Призрак победы бесплатное чтение

Макс Глебов
Осколок Империи 1
Призрак победы

* * *

Бот падал на дневную сторону Адрианы-2, окутавшись облаком плазмы. Из тридцати транспортов нашего десантного корпуса до планеты добрались только девять, остальные сейчас разлетались облаками обломков на высоких орбитах. Чего этот прорыв стоил прикрывавшим нас эсминцам и крейсерам, я даже боюсь представить, но когда речь идет о спасении императора, с потерями считаться не принято.

В ближнем космосе непосредственно над императорской резиденцией еще держалась последняя орбитальная крепость, но атакующая эскадра Роя настолько плотно связала ее боем, что помочь нашему прорыву крепость ничем не могла. В результате вся нагрузка по отражению ударов эсминцев и торпедоносцев противника легла на немногочисленные силы эскорта, которые флот смог наскрести для нашего корпуса. Итог оказался закономерен — две трети десантных кораблей погибли, даже не успев выпустить боты.

Но мой взвод пока был цел, как и почти весь наш десантно-штурмовой батальон. Командир транспорта, доставившего нас до границы атмосферы, трезво оценивал свои шансы сохранить почти безоружный корабль и жизни экипажа, оставаясь на низкой орбите Адрианы-2, где вовсю кипел бой. Поэтому, не дожидаясь приказа, он повел свой транспорт на посадку прямо вслед за нашими ботами. Очень спорный маневр. Сажать десантный корабль в гуще наземного сражения тактическими наставлениями, мягко говоря, не рекомендовалось, но другого выхода капитан второго ранга Семенов просто не видел и принял, как оказалось, единственно верное решение. Что ж, спасибо ему за то, что хоть кто-то из нашего батальона остался жив.

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и постарался сосредоточиться на текущей задаче. Неширокий наклонный штрек делал плавный изгиб и уводил меня куда-то вниз на более глубокие горизонты выработки. Наверное, за последние лет сто я первый человек, оставивший следы в тонком слое пыли этих подземных коридоров. Яркие лучи наплечных фонарей скафандра освещали картину заброшенности и запустения. Интересно, откуда здесь пыль?

Тетралит перестали добывать шахтным способом чуть меньше века назад, когда умники из Императорской академии наконец-то изобрели способ синтеза тетрала с использованием более доступных видов сырья. Вот только где она сейчас, Императорская академия, вместе с головастыми ребятами, решившими когда-то эту проблему и сделавшими дальний космос доступным для всего человечества? Нет ее, как нет и тех ученых, и того оборудования, да и самой столичной планеты тоже больше нет, если, конечно, не считать за таковую обугленный каменный шар, выжженный ядерным огнем.

Нашему батальону поставили вспомогательную задачу, хотя в той каше, что творилась на поверхности Адрианы-2, все настолько смешалось, что точно сказать, какое направление было главным, не смог бы никто. Крупное соединение наземных сил Роя стремилось подобраться к позиционному району ракетных батарей противокосмической обороны. Зенитчики поддерживали огнем орбитальную крепость и надежно защищали ее от атак вдоль границы атмосферы. Сковырнуть ракетчиков орбитальным ударом флот Роя не мог — мешала крепость. Атаки атмосферной авиации тоже не увенчались успехом по причине высокой насыщенности позиционного района средствами ПВО, и вот теперь Рой предпринял наземную атаку, а мы должны были помешать ему, пополнив изрядно поредевший пехотный полк, усиленный дивизионом тяжелых роботов, от которого, правда, тоже уже мало что осталось.

Удар по Метрополии оказался для императорской армии и флота полной неожиданностью. По данным разведки выходило, что противник не имеет достаточных сил для такой операции. То ли кто-то что-то не учел, то ли Рой поставил на карту все силы, которые смог наскрести, но удар получился столь мощным, что сразу стало очевидно — силам обороны Метрополии его не отразить. Тем не менее, флот и армия стояли насмерть. Сразу после начала атаки в колонии по гиперсвязи ушел приказ императора об отправке срочной помощи для деблокирования Метрополии. Все колонии приказ выполнили, и сейчас их объединенный флот был всего в нескольких прыжках от Адрианы, но сил держаться у защитников Метрополии уже практически не осталось. Первая и третья планеты прекратили сопротивление больше восьми часов назад, и сейчас Рой сосредоточенно обрабатывал их с орбиты термоядерными бомбами. Пока действовали подавители высокоэнергетических процессов, применение этого оружия было невозможно, но десант противника прорвался к шахтам подавителей и уничтожил их. Теперь планеты ничто не защищало, и Рой уничтожал все то лучшее, что столетиями аккумулировало человечество на планетах Метрополии.

Адриана-2 еще держалась, и мы, ее последние защитники, внушали себе, что надежда еще есть. Шахта последнего уцелевшего подавителя находилась прямо под императорским дворцом, так что пока Рой не прорвался туда, ядерный удар нам не грозил. А вот вся территория планеты за пределами двух тысяч километров от дворца уже содрогалась от термоядерных взрывов — Рой методично выжигал на ней все живое.

Точка высадки находилась на территории, контролируемой нашими войсками, так что огня с поверхности на последнем отрезке траектории можно было не опасаться, но от атак вражеской авиации нас никто защитить не мог. Командир батальона майор Чанг орал на пилотов, чтобы они как можно быстрее тянули свои машины к зоне действия наших наземных средств ПВО, но воплями мощности двигателям не прибавишь, и то слева, то справа от меня постоянно вспыхивали огненные шары гибнущих десантных ботов, а потом замолчал и майор. Мы отстреливали противоракетные ловушки, выпускали имитаторы, ставили помехи и даже сформировали некое подобие боевого строя, в котором боты могли хоть как-то прикрывать друг друга своими автоматическими пушками, но все это, по большому счету, являлось просто жестом отчаяния. По-хорошему, нас должны были защищать атмосферные истребители, выпускаемые в атмосферу одновременно с машинами десанта. Но эскортный авианосец погиб еще на подходе к планете, и истребителей не было…

Я часто вспоминал этот бой, особенно в подобные моменты, когда монотонное движение располагало к посторонним мыслям. Еще чаще он мне снился. Как мы выжили тогда? Сам я этого уже не видел. Меня ранило через пару часов после высадки, во время отражения очередной атаки Роя. Парни буквально вырезали мою полуразрушенную бронекапсулу из останков покореженного и обгоревшего «Крокодила». Близкий взрыв трехсотмиллиметровой боеголовки легкий десантный робот выдержать не мог по определению. А дальше я уже ничего не помнил. Немногие выжившие из нашего батальона рассказали мне, что когда Рой все-таки свалил орбитальную крепость и выжег императорский дворец ударом с орбиты, капитан Семенов вывез на своем транспорте прямо из-под носа у наступающих роботов Роя всех, кто чудом уцелел при обороне батареи. Взлетающий транспорт был бы непременно сбит, но к тому моменту на низкие орбиты уже прорвался флот колоний, и его крейсера прикрыли огнем набирающий высоту десантный корабль. Очнулся я на госпитальном судне сводного колониального флота, когда с кораблями Роя уже было покончено. Люди одержали решающую победу в этой войне ценой гибели Метрополии и практически всех имперских сил во главе с самим императором Константином. Да, у нас остались эскадры отдельных звездных систем, объединенные в сводный флот колоний, остались сами колонии, но это уже была не Империя.

Я продолжал спускаться все ниже. Слабая гравитация астероида сильно мешала, но я надеялся, что схема тоннелей, вытащенная за небольшую мзду из старой базы данных мелким чиновником архивной службы, не окажется полной липой, и я благополучно дойду до законсервированного пункта управления гравикорректором. Этот аппарат вмонтировали в скальную толщу астероида сразу, как только корпорация «Тетрал-дальний» приступила к разработкам. Много позже, когда шахту закрыли, демонтировать оборудование никто не стал. Его выключили, законсервировали и бросили здесь. Да, прошло сто с хвостиком лет, но что будет этому надежному, как кирпич, аппарату, рассчитанному на многие десятилетия непрерывной работы?

— Илья, что у тебя? — раздался в наушниках шлема голос моего напарника и заодно второго пилота нашего, с позволения сказать, корабля. Хотя, не будем обижать старичка, свое дело по доставке нас в эту забытую богом дыру он выполнил честно, хоть и не без сюрпризов. А что взять с малого войскового транспорта, не раз битого ракетами и снарядами Роя, латанного-перелатанного и, наконец, списанного вчистую сразу, как только война закончилась тем, что у нас называют победой.

— Иду. Тихо и пусто. Спускаюсь потихоньку. Если верить схеме, аппаратная будет на следующем горизонте.

— Ты ретрансляторы не забывай ставить почаще. У меня картинка совсем пропала и голос твой с заиканиями идет. Этот булыжник — сплошная смесь железа и никеля, а они очень неплохо глушат сигнал.

— Понял. Буду чаще кидать, — ответил я, закрепляя на стене очередной небольшой прибор, — слушай, Олег, а ведь я тебя слышу отлично. Странные тут помехи какие-то…

— Стой на месте, — голос Олега дрогнул, и я тут же замер, медленно опустив поднятую для следующего шага ногу. Хорошая привычка, намертво вбитая в подкорку за четыре года войны.

— Что случилось? — спросил я негромко, хотя кто мог меня услышать сквозь шлем скафандра в безвоздушном пространстве?

— Немедленно возвращайся, мы здесь не одни. Помехи, похоже, наведенные. Это я лопухнулся, надо было сразу их профиль проверить, а я все списывал на высокое содержание металлов в породе. Расслабился за последний год…

— Иду.

Я, как мог быстро, двинулся обратно наверх, аккуратно собирая в сумку ретрансляторы. Раньше и не задумался бы об этом, приборы-то копеечные, но сейчас времена изменились, да и оставлять в штреке следы своего присутствия мне после слов Олега как-то расхотелось.

В наушниках раздался пульсирующий треск помех, действительно очень похожих на работу глушилки, вот только не могло ее здесь быть, по крайней мере, такой. Я эти помехи узнаю, хоть разбуди меня ночью после трех суток без сна. Наслушался за четыре года.

— Олег, меня слышно? — обеспокоенно бросил я в микрофон.

В ответ сквозь то усиливающиеся, то спадающие завывания и треск раздалось только невнятное бухтение.

— Если слышишь, активируй Арнольда и запускай его мне навстречу. Я слышу глушилку Роя. Не знаю, откуда она здесь, но мы, похоже, вляпались по самое некуда.

Арнольдом мы прозвали списанного абордажного робота, такого же старого и битого, как наш корабль. Эхо войны.

По пути вниз я миновал полтора десятка боковых ответвлений. На их разведку не было ни времени, ни желания. На схеме они обозначались, как тупиковые и интереса для нас с Олегом не представляли. На этом космическом булыжнике нам было нужно только законсервированное оборудование корпорации. Гравикорректор мы, конечно, упереть отсюда не смогли бы, не по нашим зубам эта махина, но и помимо него здесь должно было остаться еще много вкусного, что можно было продать на черном аукционе где-нибудь на полупиратской пустотной станции. Мы рассчитывали запустить часть оборудования жизнеобеспечения выработки и провести здесь в относительном комфорте пару-тройку недель, неспешно демонтируя и перетаскивая в трюм корабля наиболее интересные с точки зрения продажи устройства. Скажи мне кто лет пять назад, что я, лейтенант-десантник императорской армии, буду зарабатывать себе на жизнь таким способом, дал бы, наверное, такому шутнику в морду без особых раздумий. Только нет ее больше, императорской армии, как не осталось и самой Империи.

Треск и завывание в наушниках усилились, и почти сразу из одного из боковых проходов метрах в пятидесяти от меня выскочил технический дрон Роя. Как в моих руках оказалась винтовка, я даже не успел понять. Вроде бы только что висела в фиксаторах за спиной, ан нет, уже в руках и выцеливает вражеский механизм. Но сенсор огня я активировать не стал. Моя жаба за послевоенный год выросла из крохотного головастика в матерое откормленное животное и мерзко квакала по поводу любого разбазаривания ценного имущества, а техдрон к таковой категории относился со всей однозначностью. Правда, совсем уж безоружным он не был, хоть с боевым роботом сравниться, конечно, и не мог.

Техдроны обычно в атаку не ходят, не их это дело, но какие алгоритмы поведения Рой зашивает в их вычислители, никто так толком понять и не смог. Во всяком случае, одинаковые на вид экземпляры беспилотной техники Роя зачастую вели себя по-разному, используя, похоже, не только жестко прописанные в них программы, но и элементы собственного опыта, накопленного за время эксплуатации в конкретных условиях.

Выскочивший на меня дрон имел, по-видимому, весьма специфический опыт. Вместо того чтобы рвануть обратно за поворот, он прыгнул ко мне. Оружия дальнего боя у него не имелось, но плазменный резак тоже штука крайне неприятная, особенно с учетом того, что экипировка у меня совсем не боевая. Тут уж пришлось жабе подвинуться и уступить место инстинктам лейтенанта-десантника. Впрочем, не совсем. Два одиночных выстрела снесли дрону переднюю пару из пяти трехчленных конечностей. Противник остановился и попятился. Бегать на трех ногах он не мог, максимум, медленно и неуклюже ковылять. Я выдал нашлемной системе целеуказание и позволил ей взять под контроль сервоприводы скафандра, после чего тщательно наведенная компьютером винтовка аккуратно снесла противнику плазменный резак. Ну все, парень, теперь ты наш. Не знаю, кому и зачем нужны твои потроха, но на аукционе за тебя дадут неплохие деньги.

— Олег, как связь? — спросил я сквозь вой помех. Ответа ожидаемо не последовало. Вместо него я почувствовал легкий толчок в ноги, а через секунду еще один.

Вот это было уже действительно неприятно. Кто-то на поверхности астероида вел бой с применением вполне серьезных калибров, и, кажется, я догадывался, кто именно, по крайней мере, с одной из сторон. Снеся роботу еще одну конечность, чтоб не уковылял, куда не следует, я со всей возможной прытью поскакал к выходу на поверхность. Техдроны попадались мне навстречу еще дважды. Что они здесь делали и почему тихо сидели по своим норам, пока я спускался вниз, осталось мне непонятным, но разбираться времени не было, и я просто влепил им по полновесной очереди, лишив, тем самым, нас с Олегом изрядной суммы, но в тот момент мне было как-то не до подсчета убытков.

Конечно, я опоздал. К моменту моего появления все уже закончилось. Как-то резко исчезли помехи, и я услышал голос Олега в наушниках шлема:

— Все, Ильюха, приплыли мы с тобой.

— Что это было?

— Штурмовой робот Роя и три сателлита.

— Почему мы еще живы?

— Кто-то их очень хорошо приласкал задолго до нас, наверное, еще во время войны. Потому и сателлитов только трое осталось.

— Что с кораблем?

— Двигательного отсека считай, нет, прямое попадание ракеты. Ну и одну из пушек вынесли нам под корень, хотя какая теперь разница? Здесь стрелять уже не в кого, а улететь мы никуда теперь точно не сможем.

Ситуация выглядела хреновей некуда. Никто о нашей экспедиции не знал, ибо деньги любят тишину, и мы не трепались о цели нашего полета. Гиперпередатчик скончался вместе с двигателем, поскольку был его неотъемлемой частью и работал с ним в единой связке. В эту глушь никто в ближайшие годы, скорее всего, не заглянет. В общем, мы попали. На удивление, паники не было. Мы знали, на что шли. Да и годы войны с Роем приучили нас к тому, что каждый день может стать последним. Мы сидели в небольшой кают-компании транспорта и молча пили чай. Мы оба знали, что нужно делать, но нам нужна была эта небольшая пауза, чтобы собраться с мыслями и начать жить в новых обстоятельствах.

— Арнольд тоже кончился? — вспомнил я про нашего абордажного робота.

— Не, живее всех живых. Я его успел только в конце выпустить. Он даже героически добил последнего сателлита.

— Ну, хоть что-то приятное, — я невесело усмехнулся.

— На наших запасах мы протянем пару месяцев, — хмуро произнес Олег, — Это если считать только ресурсы корабля и если та ракета ничего серьезного не повредила в системе жизнеобеспечения. Но есть еще эти катакомбы, где, судя по архивным данным, тоже кое-что сохранилось. Продукты и воду мы там вряд ли найдем, а вот с воздухом и энергией все может оказаться не так плохо.

— Там, в штреке, я встретил трех ремдронов Роя. Одному копытца поотшибал, а двоих пришлось нашпиговать пулями, сюда торопился. Интересно, что они там делали?

— Не беспокойся, у нас будет масса времени облазать эту выработку вдоль и поперек, — «успокоил» меня Олег, — так что во всем успеем разобраться. Только в следующий раз без Арнольда туда лучше не соваться.

— Угу. И без боевых скафов тоже, — поддержал я напарника, — ладно, Олег, не стоит нам рассиживаться, безделье вредно для морально-психологического состояния личного состава. Давай решать, с чего начнем.

— Это ты хорошо сказал, про личный состав. У меня тоже что-то такое на языке крутилось. Иногда мне хочется забыть последний год, и я ловлю себя на мысли, что там, на войне, было куда лучше. Бред, конечно, но знаешь, мне все чаще кажется, что лучше поражение, чем такая победа.

— Не знаю даже, хотя мысли похожие и мне иногда приходят, но на месте джангров я, все же, не хотел бы оказаться. Вот они действительно проиграли навсегда, почти без шансов на возрождение цивилизации, а мы…

— И мы, Ильюха. И мы тоже. Не надо себя обманывать.

— Да я и не пытаюсь. Все, Олег, отставить пустой треп. Составь точный список повреждений и доложи план ремонтных работ.

— Есть, командир, — улыбнулся мой напарник, хотя нет, наверное, все же не напарник, а снова сержант Олег Звонарев. Обманывать себя действительно не стоило. Все лучшее, что было с нами, осталось в том мире, где мы были лейтенантом и сержантом. Даже когда вокруг рвались снаряды и умирали наши товарищи, мы, по крайней мере, понимали, за что платим эту цену. Другое дело, что судьба все-таки ухитрилась нас обсчитать и подсунуть гнилой товар, но на то она и судьба.

* * *

— Олег, как вышло, что ты не узнал глушилку Роя? — спросил я, накладывая пластырь на очередную сквозную дыру в переборке, — Я думал, этот звук невозможно забыть.

— А я слышал не ее, командир, — ответил сержант, — это были другие помехи, не наши, и не Роя. Поэтому я сразу и не сориентировался. Насторожился я, только когда ты сказал, что хорошо меня слышишь.

— То есть на этом булыжнике был, а может и сейчас есть кто-то еще, кроме нас и уничтоженного тобой огрызка штурмовой когорты Роя?

— Думаю, именно был, а не есть, — чуть подумав, ответил Олег, — эти нестандартные помехи исчезли почти сразу, как появились роботы Роя.

— Джангры?

— Пока не увидим, не поймем. О технике джангров известно не так много, мы ведь с ними не воевали никогда, но и союзниками не были, если не считать буквально пару недель перед тем, как Рой уничтожил их последнюю колонию. Но мысль вполне здравая. Кто-то ведь положил шесть сателлитов Роя и неслабо покалечил штурмробота, а о боевых действиях в этой системе в наших архивах ничего нет, значит, мы здесь не воевали. Остаются джангры, если не впадать в совсем уж безумные гипотезы.

— Вот что, сержант, — снова назвал я Олега по званию, — давай-ка, прежде чем лезть в шахту, выведем на низкую орбиту пару малых зондов. Пусть сделают по сотне витков вокруг нашего астероида и хорошенько отсканируют поверхность. Чувствую я, сюрпризов эта каменюка хранит еще очень немало. По уму это следовало сделать еще до посадки, но кто ж знал…

— Я же говорю, расслабились мы. Система уже сотню лет, как заброшена. Люди здесь не живут, боев с Роем, судя по архивам, в этом секторе космоса не было. Вот и решили сэкономить время, горючее и ресурс зондов. И доэкономились…

* * *

Ничего бы мы, наверное, не нашли, если бы специально не искали. Железо-никелевый астероид — это такая бяка, на которой обнаружить металлический предмет, не излучающий энергию, бывает не так и просто, особенно когда он присыпан пылью, поднятой давними взрывами и потом медленно осевшей на поверхность.

Завалившийся набок эвакуационный транспорт джангров с рваными пробоинами по всему корпусу лежал на дне не слишком купного, но глубокого кратера. Корабль был давно и окончательно мертв, поэтому сканеры не могли отличить его от окружающего ландшафта, а черная тень, отбрасываемая высокими стенками кратера, окончательно скрывала место трагедии.

Конечно, хорошие сканеры не пропустили бы место посадки и последующей гибели транспорта, но наши приборы к категории «хорошие», к сожалению, не относились, поэтому Олегу пришлось долго возиться с настройками диапазонов сканирования, чтобы по ряду косвенных признаков все-таки найти чужеродный объект на поверхности астероида.

Наверное, командир эвакуационного транспорта знал об идущем по его следу корабле Роя, и пытался спрятаться в этом кратере, но от сканеров боевого корабля такая примитивная уловка помочь не могла. Она и не помогла, а может, джангры просто решили, что в бою на поверхности у них будет больше шансов. В чем-то они оказались правы, хотя в итоге все равно проиграли, пусть и не с сухим счетом. Раз те машины Роя, что остались от штурмовой когорты после боя с джанграми, не эвакуировались с астероида, значит, улететь им оказалось не на чем. Вообще, странно, что преследованием транспорта занимался десантно-штурмовой корабль. Это не самый лучший выбор для такой задачи, что и подтвердил результат. После нескольких часов поиска мы обнаружили еще одну группу обломков. Корабль Роя тоже не пережил этого боя. Видимо, он пытался оказать десанту поддержку с низкой орбиты, но нарвался на ракету поверхность-космос, а может и не на одну.

— Не исключено, что остатки десанта Роя так и не зачистили до конца всю технику джангров, — высказал предположение Олег, — слишком мало у них осталось сил, чтобы сразу переловить всех разбежавшихся, а потом кто-то из выживших джангров спрятался и пытался дождаться помощи, а кто-то из небоевых роботов просто затаился в каких-нибудь расщелинах.

— Похоже на правду, — согласился я с выводом сержанта, — это случилось года полтора назад, не раньше, иначе джангровский робот радиоэлектронной поддержки не попытался бы нам помочь, а тут в его программе мы, похоже, уже оказались прошиты в качестве союзников, и он решил вмешаться, ставя помехи роботам Роя. Эти-то помехи ты, видимо, и засек.

— Надо все тут как следует обшарить, командир, — в голосе Олега слышалась заинтересованность, — может кто-то уцелел, за кем-то ведь охотились те ремдроны в шахте, которых ты успокоил, пока бежал наверх.

— Да, вели они себя странно. Видимо, успели привыкнуть выслеживать почти безоружную добычу, вот и нарвались сдуру. Но вряд ли мы найдем здесь живых джангров. Все-таки полтора года прошло, ну, может, чуть меньше… А вот роботы поддержки могли уцелеть, тут ты прав.

Легко сказать «хорошенько обшарить», но, как мы быстро убедились, выполнить эту задачу с нашими возможностями не так уж и просто. Наш транспорт летать не мог, а сырьевой астероид — штука немаленькая, хоть с планетой ему, конечно, и не сравниться. Даже с учетом низкой гравитации пешком добраться до корабля джангров мы могли не быстрее, чем часов за двадцать, что с учетом времени на возвращение и на поиски являлось, практически, пределом автономности наших скафандров.

В итоге, сами мы туда решили пока не ходить, а отправить на разведку Арнольда. Пусть работает — он железный, да и с автономностью у него явно получше.

* * *

Вблизи транспорт джангров выглядел еще более мертвым, чем на снимках, доставленных зондами. Огромные дыры в обшивке явно были оставлены родными сестрами той ракеты, что уничтожила двигатель нашего корабля. Правда, размерами эвакуационный транспорт сильно превосходил нашего старичка, и у меня сохранялась тень надежды, что во внутренних отсеках что-то могло уцелеть.

Проникать в корабль противника через дыры в броне — прямая обязанность абордажного робота, поэтому Арнольд справился с этой задачей, даже не вспотев. Отсеки, прилегавшие к внешней обшивке, являли собой печальное зрелище рваного и перекрученного металла. Тел джангров пока не встречалось, возможно, потому, что внешние помещения были техническими. Как и ожидалось, по мере движения Арнольда внутрь транспорта повреждения уменьшались, и вскоре зона тотальных разрушений сменилась полуразрушенными коридорами, по которым робот уже мог двигаться чуть быстрее. Здесь же Арнольд обнаружил первого мертвого союзника. Джангр в легком скафандре лежал лицом вниз на пороге каюты, из которой, видимо, пытался выйти в момент, когда его настигла смерть. Робот аккуратно перевернул тело. Скафандр оказался пробит в нескольких местах крупнокалиберными пулями. Лицо гуманоида было скрыто затемненным стеклом, и я дал команду Арнольду поднять щиток шлема убитого.

Кожа джангра, покрытая мелкими чешуйками с медным отливом, блеснула в луче фонаря, закрепленного на плече Арнольда. В условиях космического холода тело сохранилось идеально, хоть и промерзло насквозь. Я так и не смог привыкнуть к виду джангров. Их лица чем-то неуловимо напоминали лица людей, но от этого становилось только хуже, поскольку все пропорции у них были совершенно нечеловеческими. Два огромных заледеневших глаза, лишенных век и посаженных почти вплотную друг к другу, сейчас мертво смотрели в потолок. Плоский, почти не выдающийся вперед нос напоминал шляпку гриба, покрытую чешуей. Узкий рот с очень тонкими губами тянулся от одного ушного отверстия до другого, а сами уши почти не имели раковин, чего сейчас видно не было — мешал рассмотреть шлем. Насколько я знал, половых различий у этой расы не имелось, джангры являлись гермафродитами. Волосы на их телах не росли, а руки и ноги джангров гнулись в трех суставах и оканчивались четырьмя длинными гибкими пальцами. Сейчас тело союзника лежало в абсолютно невозможной для человека позе, но это совершенно не значило, что его конечности или позвоночник повреждены. Смерть явно наступила не от травм, а от пулевых ранений.

Арнольд уходил все дальше в центральные отсеки эвакуационного транспорта. Корабли этого типа наши чешуйчатые союзники начали строить в последние полгода-год перед своим окончательным поражением, и единственным их назначением был вывоз хотя бы части населения Меритократии Джангров с планет погибающего государства. Предполагалось, что уход в неисследованный космос будет осуществляться организованно, целыми флотилиями эвакуационных судов, и несколько таких экспедиций джанграм действительно удалось отправить в разных направлениях. Корабли ушли в серию линейных гиперпрыжков и согласно планам должны были находиться в пути около десяти лет. Джангры хотели уйти как можно дальше от области космоса, подвергшейся интервенции Роя. Судьба ушедших флотилий оставалась неизвестной. Возможно, в данный момент эвакуационные транспорты с погруженными в криосон колонистами находились в пути, и им предстояло лететь еще очень долго. Но судьбу одного из таких кораблей мы с Олегом сейчас наблюдали через камеры абордажного робота, пробирающегося по покореженным отсекам среди обломков оборудования и тел погибших джангров.

— Не повезло чешуйчатым… — уже почти год я не слышал таких ноток в голосе Олега. После уничтожения последних кораблей Роя у нас всех возникло ощущение, что смертельный кошмар закончился, и вот сейчас вернется прежняя жизнь. Кошмар действительно закончился, но прежняя жизнь так и не вернулась. И вот теперь оказалось, что та война все еще не хочет нас отпускать. Именно это я услышал в голосе сержанта. Мы снова сидели в командном посту боевого корабля. Для нас он больше не был списанным войсковым транспортом, используемым для мелкой полулегальной коммерции. Сами того не ожидая, мы снова оказались на фронте, опять столкнувшись со старым врагом. Мы снова победили… и опять проиграли.

Продравшись через очередной завал, Арнольд выбрался в зал впечатляющих размеров. Похоже, он находился в самой середине, на центральной оси корабля. Ни у меня, ни у Олега не возникло сомнений в назначении этого помещения.

— Криозал… — озвучил я нашу общую мысль.

— Коллективная гробница. Сколько же их здесь? — мрачно произнес Олег, оглядывая бесконечные ряды капсул низкотемпературного сна, — надо проверить хотя бы некоторые из них. Вдруг там предусмотрен автономный режим на случай аварийных ситуаций.

Мы подогнали Арнольда к ближайшему ряду капсул, и нам стало ясно, что живых мы здесь не найдем. Даже если конструкторы джангров и предусматривали возможность автономной работы оборудования, никакая криотехника не выдержит расстрела из автоматических пушек. Роботы Роя побывали здесь задолго до нас, и все осмотренные нами капсулы несли на себе следы их визита в виде рваных пробоин в корпусах и разбитых контрольных панелей.

Для очистки совести мы потратили еще час на проверку всего зала, но неповрежденных капсул так и не обнаружили.

— Пора уходить отсюда, ничего мы здесь не найдем, — в голосе Олега явственно звучало ожесточение, — давай поищем в других отсеках, может что полезное уцелело.

— Ты хочешь найти что-то ценное для нас на корабле джангров? — удивленно спросил я сержанта. — Ты что-то смыслишь в их технике?

— Их робот радиоэлектронной поддержки пытался помочь нам…

— Резонно. Хорошо, давай поищем.

Арнольд уже выбрался из криозала, когда в моей голове внезапно возникла мысль, заставившая меня остановить Олега, управлявшего абордажным роботом.

— Постой-ка, сержант. Не торопись. Можешь воспроизвести последние пять минут осмотра зала с капсулами?

— Не вопрос, — ответил Олег, включая запись и заинтересованно поглядывая на меня, — что-то заметил?

— Сейчас сам все увидишь, — ответил я, вглядываясь в изображение на экране, — стоп! Вот здесь. Ничего необычного не замечаешь?

— Ряд не заполнен до конца. Часть капсул отсутствует.

— Именно! Как думаешь, почему?

— Ну, мало ли может быть причин…

— Не спорю, причин может быть много, — согласился я, — но давай попробуем представить себя на месте командира эвакуационного транспорта…

— Что-то не хочется мне на его место, — передернул плечами Олег.

— Не сомневаюсь, — я вздохнул, прекрасно понимая сержанта, — но все же давай попробуем реконструировать события. На хвосте висит десантно-штурмовой корабль Роя. Отбиться в космосе шансов нет, но можно попытаться спрятаться в поясе астероидов, а если не получится — дать бой на поверхности, где появляются хоть какие-то варианты.

— Это понятно, и уже и так нам известно.

