Звездная пыль бесплатное чтение

Звездная пыль
Майя Марук

Глава 1.

Лера

Звонок мобильного телефона разорвал тишину квартиры. После третьей попытки неизвестного до меня дозвониться, захотелось грязно выругаться. Но я леди. Я не такая. Поэтому великий и могучий прорезался только после четвертого круга. Четыре тридцать утра. Суббота. Еще несколько таких вот пробуждений, и я из милой приятной девушки превращусь в нервную суку.

— Ало — прохрипела в трубку, молясь, чтобы это было просто злой шуткой.

— Цветочек, подъем! — В трубке раздался голос майора Павлова. Как всегда, до омерзения бодрый и счастливый. — У нас жмур! Адрес в вайбер бросил!

— Майор, — прорычала я, — я тебя ненавижу.

— Это взаимно, Фиалка! Шевели булками!

Шевелить ни булками, ни батонами не хотелось. Успокоила себя тем, что сама выбрала эту профессию. Да и отпуск впереди. Тридцать дней, без майора и прочей нечисти. Почти счастье. Может, даже горящую путевку на море урву. И будет мне счастье.

С этими мыслями я собралась, спустилась во двор, завела машину и снова почувствовала на спине тяжелый взгляд. Тело будто ударило током. Вот уже несколько дней как у меня разыгралась мания преследования. Внимательный, и не слишком доброжелательный взгляд чудился мне везде: в темной парадной, в витрине магазина, в свете фар. Видимо, напряжение последних недель давало о себе знать. В городе объявился маньяк. И это расследование просто выбивало меня, Валерию Фиалкину из состояния душевного равновесия. Изнасилованные девушки вызывали во мне жгучие приступы сострадания, приправленного ненавистью к неизвестному чудовищу. Последняя жертва вообще вызвала полный раздрайв. Это был первый труп в деле полуночного маньяка. И я впервые порадовалась, что жертва мертва. Не выдержало сердце. Потому что жить после того, что с ней сделали, было просто невозможно.

Стараясь отогнать от себя мрачные картинки, завела мотор, и достала из бардачка бутылку воды. Место происшествия было в пятнадцати минутах езды от дома. А с учетом того, что на дворе почти ночь и машин практически нет, время поездки могло сократиться вдвое. Могло. Но не сократилось. Потому что моя малютка неожиданно заглохла.

Маркус

Тяжелая дверь парадной медленно открылась ровно через двадцать минут, после звонка. На улицу вышла она. Женщина, которую вселенная определила мне в жены. Мне! Самому могущественному караниту во вселенной! Караниту, мощь которого, пугает даже самых выносливых и благородных ниракарак (жительницы планеты Ниракар). Мне, Маркусу, жениться на этом человеческом недоразумении!

Злость клокотала в груди. Но зверь не давал покнуть планету без жены. Этой маленькой, слабой женщины. Да ее даже женщиной назвать нельзя. Ребенок! Всего тридцать лет! Ей бы еще под родительским присмотром сидеть, а она целыми днями носится по этому мерзкомгороду. Вся жизнь в окружении трупов. Следователь! Да кто ее вообще туда пустил. Брезгливо скривился и сплюнул на асфальт. Прикасаться к девке не хотелось. Но Силе, бурлившей внутри, было плевать на чувства своего носителя. Другую она просто не примет. Теперь, ощущая всю мощь вблизи избранной, я даже не был уверен, что она подпустит Ланту, пока землянка будет жива.

О том, что за ней следят, девчонка если не знала точно, то догадывалась. То и дело нервно оглядывалась, пытаясь увидеть меня в толпе, в отражении лужи или стекла. Но, теперь это не важно. Больше я не намерен находиться на этой планете. Одно слияние, одна смерть. А потом, вернусь к своей Ланте. К своей Звездочке. Своей королеве. После того, как это ничтожество умрет, не выдержав близости со мной, жениться на Ланте мне уже никто не запретит. С мыслями о любимой женщине сделал глоток вязкой настойки, чтобы ослабить зверя и нажал кнопку передатчика. Синий Пежо заглох.

Лера

Это не маньяк. Это хищник. Глаза нападавшего горели диким огнем. Несмотря на хорошую военную подготовку, мои шансы победить, мужчину шагнувшего из тени, в рукопашном бою равнялись нулю. Быстро оценив ситуацию, даже доставать табельное оружие не потянулась. Не успею. Что есть мочи рванула наутек. Так оставался призрачный шанс на спасение. Маленький, но все же шанс. Старалась бежать в сторону адреса, который мне сбросил майор. Там уже должна быть как минимум одна бригада или патрульные, или, на худой конец, местный участковый. Закончить мысль у меня не получилось. Тяжелая рука легла на плечо и рванула меня назад. Тело подчинилось приказу неизвестного.

— Попалась, Фиалка!

Попытки отбиться естественно привели к моему позорному поражению. Руки сцеплены, ноги и затылок надежно зафиксированы. Так, чтобы шансов ударить у меня не осталось. Но, сдаться на милость психу я не могла. И не хотела.

— Что Вам нужно? — Включился во мне переговорщик. Только он не учел, что все, что нужно маньяку, уже было в его лапах.

— Ты, Фиалка, — мое лицо больно впечатали в обшарпанную стену старой пятиэтажки. В нос ударил мерзкий запах мочи и какой-то гнили. — Не сопротивляйся, легче сдохнешь.

Однажды, сидя над очередным делом, я захотела узнать, о чем думала жертва в момент изнасилования. И вот, пожалуйста, Валерия Витальевна, можете испытать все прелести на собственной шкуре. Я еще пожалела о том, что зря надела платье вместо устаревших скини. Хоть бы так заставила пыхтящего в моем теле урода помучиться. Я не видела его лица. Но чувствовала тяжелое дыхание. И жар тела. Закусила губу, чтобы не издать ни звука, пока этот он не закончит. Чтобы не радовать ублюдка болью и унижением. Хотела закрыть глаза. Но взгляд зацепился за бездомную кошку. Облезлая мурка сидела в паре метров от моих ног и грозно шипела на маньяка. Ему было плевать. Сейчас, ничего кроме извращенного удовольствия для него не существовало. Мощная пятерня сжала шею. Движения во мне стали быстрее и жестче. Толчок, еще один и еще, пока поток горячей жидкости не обжег меня изнутри. Как хорошо, что я пью таблетки. Хоть не залечу от монстра. Эта мысль была последней. Потом сильный удар по голове и тьма.

Маркус

Сила скулила, тянулась к обмякшему телу, пыталась спасти. Краем глаза посмотрел на, теперь уже, жену. Она жива. Она не только жива, но и относительно цела. Поток серебристого тумана окутывал ее коконом, поддерживая функцию всех органов в нормальном режиме. Она и не поняла, с кем имела дело. Попытался усилием воли заблокировать передачу энергии. Но вместо результата получил острый приступ боль во всем теле. Проклятая землянка лишила меня не только возможности нормального брака, но и части собственного резерва. А если…. Нет! Шальная мысль о зачатии царапнула метку, разлилась сладким теплом. Раньше, я мечтал о наследнике. Но, зная, что Ланта подарить мне ребенка не сможет, смирился. И вот сейчас, держа в руках незнакомую женщину, на миг понадеялся на ее беременность. Шансов ничтожно мало. Но все же.

Мое появление на корабле с Фиалкой на руках вызвало фурор. Члены команды поздравляли с обретением. Все, кроме дока и Ланты. Любимая устроила скандал, из-за того, что я не убил эту мелкую дрянь сразу после слияния, а док выхватил из моих рук ношу, и именем Империи запретил к ней приближаться. Заявление лекаря вызвало недоумение в глазах команды. Но, видя мое безразличие к наглости Альтара, все промолчали. А мне было плевать на дальнейшую судьбу землянки. В идеале, она должна была умереть. А лучше, сначала родить мне сына, а потом умереть. По крайней мере я пытался в это верить.

Вопрос возможной беременности сеи я решил отложить на потом. Сейчас меня волновала только моя девочка. Моя принцесса. Моя Ланта. Она ждала в моей спальне.

— Почему?! Почему она здесь?! Маркус! Ты же обещал, что она сдохнет! Ты обещал, что обернешься в полную форму!

— Я обернулся, — любимая подняла на меня свои огромные глаза, — я был в полной боевой форме. Моя сила ее не тронула. Или, землянка этого не заметила.

— Но…. Как такое возможно?

— Я не знаю, — честно соврал, заглядывая в глаза самочки. Потому что знал, ответ на ее вопрос. И он ей не понравится. Глаза любовницы, такие большие, такие чистые. Что я там ожидал увидеть? Страх, отчаяние, обиду. А увидел злость. Просто злость. Это открытие меня покоробило. Что-то внутри щелкнуло.

— Она может быть беременна? — Теперь голос Ланты звучал спокойно. Она быстро взяла себя в руки.

— Шанс не велик. Будет известно через несколько часов.

— Хорошо, — девушка ласковой кошкой прильнула к груди. Такая перемена слегка насторожила. — Убьем ее потом, когда будет известен результат. Это даже к лучшему. Ребенок нам нужен. Я согласна его принять.

Голос любовницы резанул край сознания. Разрешение принять собственного ребенка подняло волну возмущения. Сказать ничего не успел. Видимо, почувствовав мое неоднозначное состояние, Ланта протянула мне бокал вина, в знак примирения. Терпкий аромат кароинских ягод расслабил. Легкая дымка затуманила сознание. Я снова смотрел в глаза любимой женщины, мечтая снова заключить ее в свои объятия.

— Не сейчас, — каранитка с легкостью вырвалась из объятий и направилась к выходу — тебе нужно привести себя в порядок. Весь пропах земным отребьем.

Я остался один. Снял куртку, принюхался. Пропах. Действительно пропах. Цветочный аромат пропитал одежду, кожу, волосы. Мягкий, свежий, манящий.

Лазарет

От разглядывания землянки Альтара оторвал настойчивый писк коммуникатора. Врач хотел бы проигнорировать вызов, только персона звонившего сделать этого не позволяла. Правитель Ниракара такого отношения к себе терпеть не станет. Даже несмотря на высокое положение доктора. Альтар прошел к коммуникатору и, помедлив пару секунд, принял входящий вызов. Помещение заполнила трехмерная голограмма. Император нервно сжимал губы. Венка на лбу пульсировала, выдавая нервозность правителя. За его спиной стояла высокая статная женщина. Императрица редко открыто вмешивалась в дела мужа, и тем более в переговоры. Но, сейчас речь шла о единственном сыне и невестке.

— Как девочка? — Впервые императрица перебила супруга при посторонних. Не смотря на то, что женщины формально были выше статусом своих супругов, Сантана Харитас предпочитала роль хранительницы семейного очага, а не великой правительницы. За что ее особенно любили и уважали. Император ласково сжал тонкие пальцы супруги.

— Жива, — стараясь сохранить спокойствие, произнес врач, — девушка оказалась не восприимчива к боевой форме наследника.

— К боевой форме?! — Брови императрицы взметнулись вверх, и на красивом лице отразилась вся гамма ужаса, на которую только способна женщина. — Но, как, как он мог? Это невозможно. Если только…

— Девушка не поняла, что Маркус перевоплотился. С этой точки зрения она не пострадала. Аура наследника наоборот, сделала все, чтобы защитить избранницу от любых негативных воздействий. Что бывает крайне редко.

— А это значит, — выдохнул император, — звезды не ошиблись. Они совместимы.

— Совместимость Маркуса и Валерии равняется ста процентам. Они идеально подходят друг — другу. — Сухо сообщил Альтар, набираясь мужества для того, чтобы ответить на следующий вопрос.

— Это прекрасно! — Просиял император. А вот его супруга, видя слегка отстраненное лицо врача, радоваться не спешила. — Значит, малышка может быть уже беременна?

— Надеюсь, что нет.

В кабинете повисла зловещая тишина. Лицо повелителя начало стремительно меняться. Лишь нежелание пугать жену сдерживало полную трансформацию.

— Альтар, — женщина выдохнула, — поясни свои слова.

— Ваше величество, после того, что наследник сотворил с Валерией, девушка может требовать избавиться от плода. И никто не сможет ей в этом отказать. Вот, — врач взмахнул рукой, — это воспоминания Леры с того момента, как Маркус попал на Землю.

Помещение снова погрузилось в густую тишину. По мере того, как менялись картинки из памяти землянки, Император становился мрачнее, а его супруга… Альтар никогда не видел ее такой. По-хорошему, он бы предпочел, чтобы женщина рыдала, билась в истерике и падала в обморок. Такая реакция естественна и предсказуема. Но, Императрица выглядела спокойно. Ни один мускул на лице не дрогнул. И это по-настоящему пугало.

— Альтар, — холодный голос женщины разорвал тишину, — я освобождаю тебя от службы наследнику престола Ниракара, снимаю с тебя все священные обязательства и аннулирую клятвы.

Доктор выдохнул и склонил голову. Что ж, чего-то такого стоило ожидать. Он, как приближенный Маркуса виноват в случившемся ничуть не меньше наследника. И должен понести наказание. Но, императрица не закончила.

— С этой минуты, ты становишься личным лекарем и помощником сеи Валерии.

— Ваше ве…

— Молчи Альтар. Я не хочу слышать ни оправданий, ни жалоб, ни благодарностей. — Врач молча кивнул. — Нужные бумаги и распоряжения уже отправлены. А теперь, ответь, есть ли еще что-то, что мы должны знать?

— Рия Ланта находится на корабле. — Выдохнул Альтар. — Она проживает в королевских апартаментах.

По реакции правящей четы было сложно понять, насколько эта новость их удивила. Или не удивила вовсе. Именно из-за появления в жизни наследника рии Ланты и было принято решение срочно провести «звездный обряд». Совместимость наследника и старшей дочери рода Валет была высокой, но не настолько, чтобы без проблем зачать наследника. Да и боевая форма Маркуса могла просто убить неподходящую избранницу. Другое дело, что девушек с более высокой совместимостью они пока не встречали. Слишком силен оказался наследник. Все присутствующие на церемонии, кроме ее величества, были уверенны, что Ланта Танир Валет станет следующей императрицей Ниракара. Некоторые, даже подарки подготовили заранее. Только космос распорядился иначе.

— Позаботься о девочке Альтар. Она должна быть полностью готова к возвращению на Ниракар.

Врач учтиво поклонился и голограмма погасла.

Глава 2.

Лера

Пробуждение было странным. Запах озона, тяжелые веки и ватное тело. Белые стены, мерзкий писк приборов и человек в белом халате. Незнакомец стоял ко мне спиной, что-то рассматривая на планшете. Я в больнице. Выдохнула. Значит, меня нашли и не дали умереть от лап маньяка. Хорошо. Страшное позади, думалось мне. Руки, ноги, туловище, все было цело. Ну, насколько я могла об этом судить сейчас. Значит, тоже хорошо. Осталось дождаться кого-то из ребят и дать показания. Конечно, Павлову вести расследование никто не даст. Мы с майором несколько лет работаем вместе. Из чисто формальных, отношения давно переросли в дружеские. Заинтересованное лицо расследование вести не может. Но, наверняка друг подсуетиться и мной займется кто-нибудь из знакомых ребят. Теперь, главное, прийти в себя и без лишних эмоций рассказать обо всем, что со мной произошло. Я попыталась приподняться на локтях, чтобы увеличить обзор, но не успела даже шелохнуться. Тяжелая рука придавила назад к кушетке.

— Сейя Валерия, — бархатистый голос раздался чуть ли не рядом с ухом, — Вам нельзя пока подыматься. Тело еще слишком слабое.

Я повернула голову и наткнулась на красивое, но не очень правильное лицо. Большие миндалевидные глаза, острые скулы, до безобразия ровный нос, бледно — голубая кожа.

— Вы кто?

В груди шевельнулась паника. Все хорошо. Только, что это за маскарад в медицинском учреждении? Я все понимаю, но голубая кожа, это уже слишком. Наверное. Грим выглядел очень натурально. Вблизи я могла рассмотреть поры, несколько капель пота на шее и след от массивной цепи. Как будто небольшая ссадина. Кстати, цепь с крупным медальоном нашлась на рабочем столе. Слишком хороший грим.

— Меня зовут Альтар. — Мужчина (он же мужчина?), представился и поклонился. — Я Ваш врач и личный помощник.

Врач? Помощник? Наверное, опять какая-то медицинская реформа произошла, а я не в курсе. Пока у меня нервно дергался глаз, а мозг пытался выстроить логическую цепочку из обрывочных воспоминаний произошедшего и реальности, в которой я находилась сейчас, спинка кровати медленно поднялась, переводя меня в сидячее положение.

Помещение, в котором я очнулась, больше походило на…. Ни на что оно не походило. Потому что ничего подобного я никогда не видела. Огромное пространство, с белоснежными стенами и массой непонятного оборудования. То ли медицинского, то ли исследовательского назначения. Все светилось, переливалось и иногда попискивало в разной тональности. Если медицинским назначением этого всего я готова была смириться, то второй вариант откровенно пугал.

— Госпожа, — выдохнул незнакомец, — вам не стоит бояться. Это всего лишь моя лаборатория.

Лаборатория. Умеет утешить. Ничего не скажешь. От откровения синюшного что-то в районе селезенки ёкнуло. «И куда же тебя Лерка занесло?» — раздался в голове вполне себе риторический вопрос. У меня он был риторический. Только док решил ответить, пока фантазия не нарисовала живописных картин по исследованию юного организма в виде меня инопланетными созданиями.

— Вы сейчас находитесь на боевом крейсере «Немесида». Он принадлежит империи Ниракар. Капитан корабля ваш супруг и единственный наследник ниракарского престола, его высочество Маркус Сантана Харитас.

Сантана Харитас? Черт, с такой фамилией его должны были назвать Хуан. Ну, или Педро, на худой конец. Зацепившись за дурацкое имя, я ни сразу обратила внимание на слово «супруг». Потом повторила про себя все то, что выдал мне странный врач. Потом еще раз. И с налетом легкого безразличия вынесла вердикт:

— Вы меня с кем-то спутали. Я, Валерия Витальевна Фиалкина. У меня нет мужа. Я уже несколько лет в разводе. И ни к какому Маркусу Хуану и Пэдро отношения не имею. Пожалуйста, верните мне мою одежду и вызовите такси. Я хочу домой.

Тяжелый выдох самопровозглашенного помощника мне не понравился. Уже по глазам я поняла, что дело дрянь. Нет. Не дрянь. Хуже. Возможно, вечерний маньяк мне покажется просто цветочком аленьким и легким, вполне себе приятным приключением, в сравнении с тем, что сейчас выдаст этот… это… Блядь, кто это?!

— Сейя, — доктор сел на кровать, — Вы помните все, что с вами произошло? — Я задумалась и неуверенно кивнула, с легкой надеждой отмечая, вполне уважительное отношение к своей скромной персоне. — Хорошо, — выдохнул мужчина, — тогда я должен вам рассказать, почему все это случилось, и что происходит сейчас.

Маркус

Перерыв. Мне нужен был небольшой перерыв. Все, произошедшее, никак не укладывалось в голове. Ланта оставила на рабочем столе настой, для контроля боевой формы. Только, после разговора с матерью пить мерзкую бурду не хотелось. Да и необходимости не было. Близость с землянкой стабилизировала ипостась. Теперь она без проблем подчинялась. Эффект, конечно, временный. Но так будет после каждого соития. Должно было быть, после каждого соития. В моем случае, уже не будет. Как можно еще раз прикоснуться к ней, не представляю. К этой слабой человечке. Вылил содержимое бокала в кадку с каким-то диковинным растением, чтобы не расстраивать любимую. Все же, она о нас заботится. Достал бутылку паучьей воды. Что — что, а гнать самогон арахниды умели. Хоть сами, его и не употребляли ни в каком виде.

Плеснув в бокал прозрачной жидкости, задумался. Звонок матери застал меня на капитанском мостике. Императрица, во всеуслышание признала землянку членом императорской семьи и своей прямой наследницей. Теперь, Цветочек имеет на этом корабле, и не только на корабле, больше прав, чем я. Каждый мой приказ может быть ей отменен. И никто не сможет ослушаться эту самку. Скверно. Остается надеяться только на то, что воспользоваться своей властью новоиспеченная женушка не успеет. Ланта была права. Нужно было убить избранную еще на Земле. В той подворотне, где я ее взял. Тогда все проблемы решились бы одним махом. Моя власть была бы неоспорима, а рия Валет стала моей женой. Не истинной императрицей, конечно. Но, не менее важной персоной. Мысль о смерти жены нехорошо царапнула. Сделал глоток огненного пойла, и вернулся к событиям прошедшего утра.

Приватный разговор с императором тоже радости не принес. Мать стояла у него за спиной. Всю жизнь в ее лице мне виделась мягкая, домашняя женщина. Красивая, нежная, ласковая. Но не сегодня. Сегодня я впервые увидел настоящую императрицу Ниракара. Она не проронила ни слова. Но этого было не нужно. Ее гнев и презрение я ощущал всем своим нутром. Говорил отец.

— Ничего не говори Маркус. — Сразу, без прелюдий заявил Кирон Сантана Харитас. — «Немесида» возвращается домой. Остановки по пути только с моего личного разрешения, либо, с разрешения сеи Валерии. Как только вы вернетесь домой, и твоя жена будет готова, ты, мой сын, предстанешь перед судом.

— Но….

— Молчи Маркус. Не гневи бездну! После того, что ты сделал…

— Я ничего не сделал! — Перебил отца. Зря. Глупая, даже детская попытка оправдаться. На императора она естественно не подействовала. До последнего надеялся, что мать заступится. Но она только смотрела с высоты своего величия. Ни слова не говоря. А я, уже не так был уверен в своей безнаказанности и правоте. Но добила императрица другим.

— Здесь, — на коммуникатор пришел файл, — воспоминания твоей жены, с того момента, как твоя нога ступила на землю. Ознакомься на досуге. Тебе будет полезно.

Голограмма погасла. А я смотрел на сообщение и не был уверен, в том, что хочу его открывать. Самогон притупил нервное напряжение и чувство вины. Да. Именно его, по отношению к землянке я сейчас испытывал.

Альтар Шарифин

Землянка смотрела на меня своими пронзительными глазами. А я старался говорить как можно мягче. На девочку и так слишком много всего навалилось. По-хорошему, ее следовало бы погрузить в лечебный сон на несколько дней. Но я боялся. Маркус вел себя не адекватно. А рия Ланта и вовсе была готова на все, чтобы устранить нежелательную соперницу. Императрица, естественно, поспешила обезопасить невестку, огласив ее статус. Теперь, любое покушение на Леру будет приравнено к покушению на императорскую семью. Но, я хорошо понимал, что это лишь отсрочка. Поэтому сейчас нужно сделать все, чтобы малышка максимально быстро адаптировалась к новой реальности.

— То есть, это не грим? — Девочка ткнула тонким пальчиком в мою руку, явно намекая на цвет кожи. Странная реакция. Насколько мне известно, на Земле тоже водились особи с разным цветом кожных покровов.

— Грим?

— Это такой… такая раскраска для изменения внешности. Наносится при помощи кистей, клея, специальных красителей или косметики. Как — то так.

— Нет. Не грим. Это естественный цвет моей кожи. Я симаниец. Кожа у нашей расы варьируется от светло — голубого, до насыщенно синего оттенков. Чем старше симаниец, тем темнее цвет.

— А сколько Вам лет? — Девочка подавляла внутреннюю панику, пытаясь концентрировать внимание на мелких деталях. Это было лучшее, на что я сейчас мог рассчитывать. — Сто семьдесят пять. По меркам нашей расы я нахожусь в «среднем возрасте».

Глаза Леры округлились. Девушка начала внимательней меня рассматривать. Вообще, по меркам симаниек я был более чем просто привлекателен. За такого самца не грех было и посоперничать. Только землянка никакого интереса как к мужчине не проявила. В ее глазах я больше походил на диковинную зверюшку. Тоже хорошо. Меньше проблем с наследником. В том, что брачная связь Маркуса переборет это больное влечение к любовнице, я был уверен. Главное, чтобы к тому времени не стало слишком поздно.

— Мне тридцать два.

Она сказала это так безразлично, продолжая меня разглядывать. А я только про себя выругался. Ребенок. Она еще совсем ребенок. Конечно, я знал, что жизнь на землян редко превышала восьмидесятилетний рубеж. И по меркам своей планеты Лера уже давно не ребенок. Только, глядя на это нежное и очень хрупкое существо верить в это категорически не хотелось. Ее нужно было оберегать от всех бед, баловать и исполнять нелепые капризы. Впрочем, я, как ее доверенное лицо, постараюсь создать для девочки максимально комфортные условия.

— Люди крайне редко доживают даже до ста лет. Поэтому, можете передать моему нерадивому муженьку, что долго я его обременять не буду. Еще лет тридцать, и я превращусь в немощную старуху.

Она говорила об этом так просто, что немногочисленные волосы на моем теле зашевелились. Во — первых я не мог представить ребенка в образе старухи, во — вторых не хотел. Видимо, инстинкт родителя во мне проснулся несколько раньше, чем мы с супругой рассчитывали. Нужно сообщить об этом Каните. Может, даже вызвать пару на «Немесиду». Вдвоем нам будет гораздо проще заботиться о малышке. Она, все же самочка.

— Сейя Валерия…

— Просто Лера.

Такой переход к неформальному общению обескуражил. Но, видимо, у нее на планете это ничего не значит. Просто, формат для более удобного общения.

— Хорошо, — сдался под напором детских глаз, — Лера, так уж вышло, что через тридцать лет вы останетесь такой же юной и очаровательной. Длительность жизни, заложенная в Вас генетикой, превышает пятьсот лет. Точнее, по моим расчетам, ближе к этому рубежу Вы достигнете зрелости. Все блокировки организма на саморазрушение я уже снял. Ваше тело прошло полную регенерацию.

Девочка замолчала. Обдумывала мои слова. Потом внимательно осмотрела руки, ноги, потянулась руками к волосам. Регенератор не только снял блокировки и подлатал тело малышки, но и изменил цвет волос. К счастью, она не расстроилась. Все же, внешность слишком важна для самок. А мне бы крайне не хотелось носиться по перевалочным станциям в поисках осветляющего раствора для волос.

— Я могу увидеть себя в зеркале?

Валерия

Разговор с представителем расы «50 оттенков синего» был странным. Осознать и принять то, что следователь Валерия Фиалкина после банального изнасилования стала женой шишки межгалактического масштаба, не получалось. Все это походило на сценарий дебильной программы «Розыгрыш», или фантастический роман, а не на реальность. Только вот мужик был реальным. Или не мужик? И всякие приборы, и исчезнувшие с моего тела шрамы. Но, окончательно поняла, что это не розыгрыш тогда, когда увидела свое отражение в чем-то выполняющем роль зеркала. Да, это была я. Определенно я. Только, выглядела я лет на восемнадцать. Точнее, я и до этого больше напоминала подростка, чем взрослую женщину. Но та, что отражалась в «зеркале», прямо светилась чистотой, невинностью и юностью. Не было ни заматеревшего и цепкого взгляда следака с небольшим, но очень красочным стажем. Ни темных кругов под глазами. Ни выстраданного блонда на голове. Вся такая натуральная малышка. Не хватало только платья «колокольчик» и двух пышных бантов. На радость извращенцам. А еще, язык нащупал тридцать два здоровых зуба. Даже зуб мудрости, что две недели назад мне удалил врач районной стоматологии, сейчас был на месте.

— Вы великолепны. — Как-то спокойно констатировал док. И да, сложно с ним не согласиться. Приму это как не хилый бонус за причиненные неудобства.

— Альтар, — конечно, глазки стали невинными, но чуйка на неприятности осталась прежней. Хотя, какая чуйка. Я сейчас нахожусь как раз по — середине этой большой неприятности. — Что я еще должна знать?

А должна была знать многое. Например, что замужество моему новоиспеченному благоверному было навязано насильно. А сердце наследника уже какое-то время отдано благородной леди. Точнее, рии из благородного семейства. И рия эта находится как раз на этом самом корабле. С удобствами проживает в императорской каюте, принимает извинения от наследника за мое появление и мечтает меня убить. Что ж, я ее понимаю. Сама бы строила хитроумные планы по спасению своего женского счастья от лап самозванки. Ситуация просто мерзотная. Захотелось срочно вымыться. До скрипа.

