Второй шанс. Книга первая бесплатное чтение

Второй шанс книга первая

Глава 1

По всему верхнему городу разносился жуткий звук ударов. Звук, от которого замирали сердца. Звук, от которого женщины начинали всхлипывать, а дети не переставали плакать. Звук, набатом отзывавшийся в моих ушах.

- Принцесса…

- Смотрите, это принцесса…

- Куда она идет?

- Она что, собирается?..

- Она собирается?..

- Это невозможно!

- Ваше высочество, остановитесь!

Грохот удара… страшный треск ворот последнего оплота, испуганные возгласы женщин, прижимающих к себе своих детей.

Верхний город, плывущий в облаках и парящий над павшей империей… Тысячи унесенных жизней… десятки сгоревших городов… Блеск туфелек, в моменты, когда я спускаюсь по длинной каменной лестнице, навстречу собственной гибели. Для меня в огромном дворце все же нашлось черное платье, но скромной обуви моего размера так и не сыскали.

- Принцесса, как его высочество? - спросил один из солдат, доставленный по причине ранения в верхний город теми, кого уже определенно не было в живых.

Как и принца…

Его высочество только что скончался…

Не отвечая, не поворачивая головы, я продолжаю спускаться вниз, на самое дно той пропасти отчаяния, в которой пребывала.

Вскинув подбородок, удержалась от слез. Они мне еще понадобятся, когда я встану на колени, моля о спасении своего народа.

Удар…

Каенар не использовал таран, он использовал магию. Мой супруг до последнего надеялся, что нас уберегут высокие стены и крепкие ворота, способные выдержать любой натиск, но он не учел того, что его злейший враг не только способный генерал, но и сильнейший маг. Понимание этого настигло принца Эльтериана слишком поздно - в тот самый миг, когда магическое копье пробило его щиты и броню, не оставив последнему члену императорской семьи и шанса на выживание. Так я обрела свободу, но лишь на то малое время, что потребовалось принцессе Небесного города, чтобы спуститься от дворца к центральным воротам.

Удар…

Треск главных ворот…

Мне никогда не забыть, как они захлопнулись за моей спиной, навсегда отрезав от внешнего мира и сделав игрушкой в руках того, кто так любил жестокие игры. Под длинным платьем скрыты тысячи шрамов, в груди стынет ужас, при мысли о том, кто уже никогда не обидит, потому что появился тот, кто оказался сильнее, жестче и бесчеловечнее.

И мне на мгновение становится страшно сделать следующий шаг. Эльтериан был обманчиво-нежен в начале наших отношений, но Каенар… Каенар был жесток всегда. Возможно, мне просто стоит выпить яд и все закончится? А возможно, мне стоило выпить яд, когда все это началось?

Или просто остановиться в тот злополучный день?

Сколь многое могло бы измениться, если бы в тот день, я остановилась бы хоть на мгновение?!

Удар!

Грохот падающих камней, гул торжествующей армии захватчика…

Небеса, если бы только я могла повернуть время вспять! Если бы только…

Но я иду к воротам, через залитую кровью и слезами площадь, в сверкающих туфельках почти канонической Золушки, что сегодня впервые с момента свадьбы с принцем надела черное платье.

Удар!

Оглушительный треск сломленных ворот…

И я падаю на колени, покорно склонив голову перед врагом. Я не знаю, дорога ли я ему так же, как была когда-то, но я надеюсь, что получив меня, он хотя бы сохранит жизни людей в этом городе.

Ворота распахнулись.

Магический таран сломав замки и засовы испарился¸ не долетев до меня.

Первым в павший Небесный Город ворвался всадник на черном коне. Но, даже не поднимая головы, я знала, кто управляет этим животным.

И когда конь приблизился ко мне, а всадник спешился, я догадывалась, чей голос услышу сейчас.

- Надо же, ты наконец-то решила сдаться, - пробирающий до дрожи, низкий хриплый голос. -Мне интересно, ты действительно стоишь на коленях, или просто споткнулась, пытаясь сбежать из города?

Жесткая хватка железной перчатки, и вздернув мою голову за подбородок, лорд Каенар заставил смотреть в его глаза. Холодные, злые, темные, как самая беспросветная ночь.

- На что ты надеялась?-большой палец охваченной железом ладони, больно проводит по нижней губе. - Надеялась, что я пощажу тебя, в память о прежних чувствах? Серьезно? Тебя?!

Эльтериан любил меня столь сильно, что, в конце концов, возненавидел. Но Каенар ненавидел с первого взгляда. И все же…

- Лорд Каенар, не нужно щадить меня - пощадите беженцев и жителей города, они ни в чем не виноваты, - мой голос дрогнул, и я с трудом удержала взгляд.

Усмешка на жестоких губах, и присев передо мной, Ангел Смерти, продолжая удерживать мой подбородок, кратко приказал:

- Убить. Всех!

Нет…

***

- Нет! Нет! Не-е-е-ет! - от надрывного крика засаднило горло.

- Да заткнись ты уже, -раздалось откуда-то из сумрака.

И следом в меня прилетела подушка, прилетела, но не долетела. Тинра никогда не добрасывает…

Тинра? Подушка? И на чем это я сплю?! Обычные льняные простыни?

Что?!

И за окном раздалось громкое «Боммм!».

И почти сразу внизу, послышалось:

- Полный город понаехавших крышей поехавших магов! Городскую ратушу они сожгли! Библиотеку подожгли! Юбки девкам попортить успели, адо этих проклятых часов все никак добраться не могут, значит?!

- Мадам Бомари, -проворчал месье Бомари, - потише бы вы, голубушка. Если кто услышит, магов в порче городского имущества не обвинят, а вот вас могут вполне.

Маги? Чета Бомари? Тинра? Пыльная комната под самой крышей, где летом адски жарко, а зимой бесконечно холодно?

Я что, вернулась?!

Не веря в это чудо, я вскочила, и холодный пол едва не заставил отдернуть ногу - если простужусь, Эльтериан казнит всех придворных лекарей.

Но затем, накатило невероятное осознание - этого еще нет! Этого не произошло! Я вернулась в тот самый день, с которого все началось! Я вернулась!

- Я вернулась!!!

- Чего ты орешь? – недовольно вопросила Тинра. – Да, ты вернулась под утро, опять. И может у тебя там и любовь, конечно, но дай поспать честным, в отличие от тебя, девицам!

И она накрылась одеялом с головой.

И голова была при ней… А ведь я точно помнила тот миг, когда палач занес топор, брызнула кровь и ее голова покатилась по эшафоту, а мой немой крик застрял где-то в горле, потому что я уже знала – стоит выдать свои эмоции, и на помост приведут всех прочих дорогих мне людей…

Пробежав узкое пространство нашей кособокой комнатки, я запрыгнула на кровать подруги, обняла ее, прямо поверх одеяла, и прошептала:

- Тинра, ты жива… Ты жива! Небо, какое счастье!

- Точно рехнулась, - пробурчала грубая деревенская девушка. – Говорила тебе - любовь до добра не доводит. Никого не доводит, и тебя не доведет!

- Как же ты права, -выдохнула, сильнее стискивая подругу.

- Что? - Тинра мигом выбралась из-под одеяла и могучей рукой сдвинула меня.- Я права? Серьезно? Ты только что согласилась со мной? Синна, ты головой стукнулась или захворала?

И то, и другое и третье…

Не говоря ни слова, я сжала подругу в объятиях, из последних сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Не знаю, что было сном – увиденные мной десять лет жизни, или это возвращение в уютную беспечную молодость. Но даже если сном было возвращение в тот самый день, когда все изменилось, я была благодарна небесам за этот краткий миг счастья и надежды…

- Да что с тобой, Асьен? - Тинра забеспокоилась не на шутку. - Жар у тебя, что ли? Нет, руки-то ледяные. Или перед встречей с магами волнуешься? Так не ходи, говорила уже, нечего с ними связываться.

Сев на край ее постели, я совершенно не вежливо уставилась на подругу. Почему я раньше никогда не замечала, что Тинра настолько мудрая? Почему поняла это только сейчас?

- И не пойду, - тихо произнесла я. - Действительно, попросту не стану даже ступать на улицу Роз.

- Говоришь как-то странно, - Тинра с нескрываемым подозрением прищурилась. - И тихо. С каких это пор ты так тихо разговариваешь?

И жутким воспоминанием нахлынуло видение – беседка в весеннем саду, столь прекрасная, словно нарисованная солнцем, обожженная ударом щека, стоящий надо мной принц Эльтериан, и его злые слова: «Я не хочу слышать твой голос! Я не хочу слышать твои слова. И я утоплю этот дворец в крови, если еще хоть раз услышу твой смех! А теперь выпей!»

Горечь настоя против беременности, словно все еще была на моих губах.

- Ну почему же тихо, я же только что почти кричала, - и соскользнув с кровати соседки, я сходила к двери.

Кувшин с водой стоял там. Глиняный, потрепанный временем, с щербинками и выбоинами. Чашки были ему под стать, столь же старыми и сколотыми. Но, Небо, за десять лет жизни во дворце, я не пила ничего лучше! И если я сейчас чувствую вкус этой воды, значит я точно не сплю…

Неужели, у меня появился шанс все исправить?

- Сенна, странная ты какая-то с утра, - задумчиво проговорила Тильда.

Держа чашку в руках, я прошла к зеркалу в углу у окна и взглянула на свое изображение. В зеркале отражалась миловидная девушка семнадцати лет, с рыжеватыми волосами и смышлеными зеленоватыми глазами. Ничего примечательного или красивого…

Кажется, я действительно вернулась!

Жутким видением в памяти пронеслась зеркальная комната и в ней десятки отражений прекрасной сказочной принцессы - хрупкой, белокожей, с золотыми волосами ниже пояса и синими, как королевские сапфиры, глазами… Эльтериан желал, чтобы я выглядела подобающе моему положению…

Но сейчас, вглядываясь в тусклое зеркало, я видела веснушки на щеках, смуглую от солнца кожу, и улыбку, робкую, все еще не верящую в происходящее улыбку… Неужели все это было лишь кошмарным сном?

Но нет…

Будь это сном, я бы подумала «Тьфу ты сон-то какой дурацкий», а сейчас даже мыслях речь моя совершенно иная. - Точно странная, -Тильда продолжала сидеть, и разглядывать меня. - А чего стоишь так, словно палку проглотила?

Глядя на свое отражение, я медленно ссутулилась, хотя прежде считала, что осанка у меня ровная.

- И голову держишь странно. Да вообще все странно. Что, всю ночь тренировала аристократическую стать? Так не ты одна. Слышала б, что тут по ночи творилось. Дочка мадам Бомари да ее прихлебательница, столько посуды поперебили, тренируя походку перед днем сегодняшним. Кто-то слух пустил, что аристократки ходят так, чтобы с головы при каждом шаге не свалилась чашка… Даже не представляю, сколько посуды за ночь поперебили в Суассоне.

Точно!

Два дня назад произошел крайне пренеприятный инцидент. Компания молодых магов, во главе с деканом Боевого факультета была прислана в Суассон для борьбы с культом Заклинателей. Срок их практики составлял месяц, но в первую же ночь после прибытия, наследный принц Эльтериан и его заклятый друг лорд Каенар, поспорили кто из них захватит больше заклинателей живьем. Спор был лишен смысла - заклинатели никогда не сдавались в плен, их последним оружием противостояния властям был яд, помимо убиения напрочь уничтожающий все воспоминания и разум. За все годы борьбы с культом, магам никого не удавалось схватить живым. Но студенты народ предприимчивый и азартный, и пока магистр Берион пил в компании мэра Суассона, два самых блистательных студента Императорской Академии, беспрепятственно покинули город.

К утру с культом Заклинателей было покончено. Спор не выиграл никто из них, так как захватить хотя бы одного заклинателя живым не удалось, но культ был разгромлен, старейшины заклинателей убиты, спастись не удалось практически никому. В этой битве принц Эльтериан получил ранение руки, а лорд Каенар царапину на лице. Разъяренный и перепивший магистр Берион, нанес им куда больший ущерб, швыряясь в молодых магов всем, что под руки попадется и проклиная на чем свет стоит. Но черное дело уже было сделано – в Суассоне на целый месяц оказались заперты маги, которым было… скучно. Срок практики был обозначен четко, нарушать распоряжения главы академии никто бы не рискнул, а потому весь наш провинциальный городок замер в тревожном ожидании неприятностей, от тридцати богатеньких студентов-магов, давно познавших что такое безнаказанность и помыкание властями.

Первую неделю оставшиеся без дела маги пили. В городе не осталось ни одной таверны, которую не разгромили бы студенты Императорской Академии. Затем последовал один единственный в городе дом плотских утех. Мадам Исидур держала свое заведение в Суассоне более двадцати лет, и ни увещевание пасторов, ни требования почтенных матрон города, ни даже демонстративный отказ лавочников снабжать сие развратное место продовольствием, никогда не мешали ей. Но против магов мадам не продержалась и двух суток. В результате, все матроны города чуть ли не со слезами провожали телеги, увозившие из нашего городка весь допустимый разврат.

Потому как недопустимый разврат остался.

Он выбрел ближе к закату из гостиниц, в которых были расквартированы студенты и Суассон столкнулся лицом к лицу с пониманием того, что их честных дочерей от жаждавших развлечений магов более не удержит ничто. Кто мог, девиц на выданье отправил в деревеньки к дальним родственникам. У кого родственников не было - в ближайший женский монастырь. Но пользующаяся положением аббатиса неимоверно подняла цены, и позволить себе спрятать дочь за высоким каменным забором смог далеко не каждый. И единственным спасением для девушек стал своеобразный комендантский час - мы не появлялись на улицах после полудня, оставаясь в домах родителей и нанимателей. Вот так-то я и узнала, что в нашей комнате под крышей, бывает адски жарко летом.

А двое суток назад случилось то, чего никто не ожидал – его высочество и лорд Каенар изволили пить кофе ранним утром. Именно тогда, когда все приличные девушки спешили по делам в лавки, на рынок, на улицу Роз за лучшими сортами чая.

Поговаривали, что между молодыми мужчинами состоялся примерно такой разговор:

«Надо же, а в Суассоне есть девушки».

«Но не сказать, чтобы хоть одна из них, заслуживала нашего внимание.

«О, не скажите, лорд Кеанар, на безрыбье… К тому же, нет ничего прекраснее прелестных женских ножек, вы со мной согласны?»

После чего оба мага вскинули руки и в единый миг все юбки на всех девушках укоротились до неприличия, породив панику, крики, попытки опозоренных дочерей прикрыться всем чем возможно, и негодование разъяренных родителей. А тем временем, пока длилась суматоха, принц и герцог увлеченно записывали имена тех девушек, чьи ножки показались им весьма соблазнительными.

К вечеру разъяренный мэр потребовал от магистра Бериона не только извинений, коие уже никого не устраивали, но и разбирательства по поводу произошедшего. Поговаривали, что именно лорд Каенар предложил возместить ущерб всем девушкам города, и так как речи о материальном ущербе не шло, он предложил возместить моральный.

Завтра, в смысле уже сегодня, на улице Роз, примыкающей к центральной городской площади, Его Высочество и герцог собирались принять всех пострадавших девушек и исполнить по одному желанию для каждой.

И даже сейчас, спустя десять лет, я помнила тот день, робких исполненных волнения девушек и покровительственно-надменных, исполненных осознания собственной власти и могущества магов. Маги -развлекались, и развлечение вышло на славу. Ныне я понимаю это, но тогда, то что они делали, казалось мне наивысшей добродетелью.

- То есть, - Тинра встала и тоже сходив за водой, плюхнулась на мою кровать, - ты больше не собираешься, как и остальные дурочки, идти к этим двум магам, чтобы они исполнили твое желание? Да ни в жизнь не поверю!

В прошлый раз я пошла…

Глупая, наивная и до безумия влюбленная в того, кто этого не заслуживал. Я не просила сделать меня краше, не умоляла, дать мне приворотное зелье, и не желала денег или украшений. Моей единственной просьбой были капли исцеления для того, пострадал в очередной пьяной драке и процесс выздоровления был крайне болезненным - уже в пятый раз лекарь ломал его руку, в надежде что кости срастутся правильно. Мой Можан. Самый красивый парень в Суассоне. И самый беспутный. Азартные игры, пьянки, девицы и привлекательные вдовушки, а так же молодые скучающие жены -последние были опаснее всего, ведь любой обзаведшийся рогами муж, стремился расправиться с посмевшим посягнуть на брачные узы.

Когда я впервые встретила Можана, он был избит, правый глаз почти заплыл и ничего не видел, но левый смотрел весело и приветливо.

«Малявка, тебе помощь нужна?» - и широкая ладонь протянулась ко мне, отброшенной шайкой грабителей на мостовую и беспомощно пытающейся подняться.

Он протянул мне руку, я отдала ему свое сердце…Но никогда, до этого самого дня Можан не считал меня своей девушкой, я была приятелем, порой помогающим ему выбраться из неприятностей и не более. «О, малявка пришла! Притащила что-то поесть? Давай сюда». Почему-то меня это устраивало. Почему?

Спустя четыре года после нашего брака, принц Эльтериан узнал, для кого я просила капли исцеления. Все кости Можана были переломаны в императорской тюрьме, а когда зажили, сросшись криво и косо, были сломаны снова.

«Ты видишь это? Нравится? Он тебе все еще нравится?»

«За что вы так со мной, Ваше Высочество?»

«За то, что посмела любить его, Асьена. За то, что во сне посмела произнести ЕГО имя. Ну так как тебе мой подарок, любимая? Нравится?»

Можан погиб спустя два года невыносимых пыток. Я ничего не смогла сделать для того, кто когда-то протянул мне руку помощи. Абсолютно ничего.

- Ты чего побледнела так? – Тинра вскочила с кровати. - Сенна, может, я за мадам Бомари схожу?

- Ннет, не стоит! - выдохнула испуганно.

- Ты чего это командуешь? Что за тон? - возмутилась соседка.

Командую? Наверное. Привыкла…

- Прости, пожалуйста, не нужно тревожить мадам Бомари, я в порядке. Тинра, а напомни мне, если не составит труда, какое сегодня число?

- Так десятое… Сенна, не нравишься ты мне. И откуда ты только слов таких понабралась? Нормально говорить не можешь?

Десятое… Десятое число срединного месяца лета 1865 года, от создания Империи династии Эвердан.

А пятнадцатого числа на принца Эльтериана будет совершено покушение, за которым стояли остатки ордена Заклинателей. Юные послушники, в ту злополучную ночь отсутствующие в клане, ударили разом и все могло бы закончиться смертью его высочества, но заклинатели были ранены лордом Каенаром, и не сумели нанести последний фатальный удар. Однако жизнь принца все равно оказалась под угрозой, и я выхаживала его более месяца…

- Капли исцеления и лорд Каенар…

- Сенна?! - не на шутку встревожилась Тинра. - Ты же сказала, что не пойдешь?

- Пойду, - прошептала я, глядя на свое отражение.- Не знаю, поможет ли это, но если есть шанс, хоть малейший шанс… я пойду на все!

И на ходу натягивая платье, я поспешила прочь из комнаты, в которой жарко становилось уже с рассвета.

- Сенна! Головой ты ударилась, что ли? - крикнула мне вслед Тинра.

- Сенна, на рынок сходи! - мадам Бомари услышала мои шаги на лестнице.

- Как вам будет угодно, мадам, - почтительно ответила ей.

- Только мигом, - ворчливо потребовала хозяйка, - потом проводишь Лиззет к этим магам, чтоб их часами с городской ратуши прибило!

О, нет. К магам, я даже не приближусь больше!

- Мадам Бомари, я не успею на улицу Роз, - накинув плащ с капюшоном и забирая со стола список и деньги, крикнула хозяйке. - Будет гораздо безопаснее и надежнее, если молодой мастер проводит мадмуазель Лиззет. Он точно глаз с нее не спустит, а я… я всего лишь глупая девушка, мадам, я могу засмотреться на магов и что тогда станется с нашей молодой госпожой?

Мадам Бомари появилась на кухне с гребнем в руках, распущенными частично седыми уж волосами и непониманием во взгляде.

- Сенна, ты где таких слов понабралась? - настороженно спросила она.

Я не нашлась, что ответить.

- Но твоя правда, разбужу сына, с ним Лиззет точно будет надежнее, да и постесняется при нем вести себя как последняя дурочка. А ты, - внимательный взгляд, - так и быть, сходи к своему Можану, и да – там ветчина есть, и сыра кусок возьми, и хлеб – нам трех хлебов на день много будет, один отдай своему этому. И осторожнее давай, мадам Локкад странные вещи говорила про заброшенную лекарню на окраине, не приближайся к тому проклятому месту.

Заброшенная лекарня…

Десять лет назад, когда Эльтериан, растерявший часть своих сил, метался в бреду, лорд Каенар говорил об этом. Он приходил каждый вечер, и рассказывал о ходе расследования другу, который даже не был способен услышать его. Но слышала я.

- Благодарю, мадам, - реверанс. - У вас доброе сердце.

Когда я уходила, мадам Бомари все еще стояла с гребнем в руках и смотрела на меня так, словно видела впервые. Мне следует вести себя осмотрительнее, и выражаться как можно проще.

Заброшенная лекарня ранее была местом, на которое никто не обращал внимание. На улице Осенних Листьев всегда было много народу, бегали дети, возвращались с ночного улова рыбаки, спешили на рынок торговцы. Район тут был не богатый, но в Суассоне трудолюбие считалось главным достоинством, а потому жителей улицы Осенних Листьев всегда уважали, да и дорога была проходной - самый короткий путь от речного порта до городского рынка. Но сейчас улица казалась заброшенной, а все жители старались ходить другим путем, через Ясеневую улицу. Так хоть и было дольше на добрых четверть часа, однако жители все равно старательно избегали улицы Осенних Листьев. Столь старательно, что с трудом несущая корзину я, оказалась единственной на всей дороге.

Значит, все знали.

Мадам Бомари упомянула слова мадам Локкард, но я думаю не одна она предупредила всех прочих горожан, что с заброшенной лекарней что-то не так. Получается, что жители Суассона знали о заклинателях, но ничего не сообщили магам, и в итоге принц едва не погиб? Неужели именно поэтому, его высочество и лорд Каенар возненавидели весь городок?

Я шла по улице Осенних Листьев, настороженно оглядываясь, и вздрагивая каждый раз, когда слышала хоть звук. Несколько раз из окон домов мне махали хозяйки, жестами советуя вернуться обратно, но я лишь натянула капюшон сильнее, скрывая свое лицо, и продолжила путь, не понимая, с каких пор привычная корзинка для походов на рынок, кажется мне столь тяжелой?

Двести восемьдесят шесть шагов, и чувствуя, как онемела правая рука от непосильной тяжести, я скользнула к наглухо заколоченной лекарне. Медленно обошла ее, выискивая задний вход, и вздрогнула, когда внезапно к моей шее прижался холодный острый клинок.

- Кто ты? И что здесь делаешь? - голос был тихим, злым и принадлежал мужчине.

Я знала его. Гродари Армель - единственный захваченный живым Заклинатель во всей истории. После многочасовых допросов он скончался, попросту перестав дышать. Неимоверно, но этот человек обладал настолько железной волей, что сумел остановить собственное дыхание, вопреки инстинкту самосохранения. Смелый и отважный юноша, оставшийся без возможности погибнуть, потому как передал свой яд товарищу.

А значит, он умеет сопереживать и проявлять заботу о других.

- Мне очень тяжело, - прошептала не оборачиваясь, - эта корзинка со снедью для вас, адски тяжелая, я уже не чувствую руку.

Клинок никуда не делся, продолжая все так же угрожающе прижиматься к моей коже острым лезвием, но корзинку у меня забрали мгновенно. А после раздалось:

- Саймон, забери, проверь на наличие ядов.

Саймон? Саймон Эгнер, тот самый товарищ, которому Гродари отдал свой яд.

- Месье Эгнер, прежде чем проверять мою корзинку на предмет яда, лучше проверьте собственные карманы. Уверена, вы кое-что потеряли. Надеюсь лишь, вы исключительно по незнанию не сообщили об этом своим друзьям, в ином случае, молчание является практически предательством.

Клинок у моей шеи дрогнул.

А затем Гродари хрипло вопросил:

- Саймон?!

