Антидемон. Книга 4 бесплатное чтение

Серж Винтеркей
Антидемон
Книга 4

Глава 1

Прежде всего, пока не слишком поздно, поехал к посреднику Вана без изъяна. Это был адвокат по имени Хорм, контора которого располагалась в богатом районе делового центра, что было очень удобно — кто поверит, что такой важный человек может быть посредником для наемного убийцы?

Успел вовремя — тот как раз собирался уходить, поймал я его в приемной. Секретаря уже не было, что меня полностью устраивало, — лишние свидетели мне ни к чему. Дородный мужик лет сорока, но уже седой, моему появлению не обрадовался — небось уже составил планы на вечерний отдых.

— Господин Хорм, а я по поводу растраченного после похорон наследства в городе Лапоке! — произнес я кодовую фразу.

Адвокат тут же перестал куда-либо спешить. Заулыбался, пригласил меня к себе в кабинет, богато отделанный красным деревом.

— Известно, кто несчастный наследник? — спросил он меня.

Я тут же передал ему листок с данными о Баркете. Адвокат внимательно изучил информацию.

— За такого наследника цена будет тысяча золотых, — сказал он после этого, — все же маг. Если устраивает, то вы знаете, что всю сумму нужно уплатить вперед.

— Вполне устраивает! И да, знаю! — ответил я, поскольку примерно на такую цену и рассчитывал, и начал выкладывать золото на стол. Достал десять кожаных мешочков, в каждом из которых было по сотне монет.

— Есть какие-то особые пожелания по судьбе наследника? — сразу же повеселел адвокат, не сводя алчного взгляда с моего золота. Интересно, какую сумму ему платит Ван за посредничество?

— Даже не знаю, слышал только, что портальные охотники часто пропадают, — сказал я, — уходят в портал и не возвращаются. Плохо, значит, рассчитывают свои силы, или попросту не везет. Монстры, знаете, попадаются иногда совсем страшные!

— Да, конечно, почему бы и нет! — любезно улыбнулся адвокат. — Так же всем удобней! Никаких следователей, как если человек вдруг пропадает прямо посреди города!

— Не знаю, о чем вы, — на всякий случай занял я осторожную позицию, мне не понравилось, что адвокат начал говорить о том, чем мы сейчас занимаемся, практически открыто.

— О да, вы абсолютно правы, это я отвлекся на воспоминания об одном моем предыдущем деле, — сообразил тот о причине моей осторожности, и тут же изменил свое поведение: — Значит, думаю, если не будет особых обстоятельств, то дело о наследнике должно разрешиться в ближайшую же неделю!

Посредник мне не очень понравился — уж больно болтлив — но Ван в будущем на него не жаловался, значит, стражники его так и не поймали, а если и поймали, то Вана он не выдал. Значит, буду работать с ним и дальше.

Меня же сегодня ждало одно почти приятное дело — я собирался разобраться с Джаваком. Той самой тварью, что в будущем станет каннибалом и ближайшим советником высших демонов. Тот факт, что в данный момент он ни в чем таком, скорее всего, еще не замешан, меня никак не волновал — сейчас он уязвим, а позже, когда он будет востребован у армагов, они смогут его защитить. Я же не дурак, чтобы дать ему шанс осуществить все зверства, в которых он в будущем будет замешан? Если дам, то вся эта кровь будет на моих руках. Нет уж, такого кошмара мне не надо!

Джавак работал в лавке мясника рубщиком мяса, но сейчас, конечно, уже должен был быть дома. Как выяснили для меня бандиты Шрама, жил он один, только изредка водил к себе проституток. Надеюсь, сегодня не один из этих дней, посторонние лица не должны пострадать!

Жил он в небольшом домике, унаследованном после смерти родителей, в достаточно приличном районе, так что от места моей встречи с адвокатом добираться пришлось не очень долго. Ветра я в этот раз оставил в конюшне трактира в соседнем квартале. После этого неспешным шагом, стараясь не слишком сильно хромать, двинулся в нужном направлении. В описании было указано, что домик его находится на углу, между гостиницей «Герцогиня» и конюшней, так что заблудиться я не боялся. Имелся еще один ориентир — прямо напротив была крепостная стена — третья линия обороны в городе.

Когда я миновал гостиницу, то сразу увидел свет в окнах нужного мне дома. Аккуратно свернул в его сторону, убедившись, что на улице никого нет, зашел во двор, потихоньку обогнул дом и замер возле одного из окон, прислушиваясь.

Судьба мне сегодня явно благоволила — в доме было тихо, и, осторожно подкравшись к окну, я даже смог увидеть, что нужный мне человек сидит в кресле у накрытого стола. Освещение внутри было слабым, но лицо я тут же узнал — намного моложе, чем на плакатах, что я видел, но ищейки Шрама не ошиблись, это был тот самый Джавак, что мне нужен. Преодолев тут же нахлынувшую волну ненависти, я стал думать над тем, как мне лучше с ним покончить.

Решил, что мудрить не нужно, надо действовать по-простому. Вернулся к входной двери, повернувшись к ней, снял маску с лица, потом громко и уверенно постучал. Как человек, имеющий на это право.

— Кто такой? Чего так поздно? — услышал я глухой голос за дверью секунд через двадцать.

— Это Джавак? — спросил я, постаравшись сделать голос посолиднее. — Вас нужно допросить по поводу убийства хозяина мясной лавки, где вы работаете. И его жены, кстати, тоже.

— Дерент убит? — потрясенно спросил Джавак. — Но я видел его всего час назад!

— Потому мы и здесь, — жестко сказал я, — немедленно открывайте, правосудию нужна ваша помощь!

После этого он отпер дверь без колебаний. Некоторое сомнение появилось на лице, когда он увидел, что я явно слишком молод, чтобы быть следователем, да и одежда у меня гражданская. Но я не собирался давать ему время для раздумий и сомнений — сделал шаг внутрь, одновременно вгоняя ему под челюсть кинжал, так, чтобы он поразил головной мозг. Хороший способ лишить его возможности закричать и привлечь к нам внимание!

Уже умирая, Джавак продолжал пятиться, а я поддерживал его за лацканы сюртука, пока мы не уперлись в стену. По ней он и сполз. Это было жестокое хладнокровное убийство, но никаких угрызений совести я не испытывал. А вот облегчение, что только что спас множество жизней — было очень сильным. Словно какой-то груз с плеч упал. Все же я постоянно переживал о том, что делаю пока что слишком мало, чтобы разрушить планы демонов, но вот это уже решительный шаг. Такие предатели, как Джавак, помогали армагам лучше понимать людскую натуру и, следовательно, более эффективно порабощать человечество. Поразительно, конечно, как рубщик мяса смог быть полезен им в таком качестве, но, видимо, у него хорошо получилось, раз они так его ценили.

Тряхнул головой, отвлекаясь от размышлений: я был в опасной ситуации, в доме с открытой дверью, над свежим трупом — не время для раздумий. Прежде всего подошел к двери, прислушался. Тишина. Похоже, мне повезло, что дом расположен между конюшней и гостиницей — в них никому нет дела до того, что происходит по соседству. Конюх занят лошадьми, да и они все время шумят, персонал в гостинице — клиентами. То ли дело обычные дома, в которых у окна может в любое время дня и ночи сидеть и скучать кто-нибудь любопытный!

Аккуратно прикрыл дверь, нечего привлекать внимание прохожих к дому, если они появятся. Теперь мне нужно было сделать что-то, что пошлет расследование убийства по ложному следу. Вряд ли оно будет особенно тщательным, но все же нечего надеяться на это. Из кармана я достал женские трусы солидного размера, купленные вчера в лавке со старой одеждой. Вот уж где моя маска пригодилась — наверняка продавец посчитал меня извращенцем! Вытащил кинжал из раны, затем положил эти старые трусы в район паха, и что есть силы вонзил кинжал — он пробил трусы, тело и вонзился глубоко в деревянный пол.

Пусть все выглядит как картина мести со стороны кого-то, с кем убитый не поделил женщину. Солидную такую женщину, килограммов на сто. Пусть следователь рассматривает разные варианты — и загадочного соперника в любви, и ревнивого мужа. Все это будет очень далеко от меня, что мне и нужно.

От Джавака мне было нужно еще кое-что, раз уж я оказался со свежим трупом в одном тихом доме, в который никто не должен прийти, судя по тому, что я увидел в окно. Уж больно уютно сидел он за столом, уставленным едой и бутылками, причем от него несло спиртным. Ждал бы кого, спиртное не открывал бы, наверное.

На нем я хотел попрактиковаться в некромантии. Меня мучило любопытство — успел ли он в этом возрасте уже пойти по скользкому пути, или все еще вел нормальный образ жизни.

Сконцентрировался, скастовал первое заклинание, собирающее сознание в умершем теле в один локус, а затем скастовал второе, заставив выползти его из тела в форме призрака, способного говорить. Призрак выглядел как убитый, когда открыл мне дверь, только был полностью прозрачным.

— Говори мне, убивал ли ты людей за свою жизнь! — велел я ему.

Если не знать точно, что делаешь, и использовать заклинания из раздела некромантии без нужного опыта, то вот такие эксперименты могут закончиться очень плохо. Да вот даже простой пример — скастуй я два использованных заклинания в другом порядке, сейчас тут произошла бы крайне неприятная вещь. Призрак восстал бы в неполном виде, и его переполняла бы ярость из-за этого, а разум бы практически его покинул. Это была бы сумасшедшая машина для убийств, причем она жаждала бы найти себе новое тело — так уж заложено в природе призраков. Скорее всего, он набросился бы на меня и попытался занять мое тело, сделав из меня одержимого. Если бы это получилось, то дальше я бы выскочил из этого дома и помчался бы убивать первых встреченных на улице людей — причем ногтями и зубами. Хотя со мной бы у него ничего не вышло, конечно — знаю я несколько заклинаний, которые позволяют эффективно сражаться даже с безумными призраками.

Но я сделал все правильно — собирая сознание в локус, мы сохраняем его в целости, включая разум, и у призрака нет оснований для того, чтобы впасть в бешенство. Раз разум присутствует, и дух спокоен, второе заклинание без проблем накладывает на него путы подчинения некроманту, то есть мне в данной роли. Теперь он будет смирный и послушный.

— Убивал, трижды! — послушно ответил призрак.

— Расскажи, как и кого! — велел я.

— Первым я убил Жерка, моего друга — родители подарили ему серебряную монету на день рождения, а он не захотел меня угостить булочкой. Отнял монету и скинул его головой вниз в колодец. Потом убил девку — она была продажной, я позвал ее в дом, она потребовала денег за услуги, а у меня тогда не было. Связал, сделал свое дело и задушил, чтобы она не привела потом своего сутенера на разборки. Тело выкинул на пустыре, на свалке, отвез в тележке днем, засыпав протухшими отбросами из мясной лавки, чтобы не нашлось любопытных стражников порыться в тележке. В следующий раз я убил ради денег, это была…

— Достаточно! — прервал я его, убедившись, что совесть меня не должна мучить вот совсем. Нормальные люди к демонам на службу не попадают, все равно успевают замараться и до этого.

— Есть ли в доме деньги, ценные вещи? — задал следующий вопрос. Было очень противно даже спрашивать об этом, все, связанное с Джаваком, вызывало у меня отвращение. Но я себя заставил поступить разумно — пусть деньги, забранные у этого мерзавца, послужат борьбе с армагами, моей главной цели.

— В подвале, на второй полке, стоит горшок с золотом и серебром, на нем надпись — масло.

— Лети вверх, пока не испаришься под лучами солнца! — приказал я и скастовал еще одно заклинание, которое сделает призрака уязвимым к солнечным лучам. Ночь, конечно, лететь ему вверх придется долго и далеко, но этот способ утилизации призраков работал безупречно, ни один никогда не возвращался.

Наблюдая, как призрак испаряется сквозь перекрытие, вспомнил, что забыл спросить, где подвал. Но останавливать его не стал — нечего отдавать призракам противоречивые приказы, может плохо закончиться. Велел ему лететь к солнцу — вот пусть этим и занимается!

Вход в подвал нашел быстро и просто — люк был «спрятан» под ковром. Интересно, кто-нибудь в этом городе вообще думал над тем, чтобы попытаться замаскировать подвал более оригинальным образом? Под кадкой с цветком хотя бы? Аккуратно спустился по массивной лестнице вниз, нашел нужный горшок. Открыв, обнаружил в нем примерно четыре сотни золотых и серебряных монет, пересыпал их в пустые кошели, прихваченные на такой случай. Несколько золотых и серебряных монет оставил на столе — пусть следователь укрепится в идее, что это была месть на почве ревности, раз серьезная сумма валяется вот так, и никто ее не взял.

Сразу после этого покинул дом, выждав, когда никого не будет на улице. Забрал коня из конюшни и поскакал по следующему адресу — ночь позволяла наведаться еще и к Мигану. Будущий глава концлагеря сейчас работал портным, но убить его будет не так просто. По собранной ищейками информации он жил в одном доме с родителями, женой и тремя детьми, и, ясное дело, нужно было убить его так, чтобы никто из остальных домочадцев не пострадал. Его, конечно, в будущем такая ситуация у его врага только бы порадовала. Небось, приказал бы убивать стариков, жену и детей на глазах у своего врага, чтобы он помучился как следует. Но я — не он, я просто вычищаю язвы на теле человеческого рода.

План мой был дерзким, но мог сработать. Ломал я над ним голову несколько часов, но так и не смог придумать ничего другого, чтобы точно никто больше не пострадал. Разве что разжиться сонным порошком, который однажды бандиты пытались использовать против меня самого, но и это не самый лучший вариант — маленькие дети плохо на него реагировали, могли и не проснуться. Нет, мне такие последствия точно не нужны!

Подъехал к нужному дому я прямо на коне, окна в нем еще были освещены — спать не легли, отлично! И тут же начал орать, имитируя сильное опьянение. К счастью, район тут был не очень приличный, и не к такому местные обитатели привыкли!

— Миган! Портной! Быстро выходи! У меня для тебя щедрый заказ, плачу золотом! Не заставляй ждать графа, собака!

Естественно, в доме всполошились и зашумели, зажегся свет и в соседнем доме. Зато окно на втором этаже нужного мне дома отворилось, и женщина с пышным бюстом в зеленом платье боязливо спросила:

— Золото, ваша светлость? Работа не может подождать до утра?

В голосе боролись страх и жадность, это было понятно и из сказанного.

— Держи, милашка! — и я кинул ей кошель с сотней золотых монет. — Мне нужен лучший портной, и прямо сейчас! Я заплатил золотом — где этот Миган, адские демоны его подери!

Фигура женщины исчезла, затем я услышал, как она восхищенно ахнула — видимо, раскрыла кошель и увидела кучу золотых монет. А затем немедленно принялась действовать:

— Миган! Быстрее собирайся, растяпа! Тут сто золотых монет! Быстрее, быстрее, пока его светлость не передумали!

Я облегченно выдохнул. К эксцентричным аристократам все привыкли — что они только не вытворяли, когда надерутся! Часто простолюдинам не везло — пьяные аристократы могли их запросто избить без всяких последствий, и ни один стражник не полез бы вмешиваться. И, конечно, в такой ситуации никто не был готов говорить аристократу «нет» в таком районе, как этот. Тем более аристократу, швыряющемуся по пьяни такими суммами. Несмотря на то что это столица, и доходы тут совсем другие, чем в провинции, сто золотых монет и тут очень большие деньги для семьи портного! Не факт, что хороший портной может отложить такую сумму и за год работы!

Миган появился буквально через минуту, и я тут же его узнал — та же прическа, те же блеклые глаза, разве что щеки еще не наел, и пузо тоже небольшое.

— Бери своего осла или лошадь там, портной, ехать нам далеко! — покачиваясь в седле, пьяным голосом приказал я.

Животное нашлось быстро, и я угадал — это был осел. Их часто использовали в городе, и держали прямо в доме, устраивая в одной из небольших комнат конюшню. Миган послушно взгромоздился на седло и направил свое верховое животное за мной, а я старался не скакать слишком быстро, чтобы он мог за мной успеть.

Портной проявлял завидное благоразумие — не пытался расспрашивать пьяного графа ни о чем. Знал, что пока что благодушно настроенный пьяный аристократ может внезапно вызвериться, если простолюдин не будет знать свое место.

Наконец мы доскакали до места, которое вполне подходило для моих целей. Район вокруг стал уже совсем бандитским, дома вокруг полуразрушенными. Свет в окнах с выбитыми стеклами не горел, но я знал, что тут полно обитателей, просто они стараются не высовываться без необходимости.

Приоткрыл еще один кошелек с золотом, и монеты посыпались вниз, под ноги моего коня.

— Стой, скотина! — заорал я на Ветра. — Портной, я обронил с десяток золотых монет! Не оставлять же их валяться на дороге! Слезай с осла и подбери, можешь оставить их себе!

Уговаривать Мигана не пришлось, он стремительно соскользнул с седла и бросился к моему коню, став на четвереньки, — характерный звук упавших золотых монет его не на шутку взволновал. Это мне и было нужно, и я тут же, наклонившись, приказал коню атаковать. Без малейших сомнений Ветер встал на дыбы и обрушил передние копыта на спину и голову Мигана. Тот рухнул как подкошенный.

— А что же ты творишь, глупая скотина, зачем ты растоптала моего портного! — возмущенно заорал я пьяным голосом и снова шепнул коню команду атаковать.

Конь мои ожидания полностью оправдал, снова обрушившись на тело Мигана. Плевать он хотел на то, что я там возмущенно кричу пьяным голосом, он просто выполняет мои команды, когда их получает.

— Ну все, некому теперь будет шить мой сюртук! — снова заорал я, убедившись, что Миган никак не сможет выжить, с расплющенной головой у него это никак не получится. Не бывать ему директором концлагеря у демонов!

После чего развернул коня, и мы быстро ускакали.

Местные обитатели гетто слышали про золото — я нисколько не сомневался, что, едва я сверну за угол, они бросятся искать монеты, а заодно оберут тело и присвоят осла. В случае удачи Мигана просто выкинут на свалку или прикопают где-то в благодарность за снятое с него барахло и брошенные мной монеты. Если с этим не повезет, и следователи доберутся до места его гибели, то вряд ли они станут проводить полноценное расследование. Что им в этом случае будет известно — что какой-то пьяный молодой граф на коне дал задаток в сотню золотых монет за услуги портного и увез его с собой, а потом он же, не справившись с конем, случайно затоптал этого портного. И чего тут расследовать? Просто несчастный случай, разве стоит ради такого пустяка разыскивать целого графа и получать потом неприятности от начальства из-за того, что потревожили уважаемого человека. Ну, перебрал, бывает — плохого же ничего не хотел, верно?

Решил, что на сегодня мне достаточно, и отправился домой, где меня тут же радостно поприветствовал Аркош. От мысли пойти в «Три топора» и пообщаться с Зейлой и друзьями я отказался — разрывных артефактов все еще критически не хватало. Поэтому оставшееся время до трех утра я делал их вместе с Аркошем, и только потом вернулся в Академию. Схам еще не спал, или уже не спал, и читал книгу — поприветствовал он меня кивком, как обычно, но выглядел при этом смущенным. Или мне это кажется после рассказа Рабоша о том, как его взяла в оборот девчонка из клана Даркона?

Лег спать, и спал совершенно чудесно. Это меня еще больше укрепило в мысли, что я поступил правильно. Убить двоих злодеев, чтобы спасти жизни тысяч людей — это хороший поступок.

Следующим вечером я все же добрался до «Трех топоров», и тут же навстречу мне пошел Скала. Я понимал, что это означало необходимость переговорить вне кабака, где нас никто не сможет подслушать, и тут же развернулся к выходу.

Скала вышел вслед за мной, мы отошли подальше от двери и окон заведения.

— Есть новости по тому нападению на нас у портала! — сообщил он мне.

Я кивнул, побуждая его говорить. Скала все же неразговорчив, и иногда ему тяжело сразу много рассказывать.

— Слежка за тем портальным охотником все же дала результат. Но там много чего интересного нарисовалось!

Я снова кивнул. Скала вздохнул и продолжил:

— Это даже не слив информации о нас бандитам, все гораздо хуже. Этот охотник, Рудер, является членом новой гильдии охотников, «Василиск». Это мы знали и раньше, но парень, что следил за ним, наконец засек его на встрече с тремя известными бандитами, после которой он завел их в штаб-квартиру «Василиска»! Еще полгода назад об этой гильдии никто не слышал, а потом она так развернулась, что сейчас в ней два десятка завсегдатаев «Трех топоров», а ведь есть еще и другие кабаки, где полно портальных охотников!

Тут к кабаку подошел Бретер, и Скала со вздохом облегчения его подозвал к нам:

— Дружище, расскажи, как там дело с этой новой гильдией обстоит!

Глава 2

Бретер, поздоровавшись, тут же начал рассказывать. Болтать он любил, и начал быстро излагать ситуацию:

— Скала, я так понял, уже рассказал про эту гильдию? Значит, так, этот мужик в ней состоит, в «Василиске» этом, и едва мы начали наводить справки, как тут же выяснилось много чего интересного! Там много самых мутных личностей из нашего кабака, и из других тоже, как будто в этой новой гильдии задались целью собрать все дерьмо, что есть в нашей профессии. Кто-то труслив, кто-то уличен в попытках нечестного раздела добычи, у кого-то постоянно погибали члены отряда, причем каждый раз, как добыча была богатой. Ясно, что с такой репутацией они прозябали, и их из всех гильдий повыкидывали. А как эта новая гильдия появилась и они в нее вступили, так у них резко уровень доходов повысился! Приоделись, теперь у них дорогое оружие и крутые артефакты, пьют самое лучшее пойло в кабаке. И мы тут собрали инфу — что-то за последнее время много хороших команд погибло или исчезло. Ну и все вместе если сложить, да припомнить ту историю с атакой на ваш отряд, когда Скала с тобой был, то все совсем хреново получается!

— Имеешь в виду, что эта гильдия, «Василиск», объединила тех, кто вместо портальной охоты на монстров убивает и грабит портальных охотников, в тесном сотрудничестве с городскими бандитами? — решил все же уточнить я.

— Ну а что получается — как-то так! — ответил Бретер, а Скала кивнул.

— Значит, будем принимать меры, а то не хочется стать следующей жертвой этой банды, — сказал я, — давайте мне всю информацию — где эта гильдия находится, кто в нее входит, вообще все, что известно. И еще важный вопрос — мы, если туда очень много человек уже вступило, впятером явно не справимся.

— Так а на что моя команда и команды Скалы и Клыка? — спросил Бретер. — Все люди у нас проверенные, надежные, и очень не хотят однажды, выйдя из портала с добычей, получить ножом под лопатку. Опять же у нас честное сообщество портальных охотников, и таким оно и должно оставаться в будущем, поэтому надо всю эту муть вычистить. Так что в нужный момент надо только объяснить ситуацию и кинуть клич, и еще несколько десятков человек подтянется.

Что выяснилось, когда поговорили подробнее — гильдию «Василиск» создал портальный охотник, примерно год назад появившийся в столице, маг по имени Гальбер. Обычно в порталы он ходил один, как и делают маги, но постоянно сидел по кабакам, много общался и угощал всех желающих портальных охотников. Полгода назад создал гильдию «Василиск» и пригласил в нее всех, кого не желали видеть в других гильдиях. И дело пошло очень хорошо, штаб-квартира уже дважды переезжала во все более солидные здания. Сейчас она находилась в паре километров от нас, в достаточно приличной части города, а первая была чуть ли не в гетто. Под началом у этого Гальбера ходило уже более шести десятков членов гильдии.

Про него было известно еще, что он маг минимум девятого разряда, ему тридцать лет, шатен, ростом примерно с меня, но очень широк в плечах.

Можно было смело сказать, что основания для подозрений у нас имелись, но уличающей в бандитизме информации практически не было. Ну, завел этот Рудер трех бандитов в штаб-квартиру своей гильдии, так он же, может, и не знал, что они бандиты! Мало ли встретился где-то с ними случайно, они о своей профессии его не уведомили и попросили познакомить их с тем же Гальбером, к примеру. Это не основание собирать большую команду мстителей и врываться в штаб-квартиру «Василиска», убивая всех, кто окажется на пути. Для таких серьезных действий нам нужна стопроцентная уверенность.

Способы для ее получения можно было использовать разные. К примеру, почему бы не захватить Рудера и не выбить под пытками из него правду? Можно было также установить слежку за Гальбером и его ближайшими помощниками. Я бы однозначно выбрал первый путь, но мне приходилось учитывать мнение Скалы и Бретера, которые оказались не готовы к такому жесткому сценарию, несмотря на свои же подозрения в отношении него и гильдии «Василиск».

— Все же свой, портальный охотник, а мы не королевские палачи кишки тянуть из человека, если не уверены! — изложил общую точку зрения за себя и Бретера Скала.

Настаивать на первом варианте я не стал — мне важно было, как я выгляжу в их глазах. Это я прошел через войну и закалился, а они жили в относительно мирное время и не были готовы к чрезмерно жестким мерам. Подумают еще, что я садист какой, и наши отношения непоправимо испортятся, а мне еще их в свой клан предстоит вербовать.

Так что Скала получил полномочия велеть своему сыщику нанять столько человек, сколько нужно, чтобы обложить каждое движение Гальбера и всех, кто с ним чаще всего общается. Скинуться решили на троих, денег у нас после всех этих пройденных богатых данжей было вдосталь. Правда, когда через пару минут появился Клык, и его посвятили во все детали, он тоже изъявил желание войти в долю.

Ждали еще Зейлу — хотели снова отправиться на портальную охоту сегодня, но она не появлялась, несмотря на то что оговоренное время для встречи давно прошло. Зато неожиданно в «Трех топорах» появился Аркош, удивив меня до полного изумления. Правда, выглядел он не очень хорошо, лицо было угрюмым — явно не пришел сюда культурно отдохнуть. Увидев меня, обрадовался было, но тут же снова посмурнел:

— Беда, господин! — сказал он, протягивая мне бумагу. — Вот что принес полчаса назад мальчишка-посыльный.

Я уже и сам понял, что что-то плохое происходит — и прочитав бумагу, в этом убедился:

— Зейла у нас. Хочешь девку живой обратно, готовь 5000 золотых монет. Посыльный появится через два часа, отведет тебя на место обмена. Не принесешь деньги, девка умрет.

Ярость охватила меня, но я сдержался, только закаменел и крепко сжал кулаки, так что ногти врезались в кожу. Кто-то явно выследил нас с Зейлой, когда мы обычным маршрутом следовали от кабака ко мне. И осмелился похитить девушку у мага и портального охотника.

Тут же из-за столика встали и подошли к нам Скала, Клык и Бретер — поняли по моей спине и лицу Аркоша, что какие-то проблемы. Показал им эту бумагу — они прочли. Их глаза тоже загорелись яростью.

— Выйдем на улицу! — сказал Скала.

Да, так поступить было разумней всего, пока мы не привлекли к себе излишнего внимания окружающих.

На улице Бретер выпалил:

— Суки! Всех убьем!

— Это обязательно, но сначала нужно спасти Зейлу, — сказал я.

— Деньгами нужно скинуться, хорошо, что не успели прокутить добычу! — предложил Клык.

— Денег у меня столько найдется, важно продумать, как грамотно поступить, — ответил я. — Наверняка у них есть настойчивое желание не только забрать деньги, но и нас убить, тоже ведь понимают, что мы мстить будем.

— Тогда и Зейле тоже конец придет, никто такого свидетеля отпускать не будет, — согласился Скала.

— Если все это та самая гильдия затеяла, то больше ждать не будем, убьем их всех! — кровожадно сказал Клык.

— Да, очень вероятно, что замешан «Василиск», уж больно дерзко это все! — кивнул я ему. — Но ладно, об этом позже. Нам нужно обеспечить защиту Зейлы и меня при передаче денег. Значит, нужно много народу. И на лошадях, и пешими.

— Как ты себе это представляешь? — спросил Скала.

— Явно обмен не будет происходить в приличном районе города, там не стоит шуметь, стражники часто ходят, — предположил я. — От моего дома ведут только две дороги в бедные районы — скорее всего, туда мне за посыльным и придется отправиться. Со мной явно не разрешат брать много людей, одного-двух. Значит, нам нужно заранее раскидать наших людей по тем дорогам, на конях. Как увидят, что мы мимо проезжаем, пусть подтягиваются потихоньку за нами, только так, чтобы не спугнуть бандитов. Я специально буду потише ехать, чтобы все успели подтянуться в решающий момент. А там мне с помощниками нужно будет только продержаться несколько минут, пока подмога на шум не прискачет.

Мужики подумали, и Клык сказал:

— Все это сработает, только если ты все верно рассчитал. А что делать, если скажут ехать в приличный район?

— Ну, тогда придется тоже вначале выкручиваться своими силами, но потом есть шанс, что подоспеют стражники. Они хорошие районы неплохо охраняют! — ответил я.

— Думаю, все верно Эйсон рассчитал, — сказал Скала, — времени мало осталось, нужно народ начать собирать. Пока все еще относительно трезвые, чтобы толк от них был.

— И потихоньку надо это делать, вдруг эмиссар от бандитов прямо сейчас в кабаке сидит и наблюдает! — сказал я.

— Отрыжка демона! — выругался Бретер. — Это верно!

Для того, чтобы потихоньку выводить народ на улицу, решили использовать кого-нибудь, кто подойдет сейчас из хороших знакомых, чтобы самим не светиться в кабаке. Договорились, что Скала и Клык подойдут к моему дому через час, отправятся со мной передавать деньги. А я уже сейчас вместе с Аркошем поехал домой — нужно было как следует подготовиться.

— Можно пойти с вами, господин? — предложил он, едва мы отъехали от кабака. — Если я попроще оденусь и меня за мага не признают, то от старика никто не будет ждать сильного сопротивления. А в нужный момент я вам помогу!

— Спасибо, Аркош, но нет, — покачал я головой. — Если они Зейлу проследили до моего дома, то наверняка навели справки и знают, что ты маг. Никакого сюрприза не получится, тебя просто убьют одним из первых.

— А вас, господин, разве тоже не постараются убить первым? — разумно предположил Аркош. — Вы и есть главная опасность для них. О вас уже много хорошего среди портальных охотников говорят!

— Меня не так и легко убить, Аркош, сам же знаешь! — ответил я. — К тому же недавно у меня еще один важный козырь появился, которым можно воспользоваться. Так что спасибо еще раз, очень признателен за предложенную помощь, но тобой мы рисковать не будем!

— Как скажете, господин! — немного печально сказал старый маг.

Прибыли домой, коней оставили прямо перед домом, тут же зашли внутрь и приступили к подготовке. При этом я все время прислушивался к тому, что происходит снаружи, — если бандиты нам попались умные, то могут напасть прямо сейчас. А что — понятно же, что я буду готовить деньги, и если наивен и жду посыльного, то могу и не ожидать внезапной атаки. Захватить деньги, убить меня и Аркоша, и не нужно рисковать и мучиться с этим обменом.

Правда, если так рассуждать, то зачем было Зейлу захватывать, достаточно просто напасть на дом в мое отсутствие и забрать деньги. Хотя нет — все в городе обожали прятать деньги в тайники, если уж не держат их в банке, и не все тайники были так просты, как в доме у недавно убитого мной Джавака. Тот же тайник у Шрама, к примеру, был очень хорош! Найти-то его легко, а вот пробиться сквозь толстый металл, если не сумеешь найти рычаг, займет много времени.

Кстати, и наш тайник был неплох — Аркош оборудовал его на чердаке, и найти его было не так и просто. Он заказал у плотника два десятка толстых досок на чердак, и три из них были выдолблены, так что в них я и держал свою казну. Все вместе они играли роль чердачного пола, и на них мы нагромоздили много разного старья. Мне сейчас понадобилось десять минут, чтобы добыть всю сумму, и это зная, откуда ее доставать, а при поспешном поиске найти деньги будет совсем не просто!

Конечно, был вариант схватить и пытать Аркоша, пока не покажет тайник, но ни один уважающий себя бандит на такое бы не пошел. И не из уважения к его возрасту, а из чистого прагматизма — старый маг выглядел так, словно может помереть в любую минуту, какие тут пытки! Это только мы с ним и Эрли знали, что важнейшие органы у него защищены от большинства болезней еще лет на десять-пятнадцать, всем остальным это было неизвестно.