— Я знаю. Это я, скорее, для себя повторил, чтобы дальнейшую логику проще было выстраивать. Так вот, транспорт совершает посадку в глубоком кратере в надежде остаться незамеченным, но его командир прекрасно понимает, что шансов на это очень немного. Что он предпримет? Будет ждать, пока его обнаружат и расстреляют с орбиты?

— Нет, конечно. Прежде всего, он выведет из корабля планетарную технику, развернет противокосмическую оборону, если у него есть под рукой ее компоненты.

— У нашего были, судя по обломкам корабля Роя.

— Вот-вот. Ну, а дальше меры маскировки и терпеливое ожидание.

— Возможно, но не факт. Мы ведь не знаем, сколько у него на корабле имелось военной техники, — продолжил я развивать свою мысль, — допустим, что немного, тем более, что по всем признакам так оно и было. Командир джангров понимает, что отбиться не сможет, что дальше?

— Думаешь, команда решила спасти часть колонистов, вынеся их капсулы с корабля и спрятав где-то на поверхности?

— Зачем на поверхности? Они ведь не зря выбрали для посадки именно этот астероид. Возможно, джангры обнаружили здесь следы деятельности людей в виде заброшенной выработки. А что может быть лучше для укрытия, чем катакомбы?

— Зыбко это как-то, — с сомнением покачал головой Олег, — слишком много предположений…, но допустим. Предлагаешь искать недостающие капсулы? Ведь уже больше года прошло.

— А что нам остается, сержант? Выработку нам так и так придется обследовать, если хотим найти для себя что-то нужное. Вот сейчас корабль джангров закончим осматривать, вернем назад Арнольда, и завтра двинем в шахту.

— Я бы все же поискал того робота поддержки, который пытался ставить помехи Рою. Если он выжил, не хотелось бы его здесь бросать.

— Это само собой. Ладно, двигай Арнольда в технические отсеки.

* * *

Робота джангров, вернее то, что от него осталось, мы нашли довольно быстро. Место взрыва разметавшей его ракеты неплохо просматривалось с орбиты, и один из наших зондов навел на него Арнольда. Увы, помочь нам этот отважный механизм больше ничем не мог.

В технических отсеках эвакуационного транспорта мы нашли немало оборудования и различных агрегатов, казавшихся, на первый взгляд, относительно целыми, но понять их предназначение и принцип работы мы сходу не смогли. Несколько небольших устройств, выглядевших совершенно неповрежденными, Олег на всякий случай приказал Арнольду погрузить в транспортный контейнер и доставить на наш корабль, собираясь позже поковыряться с ними в спокойной обстановке.

Беглый осмотр обломков корабля Роя тоже мало что дал. Ракет ему досталось аж три штуки, причем последняя настигла его уже на поверхности. Видимо, часть десанта погибла при ее взрыве, но это и все, чего смогли добиться джангры. Дальше роботы Роя довольно быстро подавили их сопротивление, сохранив несколько боеспособных машин, результаты чего мы и испытали на себе, опрометчиво сунувшись на поверхность без должной разведки.

Пока Арнольд возвращался обратно в автоматическом режиме, мы завалились спать, благо на завтра имелись обширные планы. Проснулся я от сигнала устройства связи, принявшего послание от нашего абордажного робота, что он на подходе и просит открыть ему шлюз. Впустив Арнольда, я разбудил Олега и принялся за приготовление нехитрого завтрака. Процедура эта не требовала от меня ничего, кроме отдачи пары команд с планшета, в основном сводившихся к выбору блюд из короткого списка — стандартный кок-синтезатор, доставшийся нам вместе с кораблем, не баловал команду разнообразным меню. Наскоро перекусив надоевшими уже шедеврами кулинарии этого старательного, но неспособного на чудеса аппарата, мы дождались пока Арнольд выгрузит свою добычу из контейнера и двинулись к входу в шахту.

Обломки уничтоженных мной ремдронов Роя лежали на своих местах. Никто их с тех пор не трогал. Робот с отстреленными конечностями тоже никуда не делся, только отполз к стене, упираясь в пол уцелевшими ногами. Мы решили забрать его на обратном пути и двинулись дальше. Из боковых коридоров никто на нас больше не выскакивал, но Арнольд, двигавшийся в десятке метров впереди нас, тщательно их проверял, сюрпризов нам больше совершенно не хотелось.

За очередным поворотом наклонного коридора мы наткнулись на труп джангра. Союзник лежал на спине. Его скафандр был вскрыт плазменным резаком. В руке джангр все еще сжимал какое-то оружие, судя по всему, легкое. Оно с трудом пробивало даже тонкую броню ремонтных роботов. Тем не менее, погибший пытался защитить свою жизнь и валявшийся в нескольких метрах от него избитый пулями дрон являлся тому наглядным свидетельством.

— Командир, почему Рой отправил в катакомбы ремдронов, а все боевые машины остались на поверхности?

— Сам не понимаю, — озадаченно ответил я, — Может они ждали нападения из космоса, опасались, что на помощь транспорту придут боевые корабли и хотели встретить противника всем, что у них осталось?

— Не исключено, — кивнул Олег, — логику Роя мы ведь так и не смогли понять до конца.

До аппаратной мы добирались больше часа. Прочная металлическая дверь, закрывавшая когда-то доступ к системе управления гравикорректором и системой жизнеобеспечения выработки, сейчас валялась в пыли на полу, вырезанная плазменными резаками ремдронов Роя. Что они здесь искали, осталось неясным, но, похоже, ничего интересного для себя ремонтные роботы не обнаружили. Увидев, что стало с дверью, я уже было решил, что пульту управления конец, но нет, ремдронам неработающее человеческое оборудование оказалось совершенно не интересно.

К этому моменту мы специально готовились, отправляясь в нашу экспедицию, но все равно возня с незнакомыми агрегатами, уже сотню лет проведшими в режиме консервации, заняла у нас около десяти часов. Зато усилия не пропали даром, гравикорректор удалось активировать. К сожалению, энергии в его накопителях оказалось немного, но на пару недель в условиях нормальной гравитации мы вполне могли рассчитывать.

— Олег, ты можешь выставить вместо нормальной силы тяжести семь десятых?

— Конечно, настройки это позволяют. Хочешь растянуть удовольствие?

— Ну да. Сколько он протянет в таком режиме?

— Месяц, если верить вычислителю, но он может и врать, ему уже лет столько, что я бы не стал так уж надеяться на точность прогноза.

— Тем более, не стоит его напрягать оборудование по полной.

— Как скажешь, командир. Ноль семь, так ноль семь.

С системой жизнеобеспечения все оказалось гораздо хуже. На запыленном экране, наскоро протертом перчаткой скафандра, мы читали красные строчки сообщений о проваленных тестах систем герметизации входов, которых в этой выработке имелось аж четыре штуки. Исправный шлюз оказался только на одном из них, остальные, судя по всему, были вскрыты так же варварски, как и дверь в аппаратную.

— Кислород и азот в сжиженном виде в цистернах имеется в достаточном количестве, — прокомментировал Олег строки данных на экране, но система жизнеобеспечения, естественно, не запустится, пока мы не обеспечим хоть какой-то герметичный контур.

— А что с аварийными переборками? Может, опустим ближайшие к входам? Это должно решить проблему.

— Не поможет. В тоннелях кое-где сохранились датчики, и сейчас система их опрашивает. Картинка вырисовывается довольно грустная. В породе возникли подвижки и трещины, возможно, в результате взрывов на поверхности. В общем, герметичности не будет. О! Смотри-ка, а вот тут даже свод обвалился. Это что же так должно было рвануть наверху, чтобы штрек завалило?

— Наверху? — я усмехнулся, но Олег не мог видеть моего лица за забралом шлема, — Сержант, я думаю, это то, что мы ищем. Тоннель взорвали изнутри, и я не удивлюсь, если сделали это джангры, чтобы отгородить часть выработки, где они спрятали криокапсулы, от остальных катакомб. Думаю, именно это и искали здесь ремдроны Роя, но, надеюсь, не нашли.

* * *

Завал оказался качественным. Взрыв обрушил штрек на протяжении тридцати метров, если верить сохранившимся датчикам системы контроля герметичности. Никакого горнопроходческого оборудования с собой мы, естественно, не привезли, но по информации, извлеченной из баз данных вычислителя шахты, в одном из дальних штреков хранился проходческий щит с практически выработанным ресурсом, затраты на вывоз которого при закрытии шахты компания сочла неоправданными. Удастся ли его запустить, было большим вопросом, но других вариантов у нас все равно не имелось. Разобрать завал вручную, даже с помощью Арнольда, мы бы все равно не смогли. Судя по следам в штреке и небольшой горке породы чуть в стороне от завала, техдроны Роя пытались ковыряться в этой груде камней, но быстро бросили это безнадежное занятие, прикинув, видимо, что раньше выработают весь свой ресурс, чем прокопаются через завал.

Проходческий щит сопротивлялся нашим усилиям почти неделю. Это было действительно очень старое и весьма изношенное оборудование, простоявшее, к тому же, без движения больше ста лет. Если бы не информация, хранившаяся в памяти вычислителя шахты, мы бы не справились. Системы беспроводной связи нормально работать почему-то отказывались, но протащив оптический кабель от пульта управления гравикорретором к этому древнему механизму и воткнув его через кустарный переходник в диагностический разъем, мы все-таки сдвинули дело с мертвой точки. Часть тестов оказалось провалено, но, как выяснилось, неполадки касались в основном узлов, отвечающих за безопасность работы этой архаичной машины. Тем не менее, без этих блоков аппарат запускаться не желал, пока Олег не выкопал где-то в наших архивах старый военный код, применявшийся в экстренных случаях и отменявший в любой гражданской машине все ограничения, связанные с техникой безопасности.

Несмотря на тщательно проведенное техническое обслуживание, гусеничный проходческий щит сдвинулся с места, дрожа и подергиваясь. Я даже испугался за целостность ходовой части, но через несколько минут щедро нанесенные нами в нужных местах смазочные материалы добрались до всех трущихся частей и вибрация прекратилась.

Двигалось это чудо техники с потрясающей воображение скоростью четыре километра в час, так что до завала ему пришлось добираться довольно долго, зато дальше древний агрегат показал себя во всей красе. Нет, темп прогрызания завала не впечатлял. За час щит углублялся в породу чуть более чем на метр, но зато делал он это удивительно качественно для такого старого и изношенного аппарата. Не зря для начала работы слабенький вычислитель щита потребовал от нас заполнить четыре цистерны-контейнера специальными химическими ингредиентами, которые мы с трудом нашли в очень небольшом количестве в том же штреке, где стоял и сам проходческий щит. Видимо, все, что с ним было связано, шахтеры просто свалили в этот тупичок при консервации выработки, не особенно заботясь о систематизации и аккуратности. Олег сомневался, что эти расходные материалы за столько лет сохранили свои свойства, но выбирать нам все равно было не из чего, и мы тупо загрузили нужные порошки в цистерны с соответствующей маркировкой. И вот теперь всю поверхность стен пройденного тоннеля старый, но вполне, как оказалось, исправный агрегат покрывал слоем быстро твердеющего пластобетона, укрепляя свод и не давая ему проседать.

Мы не торопились. Перенапрягать древнее оборудование, имеющееся у нас в единственном экземпляре, ни я, ни Олег не желали, да и качество бетона, поддерживающего свод тоннеля, вызывало у нас законные опасения, так что мы решили дать ему побольше времени на застывание. Ингредиенты в контейнерах закончились, когда пройти оставалось буквально два-три метра. Вернее, как водится, закончился порошок только в одной цистерне, но работать без него щит отказывался наотрез, не помогал даже военный код. Злобно матерясь, сержант загрузил в контейнер другой химикат, взяв его из цистерны, где оставалось больше всего порошка. К каким последствиям это могло привести, мы не знали, но другого способа заставить строптивый аппарат продолжить работу нам придумать не удалось.

Работа продолжилась, и через три часа вычислитель щита подал сигнал о том, что режущие кромки его буров больше не встречают сопротивления породы. Завал мы преодолели, однако, стоило нам отдать команду проходческому щиту на движение задним ходом, как не поддерживаемый более потолок тоннеля начал медленно проседать. Пластобетон кривого состава не желал нормально застывать, вернее, он застывал, но жесткости не обеспечивал, в результате чего потолок провис на четверть высоты прохода. Длина опасного участка не превышала трех метров, но соваться туда особого желания не возникало.

В свете фонарей мы видели только плавный поворот тоннеля.

— Давай Арнольда туда зашлем, — с сомнением глядя на провисающий потолок предложил Олег.

— Да, пожалуй… — не стал я возражать.

За абордажным роботом далеко ходить не пришлось. После истории с нападением на меня техдронов Роя мы всегда таскали его за собой. Вот и сейчас Арнольд бдительно бездействовал, взобравшись на одну из груд породы, наваленных по краям штрека проходческим щитом. Убирать грунт было некуда, да и незачем, вот и громоздился он прямо в тоннеле.

Арнольд чуть пригнулся в опасной части штрека, прошел вперед и исчез за поворотом. Впрочем, мы видели все его «глазами» — робот транслировал нам изображение со своих камер. С полминуты мы молча рассматривали открывшуюся нам картину, потом я нарушил молчание.

— Пойдем еще покопаемся в том тупичке, где стоял проходческий щит. Надо чем-то укрепить свод, теперь нам точно лезть туда придется.

* * *

Тридцать шесть капсул низкотемпературного сна занимали почти весь тупиковый отрезок штрека за прокопанным нами проходом, если не считать десятка довольно крупных металлических ящиков, сложенных у самой стены, которой заканчивался тоннель. Стояли капсулы неровно, поскольку стаскивали их сюда явно в большой спешке. От кубического блока, служившего источником энергии, прямо по пыльному полу к капсулам вились кабели энерговодов. Контрольные панели были прикрыты защитными крышками, но на энергоблоке тускло светились два огонька желтого цвета, демонстрируя нам, что энергия в системе есть.

— И что мы будем с этим всем делать? — в голосе Олега звучала растерянность.

Я полностью разделял сомнения сержанта. В технике джангров мы оба понимали чуть меньше, чем ничего, да и мало кто в бывшей Империи мог похвастаться такими знаниями. Контакты с союзниками до войны, да и почти всю войну, не поддерживались ввиду категорического нежелания джангров общаться с людьми, а когда они все-таки одумались, было уже слишком поздно, и наши цивилизации не успели даже поверхностно узнать друг друга.

— Давай думать, — я уселся на пол тоннеля и привалился спиной к стене, — Представь себя на месте их командира. Время есть, но его очень мало, буквально несколько часов. Не знаю, как они выбрали, кому погибать, а кому спасаться, но, допустим, этот выбор был для джангров очевиден, и они не теряли на это времени. Члены команды транспорта нашли и вскрыли вход в шахту, втащили с помощью ремонтных дронов оборудование и криокапсулы в тупиковый штрек, в дикой спешке все подключили и запустили. Что дальше?

— Прикрепили заряды к своду штрека, и когда стало понятно, что отбиться не выйдет, обрушили тоннель.

— Все это верно, — согласился я с Олегом, — но ты мне скажи, на что они рассчитывали?

— Сложно сказать. Возможно, они успели отправить по гиперсвязи сигнал о помощи и надеялись, что сюда прилетит их боевой корабль, добьет остатки когорты Роя и вытащит капсулы из этого штрека.

— Не сходится.

— Почему?

— Сигнал по гиперсвязи они действительно могли отправить, но вот рассчитывать на помощь капитан совершенно точно не мог. Ты обратил внимание, что эвакуационный транспорт был один? Они ведь всегда раньше отправляли их флотилиями. Кроме того, транспорт преследовал корабль Роя, значит, стартовал он из колонии джангров, подвергшейся атаке и уже не имеющей шансов отбиться. А теперь вспомни, что их робот радиоэлектронной поддержки воспринимал нас, как союзников. Это означает, что речь идет о последних днях существования Меритократии Джангров, а точнее, ее последней колонии. К тому моменту, как этот транспорт ушел в прыжок из атакуемой системы, у джангров уже не было боевых кораблей, способных его прикрыть, а значит, и прийти им на помощь было уже некому.

— Ну, допустим. И что это нам дает?

— А давай взглянем на эту ситуацию с другой позиции. Джангры влезли в законсервированную выработку, построенную людьми. Что мы здесь добывали, они, я думаю, прекрасно поняли. О катастрофическом поражении наших сил в сражении за Метрополию они на момент своего бегства уже знали и могли предположить, что рано или поздно, если, конечно, мы сможем накостылять Рою, мы вернемся на эту выработку, ведь теперь, после уничтожения сердца империи, у нас больше нет технологии синтеза топлива для гипердвигателей, и нам снова потребуется тетралит.

— Очень зыбко, — покачал головой сержант, — В твоих рассуждениях слишком много натяжек. Не забывай, что вряд ли джангры знали о нас больше, чем мы о них, то есть, на самом деле, они не имели почти никакой информации. Откуда им знать, что Империя не раскрывала колониям секрет синтеза топлива и погибла, унеся его с собой в могилу?

— Согласен, звучит не очень убедительно, но догадываться о чем-то подобном они могли. Кроме того, кому, как ни людям появиться здесь, если уж вообще сюда кто-то прилетит?

— Ну, с этим я, пожалуй, соглашусь.

— Как бы там ни было, но джангры должны были предусмотреть вариант, что их обнаружат именно люди, причем люди, ничего в их технике не смыслящие.

— Командир, то есть ты хочешь сказать, что вся процедура вывода джангров из криосна должна быть предельно упрощена и понятна любой обезьяне?

— Именно.

— Ну, раз так, то две обезьяны, да еще и в звании сержанта и лейтенанта, точно найдут нужную кнопку, — жизнерадостно изрек Олег и неспешно направился к центральному блоку, на котором продолжали светиться два огонька.

Я поднялся и последовал за сержантом. Верхняя грань куба энергоблока оказалась одновременно и панелью управления, но выглядела она совершенно безжизненной. Два огонька, которые, как нам показалось, светились на корпусе куба, на самом деле располагались на небольшом плоском пятиугольном устройстве, напоминающем странной формы планшет, соединенном с энергоблоком шлейфом проводов. Огоньки представляли собой небольшие, буквально сантиметр в диаметре, светящиеся круги на экране. При ближайшем рассмотрении оказалось, что сам экран тоже светился, но очень тускло, едва достаточно для того, чтобы увидеть, что кругов на нем на самом деле четыре — два светящихся и два серых, вроде как неактивных. Причем три небольших круга располагались в ряд, и два из них светились, а четвертый, раза в три больше их по размеру, находился внизу, под ними.

— Чего-то ему не хватает, похоже… — Олег первым озвучил посетившую нас одновременно мысль, — Если исходить из чисто обезьяньей логики, то после того, как загорятся все три маленьких круга, должен активироваться и большой.

— Ну, давай из этого пока и будем исходить, — согласился я, напрягая мозг, чтобы он выдал хоть какую-то дельную мысль, способную продвинуть нас дальше в решении этой головоломки, — Давай прикинем, что могут означать эти два светящихся круга и третий, пока серый.

— Скорее всего, это примитивная панель, отображающая состояние всей системы и готовность ее к началу процедуры пробуждения джангров. Ничего другого в голову как-то не приходит, — Олег попытался почесать в затылке, но наткнулся рукой в перчатке на шлем скафандра и тихо ругнулся.

Что-то зацепило меня в этом его движении, но поймать мысль за хвост я пока не сумел.

— Почему огней должно быть три, сержант?

— Ну, не знаю. Один, наверное, означает достаточность энергии в системе. Он, видимо, сейчас горит. Второй… ну, допустим, он отражает исправность капсул. В целом, естественно. Что-то может и не работать или тесты какие-то не проходить, но это некий интегральный показатель. Будем надеяться, что он тоже горит, иначе это будет тупик — починить капсулы мы точно не сможем. А вот третий… Не знаю, командир, ничего пока в голову не лезет.

Я слушал Олега и пытался понять, что же за мысль я упустил минуту назад. Она проскользнула по самому краю сознания и куда-то исчезла. Ну, хорошо, энергия и исправность железа, это понятно, но чего еще не хватает для процедуры пробуждения? Я оглядел неровные ряды капсул, прошелся взглядом по стенам штрека, уперся в неровную дыру, проделанную нами в завале…

— Внешняя среда, сержант! Этот индикатор отвечает за внешние условия, — я чуть не стукнул себя перчаткой по шлему, но сдержался, вспомнив результат попытки Олега почесать в затылке, — Как они будут пробуждаться, если вокруг капсул нет атмосферы? Не в скафандрах же они там лежат, в конце концов.

* * *

Работенка нам выпала еще та… Герметизировать тупиковый отрезок штрека, не имея ни специального оборудования, ни нужных материалов, показалось нам по началу делом совершенно невыполнимым. Усугубляло ситуацию то, что все эти титанические усилия грозили оказаться совершенно бесполезными, мы ведь не могли быть уверены в правильности моей догадки. Хорошо хоть состав атмосферы, необходимый для джангров, был нам известен и мало отличался от наших собственных потребностей.

Нам пришлось разрезать на металл поврежденные шлюзовые ворота одного из входов в шахту, отключить гравикорректор и, пользуясь низкой силой тяжести, перетащить материал к пробитому в завале проходу. Дальше мы несколько дней мучились, сваривая на месте новые гермоворота. Получилось не просто криво, а откровенно убого. Несмотря на почти полное опустошение наших скудных запасов герметизирующей пены, сооружение травило воздух, как воздушный шар после встречи с ежом. Но азота и кислорода в цистернах шахты хранилось достаточно, и нам все-таки удалось создать приемлемое давление в штреке, хоть его и приходилось поддерживать постоянной закачкой новых порций воздушной смеси.

Все это было замечательно, но третий кружок на экране планшета джангров загораться не торопился.

— Надо поднять температуру, командир, — сержант не хотел верить в неудачу, — Минус девяноста пять градусов — совсем не курорт, что для нас, что для джангров.

Пришлось городить калорифер и пропускать через него воздух, закачиваемый в штрек. Когда температура перевалила через ноль градусов, и гадский огонек таки зажегся, у нас уже не было сил этому радоваться.

Большой круг под тремя горящими огоньками тоже изменился, обрел объем и более насыщенный цвет, но все еще оставался темным.

— Ну что, командир? Кнопку обезьяны нашли. Давить будем?

Как-то до этого момента я не задавался этим вопросом, все силы уходили на выполнение текущей задачи, а зря. Олег увидел мои сомнения, но истолковал их по-своему.

— Думаешь, как они поведут себя после пробуждения?

— Нет. Вернее, это, конечно, тоже, но мы сейчас в одной лодке с дырявым дном и выбраться отсюда имеем шансы только вместе. Я думаю о другом. Вот сейчас мы нажмем кнопку, и через час-другой будем лицезреть тридцать шесть чешуйчатых рыл с немым вопросом на лицах: «спасибо, конечно, но что дальше?». У тебя есть ответ на этот вопрос? У меня — нет.

Сержант задумчиво оглядел капсулы, но так ничего и не ответил, а я продолжил развивать свою мысль:

— С таким расходом воздуха мы сможем поддерживать приемлемые условия в этой пещере не больше нескольких суток. Скафандров у этих ребят нет, то есть мы их даже до нашего корабля доставить не сможем. Но допустим даже, что у нас это как-то получилось, что мы будем делать с ними дальше?

— Ну, у нас же малый войсковой транспорт, — с некоторым сомнением в голосе ответил сержант, — тридцать шесть пехотинцев мы разместим без особых сложностей.

— Угу. А вода и продовольствие? Насколько я знаю, наша пища для них условно пригодна, но имеющихся у нас запасов такой толпе хватит на неполную неделю. И что мы за эту неделю успеем?

— Илья, скажи мне, а у нас есть другой шанс? — странно спокойным голосом спросил Олег, — А у них? Ты предлагаешь оставить их здесь? Они могут пролежать тут вечность, пока хоть кто-то заглянет в эту дыру.

— Ну, может, кто и заглянет… — не слишком уверенно возразил я, — Тетралит опять начнут добывать шахтным способом, топливо всем нужно.

— Ты забыл, почему мы выбрали именно это место? Слишком далеко. Законсервированных шахт хватает и в более доступных местах. Никто сюда в ближайшие десятки лет не сунется, разве что такие же бродяги, как мы, да и то вряд ли. Не у каждого бродяги найдется корабль с гипердвигателем.

— Ладно, давай пробовать. Будем надеяться, что джангры тоже хоть о чем-то думали, забиваясь в эту щель, а не перевалили все заботы о себе на своих гипотетических спасителей.

На прикосновение моего пальца в перчатке сенсор в виде большой кнопки отреагировал не сразу, но с третьей попытки он все же окрасился в желтый цвет и изображение на пятиугольном экране сменилось. Перед нами оказались те же круги, но теперь их было тридцать шесть. Почти все они горели ровным желтым светом, но четыре круга светились явно слабее других, а еще два были серыми.

— Двоим, похоже, не повезло, — констатировал сержант, — а по остальным нам явно предоставляют выбор. Кого будем будить, командир?

— Не представляю, как тут можно выбирать. Все яркие кнопки одинаковы. Трогать тусклые я бы не стал, скорее всего, в этих капсулах есть неполадки и при попытке разбудить джангров мы можем их просто убить. Пусть лучше сами с ними разбираются. Если ряды кнопок на планшете соответствуют расположению капсул, — я окинул взглядом штрек, — то можно попробовать разбудить… Вот если бы ты, сержант, был командиром джангров, в какую бы капсулу ты лег?

Олег задумался.

— В ближайшую к завалу, я думаю, но тут может быть много соображений, я не уверен.

— Вот и я бы ее выбрал, — ответил я, отбрасывая сомнения и тыкая пальцем в нужный сенсор.

* * *

С капсулой командира мы не угадали, да и не могли угадать. Джангры, лежавшие здесь, были введены в состояние в криосна сразу после погрузки на эвакуационный транспорт. Они ничего не знали ни о корабле-преследователе, ни о бое на астероиде, ни о заброшенной тетралитовой выработке. А тот, кто все это организовал, лежал сейчас мертвый, в скафандре, вскрытом плазменным резаком, рядом с останками уничтоженного им в последнем бою вражеского робота. Достойный у джангров был командир.

Первый разбуженный нами союзник долго не мог понять, где он и во что он вляпался. Хорошо хоть агрессии не проявлял и даже принимал нашу неуклюжую помощь. Более-менее сориентировался он только часа через три, когда мы с помощью вычислителя смогли наладить хоть какую-то коммуникацию. Автоматический переводчик хромал на все буквы, но общий смысл мы худо-бедно понимали. Надо отдать должное разработчикам этой лингвистической программы, обучалась она довольно быстро, и к исходу первых суток наше общение с джангром стало относительно комфортным.

Мы умудрились разбудить, наверное, самого бесполезного джангра, какого только могли. Сорг оказался очень авторитетным в своих кругах ученым, но специалист по древней истории и археологии был нам сейчас, мягко говоря, не слишком актуален. Тем не менее, он был настоящим ученым и имел достаточно широкий кругозор в смежных областях знаний. Для начала оказалось, что мы недооценили оснащенность джангров. Основание каждой капсулы являлось одновременно и хранилищем массы полезных вещей, требовалось только знать, как до них добраться. Сорг это знал прекрасно, и как только у него прошел первый шок, джангр открыл панель управления капсулой, ткнул в нее пару раз, и из-под раскрытого ложа выдвинулась секция с аккуратно сложенным в специальном углублении скафандром, в который союзник с явным облегчением и облачился с нашей символической помощью.

Как объяснил нам несколько позже Сорг, капсулы криосна не всегда оборудовались средствами выживания, но данная модель их имела, и на то была веская причина. Теоретически, меритократия — государственное устройство, при котором власть принадлежит доказавшим свою состоятельность специалистам, причем применительно к каждому такому специалисту она ограничивается лишь той сферой, в которой он наилучшим образом разбирается. В человеческом обществе меритократию построить никогда не удавалось, а вот джангры что-то такое все-таки соорудили. Поэтому наиболее ценными членами общества они считали ученых, ну и, соответственно, их спасение являлось приоритетной задачей для команды эвакуационного транспорта. Капсулы для элиты общества тоже выделялись лучшие, вот и оказались тридцать шесть избранных более-менее обеспеченными всем необходимым на первое время.

Помимо скафандра и регенерационных картриджей к нему в каждой капсуле имелся запас воды и пищевых концентратов примерно на две недели, пистолет, комплект одежды и портативный вычислитель — тот самый пятиугольный планшет, с которым мы уже имели удовольствие упражняться, активируя систему пробуждения джангров.

Сорг согласился с нами, что будить сразу всех его соотечественников совершенно не нужно, но взялся указать троих наиболее ценных в данных обстоятельствах специалистов. Так нас стало шестеро.

* * *

— То есть, как я понял, вы уничтожили роботов Роя, нашли и разбудили нас, но выбраться с астероида мы не можем. Это так? — задал вопрос Колн, один из лучших специалистов по физике гиперпространства во всей Меритократии Джангров, как его представил нам Сорг.

— Совершенно верно, господин Колн… — начал я отвечать, но неожиданно был прерван джангром.

— Просто Колн. У нас не приняты эти ваши слова-паразиты перед именами.

— Хорошо, Колн, вы правы. Сейчас мы действительно не можем покинуть астероид. Штурмовой робот Роя очень неудачно достал нас ракетой, и теперь двигательный отсек корабля не подлежит восстановлению. Но мы бегло осмотрели ваш эвакуационный транспорт. Там многое разрушено, но кое-что и уцелело. Насколько это что-то может нам помочь, я сказать не могу, в вашей технике мы ориентируемся очень слабо. Но у нас осталась запись, и я хотел бы, чтобы вы и ваши коллеги на нее взглянули.

Запись экспедиции Арнольда к погибшему транспорту джангры просмотрели молча, потом попросили запустить ее еще раз и только тогда мы услышали их комментарии.

— Отремонтировать корабль мы не сможем, — уверенно произнес Сигруд, ведущий инженер-конструктор, специализировавшийся на пустотных объектах, — повреждения слишком велики, здесь нужен ремонтный док.

— Есть ли шанс восстановить устройство гиперсвязи? — задал я вертевшийся на языке вопрос, — Если мы сможем отправить сигнал с просьбой о помощи, возможно, за нами кто-то прилетит.

— Возможно? То есть вы не уверены в этом? — не ответив на мой вопрос, спросил Сигруд.

— Гадать бессмысленно, пока мы не знаем, можно ли послать сигнал, — вернул я разговор в нужное мне русло.