Пауза, и полные отчаяния слова:

- Гродари, я не знал, как сказать… Не знал. Я хотел, но… Ты же рванешь в лагерь, а там везде маги, это опасно. Я…

- Исчезни.

Всего одно слово, и мы остались наедине с клинком и самим Гродари.

Но затем исчез и клинок, и Заклинатель, резко развернув меня лицом к себе, прижал к стене старой лечебницы, отбросив капюшон с моей головы и пристально разглядывая лицо.

- Красивые глаза, - прозвучало практически отстраненно, исключительно как факт. - А теперь я хочу услышать ответ на вопрос, который уже задал.

Он был очень красив. Мне помнится, служанки об этом шептались, но я даже не подозревала насколько. Между аристократами и простым трудовым людом разница всегда разительна. Аристократы из поколения в поколение питаются гораздо лучше, а потому веками они превосходят простой народ ростом, телосложением и красотой. Чистая ровная кожа, правильные черты лица, прекрасные волосы, здоровые зубы и умный проницательный взгляд. Гродари был аристократом. Не знаю, почему об этом я никогда не слышала, но сейчас, разглядывая его бледное лицо, темные немного вьющиеся волосы и широкие плечи, для меня правда была очевидна. Неясным оставалось лишь одно -почему аристократ, причем определенно из древнего рода, примкнул к Заклинателям, культу что привлекал в основном простой народ.

Мне нужно избавиться от этой выработавшейся за десять лет привычки, разговаривать правильно. Но в данный момент, я постаралась отбросить мысли о себе и вспомнить, почему бледность лица месье Армеля, меня ничуть не удивляет. Я словно бы знала причину, знала, но никак не могла вспомнить.

А затем вспышкой воспоминание из прошлого - пришедший в себя принц Эльтериан, его негодование по поводу произошедшего и задумчивые слова герцога Каенара «Они напали, потому как не могли больше ждать – ранение оказалось слишком серьезным».

- Так вы ранены! – потрясенно воскликнула я.

И вскинув руку, прижала к бледному едва заметно покрытому испариной лбу.

- У вас жар. Месье Армель, убить меня вы всегда успеете. Но прежде, чем вы лишитесь сознания, а я окажусь слишком бесполезной, потому как переносить вас совершенно непосильная для меня задача, позвольте осмотреть вашу рану. В любом случае нанести вам больший вред, чем тот, что уже нанесен, я не сумею при всем своем желании!

- Не беспокойтесь понапрасну, - медленно произнес месье Армель, - здесь достаточно тех, кто в случае необходимости позаботится обо мне.

- Судя по тому, что я вижу, в настоящий момент проявление заботы целиком и полностью передано в ваше распоряжение. Более того, я искренне сомневаюсь, что вашим товарищам известно о вашем ранении, боюсь, вы скрыли это от них.Вероятно, по причине того, что оказать вам помощь все же некому.

Мужчина медленно отпустил меня и отшагнул назад.

Несколько мгновений он смотрел мне в глаза, затем тихо вопросил:

- Вы собираетесь помочь мне, даже зная, что ваша смерть в стенах старой лекарни более чем вполне вероятна?

Вскинув подбородок, я ответила:

- Я сделаю все, что в моих силах, для осуществления вашего плана. Смерть от ваших рук меня не пугает вовсе, но я готова оказать любое содействие тем, кто жаждет смерть его высочества.

Странная усмешка, кивок вправо и хриплое:

- Дверь там.

- Благодарю за доверие, - и реверанс.

За который я ругала себя все то время, пока шла к двери.

По сообщению герцога Каенара, в заговоре участвовало семеро молодых послушников культа Заклинателей, но в этом заколоченном помещении на меня отовсюду взирали люди, и только здесь, на первом этаже, я насчитала, по меньшей мере, более полусотни человек.

- О, небеса! - выдохнула потрясенно.

- Что? Вам в кои-то веки стало страшно? - поинтересовался последовавший за мной Гродари.

- Вовсе нет, но мне совершенно очевидно, что я принесла недостаточно еды, - ответила растерянно.

- Да, вынужден признать, с пропитанием присутствуют некоторые проблемы, но теперь появились вы, а я слышал, девушки весьма приятны на вкус.

Прозвучало двусмысленно.

Резко обернувшись, я гневно воззрилась на молодого Заклинателя.

- Все еще пытаюсь вас напугать,- внезапно несколько извиняясь, произнес он. И пояснил причину данных попыток: - Ведь тогда есть шанс, что как только мы вас отпустим, вы не помчитесь доносить о нас магам. Мадмуазель, простите, так и не узнал вашего имени, вы ведь понимаете, что никто не должен узнать о нашем местонахождении?

О, Небо.

- Месье Армель, жаль вас расстраивать, но всему городу известно, что в заброшенной лекарне кто-то есть. И весь Суассон весьма дружно молчит об этом. Более того, если вы обратите внимание, на улице Осенних Листьев никого нет. Вас настолько не желают тревожить или же выдать, что жители вопреки здравому рассудку и собственному времени, пользуются другой дорогой. Или вы действительно полагали, что это заброшенная часть города? Сверьтесь с картой и вы поймете, насколько ошибались. В этот момент внезапно раздался осторожный стук в дверь.

Гродари, существенно потрясенный моими словами, резко развернулся, вновь заставив меня испытать сомнительное удовольствие близкого знакомства с лезвием его кинжала, и мрачно спросил:

- Кто там?

Неловкая пауза и смущенное:

- Соседи. К вам тут недавно зашла девушка и еще не вышла. Мы… должны признать, несколько волнуемся о ней.

В полумраке сверкнули темные глаза Заклинателя, взгляд казался куда опаснее острого лезвия, однако я позволила себе некоторую вольность.

- Почтенные… соседи, благодарю за ваше беспокойство, я в совершенной безопасности. Но присутствующим здесь требуется еда и лекарская помощь…

- Умолкните! – отрезал взбешенный Гродари.

И неуловимым движением убрав кинжал, попытался было закрыть мне рот. Однако прежде, чем его план увенчался успехом, я успела добавить:

- Здесь более полусотни чело…

Мой рот был непроницаемо накрыт широкой сильной ладонью, и более не удалось издать ни звука. , прежде чем явно желающий придушить меня месье Армель осуществил свое желание, за дверью раздалось:

- Поступим следующим образом - вы взяли в плен девушку, волнуясь о ее судьбе, мы молчали и были вынуждены помочь вам с провизией. Полагаю, это будет достаточным оправданием для магов.

Я ощутила, как судорожно выдохнул заклинатель, но когда Гродари заговорил, в его голосе не читалось никаких эмоций.

- Это слишком опасно. Я благодарен за все, что вы для нас сделали, однако этого более чем достаточно. Большая часть из нас покинет город сегодня ночью, оставшимся провизии хватит. Лекарь не требуется. Девушке ничего не угрожает.

За дверью помолчали.

Я отодвинулась как могла, стараясь держать дистанцию с мужчиной, который не являлся мне ни мужем, ни отцом, ни братом, и Гродари не стал этому препятствовать, однако не убрал ладонь с моего лица.

- Послушайте, - подал голос «сосед» за дверью, - почему ночью? Ночь слишком очевидное время для побега. Ко всему прочему, герцог Каенар и его подчиненные ночью сильнее, скрыться будет практически невозможно. Но, знаете, через час с рынка будут возвращаться рыбацкие телеги. Запах неприятный, конечно, зато беспрепятственный выход к реке, а там у нас найдется достаточно торговых кораблей с двойным дном, чтобы вывезти ваших… товарищей.

Почему-то Гродари посмотрел на меня.

Я, отлично помнившая, что кроме тех семи, что совершили нападение, никакие иные Заклинатели не были более пойманы, молча кивнула.

- И почему я должен вам верить? – злым шепотом поинтересовался месье Армель.

Осторожно сдвинув его ладонь со своего лица, так же шепотом поинтересовалась:

- Сколько дней вы уже находитесь в этом здании?

Пауза, и напряженное:

- Шестой.

Кивнув, задала еще один вопрос:

- А сколько дней, по этой улице практически никто не передвигается?

И теплая рука соскользнула с моего лица.

Что ж, надеюсь, он осознал то, что уже осознала и я – жители города знали, кто скрывается в заброшенной лекарне.

- Я от всего сердца благодарю вас за помощь, - повысив голос, сообщила добрым соседям.

- Так и поступим, - постановили соседи.

В заброшенной лекарне повисла напряженная мрачная и недобрая тишина. Гневный взгляд Гродари лишь усугублял ее.

- Глава, - раздался чей-то слабый голос, - девушка права. Я ранее бывал в Суассоне, и если это улица Осенних Листьев, то она всегда была оживленной. Ваше заклинание отыскало заброшенное здание, но вы не искали заброшенный район. Да и здание это заброшено, потому как детей сюда родители не пускают, лекарня все же, тут и предметов острых множество и лекарств.

Из всего этого я отметила слово «ваше заклинание».

- Моя ошибка, -мрачно произнес Гродари. - Я не хотел впутывать местных жителей, но теперь… Рано или поздно, маги выяснят, что горожане обо всем знали, или же догадывались. По закону жители Суассона обязаны доносить даже о своих подозрениях, но шесть дней все молчали… Этот город уничтожат.

И я едва не упала, Гродари лишь в последний миг подхватил меня, и прижал к себе, давая возможность успокоиться.

«Этот город уничтожат»…

Суассон действительно уничтожили. Массовые аресты, казни, отравление рыбы в реке, сожженные поля, разгромленные торговые склады. Я на коленях умоляла Эльтериан пощадить городок, бывший несколько лет домом для меня, и принц неизменно проявлял поистине королевскую милость, и отменял казни, или оправдывал осужденных людей… Мне казалось, я добиваюсь маленьких побед, я делаю хоть что-то для тех, кто был ко мне добр. И я старалась угодить принцу, изучая этикет, не отрывая взгляда от книг, оттачивая каждый жест, шаг, улыбку, движение рук… А после я увидела карту империи, и на месте где когда-то был город Суассон было пусто… Пустота… Города больше не было…

- Мадмуазель, в обморок нужно было падать, когда к вашему горлу был приставлен нож, - с нескрываемой иронией произнес месье Армель.

- Простите, умоляю, простите меня, этого больше не повториться, - покаянно прошептала, чувствуя, как кружится голова.

- Боги, не стоит так извиняться, - несколько растерянно ответил Гродари. - Вам плохо? Может быть воды?

Им нельзя нападать на Эльтериана! Нельзя! Иначе Суассон действительно будет уничтожен! Однако, этот Гродари, кажется, так же беспокоится о безопасности жителей города, а значит у него были причины предпринять ту самоубийственную попытку. Неужели причина была в потере сил от ранения?!

- Вы ранены, - вспомнила я. - Возможно, вы не желаете впутывать в это лекарей, но я все равно уже здесь. Позвольте осмотреть вашу рану.

Отступив от меня, устало заметил:

- Я даже имени вашего не знаю.

- Асьен, - легкий приветственный реверанс, положенный при встрече с дворянином. – Что ж, теперь, когда вам известно мое имя, надеюсь, мы сможем продолжить?

Гродари галантно указал на лестницу, что ввела наверх.

- Если мадмуазель Асьен не оскорбит предложение подняться в комнату к мужчине, - добавил он, едва я с решительностью направилась в указанном направлении.

Что ж, его слова существенно поколебали мою решимость. Настолько существенно, что я остановилась в шаге от ступеней.

- Хм, не знаю, кто вас воспитывал, но надрессировали превосходно, как призовую кобылку в лучших императорских конюшнях, - тихо произнес, беззвучно подошедший Гродари.

Я взлетела вверх по ступеням, чувствуя, как горят щеки, и полыхает гнев в моей душе. О, да, именно так -я стала отлично дрессированной, вот только не лошадью, а комнатной собачкой. Хватит, Сенна! Ты не принцесса пусть и опального, но императорского двора, ты служанка мадам Бомари, сирота без родных и прошлого. Девушка, в которой никогда не проснется магия. И если ты не возьмешь себя в руки сейчас, будет кончена не только твоя жизнь – вся империя будет уничтожена, но Суассон падет первым. Мне нужно это предотвратить!

- Втора дверь с лева, -Гродари все так же абсолютно бесшумно передвигался.

И неожиданно я осознала, что мне это весьма нравится – его высочество всегда использовал туфли и сапоги с кованной подошвой, а потому его шаги разносились по всему дворцу, и я еще издали слышала, как приближается мой палач. Шаги месье Армель в сравнении с этим обладали несомненным преимуществом.

- Вторая слева? Благодарю. У вас есть вода, бинты и…

И тут я открыла дверь. Это была прежняя смотровая в небольшой частной лекарне, но судя по количеству окровавленных бинтов, сваленных в углу, складывалось впечатление, что лекарня и сейчас принимает посетителей, причем в большом количестве.

- Кто-нибудь знает о вашей ране? - напряжено спросила я, входя в помещение.

- Да, - холодно ответил Гродари.

- А кто-нибудь из ваших товарищей видел ее? - я развязала тесемки на плаще.

- Нет, - спокойный ответ.

Мне оставалось лишь поразиться тому, насколько стойким является этот человек. Судя по количеству крови на бинтах, крови в самом месье Армеле не осталось вовсе, однако он продолжал нести караул и отвечать за безопасность своих друзей.

- Неимоверное безрассудство, - сказала я.

- И это говорите мне вы? – с легкой издевкой, поинтересовался Гродари. - Надеюсь, вид крови вас не испугает?

И он, отбросив ножны с кинжалом, начал раздеваться.

Нижняя сорочка, как и черная рубашка, оказались пропитаны кровью. Бинты, наложенные явно им самим, тоже насквозь были мокрыми, и мне оставалось лишь догадываться о том, какую боль испытывает этот Заклинатель.

- Садитесь на кровать, оставьте бинты, я срежу их сама, -приказала, направившись к шкафу, в котором видела бутыль со спиртом, вату, стерильные нити с иглой.

- К слову, мадмуазель Асьен, если это действительно ваше имя, известно ли вам, что вы маг?

И я замерла, взявшись за дверцы шкафчика.

Сенна об этом не знала.

Но принцесса Асьениэль обладала магией исцеления и могла помочь всем, кроме себя. Ровно до тех пор, пока принц Эльтериан не запретил лечить, кого бы то ни было, кроме него самого. Ежели я помогала хоть кому-нибудь, он убивал их на моих глазах… Чудовище! Какое же он все-таки чудовище!

- Я буду благодарна, если вы посидите молча, - произнесла, не оборачиваясь. - Весьма благодарна.

И распахнув дверцы, взяла все необходимое - бинты, бутыль со спиртом, мазь для заживления ран, и мензурки со стерильными иглами и нитями. Я не собиралась использовать магию, потому что Эльтериан ее чувствовал. Любую магию в радиусе ста миль. После покушения этот радиус сократится до пяти миль, но даже подобный радиус был убийственен, как минимум для меня в итоге. Как жаль, что я слишком поздно узнала об этой его способности.

Резко повернувшись, я собиралась было направиться к месье Армелю, но едва не обронила все, что держала в руках - его рана не была обычной. И красная кровь, текущая безостановочно, являлась самым приглядным зрелищем, по сравнению со всем остальным. Обнаженные края рваной неровной раны чуть ниже груди, черная кажущаяся гниющей плоть, и черные вены, расползающиеся от места поражения по всему телу…

- Копье Судьбы… - потрясенно прошептала я.

Точно такая же рана стала последней для принца Эльтериана… И нанес ее лорд Каенар. Дар, который герцог скрывал столь долго и так тщательно. Так вот, где он использовал его впервые.

- Как видите, зашивать особо нечего, - невесело усмехнулся Гродари. - Но я буду благодарен, если вы сможете остановить кровь, это даст мне еще несколько дней жизни.

Но я не могла.

Я не могла…

Я…

Прикусив губу, я стояла несколько мгновений, с ужасом глядя на человека, который уже был практически мертвецом, и понимала, что промолчать не сумею.

- Любую магию отследит принц Эльтериан, - прошептала, чувствуя, как начинают дрожать руки. - И почти сразу на место применения магической энергии явится лорд Каенар.

Изогнув бровь, Гродари, словно бы совершенно не чувствующий боли, задумчиво протянул:

- А вы многое знаете, мадмуазель Асьен, пугающе много. Вы ведьма или предсказательница?

Я та, кому небеса даровали второй шанс...

И кто готов на все, лишь бы более никогда не встречаться ни с лордом Каенаром, ни с его высочеством Эльтерианом. Абсолютно на все.

Но если я сейчас ничего не сделаю, этот Заклинатель умрет. А перед смертью нападет на принца, лишив его существенной части сил и магического потенциала. К сожалению, это не спасет империю… И не спасет город Суассон.

К сожалению, похоже, мне не избежать этой встречи.

Осторожно вернув все захваченное в шкафчик, я смахнула набежавшие слезы, развернулась к Гродари и решительно произнесла:

- Я смогу вылечить вас, но не здесь. И не в пределах Суассона. И при условии, что вы не станете совершать покушение на его высочество в этом городе.

Пауза, пристальный взгляд и мрачное:

- Мадмуазель Асьен, вы даже не представляете, сколько усилий было затрачено на то, чтобы выманить его высочество из сверхзащищенного Небесного Города. Мы потратили годы на то, чтобы получить хотя бы шанс. Вы несколько пугаете меня своими невероятными познаниями, но поверьте, вам лучше не знать, что за человек его высочество. И у нас есть лишь один шанс, чтобы сделать его слабее. В ином случае… Эльтериан уничтожит весь императорский род.

И он уничтожит. Даже с ограниченными силами, даже с подрезанными крыльями. Он уничтожит. Всех, включая маленьких едва научившихся ходить племянников и нерожденных сестер.

Но я постараюсь не думать об этом сейчас, стараясь сосредоточиться на том, что я услышала. «Их шанс»? «Затраченные годы»? Неужели, у этой практики боевых магов цель была вовсе не в уничтожении ордена Заклинателей? А месье Армель совершил покушение, потому как это было его приказом, и затягивать дальше он не мог, по причине приближения скорой кончины? Неужели, ситуация безвыходная?

- Я повторю свои условия, - проговорила, стараясь скрыть дрожь, - я помогу вам, но здесь и при условии, что вы не подвергнете жителей Суассона опасности.

Взгляд Гродари заледенел.

И я выдвинула последний аргумент:

- Оставшись в живых, вы сможете реализовать план, имеющий гораздо больше шансов на успех, нежели нынешний.

- Серьезно? - мрачно спросил мужчина. - Мадмуазель, боюсь, другой возможности не представится еще долгие годы.

- Но у вас будут эти годы, - возразила ему. - У вас и у жителей этого города, как минимум будут еще годы. Подумайте об этом, прошу вас.

Гродари резко поднялся, прижав ворох бинтов к животу, потому как из раны стремительнее потекла кровь. Пересек смотровую и подошел к окну. По пустынной улице двигались лишь телеги рыбаков – жители начали действовать.

- Возьмите то, что вам потребуется, - не оборачиваясь, произнес Гродари. – Я перенесу нас в любое подходящее по вашему мнению место. Но знайте, если вы меня предадите, я вас убью. И не ждите жалости.

Улыбнувшись, я тихо заметила:

- Смерть не самое страшное, поверьте мне.

Глава 2

Рыбаки вывезли всех заклинателей. Месье Армель, руководил погрузкой своих боевых товарищей, с невозмутимостью человека, на теле которого нет смертельного ранения. От провизии предложенной «соседом» внезапно в лице мэра нашего города, он отказался, но затем, глядя на мою корзинку, согласился с тем, что несколько десятков варенных яиц, сухари и копченое мясо определенно не повредят.

После того как все нас покинули, Гродари прошелся по всей лекарне, уничтожая следы пребывания Заклинателей в ней. И не использовал при этом никакой магии. Бинты и прочие окровавленные вещи были сложены в камине и политы составом, который уничтожил все, до самой золы и пыли. Та же участь постигла некоторые забытые книги, остатки еды, один позабытый кем-то сапог.

Помня, о его ранении, я хотела помочь, но едва шагнула вниз, услышала резкое:

- Оставайтесь там, мадмуазель Асьен.

- Но вы ранены, - напомнила ему.

- А вы слабы, - цинично сообщил Гродари.

«А вы невыносимы!» - подумала я.

Но жизнь давно отучила озвучивать собственные мысли.

Лишь покончив с уборкой, месье Армель поднялся ко мне, и на середине лестницы он едва удержался от падения, но одним взглядом запретил мне приближаться, выровнял дыхание и продолжил подниматься. Человек невероятной внутренней силы. Впрочем, никто другой не смог бы убить себя, просто перестав дышать.

***

Был полдень. На улице Роз сейчас толпились в очереди наивные девушки Суассона, стремящиеся поведать двум волшебникам свои самые заветные желания. Там должна была сегодня быть и я, но вместо этого, я ругалась хуже базарной торговки.

- Отдайте мою корзинку.

- Нет.

- У вас рана.

- А у вас силенок не хватит.

- Боюсь, это у вас такими темпами сил не хватит на перенос нас из города.

- Не переживайте, я в себе уверен.

- Правда? А я в вас уже не очень, вы бледны как приведение.

- Приведением стать не так уж и плохо, у приведения остается шанс на отмщение.

- Не вижу смысла в мести. Отдайте корзинку!

- Рад, что не видите. Значит, вам повезло в этой жизни и вам не за кого мстить. И прекратите дергать корзину, мне больно.

- Так отдайте ее мне.

- Тогда вам будет тяжело.

- Я переживу.

- Но у меня будет болеть сердце и страдать гордость. Мадмуазель, если я сказал, что не отдам, значит так и будет. Привыкайте.

- Привыкать к чему? - я впервые за все наше путешествие к центральному парку, испытала тревогу.

- Ко мне, -невозмутимо ответил Гродари.

Едва не сбившись с шага, я вспомнила, что если споткнусь, месье непременно поддержит меня, а для него каждое движение неимоверно болезненно. Поэтому я постаралась следить за своими шагами, и лишь успокоившись, спросила:

- Что вы имеете ввиду?

Не глядя на меня, Гродари ответил:

- Вы собираетесь оказать помощь Заклинателю. Если у вас все получится, а я по неизвестной мне причине уверен в этом, ваша жизнь окажется под угрозой. Не знаю, чем все обернется в итоге, но одно я могу вам обещать – что бы ни произошло, маги вас не получат.

И я остановилась.

Потрясенно глядя на месье Армеля, остановившегося через несколько шагов и недоуменно обернувшегося.

- Что-то не так? - вопросил Гродари.

- Нет, все замечательно, - тихо ответила я.

И поспешила к Заклинателю.

Тогда, десять лет назад, меня отдали магам по первому даже не требованию, а лишь намеку. Но вот я иду рядом с человеком, который заявляет, что не отдаст меня магам, и я по неизвестной мне причине верю ему.

- Вы улыбаетесь, - продолжив путь и не глядя на меня, произнес месье Армель.

- Как вы заметили? - изумленно спросила я.

- Солнце стало сиять ярче, - загадочно ответил Заклинатель.

- Вы невероятны! С вашим ранением все вокруг должно казаться вам серым беспросветным кошмаром, а вы…

- Так и было, - прервал мою отповедь Гродари. - Но теперь, я отчетливо вижу все краски этого мира, и ярко сияющее солнце. Приготовьтесь, мы переместимся, едва окажемся в беседке для влюбленных.

И я снова остановилась. В тот день, да и в этот получается тоже, пока девушки стояли в очереди к двум волшебникам, все прочие волшебники вполне готовы были исполнить гораздо больше желаний, нежели одно. И многие девушки покидали очередь с магами, а последние стремились привести своих жертв в беседку для возлюбленных, где приносили клятвы в самой искренней любви, не гнушаясь при этом применять ментальную магию. Таким образом, выбор месье Армеля был безукоризненно верен – магию среди магии отследить не просто.

- Руку, - требовательно приказал Заклинатель.

Я поторопилась к нему, и вложила дрогнувшие пальцы в его ладонь. От этого прикосновения веяло спокойствием и уверенностью в том, что все будет хорошо. И мы продолжили путь к беседке влюбленных, не снимая капюшонов своих скромных темных плащей.

- Так, разойдитесь, пастух и простушка идут целоваться! - крикнул кто-то, судя по хорошо поставленному голосу и наглым интонациям определенно из магов.

- Ну, девица так себе, а мужик какой-то косой, - добавил еще один.