А еще, сюрпризом оказался мой статус. За несколько часов, что провела без сознания, я стала не просто женой кобеля на белом «коне», а единственной наследницей великой империи и чего-то там еще. Короче, Лерка, вот и на твоей улице грузовик с зефиром перевернулся. Жаль только, что я сладкое не люблю. Что теперь с этим всем делать?

— И еще, — выдохнул Альтар, всем своим видом показывая, что мы добрались до самого «вкусненького», — то, что сделал с Вами Маркус, не приемлемо. Император решил отдать сына под суд. Заседание состоится, как только мы вернемся на Ниракар.

— И что ждет принца? — Ничего личного. Засранца и вправду не мешает наказать. Тут во мне больше профессиональный интерес взыграл.

— Смерть. — Повисла пауза. Тяжелая пауза.

С одной стороны, чувство справедливости внутри меня возрадовалось. Надо же, тут даже высокородного засранца можно приструнить. Но, вот следователь, так не вовремя включившийся в процесс, насторожился. Что-то ему не нравилось.

— Вы, — начал сбивчиво объяснять мой помощник, — не просто женщина. Вы, звездный дар. Женщина, которая была подарена его высочеству. Та…

— Так, — прервала хвалебную оду имени «звездного дара», — ближе к сути. Я и так знаю, какая я великолепная.

— Ваша совместимость с Маркусом составляет сто процентов. Такого не было уже очень давно. И, то, что я увидел в Ваших воспоминаниях… Такого не должно было произойти. Как только Маркус Вас увидел, должны были заработать инстинкты.

— О, поверьте, инстинкты сработали, — не удержалась от шпильки. Док сделал вид, что не понял меня.

— Маркус должен был Вас защитить. Особенно, в те моменты, когда Вас окружали эти ужасные самцы.

Напрягла память, пытаясь определить «агрессивных самцов». На самом деле их было не мало. Один майор чего стоит. Хотя, нет. Скорее всего, он имеет в виду посетителей местного СИЗО. Не самое приятное место для женщины. А последний мой визит был и вовсе фееричным. Какому-то дебилу пришло в голову бросить меня на растерзание Халифу. Монстру, которого боялись все: от патрульных до генералов. Он появление худой фигурки в казенной форме и вовсе за личное оскорбление принял. Хотя, сейчас это совсем не важно.

— Не думаю, что это важно сейчас.

— Вы правы, — согласился мужчина. — Так вот, поведение наследника противоречит его природе.

— Ну, люди не всегда то, что мы хотим видеть. — Проснулась философская часть меня.

— Но, наследник не человек. Он каранит. Каранит такого сделать не мог. И, его сила, во время соития, пыталась Вас уберечь от повреждений.

Хм. Соитие. Очень поэтично он изнасилование в вонючей подворотне обозвал. В этом существе явно погибает неплохой дипломат.

— Вот, — мужчина протянул мне небольшую пластину. Пять на пять из серебристого металла, — это мои воспоминания о принце. Вряд ли в сложившейся ситуации Вы захотите лично познакомиться с мужем, но так ваше высочество, Вы больше узнаете о нем.

Кивнула. Информация правит миром и мирками. Это я хорошо знала на собственной шкуре. Поэтому, от пластинки отказываться не стала. И сделала себе мысленную пометку о том, чтобы подробно разузнать о процедуре «извлечения воспоминаний». В моей голове, как я поняла, уже изрядно успели покопаться.

— Альтар, через какое время мы прибудем на Ниракар?

— С учетом остановки на дозаправку — семь дней в земном исчислении. Я приготовил для вас каюту.

— Можно, я пока останусь тут?

Трусиха ты Лерка. Ой, трусиха! Выходить за порог лаборатории категорически не хотелось. По крайней мере до тех пор, пока я не получу минимально необходимую для выживания информацию. А там, уже решу, как действовать. Может, удастся без особых проблем вернуться домой.

— Но, это не самое комфортное помещение для самочки. — Попытался возразить док. — В каюте у Вас будет все, для того чтобы комфортно перенести полет.

— Мне и тут весьма комфортно. — Постаралась вложить в голос как можно больше настойчивости. — Я сейчас как слепой котенок. Мне нужна информация, прежде чем встречаться с внешним миром. И свод законов, до того, как я окажусь в суде. И информация по расам, с которыми могу столкнуться, и….

И так я незаметно подошла ко второму, не самому приятному вопросу. Получить так необходимые мне знания можно двумя способами: традиционным и ускоренным. Конечно, вариант с книгами и обучающими фильмами нравился мне гораздо больше. Но, для этого придется потратить не один год. Ускоренный вариант займет всего несколько суток. Только это не самая приятная процедура.

— Насколько больно? — Уточнила у доктора. А у него уже немного дергался глаз.

— Очень больно. Это военная технология, рассчитанная на каранитов, нагов, арахнидов и другие высшие расы. Но, даже для них это не самая приятная процедура.

По выражению лица Альтара было ясно, что все вышеперечисленное должно было меня впечатлить и охладить пыл. Но, выбора особого не было. Поэтому растянула губы в ласковой улыбке.

— Тогда, добавь во второй вариант начальную военную подготовку и приступай к делу.

Вот это уже была не просьба. Приказ, ослушаться которого мой друг никак не мог. Вот и славненько. Я легла в продолговатую капсулу и прикрыла глаза.

— Я постараюсь минимизировать откат. — Выдохнул Альтар. Он явно не одобрял моего решения и боялся. Боялся, что я не выдержу. И это, как ни странно, было приятно.

Веки налились свинцом. И я рухнула в мир разрозненных картинок и образов. Боль пришла не сразу. Далеко не сразу. Но она разрывала голову на миллионы острых осколков, лишая возможности нормально дышать.

Маркус

«Немесида» изменила курс на Ниракар. Команда была в восторге. Экипаж уже несколько месяцев не видел полноценного отдыха, патрулируя приграничные территории, а потом и границы с закрытым миром. Многие просто соскучились по семьям, нормальной еде, зеленому пейзажу и нехитрым способам сбросить пар. Ланта тоже жаждала поскорее вернуться на планету. Жизнь на корабле, даже на таком как «Немесида», была для благородной рии не слишком комфортной. Однообразный рацион, ограниченное пространство и общество суровых вояк травмировали тонкую душевную организацию хрупкой рии. За последние сутки девушка прожужжала мне все уши о новой коллекции какого-то именитого дизайнера, необходимости посетить новую ресторацию и еще о какой-то ерунде. О предстоящем суде любовница предпочитала не упоминать. Правда, заверила, что Императрица не даст погибнуть единственному сыну. Особенно, после того, как он согласится признать ребенка «мерзкой землянки». О том, что мать признала Валерию своей единственной наследницей, и то, что ее ребенку мое признание теперь не понадобиться, решил не упоминать. Но, от слов Ланты что-то внутри оборвалось. Пелена влюбленности спала. Впервые за долгое время я смотрел на нее ни как на божество, одарившее меня своим бесценным вниманием, а как на самку. Хитрую, расчетливую самку. После неосторожно брошенной фразы видеть рию не хотелось. И уж тем более, прикасаться к ней. А вот мысли о навязанной мне жене приходили все чаще.

Я знал, что для девушки были подготовлены апартаменты, на третьем уровне, рядом с большой смотровой площадкой. Но в них она так и не появилась. Помощник Григ доложил, что ее высочество так и не покинула медицинский отсек. Альтар пояснений не давал. Сухо отчитался, что жизни и здоровью моей супруги ничего не угрожает, и на этом замолк. На вопрос о возможной беременности вовсе заявил, что не имеет разрешения посвящать меня в столь личные подробности жизни сеи. Поведение Альтара неожиданно задело. Акцентировать внимание на этом не стал. Пока, он был единственным, с кем общалась землянка. И я был уверен, что симаниец будет относиться к ней с большим трепетом и заботой, чем я. По крайней мере сейчас.

Несколько раз заходил в медицинский отсек, чтобы взглянуть на девушку. Не знаю, что хотел там увидеть. Убедиться, что с ней все в порядке, наверное. Безуспешно. Альтар серьезно отнесся к своим обязанностям доверенного лица и защитника будущей императрицы и каждый раз мягко, но настойчиво выпроваживал меня со своей территории.

Ситуация выматывала, а потребность видеть жену ощущалась острее. Дотронуться до тонкой кожи. Вдохнуть мягкий цветочный аромат. Чтобы хоть как-то отвлечься весь день занимался делами. Корабль, перед прибытием, нужно было привести в порядок, разобрать срочные донесения и подумать о предстоящем суде. О том, что наказания избежать не получится, я знал. Вопрос только в том, какое оно будет. Сейчас, спустя двое суток в земном исчислении, я в полной мере осознал степень вины. И видел для себя только один исход — смерть. Не боялся. Но, не понимал, что заставило меня так поступить. Раз за разом прокручивал события в голове и не понимал ни своего поведения, ни мыслей, ни чувств. Откуда во мне взялась ненависть к беззащитной самке? Откуда эта ярость? Даже боевая ипостась воспротивилась тому, что я с ней творил. Сила, которая подчинялась эмоциям, встала на защиту избранной. Смесь стыда и раскаяния постепенно начали поглощать меня, а внутренний зверь требовал прощения.

В офицерскую столовую вошел мрачнее тучи. Личный состав, как по команде поднялся, приветствуя своего командира. Коротко кивнув в знак приветствия, направился за свой столик. Офицеры заметно расслабились, вернулись к еде и застольным беседам, явно списывая мое плохое настроение на обеспокоенность за здоровье избранной. Украдкой порадовался, что мои подчиненные пока не в курсе той грязной истории, в которую вляпался их командир. Даже присутствие на борту рии Валет до сегодняшнего дня вписывалось в рамки приличий.

Как свободный карианец я мог себе позволить иметь любовницу, и даже не одну. А если учесть мой статус, то Ланта была идеальной кандидатурой на эту роль. Готов спорить, сейчас все считают, что мы возвращаемся на родную планету исключительно для того, чтобы вернуть рию в семью и представить законную супругу народу. От слова «супруга» в груди разлилось приятное тепло.

Обычно я ел один или с заместителем Фиросом. Но, сегодня он предпочел ужинать у себя. Слишком много документов накопилось за те несколько дней, которые «Немесида» провела возле Земли. Ланта предпочитала есть у себя в каюте. Раньше такое поведение любимой меня обижало. Но не сегодня. Сейчас, я этому искренне радовался. Во-первых, видеть ее не хотелось, во-вторых, совместный ужин с посторонней женщиной может обидеть жену. От последней мысли меня слегка тряхнуло. Слишком необычно она прозвучала, даже в собственной голове. Настолько необычно, что я ни сразу заметил того, что стол сервирован на две персоны.

Появилась робкая надежда, что Альтар выпустил свою подопечную из лазарета и в соответствии с уставом и традициями она разделит со мной ужин. Головой понимал, что добровольно сделать это девушка откажется, но все равно надеялся. Григ, как обычно, появился незаметно. Подкатил столик с ужином и ловко расставил блюда на столе.

— Григ, — поднял глаза на помощника, — для кого второй прибор?

На широком лице не отразилось ни одной эмоции. Только легкое раздражение в глазах. Ответить на вопрос он не успел. Двери распахнулись и в отсек, в сопровождении двух лириек вплыла Ланта. Как всегда, обворожительна. Воздушное платье из паучьего шелка, ожерелье морских дев, незаметный макияж. Все говорило о хрупкости, тонкости, невинности. Видимо, почувствовав соперницу, рия Валет решила пометить территорию. Еще сутки назад я бы был счастлив ее появлению за этим столом. Но не сегодня. Сегодня все изменилось.

Офицеры проводили самку заинтересованными взглядами. Все ждали моей реакции. Момент, когда мне придется сделать свой окончательный выбор: любовница или навязанная звездами жена.

Тем временем Ланта грациозно подошла к столу. Лирийки, следующие тенью за своей госпожой, заметно напряглись. В представителях этой расы была сильно развита эмпатия. Они хорошо чувствовали эмоции. И сейчас, я был уверен, они знали, что ждет их госпожу. Но предотвратить уже ничего не могли.

— Мирного космоса, — улыбнулась рия, подойдя к столу. Ее глаза впились в мое лицо. Раньше я думал, что в них любовь. Сегодня вижу совсем другое.

— И Вам рия, — как можно безразличней произнес я. — Чем могу быть полезен?

Мельком увидел одобрение в глазах Грига, напрягся, в ожидание ответа. Ланта никогда не была дурой. Надеюсь, сейчас эмоции не возьмут верх над разумом и представительница славного рода Валет воздержится от скандала.

Лицо любовницы окаменело. Она посмотрела на стул, в ожидании, что Григ его отодвинет. Но великан занял привычное положение за моей спиной и изображал древнюю статую.

— Я…. Я просто хотела узнать, о Вашем самочувствии. Ваше высочество целый день не появлялся. Я волновалась. — Она робко улыбнулась, и снова бросила требовательный взгляд на стул.

— Не беспокойтесь, — глядя в некогда прекрасное лицо произнес я, — слишком много всего надо сделать до прибытия домой. — Она снова кивнула, и в воздухе повисла неловкая пауза. К счастью, без приглашения за мой стол, на этом корабле могла сесть только одна персона. И это была не Ланта. — Ваш ужин уже подали в покои. Благодарю за беспокойство.

Любовница присела в дежурном поклоне и маленькой розовой молнией покинула кают — компанию. А я попытался придумать, как обыграть наличие этой несчастной сервировки на две персоны. Спас ситуацию Григ.

— Простите, — каждое слово он произносил так, чтобы информация стала достоянием общественности, — доктору пришлось погрузить сею Валерию в лечебный сон. Организм ее высочества еще не совсем адаптировался к нагрузкам. Боюсь, что она не сможет разделить с Вами ужин.

Я кивнул в знак благодарности и поддел вилкой кусок мяса. Но положить его в рот не смог. Отголосок адской боли разлился по телу. Не моей боли. Когда понял чья она, леденящий ужас разлился по венам. Не разбирая дороги бросился в медицинский отсек.

Глава 3.

Маркус

В этот раз Альтар останавливать меня не стал. Окинул беглым взглядом и кивнул. Друг выглядел паршиво. Как — будто, с последней нашей встречи постарел лет на двадцать. Кожа стала темнее на несколько тонов, пальцы дрожали, глаза лихорадочно блестели. Он неотрывно следил за показателями на мониторах.

— Что с ней?

Валерия лежала в восстановительной капсуле. Все мышцы напряжены. Периодически тело выгибалось дугой, ужасающий девичий крик разрывал воздух мед отсека.

— Ускоренное обучение, — коротко пояснил симаниец, и задал какие-то команды на мониторе, — это снимет судорогу на пару часов.

Я не верил своим ушам. Не верил в то, что Альтар согласился на это.

— Какой массив данных?

— Полный, — также сухо отозвался док. — Полный массив знаний, основанный на твоем опыте. Плюс, дополнительные знания по базовой медицине и военному делу.

Следующая порция крика заставила меня прильнуть к капсуле. Щупальца родовой силы потянулись к ней. Все мое нутро стремилось забрать ее боль, защитить, не дать случиться самому страшному.

— Не напрягайся, — вмешался Альтар, — она закрылась от тебя. Я даже удивлен, что ты почувствовал. Слишком серьезный блок.

— Блок?

— Особенность землян. Они стараются защитить свой разум от негативных воздействий и воспоминаний. Я снял с самочки генные и энергетические ограничители, и в следующий миг сработал защитный механизм.

— Она оборвала связь? — Странно, меня не пугала смерть. Я бы принял ее с радостью. Но не разрыв связи.

— Нет. Поставила блок. Ты чем слушаешь? Или рия Валет тебе мозг через причинные места высосала? — В последнюю фразу он вложил максимальное количество желчи. — Ты не сможешь на нее воздействовать.

— Я могу остаться?

— Кто же, ваше высочество, может Вас отсюда выгнать?

Снова повисла пауза. Альтар уткнулся в приборы, пытаясь отслеживать жизненные показатели землянки. Ускоренное обучение — это военная технология. Несмотря на скорость и качество усвоения информации, прибегают к ней крайне редко и самые отчаянные. Я сам, лишь однажды пережил ускоренное обучение. И после этого молился всем звездам древнего космоса, чтобы больше в этом не было необходимости. Но, в меня влили лишь знание нескольких языков системы Харинат. А Валерии пришлось получить информацию обо всем, что ее будет окружать в новом мире.

— Аль, — прохрипел я, — как ты это допустил?

И вот тут маска спокойствия и невозмутимости спала с симианца. Ноздри раздулись, белый форменный комбинезон прорвал боевой гребень, челюсть выдалась вперед.

— Как я допустил? — Взревел он, делая шаг вперед. — Как ты это допустил Маркус?! Как ты допустил насилие над своей сеей?! Как ты допустил то, что ей предстоит судить тебя?! Как ты допустил то, что единственный наследник Ниракара будет казнен по приказу своей жены?! Чем ты думал наследник великой империи?! Или, после всего того, что ты натворил, решил, что я вот так дам тебе сдохнуть?!

— Ты что имеешь в виду?

Из ступора меня вывела последняя фраза. Альтар замолчал. Несколько минут пытался взять себя в руки. Гребень вернулся в исходное положение и док снова заговорил.

— Единственный способ спасти твою задницу — дать сее весь массив информации. Она, — он ласково посмотрел на капсулу, — все поймет, во всем разберется и не даст тебе сдохнуть, Маркус.

— А если нет?

— После того, что ты с ней сотворил? Будет в своем праве. — А после затяжной паузы спросил, — что с тобой было, Маркус?

Альтар

Это были самые мучительные сорок восемь часов в моей жизни. Разум самочки оказался крайне восприимчив и гибок. Мозг с легкостью усваивал крупные массивы информации. А вот физическое тело и психика к такой нагрузке готовы не были. То и дело маленькое тело билось в конвульсиях. Приборы фиксировали критическую температуру и угрозу отказа некоторых внутренних органов. Я миллион раз пожалел о том, что согласился на это. Но и прервать процесс уже не мог. Оставалось только наблюдать и купировать приступы.

Маркус все это время находился рядом с женой. Первое время караниец пытался забрать часть боли себе. Ничего не получалось. Защитный механизм землянки взломать не получалось. Постепенно Маркус оставил попытки пробиться через барьер. Понял, что таким образом делает только хуже. Впервые в жизни я видел, как этот властный мужчина молится древним звездам. И в душе теплилась надежда, что все у этих двоих получится.

Малышка открыла глаза среди ночи. Маркус, почувствовав ее пробуждение, с трудом сдержал инстинкты и зашел за ширму. Встречаться с ней было еще рано.

— Док, — прохрипела Лера, когда я склонился над капсулой, — вы гребаный садист.

Не понял ни слова из того, что она сказала. Но улыбнулся, как можно мягче.

— Я рад, что ты снова с нами. Прости маленькая, больше больно не будет.

— Спать.

Она сделала глубокий выдох и закрыла глаза. Приборы синхронно пикнули и показали глубокую стадию сна. Расчетное время восстановления организма восемь часов. Маркус подошел незаметно.

— Как она?

— Проснется как новенькая, — пообещал я. Командир чуть расслабился.

— Пойдем, нам нужно привести себя в порядок и переговорить.

Тем временем….

Поведение Маркуса выводило Ланту из себя. Каранит перестал ее замечать. А это публичное унижение перед офицерским составом одним махом разрушило все то, что она пыталась построить. А самое мерзкое было то, что все происходящее укладывалось в принятые рамки приличий. Законная жена и любовница, которую возвращают в дом родителей. С того момента, как эта дрянь появилась на корабле, Маркус ни разу не разделил с ней ложе.

Благородная рия металась по каюте, под зорким наблюдением лириек. Разговор с матерью не выходил из головы и вселял робкую надежду на то, что еще не все потеряно.

— Как у вас дела Ланта?

Врать матери было бесполезно. Она, конечно, не обладала выдающимися эмпатическими способностями, но ложь дочери чуяла за версту.

— Плохо. Он все время проводит в мед отсеке. С этой…

— Как ты вообще допустила то, что она попала на корабль?

Хороший вопрос. Ланта понимала, что ничего сделать не могла. Только уговорить Маркуса, чтобы он взял предназначенную в боевой форме. Она уговорила. Но план не сработал. А дальше, она была бессильна. Звездных браков было не так много. И как работал механизм привязки, никто точно не знал. Оставалась надежда на то, что постель и отвар удержат Маркуса рядом с любовницей. Они еще раз просчитались. Но, разве это объяснишь матери?

— Отвар?

— Каждый вечер. Я проверяю чашку. — Ланта поморщилась, — мне кажется, он перестал работать.

— Привязка будет работать до тех пор, пока самка рядом. Нужно ее убрать.

— Императрица назначила ее своей наследницей. Мы не можем ее убить. Это будет приравнено к измене.

Глаза матери сверкнули. В этот момент Ланта не поняла, что в них увидела. Ничего хорошего. Рия знала, что от своего Сахая Валет не отступит. Попытается вернуть утраченные позиции любой ценой.

— Я все решу.

— Что мне делать?

— Как следует утешить наследника. — Сахая брезгливо сморщилась и отключила связь.

*****

Глава дома Валет была не просто недовольна своей старшей дочерью. Она была в бешенстве. Слишком много сил потрачено на то, чтобы подложить Ланту в постель к наследному принцу. Сахая Танир Валет не скрывала, что на месте старшей дочери предпочла бы видеть младшую, Савоюку. Она была ближе к матери, и Сахае хотелось как можно лучше пристроить кровиночку. Но она была совершенно несовместима с Маркусом. Всего 4 процента. А это, верная гибель. Ни один отвар не поможет справиться с боевой формой любовника. А вот с Лантой сложилось более удачно. Конечно, совместимость была не полная. Но, этого было достаточно, чтобы нивелировать угрозу. Да и старшей дочерью она была готова рискнуть.

Только императрица, как обычно, все испортила. Сахая ни на минуту не поверила, что ритуал в звездном храме предложил провести император. Жаль, что как-то помешать этому не могла. Теперь придется прибегать к экстренным мерам.

Сахая небрежным жестом приказала всем удалиться. Активизировала звуконепроницаемый купол, и на миниатюрной панели управления задала поиск безопасного канала связи. Ни муж, никто не должен был знать об этом разговоре. Ждать пришлось не долго. Мерзкая рожа Зейна отобразилась на мониторе.

— Чем обязан такому вниманию, благородная рия?

Зей не любил работать с Валет. Слишком своеобразная, непредсказуемая и влиятельная. Но, эта самка умела быть убедительной. А еще, как ни крути, сделки с ней приносили неплохой доход.

— Координаты. Объект находится в медицинском отсеке корабля.

— Что за объект?

— Самка с пластичным геномом. По медицинским данным, она подойдет для размножения восьмидесяти процентам рас. В том числе нагам, арахнидам, фарианцам.

— С чего ты взяла, что к моему прибытию самка еще будет там?

— Она находится в лечебном сне. Так что шевелись Зейн.

— Куда доставить?

— На рынок. Продашь ее кому-нибудь. Деньги заберешь в качестве оплаты.

Зейн быстро прикинул, где и сколько можно выручить за такой товар. Официально, рабства в федерации не было. Но, все же было одно место, где он смог бы пристроить подобное сокровище. Особенно, с учетом того, что у перечисленных рас были крупные проблемы с самками и рождаемостью.

— При всем уважении, рия, заказ крайне опасен. Нападение на императорский корабль задача не простая. Какой у вас интерес?

— Это недоразумение должно исчезнуть.

Зей кивнул и отключился. Второй пилот без лишних вопросов ввел координаты. Корабельный врач получил четкие указания о подготовки места для пленницы. Сахая сказала, что самка погружена в восстановительный сон. Вот пусть там и остается. Проснется, когда будет в руках у нового хозяина.

Маркус

Альтар пришел в кабинет спустя час. Симаниец был измотан тяжелым дежурством, и ему нужно было время, чтобы привести себя в порядок. Да и мне тоже. Беспокойство за Леру затопило сознание. Страх ее потерять забирал последние крохи самообладания. Принадлежала бы она каранитам, все было гораздо проще. Капсула нейтрализовала все болевые ощущения. Процедура была бы неприятной, утомительной, сложной, но не подводила бы хрупкое тело девушки к безмолвной грани. Когда Лера открыла глаза, еле сдержался, чтобы не бросится к этой хрупкой малышке в ноги. Умолять ее простить. Принять. Дать мне шанс быть с ней рядом, хотя бы эти несколько суток, до прибытия домой. Остановил строгий взгляд Альтара и осознания того, что рано. Она могла просто испугаться и закрыться. Или, что еще хуже, подумать, что таким образом я спасаю свою шкуру. Это было не так. Но, будь на ее месте, я бы в это не поверил.

Запись, которую прислала мама, пересмотрел за несколько часов до того, как Лера очнулась. Я видел, чувствовал, переживал все, что испытывала она. Моя хрупкая, нежная женщина. Женщина, которую я чуть не сломал. Которую ненавидел. Которую так стремился убить. Скупая слеза катилась по щеке. Клыки чесались от желания перегрызть себе вены. Смыть эту вину горячей пульсирующей кровью. Слова Альтара отрезвили.

— Второй раз предать ее хочешь? С кем она останется, когда ты, уйдешь за безмолвную грань?

А потом она очнулась. И появилась надежда все исправить. Хрупкая, но все же надежда.

****

Симаниец вошел в кабинет и привычно устроился в тяжелое резное кресло. Сделал это так естественно, как будто не было этих месяцев немого отчуждения и неприязни. Только сейчас понял, как сильно соскучился по другу, и как перед ним виноват.

— Аль…

— Не нужно, я все знаю.

Про себя хмыкнул. Конечно он знал. Чувствовал. Посмотрел в его синие глаза и с облегчением понял, что не злится. Ни винит во всем, что я натворил. Хотя, следовало бы.

— Будем считать, — улыбнулся друг, — что мы отрепетировали худший сценарий твоей зависимости от самки.

— С Лерой будет так же?

— Нет. Лера дарована звездами. И, она другая. Другие ценности, другие цели. Мы ведь лишили ее всего.

— Она сможет простить?

Альтар пожал плечами. Он ближе всех сейчас был к будущей императрице. Но, прогнозировать боялся. Или просто не хотел делиться своими выводами.

— Сначала, нам нужно понять, что с тобой происходило. Очень напоминает какое-то воздействие.

Сам того не зная, Альтар озвучил и мои опасения. Только, они звучали так нелепо, будто я пытался оправдать собственное самодурство. Караниты устойчивы ко всем видам опиатов, синтетических наркотических веществ, любым ментальным вмешательствам. Воздействовать на меня таким образом невозможно. Даже брачная связь не влияет на нас так, как проклятье пары у нагов или арахнидов. Тогда, что же это было? Или я на самом деле безмозглый идиот?

— Твои анализы в норме. Я не нашел в них ничего подозрительного. Но, с учетом того, что со времени твоего прозрения прошло больше суток, все вещества могли вывестись естественным путем.

— То есть, шансов разобраться нет?

— Шанс всегда есть. Нужно только понять, где искать. А времени в обрез.

Альтар, как всегда, был прав. Друг задумчиво смотрел на растение в кадке, крутил в руке бокал с паучьим пойлом. А потом спросил:

— Ты что-нибудь принимал?

— Только отвар для контроля силы. Ты его проверял.

Врач кивнул и снова задумался. А у меня в голове пыталась оформиться какая-то мысль. Раз за разом я пытался ухватить ее за хвост, сформировать, но ничего не получалось. В следующую секунду тишину кабинета разорвал сигнал тревоги. Разгерметизация. Повреждение медицинского отсека. Холодный ужас завертелся внутри живота. Сила бешеным зверем вырвалась наружу.

Глава 4.

Торговое судно «Вавилон».

Зей с интересом рассматривал свое новое приобретение. Молоденькая самочка с ее генетическими и физиологическими параметрами сама по себе была очень ценным приобретением. Толстосумы со всей галактики будут готовы раскошелиться ради того, чтобы приобрести такое сокровище. Особенно представители высших рас, для которых самка способная выносить потомство приравнивается чуть ли не к божеству. А эта еще и привлекательная. Слегка экзотичная, но определенно привлекательная. Возможно, сама Халифа захочет приобрести ее для своего питомника? Кто знает.

Вся проблема заключалась в том, что по-настоящему высокую цену за самку он мог получить только в одном месте. На аукционе в Аримане, куда, собственно говоря и направлялся, до сообщения Валет. Только, торговля живым товаром там строго запрещена.