Пять тысяч золотых монет едва влезли в три больших кожаных сумки — я сложил их в гостиной и велел Аркошу охранять, пока я соберусь сам. Учитывая характер предстоящей миссии, я надел недавно купленный ламинарный доспех — легкий и позволяющий достаточно свободно перемещаться, но достаточно прочный, чтобы отразить пущенную из городского самострела стрелу. Именно стрел я больше всего и опасался в грядущем деле — не забыл, как нас с Бретером атаковали как-то на улице бандиты, охотящиеся за моей головой.

Но бандиты так и не напали на дом. Прибыли Скала и Клык, выдал им по запасному самострелу — себе тоже взял два. Набрали также дротиков — Клык взял обычные, мы со Скалой с разрывными наконечниками. Арский кинжал перевесил из мешочка на шее в заказанные для него ножны на пояс — пришлось, правда, повозиться, верхом безумия было бы заказать ножны точно для неровной формы клинка кинжала. Мастера, что изготавливают ножны, не дураки, и могли бы догадаться, что дело нечисто. Ради щедрого вознаграждения могли тотчас сообщить в клан, владеющий тайной производства таких кинжалов, и охоту на меня начали бы вести уже два серьезных клана. Так что заказал ножны большего размера, чем надо, а потом пришлось выточить и вклеить внутрь щепки, чтобы кинжал сидел плотно и не выпадал. Потерять мне его случайно совсем не хотелось.

Посыльный прибыл в точно указанное время — молодой паренек без оружия, старавшийся выглядеть безобидной овечкой. Но у меня на бандитов глаз наметанный, я на это не купился. Сколько историй я услышал от бывших бандитов в армии, что наибольшего успеха в разбойном промысле часто добивались субъекты с абсолютно безобидной внешностью, которым хочется инстинктивно доверять! Если поверишь сдуру в безобидность такого вот сопровождающего, то потом, при удобном случае, откуда ни возьмись и оружие у него появится, и горло он тебе перережет за долю секунды!

Увидев, что на коней мы взбираемся втроем, он тут же сказал, разводя руки с извиняющимся видом:

— Мне не велено провожать больше одного человека с деньгами! Им может быть любой из вас, но только один!

— Поговори тут у нас! — с угрозой сказал Скала, он всегда умел запугивать людей, вид и тембр голоса у него для этого самые подходящие. Видно, что он не любит болтать, и создается впечатление, будто он размышляет — заговорить с тобой, пойдя против своей натуры, или проще тебя прирезать, чтобы не утруждаться.

— Да поймите же! — съежился провожатый, ловко изображая испуг, я же по-прежнему не верил, что он безвинная овечка. — Я веду человека только до определенного пункта, а если он появится там с кем-то кроме меня, никто не придет, чтобы вести его дальше, в конечный пункт. Так что это все тогда не имеет смысла!

— Ладно, ребята, я поеду один, — возможность такого поворота мы тоже с ними обсуждали. Но видя опасения за меня на лицах товарищей, я добавил: — Все будет хорошо!

В принципе, учитывая мой эспандер, мне, наверное, и сподручнее будет отбиваться от внезапной атаки одному — не придется беспокоиться о своих товарищах.

Я также знал, что едва мы отъедем, как Скала с Клыком обмотают копыта лошадей тканью и поскачут за нами в надежде не упустить. Они рассказали, что такие же меры предпримут два десятка человек, которых они подключили к нашему делу у кабака за какой-то час. Кони у них были черными, одежда тоже, так что заметить их издалека ночью будет непросто.

Поэтому скакал я медленно. На упрек моего провожатого, предложившего двигаться побыстрее, я огрызнулся, что лошадь перегружена золотом, и спросил, не хочет ли он остановиться и перегрузить часть золота на свою лошадь, чтобы мы могли двигаться побыстрее. Ясно, что делать я этого не собирался, хотел просто проверить, как он отреагирует на такое предложение, и вспыхнувший в глазах огонек алчности, тут же скинувший с него маску невинной овечки, сомнений не оставил — на его счет я не ошибался с самого начала.

Конечно, он тут же согласился перегружать золото, на что я коротко ответил:

— Совсем меня за идиота считаешь?

Провожатый стиснул зубы и попытался снова вернуть прежнюю маску — но он разозлился на меня за развод, и получалось это тяжело.

Что меня радовало, так это что с направлением я угадал — мы скакали прямо в самые бандитские районы города, куда стражники заглядывать меньше чем двумя десятками попросту опасались, и то ходили туда исключительно днем. Несколько раз мы миновали темных всадников на черных лошадях, которые либо стояли на месте, либо скакали нам навстречу — и я был уверен, что это та самая подмога, которую собрали Скала, Клык и Бретер. Надеюсь, они смогут следовать за нами без большого шума. По крайней мере я, прислушиваясь, не замечал, что за нами кто-то движется, авось, их не заметят и бандиты.

Глава 3

Провожатый меня все же обманул — никакого промежуточного пункта не было, он привел меня сразу на конечный. Я это понял, когда мы въехали на заваленную мусором площадь и он внезапно развернулся с самострелом в руке, попытавшись меня застрелить, причем метил, собака, в лицо — вот он, опыт смертоубийств: парень заподозрил, что на мне могут быть надеты панцирь или кольчуга! Но все же к такому повороту событий я был готов, поэтому и требовал от него ехать впереди. На всякий случай я держал в руке свой магический эспандер, так что он полетел в воздух, а я испарился с седла лошади за мгновение до выстрела. Ничего страшного, спустя секунду я выскочил из артефакта и разрядил свой самострел в голову изумленно озиравшегося бандита. С расстояния в пятнадцать метров он меня сразу не заметил, ночь все же, дернулся только испуганно, услышав звук выстрела, но было поздно — стрела пронзила его висок. Удачное попадание, учитывая, что обычно я безбожно мажу!

Но тут же тренькнула другая тетива, и я немедленно снова запрыгнул в свой артефакт, кинув его перед этим — стрелять тут могли только те, кто хотел моей смерти. Снова выскочил через четыре секунды — пусть все успеют выстрелить в то место, в котором меня уже нет, — и, подхватив с земли эспандер, метнул его в другой конец площади, метя так, чтобы он угодил под стену высокого двухэтажного дома, черневшего в той стороне. Заскочил, через две секунды выскочил и сразу пригнулся к земле, рассчитывая, что в тени дома меня сразу не заметят. Попутно достал специально припасенную картонную коробочку, смял ее — рука наполнилась черной мазью на основе жира и сажи. Щедро размазал ее по лицу, ликвидируя единственное белое пятно, что могло меня выдать. Спрятаться получилось — через несколько секунд со всех сторон понеслись крики и ругань:

— Куда пропал хромой?

— Дурачье! Одного пацана грохнуть не можете!

— Хватайте коня с золотом!

Последнее меня вот никак не устраивало, и я обратил особое внимание на любое движение в той стороне, заряжая попутно самострел. Дело это долгое, поэтому когда увидел, как кто-то подскочил к моему коню, так бросил заряжать и выстрелил из второго, заряженного. В этот раз так не повезло, стрела пролетела мимо, и пришлось убить врага воздушной стрелой. Даже ночью воздушная стрела хорошо видна, уж больно она белая, несмотря на прозрачность, поэтому, подхватив артефакт, метнул его под стену еще одного высокого дома, и через несколько секунд вылез там из него. Подхватил, пригнулся, принялся заряжать самострелы, попутно прислушиваясь к любым звукам вокруг.

После гибели второго бандита остальные орать перестали, но все равно кое-что расслышать было можно — кто-то перемещался, кто-то скрипел досками. Второй звук, кстати, раздавался прямо над моей головой — похоже, бандиты посадили стрелка на втором этаже или крыше этого дома. Он был старый, заброшенный, как и большинство домов в этом гетто, доски расшатались и отзывались на малейшее движение сидевшего в засаде стрелка.

К моему коню, кстати, никто больше подходить не стал — жить всем хочется. В принципе, первого, кто подберется, даже если я сам оплошаю, Ветер сам оприходует на месте — конь у меня умный, человеческую кровь учуял, значит, перешел в боевой режим. Другое дело, что бандиты тогда могут его застрелить, чтобы забрать золото, а это меня категорически не устраивает. Хотя — первый азарт от схватки прошел, и я начал размышлять. Плохо было, что мы так и не перешли к классическому обмену заложника на золото — меня сразу начали убивать, миновав эту стадию. Это могло означать как чрезмерную борзость бандитов, так и то, что Зейлу уже убили. А Зейла была главной целью моего появления здесь! Черт с ним с этим золотом, главное — ее найти и выручить!

Срочно требовалась информация о том, где она. Легче всего мне было разговорить мертвого бандита, но для этого требовалось уединенное место. Скрип досок сверху снова привлек мое внимание — похоже, это то, что надо. Скорее всего, там, в заброшенном доме, всего один человек, но если и два, то это не проблема. Больше вряд ли, просто смысла для бандитов сковывать серьезный отряд в одном месте нет.

Отполз на несколько шагов от стены дома, всмотрелся вверх. Дождался очередного скрипа досок — ага, это не крыша, это второй этаж. Стекла в окнах давно были выбиты, и я аккуратно закинул внутрь свой эспандер. А спустя секунду переместился в него и тут же вылез, перепугав бандита, который как раз потянулся подбирать неизвестную вещь, упавшую в его комнату.

Тут же упокоил его воздушной стрелой в глаз и перекатился по полу — вдруг я уже на прицеле у другого бандита? Но когда я осмотрелся, никого больше не увидел — с мертвым бандитом мы были наедине.

Тут же скастовал оба заклинания по подъему призрака, как ни спешил, но нужную паузу выждал. Призрак послушно восстал из трупа.

— Зейла, захваченная в плен девушка, она жива?

— Да.

— Где она?

— В здании на соседней улице.

— Опиши здание!

— Дом с мансардой, старая соломенная крыша частично обвалилась, дверь входная очень высокая — единственная высокая дверь на улице.

— Сколько человек ее охраняет? На что они способны?

— Трое, все хорошие бойцы, один из них маг.

Отлично! Зейла жива, и у меня есть шанс вернуть ее!

— Маг какого разряда?

— Восьмого.

— Кто придумал провести эту операцию по захвату Зейлы и ее выкупу?

— Гальбер.

Надо же, как вовремя раскрутил эту гильдию нанятый Скалой сыщик! Надо приметить его на будущее, хороший профессионал. Заменит мне пока ищеек Шрама. Теперь можно переходить к дальнейшим действиям. Но пару вопросов я все же еще призраку задал:

— Сколько человек тут на площади?

— Пятнадцать.

— Сам Гальбер здесь?

— Нет, он не любит марать руки.

— Лети вверх, пока не испаришься под лучами солнца! — приказал я и скастовал заклинание на уязвимость к солнечным лучам.

Так, как же мне лучше поступить? В любую минуту на площади могли появиться следовавшие за мной портальные охотники. Троих бандитов я убил, но двенадцать — это слишком много. Если сюда прискачет трое или четверо охотников, их просто расстреляют из засады. И среди них могут оказаться Скала, Бретер или Клык, которые мне не менее дороги, чем Зейла. Хотелось, конечно, сразу приступить к спасению девушки, но вначале придется поработать здесь. Надо здраво смотреть на вещи, ограничивая эмоции — в бою иначе никак!

Убийца любезно оставил мне свой заряженный самострел, и не маленький для скрытого ношения, как у меня, а настоящий, с каким ходят на монстров. Из такого можно легко пробить мой легкий доспех! Решение вначале обезопасить моих товарищей окрепло. Схватив самострел, я высунулся из окна. Прятаться я не пытался — сейчас это очень безопасное место, бандиты пребывают в уверенности, что тут сидит их собственный стрелок.

Пару минут ушло на то, чтобы засечь основные места, где сосредоточены бандиты — сверху все же намного лучше видно, даже в темноте. Один сидел на втором этаже дома напротив, он мне даже приветственно помахал, когда я высунулся! Еще двое — тоже на втором этаже, но уже соседнего дома, около стены которого я недавно лежал. Видимо, он был не такой старый, и доски там под ногами не скрипели, потому я их и не услышал. Остальные бандиты сейчас суетливо перемещались под стенами домов, подбираясь поближе к моему неподвижно стоявшему коню — он был на открытой местности, далеко от стен, и они явно хотели броситься к нему всей толпой.

Начал я с того, что, тщательно прицелившись, выстрелил в бандита, который мне помахал. Попал, он даже эффектно вывалился наружу через окно, едва не прибив одного из бандитов внизу. Сразу после этого я швырнул самострел из окна, чтобы его падением дополнительно отвлечь внимание бандитов, и тут же метнул эспандер в окно дома с двумя бандитами.

Заскочил в него, потом выскочил, но неудачно — оказался как раз между двумя бандитами, к одному спиной. Помогло их изумление — убил того, что был передо мной, воздушной стрелой в глаз и развернулся к другому еще до того, как тот преодолел шок от моего внезапного появления и смог поднять самострел к поясу. Одной рукой отвел нацеленный в меня самострел в сторону и убил его, вонзив лезвие кинжала в глаз. Рефлекторно он все же нажал на спуск, но стрела угодила в стену дома.

Взял заряженный самострел первого стрелка и, тщательно прицелившись, засадил стрелу в бандита, ближе всего подобравшегося к моему скакуну. Потом сел на пол, скрывшись из видимости, и принялся заряжать самострел. Закончив, метнул эспандер на крышу соседнего дома. Выскочив там, лег на живот и всадил стрелу в еще одного бандита.

Резко возросшая за несколько минут смертность среди представителей лихой профессии заставила их дрогнуть — бандитам стало не до золота, зачем оно мертвецам, и они помчались прочь от моего коня. И угодили прямо под копыта пятерых всадников, подоспевших как раз вовремя, чтобы их перехватить! Коней Скалы и Клыка я легко узнал и в темноте, остальные наверняка были из группы поддержки. Пока я заряжал самострел, они за несколько секунд справились с оставшимися бандитами — те никак не ожидали такого поворота, запаниковали еще больше и принялись метаться, погибая под копытами коней и ударами мечей. Правда, один из всадников схлопотал стрелу, но, поскольку из седла не выпал, оставалось надеяться, что с ним все будет хорошо.

Убедившись, что тут все в порядке, я метнул эспандер на соседнюю улицу, заскочил в него, вылез — принялся изучать дома и двери в поисках того самого, в котором держат Зейлу. Правильно призванные призраки никогда не врут, нарушая даже клановые клятвы — значит, недолго осталось до момента, когда доберусь до тех, кто держит ее в плену!

Стараясь не шуметь, побежал вдоль улицы в поисках дома. Но все же, если ты хромой, совсем бесшумно передвигаться не получается, а любой шум в ночи, когда никого нет, разносится далеко — так что я решил, что лучше передвигаться при помощи моего эспандера. Да явно и быстрее, что совсем немаловажно. Метнул его вперед, заскочил, выскочил, снова осмотрел дома. Подходящего под описание не нашел и снова метнул эспандер. Нужный дом нашел после третьего броска — дальше был уже тупик, а он стоял около него. И сразу понял, что дом не пустует, — из окна шел свет, причем, что важно, не колеблющийся, как от факела, а тот, что характерен для светлячка. Значит, и маг сейчас там тоже, все как говорил призрак.

Дом был таким же старым и неухоженным, как и большинство других домов на улице. Принялся прикидывать, как атаковать бандитов так, чтобы Зейла не пострадала. Имелась серьезная проблема: в старом доме все половицы должны быть скрипучие, где ни попытаюсь залезть внутрь, — а это можно было сделать, стекла в окнах выбиты, — тут же нашумлю. Хотя, если снова использовать эспандер…

Но мои расчеты прервал топот, разнесшийся по улице. Через несколько секунд из-за одного из домов выскочил человек, одетый в точности как те бандиты, с которыми я недавно сражался, и заорал:

— Болтун, все убиты!

Вот такие внезапные появления мне были ни к чему, и я всадил ему стрелу в грудь. Он увидел меня в последнюю секунду, когда я пошевелился, поднимая самострел, но увернуться от стрелы не смог и рухнул на землю.

— Врун! — тихонько сказал я, — все убиты только теперь!

В доме зашумели шаги, кто-то явно шел наружу, услышав крик. Вжавшись в стену дома, я ждал. Наружу вышел мужик с самострелом в руке и мечом на поясе, захлопнул за собой дверь и принялся озираться с крыльца — похоже, крик в доме услышали, и его послали проверить, что там творится. Сразил его воздушным копьем в лицо и принялся заряжать большой самострел, отобранный у одного из бандитов — что-то я много расходую магию, и надо иметь дополнительный аргумент при последующем штурме. Два небольших тоже были заряжены и болтались у меня на поясе, но у большого бандитского самострела мощность, конечно, ни в какое сравнение с ними не шла. Если попадется кто-то в броне, то в него буду стрелять именно из этого.

— Варек! — крикнули из дома. — Что ты там застрял?

Голос был гулким и звонким, словно говоривший имел огромные легкие, а также много и усердно занимался пением.

Я понял, что Вареком звали убитого мной бандита, но ответить за него не мог — понятия не имел, как звучит его голос, так что нечего было и пытаться его подделать.

— Так! — крикнули из дома спустя секунд десять, когда я наконец справился с самострелом. — Варек мертв, верно? И кто у нас там такой борзой?

— Выходите из дома без оружия, и я убью вас быстро! — крикнул я. Дальше скрываться смысла не было, бандиты быстро просекли ситуацию.

— Мы сначала зарежем девку! — раздалось в ответ.

— Откуда я знаю, что она у вас там есть, покажите ее, и будем обсуждать варианты! — крикнул я.

Несколько секунд было тихо, потом раздался женский вскрик.

— Ну вот, слышал? — спросил снова обладатель гулкого голоса. — Я всего лишь немного ткнул ее кинжалом, и теперь ты знаешь, что она здесь.

Вместо ответа я достал один из дротиков, снаряженных разрывным артефактом, активировал его и метнул в дверь дома. Она разлетелась от взрыва в щепки. Эхо гулко разошлось по округе — я подумал, что это неплохой способ дать знать Скале и другим охотникам, где я сейчас нахожусь. Если я не справлюсь, они прибудут сюда и вызволят Зейлу сами.

— Угомонись там! — крикнули из дома. — Не разноси дом, не то девка погибнет вместе с нами!

— Я пошутил, что мне интересно, что у вас там есть девка! — крикнул я, постаравшись, чтобы голос звучал весело. — Внимание, кидаю внутрь бомбу! Умрете все вместе!

А сам примерился и аккуратно кинул эспандер в открывшийся после взрыва коридор. С силой, чтобы было слышно, как он катится по полу. Услышав, как он стукнулся об стенку в комнате, заскочил в него и выскочил. Я оказался в комнате, хорошо освещенной светляком. В дальнем углу валялась связанная по рукам и ногам Зейла с кляпом во рту, рядом с ней в пол вжались два мужика — испугались моего обещания, что бомба взорвется. Над ними мерцал установленный воздушный щит — хоть так защитились от взрыва, который ожидали. Один был одет, как типичный бандит, второй был больше похож на мага, и его щит прикрывал только частично с той стороны, где я стоял. Именно во второго я выстрелил из самострела, и стрела, с легкостью пробив тело, пришпилила его к полу. В этот момент первый подскочил, и я едва успел скастовать воздушный щит, чтобы отразить запущенное в меня воздушное копье. Я ошибся с тем, кто из них маг — возможно, на то и был расчет, когда они одевались в эту вылазку!

Маг оказался старше меня лет на пять — волосы были длинными и неопрятными, лицо простоватым, с носом картошкой и щеками с ямочками — нетипичная внешность для мага. Я отправил в него воздушное копье, он с легкостью отклонил его в сторону воздушным щитом.

— Гляжу, опыт схваток у тебя имеется! — сказал он. — Ты и есть тот хромой пацан, что притаскивает богатую добычу из опасных порталов?

— Ну да, — сказал я и пнул ногой эспандер за его спину.

— Дважды на одну уловку не куплюсь, эта штука не взрывается, иначе ты бы ее не пинал! — сказал он насмешливо, не сводя глаз с меня. Болтал, пытаясь заставить меня отвлечься, чтобы потом внезапно атаковать. Цена ошибки была высока — на такой дистанции, будучи примерно равными по силе, мы могли убить друг друга одновременно. А он, естественно, хотел остаться в живых.

Эспандер остановился, ткнувшись в стену, за спиной мага, я перескочил в него и тут же снова выскочил. В этот же момент выстрелил в затылок мага сразу из двух самострелов, и на всякий случай скастовал воздушный щит перед Зейлой. Не ошибся ни в чем — одна из моих стрел отлетела в сторону, явно сработал защитный артефакт, так что вторая, попавшая в цель, оказалась кстати. Но маг успел, перед тем как рухнуть на пол вниз лицом, запустить воздушное копье в Зейлу, так что и щит мой пригодился. Я невольно восхитился противником, которого только что убил — скастовать боевое заклинание, когда уже практически мертв, дорогого стоит! Видимо, по натуре очень мстительным был человеком — меня уже не успевал убить, так решил хоть с девушкой напоследок разобраться.

Глава 4

Бросился к Зейле, вырвал кляп у нее изо рта, начал разрезать веревки. Девушка тут же вместо спасибо задала вопрос:

— Это что такое ты там кричал, что тебе не интересно, есть я тут или нет? И, типа, убьешь меня вместе с бандитами?

— Это была военная хитрость, — твердо ответил я, — сработало же, ты жива, чем ты недовольна, женщина?

Такой способ оценки ситуации Зейле явно в голову сразу не пришел, что понятно — девушка явно еще была в шоке от всего произошедшего. Скинув с себя обрывки перерезанных пут, она охнула:

— Ох и крепко же связали, сволочи, рук и ног теперь не чувствую!

Тут же скастовал на нее общее лечение, чтобы облегчить ситуацию. Авось, обойдется!

— Хорошо же вам, магам! — покачала головой Зейла. — Вот что ты творил сейчас? Не было тебя в комнате, и вдруг раз — и ты в ней. А потом снова раз — и уже за спиной своего противника! Я и не знала, что такая магия вообще существует!

— Просьба к тебе — не болтать, — попросил я, — пусть только мы вдвоем знаем об этом — тогда нашим с тобой врагам придется сложнее.

— Ну это конечно! — кивнула девушка. — И спасибо тебе!

— Наконец-то правильный подход к парню, который тебя спасает! — проворчал я в шутку. Зейла поняла меня правильно и даже вымученно улыбнулась. Напугалась, бедняга, конечно!

— Они меня похитили, когда я только из дома вышла, не успела даже на лошадь свою сесть, — пожаловалась девушка, — сразу накинули мешок на голову, уже не посопротивляешься!

— Ну да, когда грамотно похищают, ничего особо и не сделаешь! — посочувствовал я. — Ты же не могла ожидать такого поворота!

— Ну да! — вздохнула девушка. — Всего-то и пнула пару раз уродов, пока не утащили!

Снаружи раздался шум — услышал, как скачут лошади. Трупов я у порога оставил достаточно, чтобы мимо дома наши не проскакали. Хотя — не факт, что это наши! Поспешно принялся заряжать самострелы.

Зейла, услышав шум и увидев мое озабоченное лицо, явно перетрухнула. Она вообще девчонка храбрая и боевая, но после такого, что она пережила, надо хоть пару деньков в ванне отмокать и в постели валяться, к продолжению боевых действий она сейчас явно не была готова. Ситуация изменилась, когда мы услышали крик Скалы:

— Ратник! Это ты тут трупами раскидываешься?

— Окропил немножко землю красненьким, да! — крикнул я с облегчением. Принимать новый бой рядом с дорогой мне девушкой, которая еще и ходить сама не может — явно не предел моих мечтаний! — Заходи в дом, тут чисто!

Скала появился быстро — только с коня спрыгнул и тут же вбежал в дом. Увидев еще два трупа, присвистнул:

— Что-то я не уверен, что мы вообще были нужны тебе сегодня! Зейла, милая, ты в порядке?

— Да, спасибо Ратнику, он меня спас! — ответил Зейла, теперь уже совсем расслабившись.

— Представляешь, он перебил кучу бандитов на площади неподалеку отсюда, и тут еще четыре трупа! — сказал Скала. — Мы с ребятами уже мучаемся от осознания своей ненужности!

— Как это ненужности — мои пять тысяч золотых монет из выкупа спасли, надеюсь? — спросил я. — Трофеи с убитых бандитов собрали?

— За меня запросили пять тысяч золотых монет, и ты их привез? — ахнула Зейла, смотря на меня с восхищением.

— Ну, он все же скупердяй, поэтому решил деньги не отдавать, а просто всех поубивать! — рассмеялся Скала. — Ага, Ветра твоего привели, деньги на месте.

— Спасибо. Ну а время тянуть смысла не было, — поддержал я шутку. — Сначала отдавать бандитам деньги, потом искать их, чтобы убить за похищение Зейлы и забрать деньги назад? Я просто вычеркнул лишние этапы в этом ребусе!

— Ну что же, надеюсь, все, кто был виновен в этом похищении, убиты! — довольным голосом сказал Скала, но я покачал головой:

— Я успел допросить одного из раненых бандитов на площади, пообещал ему легкую смерть, — соврал я — не рассказывать же ему о проведенном ритуале из области некромантии. — Организатор похищения Гальбер, просто он сам не любит ручки марать. Так что вы вовремя навели справки об этом «Василиске», это натуральные бандиты в шкуре портальных охотников!

Взгляд Скалы потяжелел, он сказал:

— Ну что же, тогда, думаю, можно больше не тянуть, никакая слежка теперь не нужна! Нас тут два десятка человек — давай закинем Зейлу домой, да и пойдем уничтожим это бандитское гнездо!

— Все же сначала надо все рассчитать! — покачал головой я. — Если их там в гильдии шесть десятков, да они еще какие-то связи с городскими бандитами активно налаживали, то такой численности нам для штурма может не хватить. Конечно, мы немало бандитов уничтожили здесь, но все равно, если оставшиеся все в сборе, соотношение будет не в нашу пользу. А время уже позднее, портальные охотники, которых можно было бы позвать на подмогу, уже все надрались в драбадан, вояки из них теперь никакие.

— Предлагаешь отложить штурм на завтра? — спросил Скала.

— Это будет разумно с военной точки зрения. Учитывая, что штурмовать придется чужой дом, в котором мы не ориентируемся, нам точно нужно численное преимущество, а еще лучше — и качественное! — кивнул я. — Давай сейчас молчок про «Василиска» — были бандиты, мы их победили, можно идти праздновать! Скажем только Клыку и Бретеру. Завтра я приведу еще четверых магов, и соберем часов в десять вечера побольше охотников — трезвых, а когда мы расскажем, что творит этот Гальбер, — еще и очень злых. Народ у нас разный в кабаке, но похитителей девушек точно никто не любит, тем более Зейла одна из нас. Потом сразу же рванем на штурм, чтобы бандитов никто не успел предупредить.

— Тогда стоит сразу притащить побольше оружия к кабаку, чтобы не разбежались по домам вооружаться, — предложил Скала, — запас у нас всех есть, да и то, что сегодня с бандитов этих снимем, можно добавить.

— Да, так и сделаем! — согласился я.

Скалу попросил собрать трофеи с убитых, точно знал, что по крайней мере с мага они будут богатыми. Зейлу понес к выходу на руках, где терпеливо ждали соратники Скалы, они меня тут же восторженно приветствовали. При их помощи подсадил девушку на Ветра, самому мне тут же одолжили другого коня. Едва тронулись, подоспели Клык с Бретером — они объезжали район в поисках уцелевших бандитов. Попросил их сопроводить нас с Зейлой — все же денег с собой было очень много, а этот район никогда безопасным не являлся. Местные, кстати, увидев, что сражение прекратилось, начали выбираться на улицы. Рваная, нестираная одежда у взрослых мужчин и женщин, чумазые дети в обносках — здесь жили те, кто совсем утратил надежду. Вот этого никогда не понимал — чем так жить, лучше рискнуть и стать портальным охотником. Да, это опасная работа, зато не придется жить в грязи. Но, конечно, такой вариант был не для каждого, не все готовы на риск, чтобы получить шанс на лучшую жизнь.

Рассказал Клыку и Бретеру про наши планы на завтра — они их полностью поддержали.

— С шестью магами нам вообще можно не соваться внутрь, — предложил Бретер, — полезут бойцы в дом, где ничего не знают, у нас будет много погибших. Лучше начать ровнять особняк этой так называемой гильдии с землей при помощи взрывных артефактов и заклинаний — пусть сами попытаются оттуда сбежать, пока он не полностью обрушился. А мы их будем ждать снаружи!

— Будь мы на войне, несомненно, я так бы и поступил! — оценил я его предложение. — Это очень разумный шаг, большие потери нам ни к чему. Но меня волнует только, как на это отреагируют власти? Сейчас гильдия располагается уже не в бандитском районе, а во вполне приличном месте — не будет ли проблем со стражниками? Не начнет ли потом расследование Королевский корпус стражей?

— Это хороший вопрос! — сказал Клык. — Так, изложу расклад, как я его вижу. Думаю, если портальных охотников будет много, то городские стражники точно не полезут. Подойдут, впечатлятся увиденным, но не станут обострять. Они нас уважают. А вот Королевский корпус стражей — про них ничего не знаю, не сталкивался.

— Королевский корпус стражей заинтересуется, если мы убьем кого-то для них важного, чиновника там, или одного из них, — пожал плечами Бретер, — а мы просто разгромим гнездо городских бандитов, замаскированное под гильдию портальных охотников. При расследовании вопросы будут уже к городским властям — как разрешили создать гильдию портальных охотников отъявленным бандитам и мерзавцам, пороча честь порядочных гильдий? Так что, даже если вдруг полезут и эти, на уровне гильдий сможем перевести стрелки на город и городскую стражу. Мол, почему нам самим приходится заниматься очисткой столицы от бандитов, вместо городской стражи? А гильдии задевать побоятся и в Королевском корпусе стражей — мы нужны столице, мы создаем мощную основу для городской торговли. Обидят портальных охотников — кто нам помешает переехать в какой-нибудь другой крупный город, порталов ведь везде хватает? Пока нахлынут из провинции другие желающие охотиться, пока все у них выйдет на серьезный уровень — множество купцов разорится, чем они торговать-то будут без нас? Клановые отряды магов теми порталами, в которые ходят портальные охотники, не интересуются — для них там слишком заработки низкие. Им посерьезнее монстров подавай. А на ингредиенты из серьезных монстров и спрос намного ниже, чем на то, что портальные охотники притаскивают — цены-то высокие!

Точку зрения Бретера и Клыка я принял во внимание, поэтому сказал:

— Посоветуйтесь еще со Скалой, если и он одобрит, то я, несомненно, буду за, так тогда и поступим!

Когда добрались до дома Зейлы, она уже немножко пришла в себя, по крайней мере, с лошади слезла самостоятельно.

— Собирай свои вещи, здесь ты больше жить не будешь, — сказал я, — пришли один раз бандиты, могут прийти и в другой, тебе нужен новый дом.

— Вот те раз! — воскликнула Зейла. — А подождать это не может?

— Сама смотри, я под утро уйду, гнездо бандитов мы еще не обезвредили, — пожал плечами я, — не боишься, что когда бандиты узнают о полном провале своей затеи, им захочется кого-то расспросить, каким же образом все так плохо для них закончилось?

Зейла поежилась, а потом спросила:

— И куда ты меня повезешь?

— Сейчас к себе домой, там ты будешь под защитой Аркоша, сама знаешь, что он маг, да и ребят попрошу остаться, помочь с охраной, — сказал я.

На том и порешили — Зейла при помощи Бретера и Клыка быстро собрала свои вещи, и мы отправились ко мне домой. Я предложил ей денег, чтобы она могла снять новый дом, но она отказалась, сказав, что денег у нее для этого достаточно. И сказала она это с холодком — видимо, рассматривала и вариант, что я предложу ей постоянно жить у меня. Может быть, она бы и отказалась, если бы я предложил — девушка она гордая и самостоятельная. Но рисковать я не мог — в этом доме мы с Аркошем много чего делаем и обсуждаем, чего ей знать не стоит, и с каждым месяцем таких тем будет все больше и больше. Не то чтобы я ей не доверял — но доверие к человеку, не владеющему магией, вообще вещь относительная. Любой сильный маг может сломить ее волю и заставить рассказать все, что она знает, — такой риск для меня был чрезмерным, учитывая, чем я буду заниматься и какова будет цена такой ошибки. Да и совместное проживание со мной сделает ее мишенью — собственно, она уже пострадала из-за того, что оказалась рядом, даже не живя вместе со мной. Не стоит усугублять ситуацию.