— На записи нет нужных отсеков корабля. Видно, что большинство резервуаров с топливом уцелели, но состояние двигателей и системы управления… — Сигруд отвечал явно неохотно, — нам придется идти туда снова, чтобы все осмотреть на месте. Если вы не уверены в том, что на наш сигнал откликнутся, то все наши усилия могут пропасть зря, а времени у нас, как я понял, немного.

— Сигруд, я не буду пытаться приукрашивать ситуацию, — твердо ответил я джангру, — ваше государство погибло под ударами Роя, вы это знаете лучше меня, но и Империи людей больше нет. Планеты Метрополии сожжены дотла, утрачены ключевые технологии, уничтожена центральная власть. Да, объединенный флот колоний разбил и рассеял то, что осталось от армады Роя после атаки на Метрополию, нашел и выжег их сырьевые базы и всю вспомогательную инфраструктуру. Рой уничтожен, если не считать такие вот жалкие остатки, как те роботы, на которых мы здесь напоролись. Мы победили, но эта война надорвала наши силы. Слишком многое погибло, исчезло то, что делало нас единым государством. Теперь каждый сам за себя. Те боевые корабли, что остались целыми после победы, расползлись по своим звездным системам и с тех пор оттуда не высовываются. Запасов топлива почти нет. Старые заводы по переработке тетралитовой руды давно утилизированы, а новые надо еще построить, что тоже непросто — война высосала из колоний почти все ресурсы и квалифицированных специалистов. А теперь представьте, что будет, когда они получат наш сигнал. Я не берусь предсказать их реакцию. Если бы сигнал послали мы с сержантом, никто бы точно не прилетел — мы никому не интересны, чтобы тратить на нас драгоценное топливо для гипердвигателей. Если они узнают о вас, возможно, решение будет другим. Все-таки ведущие ученые одной из колоний Меритократии джангров, причем готовые к сотрудничеству, это ценный ресурс для любой планетной системы. Но где гарантия, что это, не простая уловка двух застрявших на старой выработке отставных военных? Могут и не поверить. На самом деле, надеяться мы можем только на таких же бывших вояк, как мы сами. После роспуска остатков императорской армии, некоторые парни, вроде нас, выкупили за смешные деньги списанные войсковые транспорты и попытались найти себя в мелком полулегальном бизнесе. У этих людей еще не стерлись из памяти такие понятия, как взаимовыручка и помощь товарищу в беде, но их мало, ресурсы у них тоже крайне ограничены, а космос велик, не мне вам об этом рассказывать. Кроме того, не надо забывать, что наш сигнал могут и просто не принять — мы слишком далеко от ближайшего гипермаяка.

Джангры переглянулись, и слово снова взял Сигруд, явно игравший роль неформального, а может и формального лидера в их группе.

— Люди, я хотел бы сразу разъяснить вам нашу позицию по дальнейшему сотрудничеству. Мы благодарны вам за уничтожение роботов Роя и за то, что вы сделали возможным наше пробуждение. Мы понимаем, что сейчас зависим друг от друга и если и сможем выбраться отсюда, то только совместными усилиями, но это не значит, что мы будем вам подчиняться. После того, как мы покинем этот астероид и доберемся до цивилизации, мы будем считать, что ничего друг другу не должны. Вас устраивает такой подход?

Вот ведь задница чешуйчатая! Мы в полном дерьме, что совершенно очевидно и нам и им, а он все равно права качает. Неудивительно, что этот народец не захотел иметь с нами дел и отгородился стеной молчания сразу после первого контакта.

— Давайте сначала выберемся отсюда, — вздохнув, ответил я, — командовать вами мы не собираемся. С чего бы? Требовать плату за ваше освобождение — тем более. Мы ведь союзники, надеюсь, вы не забыли?

— Мы не забыли. Но война закончилась, враг уничтожен, а значит, и союза больше нет. Тем не менее, мы удовлетворены вашим согласием с нашими условиями и готовы к совместным действиям.

Да уж, интересные нам попались товарищи по несчастью. Однако других нет, придется работать с этими.

— И с чего вы предлагаете начать эти совместные действия?

— С нашего корабля, естественно, — ответил Сигруд, — его надо тщательно осмотреть и понять, что из оборудования сохранилось, и что можно восстановить имеющимися у нас средствами.

— А у нас имеются какие-то средства?

— Естественно. В раскопанном вами штреке помимо капсул криосна остались и роботы техподдержки, которые их туда доставили. Сейчас они в состоянии консервации, в их накопителях почти нет энергии, но с вашей помощью, я надеюсь, мы сможем их зарядить и активировать.

— Это те металлические ящики у дальней стены? — уточнил Олег.

— Да, роботы так выглядят в транспортировочной конфигурации.

— Зарядим мы их без проблем, — ответил джангру сержант, — от вас мне нужны только параметры входящих энерговодов, ну и на разъемы посмотреть тоже было бы неплохо.

— Не вижу смысла это откладывать, — невозмутимо ответил джангр, — давайте приступим.

* * *

Двигательная установка транспорта уцелела, ну, почти. Повреждения, конечно, имели место, но вполне устранимые в разумные сроки. Заметно хуже обстояло дело с командным постом и оборудованием гиперсвязи. Здесь разрушения оказались фатальными.

Помимо активированных совместными усилиями одиннадцати ремонтных роботов джанграм удалось раскопать в руинах корабля еще пять аналогичных аппаратов в ремонтопригодном состоянии, и теперь над устранением повреждений под руководством Сигруда трудились шестнадцать специализированных механизмов, что вселяло определенную надежду на успех нашей затеи.

Еще одно событие дало мне возможность вздохнуть с некоторым облегчением. В одном из полуразрушенных трюмов роботы обнаружили частично сохранившиеся запасы продовольствия и воды. Вот это оказалось действительно настоящим подарком. У нас появилось гораздо больше времени на ремонтные работы, и мы смогли позволить себе разбудить еще десять джангров владевших нужными в этом деле специальностями.

Работы пошли быстрее, но Сигруд особого оптимизма не испытывал.

— Илья, — обратился он ко мне по закрытому каналу связи, — все это бесполезно. Мы занимаемся работой ради работы. Я не вижу перспектив. Восстановить управление двигателем мы не сможем. Вычислитель разрушен вместе с почти всем оборудованием командного поста. Да даже если мы сумеем как-то запустить двигательную установку, корабль не сможет взлететь. Корпус разбит, транспорт лежит на боку… Надо прекращать это бесполезное занятие и пустую трату ресурсов. Нам следует сосредоточиться на обеспечении выживания здесь, раз уж улететь или послать сигнал бедствия все равно не получится.

Я ответил не сразу. Все-таки я не ученый и даже не инженер, хотя уровень технического образования у офицеров императорской армии всегда был достаточно высок. Вопрос, родившийся в моей голове, я просто боялся задавать, понимая, что он может быть дилетантским. Мне было элементарно страшно услышать на него категорический отрицательный ответ, ведь это означало бы, что надежды на спасение действительно больше нет. Но время задавать глупые вопросы, похоже, пришло.

— Сигруд, у нас есть полностью исправный командный пост. Я говорю о нашем войсковом транспорте, на котором мы сюда прилетели. Я понимаю, что это бред, но задумайся над этим, пожалуйста. И наши, и ваши двигатели работают на одних и тех же принципах. Да, конструкции разные. Да, системы управления имеют существенные отличия. Но общие основы должны быть схожими. Смогли же мы вывести вас из низкотемпературного сна, а потом зарядить ваших роботов. Значит, можно попытаться подружить и наш вычислитель с вашим двигателем. Я понимаю, что это будет непросто…

Сигруд не отвечал, только громко пыхтел в своем скафандре, видимо, двигаясь куда-то быстрым шагом.

— Илья, — наконец услышал я в наушниках шлема голос джангра, — ты самый сумасшедший авантюрист из всех двинутых мозгом людей и джангров, которых я встречал на своем жизненном пути. Ты сам-то понял, что сказал?

— Это значит, что такое невозможно?

— Это значит, что я иду будить Линга, а вы с твоим сержантом будете учить его программированию на вашем вычислителе. Только не говори мне, что вы этого не умеете, меня это не интересует, а Линг из вас душу вынет вместе с мозгом. Он лучший программист Кланга-5, так когда-то называлась наша планета. Если кто и разберется в том, как заставить работать эти устройства вместе, то только он.

* * *

По поводу обучения Линга программированию, это Сигруд погорячился. Кто и кого будет учить, стало ясно с первых же минут. Линг мне понравился. Наверное, первый джангр, который оказался «нормальным пацаном», если можно так говорить о бесполом существе. В нем не было заносчивости и спеси, как в большинстве его соотечественников, зато он просто горел своим любимым делом и любую железяку, имеющую отношение к вычислителям готов был чуть не обнюхивать и облизывать, пока полностью с ней не разберется. Сигруд немного исказил специализацию Линга. Я бы назвал его не столько программистом, хотя в этом деле он тоже мог дать любому сто очков вперед, сколько системщиком, специалистом по сращиванию ежей с ужами в сетевом и вычислительном оборудовании. Именно это нам сейчас и требовалось.

Неожиданно для себя я увлекся этой несвойственной мне работой. Я начал знакомить Линга с интерфейсом вычислителя и быстро понял, что сам разбираюсь в этом деле весьма поверхностно. Линг же схватывал все на лету и задавал мне такие вопросы, что очень быстро мы поменялись ролями. Лингу было интересно. Он самостоятельно разбирался с вопросами, ответы на которые я не знал, а потом объяснял мне. В прошлой жизни, до войны, он был профессором, ну или как там у джангров называется эта должность. В общем, он учил студентов, причем не всяких, а элиту. Попасть к нему могли только лучшие, прошедшие многоступенчатый отбор. А мне вот повезло на халяву. В общем, мы продвигались. Вернее, продвигался Линг, а меня тащил за собой на веревочке, но, на удивление, я справлялся. Не ожидал от себя таких талантов. Сержант вон тоже пытался не отстать от меня этом деле, но быстро потерял нить и ограничивался теперь функциями подай-принеси. А я ничего, держался как-то.

У джангров мимика какая-то своя, специфическая. Во всяком случае, ничего похожего на улыбку я у них никогда не видел. Но иногда, мне кажется, я чувствовал одобрение со стороны Линга, временами смешанное с удивлением. Может я и впрямь ошибся с выбором профессии, но выбора-то, собственно, в тот момент и не было. Шла тяжелая война и восемнадцатилетнему парню оставалось выбирать только род войск, да и то не факт, что этот выбор кто-то стал бы учитывать.

Через пару недель Линг заявил, что не видит ничего невозможного в сращивании двигателя и энергетической установки эвакуационного транспорта с вычислителем и системами управления человеческого корабля. Он рвался немедленно приступить к перестановке всего нужного оборудования на корабль джангров, но мы с Сигрудом вынуждены были охладить его пыл.

— Коллега, не торопитесь, — твердо заявил Лингу Сигруд, — у нас остаются нерешенными очень важные вопросы. Мы пока не знаем, что делать с полуразрушенным корпусом транспорта и как привести корабль в вертикальное положение. С взлетом и разгоном для гиперпрыжка тоже возникнут проблемы. Четыре из шести внутрисистемных двигателей не подлежат восстановлению, а мощности оставшихся двух не хватит.

Сигруд мне не нравился с самого начала, но в этом вопросе я вынужден был его поддержать. Уродовать наш корабль, служивший нам всем в последние недели единственным домом, без уверенности в конечном результате мне совершенно не хотелось.

Линг, надо отдать ему должное, наши аргументы сразу принял. Будучи натурой деятельной и совершенно не терпящей нерешаемых задач, он, несмотря на непрофильный для него характер проблемы, активно включился в ее решение теми средствами, которыми владел в совершенстве, и меня втянул в этот процесс вслед за собой. Харизма профессора хлестала через край. Несмотря на то, что лидером джангров по-прежнему являлся Сигруд, Линг поставил на уши всех своих соплеменников, вытребовал у Сигруда двенадцать роботов техподдержки и загнал всех на эвакуационный транспорт снимать как можно более детальные параметры текущего состояния корабля для создания его полной математической модели.

Именно этой моделью мы с профессором и занялись, как только начали поступать первые данные. Старая мысль о том, что если долго и упорно долбить одну и ту же проблему, результат рано или поздно станет положительным, не подвела и на этот раз. Кроме того, затея Линга сильно способствовала повышению морально-психологического состояния джангров, опустивших было руки, когда стало понятно, что в нынешнем состоянии корабль все-таки не полетит. Известная армейская истина о том, что личный состав должен быть всегда занят делом, иначе жди беды, подтвердилась и на этот раз. Делом Линг занял всех по самое некуда, и это пошло джанграм, да и нам с сержантом, только на пользу. Работа оказалась кропотливой и весьма трудоемкой, зато через неделю мы имели подробную модель, от которой любой специалист по космическому судостроению пришел бы в тихую панику. Мы учли все пробоины, действующие и разрушенные механизмы, деформацию корпуса, износ двигателей и, естественно распределение грузов, и теперь могли приступить к моделированию изменений, необходимых для того, чтобы эта груда металла опять стала космическим кораблем. Наши возможности по ремонту были весьма ограничены, но если нельзя ремонтировать, то можно ломать.

Вычислитель чуть не дымился, просчитывая всевозможные варианты облегчения корабля. Наш исходный посыл сводился к простой мысли — если мощности оставшихся двух двигателей не хватает для взлета и разгона, нужно выкинуть с корабля все лишнее. Вроде бы мысль элементарная, но первые же расчеты, сделанные еще Сигрудом, показали, что даже если демонтировать все неисправное оборудование и даже исправное, но без которого можно обойтись, мощности все равно не хватит.

Еще раз убедившись в справедливости этих выводов с помощью нашей новой модели, Линг совершенно не расстроился.

— Илья, — повернулся он ко мне от экрана, где светились неутешительные цифры последнего расчета, — ты ведь немало налетал на космических кораблях. Скажи мне, а так ли необходим транспорту корпус, особенно такой дырявый, как наш?

Безумный вопрос. Но я уже привык к тому, что профессор ничего не спрашивает просто так. Тем не менее, я не смог скрыть сарказма.

— Но Линг, как ты себе представляешь корабль без корпуса? Или ты предлагаешь нам лететь сидя верхом на двигателе?

— Ну, не совсем, — ничуть не смутился джангр, — некоторые внутренние помещения и часть несущего каркаса придется оставить. Но давай порассуждаем. Для чего нужен корпус? Чтобы обеспечить экипажу и грузу защиту от космического вакуума, вредных излучений и воздействия атмосферы при взлетах и посадках на планеты.

Профессор не стал продолжать и лишь молча смотрел на меня, давая мне возможность самому сделать нужные выводы. Преимущество Линга передо мной и Сигрудом заключалось в том, что он не был ни пилотом, ни конструктором, и полет его мысли не ограничивался никакими шаблонами. Я даже в дурном сне не мог представить себе корабль без корпуса. Думаю, Сигруд тоже. А Линг смог, и теперь я тоже ясно видел, какие это дает преимущества.

— Мы не собираемся ни взлетать, ни садиться на планеты с атмосферой, — медленно ответил я, глядя в огромные глаза профессора. Груза у нас тоже будет не так уж и много. Под жилой модуль и командный пост мы можем использовать одно из внутренних помещений, прилегающих к двигательному отсеку…

— Ты все верно понял, человек, — Линг остался доволен моим ответом, — получается, что три четверти внешней обшивки и две трети несущего каркаса нам просто не нужны. Давай внесем изменения в модель и снова запустим вычислитель на оптимизацию параметров. Здесь работы-то нам часа на три…

* * *

Я в последний раз окинул взглядом командный пост нашего старого войскового транспорта, сейчас выглядевший совершенно нежилым из-за демонтированного оборудования. Спасибо, старик, ты сделал для нас все, что мог. Ты воевал с Роем, честно снося все тяготы и невзгоды, получал в борт ракеты и снаряды, но спасал людей, доверивших тебе свои жизни. Прости, что бросаю тебя здесь. Может быть, если судьба перестанет поворачиваться ко мне задницей, мы с сержантом еще вернемся сюда, и ты снова сможешь летать. Не буду обещать этого твердо, но я постараюсь. Невесело усмехнувшись своим мыслям, я бросил в микрофон шлема:

— Все, Сигруд, я готов. Можем начинать.

Огрызок эвакуационного транспорта стоял на дне кратера в вертикальном положении. При том обилии строительного материала, которое высвободилось после демонтажа корпуса, соорудить некое подобие дока для того, что осталось, оказалось не так уж сложно. Гравикорректор мы выключили, и на астероиде вновь установилась обычная сила тяжести в несколько сотых долей единицы. Когда встал вопрос о том, кто станет командиром нашего нового транспортного средства, я без колебаний поддержал кандидатуру Сигруда, чем, похоже, искренне удивил всех джангров, считавших, что я буду оспаривать права на это место. Не дождетесь. Меня вполне устроила должность старпома и командира БЧ-2, то есть артиллерии. Все три плазменные пушки, оставшиеся целыми после боя с роботами Роя, и единственную пусковую установку зенитных ракет я заставил джангров смонтировать на несущем каркасе корабля. Возникшие было возражения, я задавил аргументом о том, что летать без оружия в нынешних условиях — явное самоубийство. Меня неожиданно поддержал Линг, хотя для него мои пушки и ракеты были только лишним весом и дополнительной головной болью по центровке и так наводящей ужас своим видом конструкции. Но вот поддержал, тем не менее, и вопрос закрылся как-то сам собой.

Взлет прошел без неожиданностей, что вызвало всеобщий вздох облегчения. Мы провозились с переделкой и ремонтом корабля джангров почти три месяца. Как мы с Олегом ни экономили, к концу этого срока нам пришлось попробовать продукты наших чешуйчатых друзей. Не скажу, что меня от них выворачивало, но добровольно я это есть никогда бы не стал, да и желудок мой как-то не особо одобрял новый рацион, по крайней мере, первую неделю. В общем, окончание работ я встретил с большим энтузиазмом. Однако теперь в полный рост встал вопрос, а куда, собственно, нам лететь.

— Надежность нашего корабля вызывает большие сомнения, — озвучил очевидный для всех факт Сигруд, — Десяток-другой прыжков он, конечно, выдержит, но вот дальше могут быть варианты. Поэтому цель надо выбирать сразу и окончательно. Я вижу два пути. Мы можем отправиться к Клангу. Наши терраформированные планеты выжжены Роем, но в системе было много внешних поселений, в том числе небольших исследовательских и производственных лабораторий в поясе астероидов и на спутниках планет-гигантов. Перед атакой Роя их законсервировали, а персонал эвакуировали на планеты. Некоторые из них могли сохраниться. Если это так, любое из этих поселений может послужить нам временной базой. Второй вариант — пространство людей. Здесь я не силен. Илья, что ты можешь предложить?

В последние дни я много думал об этом, и сейчас ответил почти без паузы.

— Как и у вас, у нас с сержантом тоже нет дома, не считать же за таковой съемные каюты пустотных станций, где мы временно жили перед отправкой сюда. Рой сжег наши планеты так же, как и ваши. Нет, колоний осталось довольно много. Как минимум, три десятка достаточно развитых планет и масса небольших пустотных объектов, в том числе и в тех системах, где Рой смог уничтожить поселения на планетах. Но нигде в колониях рады нам не будут. Мы это уже проходили. Им бы занять и прокормить собственное население. Нахлебники им без надобности. Колонии разбросаны на больших расстояниях друг от друга. Из-за топливного кризиса порваны почти все внешние связи, а колонии очень зависели от внешних поставок из других миров и, особенно, из Метрополии. Им мы не интересны, но это если говорить только о нас с Олегом. Вы — другое дело. Вы обладаете знаниями, многие из которых человечеством утрачены. Вас, я думаю, примут с удовольствием и обеспечат всем необходимым. Но рассматривать вас будут только как источник технологий, и как только вы передадите ваши знания, нужда в ваших услугах отпадет. Насколько быстро настанет этот момент, сказать сложно, но на некоторый период комфортной жизни вы вполне можете рассчитывать.

— И вы думаете, археолог и специалист по древней истории уже несуществующей цивилизации джангров будет им интересен? — с сарказмом задал вопрос Сорг.

— Если вы выступите единой группой, то у них не будет выбора, возьмут всех.

— Но тогда мы можем заявить, что вы с сержантом тоже являетесь членами этой группы, — предложил Сорг.

— Это может сработать, — согласился я, — но давайте подумаем, что нам это даст?

— Минимум несколько лет спокойной жизни, в течение которых мы сможем сориентироваться в новом для нас мире, — вступил в обсуждение Линг, — работая с тобой и Олегом, я понял, что с людьми вполне можно иметь дело, по крайней мере, с некоторыми из них.

— Это серьезный аргумент, — согласился Сигруд, — но все равно этот вариант мне не нравится. Мы попадем в полную зависимость от людей, а они очень разные, особенно те, кто пробился к власти. Мы в свое время не просто так решили не иметь с ними ничего общего. У нас не будет корабля, и на долгие годы мы окажемся прикованными к той колонии, куда прилетим. А я не хочу жить среди людей, и, я уверен, большинство из нас со мной солидарны.

Судя по реакции остальных джангров, Сигруд действительно выразил мнение большинства.

— Но если мы полетим к Клангу, велик шанс, что мы там ничего не найдем или найдем то, что нам не подойдет, — возразил Линг, — а обратный путь наш корабль просто не выдержит. Кроме того, встает вопрос, что в таком случае будут делать Олег и Илья? Им-то этот вариант точно противопоказан, у нас для них даже еды нормальной нет, что уж говорить обо всем остальном.

— Это еще не все, — поддержал Линга археолог, — весьма вероятно, что, даже найдя нужную нам базу в системе Кланга, мы зависнем на ней навсегда. Кораблей там почти наверняка не будет, а наш окажется уже непригодным для полетов.

— Сигруд, — прервал я установившееся молчание, — скажи мне, у тебя ведь есть цель? Не сиюминутная, а долгосрочная. Чего ты хочешь добиться в итоге? Может быть, понимая это, я смогу предложить какой-то третий вариант.

Сигруд обвел взглядом всех собравшихся в командном посту. Люди и джангры молча смотрели на него, ожидая ответа.

— Я хочу догнать одну из наших эвакуационных флотилий, — неохотно выдавил из себя джангр. Видимо, он не очень хотел сообщать эту информацию нам с сержантом, но обстоятельства вынудили его это сделать, — Для этого нужен быстрый надежный корабль и много топлива. Маршруты нам известны, для членов Совета они не были секретом. Прошло два года. Транспорты довольно медлительны, и за четыре-пять лет их можно догнать, если отправиться в путь в ближайший год. Гипермаяков они на своем пути не оставляют, это было признано слишком рискованным, так что связаться с ними возможности нет, и они даже не знают, что Рой уничтожен. Остается только догнать и вернуть их.

— Они не вернутся, — спустя пару секунд произнес археолог Сорг, — некуда им возвращаться, да и незачем. Да, флот Роя уничтожен, но кто вам сказал, что это был единственный флот? Или, может быть, люди нашли и выжгли их планеты? Нет, мы даже не знаем, откуда они пришли. Уничтожена мощная автономная группировка, вторгшаяся в наше пространство. Уже год в нашем космосе нет вражеских кораблей, но это означает только то, что люди качественно зачистили ту производственную инфраструктуру, которую флот вторжения притащил с собой, не более. Кто может гарантировать, что завтра или через пару лет нам на головы не свалится еще один такой же или еще больший флот Роя? Совет принял разумное решение, начав эвакуацию в трех разных направлениях. Да, там придется почти все начинать с нуля. Но Рой нас там не найдет, по крайней мере, быстро. А это значит, что у наших потомков будет время подготовиться.

— Это ничего не меняет, — возразил Сигруд, — не полетят назад — и не надо. Значит, мы просто присоединимся к ним.

— Сигруд, но ведь у тебя нет быстрого и надежного корабля с кучей топлива, — негромко ответил я джангру, и я не думаю, что где-то в ваших выжженных Роем системах такой корабль с нетерпением тебя ждет. Во всяком случае, шансы на это исчезающе малы.

Сигруд молча смотрел на меня. Возразить ему было нечего.

— А это означает только одно, — продолжил я, так и не дождавшись ответа, — вам нужен корабль, построенный людьми, поскольку кораблей джангров в нашем космосе больше просто нет и строить их негде. Если все вы стремитесь к той цели, которую озвучил Сигруд, то способ есть только один — любыми способами заработать нужную сумму и купить подходящий корабль и топливо. Быстрых военных кораблей в колониях осталось немало. Захочет ли кто-то их продавать — большой вопрос, но, думаю, дело в цене. Кораблей, кстати, нужно будет два — эсминец и военный танкер, иначе нужное количество топлива просто не влезет в трюмы, это вам не эвакуационный транспорт, где места немеряно.

— И ты знаешь, как заработать нужную сумму, не отдаваясь на волю правительств крупных колоний? — заинтересованно спросил Линг.

— Знаю, но риск велик. Собственно, этот путь и привел нас на астероид, где мы встретились с вами. Степень риска вы все имели возможность ощутить на себе.

— Ну, допустим, — все еще сомневаясь, произнес Сигруд, — про нас более-менее ясно, а вам-то с Олегом это все зачем?

— А у нас тоже есть своя большая цель, — подмигнув сержанту, ответил я, — и для нее, как ни странно, опять же нужен боевой корабль и хороший запас топлива. А еще нужны пушки и ракеты, много пушек и очень много ракет.

* * *

Из очередного прыжка мы вышли на окраине планетной системы Эпсилона Индейца, которая и являлась нашей промежуточной целью. Почти шесть месяцев назад мы с сержантом отправились в нашу авантюрную экспедицию именно отсюда. Довольно тусклый оранжевый карлик, занимавший место центрального светила, нам был практически не виден, все-таки по светимости он в семь раз уступал Солнцу, а вышли мы из прыжка далеко за орбитой восьмой планеты. Теоретически Эпсилон Индейца мог бы считаться тройной звездой, но парочка мелких коричневых карликов, составлявших двойную систему и совместно вращавшихся вокруг центрального светила в невообразимой для обычных планет дали, на звезды, в общем-то, не тянули. Даже более крупный из них имел массу лишь в пятьдесят раз больше, чем у Юпитера. Именно эти недозвезды, а совсем не землеподобные планеты, вращавшиеся вокруг Эпсилона Индейца, нас сейчас и интересовали.

Спутников и колец вокруг обеих гигантских планет более чем хватало, причем зачастую богатых сырьем, иногда весьма экзотическим. До войны с Роем здесь существовал огромный промышленно-добывающий комплекс, опирающийся на два терраформированных спутника размером с Луну. Пустотных объектов тоже хватало. Часть сырья перерабатывалась на месте и использовалась при строительстве кораблей и орбитальных сооружений на расположенных здесь же верфях.

Первый удар Роя пришелся по джанграм, о чем мы даже не сразу узнали, но довольно быстро война докатилась и до нас. Эпсилон Индейца стала второй по счету атакованной системой в пространстве людей. То есть совсем уж неожиданным нападение не было, и первый имперский флот, тогда еще могучая сила, состоявшая из самых современных кораблей под управлением квалифицированных командиров и отлично подготовленных экипажей, очень крепко вломил здесь эскадре Роя, нагло вторгшейся в систему.

Вломить-то он вломил, но пока он сюда добирался, рейдеры Роя успели натворить дел. Нет, терраформированные планеты удержались, отсидевшись за наспех переделанными из пассажирских терминалов орбитальными крепостями и довольно представительной эскадрой прикрытия, а вот пустотным объектам досталось по полной программе. Всю промышленную инфраструктуру Рой вымел подчистую, но из-за большого удаления парочки коричневых карликов от центрального светила, до них у эскадры Роя руки дошли не сразу. Поэтому кое-что здесь все-таки уцелело. Именно это кое-что, в виде сильно поврежденной и кое-как залатанной торгово-административной станции нам и было нужно.

За наше полугодовое отсутствие в системе что-то здорово изменилось. Для начала, станция долго не отвечала на вызов, несмотря на то, что мы сразу представились и пояснили, кто мы такие и откуда здесь взялись, не рассказывая, правда, пока про джангров на борту. Операторы контроля пространства должны были нас помнить, и даже если никого из знакомых в дежурной смене не оказалось, в базе данных наши личности точно присутствовали. Наконец, связь установилась и с экрана на нас глянула хорошо знакомая девчонка, к которой у сержанта имелся вполне естественный интерес, но, вроде бы, до нашего отлета, довести дело до чего-то существенного Олег так и не успел.

— Привет, Хельга, — тут же обрадовался сержант, — не знал, что ты работаешь в диспетчерской службе.

— Здравствуй Олег, — вроде бы приветливо ответила Хельга, но что-то в ее голосе мне не понравилось, — вас долго не было…

— Неизбежные в космосе случайности. Как видишь, мы и вернулись-то не совсем на том корабле, на котором улетали. К вам мы, к сожалению, ненадолго — так, продать кое-что из трофеев на вашем аукционе. У нас могут быть проблемы с швартовкой, поможете с буксиром и переходным тамбуром?

— Конечно. Я отправила вам вектор сближения. Буксир встретит вас у борта станции, — Хельга ответила почти сразу, но небольшая заминка все-таки присутствовала, и это меня насторожило, — увидимся на борту, Илья, после моей смены, — неожиданно переведя на меня взгляд, улыбнулась девушка и отключила связь.

— Боевая тревога, — твердо произнес я, переводя сканеры и пушки в активный режим.

— В чем дело, Илья? — прозвучали почти одновременно слова Сигруда и Олега.

— Мы с Хельгой едва знакомы, сержант. Было бы логично, если бы она попросила тебя дождаться ее после смены. Она пыталась нас предупредить об опасности. Я только сейчас понял, что меня напрягало в сеансе связи с базой. Ее страх! Хельга боялась. Ее заставили говорить с нами. Ты же сам сказал, что она не работает в диспетчерской службе, значит, ее притащили к системе связи специально, чтобы мы увидели знакомое лицо.

— Но зачем?

— Чтобы мы успокоились и не дергались. Как только мы состыкуемся с базой, наш корабль захватят. Все просто. Мы же сами им сообщили, что идем через них транзитом. Значит, у нас может быть много топлива, да еще и груз, который мы хотим продать с аукциона. Я не знаю, кто сейчас там за главного, но это явно не те люди, с которыми мы раньше имели дело, и встречаться с ними нам категорически противопоказано. Сигруд, решать тебе, но, возможно, отсюда стоит немедленно улететь.

— А как же Хельга? — неожиданно спросил сержант, — Мы бросим ее там?