Зей долго думал над тем, как решить эту задачу. Ответ подсказал помощник. Старый изворотливый фирт, выслушал его опасения и презрительно фыркнул:

— Выставь на аукцион капсулу, а не самку. Капсулу, с ценным грузом.

Зей улыбнулся. Улыбнулся алчно. Так, он не только получит плату за самочку, но и выгодно продаст капсулу. Капсула была крайне дорогой. Новое поколение. Оборудование на его торговом корабле ни в какое сравнение с саркофагом Леры не шло. Но оставить капсулу у себя он не мог. Во-первых, это улика. Малышку наверняка будут искать. Несмотря на то, что прихвостни Валет на «Немесиде» дали им фору в целый час, риск быть пойманными остается. Зею было крайне интересно, чем эта малышка так досадила старой грымзе, но лишних вопросов не задавал. Меньше знаешь, дольше живешь. Во-вторых, содержать такое медицинское оборудование было дорого. Очень дорого.

Торговец улыбнулся, провел склизкой ладонью по стеклу. Веки пленницы дрогнули, и он поморщился. Допускать, чтобы она проснулась до конца аукциона нельзя. Поэтому, Зей увеличил восстановительный период еще на несколько часов и погасил свет в отсеке. Тогда он еще не знал, какой сюрприз преподнесет ему капсула.

Аукционный дом планеты Ариман

В аукционном доме Зей был желанным гостем. Он привозил редкие, зачастую запрещенные, но крайне желанные лоты. Изворотливость фирта и его талант все свои делишки провернуть в рамках закона вызывали у смотрителя аукциона немое восхищение. Вот и сейчас, он заявлял в качестве лота медицинское оборудование, а продавал самку с невероятными параметрами. На несколько минут смотритель даже завис, не веря в результаты генетических и физиологических исследований. У него даже, закралась крамольная мысль выкупить девочку для себя. Остановила только цена. Слишком дорого, даже для него. Но она того определенно стоила. Маленькая жемчужина в раковине. Прямо как та, что сейчас была выставлена перед публикой.

Сегодня, в связи со вступительными экзаменами в элитную межгалактическую академию на Аримане собрались самые богатые и влиятельные существа во вселенной. А значит, слава о сегодняшнем дне разнесется по всем уголкам галактики.

Лера

Второе пробуждение, хоть и не было болезненным, но и приятным его назвать было нельзя. Веки, налитые свинцом не хотели разлипаться. Решила, что это последствия обучения и насиловать себя не стала. Судя по тишине, я была одна. Глубокий вдох и выдох.

«Не открывайте глаза» — Механический голос в голове прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула.

«Ты кто?» — Также мысленно прошипела, сдерживая поток неприличных слов. Почему-то стало страшно. Но, команду выполнила.

«Искусственный интеллект SD54812. Создан доктором Альтарам Шарифином для Сеи Валерии».

«Зачем?»

«Чтобы помогать Вам во время отсутствия Альтара»

Пару минут ушло на то, чтобы переварить информацию. Наверное, виртуальный помощник штука полезная. Главное, чтобы это действительно был помощник, а не психическое заболевание.

«Альтара нет рядом?»

«Нет»

«Маркус?»

«Нет. Мы были похищены с «Немесиды» во время восстановительного сна. Сейчас развернута масштабная операция по спасению. Но я не могу отправить сигнал на основной компьютер о нашем местоположении. Слишком далеко. Зашифрованный сигнал теряется в космосе»

Голос в голове был беспристрастен. А на меня накатила паника. Похитили. Еще раз. Я в незнакомом мире, в бескрайнем космосе, без знаний, без опыта, без средств. К счастью, включился мозг. Через некоторое время будет откат. Но это будет потом. Не сейчас.

«У тебя имя есть?»

«Имя? Запрос не понят»

«Ясно. Буду называть тебя Валера».

Голос ничего не ответил. Я приняла молчание за согласие. И вознесла молитвы всем известным богам, чтобы Валера что-то знал о том месте, куда меня занесло, и чтобы док всадил мне в голову необходимую информацию. Хотя бы на базовом уровне.

«Ты знаешь, где мы находимся?»

«Аукционный дом на планете Ариман» Планета — хорошо, дом аукционов — не понятно. Валера решил не томить и сразу пояснил: «Вас выставят на торги через пятнадцать земных минут. Через десять минут придет охрана, чтобы перенести капсулу в малый зал, чтобы все желающие могли Вас осмотреть. Сея Валерия сегодня станет жемчужной торгов самого дорогого аукциона Федерации»

«Продать?! В Федерации есть рабство?»

«Нет. Но у Вас уникальные ДНК и физиология. По данным исследований Вы можете успешно зачать и выносить ребенка практически от любого представителя гуманоидной расы. В том числе от представителей высших рас. Учитывая такую уникальность, владельцы аукциона закроют глаза на некоторую сомнительную законность сделки. Официально будут продавать капсулу. Содержимое пойдет вместе с ней». Я хотела задохнуться от злости. Но Валера не останавливался и решил добить своим оптимизмом: «Вам не стоит беспокоиться. Ваш хозяин будет Вас беречь. Таких ценных самок, как Вы, у нас еще не было».

«Меня продадут как инкубатор?»

«Да»

Честно, холодно, безжалостно. Захотелось домой, заварить чашку кофе и спрятаться под пледом. Интересно, почему я не хочу есть? С момента похищения ни крошки во рту не было. Даже воды. Впрочем, об этом потом.

«План здания?»

«Загружаю»

Хвала высоким технологиям. План всплыл прямо в голове. И это было великолепно. Если бы было немного больше времени, я вы восторженно проверяла возможности моего нового «друга». Даже то, что он был внедрен мне под кожу, не смущал.

Хорошей новостью было то, что шанс убраться отсюда «по-тихому» был. Но только это. Потому что остальное мне не нравилось. Во-первых, чтобы добраться до выхода, нужно было пройти чуть ли не через все здание. Во-вторых, из одежды на мне было что-то похожее на спортивное белье и все. Даже носков нет. А времени до прихода охраны оставалось все меньше. Вдох-выдох. Нужно было рискнуть. Потому что стать элитным инкубатором для какого-нибудь толстосума мне категорически не хотелось. Да и дух противоречия подогревал кровь. Надеюсь, там, на улице, лето. Умереть от холода совсем не хочется.

«Мы все еще одни?»

«Да. Четыре минуты»

Открыла глаза. В мозгу всплыл алгоритм управления медицинской капсулой. Сканирование. Реалистичная голограмма. Спустя полминуты, я покинула капсулу, оставив внутри свою копию. К сожалению, питания капсулы хватит минут на десять трансляции изображения. Видимо. Украл меня тот еще жлоб. Даже подзарядить агрегат не потрудился. Надеюсь, эта маленькая хитрость даст мне фору.

В помещении было темно. С трудом разглядела какие-то прозрачные боксы с номерами. Чего в них только не было. Какие-то украшения, платья, посуда. С удовольствием бы занялась созерцанием, но времени в обрез. Укрытие нашла быстро. Огромный деревянный ящик притаился в дальнем углу комнаты. К счастью, годы напряженных тренировок и правильного питания сделали мое тело не только выносливым, но и достаточно тонким, чтобы влезть в щель между стеной и ящиком. Как только я скрылась от посторонних глаз, с тихим шипением открылась дверь. Что происходило рядом с моей капсулой, не видела. Только какой-то неразборчивый шепот. А вот в ящике что-то неприятно завибрировало и заклокотало. Что-то огромное. Спина покрылась липким потом.

«Что там внутри?»

«Лот номер 1342. Арахнид низшего звена. Судя по речи, принадлежит к шелковым арахнидам. Мирная раса. Не нападает. Из молодых рабочих особей мужского пола получают самую дорогую шелковую нить в галактике»

«Что значит, получают из особей?»

«В организме этих особей в отдельном коконе формируется уникальная нить повышенной прочности. Чтобы сохранить свойства материала, молодых особей, до достижения первого совершеннолетия, отлавливают, вскрывают брюшко и извлекают кокон. Важно извлечь материал из живой особи. Так как после смерти защитная оболочка кокона разрушается, и нить становится непригодной для производства. Из каждого кокона можно получить нити, достаточной для создания 3–4 метров уникального полотна. Платья из паучьего шелка также будут представлены на сегодняшнем аукционе».

Информация от моей личной википедии заставила волосы зашевелиться. Не зря я не люблю шелк. Ненавижу шелк. Пока я пыталась утихомирить гнев, двери снова зашипели и мы остались одни. И вот надо бы сваливать, но оставить существо, обреченное на такую страшную смерть рука не поднялась.

Вылезла из своего укрытия. Глаза за это время успели привыкнуть к темноте и уже четко различали предметы. Вообще, к насекомым я всегда относилась с настороженностью. Не то чтобы боялась, но контактов старалась избегать. Иногда, в глубине души, даже радовалась, что родилась ни где ни будь на Мадагаскаре, а в скучном мегаполисе средней полосы. Стрекочущее существо в деревянном ящике, мягко говоря, нервировало. Фантазия быстренько нарисовало картину, как мое нежное тельце разрывают паучьи лапки. Пульс заметно подскочил. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и вспомнить, слова Валеры. Раса не агрессивная. И разумная, раз у них есть свое наречие. Жаль, что в свое время игнорировала фантастику.

«Арахнид говорит, что самке надо бежать. В аукционе принимает участие Халифа. Самке нужно спрятаться»

«Ты его понимаешь?» — Удивилась я. Удивилась, и возмутилась. Мог бы и раньше сказать.

«Да. А он понимает Вас. Арахниды разумны. Только у низших представителей этой расы речевой аппарат не позволяет воспроизводить привычные, нашему восприятию слова. Поэтому, для коммуникаций они используют стрекочущие звуки»

Отлично. Пояснения Валеры немного приободрили. Паук разумен. Часть о том, что нужно прятаться я благополучно проигнорировала, решив, что проблемы нужно решать по мере их поступления.

— Так, — выдохнула, подойдя ближе к ящику, — я попробую тебя освободить. Ты только не нападай, пожалуйста. — Последняя фраза прозвучала довольно жалобно.

Захотелось себя отругать. Ведь, чем быстрее я покину это гостеприимное место, тем меньше шансов быть пойманной. Но, тут видимо, сработала профессиональная деградация. Я столько времени пыталась спасать людей, наказывать преступников, что при первой же возможности мозг отринул роль жертвы, решив, что спасать проще. И не так страшно.

Внимательно осмотрела помещение, в поиске чего-то вроде лома, гвоздодера или топора. Как ни странно, ничего подобного здесь не было. Вазы, странные кубы, много драгоценностей, статуй и даже одежда. Видимо, из того самого паучьего шелка. Через пару минут глаза наткнулись на прозрачный куб, под которым покоилось что-то, напоминающее катану. Вот она, ирония судьбы. Несколько лет назад я попробовала освоить это оружие. Три года пота, крови, синяков и обещание самой себе, что никогда больше не возьму ее в руки. Я, увы, не восточная красавица. Только табельное. Только хард кор. Благо, не так часто приходилось применять его в работе. Все же реальная жизнь, а не сериал на НТВ.

Сегодня, когда реальная жизнь больше похожа на сюжет из дешевого фильма, пришла к выводу, что «меч» вместо лома тоже сгодится. Стеклянный куб подняла без проблем. А потом дала себе затрещину. Ведь, ценный экспонат вполне мог находиться под сигнализацией или какой-нибудь защитой. Совсем мозги отшибло. К счастью, ни орущей сирены, ни штата вооруженной охраны не появилось. Рукоять удобно легла в руку. Достав оружие из ножен, подошла к деревянному контейнеру. В темноте было непонятно, с чего начать. Спас положение Валера. Просканировав короб, искусственный интеллект выдал:

«Стенка упадет, если открыть замки в двух верхних углах»

— Отойди дальше. — На всякий случай сказала пленнику. Звук послушно переместился куда-то вглубь коробки.

Открывать замки, это вообще не мое. А вот, срезать угол, это да. И почему я так уверена, что мне это удастся? Объяснить этого не могла. Но верила, что получится. Вместо табуретки, залезла на какой-то экспонат и одним махом срезала часть конструкции. Как по маслу. Второй раз все сработало по той же схеме. Тяжелая стенка грохнулась на пол.

Во тьме загорелись восемь красных глазок. И тут я оцепенела. Секунда, и глазки оказались рядом. Тела существа я не видела. Но интуиция подсказывала, что сожрать он меня может одним махом. Еще раз пнула себя за «подвиг» и сделала медленный шаг назад. Чудовище снова застрекотало.

«Он говорит, что самке не нужно бояться. Самке нужно прятаться»

— Прятаться это прекрасно. — Проскулила я. — Только где? А еще лучше бежать отсюда, подальше.

Паук снова заговорил. А я еще раз отблагодарила доктора, за Валеру. Надеюсь, представится случай сказать ему спасибо лично. Интеллект сообщил, что паук пойдет с нами, и взял на себя роль навигатора.

Первые двадцать минут передвигались в тишине. Широкие коридоры, были предназначены для персонала. Передвигаться по верхним этажам было бы быстрее, но опасней. В этот раз аукционный дом заинтересовал слишком много важных персон. В том числе и королевских кровей. Охрану усилили. Валера заверил, что так мы обязательно попадем в руки торговцев живым товаром. Попадаться не хотелось. Лучше потерпеть немного, но выбраться отсюда живыми и свободными. Пару раз посетила мысль о том, что делать там, на улице. Но пока до этой улицы мы не добрались. А еще, я искоса наблюдала за пауком. И удивлялась тому, какое огромное создание этот арахнид. Его голова находилась где-то в районе моей груди. Огромное бархатистое брюшко. Гибкие лапки. Все это вызывало во мне праведный ужас. Паук чинно семенил рядом, перебирая лапками. Я пыталась взять себя в руки. Все же, не на Земле. Тут всякие существа живут. Одни наги чего стоят. И, если насекомых я опасаюсь, то змей откровенно боюсь. Даже маленький уж способен довести меня до обморока. Поэтому, тихонько порадовалась тому, что в коробке сидел разумный паук, а не змей. Лучше бы, конечно, там сидел котик. Но, у этого тоже, вроде, брюшко пушистое. Поэтому, как есть.

Валера командовал: налево, направо, прямо. Через какое-то время сообразила, что катану так и не выпустила из рук. Бросать посреди коридора тоже не стала. В хозяйстве пригодится. В крайнем случае, всегда смогу заложить в какой-нибудь ломбард. Интересно, здесь есть что-то подобное? Мозг сразу подкинул несколько вариантов, куда можно сдать оружие. В том числе и сохраняя инкогнито. Не знаю, что это был за «учебный файл», но он явно мне пригодится.

К тому моменту, как раздался звук сирены, мы прошли примерно половину пути.

«Пропажа самки обнаружена» — без лишних эмоций сообщил голос в голове. — «Вверх по лестнице»

До лестницы еще нужно было добежать. У паука это явно получалось лучше, чем у меня. Он бежал и что-то громко пытался до меня донести. Я бежала и ждала перевода.

«В помещении за дверью вход в вентиляцию»

— Какая на хрен вентиляция?! Как туда поместится арахнид?

Сказала вслух. Арахнид заверил, что поместится. Сзади послышался топот тяжелых ботинок. Адреналин ударил в кровь. Ноги заработали быстрее. Только бы успеть! Паук с размаха вышиб дверь, и издавая какие-то нервные звуки бежал вперед. Я за ним. Ровно до того момента, пока не увидела свой персональный ужас воплоти.

В комнате стояли двое. Красавица — брюнетка в длинном черном платье, и существо, от которого резко захотелось рухнуть в обморок. Толстые кольца змеиного хвоста лениво перетекали по полу. Если бы не это, я бы наверняка заметила удивительную красоту владельца этого хвоста: глаза цвета изумруда, сильные руки, водопад пепельных волос. Он был великолепен. Наверное. Если бы не смотрел на меня так странно, и не выпускал эту узкую ленту языка. И тут до меня дошло, что наг сейчас переходит в боевую форму. На скулах появляются темные чешуйки. И его размер стремительно увеличивается. А значит, это уже будет не разумное существо, а хищник. Хищник с нехилым таким эволюционным абгрэйдом.

«Минута до обнаружения»

Логика Валеры была великолепна. Как — будто сейчас я не обнаружена. Пока змей не напал, подняла глаза к потолку. Арахнид открыл лапками вентиляционный люк и что-то протрещал. Впрочем, тут переводчик был не нужен. Один прыжок. Один шанс. И очень надеюсь, что паука я выпустила не зря. Пока парочка хлопала глазами и расстраивалась, что я нарушила их уединение, преодолевая животный ужас, разогналась, и, оттолкнувшись от змеиного хвоста, взметнулась к потолку. К этому времени, мой сообщник по побегу резво выпустил паутину. Прочный канат обвил запястье и паук втянул меня в шахту. Все это заняло несколько мгновений. И вот, я уже внутри широкой пыльной трубы. Люк быстро закрыла. Конечно, рассчитывать на то, что змей меня с пауком не сдаст — глупо. Но я верила в чудо. Валера снова включил навигатор.

Ползти на пузе было неприятно. Пыль, мертвые насекомые, местная вонь уюта не добавляли. Арахнид, на одной из развилок, пропустил меня вперед. Перемещаться старались как можно тише, чтобы себя не выдать. Судя по тому, что нас еще не обнаружили, змеелюд в большей степени оказался человеком, чем зверем. Внизу раздавался шум, встревоженные голоса охраны и недовольные гостей. Из обрывков разговоров поняла, что больше всего неприятностей доставило мое исчезновение. Такой редкий лот требовали вернуть немедленно. Правда, нашлись несколько сердобольных, кто заявил, что меня нельзя продавать. Но, они вполне были готовы взять меня под опеку. Какая честь! Несколько раз слышала шипящую речь нагов. От этого становилось страшнее. Мозг добродушно пояснил, что эта раса хорошо чувствует не только запахи, но и эмоции. Особенно страх. Знать это хорошо. Только, как побороть этот страх, я не знала. Поэтому надеялась, что стены шахты и множество разнообразных существ внизу меня спасут от обнаружения.

Валера предложил несколько вариантов для выхода. Первый — значит попасть в самую гущу событий. Второй, тоже не очень. Если кто-то догадается, что я полезла через вентиляцию, наверняка будет ждать там. А вот окно в мужском туалете…. Господи, спасибо, что здесь все так по земному!

До места добрались через пять минут. Благо, внутри «джентльменской комнаты» было пусто. И окно было огромным. Аккуратно выбравшись из своего убежища, толкнула тяжелую раму. Еще раз порадовалась, что на ней нет никаких электронных замков, сигнализаций и прочей космической мишуры. Технологии это прекрасно. Но только тогда, когда знаешь, что с ними делать. Выглянула в открытое окно. Времени на особые раздумья не было. Было высоко, страшно и лето. С высоко и страшно, вопрос решился быстро. Арахнид закинул меня себе на спину, и побежал вниз по стене. Не орала только потому, что быть обнаруженной было страшнее, чем рассекать по отвесной стене верхом на огромном тарантуле.

План выбраться на улицу был успешно осуществлен. А что дальше? Дальше было огромное просматриваемое поле и кромка леса на горизонте. Не знаю, может быть, был и другой выход. Но сейчас я его не видела. А лес мне показался спасением. Еще раз с удивлением обнаружила катану у себя в руке. И смирившись с ее присутствием в моей жизни, решила бежать в лес. Паук был не против. Заверил, что там у нас больше шансов затеряться. И даже выжить. По крайней мере, у него точно. А я уже не могла оставить этого мелкого гада без присмотра. Похоже, вот так странно во мне пробудился материнский инстинкт. Или, это существо просто стало первым настоящим якорем в этом пугающем меня мире.

Бежали быстро. Насколько это позволяли мои мышцы. Уже добежав до половины поляны, я обернулась, чтобы оценить всю трагичность ситуации. Нас, естественно обнаружили. Но, преследователь был еще далеко. Поэтому я поднажала. Арахнид старался идти вровень со мной. Хотя, подозреваю, что он на своих лапках уже давно бы смог укрыться под сенью деревьев. Лес становился все ближе. И преследователи тоже. Теперь до меня доносились встревоженные голоса.

— Ссссстой! Нельсссссзззяяяя!

— Нееет!

— Остановитесь!

Но мы бежали. Шаг. Еще один. Я уже была готова плеваться легкими. Но еще пара метров. Шкурой чувствовала, как змей начал превращаться.

— Быстрей Матрешка! — Бросила паучку. Хотя, так скорее подгоняла себя, чем его.

Еще метр. И воздух как — будто дрогнул, заискрился, и босая нога ступила на мягкий мох. Еще через пару шагов услышала громкий «БАХ!». Будто что-то огромное врезалось в стену. Мы с арахнидом обернулись. Огромный змей врезался в прозрачную стену.

«Силовой барьер». — Пояснил Валера. — «Они сюда не войдут».

И действительно. Пять существ разных рас, злющий наг в боевой форме и красавица в черном платье стояли у кромки леса. Мужчины что-то кричали. Просили вернуться. Обещали любовь, защиту, деньги. Наг молча смотрел на меня. С тоской. С тревогой. Он знал, что не выйду. А я смотрела на этого странного и безумно красивого мужчину. Теперь, чувствуя себя в безопасности, даже его хвост почти не пугал. Наоборот. Что-то внутри даже восхитилось его силой и грацией. Мужчина жестом показал на меня, а потом приложил руку к сердцу. Почему-то этот поступок показался мне таким сакральным. Почти интимным. Я слегка поклонилась ему, а потом повернулась и рысью бросилась вглубь леса. Потому что теперь испугалась еще больше. Себя. Нахлынувшей нежности к змею. Хотелось побыстрее сбросить это наваждение и вернуться в реальность. Там, где я все еще почти голая, босая, но уже свободная.

Глава 5.

За несколько дней до аукциона. Дом «Великих нагаатов». Планета «Вешнената».

Ранним утром в малой столовой императорского дворца, за завтраком, собрались все члены правящей семьи. Это было, единственное время, когда император и императрица могли уделить время своим близким. Трое сыновей, двенадцать их побратимов, две невестки. В эти два часа, их персонального рая, никто не смел вмешиваться: ни слуги, ни дела государства, ни очень важные гости. Об этом знали все жители империи нагаатов. Знали и уважали эту маленькую блажь любимой императрицы.

Императрица Сахали в эти часы из весомой политической фигуры превращалась в любящую мать и любимую жену. Император наслаждался покоем, а их грозные сыновья вспоминали о том, на чем должна строиться настоящая любящая семья. И, пытались привнести эти традиции уже в свой дом. Сахали с теплой улыбкой наблюдала, как старший сын бросает игривые взгляды на молодую жену. И как его побратимы понимающе ухмыляются. Молодая змейка Салима, со своими пятью мужьями, появилась в их семье совсем недавно. Веселым нравом и какой-то детской непосредственностью, она пленила всех домочадцев. Сейчас змейка так мило смущалась и отводила глаза, что вызывала улыбку почти у всех присутствующих за столом. Только второй сын императора Шахаса и по совместительству глава императорских «призраков» ничего не замечал. Принц Асшарих был этим утром задумчив и рассеян. Под глазами нага залегли темные тени, в одежде не было привычных лоска и строгости.

Состояние сына и Сахали, и ее супруг заметили сразу. Но, решили не акцентировать на этом внимание за завтраком, чтобы не огорчать жен двух других сыновей. Император Шахас боялся, что состояние принца может быть связано с работой. А эта информация не предназначалась для нежных ушей самочек. Лишние нервы в доме ни к чему. Когда нагини удалились по своим делам, Шахас пригласил сыновей и их побратимов в свой кабинет. И это был тот уникальный случай, когда императрица, без спроса, присоединилась к ним.

— Сын, что с тобой? — Открыто, без лишних церемоний спросила Сахали своего среднего сына.

Асшарих

Скрыть что-то от матери было невозможно. Если отец еще мог принять мое состояние за усталость, все-таки глава императорских призраков не самая простая должность, то мать не проведешь. Она видела всех нас насквозь. Но сейчас я сам был растерян. Несколько дней назад змей почувствовал, что грядет время встречи со своей Кевали. И это было, мягко говоря, шоком.

Нагааты, особенно правящего рода, всегда чувствуют рождение своей пары. А потом, когда приходит время, и связь закрепляется, змей начинает стремиться на встречу единственной. Так было у отца. Так было у братьев. Конечно, пара рождается не у всех. И тогда закон не запрещает заключить союз по сговору. До недавнего времени это был мой вариант. Моя Кевали не была рождена. Оставалось только заключить выгодный, с политической точки зрения, брак. К императору уже начали заглядывать отцы достойных дочерей в надежде породниться. Особо предприимчивые представляли нагинь мне лично, или подстраивали «случайные» знакомства. Но змей был против. Он не брезговал случайными связями для снятия физического напряжения, но брать под защиту постороннюю самку категорически отказывался. Не могу сказать, что меня это угнетало.

Братьям повезло встретить достойную пару. Их жены были не слишком капризны, и, наверное, любили всех своих мужей. Хотя, сам я не хотел бы делить жену с побратимами. Уж лучше тогда гордое змеиное одиночество. А желающие скрасить постель второго принца всегда найдутся.

И вот змей потребовал встречи с Кевали. Она появилась как-будто из ниоткуда и настойчиво звала его к себе. А он не знал, где ее искать и терзал меня, требуя действий. Следы Кевали терялись в бескрайнем космосе. Как бы я не старался, поиски не давали результата. В какой-то миг даже убедил себя в том, что эта фантазия. Что змей просто одинок. И ему нужно найти более-менее подходящую самочку. Все изменила сегодняшняя ночь. Ночь, когда я испытал боль и страх своей пары. Ничего страшнее до этого я не испытывал. Ее тело будто разрывало на миллион осколков. А я не мог ничего сделать. Попытки змея перетянуть часть негатива на себя были бесполезны. Как будто самочка защищалась от постороннего воздействия. Боялась меня. И зверь внутри беспомощно скулил, не решаясь предпринять еще одну попытку помочь. А я впервые возносил молитвы звездам прося оставить ее в живых для меня. Мой свет. Мою жизнь. Мою Кевали.

Все закончилось также неожиданно, как и началось. Боль исчезла. Тело расслабилось. Какое-то время прислушивался к связи. Самочка была жива. Жива и недосягаема. Пока. Но теперь, я точно знал, что она существует. Существует и нуждается во мне. Во мне и моем звере. Мы должны ее найти. Найти и защитить.

Времени до завтрака было еще достаточно, а сон, не смотря на изматывающую ночь, не шел. Какое-то время прислушивался к себе. Связующая нить по-прежнему терялась в космосе. Значит, малышка была где-то далеко от меня. На Вешненате ее точно не было. Змей требовал отправляться в путь. А я пытался найти предлог, улететь с планеты. Чутье ищейки подсказывало, что поездка может многое прояснить.

Решение пришло неожиданно. Когда на глаза попался старомодный конверт, подписанный изумрудными чернилами. Приглашение посетить Ариман. А заодно и понаблюдать за вступительными экзаменами в «Высшую Межгалактическую Военную Академию». Ректор Ханторас, мой старый друг, давно пытался меня завлечь на свою территорию. Вот и порадую его своим присутствием. Змей обрадовался, и впервые за последние сутки затих. А я пошел на завтрак.

Впервые семейный ритуал меня не радовал. Все время прислушивался к связи. Пытался уловить мимолетные отголоски эмоций пары. В эфире была полная тишина. Возможно, она просто спит, пытался успокоить сам себя. Получалось плохо. Не знаю, что творилось с моей змейкой несколько часов назад, но молился, чтобы этого не повторилось. И просил звезды быстрее ее найти.

Копаясь в себе, не заметил, как вместе с братьями и их побратимами, оказался в кабинете императора. Из этого странного состояния вывел голос матери:

— Сын, что с тобой?

В этот момент стало понятно, скрывать произошедшее от семьи нельзя. Да и бесполезно. Только сказать ничего не успел. Взгляд императрицы упал на мою правую руку. Туда, где нагааты носят брачный браслет. Когда зверь начинает стремиться к своей паре, от широкого мужского обода отделяется тонкий женский браслет. Который, при встрече, нужно будет надеть на руку своей жене.

— Сынок! — Мама прикрыла рот ладошкой и из ее глаз потекли крупные слезы. — Это правда?

— Да мама, — отец с интересом проследил за взглядом жены и застыл, словно статуя самому себе, — мой зверь рвется к своей паре. Сегодня ночью она чуть не умерла. Но, я не знаю, где ее искать.