- Судя по запаху, это не пастух, а мясник. Имеется так же версия, что перед нами пастух, из любви к своей простушке зарезавший лучшую овцу и продавший мясо на рынке, дабы купить возлюбленной побрякушку.

Я уже отвыкла от подобного. В моем присутствии никто и никогда не позволял себе подобных высказываний, и даже тона. Эльтериан неизбежно был вежлив, все остальные почтительны, и лишь один человек позволял себе быть грубым после того, как я стала принцессой - лорд Каенар.

И когда месье Армель, игнорируя смех и издевательские фразы, привел меня в беседку, и развернув, склонился к моим губам, я почему-то посмотрела туда, где десять лет находилась сама - в сторону улицы Роз. Там, за резным столиком небрежно восседали его высочество Эльтериан и герцог Каенар. Но если принц определенно забавлялся, выслушивая очередную просьбу от неловкой девицы, то лорд Каенар почему-то внезапно посмотрел на нас. И вся безмятежность и скука с его лица исчезли, словно сметенные порывом ветра, а взгляд столь черных, что радужки пугающе сливались со зрачком, глаз, нацелился, казалось прямо в мою душу.

- Готова? -тихо спросил Гродари.

А там, на улице Роз, резко поднялся герцог. Столь резко, что стул, на котором он изволил восседать, с грохотом упал на мостовую. И я словно наяву ощутила, как рука в стальной перчатке неумолимо сжимает мой подбородок…

- Они уже не успеют, - прошептал Заклинатель.

И теплые губы накрыли мои.

Мой первый поцелуй в этой жизни, оказался нежным. Приятным, ласковым, успокаивающим, заставляющим ощутить, как ярко светит солнце, сколь много цветов вокруг, и насколько синее сегодня небо.

В той, другой жизни, мой первый поцелуй был абсолютной противоположностью - жестокий, ошеломительный, алчный, иссушающий, пугающий до дрожи в коленях, требовательный. Поцелуй человека, которому не было никакого дела до моих чувств. Поцелуй, который никогда не остался бы лишь поцелуем, не вмешайся принц Эльтериан. Потому что лорд Каенар не спрашивал, и не сомневался - он брал, все что желал, и, когда того желал. И в ту ночь, когда он пожелал меня, служанку его высочества, несущую все еще прикованному к постели принцу чай, его ничего не остановило. Невероятно, мне столько раз после этого было больно, стыдно, и невыносимо, но ту ночь я детально помню вот уже десять лет. Поднос, который вырвали из моих рук и отдали лакею. Жестокую хватку, того, кто был сильнее во всех смыслах. Поцелуй, совсем не невинный, глубокий и требовательный, в котором чужой язык свободно исследует захваченную территорию, воспользовавшись немым воплем жертвы, теряющей надежду на спасение с каждой деталью одежды, срываемой с ее тела.

Вспышка, и сумрак окутавший нас внезапно возникшим посреди яркого солнечного дня серым маревом.

- Ты дрожишь, -произнес Гродари, обнимая меня за талию и прижимая к себе. - Я напугал?

Когда в покои герцога ворвался бледный, шатающийся от слабости принц, на мне оставались лишь короткие панталоны, и я не могла даже прикрыться, ведь мои скрещенные запястья лорд Каенар крепко держал одной рукой, в то время как вторая владела всем моим телом, а грудь он покрывал поцелуями и не желал останавливаться. Безобразный скандал, во время которого я лежу на столе, все в той же унизительной позе, а герцог все так же стоит между моих ног. Объятия принца, укутавшего меня в свой халат и тихое «Все, маленькая, все. Он тебя больше не тронет. Он тебя больше никогда не коснется, обещаю. Не дрожи, я рядом, я с тобой».

- Я не дрожу, это нервное, - поспешила заверить Гродари.

И зажмурилась, стараясь не чувствовать прикосновения его губ. И рук. И тела. Небо, если все это закончится, я проведу остаток дней в женском монастыре, избавив себя от необходимости видеть мужчин. Всех мужчин.

- Место, которое ты указала на карте - это болота, -Заклинатель все так же прикасался к моим губам. - Но там есть избушка, мне кажется, она в большей степени подходит для наших целей.

- Нет, - мгновенно возразила я. - Вам придется скрыться, причем в самые кратчайшие сроки. А потому следуйте моему плану.

- Нас не найдут там, - с улыбкой, которую я ощущала кожей, произнес месье Армель.

- Нас найдут. Примите это как факт и обдумывайте дальнейшие действия исходя из этого факта. И… вы не могли бы поторопиться?

- Вам неприятны мои прикосновения?

Я оставила этот вопрос без ответа.

Говоря откровенно, прикосновения самого Гродари не были неприятны, но я внутренне сжималась при мысли о том, что за этими прикосновениями последуют другие. А они последуют, и мне следовало принять это как факт.

***

У болота свой аромат. Тяжелый, давящий, наполненный влагой и привкусом тины. Я ощутила его еще до того, как наши ноги начали тонуть в мягком торфе островка посреди непроходимых топей.

Гродари мгновенно прекратил прикасаться к моим губам, осмотрелся и произнес:

- Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Кивнув, приказала:

- Отпустите корзинку, и раздевайтесь, во время лечения расчесывать кожу нельзя. Могу утешить лишь одним - больно не будет.

И скинув капюшон с головы, я проследила за тем, как месье выполняет мое распоряжение. Над болотом начинался мелкий дождь, капающий казалось из самого серого тумана, без участия облаков. Запрокинув голову, я стояла, стараясь не думать о том, что произойдет после…

Магов сложно обмануть, но возможно. Если знать как.

- Почему вы медлите? – напряженно поинтересовался Гродари.

«Потому что это последние мгновения моей свободы», - с отчаянием подумала я.

И вежливо улыбнулась Заклинателю.

А затем медленно развела ладони – цвет моей магии был ярко-розовым, с золотым мерцанием. Эльтериан всегда находил это весьма забавным, а я все больше стеснялась использовать свою силу. И сейчас, призвав силу, напряженно ожидала саркастичных или ироничных замечаний со стороны месье Армеля.

Но не последовало ни того ни другого.

- Впервые вижу нечто подобное, - произнес полуобнаженный, бледный от ранения мужчина, - удивительное зрелище. Сходные ощущения я испытал, когда впервые увидел тройную радугу – в теории я знал, что подобные явления имеют место в Небесном городе, но в реальности едва ли не открыв рот как ребенок, стоял, замирая от восторга.

Улыбка тронула мои губы. Невольная, неожиданная, и полная благодарности.

- От всей души благодарю вас, за эти слова, - тихо сказала Гродари.

И обрушила розово-золотое сияние на его тело со всей доступной мне силой.

Копье Судьбы поражает все, от плоти, до ауры, магические же силы истощает, даже если ранение прошло лишь по касательной. Сколь многих магов Каенар лишил сил, используя это заклинание. Ангел Смерти был жесток, и не любил убивать легко. Свой козырь, свою силу, он продемонстрировал впервые на турнире магов в Императорской Академии, разгромив команду дружественного государства. Тогда еще существующего. Чудесная возможность избавиться от всех конкурентов заранее. Но в тот миг, на пике дипломатического скандала, еще никто не знал главного – Каенар не только уничтожал силу противника, он поглощал силу магов. Много лет спустя, при нападении, ценой жизни многих Каенар был лишен магических сил. Тогда принц Эльтериан был уверен, что с герцогом покончено… Но он вернулся. Восстановил силу и вернулся, уничтожая все на своем пути.

«Лорд Каенар, не нужно щадить меня - пощадите беженцев и жителей города, они ни в чем не виноваты»…

Небо уберегло меня от того, что могло произойти дальше. Но я точно знала, что едва железная перчатка будет снята, герцог поглотит мою магию. Всю. Без остатка.

- Мадмуазель Асьен, не усердствуйте, - вторгся в мои чудовищные воспоминания Гродари.- Вы так останетесь без сил.

- Оно и к лучшему, - прошептала я, глядя, как восстанавливается магическая аура Заклинателя.

Рана затягивалась медленнее, и я усилила поток передаваемых сил.

- О чем вы? -напрягся месье Асьен.

Чувствуя, как дрожат ладони, я посмотрела в глаза мужчине, и с трудом выговорила яростное:

- Я. Не хочу. Быть. Магом!

И силовым ударом отшвырнув мужчину в болотный колодец, остатками силы я отправила следом всю одежду Гродари, но я не смогла избавиться от крови, что успела покрыть мокрую болотную траву. Не хватило сил, даже человеческих, чтобы удержаться на ногах, и я упала, чувствуя головокружение и слабость.

Раскат грома!

Оглушающий звук тела, вспарывающего пространство, словно выпущенный из пращи снаряд. Приземление, заставившее содрогнуться островок посреди болота. Тяжелые шаги, присевший рядом со мной маг, жесткий захват моего подбородка, и заставив взглянуть на себя, герцог Каенар мрачно произнес:

- Скажи, простушка, с чего бы это мне приходить в ярость по причине того, что тебя кто-то целует? Кто ты? Кто ты такая? И почему даже сейчас, мне хочется сорвать с тебя эту убогую одежду?

Почему? Почему все так? И что произойдет, если на этот раз меня не спасет принц? А он не спасет. Я ведь теперь никто.

- Какие красивые глазки, - задумчиво отметил Ангел Смерти. – Интересно, как сильно расширятся твои зрачки, когда ты испытаешь то же возбуждение, что сейчас испытываю я?

И это не было вопросом. Так, размышление вслух.

Неужели таков будет мой конец?

Слабость после потери магии накатывала все сильнее, в голове шумело, я медленно теряла связь с реальность.

- Эй, простушка, я с тобой еще не закончил, не смей…

Но я посмела.

***

Меня привели в себя голоса, раздающиеся поблизости. И голоса двух магов были мне до ужаса знакомы.

- Казнить за пособничество Заклинателям, - скучающе произнес принц.

- Но, ваше высочество, девушка никогда не обучалась, а зачатки магии из нее вытянули. Боюсь, это было насильственным актом.

- Что ж, в таком случае казнить за неосознанное пособничество Заклинателям, - принц был само милосердие.

- Нет, -отрезал герцог Каенар.

- Да брось! - возмутился принц. - Только представь, вскроем ей вены и посмотрим, сколько она так продержится. Будет весело.

- Я сказал -нет.

- Да что с тобой сегодня? - Эльтериан протяжно простонал. - Только не говори, что имеешь виды на этот суповой набор не первой свежести. Но даже если и имеешь, мы всегда можем казнить ее после…

- Нет.

- А «да» я сегодня услышу?

- С каждым вашим новым интересным предложением, вероятность этого стремительно снижается, ваше высочество. Девчонка останется со мной.

- Да зачем?

- Давно хотел личную горничную. У Бомари она работает служанкой, теперь будет работать на меня.

Лежа без движения, с закрытыми глазами, я с нарастающим ужасом слушала их диалог, и не могла поверить в то, что слышу. Десять лет назад, когда во мне обнаружили дар целителя, меня передали принцу, пострадавшему от покушения. Тогда я надеялась, что после исцеления, когда маги уедут из Суассона, все это закончится, и я больше никогда не увижу лорда Каенара. Больше всего в те дни я опасалась именно его, впрочем… впоследствии я тоже боялась его больше, чем кого бы то ни было. Но тогда я нужна была принцу, и меня держали рядом исключительно из-за дара, а теперь? У меня больше нет магии! Я отдала Заклинателю все, в надежде, что никто более не вспомнит кто «та самая девчонка со способностями к целительству». Однако, что я слышу?!

Громкие гулкие шаги в коридоре, звук распахнутых дверей и в покоях прозвучал голос магистра Бериона:

- Доложить результаты допроса! А, она еще не пришла в себя? Тогда в пыточную ее, немедленно.

- Нет, -ответил ему герцог.

Ярость вспыхнула в воздухе, горечью огненно-острых приправ оседая на кончике языка.

- Что значит «нет»?! - прошипел магистр. - Каенар, распускать хвост будешь в Академии… Хотя о чем это я, я хотел сказать «Эльтериан, распускать хвост будешь», ну и так далее. А ты, у тебя и хвоста нет. И невесты. И даже девушки. Помяни мое слово, Каенар, останешься в итоге один, прямо как я, со студентами идиотами вокруг. Да, Эльтериан, о тебе говорю.

- Магистр, следите за словами, - едко посоветовал принц.

- Продолжайте, - не менее издевательски предложил герцог.

Мне захотелось исчезнуть, просто раствориться в пространстве и никогда не появляться на свет.

- Так что с девчонкой? -вопросил магистр Берион. - Каенар, ты докладываешь, Эльтериан, а ты заткнись, раздражаешь.

Доклад герцога был краток.

- Один из заклинателей пользуясь суматохой в беседке для влюбленных, в присутствии всех магов студенческого отряда, похитил девушку, стоящую в очереди к нам. С вероятностью в сто процентов он определил в ней мага-целителя. Перенеся жертву на болото, Заклинатель выкачал из девчонки всю магию и скрылся. Учитывая расположение островка, у девчонки не было и шанса выбраться из болота живой.

Пауза и уверенное:

- Исходя из того, что я спас ее жизнь, девчонка отныне принадлежит мне. Если у кого-либо имеются возражения, советую оставить их при себе, меня они не интересуют.

- Как и всегда, - поддел принц.

- Заткнись, я сказал, - сказал магистр Берион.

А затем, тон его изменился, и маг вкрадчиво поинтересовался:

- Если тебе понравилась эта девчонка, могу я рассчитывать на… Меня устроит даже бастард, Каенар. Девчонка здорова? Если в ней была магия целительства, значит со здоровьем все отлично. Тогда двух бастардов. И девочку. Как появится живот, отправишь ко мне, после родов заберешь. Эльтериан, организуй ей приличную одежду. Целитель Стейн, лапы от матери моих правнуков убрал, да? И на выход давайте, оба. Эльтериан, ты сваливаешь первый. Сваливаешь, я сказал! Каенар, а ты отдыхай, ужин тебе сюда подадут, не отвлекайся. Все, продуктивного вам вечера. На выход я сказал!

Звук шагов лекаря, почти не слышный. Нарочито медлительные шаги Эльтериана, он определенно не желал уходить. А затем уже без показной нарочитости, магистр произнес:

- Раз нашел – не потеряй. Не повторяй моих ошибок. Сильные маги любят лишь раз в своей жизни.

- Это не любовь, - отмахнулся герцог.

- Серьезно? -магистр хмыкнул. - Что ж, скажи это лекарю. Если бы я не приказал ему убрать руки, судя по твоему взгляду, ты бы их откромсал тупым ножом, медленно и с пристрастием. Будь мягче с девочкой, для женщин первый опыт имеет огромное значение, не дави.

И он направился к двери.

Но прежде, чем магистр покинул комнату, я вскочила, и воскликнула:

- Стойте!

Магистр Берион, уже взявшийся за ручку двери, медленно обернулся. Он был таким же, каким я его помнила - пожилым, но крепким, магом, что мог прожить еще с полвека, оставаясь бодрым и сильным. Но он был одним из тех, кто не щадя себя бросился на защиту императорской семьи… Так что я помнила его и другим. Когда его голова была насажена на пику, а седые растрепанные волосы трепал безжалостный горный ветер.

- И давно мать моих правнуков бодрствует? - поинтересовался декан боевого факультета.

Я, отчаянно стараясь не замечать взгляда герцога, который чувствовала кожей, взволнованно взмолилась:

- Прошу вас, не покидайте меня здесь. Мое здоровье оставляет желать лучшего, а выяснить родословную не представляется возможным. Едва ли я сумею родить хоть одного младенца, а если и так, ценой тому станет моя жизнь. Но стоит ли оно того? Множество болезней передаются по материнской линии, больное дитя, психически или же физически, не принесет вам радости. Вы мудрый человек, оборвите побег прежде, чем он обретет силу, я…

- Стоп, -произнес магистр, оставив ручку двери в покое. - Каенар, ты это слышал? И это служанка Бромеров или как их там? Ха! Служанка, как же. Держи Эльтериана подальше, ты сам знаешь - его тянет ко всему, что принадлежит тебе. Мадемуазель Асьен, дивной ночи. Каенар, напои ее, иначе она тебя успеет убедить в том, что белое это черное, а черное это белое. Или заткни ей рот поцелуем, тоже неплохо работает.

Когда за ним захлопнулась дверь, я продолжала сидеть на постели, с ужасом глядя на закрывшиеся створки, и не веря в то, что все это происходит. Я вышла замуж за Эльтериана, чтобы спастись от герцога, но Ангел Смерти все равно настиг меня в итоге, после десяти лет кошмара и ужаса, которые я сносила лишь потому, что знала - есть кое-что похуже. И это кое-что – герцог Каенар!

- Как интересно, - медленно проговорил маг, - я видел тебя раньше и не раз. Эти смышленые глазки и платье невнятного желтого цвета в не менее невнятных коричневых квадратиках, сложно было не заметить. Так что я видел. Тебя. Единственная девушка Суассона, оставшаяся в юбке до пола. Неужели не заметила?

Я затравленно взирала на дверь, замечая лишь одно - с каждым его словом, мое отчаяние становится лишь сильнее.

- Маг с даром целителя, - продолжил герцог, - ты в любом случае вернулась бы с нами в столицу, подобными талантами не разбрасываются. Но знаешь, девочка, когда эта темноволосая мразь с отпечатком моего заклинания на ауре, прикоснулась к твоим губам… Я внезапно осознал, что меня привлек вовсе не твой дар.

Не может быть!

Десять лет назад, исполняя мое желание, лорд Каенар определил во мне мага-целителя. По этой причине, когда был ранен его высочество, меня назначили служить ему. Таким образом, точкой не возврата стал мой магический дар, но сейчас, когда я лишила себя магии… Точкой не возврата стал поцелуй Гродари? Как же так?

- Но прежде, - с какими-то странными интонациями продолжил герцог, -ты казалась… другой. Обычной девицей из провинциального городишки, а ныне - осанка, движения, речь.… И даже то, как ты сейчас сидишь, а отчаянии взирая на дверь… Откуда это в тебе?

Я слушала его слова с замиранием сердца, с трудом сдерживая рвущийся из самой души исполненный отчаяния крик. Что привлекло его во мне? Осанка, движения? То, что так старательно взращивал во мне его высочества, старательно превращая меня в ту идеальную принцессу, коей он желал меня видеть.

«И даже то, как ты сейчас сидишь, в отчаянии взирая на дверь»…

Я взглянула на свои руки - они упирались в мягкий матрас, спина идеально ровная, с легким прогибом ввиду позы, голова чуть приподнята, и даже пребывая в отчаянии, я продолжала делать то, чему меня научили - держать лицо.

А тогда, десять лет назад, маленькая сиротка Сенна молила отпустить ее, говоря о том, что ее ждет жених. Самый лучший, самый красивый и самый любящий на свете. Как нелепа и безыскусна была та речь, наполненная искренними слезами и униженной мольбой. Но чем лучше то, что есть сейчас? Мне хочется кричать, но я боюсь повысить голос. Мне хочется сбежать, но я опасаюсь последствий побега. И менее всего мне хочется остаться здесь, я остерегалась того, что герцог последует совету двоюродного деда.

- Я не собираюсь вас насиловать, - слова, заставившие вздрогнуть.

Слова, от которых я с трудом сдержала горькую усмешку. Тот первый поцелуй, что являлся прямым следствием совершаемого насилия, сам лорд Каенар обозначил фразой «Я лишь приласкал тебя». Если то было лаской, что же тогда в представлении герцога является насилием?

- Будешь служить мне, - маг поднялся из кресла. - И нет, не в постели. До тех пор пока я буду доволен, мисс Асьен, ты будешь моей личной горничной. Но в день, когда ты меня разочаруешь…

Выразительный взгляд ненормально-черных глаз, не менее выразительно указал на постель.

- Все ясно? – насмешливый вопрос.

В отличие от его высочества, герцог Каенар всегда держит слово. За те десять лет, что я его знала, свое слово он не нарушил ни разу. Его высочество свое слово нарушал часто и с огромным удовольствием, а герцог…

Соскользнув с кровати, я опустилась на колени, склонила голову и произнесла:

- Я буду служить вам со всем усердием, мой господин.

Тяжелая пауза, и хриплое:

- Почему-то мне эта идея уже не по душе. Но я дал слово. Так и поступим. И смени наряд. Если хочешь оставаться нетронутой, я не должен видеть и полоски твоей кожи.

- Как прикажете, господин.

Пять шагов ко мне, я считала их про себя, и склонившись надо мной, лорд Каенар, язвительно прошептал:

- Слуги, благодаря, склоняют голову. У тебя же опущен лишь взгляд. Это не нижайшая благодарность, это высокомерный вызов. Ступай. Можешь сходить к семейству Бомари и забрать вещи, которые ценишь… если таковые найдутся.

И он отступил, позволяя мне встать.

Вскочив, я поклонилась, стараясь соответствовать манерам слуг, и не поднимая головы, покинула покои герцога.

***

Глава 3

Я никак не ожидала, что в пустом коридоре встречу того, кто проницательно остался на страже.

- Уболтала все же, - отталкиваясь от стены, произнес магистр Берион. – Глупо. Забеременей ты сегодня, избежала бы пребывания в стенах Императорской Академии, и в столице жила бы в моем поместье. Но молодые идиоты предпочитают долгий путь. Что ж, пусть будет так. Руку.

Я вытянула раскрытую ладонь, ожидая удара палкой в качестве наказания.

- Интересный жест, - насмешливо заметил магистр. - Но причинять тебе боль буду не я, наказывать своих слуг привилегия Каенара. Однако, когда пожелаешь перестать быть служанкой, я стану твоим щитом. Переверни ладонь.

Подчинилась молча, все так же не поднимая головы.

- Выучка у тебя, как у леди императорской семьи. Напрягает.

Но, несмотря на слова, магистр натянул мне на безымянный палец тусклое тоненькое кольцо.

- На всякий случай, - произнес он. - На тот случай, если Эльтериан снова возжаждет вещь, принадлежащую моему внуку. Ступай.

Поклонившись, и не найдя в себе силы поблагодарить за подарок, я поспешила прочь, почти не видя куда иду. Сердце бешено колотилось, в ушах эхом отзывалось «если Эльтериан снова возжаждет вещь, принадлежащую моему внуку» и отдельно слово «вещь». Поверить не могу… Так я всего лишь вещь, которую принц пожелал лишь потому, что на меня обратил внимание лорд Каенар? Из-за этого?! Лишь из-за этого?

Когда, промчавшись по коридорам гостиницы, я выбежала на улицу, в лицо ударил теплый ветер летнего вечера, вокруг слышались голоса, где-то играла музыка, стражи на дверях сопроводили меня настороженными взглядами, а я пыталась понять, в какой момент Эльтериан взглянул на меня не как на жалкую прислугу? Когда?

«Все, маленькая, все. Он тебя больше не тронет. Он тебя больше никогда не коснется, обещаю. Не дрожи, я рядом, я с тобой».

Неужели в ту страшную ночь?

В растерянности шагнула я в тепло летней ночи, растерянно шла по улицам к зданию городской ратуши, но растерянность схлынула, едва из темноты меня ухватила крепкая теплая рука, и Заклинатель прижал меня к себе.

- Цела? -хрипло спросил Гродари. - Пытки? Насилие? Не молчи! Я следовал за тобой от самой гостиницы, судя по выражению твоего лица, на тебя обрушилось нечто чудовищное. Асьен? Мы покинем город, слышишь? Сейчас же.

И чувствуя тепло его объятий, я тихо ответила:

- Нет.

Очень медленно Заклинатель отстранил меня и взглянул в мои глаза. Член ордена Заклинателей видит в темноте практически как днем, так что он мое лицо видел, а я его нет.

- Нет, я останусь, - произнесла твердо. – Пыток и насилия не было. Герцог Каенар нанял меня в качестве личной горничной.

- И ты согласилась? - лишь вопрос, но в нем читалось то, что ощущала столь недавно и я – отчаяние.

- Да, -просто ответила Гродари.

Его руки на моих плечах дрогнули, пальцы сжались, практически причиняя боль.

- Ты же умная девушка, - тихо произнес Заклинатель. - Я знаю тебя всего день, но ты умная девушка, Асьен. Так почему же?

- Мне больно… -и пальцы на моих плечах разжимаются.