На следующий день в Академии передо мной встал вопрос — как рассказать про произошедшее ночью? Если со всеми подробностями, то Джоан узнает, что у меня есть девушка. Конечно, вечно прятать эту информацию не получится, но дочка ректора достаточно необычная личность, и как она отреагирует, узнав про Зейлу? Наплевательски или обидится? Что означают эти ее внезапные поцелуи в щеку — не влюбилась ли она в меня?

Решил посоветоваться с сестрой — мало ли она что подскажет. Девушка все же — должна лучше разбираться в чувствах другой девушки. Я лично не очень был в таких вещах силен.

Постарался затеряться в потоке выходящих с первой лекции студентов, чтобы Джоан меня потеряла из виду, а потом нашел Эрли и утащил ее в сторону. Выслушав меня, сестра сказала:

— О боги! Что за вопрос, конечно, она в тебя втюрилась! Я и не думала, что ты сам этого не заметил!

— Точно уверена? — спросил ее еще раз.

— Ну, она, конечно, странная, но этот взгляд, что она на тебя бросает, когда ты на нее не смотришь… Не знаю, что она больше любит — тебя или твои новинки в сфере магии, но обрати внимание, что твои братья не пытаются за ней приударить, в особенности Корнел! А между тем она дочка герцога, это для них блестящая партия. Догадайся, почему?

— Считают, что она еще одна моя девушка? — попытался отгадать я.

— Ну конечно, в чем проблема-то? — всплеснула руками сестра. — Ты маг, а Зейла нет, так что о браке с ней и речи нет. Уверен, она и сама это прекрасно понимает. Маги женятся только на магах! Ну, не считая тех, кому плевать на свой род или клан и на то, будут ли их дети иметь шанс стать магами!

Это-то да, все верно — от брака мага с обычной женщиной шансы родить мага достаточно невелики, не выше десяти процентов. Я упустил этот вопрос из вида, потому что в прежней жизни он для меня вообще был не актуален. Какие семьи, какие дети? Это когда я солдат в отчаянно воюющей и постепенно проигрывающей войну армии? У нас там все было просто в плане привязанностей. Кто хотел, тот с тем и занимался любовью, дети иногда появлялись на свет, но очень редко. Только у самых рисковых родителей, все остальные боялись рожать детей, не зная, не попадут ли они на праздничный стол к демонам в виде деликатеса.

А тут сейчас пока что мирное время, соображения у людей совсем другие. Даже вздумай я жениться на Зейле, это станет сильным ударом по престижу клана, который я собираюсь развивать. Не важно, стану ли я только военной опорой клана, а формально главой будет отец или Корнел, или же возглавлю клан сам, наш род — основа клана, и действия его членов все будут рассматривать через увеличительное стекло. Женишься не на магине — значит, дети магами, скорее всего, не станут, и ты поступаешь неправильно с точки зрения других кланов, нарушаешь заведенные традиции, повышая шансы сделать и себя, и клан изгоем.

— И я уверена, что Джоан так же думает, если прикидывает возможность брака с тобой, — прервала мои размышления Эрли, — и обычных девушек, не магинь, она в качестве соперниц даже рассматривать не будет. Не обрадуется, если узнает о Зейле, но сильно не расстроится. За конкурентку ее не примет, подумает о том, что это ты так просто развлекаешься.

— А может быть, что Тивадар и Корнел не деликатничают по поводу Джоан, а просто уже нашли себе подходящих девушек для женитьбы? — решил я поднять еще один важный вопрос. И в самом деле — учеба, развитие, порталы, бои с бандитами, а что творится в личной жизни у братьев, я и понятия не имею. И странно, что и они это со мной не обсуждают. Я что, совсем не от мира сего выгляжу, раз они считают, будто мне это не интересно? Но уж сестра-то точно должна быть в курсе!

— Тут вопрос сложный, братишка, — начала отвечать Эрли задумчиво, давая надежду, что она действительно осведомлена, — у Корнела вообще все глухо. Я так поняла, что наш нищий клан потенциальных невест не привлекает, а отправляться в глухую провинцию после учебы в столице девицы не хотят. Был бы он хоть мощным магом, но этого нет, и симпатичное личико не помогает. Так что интрижки у него есть, но ничего серьезного точно на горизонте не прослеживается. И такая красотка, как Джоан, да еще с ее деньгами и статусом, для него была бы находкой. Он не пытается за ней приударить, будучи уверенным, что ты сам на нее глаз положил, из уважения к своему братику. А вот с Тивадаром все совсем нехорошо. Влюбился он в одну девицу из крутого столичного клана со своего курса, и она его водит, как медведя на поводке. И близко не подпускает, и убежать от нее не дает.

— Может, там все же взаимная любовь? — осторожно предположил я, потрясенный тем, сколько всего известно сестре.

— Нет уж, это вряд ли! — решительно покачала головой Эрли. — Я тут навела потихоньку справки, там такая дрянь, что пробы ставить негде! Спит сразу с двумя парнями из крутых столичных кланов, и пока не выбрала еще, за кого из них замуж пойти, она и для них выгодная партия тоже. А над Тивадаром, скорее всего, просто издевается — даже ее парни, что друг на друга порыкивают, его в расчет совсем не принимают. Я уже пыталась раскрыть ему глаза, но что ты — сразу обиделся, начал мне говорить, что его Джюэль не такая! Пришлось заткнуться, пока не поссорились.

— Надо же, какие дела! — поразился я услышанному.

Исходя из сказанного Эрли, решил довериться ее интуиции и все детали не скрывать. Да и выбора у меня особого-то и не было. Джоан теперь часть нашего клана, и я не имею права отстранять ее от обсуждения важных клановых вопросов. Этого не поймут и Корнел с Тивадаром, и сама Джоан, когда узнает. Является ли вопрос об участии клана в войне с бандитской гильдией важным? Конечно, является. Поэтому назначил на обед клановый совет, и про все, что вчера было, рассказал. В том числе и про то, что эта гильдия «Василиск», получается, виновна и в нападении на нас того отряда у портала с ракши. Собственно говоря, именно после того нападения мы всю эту цепочку, ведущую к ней, и раскрутили.

Когда рассказывал про Зейлу, попытался выкрутиться, сформулировав: «бандиты похитили ее, потому что сочли моей девушкой». И не удержался от того, чтобы взглянуть, словно случайно, в глаза Джоан. А там после сказанного мной забушевали такие эмоции, что я сразу понял: в будущем принимать важные решения на основе рекомендаций своей сестрички надо осторожнее. Каким-то чудом только не сбился все же с рассказа.

Если Джоан действительно влюблена в меня и испытывает собственнические чувства, то как бы Зейла не оказалась теперь в опасности! Потому как такие взгляды, как у Джоан, я обычно встречаю на поле сражения, у тех, кто готов убивать. Что там Эрли сказала — что она будет просто недовольна, но сильно не расстроится? Ага, как же! Да и я не учел, что Джоан и так, возможно, находится на грани безумия из-за того, что пожадничала с размером демонического источника. Денег у нее полно, как и связей — этак я однажды могу обнаружить, что Зейла бесследно исчезла, и никто ее в живых больше никогда не увидит.

Глава 5

Может, я и не прав, что думаю так плохо о Джоан. Возможно, она просто злится и вообще на такие вещи не способна. Но война с демонической армией научила меня всегда подозревать и просчитывать возможный негатив в человеческой природе. Никаких розовых очков у меня быть по определению не могло. Под влиянием портального наркотика солдаты врага, внешне такие же люди, как и мы, творили страшные вещи! Но было много и тех, кто совершал ужасные преступления и безо всяких наркотиков. Так что я лучше буду иметь в виду весь возможный негатив в любом сценарии, а если плохо о ком-то подумал без должных оснований — то лучше извиниться, чем потом хоронить друзей!

Тем не менее через минуту Джоан все же взяла себя под контроль, перестала полыхать взглядом и даже приняла участие в обсуждении предстоящей вылазки на штаб-квартиру клана «Василиск». Особенно важное значение имела ее точка зрения по поводу возможности использования взрывных артефактов.

— Если речь идет про преступников, скрывающихся под личиной портальных охотников, то никто не будет преследовать тех, кто их разоблачил и с фальшивой гильдией покончил! — вынесла свой вердикт она.

Ну что же, так, конечно, атаковать бандитов будет эффективнее!

Договорились о том, что в предстоящем бою будем использовать клички вместо настоящих имен. Со мной все было просто — я и так уже давно был известен среди портальных охотников как Ратник. Рассчитывая немного расшевелить народ, предложил, чтобы имя каждому выбирал не он, а члены клана. Правильно рассчитал — тут же проявилось присущее всем нам чувство юмора. Джоан в результате стала Селянкой, Эрли — Графиней, Корнел — Выпивохой, а Тивадар — Дубом.

На последних лекциях мы сидели как на иголках, а потом нетерпеливо ждали, когда стемнеет, чтобы спуститься в подземелье.

Выбравшись из Академии, прибыли ко мне домой и начали снаряжаться. Увидел, что в этот раз Джоан прихватила с собой из Академии много снаряжения, которого я прежде не видел.

— Походила по знакомым профессорам, заказала у них кое-что! — улыбнулась она, заметив наши любопытные взгляды, — долго делали, но качественные вещи можно и подождать.

«Кое-что» включало артефактную ламинарную броню, аналогов которой дешевле, чем за три тысячи золотых я в продаже не видел, небольшой потайной самострел с дополнительной дугой усиления, которая явно была больше по части магии, таких мне на торговых полках никогда не попадалось, и шикарный шлем с отделкой из золота и серебра, больше подходящий полководцу на поле боя. И явно там тоже было что-то из магии.

— В таком снаряжении лучше одной не ходить, слишком большой соблазн для грабителей! — покачал головой я. — Целая шайка сможет безбедно и красиво прожить пару лет, если все это с тебя снимет!

— Да, это ценное замечание! — согласилась девушка, видимо, впервые над этим задумавшись. — Надо как-то замаскировать все это золото и серебро!

— Я так понимаю, что это индивидуальная работа кого-то из мастеров Академии? — спросил Корнел, пожирая новинки глазами.

— Да, у нас есть два мастера, которые делают очень серьезные вещи, причем каждое изделие, помимо превосходных оружейных качеств, еще имеет и артефактную составляющую. Шлем способен поглотить любой магический удар мага вплоть до двенадцатого разряда, направленный в голову, броня может самортизировать очень сильный физический урон, от которого обычный доспех треснет. А самострел бьет за счет магического усилителя примерно в полтора раза сильнее обычного. Правда, заряда магического источника хватает только на пять выстрелов, но можно носить с собой подходящие по размеру заряженные источники и менять их.

— Вот, смотрите внимательно, нам нужно заработать денег, чтобы всех так же оснастить, — сказал я, — и самое хорошее это то, что мы сможем собрать необходимую сумму за несколько недель, если будем посещать нужные локации. Единственное — надо заказывать вещи сразу же с маскировкой. А то в таком виде это не только риск нарваться на грабителей, но и ненужное внимание на поле боя — все это золото и серебро будет привлекать к вам самых сильных противников, обожающих дорогие трофеи.

Дождавшись согласованного со Скалой времени, мы надели маски и выдвинулись к кабаку, прихватив с собой оговоренное запасное оружие. Маска у Джоан тоже оказалась предельно пафосной — изображала вышитого золотом демона на фоне языков пламени. Эрли, маска у которой была просто черной, как и у меня, засопела и кинула угрюмый взгляд в мою сторону. Да, я сам покупал маски и ни о чем таком не подумал. Материя хорошая? Хорошая! Лицо надежно закрывает? Да! Ну и что еще нужно?

Дальше все пошло не совсем по плану. Мы вчера намеревались потихоньку отловить надежных людей около кабака и внутри него, снарядить их и отправиться на штурм. Вместо этого Скала, когда мы все собрались, махнул рукой, приглашая зайти внутрь «Трех топоров». Недоумевая, что же заставило охотника отступить от прежнего плана, мы вошли внутрь — спорить со Скалой на людях я не стал. Ясно, что причина должна быть серьезной, в глупостях он никогда замечен мной не был.

Естественно, когда мы, до зубов вооруженные и с кучей запасного оружия, вошли внутрь, все разговоры внутри сразу стихли. Чем Скала тут же и воспользовался. Забравшись на небольшую сцену, на которой иногда играли музыканты, он обратился ко всем с речью:

— Друзья! Когда мы выбрали этот кабак, чтобы тут спокойно проводить время, нам пришлось почистить кварталы вокруг от бандитов. Помните, как это было?

Толпа тут же отозвалась ревом, а кто-то крикнул:

— Весело было! Поставили ублюдков на место!

— Но бандиты не успокоились! Мы и не заметили, как на наших глазах возникла фальшивая гильдия «Василиск», состоящая целиком и полностью из преступников. Полторы недели назад семеро из них напали на мой отряд на выходе из портала — хотели перебить и ограбить. А вчера они захватили в плен Зейлу и потребовали выкуп в 5000 золотых монет. Пришлось перебить полтора десятка бандитов, чтобы освободить ее. Один из раненых признался, что действовал по указке главы гильдии «Василиск»!

Зал забушевал — люди негодовали.

— Да гнилая это гильдия, верно! — крикнул кто-то пронзительным голосом.

— Уничтожим бандюков! — поддержал кто-то еще.

Скала дождался, когда крики стихнут, и закричал:

— Собираем отряд, чтобы избавиться от «Василиска» раз и навсегда! С нами будет шесть магов, присоединяйтесь и вы! Идем прямо сейчас!

В кабаке на этот момент собралось уже человек восемьдесят — почти все они вызвались идти на «Василиск». За исключением подруг портальных охотников, помогающих им избавиться от лишних денег, конечно.

Выйдя из таверны, начали раздавать оружие желающим — все с пониманием отнеслись к тому, что откладывать штурм нельзя, бандиты разбегутся. Улучив момент, я тихонько спросил Скалу:

— А не сбежит ли кто из их пособников прямо сейчас, чтобы предупредить?

Скала улыбнулся мне и сказал:

— А я специально решил так сделать, чтобы выявить всех пособников! На всех улицах в квартале отсюда расставлены патрули — кто сейчас побежит предупреждать, всех свяжем и после штурма будем разбираться, куда бежал, зачем бежал!

Ну да, именно поэтому я и доверяю Скале — глупостей он не делает.

К зданию гильдии «Василиск» отправились через десять минут, когда все снарядились и забрали своих лошадей с конюшни. Проскакав до границы квартала, увидели двух связанных мужиков, одного из которых я точно видел недавно в «Трех топорах» — коварный ход Скалы сработал. Охранять их остался один из патрульных, трое примкнули к нам.

Скакать было не так и далеко — через двадцать минут мы уже подъезжали к нужному месту. Наперерез нашей кавалькаде бросился человек, размахивая руками — оказался тем самым сыщиком, которого Скала пустил по следу бандитов. Тут же доложил:

— Бандиты ничего не подозревают, похоже! Все как обычно, кто-то приходит, кто-то уходит. Внутри примерно человек тридцать, включая главаря.

Пока скакали, я выяснил, что Скала полностью согласен на использование жесткого варианта штурма. Остановившись перед последним поворотом, обговорили, как будем действовать. А затем — разделились на два отряда и начали штурм.

Один отряд поехал налево, чтобы подойти к зданию с тыльной стороны. Их задача блокировать черный ход и помогать убивать убегающих бандитов, если пойдут на прорыв. Туда я отрядил Корнела и Тивадара. Сам же с основной частью отряда поскакал, чтобы атаковать врага с фронта.

Гильдия «Василиск» занимала большое двухэтажное здание, явно знававшее лучшие времена — краска облупилась, черепичная крыша выцвела. Человек пять мужиков слонялись перед центральным входом. Все вооружены, явно призваны нейтрализовать угрозы для гильдии. Но увидев, сколько нас, тут же бросились внутрь здания.

Мы начали действовать решительно — трое из пяти добежать не успели, их подстрелили из самострелов. После этого дротики и копья с разрывными артефактами полетели в окна и захлопнувшуюся перед нами дверь, разнеся их. Вначале кидали их немного, но я специально отрядил Джоан и Эрли активировать дротики и копья и раздавать желающим охотникам, так что интенсивность обстрела нарастала. Когда окна и двери разлетелись вдребезги, копья и дротики полетели внутрь комнат и коридора. Осажденные бандиты начали было отстреливаться из самострелов, но всех, кто показывался на виду хоть на мгновение, тут же атаковали наши лучники, включая Клыка. А одного я и сам срезал воздушным копьем.

Я еще никогда не видел такого штурма: огромный дом прямо на глазах уменьшался в размерах — десятки взрывов разносили в щепки стены, полы и потолки. Конечно, все могло бы пойти еще быстрее при помощи огня. Но я точно знал, что это не вариант. Все, кого я спросил, были уверены, что портальным охотникам можно штурмовать дом в столице при помощи боевой магии и артефактов. Но не имело никакого смысла спрашивать про то, можно ли поджечь дом с нашими врагами. Ответ был прост — ни в коем случае нельзя!

Все жители крупных городов, и не только в нашем королевстве, больше всего боялись пожаров. Каменные дома могли позволить себе только богатые горожане, у остальных они были из дерева. Опять же — каменная черепица тоже была удовольствием недешевым, основная масса строений была накрыта соломенными крышами. Немудрено, что при сильном ветре начавшийся пожар имел все шансы уничтожить тысячи домов. Поэтому в отношении поджигателей действовали законы, еще более строгие, чем в отношении убийц. Просто смертью они не отделывались — их пытали часами, к восторгу собирающейся городской публики. И никакое, даже самое знатное происхождение спасти их не могло.

Поэтому мы не использовали ни огненных шаров, ни другой магии огня, и даже привезенные с собой факелы благоразумно держали подальше от уничтожаемого сейчас дома. И были готовы немедленно погасить пожар, если он начнется из-за того, что какой-нибудь светильник или факел внутри дома свалится со своего места в процессе разрушения особняка. Шестеро магов, способных использовать магию воды, являются намного лучшим средством для тушения начинающегося пожара, чем добровольцы с ведрами воды.

Дом продолжал трещать и разваливаться под ударами разрывных артефактов, отряд с тыльной стороны здания тоже не бездействовал. Вскоре любые попытки нас контратаковать прекратились, а из разрушаемого строения принялись выбегать безоружные члены гильдии с поднятыми руками. Таких мы не убивали, а вязали и складывали на другой стороне дороги. Каждому будет обеспечено правосудие, правда, по самым жестким стандартам портальных охотников. Я мог смело предсказать их судьбу. Скала прикажет их допросить по отдельности, и они из-за жестких методов допроса быстро сломаются и выложат всю правду — как и кого убивали и грабили, кто конкретно этим занимался. Одни будут сдавать других в попытках снять вину с себя, в результате будет полно свидетельских показаний, чтобы решить судьбу большинства.

Может, кто и уцелеет в результате, если никто не сможет привязать его к тому или иному убийству и разбою, но основная масса будет казнена портальными охотниками за преступления против своих. Способы казни у них тоже были разные — одним из любимых был затолкнуть убийцу в портал к высшим демонам. Не хотел идти в портал, убивали на месте, а если все же шел — затолкнувшие его в портал охотники уходили от него уже минут через двадцать. Высшие демоны очень хорошо контролировали свою территорию, и считалось, что больше двух минут никому там, кроме грандмага или отряда архимагов, выжить невозможно.

Вот только если предложат такой способ казни, я буду решительно против — есть у меня подозрения, что армаги не всегда убивают преступников, которых к ним закидывают на съедение. Вполне возможно, что именно так у них и появились некоторые советники и палачи, которых они потом использовали против всего человечества, поставив себе на службу.

Сопротивление полностью стихло, сдалось в плен только на нашей стороне больше десяти человек, и я обратился к Скале:

— Может, хватит уже артефакты разбазаривать? Мы уже точно победили, сопротивление сломлено! Да и надо глянуть, может, удастся какие-то трофеи тоже собрать!

— И верно, что-то мы увлеклись! — словно опомнился Скала и закричал: — Прекратить огонь! Идем на штурм! Движемся аккуратно, следим за состоянием перекрытий, чтобы не завалило! Собираем трофеи, берем пленных!

Многие с сожалением отнеслись к перспективе прекратить швырять активированные копья и дротики со взрывными артефактами. Если ты не маг, то такая мощь в твоих руках вызывает естественный восторг. Но выбора у них не было — маги разрывные артефакты прекратили активировать, а без активации взрываться ничего не будет. Хотя, чую я, многие из неиспользованных артефактов мы больше не увидим — разберут их участники штурма на сувениры. И ничего страшного — еще наделаем.

Сам я пошел на штурм одним из первых, а девчонкам запретил. У меня все же есть эспандер, чтобы быстро сбежать, если начнут стены рушиться, а у них такой возможности нет. Чтобы не расстраивались, попросил Джоан и Эрли внимательно следить за окрестными домами — не вылезет ли кто из потайного хода?

Развалины дома, когда я в них вошел, впечатлили. Я решил, что точно не буду покупать деревянный дом, когда мы вознамеримся обосноваться в столице уже серьезно — уж больно легко и быстро мы превратили солидный особняк в развалину под снос. Точно, буду искать каменный особняк, и чтобы стены были потолще. Наверное, стоит даже проверить эти стены на прочность — а то раствор тоже можно разный использовать, и камни тоже бывают хрупкие. Тот же известняк красиво выглядит, а прочность у него не очень, но я уже видел в столице много дорогих домов, сложенных именно из него. Да, нужно искать дом со стенами из гранита!

Пройдя по центральному коридору, почти заваленному обломками потолка и крыши, перешагнул через два трупа и вышел в просторную гостиную с камином. Тут уже был центр дома, и все было почти целым, только потолок проломило в нескольких местах, когда крыша обрушилась внутрь. В самом дальнем углу гостиной заметил открытый люк подвала — либо в нем спрятались враги, пережидая взрывы, либо и тут есть подземный ход, следуя столичной традиции. Ну да, при воровском ремесле разумно иметь второй вход-выход вот на такой случай!

Закинул в люк эспандер так, чтобы он проскочил подальше. А то боязно как-то спускаться по лестнице в плохо освещенный подвал. Достаточно поставить за лестницей человека с топором, чтобы пожелавшие войти туда без разрешения люди крепко об этом пожалели. Он же может схватить тебя за ноги, когда начнешь спускаться — полетишь вниз лицом с такой скоростью, что и топор ему может не понадобится.

Запрыгнул в эспандер и тут же выпрыгнул из него. Хорошо все же штурмовать дом ночью — глаза очень быстро адаптировались к подвальной полутьме. Совсем темно не было, около входа в подвал горел факел, но эспандер откатился на десяток метров внутрь, и других источников света тут не было. Аккуратно огляделся, плавными движениями, чтобы не привлечь к себе внимание — но осторожничал зря, никого тут не было. Зажег светлячка и сразу же обнаружил, что в подвале, по-видимому, был какой-то тайник — в кирпичной стене увидел нишу. Подойдя поближе, убедился, что это точно тайник — увидел валявшуюся на земле крышку, по размеру подходящую к нише. Естественно, тайник был пуст, что означало, что часть бандитов смылась по потайному ходу со своими сокровищами. Приходилось предполагать, что среди них точно есть и главарь, — если мы случайно не убили его первыми взрывами. Обидно, но предсказуемо. Все равно нам нужно было осторожничать, при обычном штурме мы могли потерять минимум с десяток человек.

Подвал закончился быстро, перейдя в потайной ход — одна из стен оказалась проломлена. Старый способ — сложить камни в стену почти без раствора. При необходимости обрушиваешь на нее несколько мощных ударов, и крепкая на вид стена разваливается, пропуская тебя внутрь.

Глава 6

Бросаться сломя голову в погоню по чужому подземному ходу очень даже не стоит — если жизнь дорога. У автора этого хода может быть хорошая фантазия, а воплотить в жизнь различные способы отсечь погоню не так и сложно. Просто натягиваешь на уровне ног веревочку, ведущую к специально ослабленному своду — нарушитель задевает ее ногой, из свода выскакивает скрепляющий элемент, и на его голову обрушивается несколько тонн камня и земли. Чуть больше времени займет создать гильотину, которая аккуратно срубит с шеи голову идущему по туннелю. А уж установить самострел, стреляющий вдоль прохода или из стены — вообще легче-легкого! И это из самого простого, а ведь есть люди с фантазией значительно богаче!

К счастью, у меня был способ преследования, который позволит точно миновать часть ловушек, если они есть.

Перешагнув обрушенные камни, метнул вдоль хода эспандер — прислушался, как он почти бесшумно из-за резиновой оболочки скачет по полу. Прыгнул в него, тут же выскочил и замер, осматриваясь. Я запросто могу стоять около той самой спусковой веревочки, приводящей в действие одну из ловушек, поэтому дергаться не рекомендуется. Никого и ничего не обнаружив, метнул эспандер дальше.

Снова вылез, и в этот раз увидел вдали слабый свет. Это могли быть факелы, которые несут убегающие бандиты, либо конец подземного хода, возле которого они бросили, выходя наружу, ненужные больше факелы. Несколько секунд наблюдения дали ответ — свет сильно не дергался, значит, факелы лежат. Метнул туда эспандер — тут же выскочил, наступив на один из пяти горевших на полу факелов. А в паре метров от них наверх вели ступени, правда, там было темно. Ну что же, похоже, бандиты успешно сбежали и захлопнули за собой крышку люка, которой маскировали выход из лаза.

Осторожно направился к ступеням, пощупал нижнюю ногой — все нормально, без неожиданностей. Но едва сделал шаг, как ступени подо мной вдруг провалились, а сверху что-то зашумело. Хоть это и было неожиданно, но эспандер я метнуть назад успел и тут же в него запрыгнул. Выскочил только через несколько секунд, особо не спешил, давая ему укатиться подальше — кто его знает, что именно там за ловушка, в которую я чуть не попал?

Выбравшись наружу, услышал затихающие звуки обвала из-за спины, свет там тоже пропал. Зажег светлячка, отправил его в ту сторону. Ну что сказать, очень коварно сделанная ловушка — свод обвалился на протяжении пяти метров от ступеней. Теперь там был завал, под которым должен был оказаться я, не имей я эспандера. Вот тот самый момент, когда я уже могу точно сказать, что немалый риск по добыче артефакта в логове пространщика полностью окупился!

Раскапывать выход смысла не было — это займет столько времени, что намного легче добраться к нему по поверхности земли. Осталось сожаление, конечно, что погоня закончилась ничем, но гораздо больше было радости, что я уцелел. Принялся возвращаться назад по ходу при помощи эспандера. Выскочил из него прямо возле пролома, тут теперь было очень светло, и внезапно схлопотал стрелу прямо в грудь. Меня пошатнуло, но доспех выдержал — выстрелили из потайного самострела, у которого мощность не слишком большая. И защитный артефакт, что у меня был на шее, ничем мне не помог — полной защиты они никогда не дают.

— Прекратить стрельбу! — заорал я. — Свои! Ратник!

— Извини, парень! — раздался голос, и в проломе появилась усатая физиономия. — Мы только нашли этот ход, а тут ты выскакиваешь неожиданно — подумали, что засада! Как ты?

— Я в порядке. Молодец, грамотно действуешь, — похвалил его я, — и выстрелил быстро, и сам после выстрела спрятался. Чувствуется опыт!

Усатый расцвел и ответил:

— Ну да, десять лет уже локации топчу! И раз хвалишь, значит, ты злобы не затаил?

— Да, я в порядке, и сам виноват, нечего так внезапно выскакивать.

— Что там дальше? — спросил усатый, успокоившись, что я нормально среагировал на случившееся недоразумение.

— Ход метров сорок длиной, в конце была ловушка, обвалилось метров пять свода, чудом выжил, — ответил я, выбираясь из провала, — могут быть еще ловушки, в ход никого не пускай. Я наверх, посмотрю, что там, хотя след, понятное дело, уже остыл.

— Удачи, Ратник! — сказал охотник. — А я тогда здесь задержусь, буду любопытных заворачивать. Красиво сработали с разгромом бандитского логова, потери на ровном месте нам не нужны!

Уже уходя, я спросил:

— А как тебя зовут, друг?

Усатый сработал действительно очень разумно, да и решение остаться и проследить, чтобы никто не погиб, вместо того чтобы вернуться в дом и искать трофеи, положительно о нем говорило. Таких людей надо запоминать, мало ли пригодится.

— Я Локоть! — ответил усатый, и тут я вспомнил. Ну да, я его знаю — в будущем усов у него не будет, и щеки вытянутся, поседеет полностью, но его историю забыть невозможно. Трагическая в полной мере! Где-то на третий год войны с демонами его схватили вместе с семьей и отправили в один из концлагерей. За неделю демоны сожрали всех членов его семьи — троих детей и жену, наслаждаясь его страданиями. В конце концов наступила бы и его очередь, но повезло — наш отряд напал на лагерь, и мы спасли часть обреченных узников, включая и его. Первым делом он сломал нос лидеру отряда — за то, что пришли так поздно. Хотели его тут же в расход пустить, думали, что обезумел, но от соседей по камере узнали эту историю.

Сражался он в нашей армии с полным пренебрежением к своей жизни и даже упросил одного из наших архимагов соорудить ему мощный артефакт для самоподрыва, чтобы точно не попасть снова в плен живым. Сам он магом не являлся, так что артефакт был по его просьбе активирован сразу, и он ходил, по сути, с бомбой на шее, готовой взорваться от сильного удара, так что в промежутках между битвами держался подальше от остальных. Долго это не продлилось, смерть он искал сам, но погиб не бессмысленно — смог унести с собой одного из высших демонов. Не каждый сильный маг сумел в нашей армии завалить армага за все годы сражений, а он, не будучи магом, славно отомстил за свою семью! Мне тогда было двенадцать лет, и я помню, как восхищался этим подвигом.

Еще одно напоминание мне, ради чего я должен действовать предельно эффективно и, если нужно, безжалостно. Чтобы не было вот таких трагедий в будущем! А Локтя я обязательно со временем к себе в клан перетяну — такие люди мне нужны. Сейчас он вовсе не выглядит тем берсерком, которым стал после гибели семьи, ну а моя задача, чтобы с его семьей в этот раз ничего не случилось.

Прежде чем вылезти из подвала, громко крикнул, чтобы снова не схлопотать:

— Свои! Не стрелять!

В ответ услышал голос Скалы:

— Ратник, ты?

— Я!

— Вылезай, тут твои девушки троих беглецов поймали!

О как!

Выгребся из подвала — хромому по лестнице подниматься не очень удобно, пошел во двор вслед за Скалой. Там было оживленно — на земле валялось три связанных человека, а рядом с ними горделиво и воинственно стояли Джоан и Эрли.

— Вот, твои Графиня и Селянка заметили около вон того дома пять подозрительных мужиков. Двое успели уйти, а этих троих они задержали. Один из них заместитель руководителя этой бандитской гильдии. И у него уже нашлось, что нам рассказать, а ведь как он дальше запоет! — сказал довольно Скала.

— Да, мы, как ты и сказал, следили внимательно за домами вокруг и увидели беглецов! Жаль, главарь сбежал — этих троих оставил прикрывать свой отход, но уж их-то мы взяли! — доложила мне гордая собой Джоан, сверкая глазами.

— Молодцы! — сказал я. — Вы в порядке?

— Да что они нам бы сделали! — махнула рукой Эрли.

— Продырявили им ноги воздушными стрелами, они и скисли! — улыбнулась Джоан.

Присмотревшись, я заметил на ногах пленников повязки, сделанные почему-то из темных тряпок, потому сразу в темноте их и не заметил. Хотя — тряпки изначально могли быть и светлыми, просто кровью пропитались.

— Их главный, заместитель сбежавшего мага, уже выдал нам пару адресов, куда тот мог податься, — заметил Скала, — я отправил парней присмотреться. Если там будет какое-то шевеление, мы сразу туда и нагрянем!

— В любом случае жизни ему теперь нормальной в столице не будет, перед слишком большим числом людей засветил свое лицо, — сказал подошедший Бретер, — если поумнее окажется, то просто сбежит из города. Если подурнее, то останется, и мы однажды обязательно его поймаем.

— Лучше бы, чтобы он оказался подурнее! — заметил я. — С нетерпением ожидаю личной встречи с этим выродком! Хочу перед его смертью выразить ему свое возмущение по поводу похищения Зейлы.