— Подожди, — перебил император, — ты же не знал о ее рождении.

— Связь появилась накануне. Змей уверен, что она уже взрослая. И нуждается в нас. Я не знаю, как это объяснить. Думаю, что все проясниться, когда найду ее.

— Найдешь! — Воскликнула мама, бросаясь ко мне на шею с объятиями. — Обязательно найдешь! И привезешь наше сокровище домой!

— Я займусь призраками, брат, пока ты будешь отсутствовать. — Вмешался в разговор Сахаш. — Ни о чем не беспокойся. Лети, и возвращайся домой с невесткой и побратимами.

Младший брат мягко улыбнулся, хлопая меня по плечу. А я впервые понял, как повезло моим братьям, что у их Кевали были еще мужья. Моя малышка сейчас была совсем одна. Без защиты. Без помощи.

— Она одна брат. Совсем одна.

Принц Асшарих. Планета Ариман.

До Аримана добрался быстро. Ханторас встречал меня прямо на посадочной площадке. Старый друг сиял как магический фонарь. Огромный черный хвост лениво перетекал по полу, рисуя замысловатые узоры. Хитрые глаза искрились каким-то предвкушением. Как у перевертыша, перед гоном.

— Милостивых звезд Асшарих! — Друг раскинул руки в стороны, приглашая в объятья.

— Мирного космоса Ханторас!

Мы не виделись почти двадцать лет. За это время змей стал ректором элитной военной академии и собрал у себя под боком блестящий преподавательский состав. В академию раньше стремились попасть все горячие головы галактики. А после того, как Ханторас стал во главе, поток желающих увеличился вдвое. Теперь, даже отпрыскам королевских семей приходилось участвовать во вступительном экзамене. Никакие регалии и заслуги новым ректором не брались в расчет. Только навыки, целеустремленность, находчивость, стрессоустойчивость и мозги. Порой, не обходилось без жертв. Но, как говорил сам ректор, он набирал воинов, а не танцовщиц. Самые сложные испытания доставались как раз отпрыскам «высоких домов». Их с детства готовили к руководящим ролям. Военная подготовка, боевые искусства, тактика, стратегия. Ханторас считал, что они в первую очередь должны были доказать свое право обучаться в его академии. А заодно и изрядно изваляться в грязи. Чтобы понимать, какую ответственность придется взвалить на себя в будущем.

Именно такой отбор и собирался мне продемонстрировать друг. А заодно и заинтересовать главу императорских призраков поделиться знаниями с новобранцами. Наверное, это был бы интересный опыт. Но сейчас мне было сложно сосредоточиться на беззаботной болтовне старого боевого товарища. Внутренне все чаще обращался к связи с Кевали. Хотел убедиться, что с самочкой все в порядке. Зверь заверил, что с малышкой не только, все хорошо, но и что она уже где-то близко.

— Рад, что ты принял мое приглашение. Сколько лет мы с тобой не виделись, друг? — Вмешался в ровный поток мыслей Хан.

— Двадцать. И нет, я не намерен пополнить коллекцию твоих уникальных профессоров.

Ректор оглушительно рассмеялся, чем напугал пассажиров соседнего судна. Оттуда как раз выходила одна из рий в сопровождении многочисленной свиты. Самочка презрительно скривилась и поспешила поскорее покинуть посадочную площадку. Впрочем, оно и было понятно. Нагааты не у всех самочек вызывают теплые чувства. Большинство нас просто боится. Слишком сильны, слишком могущественны, слишком ядовиты. Пожалуй, в последнем с нами могут посоревноваться только высшие арахниды. И то, не все.

— Давай, ты сначала понаблюдаешь за отбором. В этом году сам наследник драконов решил принять участие в экзамене. Поверь, это будет то еще зрелище.

— Много их?

— Нет. Всего пятеро.

— И какое задание на этот раз? — Поинтересовался исключительно, чтобы поддержать беседу.

— Выжить, — мечтательно улыбнулся Хан, — просто выжить.

— И все? Никаких ловушек? Сносок? Тайных операций?

— Только выживание. Три дня они должны продержаться в Ариманском лесу.

Присвистнул. У местных лесов была не самая добрая слава. Хищники, сложные климатические условия, проблематичное ориентирование были лишь мизерной частью того, с чем предстояло справиться новобранцам. В общем, надеюсь, что к концу испытания нам не придется кого-нибудь хоронить прямо здесь же.

— Что ж, на это действительно будет интересно посмотреть.

— Тогда не будем откладывать на потом. Все собрались. Ждут только нас.

Дорога к месту сбора заняла без малого минут двадцать. Будущие курсанты в количестве пяти штук выстроились в ровную шеренгу возле кромки леса. Наше появление произвело настоящий фурор. Если о том, что экзамены у королевских желторотиков Хан принимает лично, будущие солдаты знали, то увидеть главу «призраков» явно не ожидали.

— Доброе утро. — С веселой улыбкой начал Хан.

Пять претендентов на звание курсанта вытянулись в стойке смирно. А я внимательно их рассмотрел. Первым был арахнид. Пожалуй, единственный, за кого я был спокоен. Эта раса веками выживает в не самых благоприятных условиях своей планеты. Скалы, минимальные ресурсы, регулярные вооруженные конфликты. Высшие арахниды становятся воинами чуть ли ни с того момента, как выползают из кокона. Вот и этот экземпляр стоял ровно, смотрел спокойно, будто Хан отправлял их на пикник, а не на верную смерть.

Рядом с арахнидом стоял наследник дома драконов. Судя по ряби, изредка пробегающей по лицу и рукам, он нервничал. Драконы те еще засранцы. Надменные, властные, не умеющие работать в команде ни с кем, кроме своих сородичей. Единственная раса, которая не штурмовала военную академию. Предпочитала готовить воинов самостоятельно. Этот случай был действительно уникальным. Надеюсь, мы не нарвемся на скандал межгалактического масштаба. Впрочем, судя по виду Хана, ему было плевать на последствия.

А вот третья личность вызвала во мне смешанные чувства. Самка. Нагиня из дома Шентерана. Ее принадлежность выдавали родовые цвета и кулон на шее. Кажется, ее имя Шалаймах. С отцом самочки был знаком лично. Несколько недель назад он пробовал сосватать свою дочь за меня. А когда получил отказ, пообещал, что при знакомстве с его сокровищем мой змей не сможет остаться равнодушным. Он и не остался. Поразился глупости главы рода, отпустившего свою дочь на такую авантюру. И безмозглому поведению самой Шалаймах. Надо сказать, что самок в академии за всю ее историю не было. Даже в преподавательском составе. Но устав этого не запрещал. Шентеран явно надеялся, что нагиня не попадет на экзамен. Либо Хан не допустит, либо я. Только он просчитался. Для Хана было совершенно плевать, кто стоит перед ним, самец или самка. Лишь бы воин получился отличный. А я…. Я решил, что это послужит змее хорошим уроком. Впрочем, на экзамен она пришла в сопровождении двух воинов. Полагаю, что два крупных нага будут озабочены не столько поступлением, сколько комфортом своей госпожи. Очень надеюсь, что это ей поможет.

— Итак, — зычно продолжил Хан, — в этом году у вас будет только одна задача, продержаться в лесу три дня. Не больше, но и не меньше. Все выжившие будут автоматически зачислены в первое звено.

— И все? — С недоверием воскликнула нагиня.

— И все, — улыбнулся Хан, — как вы будете это делать, все вместе, или порознь, мне плевать. До наступления темноты, к вам смогут присоединиться другие желающие пройти обучение, вне зависимости от расы и статуса. И до этого времени вы сможете покинуть лес и вернуться домой. Как только светило упадет, периметр будет запечатан. И мы с вами встретимся только через три дня. Вопросы есть?

Вопросы были. Правда, снова у самочки. И снова не те, которые следовало бы задать.

— То есть, к нам могут присоединиться низшие?

— Вне зависимости от расы и статуса, — повторил Хан, — а теперь, достаньте из своих рюкзаков пять вещей, которые могут понадобиться для выживания и отправляйтесь в лес.

Последнее заявление вызвало явное негодование, но ослушаться ректора никто не посмел. Мне хотелось взглянуть, как эта странная компания шагнет в лес. Но в этот момент змей почувствовал Кевали. Малышка была в сознании и очень близко. Связь тянулась к месту проведения самого дорогого аукциона в галактике.

— Асшар, что с тобой?!

— Моя Кевали здесь.

— Твою ж! Ты какого хрена молчал?! Куда ведет змей?

Аукционный дом Аримана.

В аукционном доме я бывал не раз. Здесь богатейшие из богатейших существ галактики любят оставлять золотые амеры, в надежде приобрести что-то ценное для своей коллекции, и заодно утереть нос соседу. Последнее было важнее. И чем дороже стоит безделица, тем лучше. Иногда здесь появлялись и действительно ценные лоты. Как цветы фантали. Единственное растение, которое может нейтрализовать яд нагаата. Их осталось всего несколько десятков. Ученые, лет двести назад, решили создать из этого растения универсальное противоядие. Попытки не увенчались успехом. Вещество, нейтрализующее яд так и не удалось выявить. Как результат, растение практически уничтожено, противоядия нет, огромное финансирование улетело в трубу. Теперь, стоимость фантали приравнивалась к стоимости космического флота класса В.

Присутствие на подобных мероприятиях мне не нравилось, но статус обязывал. Иногда, оставлял несколько тысяч имперских амеров за какое-нибудь оружие или украшения для матери. Просто чтобы продемонстрировать всем присутствующим состоятельность правящего дома нагаатов. Не более того. Но, сегодня здесь царил небывалый ажиотаж. Шептались, что на планету приземлился «Вавилон». А значит, одними цветами дело не обойдется. Зей славился своими редкими и не всегда законными товарами. Именно его появление заставило змея напрячься.

— Принц Асшарих, — контрабандист подошел так близко, что стало противно, — командор Ханторас, позвольте выразить свое почтение.

Фирты, одна из самых мерзких рас вселенной. И дело даже не в теле слизня, покрытого липкой слизью, а в изворотливости и желании поиметь, если не весь космос, то его большую часть.

Фирт завел три пары склизких рук за спину и сложился пополам где-то посередине туловища. От слизня пахло страхом, жадностью и цветами. Голубыми фантали. Змей выпустил ленту гибкого языка, пытаясь выловить заинтересовавшую его ароматную ноту.

— С чем пожаловали Зей? — Вступил в разговор друг. А у меня в голове билась страшная догадка. Жива. Моя. Здесь. Только, почему этот слизень пахнет моей Кевали?

От желания схватить «честного торговца» за горло и разорвать в клочья отказался с трудом. Девочке могло что-нибудь угрожать. Или ее выставят на торги? И тогда…. Торговля самками, да и любыми разумными формами жизни была запрещена. Как и многим другим. Только таких, как Зей это не останавливало. Наоборот, только подогревало азарт. Прислушался к разговору друга.

— Так что же такого уникального вы можете предложить нам? Того, чего нет у двух богатейших нагаатов галактики?

Торговец соорудил на лице что-то на подобии улыбки и сказал:

- Может, поговорим в более приватной обстановке?

— Уверены, что наше время стоит того? Мы с принцем находимся здесь по делам.

— Думаю, что после моего предложения, вы решите на некоторое время отложить дела.

Хан вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул в знак согласия. Мы двинулись на этаж с приватными кабинетами. В небольших, но уютных помещениях можно было договориться о предварительном выкупе лота, без выставления его на общие торги. Насколько я помню, раньше Зей никому не предлагал персональной сделки. Надеялся выудить побольше деньжат непосредственно во время аукциона. Мало кто, поддавшись азарту, может правильно соотнести цену и качество покупки. Но, видимо сегодняшний лот контрабандиста был настолько ценен и незаконен, что рисковать он не хотел. А значит, мое предположение вполне могло оказаться верным.

Внутри для себя решил, что выкуплю свою пару какую бы сумму этот проходимец не назвал. Ну, или решу все более радикальными методами. Последнее змею понравилось больше. Не потому, что зверь был жаден. Нет. Но внутри разрывалось все от одной мысли, что какой-то слизняк посмел распоряжаться моей Кевали, словно вещью. И его счастье, если вся эта боль, которую пережила самочка была не по его вине. В противном случае, он перед смертью испытает всю гамму чувств.

К высокой деревянной двери подошли спустя пару минут. Фирт надавил на дверную ручку. Видимо, арендовал помещение заранее. Жестом пригласил войти. И тут меня накрыло первой волной ее эмоций. Страх, непонимание, попытка подавить в себе лишнее, решимость. Близко. Моя девочка очень близко. Связующая нить натянулась и дернула змея в обратную сторону.

— Все в порядке? — Спросил Хан, поворачиваясь ко мне лицом.

— Кевали.

Развернутого ответа другу не понадобилось. Он коротко кивнул, давая мне возможность уйти. Как только за другом закрылась дверь, рванул в обратную сторону. Зов усиливался. Она была уже совсем рядом. Я чувствовал. Тело начало трансформацию, чтобы увеличить скорость. Лишь когда влетел в просторное светлое помещение, больше напоминающее склад, остановился.

«Шшшшшдааать!»

Змей внутри меня еще никогда не был таким живым. Постепенно приходил в себя. Плохо, если она сразу увидит меня в боевой форме. Испугается. Спустя пару секунд из ошалевшего змея снова превратился в высокородного нагаата. Как раз в этот момент дверь тихонько открылась. Сердце замерло. В комнату вошла …. Не она. В груди разлились разочарование и тоска.

«Шшшшшдать!» Снова требовал змей. Я поборол в себе желание поскорее убраться отсюда. Подальше, от незваной гостьи. Вот оно, проклятье змеиной сущности. Еще ни разу не видел свою Кевали, а близость посторонних самок уже начала раздражать. Незнакомка робко улыбнулась, и сделала несколько шагов на встречу.

Хотя, не такая уж она и не незнакомка. Риа была мне представлена на одном из приемов. Каранитка. Благородная рия. Да, она прилетала к нам в составе одной из дипломатических миссий, вместе с отцом. Несколько лет назад. Амелия.

— Ярких звезд принц Асшарих! — Самка улыбнулась, и низко поклонилась. Так, как подобает склоняться перед членом императорской семьи. И так, чтобы все прелести самочки были доступны для обозрения и оценки.

Змей скривился. А глаза Амелии наткнулись на браслет. Самка побледнела. В воздухе повис запах ее разочарования.

— Вас, мой принц, можно поздравить с обретением? — Каранитка изобразила на лице гримасу счастья.

— Посссссздравляй, можжжжжно!

Раздражение от ее присутствия нарастало. Напрягся. А в следующие мгновения произошли сразу несколько событий. Сначала раздался оглушительный вой тревожной сирены. Амелия вздрогнула от неожиданности и попыталась вцепиться мне в рукав. Я не чувствовал от рии ни страха, ни даже легкого испуга. Видимо, предприимчивая самка решила просто воспользоваться ситуацией. Ровно до того момента, пока дверь не вышиб арахнид. Черный, размером со взрослого батара, паук бросился вперед.

Инстинктивно задвинул самку себе за спину, готовясь к атаке, которой не последовало. Ни я, ни каранитка, ему интересны не были. Он молнией забрался под потолок и бежал к вентиляционному люку грозно тарахтя на своем наречии. В слова не вслушивался. И в этот момент в помещение вбежала она….

Моя. Кевали. Одна. Мой свет. Моя единственная. Кевали была напугана. Маленькая. Тонкая фигурка. Длинные темные волосы, пухлые губы. Ее запах наполнил помещение, и я не удержался, попробовал его на вкус. В следующее мгновенье мозг пронзила ярость. Моя девочка была раздета. Медицинское белье, босые ноги и боевая катана.

«Ктоооо поссссмеееллл?!»

Почувствовал, как начал трансформироваться. Она не испугалась. Мазнула взглядом по каранитке, которая, так неудачно вышла из-за спины. Услышал отголосок ревности и неловкости. Нет. Не может такого быть. Девочка решила, что я злюсь на нее. Злюсь, потому что…. От одной мысли стало противно. Она подумала, что я с этой караниткой…. Закончить мысль не успел. Моя маленькая змейка разбежалась, и, оттолкнувшись от моего хвоста, подпрыгнула к потолку. От прикосновения маленькой ножки меня словно прошибло током. Не побоялась. Не боится. Моя!

Арахнид ловко перехватил с помощью прочной паутины малышку за запястье и быстро затянул в шахту. Люк закрылся. Я, как полный идиот, смотрел на потолок. А змей шипел: «нашшша…. Наша девочччка! Не отдам!!!!»

Еще через пару секунд ворвалась охрана. Значит я прав. Мою девочку хотели продать. Мою Кевали! Мою жену!!!! Быстро перетек в боевую форму. Охрана, сбежала до того, как я обернулся полностью. Они ищут мою малышку. Значит, нужно перехватить ее первым. Перехватить и спрятать. Чтобы никто не нашел. А потом найти этого жалкого слизня.

Повернулся к рии. Все ее существо излучала довольство. Самка подумала, что я разозлился, потому что нарушили наше уединение. Ничему самок жизнь не учит.

— Рассскажешшшь кому-нибудь про сссамку, убью!

Реакции рии дожидаться не стал. Нужно перехватить мою девочку. И увести от нее преследователей.

Глава 6.

Лес, на который я возлагала большие надежды, был не самым приятным местом. Хотя, тут дело было не столько в самом месте, сколько в том, что я сюда попала совершенно неподготовленная. Ни одежды, ни обуви, ни спичек. Только катана, паук и голос в голове. Для успешного выживания будет маловато. Валера кратко обрисовал местную флору и фауну. Скажем прямо, если с растительным миром я еще могла бы смириться, то животная его составляющая вызывала опасения быть съеденной. Хищники, ядовитые гады и не самые приятные паразиты. Не сожрут, так личинки в тебе отложат, а те, обязательно сожрут потом. Встречаться ни с кем из них не хотелось. А самая мерзкая новость заключалась в том, что большая часть вот этой всей феерии выползала исключительно ночью. То есть спокойного сна не будет.

Еще одной плохой новостью оказалось то, что часть леса, в которой я оказалась, закрыта силовым контуром. Здесь проводились вступительные экзамены в военную академию. Контур снимут только через несколько дней. Протяженность силового поля Валера определить не смог. Правда, заверил, что внутри поля будет безопасней. Экзамены проводятся для поступления отпрысков сильных мира сего. А их безопасность, по идее, должна стоять в приоритете. Мне оставалось только надеяться, что электронный голос в моей голове не ошибался.

Вариантов для развития событий было два: оставаться неподалеку от того места, где я вошла в лес. И после снятия защиты его покинуть. И второй вариант, уходить в сторону ближайшего поселения. Это около четырех дней пешком. Не факт что там меня никто не будет поджидать. С другой стороны, мои преследователи вряд ли рассчитывают на то, что я самостоятельно отправлюсь бороздить лесные просторы. Да еще и в таком виде. Как я поняла из тех файлов, что всадил мне в голову Альтар, самочки в этой реальности не отличаются любовью к прогулкам на свежем воздухе. А значит, что с большей долей вероятности, меня начнут искать где-то поближе к входу. Решила идти вперед. А там, что-нибудь придумаю.

Арахнид, которого я почему-то окрестила Матрешкой, бодро шагал с боку. Через пару часов я уже смогла разобрать его стрекот и обходиться без переводчика. Так общаться стало гораздо комфортней.

— Надо идти к воде — заверил меня мой лохматый спутник и уверенно потащил куда-то вперед.

Я не сопротивлялась. Во-первых, в нашей ситуации это как минимум разумно. А еще дико хотелось пить и помыться. Удивительно, как еще меня не накрыла волна голода. На последний невысказанный вопрос ответил Валера. Оказывается, все это время капсула подавала в мой хрупкий организм все необходимые питательные вещества, витамины и микроэлементы. Такого заряда сытости, с учетом физической активности, должно было хватить еще как минимум часов на шесть. А потом все же придется искать источники пропитания.

— Матрешка будет охотиться, чтобы кормить самочку. Самочке не нужно волноваться. — Успокоил друг.

Но самочка, в лице меня вволновалась. И нервничала от всепоглощающего дискомфорта. Сжтопы уже были изрядно исцарапаны. И я оепасалась, что ранки воспалятся. Тогда я не свмогу идти. Тело неприятно щекотали ветки деревьев и кустов. А еще было душно. Правда. Духота это меньшее из зол. Чем ближе вечер, тем ниже будет температура. А вот это может стать огромной проблемой. Валера сказал, что она может достигать десяти градусов. И для меня этот фактор может стать критическим. Если не замерзну до смерти, то обязательно заболею и все равно умру. Думать об этом было страшно. И я трусливо отодвинула проблему на задворки сознания.

С Матрешкой мне повезло. Паук отлично ориентировался на местности, обходя все потенциально опасные участки стороной. Через несколько часов вышли к реке. Я с блаженством опустила саднящие ноги в прохладную воду, и только теперь смогла хорошенько осмотреться. Возле реки раскинулась крохотная, но вполне себе аккуратна полянка. Даже не полянка, а пятачок, метров пять на десять. Не больше. Со всех сторон место было окружено высокими деревьями с цветной листвой. Предложила Матреху остановиться здесь на ночь. Время близилось к вечеру. Идти дальше было глупо. Сейчас лучше позаботиться о лагере и подумать, как мы проведем эту ночь. Валера молчал. А вот паук одобрительно кивнул.

— Хорошее место. — Согласился эксперт по экстремальному выживанию. — Только сначала лечить самочку. Тебе больно.

Спорить не стала. Мне действительно было больно. Пока осторожно смывала с ног грязь и застрявший в ранках мусор, паук активно работал лапками, извлекая из себя тонкую нить. Не стала его отвлекать. Внимательно рассмотрела ноги. Зрелище печальное. Как буду передвигаться завтра — страшно представить. Если конечно доживу до завтра. Температура вокруг упала еще на несколько градусов. Может, получится разжечь огонь? Метод трения еще никто не отменял. Да и хищника от «красного цветка» явно не в восторге.

Знания, вынесенные из школьного курса ОБЖ, как-то обнадежили. Да и озаботится ужином, не мешало бы. Не знаю, чем питаются пауки, но мне бы не помешал кусок мяса. Матрешка обещал сходить на охоту. Только оставаться одной было страшно. Посмотрела на свои ноги и меня осенило. Река. Здесь есть река. И паук.

— Матрешка! — Позвала арахнида. Тот повернулся и с интересом посмотрел на меня. — Ты ешь рыбу?

- Я не умею ловить рыбу. Я могу только сходить охотиться.

— Я не хочу оставаться одна. Страшно. — Скорее пожаловалась, чем привела разумный аргумент. — Ты же сможешь сплести сеть? Я тогда наловлю рыбы на ужин. А ты решишь, как лучше обустроить лагерь.

— Сеть?

Пришлось рисовать сеть палочкой на песке. Художник, надо признать, из меня так себе. Но что-то похожее получилось. Работа у арахнида заняла минут двадцать. Что ж, такой ажурной красоты я в руках еще не держала.

— Отлично получилось. Жди на берегу.

Не знаю, как правильно пользоваться сетями. И можно ли ими пользоваться в реке. Но больше ничего не придумала. И умоляла вселенную, чтобы нам попалось хотя бы несколько рыбешек.

Вселенная нас услышала. Даже ждать долго не пришлось. К тому времени, как я вылезла, Матрешка соорудил что-то вроде палатки и подвесил свое творение на ветку дерева. И натаскал сухих веток. Боже, как же хорошо, что я его достала из этого проклятого ящика!

— Надо лечить самку. Иначе самка долго болеть.

— Надо, — согласилась я, плюхаясь попой на землю. Пока возилась с сетью, еще похолодало. Нужно скорее пробовать разжечь огонь. — Только я не знаю как. У меня кроме меча с собой ничего нет.

— Я лечить.

Паучьи лапки ловко охватили мои многострадальные ступни и шустро заработали. Не прошло и минуты, как тонкие нитки окутали ноги, словно носочки. Боль постепенно стихала, а я блаженно застонала.

— Моя слюна лечить. Утром не будет болеть совсем.

— Спасибо Матрешка. Давай теперь разведем костер. Нужно приготовить ужин. И холодно.

И тут паук удивил меня еще раз. Он рысью метнулся к «палатке» и принес оттуда что-то напоминающее комбинезон, сотканный из той же паутины. Я чуть не расплакалась от счастья и облегчения. Как же хорошо, когда тело закрыто. Одежда села точно по фигуре. На груди всю эту роскошь стянула импровизированная шнуровка, и я почувствовала себя по-настоящему защищенной.

— Ты мой спаситель! — От переполняющих эмоций бросилась обнимать своего персонального монстра. Вот так, пройдет еще немного времени, и я начну его искренне и нежно любить, словно домашнего кота. Паук от такого выражения эмоций слегка опешил, а потом издал какой-то урчащий звук.

— Я не уметь делать огонь.

— Ничего. Я попробую развести костер. А ты распотроши рыбу.

Сказать было легче, чем сделать. Если с наличием палочек, веточек и сухой листвы было все хорошо, то мои опыт и терпение в этих делах бонусов не добавляли. Робкий огонек сжалился надо мной примерно через час. И еще минут тридцать я робко подкармливала пламя тонкими прутиками, чтобы случайно не загасить. К этому времени уже наступили сумерки. Матрех к этому времени вычистил рыбу, нанизал весь улов на прутики, с удовольствием перекусил потрохами и сейчас спокойно плел из паутины сумку, в которую я планировала сложить запеченные тушки и сеть. Неизвестно, удастся ли нам завтра разжиться чем-нибудь съедобным или разжечь огонь.

Постепенно тревога отступила. Ночь становилась темнее. Рыба на костре запекалась и у меня появилась робкая надежда не только дожить до утра, но и успешно выбраться из этой передряги.

— Ну что, — я оперлась спиной о бок паука, — все готово. Есть будем?

По глазам видела, что будем. Не знаю, практиковал ли он в своей паучьей жизни жареную рыбу, но судя по утробным звукам, малышу нравилась. И мне тоже. Только съесть даже половину я не успела. Ночную тишину разорвал женский крик.

Схватила катану и бросилась на звук. По ощущениям он был где-то совсем близко. Ощущения не подвели. И чуйка, которая заставила упасть на брюхо, и ползти к кустам. Арахнид решил прикрывать сверху. Ну, или ему просто было так привычней. Среди вековых деревьев разворачивалось нечто ужасающее. Двое существ отбивали атаку какой-то твари. Один из них был высший арахнид в боевой форме. Две пары рук, нижняя паучья часть покрыта бронированным панцирем, лапки с какими-то твердыми наростами. Вторым был огромный боевой наг. Похожий на того, который гнался за мной на поляне. Только другого цвета. Чешуя тоже, явно была бронированной. Второй наг прикрывал собой женщину. Судя по хвосту, она тоже принадлежала их расе. Насколько я могла рассмотреть из своего укрытия, с ней все было в порядке, если не считать испуга. Воин пытался отбиваться от хвоста монстра, которого я так и не смогла разглядеть. Слишком быстро двигался. Пятый член этой странной компании валялся в стороне без сознания. Судя по растекшемуся пятну на боку, рана была серьезной. И силы обороняющихся существ были на исходе. Этим двоим не помешал бы наг. Но видимо, он просто не мог отойти от своей госпожи.

Я честно хотела отсидеться в кустах. Кто я? Хрупкая женщина без брони и регенерации против этой твари? Правильно. Лезть в месиво подобно смерти. Но тут случилось сразу две вещи: включился Валера и наг был отброшен мощным ударом в сторону. Арахнид остался один. Второй наг дернулся на помощь другу. Но нагиня снова громко заверещала.

«Непадения сайкера!»

«Спасибо, я вижу!» — рыкнула на голос в голове. — «Информацию о нем давай! Быстро!»

«Сайкеры считаются самыми опасными хищниками здешних мест. Охотятся по одному. Жертву заглатывают живьем и потом медленно переваривают в течение нескольких суток. В их слюне и крови содержится яд, который на несколько дней блокирует регенерацию у высших рас. Убить можно только проткнув артерию между третьей и четвертой пластиной в районе затылка»

«Для меня его слюна или кровь опасны?»

«Нет»

Эх, Фиалкина! Какого хрена ты делаешь?! Вопрос был риторический. Ибо сражение было явно не в пользу арахнида и нагаата. Змей, кстати, если не оторвется от своей госпожи, попадет в желудок к монстру вместе с ней. Матрешка бесшумно спустился сверху с немым вопросом. Я выдохнула. Ну, очень надеюсь, что это безумство зачтется мне плюсиком в карму.