А руки бессильно опадают. Я догадывалась, о чем сейчас думал месье Армель -несмотря на все наставления родителей, девушки стремились к магам, как мотыльки устремляются к горящему огню, и сгорали в этом пламени точно так же. Но разве девушка в семнадцать станет думать о том, как опасны маги? Нет. В юности опасность пьянит и кружит голову, а маги слишком притягательны, чтобы отказать себе в желании хотя бы приблизиться. Но мне предстояло разочаровать Заклинателя гораздо больше, чем если бы я была лишь наивной девушкой.

- Мы не будем ждать долгие годы, Гродари, - прошептала я, пытаясь в абсолютной темноте переулка разглядеть его лицо. -Я не буду. Принц Эльтериан должен быть устранен в самое ближайшее время. Как и герцог Каенар. Выбор способа я оставляю вам, но яд, практически любой, я смогу преподнести им обоим, и не имеет значения, чего мне это будет стоить.

- Асьен, вы не понимаете, о чем говорите, - хрипло произнес Заклинатель. - Вы не представляете, что такое жить рядом с ними. Вы…

- Вы знаете меня всего лишь день, но вам повторно придется довериться мне. Гродари, без меня вам придется ждать очередного удобного случая, чтобы выманить принца из Небесного города. Но со мной, все станет гораздо проще.

- Проще чем было на болотах? – с сарказмом вопросил он. - Благодарю вас за вашу жертву, Асьен, но право не стоило, магия целительства мне совершенно ни к чему!

Отведя взгляд, я прошептала:

- Во мне теплилась надежда, что без магии я буду им не нужна… Но я ошиблась.

- Мм, вы научились признавать свои ошибки, какой прогресс.

- Язвительность вам не к лицу!

- Как и вам, -Заклинатель вновь обнял меня, прикоснулся рукой к моему лицу и мучительно высказал: - Асьен, я сумею вас защитить. Здесь меня быть не должно и мое появление поставит под сомнение все дело, но достаточно будет перенести вас в Небесный город, а там никто не посмеет даже приблизиться. К моим словам прислушивается даже император.

Удар!

Оглушительный треск сломленных ворот…

И я падаю на колени, покорно склонив голову перед врагом.

За десять лет той, моей первой жизни, император и весь его род был уничтожен, империя пылала огнем, а Небесный город захвачен. Ничто не вечно, и ничто не в силах стать моей защитой. Ничто кроме меня самой.

- Месье Армель, мы сможем поговорить об этом в столице. Возвращайтесь. Я вернусь с герцогом.

Молчание, в котором отчетливо ощущалось негодование, и холодные слова:

- Я приставлю к вам своего человека. Пароль – «северное сияние». Вы запомнили? Впрочем, о чем это я? Вы не из тех, кто легко забывает. Но, Асьен… Все во мне противится вашему решению.

- Встретимся в столице, месье Армель, - отступая, произношу я.

- Я встречу вас в Академии, - мне не было видно его лица, но почему-то казалось, сейчас оно бледнее, чем было после ранения. - У меня другое имя и я выгляжу иначе. Надеюсь, мой облик не отпугнет вас.

Это показалось мне странным.

Не менее странными оказались и последующие слова:

- Не навещайте жениха - лорд Каенар не терпит соперников. И если вы не желаете, чтобы Можан скончался к утру от острой нехватки крови, по причине перерезанного горла, лучше… не навещайте. Берегите себя, Асьен.

- И вы…-начала было я.

Но Заклинатель уже исчез. А в переулок завернули два мага, и осветив темное пространство магическими пульсарами, поинтересовались:

- Мисс Асьен, чем вы тут занимаетесь?

За мной следят? Что ж, теперь понятен смысл предостережения Гродари.

- Привожу мысли и чувства в порядок, - выходя из проулка на главную улицу, сдержанно ответила. - Боюсь, все произошедшее сегодня, несколько… потрясло меня.

С этими словами я продолжила путь.

- Она кто? - раздалось позади. - Точно служанка? Быть не может.

- Я хотел над ней пошутить, но теперь рад, что не успел ничего сказать, - ответил ему второй маг.

- Да и я… Какая странная леди.

- Да девка местная она, но… Точно странная.

Нужно избавиться от того налета истинного аристократизма, что Эльтериан заставил меня принять, понять и воплощать. Его высочество весьма гордился проделанной работой, я была его идеальной принцессой, его персональной игрушкой, его куклой, его произведением искусства… Что ж, я надеялась более никогда не видеть принца вовсе, но если все сложилось столь чудовищным образом, все что мне остается – бороться. И я буду верить, что не пройдет и года, как Его Высочество будет торжественно похоронен. И произойдет это гораздо раньше, чем будет уничтожен весь императорский род, а голова магистра Бериона окажется, выставлена на всеобщее обозрение потрясенных жителей столицы.

А после наступит очередь и лорда Каенара. В противостоянии с ним у меня гораздо меньше козырей, но это пока. Проживание рядом с мужчиной открывает крайне много информации для женщины, слабые места Эльтериана мне известны, о слабых местах герцога я узнаю.

И приняв это страшное во всех смыслах решение, я ускорила шаг.

- Леди… эээ… в смысле, мисс Асьен, у вас целый час на сборы и дорогу. Куда вы так спешите?

У меня всего час?!

***

Прощание с Тинрой и семейством Бомари один в один походило, на то, что уже имело место в моем прошлом. Сидели с вызывающим видом маги в черно-алых мундирах, конвоем приставленные ко мне, боялись даже слово произнести супруги Бомари, мадемуазель Лизет была бледнее савана, и я догадывалась, что сегодня с ней случилось что-то недоброе, и отсутствовал молодой господин, что так же наводило на не самые радостные мысли.

Когда с формальностями было покончено, я увлекла Тинру в нашу комнату на чердаке, и едва подруга закрыла двери, шепотом спросила:

- Что с госпожой Лиззет?

- Ох, -Тинра отвела взгляд, - да то же, что и с тобой. Но ее хоть домой вернули. Что теперь будет, Сенна? Говорила же тебе, не ходи на улицу Роз, говорила же!

Мысль о том, что не появись я сегодня с Гродари в беседке возлюбленных, не угодила бы повторно в ту же западню, стальным капканом захлопнувшуюся на моей шее. Как же мудра была Тинра, и как же не хватало мне ее мудрости все эти годы.

- Позаботься о мадмуазель, - попросила я.

Кивнув, подруга продолжала пытливо смотреть на меня, но мне более нечего было сказать ей.

- Так значит, теперь будешь служанкой у мага? - тихо спросила Тинра.

«И стану палачом этого мага»…

- Да. Все будет хорошо, Тинра.

- Ты уверена?

- Уж точно лучше, чем раньше, - заверила ее.

По крайней мере, я желала верить, что все будет лучше, чем тогда. Как минимум, мы покинем Суассон без арестов, казней и всего прочего.

- Мисс Асьен, время, - крикнул один из магов.

И это они мне говорили не спешить.

- Что ты возьмешь с собой? - спросила Тинра.

Подойдя к кровати, я присела и, пошарив под матрасом, достала единственную ценную вещь, которая была на мне в тот день, когда я прибыла в Суассон -маленький медный браслет. Книги, наивный девичий дневник, платья и все прочее, что я взяла в прошлый раз, на сей брать не стала. Ни к чему, да и строки из моего дневника, издевательски зачитываемые его высочеством, отбили всяческое желание, когда-либо в принципе вести дневник.

Взяв у Тинры свечу из рук, я отнесла дневник к умывальному тазу и подожгла бумагу. Горело плохо. В этом дневнике я хранила сорванные и засушенные цветы, подобранные осенние листья, и бумажных зверюшек, которых делал для меня Можан. Теперь все это полыхало, чтобы не стать причиной гибели славного юноши, подавшего мне однажды руку, и лавины насмешек со стороны сиятельных магов. И когда последний лист догорел, я почувствовала облегчение, словно исправила одну из ошибок прошлого.

- Что у вас там горит? - один из магов взбежал по узкой лестнице, и без стука вошел в комнату.

- Как вы смеете? - спросила, не оборачиваясь. - Здесь проживают две незамужние девушки. Немедленно покиньте комнату!

Он выполнил приказ без возражений, но едва дверь захлопнулась, на лестнице раздалось тихое:

«Что это было?»

- Ты точно странная сегодня! – заключила Тинра.

«Я второй раз в жизни прощаюсь с местом, что стало мне домом», - с горечью подумала я.

- Бывает, -весело ответила подруге.

И оглядевшись в последний раз, покинула эту уютную комнату, в уютном домике семейства Бомари.

И лишь когда оказалась на улице, поняла, что забыла сделать - в прошлый раз я крепко обняла на прощание Тинру, мадам и месье Бомари обняли меня, не сдержав эмоций. Сейчас же я и мысли не допустила о необходимости подобного прощания, ограничившись лишь вежливыми фразами. Но в одном оба прощания были похожи – и прошлая я, и нынешняя, чувствовали себя глубоко несчастными, покидая дом напротив городской ратуши…

***

В гостинице мне выделили комнату, смежную с покоями герцога Каенара. Однако, вопреки моим ожиданиям, предоставленная мне форма имела мало общего со стандартной формой служанки. Черное платье с воротником, заканчивающимся под подбородком, черные перчатки, полностью скрывающие руки, черные туфли.

И сообщение «Ваши обязанности» на узком письменном столе.

Подняв листок, я прочла первую строку:

«Ваше поведение не соответствует поведению служанки. Поэтому я повышаю ваш статус до личного секретаря».

Подписи не было. Но не узнать твердый почерк лорда Каенара было бы сложно.

В скромном гостиничном номере были постелены неожиданно нежные льняные простыни, матрас так же вызывал вопросы по поводу своей принадлежности к инвентарю строго говоря постоялого двора, и я была вынуждена прийти к выводу о том, что постель и номер были приготовлены для меня лично и в весьма кратчайшие сроки.

За десять лет проживания в Небесном Городе подобное воспринималось для меня нормой, но непритязательную девицу из провинциального городка подобное должно было бы привести в неописуемый восторг. Как и ужин, который подали, едва я приготовилась ко сну – нежная яблочная шарлотка, теплое молоко, фруктовый салат и… излишне пытливый взгляд слуги, принесшего все это.

- Оставьте на столе, если вам не сложно, - стянув халат у ворота, попросила я.

- Как вам будет угодно, - произнес маг преклонного возраста.

Жилистый, нескладный, с небольшим, но пугающим шрамом на левом глазу, и повреждениями от ожогов на правой руке.

И лишь когда он ушел, я вспомнила кто этот человек – Матиуш Этанс, самый преданный человек лорда Каенара, его правая рука, надежная опора, и безукоризненный исполнитель любых приказов. Огненный маг с ментальным даром агрессора. Ранее, я никогда не сталкивалась с магистром Этансом лично, а его высочество, насколько мне известно, и вовсе не узнал об этом маге до тех пор, пока не стало слишком поздно.

Медленно опустившись на постель, я посмотрела на свой поздний ужин, и с отчаянием поняла, что это - очередная проверка. Необразованная девушка из Суассона воспользовалась бы десертной ложечкой. Но то, что мне подали, являлось шарлоткой на песочном корже. А потому, помимо десертной ложечки, что подавалась к теплому молоку, отдельно на подносе находились так же десертные нож и вилка.

Воспользоваться ими - значит вызвать еще больше подозрений.

Не воспользоваться – и, боюсь, эта ночь может завершиться для меня не в уютной постели, а в тюремной камере.

Так, совсем юная Сенна, у которой за весь день маковой росинки во рту не было, обошлась лишь теплым молоком. Способа приготовления данного молока я не ведала, посему не решилась отведать и фруктов.

Завершив со скудным ужином, я погасила свечи и легла в постель.

Но сон вовсе не входил в мои планы.

Небеса даровали мне второй шанс.

Немыслимо, невероятно, и все же чудо произошло. И теперь мне следовало исправить столько ошибок прошлого, сколько сумею. От того, лежа без движения под одеялом, я сжимала тонкий ободок медного браслета, и пыталась вспомнить, с чего начался победоносный устланный сотнями смертей путь к трону его высочества Эльтариана. Кто поддерживал его. На кого принц полагался. И что может стать причиной раздора между Эльтарионом и его многолетним сторонником герцогом Каенаром? В той другой жизни, герцог пришел в ярость лишь тогда, когда ему стало известно о смерти магистра Бериона. До того дня, несмотря на все разногласия, принц и герцог действовали заодно. Принц был нелюбимым сыном в семье, как и лорд Каенар. Это их и сплотило. Именно это позволило этим двоим шаг за шагом упорно идти к своей цели…

И эту «дружбу» мне следовало разрушить в первую очередь.

С этими мыслями я заснула.

***

- Ваше высочество!

От этого обращения я вздрогнула и моментально проснулась.

- Ваше высочество, это комната личного секретаря лорда Каенара, вам туда нельзя.

О, небеса, прошлый день не был сном! Какое счастье!

- Ну должен же я узнать, что в этом секретаре такого личного, - вальяжно заявил принц.

Эльтериан не изменился ничуть.

- Не стойте столбом, откройте эту дверь, - потребовал его высочество.

- Но… - голос стражника дрогнул. - Я… у меня нет ключа.

- Вот как? Дверь заперта?

Открыв глаза, я медленно села на постели. Первое, на что обратила внимание -подноса с ужином на столике уже не было. Когда и как его забрали я не ведала, потому как не проснулась не услышала ни звука.

- Что за детские игры! – раздраженно воскликнул Эльтериан. И направившись далее по коридору, громко начал вещать: - Каенар, ты слышал, как со мной твоя прислуга разговаривает! Я хочу чаю! Почему мне, наследнику престола, еще не подали чай?!

Легкая улыбка тронула мои губы. Чай…

О, мне было хорошо известно, какой конкретно чай приводил его высочество в неистовство.

***

Залитое ярким солнцем пространство, являло детали интерьера, словно нехотя выпуская их из теплых объятий. Когда я вышла на террасу, свет практически ослепил, но с каждым шагом глаза привыкали к яркости раннего летнего утра, а сознание было поглощено пониманием того, что никто из магов вовсе не соизволил возлежать до полудня - они вставали еще затемно, и ныне возвращались с докладами.

Герцог Каенар в традиционно черно-золотых для него одеяниях, сидел несколько напряженно, держа ладонь раскрытой над пустой поверхностью стола, и пристально вглядываясь в то, что было доступно лишь его взору. Как странно, я полагала, что передача слов на расстоянии была его дипломным проектом, открытым практически волей случая, но то, чем ныне занимался лорд, определенно являлось чтением. Поверить не могу!

- Наккей, возьми второй отряд и еще раз обследуйте болота, - не отрывая взгляда от стола, приказал герцог.

- Понял, - и юный вихрастый и вовсе не кажущийся серьезным маг, склонившись, ушел к внутренней лестнице.

Определенно там был выход, потому как в дальнейшем голос лорда Наккея раздался уже во дворе. Но я впервые узнала о том, что здесь имелся третий выход.

- Это странно, - начав постукивать пальцами по столу, напряженно произнес герцог, - очень странно. Ты точно более ничего не почувствовал?

- Ни-че-го, -скучающе ответил принц. -Используем план номер пять, пусть атакуют, посмотрим, на что они способны.

- Плохая идея, - не поднимая головы, ответил Каенар. - Ты попадешь под удар, а всех способностей Заклинателей мы не знаем.

- Узнаем, -его высочество огляделся. - А вот и наш чай!

- Наш чай определенно не торопится, - медленно и с явным неудовольствием произнес лорд Каенар.

А после, стремительно повернулся ко мне.

Случись это десять лет назад, от подобного взгляда я как минимум остолбенела бы, но после всего, что выпало на мою долю, во мне ничто не поколебалось. И лишь сильнее расправив плечи, я продолжила свой путь к столику магов.

Двадцать шесть шагов, легкий реверанс, и расположив серебряный поднос на краю столика, я начала раскладывать закуски и напитки. Закуски из темного армейского хлеба, с красной копченой рыбой и зеленью, аккуратные лепешки с тмином, смесь сыра с зеленью и помидорами, политые оливково-чесночным маслом и черный крепкий сладкий байховый чай для герцога. Ассорти из булочек, фруктовых печений, ананаса в меду и чай, с тем, что Эльтериан ненавидел больше многих вещей на свете - плавающими чаинками, ввиду небольшой температуры воды, используемой для заваривания чая.

- Ооо, мое любимое печенье! - воскликнул принц, еще не успев взглянуть в свою чашку. - Надо же, не знал, что в этой глуши, кто-то знает толк в прекрасных фруктовых печеньях!

Вероятно, в данном предложении крылся и некоторый вопрос, но глупые девушки из глубинки, едва ли в курсе подобных нюансов, так что я лишь робко улыбнулась, и поспешила забрать поднос и скрыться прежде, чем последует буря.

Но прежде, чем удалось осуществить задуманное, мою руку перехватили сильные пальцы лорда Каенара, недвусмысленно указав на тот факт, что я посмела снять перчатки, а после, поглаживая кожу на моей ладони большим пальцем, герцог тихо произнес:

- Дивный чай. Благодарю, Асьен.

Неловко высвободив руку, я кое-как поклонилась, пытаясь подражать слугам, и промямлив «Приятного аппетита», поспешила уйти.

- Да к дьяволу чай! Ты пробовал эти печенья? О, Посланник Смерти, ты опять со своим отвратным набором, который по ошибке называешь завтраком. Хотя о чем это я? Ты, должен признать, оскорбляешь сам дивный термин «завтрак» подобными закусками! А печенья! А булки! Ты слышишь хруст? О, восторг! Это безумно вкусно!

- Не подавись.

- Да я… Да что? Что за?! Тьфу, кто заваривал чай?!

Уже не сдерживая улыбку, я шагнула на лестницу.

Чай с чаинками - сущий пустяк для превалирующего количества людей, но для принца подобный чай значил слишком многое. И навевал воспоминания о самых темных днях его жизни, так что…

- Это всего лишь чай Эльтериан. Уймись!

- Где эта девчонка? Где эта тварь?! Я убью ее! Я ее сам убью!

О, Небо, я спускалась по ступеням, держа поднос и не сдерживая блаженную исполненную счастья улыбку. Десять лет я в ужасе перепроверяла каждую чашечку чая, чтобы ни за что, ни в коем случае не допустить того, что сейчас творилось на этой залитой солнечным светом террасе.

«Я хочу ее крови!»

«Уймись!»

О, да… Музыка для моих ушей. И счастье для Заклинателей - в состоянии нервного срыва принц не в силах ощущать использование магии на больших расстояниях. А нервный срыв я ему обеспечила.

- А я смотрю, ты довольна собой, - прозвучал внезапно мрачный голос.

Вздрогнув, я едва не споткнулась, увидев, как из-за занавеси на третьем этаже, мягко и беззвучно выступает магистр Берион.

- Доброго утра, месье, - произнесла, делая реверанс.

- Оно было добрым, до тех пор, пока мне не подали мою любимую рисовую кашу, - с нескрываемым подозрением взирая на меня, ответил маг. - И мне крайне любопытно, как девчонка из затрапезного Суассона могла узнать, что я предпочитаю именно тыквенно-рисовую кашу, с кардамоном, мускатом, медом и щепоткой соли? И не отпирайся, я маг, состав я проверил!

Стоя на ступеньках, я несколько секунд взирала на магистра, старательно придумывая максимально правдоподобную ложь. Магов обманывать действительно сложно, очень сложно, но возможно. И для этого, требуется два главных аспекта - первый это правдоподобность, а второй – создание иллюзии подобия. Маги способны понять лишь магов.

- Это… - я спустилась еще на одну ступеньку, - это мой дар… Был. До того, как его отняли у меня Заклинатели. Мне неведомо, как это формируется, но ранее, видя человека, я каким-то образом могла увидеть его вкусовые предпочтения… Вы много лет провели в боях, ваш желудок изранен не меньше, чем тело, и видя вас ранее, я ощущала и вкус рисовой каши… Более этот дар мне недоступен, но я постаралась вспомнить все то, что видела прежде. Искренне рада, если сумела угодить вам сегодня.

- М-да, жаль, что из тебя вытянули все способности, с таким даром тебе бы цены не было, - задумчиво протянул магистр Берион. - Что ж, звучит складно. Да и жаль тебя ругать после подобного, калек вообще поносить неприлично. А что там с принцем? Откуда вопли?

И он подняв голову, прислушался к тому, что происходило наверху. А там происходила истинная королевская истерика в самом отвратительном из ее проявлений. «Пусти! Пусти я сказал! Я убью ее!».

- Не знаю, -я сделала вид, что конкретно эти вопли услышала лишь сейчас. – Не могу представить, что пошло не так! Я сумела испечь то фруктовое печенье, о котором грезил его высочество и поистине он был весьма доволен, отведав его… За ходом приготовления следил главный повар, едва ли я могла подать недоиспеченные десерты…

Но вот подать чай, частично заваренный холодной водой мне удалось.

- Ааа, -протянул магистр, окидывая меня изучающим взглядом, - значит это ты так расплылась от похвалы его высочества, что практически оглохла. Жаль, я думал ты редкое исключение из правил, но нет -такая же непроходимая дура, как и все прочие девицы. Ступай в кабинет Каенара и не высовывайся, пока я лично за тобой не приду. А каша отличная, я оценил.

И обойдя меня, магистр поспешил вверх по лестнице, усмирять монаршую истерику.

Я же, прекрасно усвоив урок, более не улыбалась, и поспешила последовать совету магистра Бериона.

***

День прошел весьма интересно и в целом замечательно. Лорд Каенар и магистр Берион были вынуждены вывести принца на болота, для эмоционального успокоения последнего, в смысле принца, а не болота, и все закончилось печально для болота – его осушили почти на треть. В результате гостиницу покинули все целители, нескольких захватили из города, а дальнейшее я благополучно проспала, превосходно и позавтракав, и пообедав и даже отужинав на кухне, подальше от слишком пристальных глаз.

Меня разбудило прикосновение к щеке.

Чудовищно знакомое прикосновение!

Вскрикнув, я сжалась и не в силах вымолвить ни звука, широкораспахнутыми глазами в ужасе воззрилась на принца.

- Надо же, какая странная реакция, - задумчиво проговорил Эльтериан, вновь протягивая ко мне руку, - обычно девицы реагируют совершенно иначе. Но не ты. Странно.

Я сидела в кресле, боясь даже сделать вдох.

Слишком близко, слишком страшно, слишком жутко осознавать, что еще недавно я была в полной его власти. И как же хорошо я знала это прекрасное лицо с тонкими чертами, эти тяжелые золотые волосы, и сине-голубые, сверкающие словно драгоценные камни, глаза. Прекрасный принц был лишь оберткой, за ней скрывалось неимоверное чудовище.

- Асьен, -медленно произнес Эльтериан. – Асьен… Тебе не идет это имя, слишком простое, хотя и довольно элегантное. И твои эти умные проницательные зеленоватые глазки… Нет, тебе бы подошло имя Асьениэль, да, так было бы лучше. И цвет глаз определенно стоит изменить -мятежные зелено-болотные моей любовнице не подойдут, гораздо лучше будут смотреться прекрасные пленительно-синие, цвета истинно королевских сапфиров. Что скажешь?

Я сказала:

- Нет!

И оттолкнув руку его высочества, стремительно выскользнула из кресла, позабыв и туфли, что стояли подле него, и плед, коим не так давно укрывалась.

- Нет?! -удивленно переспросил Эльтериан.- Малышка, я только что предложил тебе то, за что даже аристократки столицы передрались бы, а ты говоришь «нет»? Ты в своем уме?

Более чем. Я как никогда в своем уме!

- Ваше высочество, вы уже вернулись с болот? - вежливо вопросила. И стараясь, чтобы мой голос не звучал коварно, добавила:- Мне подать вам… чай?

Стена янтарного сияния снесла стол за моей спиной, но саму меня не коснулось ничто, потому как внезапно, я оказалась за широкой спиной герцога.

- Ваше высочество, - процедил Каенар, явственно с трудом сдерживая гнев и по этой причине перешедший к официозу, -потрудитесь покинуть мои покои и более никогда не приближаться к моему личному секретарю.

Грозовая тишина и разъяренное:

- Секретарь? Да она змея, Каенар! Ядовитая гадина, которая, я нутром чую, еще заставит нас пожалеть о встрече!

Но герцога оказалось не так просто вывести из себя.

- В твоем «нутре» необоснованный гнев по поводу пары плавающих чаинок, я же подогрел твой чай, не понимаю в чем вообще причина подобной ярости.