Сразу после этого мы принялись сворачиваться. Развалины были обысканы, трофеи собраны, раненые перевязаны. Все же один из охотников погиб — он был в отряде, атаковавшем с тыльной стороны здания, и попал под метко пущенную стрелу за секунду до того, как начали забрасывать здание разрывными артефактами. Раненых было трое, из них тяжелых — ни одного.

Уезжая, проехали мимо отряда городских стражников — такого большого я еще ни разу и не видел до этого! Собралось человек тридцать, но они терпеливо дождались окончания нашей операции, вежливо пропустили нас и даже не попытались забрать пленников. Да, авторитет у портальных охотников явно очень велик, и стражники не готовы вступать с ними в конфликт из-за бандитов. В принципе, разумная позиция — если бы их самих послали штурмовать здание гильдии, то потери были бы у них, а у не у нас, и намного больше. Поскольку даже если бы им прислали магов в подкрепление, то вряд ли бы разрешили разрушать дом. Зачем, он же денег стоит, а отобранное у бандитов и воров имущество отходило после уплаты пошлины королю в бюджет городу. Поэтому послали бы их сражаться с бандитами в дом, а те все же в основном портальные охотники, драться умеют. Так что их готовность скромно постоять в сторонке имеет дополнительную мотивацию — серьезное бандитское гнездо ликвидировано, а они в полном порядке.

Кстати, вариант не лезть туда самим, а дать сигнал городской страже о гнезде бандитов я тоже обдумывал, но отверг его. Велик был шанс, что бандитов предупредят, — многие стражники, если не все, были коррумпированы. Кроме того, похищение Зейлы и нападение на наш отряд около портала сделали это личным делом. Ну и, что немаловажно, раз в среде портальных охотников возник такой нарыв, то совершенно справедливо их к его очистке и привлечь. Думаю, после такого урока очень нескоро очередной махинатор решится создать фальшивую гильдию портальных охотников для прикрытия своей криминальной деятельности.

Вернулись с триумфом в «Три топора» — праздновать и допрашивать пленников. Последних, конечно, тут же растащили по отдельным комнатам второго этажа, обычно используемым охотниками для уединения с дамами.

Тут же нашли и желающих их посторожить — из числа тех, кто в штурме поучаствовать не успел, поскольку не оказался в кабаке в нужный момент, и теперь очень об этом пожалел. Им хотелось хоть как-то быть полезными в этом деле.

Зейла, конечно, уселась рядышком со мной, за ней села сестра, Джоан и братья. Расселись, и тут же понеслись тосты за победу, один, второй, третий, практически без перерыва. Охотники пили много и с немалым умением, мне только оставалось надеяться, что все члены моего клана помнят, что с утра нужно будет идти на лекции. Утешил себя тем, что Джоан наготовила много эликсира на протрезвление в прошлый раз, так что если кто переберет…

Шестой тост прозвучал за Зейлу и ее парня, который вытащил ее из рук бандитов. Нам с Зейлой пришлось встать под одобрительный рев публики. Когда мы садились, я заметил руку Джоан, потянувшуюся к кувшину с вином. Упс!

Через полчаса удалось переговорить со Скалой наедине. Высказал ему свои пожелания по поводу способа казни бандитов, естественно, не объясняя причину — рассчитывал на то, что Скала поймет, что у меня есть веские основания для этой просьбы. А еще через час начал думать, что пора нам возвращаться в Академию. А то Эрли начала отплясывать с каким-то охотником, Корнел успел подраться с другим охотником за его подругу, Джоан пила вино не в себя — события явно вышли из-под контроля и пошли вразнос.

Не то чтобы я был моралистом, предписывая Эрли сидеть дома и не общаться с мужчинами, но риск был слишком велик. Я-то сам не великий специалист в конспирации, но все же что-то умею. А уж она точно, если влюбится в этого парня, то быстро растреплет ему, что учится в Академии и умеет выбираться из нее для встреч с ним. Очень щекотливая информация, надо сказать! Как этот парень ее использует — проверять не хочется. Мало ли растреплет кому — и вся эта затея с подземным переходом может накрыться медным тазом. А без безопасного подземного перехода большинство моих планов обречены на провал. Высшие демоны не станут ждать, пока я отучусь в Академии, они свои планы по захвату мира из вежливости к моим обстоятельствам притормаживать не будут!

Увы, ничего с моей затеей не вышло! Похоже, поздно я решил прикрывать банкет. Джоан, когда с ней заговорил, просто молча смотрела на меня — допилась до такого состояния, что уже ничего не соображала, а Корнел и Эрли вовсе не захотели расставаться со своими партнерами. Тивадар был в порядке, но уходить с ним вдвоем, бросив всех остальных, точно не стоило. В результате договорились с Корнелом, что подождем еще час, и он тут же утащил девушку, отбитую в честном кулачном поединке у невезучего охотника, наверх.

Ну хоть Эрли наверх не собиралась, и то хорошо, это было бы уже перебором. Повезло, что она болтала и танцевала с совсем молодым парнем, который знал, что я ее брат, и он точно увидел один из тех взглядов, что я на него кидал. В них было обещание тяжелой и мучительной смерти, если он зайдет слишком далеко. Совсем трусливых парней среди портальных охотников не было, но связываться с разъяренным братом девушки, да еще и магом, не будучи магом самому, это уже не храбрость, а безрассудство.

По итогу выбрались мы из кабака только через полтора часа — тогда, когда сверху спустился довольный жизнью Корнел. Тивадар нес на руках Джоан, так и не пришедшую в чувство, Эрли я заставил попрощаться с ее парнем у самого выхода. Тут же навел справки у Скалы про него — ничего особенного он мне сказать не смог. Паренек как паренек, всего месяца три как появился, ходит в одной из молодежных команд по самым простым локациям.

Попросил Бретера и Клыка доставить Зейлу домой, как нагуляется. Она со мной расставаться не хотела, пришлось шепнуть ей, что мне нужно сопроводить магов, которые сегодня помогли разгромить логово бандитов без больших потерь. Учитывая, что они помогли отомстить за ее собственное похищение, это она понять смогла. Но все равно долго целовала меня на прощание, никого не стесняясь, под одобрительные хмыканья моих братьев. Джоан была в отключке, ревновать никак не могла, так что я по этому поводу и не парился. С поцелуями закончили, я опустил маску, и мы отправились в Академию.

Как вскоре выяснилось, спускать по веревочной лестнице в подземелье перепившую графиню дело очень непростое. Пришлось на всякий случай накидать вниз все оставшиеся подушки, прежде чем опускать ее в веревочной петле под мышками, а то мало ли веревка порвется! Когда все спустились, я велел братьям проводить Эрли до ее корпуса и идти в их корпуса самостоятельно. Потому как было бы плохим вариантом затаскивать пьяную вусмерть Джоан к ней домой на руках. Что подумает ее кормилица? Не побежит ли она к отцу жаловаться, что его дочь связалась с дурной компанией? И не придет ли ректор в ярость, и не отправит ли нас с Эрли в Корпус королевских стражей в лапы Аргелио и его палачей? Ну и что, что Джоан теперь член моего клана — если она скажет отцу об этом, пытаясь нас спасти, ректор только еще больше разъярится и точно прикажет Аргелио живыми нас не выпускать.

Проверять реакцию отца на перепившую дочку категорически не хотелось, поэтому решил дать ей немного выспаться, а потом заняться протрезвлением. Эликсира у меня с собой не было, но большая фляга с водой имелась. Присел рядышком, вошел в транс, решил прогнать последние лекции в этом режиме. Смысл сидеть и заучивать конспекты, когда транс позволяет все быстро и точно угнездить в памяти? Справился за пять минут, потом сидел в обычной медитации. Прикидывал, что из намеченного за почти месяц пребывания в столице сделал, что сделать еще предстоит. Очень полезная вещь — время от времени оценить, как двигаются намеченные тобой дела. А их у меня было очень много!

Глава 7

Итак, по пунктам. С портальными охотниками задружился, да еще и с лучшими из них, как и хотел. В рейды хожу и с ними, и с членами своего клана, и мое финансовое состояние постоянно улучшается. Много денег пока что приходится тратить на необходимые артефакты, повышающие защищенность членов клана, но это неизбежно на первых этапах.

Информацию о самых опасных для нас людях, которые в будущем будут преданно сотрудничать с демонами, или уже им подчинены, собрал тоже. Даже уже успел и убрать некоторых из них.

Про графа Жерно — что смог, то выяснил. Убивать его с наскоку нельзя — совесть будет потом мучить, если ошибусь, и он просто решил помочь своему бывшему однокурснику, одолжив ему крупную сумму денег. Какому же нормальному человеку захочется ощущать себя сволочью — твоему отцу помогли, а ты убил того, кто это сделал! Но ничего — на практике я наведаюсь в наше поместье, выловлю медузу и соберу всю необходимую информацию, чтобы точно узнать, кто виновен в произошедшем со мной и Эрли.

И если граф виновен, то и в этом случае, даже если удастся быстро собрать необходимые улики, спешить с его убийством все же нельзя. Сначала нужно вернуть ему десять тысяч золотых монет и закрыть сделку. Потому как в случае успешного убийства обязательно будет проведено следствие. И на кого падет подозрение — на должников графа, конечно же! Я не знаю, сколько их — может быть, много, а может, и нет. Десять тысяч золотых монет — приличная сумма, чтобы решить нанять убийцу, вместо того чтобы ее возвращать. Не хотелось бы, чтобы отца арестовали и посадили в тюрьму, начав под пытками выбивать признание, что именно он это сделал.

Стал анализировать дальше, по намеченному ранее плану действий в столице. Деньги на лечение хромоты собрал, осталось подобрать крутого лекаря, чтобы сделал все с первого раза правильно, и нога зажила как можно быстрее. Ходить с закованной после лечения в специальный футляр ногой месяцами вот совсем не хочется. Хорошо, что это столица, и есть надежда найти лекаря с самыми современными методиками, чтобы все было сделано быстро и идеально. Но плохо то, что вряд ли удастся попасть к самым крутым лекарям, что обслуживают высший свет. Они не всех пациентов берут, даже если у них денег полно, предпочитая обслуживать только самых знатных. Видимо, чтобы герцоги и графы не чувствовали себя неуютно, сталкиваясь в приемных со всяким отребьем без титула. Ну с этим уже ничего не поделать — титула у меня нет, значит, и эти лекари для меня недоступны.

Далее. Узнал, что встреченный мной у озерного портала незнакомец действительно принадлежит к клану «Могучих» и что этот клан охотится за мной. Тоже важная часть работы сделана — одно дело подозревать, что у тебя могут быть проблемы, другое — быть уверенным. Надеюсь, удастся сбить их со следа, когда вылечу хромоту.

Не сделал ничего лишь по пункту с портальным наркотиком — но над этой задачей работать еще рано. Вначале надо вылечить хромоту, затем, не выделяясь такой яркой приметой, начать подминать под себя преступников. Вот на этом этапе уже можно будет заняться и борьбой с наркотиками.

Что касается задачи по набору членов в клан — к своему удивлению, начал решать ее раньше, чем планировал. Вон к нам уже Джоан присоединилась! Взглянул на это горюшко, валявшееся на груде подушек и сопевшее, и хмыкнул. Ну что сказать — по крайней мере одно точно понятно! Джоан в меня втюрилась и ревнует Зейлу не по-детски. Ей же раньше вообще на вино было наплевать, причем у нее дома дорогое стоит штабелями, от нескольких золотых за бутылку. А она в кабаке пила дешевку, по три серебряных монеты за кувшин. Это такая форма протеста, похоже. И оно мне все это надо?

Но это был риторический вопрос. Раз взял Джоан в клан, то надо. Теперь все ее проблемы — и мои проблемы тоже.

Оценив проделанную в столице работу, пришел к выводу, что ругать себя особенно не за что — много что из запланированного сделать уже успел или провел неплохую подготовку. Для одного человека, изначально попавшего в парализованного парня с выжженным источником магии — работа проделана серьезная. Но успокаиваться на этом не буду — надо не сбавлять темп.

Примерно через час Джоан заворочалась. Помог ей немного прийти в себя и заставил выпить всю флягу целиком. Закономерно ее стошнило, после чего она снова вырубилась. Дал ей поспать еще пару часиков, потом разбудил. Проснулась сразу и выглядела намного лучше — уже начала хоть немного соображать.

— Ну что, графиня, пора спать идти — кормилица, небось, тебя уже заждалась? — дружелюбно сказал ей.

Увидев мое лицо, Джоан наморщила лоб и сказала:

— Ненавижу тебя!

— Да я не против, только домой идти все равно придется!

С оханьем и стонами удалось ее поднять и направить в нужную сторону. Аккуратно вывел ее наверх, вышли в парк. Довел до башни. Холодный воздух немного привел девушку в чувство. Глаза стали полностью осмысленными, это я понял по стыду, появившемуся в них. И также по словам, что она сказала:

— О боги! Теперь ты подумаешь, что я пьяница! Я вела себя как дура!

— Да ладно, все хорошо! Обязательно выпей эликсир для протрезвления и прими горячую ванну, только не усни в ней! — велел я, после чего постучал в дверь и поспешно смылся.

Ну, в этом возрасте практически все хоть раз, да напиваются, и чем ревность не предлог? Не хуже других!

Так и что мне делать с этой неожиданной любовью с ее стороны? Обычная ли это дурь, и она меня скоро разлюбит, а потом еще раз десять влюбится в других парней, или это у нее серьезные чувства? Очень может быть, что серьезные, судя по тому, что она ко всему относится предельно серьезно, — достаточно посмотреть на то усердие, с которым она учится, будучи дочерью ректора. В таком положении абсолютное большинство девиц на ее месте просто бы весело проводило время среди сверстников, зная, что отчислить их из-за плохой учебы невозможно.

Ладно, с ее чувствами понятно, а у меня есть вообще к ней чувства? Так-то она мне нравится — всегда обожал людей, которые стремятся самосовершенствоваться. Но есть ли у меня чувства, помимо этого общего позитивного настроя? Понял, что не знаю. А какие могут быть чувства к человеку, которого большей частью видишь не в его обличье? Иметь два облика здорово, если нужно замаскироваться, но меня сбивает с толку наличие двух Джоан — одной серой простушки в бесформенной одежде, второй — яркой красавицы в дорогущих платьях. Адские демоны, у них даже голоса разные в этих обличьях!

На следующее утро, предсказуемо, нормально в столовой выглядели только мы с Тивадаром. Я вчера почти не пил, присматривал за Джоан и Эрли, и Тивадар особо не увлекался. Эрли бухнулась за столик со стоном, и почти ничего не ела, Корнел жадно пил воду, Джоан пришла, но почти не ела и не пила, да и сидела, опустив голову. Стыдно ей — понял я, но ничего ободряющего говорить не стал. Правильно, нечего так надираться! Авось стыд поможет в следующий раз вовремя остановиться.

Зато мне совсем не понравилось, когда меня прямо посередине первой лекции вызвали к ректору — за мной явилась его личная секретарша. Пошел к выходу, взглянув на Джоан, понял по ее удивленному лицу, что она тоже не знает, в чем дело. Адские демоны! Неужто вчера она проболталась кормилице, с кем пила, и та нажаловалась ректору? И что же тогда сейчас будет?

Решил, что если ректор меня отчислит, нужно тут же подаваться в бега. Хватать Эрли и, бросив вещи, уходить из Академии, не дожидаясь, пока ректор вызовет Аргелио, чтобы сдать ему нас на эксперименты.

Покосился на идущую рядом секретаршу в надежде понять, что она знает о причине вызова. Та шла совершенно невозмутимо — чувствуется выучка. Не выдержав, спросил:

— А вам известна причина вызова?

— Все вопросы только к ректору! — с безразличным видом ответила она.

Ну, к ректору, так к ректору!

Вошел вслед за ней с совершенно истрепанными нервами в приемную, в которой я раньше не был и не планировал ее посещать. Пришлось еще посидеть там, пока она ходила к ректору — хорошо хоть, что никаких королевских следователей, чтобы сразу отконвоировать меня в Королевский корпус стражей, в приемной не было. Правда, я недолго утешался этой мыслью — тут же подумал, что они могут быть уже в его кабинете. Наконец, папаша Джоан вызвал меня к себе.

Внешне у сидевшего за огромным столом мужчины особого сходства с Джоан не было, пока он не поднял глаза. О, а вот взгляд-то я и узнаю, дочка его унаследовала! А так — сухощавый, высокий, лицо длинное, породистое, морщин еще совсем немного, глаза серые. Одет дорого, но строго. Архимаг, но это я знаю из рассказов в будущем.

— Эйсон, значит, — сказал ректор в целом доброжелательно, и я тут же понял, что меня вызвали к нему вовсе не из-за вчерашнего. Должно быть, на моем лицо отразилось охватившее меня облегчение, когда я кивнул, потому что ректор продолжил:

— Приятно, что ты рад меня видеть!

— Очень доволен, ваша светлость, в целом процессом обучения в знаменитой Королевской Академии Магии! Понимаю, что без вашего руководства все это было бы невозможно! — ответил я чистосердечно и без подхалимажа. Ну да — под патронажем брата короля почему бы Академии и не процветать? Какие серьезные проблемы у нее могут возникнуть под таким-то руководством?

— Рад, что обучение у нас тебе нравится! — ответил ректор учтиво. — Можно без титулов, просто господин ректор или господин Картан.

Я кивнул, подтверждая свое согласие.

— Так вот, в связи с чем я тебя вызвал, — сказал ректор, — скоро будет учреждена стипендия, которая поможет наиболее нуждающимся студентам первого курса решать их проблемы. Поправить здоровье, например. Учитывая твою хромоту, хотел спросить, не желаешь ли ты подать заявление на нее? В случае выигрыша ногу вылечат абсолютно бесплатно на нашем факультете лечебной магии.

Я помолчал несколько секунд, пытаясь понять, что к чему. Ну будет какая-то новая стипендия, ну и что? Зачем меня-то вызывать прямо к ректору? Потом до меня дошло — похоже, ректор действительно рассматривает меня в качестве зятя. И, предполагая отсутствие у меня денег, хочет меня отремонтировать, чтобы порадовать свою дочурку. Во дела!

Так, и как мне реагировать? Вроде бы доброе дело хочет сделать… согласиться на стипендию? Нет, нельзя, сразу попаду в подчиненное положение, даже неважно, как у нас там с Джоан дальше сложится. А уж если сложится — ректор всегда будет помнить о первом впечатлении, которое складывается прямо сейчас. И, чтобы пойти мне на пользу, оно точно не должно быть о том, как он подобрал раненого птенца и вылечил ему сломанную лапку. И тут в моей голове появилась идея.

— Знаете, господин ректор, спасибо за доброту! — сказал я. — Но это всего лишь деньги, а они у меня есть. Там же не больше чем в пять-шесть тысяч золотых операция обойдется, я уже наводил справки. С другой стороны, я был бы признателен, если бы вы дали мне возможность за такую же плату, как в городе, пройти лечение у лучшего профессора на факультете лечебной магии. Я запланировал этим заняться сразу после практики в одной из городских клиник, но, конечно, предпочел бы довериться нашему специалисту, учитывая тот высокий уровень, что демонстрирует профессура Академии!

Видно было, что ректора я выбил из привычной колеи, хотя он почти этого не показал. Но все же характерно промедлил, прежде чем ответить:

— Приятно слышать, Эйсон, что ты не нуждаешься в финансовой поддержке! И конечно, для нашего студента мы с удовольствием пойдем навстречу — я распоряжусь, чтобы твоей ногой занялся лично декан факультета, он очень опытный специалист!

— Очень признателен за помощь, господин ректор! — улыбнулся я и с энтузиазмом продолжил: — И, видя такое доброе отношение к студентам первого курса с вашей стороны, я бы тоже хотел поучаствовать в благотворительности. Если вы не против, я буду готов профинансировать еще одну такую же стипендию для студентов первого курса, как та, что вы планируете учредить. В той же сумме, как и ваша. Единственная просьба — чтобы то, что я ее персональный учредитель, осталось в тайне. Пусть она будет учреждена от лица всего моего клана.

И опять ректор чуток промедлил, прежде чем ответить. Да, я очевидно поломал ему весь запланированный сценарий. Должно было быть все просто — он выказывает участие и покупает послушного жениха, пусть и из деревни, для своей строптивой дочки, как последний шанс вообще выдать ее замуж, я рассыпаюсь в благодарностях и ем из его рук. А все пошло совсем не так. Но все же он преодолел удивление и сказал подчеркнуто бодрым тоном:

— Приятно видеть такое стремление к филантропии, Эйсон! Конечно, я поддержу и это твое предложение. С тобой свяжутся из бюджетного отдела в ближайшие дни по поводу придуманной тобой стипендии. Рад был с тобой лично познакомиться!

Это означало, что аудиенция закончена, и я, вежливо попрощавшись, покинул кабинет ректора. Секретарша, когда я выходил, посмотрела на меня с интересом, но тут же снова вернула неприступное выражение лица. Похоже, она точно была в курсе, зачем меня вызывали, хоть и не пожелала ответить мне на лестнице. Ну, в принципе, это было логично — сколько бы я ни видел секретарей серьезных начальников, они всегда знали больше, чем даже их заместители. Вежливо попрощавшись, вышел из приемной и пошел к лестнице, еще раз вспоминая наш разговор с ректором. Нет, я положительно неплохо его провел!

Ректор Королевской Академии Магии

Герцог Картан поймал себя на том, что уже с минуту сидит неподвижно и смотрит на захлопнувшуюся за мальчишкой дверь.

— Ну и что это такое было? — громко спросил он сам себя, не волнуясь, что его кто-то услышит. Секретарь всегда его предупреждала, когда в приемной кто-то был, и раз она не зашла после того, как студент вышел, значит, никаких других посетителей и не было. Кстати, да!

Ректор нажал на кнопку магического артефакта, секретарь появилась на пороге через десять секунд:

— Присаживайся, Дила, нам нужно серьезно поговорить! — сказал он.

После чего полез в ящик стола и вытащил зеленую папку. Помахав ей в воздухе, он спросил:

— Я же не ошибаюсь, это та самая папка с информацией об этом студенте, что вы мне приготовили?

— Да, господин ректор! — опасливо подтвердила секретарь.

— Десять лет, Дила, вы меня ни разу серьезно не подводили, — покачал головой ректор, — но что произошло сейчас?

— Что, господин ректор? — вынужденно спросила Дила, понимая, что от нее этого ждут.

— А то, что тут полно неверной информации! — свирепо сверкнув глазами, сказал ректор и открыл папку. — Ну вот, тут написано, что двое старших братьев, что уже учатся у нас, одеты очень скромно, семья мальчика явно нуждается в деньгах. Этим летом старшие братья даже вынуждены были подрабатывать на каникулах, чтобы позволить себе дальнейшее обучение, хотя у одного из них имеется стипендия. И что Эйсон даже не наследник, так что его финансовое положение должно быть еще более плачевным.

После этого ректор замолчал, пытливым взором уставившись на секретаря.

— Но так оно и есть, я навела справки! — всплеснула руками Дила.

— И вот я, руководствуясь этой информацией, предлагаю пацану деньги, чтобы оплатить лечение, а он, практически не раздумывая, тут же отказывается, сообщая, что пять-шесть тысяч золотых монет для него незначительная сумма. Более того, он тут же высказывает пожелание выделить такую же сумму для еще одной стипендии нуждающимся студентам-первокурсникам. Что происходит, Дила? То есть его старшие братья, что на двоих платят за обучение шестьсот золотых монет, причем один из них наследник клана, вынуждены работать, чтобы хватило на обучение и жизнь, а младший, не моргнув глазом, готов выложить десять тысяч золотых монет? Вы это называете добротно собранной информацией?

Спустя минуту зареванная секретарь, всхлипывая на ходу, выбежала из его кабинета, а ректор полез в шкаф за картой королевства. Разложив ее, он принялся шарить по ней пальцем:

— Дакта… Дакта… да где же эта дыра? Нет, ни разу ничего не слышал об этом городишке! Будь там золотые или серебряные шахты, точно было бы на слуху. Нет, ну что за провинциалы теперь в столицу приезжают! Швыряются деньгами, как пьяные герцоги!

Глава 8

Эйсон, Академия

Всю следующую пару после визита к ректору хорошее настроение меня не покидало. Я даже подмигнул Джоан, которая пыталась проявлять любопытство по поводу того, зачем я ходил к ее отцу, но у нее не очень получалось — видно было, что ей еще очень плохо после вчерашнего. Но на перемене, конечно, от ее расспросов мне было уже не уклониться.

— Рассказывай, зачем ректор тебя вызывал! — попросила она негромко, повиснув на моей руке, когда мы выходили из аудитории. Причем это не был фривольный жест в стиле моей сестрички, просто ее все еще штормило.

— Стипендию предлагал, на лечение, — честно ответил я.

— Ох! А ты спасибо хоть сказал? — спросила она, вызвав у меня глухое раздражение. Ладно, здесь, похоже, тоже нужно шаблон ломать, как с ее отцом.

— Сказал, когда отказался!

Джоан остановилась как вкопанная.

— Что ты сделал?

— Отказался, конечно! Я и сам могу оплатить свое лечение. Договорились, разве что, что он поможет мне пройти его прямо в Академии.

— А зачем ты кидаешься деньгами? — спросила девушка, все еще не трогаясь с места.

— Знаешь, самоуважение для меня важнее!

Мы пошли дальше по коридору.

— Кстати, мы договорились также, что наш клан учредит еще одну такую же стипендию для нуждающихся студентов. Ты как, нуждаешься сейчас в деньгах? А то тоже можешь на нее подать. Никто же не знает, что ты из нашего клана! А на такие деньги можно очень много вина купить! — не преминул подколоть графиню я, намекая на вчерашнее.

— Ненавижу тебя! — простонала Джоан, но руку не отпустила.

— Себя ненавидь, нечего было так вчера напиваться! — бодро ответил я, широко улыбаясь и демонстрируя свое цветущее состояние на фоне ее разбитого.

Этот выпад она оставила без ответа. Ну а что остроумного можно сказать, когда голова после вчерашнего раскалывается?

— Наверное, ты прав, с моим папой только так и стоит разговаривать, — неожиданно сказала она спустя полминуты, — с позиции силы. Чтобы уважал. У меня тоже только так все работает. Но мои подозрения в отношении тебя укрепились — провинциал никогда бы такое не придумал.

Ну да, и не придерешься к ее логике! Не такой я и провинциал, учитывая годы жизни в богатой и родовитой семье в прошлой жизни. Там я всех этих понтов, свойственных элите, и набрался. Ну и что, что мелкий был — глаза и уши же закрыты не были, когда взрослые при мне общались? Но девушке, естественно, я говорить об этом не стал. А то мы официально о состоянии ее психики беспокоимся, нечего давать ей поводы задуматься о том, что у нее еще полный порядок, по сравнению с некоторыми.

На следующий же день я наконец выкроил время и для расправы над последним из четырех будущих пособников демонов в моем списке, которых я выбрал для уничтожения — Гебби. Тут уже нужно было подумать хорошо — он был магом того же разряда, что и я сам. Так что, если доводить дело до боя, исход может быть непредсказуемым. С другой стороны, я был не против и сойтись с ним в бою — почему бы и нет. Нужно поддерживать форму, и смертельные стычки с опытными магами для этого очень полезны. А Гебби все же полноправный выпускник моей же Академии, так что точно должен что-то уметь.

Жил он в районе неплохом, но граничащем с теми, что считались для проживания приличных людей неподходящими. Наверняка он брал взятки на службе, так что мог позволить себе жилье и получше! Впрочем, вполне возможно, что копил на собственное жилье в столице в намного более престижном районе. Как показало расследование бандитов Шрама, клан у него был, только остался в глухой провинции, и возвращаться в нее выпускник престижной Академии явно не рвался.

Имелась у меня и информация, когда он обычно возвращается домой — как и можно было предположить, жилы на работе он не рвал и оказывался дома задолго до того, как я мог выбраться из Академии. И на работу уходил через час после рассвета. Таким образом, перехватить его по дороге домой или на работу у меня не было никакой возможности. Идти к его дому в выходные и караулить там в надежде, что он выйдет? Нет, тоже не вариант — в приличном районе шляющегося возле чужих домов человека быстро заметят. Пошлют потихоньку слугу за стражниками, и дело может принять для меня дурной оборот.

Значит, выбора не оставалось — придется вторгаться в его дом. Как выяснили шпики Шрама, он снимал целиком первый этаж, оставив хозяевам второй. Распространенная практика в столице с ее дороговизной жилья.

Акцию запланировал на два часа ночи, как раз вернулись с очередной охоты в порталах с командой из Зейлы, Бретера, Скалы и Клыка. Зейла, правда, рассчитывала на продолжение, но я отговорился срочными делами. Обиделась, конечно, немного, но особого выбора у меня не было. Идти убивать врага после пары часов бурной любви было как-то странно, не говоря уже о том, что нужно было немного перед боем и отдохнуть.

Прискакал к нужному дому, бегло его осмотрел. Сразу же стало ясно, где спальня — видел такие дома уже во множестве, планировка в них была вполне предсказуема. Труба над кухней, еще одна труба в гостиной над печью, отапливающей своими боками заодно и спальню. В гостиной обычно четыре окна, в спальне два. Ответ, где искать моего врага в два часа ночи в доме, в котором потушены все огни, был достаточно прост.

Улица была пустынна, задерживаться я не планировал, поэтому оставил Ветра прямо у коновязи, расположенной перед соседним домом. Все окна были наглухо закрыты. Оторвав от земли небольшую, но увесистую скамейку, швырнул ее в окно спальни. Внутрь брызнули стекла, прогнулась и рама. А через несколько секунд последовала и реакция. Вначале я услышал отборную ругань, а затем из разбитого окна высунулся и Гебби. Никаких сомнений, что это он — несильно, кстати, и изменится через двадцать лет.

С его стороны так поступать было неосторожно — я стоял перед окном и тут же выпустил в него воздушную стрелу. Правда, Гебби защитился огненным щитом, доказав, что не зря четыре года учился в Академии. Приличного такого размера щитом — что-то не похоже, что у него седьмой разряд. Скорее, восьмой — ну что же, информаторы Шрама ошиблись, и бой у меня будет с более серьезным соперником, чем я рассчитывал. Правда, этим щитом маг перекрыл себе возможность меня атаковать.

Я сделал вид, что убегаю, — как я и рассчитывал, в азарте преследования Гебби вначале исчез внутри дома, а секунд через десять выскочил из двери. Как был, в исподнем и тапочках. Кроме моего бегства, его заставила выйти скастованная мной воздушная стрела — очень слабое заклинание. Он решил, что на его дом напал совсем уж низкого разряда маг, и преследовать его будет безопасно. Что же, я и планировал произвести именно такое впечатление, чтобы выманить его.

Но когда я перестал убегать и остановился в тридцати шагах от него, он тут же насторожился.

— Ты кто? — крикнул он.

Свой ответ я приготовил заранее, учитывая, что его услышит много народу. Заорал:

— Нехорошо брать у серьезных людей большие деньги и не возвращать их! Тебя предупреждали, что азартные игры до добра не доведут!

— Кто предупреждал? Какие деньги? — неподдельно удивился Гебби, но я уже все, что хотел сказать, чтобы сбить расследование с толку, сказал. Так что атаковал его каменным ядрышком — заклинанием чуть более сильным, чем воздушная стрела.

Гебби снова закрылся щитом, и снова огненным — похоже, это его любимая стихия. А ведь против каменного ядрышка лучше защищаться воздушным щитом, он более эффективен.

Тем не менее щит мага восьмого разряда ожидаемо справился с каменным ядрышком от мага седьмого разряда. А затем, шагнув в сторону и выходя из-за своего щита, Гебби контратаковал. Неплохим для ночного времени заклинанием — водяной каплей, это не очень мощное, но одно из самых незаметных в темноте заклинаний. Неопытный глаз его и заметить не успеет, а потом противник падает замертво, если попасть в голову. Но я ожидал всего, чего угодно, и для меня это заклинание было очень привычным. Так что, едва оно вылетело, я отшатнулся в сторону и метнул эспандер в стену дома рядом с Гебби, крикнув:

— Бомба!

До того как запрыгнуть в эспандер, увидел, что он присел и сжался, явно скастовав воздушный щит между собой и тем местом, где должен упасть эспандер. Я прыгнул в эспандер, через долю секунды выпрыгнул. Правильно рассчитал — выскочил из него метра за три до того, как он долетел до стены. И оказался сбоку от съежившегося за двумя щитами мага. Вот только с моей стороны он никакими щитами защищен не был. Атаковал его воздушным копьем в голову, и даже в темноте с такого небольшого расстояния смог увидеть, как оно пробило его висок. Гебби рухнул, соскользнул с ближайшего щита, отшатнулся на другой и упал навзничь. Подойдя, добил его еще одним воздушным копьем в глаз — возможно, такое заклинание и было излишне мощным, но я не хотел давать ему никаких шансов пережить эту ночь. Мало ли что мне ночью показалось с первым ударом! А два таких заклинания в голову не сможет пережить никто с полной гарантией.