— Пойдем!

Быстро пробрались к нагу и его хозяйке. Тот, сосредоточившийся на защите не сразу понял, что происходит. Жестом показала, чтобы он не орал и не привлекал внимание монстра.

— Тссс. Матрешка ее уведет. Иди, помоги арахниду!

Он с недоверием посмотрел на меня. К счастью, вариантов было не много. Или сдохнуть сразу, или попытаться побороться. Наг выбрал второе. Матрешка быстро спеленал нагиню в плотный кокон и поднял на дерево. Она даже пикнуть не успела, как паук вернулся ко мне.

— Хорошо. Теперь забирай раненых и прячься.

Паук хотел что-то возразить, но я уже мелкими перебежками мчалась от одного куста к другому, стараясь создавать как можно меньше шума. Еще раз порадовалась своему мелкому росту и некрупной комплекции. В сравнении с местными особями я просто пыль, под ногами этого монстра.

Самая сложная часть плана была залезть на спину твари. К сожалению, он не стоял неподвижным истуканом, а я не была скалолазом. И еще мешал меч. Конечно, Матрешка сделал что-то вроде ремня, для крепления на поясе, но все равно было неудобно. Несколько раз сайкер сбрасывал меня с себя. Я старалась шлепаться на землю без лишних звуков и не попадать под мощные лапы. Арахнид меня заметил на третьем падении. Видимо, сработал инстинкт для защиты самки. Воин дернулся вперед, но сайкер не дал ему продвинуться вперед. У человека паука с новой силой вспыхнули инстинкты и он с удвоенной силой заработал руками. Со второй стороны помогал наг и сайкер замедлился, давая мне возможность залезть ему на спину. Спустя пару минут я уже пыталась найти нужные пластины. Руки тряслись. Мозг отказывался считать. Выдохнула. Достала меч. И вонзила его, молясь, чтобы он вошел туда, куда нужно. Монстр не воспроизвел ни звука. Огромная туша застыла и повалилась вниз. А я вместе с ней.

Глава 7.

Валерия.

Мое появление произвело фурор. Когда еще увидишь женщину верхом на мертвом сайкере. Правильно. Случай уникальный. Нужно сделать засечку в календаре и несколько памятных селфи. Пока наг и арахнид хлопали глазами, достала меч из мертвой туши, и не очень грациозно скатилась на землю. На пару секунд дыхание сбилось. Верный предвестник грядущего эмоционального отката. Только сейчас рано. Потом. Потом, сама себе обещаю, что вдоволь наревусь, и при возможности прорежу какой-нибудь сервиз. Но, не сейчас. Сейчас нельзя. Во-первых, не знаю, кто это находится рядом со мной. Друг или враг. Во-вторых, нужно добраться до безопасного места. Выбраться из леса. Найду жилье с горячей водой, и тогда уже предамся всем прелестям истерики. А пока рано.

Повернулась к воинам. Они все еще находились в боевой форме. Зрелище впечатляющее. Литые мускулы арахнида, острые черты лица, пронзительные три пары глаз и длинные волосы цвета вороньего крыла. Впрочем, змеелюд ему не уступал ни в красоте, ни в силе. Смертоносные клыки с капельками яда будоражили мое сознание. Такие же длинные волосы цвета пшеницы, светлые глаза и мощный хвост. Красив гад. Правда, до того экземпляра, что гнался за мной сегодня он не дотягивает. Чего-то не хватает. Силы, властности, а может запах не тот.

Память сразу подбросила картинку, как наг заслонил спиной брюнетку, и во мне проснулась женщина. Маленькая, хрупкая, нуждающаяся в защите. Захотелось, чтобы вот такой же сильный мужчина меня оберегал. А лучше, не такой же. Таких же не существует. Лучше этот же. Мысль меня, мягко говоря, напугала. Вот что значит затяжной стресс. Затолкала воспоминание поглубже в черепную коробку. Сделала несколько шагов в сторону воинов. Они с интересом рассматривали меня. И не решались заговорить. Ну, или не знали что сказать. Я испытывала примерно такие же чувства. Какое-то шуршание вернуло в реальность. Матреха тащил кокон с извивающейся нагиней. Процесс моему юному падавану явно не нравился. Готова спорить, что будь на то его воля, жертва уже жарилась бы на костре, вместо рыбы. Но паук терпел мычание и резкие движения змейки.

Подойдя вплотную, Матреха почтительно поклонился арахниду, и после того, как получил кивок, повернулся ко мне.

— С самкой все хорошо. Лечить не надо. Раненые в лагере. Будут умирать.

— Сейчас посмотрим. Освободи ее.

— Нельзя. Самка кричать. Придти новые монстры.

В словах Матрехи была логика. И новых гостей не хотелось видеть. Завтра еще день пути. Нужно хотя бы чуть-чуть отдохнуть.

— Объясните ей, что шуметь нельзя. И пойдем в лагерь. В любом случае, сегодняшнюю ночь лучше провести вместе. — Обратилась я к арахниду. Почему-то мне казалось, что он в этой компании главный.

На уговоры девушки много времени не ушло. Ей самой не очень хотелось сражаться с очередным монстром. После того как она кивнула, арахнид одним движением разрезал кокон и она вылезла из него в человеческой форме. Что ж, такое соседство явно избавит меня от лишнего мужского внимания. Потому что змея была не просто красива, а великолепна. Фарфоровое личико, пухлые губки, вздернутый носик, пышные волосы, высокая грудь стремящаяся к четвертому размеру, тонкая талия, покатые бедра. Да будь я немного другого пола, сама бы…. Ну, вы поняли. Теперь стало ясно, почему над ней так трясутся. Правда, платье на девушке выглядело не слишком уместно. Хотя, вполне возможно, что выбор был основан на удобстве перехода в боевую форму. Когда все были готовы, отправились в лагерь.

Шли молча. Благо, поляна была рядом. Костер еще не прогорел. И я порадовалась, что не придется снова заниматься «трением». Подкинула несколько веток и пошла за своим пауком. Раненых, как и нагиню, Матреха спеленал в паутину. Торчали только головы.

— Распаковывай. — Тихо сказала пауку. — Посмотрим, что с ними.

А с ними ничего хорошего не было. Мужчины обливались потом. Дрожали. Тело нага было усыпано ранами разной глубины и размера. Некоторые уже начали воспаляться. Видимо, яд сайкера работал во всю силу. Регенерации не будет. Надо спасать змея. С драконом дела обстояли еще хуже. Правда, Валера заверил, что жизненно важные органы не повреждены. Но заражение уже есть. Жить героям, по прогнозам искусственного разума оставалось не больше пяти часов.

— Похороним их на рассвете. — Прервал мой осмотр арахнид. Он уже вышел из боевой формы. И сейчас вполне себе походил на человека.

— Не будем мы никого хоронить. От таких мелочей еще никто не умирал. — Последняя фраза предназначалась больше мне, а не собеседнику. Его реакцию на свои слова не видела.

Оперативная работа научила не только «ходить по земле», но и ценить жизнь. Поэтому, мысли о том, что эти двое отдадут Богу душу, даже допустить не могла. И еще, нашла повод себя похвалить, за то, что не жалела денег на разные медицинские курсы и курсы первой помощи. Правда, физиология этих существ несколько отличалась от человеческой. Но, в данном конкретной случае, эти различия шли приятным бонусом.

«Список лекарственных растений данной местности и особенности их применения» — дала команду Валере.

— В их организм попал яд. Регенерации не будет в течение ближайших трех суток. За это время они умрут. — Монотонно проговорил наг.

Он тоже принял привычную для меня гуманоидную форму, за что я была ему очень благодарна. Все же змей я пока боюсь больше, чем пауков. Даже таких привлекательных.

— Не говорите под руку. — Я начала осторожно раздевать дракона. — Лучше присмотрите за своей подругой. Она пытается влезть в мою палатку. Матрехе это вряд ли понравится.

Наг резко обернулся и бросился в сторону. Арахнид скептически наблюдал за моими действиями, а паучок в это время решительно отбивал атаки на мою палатку. Нагиня грозно шипела. Но на Матреху это не действовало. В конце концов, решила сжалиться над девушкой. Сама сегодня все равно ей не воспользуюсь.

— Матреха, пусти ее! — Крикнула защитнику гнезда. Паук, грозно клацнул, чем вызвал писк и отошел.

— Почему пустить чужую самку? — Матреха подошел вплотную и уткнулся мне в бок, словно огромный кот. — Тебе надо спать. Много сил тратить.

— Потом малыш, — потрепала его по голове, — сейчас надо этих двух с того света достать. А завтра спать будем.

— Можно спасать? — Недоверчиво покосился на меня питомец.

— Если ты поможешь, шанс есть. — Сказала я, осматривая рану дракона внимательно.

— Я помогать!

Все же хорошо, что я достала его из дурацкой коробки. А теперь, нужно действовать быстро. Отправила Матреху за растениями. Благо Валера дал подробные инструкции, а маленький друг разбирался, хорошо разбирался в растениях. Сама же, не церемонясь, устроила ревизию в сумках новых знакомых. Воины скептически наблюдали за моими трепыханиями. Помогать не спешили. Но, и не мешали. Пару раз хотелось крикнуть на них. Сдержалась. Все же, не знакомые люди. Нелюди? Существа? Да, именно существа. Пора привыкать к новым реалиям.

Пока капалась из палатки донеслось капризное:

— Есть хочу!

Я дернулась. Про еще одного члена команды успела забыть. Воины переглянулись. Наг побледнел. Даже стало жаль его. По выражению лица поняла, что собирается пойти в лес. Выдохнула. В лес, ночью, после того, что с ними произошло. Его девиз, явно, слабоумие и отвага. Хотя, нельзя так говорить о незнакомых лю… существах. Может, это у него работа такая, выполнять все прихоти хозяйки. Или невесты. Или еще как-то. Тем временем вопль повторился, а я нашла что-то, похожее на котелок.

— Возле костра рыба лежит. Покормите ее. И сами поешьте. — На меня вопросительно посмотрели, но ничего не сказали. Оба поклонились и ушли к костру.

Кровотечение у дракона остановила быстро. Давящая повязка наше все. Жаль, что никто из этих горе путешественников не додумался взять с собой минимальную аптечку. Бинта и те пришлось плести Матрехе. Пока мой боевой паук работал над перевязочным материалом, тщательно промыла раны нага, и сделала примочки. Они должны были снять воспаление и ускорить заживление тканей. Параллельно поставила варить травы. Надеюсь, в качестве жаропонижающего они сработают не хуже компресса.

С драконом дела обстояли хуже. Его нужно было зашивать. И если с нитью проблем не было, то квест найди иголку в лесу, затянулся минут на тридцать. К тому моменту как закончила с драконом, наг застонал.

— Тише, — осторожно подняла голову мужчины и поднесла чашку к его губам, — пей, все хорошо.

Он послушно сделал несколько глотков и снова провалился в тревожный сон. В дракона тоже пришлось влить немного отвара. Но в себя он так и не приходил. Правда, дыхание стало глубже и ровнее. Матреха снова запаковал раненных в кокон и потянул меня к костру. Только сейчас поняла, как сильно замерзла.

— Вы можете идти спать. — Сказала воинам. Они молча сидели у костра. Наг изредка поглядывал на палатку. — Палаток у меня больше нет, но Матреха сделал для вас коврики.

— Мое имя Бадран. — Представился Арахнид. — А это Сурин. — Наг кивнул.

— Лера. — Представилась я в ответ, предчувствуя грядущий допрос.

— Как ты сюда попала?

Врать я никогда не умела. Говорить правду не хотелось. Поэтому выбрала третий вариант под названием недосказанность. Работает безотказно.

— Случайно. Силовой барьер не выпустил. А вы?

Бадран кивнул. Мол, хотел бы подробностей, но на первое время сойдет.

— Это наш экзамен в военную академию. — В этот раз ответил Сурин.

— И какое задание? — Больше из вежливости поинтересовалась я.

— Выжить. — Снова ответил наг. — Кто выживет, тот поступил. — И с тоской посмотрел на раненных товарищей.

— А самку где нашли? — Ну вот, Лера, уже почти адаптировалась к новым условиям. Женщин в самки перевела и не заметила даже.

— Она тоже экзамен сдает. — Выдохнул Бадран. От комментариев я воздержалась. У каждого свои снаряды в голове.

— Идите отдыхать. У вас есть часа четыре. Потом мне нужно будет поспать.

— Но ты самка. Самки не… — Начал говорить змей, но остановился, решая, как бы более тактично выразить свою мысль. Не придумал.

— Идите. Мне все равно нужно понаблюдать за вашими друзьями.

Мужчины нехотя оставили меня у костра. Наг устроился не далеко от палатки, а арахнид, лег у костра.

Остаток ночи прошел тихо. За это время я растянула сеть, а Матрех проверил птичьи гнезда на наличие яиц. Пришлось думать не только о себе, но и об остальных. Видимо, включился режим заботы планетарного масштаба. К тому времени, как очнулись раненые, я уже была готова упасть прямо рядом с ними. Они хотя бы были теплыми.

— Где я? — Слабо шевеля губами, спросил дракон.

- В лесу. Молчи. Твоя регенерация пока не работает. Поэтому не трать силы на болтовню. — Пояснила я, поднося к мужским губам плошку с травяным отваром. — Пей. Это снимает воспаление.

Он послушно позволили влить в себя содержимое посудины, и снова посмотрел на меня. Да, милый, вот такая прелесть тебя выхаживает сейчас. И нечего ноздри раздувать.

— Ты кто?

— Спи. Потом твои друзья тебе все расскажут.

— Кто — то ещщщще выжжжжжил? — Шипящий кокон зашевелился. Осторожно положила голову дракона на землю и подошла к нагу.

— Все живы.

— И брат?

— Если ты про Сурина, то с ним все хорошо. Охраняет самку сейчас. — Успокоила пациента. — Пей, — подставила плошку к губам, — вам сейчас нужно спать, чтобы восстановиться как можно скорее.

— Что ссссдесссь?

— Травяной отвар. Снимает воспаления, и ускоряет выведение ядов.

— Ты лекарь?

— Нет.

— Тогда от…

— Пей и молчи. — Прервала допрос. — Мне тоже нужно поспать. Ваши друзья сами все расскажут, когда вы придете в себя.

Змей наконец-то подчинился и закрыл глаза. Жить будут. А сейчас, нужно было самой отдохнуть. Подкинула в костер еще несколько веток. Раз уж придется здесь задержаться, огонь лучше поддерживать.

Подошла к реке. В лагере было тихо. Воздух постепенно начал прогреваться. Я оставила Матреху сторожить территорию, а сама решила искупаться и достать сеть с уловом. Надеюсь, туда что-нибудь попало.

Возле берега меня уже ждал Бадран. Про себя выругалась, что не оставила на себе хотя бы белье. С другой стороны, я взрослая женщина, и не первый раз стою голая перед мужиком. Впрочем, не думаю, что заинтересую его как женщина. Особенно, когда эталон красоты и сексуальности уже вылезал из моей палатки.

Мужчина смотрел на меня с непроницаемым лицом. Потом заметил сеть и его глаза расширились:

— Что это?

— Рыба, — протянула ему улов, — этого должно хватить на завтрак. — Теперь глаза Бадрана еще больше расширились. — Ваши друзья сейчас спят. Если проснутся, пока я буду отдыхать, напоите отваром. Кормить пока нельзя. Воду из реки тоже нельзя. Только кипяченую. — Арахнид кивнул, не отрывая от меня взгляда. А я подобрала одежду и начала одеваться. Краем глаза увидела, как он сглотнул и потащил сеть к костру.

Пока я мылась, Матреха соорудил еще одно подобие палатки, только больше. Залез туда вместе со мной. То ли тоже устал, то ли решил охранять мой сон. Уснула сразу. Не смущали ни шум деревьев, ни паук под боком, ни противный женский крик. Зачем она полезла в этот чертов лес?

Глава 8

Асшарих

Никогда в жизни я еще не испытывал столько ужаса, как за последние сутки. Когда Кевали переступила кромку леса, я еще надеялся, что она вернется, пока силовой барьер не заблокируется окончательно. Спрятал несколько своих воинов рядом с лесом, чтобы они сообщили, если малышка появится. И, в случае необходимости, оказали медицинскую помощь. Но девочка отправилась вглубь леса. Голая самка в сопровождении шелкового паука — подростка. Сколько шансов у нее выжить в этом месте? Ни боевой формы, ни брони, ничего. Меч. Один меч, которым малышка наверняка не умеет пользоваться. И я не могу ее защитить! Я, член правящего дома нагаатов, глава призраков, самый могущественный дознаватель вселенной не могу защитить свою пару. Змей рвался наружу. Найти. Забрать. Спрятать. Попытался взять инстинкты и эмоции под контроль.

— Хан!

— Я знаю, что ты хочешь. Но войти можно только с обратной стороны леса. А внутри уже своим ходом.

— Хорошо, — спорить не стал. Знал, что друг не будет обманывать. Тем более, когда речь идет о паре. — Сколько времени займет подготовка?

— Два часа. Мои люди переформируют штаб наблюдения. Дроны за это время найдут Кевали. А я попробую выйти на связь с Бадраном.

— Арахнид твой?

— Не мог же я пустить наследника драконов без присмотра. Он найдет самку и поможет ей продержаться до нашего прихода.

— Хорошо. Вызови меня, как только все будет готово.

Больше всего ненавидел ждать. Тем более, сейчас, когда моя Кевали была в опасности. Решил заняться делом, и выяснить, как девочка попала на торги. В том, что ценный лот привез фирт, сомнений не было. Правда, этот гад, успел сбежать с планеты. Почувствовал, что запахло жаренным. Ничего. Мои ребята достанут этого слизняка из любой дыры.

Вернулся в аукционный дом и устроил допрос с пристрастием смотрителю заведения. Старик мялся, лебезил, предлагал откупиться. Идиот еще не осознавал, что случилось. После того, как все узнал, меня провели в помещение, где содержалась моя малышка. Смотритель уверял, что самка все время спала. И должна была проснуться уже в новом доме. Или в питомнике у Халифы. Не зря же она сюда явилась. От этой мысли захотелось убить не только Зея, но и весь местный персонал.

С медицинской капсулы, в которой привезли самочку, были удалены все опознавательные знаки. В том числе и серийные номера. К моей радости, капсула была изготовлена по новым технологиям. Такое оборудование могли себе позволить лишь единицы. Поэтому, узнать, откуда украли малышку, не составит труда. Заряд в аппарате был исчерпан, очиститься он не успел. Тонкое медицинское полотно еще хранило запах моей девочки. Наверное, ее семья сейчас сходит с ума. Нужно будет срочно найти ее близких. И достать мою малышку из леса.

К тому времени как Хан объявил о готовности, успел опечатать аукционный дом, вызвать дежурный отряд дознавателей, и отправить второй на поиски «Вавилона».

— Дроны нашли ее, — доложил друг, когда я поднялся на борт, — девочка устала, небольшие повреждения на ногах, но ничего серьезного.

Шумно выдохнул. Жива. Устала. Ей нужно немного продержаться. И я заберу маленькую домой.

— Регенерация должна быстро ее восстановить. — Продолжал вещать змей. — А вот с Бадраном связи пока нет. Но, они идут навстречу друг — другу.

— У малышки нет врожденной регенерации.

— Как? — Округлил глаза друг. Я пожал плечами.

— Исходя из медицинских документов, у нее нет зверя, боевой формы, регенерации. Ничего.

— Продолжительность жизни? — Тон Хана стал серьезней.

— Прибор не смог точно определить. Но, больше пятисот лет, это точно. — По — военному отчитался, а потом добавил, — если продержится до нашего появления. — И голос мой впервые дрогнул.

Хан молча провел меня на капитанский мостик и приказал запустить трансляцию с дронов. Перед глазами развернулась трехмерная голограмма. Малышка со своим пауком как раз добралась до реки.

— Далеко она от точки входа?

— Часов шестнадцать быстрым ходом. Но, учитывая особенности местности, рассчитывай на двадцать. И это, если она не решит изменить направление.

Змей в ответ недовольно зашипел. А я пообещал ему и себе максимально ускорить встречу с Кевали. Мы наблюдали за нашей девочкой. Как она растягивает какое-то полотно в реке, как арахнид пытается залечить поврежденные ступни, как она трет сухие палки о бревно.

— Что она делает? — Спросил Хан, с интересом наблюдая за малышкой. Внутри прокатилась ревность. Какого он так пялится на мою девочку?!

К счастью, арахнид сплел для нее что-то похожее на одежду. Комбинезон ничего особо не скрывал. Наоборот, подчеркивал красивые изгибы хрупкого женского тела. От того, что на нее пялятся посторонние самцы плавно начал перетекать в боевую форму.

— Ас! — Окликнул Хан, и я попытался взять себя в руки.

Тем временем, моя девочка все еще терла ветки. Иногда подсовывала сухие листики. И грозно сопела. Моя грозная змейка.

— Может, ей просто скучно? — предположил синий парень, отвечающий на корабле за навигацию. — Самочки иногда развлекают себя странными вещами.

— Это Эл, — пояснил друг, — у него степень по психологии.

Только фыркнул в ответ. Интересно, где он ее купил, эту степень. Сначала девочка убегала от похитителей, потом несколько часов шла пешком, а теперь трет палочки от скуки?!

Еще минут пятнадцать мы втроем пялились на голограмму, строя догадки о том, что она делает. Пока малышка не оживилась и не начала бережно складывать сухие листья, а потом тонкие прутики в кучку, а потом мы увидели огонь. Огонь! Она развела огонь из палок! Молча смотрели, как разгоралось пламя. А потом, как она жарила на ветках рыбу. Меня переполняла гордость за пару, и жуткое чувство вины за то, что ей пришлось это все делать. Ведь она сейчас должна была греться в моих объятиях. Есть местные деликатесы и раз за разом умирать от моей любви. А она там. Жарит рыбу и греется у паучьего брюха. А потом снова ожил Ханторас. И его голос мне не понравился.

— Ас…

— Даже не думай об этом! — Зашипел на друга.

— Ас, ты подумай сначала! Ты когда — ни будь, такое видел? Правильно! Никогда! Потому что никто так не умеет. Технологии! Мы уже без них не можем! А она может. Ас! Только подумай!

— Нет! Она моя! Не отдам!

— Да кто ее забирает то?! Твоя! Только твоя! С ней будешь! Я тебя давно зову преподавать в академии! Ты за ней присмотришь. Рядом будешь. Обещаю не мешать вам!

— Она поедет домой! — Слова Хана вызывали ярость. Я с трудом контролировал себя.

— Ага! Разбежалась она и поехала! Ас, успокойся и включи мозги! Она не нагиня! Она не знает кто ты! Мы даже не знаем, есть ли у ее расы парность! — Слова нага охладили мой пыл. Я остановился, а он продолжал бить по-больному. — Вот, если она не почувствует в тебе пару, что ты ей предложишь?

Вариант о том, что малышка не признает во мне пару, даже не рассматривал. Признает. Я это чувствовал. Был уверен.

— Зззззащщщиту! — прошипел я, постепенно возвращаясь к нормальному размеру.

— Защиту?! Ха! Она сбежала с торгов, выкрала шелкового арахнида, которого заказали специально для свадебного платья будущей императрицы Ниракара, и сейчас сидит, спокойно жарит рыбу в Ариманском лесу! Да она сама тебе может защиту предложить! И потом, — Хан хитро сощурил глаза, готовя последний аргумент, — ни за твоей ли могучей спиной она застала рию Амелию?

Если все, что до этого говорил Хан, не имело особого значения, то последний аргумент змея заставил меня содрогнуться. Со стороны ситуация выглядела мягко говоря двусмысленно. Двое, в пустом помещении. Да еще моя боевая форма, в тот момент. Захотелось грязно выругаться. Звезды, что она подумала? А потом представил, что бы подумал я, оказавшись на ее месте и чешуйки на хвосте приподнялись. А ректор, нащупав мое слабое место, продолжил на него давить.

— Ас, мне нужны твои знания. Факультет дознавателей просто позор академии. Один год. И ты все это время будешь рядом с Кевали. Малышка к тебе привыкнет. Полюбит. Я клятву дам, что не буду мешать. Хочешь, даже апартаменты вам совместные выделю.

— Все будет зависеть от нее.

Спор продолжать было бессмысленно. А потом, голограмма погасла.

Глава 9.

Бадран

Взглядом проследил как самка ушла в палатку. А за ней и арахнид. Чувствовал, что подросток признал в Лере хозяйку гнезда, и вся его сущность теперь стремилась ее оберегать. Еще и имя пауку дала. Интересно, она знает, что назвав его по имени, она приняла шелкового в семью? Даже немного завидовал этому Матрехе. Почему-то хотелось самому укутать самку в теплый кокон и охранять, пока она не проснется. Отбросил неуместные мысли в сторону. Сейчас не время.

Подошел к раненным. Наг и дракон выглядели откровенно плохо. Но были живы. Ей удалось оттянуть этих двоих от грани. Сейчас за их жизнь можно было не опасаться. А с остальным справится регенерация. Яд сайкера действует около трех суток. Но, я слышал, что самочка давала им что-то, чтобы яд вышел быстрее. Если лекарства подействуют, к появлению ректора оба будут в форме. Мысль о том, что не мешало бы доложить о произошедшем Ханторасу возникла неожиданно. Придется ему рассказать не только про сайкера, но и про Леру. А ее, почему-то, хотелось скрыть от посторонних глаз. Чертовы инстинкты.

Сурин наконец-то оторвался от Шалаймах. Нагиня изрядно всех достала. Ее глупое поведение поставило под угрозу не только спокойствие воинов, но и их жизни. Глупая самка вздумала выпустить ферамоны. Кого она собиралась завлечь мы так и не понял. Но на запах примчался разъяренный сайкер. Не знаю, смогли бы мы выстоять, если бы ни эта маленькая самочка. По крайне мере двоих не было бы точно.

— Как они? — спросил Сурин, глядя на брата.

— Хорошо. Спят. Жизням больше ничего не грозит. Лера запретила их кормить. Только отвар и кипяченая вода.

Наг кивнул. Попробовал воздух на вкус и спросил:

— Где она?

— Спит. Не трогай. Она всю ночь выхаживала раненных.

— Что будем делать?

— Останемся здесь. Все равно, идти не сможем.

Наг снова кивнул. С тоской посмотрел на приближающуюся к нам нагиню. Самка явно была не в духе. Ладошки сжаты в кулак, лента языка раз за разом пробовала утренний воздух.

— Она ещщще ссдесссь?!

— Вы о ком, достопочтенная Шалаймах? — Сурин изо всех сил старался сохранять лицо. Только сужающийся зрачок говорил о его истинных эмоциях. То, что наг был самцом, не позволяло ему высказать в лицо нагине все, что он о ней думает.

Шалаймах была не просто самкой из знатного рода. Она могла родить. А значит, имела особое положение в змеиной иерархии. Вопрос как ее отец допустил присутствие дочери на экзамене? У меня были догадки. Но, не могла же она быть настолько глупа, а он настолько жаждать власти?

— Об этой мерззззкоййй ссссамке! Пусссть она уххходит!

— Это невозможно.

— Я тебе прикассзыыываю! — Зашипела она сильнее. Сурин уже с трудом контролировал своего внутреннего зверя. Видимо, Лера и в нем пробудила древние инстинкты. Или нагиня приблизилась к тонкой грани терпения.

— Это невозможно. — Повторил слова нагаата. Шалаймах презрительно посмотрела в мою сторону. — Мы находимся в Лагере Валерии. Она разрешила нам остаться. Если Вам, достопочтенная Шалаймах, что-то не нравится, то Вас здесь никто не держит.

Нагиня побледнела. Ее глаза почернели от злости. Интересно, чем ей так не угодила Лера? Насколько я помню, они даже не разговаривали. Психическое состояние нагини меня мало интересовало. Честно говоря, надеялся, что после сегодняшней ночи она не осмелится появиться мне на глаза. А нет. Не только появилась, но еще и что-то требует.

— Меня ннадо иссскупать! — повернула она голову к Сурину. Каменное лицо нага ничего не выражало. Я старался тоже лишних эмоций не показывать. Хотя змею поаплодировал про себя. Я бы на его месте уже рвал чью-то нежную плоть на части.

От работы прислуги Сурина спас брат. Фетих открыл глаза и попытался приподняться на локтях. Попытка была неудачной. Змей скривился и рухнул на землю.