Я понимала. О, я знала это самым наилучшим образом, но меня искренне порадовало, что никого более его высочество не посвятил в некоторые тайны своего прошлого.

Принц покинул нас, громко хлопнув дверью на прощание.

Лишь после герцог медленно повернулся ко мне.

Удар!

Оглушительный треск сломленных ворот…

И я падаю на колени, покорно склонив голову перед врагом.

Глядя на идеальное лицо этого аристократа, я все равно видело именно ту чудовищную картину – залитую кровью площадь перед воротами Небесного Города, запах гари в воздухе, долетавший даже выше облаков и чувство ужаса, сковывающего изнутри, словно лед на сильном морозе.

- Асьен, - мягкий почти нежный голос, словно железную перчатку обернули мягкой бархатной тканью, -прикажите подать мне чай и отправляйтесь к себе.

И обойдя меня, герцог направился к столу, ничуть не пострадавшему от магии принца. Каждый шаг казался уверенным и твердым, но я вспомнила, как лорд смертельно раненным уходил с арены после поражения, и почему-то обе эти ситуации показались мне сходными.

- Да, господин, - произнесла покорно.

И поспешила уйти.

***

На кухне никого не было, но для меня приготовление пищи никогда не составляло труда, а во дворце и вовсе стало чем-то сродни убогому, но хоть какому-то развлечению. Собирая снедь на поднос, я едва ли прислушивалась к тому, что происходит за дверью.

И напрасно.

- Нашли странную заброшенную лекарню. Слышал об этом? - произнес один из стражников.

Сердце дрогнуло.

- Нет, рассказывай, - ответил ему второй.

И оба они устроились за кружкой чего-то явно спиртного в столовой, расположенной в одной тонкой стенке от кухонного помещения. Что ж, именно в этот миг я подумала о том, что негоже оставлять молодого мужчину без полноценного ужина, и приняла решение приготовить этот самый ужин.

За время, пока я резала мясо, томила его в плите, кромсала специи и подогревала хлеб, один стражник успел поведать, что четвертая группа магов тщательно обыскала все окраины Суассона. И в частности маги стремились обследовать все места, в коих раненные Заклинатели могли бы получить целительскую помощь.Аптеки, текстильные заброшенные склады, травницкие, лекарни на окраинах и в нелюдимых частях города. Я искренне порадовалась тому, что Гродари весьма удачно ошибся, и перенес своих товарищей в весьма оживленную часть города, в ином случае - их бы уже раскрыли.

И маги не собирались останавливаться. Точнее не так -сдаваться не собирался герцог. Лорд Каенар, получив неудовлетворительные результаты проверок окраин города, отдал приказ обыскать все прочие лекарни и установить наблюдение абсолютно за всеми целителями в городе, не важно имеющими магический дар, или же практикующим без оного.

Что ж, я могла лишь пожелать им удачи, потому как Заклинателей в Суассоне более не было.

И собрав снедь на поднос, я устремилась к своему «нанимателю».

***

Когда я вошла в кабинет герцога, сам герцог как раз выходил из спальни. Черные волосы были влажными, белая рубашка висела свободно, как и завязки на ней, демонстрируя до самого живота идеальное тело мага, в коем не было места ни единому изъяну. Легкие брюки вероятно использовались лишь для сна, домашние туфли оказались на удивление на все той же железной подошве.

- Асьен? – маг заметно удивился моему присутствию. – Вы должны были лишь отдать распоряжения.

- Однако отдавать их было некому, господин, - подобострастно ответила я, размещая ужин на столике перед камином.

- Вот как? – и я не оборачиваясь, ощутила на себе тяжелый внимательный взгляд. -Совершенно никого?

Меня бросило в озноб от этого тона. А после, меня бросило в озноб повторно, едва я вспомнила, с чего начали разговор оба стражника: «Нашли странную заброшенную лекарню».

- Лишь только стражники, - расставляя блюда и столовые приборы, не оборачиваясь, беззаботно ответила я. -Но согласитесь, было бы странно обращаться с распоряжением о приготовлении чая к стражникам.

- Согласен, -тихо ответил герцог.

Тихо. Очень тихо. Но еще тише он приблизился ко мне, и несмотря на железную подошву его туфель, я не услышала ни звука.

Быстрое движение, и крепко ухватив меня за талию, вторую ладонь лорд Каенар распростер над едой. Магическое сияние и над блюдами вспыхивают формулы. Одна за другой, снова и снова.

- Знаете, - от его дыхания шевельнулись волосы на затылке. Или от ужаса. - С самого приезда в Суассон, меня не отпускает отвратительнейшее ощущение, словно меня все пытаются водить за нос. Каждый житель города. Внешне все выглядит столь респектабельно и законопослушно, но чем дальше, тем больше всплывает… некоторое количество несоответствий.

Я едва дышала, ощущая его стальную хватку, но вовсе перестала дышать, когда маг продолжил:

- Занятно, но маленький остров посреди казалось бы непроходимых болот - оказался таковым лишь на первый взгляд. А Заклинатель, жестоко лишивший вас магических сил, удивительным образом нырнул именно в тот «колодец», что берет свое начало под островом, благодаря подводному течению стремительно проносится около пятидесяти шагов, и выносит любой брошенный в него предмет в густые заросли, не просматривающиеся с трех точек, включая этот самый остров. Асьен, о данном островке и его особенностях мог знать житель Суассона, к примеру, такой как ты, частенько наведывающийся на болота за ягодами, но откуда об этом знать столичному Заклинателю?

Мне нужно дышать. Мне нужно дышать, от нехватки воздуха я потеряю сознание.

- Я… я не знаю, - прошептала, ощущая накатывающую слабость.

- Ммм, -протянул герцог, и, прекратив проверять состав принесенного ужина, обнял меня и второй рукой. - Что ж, я сделаю вид, что поверил вам. Пахнет очень вкусно. Вы сами готовили?

Зачем спрашивать о том, что он и так уже знает. Однако, теперь я поняла скептицизм Гродари по поводу применения ядов – это действительно было плохой идеей.

- Как уже было сказано – я была вынуждена сделать это, ввиду того, что на кухне не присутствовал кто-либо из поваров, - сдержанно ответила.

Но сердце билось все быстрее, перед глазами появились сверкающие точки, в голове разрасталась звенящая пустота. Я всегда теряла сознание после отвара, коим меня поил Эльтериан, и то что я испытывала в данный момент, оказалось весьма сходным с теми ощущениями.

- Дивный запах, - донесся до меня голос герцога. - Но ваша речь, Асьен, вызывает все больше вопросов.

И маг стремительно развернул меня к себе лицом, пальцы сжались на подбородке, голова была запрокинута. Что ж, я не потеряла сознание на залитой кровью площади, но, похоже, потеряю его сейчас.

- Ты в перчатках, - сказанное почти с сожалением. - Что ж, я это учту.

И мягкое кресло взамен стальных тисков его объятий.

***

Глава 4

Когда герцог ел, он выглядел не столь грозно, как в иное время. Нож в одной руке, во второй вилка, перед рассеянным взором книги, книги и снова книги. Лорд Каенар что-то сосредоточенно и весьма упорно искал, и продолжал делать это даже за едой.

Я, все еще с трудом пытающаяся вернуть себе остатки самообладания, не рисковала привлечь к себе внимание, и сидела, терпеливо ожидая пока герцог завершит с ужином, предоставив мне благовидный предлог для побега.

- Асьен, а что вам известно о Заклинателях? - отстраненный вопрос.

И очередная книга улетела на полку, а на ее месте появилась следующая.

- К слову, вы превосходно готовите.

- Благодарю за добрые слова, - нервно ответила, до боли в спине стараясь сидеть ровно на краешке сидения. - Боюсь, о Заклинателях мне известно не многое. Это культ, некоторые называют орденом. И более, я ничего не ведаю.

На самом деле я знала многое. После покушения, Эльтериан уделил самое пристальное внимание личностям тех, кто совершил на него нападение. О Заклинателях его высочество узнал все. В его солнечном сверкающем кабинете имелось полное собрание сочинений, составленное на основе слов всех жестоко запытанных до смерти в императорской тюрьме, а так же книги, научные труды, монографии, исторические записи. В действительности между магами и Заклинателями действительно имелась лишь одна принципиальная разница - магом нужно было родиться, но стать Заклинателем мог абсолютно каждый достаточно упорный и настойчивый человек. Вот та причина, по которой «избранные» столь сильно ненавидели тех, кому судьбой не уготовано было родиться в аристократической семье, но удалось обрести дар магии.

- Весьма примерный ответ. Я бы даже сказал – образцовый, - с явной насмешкой проговорил Каенар. - Но что-то мне подсказывает, что вы знаете больше.

И в последней фразе прозвучал металл.

Что ж, лгать магам это искусство, и я была весьма искушенным его почитателем.

- Ежели хотите, могу слухами поделиться! - с горячностью воскликнула я.

Едва не подавившись, герцог взглянул на меня так, что хотя я ничего не ела, вполне испытала сходное ощущение.

- Все любопытнее и любопытнее, - сглотнув, недобро произнес Каенар. - Что ж, я весь одно сплошное внимание.

Вдох, глубокий, идеальная ровная спина, безмятежный взгляд, слегка наивная улыбка - я забыла, как быть обычной девушкой, я умела существовать лишь как выдрессированная принцесса. Но это не значит, что я позабыла все те нелепицы, что рассказывали не о Заклинателях - а о магах.

- Говорят, если посмотреть Заклинателю прямо в глаза – сердце может остановиться.

На лице герцога не дрогнул ни один мускул.

- Дальше, - просто приказал он.

Что ж, с удовольствием.

- А иной раз, если Заклинатель того пожелает, сердце может биться сильнее лишь при одной мысли о нем, и сладость разливаться в душе, при каждом прикосновении. Я слышала, что каждая девушка мечтает испытать это неповторимое ощущение.

Черные глаза, казалось, стали еще темнее, взгляд же существенно потяжелел.

- Иногда же, - продолжила я, - Заклинатели опьяняют взглядом, словно самое дорогое игристое вино, жаль лишь что нет подобного ни в одной таверне и ни на одной винокурне, иначе…

Внезапно мне стало жарко. Голова закружилась, но вовсе не так, как кружилась от снадобий Эльтериана, а так, словно я выпила на приеме больше положенных двух глотков вина.

- Дивная попытка, - насмешливо произнес лорд Каенар. - Но, лгунья из вас никудышная.

И ощущение опьянения усилилось в разы!

Единственное, что позволяло мне сохранять решимость в данный, момент было знание о том, что в отличие от принца, герцог Каенар никогда не обвинял бездоказательно. Он мог подозревать, искать доказательства, провоцировать, вот как сейчас, но предъявлять обвинения без доказательств ему не позволяла честь. Ему и магистру Бериону.

А потому, неловко поднявшись с кресла, я произнесла:

- Прошу прощения, господин, мне вдруг стало дурно. Позвольте удалиться.

И полный подозрений маг, пристально глядя на меня, холодно процедил:

- Ступайте, Асьен. Дивной ночи.

***

Покинув герцога, я действительно провела дивную ночь, потому как заклинание опьянения все еще оставалось со мной и весьма способствовало засыпанию.

Утром, поднявшись, как привыкла во дворце, то есть еще до рассвета, я сходила на кухню, замесила тесто для булочек, а после, весело переговариваясь с младшим поваренком, отправилась на рынок.

За десять лет в моей памяти рынок оставался одним из самых светлых, интересных и прекрасных мест в Суассоне. Память не подвела – здесь действительно все оставалось таким же, как я помнила.

- Месье Панж! - поприветствовала я мясника, одной из лучших мясных лавок. - Как поживаете?

- О, Сенна, рад видеть! А говорят, тебя маги к себе забрали, месье Бомари накануне в таверне чуть ли не со слезами об этом рассказывал. Да видимо, все не так дурно, как думали.

С мясником мы весело поболтали, пока он отрезал мне нужное мясо, вот только платы не взял никакой, потому как «Маги же». Пытаясь настаивать, я узнала, что все расходы оплачивает в итоге мэрия, и это существенно успокоило мою совесть.

Поваренок, юный Латтер, поспешил по своим делам и поручениям, а я отправилась в лавку пекаря, за мукой для фруктовых печений его величества и десертными специями.

Корзинка в моей руке была легкой, погода отличной, Суассон ярким и солнечным, планы на будущее уж точно радужнее, чем прежде, и я практически улыбалась, сдержанно и скромно, но все же.

И вдруг выходящий из лавки мужчина в темном, поравнявшись со мной, тихо произнес:

- Северное сияние.

Мгновенно сделав вид, что старательно пытаюсь отыскать что-то внезапно крайне важное в своей корзинке, я молча слушала дальше.

- За вами следят, - произнес Заклинатель. – Ваши работодатели, соседи, приятели и знакомые были допрошены самым жестким способом. Ожидайте провокаций и будьте предельно внимательны сегодня.

И мужчина, чьего лица я так и не разглядела, потому что очень старалась не смотреть, молча ушел, словно бы растворившись в пестром людском потоке. Я же отыграла свою роль до конца, извлекла со дна корзинки блокнот и карандаш, позаимствованный у герцога Каенара, и отправилась в пекарскую.

Белая мука высшего качества, коричневый сахар, патока, абрикосовое, грушевое, розовое и персиковое варенье, ваниль, кардамон, корица, сахарная пудра двух видов, дрожжи и разрыхлитель. Моя корзинка очень быстро перестала вмещать все необходимое, однако, условно говоря «к счастью» подошел приставленный ко мне маг, явно из очень благородного рода и еще более явно не желающий становиться моим носильщиком, но выбора у него не было.

Возвращаясь в гостиницу ставшую прибежищем для самых избранных магов, остальные расселились не в столь фешенебельных местах, я не смотрела по сторонам, и в целом никуда не смотрела, по памяти скрупулезно записывая рецепт булочек с корицей и яблоками, коим некогда поделилась со мной мадам Бомари. Ввиду чрезвычайной увлеченности, я едва не промахнулась мимо входа, и сопровождающий меня маг, придержал за локоть, не позволяя моему лбу завести тесное знакомство со стеной.

- О, благодарю вас!- воскликнула, осознав, что только что могло произойти. - О, если бы не вы, не знаю, что со мной было бы.

Маг, юный студент Императорской Академии, от моей похвалы заметно смутился, но не это не было единственной его реакцией - он слишком быстро отвел взгляд, и я заподозрила наличие у него чувства вины.

Первая провокация?

Быстро взглянув в сторону тенистой беседки близ парадного входа в гостиницу, я увидела его высочество, вальяжно и практически скучающе восседающего за столиком, в окружении своих самых преданных сторонников. Забавно, однако у двух заклятых друзей герцога и принца, окружение было совершенно разным. Принц предпочитал аристократов, столь же порочных, как и он сам. А вот лорд Каенар окружал себя умными, талантливыми, сдержанными и имеющими огромный потенциал магами, не взирая на их происхождение. В конечном итоге это и привело герцога к победе - те, кого он годами держал возле себя, стали его опорой. А Эльтериана в критический момент бросили все.

Однако, до этого момента мне еще следовало дожить.

- Ммм, пустышка-пастушка! - издевательски воскликнул его высочество.

И взгляды всех обратились на меня.

Сердце начало биться чаще. Это Каенар никогда не бросал обвинений без доказательств, но Эльтериан руководствовался совершенно иными правилами – «Если не можешь найти преступника - назначь». Судя по мизансцене, преступником собирались назначить именно меня.

- Подойди! - скучающе приказал принц.

Этот скучающий тон… для меня страшнее его был лишь подчеркнуто спокойный голос герцога Каенара. Потому что за подобным тоном всегда следовала расплата - жестокая, кровавая, унизительная. Небо, я не стану проходить через подобное повторно.

- Ваше высочество, - легкий реверанс, - если вы желаете отведать булочки с корицей к полдню, мне следует поторопиться с их приготовлением. Позвольте…

Взмах рукой и корзинка с продуктами, воспарив из рук сопровождающего меня мага, на всех парусах помчалась к беседке, где опустилась на маленький каменный столик.

Полный ненависти взгляд голубых глаз Эльтериана, жестокая усмешка на красивых губах принца, что стал змеей пригретой на груди, распростертая над корзинкой ладонь и формулы, вспыхивающие в воздухе.

- Какого дьявола?! - возопил один из подпевал принца.

- Да это мышьяк! - добавил второй.

- И вот это тоже яд! - третий.

- Магически выпаренный порошок из белладонны приводит к необратимым изменениям разума! - четвертый.

Во время всех этих возгласов, Эльтериан сидел, не отрывая от меня издевательского взгляда, и улыбался. Да, он победил, доказательства неоспоримы, мне конец.

- Стража, - негромко произнес принц.

Гвардейцы появились незамедлительно, словно стояли за поворотом здания и только и ждали этих слов. Впрочем, похоже, именно так все и было – они ждали. Пьеса была разыграна как по нотам, и роли так же оказались распределены заранее. Мне отвели роль жертвы…

Неужели все закончится вот так?

Здесь и сейчас, когда я еще не успела сделать ничего, совершенно?

Три удара сердца, ткань платья, судорожно сжатая похолодевшими ладонями почти до треска, закушенные губы и мысль о том, что я не могу сдаться. Не здесь и не так. Я не сдамся.

И вскинув подбородок, я решительно направилась в беседку.

Моя уверенность определенно заинтересовала его высочество, а потому он подал знак гвардейцам не препятствовать мне. Под его заинтересованным взглядом, я шла, так как учил ходить меня когда-то он. Каждый шаг плавный, голова чуть вскинута, взгляд опущен, спина прямая, плечи расправленные. Я была его любимой куклой, его игрушкой, его творением – и как бы сильно я не ненавидела все это, сейчас это оставалось моей единственной попыткой выжить.

Три ступени, ведущие в беседку, еще четыре шага вперед, чтобы остановиться в двух шагах от сидящего принца, и взглянув в его глаза, я медленно опустилась на колени. Проявление покорности со всей гордостью, присущей императорскому роду - этому тоже научил меня он. И сейчас, принц Эльтериан был крайне заинтригован - происходило то, что ему определенно нравилось, но он пока не мог понять, что же вызвало отклик в его сердце и эмоциях.

- Ваше высочество, - стоя на коленях, и глядя в его кристально голубые глаза, - моя жизнь в ваших руках. Сегодня, завтра и в любой из мгновений, в который вы пожелаете. Мне это известно.

Эльтериан медленно выдохнул, не отрывая от меня какого-то странного, изучающего взгляда.

- Но, мне неведомо, чем я заслужила ваш гнев, - продолжила, прекрасно зная, в чем именно состоит моя вина. Дальше начиналась не столь явная ложь: - Моим даром при наличии магии было определять вкусовые предпочтения магов. Я никогда не обучалась, и нечто странное ощутила лишь с прибытием магически одаренных в Суассон. Ваш чай, Ваше Высочество, я пыталась сделать таким, который исходя из воспоминаний, вы предпочитаете - не слишком горячий, и не слишком холодный. Я приложила все усилия, и мне жаль, что мой дар подвел меня, а я вызвала гнев вашего высочества. Простите меня.

И я опустила голову, демонстрируя абсолютную покорность.

У меня было мало шансов на успех, но они все же были. Униженно стоя на коленях с опущенной головой, я понимала, что сейчас все зависит от настроения Эльтериана. С одной стороны он тщательно потрудился, подготавливая весь этот театр абсурда с моим арестом, с другой стороны я устроила представление, которое должно было польстить его эгоистичности, тщеславию и чувству собственной значимости.

«Женщина покорно стоящая на коленях - лучший сюжет для шедевров живописного искусства», - он часто повторял эту фразу. Что ж, теперь я была воплощением эталона его извращенных предпочтений.

- Что ж, - медленно проговорил принц. - Тебе повезло, Асьениэль.

Я с трудом сдержала дрожь, услышав ненавистное имя.

- Но, - продолжил Эльтериан, - желая того, или же нет, ты нанесла мне оскорбление. А я не привык сносить оскорбления.

Но диалог уже был начат, значит о казни можно более не переживать, остается думать лишь о том, что успокоит негодование принца. Но я даже представить не могла, какое из широкого спектра наказаний использует Эльтериан. Его любимым орудием была плеть. Особая, приносящая разрывающую боль, но не оставляющая ни единого шрама на коже.

- Десять ударов плетью? - задумчиво произнес Эльтериан.

Я содрогнулась мысленно, чувствуя, как холодеют ладони.

И если бы это было вопросом, едва ли я нашла бы в себе силы ответить, но принц не спрашивал, он размышлял вслух.

- Или, быть может, кнут? - продолжил его высочество.

Кнут вспарывал кожу, и причинял чудовищные страдания, потому как подобные раны заживали месяцами, лишая сна и отдыха, не позволяя забыть о боли ни на мгновение.

- Но, знаешь, - продолжил принц, - то, как ты шла в беседку, каждое твое движение, каждый жест… Ммм, было бы жаль, испортить столь изысканный материал - ты создана, чтобы радовать взор. Так и поступим.

В ужасе, я вскинула голову, готова согласиться на все что угодно - плеть, кнут, каленное железо, но только не…

Заинтересованно-сияющий взгляд загоревшегося энтузиазмом принца, взмах руки призывающий магию и чудовищное:

- Perfecta pulchritudo!

Зверская боль обрушилась на меня вместе с меняющей внешность магией.

Холодный пол каменной беседки…

Прокушенная ладонь, в стремлении сдержать рвущийся крик...

Судороги по всему телу, коим не будет числа…

И яростно прозвучавшее в наступившей тишине:

- Exitium impulsum!!!

Боль схлынула в тот же миг, оставляя меня бессильно лежащей на полу. Отдаленный, сливающийся с шумом в моей голове чеканный звук шагов, выдающий ярость приближающегося, и мрачный вопрос герцога:

- Что здесь происходит?!

И разочарованный ответ принца, который только что лишился развлечения:

- Уже совершенно ничего интересного. Ты слишком рано вернулся.

Пауза, и взбешенное:

- Все вон!

Лизоблюды Эльтериана поспешили скрыться в тот же миг. Я испытывала безумное желание присоединиться к ним, но с трудом убрала ладонь от лица и замерла - моя рука изменилась. И дело было вовсе не в прокушенной части, сочащейся ныне кровью, дело было в том, что теперь моя рука выглядела так, словно уже миновали те восемь лет, что принц потратил на доведение своей игрушки до идеала. Не осталось мозолей Сенны, служанки в семействе Бомари, не осталось веснушек и коротко остриженных ногтей - моя ладонь выглядела как ладонь урожденной аристократки…

Однако, думать об этом долго не вышло.

- Как ты посмел? – ледяным от бешенства голосом, вопросил герцог Каенар.

- Ну… тут все сложно, - ничуть не испытывая сожалений, протянул его высочество. - Но если желаешь знать подробности – изучи содержимое корзинки, которую соизволила предпринять попытку внести на кухню милая мадмуазель Асьен.

Два шага, и подойдя к корзинке с продуктами, Каенар простер ладонь.

Формулы, формулы, формулы…

И да, яды там действительно присутствовали, пусть и подложенные не мной. Но как оправдаться, я не знала.

- Асьен, - медленно произнес герцог, - мой человек сообщил, что вы увлеченно записывали что-то, приближаясь к гостинице. Где этот блокнот.

Не в силах подняться, я с трудом достала запрошенное из кармана, а протягивать не пришлось – движение Каенара и блокнот сам оказался в его руках.

Перевернув страницу, маг бесцветным голосом зачитал:

- «Белая мука высшего качества, коричневый сахар, патока, абрикосовое, грушевое, розовое и персиковое варенье, ваниль, кардамон, корица, сахарная пудра двух видов, дрожжи и разрыхлитель».

А после, глядя на принца, герцог с яростью высказал:

- Эльтериан, эта девочка не купила ничего для меня. Все перечисленные продукты, относятся к твоим вкусовым предпочтениям. Асьен хотела порадовать тебя тем фруктовым печеньем, что ты так любишь. А на второй странице рецепт булочек, судя по записям, она не помнила его в точности, но старательно пыталась вспомнить, и была сосредоточена на этой задаче настолько, что дороги не разбирала.