Подобрал с тела кошелек, свистнул Ветра. Поводья его были не привязаны, только кинуты на коновязь, так что он тут же подскакал ко мне. Вскочив на коня, я помчался прочь.

Недели учебы пролетали одна за другой быстро. Практически каждую ночь я был с одной из двух команд в портальных локациях — мы действовали все более слаженно, и это положительно отражалось и на финансовом благополучии членов клана и команды портальных охотников. Наконец, осталось всего несколько дней до начала практики.

Перед практикой всегда проходят зачеты по итогам первой сессии — пришло время для них и у нас. Два дня на зачеты, и после этого мы выдвигаемся за пределы столицы. Джоан предварительно договорилась, и нас с ней и Эрли отправят в одну группу, что будет в восьмидесяти километрах к югу от Дакты, а Корнела и Тивадара в группу старшекурсников в ста километрах к северу.

Зачетов я не опасался — по некоторым вопросам я компетентнее отдельных преподавателей, и уж точно знаю больше любого однокурсника. Обязательное посещение все же удобная вещь — можно в трансе прокрутить все лекции и иметь потом возможность дословно цитировать профессоров. Выданные нам книги я тоже прочитал, и прокрутил в трансе прочитанное. Огромное преимущество давала и моя собственная база знаний — для любопытного пацана действующая армия может оказаться похлеще Академии.

Как оказалось, расслабился я зря. Четыре зачета — по боевым искусствам, боевой магии, ритуалистике и артефакторике прошли очень легко, а вот на алхимии началось что-то странное. Самого профессора Дарела не было, его заменял другой профессор, Равуин. Массивный, слегка сгорбленный, с лысой головой и невероятно мохнатыми бровями, под которыми почти не было видно глаз. Я его раньше и не видел, он должен был читать нам свой предмет только на втором курсе. Знал, конечно, о нем многое от бывших студентов, и преимущественно не очень хорошее. Говорили, что он строг только к незнатным студентам и очень лоялен к представителям знатных и богатых кланов. И падок на подарки.

Задание нам дали на зачет простейшее. Профессор велел ассистенту раздать каждому студенту наборы из пяти порошков и одной эссенции. Пробирки у нас уже были. Требовалось изготовить простейший эликсир, помогающий от бессонницы. Все вещества я знал, они много где используются. Четыре порошка были из портальных трав, пятый — сделан из растертого копыта низшего демона, эссенция вообще была из земной травы, что росла на каждом углу.

Уже на этапе смешивания эссенции с копытным порошком я почувствовал что-то неладное — запах порошка был каким-то другим, не тем, что должен быть. Тут же остановился и стал ждать обходящего ряды студентов профессора. Был бы ассистент, позвал бы его, но тот куда-то убежал. А отвлекать занятого профессора себе дороже, может вызвериться на студента. Тем более что я не граф и не маркиз, не стоит напрашиваться.

Профессор Равуин шел по первому ряду и неспешно нюхал получившиеся эликсиры. Тут же и говорил, кивая — зачет, зачет, зачет, пока не дошел до меня.

— Профессор, у меня некачественный порошок, надо заменить, — сказал я.

— Ерунда, у нас нет некачественных ингредиентов, — свирепо сказал он, — эликсир готов? Нет? Значит, незачет, будем отчислять! Можешь собирать свои вещи!

Услышал, как ахнула Эрли на задних рядах. А Джоан воинственно сжала кулаки.

Ах так? Ну ладно!

— Почему бы вам не проверить этот порошок и не убедиться в том, что он с примесью? — спросил я.

Вместо ответа профессор молча смахнул рукой все с моего стола — порошки взвились облаком, заставив его же чихнуть, и рассеялись. А у него наглость в квадрате — берет и у всех на глазах уничтожает улики своего мошенничества! А то, что дело нечисто, я уже догадался.

— В этой аудитории я решаю, кто и что делает! — заявил он с апломбом. — Все, убирайся, ты отчислен!

— Погодите, профессор, не все так просто — я имею право на пересдачу зачета комиссии! — сказал я. Для чего я штудировал устав Академии?

— Хочешь все усугубить, чтобы еще больше людей узнали, насколько ты неспособен к алхимии? — насупил мохнатые брови Равуин. Он явно был настроен ко мне очень негативно.

— Всего лишь хочу использовать свое право сдать зачет комиссии, что позволяется Уставом той самой Академии, работником которой вы являетесь!

— У тебя будет такая возможность, а пока что убирайся из моей аудитории! — профессор почти прокричал эти слова, но чувствовалось, что его мое сопротивление обеспокоило. Ну да, я ему мешаю совершить задуманную пакость, а он, видимо, был уверен, что все будет идти по плану.

Джоан уже получила зачет, поэтому выскочила из аудитории сразу за мной. В коридоре было пустынно, и она выпалила:

— Сейчас же побегу договариваться, чтобы твой зачет провели как можно раньше! И чтобы в комиссии не было этого ненормального профессора!

— Пораньше да, было бы неплохо! — согласился я. — Но из комиссии его не уберешь, он в ней точно будет. По Уставу положено, чтобы в комиссии присутствовал заваливший студента профессор и два других. Было бы неплохо, если бы туда получилось включить Режлока. Он-то знает о моих успехах в алхимии.

Джоан тут же убежала вниз. Прежде чем идти в ректорат, ей нужно забежать домой и сменить свою одежду и личину. Она придерживается тотальной конспирации — в обычном виде затрепанной первокурсницы ее за дочь ректора не признает ни один сотрудник Академии. А Джоан не любит ждать в приемной часами.

Я же отправился в свою комнату — подумать, что именно сейчас произошло? И хотелось бы верить в случайности, но слишком много было факторов, говорящих о том, что это заранее продуманный ход. Неправильный порошок, выданный мне, тут же исчезнувший ассистент, чтобы я не мог потребовать заменить ингредиент и изготовить эликсир, и профессор, не пожелавший ни в чем разбираться. Он вообще себя странно вел — словно я обесчестил его дочь, и ему необходимо со мной поквитаться во что бы то ни стало. Нет, конечно, в Академии было полно экстравагантных профессоров, которые вели себя странно с точки зрения студентов, но это было уже слишком даже для профессоров!

Спустя час размышлений, взглянув в окно, увидел, что метрах в двадцати около общежития стоит Джоан и укоризненно смотрит на меня. Ох, я балбес! Она же не может сама зайти в мужское общежитие!

Помахал ей рукой и пошел на улицу. Прежде всего извинился — явно она там не одну минуту простояла.

— Это ерунда, забудь! — нетерпеливо махнув рукой, сказала она. — Я сходила к отцу, объяснила ситуацию, как я ее вижу — что тебя пытаются подставить. Он согласился, чтобы зачет приняла комиссия уже завтра утром, и я попросила, чтобы в нее был включен и профессор Режлок.

— О, спасибо тебе большое! — обрадовался я. Хотя немного и расстроился — как бы дело ни повернулось, ничего хорошего в том, что ректор узнал о необходимости пересдачи. Плохо для имиджа, какой бы ни была причина!

— А когда ты пересдашь, мы отомстим Равуину! Его явно подкупили, я так отцу и сказала!

— Что ты подразумеваешь под местью? — решил уточнить я. Приятно было, что она так за меня волнуется, но хотелось выяснить, что девушка имеет в виду. Насколько сильные меры она хочет принять?

— Он должен сильно пожалеть, что взял деньги от твоих врагов! — воинственно заявила Джоан, подняв сжатый кулак. — В идеале нужно добиться, чтобы его уволили из Академии! Но для этого придется доказать, что его подкупили!

— Вряд ли он будет так неосторожен, что признается в этом! — покачал головой я. А сам обрадовался, что ничего сверх меры Джоан в виду не имела. Нормальная девчонка, не слишком кровожадная! А так — да, она права, спускать с рук я такое не намерен! Равуин так или иначе ответит за то, что задумал меня отчислить.

Тут к нам подскочила Эрли — тоже вся кипевшая от возмущения. Постарался ее успокоить, сказав про завтрашнюю пересдачу. Но не успел до прихода Рабоша и Херди.

Глава 9

— Никогда не поверю, что ты не был способен сделать этот эликсир! — сказал Херди.

— Были бы нормальные ингредиенты, сделал бы, — пожал плечами я, — меня явно попытались подставить.

— Ну, теперь ты понимаешь, что означает иметь во врагах сына герцога! — сказал Рабош. — Я еще удивлен, что он начал действовать только сейчас, а не раньше.

— Думаешь, это Даркон? — нахмурила брови Эрли.

— А кто еще настолько не любит Эйсона и одновременно достаточно могущественен, чтобы подкупить профессора Королевской Академии Магии? — развел руками Рабош. — У них тут очень высокие зарплаты! За сотню золотых они на тебя только накричать могут, тут явно речь идет о тысячах!

— И мы это так оставим? — спросила Джоан. — Надо разобраться не только с Равуином, но и с Дарконом!

— Тише-тише, никто ни с кем не будет разбираться, пока я сам со всем этим не разберусь! — попытался я ее успокоить, сверкнув на девушку глазами — она явно забыла, что вокруг посторонние. Очень уж горяча Джоан — не знаю даже, всегда ли она была такой, или на нее так демонический источник повлиял. Расспросить-то некого! Разве что кормилицу, но она мне не обязана ничего рассказывать.

Мои слова заставили Джоан несколько утихнуть — по крайней мере, она поняла, что такие дела здесь обсуждать нельзя. Вроде бы мы и нормально ладим с Рабошем и Херди, но времени прошло слишком мало, чтобы я мог считать их не приятелями, а настоящими друзьями. Да и дружба проверяется в испытаниях, а пока что у нас была тут достаточно тихая и спокойная жизнь, когда все хорошие и друг другу улыбаются. Друг познается в беде, а беды мы еще не переживали вместе.

В этот вечер в город я не пошел — уж слишком важный момент сейчас, отлучаться из Академии никак нельзя. Джоан затащила меня в свою лабораторию, и мы три часа подряд занимались алхимией. В конце концов она сказала:

— Уверена, что завтра на комиссии все будет хорошо! Ты очень умело все делаешь, на уровне студента старших курсов. Они обязательно это увидят!

Постарался успокоить Джоан, после чего ушел к себе, сказав, что мне надо выспаться перед завтрашним зачетом. После этого она сама меня вытолкала, с тем же энтузиазмом, с каким до этого пыталась улучшить мои навыки в алхимии в ее лаборатории. Очень энергичная девушка!

Вернувшись в свою комнату, обратил внимание, что Схам был единственным из соседей, кто не попытался мне посочувствовать. Он, конечно, всегда был чуток нелюдимым, но сейчас это было уже слишком. Мой взгляд в сторону Схама заметил Рабош, после чего многозначительно мне кивнул, явно напоминая, что Схама обрабатывает девчонка из клана Даркона.

Впрочем, сейчас мне было не до Схама. Я уселся поудобнее, вошел в транс и прогнал в голове каждую статью из Устава Академии. Когда закончил, голова трещала от перенапряжения, но я нашел интересный выход из положения. Казалось бы, можно особо не беспокоиться, дело на контроле ректора, которого попросила его единственная дочка, отчислить меня не должны. Но причины для беспокойства были — совсем недавно я разговаривал с ректором как серьезный человек, а теперь в его глазах становлюсь студентом на грани отчисления, которому приходится помогать по просьбе дочери. То же самое и в глазах других студентов, среди которых я стараюсь примечать потенциальных кандидатов в свой клан. Кто пойдет в клан к студенту, балансирующему на грани отчисления? Этак можно загубить все мои усилия по выстраиванию своей репутации в Академии.

Так что мне нужен был эффектный шаг, который снимет сразу все вопросы о моей успеваемости в алхимии и не только ликвидирует предпринятую попытку подрыва моей репутации, но и поднимет ее на новый уровень. И я его нашел. Да, вроде все должно будет завтра получиться. Устав писали мудрые люди, хоть и прошло несколько сотен лет с момента его принятия, а он все еще мог помочь как студенту, так и Академии в решении сложных вопросов.

Лег спать пораньше и тут же уснул.

Херди, Рабош и Схам, Академия

— Ты глянь, Эйсон лег и сразу заснул! — восхищенно сказал Херди. — Если бы на меня так наехали, то я бы до утра не спал, сидел бы и дергался, волнуясь! Да у него железные нервы!

— Да, этому остается только восхищаться! Как и тому, что если он заснул, то его уже обычным шумом не разбудить! — согласился Рабош. — Эй, Схам, а ты что не посочувствовал Эйсону? Все же в одной комнате живем, хоть бы одно доброе слово сказал!

— У меня все в порядке с алхимией, и ему бы лучше учиться, а не к девушкам по ночам бегать! — пробормотал Схам, не глядя соседям в глаза.

— Ясно все с тобой! Завидуешь, значит! — сказал Херди.

— Не завидую, я не для того в Академию приехал, чтобы зачеты проваливать! — ответил Схам, все так же не поднимая глаз.

— Надо бы нам что-то придумать, чтобы помочь товарищу, — Херди взволнованно взлохматил пятерней свою шевелюру, — а то не дай боги, провалит завтра зачет, и вытурят его на улицу. Хороший он парень, компанейский!

— Мне он тоже нравится! — согласился Рабош. — Давай выйдем и поговорим! А то тут душновато!

И он красноречиво посмотрел на Схама.

Херди намек понял, и товарищи вышли в коридор, а потом и на улицу.

— Есть у тебя идеи, как ему помочь? — с надеждой спросил Херди у Рабоша.

— Можно было бы попытаться подкупить этого профессора, что его сегодня завалил. Я уже навел справки, это реально, но там нужна такая сумма, что нам столько не собрать. И он от кого угодно деньги не возьмет, только от посредника, которому доверяет, — сказал Рабош.

— Чисто ради интереса, о какой сумме идет речь? — полюбопытствовал Херди.

— Тысячи две золотых монет, говорят, — сказал Рабош, — но это в обычном случае. А Эйсон с ним сегодня еще поцапался, так что не меньше трех. И есть серьезный риск, что и этого не хватит, поскольку я верю Эйсону, что ему подсунули порченый порошок. А это означает, что кто-то уже заплатил профессору, чтобы Эйсона завалили на зачете. Я понятия не имею, можно ли перекупить этого профессора, или он будет делать то, за что заплатили в первый раз. Скорее всего нельзя, даже у преступников есть кодекс чести.

— Ого, какие деньжищи! — поразился Херди. — Ты прав, столько мы не соберем, у меня сейчас при себе всего две сотни, и мне их дали на все расходы до конца учебного года. Ну а что по поводу того, что это подстава, то согласен с тобой, что ясно, кто ее организовал. Даркон, больше некому. И сына герцога мы не только по деньгам не переплюнем, там даже если больше денег дашь, все равно профессор не рискнет их взять, чтобы не обидеть могущественный клан.

— Ну, других вариантов я не знаю! — пожал плечами Рабош. — Обидно, но завтра мы можем потерять нашего соседа!

— А ты ему предлагал вообще этот вариант со взяткой? — спросил Херди.

— Хромому парню, у которого, очевидно, нет денег даже на то, чтобы вылечить хромоту? — спросил Рабош. — Он же может решить, что я над ним издеваюсь!

Эйсон, Академия

Подскочил в три утра, сна ни в одном глазу и прекрасно выспался. К счастью, на такой случай я взял в библиотеке несколько учебников для старших курсов — заранее выучу, потом будет легче учиться. Проучился до рассвета, а скоро и все уже проснулись, и мы пошли в столовую на завтрак. За столом только мы с Джоан были в неплохом настроении — Джоан была уверена, что решила вопрос со своим отцом, и меня не отчислят, а я рассчитывал, что мой способ закроет этот вопрос с зачетом раз и навсегда.

На входе в аудиторию меня уже ждала секретарь проректора по учебе, та самая, что была без ума от Корнела.

— Эйсон, я должна проводить тебя на комиссию! — сказала она, слегка покраснев, увидев Корнела. Он шел с нами из столовой, потому что сегодня у него были занятия в соседней аудитории.

— Очень хорошо, рад, что с этим делом не стали тянуть! — с энтузиазмом ответил я.

Секретарша посмотрела на меня немного удивленно, видимо, студенты на грани отчисления обычно ведут себя несколько иначе, и мы пошли с ней к лестнице. Эрли, Джоан, Корнел, Рабош и Херди провожали нас взглядом, пока я им не помахал. Идти со мной они не могли — сегодня были последние пары перед практикой, и на них будут проводить очередные зачеты. Интересно, кстати, как мне теперь сдавать зачет по медитации, который у нас будет прямо сейчас? Разве что удастся быстро закрыть вопрос с комиссией и успеть к концу зачета.

Комиссия собралась из трех профессоров. Кроме подставившего меня Равуина в ней были профессор Режлок и еще один, совсем незнакомый мне профессор, его мне не представили. При этом Режлок, с которым у меня установились вполне дружеские отношения и который всячески заманивал меня на факультет алхимии в следующем году, на меня не смотрел. Я мог бы счесть это плохим знаком, но не стал — вряд ли это было так. Скорее всего, он просто старается выглядеть объективным членом комиссии. Потому как он явно не поверит, что я не был способен создать простенький эликсир, что требовался от нас вчера.

Меня пригласили сесть на стул перед комиссией, занявшей места за большим столом около окна. Профессор Режлок откашлялся и сказал:

— Студент Эйсон, мы собрались здесь, чтобы посмотреть на твои знания. Если ты готов, то мы приступим.

— Одну минуточку, уважаемая комиссия, — сказал я, — я хотел бы прибегнуть к пункту 89, подпункту 18.

Только Режлок понял, про что я говорю, хотя и он удивился. Но два остальных профессора вообще не поняли, о чем идет речь. Равуин даже раздраженно сказал:

— Студент Эйсон, не надо пытаться увильнуть от зачета! Вполне возможно, что если бы вы не искали какие-то лазейки, а просто ответственно занимались предшествующие два месяца, нам бы не пришлось тут собираться!

— Погодите, коллега, — поднял палец вверх Режлок и обратился ко мне: — Правильно ли я понимаю, что вы хотите разделить с Академией коммерческие права на новый эликсир, рецепт которого известен только вам?

— Все верно, уважаемый председатель, — кивнул я, — я оскорблен тем пятном на моей репутации, которое может появиться от всей этой ситуации с якобы несданным зачетом. А пункт 89, подпункт 18 раз и навсегда заткнет всех, кто вздумает распространять слухи про мои познания в алхимии. К тому же он гарантирует мне зачет по всем курсам алхимии, что имеются в учебном плане или появятся в нем во время моего обучения в Академии.

— Так оно и есть, Эйсон, — кивнул Режлок заинтересованно, — уж больно редко этот пункт использовался. За все столетия работы Академии только трижды. Кроме того, ты получишь шестьдесят процентов прибыли от продаж нового эликсира.

— Тогда предлагаю приступить к стандартной процедуре, прописанной в Уставе, — сказал я.

— Погодите, вы хотите сказать, этот первокурсник знает рецепт никому не известного эликсира, имеющего коммерческую ценность? — Равуин наконец понял, что мы обсуждаем с руководителем лаборатории. — Да это же смешно! Этот неуч, я так понимаю, просто пытается задурить нам голову!

— Прекратите, профессор, иначе я буду вынужден пожаловаться ректору на ваше поведение! — твердо сказал Режлок. — Если вы не знакомы с Уставом учреждения, в котором работаете, это не делает вам чести. Такие вещи, как передача Академии нового эликсира, встречаются очень редко, и основатели Академии тщательно прописали наши действия в случае появления подобного предложения от студента. Мы должны незамедлительно принести клятву о конфиденциальности состава рецепта, проверить новый эликсир на практике, и в случае подтверждения его новизны и коммерческого применения немедленно приступить к его производству. У нас нет других вариантов! К тому же я отлично знаю способности студента Эйсона — никакой он не неуч, а молодой человек со светлой головой.

После этой строгой отповеди Равуин сразу как-то осел на стуле и больше мешать не осмелился. И дальше все прошло строго по Уставу — все три профессора принесли клятвы о конфиденциальности, а я принес клятву, что рецепт не является ничьей собственностью, следовательно, никаких проблем с кланами у Академии из-за него не будет. После этого я тут же на чистом листке бумаги расписал состав эликсира. Затем меня отпустили — профессора поспешили в лабораторию, чтобы все проверить. Разумеется, сделка вступит в силу только после того, как они убедятся, что эликсир действует.

Вчерашние размышления не прошли даром — рецептов у меня было много, но я выбрал тот, что лучше всего подходил к случаю. А именно — рецепт эликсира, увеличивающего урон от заклинаний магов всем монстрам, имеющим демоническую природу. Самое то в условиях, когда высшие демоны рвутся к власти над человечеством.

Создали его наши армейские алхимики где-то за полгода до того, как я отбыл сюда. Я сам этот эликсир здесь не делал, там полно дорогостоящих ингредиентов. Да и сложный он, не факт, что моих умений хватит, чтобы не запороть компоненты, нанеся серьезный удар по своему кошельку. Более-менее нормальная себестоимость будет, только если производить его массово и этим будут заняты крутые профессионалы. Вот пусть Академия этим и займется!

Не сомневался я и в том, что его будут покупать. Не кто угодно, конечно, рядовые портальные охотники такие деньги на эликсиры тратить не станут. Но вот клановые маги очень часто охотятся именно на демонов — с них получают самые лучшие трофеи. Причем на серьезных демонов, и риск достаточно велик. Использовав этот эликсир, угрозу можно снизить. И, конечно, в опасных локациях всегда есть риск нарваться на какого-нибудь серьезного хищника. В демонических локациях он тоже будет демонической природы. И вот тогда, когда встанет вопрос о выживании, любой маг захочет иметь под рукой эликсир, увеличивающий урон по созданиям с демонической природой.

Так что будут покупать эти эликсиры и для охоты на демонов, и про запас, на экстренный случай. Учитывая прогнозируемую стоимость, скорее всего, это смогут себе позволить только маги из первой сотни ведущих кланов. Но их очень много! И я себе, когда производство будет налажено, часть своей доли от прибыли возьму тоже этими эликсирами. Мне они не только для портальной охоты пригодятся, но и для грядущей борьбы с высшими демонами. Когда я потяну эту борьбу.

Ну а то, что раньше в истории Академии такое происходило лишь трижды, никакого удивления ни у кого не вызывало. Любой рецепт эликсира, артефакта, новое заклинание — использовались кланами для своего возвышения. Кто же тогда будет передавать рецепт Академии, вместо того чтобы усилить свой клан? Я и сам не собирался, просто обстоятельства так сложились, что другого выхода нет. Тем более что в моем случае никакой трагедии для моего клана не случится — у меня различных рецептов еще десятки в загашнике.

Я, конечно, выделялся таким образом — но что поделать. Лучше выделиться так, чем запомниться всем как студент, который едва не вылетел на первом курсе с учебы из-за своей бестолковости. Такая плохая репутация — удар по многим моим планам по возвышению клана. Значит, придется рискнуть.

Ну и еще один плюс — этот же профессор Равуин будет читать курс в следующем году. Тоже по алхимии. После такого начала нашего знакомства разумно было бы ожидать проблем на этом курсе. А теперь все — ходить на занятия я могу при желании, а вот сдавать зачет или экзамен по всем курсам алхимического направления не придется.

Буду ходить к нему на занятия обязательно, и широко улыбаться, сидя на переднем ряду. Можно себе заранее представить, как он будет беситься! Потому как в то, что его удастся выкинуть из Академии, я не очень верил. Плохой или хороший профессор — они работали, пока не помирали на рабочем месте. А как я докажу, что он взял деньги у того же Даркона, чтобы меня отчислили?

Ну а что касается того, что взятки брать за отчисление студентов нехорошо, то нужно сделать что-то, чтобы до взяточника это дошло. Придется хорошо подумать над тем, как донести эту мысль до Равуина наиболее убедительно. Да, обязательно! Вот только лучше заняться этим после возвращения с практики — чтобы время прошло прилично, и подозрений в мой адрес было поменьше.

В то же время отсрочка операции по наказанию зарвавшегося профессора не означала, что стоит откладывать сбор информации о нем и его проделках. И сейчас этим займусь, и после возвращения с практики.

Когда я вошел в аудиторию, профессор Дигель лишь молча махнула рукой, показывая, что я могу сесть, — видимо, ей объяснили причину моего отсутствия. Естественно, все студенты, пока я шел, уставились на меня, гадая, сдал я или не сдал зачет. По идее, раз вернулся в аудиторию, то сдал, но мало ли я просто веду себя так же нахально, как обычно? Я дохромал до своего места с совершенно невозмутимым видом, подмигнув только Эрли, чтобы она не переживала. Джоан ко мне даже головы не повернула, поскольку профессор Дигель уставилась на меня, раздраженная тем, что ее больше никто не слушает. Только подсунула листик с вопросом:

«Сдал?»

«Да», — написал я в ответ.

Губ Джоан коснулась улыбка, но она продолжала смотреть на Дигель, словно слушая внимательно ее лекцию. Я тоже — экзамен по этому предмету будет трудным.

После пары ко мне подскочили мои друзья — я всех успокоил, сказав, что зачет сдал, но никому не объяснял, каким образом. Думается мне, что эта новость еще разнесется по Академии, подняв мою репутацию на новый уровень после этой попытки ее разрушить.

Глава 10

И после третьей пары так оно все и произошло. Ну а что тянуть с проверкой нового эликсира — в лаборатории Режлока были любые ингредиенты, а где-то в глубинах подвалов третьего корпуса Академии имелась еще и лаборатория, где содержались различные монстры для проведения опытов. Студентам туда обычно ходу не было — охрана заворачивала их еще на входе в сам подвальный этаж, но информация была точная, от Джоан. Так что сделали эликсир, испытали на низших демонах, делая замеры, а сразу после звонка с третьей пары к нам в аудиторию зашел проректор по учебной работе, немало удивив своим появлением студентов первого курса. Раньше он так никогда не делал. При этом в руках у него была толстая кожаная папка.

— Хочу сделать объявление, — сказал он, — весьма для меня приятное. Сегодня в Академии произошло очень значимое событие, всего лишь в четвертый раз за всю ее историю, что дополнительно подчеркивает его важность. Студент Эйсон предложил рецепт нового эликсира с хорошим коммерческим потенциалом, и он будет выпускаться Академией с его разрешения. Для студента — хочу, чтобы знали все, — это означает, что следующие зачеты и экзамены по любым предметам, связанным с алхимией, считаются заранее полученными. И, естественно, теперь студента Эйсона ждут на факультете алхимии с распростертыми объятиями, когда придет время выбора специализации!

В зале поднялся шум, а я буквально кожей почувствовал, как в мою спину впились сотни взглядов.

— Кстати, хочу напомнить всем, что точно такие же условия существуют и при передаче Академии для совместного использования рецепта артефакта. Любые зачеты и экзамены, связанные с артефакторикой, тоже будут считаться сданными заранее.

Говорил-то Келерт вроде бы для всех, а смотрел при этом только на меня. Это такой не очень хорошо завуалированный намек?

— А теперь позвольте мне торжественно вручить студенту Эйсону договор с Академией о разделе прибыли!

Я встал, вышел из-за парты и получил от Келерта ту самую папку, с которой он вошел. Все зааплодировали, а я едва сдержался, чтобы не отдать воинское приветствие. Сотни раз я видел, как Келерт кого-нибудь награждает в армии за доблесть, дважды и сам удостаивался этой чести, так что тело точно знало, как нужно правильно реагировать, когда главнокомандующий вручает тебе награду.

Жестом показав мне, что можно возвращаться за парту, Келерт сказал:

— Так что, первокурсники, имейте в виду, что Академия — это больше, чем учебное заведение, и с ней тоже можно сотрудничать к взаимной выгоде!

На этом проректор ушел, а меня начали поздравлять мои друзья и даже те, кого я знал лишь шапочно. Естественно, не все, но несколько десятков студентов подошло.

Даркон, Академия

Было обидно, когда план, предложенный графом Арлайном по мести Эйсону, не только провалился с треском, но и был использован этим выскочкой, чтобы укрепить свою репутацию. Подумать только, новый эликсир! Хотя, была в этой обиде и примесь злорадства в отношении Арлайна. Граф тогда подошел к нему с такой величавостью, предлагая свой план, чтобы помочь ему отмыть свою репутацию. И был так уверен в том, что у него все получится! А теперь они оба знали, что он провалился, и это стало пятном на репутации самого Арлайна в их отношениях. Пообещал пафосно выручить, и позорно провалился! Ничего, теперь, небось, понял, что это не Даркон слаб, а просто противник ему попался необычный. Надо признать, как враг Эйсон совсем не прост!

Но ладно, Даркон наконец добился прогресса в своем способе мщения безродному магу, невесть что возомнившему о себе. Помогла его команда сокланов, вместе учившихся с ним в Академии. Одна из наиболее прожженных девчонок, часто делившая с ним постель, Нейла, однажды подошла к нему со словами:

— А у меня есть для тебя интересная новость!

— Выкладывай! — заинтересованно сказал Даркон.

— Насколько я понимаю, ты ищешь крутого дуэлянта, верно? Чтобы расквитаться с этим Эйсоном? Но батя тебя ограничивает в расходах?

— Верно, уж слишком я хорошо погулял перед поступлением в Академию!

— Не напоминай, вместе спускали денежки твоего отца напропалую! — хихикнула девушка.

«И это ты еще не знаешь, сколько я потратил денег без тебя!» — подумал Даркон. Но благоразумно вслух этого говорить не стал.

— Нашла тебе дуэлянта с классной репутацией, что обойдется совсем дешево и ерепениться не будет, — радостно сказала Нейла, — на него есть шикарный компромат! Только не спрашивай, как я его добыла!

«Чего же спрашивать-то, — подумал Даркон, — ясное дело, переспала с кем-то из его близких друзей». Но говорить это опять же не стал, лишь изобразил живейший интерес.

— Ты про него уже и слышал, наверное, — продолжила Нейла, — Барка, третий курс, по статистике дуэлей входит уверенно в десятку лучших в Академии. Так вот, оказалось, что

Глава 1

Прежде всего, пока не слишком поздно, поехал к посреднику Вана без изъяна. Это был адвокат по имени Хорм, контора которого располагалась в богатом районе делового центра, что было очень удобно – кто поверит, что такой важный человек может быть посредником для наемного убийцы?

Успел вовремя – тот как раз собирался уходить, поймал я его в приемной. Секретаря уже не было, что меня полностью устраивало, – лишние свидетели мне ни к чему. Дородный мужик лет сорока, но уже седой, моему появлению не обрадовался – небось уже составил планы на вечерний отдых.

– Господин Хорм, а я по поводу растраченного после похорон наследства в городе Лапоке! – произнес я кодовую фразу.

Адвокат тут же перестал куда-либо спешить. Заулыбался, пригласил меня к себе в кабинет, богато отделанный красным деревом.

– Известно, кто несчастный наследник? – спросил он меня.

Я тут же передал ему листок с данными о Баркете. Адвокат внимательно изучил информацию.

– За такого наследника цена будет тысяча золотых, – сказал он после этого, – все же маг. Если устраивает, то вы знаете, что всю сумму нужно уплатить вперед.

– Вполне устраивает! И да, знаю! – ответил я, поскольку примерно на такую цену и рассчитывал, и начал выкладывать золото на стол. Достал десять кожаных мешочков, в каждом из которых было по сотне монет.

– Есть какие-то особые пожелания по судьбе наследника? – сразу же повеселел адвокат, не сводя алчного взгляда с моего золота. Интересно, какую сумму ему платит Ван за посредничество?

– Даже не знаю, слышал только, что портальные охотники часто пропадают, – сказал я, – уходят в портал и не возвращаются. Плохо, значит, рассчитывают свои силы, или попросту не везет. Монстры, знаете, попадаются иногда совсем страшные!

– Да, конечно, почему бы и нет! – любезно улыбнулся адвокат. – Так же всем удобней! Никаких следователей, как если человек вдруг пропадает прямо посреди города!

– Не знаю, о чем вы, – на всякий случай занял я осторожную позицию, мне не понравилось, что адвокат начал говорить о том, чем мы сейчас занимаемся, практически открыто.