— Буди Леру! — Не думая приказал нагу. И тот понесся в сторону ее палатки.

Сурин

Брат был жив. Как и дракон. И все благодаря этой неизвестной самке с шелковым арахнидом. Интересно, как ей удалось его приручить. Эти особи очень преданы хозяйке гнезда и почти никогда не уходят к другой самке. Если только хозяйка их не выгоняет. Но, таких случаев давно не было.

Бадран стоял рядом с раненными. Проверял состояние. Сейчас их жизням ничего не угрожало. Сутки и снова будут в строю. Посмотрел на брата. Еще ночью готовился собирать для него погребальный костер. А сегодня, он просто спит. Теперь на нас висит долг жизни. Надеюсь, Фетих не наделает глупостей, когда очнется. У брата было особое отношение к самкам. Он считал их избалованными, заносчивыми и молился Вселенной, чтобы его Кевали родилась как можно позже. Впрочем, я молился о том же. Одно знакомство с Шалаймах может отбить желание создавать семью. А ведь сопровождать ее — огромная честь. Внутренне скривился от этих мыслей, а потом увидел и саму причину наших неприятностей.

— Она ещщще ссдесссь?!

— Вы о ком, достопочтенная Шалаймах? — Я знал, о ком она говорит. Но мне нужно было время, чтобы усмирить гнев. Змей рвался наказать ту, которая ради собственной прихоти подвергла жизнь отряда опасности.

Глупая нагиня решила привлечь арахнида. Бадран принадлежал к очень сильному гнезду. Был любимым сыном хозяйки дома. И имел в своей сокровищнице столько золотых амеров, сколько не снилось даже драконам. Высшие Арахниды вообще народ специфический. У них царит матриархат. Но, до встречи со своей парой, самцы этой расы вполне могут содержать гарем, состоящий из самок разных рас. Еще одна особенность паучьего гарема состоит в том, что там нет рабынь. Быть любовницей паука большая честь для многих. Ну, и заодно безбедное существование и защита. Правда, до тех пор, пока паук не встретит пару. Тогда гарем распускается. А сам арахнид, словно в насмешку, может стать одним из множества мужей своей пары.

У Бадрана тоже был гарем на родной планете. Но, как говорили сплетники, попасть в него было не просто. Наложниц этот воин выбирал лично. Никому не доверял, и был крайне разборчив в связях. А нагинь избегал принципиально. Вот Шалаймах и решила завлечь его, во что бы то ни стало. Результат на лицо.

Я старался скрыть эмоции. Наг должен быть холоден. Руководствоваться доводами разума. Но, это сделать крайне сложно. Особенно, когда перед тобой стоит виновный в увечьях твоего брата.

— Об этой мерззззкоййй ссссамке! Пусссть она уххходит! — Оскорбление Леры вызвало очередную волну злости. Сдерживался из последних сил.

— Это невозможно.

Шалаймах не желала успокаиваться. Бадран, поняв, что терпение на исходе, перетянул внимание самки на себя. Дальше в их разговор не вслушивался. Фетих открыл глаза. Я был счастлив увидеть подтверждение того, что брат жив. Но, в то же время, его слабость меня пугала. Могучий змей попытался подняться на локтях и рухнул на землю. Что делать с раненым никто не знал. Выход бы только один:

— Буди Леру!

Валерия

Сон был тревожный. Урывками. Никак не могла согреться. Матреха, хоть и пытался как-то облегчить мои страдания, но получалось плохо. Тепла в паучьем брюшке явно было мало. Валера пояснил, что это особенность именно шелковых пауков. Такая температура тела позволяет сохранять уникальные свойства нити. У остальных арахнидов температура тела гораздо выше. А высшие особи умеют ее регулировать в зависимости от окружающей среды. После короткой лекции о терморегуляции членистоногих, захотелось попроситься под бок к Бадрану.

Выдохнула и отмахнулась от этой мысли. Уже через несколько часов в лес вернется страшная духота. Тогда и согреюсь. Не хватало еще проситься под бок к посторонним мужикам. Матреха был со мной полностью согласен и прижал сильнее к брюху, издавая звуки, похожие на кошачье тарахтение. Снова погрузилась в сон. В этот раз дела обстояли немного лучше. Но счастье продлилось не долго. Разбудил гневный бубнеж Матрехи.

— Уходить. Самка надо спать. Вы справляться сами!

Открыла глаза, увидела растерянное лицо нага. Кажется Сурин. Ему явно была нужна помощь, но будить меня он не решался. Попыталась сесть. Матреха подставил лапку, чтобы мне было удобней.

— Что случилось? — Тря глаза, спросила змеелюда.

— Там Фатих…

Видимо, дел с ранеными они никогда не имели. По моим прогнозам, ничего произойти не могло за это время. Но рисковать не хотелось. Кивнула и выскочила из палатки.

В импровизированном госпитале обнаружила уже двоих пациентов, решивших проявить активность. Сначала, захотелось на них наорать. Потом передумала. Во-первых, бесполезно. Во-вторых, сил на это не было.

— Что случилось?

Через пару шагов уже стояла рядом с Бадраном и прикидывала масштаб катастрофы. Красавица нагиня громко фыркнула и гордо удалилась в палатку. Интересно, чем я ей так не угодила? Хотя, у этих знатных девиц свои тараканы в голове.

— Пришли в себя и решили подняться.

Кивнула. Больше комментариев не требовалось. Сначала села рядом с драконом. Судя по алому пятну на бинтах, швы разошлись. Выдохнула. Придется опять шить. Дракон, тем временем, громко вдохнул воздух и расплылся в странной улыбке:

— Какая сладкая. — Мужская рука перехватила запястье. — Хочешь, я тебя согрею.

Ну да, грелка блин. Лежит с дырявым боком, а все туда же. Натянула на свое измученное лицо улыбку и сунула ему в рот палку:

— Прикуси и постарайся не орать мой горячий, — ответила глядя ему прямо в глаза, — мне не хочется познакомиться еще с какой-нибудь интересной зверушкой.

Пока со мной пытались флиртовать, Матреха принес нить и самодельную иглу. Хорошо, что кости у местной рыбы достаточно крепкие. Правда, не достаточно острые. Поэтому процесс зашивания нельзя было назвать приятным. Но Рагадан мужественно терпел, прикусывая уже вторую деревяшку. Старался не издавать звуков. Насколько это было возможно в его ситуации. Обработав шов кашицей из заживляющих трав, снова наложила повязку и влила в рот Казанове отвар. Кормить дракона пока боялась.

— Старайся не двигаться. А то опять придется тебя шить.

— Ну, раз это нужно чтобы ты за мной ухаживала. — Прохрипел Рагадан, стараясь придать своей улыбке максимальную степень сексуальности. На что Сурин с Бадраном фыркнули, а Фатих презрительно скривился. Мда, этому змею я тоже, явно, не по душе.

Впрочем, их личные симпатии и антипатии меня мало волновали. Как только смогут ползти, наши пути разойдутся.

— Ладно, теперь давай тебя перевяжу. — Присела рядом с нагаатом.

Матреха уже принес кипяченую воду, тряпки и мешочек с нужными травами.

— Не нушшшшно. Со мной фсссссееее ф порядке. — Грозно зашипел наг, чем вызвал в моем хрупком теле приступ злости. Идиот. Ты еще не знаешь, что такое истерика у обычной земной женщины. Сделала несколько глубоких вдохов и сказала:

— Я у тебя не спрашивала, как ты себя чувствуешь. Лежи и не мешай, пока не сдох!

Вокруг повисла напряженная тишина. Наверное, нормальная женщина должна была бы испугаться. Но я, как оказалось, не нормальная. Меня эта тишина только порадовала. Быстро сменила зверюге повязки и влила остатки отвара.

— Позже вас покормлю. А пока спите. Регенерация должна возобновиться через восемь часов. Но это не точно. — Обнадежила пациентов лесного госпиталя и пошла к костру.

Ну, что я могу сказать, идиоты! Меня не было чуть больше часа, а костер почти догорел. Улов так и лежит в сети. А две стройные ножки торчат из палатки. Скорей бы их экзамен закончился!

— Матреха, — повернула голову к моему верному пауку, — на тебе рыба.

Он радостно пискнул и побежал к сетям. А я взглядом позвала двух оставшихся дееспособных членов нашего кружка бойскаутов. Те быстро стали по бокам.

— Нельзя допустить, чтобы огонь погас.

— Можно его разжечь еще раз. — Безразлично сказал Бадран.

— У тебя есть чем? — Вопросительно выгнула бровь. Во взгляде мужчин пронеслось непонимание. — Вот и у меня нечем. Поэтому огонь придется поддерживать постоянно.

— Хорошшшо, — кивнул наг, — что-то еще?

— Да, — я осторожно положила в затухающее пламя несколько тонких веток, — надо собрать ветки для костра, и по возможности словить какую-нибудь дичь. Я не уверена, что этим двоим хватит рыбного бульона. А мы пока займемся завтраком.

Мужчины кивнули и молча ушли с поляны.

Глава 10.

Фетих

Валерия… Имя странной самки въелось в мозг. Кто она? Что делает в этом жутком месте? Где ее родные? Почему нет сопровождения? Нет багажа. Только меч, который в ее руках смотрится по меньшей мере неуместно. Низший арахнид за сопровождение не считается. Эти особи хороши только на черновых работах в своих гнездах. Но никак ни в качестве сопровождающего. Да и с представителями других рас они стараются не контактировать. Шелковые вообще не покидать свои гнезда до первой зрелости. Слишком много желающих заполучить драгоценный кокон. По крайней мере, я таких молодых особей еще ни разу не встречал.

Где ее воины? Я, конечно, знал, что не все расы относятся к своим самкам с таким же почтением как нагааты, но почему то маленькую змейку хотелось оберегать. Змей так и норовил принять боевую форму и спрятать мелкую выскочку в горячих кольцах. Как бы смешно это не звучало после того, как она приструнила меня и этого холеного дракона. Рагадан делал вид, что спит. А сам, из-под опущенных ресниц, наблюдал за Лерой.

Малышка раздраженно осмотрела поляну. Ровная спина, тонкая талия, стройные бедра, полотно блестящих волос. Только один этот вид заставлял сердце змея биться чаще. Малышке что-то не понравилось. Внимательно осмотрелся вокруг. Какая-то сеть, затухающий костер и лес вокруг. Брат с Бадраном подошли ближе к Лере, а малыш паук со странным именем, шустро побежал к валяющейся на земле сетке. В ней истерично билась рыба. Интересно, кому в голову пришло ловить рыбу? Да еще таким способом.

Самка дала короткие распоряжения и Сурин с арахнидом молча ушли в сторону леса. Надо же, малышка так ловко командует взрослыми воинами. Не повезет тому, кто назовет ее своей Кевали.

Определить расу самки мне так и не удалось. У нее нет зверя, аура странная, такой еще не видел. Боевую форму тоже определить не удалось. Скорее всего, ее просто нет. Как и ускоренной регенерации. Все что я видел, сильное физическое и психологическое истощение. А еще самка мерзла. Значит, терморегуляции тоже нет. Как же она выживает? Ментально смотреть ее побоялся. Если там стоят щиты, могу пострадать. А если нет, пострадает она. Этого допустить я не мог.

Быстро попробовал воздух на вкус. Шалаймах была где-то не далеко. Повернул голову. Золотистый хвост нагини трансформировался и вытек из маленькой белой палатки. Напрягся. Единственная дочь Шентараха была избалована и всегда получала то, что хотела. А насколько я понял из обрывков услышанного разговора, сейчас она хотела, чтобы Лера исчезла. Попытался встать. Тело не слушалось. Даже кончиком хвоста пошевелить не получилось. Краем глаза увидел, как дернулся дракон. Точнее, попытался дернуться. Я бы засмеялся, если бы не надвигающаяся трагедия. В нас влили парализующий отвар. Видимо, штопать доморощенных пациентов еще раз лекарке не хотелось, и она решила перестраховаться. А потом увидел, с какой решительностью нагиня перетекла в боевую форму и направилась к беззащитной самке. Внутри все похолодело. Лера в это время увлеченно нарезала какие-то корешки и не видела приближающейся опасности. Паук, потрошащий рядом с ней рыбу, тоже ничего не замечал. Бесполезная тварь! Выругался. Дракон зарычал. Шалаймах повернула в нашу сторону голову и победно оскалилась. На ее красивом лице уже появилась чешуя, и раздулся золотой капюшон. Лера продолжала заниматься своими делами и нас не слышала. Волна ужаса накрыла меня с головой. На инстинктах попытался связаться с братом. Наша ментальная связь с Сурином всегда была сильной. Надеялся, что и в этот раз он откликнется.

Нагиня поняла, что я хочу сделать, и спустя мгновенье уже схватила самочку за волосы. А потом произошло то, что заставило меня содрогнуться и по-другому взглянуть на малышку. Шалаймах дернула жертву на себя, но та, вместо того, чтобы упасть, взмахнула рукой. В воздухе сверкнула сталь, и меч одним взмахом перерубил копну густых волос. Нагиня такого поворота событий не ожидала. Шалаймах не удержала равновесия и упала на землю, сжимая в руке отрезанные волосы. В следующее мгновенье катана оказалась уже у горла нагини.

— Ты хххоть понимаешшшшшшь на кого подняла руку? — Зашипела Шалаймах. Но подняться не рискнула. Слишком спокойно и уверенно вела себя предполагаемая жертва.

Мы с драконом напряглись. Нагиня принадлежала влиятельному клану. И за такой поступок Леру могли просто казнить. Без разбирательств. А мы, как два беспомощных червя ничего не могли сделать. Оставалось только надеяться, что Сурин уговорит Шалаймах не распространяться об инциденте. Но ответ Леры поразил.

— На ту, которую могу казнить за нападение. И поверь, — самка присела на корточки, а ее паук так и не оторвался от своего занятия, — после этого меня не только не осудит ни один суд галактики, но еще и весь твой клан окажется у меня в рабстве за твой опрометчивый поступок.

Нагиня не поверила ни одному ее слову. Понял по глазам. Но рисковать шкурой не стала. Решила затаиться и отомстить позже. В этот же миг на поляне появились взволнованные Бадран и Сурин.

Валерия

Стычка с нагиней окончательно испортила настроение. Вот что я ей сделала? Казалось бы, должна была радоваться, что осталась жива. Так нет. Бадран и Сурин еще так не вовремя решили вернуться. Вот что теперь им сказать, когда к горлу их подруги приставлен меч? Я злилась. На себя. На глупую змею. На Альтара. На Маркуса. Даже на того нага, который прятал за своей спиной женщину. На всех. Особенно на нага. Почему-то именно он все чаще посещал мои мысли. Бррр. Наверное, это больная горячка. Нужно скорее выбираться из этого леса. А еще волосы было жаль. Хотя, не зубы. Отрастут.

Наг с Арахнидом молча смотрели на меня. Понять, о чем они в этот момент думали было невозможно. Убрала катану и молча вернулась к своим делам. Разговора с ними хотелось избежать. К счастью, приставать с расспросами никто не стал, и я молча продолжила заниматься то ли поздним завтраком, то ли поздним обедом. Змея пыталась еще что-то шипеть. Но уже вдалеке.

Бадран вручил мне в руки какую-то птицу и ушел к раненным друзьям. Сурин последовал за ним. Я осмотрела добычу и нарекла ее курицей, не смотря на крупный размер (ближе к гусю) и цветастую раскраску. Мясо птицы было сварено и разделено на несколько порций. Часть раздала страждущим, остальное отложила на следующий раз. В раненных осторожно залила мясной бульон. В этот раз никто не сопротивлялся. То ли показательная порка нагини так подействовала, то ли парализующий отвар.

Валера клятвенно обещал, что уже через пару часов в них включится регенерация, и оба полностью восстановятся. А в моей жизни станет как минимум на пять проблем меньше. Сытый желудок и истощенный стрессом организм требовали покоя. А еще, несмотря на то, что день близился к середине, я продолжала мерзнуть. Очень надеялась, что это реакция на усталость, а не простуда.

— Мне нужно поспать. — Сказала, особо ни к кому не обращаясь.

Матреха, видя мое не самое хорошее самочувствие, притащил коврик к костру и прижал уже полубессознательную меня к мохнатому брюху. От такой трогательной заботы питомца стало теплее. Хотя, это странно, когда о тебе заботится паук. Матреха урчал и баюкал, не обращая на устроившихся вокруг костра мужчин. А я проваливалась в дрему. Иногда до меня доносились обрывки разговоров.

— Что с ней?

— Истощена. И у нее нет терморегуляции. Она мерзнет.

— Может, ее обнять?

— Я васссс ссссейчассссс ссссаааааамммм обнимуууууу! Нааассссссмерррррть!

— Ваше высочество! — какой-то шум, заставил проснуться. Но открыть глаза так и не получилось.

— Ссссссиииидитееееее!!! Пуууссссстььььь ссспиииитттт!

После этих слов тело укутало теплое одеяло, а под щекой почувствовала мощные удары сердца.

— Сссспииии моя Кевали. Ссссспппииииии….. — это было последнее что я услышала прежде, чем провалиться в ласковую тьму.

Глава 11.

Маркус

С того момента, как на «Немесиду» было совершено нападение, прошли сутки. Вся команда корабля и пассажиры были подвергнуты ментальному допросу. Благо, статус наследника Ниракара позволял не дожидаться разрешения императора на проведение допроса. Виновник был найден. Им оказался мальчишка механик. Только толку от этого никакого. Ментальное воздействие. Мальчишка искренне считал, что это я отдал приказ изменить настройки охраны в медицинском отсеке. А то, как команда умудрилась не заметить вражеское судно, вообще не поддавалось объяснению. Позже, второй помощник обнаружил следы взлома в коды безопасности корабля. Взламывали удаленно. Отследить исполнителя не получилось. Все следы были тщательно подчищены.

Отследить землянку по маячкам тоже не представлялось возможным. Слишком поздно обнаружили пропажу. К этому времени похитители уже были вне зоны досягаемости. Записи с камер наблюдения картину не прояснили.

— Мы ее найдем. — Уверенно выдал Альтар.

Я хотел ему верить. Но с каждым часом шансов становилось все меньше. Родителям о происшествии решил сообщить сам. Разговор, вопреки моим ожиданиям, вернул мне надежду в то, что все наладится. Когда засветилась голограмма, мать несколько минут смотрела на меня, а потом как-то неуверенно спросила:

— Сынок, ты снова с нами?

Ее слова вспышкой пронзили мозг. Звезды! Неужели я один не понимал, что со мной происходит. Неужели, я настолько был не в себе? Неужели поэтому отец меня отправил патрулировать дальние рубежи, максимально отдалив от империи. Как же я такое мог допустить? Осознание этого прибило тяжелой плитой. А потом я понял, что натворил с Лерой. Это все из-за меня. Сейчас она совсем одна. Землянка. Маленькая, хрупкая, беззащитная, без знаний и навыков. Нет, знания Альтар ей внедрил. Но, какой ценой? И понадобятся ли они ей там, куда моя маленькая жена попадет? От этих мыслей затрясло, и я с трудом сдержал трансформацию.

— Я вернулся — сипло ответил матери. А потом рассказал о похищении Леры.

— Маячки? — коротко спросил отец, когда я закончил рассказ.

— Сигнал не проходит. Либо их заглушили, либо находятся слишком далеко.

Император нахмурил брови. Время. Слишком много времени упустили. Он нетерпеливо барабанил пальцами по столу, читая отчеты. А я ждал. Надеялся, что я что-то упустил, а император заметит это, свежим взглядом. Зацепка должна была быть. Просто я ее не заметил. Впрочем, как и отец. Мать нахмурила брови и между ними появилась морщинка.

— Я свяжусь с Сахали, — мы удивленно посмотрели на императрицу, — принц Асшарих глава нагаатских призраков. Лучших ищеек во всей галактике не найти.

— С чего они станут нам помогать?

— У змеев есть парность. Они знают, какого, это потерять единственную.

Словам матери хотелось верить. Вот только у самого принца пары не было. Он вполне мог проигнорировать их просьбу.

Асшарих

До поляны добрались ближе к вечеру. Змей мчался по лесу, не замечая препятствий и заставляя нервничать сопровождающих. Их можно понять. Не каждый день встретишь королевского нагаата, в боевой форме. Когда добрались до места, с трудом смог остановиться. Не хотелось пугать малышку. Да и наша встреча произошла ни при самых благоприятных обстоятельствах. Не хотелось бы, чтобы она приняла меня за …. За кого она могла меня принять, думать не хотелось совсем. Знаком приказал остановиться. Нас не заметили. На поляне горел костер. Пятеро претендентов на обучение в военной академии собрались вокруг. Шелковый арахнид бережно прижимал к брюху белоснежный кокон. Зачем? И где моя Кевали?

Только присмотревшись внимательно понял, что это не кокон, а закутанная в покрывало маленькая самка. Малышка дрожала. А паук старался держать ее поближе к огню.

Шалаймах сидела напротив Бадрана, что-то увлеченно рассказывала воину. Но тот только задумчиво смо

Глава 1

Лера

Звонок мобильного телефона разорвал ночную тишину. После третьей попытки неизвестного дозвониться, захотелось грязно выругаться. Пришлось вспомнить, что я леди. Ругаться плохо. Даже когда под угрозой несколько часов законного сна. Материться начала только после четвертой трели. Три тридцать утра. Суббота. Еще несколько таких ночей, и оборот из милой приятной девушки в нервную суку неизбежно произойдет.

– Ало – прохрипела в трубку, молясь, чтобы просто ошиблись номером.

Или у кого-нибудь из бывших прорезалось желание со мной пообщаться. Как это бывает у нормальных людей в ночь с пятницы на субботу.

– Цветочек, подъем! – Трезвый голос майора Павлова разрушил последние надежды. Как всегда, раздражающе бодрый и счастливый. – У нас жмур! Адрес в чат тебе бросил!

– Тёмыч, – прорычала я, – я тебя ненавижу.

– Это взаимно, Цветочек! Шевели булками!

Мысль о том, чтобы вылезти из теплой постели заставила скривиться. Успокоила себя предстоящим отпуском. Тридцать дней тишины и спокойствия. Без майора и другой форменной нечисти. Почти счастье. Подруга даже обещала горячую путевку в Турцию подобрать. К морю. Пять лет об этом мечтала.

Еще минуту смотрела в темный потолок. Телефон пиликнул коротким сообщением. Зажгла прикроватную лампу и отбросила тяжелое одеяло. По телу пробежали холодные мурашки. Так бывало всегда, когда за мной кто-нибудь наблюдал. Но в квартире было пусто. Отмахнулась от неприятных ощущений, подняла с пола тяжелый халат и пошаркала босыми ногами в сторону кухни.

Кофе, протеиновое печенье и пара орехов чуть-чуть взбодрили. Раннее утро уже не казалось таким ужасным, как пять минут назад. Быстро собралась, схватила огромную сумку и спустилась во двор.

Сырой воздух заставил поежиться. Села в машину, завела мотор, по спине снова побежали холодные мурашки. В спину уперся тяжелый взгляд. Уже несколько дней подряд меня преследовал этот неприятный взгляд. Он чудился мне везде: в темной парадной, в витрине магазина, в свете фар проезжающих автомобилей.

Неприятные ощущения списывала на воображение и усталость. Последние две недели выдались тяжелыми. В городе объявился маньяк. Меня вместе с Павловым и еще несколькими ребятами назначили на это дело. И это, признаться, просто выбивало меня из привычного ритма.

Вести дело беспристрастно не получалось. Изнасилованные девушки вызывали во мне жгучие приступы сострадания, приправленного искренней ненавистью. Особенно тяжело далась «встреча» с последней жертвой. Это был первый труп в деле Полуночного Маньяка. Когда читала отчет эксперта, радовалась, что девушка мертва. Не выдержало сердце. Потому что не представляла, как можно жить после того, что с ней сделали.

Стараясь отогнать от себя воспоминания, достала из бардачка бутылку воды. Место происшествия было в пятнадцати минутах езды от дома. А с учетом того, что на дворе почти ночь и машин практически нет, время поездки могло сократиться вдвое. Могло. Но не сократилось. Потому что машина, столько лет служившая мне верой и правдой, заглохла.

Маркус

Тяжелая дверь подъезда открылась со скрипом. Ровно через двадцать минут, после того как в спальне на третьем этаже загорелся свет. На улицу вышла невысокая женщина в узких джинсах и широком худи. Каранит, прятавшийся за углом дома, скривился.

Сама мысль о том, что это странное существо определено ему Вселенной в качестве жены, отзывалась отвращением в груди.

– Моя пара. – Прорычал он сам себе. – Женщина, которую вселенная определила мне в жены. Мне! Самому могущественному караниту Ниракара. Наследнику трех планет. Мне, Маркусу, делить постель и растить наследников от этого недоразумения!

Злость клокотала в груди каранита. Он несколько раз пытался вернуться домой. Метка не позволяла. Она, стальным кольцом сжимая грудь, грозилась убить. Требовала забрать жену.

Конечно, забирать ее с собой, Маркус не планировал. Зачем? Короткого секса было достаточно, чтобы успокоить метку и вернуться к обычной жизни. На какое-то время.

Пока он думал девушка села в крохотную железяку на колесах. Завела мотор и положила руки на руль. Ночную тишину разрушил неприятный рев двигателя. Как у старого гоночного кара. Из выхлопной трубы повалил черный дым. Машина была такой же примитивной, как и все на этой убогой планетке.

Из своего укрытия Маркус видел, как женщина дернулась и мотнула головой. Будто пыталась отогнать какие-то мысли. Каранит еще раз поморщился. Он следил за ней уже несколько дней. И то, что видел его поражало и возмущало одновременно. Разве могла настоящая женщина опуститься до работы с трупами? Жизнь в окружении мертвецов. Каких наследников она может ему подарить? Маркус скривил тонкие губы и сплюнул на асфальт. Его одновременно и тянуло к незнакомке, и сводило нутро от отвращения.

Слежку девчонка почувствовала почти сразу. Он это точно знал. Она то и дело нервно оглядывалась, пыталась увидеть разглядеть его в толпе, в отражении луж или стекол. Но, сейчас это не имело значения. Маркус больше не собирался прятаться по углам. Каранит спешил убраться с планеты. Сегодня он планировал соединиться с ней и все закончить.

Уже завтра, он планировал проснуться на своем корабле. В объятиях Ланты. Своей королевы. После того как это ничтожество, выданное ему в жены, умрет, не выдержав близости с каранитом, жениться на любовнице уже никто не запретит. С мыслями о любимой женщине Маркус нажал кнопку передатчика. Синий Пежо заглох.

Лера

Несколько раз повернула ключ в зажигании. Машина рычала, гудела, пыхтела, но не заводилась. Сдалась после третьей попытки. Вышла из автомобиля и в ужасе замерла. В мою сторону двигалась огромная фигура. Незнакомец шел слишком быстро для обычного человека. Сердце кольнуло плохим предчувствием. Ему нужна была я. И выжить, после этой встречи шансов не было.

Все это осознала так быстро, так ясно, что даже паника отступила. Осталось только желание спастись. Глаза незнакомца в прямом смысле горели. Несмотря на хорошую боевую подготовку, мои шансы дать отпор в рукопашном бою равнялись нулю. Ситуацию оценила быстро. Но он двигался быстрее. Даже табельное оружие достать не успела. Изо всех сил бросилась бежать. Так оставался призрачный шанс на спасение. Маленький, но все же шанс.

Старалась бежать в сторону адреса, который сбросил майор. Там уже работала минимум одна бригада экспертов, или патрульные, или, на худой конец, местный участковый. Закончить мысль у меня не получилось. Тяжелая рука легла на плечо и рванула меня назад. Тело подчинилось приказу неизвестного.

– Попалась! – Голос прозвучал над головой.

Нога поднялась и резко ударила туда, где у нападавшего должно было находиться колено. Мой расчет оказался неверным. Я ударила воздух. А потом еще раз и еще. Попытки отбиться ни к чему не привели. Монстр, казалось, их просто не замечал. Сама не поняла, как руки и ноги были зафиксированы так, что даже шевельнуться, не могла.

– Что Вам нужно? – Во мне проснулся переговорщик. Только он не учел, что все, что нужно маньяку, уже было в его лапах.

– Ты. Ничего больше. – Лицо больно прижалось к обшарпанной стене старой пятиэтажки. В нос ударил запах мочи и какой-то гнили. – Не сопротивляйся. Легче умрешь.