Мрачное молчание, и почти сокрушенное:

- У вас удивительное умение превращать абсолютно всех, в своих врагов, ваше высочество. И вы продемонстрировали эту способность в очередной раз. От меня оваций не ожидайте, своей глупости и слепоте аплодировать будете сами. Что касается Асьен – вам следовало бы учесть тот факт, что в Суассоне нет и половины тех ядов, что ваш преданный пес подсыпал в эту корзинку.

- Каенар, в чем ты меня обвиняешь?! - взвился принц.

- Ни в чем, - холодно отрезал герцог. - Мы не в суде, и не в тронном зале, предъявлять обвинения нет смысла. Но Асьен более никогда не будет готовить для вас, ваше высочество. Наслаждайтесь результатом своей собственной глупости и мелочной мстительности.

И не дожидаясь ответа принца, герцог подошел ко мне, отринул все мои попытки подняться самостоятельно, подхватил на руки и понес в гостиницу.

Позади нас царила мрачная, растерянная, недовольная тишина того, кто в моменты растерянности, невольно транслировал свои эмоции, создавая вокруг себя атмосферу отчуждения и одиночества.

Но я больше не испытывала жалости к этому человеку. Ни единой капли сочувствия.

***

Четыре дня миновали в полубреду. Мое тело, подверженное действию сильнейшего заклинания, почему-то не сопротивлялось чужеродной магии вовсе, и это тревожило герцога и магистра, и воистину приводило в ужас меня.

Целители сменяли целителей. Несколько ночей герцог провел со мной, старательно облегчая боль, придерживая, когда я хотела пить, обтирая капли, покрывавшей лоб испарины… Но он не произносил и слова в моем присутствии.

Иногда лорда Каенара сменял магистр Берион, и вот тогда я получала некоторую иллюзию человеческого общения.

- Очень странно это, - меняя повязку на моем лбу, разговаривал скорее сам с собой, чем со мной старый маг, - Кеанар сильнее Эльтариана. Но твое тело восприняло приказ принца и впитало все заклинание так, словно вы уже были с этой магией единым целым. Необъяснимый феномен. Так что теперь ты у нас настоящая ожившая мечта его высочества. Он искренне жаждет узреть результат своего вмешательства… мразь. Знаешь, девочка, за одно я тебе благодарен от всего сердца - Каенар, наконец, понял, что за фрукт этот принц. Большое дело ты сделала, малышка, очень большое.

Я лишь простонала.

- Стонешь, да? - с сочувствием спросил магистр Берион. - Плохо тебе? Я бы рад помочь, детка, да не могу. И Каенар не смог. Потратил неприкосновенный запас трансляторов, вытащил к тебе лучшего целителя, но и магистр Рассел оказался бессилен. Все что мы можем – ждать. Прости, малышка. Я вроде как все предусмотрел, возьми принц в руки хлыст – огреб бы тут же. Но кто же знал, что он решит применить это… Пить хочешь? Хочешь, вижу. Давай-ка приподниму тебя, златовласка.

«Златовласка?!»

«Твое тело восприняло приказ принца и впитало все заклинание так, словно вы уже были с этой магией единым целым».

Не может быть…

Нет, не может быть! Слишком быстро! Прошлая трансформация заняла восемь лет, пока принц не довел свое творение до идеала. Сейчас же прозвучало лишь одно заклинание! Всего одно! Оно не могло подействовать необратимо! Ведь любую магию можно обратить, любую…

Магистр Берион помог мне приподняться, и подержал чашку, пока я, стуча зубами, пила воду.

А затем, до того, как маг вновь опустил меня на подушки, я хриплым шепотом попросила:

- Прошу вас, позвольте мне… зеркало.

Неодобрительно покачав головой, магистр произнес «женщины», и вскинув ладонь призвал зеркальное заклинание.

Горели свечи. Тусклые, но почти не мерцающие, дающие ровный мягкий свет. И в этом свете так отчетливо сверкали мои яркие синие глаза цвета самых чистых королевских сапфиров. Черные длинные ресницы, черные изящные брови… Яркие губы на белоснежной коже… И золотые локоны до пояса…

- Нет… - стон вырвался из самой души. - О, нет, Небо, за что?!

- Ты чего это? - встревожился магистр Берион.- Отлично выглядишь, красивая до одури. Каенар, правда, тоже не в восторге, а как по мне - глаз не оторвать. Эй! Асьен! Малышка?!

И уже не мне.

- Лекаря, быстро, у девчонки истерика!

***

Глава 5

Я выплакала все слезы, что копились во мне десять лет. Обессиленная, задыхающаяся, я лежала на боку, отвернувшись от всех и чувствуя себя не лучше, чем скомканная простынь… и столь же не способной совершить хоть что-то, как эта простынь. Когда-то Эльтериан назвал меня тряпкой… сейчас я вспомнила об этом с грустной иронией.

Хлопнула дверь. Судя по звукам шагов, вошел герцог Каенар, но я не обернулась, не имея никаких сил на игры и притворство в данный момент.

- Что с покушением? – тихо спросил магистр Берион.

Старый маг не отходил от меня даже после того, как целитель опоил успокаивающим зельем, напрочь лишившим меня сил рыдать.

- Ничего, -мрачно ответил герцог. – Совершенно ничего. Императорские дознаватели совершили ошибку в своем прогнозе.

- Обыскали весь город? - задал следующий вопрос Берион.

- Были подозрения в отношении заброшенной лекарни на улице Осенних Листьев, но там никаких следов. Вообще. Я бы сказал, что это подозрительно, но подозрения без доказательств бессмысленны. Заклинатели устроили западню, но скрылись прежде, чем мы вступили в противостояние. Эльтериан…

- Выдохни, -насмешливо порекомендовал магистр.

- Шастал по всему городу без охраны, в надежде, что на него хоть кто-нибудь уже совершит покушение. Но идиотов не нашлось.

- Значит, возвращаемся, - решил магистр Берион. - Вину возложим на прогноз дознавателей. Доказательств содействия жителей Суассона Заклинателям не обнаружено. Повторно - ошибка прогнозистов. Принц, конечно, планировал вернуться с триумфом, но будем откровенны – если сдохнет, я страдать не буду.

Герцог ответил усмешкой.

И задал вопрос, который я не желала слышать:

- Как Асьен? В чем была причина истерики?

- Ты не поверишь, - судя по скрипу стула, магистр поднялся, - у вас с ней действительно много общего – ей тоже изменения в ее внешности не понравились.

- Эльтериан перешел черту, - процедил герцог.

- Я рад, что ты это понял, - и магистр Берион вышел, не сказав мне ни слова на прощание.

К сожалению, лорд Каенар изменил себе, и впервые за эти дни заговорил со мной:

- Мне очень жаль, - стало его первыми словами. - Но красота, Асьен, для беззащитных и не имеющих покровителей девушек, становится приговором. Хорошенькое личико - уже угроза, а ты отныне обладаешь идеальной внешностью, соперниц тебе не будет даже в столице. На первое время магистр Берион с радостью приютит тебя в своем поместье, или же ты можешь сохранить должность и оставаться при мне. Твоя новая внешность привлекает меня куда меньше истинной, таким образом о собственной безопасности переживать тебе более нет смысла. Я не тороплю. Обдумай все и прими решение. Дивной ночи, Асьен.

И он ушел, осторожно прикрыв дверь.

Утерев слезы, я села.

Магические часы показывали время – половина третьего ночи, число – шестнадцатое срединного месяца лета 1865 года. Покушения не произошло! Гродари Армель остался жив и вернулся в столицу. Все прочие Заклинатели покинули Суассон с помощью жителей города и эти действия остались тайной для магов. Между близкими друзьями наследным принцем Эльтерианом и герцогом Каенаром пролегла трещина. А значит, даже несмотря на случившееся со мной – судьба уже начала меняться.

И предложение герцога было довольно щедрым – возможность проживать в неприступном поместье магистра Бериона прежнюю меня бы более чем устроила, но сейчас… Лишь чудом удалось спасти Заклинателей и Суассон. Отступить, уйти в тень, спрятаться и думать лишь о себе я, конечно, могла, но уже было известно, что в этом случае произойдет дальше…

Залитый кровью дворец императора, жестоко убитые члены императорской семьи, горящая в незатухающих пожарах империя, задыхающийся залитый кровью и слезами Небесный Город…

Нет, я не буду прятаться в поместье магистра Бериона.

Я останусь рядом с герцогом Каенаром. Я буду рядом столько, сколько смогу, как бы тяжело мне не было. Я выдержу все, но этих двоих я остановлю, чего бы мне это ни стоило.

***

Путешествие в столицу я помнила до сих пор в самых ярких деталях. Дикий детский восторг носящейся по палубе меня, огромное синее небо, пролетающие мимо магические крылатые птицы, курсирующие меж облаками в стремлении обеспечить безопасность высоких гостей провинции, и нежные объятия Эльтериана, казавшегося мне тогда самым добрым, самым светлым, самым лучшим юношей на свете… Как быстро сказка обернулась кошмаром.

- Ну и запашок, - произнес кто-то из поваров.

Я насторожилась.

- Рыбу слуги принца принесли… - напряженным шепотом сообщил кто-то из работников кухни.

Я обернулась.

От той наивной носящейся в розовом полном оборок и кружев платье девочки, не осталось ничего. На мне было строгое черное платье, с золотой отделкой пуговок на кофте, перчатках, вороте под самой шеей. И на маске, скрывающей мое лицо. Выбор цветов герцога был сознательным – я открыто демонстрировала принадлежность к людям его светлости.

- Запах у рыбы? - мой вопрос прозвучал тихо, но он перекрыл грохот моторного отсека. - Надеюсь, каждый из вас здесь осознает последствия любого… неверного решения.

Повара переглянулись. И в мусорный отсек отправилась вся «подаренная его высочеством рыба», следом сыр с плесенью, которая не имела ничего общего с той плесенью, что считается придающей благородный вкус сырам. Последней каплей стала выброшенная ветчина.

Эльтериан в стремлении создать мне неприятности становился все изощреннее.

Пройдя через всю кухню, я весьма критически осмотрела поднос с приготовленными закусками. По возвращению в столицу герцога и принца ожидал сам император. Насколько я помнила, десять лет назад лорд Каенар не смог посетить аудиенцию, чем вызвал сильное неудовольствие при дворе. Неужели дело не во мне, а плести интриги принц начал уже тогда?

- Переложить на противень и заложить в печь! - безапелляционно приказала я.

И стащив перчатки, отправилась к холодильным камерам.

Насколько я помнила, в дальнейшем, когда герцогу были выдвинуты обвинения, этот случай с пропущенной аудиенцией Каенару припомнили. Что ж, великолепный ход, ваше высочество, вы всегда умели просчитывать наперед. И я приложу все усилия, чтобы так же постигнуть эту науку.

- Мисс, куда же такими красивыми пальчиками за столь увесистый нож? – главный повар оказался рядом так быстро. - Скажите, что сделать и я все…

- Два шага назад! - повелительным тоном приказала я.

И вспомнив, что магистр Берион так же не сумел в тот день посетить императора, обратила самое пристальное внимание на содержание холодильника.

***

Когда я, заложив руки за спину, шествовала вслед за официантом, толкавшим тележку с завтраком для его светлости и магистра, возле лестницы, ведущей на верхнюю палубу, увидела принца. Его высочество стоял в тени, необычно в темном костюме, золотые волосы казались сделанными из чистого золота, а вот светло-голубые глаза от чего-то совершенно не сочетались с имеющейся внешностью, словно делая отпрыска императорской семьи блеклой копией.

- Маска? -насмешливо вопросил Эльтериан. -Скрывать такую красоту преступление Асьениэль.

- Дивного утра, ваше высочество, - холодно ответила я.

- Мой тебе совет - смени покровителя. Сейчас самое время - иначе завтра ты окажешься в весьма невыгодном положении, малышка.

Я сделала вид, что не услышала.

Официант постучал в дверь, и, дождавшись ответа, почтительно открыл дверь, чтобы вкатить тележку. Лорд Каенар сидел за письменным столом, разбирая письма, коих получил весьма существенное количество на почтовой станции. Магистр дремал, но при нашем появлении торопливо поднялся.

- Оставьте нас, - приказала я официанту.

- Асьен, ты мой секретарь, а не прислуга, - недовольно обронил герцог.

Никак не отреагировав, я повторила официанту:

- Вы свободны.

Когда дверь за юношей закрылась, я сняла маску. Реакция была до нервного тика привычной – магистр с восторженным вздохом принялся как он говорил «Любоваться прекрасным», герцог недовольно поморщился, его больше устраивала маска. А меня в данный момент интересовал всего один вопрос:

- Что будет, если внезапно, перед самым прибытием к императорскому дворцу, вы, господин, и вы, магистр Берион, не сможете посетить аудиенцию у императора?

- Такого не будет, - отрезал герцог.

Но с магистром Берионом мы уже нашли общий язык.

- Что не так, малышка?

- У нее есть имя, - напомнил лорд Каенар.

Мы с магистром дружно проигнорировали его замечание. Я указала на дверь, маг усмехнулся, и наложил изолирующее заклинание на створки. А затем, спросил:

- И что этот гаденыш устроил?

Как по мне «гаденыш» - было самым подходящим обозначением его высочества.

- О, его высочество совершенно внезапно озаботился поставкой на кухню крейсера продуктов, для приготовления завтрака его светлости.

Герцог перестал читать, и напряженно посмотрел на меня.

- Ха! -магистр хлопнул себя по колену. -Так, ты моя сладенькая рисовая кашенька, как выкрутилась?

Не сдержав улыбки, я подошла к тележке с накрытым к завтраку столом, наклонилась, и подняла край покрывала, прикрывающий второй этаж – наш завтрак был там. Чай, я заваривала его самостоятельно, бутерброды, из белого хлеба -я не хотела рисковать ни в чем. Омлет со специями для герцога, овсяная каша магистру, и глазунья для меня.

- Дааа, был бы я моложе лет на сорок, я бы на тебе женился, крошка.

- Ее зовут Асьен, - в очередной раз напомнил Каенар.

И поднявшись, подошел к нам.

Сняв крышку с блюда на верхнем столе, проверил состав продуктов, и после некоторого молчания, произнес:

- Мне не хотелось бы этого признавать, но если вы правы, Асьен, тогда Эльтериан действительно опасный противник.

- Что там? – заинтересовался магистр.

- На всякий случай я приказала запечь эти закуски, но мне не понравился запах хлеба, -искренне призналась я.

- И вы были правы, - Каенар мрачно воззрился на меня. - Два плана в одном. Помимо рыбы, мяса и сыра, сам черный хлеб был испечен весьма примечательным способом, и с определенными примесями в муке. Боюсь, после приема в пищу этих болотных трав, никакая магия не помогла бы нам посетить императорский дворец по прибытию.

Что ж, стянув перчатки и тщательно вымыв руки, я все же накрыла на стол с помощью всегда готового подсобить мне магистра.

А после, сидя у окна и вкушая завтрак с прекрасным видом за окном, мы с магистром тихо переговаривались, стараясь не отвлекать от работы герцога.

- Надо же, не поленился сам за продуктами сходить, уродец.

При мне, магистр Берион все больше позволял себе уничижительных выражений.

- Но в чем причина, - завершив с едой и взяв чашечку с чаем, тихо спросила я. - Неужели, ваше присутствие столь неприемлемо для принца?

- О, детка, -магистр вздохнул, - видишь ли, Каенар с самого начала был против. Экспедиция в Суассон являлась инициативой принца, он протолкнул ее через лояльных советников императоров, и рассчитывал вернуться с триумфом, обьявив все недавно присоединенные южные территории мятежными.

- О… -только и смогла произнести я.

- Да, как-то так, - магистр неожиданно нашел овсяную кашу с коричневым сахаром весьма вкусным блюдом, и ел с удовольствием. – Сейчас от нашего доклада зависит положение Эльтериана при дворе. Император своего наследника от чего-то сильно не жалует, и после некоторых ситуаций я начинаю постигать причины.

- Подобные разговоры опасны, - вставил герцог.

Заметив, что он допил чай, я услужливо долила новый. Затем положила кубик тростникового сахара и щепотку кардамона. И чуть не вздрогнула, увидев то выражение, с коим непроницаемо черные глаза взирали на меня.

- Зеленый кардамон, - медленно произнес его светлость. – Асьен, я могу понять, тот факт, что ранее вы ориентировались на информацию, полученную благодаря вашему дару. Но, позвольте узнать, откуда вам стало известно, что перед аудиенцией у императора я предпочитаю чай с зеленым кардамоном?

Ответа не было. Я просто знала об этом. Знала, потому что Эльтериан запрещал подавать лорду Каенару эту специю к чаепитию во дворце, категорично запрещал.

- Да чего нервный такой? - прожевав очередную порцию каши, спросил магистр. - Ну, я сказал? И что ты мне сделаешь? В тюрьму бросишь, так же как этих почтенных Бомари? Ха-ха. Забавно вышло.

Мне забавно не было вовсе.

Застыв, я невидящим взглядом взирала в небо за окном, и сдержать слезы мне позволила, лишь многолетняя выдержка.

- Эй, малышка, чего расстроилась? – Берион успокаивающе похлопал меня по плечу с такой силой, что я едва не уткнулась носом в чай. - Пошутил я, потому что этих твоих Бомари Каенар отправил не в тюрьму, а в новый дом. И их, и ту девку языкатую, но должен признать удивительно мудрую. В общем, спросил, чего они хотят больше всего в жизни, мадам Бомари про часы и ляпнула, так что…

- Магистр! -предупреждающе произнес герцог.

Очень медленно, я повернула голову, и посмотрела на лорда Каенара… Его высочество нашел повод превратить жизнь мадам и месье Бомари в ад, а закончилось все для них на плахе. И это сделал тот, кому я в наивной слепоте доверчиво поведала, что именно эта семья подобрала меня, предоставила кров и еду, и заботилась столько лет. Герцогу я не сказала ничего об этом, но он…

Магистр с нескрываемым удовольствием доел всю кашу, показательно облизал ложку, посмотрел на герцога, и с вызовом ответил:

- До того, как ты стал прожженным придворным интриганом, ты был проще, Каенар. Что бы ты ни пытался выковать из себя, помни главное – ты воин, из рода великих воинов. И когда придет час, и ты поймешь свою суть, смотри, как бы не было слишком поздно.

И хмыкнув, магистр поднялся, прихватив с собой чашку с чаем.

- Попью на палубе, люблю смотреть на столицу издали. Вот всю жизнь бы смотрел на нее только с расстояния, и чем больше было бы то расстояние, тем лучше.

Когда Берион вышел, я впервые за все время пути ощутила себя неловко в присутствии герцога. До этого наши отношения были строго отношениями господина и секретаря, причем я все так же готовила замысел по уничтожению своего господина, но сейчас, когда я узнала о том, что лорд Каенар не был жесток к семейству Бомари, мне стало совестно за все свои злые умыслы.

- Асьен, -прикрыв глаза и с наслаждением вдыхая аромат чая, медленно произнес герцог Каенар, - не слушай магистра. К моему огромному сожалению, я не воин из рода великих воинов, и я гораздо более близок к дворцовым интригам, чем хотелось бы. Но я всегда жаждал быть воином. Великим, непобедимым, честным, внушающим трепет союзникам и ужас врагам.

«И ты им станешь», - с ужасом подумала я.

- Возможно, когда к власти придет Эльтериан, я обрету свободу, - негромко произнес лорд Каенар.

Нет, не обретешь. Когда к власти придет Эльтериан все обретут лишь одну свободу – свободу умереть от собственной руки в те краткие секунды, пока их дворцы громят, а тайные убийцы проникают в запертые комнаты.

И все же, я внезапно поняла, в чем причина преданности Каенара принцу Эльтериану - герцог желал свободы, а принц - власти. Тандем, в котором каждый получал желаемое. Вероятно, этот план они разрабатывали долгие годы, но даже самую крепкую скалу, может подточить каплей воды…

- А вы уверены, что его высочество исполнит данное вам обещание? - глядя в окно на все те же облака на ярко-лазурном небосклоне, медленно спросила я. - Я не стану говорить о себе - моя жизнь ничтожна, особенно для таких людей как принц Эльтериан. Но случившееся на кухне… Господин, мне неведомы все ваши замыслы, но в одном я целиком и полностью согласна с магистром Берионом – его высочество вам не друг.

И поднявшись на этом, я покинула общую каюту, собираясь выйти на палубуи присоединиться к магистру, в надежде, что мне удасться его найти.

Не пришлось. Магистр Берион стоял подпирая стену, и ждал меня.

Под его насмешливым взглядом, медленно приблизилась.

- Знаешь, - тихо сказал Берион, - вместе с тобой, в моем сердце появилась и надежда. Каенар порой упрямый как… даже эпитетов не подобрать. Но теперь нас двое, мы должны заставить его увидеть истинное положение вещей.

Оглядевшись по сторонам, я приблизилась к магистру, и приподнявшись на носочках, шепотом спросила:

- Но почему его светлость произнес « я гораздо более близок к дворцовым интригам, чем хотелось бы»? Что он имел ввиду.

И магистр помрачнел.

Несколько мгновений он буравил меня тяжелым взглядом, а затем произнес:

- Так, детка, а это нам придется выяснить. Ты со мной?

Я с энтузиазмом кивнула.

Если получится вбить клин между Каенаром и Эльтерианом - это ослабит обоих, и возможно поможет избежать катастрофы. Так что да, я всегда в деле.

***

Глава 6

Небесный город был особенно прекрасен издали. Заснеженные вершины гор, были покрыты цветущими садами везде, где не наблюдалось искрящегося снега.

Прекрасные величественные замки, с огромными колоннами, витражами невероятных размеров, изысканными раскрашенными цветущими кустами роз площадями, и населением в легких, летящих ярких одеяниях. Место небожителей. Город для избранных.

- Ох, мой живот! – простонал магистр Берион. - Малышка, я скоро.

И маг стремительно покинул верхнюю палубу, оставляя меня вовсе не в одиночестве – здесь, в черно-золотых цветах герцога находилось семнадцать магов, и каждый из них отдал бы жизнь за меня исключительно по той причине, что все мы служили одному господину.

Коалиция его высочества так же присутствовала на верхней палубе, но одеты все были вразнобой, придерживаясь цветов присущих их родовитым семьям. Сам принц был облачен в белоснежный, отделанный золотой вышивкой мундир -цвета императорской семьи, и с трудом сдерживал улыбку каждый раз, когда магистр Берион демонстративно покидал нас, делая вид, что у него прихватывает живот.

На самом деле магистр уже составил список всех работников кухни и обслуживающего персонала дирижабля. Я лично под диктовку Бериона (он искренне считал что я пишу быстрее и внятнее) написала письмо одному из лучших дознавателей столицы, и тот прибыл еще час назад. Таким образом, каждый раз покидая верхнюю палубу, магистр стремился узнать, как там идут дела, но легенду поддерживал весьма профессионально. Его светлость герцог Каенар и вовсе не покидал своей каюты, чем вызывал откровенное торжество его высочества, которому для полноты счастья не хватало, судя по всему, лишь меня.

- Асьен, я могу понять ваше стремление собрать волосы, но зачем было прикрывать их черной сеткой? Вы вдова?

- Нет, ваше высочество, - это все прочие маги на палубе, уже заметно зверели от наглости принца, но я была к этому более чем привычна.

- Распустите волосы, Асьен, - скучающе приказал принц.

- Непременно, ваше высочество, если таков будет приказ моего господина, я последую ему.

Моя выдержка неимоверно бесила его высочество.

- Может быть, пустышка из Суассона хотя бы снимет вуаль? – перешел к грубостям принц. – Малышка, эту внешность тебе дал я. Так почему я не имею права любоваться собственным творением?

Как я могла поверить этому человеку? Как? Неужели, можно было быть настолько глупой и наивной, настолько слепой, чтобы не заметить ничего этого?

- Ваше высочество, если мой господин отдаст приказ, я, несомненно, порадую ваш взор, сняв вуаль и распустив волосы.

Пристальный взгляд Эльтериана был прямым свидетельством того, что мою игру принц видел насквозь - я издевалась. Откровенно, тонко, и открыто. Возможно, для других это были лишь заученные ответы преданной слуги своего господина, но принц понимал больше остальных.

И королевская выдержка дала сбой.

Магический всплеск призванного барьера, десять быстрых чеканных шагов, и приблизившись ко мне, принц, склонившись к моему лицу, хрипло спросил:

- Кто ты?

Мне кажется, или нечто подобное мне уже доводилось слышать.