Похоже, парень и впрямь запал на эту девчонку. Как не вовремя… Но в чем-то он, конечно, прав. Нет, Хельге, скорее всего, ничего плохого не грозит, ведь она сделала все, что от нее требовалось, и, на первый взгляд, даже больше, но что сейчас творится на станции действительно неясно, ну, кроме того, что власть там сменилась на откровенно бандитскую.

— Сержант, ты предлагаешь взять станцию штурмом? — с невеселой усмешкой спросил я Олега.

— У нас есть абордажный робот и два боевых скафандра, если ты забыл, — упрямо глядя мне в глаза ответил Олег.

— И ты считаешь, этого достаточно?

Джангры смотрели на нас, не произнося ни слова, и судя по выражениям их лиц, в которых мы уже немного научились разбираться, они, искренне не понимали, когда эти два человека успели свихнуться, вроде только что были вполне адекватными…

— Илья, — наконец вышел из ступора Сигруд, — вы это серьезно сейчас обсуждаете?

— Приходится. Улететь мы, конечно, можем, если за нами не устроят погоню, вот только куда мы отправимся дальше? — Корабль без особого риска выдержит еще пять-шесть прыжков. Дальше — лотерея. Другие места, где можно сбыть наш товар и купить приличный корабль, находятся весьма не близко.

— Но там ведь не меньше полусотни, а то и сотни бойцов, и у них тоже будут скафандры, а может и роботы, — Сигруд все еще искренне не понимал нас с сержантом.

— Они не ждут атаки, Сигруд. Кроме того, это, скорее всего, сброд, отсидевшийся во время войны в тылу, и теперь, когда центральная власть кончилась, всплывший на поверхность. Зато подумай, какие перспективы открываются для нас, если мы сможем захватить станцию.

Джангры переглянулись. Сигруд явно не готов был взять на себя всю полноту ответственности за столь радикальное решение.

— Скажи, Илья, а шестнадцать роботов техподдержки с плазменными резаками и пистолетами в манипуляторах могут вам чем-то помочь? — неожиданно для всех спросил профессор Линг, — а то я вполне могу ими порулить, если вы озаботитесь цепью ретрансляторов по маршруту своего продвижения.

* * *

Мы неспешно приближались к станции, стараясь ничем не выдать своих намерений. Если честно, у меня все еще оставались сомнения. Догадки догадками, но всегда оставался шанс, что мне все это просто почудилось. Задержка с выходом на связь могла быть следствием сбоя в не таком уж и новом оборудовании станции, а странное поведение Хельги вполне можно было объяснить какими-то ее личными заморочками, совсем не связанными с желанием предупредить нас об опасности. Тем не менее, я держал хвост пистолетом, всячески демонстрируя сержанту и джанграм свою уверенность в верности выбранной тактики и линии поведения.

Как поведет себя потенциальный противник, мы не знали, но по всему выходило, что лучшая тактика против нас — быстрый захват корабля сразу после стыковки. Если нынешние обитатели станции замышляли против нас плохое, наши плазменные пушки должны были их сильно раздражать. Дать нам возможность начать палить из них в упор в борт станции они себе позволить не могли, так что, скорее всего, нас ждала немедленная атака в расчете на захват контроля над кораблем раньше, чем мы успеем опомниться и потянуться к пультам управления огнем.

Арнольд служил нашей главной ударной силой. Если бы он умел радоваться, наверное, он бы сейчас этим вовсю занимался. Списанный после войны за ненадобностью и купленный нами за сущие гроши, старый абордажный робот все больше использовался, как универсальный дрон техподдержки, осуществляя разведку местности, таская тяжести и занимаясь прочей несвойственной ему дребеденью. После освобождения эвакуационного транспорта джангров от лишнего веса путем срезания с него большей части корпуса у нас возник даже некоторый резерв по грузоподъемности, поэтому сильно экономить не пришлось и боевые аксессуары Арнольда мы с собой прихватили. И вот теперь он впервые за последний год готовился идти в бой, снаряженный для этого по полной программе. Мы с Олегом, облаченные в боевые скафандры десанта, смотрелись по сравнению с абордажным роботом более чем скромно, ну а топтавшиеся позади нас дроны техподдержки джангров выглядели совсем уж несерьезно — все-таки они никогда не проектировались, как боевые машины, но в качестве массовки могли сойти неплохо.

Как и было обещано, буксир аккуратно подхватил нас на подходе и осторожно подвел к стыковочному шлюзу, где и прикрепил наш огрызок транспорта к корпусу станции временными фиксаторами. Аварийный рукав в виде телескопической трубы квадратного сечения выдвинулся из шлюза и охватил наш стыковочный узел герметизирующим уплотнением. Когда давление в шлюзе достигло нормы, Сигруд дистанционно открыл внешний люк, и время сорвалось в галоп.

В погруженном в полумрак коридоре перед шлюзом два слегка надутых воздухом пустых скафандра изображали из себя комитет по встрече, прочно прикрепившись магнитными подошвами к полу и слегка покачиваясь в потоке воздуха. Как только открылся люк, они слегка дернулись из-за порыва ветра, вызванного небольшим перепадом давления, и тут же получили по пуле в забрала шлемов от ворвавшихся снаружи солдат в броне. Гражданские скафандры пулю не держали, и будь на месте этих надувных кукол мы с сержантом, на том бы наша история и закончилась. Но теперь гарнизон станции, разом сменивший свой неопределенный статус «потенциальный противник» на совершенно конкретную категорию «злобный враг», развязал нам руки.

— Огонь! — скомандовал я сержанту и одновременно продублировал этот приказ Арнольду, переведя его в режим абордажа в составе группы.

В коридор у шлюза успели ворваться трое врагов, но шквал огня из автоматической пушки Арнольда не оставил им никаких шансов. На ее фоне выстрелы моей винтовки и штурмового комплекса сержанта как-то даже потерялись. Часть снарядов и пуль ушло через люк в тамбур и аварийный рукав. Там, похоже, тоже кого-то зацепило, но сержанту этого показалось мало, и он дважды выстрелил сквозь проем из подствольного гранатомета. Осколки наделали дыр в тонких стенках складного рукава, и воздух стал со свистом вырываться их мелких пробоин.

— Вперед уступом! — отдал я команду, и мы с сержантом выскочили из-за поворота, ведущего к шлюзу вслед за тяжеловесно рванувшим по коридору Арнольдом. Нам следовало спешить, пока нападавшие не опомнились и не заблокировали люк переходного тамбура со стороны станции, — Сигруд, будь добр, возьми на прицел буксир и передай ему, чтобы не дергался. Если что, жги его без сомнений — он нам может тут дел наделать.

— Принято, — невозмутимо ответил джангр.

В аварийном рукаве и переходном тамбуре лежали еще трое врагов. Судя по состоянию их брони, угрозы они уже не представляли. Люк, ведущий на станцию, все еще был открыт — нашей контратаки, по-видимому, никто не ожидал. Мои предположения о качестве местных вояк начинали оправдываться.

По броне выбравшегося в кольцевой коридор Арнольда ударил град пуль, выбив из нее поток искр и отбросив робота за пределы моего поля зрения. Кто-то из врагов все же догадался оставить прикрытие с той стороны люка, и теперь вдоль коридора длинными очередями бил пулемет. Судя по отсутствию у Арнольда критических повреждений, калибр был средним. Тяжелые пули, пробили бы броню робота, но агрегат, который ими стреляет, с собой не очень-то потаскаешь. Тем не менее, долго под таким обстрелом Арнольда держать не стоило. Рано или поздно и эти пули нашли бы уязвимые места на корпусе старого робота. Сам Арнольд нормально стрелять практически не мог, постоянно получая попадания, сбивавшие прицел и не позволявшие ему даже толком подняться. Робот только катался по полу коридора, пытаясь выйти из-под огня и беспорядочно огрызаясь в ответ.

Из невидимой нам части коридора, оттуда же, откуда бил пулемет, стремительным росчерком вылетела противотанковая ракета, и где-то справа прогремел взрыв. Судя по телеметрии, поступающей в мой шлем от Арнольда, в робота не попали, но осколками его немного зацепило, ухудшив подвижность правого манипулятора. Нам явно настала пора вмешаться в происходящее избиение.

Олег протиснулся мимо меня к люку, но высовываться из него не стал. Я подвинулся, давая сержанту возможность занять удобную позицию.

— Рикошет? — уточнил я его намерения.

— Да. Противник не виден и все время перемещается, поэтому положу три гранаты под разными углами, — пробормотал в ответ Олег, настраивая взрыватели гранат на задержку срабатывания. Готов!

— Давай!

Три хлопка подствольного гранатомета прозвучали с интервалом в полсекунды, а три взрыва слились в один. Если сержант в кого-то и попал, видимого эффекта это не принесло. Слева, не экономя патронов, продолжал бить пулемет. Ракет, правда, больше пока не прилетало, но, может быть, гарнизон просто не хотел совсем уж калечить собственную станцию, надеясь обойтись не столь радикальными средствами. Это они зря — имперский десант надо уважать.

— Линг, твои роботы готовы?

— Ждут команды, — мгновенно отозвался джангр.

— Пришло время им поработать. Выпускай сразу троих. Нужно отвлечь пулеметчика и дать Арнольду возможность стрелять прицельно. Олег, в сторону!

Мы прижались к стене тамбура аварийного рукава, а мимо нас, механически шелестя гибкими конечностями, проскользнули три робота техподдержки. Линг хорошо понял, что от него требуется, и едва дроны оказались в коридоре, они для большего эффекта включили плазменные резаки и открыли неприцельную и совершенно бесполезную с точки зрения боевой эффективности пальбу из пистолетов, зажатых в их манипуляторах. Эти пистолеты шли в комплекте с капсулами криосна. Именно из такой игрушки командир джангров завалил техдрона Роя, но против бронескафандров легкое ручное оружие совершенно не плясало, тем более что ремонтные роботы не были приспособлены к тому, чтобы из него стрелять. Пули летели просто в сторону противника, ковыряя стены, пол и потолок и изредка клацали о броню, плющась или уходя в рикошет.

Первого робота вражеский пулемет практически разрезал надвое в следующую же секунду после его появления в коридоре. Двум его собратьям удалось немного пострелять, но судьба их оказалась столь же незавидной, и сейчас они лежали грудой обломков на полу коридора, но свою задачу эти сугубо мирные механизмы, тем не менее, выполнили — Арнольд поднялся на ноги и, прыгая из стороны в сторону, бил вдоль коридора из всего своего оружия.

Вражеский пулемет захлебнулся, потом дал еще пару неуверенных и неточных очередей и замолчал окончательно. Первый этап боя остался за нами. Теперь следовало без промедления развивать успех. Наша малочисленность диктовала нам единственный разумный план боя — захват управляющего центра, то есть командно-диспетчерского поста. Мы с сержантом провели здесь несколько месяцев перед отлетом к тому злосчастному астероиду, так что план станции был нам неплохо знаком.

* * *

В командно-диспетчерском посту торгово-административной станции «Катанга» царило оживление. Вызов дежурного выдернул нового главу станции из постели, и мрачно настроенный господин Мицкевич собирался уже было разъяснить младшему персоналу в каких случаях можно, а в каких нельзя его беспокоить, но заготовленные фразы так и не сорвались с его языка — он сам увидел причину.

— Да, давненько к нам никто извне не залетал… — протянул Мицкевич с прищуром глядя на проекционный экран, где отображалась точка выхода незнакомца из прыжка и его дальнейшая траектория, — связаться с ним пробовали?

— Нет, господин управляющий, — быстро ответил дежурный, — следуем вашей инструкции на подобные случаи. Они сами уже не первый раз шлют нам запросы, но мы не отвечаем.

— Чего хотят?

— Называются Ильей Чеховым и Олегом Звонаревым. Заявляют, что жили у нас на станции и улетели по делам полгода назад. Утверждают, что у них проблемы с кораблем в части швартовки. Просят помочь буксиром и организовать стыковку в аварийном режиме. Хотят что-то продать на нашем аукционе, а потом собираются лететь дальше, куда — не говорят.

— Да… шесть месяцев по нынешним временам срок большой. Я уж и забывать начал, что тут аукционы проводили когда-то, — злорадно усмехнулся Мицкевич, — Вызывай Бурого и Седого с Ярым. Решать будем, что с этими делать.

Бурый явился буквально минут через пять.

— Что у тебя тут? — не здороваясь, бросил он, едва взглянув на Мицкевича.

Управляющий с трудом сдержал приступ гнева, но решил, что сейчас не время ввязываться в перепалку с этим быдлом и небрежно махнул рукой в сторону экрана.

— Гости прибыли. Дежурный, доложите командиру гарнизона подробности.

Бурый вполуха выслушал доклад и кивнул.

— Я их помню. Бывшие вояки-имперцы на драном списанном транспорте. Взять с них нечего, разве что нарыли что-то там, где проторчали последние месяцы.

— Сейчас у них другой корабль, Бурый. Это не малый войсковой транспорт, а какой-то обломок непонятно чего. Сами они не поясняют, но, похоже, они действительно что-то нашли. Раз собираются лететь дальше, значит, топливо у них есть, а ты сам знаешь, как оно в последние месяцы взлетело в цене. Потому никто почти и не летает через гипер. А эти вот прибыли, и дальше собираются.

Подошли Седой и Ярый, как всегда вместе. Эти разделялись только когда ходили по девкам, да и то не каждый раз. Бурый в двух словах ввел их в курс дела. Седой после Революции стал начальником охраны порядка на станции, а Ярый отвечал за экономику, это если называть приличным словом поборы с жителей и торговцев.

— Я тоже их знаю, — тут же сказал Седой. Нам они тут не нужны, а вот кораблик и груз стоит прибрать. Кто-нибудь помнит, были у них на станции друзья?

— Ну, так чтоб сразу и друзья, это вряд ли. Они же имперцы. Эти всегда особняком держатся — считают нас вторым сортом, — поморщившись, ответил Ярый.

— Давайте в базе глянем. Там есть архив переписки по внутристанционной сети. Если каналы шифровались, то содержание, конечно, не вскроем, но адреса тех, с кем они общались, можем найти. Дежурный! Выполни поиск по базе.

— Помимо чисто деловой переписки и таких же переговоров, в сети есть только общение Звонарева с Хельгой Герц, — через минуту ответил дежурный, — Ничего особенного, легкий треп, даже не всегда зашифрованный.

— То, что нужно. Тащите ее сюда. Седой, твои люди справятся или помочь? — с усмешкой спросил Бурый.

Седой коротко глянул на начальника гарнизона, молча достал коммуникатор и отдал соответствующее распоряжение.

Хельга Герц, доставленная в командный пост двумя мордоворотами из охраны порядка, выглядела встревоженной и испуганной.

«Ничего такая тетка», — подумал Бурый, — «понятно, почему этот Звонарев с ней беседы беседовал».

— Господин начальник гарнизона, — играя на Хельгу, официальным тоном обратился Мицкевич к Бурому, — объясните задержанной, что от нее требуется.

— Девочка, — Бурый плотоядно усмехнулся, отчего у Хельги по позвоночнику пробежал холодок, — ничего сложного мы от тебя не хотим, ну если только ты сама не захочешь усложнить себе жизнь. Сейчас дежурный установит связь с приближающимся к станции кораблем. Там твои знакомые Олег Звонарев и Илья Чехов. Ты им улыбнешься, поприветствуешь… Только естественно, разумеется. Вы давно не виделись, то, сё… В общем, сама понимаешь. Скажешь, что работаешь теперь в диспетчерской службе. Нужно, чтобы они не дергались и спокойно пришвартовались к станции, а то у них ведь там пушки, а нам тут космическая война не нужна, наелись уже по самое не могу. Кто их знает, как они к нашей Революции отнесутся? А так мы им на станции в спокойной обстановке все сами и расскажем, без нервов и ненужных проблем. Не бойся, ничего плохого мы им не сделаем. Продадут свой товар, ну не с аукциона, как хотели, а нам напрямую, но тут уж ничего не поделаешь, времена теперь другие, а дальше пусть тут остаются или катятся, куда хотят.

Хельгу никто и никогда не держал за дурочку, и, глядя на Бурого и остальных представителей новой революционной власти, она прекрасно понимала, к чему идет дело. Но именно потому, что мозг у нее работал должным образом, она тут же закивала и разыграла некоторое облегчение по поводу того, что причина ее задержания наконец-то разъяснилась и ничего страшного ни ей, ни ее знакомым, как оказалось, не грозит.

После сеанса связи с прибывшим в систему кораблем Мицкевич посмотрел на Хельгу и удовлетворенно кивнул.

— Неплохо, госпожа Герц, неплохо. Вы оказали станции большую услугу. Думаю, теперь вы можете идти. Дальше мы справимся без вашей помощи, — покровительственно произнес управляющий и отвернулся, потеряв к Хельге интерес.

Проследив взглядом за вышедшей из командно-диспетчерского поста девушкой, Бурый достал коммуникатор и негромко бросил в него:

— Придержите ее, она еще может пригодиться, — он больше ничего не уточнил, но подчиненные Бурого неплохо знали своего начальника и отлично понимали, для каких целей они «придерживают» очередную симпатичную жительницу станции.

— Бурый, твои люди справятся или помочь? — вернул Седой шпильку Бурому, кивая на экран, где буксир уже аккуратно подводил к причальной стенке корабль совершенно невозможных очертаний, выглядевший так, будто какой-то космический великан откусил от него две трети, слегка пожевал и выплюнул остаток ввиду мерзких вкусовых качеств.

Бурый скривился. Он недолюбливал Седого еще до Революции, но вожди на Индейце-3 имели на его счет свое мнение, и теперь начальнику гарнизона станции приходилось терпеть и Седого, и Ярого и этого бессмысленного фраера Мицкевича.

— Седой, я не буду против, если ты пойдешь со мной, — глядя прямо в глаза своему негласному оппоненту произнес начальник гарнизона, — ты не бойся, мы возьмем с собой боевую платформу с роторным пулеметом — она таких бывших солдатиков на завтрак пачками кушает.

Фактически, это был вызов, и по всем понятиям, плавно перетекшим из криминальной среды в революционную элиту, отказаться без потери лица Седой не мог, как бы глупо ни выглядела идея идти на захват прилетевшего корабля в составе отряда бойцов лично двум руководителям силовых структур станции. Но сказанное слово обратно не затолкаешь. Седой обругал про себя Бурого, но вслух ничего не ответил, лишь бросив в коммуникатор:

— Красный, бери Ежа и чтоб через пять минут были здесь в боевых скафандрах с оружием. И мою экипировку тащите — пойдем с людьми Бурого купца потрошить в интересах Революции.

Стыковка прошла штатно, если, конечно, можно считать нормальным шлюзование с использованием аварийного рукава. После выравнивания давления в тамбуре дежурный по команде Бурого открыл люк со стороны станции, и шестеро бойцов гарнизона в пехотной броне осторожно вошли в переход, ведущий к люку шлюзовой системы нежданного гостя.

— Сразу, как откроют люк, гасим там всех и берем контроль над командным постом, — отдал приказ Бурый, считая, что этого изощренного тактического приема должно хватить для успеха дела.

Люк открылся…

В первые секунды все шло как нельзя лучше. Видеопоток с нашлемных камер солдат группы захвата транслировался на проекционные забрала шлемов руководителей отряда. Встречавшие людей со станции члены экипажа корабля оказались в скафандрах, но Бурый не слишком удивился, все-таки стыковка шла в аварийном режиме, мало ли, решили перестраховаться.

Группа захвата не церемонилась, строго выполняя приказ. Хлопнули выстрелы, и в забралах шлемов встречающих образовались аккуратные дырочки сантиметрового диаметра. Что-то не понравилось Бурому, но сразу он не успел сообразить, что именно, а потом весь высокоинтеллектуальный сценарий атаки вдруг превратился в кровавый хаос.

Грохот автоматической пушки совпал с опрокидыванием изображений с камер ворвавшихся в корабль солдат гарнизона. Они теперь демонстрировали часть пола или потолка, или вообще ничего не показывали, а тревожные сигналы телеметрии с их скафандров выдавали сообщения в красном цвете, информируя командиров, что боевые единицы выведены из строя или уничтожены. В аварийном рукаве грохнуло два взрыва, сквозь открытый люк в кольцевой коридор вылетел рой осколков, хлестнувших по противоположной стене, и потянуло дымом, клубами собирающимся под потолком. Почти одновременно прозвучало несколько глухих ударов в борт станции.

— Твои люди облажались, Бурый, — мрачно произнес Седой, и командир гарнизона с удивлением отметил, что в его голосе нет злорадства. Седой просто констатировал факт и просчитывал возможные последствия. И, похоже, мысли об этих последствиях начальника службы охраны сильно не радовали.

— Не ссы, Седой, сейчас мы их… Активировать пулеметную платформу!

— Дурак! — Седой повернулся к Бурому, — люк закрывай срочно.

— Командный пост! — опомнился Бурый, которому, как командующему операцией, следовало первым об этом подумать, — Закрыть внешний люк. Немедленно!

— Не можем! — в голосе Мицкевича, ответившего вместо дежурного, явно слышалась паника, — Механизм поврежден попаданием снаряда.

— У тебя тяжелое оружие есть? — Седому все меньше нравилось происходящее.

— Тебе мало платформы с роторным пулеметом? Она даже боевой скафандр прошьет.

— Бурый! Ты что, не слышал, замок шлюза разнесло снарядом. Снарядом! Там боевой робот, как минимум. Или ты научился цеплять пушки к пехотной броне?

Ответить Бурый не успел. Из все еще открытого люка скачком вынесся… абордажный робот, но шестиногая пулеметная платформа, слегка присев на задние конечности для устойчивости при стрельбе, немедленно открыла шквальный огонь по противнику. От робота полетели искры, его сбило с ног и потащило по коридору, но боеспособность он явно не потерял.

— Не берет его твой пулемет, Бурый. Тут ракета нужна, — процедил сквозь зубы Седой, — Красный, вызывай всех наших в кольцевой коридор, пусть перекроют выходы вглубь станции.

— Может аварийные переборки опустить? — севшим голосом предложил из командного поста Мицкевич.

— У тебя что, броненосец? Они их вынесут на раз-два, — злобно ответил Седой, — только станцию покалечим.

— Где ты шляешься, Кирпич? — заорал Бурый, — Я тебя для чего за гранатометом послал?

— Здесь я, Бурый, не гони! Ща накрою его, — ответил боец с трубой противотанкового гранатомета на плече, высовываясь из-за поворота коридора за спинами прячущихся в технической нише начальников.

Почти сразу с характерным шипением вдоль коридора рванулась ракета, но попасть в хаотически перекатывающегося по полу абордажного робота оказалось не так просто. Тем не менее, взрыв грохнул рядом с целью и внушил Бурому надежду, что опасный противник получил повреждения.

— Давай еще одну! — взревел Бурый, но перезарядить гранатомет Кирпич уже не успел.

Из люка, где засел экипаж корабля, с коротким интервалом вылетело три гранаты небольшого калибра. Они в разных местах ударились о стену коридора и отскочили в направлении спрятавшихся солдат гарнизона. Взорвались гранаты одновременно. Две из них никого не зацепили, рванув с большим недолетом, и лишь осыпав осколками продолжавшую интенсивный огонь пулеметную платформу, не причинив ей никакого вреда, а вот третья долетела до поворота и взорвалась почти за ним. Веер осколков стегнул по броне солдат, но слабые поражающие элементы не смогли пробить композитные щитки боевых скафандров. Тем не менее, гранатометчика сбило с ног, он выронил свое оружие и потерял драгоценные секунды.

— Еще роботы! — раздался вопль на общей частоте.

Из люка появились три невиданных машины на гибких ногах, немедленно открывшие огонь из какого-то мелкокалиберного оружия. К удовлетворению Седого и Бурого пулеметная платформа разделала их на покореженные фрагменты буквально за пару-тройку секунд, но этим ее успех и ограничился. Абордажный робот успел вскочить на ноги и наглядно продемонстрировать солдатам гарнизона, что такое правильный штурм пустотных объектов. Накрыв их шквалом пуль из наплечного пулемета, просто чтобы не высовывались и не пытались стрелять ракетами, он сосредоточил огонь автоматической пушки на пулеметной платформе. На полусферической башенке турели заплясали вспышки попаданий. Большинство снарядов уходили в рикошет. Пусть платформу строили не на заводах метрополии, а здесь, на Индейце-3, но кое-что инженеры колонии все-таки умели, и просто так расковырять их боевую платформу тоже оказалось не просто. Но вот снаряд перебил переднюю ногу пулеметного робота, платформа качнулась, восстанавливая равновесие, и поймала снаряд в слабо защищенное днище. Робота развернуло, и несколько попаданий в бок башни пробили броню. Платформа нашла в себе силы с воем поврежденных приводов развернуть пулемет в сторону врага и дать еще пару очередей, но что-то в системе наведения уже необратимо вышло из строя, и очереди лишь пробороздили стены и пол коридора. А абордажный робот продолжал стрелять, быстро сокращая дистанцию, и через пару секунд так удачно начавшая бой пулеметная платформа упала на пол коридора дымящейся грудой обломков.

— Отходим, быстро! — отдал единственную разумную в данных обстоятельствах команду Бурый, — Опустить аварийные переборки — это даст нам немного времени. Нельзя пропускать их к командному посту — мы должны задержать их в радиальных коридорах. Быстро туда всех людей и все гранатометы!

* * *

Прямо перед Арнольдом неожиданно упала аварийная переборка, и роботу пришлось остановиться. В принципе, такую преграду он мог преодолеть и сам, но зачем напрягать ресурсы боевой машины, если сзади топчутся в нетерпении роботы техподдержки? В пять резаков, больше дронов просто не поместилось у переборки, препятствие вскрыли за пару минут.

Вырезанная часть вывалилась из переборки и с тяжким грохотом рухнула на пол. Практически сразу из коридора за ней вылетело две ракеты, но маячить в открывшемся проеме идиотов не нашлось, и ракета, летевшая вдоль оси коридора, ушла куда-то нам за спины. Второй стрелок, видимо, был сообразительнее, да и боевой опыт явно имел побольше. Выпущенная им ракета аккуратно залетела в дыру в переборке и врезалась в потолок практически над нашими головами. Арнольда качнуло, а нас с сержантом крепко приложило о стену. Бронескафандры смягчили удар и приняли на себя немногочисленные осколки. Видимо, реактивных гранат с осколочными боевыми частями у противника не имелось, а при взрыве кумулятивного заряда осколков много не бывает. Зато ракета пробила наружную стену станции, и сейчас отверстие с шипением затягивала аварийная пена.

Дважды ударила пушка Арнольда. Использовать ракеты я ему пока запретил — их было всего шесть, и я подозревал, что цели для них еще найдутся. Судя по всему, робот ни в кого не попал. Видимо, противник отступил сразу после пуска ракет. Я глянул на остаток боезапаса Арнольда. Тридцать процентов снарядов к пушке и четверть патронов к пулемету он уже израсходовал, и пока это меня не напрягало, хотя, конечно, все зависело от того, какие еще сюрпризы приготовят нам местные вояки.

Мы вскрыли еще две аварийные переборки. В последнем случае вражеский гранатометчик попробовал достать нас, выстрелив в разрезаемый нами лист металла, и даже частично преуспел. Кумулятивная струя прожгла металл и ударила в одного из роботов техподдержки, выведя его из строя. Можно ли было считать такую трату заряда разумной, вопрос сложный. Все зависело от того, сколько у противника имелось боезапаса к гранатометам.

— Все, командир, сейчас будет радиальный коридор, — услышал я в наушниках голос сержанта, — Если пройдем его — выйдем в центральную часть станции, а там к командному посту можно разными путями пройти. Если здесь нас не остановят, дальше будет легче.

Соваться в коридор, уходящий вправо под прямым углом, не хотелось совершенно. Там нас определенно ждали, причем не с самыми дружескими намерениями. Когда-то станция «Катанга» представляла собой центральную сферу, окруженную тороидальной конструкцией, соединенной с центром радиальными коридорами. К окружавшему сферу «бублику» стыковались внутрисистемные корабли, буксиры и прочая мелочь, поддерживавшая жизнь станции и других сооружений промышленного района. Сейчас треть внешнего кольца и изрядный кусок центральной сферы отсутствовали, выжженные десятком ракетных попаданий при атаке системы Роем. Восстанавливать разрушенное у победителей не нашлось ни сил, ни желания, поскольку сам промышленный район практически перестал существовать, а для управления оставшимися крохами вполне хватало и той части станции, которая уцелела при атаке, даже с избытком. Полную разгерметизацию «Катанги» предотвратили аварийные переборки. Впоследствии их дополнительно укрепили изнутри, и если не считать восстановления нескольких зенитных точек и постов стационарных сканеров на пострадавшей стороне станции, то этим ремонтные работы и ограничились. В результате вместо четырех коридоров, по которым можно было попасть из внешнего кольца в центральную сферу, осталось только три, но все равно меня сильно беспокоила возможность получить удар в спину, если солдаты гарнизона обойдут нас, используя эти проходы.

— Линг, отправь по паре своих роботов к выходам из радиальных коридоров, — бросил я в микрофон шлема. Удержать техдроны, конечно, никого не смогли бы, но, по крайней мере, предупредили бы нас об опасности. Нам очень не хватало нормальных средств ведения боя в ограниченном пространстве. Прежде всего, я страдал от отсутствия малых беспилотных роботов-разведчиков, способных незаметно залезть в любую вентиляционную или кабельную шахту и вести дистанционное наблюдение за противником. Нам даже было элементарно не выглянуть в проем люка без риска получить пулю, а то и гранату из подствольника. Противник, правда, таких роботов тоже не имел, но не знаю, как они, а я чувствовал себя без этих привычных помощников, как без рук.

— Командир, гранаты туда кидать бесполезно, — сержант с сомнением покрутил в руках осколочный боеприпас для подствольника, — Насколько я помню, длина коридора метров сто пятьдесят. Сидят они, скорее всего, в самом конце, за люком перехода в центральную сферу. Если опять использовать рикошет — не долетит, да и толку от осколков не много.

Времени на размышление у нас не было. Мы и так слишком нагло вломились на станцию, и если дать врагу возможность прийти в себя, нас просто задавят числом, организовав одновременную атаку с разных сторон. Словно подтверждая мои мысли, в коридор из люка вылетела реактивная граната и взорвалась, ударив в противоположную стену. Нас явно хотели задержать, не считаясь с расходом боеприпасов. Осколки простучали по броне, не причинив никому вреда, но еще раз недвусмысленно намекнув, что соваться в коридор не надо.

— Сержант, у тебя дымовые гранаты остались?