Умирать не хотелось. Совсем, не хотелось. Из глаз потекли слезы. Сами по себе. Как будто боялось тело. А психика отчаянно пыталась сохранить себя и отстраниться от происходящего.

Однажды, сидя над очередным делом, я захотела узнать, о чем думала жертва в момент изнасилования. И вот, пожалуйста, Валерия Витальевна, можете испытать все прелести на собственной шкуре. Какая-то часть меня порадовалась, что надела узкие джинсы. Хоть так заставила пыхтящего в моем теле урода помучиться. Я не видела его лица. Но чувствовала тяжелое дыхание. И жар тела. Закусила губу, чтобы не издать ни звука, пока не закончит. Чтобы не радовать ублюдка болью и унижением.

Хотела закрыть глаза. Но взгляд зацепился за бездомную кошку. Облезлая Мурка сидела в паре метров от моих ног и грозно шипела на маньяка. Ему было плевать. Сейчас, ничего, кроме извращенного удовольствия для него не существовало. Мощная пятерня сжала шею. Движения во мне стали быстрее и жестче. Толчок, еще один и еще, пока поток горячей жидкости не обжег меня изнутри. Как хорошо, что я пью таблетки. Хоть не залечу от монстра. Эта мысль была последней. По телу словно прошла волна тока и наступила тьма.

Маркус

Метка перестала давить. Он посмотрел на женщину. Она потеряла сознание и кулем упала на дырявый асфальт. Из носа жертвы текла тонкая струйка крови. На щеках, шее, руках и бедрах красовались синяки, ссадины и кровоподтеки.

Быстрым движением он поправил брюки, пригладил волосы и проверил, чтобы вокруг никого не было. Только после этого Маркус заметил, что женщина дышит. Слабо, но дышит.

– Живая? – Удивился каранит, присел на корточки и достал портативный сканер.

Прибор быстро считал жизненные показатели. Она была не только жива, но и цела. Сила каранита не тронула это хрупкое существо. Маркус с ужасом понял, что увечья, на теле женщины нанес он, а не его боевое воплощение. Он даже не был уверен, что жертва поняла, с кем имела дело.

– А если… Нет! – Шальная мысль о зачатии царапнула метку и разлилась сладким теплом.

Раньше Маркус мечтал о наследнике. Но, зная, что Ланта подарить ребенка не сможет, смирился. Сейчас, мысль о ребенке снова появилась. Каранит набросил на женщину тяжелую куртку, поднял с земли и понес в сторону многоэтажек.

Немесида

Личный шатл капитана появился на сутки раньше запланированного времени. Старший помощник, от волнения, несколько минут пытался ввести коды безопасности. Цифры путались в голове молодого каранита, руки тряслись. Все с нетерпением ждали возвращения своего принца с обретенной.

Появление Маркуса на корабле произвело фурор. Он нес на руках девушку. Ее голова была прижата к груди капитана. Казалось, она просто спит. Члены команды почти шепотом произносила поздравительные речи. Желали полного обретения, сильных наследников и ярких звезд. Все, кроме Ланты и корабельного врача.

Любовница Маркуса стояла на положенном месте и раздраженно сжимала губы. Формально, она могла сопровождать принца только до заключения Звездного Брака. До появления Маркуса с неизвестной девкой на руках, Ланта была уверена, что все идет по плану. И эта высадка на Земле, лишь временная трудность. Слабая женщина должна была умереть от близости с каранитом. И освободить ей место на троне. Но сейчас, ситуация выходила из-под контроля. Женщина начинала нервничать.

Альтар тоже нервничал. Но в отличие от Ланты, по другой причине. Корабельный врач видел, девушка не спит. Она была без сознания. Не скрылись от его взгляда несколько переломов, сбой в работе сердца и крайне низкая для самочек этой расы мозговая активность. И это только то, что он увидел издали.

Альтар с трудом дождался, пока команда поздравит своего капитана. Не хотел дискредитировать Маркуса в глазах подчиненных. И только когда последний помощник произнес поздравительную речь, позволил себе забрать девушку из рук растерявшегося каранита. Куртка, которой была накрыта жертва, упала на пол. Голова девушки запрокинулась назад. Только сейчас врач увидел, какой бледной была ее кожа.

Отточенным движением Альтар приподнял веко пациентки. Радужка практически потеряла цвет. Зрачок посерел. Не говоря ни слова, врач бросился в сторону лазарета, оставляя возмущенного каранита за спиной.

К этому времени команда уже разошлась по своим делам. А те, кто стали свидетелями подозрительного поведения врача, поспешили исчезнуть. Маркус, ошарашенный таким поведением подчиненного, пошел в сторону корабельного лазарета. Но, его остановила Ланта.

Маркус

– Почему?! Почему она здесь?! Маркус! Ты же обещал, что она сдохнет! Ты обещал, что обернешься в полную форму!

Ланта громко кричала и размахивала руками. Браслеты на тонких запястьях громко звякали, привлекая к хозяйке дополнительное внимание. На мгновенье Маркус даже отвлекся от ее криков. Задумался, как на одной руке можно уместить столько побрякушек.

Чтобы продолжать скандал на глазах у многочисленных обитателей корабля, Маркусу пришлось скрутить любовницу и силой увести в каюту. Оправдываться перед любовницей караниту не хотелось. Как и терпеть крик и совершенно неподобающее ее статусу поведение.

– Я обернулся, – зачем-то попытался оправдаться принц, – я был в полной боевой форме. Моя сила ее не тронула. Или, землянка этого не заметила.

Ланта замолчала. Широко распахнула глаза. Она быстрее, чем мужчина поняла, что это может значит. Но отмахнулась от этой мысли, как от полной глупости. А сам Маркус вопрос возможной беременности землянки решил не обсуждать. По крайней мере сейчас. Больше всего на свете он хотел, чтобы эта кричащая женщина исчезла. И к нему вернулась его страстная, нежная, любящая Ланта.

– Но… Как такое возможно? – Она сделала шаг назад.

Ланта знала, что «Звездные браки» особенные. Но еще никогда не слышала о том, чтобы сила каранита хоть кого-то щадила. Она уже поняла, если девка беременна, ничем хорошим для нее это не обернется. И сейчас, судорожно пыталась придумать, как себя обезопасить.

– Я не знаю, – соврал Маркус, заглядывая в глаза любимой. Там была злость. Просто злость. И немного страха.

Каранит ненавидел страх. Он был ему противен, как явление. Даже в глазах землянки он его не нашел. А сейчас видел в глазах самого близкого существа.

– Она может быть беременна? – Теперь голос любовницы звучал спокойно.

Она быстро взяла себя в руки и Маркус выдохнул.

– Шанс маленький. Будет известно через несколько часов.

– Хорошо, – девушка ласковой кошкой прильнула к груди. Такая быстрая перемена в настроении любовницы насторожила. – Убьем ее потом, когда будет известен результат. Это даже к лучшему. Ребенок нам нужен. Я согласна его принять.

Слова любовницы неприятно резанули слух. Разрешение принять собственного ребенка подняло волну возмущения. Сказать он ничего не успел. Почувствовав зарождающееся раздражение принца, Ланта протянула бокал вина, в знак примирения. Терпкий аромат кароинских ягод заставил принца отмахнуться от неприятных мыслей. Глоток сладкого напитка расслабил. Пьянящая дымка затуманила сознание. Маркус снова смотрел в глаза любимой женщины. Он положил руку ей на талию и потянул к себе.

– Не сейчас, – любовница вывернулась из объятий – тебе нужно привести себя в порядок. Весь пропах земным отребьем.

Маркус не сразу понял смысл ее слов. А Ланта не стала ждать. Плавно виляя бедрами женщина покинула каюту. Дверь закрылась. Маркус остался один. Снял рубашку, принюхался. Пропах. Действительно, пропах. Цветочный аромат пропитал одежду, кожу, волосы. Мягкий, свежий, манящий аромат.

Лазарет

От разглядывания землянки Альтара оторвал писк коммуникатора. Врач хотел бы проигнорировать вызов, только персона звонившего сделать этого не позволяла. Правитель Ниракара такого отношения к себе терпеть не станет. Даже несмотря на высокое положение доктора. Альтар прошел к панели связи и, помедлив пару секунд, принял входящий вызов. В помещении выросла трехмерная голограмма.

Как только изображение стабилизировалось, Альтар поклонился своему правителю. Император недовольно сжал губы. Кадык владыки время от времени подрагивал. Выдавал нервозность мужчины. За его спиной стояла высокая женщина. Императрица редко открыто вмешивалась в дела мужа, и тем более в переговоры. Но, сейчас речь шла о единственном сыне и будущей невестке.

– Как девочка? – Впервые на памяти Альтара ее Величество перебила мужа при посторонних.

Формально, женщины Ниракара были выше статусом своих супругов. Несмотря на это, Сантана Харитас предпочитала роль хранительницы семейного очага, а не великой правительницы. За что ее особенно любили и уважали подданные. Император ласково сжал тонкие пальцы супруги.

– Девушка жива, – стараясь сохранить спокойствие, произнес Альтар, – девушка оказалась невосприимчива к боевой форме наследника.

– К боевой форме?! – Брови императрицы взметнулись вверх, красивое лицо скривилось от ужаса. – Это что за новые эксперименты, Альтар?! Как ты мог?!

Врач ничего не ответил. Только мотнул головой и опустил глаза в пол. Ее Величество все поняла без лишних слов.

– Но, как, как он мог? Это невозможно! – Женщина закрыла рот руками и растерянно посмотрела на мужа.

– Девушка не поняла, что Маркус перевоплотился. – Продолжил врач. – С этой точки зрения, она не пострадала. Аура наследника сделала все, чтобы защитить избранницу от любых воздействий с его стороны. Что бывает крайне редко.

– А это значит, – выдохнул император, – звезды не ошиблись. Они совместимы.

– Совместимость Маркуса и Валерии равняется ста процентам. Они идеально подходят друг другу. – Сухо сообщил Альтар.

– Это прекрасно! – Просиял император. А вот его супруга, видя слегка отстраненное лицо врача, радоваться не спешила. – Значит, девочка может быть уже беременна?

– Надеюсь, что нет.

В помещении повисла плохая тишина. Лицо повелителя начало меняться. Лишь нежелание пугать жену сдерживало полную трансформацию.

– Альтар, – женщина выдохнула, – поясни.

– Ваше Величество, после того, что наследник сотворил с Валерией, девушка может требовать избавиться от плода. И никто не сможет ей в этом отказать. Вот, – врач взмахнул рукой и развернул виртуальный экран – это воспоминания Леры с того момента, как Маркус попал на Землю.

Помещение снова погрузилось в густую тишину. По мере того как менялись картинки из памяти землянки, император становился мрачнее, а его супруга… Альтар никогда не видел ее такой. Он бы предпочел, чтобы женщина рыдала, билась в истерике и падала в обморок. Такая реакция естественна и предсказуема. Но, императрица выглядела спокойно и даже отстраненно. Ни один мускул ее на лице не дрогнул. И это по-настоящему пугало.

– Альтар, – холодный голос женщины прозвучал, когда экран погас, – я освобождаю тебя от службы наследнику престола Ниракара, снимаю с тебя все священные обязательства и аннулирую клятвы.

Доктор выдохнул и склонил голову. Такое решение не стало для него сюрпризом. Он, как приближенный Маркуса виноват в случившемся ничуть не меньше наследника. И должен понести наказание. Но, императрица не закончила.

– С этой минуты ты становишься личным лекарем и помощником сеи Валерии.

– Ваше Ве…

– Молчи Альтар. Я не хочу слышать ни оправданий, ни жалоб, ни благодарностей. – Врач молча кивнул. – Нужные бумаги и распоряжения уже отправлены. А теперь, ответь, есть ли еще что-то, что мы должны знать?

– Рия Ланта находится на корабле. – Выдохнул Альтар. – Она проживает в апартаментах, предназначенных для сеи Валерии.

По реакции правящей четы было сложно понять, насколько эта новость их удивила. Или не удивила вовсе. Именно из-за появления в жизни наследника рии Ланты было принято решение срочно провести «звездный обряд». Совместимость наследника и старшей дочери рода Валет была высокой, но не настолько, чтобы без проблем зачать наследника. Да и боевая форма Маркуса могла просто убить неподходящую избранницу. Другое дело, что девушек с более высокой совместимостью они пока не встречали. Слишком силен оказался принц. Все присутствующие на церемонии, кроме ее величества, были уверенны, что Ланта Танир Валет станет следующей императрицей Ниракара. Некоторые, даже заранее подготовили подарки. Только Космос распорядился иначе.

– Позаботься о девочке Альтар. Она должна быть полностью готова к возвращению на Ниракар. – Приказал император.

Врач поклонился, голограмма погасла.

Глава 2

Лера

Пробуждение было странным. Запах озона, тяжелые веки и ватное тело. Белые стены, мерзкий писк какого-то прибора. Будто пожарный извещатель требует замены батарейки. Несколько раз моргнула. Увидела человека в белом халате. Незнакомец стоял ко мне спиной, что-то рассматривая на планшете. Я в больнице. С облегчением выдохнула. Значит, меня нашли и не дали умереть в грязной подворотне. Хорошо.

Самое страшное было позади. Так мне показалось. Память попробовала подбросить воспоминание об изнасиловании. Но я его сразу отодвинула в сторону. Руки, ноги, туловище, все было цело. Ну, насколько я могла об этом судить сейчас. Осталось убедиться, что эта тварь не наградила меня каким-нибудь трипером и дождаться следователя.

Конечно, Павлову вести расследование никто не даст. Мы с майором несколько лет работаем вместе. Из чисто формальных, отношения давно переросли в дружеские. Заинтересованное лицо дело вести не может. Но, наверняка друг подсуетиться и мной займется кто-нибудь из знакомых ребят. Теперь, главное, прийти в себя и без лишних эмоций рассказать обо всем, что произошло. Я попыталась приподняться на локтях, чтобы увеличить обзор, но не успела даже шелохнуться. Тяжелая рука придавила назад к кушетке.

– Сея Валерия, – бархатистый голос прозвучал чуть ли не рядом с ухом, – Вам нельзя пока подыматься. Тело еще слишком слабое.

Повернула голову и наткнулась на красивое, но не очень правильное лицо. Большие миндалевидные глаза, острые скулы, до безобразия ровный нос, бледно – голубая кожа.

– Вы кто?

В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Мозг быстро попробовал найти объяснение странному виду врача. Грим выглядел очень натурально. Вблизи я могла рассмотреть поры, несколько капель пота на шее и след от массивной цепи. Как будто небольшая ссадина. Кстати, цепь с крупным медальоном нашлась на рабочем столе. Слишком хороший грим.

– Меня зовут Альтар. – Мужчина (он же мужчина?), представился и поклонился. – Я Ваш врач и личный помощник.

Врач? Помощник? Наверное, опять какая-то медицинская реформа прошла. СМИ уже третий месяц твердили об инновациях в этой области. Но я, как всегда в эти вопросы не вникла. Пока у меня нервно дергался глаз, и мозг пытался выстроить логическую цепочку, спинка кровати поднялась, переводя меня в сидячее положение.

Помещение, в котором я очнулась, больше походило на… Ни на что оно не походило. Потому что ничего подобного я никогда не видела. Огромное пространство, с белоснежными стенами и оборудованием неизвестного назначения. То ли медицинского, то ли исследовательского. Все светилось, переливалось и пищало. Если медицинским назначением этого всего я готова была смириться, то второй вариант откровенно пугал.

– Госпожа, – выдохнул незнакомец, – вам не стоит бояться. Это всего лишь моя лаборатория.

Слова «лаборатория» напрягло еще сильнее. В районе селезенки ёкнуло. «И куда же тебя Лерка занесло?» раздался в голове вполне себе риторический вопрос. У меня он был риторический. Только док решил ответить, пока фантазия не нарисовала живописных картин по исследованию юного организма в виде меня инопланетными созданиями.

– Вы сейчас находитесь на боевом крейсере «Немесида». Он принадлежит империи Ниракар. Капитан корабля ваш супруг и единственный наследник ниракарского престола, его высочество Маркус Сантана Харитас.

Сантана Харитас? Черт, с такой фамилией его должны были назвать Хуан. Ну, или Педро, на худой конец. Зацепившись за дурацкое имя, я ни сразу обратила внимание на слово «супруг». Потом повторила про себя все то, что сказал странный врач. Потом еще раз. И с налетом легкого безразличия вынесла вердикт:

– Вы меня с кем-то спутали. Я, Валерия Витальевна Фиалкина. У меня нет мужа. Я уже несколько лет в разводе. И ни к какому Маркусу Хуану и Пэдро отношения не имею. Пожалуйста, верните мне мою одежду и вызовите такси. Я хочу домой.

Тяжелый выдох самопровозглашенного помощника мне не понравился. Уже по глазам поняла, дело дрянь. Нет. Не дрянь. Хуже. Возможно, вечерний маньяк мне покажется просто цветочком аленьким и легким, вполне себе приятным приключением, в сравнении с тем, что сейчас выдаст этот… это… Блядь, кто это?!

– Сейя, – доктор сел на кровать, – вы помните все, что с вами произошло?

Я задумалась и неуверенно кивнула, с легкой надеждой отмечая, вполне уважительное отношение к своей скромной персоне.

– Хорошо, – выдохнул мужчина, – тогда я должен вам рассказать, почему все это случилось, и что вас ждет дальше.

Маркус

Каранит ходил по каюте. Перерыв. Ему нужен был небольшой перерыв. Все, произошедшее, никак не укладывалось в голове Маркуса. Ланта оставила на рабочем столе настой, для контроля боевой формы. Только необходимость в отваре пропала.

Близость с землянкой стабилизировала ипостась. Теперь она без проблем подчинялась хозяину. Эффект временный. Но после каждого соития должно было становиться все лучше и лучше. Мысль о повторной близости с женщиной вызвала разочарование.

Маркус не представлял, как можно еще раз прикоснуться к ней. К этой слабой человечке. Он еще раз посмотрел на бокал с отваром и вылил содержимое в кадку с цветами. Достал из ящика стола бутылку паучьей воды. Налил в стопку и сразу выпил. Спиртное обожгло язык и горло. Гнать самогон арахниды умели. Хоть сами, его не употребляли ни в каком виде.

Налил вторую стопку, сел на кровать и задумался о последнем разговоре с родителями. Звонок матери застал Маркуса на капитанском мостике. Императрица, во всеуслышание признала землянку членом императорской семьи и своей прямой наследницей. Теперь, Цветочек имела на этом корабле, и не только на корабле, больше прав, чем сам Маркус.

Каждый его приказ мог быть ей отменен. И никто не мог ослушаться эту самку. Каранит поморщился. Такого поспешного шага от императрицы он не ожидал. Оставалось надеяться только на то, что воспользоваться своей властью землянка не успеет.

Нехотя Маркус признал, Ланта была права. Нужно было убить избранную еще на Земле. В той вонючей подворотне. Тогда все проблемы решились одним махом. Неоспоримая власть и жена, которую он выбрал себе сам. Да, истинной императрицей Ланта стать не смогла бы. Но разве эти мелочи важны, когда рядом любимый мужчина?

Маркус сделал глоток огненного пойла, и вернулся к событиям прошедшего утра. Приватный разговор с отцом тоже радости не принес. Мать стояла за спиной императора. Всю жизнь в ее лице Маркус видел мягкую, домашнюю женщину. Красивую, нежную, ласковую. Но сегодня все изменилось. Сегодня он впервые увидел настоящую императрицу Ниракара.

Мать не проронила ни слова. Но этого было не нужно. Ее гнев и презрение принц ощущал всем своим нутром. Говорил отец.

– Молчи Маркус. – Сразу, без прелюдий заявил Кирон Сантана Харитас. – «Немесида» возвращается домой. Остановки по пути только с моего личного разрешения. Как только вы вернетесь домой, и твоя жена будет готова, ты, мой сын, предстанешь перед судом.

– Но…

– Молчи Маркус. Не гневи Космос! После того, что ты сделал…

– Я ничего не сделал! – Перебил отца. Глупая, даже детская попытка оправдаться только разозлила императора.

Маркус до последнего надеялся, на защиту матери. Но она только смотрела с высоты своего величия. Ни слова не говоря. И принц под этим взглядом усомнился в своей безнаказанности.

– Здесь, – на коммуникатор пришел файл, – воспоминания твоей жены. Ознакомься на досуге. Тебе будет полезно.

Голограмма погасла. Маркус смотрел на сообщение и не был уверен, в том, что хочет его открывать. Самогон притупил нервное напряжение и чувство вины. Да. Именно его, по отношению к землянке он сейчас испытывал.

Альтар Шарифин

Землянка смотрела на доктора огромными глазами. Альтар, чувствуя ее испуг, старался тщательно подбирать слова, говорить как можно мягче. Боялся дополнительно травмировать хрупкую женскую психику. Спрогнозировать, как она себя поведет, было невозможно.

По протоколу девушку следовало погрузить в лечебный сон на несколько дней. Но Альтар боялся это делать. Маркус вел себя агрессивно. Рия Ланта и вовсе была готова на все, чтобы устранить соперницу. В команде «Немесиды» Альтар тоже не был уверен. Да, большинство солдат, не тронут девушку. Но найдутся и такие, кто захочет выслужиться перед Лантой. Попасть в гарем к благородной рии большая честь даже для солдата.

Императрица, сделала все, чтобы обезопасить землянку от посягательств. Огласив статус девушки, она фактически приняла ее в семью. Теперь, любое покушение на Леру будет приравнено к преступлению против короны. Но, Альтар хорошо понимал, что это лишь отсрочка. Поэтому первостепенной задачей была адаптация Валерии в новых условиях.

– То есть, это не грим? – Девушка ткнула тонким пальчиком руку врача, явно намекая на цвет кожи.

– Грим?

– Это такой… такая раскраска для изменения внешности. Наносится при помощи кистей, клея, специальных красителей или косметики. – Пояснила Лера.

– Нет. Не грим. Это мой обычный цвет. Я симаниец. Цвет кожных покровов у нас варьируется от голубого до насыщенно синего оттенков. Чем старше симаниец, тем темнее цвет.

– А сколько вам лет? – Девушка подавляла внутреннюю панику, пыталась концентрировать внимание на мелких деталях. – Сто семьдесят пять. По меркам нашей расы я нахожусь в «среднем возрасте».

Глаза Леры округлились. Она начала внимательней рассматривать гуманоида. Тот слегка растерялся от такого внимания. Закатал рукав форменного комбинезона, чтобы дать возможность лучше себя рассмотреть. И убедиться в реальности происходящего.

– Мне тридцать два.

Она сказала это как бы между прочим. Альтар молча кивнул. Но про себя еще раз выругался. Ребенок. По меркам его расы девушка была совсем ребенком. Конечно, он знал, что жизнь землян редко превышала восьмидесятилетний рубеж. На своей планете Лера уже давно не ребенок. Наоборот, она вполне могла иметь своих детей. Но понимание этого никак не влияла на его внутренние ощущения. Альтару по-отечески захотелось уберечь это дитя от всех бед, баловать и исполнять нелепые капризы.

– Люди редко доживают даже до ста лет. Поэтому, можете передать моему нерадивому муженьку, что долго я его обременять не буду. Еще лет тридцать, и превращусь во вредную старуху. Это будет самый сложный период в его жизни. Но через пятьдесят, он снова станет свободным мужчиной.

Она говорила об этом так просто, что немногочисленные волосы на теле симонийца зашевелились. Во-первых, он не мог представить ребенка в образе старухи. Во-вторых, больше всего во вселенной Альтар боялся старости. Даже самая безобидная фраза о коже цвета индиго и возрастной пигментации вызывала в нем первобытный ужас.

Мужчина тряхнул головой, пытаясь отбросить собственные страхи, и сосредоточился на подопечной:

– Сея Валерия…

– Просто Лера.

Такой переход к неформальному общению обескуражил. Но возражать он не стал. Решил, что такой формат общения будет привычней для девушки.

– Хорошо, – врач кивнул, – Лера, так уж вышло, что через тридцать лет вы останетесь такой же юной и очаровательной. Длительность жизни, заложенная в Вас генетикой, превышает пятьсот лет. Точнее, по моим расчетам, ближе к этому рубежу Вы достигнете зрелости. Все блокировки организма на саморазрушение я уже снял. Ваше тело прошло полную регенерацию.

Лера несколько раз моргнула. Обдумала услышанное. Потом внимательно осмотрела руки, ноги, потянулась руками к волосам, которые после восстановления вернулись к природному, темно-русому оттенку. К счастью Альтара, этот факт не сильно расстроил подопечную. Ему не хотелось носиться по перевалочным станциям в поисках осветляющего раствора для волос.

– Ну что ж, значит, моему мужу – самозванцу не повезло. – Она скривила жалостливую гримасу. – Я могу увидеть себя в зеркале?

Валерия

Разговор с представителем расы «50 оттенков синего» был похож на сцену какого-нибудь голливудского сериала про космос. Жила на Земле, очнулась в космосе, что теперь делать, одному Богу известно. Хотя, в этой ситуации я и на него не надеялась.

Еще сложней оказалось осознать и принять то, что следователь Валерия Фиалкина после банального изнасилования стала женой инопланетянина. Даже звучало это нелепо. Если бы не синий человек и пара ощутимых щипков за руку, я бы продолжала искать следы скрытых камер в помещении. Все это противоречило моим представлениям о мироздании, собственном будущем, да и о жизни в целом.

Все мои представления о космосе сводились к наличию Солнца и девяти планет. Все! А теперь, я сижу в помещении на неизвестном корабле, с синим человеком, и смотрю в единственный иллюминатор. Правда, минут двадцать я честно верила, что это телевизор, а не окно.

Только вот синий мужик был реальным. Или не мужик? И всякие приборы, и исчезнувшие с моего тела шрамы. Все это было реальным. Но, окончательно поняла, что это не розыгрыш тогда, когда увидела свое отражение в чем-то выполняющем роль зеркала. Да, это была я. Определенно я. Только, выглядела лет на восемнадцать. Точнее, я и до этого на свои тридцать с небольшим не выглядела. Но та, что отражалась в «зеркале», прямо светилась чистотой, невинностью и юностью. Не было темных кругов под глазами, выстраданного блонда на голове, потрескавшихся губ. От прежней Леры остался только взгляд следователя. И тот терялся под пушистыми ресницами. Не хватало только платья «колокольчик» и двух пышных бантов. На радость извращенцам. А еще, язык нащупал тридцать два здоровых зуба. Даже зуб мудрости, который удалили две недели назад, стоял на месте.

– Вы великолепны. – Как-то спокойно констатировал док.

С ним было сложно не согласиться. Я действительно была великолепна. И этот факт решила принять как компенсацию за причиненные неудобства.

– Альтар, – внешность стала другой, но чутье на неприятности осталась прежним. Хотя, какое там чутье. Я сейчас находилась как раз по – середине этой самой неприятности. – Что я еще должна знать?

Мужчина поджал губы и прикрыл глаза. Оказалось, знать я должна многое. И приятными эти знания назвать сложно. Замужество моему новоиспеченному мужу было навязано силой. Сердце наследника давно принадлежало благородной леди. Точнее, рии из благородного семейства. И рия эта находится как раз на корабле. Как преданная спутница отправилась сопровождать любимого принца. Сейчас она жила в императорском отсеке, принимала извинения от наследника за мое появление и мечтала избавиться от соперницы.

Что ж, обвинять ее в самых искренних порывах было глупо. Сама бы в подобной ситуации строила хитроумные планы по спасению женского счастья от самозванки. Почувствовала себя «грязной женщиной». Захотелось срочно вымыться. До скрипа. С пеной и жесткой мочалкой.

Еще одним неприятным сюрпризом оказался мой статус. За несколько часов, что провела без сознания, я стала не просто женой кобеля на белом «корабле», а единственной наследницей великой империи и чего-то там еще. Короче, вот и на моей улице перевернулся грузовик с зефиром. Жаль только, что я сладкое не любила. И что делать с этими бонусами не знала?

– И еще, – выдохнул Альтар, всем своим видом показывая, что мы добрались до самого интересного, – то, что сделал с Вами Маркус, неприемлемо. Император решил отдать сына под суд. Заседание состоится, как только мы вернемся на Ниракар.

– И что ждет принца? – Ничего личного. Засранца и вправду не мешает наказать. Тут во мне больше профессиональный интерес взыграл.