- Почему я не могу выбросить тебя из своей головы?! – почти рык.

Я мягко отступила, но позади меня оказались поручни и борт дирижабля, маги герцога были отрезаны энергетическим барьером, а принц быстро совершил еще один шаг, сократив отвоеванное мной пространство до самого минимума.

- Кто ты, Асьен? – его голубые глаза жадно исследовали каждую черту моего скрытого вуалью лица. - Хотя нет, это имя тебе не подходит, ты – Асьениэль, моя Асьениэль… Моя мечта, мое творение, лучшее, что есть в этом мире. И ты моя, Асьениэль. Ты подарена мне судьбой, иначе твое тело не приняло бы мою магию столь легко и естественно, словно она давно была частью тебя… Асьениель, как же я хочу сорвать с тебя эту вуаль, и заколку с волос, и проклятое черное платье… А после вжимать в постель твое нежное тело снова и снова, сходя с ума от обладания тобой, и сгорая от жажды обладать сно…

Магический барьер рухнул.

Лорд Каенар появился, использовав магический портал, своим явлением весьма грубо и невежливо оттолкнул его высочество от меня.

Секундное противостояние, когда взгляды скрестились, словно два стальных клинка.

- Мои люди – неприкосновенны, - очень тихо произнес герцог.

Криво усмехнувшись, его высочество процедил:

- Всего лишь девчонка.

- Она. Мой. Человек. - разделяя каждое слово произнес лорд Каенар. - Не взирая на пол, возраст и происхождение, все мои люди находятся под моей защитой. Последнее предупреждение, ваше высочество. Последнее. Вам лучше это учесть.

И тут принц расхохотался.

Его смех прозвучал столь дико, что сомнения в психическом здоровье его высочества возникли теперь не только у меня.

- Лорд Каенар, - отсмеявшись, практически выплюнул Эльтериан, - вы осознаете, кому пытаетесь угрожать? Я наследник империи! Я сын императора! А кто вы? Она ваш человек? Асьен - женщина, герцог. А вы знаете, что происходит с женщинами, которых возжелал принц? Через час она будет в моей постели, Каенар, и тебе придется с этим смириться. Уходим.

И развернувшись, принц гордо покинул верхнюю палубу дирижабля, уже сбросившего якорь к месту посадки.

А я осталась стоять рядом с тем, чье лицо стало бледным и лишенным всяческих эмоций. Несгибаемый воин, наводящий непередаваемый ужас на всех врагов, и ставший крепчайшей опорой своим союзникам. Тот, кто сумеет захватить деспотичную империю Эльтериана, считавшуюся непобедимой… Что ж, железной волей и сильным характером герцог обладал еще до начала той жестокой войны.

- Видимо, от судьбы не уйдешь, - медленно проговорил лорд Каенар.

В данной ситуации я была просто обязана сказать полагающееся:

- Не думайте обо мне, господин, моя жизнь не имеет значения.

Медленно повернув голову, герцог посмотрел на меня с высоты своего рост, и холодно приказал:

- Никогда не смей принижать себя. Никогда, Асьен. Твоя жизнь имеет значение. Как минимум для меня. Приготовься, ты будешь сопровождать меня во дворец.

О, нет…

***

Принц и герцог поменялись местами. Теперь моим защитником был герцог, а тем, кто жаждет получить мое тело, являлся принц. Невероятный поворот судьбы. Но более всего меня рас страивал тот факт, что я пришла во дворец на полтора года раньше, чем в прошлый раз… Впрочем, Эльтериан откровенно стыдился моей невоспитанности, а что касается герцога – ему было все равно.

Открыв портал прямо с дирижабля ко входу во дворец, его светлость существенно опередил его высочество. Вместе они были непобедимы – Элтериан чувствовал магию, а Каенар был способен перенестись в любую точку империи, но теперь два союзника стали врагами. И герцог перенесся ко входу во дворец, захватив с собой лишь троих – магистра Бериона, своего телохранителя сэра Соиля и меня. Причем я следовала за своим господином исключительно как личный секретарь, и, ступая следом за герцогом, нервно прижимала к себе черную папку с отчетами по делу Суассона.

Эта папка была моим спасением, избавляя от необходимости совершать реверансы чуть ли не через каждый шаг, отделываясь сдержанным чинным поклоном.

В тронный зал нас пропустили без замедлений, церемониймейстер не успел даже толком проговорить все титулы герцога, как Его Величество радушно крикнул:

- Заходи!

Удивительно дружеский прием.

Герцог оглянулся лишь раз, перед тем как вступить за распахнутые двери, он взглянул на меня, словно спрашивая как я. Нервно улыбнувшись, постаралась заверить, что со мной все замечательно.

Но это было не так.

По широкому алому ковру, украшенному белой и золотой вышивкой, я шагала, стараясь не выбиться из шага и не смотреть по сторонам.

В тронном зале мне довелось побывать множество раз, однако самым страшным был тот день, в который Эльтериан захватил власть. Я не участвовала в захвате, но меня доставили сюда сразу после – принц предпочитал держать личного целителя под рукой. И в тот страшный день я шла по алому ковру, к сидящему на троне Эльтериану, и ощущала, как хрустальные туфельки ступают по мокрой поверхности напоенного алой кровью ковра. А повсюду лежали те, кому ни один целитель уже не был в силах помочь - дети, женщины, прислуга, солдаты, чиновники, министры… И отдельно, получивший удар в спину и лежавший лицом вниз император…

Я бросила взгляд на монарха, и поняла, что Его Величество так же взирает на меня. И взор его был крайне задумчив. И более, чем пристален.

- Вижу внешность моего секретаря, привлекла ваше внимание, - произнес герцог, после недолгого повисшего в тронном зале молчания.

Вопрос, заставивший императора дрогнуть.

- Асьен, подойди, - приказал Каенар.

Очень нехотя, все сильнее прижимая папку к своей груди, я выступила из-за широкой спины своего нанимателя, и склонилась перед императором.

- Сними вуаль, - новый приказ его светлости.

Менее всего мне хотелось делать это. Впервые увидев меня, император пришел в ярость, и мне никогда не забыть тех слов и эпитетов, коими была награждена пустышка из мятежного Суассона. Нет, я не гневалась на Его Величество ни тогда, ни после. Но услышать все это снова, не имела ни малейшего желания. А потому я медлила, даже зная о дворцовых правилах и понимая необходимость мгновенного подчинения.

Внезапно, лорд Каенар протянул руку, схватив меня за плечо, притянул к себе и взглянул в мои перепуганные глаза.

- Ясно.

Всего одно слово, после чего я оказалась вновь за спиной молодого мага, и его светлость громко сообщил:

- Эта девушка подверглась магическому воздействию кронпринца Эльтериана. К сожалению, он счел себя вправе решать как именно должен выглядеть мой секретарь.

В тронном зале повисла какая-то угрожающая тишина.

- Что ж, -медленно произнес император, - в таком случае, цвет этих сапфировых глаз, присущих императорскому роду, лишь иллюзия?

- Именно так, -подтвердил лорд Каенар. - Имя моего секретаря - Асьен Элбрант, она маг-целитель, насильно лишенный чар одним из Заклинателей. Девушка обладает блестящим умом, трудолюбива, находчива, ответственна. Но Его Высочество счел, что этого недостаточно, и позволил себе магическое вмешательство, проигнорировав как мое требование, так и принадлежность мисс Асьен к моим людям.

- Прискорбно, - мрачно произнес император.

И за этим словом крылось многое. Император недолюбливал своего законного сына и наследника. Более чем недолюбливал. Однако три последующих брака принесли Его Величеству лишь дочерей. Снова и снова. Все принцессы были копией отца и… нынешней меня. Я уступала им сейчас разве что в росте, но Эльтериану нравился мой по его выражению «изящный размер», так что рост остался единственным, что он не стал менять.

И тут император произнес:

- Однако, должен признать, я благодарен Небесам за то, что эта девочка позволила тебе узреть истинное лицо его высочества Эльтериана.

Неужели камнем преткновения снова стала я? Но десять лет назад, несмотря на возникшие из-за меня разногласия, Каенар оставался верным союзником принца еще несколько лет, почему же сейчас все развивается столь стремительно?

- Император, -почтительный поклон герцога и продолжение фразы, - вынужден сообщить, что «прискорбного» случилось гораздо больше, нежели мне хотелось бы вам поведать. Асьен, второй документ.

Раскрыв папку, я достала письмо с признанием, которое едва ли успела проглядеть. Но имя… Эссамель - советник императора, являющийся сторонником его высочество.

- Ваше величество, - принимая документ, и передавая его императорскому телохранителю, произнес Каенар, - обвинение в адрес жителей Суассона были ложными. Я провел расследование, советник Эссамель дал признательные показания.

Но еще до того, как телохранитель приблизился, чтобы взять протянутый документ, император махнул рукой, и приказал:

- Каенар, оставим формальности. Прихвати своего секретаря и иди сюда.

По залу пролетел шепоток возмущенных голосов, но один взгляд сапфировых глаз императора, и установилась гробовая тишина.

- Держись на шаг позади, - кратко приказал мне герцог.

И направился к императору, нарушая все дворцовые правила. Абсолютно все! Так близко к Его Величеству могли приближаться лишь члены семьи и то, исключительно вне формата официальных мероприятий. Однако герцог уверенно шел вперед, а я, прижимая папку, следовала за ним, надеясь, что не запутаюсь и не обреку себя на позорное падение… как в прошлый раз.

Мы миновали большую половину тронного зала, после лорд Каенар поднялся по трем из трех ступеней, я же робко остановилась на первой, не посмев подняться выше.

- А теперь кратко и своими словами, - тихо приказал император.

Почтительно склонив голову, герцог отчитался:

- Мы разгромили лагерь ордена Заклинателей, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это были в основе своей каторжники, чье клеймо скрыли иллюзией. В результате, вылазка долженствующая стать разведывательной, оказалась разгромной для противника. Но во время осмотров павших, Эльтериан ощутил использование магии на востоке, я успел к финальному моменту перехода и, определив главаря, использовал смертельное заклинание. Асьен, четвертый документ.

Как механическая кукла, я мгновенно подчинилась и передала нужный документ.

- Эльтериан был убежден в наличие как минимум семидесяти шести Заклинателей, однако я воочию видел лишь одного. Аура показалась мне знакомой, но не более. Расследование в данном направлении я продолжу.

А Эльтериан был прав! Он был прав. Надо же, вдвоем Каенар и Эльтериан были непобедимы, но по отдельности, с пропастью подозрений, сомнений и недоверий возникшей между ними, они оба стали слабее. Я порадовалась тому, что мое лицо скрывают вуаль и черная папка.

Покивав, император тихо спросил:

- Обратный путь не составил сложностей?

О, похоже, собственного сына Его Величество знал лучше, чем кто бы то ни было.

- Нет. Асьен проявила своевременную бдительность, - произнес лорд Каенар.

И я, повинуясь его жесту, передала срочный отчет, буквально на коленке составленный дознавателем магистра Бериона.

Мрачно просматривая написанные строки, император осведомился:

- Что по поводу покушения на Его Высочество?

- Покушения не было, - отчитался герцог.

И император поднял усталый взгляд на лорда.

Причина, по которой покушения не произошло, стояла совсем рядом, на первой ступени о подножия императорского трона, и благодарила Небеса, за то, что удалось предотвратить страшное. Однако произошедшее фактически становилось приговором Эльтериану. Исходя из всего, что удалось выяснить - поездка в Суассон была его инициативой, подтасовка фактов была произведена его сторонником в императорском совете, а по итогу – беглые каторжники на месте где предполагалось наличие ордена Заклинателей, никакого покушения, и обвинения жителей Суассона, оставшиеся бездоказательными.

Его Высочество потерпел поражение на всех фронтах.

И теперь, в свете вскрывшихся фактов, все произошедшее выглядело весьма неприглядно для Эльтериана. Вот почему он так стремился, не допустить монаршей аудиенции герцога. Это я все поняла лишь в процессе, а принц просчитал все последствия вероятно еще до того, как маги покинули Суассон.

И все же, каким бы ни был проступок принца, принц все так же оставался принцем. Вероятнее всего сейчас произойдет то, что уже имело место в прошлом – Его Высочество будет сослан во Дворец Семи Снегов, но не более. Ведь другого наследника у императора не было.

И в этот момент прозвучали трубы, раздался грохот распахнутых дверей и распорядитель провозгласил:

- Его Императорское Высочество кронпринц Эльтериан!

Принцу не было нужды просить об аудиенции, как и не было необходимости ожидать своей очереди. Любые обвинения, даже самые пугающие что можно было извлечь из текущей ситуации, все равно нельзя было прировнять к государственной измене, а за все прочее сурово наказывать сына и наследника даже император был не в праве.

- Отец! - отвешивая церемонный поклон, громко произнес принц.

Но почему-то, вместо того, чтобы как того требует этикет, император уделил внимание наследнику, монарх все так же продолжал смотреть на герцога Каенара. И в этом взгляде неожиданно оказалось столь много всего – усталость, тяжесть неподъемного бремени власти и… что-то еще, совершенно мне непонятное.

- Герцог! -издевательски продолжил принц Эльтериан, уверенно направившись к трону. - Вы столь торопились нажаловаться на меня, что позабыли об этикете? Кто дал вам право покинуть порт ранее моего высочества?

Несмотря на звучавшие слова, император почему-то продолжал смотреть на герцога. Лорд Каенар был бледен, и казалось, стоял на краю самой глубочайшей из пропастей, но… все еще не желал совершать последний роковой шаг.

«Асьен, -вспомнились мне его слова, - не слушай магистра. К моему огромному сожалению, я не воин из рода великих воинов, и я гораздо более близок к дворцовым интригам, чем хотелось бы».

- Что ж, -принц уже приблизился к ступеням, ведущим к подножью трона, - полагаю, Его Величество ныне не в духе, и нашему великому монарху потребуется некоторое время на то, чтобы отделить шелуху лживых фактов, от зерен истины. Я готов понести наказание. Однако, Дворец Семи Снегов ныне не будет для меня столь холоден, ведь никто и никогда не запретит мне забрать с собой ту, что разделит со мной холод этих стен!

И всяческая нерешительность в еди�

Второй шанс

Книга первая

По всему верхнему городу разносился жуткий звук ударов. Звук, от которого замирали сердца. Звук, от которого женщины начинали всхлипывать, а дети не переставали плакать. Звук, набатом отзывавшийся в моих ушах.

– Принцесса…

– Смотрите, это принцесса…

– Куда она идет?

– Она что, собирается?..

– Она собирается?..

– Это невозможно!

– Ваше высочество, остановитесь!

Грохот удара…

Страшный треск ворот последнего оплота, испуганные возгласы женщин, прижимающих к себе своих детей.

Верхний город, плывущий в облаках и парящий над павшей империей… Тысячи унесенных жизней… десятки сгоревших городов… Блеск туфелек, в моменты, когда я спускаюсь по длинной каменной лестнице, навстречу собственной гибели. Для меня в огромном дворце все же нашлось черное платье, но скромной обуви моего размера так и не сыскали.

– Принцесса, как его высочество? – спросил один из солдат, доставленный по причине ранения в верхний город теми, кого уже определенно не было в живых.

Как и принца…

Его высочество только что скончался…

Не отвечая, не поворачивая головы, я продолжаю спускаться вниз, на самое дно той пропасти отчаяния, в которой пребываю.

Вскинув подбородок, удержалась от слез. Они мне еще понадобятся, когда я встану на колени, моля о спасении своего народа.

Удар…

Каенар не использовал таран, он использовал магию. Мой супруг до последнего надеялся, что нас уберегут высокие стены и крепкие ворота, способные выдержать любой натиск, но он не учел того, что его злейший враг не только способный генерал, но и сильнейший маг павшей империи. Понимание этого настигло принца Эльтериана слишком поздно – в тот самый миг, когда магическое копье пробило его щиты и броню, не оставив последнему члену императорской династии Эвердан и шанса на выживание.

Так я обрела свободу, но лишь на то малое время, что потребовалось принцессе Небесного города, чтобы спуститься от дворца к центральным воротам дворцовой площади.

Удар…

Треск дворцовых ворот…

Мне никогда не забыть, как эти окованные сталью ворота захлопнулись за моей спиной, навсегда отрезав от внешнего мира и сделав игрушкой в руках того, кто так любил жестокие игры. Под длинным платьем скрыты тысячи шрамов, в груди стынет ужас, при мысли о погибшем муже, что уже никогда не обидит, ведь появился тот, кто оказался сильнее, жестче и бесчеловечнее.

И мне на мгновение становится страшно сделать следующий шаг. Эльтериан был обманчиво-нежен в начале наших отношений, но Каенар… Каенар был жесток всегда.

Возможно, просто стоит выпить яд и все закончится? А возможно, мне стоило выпить яд, когда все это началось?

Или просто остановиться в тот злополучный день?

Сколь многое могло бы измениться, если бы в тот день, я остановилась бы хоть на мгновение?!

Удар!

Грохот падающих камней, гул сотни тысяч голосов торжествующей армии захватчика…

Небеса, если бы только я могла повернуть время вспять! Если бы только…

Но я иду к воротам, через залитую кровью и слезами некогда роскошную дворцовую площадь, в сверкающих туфельках почти канонической Золушки, что сегодня впервые с момента свадьбы с принцем надела черное платье.

Удар!

Оглушительный треск – ворота сломлены!

И я падаю на колени, покорно склонив голову перед врагом. Я не знаю, дорога ли я ему так же, как была когда-то, но я надеюсь, что получив меня, он хотя бы сохранит жизни людей в этом городе.

Ворота рухнули на брусчатку в нескольких шагах от меня..

Магический таран, сломав замки и засовы, испарился¸ не долетев до меня… а жаль.

Первым в окончательно павший Небесный Город ворвался всадник на могучем черном коне.

Даже не поднимая головы, я знала, кто управляет этим единственным в своем роде животным.

И когда чудовищный конь приблизился ко мне, а всадник спешился, я не сомневалась в том, чей голос услышу сейчас.

– Надо же, ты наконец-то решила сдаться, – пробирающий до дрожи, низкий хриплый голос герцога Риддана. – Мне интересно, ты действительно сейчас стоишь на коленях, или просто случайно споткнулась, пытаясь сбежать из города?

Жесткая хватка железной перчатки, и вздернув мою голову за подбородок, лорд Каенар заставил смотреть в его глаза. Холодные, злые, темные, как самая беспросветная ночь.

– На что ты надеялась?– большой палец закованной в железо ладони, больно проводит по нижней губе. – Надеялась, что я пощажу тебя, в память о прежних чувствах? Серьезно? Тебя?!

Эльтериан любил меня столь сильно, что, в конце концов, возненавидел. Но Каенар ненавидел с первого взгляда. И все же…

– Герцог Риддан, я не прошу вас щадить меня, я умоляю – пощадите беженцев и жителей города, они ни в чем не виноваты, – мой голос дрогнул, и я с трудом удержала взгляд.

Усмешка на жестоких губах, и присев передо мной, Ангел Смерти, продолжая больно удерживать мой подбородок, кратко приказал своим воинам:

– Убить. Всех!

Нет…

***

– Нет! Нет! Не-е-е-ет! – от надрывного крика засаднило горло.

– Да заткнись ты уже, – раздалось откуда-то из сумрака.

И следом в меня прилетела подушка, прилетела, но не долетела. Тинра никогда не добрасывает…

Тинра? Подушка? И на чем это я сплю?! Обычные льняные простыни?

Что?!

И за окном раздалось громкое «Боммм!».

И почти сразу внизу, послышалось:

– Полный город понаехавших крышей поехавших магов! Городскую ратушу они сожгли! Библиотеку подожгли! Юбки девкам попортить успели, а до этих проклятых часов все никак добраться не могут, значит?!

– Мадам Бомари, – проворчал месье Бомари, – потише бы вы, голубушка. Если кто услышит, магов в порче городского имущества не обвинят, а вот вас могут вполне.

Маги? Чета Бомари? Тинра? Пыльная комната под самой крышей, где летом адски жарко, а зимой бесконечно холодно?

Я вернулась?!

Не веря в это чудо, резко вскочила, и холодный пол едва не заставил отдернуть ногу – если простужусь, Эльтериан казнит всех придворных лекарей.

Но затем, накатило невероятное осознание – нет! Этого еще нет! Этого не произошло! Я вернулась в тот самый день, с которого все началось! Я вернулась!

– Я вернулась!!!

– Чего ты орешь? – недовольно вопросила Тинра. – Да, ты вернулась под утро, опять. И может у тебя там и любовь, конечно, но дай поспать честным и порядочным, в отличие от тебя, девицам!

И она накрылась одеялом с головой.

И голова была при ней… А ведь я точно помнила тот миг, когда палач занес топор, брызнула кровь и ее голова покатилась по эшафоту, а мой немой крик застрял где-то в горле, потому что я уже знала – стоит выдать свои эмоции, и на помост приведут всех прочих дорогих мне людей…

Пробежав узкое пространство нашей кособокой комнатки, я запрыгнула на кровать подруги, обняла ее, прямо поверх одеяла, и прошептала:

– Тинра, ты жива… Ты жива! Небо, какое счастье!

– Точно рехнулась, – пробурчала грубая деревенская девушка. – Говорила тебе – любовь до добра не доводит. Никого не доводит, и тебя не доведет!

– Как же ты права, – выдохнула, сильнее стискивая подругу.

– Что? – Тинра мигом выбралась из-под одеяла и могучей рукой сдвинула меня.– Я права? Серьезно? Ты только что согласилась со мной? Синна, ты головой стукнулась или захворала?

И то, и другое и третье…

Не говоря ни слова, я сжала подругу в объятиях, из последних сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Не знаю, что было сном – увиденные мной десять лет жизни, или это возвращение в уютную беспечную молодость. Но даже если сном было возвращение в тот самый день, когда все изменилось, я была благодарна небесам за этот краткий миг счастья и надежды…

– Да что с тобой, Асьен? – Тинра забеспокоилась не на шутку. – Жар у тебя, что ли? Нет, руки-то ледяные. Или перед встречей с магами волнуешься? Так не ходи, говорила уже, нечего с ними связываться.

Сев на край ее постели, я совершенно невежливо уставилась на подругу. Почему я раньше никогда не замечала, что Тинра настолько мудрая? Почему поняла это только сейчас?

– Несомненно не пойду, – тихо произнесла я. – Действительно не стану даже ступать на улицу Роз.

– Говоришь как-то странно, – Тинра с нескрываемым подозрением прищурилась. – И тихо. С каких это пор ты так тихо разговариваешь?

И жутким воспоминанием нахлынуло видение – беседка в весеннем саду, столь прекрасная, словно нарисованная солнцем, обожженная ударом щека, стоящий надо мной принц Эльтериан, и его злые слова: «Я не хочу слышать твой голос! Я не хочу слышать твои слова. И я утоплю этот дворец в крови, если еще хоть раз услышу твой смех! У тебя никогда не будет детей, у тебя буду только я. А теперь выпей!»

Горечь настоя против беременности, все еще ощущалась на моих губах.

– Ну почему же тихо, я же только что почти кричала, – и соскользнув с кровати соседки, я сходила к двери.

Кувшин с водой стоял там. Глинянный, потрепанный временем, с щербинками и выбоинами. Чашки были ему под стать, столь же старыми и сколотыми. Но, Небо, за десять лет жизни во дворце, я не пила ничего лучше! И если я сейчас чувствую вкус этой воды, значит, я точно не сплю…

Неужели, у меня появился шанс все исправить?

– Сенна, странная ты какая-то с утра, – задумчиво проговорила Тильда.

Держа чашку в руках, я прошла к зеркалу в углу у окна и взглянула на свое изображение. В зеркале отражалась миловидная девушка семнадцати лет, с рыжеватыми волосами и смышлеными зеленоватыми глазами. Ничего безукоризненно красивого, самая обыкновенная внешность…

Я действительно вернулась!

Жутким видением в памяти пронеслась зеркальная комната и в ней десятки отражений прекрасной идеальной принцессы – хрупкой, белокожей, с золотыми волосами ниже пояса и синими, как королевские сапфиры, глазами… Эльтериан желал, чтобы я выглядела подобающе моему положению и он добился своего.

Но сейчас, вглядываясь в тусклое зеркало, я видела веснушки на щеках, смуглую от солнца кожу, и улыбку, робкую, все еще не верящую в происходящее улыбку…

Неужели все что я помню было лишь кошмарным сном?