— С собой только одна.

— По моей команде выстрелишь через проем люка в коридор, но, сам понимаешь, не высовываясь. Пусть граната от стен рикошетит — нам не важно, насколько далеко она улетит. Линг, подгони одного робота к люку. Как только встанет дым, гони его вперед со стрельбой и прыжками из стороны в сторону. Чем больше внимания он привлечет, тем лучше. Посмотрим, чем они его встретят. И подготовь сразу второго. Если сюрпризов не будет — он пойдет вслед за первым через пару секунд после того, как того завалят.

— Уже делаю. А в чем смысл, командир? — Опа ля! Линг назвал меня командиром. Это любопытно, не ожидал от джангра.

— Сам все увидишь. Некогда рассказывать. Готовы?… Олег, давай дым!

Сержант выстрелил, и пару раз цокнув о стены коридора, граната хлопнула, испустив облако боевого аэрозоля. Дымом эта штука называлась весьма упрощенно. На самом деле, в его состав входили метал-органические соединения, отлично поглощавшие не только излучение видимого спектра, но и значительно ухудшавшие работу сканеров и систем наведения.

— Линг!

Робот техподдержки сорвался с места с таким энтузиазмом, что его даже слегка занесло на повороте. Его конструкторы даже в дурном сне не могли представить, что их создание заставят изображать из себя гоночную черепаху. Но Линг справился с управлением, и нелепо взбрыкнув гибкими конечностями, техдрон вломился в радиальный коридор, откуда навстречу ему сквозь черную кляксу дымовой пробки уже веером летели пули из десятка стволов. Стреляя в ответ из своего пистолетика, робот пронесся через дым и выскочил с другой стороны быстро расширяющейся зоны задымления. Связь с ним тут же пропала, но он продолжал бежать вперед, выполняя последний приказ оператора.

Характерное шипение реактивной струи и грохот взрыва поставили точку в стремительном рывке героического механизма джангров. Практически сразу прогремело еще два взрыва. Кто-то из гранатометчиков откровенно промазал, и его граната ударила в стену радиального коридора метрах в десяти от люка. Второй выстрел, видимо, был точнее, но уже первым попаданием робота, отбросило к стене, и следующая ракета пролетела мимо, снова вылетев в наш коридор и ударив в многострадальную стену.

— Линг, второй пошел! — крикнул я в джангру, поняв, что вражеский огонь стихает, видимо, в силу отсутствия внятных целей.

Гранатометчикам нужно время на перезарядку. Пусть всего несколько секунд, но нужно. Безнаказанная стрельба по небоевым роботам должна была слегка их расслабить, а дымовая завеса давала надежду, что настоящую опасность они заметят не сразу.

Второго робота солдаты гарнизона расстреляли, как в тире, размазав его по стенам двойным попаданием из гранатометов, но пока он бежал и изображал из себя мишень, в проем люка тихо шагнул Арнольд, замер на мгновение, игнорируя цоканье случайных пуль по броне, и выпустив подряд две ракеты, вновь спрятался за стеной нашего коридора. Ракеты я приказал ему положить так, чтобы первая взорвалась сразу за входом в центральную часть станции, ударившись в потолок, а вторая там же, но от удара об пол.

Грохнуло два последовательных взрыва. Ответная стрельба на какое-то время прекратилась, и Арнольд рванул вперед сквозь облако дыма, ведя вдоль оси коридора огонь на подавление из автоматической пушки и пулемета.

Пока мы упражнялись с забегами техдронов, облако дыма затянуло уже половину радиального коридора и его клубы начало выдавливать из люка к нам в кольцевую галерею. Связь стала сбоить, и если я не хотел потерять управление боем, следовало срочно менять позицию.

— Линг! Оттяни оставшихся роботов ближе к кораблю, — распорядился я, — Сержант, за мной!

Мы нырнули в черное облако и, касаясь руками правой стены аккуратно побежали вперед. Стрельба там не стихала, но микрофоны шлема доносили в основном хлопки пушки и рокот пулеметов Арнольда. Ответные выстрелы звучали все реже. Хлопнул взрыв гранаты, но наш робот продолжал стрелять, и я не слишком обеспокоился. Вообще говоря, использование абордажных роботов, да еще и в автономном режиме, на станциях, населенных людьми, уставом строго запрещалось, но нет больше ни уставов, ни людей которые их писали, так что возникший было на эту тему зуд под моей черепной коробкой тут же и рассосался. Из дыма мы выскочили уже перед самым входом в центральную часть станции.

Противника видно не было, по крайней мере, в виде его живых представителей, зато сразу установилась связь с Арнольдом. Робот бодро доложил, что боезапас исчерпан на две трети, а ракетной пусковой установки у него больше нет — сорвало прямым попаданием реактивной гранаты.

Выжившие солдаты противника отступили вглубь станции, и Арнольд, не имея четких указаний, действовал исходя из собственного электронного-уставного понимания смысла жизни — удерживал захваченную позицию, вяло постреливая для профилактики по местам наиболее вероятного появления противника, не давая врагам высовываться.

Я сразу же отменил автономный режим и начал ставить Арнольду очередную задачу. Нам предстоял штурм командно-диспетчерского поста, но до него еще нужно было пройти около двух сотен метров по коридорам центральной части станции.

* * *

Оставшиеся в командном посту Мицкевич и Ярый вели себя по-разному. Мицкевич явно нервничал, глядя, как на проекционном экране разворачивается бой за кольцевой коридор станции, а Ярый сохранял невозмутимость, по крайней мере, внешне. Его, казалось, совершенно не интересовала суета дежурного и двух его помощников, а между тем, ситуация на станции принимала не самый приятный оборот.

Как и предсказывал Седой, аварийные переборки не смогли ни остановить, ни толком задержать оказавшуюся очень кусачей несостоявшуюся добычу. Но кто мог ожидать от этих бывших имперских солдат такой пакости, как абордажный робот, да еще и в полностью боеготовом состоянии? Нужно быть настоящими параноиками, чтобы в послевоенном хаосе поддерживать такую машину в порядке на свои скромные личные доходы.

— Баба сбежала, — равнодушно произнес Ярый, — эти идиоты ее даже запереть не додумались. Припугнули слегка, наверное, и сказали сидеть тихо и ждать их возращения, а если уйдет — ей же хуже будет. Да вот не испугалась, похоже, или, наоборот, от страха крыша поехала.

В одном из окошек проекционного экрана отображался вид с камеры, контролировавшей коридор за дверью командного поста, и Мицкевич действительно увидел быстро удаляющуюся спину Хельги Герц, тут же исчезнувшую за поворотом коридора.

— Я же ее отпустил… — слегка удивился Мицкевич.

— Да это Бурый глаз на нее положил, он никогда красивых баб не пропускает, вот и сказал своим гоблинам ее попридержать. А потом тут все заварилось и он всех своих сдернул в радиальные коридоры, вот эти два недоумка и побежали, все бросив.

— Да и хрен с ней. Ты хоть понимаешь, что происходит?

— Бурый обгадился, что меня вполне устраивает, — негромко произнес Ярый, усмехнувшись уголком губ, — больно много власти он за последние недели подгреб под себя, опираясь на своих вояк. Сейчас их число изрядно поубавилось, может и амбиции у него немного притухнут.

— Как бы наши амбиции не притухли, — с сомнением произнес Мицкевич, — они уже штурмуют радиальный коридор.

На экране было видно черное газовое облако, приближавшееся по трубе коридора к позиции гранатометчиков и стрелков Бурого. Из дыма выскочил робот на гибких ногах, и в него полетели гранаты и рой пуль.

— Ну, пока у них это не особо хорошо выходит, — ответил Ярый, наблюдая, как взрывом гранаты робота отбросило к стене, и он остался лежать там грудой обломков, постепенно затягиваемых дымом.

— Думаешь, справимся?

— Их всего двое, ну и робот этот. Остальной хлам на ножках можно не считать — практически безоружные небоевые дроны, которые даже попадания пуль не держат. А у нас шестьдесят пять бойцов, если считать людей Седого. Рано или поздно абордажного робота завалят из гранатомета, и тогда мы просто задавим их числом, но для Бурого это станет хорошим уроком. О! Смотри! Еще один камикадзе выскочил.

— Было шестьдесят пять, — все еще не разделяя оптимизм Ярого, ответил Мицкевич, — а теперь уже меньше… Что за хрень?!

На экране что-то мелькнуло, изображение дернулось и покрылось рябью. Дежурный переключился на камеру, расположенную при входе в один из отсеков в центральной части станции, откуда просматривалась позиция солдат гарнизона, оборонявших выход из радиального коридора. Там все было затянуто дымом, но не черным, как тот, из которого выскакивали роботы противника, а сизым. В полу и потолке зияли дыры от попаданий чего-то тяжелого. Сквозь дым на полу угадывались неподвижные тела. Еще несколько солдат поднимались и поспешно отходили куда-то за пределы поля зрения камеры. Кто-то пробовал стрелять вглубь коридора, но оттуда густо летели пули и снаряды. Один из гранатометчиков успел выстрелить, но его тут же отбросило попаданием на несколько метров назад, и он так и остался лежать в нелепой позе. Больше никто геройствовать не пытался, и все оставшиеся в живых солдаты поспешно отступили вглубь станции. Мицкевич успел увидеть силуэт абордажного робота, появившийся из задымленного проема люка. Робот вскинул свое оружие и произвел одиночный выстрел. Экран снова покрылся рябью — очередная камера прекратила свое существование.

* * *

Хельга бежала по коридору, чувствуя, как пол иногда подрагивает под ногами. Она никогда не участвовала в боевых действиях, но помнила атаку Роя. Тогда станция вздрагивала от попаданий ракет, пожалуй, сильнее, но ощущения казались очень похожими. Девушка догадывалась, что происходит. Охранявшие ее солдаты получили приказ выдвигаться в радиальные коридоры на помощь гарнизону. Она слышала это из их ответов по коммуникатору и разговора между собой — люди Бурого совершенно ее не опасались и не считали нужным что-то скрывать.

Ярый ошибся — подчиненные Бурого совсем не были такими идиотами, как он их описал. Они собирались пристегнуть Хельгу наручниками к трубопроводу, идущему вдоль стены подсобки, но эта попытка имела для них весьма неожиданные последствия — сейчас оба солдата лежали в качественной отключке в том самом хозяйственном помещении, куда они отвели Хельгу, выполняя приказ своего командира. Их пистолеты, засунутые под широкий свитер, сильно мешали Хельге бежать, но она старалась изо всех сил. Напав на солдат, Хельга совершила необратимый поступок, но ничуть об этом не жалела. Наверное, именно ради этого момента она вот уже семь лет числилась агентом Имперской Службы Безопасности и исправно получала денежное содержание и средства на финансирование своей деятельности.

С гибелью Метрополии все выплаты прекратились, а ее куратор на Индейце-2 после попытки бунта перестал отвечать на запросы, но это не значило, что Хельга больше не на службе, по крайней мере, для себя она так не считала, и эта позиция помогала ей держаться все последние месяцы.

ИСБ всегда внимательно следила за настроениями в колониях. Любая империя боится сепаратизма, как огня. Не стала исключением и звездная империя людей. Агенты Имперской Службы Безопасности внедрялись во все более-менее крупные поселения людей по всему освоенному космосу. Их задачей было отслеживание маргинальных групп, призывающих к независимости от центра. Полностью искоренить такие настроения не представлялось возможным, но контролировать их и не давать переходить некую грань допустимого ИСБ вполне удавалось.

Хельгу завербовали во время обучения в Метрополии. Родители помогли ей деньгами, и выпускница престижной школы с Индейца-2 отправилась в Метрополию поступать в столичный университет. Она успешно сдала все экзамены и была зачислена на юридический факультет. Предложение от ИСБ оказалось для Хельги полной неожиданностью, но ее родители были родом из Метрополии и в семье всегда отзывались о центральной власти исключительно в положительном ключе. С проявлениями сепаратизма Хельга встречалась не раз, и подобные разговоры вызывали у нее внутренний протест. Поэтому слова сотрудника ИСБ, приглашавшего ее на службу, очень неплохо улеглись в картину мира, сложившуюся на тот момент у юной студентки, да и прибавка к доходу в виде должностного оклада сотрудницы службы безопасности тоже сыграла свою роль. В дальнейшем взгляды Хельги несколько изменились и приобрели менее черно-белый характер, но в противоречие с идеей единства человечества под управлением Императора они так и не вступили.

После успешного окончания университета дипломированный юрист Хельга Герц вернулась на Индеец-2 и практически сразу получила выгодное предложение работы в администрации промышленного района на станции «Катанга». Удивительным образом это предложение согласовывалось с задачей, поставленной ей куратором от ИСБ, и Хельга отправилась к паре коричневых карликов блюсти интересы Метрополии в этом окраинном поселении.

А потом пришел Рой, и началась война, закончившаяся победой людей и одновременно их поражением, по крайней мере, так считала Хельга. Система Эпсилона Индейца была практически выбита из войны в самом ее начале. Уничтоженный атакой Роя промышленный потенциал так и не был восстановлен — ресурсов категорически не хватало. Жалкие остатки того, что когда-то было промышленным районом, продолжали что-то добывать и отгружать руду в Метрополию, но масштабы этой деятельности говорили сами за себя — промышленности на Эпсилоне Индейца практически не осталось. Так что всю войну система служила только мобилизационным резервом для армии и флота и головной болью для них же по причине необходимости держать здесь эскадру прикрытия.

Когда война закончилась, колония пыталась некоторое время жить, как прежде, налаживая связи напрямую с другими звездными системами, но запасы топлива стремительно сокращались, и эти связи начали рваться сами собой. Боязнь императора отдавать в колонии ключевую технологию прямого синтеза тетрала привела к катастрофе, и после ее утраты при гибели Метрополии шансы колоний на сохранение единства человеческой расы стремительно катились к нулю.

А дальше случилось то, чего Хельга давно ждала и боялась. На Индейце-3 вспыхнул бунт, то ли поддержанный, то ли прямо организованный частью местной военной элиты, контролировавшей корабли эскадры прикрытия системы. Все это действо было названо Революцией и проведено под флагом борьбы за независимость от уже несуществующей Империи, которая довела человечество до такого плачевного состояния. Про то, что в битве в системе Адрианы флоты и наземные войска Империи перемололи практически все силы Роя и ценой гибели планет Метрополии спасли остальное человечество, повстанцы предпочли мгновенно забыть.

Попытка бунта была предпринята и на двух других планетах Эпсилона Индейца, но там повстанцы потерпели жестокое поражение. Тем не менее, кроме низких орбит первой и второй планет, космос в системе контролировали бунтовщики. Через несколько дней на станцию «Катанга» прибыли эмиссары новой власти, и жизнь трехтысячного космического поселения необратимо изменилась. Но не изменились взгляды Хельги, как и многих других жителей «Катанги», и если раньше им приходилось подчиняться силе, то в последние месяцы многое изменилось.

Тетраловое топливо практически закончилось, и Первый Революционный Флот был вынужден встать на прикол на высоких орбитах Индейца-3. В отличие от гиперпрыжков, внутрисистемные полеты не требовали полного погружения в подпространство и расходовали на порядки меньше топлива, чем межзвездные перелеты, но все же расходовали. Визиты кораблей с Индейца-3 к «Катанге» становились все более редкими, а за последние пару недель не прилетал никто. Видимо, в других колониях ситуация была похожей, поскольку гостей из соседних звездных систем у Эпсилона Индейца тоже давно никто не видел. И тут прилетели Олег и Илья, и не просто прилетели, а оказались втянутыми в события, прямые следствия которых сейчас раскачивали пол под ногами Хельги. Это был ее шанс, и упускать его она не собиралась.

Добежав до своей комнаты, Хельга выхватила из ящика стола запасной коммуникатор и активировала контакт, который раньше никогда не использовала. Сигнал ушел сразу семи абонентам — людям, которым Хельга могла доверять почти как себе. Никакой дополнительной информации вызов не содержал, но сам факт этого звонка запускал цепь заранее оговоренных действий.

Быстро переодевшись в более удобную одежду и засунув пистолеты за пояс под свитером, Хельга вновь вышла в коридор. Дорога от ее комнаты до входа на технический этаж заняла не больше пары минут. Открыв дверь дубликатом электронного ключа, Хельга шагнула в полутемный коридор. До схрона с оружием и боевыми скафандрами ей нужно было пройти примерно пятьдесят метров.

* * *

После гибели большинства гранатометчиков и лучших бойцов гарнизона при попытке удержать вход в центральную сферу станции организованное сопротивление прекратилось. Штурмовые винтовки солдат представляли опасность для нас с сержантом, но не пробивали броню Арнольда. С потерей пусковой установки он, конечно, лишился значительной части огневой мощи, но и того, что осталось с избытком хватало для дезорганизации и так деморализованных вояк, для большинства из которых этот бой был первым серьезным испытанием на прочность.

Мы, не торопясь, но и не теряя времени зря, продвигались к просторному центральному залу, с чьей-то легкой руки названному Ратушной площадью. Именно там располагался командно-диспетчерский пост, откуда осуществлялось управление всеми важнейшими системами жизнеобеспечения станции и, при необходимости, ее обороной. Резервная точка управления была когда-то выведена за внешнюю обшивку и возвышалась в специальной башне над центральной сферой «Катанги», но нападения Роя она не пережила, а восстанавливать ее никто не стал, так что теперь захват командного поста означал получение контроля над станцией.

Центр управления действительно чем-то напоминал административное здание. Возможно, именно по этой причине неизвестный шутник и сравнил его с ратушей. В этом месте предполагалась возможность проведения массовых мероприятий с участием большого количества людей, поэтому пространство перед входом в командный пост было ровным и пустым, как настоящая небольшая площадь в каком-нибудь не очень крупном городке на любой из заселенных людьми планет. Это пространство представляло для нас проблему. Остатки гарнизона, кто не разбежался, а, как выяснилось позже, нашлись и такие, засели в здании, оставив заслон за поспешно сооруженной баррикадой перед входом, собранной из нескольких небольших электромобилей, уборочной техники и какого-то хлама, нашедшегося поблизости.

Похоже, солдаты гарнизона уже знали, что ракет у Арнольда больше нет, иначе вряд ли они стали бы городить это нелепое оборонительное сооружение, а вот остались ли ну них гранатометы и выстрелы к ним, ни я, ни сержант не знали. Ситуация оказалась патовой. Лезть в атаку с нашей стороны было бы авантюрой, ведь стило нам потерять Арнольда, и все наши преимущества сошли бы на нет. Но противник тоже не имел возможности высунуться, рискуя попасть под шквал пушечно-пулеметного огня, от которого экипировка солдат гарнизона совершенно не спасала.

Видимо, местная власть решила просто отсидеться за стенами «ратуши» и дождаться помощи извне, которую они наверняка уже вовсю вызывали. На помощь жителей станции эти ребята вряд ли могли рассчитывать, скорее наоборот. Словно подтверждая мои мысли, подал сигнал коммуникатор Олега.

— Хельга? — удивленно спросил сержант, ответив на вызов.

Через десять минут наш отряд увеличился на десять человек. К сожалению, только пятеро из них имели бронескафандры и приличное оружие, способное пробить пехотную броню. Остальные были вооружены кто чем и боевой ценности практически не представляли, но горели энтузиазмом надрать задницы злобным врагам, видимо, крепко доставшим их за время своего правления. Я тут же вручил им сумку с ретрансляторами и от греха подальше отправил провешивать линию связи по пройденному нами пути, чтобы Линг смог пригнать сюда оставшихся в живых роботов техподдержки. Олегу пришлось идти с ними, чтобы Линг случайно не начал палить из своих пистолетиков по непонятным людям, с сомнительными целями околачивающимся в тылу группы захвата.

Когда связь, наконец, установилась, я описал джанграм ситуацию.

— На наших сканерах чисто, — спустя пару секунд сообщил Сиргуд, — но это ничего не значит. Две пятых поля зрения нам заслоняет станция, и будь я на месте тех, кто, возможно, спешит сейчас на помощь гарнизону, я приближался бы именно по тем векторам, которые мы не в состоянии отследить. Отстыковаться и отойти от станции мы тоже не можем — там много где понатыкано автоматических зенитных точек, а они, как я понимаю, пока под контролем противника. Сейчас мы в мертвой зоне, но стоит нам отойти от борта…

— Хельга, — повернулся я к командиру присоединившейся к нам группы, — есть на станции независимые источники энергии, которыми нельзя управлять из командного поста?

— Ханджар? — переадресовала девушка вопрос одному из своих товарищей.

— Смотря какой мощности… — ответил парень, — есть ряд автономных устройств со своими источниками энергии. Тут все зависит от того, что именно вам нужно.

— Зарядить накопитель плазменной пушки BZ-17 хотя бы для залпа минимальной мощности.

— Я не артиллерист. Мне этот индекс ничего не говорит, — растерянно ответил Ханджар, — сколько энергии нужно?

Я задумался и стал лихорадочно вспоминать характеристики пушки.

— Около двадцати мегаджоулей будет достаточно, — наконец ответил я, надеясь, что не ошибся.

— Найдем, — чуть подумав, заверил меня парень. — Минут сорок на зарядку потребуется, может, час.

— Источник мобильный? Сюда доставить сможете?

— Это малый планетарный тягач из последней предвоенной поставки, он сейчас на складе стоит. Можно было бы и большой взять, но он по коридорам не пройдет.

— Спасибо, Ханджар, это очень хорошая новость. Можете подогнать тягач в кольцевой коридор, к аварийному шлюзу?

— Через час, не раньше. Он в ангаре уже лет пять стоит без движения — с тех пор, как привезли.

— А раньше и не надо. Сигруд! — переключился я на связь с кораблем, — вы с Лингом и его роботами сможете оперативно демонтировать одну из наших плазменных пушек? У меня возникло желание пострелять из нее внутри станции.

Сигруд не отвечал почти минуту, видимо, что-то прикидывая в уме.

— Оперативно не выйдет, Илья. Пушки смонтированы на несущем каркасе корабля вне герметичного контура. Придется посылать туда роботов и потом как-то втаскивать пушку внутрь, а она довольно здоровая, если ты помнишь. Плюс накопитель, но он-то как раз уже внутри, хотя тоже не маленький. Дальше все это надо как-то протащить по аварийному рукаву до люка в кольцевой коридор и не факт, что там все это пролезет без участия плазменного резака. В общем, упражнение на несколько часов.

— Сигруд, нескольких часов у нас может не оказаться.

— Я знаю, — невозмутимо ответил Джангр.

— Тогда не отвлекаю. Жду.

Я пересказал нашу беседу Хельге и Ханджару.

— Так у вас же там, рядом совсем, буксир болтается. Я видела, когда меня в командный пост приводили, — ответила Хельга, — Его пилот, насколько я знаю, к новой власти особой любви не питает. Пусть он примет пушку у ваших ремонтных роботов и доставит в ближайший грузовой шлюз. Если вдоль стенки пройти, зенитки его не достанут.

— Не откроют ему шлюз. Заблокируют из командного поста, — возразил Ханджар.

— Там вручную можно открыть, только надо аварийный код знать. У меня он есть, — улыбнулась Хельга, имевшая, в силу специфики своей второй профессии, всю базу аварийных кодов «Катанги», — Его никто поменять не догадался.

* * *

Седой, пошатываясь, вошел в помещение командно-диспетчерского поста и тяжело опустился в пустовавшее сейчас кресло за пультом управления связью.

— Помощь вызвали? — с некоторым трудом выдавил он, преодолевая последствия контузии, поученной при взрыве ракеты, выпущенной абордажным роботом.

— Да уже час, как вызвали.

— И?

— Мычат что-то невнятное. Топлива у них, видите ли, мало. А как по системе на крейсерах рассекать, понты раскидывая, так топливо есть… — проворчал Мицкевич, — в общем, ничего конкретного не обещали. А Бурый где?

— Нет больше Бурого. Кончился, — сплюнул Седой, отстегнув и бросив шлем прямо на пульт, — облажался, скотина, сам сдох и нас всех подставил.

— И кто теперь командует обороной? — растерянно спросил Мицкевич.

— Хочешь — ты командуй.

— Нн-нет! Я не могу… — еще сильнее растерявшись, ответил управляющий.

— Тогда не задавай глупых вопросов. Люди Бурого, кто не дезертировал, перешли в мое подчинение. Кирпич, светлая ему память, снес гранатой пусковую установку роботу этих имперцев. Теперь у нас появился шанс удержаться до прибытия помощи. И где она, помощь, а, Мицкевич? Ты хоть что-то способен сделать нормально? Ярый, дай ему в морду, у меня сил нет с кресла встать. Дежурный! Что тут нажать, чтобы вызвать Индеец-3?

— Бесполезно, Седой, — негромко сказал Ярый, — они не прилетят, по крайней мере, в ближайшее время. С этой попыткой распространить Революцию на другие планеты флот сжег слишком много тетрала и теперь еле ползает. А немногие корабли, оставшиеся на первом и втором Индейце, как раз запас топлива имеют, поскольку никуда особо не дергались, отсидевшись под прикрытием орбитальных крепостей. Вот и прикинь теперь сам. Как они к нам полетят? Послать что-то крупное — нет топлива, а пошлешь мелочь — велик шанс, что перехватят и расстреляют.

— И что ты предлагаешь?

— Не знаю я, Седой! Сидеть и ждать предлагаю. Может, что придумаем или все-таки прилетят наши камрады, мать их! — неожиданно резко ответил Ярый, разом выплескивая часами копившееся в нем напряжение.

— А зачем мы им, Ярый? — как-то сразу успокоившись, ответил Седой, — Раньше мы возили им рудный концентрат и взамен получали все необходимое и даже сверх того, а теперь прогон рудовоза до Индейца-3 и обратно обойдется в десять раз дороже цены груза. Мы стали для наших камрадов чемоданом без ручки — нести тяжело, а выбросить жалко. И вот тут такой прекрасный повод избавиться от проблемы… Нас списали, Ярый. Очень удобная позиция. Пока ситуация с топливом не нормализуется, кормить «Катангу» и промышленный район не надо — их захватили контрреволюционные террористы, вот пусть они сами их и кормят. А если с тетралом станет лучше, то здесь сразу появятся крейсера Первого Революционного Флота, и «Катанга» вернется по руку вождей с Индейца-3.

— Множественный выход из строя камер наблюдения системы охраны порядка, — доложил помощник дежурного, — сами камеры работают, но их чем-то заслоняют или закрашивают им защитные стекла.

— Пропала телеметрия с буксира — сообщил дежурный, — внешние камеры тоже отключились из-за обрыва кабеля.

— Седой, они что-то задумали, — подобрался Ярый, — может хотят отстыковаться от станции?

— Не похоже. Сканеры пока работают, да и зенитные точки тоже под контролем. Если отойдут от стенки — им конец.

— Мы полностью потеряли видеоконтроль над кольцевым и радиальными коридорами, — снова вклинился дежурный, — часть складской зоны тоже недоступна для наблюдения.

Почти час прошел в напряжении под постоянные доклады о потере контроля над различными участками станции, а потом последовал неожиданный доклад дежурного.

— Седьмой грузовой шлюз открыт с использованием аварийного кода.

— Что?! — Седой всем телом развернулся к Мицкевичу, — Ты! Ты что, не сменил аварийные коды на шлюзах?!

— Так их же никогда не меняли, — Мицкевич инстинктивно отодвинулся от разъяренного Седого, — на то они и аварийные… Да и все, у кого они были, из старых руководителей станции, они же уже того…

— Идиот! Мицкевич, ты просто кретин! Как видишь, не все «того». Ты что, не понимаешь, что мы здесь чужие? Кругом, твою мать, нелояльное население. Да смена аварийных кодов — первое, что ты, козел, должен был сделать, как только вступил в должность!

— Никто мне должностных инструкций не писал, — пытался защищаться управляющий, — как считал нужным, так и делал.

Седой хотел еще что-то сказать по поводу умственных способностей Мицкевича, но передумал и просто махнул рукой.

* * *

Натужно гудя, планетарный тягач, совершенно не созданный для движения по слишком узким для него коридорам космической станции, медленно полз к цели. До Ратушной площади оставалось метров двести, и следующий поворот должен был вывести тяжелую машину в прямой коридор, выходящий прямо на площадь напротив баррикады. Лобовую проекцию тягача защитили двумя листами брони, вырезанными роботами Линга из аварийных переборок. Между листами оставили сантиметров сорок пустого пространства, заполнив его мешками из металлической сетки, наполненными битым стеклом и керамическими обломками. Конструкция получилась жутковатая, но при удаче могла выдержать попадание реактивной гранаты. Эмиттер плазменной пушки, выдвигавшийся из выреза в броне перед самым выстрелом, был наиболее уязвимым местом нашего импровизированного штурмового орудия, и я очень за него опасался.

— Орудие на позиции, — с напряжением в голосе доложил Ханджар, лично занявший место водителя тягача.

Пушка жестко крепилась на грубо сваренном основании за кабиной тягача и наводилась на цель поворотом корпуса машины, так что конструкция получилась та еще…

Со стороны баррикады заметили наши шевеления и открыли огонь из стрелкового оружия. У защитников «ратуши» в наличии оказалось даже два пулемета, и сейчас один из них, установленный на баррикаде, активно стегал пулями по лобовой броне тягача. Безобразие это следовало прекратить, поскольку любое попадание крупнокалиберной пули в нежную конструкцию плазменной пушки грозило свести на нет все наши усилия.

Прижав машину, насколько это оказалось возможным, к правой стене, Ханджар, освободил немного места для Арнольда. Робот высунулся из-за корпуса тягача и послал в сторону баррикады несколько снарядов из автоматической пушки. Попал он или нет, осталось неясным, но огонь пулемета прекратился.

— Пушку в боевое положение, — отдал я приказ, и Олег отодвинул броневую заслонку, закрывавшую вырез в броне, и нажал на рычаг, приваренный к станине, подавая орудие чуть вперед, чтобы края амбразуры не мешали формированию плазменного сгустка.

Одновременно, выполняя мой приказ, Арнольд открыл огонь на подавление, не жалея боеприпасов. Если у противника остались гранатометы, он обязательно должен был их сейчас применить. Не понимать угрозы, исходящей от тягача, он просто не мог. Поэтому Арнольд и вел интенсивный огонь — я совершенно не собирался давать врагу стрелять по нам, как в тире.

Накопитель уже минут десять, как показывал готовность к работе. Энергии в нем был самый минимум, но это нам и требовалось — зачем калечить станцию, которая вполне могла нам еще пригодиться?

— Всем беречь глаза! Огонь!