– О да, вы абсолютно правы, это я отвлекся на воспоминания об одном моем предыдущем деле, – сообразил тот о причине моей осторожности, и тут же изменил свое поведение: – Значит, думаю, если не будет особых обстоятельств, то дело о наследнике должно разрешиться в ближайшую же неделю!

Посредник мне не очень понравился – уж больно болтлив – но Ван в будущем на него не жаловался, значит, стражники его так и не поймали, а если и поймали, то Вана он не выдал. Значит, буду работать с ним и дальше.

Меня же сегодня ждало одно почти приятное дело – я собирался разобраться с Джаваком. Той самой тварью, что в будущем станет каннибалом и ближайшим советником высших демонов. Тот факт, что в данный момент он ни в чем таком, скорее всего, еще не замешан, меня никак не волновал – сейчас он уязвим, а позже, когда он будет востребован у армагов, они смогут его защитить. Я же не дурак, чтобы дать ему шанс осуществить все зверства, в которых он в будущем будет замешан? Если дам, то вся эта кровь будет на моих руках. Нет уж, такого кошмара мне не надо!

Джавак работал в лавке мясника рубщиком мяса, но сейчас, конечно, уже должен был быть дома. Как выяснили для меня бандиты Шрама, жил он один, только изредка водил к себе проституток. Надеюсь, сегодня не один из этих дней, посторонние лица не должны пострадать!

Жил он в небольшом домике, унаследованном после смерти родителей, в достаточно приличном районе, так что от места моей встречи с адвокатом добираться пришлось не очень долго. Ветра я в этот раз оставил в конюшне трактира в соседнем квартале. После этого неспешным шагом, стараясь не слишком сильно хромать, двинулся в нужном направлении. В описании было указано, что домик его находится на углу, между гостиницей «Герцогиня» и конюшней, так что заблудиться я не боялся. Имелся еще один ориентир – прямо напротив была крепостная стена – третья линия обороны в городе.

Когда я миновал гостиницу, то сразу увидел свет в окнах нужного мне дома. Аккуратно свернул в его сторону, убедившись, что на улице никого нет, зашел во двор, потихоньку обогнул дом и замер возле одного из окон, прислушиваясь.

Судьба мне сегодня явно благоволила – в доме было тихо, и, осторожно подкравшись к окну, я даже смог увидеть, что нужный мне человек сидит в кресле у накрытого стола. Освещение внутри было слабым, но лицо я тут же узнал – намного моложе, чем на плакатах, что я видел, но ищейки Шрама не ошиблись, это был тот самый Джавак, что мне нужен. Преодолев тут же нахлынувшую волну ненависти, я стал думать над тем, как мне лучше с ним покончить.

Решил, что мудрить не нужно, надо действовать по-простому. Вернулся к входной двери, повернувшись к ней, снял маску с лица, потом громко и уверенно постучал. Как человек, имеющий на это право.

– Кто такой? Чего так поздно? – услышал я глухой голос за дверью секунд через двадцать.

– Это Джавак? – спросил я, постаравшись сделать голос посолиднее. – Вас нужно допросить по поводу убийства хозяина мясной лавки, где вы работаете. И его жены, кстати, тоже.

– Дерент убит? – потрясенно спросил Джавак. – Но я видел его всего час назад!

– Потому мы и здесь, – жестко сказал я, – немедленно открывайте, правосудию нужна ваша помощь!

После этого он отпер дверь без колебаний. Некоторое сомнение появилось на лице, когда он увидел, что я явно слишком молод, чтобы быть следователем, да и одежда у меня гражданская. Но я не собирался давать ему время для раздумий и сомнений – сделал шаг внутрь, одновременно вгоняя ему под челюсть кинжал, так, чтобы он поразил головной мозг. Хороший способ лишить его возможности закричать и привлечь к нам внимание!

Уже умирая, Джавак продолжал пятиться, а я поддерживал его за лацканы сюртука, пока мы не уперлись в стену. По ней он и сполз. Это было жестокое хладнокровное убийство, но никаких угрызений совести я не испытывал. А вот облегчение, что только что спас множество жизней – было очень сильным. Словно какой-то груз с плеч упал. Все же я постоянно переживал о том, что делаю пока что слишком мало, чтобы разрушить планы демонов, но вот это уже решительный шаг. Такие предатели, как Джавак, помогали армагам лучше понимать людскую натуру и, следовательно, более эффективно порабощать человечество. Поразительно, конечно, как рубщик мяса смог быть полезен им в таком качестве, но, видимо, у него хорошо получилось, раз они так его ценили.

Тряхнул головой, отвлекаясь от размышлений: я был в опасной ситуации, в доме с открытой дверью, над свежим трупом – не время для раздумий. Прежде всего подошел к двери, прислушался. Тишина. Похоже, мне повезло, что дом расположен между конюшней и гостиницей – в них никому нет дела до того, что происходит по соседству. Конюх занят лошадьми, да и они все время шумят, персонал в гостинице – клиентами. То ли дело обычные дома, в которых у окна может в любое время дня и ночи сидеть и скучать кто-нибудь любопытный!

Аккуратно прикрыл дверь, нечего привлекать внимание прохожих к дому, если они появятся. Теперь мне нужно было сделать что-то, что пошлет расследование убийства по ложному следу. Вряд ли оно будет особенно тщательным, но все же нечего надеяться на это. Из кармана я достал женские трусы солидного размера, купленные вчера в лавке со старой одеждой. Вот уж где моя маска пригодилась – наверняка продавец посчитал меня извращенцем! Вытащил кинжал из раны, затем положил эти старые трусы в район паха, и что есть силы вонзил кинжал – он пробил трусы, тело и вонзился глубоко в деревянный пол.

Пусть все выглядит как картина мести со стороны кого-то, с кем убитый не поделил женщину. Солидную такую женщину, килограммов на сто. Пусть следователь рассматривает разные варианты – и загадочного соперника в любви, и ревнивого мужа. Все это будет очень далеко от меня, что мне и нужно.

От Джавака мне было нужно еще кое-что, раз уж я оказался со свежим трупом в одном тихом доме, в который никто не должен прийти, судя по тому, что я увидел в окно. Уж больно уютно сидел он за столом, уставленным едой и бутылками, причем от него несло спиртным. Ждал бы кого, спиртное не открывал бы, наверное.

На нем я хотел попрактиковаться в некромантии. Меня мучило любопытство – успел ли он в этом возрасте уже пойти по скользкому пути, или все еще вел нормальный образ жизни.

Сконцентрировался, скастовал первое заклинание, собирающее сознание в умершем теле в один локус, а затем скастовал второе, заставив выползти его из тела в форме призрака, способного говорить. Призрак выглядел как убитый, когда открыл мне дверь, только был полностью прозрачным.

– Говори мне, убивал ли ты людей за свою жизнь! – велел я ему.

Если не знать точно, что делаешь, и использовать заклинания из раздела некромантии без нужного опыта, то вот такие эксперименты могут закончиться очень плохо. Да вот даже простой пример – скастуй я два использованных заклинания в другом порядке, сейчас тут произошла бы крайне неприятная вещь. Призрак восстал бы в неполном виде, и его переполняла бы ярость из-за этого, а разум бы практически его покинул. Это была бы сумасшедшая машина для убийств, причем она жаждала бы найти себе новое тело – так уж заложено в природе призраков. Скорее всего, он набросился бы на меня и попытался занять мое тело, сделав из меня одержимого. Если бы это получилось, то дальше я бы выскочил из этого дома и помчался бы убивать первых встреченных на улице людей – причем ногтями и зубами. Хотя со мной бы у него ничего не вышло, конечно – знаю я несколько заклинаний, которые позволяют эффективно сражаться даже с безумными призраками.

Но я сделал все правильно – собирая сознание в локус, мы сохраняем его в целости, включая разум, и у призрака нет оснований для того, чтобы впасть в бешенство. Раз разум присутствует, и дух спокоен, второе заклинание без проблем накладывает на него путы подчинения некроманту, то есть мне в данной роли. Теперь он будет смирный и послушный.

– Убивал, трижды! – послушно ответил призрак.

– Расскажи, как и кого! – велел я.

– Первым я убил Жерка, моего друга – родители подарили ему серебряную монету на день рождения, а он не захотел меня угостить булочкой. Отнял монету и скинул его головой вниз в колодец. Потом убил девку – она была продажной, я позвал ее в дом, она потребовала денег за услуги, а у меня тогда не было. Связал, сделал свое дело и задушил, чтобы она не привела потом своего сутенера на разборки. Тело выкинул на пустыре, на свалке, отвез в тележке днем, засыпав протухшими отбросами из мясной лавки, чтобы не нашлось любопытных стражников порыться в тележке. В следующий раз я убил ради денег, это была…

– Достаточно! – прервал я его, убедившись, что совесть меня не должна мучить вот совсем. Нормальные люди к демонам на службу не попадают, все равно успевают замараться и до этого.

– Есть ли в доме деньги, ценные вещи? – задал следующий вопрос. Было очень противно даже спрашивать об этом, все, связанное с Джаваком, вызывало у меня отвращение. Но я себя заставил поступить разумно – пусть деньги, забранные у этого мерзавца, послужат борьбе с армагами, моей главной цели.

– В подвале, на второй полке, стоит горшок с золотом и серебром, на нем надпись – масло.

– Лети вверх, пока не испаришься под лучами солнца! – приказал я и скастовал еще одно заклинание, которое сделает призрака уязвимым к солнечным лучам. Ночь, конечно, лететь ему вверх придется долго и далеко, но этот способ утилизации призраков работал безупречно, ни один никогда не возвращался.

Наблюдая, как призрак испаряется сквозь перекрытие, вспомнил, что забыл спросить, где подвал. Но останавливать его не стал – нечего отдавать призракам противоречивые приказы, может плохо закончиться. Велел ему лететь к солнцу – вот пусть этим и занимается!

Вход в подвал нашел быстро и просто – люк был «спрятан» под ковром. Интересно, кто-нибудь в этом городе вообще думал над тем, чтобы попытаться замаскировать подвал более оригинальным образом? Под кадкой с цветком хотя бы? Аккуратно спустился по массивной лестнице вниз, нашел нужный горшок. Открыв, обнаружил в нем примерно четыре сотни золотых и серебряных монет, пересыпал их в пустые кошели, прихваченные на такой случай. Несколько золотых и серебряных монет оставил на столе – пусть следователь укрепится в идее, что это была месть на почве ревности, раз серьезная сумма валяется вот так, и никто ее не взял.

Сразу после этого покинул дом, выждав, когда никого не будет на улице. Забрал коня из конюшни и поскакал по следующему адресу – ночь позволяла наведаться еще и к Мигану. Будущий глава концлагеря сейчас работал портным, но убить его будет не так просто. По собранной ищейками информации он жил в одном доме с родителями, женой и тремя детьми, и, ясное дело, нужно было убить его так, чтобы никто из остальных домочадцев не пострадал. Его, конечно, в будущем такая ситуация у его врага только бы порадовала. Небось, приказал бы убивать стариков, жену и детей на глазах у своего врага, чтобы он помучился как следует. Но я – не он, я просто вычищаю язвы на теле человеческого рода.

План мой был дерзким, но мог сработать. Ломал я над ним голову несколько часов, но так и не смог придумать ничего другого, чтобы точно никто больше не пострадал. Разве что разжиться сонным порошком, который однажды бандиты пытались использовать против меня самого, но и это не самый лучший вариант – маленькие дети плохо на него реагировали, могли и не проснуться. Нет, мне такие последствия точно не нужны!

Подъехал к нужному дому я прямо на коне, окна в нем еще были освещены – спать не легли, отлично! И тут же начал орать, имитируя сильное опьянение. К счастью, район тут был не очень приличный, и не к такому местные обитатели привыкли!

– Миган! Портной! Быстро выходи! У меня для тебя щедрый заказ, плачу золотом! Не заставляй ждать графа, собака!

Естественно, в доме всполошились и зашумели, зажегся свет и в соседнем доме. Зато окно на втором этаже нужного мне дома отворилось, и женщина с пышным бюстом в зеленом платье боязливо спросила:

– Золото, ваша светлость? Работа не может подождать до утра?

В голосе боролись страх и жадность, это было понятно и из сказанного.

– Держи, милашка! – и я кинул ей кошель с сотней золотых монет. – Мне нужен лучший портной, и прямо сейчас! Я заплатил золотом – где этот Миган, адские демоны его подери!

Фигура женщины исчезла, затем я услышал, как она восхищенно ахнула – видимо, раскрыла кошель и увидела кучу золотых монет. А затем немедленно принялась действовать:

– Миган! Быстрее собирайся, растяпа! Тут сто золотых монет! Быстрее, быстрее, пока его светлость не передумали!

Я облегченно выдохнул. К эксцентричным аристократам все привыкли – что они только не вытворяли, когда надерутся! Часто простолюдинам не везло – пьяные аристократы могли их запросто избить без всяких последствий, и ни один стражник не полез бы вмешиваться. И, конечно, в такой ситуации никто не был готов говорить аристократу «нет» в таком районе, как этот. Тем более аристократу, швыряющемуся по пьяни такими суммами. Несмотря на то что это столица, и доходы тут совсем другие, чем в провинции, сто золотых монет и тут очень большие деньги для семьи портного! Не факт, что хороший портной может отложить такую сумму и за год работы!

Миган появился буквально через минуту, и я тут же его узнал – та же прическа, те же блеклые глаза, разве что щеки еще не наел, и пузо тоже небольшое.

– Бери своего осла или лошадь там, портной, ехать нам далеко! – покачиваясь в седле, пьяным голосом приказал я.

Животное нашлось быстро, и я угадал – это был осел. Их часто использовали в городе, и держали прямо в доме, устраивая в одной из небольших комнат конюшню. Миган послушно взгромоздился на седло и направил свое верховое животное за мной, а я старался не скакать слишком быстро, чтобы он мог за мной успеть.

Портной проявлял завидное благоразумие – не пытался расспрашивать пьяного графа ни о чем. Знал, что пока что благодушно настроенный пьяный аристократ может внезапно вызвериться, если простолюдин не будет знать свое место.

Наконец мы доскакали до места, которое вполне подходило для моих целей. Район вокруг стал уже совсем бандитским, дома вокруг полуразрушенными. Свет в окнах с выбитыми стеклами не горел, но я знал, что тут полно обитателей, просто они стараются не высовываться без необходимости.

Приоткрыл еще один кошелек с золотом, и монеты посыпались вниз, под ноги моего коня.

– Стой, скотина! – заорал я на Ветра. – Портной, я обронил с десяток золотых монет! Не оставлять же их валяться на дороге! Слезай с осла и подбери, можешь оставить их себе!

Уговаривать Мигана не пришлось, он стремительно соскользнул с седла и бросился к моему коню, став на четвереньки, – характерный звук упавших золотых монет его не на шутку взволновал. Это мне и было нужно, и я тут же, наклонившись, приказал коню атаковать. Без малейших сомнений Ветер встал на дыбы и обрушил передние копыта на спину и голову Мигана. Тот рухнул как подкошенный.

– А что же ты творишь, глупая скотина, зачем ты растоптала моего портного! – возмущенно заорал я пьяным голосом и снова шепнул коню команду атаковать.

Конь мои ожидания полностью оправдал, снова обрушившись на тело Мигана. Плевать он хотел на то, что я там возмущенно кричу пьяным голосом, он просто выполняет мои команды, когда их получает.

– Ну все, некому теперь будет шить мой сюртук! – снова заорал я, убедившись, что Миган никак не сможет выжить, с расплющенной головой у него это никак не получится. Не бывать ему директором концлагеря у демонов!

После чего развернул коня, и мы быстро ускакали.

Местные обитатели гетто слышали про золото – я нисколько не сомневался, что, едва я сверну за угол, они бросятся искать монеты, а заодно оберут тело и присвоят осла. В случае удачи Мигана просто выкинут на свалку или прикопают где-то в благодарность за снятое с него барахло и брошенные мной монеты. Если с этим не повезет, и следователи доберутся до места его гибели, то вряд ли они станут проводить полноценное расследование. Что им в этом случае будет известно – что какой-то пьяный молодой граф на коне дал задаток в сотню золотых монет за услуги портного и увез его с собой, а потом он же, не справившись с конем, случайно затоптал этого портного. И чего тут расследовать? Просто несчастный случай, разве стоит ради такого пустяка разыскивать целого графа и получать потом неприятности от начальства из-за того, что потревожили уважаемого человека. Ну, перебрал, бывает – плохого же ничего не хотел, верно?

Решил, что на сегодня мне достаточно, и отправился домой, где меня тут же радостно поприветствовал Аркош. От мысли пойти в «Три топора» и пообщаться с Зейлой и друзьями я отказался – разрывных артефактов все еще критически не хватало. Поэтому оставшееся время до трех утра я делал их вместе с Аркошем, и только потом вернулся в Академию. Схам еще не спал, или уже не спал, и читал книгу – поприветствовал он меня кивком, как обычно, но выглядел при этом смущенным. Или мне это кажется после рассказа Рабоша о том, как его взяла в оборот девчонка из клана Даркона?

Лег спать, и спал совершенно чудесно. Это меня еще больше укрепило в мысли, что я поступил правильно. Убить двоих злодеев, чтобы спасти жизни тысяч людей – это хороший поступок.

Следующим вечером я все же добрался до «Трех топоров», и тут же навстречу мне пошел Скала. Я понимал, что это означало необходимость переговорить вне кабака, где нас никто не сможет подслушать, и тут же развернулся к выходу.

Скала вышел вслед за мной, мы отошли подальше от двери и окон заведения.

– Есть новости по тому нападению на нас у портала! – сообщил он мне.

Я кивнул, побуждая его говорить. Скала все же неразговорчив, и иногда ему тяжело сразу много рассказывать.

– Слежка за тем портальным охотником все же дала результат. Но там много чего интересного нарисовалось!

Я снова кивнул. Скала вздохнул и продолжил:

– Это даже не слив информации о нас бандитам, все гораздо хуже. Этот охотник, Рудер, является членом новой гильдии охотников, «Василиск». Это мы знали и раньше, но парень, что следил за ним, наконец засек его на встрече с тремя известными бандитами, после которой он завел их в штаб-квартиру «Василиска»! Еще полгода назад об этой гильдии никто не слышал, а потом она так развернулась, что сейчас в ней два десятка завсегдатаев «Трех топоров», а ведь есть еще и другие кабаки, где полно портальных охотников!

Тут к кабаку подошел Бретер, и Скала со вздохом облегчения его подозвал к нам:

– Дружище, расскажи, как там дело с этой новой гильдией обстоит!

Глава 2

Бретер, поздоровавшись, тут же начал рассказывать. Болтать он любил, и начал быстро излагать ситуацию:

– Скала, я так понял, уже рассказал про эту гильдию? Значит, так, этот мужик в ней состоит, в «Василиске» этом, и едва мы начали наводить справки, как тут же выяснилось много чего интересного! Там много самых мутных личностей из нашего кабака, и из других тоже, как будто в этой новой гильдии задались целью собрать все дерьмо, что есть в нашей профессии. Кто-то труслив, кто-то уличен в попытках нечестного раздела добычи, у кого-то постоянно погибали члены отряда, причем каждый раз, как добыча была богатой. Ясно, что с такой репутацией они прозябали, и их из всех гильдий повыкидывали. А как эта новая гильдия появилась и они в нее вступили, так у них резко уровень доходов повысился! Приоделись, теперь у них дорогое оружие и крутые артефакты, пьют самое лучшее пойло в кабаке. И мы тут собрали инфу – что-то за последнее время много хороших команд погибло или исчезло. Ну и все вместе если сложить, да припомнить ту историю с атакой на ваш отряд, когда Скала с тобой был, то все совсем хреново получается!

– Имеешь в виду, что эта гильдия, «Василиск», объединила тех, кто вместо портальной охоты на монстров убивает и грабит портальных охотников, в тесном сотрудничестве с городскими бандитами? – решил все же уточнить я.

– Ну а что получается – как-то так! – ответил Бретер, а Скала кивнул.

– Значит, будем принимать меры, а то не хочется стать следующей жертвой этой банды, – сказал я, – давайте мне всю информацию – где эта гильдия находится, кто в нее входит, вообще все, что известно. И еще важный вопрос – мы, если туда очень много человек уже вступило, впятером явно не справимся.

– Так а на что моя команда и команды Скалы и Клыка? – спросил Бретер. – Все люди у нас проверенные, надежные, и очень не хотят однажды, выйдя из портала с добычей, получить ножом под лопатку. Опять же у нас честное сообщество портальных охотников, и таким оно и должно оставаться в будущем, поэтому надо всю эту муть вычистить. Так что в нужный момент надо только объяснить ситуацию и кинуть клич, и еще несколько десятков человек подтянется.

Что выяснилось, когда поговорили подробнее – гильдию «Василиск» создал портальный охотник, примерно год назад появившийся в столице, маг по имени Гальбер. Обычно в порталы он ходил один, как и делают маги, но постоянно сидел по кабакам, много общался и угощал всех желающих портальных охотников. Полгода назад создал гильдию «Василиск» и пригласил в нее всех, кого не желали видеть в других гильдиях. И дело пошло очень хорошо, штаб-квартира уже дважды переезжала во все более солидные здания. Сейчас она находилась в паре километров от нас, в достаточно приличной части города, а первая была чуть ли не в гетто. Под началом у этого Гальбера ходило уже более шести десятков членов гильдии.

Про него было известно еще, что он маг минимум девятого разряда, ему тридцать лет, шатен, ростом примерно с меня, но очень широк в плечах.

Можно было смело сказать, что основания для подозрений у нас имелись, но уличающей в бандитизме информации практически не было. Ну, завел этот Рудер трех бандитов в штаб-квартиру своей гильдии, так он же, может, и не знал, что они бандиты! Мало ли встретился где-то с ними случайно, они о своей профессии его не уведомили и попросили познакомить их с тем же Гальбером, к примеру. Это не основание собирать большую команду мстителей и врываться в штаб-квартиру «Василиска», убивая всех, кто окажется на пути. Для таких серьезных действий нам нужна стопроцентная уверенность.

Способы для ее получения можно было использовать разные. К примеру, почему бы не захватить Рудера и не выбить под пытками из него правду? Можно было также установить слежку за Гальбером и его ближайшими помощниками. Я бы однозначно выбрал первый путь, но мне приходилось учитывать мнение Скалы и Бретера, которые оказались не готовы к такому жесткому сценарию, несмотря на свои же подозрения в отношении него и гильдии «Василиск».

– Все же свой, портальный охотник, а мы не королевские палачи кишки тянуть из человека, если не уверены! – изложил общую точку зрения за себя и Бретера Скала.

Настаивать на первом варианте я не стал – мне важно было, как я выгляжу в их глазах. Это я прошел через войну и закалился, а они жили в относительно мирное время и не были готовы к чрезмерно жестким мерам. Подумают еще, что я садист какой, и наши отношения непоправимо испортятся, а мне еще их в свой клан предстоит вербовать.

Так что Скала получил полномочия велеть своему сыщику нанять столько человек, сколько нужно, чтобы обложить каждое движение Гальбера и всех, кто с ним чаще всего общается. Скинуться решили на троих, денег у нас после всех этих пройденных богатых данжей было вдосталь. Правда, когда через пару минут появился Клык, и его посвятили во все детали, он тоже изъявил желание войти в долю.

Ждали еще Зейлу – хотели снова отправиться на портальную охоту сегодня, но она не появлялась, несмотря на то что оговоренное время для встречи давно прошло. Зато неожиданно в «Трех топорах» появился Аркош, удивив меня до полного изумления. Правда, выглядел он не очень хорошо, лицо было угрюмым – явно не пришел сюда культурно отдохнуть. Увидев меня, обрадовался было, но тут же снова посмурнел:

– Беда, господин! – сказал он, протягивая мне бумагу. – Вот что принес полчаса назад мальчишка-посыльный.

Я уже и сам понял, что что-то плохое происходит – и прочитав бумагу, в этом убедился:

– Зейла у нас. Хочешь девку живой обратно, готовь 5000 золотых монет. Посыльный появится через два часа, отведет тебя на место обмена. Не принесешь деньги, девка умрет.

Ярость охватила меня, но я сдержался, только закаменел и крепко сжал кулаки, так что ногти врезались в кожу. Кто-то явно выследил нас с Зейлой, когда мы обычным маршрутом следовали от кабака ко мне. И осмелился похитить девушку у мага и портального охотника.

Тут же из-за столика встали и подошли к нам Скала, Клык и Бретер – поняли по моей спине и лицу Аркоша, что какие-то проблемы. Показал им эту бумагу – они прочли. Их глаза тоже загорелись яростью.

– Выйдем на улицу! – сказал Скала.

Да, так поступить было разумней всего, пока мы не привлекли к себе излишнего внимания окружающих.

На улице Бретер выпалил:

– Суки! Всех убьем!

– Это обязательно, но сначала нужно спасти Зейлу, – сказал я.

– Деньгами нужно скинуться, хорошо, что не успели прокутить добычу! – предложил Клык.

– Денег у меня столько найдется, важно продумать, как грамотно поступить, – ответил я. – Наверняка у них есть настойчивое желание не только забрать деньги, но и нас убить, тоже ведь понимают, что мы мстить будем.

– Тогда и Зейле тоже конец придет, никто такого свидетеля отпускать не будет, – согласился Скала.

– Если все это та самая гильдия затеяла, то больше ждать не будем, убьем их всех! – кровожадно сказал Клык.

– Да, очень вероятно, что замешан «Василиск», уж больно дерзко это все! – кивнул я ему. – Но ладно, об этом позже. Нам нужно обеспечить защиту Зейлы и меня при передаче денег. Значит, нужно много народу. И на лошадях, и пешими.

– Как ты себе это представляешь? – спросил Скала.

– Явно обмен не будет происходить в приличном районе города, там не стоит шуметь, стражники часто ходят, – предположил я. – От моего дома ведут только две дороги в бедные районы – скорее всего, туда мне за посыльным и придется отправиться. Со мной явно не разрешат брать много людей, одного-двух. Значит, нам нужно заранее раскидать наших людей по тем дорогам, на конях. Как увидят, что мы мимо проезжаем, пусть подтягиваются потихоньку за нами, только так, чтобы не спугнуть бандитов. Я специально буду потише ехать, чтобы все успели подтянуться в решающий момент. А там мне с помощниками нужно будет только продержаться несколько минут, пока подмога на шум не прискачет.

Мужики подумали, и Клык сказал:

– Все это сработает, только если ты все верно рассчитал. А что делать, если скажут ехать в приличный район?

– Ну, тогда придется тоже вначале выкручиваться своими силами, но потом есть шанс, что подоспеют стражники. Они хорошие районы неплохо охраняют! – ответил я.

– Думаю, все верно Эйсон рассчитал, – сказал Скала, – времени мало осталось, нужно народ начать собирать. Пока все еще относительно трезвые, чтобы толк от них был.

– И потихоньку надо это делать, вдруг эмиссар от бандитов прямо сейчас в кабаке сидит и наблюдает! – сказал я.

– Отрыжка демона! – выругался Бретер. – Это верно!

Для того, чтобы потихоньку выводить народ на улицу, решили использовать кого-нибудь, кто подойдет сейчас из хороших знакомых, чтобы самим не светиться в кабаке. Договорились, что Скала и Клык подойдут к моему дому через час, отправятся со мной передавать деньги. А я уже сейчас вместе с Аркошем поехал домой – нужно было как следует подготовиться.

– Можно пойти с вами, господин? – предложил он, едва мы отъехали от кабака. – Если я попроще оденусь и меня за мага не признают, то от старика никто не будет ждать сильного сопротивления. А в нужный момент я вам помогу!

– Спасибо, Аркош, но нет, – покачал я головой. – Если они Зейлу проследили до моего дома, то наверняка навели справки и знают, что ты маг. Никакого сюрприза не получится, тебя просто убьют одним из первых.

– А вас, господин, разве тоже не постараются убить первым? – разумно предположил Аркош. – Вы и есть главная опасность для них. О вас уже много хорошего среди портальных охотников говорят!

– Меня не так и легко убить, Аркош, сам же знаешь! – ответил я. – К тому же недавно у меня еще один важный козырь появился, которым можно воспользоваться. Так что спасибо еще раз, очень признателен за предложенную помощь, но тобой мы рисковать не будем!

– Как скажете, господин! – немного печально сказал старый маг.

Прибыли домой, коней оставили прямо перед домом, тут же зашли внутрь и приступили к подготовке. При этом я все время прислушивался к тому, что происходит снаружи, – если бандиты нам попались умные, то могут напасть прямо сейчас. А что – понятно же, что я буду готовить деньги, и если наивен и жду посыльного, то могу и не ожидать внезапной атаки. Захватить деньги, убить меня и Аркоша, и не нужно рисковать и мучиться с этим обменом.

Правда, если так рассуждать, то зачем было Зейлу захватывать, достаточно просто напасть на дом в мое отсутствие и забрать деньги. Хотя нет – все в городе обожали прятать деньги в тайники, если уж не держат их в банке, и не все тайники были так просты, как в доме у недавно убитого мной Джавака. Тот же тайник у Шрама, к примеру, был очень хорош! Найти-то его легко, а вот пробиться сквозь толстый металл, если не сумеешь найти рычаг, займет много времени.

Кстати, и наш тайник был неплох – Аркош оборудовал его на чердаке, и найти его было не так и просто. Он заказал у плотника два десятка толстых досок на чердак, и три из них были выдолблены, так что в них я и держал свою казну. Все вместе они играли роль чердачного пола, и на них мы нагромоздили много разного старья. Мне сейчас понадобилось десять минут, чтобы добыть всю сумму, и это зная, откуда ее доставать, а при поспешном поиске найти деньги будет совсем не просто!

Конечно, был вариант схватить и пытать Аркоша, пока не покажет тайник, но ни один уважающий себя бандит на такое бы не пошел. И не из уважения к его возрасту, а из чистого прагматизма – старый маг выглядел так, словно может помереть в любую минуту, какие тут пытки! Это только мы с ним и Эрли знали, что важнейшие органы у него защищены от большинства болезней еще лет на десять-пятнадцать, всем остальным это было неизвестно.

Пять тысяч золотых монет едва влезли в три больших кожаных сумки – я сложил их в гостиной и велел Аркошу охранять, пока я соберусь сам. Учитывая характер предстоящей миссии, я надел недавно купленный ламинарный доспех – легкий и позволяющий достаточно свободно перемещаться, но достаточно прочный, чтобы отразить пущенную из городского самострела стрелу. Именно стрел я больше всего и опасался в грядущем деле – не забыл, как нас с Бретером атаковали как-то на улице бандиты, охотящиеся за моей головой.

Но бандиты так и не напали на дом. Прибыли Скала и Клык, выдал им по запасному самострелу – себе тоже взял два. Набрали также дротиков – Клык взял обычные, мы со Скалой с разрывными наконечниками. Арский кинжал перевесил из мешочка на шее в заказанные для него ножны на пояс – пришлось, правда, повозиться, верхом безумия было бы заказать ножны точно для неровной формы клинка кинжала. Мастера, что изготавливают ножны, не дураки, и могли бы догадаться, что дело нечисто. Ради щедрого вознаграждения могли тотчас сообщить в клан, владеющий тайной производства таких кинжалов, и охоту на меня начали бы вести уже два серьезных клана. Так что заказал ножны большего размера, чем надо, а потом пришлось выточить и вклеить внутрь щепки, чтобы кинжал сидел плотно и не выпадал. Потерять мне его случайно совсем не хотелось.

Посыльный прибыл в точно указанное время – молодой паренек без оружия, старавшийся выглядеть безобидной овечкой. Но у меня на бандитов глаз наметанный, я на это не купился. Сколько историй я услышал от бывших бандитов в армии, что наибольшего успеха в разбойном промысле часто добивались субъекты с абсолютно безобидной внешностью, которым хочется инстинктивно доверять! Если поверишь сдуру в безобидность такого вот сопровождающего, то потом, при удобном случае, откуда ни возьмись и оружие у него появится, и горло он тебе перережет за долю секунды!

Увидев, что на коней мы взбираемся втроем, он тут же сказал, разводя руки с извиняющимся видом:

– Мне не велено провожать больше одного человека с деньгами! Им может быть любой из вас, но только один!

– Поговори тут у нас! – с угрозой сказал Скала, он всегда умел запугивать людей, вид и тембр голоса у него для этого самые подходящие. Видно, что он не любит болтать, и создается впечатление, будто он размышляет – заговорить с тобой, пойдя против своей натуры, или проще тебя прирезать, чтобы не утруждаться.