Но нет…

Будь это сном, я бы подумала «Тьфу ты сон-то какой дурацкий», а сейчас даже мыслях речь моя совершенно иная. И речь, и осанка, и сдержанные жесты, и тихая плавная поступь.

– Точно странная, – Тильда продолжала сидеть, и разглядывать меня. – А чего стоишь так, словно палку проглотила?

Глядя на свое отражение, я медленно ссутулилась, хотя прежде считала, что осанка у меня ровная, лишь сейчас поняла, насколько раньше я была иной.

– И голову держишь странно. Да вообще все странно. Что, всю ночь тренировала аристократическую стать? Так не ты одна. Слышала б, что тут по ночи творилось. Дочка мадам Бомари да ее прихлебательница, столько посуды поперебили, тренируя походку перед днем сегодняшним. Кто-то слух пустил, что аристократки ходят так, чтобы с головы при каждом шаге не свалилась чашка… Даже не представляю, сколько посуды за ночь истребили в Суассоне.

Точно!

Два дня назад произошел крайне пренеприятный инцидент. Компания молодых магов, во главе с деканом Боевого факультета была прислана в Суассон для борьбы с культом Заклинателей. Срок их практики составлял месяц, но в первую же ночь после прибытия, наследный принц Эльтериан и его заклятый друг лорд Каенар, поспорили, кто из них захватит больше Заклинателей живьем. Спор был лишен смысла – Заклинатели никогда не сдавались в плен, их последним оружием противостояния властям был яд, помимо убиения, напрочь уничтожающий все воспоминания и разум. За все годы борьбы с культом, магам никого не удавалось схватить живым. Но студенты народ предприимчивый и азартный, и пока магистр Берион пил в компании мэра Суассона, два самых блистательных студента императорской магической академии, беспрепятственно покинули город.

К утру с местным культом Заклинателей было покончено. Спор не выиграл никто из них, так как захватить хотя бы одного Заклинателя живым не удалось, но культ был разгромлен, старейшины Заклинателей убиты, спастись не удалось практически никому. В этой битве принц Эльтериан получил легкое ранение руки, а лорд Каенар царапину на лице.

Разъяренный и перепивший магистр Берион, нанес им куда больший ущерб, швыряясь в молодых магов всем, что под руки попадется и проклиная на чем свет стоит. Но черное дело уже было сделано – в Суассоне на целый месяц оказались заперты маги, которым теперь было… скучно. Срок практики был обозначен четко, нарушать распоряжения главы академии никто бы не рискнул, а потому весь наш провинциальный городок замер в тревожном ожидании неприятностей, от тридцати богатеньких студентов-магов, давно познавших, что такое безнаказанность и помыкание властями.

Первую неделю оставшиеся без дела маги пили. В городе не осталось ни одной таверны, которую не разгромили бы студенты. Затем в плане развлечений последовал один единственный в городе дом плотских утех. Мадам Исидур держала свое заведение в Суассоне более двадцати лет, и ни увещевание пасторов, ни требования почтенных матрон города, ни даже демонстративный отказ лавочников снабжать сие развратное место продовольствием, никогда не мешали ей.

Но против магов мадам не продержалась и суток. В результате, все матроны города чуть ли не со слезами провожали телеги, увозившие из нашего городка весь допустимый разврат.

Потому как недопустимый разврат остался.

Он выбрел ближе к закату из гостиниц, в которых были расквартированы студенты и Суассон столкнулся лицом к лицу с пониманием того, что их честных дочерей от жаждавших развлечений магов более не спасет ничто.

Кто мог, девиц на выданье отправил в деревеньки к родственникам, пусть даже самым дальним. У кого родственников не было – в ближайший женский монастырь. Но пользующаяся положением аббатиса неимоверно подняла цены, и позволить себе спрятать свою дочь за высоким каменным забором смог далеко не каждый. Единственным спасением для девушек стал своеобразный комендантский час – мы не появлялись на улицах после полудня, оставаясь в домах родителей и нанимателей. Вот так-то я и узнала, что в нашей комнате под крышей, бывает адски жарко летом.

А двое суток назад случилось то, чего никто не ожидал – его высочество и лорд Каенар изволили пить кофе ранним утром. Именно тогда, когда все приличные девушки спешили по делам в лавки, на рынок, на улицу Роз за лучшими сортами чая.

Поговаривали, что между молодыми мужчинами состоялся примерно такой разговор:

«Надо же, а в Суассоне есть девушки».

«Но не сказать, чтобы хоть одна из них, заслуживала нашего внимания».

«О, не скажите, герцог Риддан, на безрыбье… К тому же, нет ничего прекраснее прелестных женских ножек, вы со мной согласны?»

После чего оба мага вскинули руки и в единый миг все юбки на всех девушках укоротились до неприличия, породив панику, крики, попытки опозоренных дочерей прикрыться всем, чем возможно, и негодование разъяренных родителей. А тем временем, пока длилась суматоха, принц и герцог увлеченно записывали имена тех девушек, чьи ножки показались им достаточно соблазнительными.

К вечеру разъяренный мэр потребовал от магистра Бериона не только извинений, коие уже никого не устраивали, но и разбирательства по поводу произошедшего. Поговаривали, что именно лорд Каенар предложил возместить ущерб всем девушкам города, и так как речи о материальном ущербе не шло, он предложил возместить ущерб моральный.

Завтра, в смысле уже сегодня, на улице Роз, примыкающей к центральной городской площади, Его Высочество и герцог собирались принять всех пострадавших девушек и исполнить по одному желанию для каждой.

И даже сейчас, спустя десять лет, я прекрасно помнила тот день, робких исполненных волнения девушек и покровительственно-надменных, преисполненных осознания собственной власти и могущества магов. Маги – развлекались, и развлечение вышло на славу. Ныне я понимаю это, но тогда, то, что они делали, казалось мне наивысшей добродетелью. Как наивно…

– То есть, – Тинра встала, и тоже сходив за водой, плюхнулась на мою кровать, – ты больше не собираешься, как и остальные дурочки, идти к этим двум магам, чтобы они исполнили твое желание? Да ни в жизнь не поверю!

В прошлый раз я пошла…

Глупая, наивная и до безумия влюбленная в того, кто этого не заслуживал. Я не просила сделать меня краше, не умоляла, дать мне приворотное зелье, и не желала денег или украшений. Моей единственной просьбой были капли исцеления для того, пострадал в очередной пьяной драке и процесс выздоровления был крайне болезненным – уже в пятый раз лекарь ломал его руку, в надежде, что кости срастутся правильно. Мой Можан. Самый красивый парень в Суассоне. И самый беспутный. Азартные игры, выпивка, девицы и привлекательные вдовушки, а так же молодые скучающие жены – последние были опаснее всего, ведь любой обзаведшийся рогами муж, стремился расправиться с посмевшим посягнуть на брачные узы.

Когда я впервые встретила Можана, он был избит, правый глаз почти заплыл и ничего не видел, но левый смотрел весело и приветливо.

«Малявка, тебе помощь нужна?» – и широкая ладонь протянулась ко мне, брошенной шайкой грабителей на мостовую и беспомощно пытающейся подняться.

Он протянул мне руку, а я отдала ему свое сердце…

Но никогда Можан не считал меня своей девушкой или невестой. Я была приятелем, порой помогающим ему выбраться из неприятностей и не более. «О, малявка пришла! Притащила что-то поесть? Давай сюда». Почему-то меня это устраивало. Почему?

Спустя несколько лет после нашего брака, принц Эльтериан узнал, для кого я просила капли исцеления. И все кости Можана были переломаны в императорской тюрьме, а когда зажили, сросшись криво и косо, были сломаны снова.

«Ты видишь это? Нравится? Он тебе все еще нравится?»

«За что вы так со мной, Ваше Высочество?»

«За то, что посмела любить его, Асьениэль. За то, что во сне посмела произнести ЕГО имя. Ну, так как тебе мой подарок, любимая? Нравится?»

Можан погиб спустя два года невыносимых пыток. И я ничего не смогла сделать для того, кто когда-то протянул мне руку помощи. Абсолютно ничего.

– Ты чего побледнела так? – Тинра вскочила с кровати. – Сенна, может, я за мадам Бомари схожу?

– Ннет, не стоит! – выдохнула испуганно.

– Ты чего это командуешь? Что за тон? – возмутилась соседка.

Командую? Наверное. Привыкла…

– Прости, пожалуйста, не нужно тревожить мадам Бомари, я в порядке. Тинра, а напомни мне, если не составит труда, какое сегодня число?

– Так десятое… Асьен, не нравишься ты мне. И откуда ты только слов таких понабралась? Нормально говорить не можешь?

Десятое… Десятое число срединного месяца лета 1865 года, от создания Империи династии Эвердан.

А пятнадцатого числа на принца Эльтериана будет совершено покушение, за которым стояли остатки ордена Заклинателей. Юные послушники, в ту злополучную ночь отсутствующие в клане, ударили разом и все могло бы закончиться смертью его высочества, но Заклинатели были ранены лордом Каенаром, и не сумели нанести последний фатальный удар. Однако жизнь принца все равно оказалась под угрозой, и я выхаживала его более месяца…

– Капли исцеления и лорд Каенар…

– Сенна?! – не на шутку встревожилась Тинра. – Ты же сказала, что не пойдешь?

– Пойду, – прошептала я, глядя на свое отражение.– Не знаю, поможет ли это, но если есть шанс, хоть малейший шанс… я пойду на все!

И на ходу натягивая платье, я поспешила прочь из комнаты, в которой жарко становилось уже с рассвета.

– Сенна! Головой ты ударилась, что ли? – крикнула мне вслед Тинра.

– Сенна, на рынок сходи! – мадам Бомари услышала мои шаги на лестнице.

– Как вам будет угодно, мадам, – почтительно ответила ей.

– Только мигом, – ворчливо потребовала хозяйка, – потом проводишь Лиззет к этим магам, чтоб их часами с городской ратуши прибило!

О, нет. К магам, я даже не приближусь больше!

– Мадам Бомари, я не успею на улицу Роз, – накинув плащ с капюшоном и забирая со стола список и деньги, крикнула хозяйке. – Будет гораздо безопаснее и надежнее, если молодой мастер проводит мадмуазель Лиззет. Он точно глаз с нее не спустит, а я… я всего лишь глупая девица, мадам, я могу засмотреться на магов и что тогда станется с нашей молодой госпожой?

Мадам Бомари появилась на кухне с гребнем в руках, распущенными частично седыми уж волосами и непониманием во взгляде.

– Сенна, ты где таких слов понабралась? – настороженно спросила она.

Я не нашлась, что ответить.

– Но твоя правда, разбужу сына, с ним Лиззет точно будет надежнее, да и постесняется при нем вести себя как последняя дурочка. А ты, – внимательный взгляд, – так и быть, сходи к своему Можану, и да – там ветчина есть, и сыра кусок возьми, и хлеб – нам трех хлебов на день много будет, один отдай своему этому. И осторожнее давай, мадам Локкад странные вещи говорила про заброшенную лекарню на окраине, не приближайся к этому месту.

Заброшенная лекарня…

Десять лет назад, когда Эльтериан, растерявший часть своих сил, метался в бреду, лорд Каенар говорил об этом. Он приходил каждый вечер, и рассказывал о ходе расследования другу, который даже не был способен услышать его. Но слышала я. Я слышала все.

– Благодарю, мадам, – реверанс. – У вас очень доброе сердце.

Когда я уходила, мадам Бомари все еще стояла с гребнем в руках и смотрела на меня так, словно видела впервые. Мне следует вести себя осмотрительнее, и выражаться как можно проще.

***

Заброшенная лекарня ранее была местом, на которое никто не обращал внимание. На улице Осенних Листьев всегда было много народу, бегали дети, возвращались с ночного улова рыбаки, спешили на рынок торговцы. Район тут был не богатый, но в Суассоне трудолюбие считалось главным достоинством, а потому жителей улицы Осенних Листьев всегда уважали, да и дорога была проходной – самый короткий путь от речного порта до городского рынка. Но сейчас улица казалась заброшенной, а все жители старались ходить другим путем, через Ясеневую улицу. Так хоть и было дольше на добрых четверть часа, однако жители все равно старательно избегали улицы Осенних Листьев. Столь старательно, что с трудом несущая корзину я, оказалась единственной на всей дороге.

Значит, все знали.

Мадам Бомари упомянула слова мадам Локкард, но я думаю не одна она предупредила всех прочих горожан, что с заброшенной лекарней что-то не так. Получается, что жители Суассона знали о заклинателях, но ничего не сообщили магам, и в итоге принц едва не погиб? Неужели именно поэтому, его высочество и лорд Каенар так возненавидели весь городок?

Я шла по улице Осенних Листьев, настороженно оглядываясь, и вздрагивая каждый раз, когда слышала хоть звук. Несколько раз из окон домов мне махали хозяйки, жестами советуя вернуться обратно, но я лишь натянула капюшон сильнее, скрывая свое лицо, и продолжила путь, не понимая, с каких пор привычная корзинка для походов на рынок, кажется мне столь тяжелой?

Двести восемьдесят шесть шагов, и чувствуя, как онемела правая рука от непосильной тяжести, я скользнула к наглухо заколоченной лекарне. Медленно обошла ее, выискивая задний вход, и вздрогнула, когда внезапно к моей шее прижался холодный острый клинок.

– Кто ты? И что здесь делаешь? – голос был тихим, злым и принадлежал мужчине.

Я знала его. Гродари Армель – единственный захваченный живым Заклинатель во всей истории. После многочасовых допросов он скончался, попросту перестав дышать. Неимоверно, но этот человек обладал настолько железной волей, что сумел остановить собственное дыхание, вопреки инстинкту самосохранения. Смелый и отважный юноша, оставшийся без возможности погибнуть, потому как передал свой яд товарищу.

А значит, он умеет сопереживать и проявлять заботу о других.

– Мне очень тяжело, – прошептала не оборачиваясь, – эта корзинка со снедью для вас, адски тяжелая, я уже не чувствую руку.

Клинок никуда не делся, продолжая все так же угрожающе прижиматься к моей коже острым лезвием, но корзинку у меня забрали мгновенно. А после раздалось:

– Саймон, забери, проверь на наличие ядов.

Саймон? Саймон Эгнер, тот самый товарищ, которому Гродари отдал свой яд.

– Месье Эгнер, прежде чем проверять мою корзинку на предмет яда, лучше проверьте собственные карманы. Уверена, вы кое-что потеряли. Надеюсь лишь, вы исключительно по незнанию не сообщили об этом своим товарищам, в ином случае, молчание является практически предательством.

Клинок у моей шеи дрогнул.

А затем Гродари хрипло вопросил:

– Саймон?!

Пауза, и полные отчаяния слова:

– Гродари, я не знал как сказать… Не знал. Я хотел, но… Ты же рванешь в лагерь, а там везде маги, это опасно. Я…

– Исчезни.

Всего одно слово, и мы остались наедине с клинком и самим Гродари.

Но затем исчез и клинок, и Заклинатель, резко развернув меня лицом к себе, прижал к стене старой лечебницы, отбросив капюшон с моей головы и пристально разглядывая лицо.

– Красивые глаза, – прозвучало практически отстраненно, исключительно как факт. – А теперь я хочу услышать ответ на вопрос, который уже задал.

Этот молодой мужчина был очень красив. Мне помнится, служанки об этом шептались, но я даже не подозревала насколько. Между аристократами и простым трудовым людом разница всегда разительна. Аристократы из поколения в поколение питаются гораздо лучше, а потому веками они превосходят простой народ ростом, телосложением и красотой. Чистая ровная кожа, правильные черты лица, прекрасные волосы, здоровые зубы и умный проницательный взгляд. Гродари был аристократом. Не знаю, почему об этом я никогда не слышала, но сейчас, разглядывая его бледное лицо, темные немного вьющиеся волосы и широкие плечи, для меня правда была очевидна. Неясным оставалось лишь одно – почему аристократ, причем определенно из древнего рода, примкнул к Заклинателям, культу, что привлекал в основном простой народ.

– Красивое лицо, – вернула я вовсе не комплимент, а самый настоящий факт. – Но не могу не признать, я крайне удивлена тем, что в рядах Заклинателей находится аристократ.

Левая бровь заклинателя лишь слегка изогнулась, лицо же оставалось столь же непроницаемым и бледным. И эта бледность… Я определенно что-то знала об этом.

– Не могу не признать, я крайне удивлен тем, что девушка в одежде служанки, разговаривает как высокородная леди, – медленно произнес Гродари.

Мне нужно избавиться от этой выработавшейся за десять лет привычки, разговаривать правильно. Но в данный момент, я постаралась отбросить мысли о себе и вспомнить, почему бледность лица месье Армеля, меня ничуть не удивляет. Я словно бы знала причину, знала, но никак не могла вспомнить.

А затем вспышкой воспоминание из прошлого – пришедший в себя принц Эльтериан, его негодование по поводу произошедшего и задумчивые слова герцога Каенара «Они напали, потому как не могли больше ждать – ранение оказалось слишком серьезным».

– Так вы ранены! – потрясенно воскликнула я.

И вскинув руку, прижала к бледному едва заметно покрытому испариной лбу.

– У вас жар. Месье Армель, убить меня вы всегда успеете. Но прежде, чем вы лишитесь сознания, а я окажусь слишком бесполезной, потому как переносить вас совершенно непосильная для меня задача, позвольте осмотреть вашу рану. В любом случае нанести вам больший вред, чем тот, что уже нанесен, я не сумею при всем своем желании!

– Не беспокойтесь понапрасну, – медленно произнес месье Армель, – здесь достаточно тех, кто в случае необходимости позаботится обо мне.

– Судя по тому, что я вижу, в настоящий момент проявление заботы целиком и полностью передано в ваше распоряжение. Более того, я искренне сомневаюсь, что вашим товарищам известно о вашем ранении, боюсь, вы скрыли это от них. Вероятно, по причине того, что оказать вам помощь все же некому.

Мужчина медленно отпустил меня и отшагнул назад.

Несколько мгновений он смотрел мне в глаза, затем тихо вопросил:

– Вы собираетесь помочь мне, даже зная, что ваша смерть в стенах старой лекарни более чем вполне вероятна?

Вскинув подбородок, я ответила:

– Я сделаю все, что в моих силах, для осуществления вашего плана. Смерть от ваших рук меня не пугает вовсе, но я готова оказать любое содействие тем, кто жаждет смерть его высочества.

Странная усмешка, кивок вправо и хриплое:

– Дверь там.

– Благодарю за доверие, – и реверанс.

За который я ругала себя все то время, пока шла к двери.

Но позабыла об этом, едва переступила порог заброшенной лекарни.

По сообщению герцога Каенара, в заговоре участвовало семеро молодых послушников культа Заклинателей, но в этом заколоченном помещении на меня отовсюду взирали люди, и только здесь, на первом этаже, я насчитала, по меньшей мере, более полусотни человек.

– О, небеса! – выдохнула потрясенно.

– Что? Вам в кои-то веки стало страшно? – поинтересовался последовавший за мной Гродари.

– Вовсе нет, но мне совершенно очевидно, что я принесла недостаточно еды, – ответила растерянно.

– Да, вынужден признать, с пропитанием присутствуют некоторые проблемы, но теперь появились вы, а я слышал, девушки весьма приятны на вкус.

Прозвучало двусмысленно.

Резко обернувшись, я гневно воззрилась на молодого Заклинателя.

– Все еще пытаюсь вас напугать,– внезапно несколько извиняясь, произнес он. И пояснил причину данных попыток: – Ведь тогда есть шанс, что как только мы вас отпустим, вы не помчитесь доносить о нас магам. Мадмуазель, простите, так и не узнал вашего имени, вы ведь понимаете, что никто не должен узнать о нашем местонахождении?

О, Небо.

– Месье Армель, жаль вас расстраивать, но всему городу известно, что в заброшенной лекарне кто-то есть. И весь Суассон весьма дружно молчит об этом. Более того, если вы обратите внимание, на улице Осенних Листьев никого нет. Вас настолько не желают тревожить или же выдать вас, что жители вопреки здравому рассудку и собственному времени, пользуются другой дорогой. Или вы действительно полагали, что это заброшенная часть города? Сверьтесь с картой и вы поймете, насколько ошибались.

В этот момент внезапно раздался осторожный стук в дверь.

Гродари, существенно потрясенный моими словами, резко развернулся, вновь заставив меня испытать сомнительное удовольствие близкого знакомства с лезвием его кинжала, и мрачно спросил:

– Кто там?

Неловкая пауза и смущенное:

– Соседи. К вам тут недавно зашла девушка и еще не вышла. Мы… должны признать, несколько волнуемся о ней.

В полумраке сверкнули темные глаза Заклинателя, взгляд казался куда опаснее острого лезвия, однако я позволила себе некоторую вольность.

– Почтенные… соседи, благодарю за ваше беспокойство, я в совершенной безопасности. Но присутствующим здесь требуется еда и лекарская помощь…

– Умолкните! – отрезал взбешенный Гродари.

И неуловимым движением убрав кинжал, попытался было закрыть мне рот. Однако прежде, чем его план увенчался успехом, я успела добавить:

– Здесь более полусотни чело…

Мой рот был непроницаемо накрыт широкой сильной ладонью, и более не удалось издать ни звука.

Однако, прежде чем явно желающий придушить меня месье Армель осуществил свое желание, за дверью раздалось:

– Поступим следующим образом – вы взяли в плен девушку, волнуясь о ее судьбе, мы молчали и были вынуждены помочь вам с провизией. Полагаю, это будет достаточным оправданием для магов.

Я ощутила, как судорожно выдохнул заклинатель, но когда Гродари заговорил, в его голосе не читалось никаких эмоций.

– Это слишком опасно. Я благодарен за все, что вы для нас сделали, однако этого более чем достаточно. Большая часть из нас покинет город сегодня ночью, оставшимся провизии хватит. Лекарь не требуется. Девушке ничего не угрожает.

За дверью помолчали.

Я отодвинулась как могла, стараясь держать дистанцию с мужчиной, который не являлся мне ни мужем, ни отцом, ни братом, и Гродари не стал этому препятствовать, однако не убрал ладонь с моего лица.

– Послушайте, – подал голос «сосед» за дверью, – почему ночью? Ночь слишком очевидное время для побега. Ко всему прочему, герцог Каенар и его подчиненные ночью сильнее, скрыться будет практически невозможно. Но, знаете, через час с рынка будут возвращаться рыбацкие телеги. Запах неприятный, конечно, зато это обеспечит беспрепятственный выход к реке, а там у нас найдется достаточно торговых кораблей с двойным дном, чтобы вывезти всех ваших… товарищей.

Почему-то Гродари посмотрел на меня.

Я, отлично помнившая, что кроме тех семи, что совершили нападение, никакие иные Заклинатели не были более пойманы, молча кивнула.

– И почему я должен вам верить? – злым шепотом поинтересовался месье Армель.

Осторожно сдвинув его ладонь со своего лица, так же шепотом поинтересовалась:

– Сколько дней вы уже находитесь в этом здании?

Пауза, и напряженное:

– Шестой.

Кивнув, задала еще один вопрос:

– А сколько дней, по этой улице практически никто не передвигается?

И теплая рука соскользнула с моего лица.

Что ж, надеюсь, он осознал то, что уже осознала и я – жители города знали, кто скрывается в заброшенной лекарне.

– Я от всего сердца благодарю вас за помощь, – повысив голос, сообщила добрым соседям.

– Так и поступим, – постановили «соседи».

В заброшенной лекарне повисла напряженная мрачная и недобрая тишина. Гневный взгляд Гродари лишь усугублял ее.

– Глава, – раздался чей-то слабый голос, – девушка права. Я ранее бывал в Суассоне, и если это улица Осенних Листьев, то она всегда была оживленной. Ваше заклинание отыскало заброшенное здание, но вы не искали заброшенный район. Да и здание это заброшено, потому как детей сюда родители не пускают, лекарня все же, тут и предметов острых множество и лекарств.

Из всего этого я отметила слово «ваше заклинание».

– Моя ошибка, – мрачно произнес Гродари. – Я не хотел впутывать местных жителей, но теперь… Рано или поздно, маги выяснят, что горожане обо всем знали, или же догадывались. По закону жители Суассона обязаны доносить даже о своих подозрениях, но шесть дней все молчали… Этот город уничтожат.