В коридоре взошло солнце. Корабельная пушка, примененная внутри станции, дает поразительные эффекты, весьма неприятные не только для противника, но и для самого стреляющего. Всех, на ком не было брони, я заранее отослал куда подальше, да и всех лишних, кто в броне, тоже, но такого результата я все же не ожидал.

Для начала выяснилось, что выстрелили мы практически одновременно с вражеским гранатометчиком, вернее, противник выпустил по нам реактивную гранату даже чуть раньше, чем Олег активировал сенсор огня. В итоге, через долю секунды после нашего выстрела в нижнюю часть броневого листа, защищавшего машину, ударила ракета с плазмо-кумулятивной боевой частью. Первый броневой лист был легко пробит. Дальше кумулятивная струя прожгла стеклокерамический слой, частично при этом рассеявшись, но все же сохранив часть сил и пробив второй бронелист. На наше счастье, на этом все, практически, и закончилось. Во всяком случае, ни до меня, ни до Олега кумулятивная струя не добралась, а обожженная дыра в обшивке кабины тягача волновала нас чуть менее чем совсем не.

В результате удара кумулятивной гранаты и почти одновременного собственного выстрела тягач отбросило на метр назад и слегка развернуло. Декоративные панели на стенах коридора почернели, частично оплавились и исходили белесым дымом. Баррикады перед зданием командного центра больше не существовало. На ее месте зияла закопченная вмятина в перекрытии станции, по краю которой валялись какие-то дымящиеся обломки. Вместо входа в здание «ратуши» зиял пролом, уходящий вглубь на десяток метров, и там внутри что-то еще продолжало гореть и рушиться.

С минуту мы с Олегом потрясенно наблюдали эту картину, потом из перпендикулярного коридора вышла Хельга и тоже застыла, глядя на результат нашего выстрела, но быстро опомнилась и подошла ко мне.

— На мой коммуникатор пришел вызов от Седого, — сообщила она, протягивая мне устройство связи, — Это один из представителей новой власти, ставленник бунтовщиков с Индейца-3. Он хочет говорить с командиром нашего отряда.

— Ну, давай поговорим с представителем и ставленником, — усмехнулся я, протягивая руку за коммуникатором.

Я не торопясь подключил прибор к разъему для внешних устройств своего скафандра.

— Лейтенант Чехов, — спокойно представился я, — вы хотели говорить со мной.

— Можешь называть меня Седой, лейтенант, — ответил мне хриплый голос, — сейчас я командую гарнизоном станции.

— Я слушаю тебя, Седой, — принял я обращение на ты, — что ты хочешь мне предложить?

— Я хочу обменять наши жизни и свободу на контроль над станцией.

— Мы и так уже контролируем станцию, Седой, — возразил я, — Сейчас перезарядится штурмовое орудие, и этот контроль станет полным и окончательным.

— Не станет, лейтенант, и ты это прекрасно знаешь. Ты уничтожишь командный пост вместе с централизованной системой управления «Катангой». Резервного поста нет, об этом еще до тебя позаботилась эскадра Роя. Конечно, можно управлять системами жизнеобеспечения из десятка локальных пультовых с помощью аварийных кодов, но ты уверен, что это именно то, что нужно для нормального функционирования станции с трехтысячным населением? А я предлагаю тебе передачу командного поста в исправном состоянии со всеми кодами и паролями к системам управления. Согласись, это стоит жизней пары десятков человек, которых ты, скорее всего, никогда больше не увидишь.

— Возможно. И что ты хочешь?

— Мне будет достаточно твоего слова, что после нашей капитуляции и передачи тебе на блюдечке командно-диспетчерского поста, я и указанные мной люди без помех погрузимся в исправный и заправленный топливом рудовоз и отправимся на Индеец-3, и что в дороге с нами ничего плохого не случится. Тебя устраивает такой обмен?

Коммуникатор работал в режиме громкой связи, и стоявшая рядом со мной Хельга отлично слышала наш разговор. Я посмотрел на нее, молча спрашивая ее мнения, как представителя жителей станции. Хельга пожала плечами и кивнула.

— Хорошо, Седой, будем считать, что мы договорились. Я даю тебе слово, что отпущу тебя и твоих людей на исправном и заправленном рудовозе на Индеец-3 и прослежу, чтобы при отходе от станции вас никто не обидел. А теперь выходите по одному, без оружия и брони. Вас встретят. Любые фокусы или неповиновение со стороны твоих солдат автоматически отменяют нашу сделку. Все ясно?

— Мы выходим — спокойным голосом ответил Седой, — Я пойду последним — прослежу за отсутствием фокусов.

* * *

— Они не отвечают, — пожал плечами Олег, — мы уже перепробовали все варианты. Рассказывали про отстранение бунтовщиков от власти, перечисляли поименно список нового временного руководства станции, сообщали о готовности передать «Катангу» под управление правительства любой из планет, кроме Индейца-3, естественно. Ноль! Ни слова в ответ.

— Тетрал экономят, — высказал предположение Ханджар, — гиперсвязь его тоже жрет, хоть и не много. Или считают нашу историю провокацией бунтовщиков, пытающихся таким образом заставить их зря потратить топливо, а то и в ловушку заманить.

— Ну, если так жалко тетрала, могли бы ответить обычным радиосигналом, все-таки в одной системе находимся, — проворчал сержант.

— Угу, только лететь их ответ до нас будет трое суток. Полторы тысячи астрономических единиц — не шутка даже для скорости света.

— Дайте-ка я попробую, — вмешалась в спор Хельга, — только код получателя надо сменить.

— И к кому ты хочешь обратиться? — поинтересовался Олег.

— Понятия не имею. Это экстренный код Имперской Службы Безопасности. Куда уйдет послание, я не знаю, нам не говорили, но это здесь, на одной из планет. Надеюсь, не на Индейце-3. Кодом разрешалось пользоваться только в случае прямой угрозы целостности Империи или жизни Императора, ну или для сообщения о провале и высокой вероятности перевербовки, но в последнем случае к коду добавлялось еще несколько ци�

Бот падал на дневную сторону Адрианы-2, окутавшись облаком плазмы. Из тридцати транспортов нашего десантного корпуса до планеты добрались только девять, остальные сейчас разлетались облаками обломков на высоких орбитах. Чего этот прорыв стоил прикрывавшим нас эсминцам и крейсерам, я даже боюсь представить, но когда речь идет о спасении императора, с потерями считаться не принято.

В ближнем космосе непосредственно над императорской резиденцией еще держалась последняя орбитальная крепость, но атакующая эскадра Роя настолько плотно связала ее боем, что помочь нашему прорыву крепость ничем не могла. В результате вся нагрузка по отражению ударов эсминцев и торпедоносцев противника легла на немногочисленные силы эскорта, которые флот смог наскрести для нашего корпуса. Итог оказался закономерен – две трети десантных кораблей погибли, даже не успев выпустить боты.

Но мой взвод пока был цел, как и почти весь наш десантно-штурмовой батальон. Командир транспорта, доставившего нас до границы атмосферы, трезво оценивал свои шансы сохранить почти безоружный корабль и жизни экипажа, оставаясь на низкой орбите Адрианы-2, где вовсю кипел бой. Поэтому, не дожидаясь приказа, он повел свой транспорт на посадку прямо вслед за нашими ботами. Очень спорный маневр. Сажать десантный корабль в гуще наземного сражения тактическими наставлениями, мягко говоря, не рекомендовалось, но другого выхода капитан второго ранга Семенов просто не видел и принял, как оказалось, единственно верное решение. Что ж, спасибо ему за то, что хоть кто-то из нашего батальона остался жив.

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и постарался сосредоточиться на текущей задаче. Неширокий наклонный штрек делал плавный изгиб и уводил меня куда-то вниз на более глубокие горизонты выработки. Наверное, за последние лет сто я первый человек, оставивший следы в тонком слое пыли этих подземных коридоров. Яркие лучи наплечных фонарей скафандра освещали картину заброшенности и запустения. Интересно, откуда здесь пыль?

Тетралит перестали добывать шахтным способом чуть меньше века назад, когда умники из Императорской академии наконец-то изобрели способ синтеза тетрала с использованием более доступных видов сырья. Вот только где она сейчас, Императорская академия, вместе с головастыми ребятами, решившими когда-то эту проблему и сделавшими дальний космос доступным для всего человечества? Нет ее, как нет и тех ученых, и того оборудования, да и самой столичной планеты тоже больше нет, если, конечно, не считать за таковую обугленный каменный шар, выжженный ядерным огнем.

Нашему батальону поставили вспомогательную задачу, хотя в той каше, что творилась на поверхности Адрианы-2, все настолько смешалось, что точно сказать, какое направление было главным, не смог бы никто. Крупное соединение наземных сил Роя стремилось подобраться к позиционному району ракетных батарей противокосмической обороны. Зенитчики поддерживали огнем орбитальную крепость и надежно защищали ее от атак вдоль границы атмосферы. Сковырнуть ракетчиков орбитальным ударом флот Роя не мог – мешала крепость. Атаки атмосферной авиации тоже не увенчались успехом по причине высокой насыщенности позиционного района средствами ПВО, и вот теперь Рой предпринял наземную атаку, а мы должны были помешать ему, пополнив изрядно поредевший пехотный полк, усиленный дивизионом тяжелых роботов, от которого, правда, тоже уже мало что осталось.

Удар по Метрополии оказался для императорской армии и флота полной неожиданностью. По данным разведки выходило, что противник не имеет достаточных сил для такой операции. То ли кто-то что-то не учел, то ли Рой поставил на карту все силы, которые смог наскрести, но удар получился столь мощным, что сразу стало очевидно – силам обороны Метрополии его не отразить. Тем не менее, флот и армия стояли насмерть. Сразу после начала атаки в колонии по гиперсвязи ушел приказ императора об отправке срочной помощи для деблокирования Метрополии. Все колонии приказ выполнили, и сейчас их объединенный флот был всего в нескольких прыжках от Адрианы, но сил держаться у защитников Метрополии уже практически не осталось. Первая и третья планеты прекратили сопротивление больше восьми часов назад, и сейчас Рой сосредоточенно обрабатывал их с орбиты термоядерными бомбами. Пока действовали подавители высокоэнергетических процессов, применение этого оружия было невозможно, но десант противника прорвался к шахтам подавителей и уничтожил их. Теперь планеты ничто не защищало, и Рой уничтожал все то лучшее, что столетиями аккумулировало человечество на планетах Метрополии.

Адриана-2 еще держалась, и мы, ее последние защитники, внушали себе, что надежда еще есть. Шахта последнего уцелевшего подавителя находилась прямо под императорским дворцом, так что пока Рой не прорвался туда, ядерный удар нам не грозил. А вот вся территория планеты за пределами двух тысяч километров от дворца уже содрогалась от термоядерных взрывов – Рой методично выжигал на ней все живое.

Точка высадки находилась на территории, контролируемой нашими войсками, так что огня с поверхности на последнем отрезке траектории можно было не опасаться, но от атак вражеской авиации нас никто защитить не мог. Командир батальона майор Чанг орал на пилотов, чтобы они как можно быстрее тянули свои машины к зоне действия наших наземных средств ПВО, но воплями мощности двигателям не прибавишь, и то слева, то справа от меня постоянно вспыхивали огненные шары гибнущих десантных ботов, а потом замолчал и майор. Мы отстреливали противоракетные ловушки, выпускали имитаторы, ставили помехи и даже сформировали некое подобие боевого строя, в котором боты могли хоть как-то прикрывать друг друга своими автоматическими пушками, но все это, по большому счету, являлось просто жестом отчаяния. По-хорошему, нас должны были защищать атмосферные истребители, выпускаемые в атмосферу одновременно с машинами десанта. Но эскортный авианосец погиб еще на подходе к планете, и истребителей не было…

Я часто вспоминал этот бой, особенно в подобные моменты, когда монотонное движение располагало к посторонним мыслям. Еще чаще он мне снился. Как мы выжили тогда? Сам я этого уже не видел. Меня ранило через пару часов после высадки, во время отражения очередной атаки Роя. Парни буквально вырезали мою полуразрушенную бронекапсулу из останков покореженного и обгоревшего «Крокодила». Близкий взрыв трехсотмиллиметровой боеголовки легкий десантный робот выдержать не мог по определению. А дальше я уже ничего не помнил. Немногие выжившие из нашего батальона рассказали мне, что когда Рой все-таки свалил орбитальную крепость и выжег императорский дворец ударом с орбиты, капитан Семенов вывез на своем транспорте прямо из-под носа у наступающих роботов Роя всех, кто чудом уцелел при обороне батареи. Взлетающий транспорт был бы непременно сбит, но к тому моменту на низкие орбиты уже прорвался флот колоний, и его крейсера прикрыли огнем набирающий высоту десантный корабль. Очнулся я на госпитальном судне сводного колониального флота, когда с кораблями Роя уже было покончено. Люди одержали решающую победу в этой войне ценой гибели Метрополии и практически всех имперских сил во главе с самим императором Константином. Да, у нас остались эскадры отдельных звездных систем, объединенные в сводный флот колоний, остались сами колонии, но это уже была не Империя.

Я продолжал спускаться все ниже. Слабая гравитация астероида сильно мешала, но я надеялся, что схема тоннелей, вытащенная за небольшую мзду из старой базы данных мелким чиновником архивной службы, не окажется полной липой, и я благополучно дойду до законсервированного пункта управления гравикорректором. Этот аппарат вмонтировали в скальную толщу астероида сразу, как только корпорация «Тетрал-дальний» приступила к разработкам. Много позже, когда шахту закрыли, демонтировать оборудование никто не стал. Его выключили, законсервировали и бросили здесь. Да, прошло сто с хвостиком лет, но что будет этому надежному, как кирпич, аппарату, рассчитанному на многие десятилетия непрерывной работы?

– Илья, что у тебя? – раздался в наушниках шлема голос моего напарника и заодно второго пилота нашего, с позволения сказать, корабля. Хотя, не будем обижать старичка, свое дело по доставке нас в эту забытую богом дыру он выполнил честно, хоть и не без сюрпризов. А что взять с малого войскового транспорта, не раз битого ракетами и снарядами Роя, латанного-перелатанного и, наконец, списанного вчистую сразу, как только война закончилась тем, что у нас называют победой.

– Иду. Тихо и пусто. Спускаюсь потихоньку. Если верить схеме, аппаратная будет на следующем горизонте.

– Ты ретрансляторы не забывай ставить почаще. У меня картинка совсем пропала и голос твой с заиканиями идет. Этот булыжник – сплошная смесь железа и никеля, а они очень неплохо глушат сигнал.

– Понял. Буду чаще кидать, – ответил я, закрепляя на стене очередной небольшой прибор, – слушай, Олег, а ведь я тебя слышу отлично. Странные тут помехи какие-то…

– Стой на месте, – голос Олега дрогнул, и я тут же замер, медленно опустив поднятую для следующего шага ногу. Хорошая привычка, намертво вбитая в подкорку за четыре года войны.

– Что случилось? – спросил я негромко, хотя кто мог меня услышать сквозь шлем скафандра в безвоздушном пространстве?

– Немедленно возвращайся, мы здесь не одни. Помехи, похоже, наведенные. Это я лопухнулся, надо было сразу их профиль проверить, а я все списывал на высокое содержание металлов в породе. Расслабился за последний год…

– Иду.

Я, как мог быстро, двинулся обратно наверх, аккуратно собирая в сумку ретрансляторы. Раньше и не задумался бы об этом, приборы-то копеечные, но сейчас времена изменились, да и оставлять в штреке следы своего присутствия мне после слов Олега как-то расхотелось.

В наушниках раздался пульсирующий треск помех, действительно очень похожих на работу глушилки, вот только не могло ее здесь быть, по крайней мере, такой. Я эти помехи узнаю, хоть разбуди меня ночью после трех суток без сна. Наслушался за четыре года.

– Олег, меня слышно? – обеспокоенно бросил я в микрофон.

В ответ сквозь то усиливающиеся, то спадающие завывания и треск раздалось только невнятное бухтение.

– Если слышишь, активируй Арнольда и запускай его мне навстречу. Я слышу глушилку Роя. Не знаю, откуда она здесь, но мы, похоже, вляпались по самое некуда.

Арнольдом мы прозвали списанного абордажного робота, такого же старого и битого, как наш корабль. Эхо войны.

По пути вниз я миновал полтора десятка боковых ответвлений. На их разведку не было ни времени, ни желания. На схеме они обозначались, как тупиковые и интереса для нас с Олегом не представляли. На этом космическом булыжнике нам было нужно только законсервированное оборудование корпорации. Гравикорректор мы, конечно, упереть отсюда не смогли бы, не по нашим зубам эта махина, но и помимо него здесь должно было остаться еще много вкусного, что можно было продать на черном аукционе где-нибудь на полупиратской пустотной станции. Мы рассчитывали запустить часть оборудования жизнеобеспечения выработки и провести здесь в относительном комфорте пару-тройку недель, неспешно демонтируя и перетаскивая в трюм корабля наиболее интересные с точки зрения продажи устройства. Скажи мне кто лет пять назад, что я, лейтенант-десантник императорской армии, буду зарабатывать себе на жизнь таким способом, дал бы, наверное, такому шутнику в морду без особых раздумий. Только нет ее больше, императорской армии, как не осталось и самой Империи.

Треск и завывание в наушниках усилились, и почти сразу из одного из боковых проходов метрах в пятидесяти от меня выскочил технический дрон Роя. Как в моих руках оказалась винтовка, я даже не успел понять. Вроде бы только что висела в фиксаторах за спиной, ан нет, уже в руках и выцеливает вражеский механизм. Но сенсор огня я активировать не стал. Моя жаба за послевоенный год выросла из крохотного головастика в матерое откормленное животное и мерзко квакала по поводу любого разбазаривания ценного имущества, а техдрон к таковой категории относился со всей однозначностью. Правда, совсем уж безоружным он не был, хоть с боевым роботом сравниться, конечно, и не мог.

Техдроны обычно в атаку не ходят, не их это дело, но какие алгоритмы поведения Рой зашивает в их вычислители, никто так толком понять и не смог. Во всяком случае, одинаковые на вид экземпляры беспилотной техники Роя зачастую вели себя по-разному, используя, похоже, не только жестко прописанные в них программы, но и элементы собственного опыта, накопленного за время эксплуатации в конкретных условиях.

Выскочивший на меня дрон имел, по-видимому, весьма специфический опыт. Вместо того чтобы рвануть обратно за поворот, он прыгнул ко мне. Оружия дальнего боя у него не имелось, но плазменный резак тоже штука крайне неприятная, особенно с учетом того, что экипировка у меня совсем не боевая. Тут уж пришлось жабе подвинуться и уступить место инстинктам лейтенанта-десантника. Впрочем, не совсем. Два одиночных выстрела снесли дрону переднюю пару из пяти трехчленных конечностей. Противник остановился и попятился. Бегать на трех ногах он не мог, максимум, медленно и неуклюже ковылять. Я выдал нашлемной системе целеуказание и позволил ей взять под контроль сервоприводы скафандра, после чего тщательно наведенная компьютером винтовка аккуратно снесла противнику плазменный резак. Ну все, парень, теперь ты наш. Не знаю, кому и зачем нужны твои потроха, но на аукционе за тебя дадут неплохие деньги.

– Олег, как связь? – спросил я сквозь вой помех. Ответа ожидаемо не последовало. Вместо него я почувствовал легкий толчок в ноги, а через секунду еще один.

Вот это было уже действительно неприятно. Кто-то на поверхности астероида вел бой с применением вполне серьезных калибров, и, кажется, я догадывался, кто именно, по крайней мере, с одной из сторон. Снеся роботу еще одну конечность, чтоб не уковылял, куда не следует, я со всей возможной прытью поскакал к выходу на поверхность. Техдроны попадались мне навстречу еще дважды. Что они здесь делали и почему тихо сидели по своим норам, пока я спускался вниз, осталось мне непонятным, но разбираться времени не было, и я просто влепил им по полновесной очереди, лишив, тем самым, нас с Олегом изрядной суммы, но в тот момент мне было как-то не до подсчета убытков.

Конечно, я опоздал. К моменту моего появления все уже закончилось. Как-то резко исчезли помехи, и я услышал голос Олега в наушниках шлема:

– Все, Ильюха, приплыли мы с тобой.

– Что это было?

– Штурмовой робот Роя и три сателлита.

– Почему мы еще живы?

– Кто-то их очень хорошо приласкал задолго до нас, наверное, еще во время войны. Потому и сателлитов только трое осталось.

– Что с кораблем?

– Двигательного отсека считай, нет, прямое попадание ракеты. Ну и одну из пушек вынесли нам под корень, хотя какая теперь разница? Здесь стрелять уже не в кого, а улететь мы никуда теперь точно не сможем.

Ситуация выглядела хреновей некуда. Никто о нашей экспедиции не знал, ибо деньги любят тишину, и мы не трепались о цели нашего полета. Гиперпередатчик скончался вместе с двигателем, поскольку был его неотъемлемой частью и работал с ним в единой связке. В эту глушь никто в ближайшие годы, скорее всего, не заглянет. В общем, мы попали. На удивление, паники не было. Мы знали, на что шли. Да и годы войны с Роем приучили нас к тому, что каждый день может стать последним. Мы сидели в небольшой кают-компании транспорта и молча пили чай. Мы оба знали, что нужно делать, но нам нужна была эта небольшая пауза, чтобы собраться с мыслями и начать жить в новых обстоятельствах.

– Арнольд тоже кончился? – вспомнил я про нашего абордажного робота.

– Не, живее всех живых. Я его успел только в конце выпустить. Он даже героически добил последнего сателлита.

– Ну, хоть что-то приятное, – я невесело усмехнулся.

– На наших запасах мы протянем пару месяцев, – хмуро произнес Олег, – Это если считать только ресурсы корабля и если та ракета ничего серьезного не повредила в системе жизнеобеспечения. Но есть еще эти катакомбы, где, судя по архивным данным, тоже кое-что сохранилось. Продукты и воду мы там вряд ли найдем, а вот с воздухом и энергией все может оказаться не так плохо.

– Там, в штреке, я встретил трех ремдронов Роя. Одному копытца поотшибал, а двоих пришлось нашпиговать пулями, сюда торопился. Интересно, что они там делали?

– Не беспокойся, у нас будет масса времени облазать эту выработку вдоль и поперек, – «успокоил» меня Олег, – так что во всем успеем разобраться. Только в следующий раз без Арнольда туда лучше не соваться.

– Угу. И без боевых скафов тоже, – поддержал я напарника, – ладно, Олег, не стоит нам рассиживаться, безделье вредно для морально-психологического состояния личного состава. Давай решать, с чего начнем.

– Это ты хорошо сказал, про личный состав. У меня тоже что-то такое на языке крутилось. Иногда мне хочется забыть последний год, и я ловлю себя на мысли, что там, на войне, было куда лучше. Бред, конечно, но знаешь, мне все чаще кажется, что лучше поражение, чем такая победа.

– Не знаю даже, хотя мысли похожие и мне иногда приходят, но на месте джангров я, все же, не хотел бы оказаться. Вот они действительно проиграли навсегда, почти без шансов на возрождение цивилизации, а мы…

– И мы, Ильюха. И мы тоже. Не надо себя обманывать.

– Да я и не пытаюсь. Все, Олег, отставить пустой треп. Составь точный список повреждений и доложи план ремонтных работ.

– Есть, командир, – улыбнулся мой напарник, хотя нет, наверное, все же не напарник, а снова сержант Олег Звонарев. Обманывать себя действительно не стоило. Все лучшее, что было с нами, осталось в том мире, где мы были лейтенантом и сержантом. Даже когда вокруг рвались снаряды и умирали наши товарищи, мы, по крайней мере, понимали, за что платим эту цену. Другое дело, что судьба все-таки ухитрилась нас обсчитать и подсунуть гнилой товар, но на то она и судьба.

* * *

– Олег, как вышло, что ты не узнал глушилку Роя? – спросил я, накладывая пластырь на очередную сквозную дыру в переборке, – Я думал, этот звук невозможно забыть.

– А я слышал не ее, командир, – ответил сержант, – это были другие помехи, не наши, и не Роя. Поэтому я сразу и не сориентировался. Насторожился я, только когда ты сказал, что хорошо меня слышишь.

– То есть на этом булыжнике был, а может и сейчас есть кто-то еще, кроме нас и уничтоженного тобой огрызка штурмовой когорты Роя?

– Думаю, именно был, а не есть, – чуть подумав, ответил Олег, – эти нестандартные помехи исчезли почти сразу, как появились роботы Роя.

– Джангры?

– Пока не увидим, не поймем. О технике джангров известно не так много, мы ведь с ними не воевали никогда, но и союзниками не были, если не считать буквально пару недель перед тем, как Рой уничтожил их последнюю колонию. Но мысль вполне здравая. Кто-то ведь положил шесть сателлитов Роя и неслабо покалечил штурмробота, а о боевых действиях в этой системе в наших архивах ничего нет, значит, мы здесь не воевали. Остаются джангры, если не впадать в совсем уж безумные гипотезы.

– Вот что, сержант, – снова назвал я Олега по званию, – давай-ка, прежде чем лезть в шахту, выведем на низкую орбиту пару малых зондов. Пусть сделают по сотне витков вокруг нашего астероида и хорошенько отсканируют поверхность. Чувствую я, сюрпризов эта каменюка хранит еще очень немало. По уму это следовало сделать еще до посадки, но кто ж знал…

– Я же говорю, расслабились мы. Система уже сотню лет, как заброшена. Люди здесь не живут, боев с Роем, судя по архивам, в этом секторе космоса не было. Вот и решили сэкономить время, горючее и ресурс зондов. И доэкономились…

* * *

Ничего бы мы, наверное, не нашли, если бы специально не искали. Железо-никелевый астероид – это такая бяка, на которой обнаружить металлический предмет, не излучающий энергию, бывает не так и просто, особенно когда он присыпан пылью, поднятой давними взрывами и потом медленно осевшей на поверхность.

Завалившийся набок эвакуационный транспорт джангров с рваными пробоинами по всему корпусу лежал на дне не слишком купного, но глубокого кратера. Корабль был давно и окончательно мертв, поэтому сканеры не могли отличить его от окружающего ландшафта, а черная тень, отбрасываемая высокими стенками кратера, окончательно скрывала место трагедии.

Конечно, хорошие сканеры не пропустили бы место посадки и последующей гибели транспорта, но наши приборы к категории «хорошие», к сожалению, не относились, поэтому Олегу пришлось долго возиться с настройками диапазонов сканирования, чтобы по ряду косвенных признаков все-таки найти чужеродный объект на поверхности астероида.

Наверное, командир эвакуационного транспорта знал об идущем по его следу корабле Роя, и пытался спрятаться в этом кратере, но от сканеров боевого корабля такая примитивная уловка помочь не могла. Она и не помогла, а может, джангры просто решили, что в бою на поверхности у них будет больше шансов. В чем-то они оказались правы, хотя в итоге все равно проиграли, пусть и не с сухим счетом. Раз те машины Роя, что остались от штурмовой когорты после боя с джанграми, не эвакуировались с астероида, значит, улететь им оказалось не на чем. Вообще, странно, что преследованием транспорта занимался десантно-штурмовой корабль. Это не самый лучший выбор для такой задачи, что и подтвердил результат. После нескольких часов поиска мы обнаружили еще одну группу обломков. Корабль Роя тоже не пережил этого боя. Видимо, он пытался оказать десанту поддержку с низкой орбиты, но нарвался на ракету поверхность-космос, а может и не на одну.

– Не исключено, что остатки десанта Роя так и не зачистили до конца всю технику джангров, – высказал предположение Олег, – слишком мало у них осталось сил, чтобы сразу переловить всех разбежавшихся, а потом кто-то из выживших джангров спрятался и пытался дождаться помощи, а кто-то из небоевых роботов просто затаился в каких-нибудь расщелинах.

– Похоже на правду, – согласился я с выводом сержанта, – это случилось года полтора назад, не раньше, иначе джангровский робот радиоэлектронной поддержки не попытался бы нам помочь, а тут в его программе мы, похоже, уже оказались прошиты в качестве союзников, и он решил вмешаться, ставя помехи роботам Роя. Эти-то помехи ты, видимо, и засек.

– Надо все тут как следует обшарить, командир, – в голосе Олега слышалась заинтересованность, – может кто-то уцелел, за кем-то ведь охотились те ремдроны в шахте, которых ты успокоил, пока бежал наверх.

– Да, вели они себя странно. Видимо, успели привыкнуть выслеживать почти безоружную добычу, вот и нарвались сдуру. Но вряд ли мы найдем здесь живых джангров. Все-таки полтора года прошло, ну, может, чуть меньше… А вот роботы поддержки могли уцелеть, тут ты прав.

Легко сказать «хорошенько обшарить», но, как мы быстро убедились, выполнить эту задачу с нашими возможностями не так уж и просто. Наш транспорт летать не мог, а сырьевой астероид – штука немаленькая, хоть с планетой ему, конечно, и не сравниться. Даже с учетом низкой гравитации пешком добраться до корабля джангров мы могли не быстрее, чем часов за двадцать, что с учетом времени на возвращение и на поиски являлось, практически, пределом автономности наших скафандров.

В итоге, сами мы туда решили пока не ходить, а отправить на разведку Арнольда. Пусть работает – он железный, да и с автономностью у него явно получше.

* * *

Вблизи транспорт джангров выглядел еще более мертвым, чем на снимках, доставленных зондами. Огромные дыры в обшивке явно были оставлены родными сестрами той ракеты, что уничтожила двигатель нашего корабля. Правда, размерами эвакуационный транспорт сильно превосходил нашего старичка, и у меня сохранялась тень надежды, что во внутренних отсеках что-то могло уцелеть.

Проникать в корабль противника через дыры в броне – прямая обязанность абордажного робота, поэтому Арнольд справился с этой задачей, даже не вспотев. Отсеки, прилегавшие к внешней обшивке, являли собой печальное зрелище рваного и перекрученного металла. Тел джангров пока не встречалось, возможно, потому, что внешние помещения были техническими. Как и ожидалось, по мере движения Арнольда внутрь транспорта повреждения уменьшались, и вскоре зона тотальных разрушений сменилась полуразрушенными коридорами, по которым робот уже мог двигаться чуть быстрее. Здесь же Арнольд обнаружил первого мертвого союзника. Джангр в легком скафандре лежал лицом вниз на пороге каюты, из которой, видимо, пытался выйти в момент, когда его настигла смерть. Робот аккуратно перевернул тело. Скафандр оказался пробит в нескольких местах крупнокалиберными пулями. Лицо гуманоида было скрыто затемненным стеклом, и я дал команду Арнольду поднять щиток шлема убитого.