– Да поймите же! – съежился провожатый, ловко изображая испуг, я же по-прежнему не верил, что он безвинная овечка. – Я веду человека только до определенного пункта, а если он появится там с кем-то кроме меня, никто не придет, чтобы вести его дальше, в конечный пункт. Так что это все тогда не имеет смысла!

– Ладно, ребята, я поеду один, – возможность такого поворота мы тоже с ними обсуждали. Но видя опасения за меня на лицах товарищей, я добавил: – Все будет хорошо!

В принципе, учитывая мой эспандер, мне, наверное, и сподручнее будет отбиваться от внезапной атаки одному – не придется беспокоиться о своих товарищах.

Я также знал, что едва мы отъедем, как Скала с Клыком обмотают копыта лошадей тканью и поскачут за нами в надежде не упустить. Они рассказали, что такие же меры предпримут два десятка человек, которых они подключили к нашему делу у кабака за какой-то час. Кони у них были черными, одежда тоже, так что заметить их издалека ночью будет непросто.

Поэтому скакал я медленно. На упрек моего провожатого, предложившего двигаться побыстрее, я огрызнулся, что лошадь перегружена золотом, и спросил, не хочет ли он остановиться и перегрузить часть золота на свою лошадь, чтобы мы могли двигаться побыстрее. Ясно, что делать я этого не собирался, хотел просто проверить, как он отреагирует на такое предложение, и вспыхнувший в глазах огонек алчности, тут же скинувший с него маску невинной овечки, сомнений не оставил – на его счет я не ошибался с самого начала.

Конечно, он тут же согласился перегружать золото, на что я коротко ответил:

– Совсем меня за идиота считаешь?

Провожатый стиснул зубы и попытался снова вернуть прежнюю маску – но он разозлился на меня за развод, и получалось это тяжело.

Что меня радовало, так это что с направлением я угадал – мы скакали прямо в самые бандитские районы города, куда стражники заглядывать меньше чем двумя десятками попросту опасались, и то ходили туда исключительно днем. Несколько раз мы миновали темных всадников на черных лошадях, которые либо стояли на месте, либо скакали нам навстречу – и я был уверен, что это та самая подмога, которую собрали Скала, Клык и Бретер. Надеюсь, они смогут следовать за нами без большого шума. По крайней мере я, прислушиваясь, не замечал, что за нами кто-то движется, авось, их не заметят и бандиты.

Глава 3

Провожатый меня все же обманул – никакого промежуточного пункта не было, он привел меня сразу на конечный. Я это понял, когда мы въехали на заваленную мусором площадь и он внезапно развернулся с самострелом в руке, попытавшись меня застрелить, причем метил, собака, в лицо – вот он, опыт смертоубийств: парень заподозрил, что на мне могут быть надеты панцирь или кольчуга! Но все же к такому повороту событий я был готов, поэтому и требовал от него ехать впереди. На всякий случай я держал в руке свой магический эспандер, так что он полетел в воздух, а я испарился с седла лошади за мгновение до выстрела. Ничего страшного, спустя секунду я выскочил из артефакта и разрядил свой самострел в голову изумленно озиравшегося бандита. С расстояния в пятнадцать метров он меня сразу не заметил, ночь все же, дернулся только испуганно, услышав звук выстрела, но было поздно – стрела пронзила его висок. Удачное попадание, учитывая, что обычно я безбожно мажу!

Но тут же тренькнула другая тетива, и я немедленно снова запрыгнул в свой артефакт, кинув его перед этим – стрелять тут могли только те, кто хотел моей смерти. Снова выскочил через четыре секунды – пусть все успеют выстрелить в то место, в котором меня уже нет, – и, подхватив с земли эспандер, метнул его в другой конец площади, метя так, чтобы он угодил под стену высокого двухэтажного дома, черневшего в той стороне. Заскочил, через две секунды выскочил и сразу пригнулся к земле, рассчитывая, что в тени дома меня сразу не заметят. Попутно достал специально припасенную картонную коробочку, смял ее – рука наполнилась черной мазью на основе жира и сажи. Щедро размазал ее по лицу, ликвидируя единственное белое пятно, что могло меня выдать. Спрятаться получилось – через несколько секунд со всех сторон понеслись крики и ругань:

– Куда пропал хромой?

– Дурачье! Одного пацана грохнуть не можете!

– Хватайте коня с золотом!

Последнее меня вот никак не устраивало, и я обратил особое внимание на любое движение в той стороне, заряжая попутно самострел. Дело это долгое, поэтому когда увидел, как кто-то подскочил к моему коню, так бросил заряжать и выстрелил из второго, заряженного. В этот раз так не повезло, стрела пролетела мимо, и пришлось убить врага воздушной стрелой. Даже ночью воздушная стрела хорошо видна, уж больно она белая, несмотря на прозрачность, поэтому, подхватив артефакт, метнул его под стену еще одного высокого дома, и через несколько секунд вылез там из него. Подхватил, пригнулся, принялся заряжать самострелы, попутно прислушиваясь к любым звукам вокруг.

После гибели второго бандита остальные орать перестали, но все равно кое-что расслышать было можно – кто-то перемещался, кто-то скрипел досками. Второй звук, кстати, раздавался прямо над моей головой – похоже, бандиты посадили стрелка на втором этаже или крыше этого дома. Он был старый, заброшенный, как и большинство домов в этом гетто, доски расшатались и отзывались на малейшее движение сидевшего в засаде стрелка.

К моему коню, кстати, никто больше подходить не стал – жить всем хочется. В принципе, первого, кто подберется, даже если я сам оплошаю, Ветер сам оприходует на месте – конь у меня умный, человеческую кровь учуял, значит, перешел в боевой режим. Другое дело, что бандиты тогда могут его застрелить, чтобы забрать золото, а это меня категорически не устраивает. Хотя – первый азарт от схватки прошел, и я начал размышлять. Плохо было, что мы так и не перешли к классическому обмену заложника на золото – меня сразу начали убивать, миновав эту стадию. Это могло означать как чрезмерную борзость бандитов, так и то, что Зейлу уже убили. А Зейла была главной целью моего появления здесь! Черт с ним с этим золотом, главное – ее найти и выручить!

Срочно требовалась информация о том, где она. Легче всего мне было разговорить мертвого бандита, но для этого требовалось уединенное место. Скрип досок сверху снова привлек мое внимание – похоже, это то, что надо. Скорее всего, там, в заброшенном доме, всего один человек, но если и два, то это не проблема. Больше вряд ли, просто смысла для бандитов сковывать серьезный отряд в одном месте нет.

Отполз на несколько шагов от стены дома, всмотрелся вверх. Дождался очередного скрипа досок – ага, это не крыша, это второй этаж. Стекла в окнах давно были выбиты, и я аккуратно закинул внутрь свой эспандер. А спустя секунду переместился в него и тут же вылез, перепугав бандита, который как раз потянулся подбирать неизвестную вещь, упавшую в его комнату.

Тут же упокоил его воздушной стрелой в глаз и перекатился по полу – вдруг я уже на прицеле у другого бандита? Но когда я осмотрелся, никого больше не увидел – с мертвым бандитом мы были наедине.

Тут же скастовал оба заклинания по подъему призрака, как ни спешил, но нужную паузу выждал. Призрак послушно восстал из трупа.

– Зейла, захваченная в плен девушка, она жива?

– Да.

– Где она?

– В здании на соседней улице.

– Опиши здание!

– Дом с мансардой, старая соломенная крыша частично обвалилась, дверь входная очень высокая – единственная высокая дверь на улице.

– Сколько человек ее охраняет? На что они способны?

– Трое, все хорошие бойцы, один из них маг.

Отлично! Зейла жива, и у меня есть шанс вернуть ее!

– Маг какого разряда?

– Восьмого.

– Кто придумал провести эту операцию по захвату Зейлы и ее выкупу?

– Гальбер.

Надо же, как вовремя раскрутил эту гильдию нанятый Скалой сыщик! Надо приметить его на будущее, хороший профессионал. Заменит мне пока ищеек Шрама. Теперь можно переходить к дальнейшим действиям. Но пару вопросов я все же еще призраку задал:

– Сколько человек тут на площади?

– Пятнадцать.

– Сам Гальбер здесь?

– Нет, он не любит марать руки.

– Лети вверх, пока не испаришься под лучами солнца! – приказал я и скастовал заклинание на уязвимость к солнечным лучам.

Так, как же мне лучше поступить? В любую минуту на площади могли появиться следовавшие за мной портальные охотники. Троих бандитов я убил, но двенадцать – это слишком много. Если сюда прискачет трое или четверо охотников, их просто расстреляют из засады. И среди них могут оказаться Скала, Бретер или Клык, которые мне не менее дороги, чем Зейла. Хотелось, конечно, сразу приступить к спасению девушки, но вначале придется поработать здесь. Надо здраво смотреть на вещи, ограничивая эмоции – в бою иначе никак!

Убийца любезно оставил мне свой заряженный самострел, и не маленький для скрытого ношения, как у меня, а настоящий, с каким ходят на монстров. Из такого можно легко пробить мой легкий доспех! Решение вначале обезопасить моих товарищей окрепло. Схватив самострел, я высунулся из окна. Прятаться я не пытался – сейчас это очень безопасное место, бандиты пребывают в уверенности, что тут сидит их собственный стрелок.

Пару минут ушло на то, чтобы засечь основные места, где сосредоточены бандиты – сверху все же намного лучше видно, даже в темноте. Один сидел на втором этаже дома напротив, он мне даже приветственно помахал, когда я высунулся! Еще двое – тоже на втором этаже, но уже соседнего дома, около стены которого я недавно лежал. Видимо, он был не такой старый, и доски там под ногами не скрипели, потому я их и не услышал. Остальные бандиты сейчас суетливо перемещались под стенами домов, подбираясь поближе к моему неподвижно стоявшему коню – он был на открытой местности, далеко от стен, и они явно хотели броситься к нему всей толпой.

Начал я с того, что, тщательно прицелившись, выстрелил в бандита, который мне помахал. Попал, он даже эффектно вывалился наружу через окно, едва не прибив одного из бандитов внизу. Сразу после этого я швырнул самострел из окна, чтобы его падением дополнительно отвлечь внимание бандитов, и тут же метнул эспандер в окно дома с двумя бандитами.

Заскочил в него, потом выскочил, но неудачно – оказался как раз между двумя бандитами, к одному спиной. Помогло их изумление – убил того, что был передо мной, воздушной стрелой в глаз и развернулся к другому еще до того, как тот преодолел шок от моего внезапного появления и смог поднять самострел к поясу. Одной рукой отвел нацеленный в меня самострел в сторону и убил его, вонзив лезвие кинжала в глаз. Рефлекторно он все же нажал на спуск, но стрела угодила в стену дома.

Взял заряженный самострел первого стрелка и, тщательно прицелившись, засадил стрелу в бандита, ближе всего подобравшегося к моему скакуну. Потом сел на пол, скрывшись из видимости, и принялся заряжать самострел. Закончив, метнул эспандер на крышу соседнего дома. Выскочив там, лег на живот и всадил стрелу в еще одного бандита.

Резко возросшая за несколько минут смертность среди представителей лихой профессии заставила их дрогнуть – бандитам стало не до золота, зачем оно мертвецам, и они помчались прочь от моего коня. И угодили прямо под копыта пятерых всадников, подоспевших как раз вовремя, чтобы их перехватить! Коней Скалы и Клыка я легко узнал и в темноте, остальные наверняка были из группы поддержки. Пока я заряжал самострел, они за несколько секунд справились с оставшимися бандитами – те никак не ожидали такого поворота, запаниковали еще больше и принялись метаться, погибая под копытами коней и ударами мечей. Правда, один из всадников схлопотал стрелу, но, поскольку из седла не выпал, оставалось надеяться, что с ним все будет хорошо.

Убедившись, что тут все в порядке, я метнул эспандер на соседнюю улицу, заскочил в него, вылез – принялся изучать дома и двери в поисках того самого, в котором держат Зейлу. Правильно призванные призраки никогда не врут, нарушая даже клановые клятвы – значит, недолго осталось до момента, когда доберусь до тех, кто держит ее в плену!

Стараясь не шуметь, побежал вдоль улицы в поисках дома. Но все же, если ты хромой, совсем бесшумно передвигаться не получается, а любой шум в ночи, когда никого нет, разносится далеко – так что я решил, что лучше передвигаться при помощи моего эспандера. Да явно и быстрее, что совсем немаловажно. Метнул его вперед, заскочил, выскочил, снова осмотрел дома. Подходящего под описание не нашел и снова метнул эспандер. Нужный дом нашел после третьего броска – дальше был уже тупик, а он стоял около него. И сразу понял, что дом не пустует, – из окна шел свет, причем, что важно, не колеблющийся, как от факела, а тот, что характерен для светлячка. Значит, и маг сейчас там тоже, все как говорил призрак.

Дом был таким же старым и неухоженным, как и большинство других домов на улице. Принялся прикидывать, как атаковать бандитов так, чтобы Зейла не пострадала. Имелась серьезная проблема: в старом доме все половицы должны быть скрипучие, где ни попытаюсь залезть внутрь, – а это можно было сделать, стекла в окнах выбиты, – тут же нашумлю. Хотя, если снова использовать эспандер…

Но мои расчеты прервал топот, разнесшийся по улице. Через несколько секунд из-за одного из домов выскочил человек, одетый в точности как те бандиты, с которыми я недавно сражался, и заорал:

– Болтун, все убиты!

Вот такие внезапные появления мне были ни к чему, и я всадил ему стрелу в грудь. Он увидел меня в последнюю секунду, когда я пошевелился, поднимая самострел, но увернуться от стрелы не смог и рухнул на землю.

– Врун! – тихонько сказал я, – все убиты только теперь!

В доме зашумели шаги, кто-то явно шел наружу, услышав крик. Вжавшись в стену дома, я ждал. Наружу вышел мужик с самострелом в руке и мечом на поясе, захлопнул за собой дверь и принялся озираться с крыльца – похоже, крик в доме услышали, и его послали проверить, что там творится. Сразил его воздушным копьем в лицо и принялся заряжать большой самострел, отобранный у одного из бандитов – что-то я много расходую магию, и надо иметь дополнительный аргумент при последующем штурме. Два небольших тоже были заряжены и болтались у меня на поясе, но у большого бандитского самострела мощность, конечно, ни в какое сравнение с ними не шла. Если попадется кто-то в броне, то в него буду стрелять именно из этого.

– Варек! – крикнули из дома. – Что ты там застрял?

Голос был гулким и звонким, словно говоривший имел огромные легкие, а также много и усердно занимался пением.

Я понял, что Вареком звали убитого мной бандита, но ответить за него не мог – понятия не имел, как звучит его голос, так что нечего было и пытаться его подделать.

– Так! – крикнули из дома спустя секунд десять, когда я наконец справился с самострелом. – Варек мертв, верно? И кто у нас там такой борзой?

– Выходите из дома без оружия, и я убью вас быстро! – крикнул я. Дальше скрываться смысла не было, бандиты быстро просекли ситуацию.

– Мы сначала зарежем девку! – раздалось в ответ.

– Откуда я знаю, что она у вас там есть, покажите ее, и будем обсуждать варианты! – крикнул я.

Несколько секунд было тихо, потом раздался женский вскрик.

– Ну вот, слышал? – спросил снова обладатель гулкого голоса. – Я всего лишь немного ткнул ее кинжалом, и теперь ты знаешь, что она здесь.

Вместо ответа я достал один из дротиков, снаряженных разрывным артефактом, активировал его и метнул в дверь дома. Она разлетелась от взрыва в щепки. Эхо гулко разошлось по округе – я подумал, что это неплохой способ дать знать Скале и другим охотникам, где я сейчас нахожусь. Если я не справлюсь, они прибудут сюда и вызволят Зейлу сами.

– Угомонись там! – крикнули из дома. – Не разноси дом, не то девка погибнет вместе с нами!

– Я пошутил, что мне интересно, что у вас там есть девка! – крикнул я, постаравшись, чтобы голос звучал весело. – Внимание, кидаю внутрь бомбу! Умрете все вместе!

А сам примерился и аккуратно кинул эспандер в открывшийся после взрыва коридор. С силой, чтобы было слышно, как он катится по полу. Услышав, как он стукнулся об стенку в комнате, заскочил в него и выскочил. Я оказался в комнате, хорошо освещенной светляком. В дальнем углу валялась связанная по рукам и ногам Зейла с кляпом во рту, рядом с ней в пол вжались два мужика – испугались моего обещания, что бомба взорвется. Над ними мерцал установленный воздушный щит – хоть так защитились от взрыва, который ожидали. Один был одет, как типичный бандит, второй был больше похож на мага, и его щит прикрывал только частично с той стороны, где я стоял. Именно во второго я выстрелил из самострела, и стрела, с легкостью пробив тело, пришпилила его к полу. В этот момент первый подскочил, и я едва успел скастовать воздушный щит, чтобы отразить запущенное в меня воздушное копье. Я ошибся с тем, кто из них маг – возможно, на то и был расчет, когда они одевались в эту вылазку!

Маг оказался старше меня лет на пять – волосы были длинными и неопрятными, лицо простоватым, с носом картошкой и щеками с ямочками – нетипичная внешность для мага. Я отправил в него воздушное копье, он с легкостью отклонил его в сторону воздушным щитом.

– Гляжу, опыт схваток у тебя имеется! – сказал он. – Ты и есть тот хромой пацан, что притаскивает богатую добычу из опасных порталов?

– Ну да, – сказал я и пнул ногой эспандер за его спину.

– Дважды на одну уловку не куплюсь, эта штука не взрывается, иначе ты бы ее не пинал! – сказал он насмешливо, не сводя глаз с меня. Болтал, пытаясь заставить меня отвлечься, чтобы потом внезапно атаковать. Цена ошибки была высока – на такой дистанции, будучи примерно равными по силе, мы могли убить друг друга одновременно. А он, естественно, хотел остаться в живых.

Эспандер остановился, ткнувшись в стену, за спиной мага, я перескочил в него и тут же снова выскочил. В этот же момент выстрелил в затылок мага сразу из двух самострелов, и на всякий случай скастовал воздушный щит перед Зейлой. Не ошибся ни в чем – одна из моих стрел отлетела в сторону, явно сработал защитный артефакт, так что вторая, попавшая в цель, оказалась кстати. Но маг успел, перед тем как рухнуть на пол вниз лицом, запустить воздушное копье в Зейлу, так что и щит мой пригодился. Я невольно восхитился противником, которого только что убил – скастовать боевое заклинание, когда уже практически мертв, дорогого стоит! Видимо, по натуре очень мстительным был человеком – меня уже не успевал убить, так решил хоть с девушкой напоследок разобраться.

Глава 4

Бросился к Зейле, вырвал кляп у нее изо рта, начал разрезать веревки. Девушка тут же вместо спасибо задала вопрос:

– Это что такое ты там кричал, что тебе не интересно, есть я тут или нет? И, типа, убьешь меня вместе с бандитами?

– Это была военная хитрость, – твердо ответил я, – сработало же, ты жива, чем ты недовольна, женщина?

Такой способ оценки ситуации Зейле явно в голову сразу не пришел, что понятно – девушка явно еще была в шоке от всего произошедшего. Скинув с себя обрывки перерезанных пут, она охнула:

– Ох и крепко же связали, сволочи, рук и ног теперь не чувствую!

Тут же скастовал на нее общее лечение, чтобы облегчить ситуацию. Авось, обойдется!

– Хорошо же вам, магам! – покачала головой Зейла. – Вот что ты творил сейчас? Не было тебя в комнате, и вдруг раз – и ты в ней. А потом снова раз – и уже за спиной своего противника! Я и не знала, что такая магия вообще существует!

– Просьба к тебе – не болтать, – попросил я, – пусть только мы вдвоем знаем об этом – тогда нашим с тобой врагам придется сложнее.

– Ну это конечно! – кивнула девушка. – И спасибо тебе!

– Наконец-то правильный подход к парню, который тебя спасает! – проворчал я в шутку. Зейла поняла меня правильно и даже вымученно улыбнулась. Напугалась, бедняга, конечно!

– Они меня похитили, когда я только из дома вышла, не успела даже на лошадь свою сесть, – пожаловалась девушка, – сразу накинули мешок на голову, уже не посопротивляешься!

– Ну да, когда грамотно похищают, ничего особо и не сделаешь! – посочувствовал я. – Ты же не могла ожидать такого поворота!

– Ну да! – вздохнула девушка. – Всего-то и пнула пару раз уродов, пока не утащили!

Снаружи раздался шум – услышал, как скачут лошади. Трупов я у порога оставил достаточно, чтобы мимо дома наши не проскакали. Хотя – не факт, что это наши! Поспешно принялся заряжать самострелы.

Зейла, услышав шум и увидев мое озабоченное лицо, явно перетрухнула. Она вообще девчонка храбрая и боевая, но после такого, что она пережила, надо хоть пару деньков в ванне отмокать и в постели валяться, к продолжению боевых действий она сейчас явно не была готова. Ситуация изменилась, когда мы услышали крик Скалы:

– Ратник! Это ты тут трупами раскидываешься?

– Окропил немножко землю красненьким, да! – крикнул я с облегчением. Принимать новый бой рядом с дорогой мне девушкой, которая еще и ходить сама не может – явно не предел моих мечтаний! – Заходи в дом, тут чисто!

Скала появился быстро – только с коня спрыгнул и тут же вбежал в дом. Увидев еще два трупа, присвистнул:

– Что-то я не уверен, что мы вообще были нужны тебе сегодня! Зейла, милая, ты в порядке?

– Да, спасибо Ратнику, он меня спас! – ответил Зейла, теперь уже совсем расслабившись.

– Представляешь, он перебил кучу бандитов на площади неподалеку отсюда, и тут еще четыре трупа! – сказал Скала. – Мы с ребятами уже мучаемся от осознания своей ненужности!

– Как это ненужности – мои пять тысяч золотых монет из выкупа спасли, надеюсь? – спросил я. – Трофеи с убитых бандитов собрали?

– За меня запросили пять тысяч золотых монет, и ты их привез? – ахнула Зейла, смотря на меня с восхищением.

– Ну, он все же скупердяй, поэтому решил деньги не отдавать, а просто всех поубивать! – рассмеялся Скала. – Ага, Ветра твоего привели, деньги на месте.

– Спасибо. Ну а время тянуть смысла не было, – поддержал я шутку. – Сначала отдавать бандитам деньги, потом искать их, чтобы убить за похищение Зейлы и забрать деньги назад? Я просто вычеркнул лишние этапы в этом ребусе!

– Ну что же, надеюсь, все, кто был виновен в этом похищении, убиты! – довольным голосом сказал Скала, но я покачал головой:

– Я успел допросить одного из раненых бандитов на площади, пообещал ему легкую смерть, – соврал я – не рассказывать же ему о проведенном ритуале из области некромантии. – Организатор похищения Гальбер, просто он сам не любит ручки марать. Так что вы вовремя навели справки об этом «Василиске», это натуральные бандиты в шкуре портальных охотников!

Взгляд Скалы потяжелел, он сказал:

– Ну что же, тогда, думаю, можно больше не тянуть, никакая слежка теперь не нужна! Нас тут два десятка человек – давай закинем Зейлу домой, да и пойдем уничтожим это бандитское гнездо!

– Все же сначала надо все рассчитать! – покачал головой я. – Если их там в гильдии шесть десятков, да они еще какие-то связи с городскими бандитами активно налаживали, то такой численности нам для штурма может не хватить. Конечно, мы немало бандитов уничтожили здесь, но все равно, если оставшиеся все в сборе, соотношение будет не в нашу пользу. А время уже позднее, портальные охотники, которых можно было бы позвать на подмогу, уже все надрались в драбадан, вояки из них теперь никакие.

– Предлагаешь отложить штурм на завтра? – спросил Скала.

– Это будет разумно с военной точки зрения. Учитывая, что штурмовать придется чужой дом, в котором мы не ориентируемся, нам точно нужно численное преимущество, а еще лучше – и качественное! – кивнул я. – Давай сейчас молчок про «Василиска» – были бандиты, мы их победили, можно идти праздновать! Скажем только Клыку и Бретеру. Завтра я приведу еще четверых магов, и соберем часов в десять вечера побольше охотников – трезвых, а когда мы расскажем, что творит этот Гальбер, – еще и очень злых. Народ у нас разный в кабаке, но похитителей девушек точно никто не любит, тем более Зейла одна из нас. Потом сразу же рванем на штурм, чтобы бандитов никто не успел предупредить.

– Тогда стоит сразу притащить побольше оружия к кабаку, чтобы не разбежались по домам вооружаться, – предложил Скала, – запас у нас всех есть, да и то, что сегодня с бандитов этих снимем, можно добавить.

– Да, так и сделаем! – согласился я.

Скалу попросил собрать трофеи с убитых, точно знал, что по крайней мере с мага они будут богатыми. Зейлу понес к выходу на руках, где терпеливо ждали соратники Скалы, они меня тут же восторженно приветствовали. При их помощи подсадил девушку на Ветра, самому мне тут же одолжили другого коня. Едва тронулись, подоспели Клык с Бретером – они объезжали район в поисках уцелевших бандитов. Попросил их сопроводить нас с Зейлой – все же денег с собой было очень много, а этот район никогда безопасным не являлся. Местные, кстати, увидев, что сражение прекратилось, начали выбираться на улицы. Рваная, нестираная одежда у взрослых мужчин и женщин, чумазые дети в обносках – здесь жили те, кто совсем утратил надежду. Вот этого никогда не понимал – чем так жить, лучше рискнуть и стать портальным охотником. Да, это опасная работа, зато не придется жить в грязи. Но, конечно, такой вариант был не для каждого, не все готовы на риск, чтобы получить шанс на лучшую жизнь.

Рассказал Клыку и Бретеру про наши планы на завтра – они их полностью поддержали.

– С шестью магами нам вообще можно не соваться внутрь, – предложил Бретер, – полезут бойцы в дом, где ничего не знают, у нас будет много погибших. Лучше начать ровнять особняк этой так называемой гильдии с землей при помощи взрывных артефактов и заклинаний – пусть сами попытаются оттуда сбежать, пока он не полностью обрушился. А мы их будем ждать снаружи!

– Будь мы на войне, несомненно, я так бы и поступил! – оценил я его предложение. – Это очень разумный шаг, большие потери нам ни к чему. Но меня волнует только, как на это отреагируют власти? Сейчас гильдия располагается уже не в бандитском районе, а во вполне приличном месте – не будет ли проблем со стражниками? Не начнет ли потом расследование Королевский корпус стражей?

– Это хороший вопрос! – сказал Клык. – Так, изложу расклад, как я его вижу. Думаю, если портальных охотников будет много, то городские стражники точно не полезут. Подойдут, впечатлятся увиденным, но не станут обострять. Они нас уважают. А вот Королевский корпус стражей – про них ничего не знаю, не сталкивался.

– Королевский корпус стражей заинтересуется, если мы убьем кого-то для них важного, чиновника там, или одного из них, – пожал плечами Бретер, – а мы просто разгромим гнездо городских бандитов, замаскированное под гильдию портальных охотников. При расследовании вопросы будут уже к городским властям – как разрешили создать гильдию портальных охотников отъявленным бандитам и мерзавцам, пороча честь порядочных гильдий? Так что, даже если вдруг полезут и эти, на уровне гильдий сможем перевести стрелки на город и городскую стражу. Мол, почему нам самим приходится заниматься очисткой столицы от бандитов, вместо городской стражи? А гильдии задевать побоятся и в Королевском корпусе стражей – мы нужны столице, мы создаем мощную основу для городской торговли. Обидят портальных охотников – кто нам помешает переехать в какой-нибудь другой крупный город, порталов ведь везде хватает? Пока нахлынут из провинции другие желающие охотиться, пока все у них выйдет на серьезный уровень – множество купцов разорится, чем они торговать-то будут без нас? Клановые отряды магов теми порталами, в которые ходят портальные охотники, не интересуются – для них там слишком заработки низкие. Им посерьезнее монстров подавай. А на ингредиенты из серьезных монстров и спрос намного ниже, чем на то, что портальные охотники притаскивают – цены-то высокие!

Точку зрения Бретера и Клыка я принял во внимание, поэтому сказал:

– Посоветуйтесь еще со Скалой, если и он одобрит, то я, несомненно, буду за, так тогда и поступим!

Когда добрались до дома Зейлы, она уже немножко пришла в себя, по крайней мере, с лошади слезла самостоятельно.

– Собирай свои вещи, здесь ты больше жить не будешь, – сказал я, – пришли один раз бандиты, могут прийти и в другой, тебе нужен новый дом.

– Вот те раз! – воскликнула Зейла. – А подождать это не может?

– Сама смотри, я под утро уйду, гнездо бандитов мы еще не обезвредили, – пожал плечами я, – не боишься, что когда бандиты узнают о полном провале своей затеи, им захочется кого-то расспросить, каким же образом все так плохо для них закончилось?

Зейла поежилась, а потом спросила:

– И куда ты меня повезешь?

– Сейчас к себе домой, там ты будешь под защитой Аркоша, сама знаешь, что он маг, да и ребят попрошу остаться, помочь с охраной, – сказал я.

На том и порешили – Зейла при помощи Бретера и Клыка быстро собрала свои вещи, и мы отправились ко мне домой. Я предложил ей денег, чтобы она могла снять новый дом, но она отказалась, сказав, что денег у нее для этого достаточно. И сказала она это с холодком – видимо, рассматривала и вариант, что я предложу ей постоянно жить у меня. Может быть, она бы и отказалась, если бы я предложил – девушка она гордая и самостоятельная. Но рисковать я не мог – в этом доме мы с Аркошем много чего делаем и обсуждаем, чего ей знать не стоит, и с каждым месяцем таких тем будет все больше и больше. Не то чтобы я ей не доверял – но доверие к человеку, не владеющему магией, вообще вещь относительная. Любой сильный маг может сломить ее волю и заставить рассказать все, что она знает, – такой риск для меня был чрезмерным, учитывая, чем я буду заниматься и какова будет цена такой ошибки. Да и совместное проживание со мной сделает ее мишенью – собственно, она уже пострадала из-за того, что оказалась рядом, даже не живя вместе со мной. Не стоит усугублять ситуацию.

На следующий день в Академии передо мной встал вопрос – как рассказать про произошедшее ночью? Если со всеми подробностями, то Джоан узнает, что у меня есть девушка. Конечно, вечно прятать эту информацию не получится, но дочка ректора достаточно необычная личность, и как она отреагирует, узнав про Зейлу? Наплевательски или обидится? Что означают эти ее внезапные поцелуи в щеку – не влюбилась ли она в меня?

Решил посоветоваться с сестрой – мало ли она что подскажет. Девушка все же – должна лучше разбираться в чувствах другой девушки. Я лично не очень был в таких вещах силен.

Постарался затеряться в потоке выходящих с первой лекции студентов, чтобы Джоан меня потеряла из виду, а потом нашел Эрли и утащил ее в сторону. Выслушав меня, сестра сказала:

– О боги! Что за вопрос, конечно, она в тебя втюрилась! Я и не думала, что ты сам этого не заметил!

– Точно уверена? – спросил ее еще раз.

– Ну, она, конечно, странная, но этот взгляд, что она на тебя бросает, когда ты на нее не смотришь… Не знаю, что она больше любит – тебя или твои новинки в сфере магии, но обрати внимание, что твои братья не пытаются за ней приударить, в особенности Корнел! А между тем она дочка герцога, это для них блестящая партия. Догадайся, почему?

– Считают, что она еще одна моя девушка? – попытался отгадать я.

– Ну конечно, в чем проблема-то? – всплеснула руками сестра. – Ты маг, а Зейла нет, так что о браке с ней и речи нет. Уверен, она и сама это прекрасно понимает. Маги женятся только на магах! Ну, не считая тех, кому плевать на свой род или клан и на то, будут ли их дети иметь шанс стать магами!

Это-то да, все верно – от брака мага с обычной женщиной шансы родить мага достаточно невелики, не выше десяти процентов. Я упустил этот вопрос из вида, потому что в прежней жизни он для меня вообще был не актуален. Какие семьи, какие дети? Это когда я солдат в отчаянно воюющей и постепенно проигрывающей войну армии? У нас там все было просто в плане привязанностей. Кто хотел, тот с тем и занимался любовью, дети иногда появлялись на свет, но очень редко. Только у самых рисковых родителей, все остальные боялись рожать детей, не зная, не попадут ли они на праздничный стол к демонам в виде деликатеса.

А тут сейчас пока что мирное время, соображения у людей совсем другие. Даже вздумай я жениться на Зейле, это станет сильным ударом по престижу клана, который я собираюсь развивать. Не важно, стану ли я только военной опорой клана, а формально главой будет отец или Корнел, или же возглавлю клан сам, наш род – основа клана, и действия его членов все будут рассматривать через увеличительное стекло. Женишься не на магине – значит, дети магами, скорее всего, не станут, и ты поступаешь неправильно с точки зрения других кланов, нарушаешь заведенные традиции, повышая шансы сделать и себя, и клан изгоем.

– И я уверена, что Джоан так же думает, если прикидывает возможность брака с тобой, – прервала мои размышления Эрли, – и обычных девушек, не магинь, она в качестве соперниц даже рассматривать не будет. Не обрадуется, если узнает о Зейле, но сильно не расстроится. За конкурентку ее не примет, подумает о том, что это ты так просто развлекаешься.

– А может быть, что Тивадар и Корнел не деликатничают по поводу Джоан, а просто уже нашли себе подходящих девушек для женитьбы? – решил я поднять еще один важный вопрос. И в самом деле – учеба, развитие, порталы, бои с бандитами, а что творится в личной жизни у братьев, я и понятия не имею. И странно, что и они это со мной не обсуждают. Я что, совсем не от мира сего выгляжу, раз они считают, будто мне это не интересно? Но уж сестра-то точно должна быть в курсе!

– Тут вопрос сложный, братишка, – начала отвечать Эрли задумчиво, давая надежду, что она действительно осведомлена, – у Корнела вообще все глухо. Я так поняла, что наш нищий клан потенциальных невест не привлекает, а отправляться в глухую провинцию после учебы в столице девицы не хотят. Был бы он хоть мощным магом, но этого нет, и симпатичное личико не помогает. Так что интрижки у него есть, но ничего серьезного точно на горизонте не прослеживается. И такая красотка, как Джоан, да еще с ее деньгами и статусом, для него была бы находкой. Он не пытается за ней приударить, будучи уверенным, что ты сам на нее глаз положил, из уважения к своему братику. А вот с Тивадаром все совсем нехорошо. Влюбился он в одну девицу из крутого столичного клана со своего курса, и она его водит, как медведя на поводке. И близко не подпускает, и убежать от нее не дает.

– Может, там все же взаимная любовь? – осторожно предположил я, потрясенный тем, сколько всего известно сестре.

– Нет уж, это вряд ли! – решительно покачала головой Эрли. – Я тут навела потихоньку справки, там такая дрянь, что пробы ставить негде! Спит сразу с двумя парнями из крутых столичных кланов, и пока не выбрала еще, за кого из них замуж пойти, она и для них выгодная партия тоже. А над Тивадаром, скорее всего, просто издевается – даже ее парни, что друг на друга порыкивают, его в расчет совсем не принимают. Я уже пыталась раскрыть ему глаза, но что ты – сразу обиделся, начал мне говорить, что его Джюэль не такая! Пришлось заткнуться, пока не поссорились.

– Надо же, какие дела! – поразился я услышанному.

Исходя из сказанного Эрли, решил довериться ее интуиции и все детали не скрывать. Да и выбора у меня особого-то и не было. Джоан теперь часть нашего клана, и я не имею права отстранять ее от обсуждения важных клановых вопросов. Этого не поймут и Корнел с Тивадаром, и сама Джоан, когда узнает. Является ли вопрос об участии клана в войне с бандитской гильдией важным? Конечно, является. Поэтому назначил на обед клановый совет, и про все, что вчера было, рассказал. В том числе и про то, что эта гильдия «Василиск», получается, виновна и в нападении на нас того отряда у портала с ракши. Собственно говоря, именно после того нападения мы всю эту цепочку, ведущую к ней, и раскрутили.

Когда рассказывал про Зейлу, попытался выкрутиться, сформулировав: «бандиты похитили ее, потому что сочли моей девушкой». И не удержался от того, чтобы взглянуть, словно случайно, в глаза Джоан. А там после сказанного мной забушевали такие эмоции, что я сразу понял: в будущем принимать важные решения на основе рекомендаций своей сестрички надо осторожнее. Каким-то чудом только не сбился все же с рассказа.

Если Джоан действительно влюблена в меня и испытывает собственнические чувства, то как бы Зейла не оказалась теперь в опасности! Потому как такие взгляды, как у Джоан, я обычно встречаю на поле сражения, у тех, кто готов убивать. Что там Эрли сказала – что она будет просто недовольна, но сильно не расстроится? Ага, как же! Да и я не учел, что Джоан и так, возможно, находится на грани безумия из-за того, что пожадничала с размером демонического источника. Денег у нее полно, как и связей – этак я однажды могу обнаружить, что Зейла бесследно исчезла, и никто ее в живых больше никогда не увидит.

Глава 5

Может, я и не прав, что думаю так плохо о Джоан. Возможно, она просто злится и вообще на такие вещи не способна. Но война с демонической армией научила меня всегда подозревать и просчитывать возможный негатив в человеческой природе. Никаких розовых очков у меня быть по определению не могло. Под влиянием портального наркотика солдаты врага, внешне такие же люди, как и мы, творили страшные вещи! Но было много и тех, кто совершал ужасные преступления и безо всяких наркотиков. Так что я лучше буду иметь в виду весь возможный негатив в любом сценарии, а если плохо о ком-то подумал без должных оснований – то лучше извиниться, чем потом хоронить друзей!

Тем не менее через минуту Джоан все же взяла себя под контроль, перестала полыхать взглядом и даже приняла участие в обсуждении предстоящей вылазки на штаб-квартиру клана «Василиск». Особенно важное значение имела ее точка зрения по поводу возможности использования взрывных артефактов.

– Если речь идет про преступников, скрывающихся под личиной портальных охотников, то никто не будет преследовать тех, кто их разоблачил и с фальшивой гильдией покончил! – вынесла свой вердикт она.

Ну что же, так, конечно, атаковать бандитов будет эффективнее!

Договорились о том, что в предстоящем бою будем использовать клички вместо настоящих имен. Со мной все было просто – я и так уже давно был известен среди портальных охотников как Ратник. Рассчитывая немного расшевелить народ, предложил, чтобы имя каждому выбирал не он, а члены клана. Правильно рассчитал – тут же проявилось присущее всем нам чувство юмора. Джоан в результате стала Селянкой, Эрли – Графиней, Корнел – Выпивохой, а Тивадар – Дубом.

На последних лекциях мы сидели как на иголках, а потом нетерпеливо ждали, когда стемнеет, чтобы спуститься в подземелье.

Выбравшись из Академии, прибыли ко мне домой и начали снаряжаться. Увидел, что в этот раз Джоан прихватила с собой из Академии много снаряжения, которого я прежде не видел.

– Походила по знакомым профессорам, заказала у них кое-что! – улыбнулась она, заметив наши любопытные взгляды, – долго делали, но качественные вещи можно и подождать.

«Кое-что» включало артефактную ламинарную броню, аналогов которой дешевле, чем за три тысячи золотых я в продаже не видел, небольшой потайной самострел с дополнительной дугой усиления, которая явно была больше по части магии, таких мне на торговых полках никогда не попадалось, и шикарный шлем с отделкой из золота и серебра, больше подходящий полководцу на поле боя. И явно там тоже было что-то из магии.

– В таком снаряжении лучше одной не ходить, слишком большой соблазн для грабителей! – покачал головой я. – Целая шайка сможет безбедно и красиво прожить пару лет, если все это с тебя снимет!

– Да, это ценное замечание! – согласилась девушка, видимо, впервые над этим задумавшись. – Надо как-то замаскировать все это золото и серебро!

– Я так понимаю, что это индивидуальная работа кого-то из мастеров Академии? – спросил Корнел, пожирая новинки глазами.

– Да, у нас есть два мастера, которые делают очень серьезные вещи, причем каждое изделие, помимо превосходных оружейных качеств, еще имеет и артефактную составляющую. Шлем способен поглотить любой магический удар мага вплоть до двенадцатого разряда, направленный в голову, броня может самортизировать очень сильный физический урон, от которого обычный доспех треснет. А самострел бьет за счет магического усилителя примерно в полтора раза сильнее обычного. Правда, заряда магического источника хватает только на пять выстрелов, но можно носить с собой подходящие по размеру заряженные источники и менять их.

– Вот, смотрите внимательно, нам нужно заработать денег, чтобы всех так же оснастить, – сказал я, – и самое хорошее это то, что мы сможем собрать необходимую сумму за несколько недель, если будем посещать нужные локации. Единственное – надо заказывать вещи сразу же с маскировкой. А то в таком виде это не только риск нарваться на грабителей, но и ненужное внимание на поле боя – все это золото и серебро будет привлекать к вам самых сильных противников, обожающих дорогие трофеи.

Дождавшись согласованного со Скалой времени, мы надели маски и выдвинулись к кабаку, прихватив с собой оговоренное запасное оружие. Маска у Джоан тоже оказалась предельно пафосной – изображала вышитого золотом демона на фоне языков пламени. Эрли, маска у которой была просто черной, как и у меня, засопела и кинула угрюмый взгляд в мою сторону. Да, я сам покупал маски и ни о чем таком не подумал. Материя хорошая? Хорошая! Лицо надежно закрывает? Да! Ну и что еще нужно?

Дальше все пошло не совсем по плану. Мы вчера намеревались потихоньку отловить надежных людей около кабака и внутри него, снарядить их и отправиться на штурм. Вместо этого Скала, когда мы все собрались, махнул рукой, приглашая зайти внутрь «Трех топоров». Недоумевая, что же заставило охотника отступить от прежнего плана, мы вошли внутрь – спорить со Скалой на людях я не стал. Ясно, что причина должна быть серьезной, в глупостях он никогда замечен мной не был.

Естественно, когда мы, до зубов вооруженные и с кучей запасного оружия, вошли внутрь, все разговоры внутри сразу стихли. Чем Скала тут же и воспользовался. Забравшись на небольшую сцену, на которой иногда играли музыканты, он обратился ко всем с речью:

– Друзья! Когда мы выбрали этот кабак, чтобы тут спокойно проводить время, нам пришлось почистить кварталы вокруг от бандитов. Помните, как это было?

Толпа тут же отозвалась ревом, а кто-то крикнул:

– Весело было! Поставили ублюдков на место!

– Но бандиты не успокоились! Мы и не заметили, как на наших глазах возникла фальшивая гильдия «Василиск», состоящая целиком и полностью из преступников. Полторы недели назад семеро из них напали на мой отряд на выходе из портала – хотели перебить и ограбить. А вчера они захватили в плен Зейлу и потребовали выкуп в 5000 золотых монет. Пришлось перебить полтора десятка бандитов, чтобы освободить ее. Один из раненых признался, что действовал по указке главы гильдии «Василиск»!

Зал забушевал – люди негодовали.

– Да гнилая это гильдия, верно! – крикнул кто-то пронзительным голосом.

– Уничтожим бандюков! – поддержал кто-то еще.

Скала дождался, когда крики стихнут, и закричал:

– Собираем отряд, чтобы избавиться от «Василиска» раз и навсегда! С нами будет шесть магов, присоединяйтесь и вы! Идем прямо сейчас!

В кабаке на этот момент собралось уже человек восемьдесят – почти все они вызвались идти на «Василиск». За исключением подруг портальных охотников, помогающих им избавиться от лишних денег, конечно.

Выйдя из таверны, начали раздавать оружие желающим – все с пониманием отнеслись к тому, что откладывать штурм нельзя, бандиты разбегутся. Улучив момент, я тихонько спросил Скалу:

– А не сбежит ли кто из их пособников прямо сейчас, чтобы предупредить?

Скала улыбнулся мне и сказал:

– А я специально решил так сделать, чтобы выявить всех пособников! На всех улицах в квартале отсюда расставлены патрули – кто сейчас побежит предупреждать, всех свяжем и после штурма будем разбираться, куда бежал, зачем бежал!

Ну да, именно поэтому я и доверяю Скале – глупостей он не делает.

К зданию гильдии «Василиск» отправились через десять минут, когда все снарядились и забрали своих лошадей с конюшни. Проскакав до границы квартала, увидели двух связанных мужиков, одного из которых я точно видел недавно в «Трех топорах» – коварный ход Скалы сработал. Охранять их остался один из патрульных, трое примкнули к нам.

Скакать было не так и далеко – через двадцать минут мы уже подъезжали к нужному месту. Наперерез нашей кавалькаде бросился человек, размахивая руками – оказался тем самым сыщиком, которого Скала пустил по следу бандитов. Тут же доложил:

– Бандиты ничего не подозревают, похоже! Все как обычно, кто-то приходит, кто-то уходит. Внутри примерно человек тридцать, включая главаря.

Пока скакали, я выяснил, что Скала полностью согласен на использование жесткого варианта штурма. Остановившись перед последним поворотом, обговорили, как будем действовать. А затем – разделились на два отряда и начали штурм.

Один отряд поехал налево, чтобы подойти к зданию с тыльной стороны. Их задача блокировать черный ход и помогать убивать убегающих бандитов, если пойдут на прорыв. Туда я отрядил Корнела и Тивадара. Сам же с основной частью отряда поскакал, чтобы атаковать врага с фронта.

Гильдия «Василиск» занимала большое двухэтажное здание, явно знававшее лучшие времена – краска облупилась, черепичная крыша выцвела. Человек пять мужиков слонялись перед центральным входом. Все вооружены, явно призваны нейтрализовать угрозы для гильдии. Но увидев, сколько нас, тут же бросились внутрь здания.

Мы начали действовать решительно – трое из пяти добежать не успели, их подстрелили из самострелов. После этого дротики и копья с разрывными артефактами полетели в окна и захлопнувшуюся перед нами дверь, разнеся их. Вначале кидали их немного, но я специально отрядил Джоан и Эрли активировать дротики и копья и раздавать желающим охотникам, так что интенсивность обстрела нарастала. Когда окна и двери разлетелись вдребезги, копья и дротики полетели внутрь комнат и коридора. Осажденные бандиты начали было отстреливаться из самострелов, но всех, кто показывался на виду хоть на мгновение, тут же атаковали наши лучники, включая Клыка. А одного я и сам срезал воздушным копьем.

Я еще никогда не видел такого штурма: огромный дом прямо на глазах уменьшался в размерах – десятки взрывов разносили в щепки стены, полы и потолки. Конечно, все могло бы пойти еще быстрее при помощи огня. Но я точно знал, что это не вариант. Все, кого я спросил, были уверены, что портальным охотникам можно штурмовать дом в столице при помощи боевой магии и артефактов. Но не имело никакого смысла спрашивать про то, можно ли поджечь дом с нашими врагами. Ответ был прост – ни в коем случае нельзя!

Все жители крупных городов, и не только в нашем королевстве, больше всего боялись пожаров. Каменные дома могли позволить себе только богатые горожане, у остальных они были из дерева. Опять же – каменная черепица тоже была удовольствием недешевым, основная масса строений была накрыта соломенными крышами. Немудрено, что при сильном ветре начавшийся пожар имел все шансы уничтожить тысячи домов. Поэтому в отношении поджигателей действовали законы, еще более строгие, чем в отношении убийц. Просто смертью они не отделывались – их пытали часами, к восторгу собирающейся городской публики. И никакое, даже самое знатное происхождение спасти их не могло.

Поэтому мы не использовали ни огненных шаров, ни другой магии огня, и даже привезенные с собой факелы благоразумно держали подальше от уничтожаемого сейчас дома. И были готовы немедленно погасить пожар, если он начнется из-за того, что какой-нибудь светильник или факел внутри дома свалится со своего места в процессе разрушения особняка. Шестеро магов, способных использовать магию воды, являются намного лучшим средством для тушения начинающегося пожара, чем добровольцы с ведрами воды.

Дом продолжал трещать и разваливаться под ударами разрывных артефактов, отряд с тыльной стороны здания тоже не бездействовал. Вскоре любые попытки нас контратаковать прекратились, а из разрушаемого строения принялись выбегать безоружные члены гильдии с поднятыми руками. Таких мы не убивали, а вязали и складывали на другой стороне дороги. Каждому будет обеспечено правосудие, правда, по самым жестким стандартам портальных охотников. Я мог смело предсказать их судьбу. Скала прикажет их допросить по отдельности, и они из-за жестких методов допроса быстро сломаются и выложат всю правду – как и кого убивали и грабили, кто конкретно этим занимался. Одни будут сдавать других в попытках снять вину с себя, в результате будет полно свидетельских показаний, чтобы решить судьбу большинства.

Может, кто и уцелеет в результате, если никто не сможет привязать его к тому или иному убийству и разбою, но основная масса будет казнена портальными охотниками за преступления против своих. Способы казни у них тоже были разные – одним из любимых был затолкнуть убийцу в портал к высшим демонам. Не хотел идти в портал, убивали на месте, а если все же шел – затолкнувшие его в портал охотники уходили от него уже минут через двадцать. Высшие демоны очень хорошо контролировали свою территорию, и считалось, что больше двух минут никому там, кроме грандмага или отряда архимагов, выжить невозможно.

Вот только если предложат такой способ казни, я буду решительно против – есть у меня подозрения, что армаги не всегда убивают преступников, которых к ним закидывают на съедение. Вполне возможно, что именно так у них и появились некоторые советники и палачи, которых они потом использовали против всего человечества, поставив себе на службу.

Сопротивление полностью стихло, сдалось в плен только на нашей стороне больше десяти человек, и я обратился к Скале:

– Может, хватит уже артефакты разбазаривать? Мы уже точно победили, сопротивление сломлено! Да и надо глянуть, может, удастся какие-то трофеи тоже собрать!

– И верно, что-то мы увлеклись! – словно опомнился Скала и закричал: – Прекратить огонь! Идем на штурм! Движемся аккуратно, следим за состоянием перекрытий, чтобы не завалило! Собираем трофеи, берем пленных!

Многие с сожалением отнеслись к перспективе прекратить швырять активированные копья и дротики со взрывными артефактами. Если ты не маг, то такая мощь в твоих руках вызывает естественный восторг. Но выбора у них не было – маги разрывные артефакты прекратили активировать, а без активации взрываться ничего не будет. Хотя, чую я, многие из неиспользованных артефактов мы больше не увидим – разберут их участники штурма на сувениры. И ничего страшного – еще наделаем.

Сам я пошел на штурм одним из первых, а девчонкам запретил. У меня все же есть эспандер, чтобы быстро сбежать, если начнут стены рушиться, а у них такой возможности нет. Чтобы не расстраивались, попросил Джоан и Эрли внимательно следить за окрестными домами – не вылезет ли кто из потайного хода?

Развалины дома, когда я в них вошел, впечатлили. Я решил, что точно не буду покупать деревянный дом, когда мы вознамеримся обосноваться в столице уже серьезно – уж больно легко и быстро мы превратили солидный особняк в развалину под снос. Точно, буду искать каменный особняк, и чтобы стены были потолще. Наверное, стоит даже проверить эти стены на прочность – а то раствор тоже можно разный использовать, и камни тоже бывают хрупкие. Тот же известняк красиво выглядит, а прочность у него не очень, но я уже видел в столице много дорогих домов, сложенных именно из него. Да, нужно искать дом со стенами из гранита!

Пройдя по центральному коридору, почти заваленному обломками потолка и крыши, перешагнул через два трупа и вышел в просторную гостиную с камином. Тут уже был центр дома, и все было почти целым, только потолок проломило в нескольких местах, когда крыша обрушилась внутрь. В самом дальнем углу гостиной заметил открытый люк подвала – либо в нем спрятались враги, пережидая взрывы, либо и тут есть подземный ход, следуя столичной традиции. Ну да, при воровском ремесле разумно иметь второй вход-выход вот на такой случай!

Закинул в люк эспандер так, чтобы он проскочил подальше. А то боязно как-то спускаться по лестнице в плохо освещенный подвал. Достаточно поставить за лестницей человека с топором, чтобы пожелавшие войти туда без разрешения люди крепко об этом пожалели. Он же может схватить тебя за ноги, когда начнешь спускаться – полетишь вниз лицом с такой скоростью, что и топор ему может не понадобится.

Запрыгнул в эспандер и тут же выпрыгнул из него. Хорошо все же штурмовать дом ночью – глаза очень быстро адаптировались к подвальной полутьме. Совсем темно не было, около входа в подвал горел факел, но эспандер откатился на десяток метров внутрь, и других источников света тут не было. Аккуратно огляделся, плавными движениями, чтобы не привлечь к себе внимание – но осторожничал зря, никого тут не было. Зажег светлячка и сразу же обнаружил, что в подвале, по-видимому, был какой-то тайник – в кирпичной стене увидел нишу. Подойдя поближе, убедился, что это точно тайник – увидел валявшуюся на земле крышку, по размеру подходящую к нише. Естественно, тайник был пуст, что означало, что часть бандитов смылась по потайному ходу со своими сокровищами. Приходилось предполагать, что среди них точно есть и главарь, – если мы случайно не убили его первыми взрывами. Обидно, но предсказуемо. Все равно нам нужно было осторожничать, при обычном штурме мы могли потерять минимум с десяток человек.

Подвал закончился быстро, перейдя в потайной ход – одна из стен оказалась проломлена. Старый способ – сложить камни в стену почти без раствора. При необходимости обрушиваешь на нее несколько мощных ударов, и крепкая на вид стена разваливается, пропуская тебя внутрь.

Глава 6

Бросаться сломя голову в погоню по чужому подземному ходу очень даже не стоит – если жизнь дорога. У автора этого хода может быть хорошая фантазия, а воплотить в жизнь различные способы отсечь погоню не так и сложно. Просто натягиваешь на уровне ног веревочку, ведущую к специально ослабленному своду – нарушитель задевает ее ногой, из свода выскакивает скрепляющий элемент, и на его голову обрушивается несколько тонн камня и земли. Чуть больше времени займет создать гильотину, которая аккуратно срубит с шеи голову идущему по туннелю. А уж установить самострел, стреляющий вдоль прохода или из стены – вообще легче-легкого! И это из самого простого, а ведь есть люди с фантазией значительно богаче!

К счастью, у меня был способ преследования, который позволит точно миновать часть ловушек, если они есть.

Перешагнув обрушенные камни, метнул вдоль хода эспандер – прислушался, как он почти бесшумно из-за резиновой оболочки скачет по полу. Прыгнул в него, тут же выскочил и замер, осматриваясь. Я запросто могу стоять около той самой спусковой веревочки, приводящей в действие одну из ловушек, поэтому дергаться не рекомендуется. Никого и ничего не обнаружив, метнул эспандер дальше.

Снова вылез, и в этот раз увидел вдали слабый свет. Это могли быть факелы, которые несут убегающие бандиты, либо конец подземного хода, возле которого они бросили, выходя наружу, ненужные больше факелы. Несколько секунд наблюдения дали ответ – свет сильно не дергался, значит, факелы лежат. Метнул туда эспандер – тут же выскочил, наступив на один из пяти горевших на полу факелов. А в паре метров от них наверх вели ступени, правда, там было темно. Ну что же, похоже, бандиты успешно сбежали и захлопнули за собой крышку люка, которой маскировали выход из лаза.

Осторожно направился к ступеням, пощупал нижнюю ногой – все нормально, без неожиданностей. Но едва сделал шаг, как ступени подо мной вдруг провалились, а сверху что-то зашумело. Хоть это и было неожиданно, но эспандер я метнуть назад успел и тут же в него запрыгнул. Выскочил только через несколько секунд, особо не спешил, давая ему укатиться подальше – кто его знает, что именно там за ловушка, в которую я чуть не попал?

Выбравшись наружу, услышал затихающие звуки обвала из-за спины, свет там тоже пропал. Зажег светлячка, отправил его в ту сторону. Ну что сказать, очень коварно сделанная ловушка – свод обвалился на протяжении пяти метров от ступеней. Теперь там был завал, под которым должен был оказаться я, не имей я эспандера. Вот тот самый момент, когда я уже могу точно сказать, что немалый риск по добыче артефакта в логове пространщика полностью окупился!

Раскапывать выход смысла не было – это займет столько времени, что намного легче добраться к нему по поверхности земли. Осталось сожаление, конечно, что погоня закончилась ничем, но гораздо больше было радости, что я уцелел. Принялся возвращаться назад по ходу при помощи эспандера. Выскочил из него прямо возле пролома, тут теперь было очень светло, и внезапно схлопотал стрелу прямо в грудь. Меня пошатнуло, но доспех выдержал – выстрелили из потайного самострела, у которого мощность не слишком большая. И защитный артефакт, что у меня был на шее, ничем мне не помог – полной защиты они никогда не дают.

– Прекратить стрельбу! – заорал я. – Свои! Ратник!

– Извини, парень! – раздался голос, и в проломе появилась усатая физиономия. – Мы только нашли этот ход, а тут ты выскакиваешь неожиданно – подумали, что засада! Как ты?

– Я в порядке. Молодец, грамотно действуешь, – похвалил его я, – и выстрелил быстро, и сам после выстрела спрятался. Чувствуется опыт!

Усатый расцвел и ответил:

– Ну да, десять лет уже локации топчу! И раз хвалишь, значит, ты злобы не затаил?

– Да, я в порядке, и сам виноват, нечего так внезапно выскакивать.

– Что там дальше? – спросил усатый, успокоившись, что я нормально среагировал на случившееся недоразумение.

– Ход метров сорок длиной, в конце была ловушка, обвалилось метров пять свода, чудом выжил, – ответил я, выбираясь из провала, – могут быть еще ловушки, в ход никого не пускай. Я наверх, посмотрю, что там, хотя след, понятное дело, уже остыл.

– Удачи, Ратник! – сказал охотник. – А я тогда здесь задержусь, буду любопытных заворачивать. Красиво сработали с разгромом бандитского логова, потери на ровном месте нам не нужны!

Уже уходя, я спросил:

– А как тебя зовут, друг?

Усатый сработал действительно очень разумно, да и решение остаться и проследить, чтобы никто не погиб, вместо того чтобы вернуться в дом и искать трофеи, положительно о нем говорило. Таких людей надо запоминать, мало ли пригодится.

– Я Локоть! – ответил усатый, и тут я вспомнил. Ну да, я его знаю – в будущем усов у него не будет, и щеки вытянутся, поседеет полностью, но его историю забыть невозможно. Трагическая в полной мере! Где-то на третий год войны с демонами его схватили вместе с семьей и отправили в один из концлагерей. За неделю демоны сожрали всех членов его семьи – троих детей и жену, наслаждаясь его страданиями. В конце концов наступила бы и его очередь, но повезло – наш отряд напал на лагерь, и мы спасли часть обреченных узников, включая и его. Первым делом он сломал нос лидеру отряда – за то, что пришли так поздно. Хотели его тут же в расход пустить, думали, что обезумел, но от соседей по камере узнали эту историю.

Сражался он в нашей армии с полным пренебрежением к своей жизни и даже упросил одного из наших архимагов соорудить ему мощный артефакт для самоподрыва, чтобы точно не попасть снова в плен живым. Сам он магом не являлся, так что артефакт был по его просьбе активирован сразу, и он ходил, по сути, с бомбой на шее, готовой взорваться от сильного удара, так что в промежутках между битвами держался подальше от остальных. Долго это не продлилось, смерть он искал сам, но погиб не бессмысленно – смог унести с собой одного из высших демонов. Не каждый сильный маг сумел в нашей армии завалить армага за все годы сражений, а он, не будучи магом, славно отомстил за свою семью! Мне тогда было двенадцать лет, и я помню, как восхищался этим подвигом.

Еще одно напоминание мне, ради чего я должен действовать предельно эффективно и, если нужно, безжалостно. Чтобы не было вот таких трагедий в будущем! А Локтя я обязательно со временем к себе в клан перетяну – такие люди мне нужны. Сейчас он вовсе не выглядит тем берсерком, которым стал после гибели семьи, ну а моя задача, чтобы с его семьей в этот раз ничего не случилось.

Прежде чем вылезти из подвала, громко крикнул, чтобы снова не схлопотать:

– Свои! Не стрелять!

В ответ услышал голос Скалы:

– Ратник, ты?

– Я!

– Вылезай, тут твои девушки троих беглецов поймали!

О как!

Выгребся из подвала – хромому по лестнице подниматься не очень удобно, пошел во двор вслед за Скалой. Там было оживленно – на земле валялось три связанных человека, а рядом с ними горделиво и воинственно стояли Джоан и Эрли.

– Вот, твои Графиня и Селянка заметили около вон того дома пять подозрительных мужиков. Двое успели уйти, а этих троих они задержали. Один из них заместитель руководителя этой бандитской гильдии. И у него уже нашлось, что нам рассказать, а ведь как он дальше запоет! – сказал довольно Скала.

– Да, мы, как ты и сказал, следили внимательно за домами вокруг и увидели беглецов! Жаль, главарь сбежал – этих троих оставил прикрывать свой отход, но уж их-то мы взяли! – доложила мне гордая собой Джоан, сверкая глазами.

– Молодцы! – сказал я. – Вы в порядке?

– Да что они нам бы сделали! – махнула рукой Эрли.

– Продырявили им ноги воздушными стрелами, они и скисли! – улыбнулась Джоан.

Присмотревшись, я заметил на ногах пленников повязки, сделанные почему-то из темных тряпок, потому сразу в темноте их и не заметил. Хотя – тряпки изначально могли быть и светлыми, просто кровью пропитались.

– Их главный, заместитель сбежавшего мага, уже выдал нам пару адресов, куда тот мог податься, – заметил Скала, – я отправил парней присмотреться. Если там будет какое-то шевеление, мы сразу туда и нагрянем!

– В любом случае жизни ему теперь нормальной в столице не будет, перед слишком большим числом людей засветил свое лицо, – сказал подошедший Бретер, – если поумнее окажется, то просто сбежит из города. Если подурнее, то останется, и мы однажды обязательно его поймаем.

– Лучше бы, чтобы он оказался подурнее! – заметил я. – С нетерпением ожидаю личной встречи с этим выродком! Хочу перед его смертью выразить ему свое возмущение по поводу похищения Зейлы.

Сразу после этого мы принялись сворачиваться. Развалины были обысканы, трофеи собраны, раненые перевязаны. Все же один из охотников погиб – он был в отряде, атаковавшем с тыльной стороны здания, и попал под метко пущенную стрелу за секунду до того, как начали забрасывать здание разрывными артефактами. Раненых было трое, из них тяжелых – ни одного.

Уезжая, проехали мимо отряда городских стражников – такого большого я еще ни разу и не видел до этого! Собралось человек тридцать, но они терпеливо дождались окончания нашей операции, вежливо пропустили нас и даже не попытались забрать пленников. Да, авторитет у портальных охотников явно очень велик, и стражники не готовы вступать с ними в конфликт из-за бандитов. В принципе, разумная позиция – если бы их самих послали штурмовать здание гильдии, то потери были бы у них, а у не у нас, и намного больше. Поскольку даже если бы им прислали магов в подкрепление, то вряд ли бы разрешили разрушать дом. Зачем, он же денег стоит, а отобранное у бандитов и воров имущество отходило после уплаты пошлины королю в бюджет городу. Поэтому послали бы их сражаться с бандитами в дом, а те все же в основном портальные охотники, драться умеют. Так что их готовность скромно постоять в сторонке имеет дополнительную мотивацию – серьезное бандитское гнездо ликвидировано, а они в полном порядке.

Кстати, вариант не лезть туда самим, а дать сигнал городской страже о гнезде бандитов я тоже обдумывал, но отверг его. Велик был шанс, что бандитов предупредят, – многие стражники, если не все, были коррумпированы. Кроме того, похищение Зейлы и нападение на наш отряд около портала сделали это личным делом. Ну и, что немаловажно, раз в среде портальных охотников возник такой нарыв, то совершенно справедливо их к его очистке и привлечь. Думаю, после такого урока очень нескоро очередной махинатор решится создать фальшивую гильдию портальных охотников для прикрытия своей криминальной деятельности.

Вернулись с триумфом в «Три топора» – праздновать и допрашивать пленников. Последних, конечно, тут же растащили по отдельным комнатам второго этажа, обычно используемым охотниками для уединения с дамами.

Тут же нашли и желающих их посторожить – из числа тех, кто в штурме поучаствовать не успел, поскольку не оказался в кабаке в нужный момент, и теперь очень об этом пожалел. Им хотелось хоть как-то быть полезными в этом деле.