Кожа джангра, покрытая мелкими чешуйками с медным отливом, блеснула в луче фонаря, закрепленного на плече Арнольда. В условиях космического холода тело сохранилось идеально, хоть и промерзло насквозь. Я так и не смог привыкнуть к виду джангров. Их лица чем-то неуловимо напоминали лица людей, но от этого становилось только хуже, поскольку все пропорции у них были совершенно нечеловеческими. Два огромных заледеневших глаза, лишенных век и посаженных почти вплотную друг к другу, сейчас мертво смотрели в потолок. Плоский, почти не выдающийся вперед нос напоминал шляпку гриба, покрытую чешуей. Узкий рот с очень тонкими губами тянулся от одного ушного отверстия до другого, а сами уши почти не имели раковин, чего сейчас видно не было – мешал рассмотреть шлем. Насколько я знал, половых различий у этой расы не имелось, джангры являлись гермафродитами. Волосы на их телах не росли, а руки и ноги джангров гнулись в трех суставах и оканчивались четырьмя длинными гибкими пальцами. Сейчас тело союзника лежало в абсолютно невозможной для человека позе, но это совершенно не значило, что его конечности или позвоночник повреждены. Смерть явно наступила не от травм, а от пулевых ранений.

Арнольд уходил все дальше в центральные отсеки эвакуационного транспорта. Корабли этого типа наши чешуйчатые союзники начали строить в последние полгода-год перед своим окончательным поражением, и единственным их назначением был вывоз хотя бы части населения Меритократии Джангров с планет погибающего государства. Предполагалось, что уход в неисследованный космос будет осуществляться организованно, целыми флотилиями эвакуационных судов, и несколько таких экспедиций джанграм действительно удалось отправить в разных направлениях. Корабли ушли в серию линейных гиперпрыжков и согласно планам должны были находиться в пути около десяти лет. Джангры хотели уйти как можно дальше от области космоса, подвергшейся интервенции Роя. Судьба ушедших флотилий оставалась неизвестной. Возможно, в данный момент эвакуационные транспорты с погруженными в криосон колонистами находились в пути, и им предстояло лететь еще очень долго. Но судьбу одного из таких кораблей мы с Олегом сейчас наблюдали через камеры абордажного робота, пробирающегося по покореженным отсекам среди обломков оборудования и тел погибших джангров.

– Не повезло чешуйчатым… – уже почти год я не слышал таких ноток в голосе Олега. После уничтожения последних кораблей Роя у нас всех возникло ощущение, что смертельный кошмар закончился, и вот сейчас вернется прежняя жизнь. Кошмар действительно закончился, но прежняя жизнь так и не вернулась. И вот теперь оказалось, что та война все еще не хочет нас отпускать. Именно это я услышал в голосе сержанта. Мы снова сидели в командном посту боевого корабля. Для нас он больше не был списанным войсковым транспортом, используемым для мелкой полулегальной коммерции. Сами того не ожидая, мы снова оказались на фронте, опять столкнувшись со старым врагом. Мы снова победили… и опять проиграли.

Продравшись через очередной завал, Арнольд выбрался в зал впечатляющих размеров. Похоже, он находился в самой середине, на центральной оси корабля. Ни у меня, ни у Олега не возникло сомнений в назначении этого помещения.

– Криозал… – озвучил я нашу общую мысль.

– Коллективная гробница. Сколько же их здесь? – мрачно произнес Олег, оглядывая бесконечные ряды капсул низкотемпературного сна, – надо проверить хотя бы некоторые из них. Вдруг там предусмотрен автономный режим на случай аварийных ситуаций.

Мы подогнали Арнольда к ближайшему ряду капсул, и нам стало ясно, что живых мы здесь не найдем. Даже если конструкторы джангров и предусматривали возможность автономной работы оборудования, никакая криотехника не выдержит расстрела из автоматических пушек. Роботы Роя побывали здесь задолго до нас, и все осмотренные нами капсулы несли на себе следы их визита в виде рваных пробоин в корпусах и разбитых контрольных панелей.

Для очистки совести мы потратили еще час на проверку всего зала, но неповрежденных капсул так и не обнаружили.

– Пора уходить отсюда, ничего мы здесь не найдем, – в голосе Олега явственно звучало ожесточение, – давай поищем в других отсеках, может что полезное уцелело.

– Ты хочешь найти что-то ценное для нас на корабле джангров? – удивленно спросил я сержанта. – Ты что-то смыслишь в их технике?

– Их робот радиоэлектронной поддержки пытался помочь нам…

– Резонно. Хорошо, давай поищем.

Арнольд уже выбрался из криозала, когда в моей голове внезапно возникла мысль, заставившая меня остановить Олега, управлявшего абордажным роботом.

– Постой-ка, сержант. Не торопись. Можешь воспроизвести последние пять минут осмотра зала с капсулами?

– Не вопрос, – ответил Олег, включая запись и заинтересованно поглядывая на меня, – что-то заметил?

– Сейчас сам все увидишь, – ответил я, вглядываясь в изображение на экране, – стоп! Вот здесь. Ничего необычного не замечаешь?

– Ряд не заполнен до конца. Часть капсул отсутствует.

– Именно! Как думаешь, почему?

– Ну, мало ли может быть причин…

– Не спорю, причин может быть много, – согласился я, – но давай попробуем представить себя на месте командира эвакуационного транспорта…

– Что-то не хочется мне на его место, – передернул плечами Олег.

– Не сомневаюсь, – я вздохнул, прекрасно понимая сержанта, – но все же давай попробуем реконструировать события. На хвосте висит десантно-штурмовой корабль Роя. Отбиться в космосе шансов нет, но можно попытаться спрятаться в поясе астероидов, а если не получится – дать бой на поверхности, где появляются хоть какие-то варианты.

– Это понятно, и уже и так нам известно.

– Я знаю. Это я, скорее, для себя повторил, чтобы дальнейшую логику проще было выстраивать. Так вот, транспорт совершает посадку в глубоком кратере в надежде остаться незамеченным, но его командир прекрасно понимает, что шансов на это очень немного. Что он предпримет? Будет ждать, пока его обнаружат и расстреляют с орбиты?

– Нет, конечно. Прежде всего, он выведет из корабля планетарную технику, развернет противокосмическую оборону, если у него есть под рукой ее компоненты.

– У нашего были, судя по обломкам корабля Роя.

– Вот-вот. Ну, а дальше меры маскировки и терпеливое ожидание.

– Возможно, но не факт. Мы ведь не знаем, сколько у него на корабле имелось военной техники, – продолжил я развивать свою мысль, – допустим, что немного, тем более, что по всем признакам так оно и было. Командир джангров понимает, что отбиться не сможет, что дальше?

– Думаешь, команда решила спасти часть колонистов, вынеся их капсулы с корабля и спрятав где-то на поверхности?

– Зачем на поверхности? Они ведь не зря выбрали для посадки именно этот астероид. Возможно, джангры обнаружили здесь следы деятельности людей в виде заброшенной выработки. А что может быть лучше для укрытия, чем катакомбы?

– Зыбко это как-то, – с сомнением покачал головой Олег, – слишком много предположений…, но допустим. Предлагаешь искать недостающие капсулы? Ведь уже больше года прошло.

– А что нам остается, сержант? Выработку нам так и так придется обследовать, если хотим найти для себя что-то нужное. Вот сейчас корабль джангров закончим осматривать, вернем назад Арнольда, и завтра двинем в шахту.

– Я бы все же поискал того робота поддержки, который пытался ставить помехи Рою. Если он выжил, не хотелось бы его здесь бросать.

– Это само собой. Ладно, двигай Арнольда в технические отсеки.

* * *

Робота джангров, вернее то, что от него осталось, мы нашли довольно быстро. Место взрыва разметавшей его ракеты неплохо просматривалось с орбиты, и один из наших зондов навел на него Арнольда. Увы, помочь нам этот отважный механизм больше ничем не мог.

В технических отсеках эвакуационного транспорта мы нашли немало оборудования и различных агрегатов, казавшихся, на первый взгляд, относительно целыми, но понять их предназначение и принцип работы мы сходу не смогли. Несколько небольших устройств, выглядевших совершенно неповрежденными, Олег на всякий случай приказал Арнольду погрузить в транспортный контейнер и доставить на наш корабль, собираясь позже поковыряться с ними в спокойной обстановке.

Беглый осмотр обломков корабля Роя тоже мало что дал. Ракет ему досталось аж три штуки, причем последняя настигла его уже на поверхности. Видимо, часть десанта погибла при ее взрыве, но это и все, чего смогли добиться джангры. Дальше роботы Роя довольно быстро подавили их сопротивление, сохранив несколько боеспособных машин, результаты чего мы и испытали на себе, опрометчиво сунувшись на поверхность без должной разведки.

Пока Арнольд возвращался обратно в автоматическом режиме, мы завалились спать, благо на завтра имелись обширные планы. Проснулся я от сигнала устройства связи, принявшего послание от нашего абордажного робота, что он на подходе и просит открыть ему шлюз. Впустив Арнольда, я разбудил Олега и принялся за приготовление нехитрого завтрака. Процедура эта не требовала от меня ничего, кроме отдачи пары команд с планшета, в основном сводившихся к выбору блюд из короткого списка – стандартный кок-синтезатор, доставшийся нам вместе с кораблем, не баловал команду разнообразным меню. Наскоро перекусив надоевшими уже шедеврами кулинарии этого старательного, но неспособного на чудеса аппарата, мы дождались пока Арнольд выгрузит свою добычу из контейнера и двинулись к входу в шахту.

Обломки уничтоженных мной ремдронов Роя лежали на своих местах. Никто их с тех пор не трогал. Робот с отстреленными конечностями тоже никуда не делся, только отполз к стене, упираясь в пол уцелевшими ногами. Мы решили забрать его на обратном пути и двинулись дальше. Из боковых коридоров никто на нас больше не выскакивал, но Арнольд, двигавшийся в десятке метров впереди нас, тщательно их проверял, сюрпризов нам больше совершенно не хотелось.

За очередным поворотом наклонного коридора мы наткнулись на труп джангра. Союзник лежал на спине. Его скафандр был вскрыт плазменным резаком. В руке джангр все еще сжимал какое-то оружие, судя по всему, легкое. Оно с трудом пробивало даже тонкую броню ремонтных роботов. Тем не менее, погибший пытался защитить свою жизнь и валявшийся в нескольких метрах от него избитый пулями дрон являлся тому наглядным свидетельством.

– Командир, почему Рой отправил в катакомбы ремдронов, а все боевые машины остались на поверхности?

– Сам не понимаю, – озадаченно ответил я, – Может они ждали нападения из космоса, опасались, что на помощь транспорту придут боевые корабли и хотели встретить противника всем, что у них осталось?

– Не исключено, – кивнул Олег, – логику Роя мы ведь так и не смогли понять до конца.

До аппаратной мы добирались больше часа. Прочная металлическая дверь, закрывавшая когда-то доступ к системе управления гравикорректором и системой жизнеобеспечения выработки, сейчас валялась в пыли на полу, вырезанная плазменными резаками ремдронов Роя. Что они здесь искали, осталось неясным, но, похоже, ничего интересного для себя ремонтные роботы не обнаружили. Увидев, что стало с дверью, я уже было решил, что пульту управления конец, но нет, ремдронам неработающее человеческое оборудование оказалось совершенно не интересно.

К этому моменту мы специально готовились, отправляясь в нашу экспедицию, но все равно возня с незнакомыми агрегатами, уже сотню лет проведшими в режиме консервации, заняла у нас около десяти часов. Зато усилия не пропали даром, гравикорректор удалось активировать. К сожалению, энергии в его накопителях оказалось немного, но на пару недель в условиях нормальной гравитации мы вполне могли рассчитывать.

– Олег, ты можешь выставить вместо нормальной силы тяжести семь десятых?

– Конечно, настройки это позволяют. Хочешь растянуть удовольствие?

– Ну да. Сколько он протянет в таком режиме?

– Месяц, если верить вычислителю, но он может и врать, ему уже лет столько, что я бы не стал так уж надеяться на точность прогноза.

– Тем более, не стоит его напрягать оборудование по полной.

– Как скажешь, командир. Ноль семь, так ноль семь.

С системой жизнеобеспечения все оказалось гораздо хуже. На запыленном экране, наскоро протертом перчаткой скафандра, мы читали красные строчки сообщений о проваленных тестах систем герметизации входов, которых в этой выработке имелось аж четыре штуки. Исправный шлюз оказался только на одном из них, остальные, судя по всему, были вскрыты так же варварски, как и дверь в аппаратную.

– Кислород и азот в сжиженном виде в цистернах имеется в достаточном количестве, – прокомментировал Олег строки данных на экране, но система жизнеобеспечения, естественно, не запустится, пока мы не обеспечим хоть какой-то герметичный контур.

– А что с аварийными переборками? Может, опустим ближайшие к входам? Это должно решить проблему.

– Не поможет. В тоннелях кое-где сохранились датчики, и сейчас система их опрашивает. Картинка вырисовывается довольно грустная. В породе возникли подвижки и трещины, возможно, в результате взрывов на поверхности. В общем, герметичности не будет. О! Смотри-ка, а вот тут даже свод обвалился. Это что же так должно было рвануть наверху, чтобы штрек завалило?

– Наверху? – я усмехнулся, но Олег не мог видеть моего лица за забралом шлема, – Сержант, я думаю, это то, что мы ищем. Тоннель взорвали изнутри, и я не удивлюсь, если сделали это джангры, чтобы отгородить часть выработки, где они спрятали криокапсулы, от остальных катакомб. Думаю, именно это и искали здесь ремдроны Роя, но, надеюсь, не нашли.

* * *

Завал оказался качественным. Взрыв обрушил штрек на протяжении тридцати метров, если верить сохранившимся датчикам системы контроля герметичности. Никакого горнопроходческого оборудования с собой мы, естественно, не привезли, но по информации, извлеченной из баз данных вычислителя шахты, в одном из дальних штреков хранился проходческий щит с практически выработанным ресурсом, затраты на вывоз которого при закрытии шахты компания сочла неоправданными. Удастся ли его запустить, было большим вопросом, но других вариантов у нас все равно не имелось. Разобрать завал вручную, даже с помощью Арнольда, мы бы все равно не смогли. Судя по следам в штреке и небольшой горке породы чуть в стороне от завала, техдроны Роя пытались ковыряться в этой груде камней, но быстро бросили это безнадежное занятие, прикинув, видимо, что раньше выработают весь свой ресурс, чем прокопаются через завал.

Проходческий щит сопротивлялся нашим усилиям почти неделю. Это было действительно очень старое и весьма изношенное оборудование, простоявшее, к тому же, без движения больше ста лет. Если бы не информация, хранившаяся в памяти вычислителя шахты, мы бы не справились. Системы беспроводной связи нормально работать почему-то отказывались, но протащив оптический кабель от пульта управления гравикорретором к этому древнему механизму и воткнув его через кустарный переходник в диагностический разъем, мы все-таки сдвинули дело с мертвой точки. Часть тестов оказалось провалено, но, как выяснилось, неполадки касались в основном узлов, отвечающих за безопасность работы этой архаичной машины. Тем не менее, без этих блоков аппарат запускаться не желал, пока Олег не выкопал где-то в наших архивах старый военный код, применявшийся в экстренных случаях и отменявший в любой гражданской машине все ограничения, связанные с техникой безопасности.

Несмотря на тщательно проведенное техническое обслуживание, гусеничный проходческий щит сдвинулся с места, дрожа и подергиваясь. Я даже испугался за целостность ходовой части, но через несколько минут щедро нанесенные нами в нужных местах смазочные материалы добрались до всех трущихся частей и вибрация прекратилась.

Двигалось это чудо техники с потрясающей воображение скоростью четыре километра в час, так что до завала ему пришлось добираться довольно долго, зато дальше древний агрегат показал себя во всей красе. Нет, темп прогрызания завала не впечатлял. За час щит углублялся в породу чуть более чем на метр, но зато делал он это удивительно качественно для такого старого и изношенного аппарата. Не зря для начала работы слабенький вычислитель щита потребовал от нас заполнить четыре цистерны-контейнера специальными химическими ингредиентами, которые мы с трудом нашли в очень небольшом количестве в том же штреке, где стоял и сам проходческий щит. Видимо, все, что с ним было связано, шахтеры просто свалили в этот тупичок при консервации выработки, не особенно заботясь о систематизации и аккуратности. Олег сомневался, что эти расходные материалы за столько лет сохранили свои свойства, но выбирать нам все равно было не из чего, и мы тупо загрузили нужные порошки в цистерны с соответствующей маркировкой. И вот теперь всю поверхность стен пройденного тоннеля старый, но вполне, как оказалось, исправный агрегат покрывал слоем быстро твердеющего пластобетона, укрепляя свод и не давая ему проседать.

Мы не торопились. Перенапрягать древнее оборудование, имеющееся у нас в единственном экземпляре, ни я, ни Олег не желали, да и качество бетона, поддерживающего свод тоннеля, вызывало у нас законные опасения, так что мы решили дать ему побольше времени на застывание. Ингредиенты в контейнерах закончились, когда пройти оставалось буквально два-три метра. Вернее, как водится, закончился порошок только в одной цистерне, но работать без него щит отказывался наотрез, не помогал даже военный код. Злобно матерясь, сержант загрузил в контейнер другой химикат, взяв его из цистерны, где оставалось больше всего порошка. К каким последствиям это могло привести, мы не знали, но другого способа заставить строптивый аппарат продолжить работу нам придумать не удалось.

Работа продолжилась, и через три часа вычислитель щита подал сигнал о том, что режущие кромки его буров больше не встречают сопротивления породы. Завал мы преодолели, однако, стоило нам отдать команду проходческому щиту на движение задним ходом, как не поддерживаемый более потолок тоннеля начал медленно проседать. Пластобетон кривого состава не желал нормально застывать, вернее, он застывал, но жесткости не обеспечивал, в результате чего потолок провис на четверть высоты прохода. Длина опасного участка не превышала трех метров, но соваться туда особого желания не возникало.

В свете фонарей мы видели только плавный поворот тоннеля.

– Давай Арнольда туда зашлем, – с сомнением глядя на провисающий потолок предложил Олег.

– Да, пожалуй… – не стал я возражать.

За абордажным роботом далеко ходить не пришлось. После истории с нападением на меня техдронов Роя мы всегда таскали его за собой. Вот и сейчас Арнольд бдительно бездействовал, взобравшись на одну из груд породы, наваленных по краям штрека проходческим щитом. Убирать грунт было некуда, да и незачем, вот и громоздился он прямо в тоннеле.

Арнольд чуть пригнулся в опасной части штрека, прошел вперед и исчез за поворотом. Впрочем, мы видели все его «глазами» – робот транслировал нам изображение со своих камер. С полминуты мы молча рассматривали открывшуюся нам картину, потом я нарушил молчание.

– Пойдем еще покопаемся в том тупичке, где стоял проходческий щит. Надо чем-то укрепить свод, теперь нам точно лезть туда придется.

* * *

Тридцать шесть капсул низкотемпературного сна занимали почти весь тупиковый отрезок штрека за прокопанным нами проходом, если не считать десятка довольно крупных металлических ящиков, сложенных у самой стены, которой заканчивался тоннель. Стояли капсулы неровно, поскольку стаскивали их сюда явно в большой спешке. От кубического блока, служившего источником энергии, прямо по пыльному полу к капсулам вились кабели энерговодов. Контрольные панели были прикрыты защитными крышками, но на энергоблоке тускло светились два огонька желтого цвета, демонстрируя нам, что энергия в системе есть.

– И что мы будем с этим всем делать? – в голосе Олега звучала растерянность.

Я полностью разделял сомнения сержанта. В технике джангров мы оба понимали чуть меньше, чем ничего, да и мало кто в бывшей Империи мог похвастаться такими знаниями. Контакты с союзниками до войны, да и почти всю войну, не поддерживались ввиду категорического нежелания джангров общаться с людьми, а когда они все-таки одумались, было уже слишком поздно, и наши цивилизации не успели даже поверхностно узнать друг друга.

– Давай думать, – я уселся на пол тоннеля и привалился спиной к стене, – Представь себя на месте их командира. Время есть, но его очень мало, буквально несколько часов. Не знаю, как они выбрали, кому погибать, а кому спасаться, но, допустим, этот выбор был для джангров очевиден, и они не теряли на это времени. Члены команды транспорта нашли и вскрыли вход в шахту, втащили с помощью ремонтных дронов оборудование и криокапсулы в тупиковый штрек, в дикой спешке все подключили и запустили. Что дальше?

– Прикрепили заряды к своду штрека, и когда стало понятно, что отбиться не выйдет, обрушили тоннель.

– Все это верно, – согласился я с Олегом, – но ты мне скажи, на что они рассчитывали?

– Сложно сказать. Возможно, они успели отправить по гиперсвязи сигнал о помощи и надеялись, что сюда прилетит их боевой корабль, добьет остатки когорты Роя и вытащит капсулы из этого штрека.

– Не сходится.

– Почему?

– Сигнал по гиперсвязи они действительно могли отправить, но вот рассчитывать на помощь капитан совершенно точно не мог. Ты обратил внимание, что эвакуационный транспорт был один? Они ведь всегда раньше отправляли их флотилиями. Кроме того, транспорт преследовал корабль Роя, значит, стартовал он из колонии джангров, подвергшейся атаке и уже не имеющей шансов отбиться. А теперь вспомни, что их робот радиоэлектронной поддержки воспринимал нас, как союзников. Это означает, что речь идет о последних днях существования Меритократии Джангров, а точнее, ее последней колонии. К тому моменту, как этот транспорт ушел в прыжок из атакуемой системы, у джангров уже не было боевых кораблей, способных его прикрыть, а значит, и прийти им на помощь было уже некому.

– Ну, допустим. И что это нам дает?

– А давай взглянем на эту ситуацию с другой позиции. Джангры влезли в законсервированную выработку, построенную людьми. Что мы здесь добывали, они, я думаю, прекрасно поняли. О катастрофическом поражении наших сил в сражении за Метрополию они на момент своего бегства уже знали и могли предположить, что рано или поздно, если, конечно, мы сможем накостылять Рою, мы вернемся на эту выработку, ведь теперь, после уничтожения сердца империи, у нас больше нет технологии синтеза топлива для гипердвигателей, и нам снова потребуется тетралит.

– Очень зыбко, – покачал головой сержант, – В твоих рассуждениях слишком много натяжек. Не забывай, что вряд ли джангры знали о нас больше, чем мы о них, то есть, на самом деле, они не имели почти никакой информации. Откуда им знать, что Империя не раскрывала колониям секрет синтеза топлива и погибла, унеся его с собой в могилу?

– Согласен, звучит не очень убедительно, но догадываться о чем-то подобном они могли. Кроме того, кому, как ни людям появиться здесь, если уж вообще сюда кто-то прилетит?

– Ну, с этим я, пожалуй, соглашусь.

– Как бы там ни было, но джангры должны были предусмотреть вариант, что их обнаружат именно люди, причем люди, ничего в их технике не смыслящие.

– Командир, то есть ты хочешь сказать, что вся процедура вывода джангров из криосна должна быть предельно упрощена и понятна любой обезьяне?

– Именно.

– Ну, раз так, то две обезьяны, да еще и в звании сержанта и лейтенанта, точно найдут нужную кнопку, – жизнерадостно изрек Олег и неспешно направился к центральному блоку, на котором продолжали светиться два огонька.

Я поднялся и последовал за сержантом. Верхняя грань куба энергоблока оказалась одновременно и панелью управления, но выглядела она совершенно безжизненной. Два огонька, которые, как нам показалось, светились на корпусе куба, на самом деле располагались на небольшом плоском пятиугольном устройстве, напоминающем странной формы планшет, соединенном с энергоблоком шлейфом проводов. Огоньки представляли собой небольшие, буквально сантиметр в диаметре, светящиеся круги на экране. При ближайшем рассмотрении оказалось, что сам экран тоже светился, но очень тускло, едва достаточно для того, чтобы увидеть, что кругов на нем на самом деле четыре – два светящихся и два серых, вроде как неактивных. Причем три небольших круга располагались в ряд, и два из них светились, а четвертый, раза в три больше их по размеру, находился внизу, под ними.

– Чего-то ему не хватает, похоже… – Олег первым озвучил посетившую нас одновременно мысль, – Если исходить из чисто обезьяньей логики, то после того, как загорятся все три маленьких круга, должен активироваться и большой.

– Ну, давай из этого пока и будем исходить, – согласился я, напрягая мозг, чтобы он выдал хоть какую-то дельную мысль, способную продвинуть нас дальше в решении этой головоломки, – Давай прикинем, что могут означать эти два светящихся круга и третий, пока серый.

– Скорее всего, это примитивная панель, отображающая состояние всей системы и готовность ее к началу процедуры пробуждения джангров. Ничего другого в голову как-то не приходит, – Олег попытался почесать в затылке, но наткнулся рукой в перчатке на шлем скафандра и тихо ругнулся.

Что-то зацепило меня в этом его движении, но поймать мысль за хвост я пока не сумел.

– Почему огней должно быть три, сержант?

– Ну, не знаю. Один, наверное, означает достаточность энергии в системе. Он, видимо, сейчас горит. Второй… ну, допустим, он отражает исправность капсул. В целом, естественно. Что-то может и не работать или тесты какие-то не проходить, но это некий интегральный показатель. Будем надеяться, что он тоже горит, иначе это будет тупик – починить капсулы мы точно не сможем. А вот третий… Не знаю, командир, ничего пока в голову не лезет.

Я слушал Олега и пытался понять, что же за мысль я упустил минуту назад. Она проскользнула по самому краю сознания и куда-то исчезла. Ну, хорошо, энергия и исправность железа, это понятно, но чего еще не хватает для процедуры пробуждения? Я оглядел неровные ряды капсул, прошелся взглядом по стенам штрека, уперся в неровную дыру, проделанную нами в завале…

– Внешняя среда, сержант! Этот индикатор отвечает за внешние условия, – я чуть не стукнул себя перчаткой по шлему, но сдержался, вспомнив результат попытки Олега почесать в затылке, – Как они будут пробуждаться, если вокруг капсул нет атмосферы? Не в скафандрах же они там лежат, в конце концов.

* * *

Работенка нам выпала еще та… Герметизировать тупиковый отрезок штрека, не имея ни специального оборудования, ни нужных материалов, показалось нам по началу делом совершенно невыполнимым. Усугубляло ситуацию то, что все эти титанические усилия грозили оказаться совершенно бесполезными, мы ведь не могли быть уверены в правильности моей догадки. Хорошо хоть состав атмосферы, необходимый для джангров, был нам известен и мало отличался от наших собственных потребностей.

Нам пришлось разрезать на металл поврежденные шлюзовые ворота одного из входов в шахту, отключить гравикорректор и, пользуясь низкой силой тяжести, перетащить материал к пробитому в завале проходу. Дальше мы несколько дней мучились, сваривая на месте новые гермоворота. Получилось не просто криво, а откровенно убого. Несмотря на почти полное опустошение наших скудных запасов герметизирующей пены, сооружение травило воздух, как воздушный шар после встречи с ежом. Но азота и кислорода в цистернах шахты хранилось достаточно, и нам все-таки удалось создать приемлемое давление в штреке, хоть его и приходилось поддерживать постоянной закачкой новых порций воздушной смеси.

Все это было замечательно, но третий кружок на экране планшета джангров загораться не торопился.

– Надо поднять температуру, командир, – сержант не хотел верить в неудачу, – Минус девяноста пять градусов – совсем не курорт, что для нас, что для джангров.

Пришлось городить калорифер и пропускать через него воздух, закачиваемый в штрек. Когда температура перевалила через ноль градусов, и гадский огонек таки зажегся, у нас уже не было сил этому радоваться.

Большой круг под тремя горящими огоньками тоже изменился, обрел объем и более насыщенный цвет, но все еще оставался темным.

– Ну что, командир? Кнопку обезьяны нашли. Давить будем?

Как-то до этого момента я не задавался этим вопросом, все силы уходили на выполнение текущей задачи, а зря. Олег увидел мои сомнения, но истолковал их по-своему.

– Думаешь, как они поведут себя после пробуждения?

– Нет. Вернее, это, конечно, тоже, но мы сейчас в одной лодке с дырявым дном и выбраться отсюда имеем шансы только вместе. Я думаю о другом. Вот сейчас мы нажмем кнопку, и через час-другой будем лицезреть тридцать шесть чешуйчатых рыл с немым вопросом на лицах: «спасибо, конечно, но что дальше?». У тебя есть ответ на этот вопрос? У меня – нет.

Сержант задумчиво оглядел капсулы, но так ничего и не ответил, а я продолжил развивать свою мысль:

– С таким расходом воздуха мы сможем поддерживать приемлемые условия в этой пещере не больше нескольких суток. Скафандров у этих ребят нет, то есть мы их даже до нашего корабля доставить не сможем. Но допустим даже, что у нас это как-то получилось, что мы будем делать с ними дальше?

– Ну, у нас же малый войсковой транспорт, – с некоторым сомнением в голосе ответил сержант, – тридцать шесть пехотинцев мы разместим без особых сложностей.

– Угу. А вода и продовольствие? Насколько я знаю, наша пища для них условно пригодна, но имеющихся у нас запасов такой толпе хватит на неполную неделю. И что мы за эту неделю успеем?

– Илья, скажи мне, а у нас есть другой шанс? – странно спокойным голосом спросил Олег, – А у них? Ты предлагаешь оставить их здесь? Они могут пролежать тут вечность, пока хоть кто-то заглянет в эту дыру.

– Ну, может, кто и заглянет… – не слишком уверенно возразил я, – Тетралит опять начнут добывать шахтным способом, топливо всем нужно.

– Ты забыл, почему мы выбрали именно это место? Слишком далеко. Законсервированных шахт хватает и в более доступных местах. Никто сюда в ближайшие десятки лет не сунется, разве что такие же бродяги, как мы, да и то вряд ли. Не у каждого бродяги найдется корабль с гипердвигателем.

– Ладно, давай пробовать. Будем надеяться, что джангры тоже хоть о чем-то думали, забиваясь в эту щель, а не перевалили все заботы о себе на своих гипотетических спасителей.

На прикосновение моего пальца в перчатке сенсор в виде большой кнопки отреагировал не сразу, но с третьей попытки он все же окрасился в желтый цвет и изображение на пятиугольном экране сменилось. Перед нами оказались те же круги, но теперь их было тридцать шесть. Почти все они горели ровным желтым светом, но четыре круга светились явно слабее других, а еще два были серыми.

– Двоим, похоже, не повезло, – констатировал сержант, – а по остальным нам явно предоставляют выбор. Кого будем будить, командир?

– Не представляю, как тут можно выбирать. Все яркие кнопки одинаковы. Трогать тусклые я бы не стал, скорее всего, в этих капсулах есть неполадки и при попытке разбудить джангров мы можем их просто убить. Пусть лучше сами с ними разбираются. Если ряды кнопок на планшете соответствуют расположению капсул, – я окинул взглядом штрек, – то можно попробовать разбудить… Вот если бы ты, сержант, был командиром джангров, в какую бы капсулу ты лег?

Олег задумался.

– В ближайшую к завалу, я думаю, но тут может быть много соображений, я не уверен.

– Вот и я бы ее выбрал, – ответил я, отбрасывая сомнения и тыкая пальцем в нужный сенсор.

* * *

С капсулой командира мы не угадали, да и не могли угадать. Джангры, лежавшие здесь, были введены в состояние в криосна сразу после погрузки на эвакуационный транспорт. Они ничего не знали ни о корабле-преследователе, ни о бое на астероиде, ни о заброшенной тетралитовой выработке. А тот, кто все это организовал, лежал сейчас мертвый, в скафандре, вскрытом плазменным резаком, рядом с останками уничтоженного им в последнем бою вражеского робота. Достойный у джангров был командир.

Первый разбуженный нами союзник долго не мог понять, где он и во что он вляпался. Хорошо хоть агрессии не проявлял и даже принимал нашу неуклюжую помощь. Более-менее сориентировался он только часа через три, когда мы с помощью вычислителя смогли наладить хоть какую-то коммуникацию. Автоматический переводчик хромал на все буквы, но общий смысл мы худо-бедно понимали. Надо отдать должное разработчикам этой лингвистической программы, обучалась она довольно быстро, и к исходу первых суток наше общение с джангром стало относительно комфортным.

Мы умудрились разбудить, наверное, самого бесполезного джангра, какого только могли. Сорг оказался очень авторитетным в своих кругах ученым, но специалист по древней истории и археологии был нам сейчас, мягко говоря, не слишком актуален. Тем не менее, он был настоящим ученым и имел достаточно широкий кругозор в смежных областях знаний. Для начала оказалось, что мы недооценили оснащенность джангров. Основание каждой капсулы являлось одновременно и хранилищем массы полезных вещей, требовалось только знать, как до них добраться. Сорг это знал прекрасно, и как только у него прошел первый шок, джангр открыл панель управления капсулой, ткнул в нее пару раз, и из-под раскрытого ложа выдвинулась секция с аккуратно сложенным в специальном углублении скафандром, в который союзник с явным облегчением и облачился с нашей символической помощью.

Как объяснил нам несколько позже Сорг, капсулы криосна не всегда оборудовались средствами выживания, но данная модель их имела, и на то была веская причина. Теоретически, меритократия – государственное устройство, при котором власть принадлежит доказавшим свою состоятельность специалистам, причем применительно к каждому такому специалисту она ограничивается лишь той сферой, в которой он наилучшим образом разбирается. В человеческом обществе меритократию построить никогда не удавалось, а вот джангры что-то такое все-таки соорудили. Поэтому наиболее ценными членами общества они считали ученых, ну и, соответственно, их спасение являлось приоритетной задачей для команды эвакуационного транспорта. Капсулы для элиты общества тоже выделялись лучшие, вот и оказались тридцать шесть избранных более-менее обеспеченными всем необходимым на первое время.

Помимо скафандра и регенерационных картриджей к нему в каждой капсуле имелся запас воды и пищевых концентратов примерно на две недели, пистолет, комплект одежды и портативный вычислитель – тот самый пятиугольный планшет, с которым мы уже имели удовольствие упражняться, активируя систему пробуждения джангров.

Сорг согласился с нами, что будить сразу всех его соотечественников совершенно не нужно, но взялся указать троих наиболее ценных в данных обстоятельствах специалистов. Так нас стало шестеро.

* * *

– То есть, как я понял, вы уничтожили роботов Роя, нашли и разбудили нас, но выбраться с астероида мы не можем. Это так? – задал вопрос Колн, один из лучших специалистов по физике гиперпространства во всей Меритократии Джангров, как его представил нам Сорг.

– Совершенно верно, господин Колн… – начал я отвечать, но неожиданно был прерван джангром.

– Просто Колн. У нас не приняты эти ваши слова-паразиты перед именами.

– Хорошо, Колн, вы правы. Сейчас мы действительно не можем покинуть астероид. Штурмовой робот Роя очень неудачно достал нас ракетой, и теперь двигательный отсек корабля не подлежит восстановлению. Но мы бегло осмотрели ваш эвакуационный транспорт. Там многое разрушено, но кое-что и уцелело. Насколько это что-то может нам помочь, я сказать не могу, в вашей технике мы ориентируемся очень слабо. Но у нас осталась запись, и я хотел бы, чтобы вы и ваши коллеги на нее взглянули.

Запись экспедиции Арнольда к погибшему транспорту джангры просмотрели молча, потом попросили запустить ее еще раз и только тогда мы услышали их комментарии.

– Отремонтировать корабль мы не сможем, – уверенно произнес Сигруд, ведущий инженер-конструктор, специализировавшийся на пустотных объектах, – повреждения слишком велики, здесь нужен ремонтный док.

– Есть ли шанс восстановить устройство гиперсвязи? – задал я вертевшийся на языке вопрос, – Если мы сможем отправить сигнал с просьбой о помощи, возможно, за нами кто-то прилетит.

– Возможно? То есть вы не уверены в этом? – не ответив на мой вопрос, спросил Сигруд.

– Гадать бессмысленно, пока мы не знаем, можно ли послать сигнал, – вернул я разговор в нужное мне русло.

– На записи нет нужных отсеков корабля. Видно, что большинство резервуаров с топливом уцелели, но состояние двигателей и системы управления… – Сигруд отвечал явно неохотно, – нам придется идти туда снова, чтобы все осмотреть на месте. Если вы не уверены в том, что на наш сигнал откликнутся, то все наши усилия могут пропасть зря, а времени у нас, как я понял, немного.

– Сигруд, я не буду пытаться приукрашивать ситуацию, – твердо ответил я джангру, – ваше государство погибло под ударами Роя, вы это знаете лучше меня, но и Империи людей больше нет. Планеты Метрополии сожжены дотла, утрачены ключевые технологии, уничтожена центральная власть. Да, объединенный флот колоний разбил и рассеял то, что осталось от армады Роя после атаки на Метрополию, нашел и выжег их сырьевые базы и всю вспомогательную инфраструктуру. Рой уничтожен, если не считать такие вот жалкие остатки, как те роботы, на которых мы здесь напоролись. Мы победили, но эта война надорвала наши силы. Слишком многое погибло, исчезло то, что делало нас единым государством. Теперь каждый сам за себя. Те боевые корабли, что остались целыми после победы, расползлись по своим звездным системам и с тех пор оттуда не высовываются. Запасов топлива почти нет. Старые заводы по переработке тетралитовой руды давно утилизированы, а новые надо еще построить, что тоже непросто – война высосала из колоний почти все ресурсы и квалифицированных специалистов. А теперь представьте, что будет, когда они получат наш сигнал. Я не берусь предсказать их реакцию. Если бы сигнал послали мы с сержантом, никто бы точно не прилетел – мы никому не интересны, чтобы тратить на нас драгоценное топливо для гипердвигателей. Если они узнают о вас, возможно, решение будет другим. Все-таки ведущие ученые одной из колоний Меритократии джангров, причем готовые к сотрудничеству, это ценный ресурс для любой планетной системы. Но где гарантия, что это, не простая уловка двух застрявших на старой выработке отставных военных? Могут и не поверить. На самом деле, надеяться мы можем только на таких же бывших вояк, как мы сами. После роспуска остатков императорской армии, некоторые парни, вроде нас, выкупили за смешные деньги списанные войсковые транспорты и попытались найти себя в мелком полулегальном бизнесе. У этих людей еще не стерлись из памяти такие понятия, как взаимовыручка и помощь товарищу в беде, но их мало, ресурсы у них тоже крайне ограничены, а космос велик, не мне вам об этом рассказывать. Кроме того, не надо забывать, что наш сигнал могут и просто не принять – мы слишком далеко от ближайшего гипермаяка.

Джангры переглянулись, и слово снова взял Сигруд, явно игравший роль неформального, а может и формального лидера в их группе.

– Люди, я хотел бы сразу разъяснить вам нашу позицию по дальнейшему сотрудничеству. Мы благодарны вам за уничтожение роботов Роя и за то, что вы сделали возможным наше пробуждение. Мы понимаем, что сейчас зависим друг от друга и если и сможем выбраться отсюда, то только совместными усилиями, но это не значит, что мы будем вам подчиняться. После того, как мы покинем этот астероид и доберемся до цивилизации, мы будем считать, что ничего друг другу не должны. Вас устраивает такой подход?

Вот ведь задница чешуйчатая! Мы в полном дерьме, что совершенно очевидно и нам и им, а он все равно права качает. Неудивительно, что этот народец не захотел иметь с нами дел и отгородился стеной молчания сразу после первого контакта.

– Давайте сначала выберемся отсюда, – вздохнув, ответил я, – командовать вами мы не собираемся. С чего бы? Требовать плату за ваше освобождение – тем более. Мы ведь союзники, надеюсь, вы не забыли?

– Мы не забыли. Но война закончилась, враг уничтожен, а значит, и союза больше нет. Тем не менее, мы удовлетворены вашим согласием с нашими условиями и готовы к совместным действиям.

Да уж, интересные нам попались товарищи по несчастью. Однако других нет, придется работать с этими.

– И с чего вы предлагаете начать эти совместные действия?

– С нашего корабля, естественно, – ответил Сигруд, – его надо тщательно осмотреть и понять, что из оборудования сохранилось, и что можно восстановить имеющимися у нас средствами.

– А у нас имеются какие-то средства?

– Естественно. В раскопанном вами штреке помимо капсул криосна остались и роботы техподдержки, которые их туда доставили. Сейчас они в состоянии консервации, в их накопителях почти нет энергии, но с вашей помощью, я надеюсь, мы сможем их зарядить и активировать.

– Это те металлические ящики у дальней стены? – уточнил Олег.

– Да, роботы так выглядят в транспортировочной конфигурации.

– Зарядим мы их без проблем, – ответил джангру сержант, – от вас мне нужны только параметры входящих энерговодов, ну и на разъемы посмотреть тоже было бы неплохо.

– Не вижу смысла это откладывать, – невозмутимо ответил джангр, – давайте приступим.

* * *

Двигательная установка транспорта уцелела, ну, почти. Повреждения, конечно, имели место, но вполне устранимые в разумные сроки. Заметно хуже обстояло дело с командным постом и оборудованием гиперсвязи. Здесь разрушения оказались фатальными.

Помимо активированных совместными усилиями одиннадцати ремонтных роботов джанграм удалось раскопать в руинах корабля еще пять аналогичных аппаратов в ремонтопригодном состоянии, и теперь над устранением повреждений под руководством Сигруда трудились шестнадцать специализированных механизмов, что вселяло определенную надежду на успех нашей затеи.

Еще одно событие дало мне возможность вздохнуть с некоторым облегчением. В одном из полуразрушенных трюмов роботы обнаружили частично сохранившиеся запасы продовольствия и воды. Вот это оказалось действительно настоящим подарком. У нас появилось гораздо больше времени на ремонтные работы, и мы смогли позволить себе разбудить еще десять джангров владевших нужными в этом деле специальностями.

Работы пошли быстрее, но Сигруд особого оптимизма не испытывал.

– Илья, – обратился он ко мне по закрытому каналу связи, – все это бесполезно. Мы занимаемся работой ради работы. Я не вижу перспектив. Восстановить управление двигателем мы не сможем. Вычислитель разрушен вместе с почти всем оборудованием командного поста. Да даже если мы сумеем как-то запустить двигательную установку, корабль не сможет взлететь. Корпус разбит, транспорт лежит на боку… Надо прекращать это бесполезное занятие и пустую трату ресурсов. Нам следует сосредоточиться на обеспечении выживания здесь, раз уж улететь или послать сигнал бедствия все равно не получится.

Я ответил не сразу. Все-таки я не ученый и даже не инженер, хотя уровень технического образования у офицеров императорской армии всегда был достаточно высок. Вопрос, родившийся в моей голове, я просто боялся задавать, понимая, что он может быть дилетантским. Мне было элементарно страшно услышать на него категорический отрицательный ответ, ведь это означало бы, что надежды на спасение действительно больше нет. Но время задавать глупые вопросы, похоже, пришло.

– Сигруд, у нас есть полностью исправный командный пост. Я говорю о нашем войсковом транспорте, на котором мы сюда прилетели. Я понимаю, что это бред, но задумайся над этим, пожалуйста. И наши, и ваши двигатели работают на одних и тех же принципах. Да, конструкции разные. Да, системы управления имеют существенные отличия. Но общие основы должны быть схожими. Смогли же мы вывести вас из низкотемпературного сна, а потом зарядить ваших роботов. Значит, можно попытаться подружить и наш вычислитель с вашим двигателем. Я понимаю, что это будет непросто…

Сигруд не отвечал, только громко пыхтел в своем скафандре, видимо, двигаясь куда-то быстрым шагом.

– Илья, – наконец услышал я в наушниках шлема голос джангра, – ты самый сумасшедший авантюрист из всех двинутых мозгом людей и джангров, которых я встречал на своем жизненном пути. Ты сам-то понял, что сказал?

– Это значит, что такое невозможно?

– Это значит, что я иду будить Линга, а вы с твоим сержантом будете учить его программированию на вашем вычислителе. Только не говори мне, что вы этого не умеете, меня это не интересует, а Линг из вас душу вынет вместе с мозгом. Он лучший программист Кланга-5, так когда-то называлась наша планета. Если кто и разберется в том, как заставить работать эти устройства вместе, то только он.

* * *

По поводу обучения Линга программированию, это Сигруд погорячился. Кто и кого будет учить, стало ясно с первых же минут. Линг мне понравился. Наверное, первый джангр, который оказался «нормальным пацаном», если можно так говорить о бесполом существе. В нем не было заносчивости и спеси, как в большинстве его соотечественников, зато он просто горел своим любимым делом и любую железяку, имеющую отношение к вычислителям готов был чуть не обнюхивать и облизывать, пока полностью с ней не разберется. Сигруд немного исказил специализацию Линга. Я бы назвал его не столько программистом, хотя в этом деле он тоже мог дать любому сто очков вперед, сколько системщиком, специалистом по сращиванию ежей с ужами в сетевом и вычислительном оборудовании. Именно это нам сейчас и требовалось.

Неожиданно для себя я увлекся этой несвойственной мне работой. Я начал знакомить Линга с интерфейсом вычислителя и быстро понял, что сам разбираюсь в этом деле весьма поверхностно. Линг же схватывал все на лету и задавал мне такие вопросы, что очень быстро мы поменялись ролями. Лингу было интересно. Он самостоятельно разбирался с вопросами, ответы на которые я не знал, а потом объяснял мне. В прошлой жизни, до войны, он был профессором, ну или как там у джангров называется эта должность. В общем, он учил студентов, причем не всяких, а элиту. Попасть к нему могли только лучшие, прошедшие многоступенчатый отбор. А мне вот повезло на халяву. В общем, мы продвигались. Вернее, продвигался Линг, а меня тащил за собой на веревочке, но, на удивление, я справлялся. Не ожидал от себя таких талантов. Сержант вон тоже пытался не отстать от меня этом деле, но быстро потерял нить и ограничивался теперь функциями подай-принеси. А я ничего, держался как-то.

У джангров мимика какая-то своя, специфическая. Во всяком случае, ничего похожего на улыбку я у них никогда не видел. Но иногда, мне кажется, я чувствовал одобрение со стороны Линга, временами смешанное с удивлением. Может я и впрямь ошибся с выбором профессии, но выбора-то, собственно, в тот момент и не было. Шла тяжелая война и восемнадцатилетнему парню оставалось выбирать только род войск, да и то не факт, что этот выбор кто-то стал бы учитывать.

Через пару недель Линг заявил, что не видит ничего невозможного в сращивании двигателя и энергетической установки эвакуационного транспорта с вычислителем и системами управления человеческого корабля. Он рвался немедленно приступить к перестановке всего нужного оборудования на корабль джангров, но мы с Сигрудом вынуждены были охладить его пыл.

– Коллега, не торопитесь, – твердо заявил Лингу Сигруд, – у нас остаются нерешенными очень важные вопросы. Мы пока не знаем, что делать с полуразрушенным корпусом транспорта и как привести корабль в вертикальное положение. С взлетом и разгоном для гиперпрыжка тоже возникнут проблемы. Четыре из шести внутрисистемных двигателей не подлежат восстановлению, а мощности оставшихся двух не хватит.

Сигруд мне не нравился с самого начала, но в этом вопросе я вынужден был его поддержать. Уродовать наш корабль, служивший нам всем в последние недели единственным домом, без уверенности в конечном результате мне совершенно не хотелось.

Линг, надо отдать ему должное, наши аргументы сразу принял. Будучи натурой деятельной и совершенно не терпящей нерешаемых задач, он, несмотря на непрофильный для него характер проблемы, активно включился в ее решение теми средствами, которыми владел в совершенстве, и меня втянул в этот процесс вслед за собой. Харизма профессора хлестала через край. Несмотря на то, что лидером джангров по-прежнему являлся Сигруд, Линг поставил на уши всех своих соплеменников, вытребовал у Сигруда двенадцать роботов техподдержки и загнал всех на эвакуационный транспорт снимать как можно более детальные параметры текущего состояния корабля для создания его полной математической модели.

Именно этой моделью мы с профессором и занялись, как только начали поступать первые данные. Старая мысль о том, что если долго и упорно долбить одну и ту же проблему, результат рано или поздно станет положительным, не подвела и на этот раз. Кроме того, затея Линга сильно способствовала повышению морально-психологического состояния джангров, опустивших было руки, когда стало понятно, что в нынешнем состоянии корабль все-таки не полетит. Известная армейская истина о том, что личный состав должен быть всегда занят делом, иначе жди беды, подтвердилась и на этот раз. Делом Линг занял всех по самое некуда, и это пошло джанграм, да и нам с сержантом, только на пользу. Работа оказалась кропотливой и весьма трудоемкой, зато через неделю мы имели подробную модель, от которой любой специалист по космическому судостроению пришел бы в тихую панику. Мы учли все пробоины, действующие и разрушенные механизмы, деформацию корпуса, износ двигателей и, естественно распределение грузов, и теперь могли приступить к моделированию изменений, необходимых для того, чтобы эта груда металла опять стала космическим кораблем. Наши возможности по ремонту были весьма ограничены, но если нельзя ремонтировать, то можно ломать.

Вычислитель чуть не дымился, просчитывая всевозможные варианты облегчения корабля. Наш исходный посыл сводился к простой мысли – если мощности оставшихся двух двигателей не хватает для взлета и разгона, нужно выкинуть с корабля все лишнее. Вроде бы мысль элементарная, но первые же расчеты, сделанные еще Сигрудом, показали, что даже если демонтировать все неисправное оборудование и даже исправное, но без которого можно обойтись, мощности все равно не хватит.

Еще раз убедившись в справедливости этих выводов с помощью нашей новой модели, Линг совершенно не расстроился.

– Илья, – повернулся он ко мне от экрана, где светились неутешительные цифры последнего расчета, – ты ведь немало налетал на космических кораблях. Скажи мне, а так ли необходим транспорту корпус, особенно такой дырявый, как наш?

Безумный вопрос. Но я уже привык к тому, что профессор ничего не спрашивает просто так. Тем не менее, я не смог скрыть сарказма.

– Но Линг, как ты себе представляешь корабль без корпуса? Или ты предлагаешь нам лететь сидя верхом на двигателе?

– Ну, не совсем, – ничуть не смутился джангр, – некоторые внутренние помещения и часть несущего каркаса придется оставить. Но давай порассуждаем. Для чего нужен корпус? Чтобы обеспечить экипажу и грузу защиту от космического вакуума, вредных излучений и воздействия атмосферы при взлетах и посадках на планеты.

Профессор не стал продолжать и лишь молча смотрел на меня, давая мне возможность самому сделать нужные выводы. Преимущество Линга передо мной и Сигрудом заключалось в том, что он не был ни пилотом, ни конструктором, и полет его мысли не ограничивался никакими шаблонами. Я даже в дурном сне не мог представить себе корабль без корпуса. Думаю, Сигруд тоже. А Линг смог, и теперь я тоже ясно видел, какие это дает преимущества.

– Мы не собираемся ни взлетать, ни садиться на планеты с атмосферой, – медленно ответил я, глядя в огромные глаза профессора. Груза у нас тоже будет не так уж и много. Под жилой модуль и командный пост мы можем использовать одно из внутренних помещений, прилегающих к двигательному отсеку…

– Ты все верно понял, человек, – Линг остался доволен моим ответом, – получается, что три четверти внешней обшивки и две трети несущего каркаса нам просто не нужны. Давай внесем изменения в модель и снова запустим вычислитель на оптимизацию параметров. Здесь работы-то нам часа на три…

* * *

Я в последний раз окинул взглядом командный пост нашего старого войскового транспорта, сейчас выглядевший совершенно нежилым из-за демонтированного оборудования. Спасибо, старик, ты сделал для нас все, что мог. Ты воевал с Роем, честно снося все тяготы и невзгоды, получал в борт ракеты и снаряды, но спасал людей, доверивших тебе свои жизни. Прости, что бросаю тебя здесь. Может быть, если судьба перестанет поворачиваться ко мне задницей, мы с сержантом еще вернемся сюда, и ты снова сможешь летать. Не буду обещать этого твердо, но я постараюсь. Невесело усмехнувшись своим мыслям, я бросил в микрофон шлема:

– Все, Сигруд, я готов. Можем начинать.

Огрызок эвакуационного транспорта стоял на дне кратера в вертикальном положении. При том обилии строительного материала, которое высвободилось после демонтажа корпуса, соорудить некое подобие дока для того, что осталось, оказалось не так уж сложно. Гравикорректор мы выключили, и на астероиде вновь установилась обычная сила тяжести в несколько сотых долей единицы. Когда встал вопрос о том, кто станет командиром нашего нового транспортного средства, я без колебаний поддержал кандидатуру Сигруда, чем, похоже, искренне удивил всех джангров, считавших, что я буду оспаривать права на это место. Не дождетесь. Меня вполне устроила должность старпома и командира БЧ-2, то есть артиллерии. Все три плазменные пушки, оставшиеся целыми после боя с роботами Роя, и единственную пусковую установку зенитных ракет я заставил джангров смонтировать на несущем каркасе корабля. Возникшие было возражения, я задавил аргументом о том, что летать без оружия в нынешних условиях – явное самоубийство. Меня неожиданно поддержал Линг, хотя для него мои пушки и ракеты были только лишним весом и дополнительной головной болью по центровке и так наводящей ужас своим видом конструкции. Но вот поддержал, тем не менее, и вопрос закрылся как-то сам собой.

Взлет прошел без неожиданностей, что вызвало всеобщий вздох облегчения. Мы провозились с переделкой и ремонтом корабля джангров почти три месяца. Как мы с Олегом ни экономили, к концу этого срока нам пришлось попробовать продукты наших чешуйчатых друзей. Не скажу, что меня от них выворачивало, но добровольно я это есть никогда бы не стал, да и желудок мой как-то не особо одобрял новый рацион, по крайней мере, первую неделю. В общем, окончание работ я встретил с большим энтузиазмом. Однако теперь в полный рост встал вопрос, а куда, собственно, нам лететь.

– Надежность нашего корабля вызывает большие сомнения, – озвучил очевидный для всех факт Сигруд, – Десяток-другой прыжков он, конечно, выдержит, но вот дальше могут быть варианты. Поэтому цель надо выбирать сразу и окончательно. Я вижу два пути. Мы можем отправиться к Клангу. Наши терраформированные планеты выжжены Роем, но в системе было много внешних поселений, в том числе небольших исследовательских и производственных лабораторий в поясе астероидов и на спутниках планет-гигантов. Перед атакой Роя их законсервировали, а персонал эвакуировали на планеты. Некоторые из них могли сохраниться. Если это так, любое из этих поселений может послужить нам временной базой. Второй вариант – пространство людей. Здесь я не силен. Илья, что ты можешь предложить?

В последние дни я много думал об этом, и сейчас ответил почти без паузы.

– Как и у вас, у нас с сержантом тоже нет дома, не считать же за таковой съемные каюты пустотных станций, где мы временно жили перед отправкой сюда. Рой сжег наши планеты так же, как и ваши. Нет, колоний осталось довольно много. Как минимум, три десятка достаточно развитых планет и масса небольших пустотных объектов, в том числе и в тех системах, где Рой смог уничтожить поселения на планетах. Но нигде в колониях рады нам не будут. Мы это уже проходили. Им бы занять и прокормить собственное население. Нахлебники им без надобности. Колонии разбросаны на больших расстояниях друг от друга. Из-за топливного кризиса порваны почти все внешние связи, а колонии очень зависели от внешних поставок из других миров и, особенно, из Метрополии. Им мы не интересны, но это если говорить только о нас с Олегом. Вы – другое дело. Вы обладаете знаниями, многие из которых человечеством утрачены. Вас, я думаю, примут с удовольствием и обеспечат всем необходимым. Но рассматривать вас будут только как источник технологий, и как только вы передадите ваши знания, нужда в ваших услугах отпадет. Насколько быстро настанет этот момент, сказать сложно, но на некоторый период комфортной жизни вы вполне можете рассчитывать.

– И вы думаете, археолог и специалист по древней истории уже несуществующей цивилизации джангров будет им интересен? – с сарказмом задал вопрос Сорг.

– Если вы выступите единой группой, то у них не будет выбора, возьмут всех.

– Но тогда мы можем заявить, что вы с сержантом тоже являетесь членами этой группы, – предложил Сорг.

– Это может сработать, – согласился я, – но давайте подумаем, что нам это даст?

– Минимум несколько лет спокойной жизни, в течение которых мы сможем сориентироваться в новом для нас мире, – вступил в обсуждение Линг, – работая с тобой и Олегом, я понял, что с людьми вполне можно иметь дело, по крайней мере, с некоторыми из них.

– Это серьезный аргумент, – согласился Сигруд, – но все равно этот вариант мне не нравится. Мы попадем в полную зависимость от людей, а они очень разные, особенно те, кто пробился к власти. Мы в свое время не просто так решили не иметь с ними ничего общего. У нас не будет корабля, и на долгие годы мы окажемся прикованными к той колонии, куда прилетим. А я не хочу жить среди людей, и, я уверен, большинство из нас со мной солидарны.

Судя по реакции остальных джангров, Сигруд действительно выразил мнение большинства.

– Но если мы полетим к Клангу, велик шанс, что мы там ничего не найдем или найдем то, что нам не подойдет, – возразил Линг, – а обратный путь наш корабль просто не выдержит. Кроме того, встает вопрос, что в таком случае будут делать Олег и Илья? Им-то этот вариант точно противопоказан, у нас для них даже еды нормальной нет, что уж говорить обо всем остальном.

– Это еще не все, – поддержал Линга археолог, – весьма вероятно, что, даже найдя нужную нам базу в системе Кланга, мы зависнем на ней навсегда. Кораблей там почти наверняка не будет, а наш окажется уже непригодным для полетов.

– Сигруд, – прервал я установившееся молчание, – скажи мне, у тебя ведь есть цель? Не сиюминутная, а долгосрочная. Чего ты хочешь добиться в итоге? Может быть, понимая это, я смогу предложить какой-то третий вариант.

Сигруд обвел взглядом всех собравшихся в командном посту. Люди и джангры молча смотрели на него, ожидая ответа.

– Я хочу догнать одну из наших эвакуационных флотилий, – неохотно выдавил из себя джангр. Видимо, он не очень хотел сообщать эту информацию нам с сержантом, но обстоятельства вынудили его это сделать, – Для этого нужен быстрый надежный корабль и много топлива. Маршруты нам известны, для членов Совета они не были секретом. Прошло два года. Транспорты довольно медлительны, и за четыре-пять лет их можно догнать, если отправиться в путь в ближайший год. Гипермаяков они на своем пути не оставляют, это было признано слишком рискованным, так что связаться с ними возможности нет, и они даже не знают, что Рой уничтожен. Остается только догнать и вернуть их.

– Они не вернутся, – спустя пару секунд произнес археолог Сорг, – некуда им возвращаться, да и незачем. Да, флот Роя уничтожен, но кто вам сказал, что это был единственный флот? Или, может быть, люди нашли и выжгли их планеты? Нет, мы даже не знаем, откуда они пришли. Уничтожена мощная автономная группировка, вторгшаяся в наше пространство. Уже год в нашем космосе нет вражеских кораблей, но это означает только то, что люди качественно зачистили ту производственную инфраструктуру, которую флот вторжения притащил с собой, не более. Кто может гарантировать, что завтра или через пару лет нам на головы не свалится еще один такой же или еще больший флот Роя? Совет принял разумное решение, начав эвакуацию в трех разных направлениях. Да, там придется почти все начинать с нуля. Но Рой нас там не найдет, по крайней мере, быстро. А это значит, что у наших потомков будет время подготовиться.

– Это ничего не меняет, – возразил Сигруд, – не полетят назад – и не надо. Значит, мы просто присоединимся к ним.

– Сигруд, но ведь у тебя нет быстрого и надежного корабля с кучей топлива, – негромко ответил я джангру, и я не думаю, что где-то в ваших выжженных Роем системах такой корабль с нетерпением тебя ждет. Во всяком случае, шансы на это исчезающе малы.

Сигруд молча смотрел на меня. Возразить ему было нечего.

– А это означает только одно, – продолжил я, так и не дождавшись ответа, – вам нужен корабль, построенный людьми, поскольку кораблей джангров в нашем космосе больше просто нет и строить их негде. Если все вы стремитесь к той цели, которую озвучил Сигруд, то способ есть только один – любыми способами заработать нужную сумму и купить подходящий корабль и топливо. Быстрых военных кораблей в колониях осталось немало. Захочет ли кто-то их продавать – большой вопрос, но, думаю, дело в цене. Кораблей, кстати, нужно будет два – эсминец и военный танкер, иначе нужное количество топлива просто не влезет в трюмы, это вам не эвакуационный транспорт, где места немеряно.

– И ты знаешь, как заработать нужную сумму, не отдаваясь на волю правительств крупных колоний? – заинтересованно спросил Линг.