– Изгнание. – Повисла пауза. Тяжелая пауза. – Если не будет доказано, что его Высочество действовал не по своей воле. Ссылка на дальние рубежи. Если императрица – мать и Совет шести так решат.

С одной стороны, чувство справедливости внутри меня ликовало. Надо же, тут даже высокородного засранца можно приструнить. Но, вот следователь, так не вовремя включившийся в процесс, насторожился. Что-то ему не нравилось.

– Вы, – начал сбивчиво объяснять мой помощник, – не просто женщина. Вы, звездный дар. Женщина, которая была подарена его Высочеству. Та…

– Ближе к сути. – Прервала неуместную, на мой взгляд, оду имени «меня». – Я и так знаю, какая я великолепная.

– Ваша совместимость с Маркусом составляет сто процентов. Такого не было уже очень давно. И, то, что я увидел в ваших воспоминаниях… Такого не должно было произойти. Как только Маркус вас увидел, должны были заработать инстинкты.

– О, поверьте, инстинкты работали, – не удержалась от язвительной ремарки. Док сделал вид, что не понял сарказма.

– Маркус должен был вас защитить. Особенно, в те моменты, когда вас окружали эти ужасные самцы.

Напрягла память, пытаясь определить «ужасных самцов». Альтар рассказал, что принц был на Земле несколько недель. Все это время он следил за мной. Поэтому, попробовала вспомнить мужчин, с которыми контактировала в этот период. На самом деле их было не мало. Работа обязывала. Один майор чего стоит. Подозреваю, доктор имел ввиду не коллег, а обитателей городского СИЗО. Не самое приятное место для женщины. А последний мой визит был и вовсе особенным. Какому-то начальнику пришло в голову бросить меня на растерзание Халифу. Авторитету, которого боялись все: от мелких воришек до генералов. Он появление худой фигурки в казенной форме и вовсе за личное оскорбление принял. Хотя, сейчас я понимаю, по сравнению с существами из космоса, матерый зэк может оказаться пушистым зайкой.

– Не думаю, что это важно сейчас.

– Вы правы, – согласился врач. – Так вот, поведение наследника противоречит его природе.

– Ну, люди не всегда то, что мы хотим видеть. – Проснулась философская часть меня.

– Но, наследник не человек. Он каранит. Каранит такого сделать не мог. И, его сила, во время соития, пыталась вас уберечь от повреждений.

Соитие. Очень поэтично он изнасилование в вонючей подворотне обозвал. В этом существе погиб неплохой дипломат.

– Вот, – мужчина протянул мне небольшую пластину. Размером пять на пять сантиметров из серебристого металла, – это мои воспоминания о принце. Вряд ли в сложившейся ситуации вы захотите лично познакомиться с мужем, но так ваше Высочество, вы больше узнаете о нем.

Кивнула. Информация правит миром и мирками. Это я хорошо знала из собственного опыта. Пластинку забрала. И сделала себе мысленную пометку о том, чтобы подробно разузнать о процедуре «извлечения воспоминаний». В моей голове, как я поняла, уже покопались.

– Альтар, через какое время мы прибудем на Ниракар?

– С учетом остановки на дозаправку – семь дней в земном исчислении. Я приготовил для вас каюту.

– Можно, я пока останусь здесь?

Выходить за порог лаборатории категорически не хотелось. Было страшно. По крайней мере до тех пор, пока не получу минимально необходимую для выживания информацию. А там, уже решу, как действовать. Может, удастся без особых проблем вернуться домой.

– Но, это не самое лучшее помещение для женщины. – Попытался возразить док. – В каюте у Вас будет все, для того чтобы комфортно перенести полет.

– Мне и тут весьма комфортно. – Постаралась вложить в голос как можно больше настойчивости. – Мне страшно. Я ничего не знаю. И… Я боюсь встречи с принцем и его женщиной. – Из уголка левого глаза покатилась слеза.

Симаниец сдался. А я незаметно подошла ко второму, не самому приятному вопросу. Как получить максимальное количество информации за минимальное время. Неприятному, потому что, по словам Альтара сделать это можно было двумя способами: традиционным и ускоренным.

Вариант с книгами и обучающими фильмами нравился мне гораздо больше. Но, для этого пришлось бы потратить не один месяц только на базовую подготовку. То есть, чтобы получить те знания, которые есть практически у каждого космического ребенка. Ускоренный вариант занимал всего несколько суток. Быстро, эффективно и болезненно.

– Насколько это больно? – Уточнила у доктора.

– Очень больно. Это военная технология, рассчитанная на каранитов, нагов, арахнидов и другие высшие расы. Но, даже для них это не самая приятная процедура.

По выражению лица Альтара было ясно, что все вышеперечисленное должно было меня впечатлить и охладить пыл. Но, выбора особого не было. Поэтому растянула губы в ласковой улыбке.

– Тогда, добавь еще начальную военную подготовку и приступай к делу.

Альтар

Решение Леры ему не нравилось. Процедуру ускоренного обучения он проводил всего раз десять. И ей подвергались только взрослые особи мужского пола. Когда-то Альтар выдвинул предположение, что женские особи могут легче переносить процедуру. Это было связано с высокой подвижностью психики. Но провести эксперимент, по понятным причинам, ему не разрешили.

Сейчас Валерия предоставляла ученому уникальную возможность проверить эту теорию. Но Альтар не был уверен в том, что хочет это сделать.

– Я постараюсь минимизировать откат. – Выдохнул врач.

– Спасибо.

– Вам нужно поесть. – Девушка кивнула. – Я подготовлю оборудование.

Маркус. Двое суток спустя.

«Немесида» изменила курс на Ниракар. Команда была рада изменению маршрута. Космос всех утомил. Солдаты уже несколько месяцев не видели полноценного отдыха. Патрулируя приграничные территории, а потом и границы с закрытого мира, солдаты устали вглядываться в бесконечную темноту. Многие просто соскучились по семьям, нормальной еде, зеленому пейзажу и нехитрым способам сбросить накопленное за время миссии напряжение.

Ланта тоже хотела скорее вернуться на планету. Жизнь на корабле, даже на таком как «Немесида», была для благородной рии настоящим испытанием. Однообразный рацион, ограниченное пространство и общество суровых вояк травмировали тонкую душевную организацию рии. По крайней мере так оправдывал Маркус поведение любовницы.

За последние сутки девушка говорила только о возвращении домой и чем они займутся, когда вернутся домой. А еще, Маркус узнал о свежей коллекции какого-то именитого дизайнера, необходимости посетить новую ресторацию и еще о какой-то ерунде. О предстоящем суде любовница предпочитала не упоминать. Правда, иногда говорила, что Императрица не даст в обиду единственного сына. Особенно, после того, как он согласится признать ребенка «грязной землянки».

О том, что ее Величество приняла эту самую землянку в семью, и то, что ее ребенку признание Маркуса не понадобиться, принц молчал. Сейчас ему хотелось избежать лишних разговоров. И видеть Ланту тоже не хотелось. Что-то изменилось в принце, после того, как он вернулся на корабль. Он еще не осознавал этой перемены, но уже чувствовал.

Пелена влюбленности спала. Впервые за долгое время он смотрел на нее ни как на божество, одарившее своим бесценным вниманием, а как на самку. Хитрую, расчетливую. А вот мысли о навязанной мне жене появлялись чаще.

Маркус знал, что Альтар приказал подготовить для девушки апартаменты, на третьем уровне. Рядом с большой смотровой площадкой. И подальше от него. Но в комнаты она так и не заселилась. Помощник Григ доложил, что ее Высочество не покидала медицинский отсек.

Альтар пояснений не давал. Сухо отчитался, что жизни и здоровью девушки ничего не угрожает, и на этом замолкал. На вопрос о возможной беременности вообще заявил, что не имеет разрешения посвящать принца в личные подробности жизни сеи.

Поведение друга неожиданностью для Маркуса не стало. Он его понимал и старался не акцентировать на внимание на выпадах симанийца. Пока, Альтар был единственным, с кем землянка шла на контакт.

Несколько раз за эти дни принц, как будто случайно, заглядывал в медицинский отсек. Хотел взглянуть на девушку. Зачем? Сам не знал. Возможно, просто хотел убедиться, что с ней все в порядке. Но ничего хорошего из этого не вышло. Альтар серьезно отнесся к обязанностям доверенного лица и защитника будущей императрицы. Каждый раз мягко, но настойчиво выпроваживал его Высочество со своей территории.

Все это психологически выматывало Маркуса. Потребность видеть землянку нарастала. Караниту хотелось дотронуться до тонкой кожи. Вдохнуть мягкий цветочный аромат.

Чтобы хоть как-то отвлечься, он весь день занимался делами. Корабль, перед прибытием, нужно было привести в порядок, разобрать срочные донесения и подумать о предстоящем суде. О том, что наказания избежать не получится, Маркус знал. Вопрос только в том, какое оно будет.

Сейчас, спустя двое суток в земном исчислении, он в полной мере осознал степень вины. Но, не понимал, что заставило его так поступить. Раз за разом каранит прокручивал события в голове и не понимал ни своего поведения, ни мыслей, ни чувств. Откуда в нем взялась ненависть к беззащитной самке? Что спровоцировало ярость? Даже боевая ипостась воспротивилась тому, что он делал. Сила, которая подчинялась эмоциям, встала на защиту избранной.

Каранит пытался восстановить в памяти события прошедшего месяца: появление метки, посещение Земли, поиск избранной. Какие-то фрагменты он помнил хорошо. Что-то тонуло в густом тумане противоречивых эмоций. Например, первая встреча с Валерией. Она стояла на высоком крыльце и разговаривала с пузатым мужиком, в старом пиджаке. Девушка ему не понравилась. Или, он думал, что не понравился.

В офицерскую столовую Маркус вошел мрачнее тучи. Личный состав, как по команде поднялся, приветствовать своего командира. Три сотни солдат синхронно поднялись с мест и отдали честь. Коротко кивнув в знак приветствия, каранит направился за свой столик. Все расслабились и вернулись к еде и застольным беседам.

Плохое настроение капитана списывали на обеспокоенность за здоровье избранной. Принц радовался, что Альтар пока не предал огласке произошедшее. Это могло спровоцировать беспорядки. Маркус изо всех сил старался держаться в рамках приличий. Даже присутствие на борту рии Валет до сегодняшнего дня в них вписывалось.

Как свободный каранит, принц мог себе позволить иметь любовницу, и даже не одну. А если учесть его статус, то Ланта была идеальной кандидатурой на эту роль. С появлением на борту землянки, все считали, что «Немесида» возвращаемся на родную планету, чтобы вернуть рию в семью и представить законную супругу короне. От слова «супруга» в груди принца потеплело. От неожиданности от на мгновенье остановился, чтобы прогнать новую, незнакомую эмоцию.

Обычно принц ел один. Ланта, несмотря на официальный статус любовницы, общую столовую игнорировала. Она предпочитала принимать пищу у себя в каюте. Раньше такое поведение рии обижало Маркуса. Ему хотелось проводить с любимой больше времени. Но сегодня каранит только радовался своему вынужденному одиночеству.

Он не был готов к еще одному вынесению отношений. И не хотел компрометировать статус любовницы в глазах команды. И не хотел лишний раз дискредитировать землянку своим поведением. Последняя причина для самого Маркуса стала неожиданностью. Он так не ней сосредоточился, что ни сразу обратил внимание на сервировку стола. Он был накрыт на две персоны.

Появилась робкая надежда, что Альтар выпустил подопечную из лазарета. И сейчас, в соответствии с уставом и традициями, она должна разделить ужин с мужем. Маркус понимал, добровольно сесть с ним за один стол девушка откажется. Но все равно надеялся.

Официант, как обычно, появился из «неоткуда». Подкатил столик с тарелками и ловко расставил блюда на столе.

– Григ, – принц нахмурился, – для кого второй прибор?

На широком лице помощника не отразилось ни одной эмоции. Только легкое раздражение в глазах. Ответить на вопрос Гирг не успел. Двери столовой распахнулись. В отсек, в сопровождении двух лириек, вошла Ланта. Как всегда обворожительна. Воздушное платье из паучьего шелка, ожерелье из коллекции «морских дев», легкий макияж.

Глядя на любовницу, Маркус решил, что таким образом она решила «пометить территорию». Еще сутки назад он был счастлив видеть женщину за этим столом. Но не сегодня. Сегодня все изменилось. Офицеры провожали Ланту заинтересованными взглядами. И внимательно следили за реакцией капитана.

Тем временем Ланта грациозно подошла к столу. Лирийки, из свиты рии напряглись. В представителях этой расы была сильно развита эмпатия. Они хорошо чувствовали эмоции. И сейчас, эмоции принца их пугали. Они знали, что ждет их госпожу. Но предотвратить ничего не могли.

– Мирного космоса, – улыбнулась рия, подойдя к столу.

Ее глаза впились в лицо принца. Раньше он думал, что видит в них любовь. Сегодня любви не было.

– И вам рия, – меланхолично произнес Маркус. – Чем могу вам помочь?

Мельком принц увидел одобрение в глазах Грига. И понадеялся, что рия Валет воздержится от скандала. Любовница многозначительно посмотрела на стул, в ожидании, что Григ его отодвинет. Но великан намека то ли не понял, то ли не заметил.

– Я… Я просто хотела узнать, о вашем самочувствии. Ваше Высочество целый день не появлялся. Я волновалась. – Она робко улыбнулась, и снова бросила требовательный взгляд на стул.

– Не беспокойтесь, – глядя красивое лицо Ланты произнес Маркус, – много работы.

Она снова кивнула. В воздухе повисла неловкая пауза. Без приглашения сесть за стол принца могла только одна женщина. Но она не спешила этим правом воспользоваться.

– Ваш ужин уже подали в покои. – Сообщил Григ.

– Благодарю за беспокойство. – Девушка, скрипя зубами улыбнулась.

Она присела в дежурном поклоне и маленькой розовой молнией покинула кают – компанию. Маркус попытался придумать, как обыграть наличие этой несчастной сервировки на две персоны. Ситуацию снова спас помощник.

– Простите, – каждое слово он произносил так, чтобы информация стала достоянием общественности, – доктору пришлось погрузить сею Валерию в лечебный сон. Организм ее Высочества еще не совсем адаптировался к нагрузкам. Боюсь, что она не сможет разделить с Вами ужин.

Маркус кивнул в знак благодарности и поддел вилкой кусок мяса. Но положить его в рот не успел. Отголосок адской боли разлился по телу. Чужой боли. Когда понял, чья она, леденящий ужас разлился по венам. Не разбирая дороги, мужчина бросился в медицинский отсек.

Глава 3

Маркус

В этот раз Альтар не мог и не хотел останавливать принца. Врач окинул каранита беглым взглядом и кивнул. Маркус тоже внимательно посмотрел на доктора. Бывший помощник и друг выглядел плохо. Как – будто, за эти несколько дней постарел лет на двадцать. Кожа потемнела, пальцы дрожали, глаза лихорадочно блестели. Он неотрывно следил за показателями на мониторах.

– Что с ней?

Валерия лежала в восстановительной капсуле. Все мышцы девушки были напряжены. По лбу катились крупные капли пота. Она резко выгнулась дугой и заорала от боли.

– Ускоренное обучение, – коротко пояснил симаниец, и задал какие-то команды на мониторе, – это снимет судорогу на пару часов.

Маркус не верил своим ушам. Не верил и в то, что Альтар согласился на это.

– Какой массив данных?

– Полный, – также сухо отозвался врач. – Полный массив знаний, основанный на твоем опыте. Плюс, дополнительные знания по базовой медицине и военному делу.

Следующая порция крика заставила Маркуса подбежать к капсуле. Щупальца родовой силы потянулись к девушке. Все его нутро стремилось забрать чужую боль. Защитить, не дать случиться самому страшному.

– Не напрягайся, – вмешался Альтар, – она закрылась от тебя. Я даже удивлен, что ты почувствовал. Слишком серьезный блок.

– Блок?

– Особенность землянок. Они стараются защитить свой разум от негативных воздействий и воспоминаний. Я снял с сеи генные и энергетические ограничители, и сразу сработал защитный механизм.

– Она оборвала связь? – Маркус с ужасом посмотрел на Альтара.

Мысль о том, что девушка сама разорвала связь пугала и злила одновременно.

– Нет. Поставила блок. Ты чем слушаешь? Или рия Валет тебе окончательно мозг высосала? – В последние слова симаниец вложил максимальное количество желчи. – Ты не сможешь на нее воздействовать.

– Я могу остаться?

– Кто же, ваше Высочество, может отсюда выгнать? Это ваш корабль.

Снова повисла пауза. Альтар уткнулся в приборы, пытаясь отслеживать жизненные показатели землянки. Ускоренное обучение – это военная технология. Несмотря на скорость и качество усвоения информации, прибегали к ней крайне редко и самые отчаянные. Сам Маркус, лишь однажды пережил ускоренное обучение. И после этого молился всем звездам древнего Космоса, чтобы больше в этом не было необходимости. Тогда в принца влили лишь знание нескольких языков системы Харинат.

– Аль, – прохрипел мужчина, – как ты на это согласился?

– Как я согласился? – Альтар сделал шаг вперед. Костяной гребень поднялся вверх, разрывая ткань рабочего комбинезона. – Как ты это допустил Маркус?! Как ты допустил насилие над своей сеей?! Как ты допустил то, что ей предстоит судить тебя?! Как ты допустил то, что единственный наследник Ниракара будет сослан по приказу своей жены?! Чем ты думал наследник великой империи?! Или, после всего того, что ты натворил, решил, что я вот так дам тебе сдохнуть?!

– О чем ты?

Альтар замолчал. Несколько минут пытался взять себя в руки. Гребень вернулся в исходное положение и док снова заговорил.

– Единственный способ спасти твою задницу – дать сее весь массив информации. Она, – он ласково посмотрел на капсулу, – все поймет, во всем разберется и не даст тебя судить, Маркус.

– А если нет?

– После того, что ты с ней сделал? Будет в своем праве.

Оба замолчали. Оба понимали, Альтар прав.

– Что с тобой было, Маркус?

Альтар

Это были самые мучительные сорок восемь часов в жизни симанийца. Разум девушки оказался восприимчив и гибок. Мозг легко усваивал информацию. А вот физическое тело к такой нагрузке не было готово. Раз в десять минут землянка мучилась от судорог. Приборы фиксировали критические показатели по выбросу гормонов, превышение болевого порога и угрозу отказа некоторых внутренних органов. К середине сеанса Альтар сто раз пожалел о том, что согласился на это. Прервать процесс он не мог. Оставалось только наблюдать и пытаться облегчать страдания девушки.

Маркус все это время находился рядом с капсулой. Первое время каранит пытался забрать часть боли землянки себе. Ничего не получалось. Защитный механизм девушки не давали караниту даже прикоснуться к ее сознанию. Постепенно Маркус оставил попытки пробиться через барьер. Понял, что это бесполезно. Впервые в жизни Альтар увидел, как друг молится Древним Звездам.

Девушка открыла глаза среди ночи. Маркус, почувствовав ее пробуждение, с трудом сдержал инстинкты и зашел за ширму. Встречаться с ней было еще рано.

– Док, – прохрипела Лера, когда я склонился над капсулой, – вы гребанный садист.

Альтар не понял ни одного слова из того, что она сказала. Но улыбнулся, как можно мягче.

– Я рад, что ты снова с нами. Прости маленькая, больше больно не будет.

– Спать.

Она сделала глубокий выдох и закрыла глаза. Приборы синхронно пикнули и показали глубокую стадию сна. Расчетное время восстановления организма восемь часов. Маркус подошел незаметно.

– Как она?

– Проснется как новенькая, – пообещал Альтар.

– Пойдем, нам нужно привести себя в порядок и переговорить.

Тем временем на корабле…

Поведение Маркуса выводило Ланту из себя. Каранит перестал ее замечать. А это публичное унижение перед офицерским составом одним махом разрушило все то, что она пыталась построить. А самое мерзкое было то, что все происходящее укладывалось в принятые рамки приличий. Законная жена и любовница, которую возвращают в дом родителей. С того момента, как эта дрянь появилась на корабле, Маркус ни разу не был с ней близок. Старался избегать встреч, прикрываясь делами.

Благородная рия металась по каюте, под зорким взглядом лириек. Разговор с матерью не выходил из головы и вселял робкую надежду на то, что еще не все потеряно.

– Как у вас дела Ланта?

Врать матери было бесполезно. Она, конечно, не обладала выдающимися эмпатическими способностями, но ложь дочери чуяла за версту.

– Плохо. Он все время проводит в медотсеке. С этой…

– Как ты вообще допустила то, что она попала на корабль?

Хороший вопрос. Ланта понимала, что ничего сделать не могла. Только уговорить Маркуса, чтобы он взял предназначенную в боевой форме. Она уговорила. Но план не сработал. А дальше, она была бессильна. Звездных браков было не так много. И как работал механизм привязки, никто точно не знал. Оставалась надежда на то, что постель и отвар удержат Маркуса рядом с любовницей. Они еще раз просчитались. Но, разве это объяснишь матери?

– Отвар?

– Каждый вечер. Я проверяю чашку. – Ланта поморщилась. – Мне кажется, он перестал работать.

– Привязка будет работать до тех пор, пока самка рядом. Нужно ее убрать.

– Императрица назначила ее своей наследницей. Мы не можем ее убить. Это будет приравнено к измене.

Глаза матери сверкнули. В этот момент Ланта не поняла, что в них увидела. Ничего хорошего. Рия знала, что от своего Сахая Валет не отступит. Попытается вернуть утраченные позиции любой ценой.

– Я все решу.

– Что мне делать?

– Как следует утешить наследника. – Сахая брезгливо сморщилась и отключила связь.

Сахая

Глава дома Валет была не просто недовольна своей старшей дочерью. Она была в бешенстве. Слишком много сил потрачено на то, чтобы подложить Ланту в постель к наследному принцу. Сахая Танир Валет не скрывала, что на месте старшей дочери предпочла бы видеть младшую, Савоюку. Она была ближе к матери, и Сахае хотелось как можно лучше пристроить кровиночку. Но она была совершенно несовместима с Маркусом. Всего 4 процента. А это, верная гибель. Ни один отвар не поможет справиться с боевой формой любовника. А вот с Лантой сложилось более удачно. Конечно, совместимость была не полная. Но, этого было достаточно, чтобы нивелировать угрозу. Да и старшей дочерью она была готова рискнуть.

Только императрица, как обычно, все испортила. Сахая ни на минуту не поверила, что ритуал в звездном храме предложил провести император. Жаль, что как-то помешать этому не могла. Теперь придется прибегать к экстренным мерам.

Жестом женщина приказала всем удалиться из кабинета. Активизировала звуконепроницаемый купол, и на миниатюрной панели управления задала поиск безопасного канала связи. Ни муж, никто не должен был знать об этом разговоре. Ждать пришлось недолго. Мерзкая рожа Зейна отобразилась на мониторе.

– Чем обязан такому вниманию, благородная рия?

Зейн не любил работать с домом Валет. Слишком своеобразная, непредсказуемая была Сахая. Но, эта самка умела быть убедительной. А еще, как ни крути, сделки с ней приносили неплохой доход.

– Координаты. Объект находится в медицинском отсеке корабля.

– Что за объект?

– Самка с пластичным геномом. По медицинским данным, она подойдет для размножения восьмидесяти процентам рас. В том числе нагам, арахнидам, фарианцам.

– С чего ты взяла, что к моему прибытию самка еще будет там?

– Она находится в лечебном сне. Так что шевелись Зейн.

– Куда доставить?

– На рынок. Продашь ее кому-нибудь. Деньги заберешь в качестве оплаты.

Зейн быстро прикинул, где и сколько можно выручить за такой товар. Официально, рабства в Федерации не было. Но, все же было одно место, где он смог бы пристроить подобное сокровище. Особенно, с учетом того, что у перечисленных рас были крупные проблемы с самками и рождаемостью.

– При всем уважении, рия, заказ крайне опасен. Нападение на императорский корабль задача не простая. Какой у вас интерес?

– Не твое дело Зейн! – Рыкнула Сахая. – Я достаточно плачу, чтобы не слышать дурацких вопросов.

Зей кивнул и отключился. Второй пилот молча вопросов ввел координаты. Корабельный врач получил четкие указания о подготовки места для пленницы. Сахая сказала, что самка погружена в восстановительный сон. Вот пусть там и остается. Проснется, когда будет в руках у нового хозяина.

Маркус

Альтар пришел в кабинет спустя час. Симаниец был измотан тяжелым дежурством, и ему нужно было время, чтобы привести себя в порядок. Да Маркус тоже не отказался бы от отдыха. Беспокойство за землянку затопило сознание. Каранит с трудом себя контролировал. Последние силы уходили на контроль, чтобы не допустить боевой трансформации.

Когда Лера затихала, каранит думал о том, как бы сложилась ситуация, будь призванная каранитом. Тогда все было гораздо проще. Капсула нейтрализовала все болевые ощущения. Процедура была бы неприятной, утомительной, сложной, но не подводила бы хрупкое тело девушки к безмолвной грани. Впрочем, тогда она бы вообще не понадобилась.

Когда Лера открыла глаза, Маркус с трудом сдержался, чтобы не бросится к этой хрупкой женщине. Все его нутро требовало быть с ней. Принять. Заслужить прощение. Получить шанс быть с ней рядом, хотя бы эти несколько суток, до прибытия домой. Остановил строгий взгляд Альтара и осознания того, что рано. Девушка могла просто испугаться и закрыться. Или, что еще хуже, подумать, что таким образом, он, Маркус, пытается избежать суда.

Принц отступил. Подчинился Альтару. Решил взять короткую паузу. Все обдумать и решить, как будет действовать дальше.

Придя в каюту, он еще раз пересмотрел запись с воспоминаниями землянки. Думал, что так лучше ее узнает. Маркус видел, чувствовал, переживал все, что испытывала она. Это хрупкая, нежная женщина. Женщина, которую он чуть не убил. Которую ненавидел. Скупая слеза катилась по щеке. Клыки чесались от желания перегрызть себе вены. Смыть эту вину горячей пульсирующей кровью.

– Второй раз предать ее хочешь? С кем она останется, когда ты, уйдешь за безмолвную грань? – Голос Альтара вернул Маркуса в реальность.

Симаниец вошел в кабинет и без разрешения сел в резное кресло. Сделал это так естественно, как будто не было этих месяцев немого отчуждения и неприязни. Только сейчас Маркус понял, как сильно скучал по другу, и как перед ним виноват.

– Аль…

– Не нужно, я все знаю.

Конечно, он знал. Чувствовал. Принц посмотрел в синие глаза симанийца и с облегчением понял, что не злится. Хотя, следовало бы.

– Будем считать, – сказал Альтар, – что мы отрепетировали худший сценарий твоей зависимости от самки.

– С Лерой будет так же?

– Нет. Лера дарована звездами. И, она другая. Другие ценности, другие цели. Мы ведь лишили ее всего.

– Она сможет простить?

Почему-то ответ на этот вопрос был особенно важен для Маркуса. Альтар пожал плечами. Он ближе всех сейчас был к будущей императрице. Но, прогнозировать боялся. Или просто не хотел делиться своими выводами с принцем.

– Сначала, нам нужно понять, что с тобой происходило. Очень похоже на какое-то воздействие.

Сам того не зная, Альтар озвучил опасения самого Маркуса. Только, они звучали так нелепо, будто принц пытался оправдать собственное самодурство. Караниты устойчивы ко всем видам опиатов, синтетических наркотических веществ, любым ментальным вмешательствам. Воздействовать на них со стороны практически невозможно. Даже брачная связь не влияет на каранитов так, как проклятье пары у нагов или арахнидов.

– Твои анализы в норме. Я не нашел в них ничего подозрительного. Но, с учетом того, что со времени твоего прозрения прошло больше суток, все вещества могли вывестись естественным путем.

– То есть, шансов разобраться нет?

– Шанс всегда есть. Нужно только понять, где искать. А времени в обрез.

Маркус потер лицо ладонями и сел за стол. Альтар задумчиво смотрел на растение в кадке, крутил в руке бокал с паучьим пойлом. А потом спросил:

– Ты что-нибудь принимал?

– Только отвар для контроля силы. Ты его проверял.

Врач кивнул и снова задумался. А у Маркуса в голове пыталась оформиться какая-то мысль. Раз за разом он пытался ухватить ее за хвост, сформировать, но ничего не получалось. В следующую секунду тишину кабинета разорвал сигнал тревоги. Разгерметизация. Повреждение медицинского отсека. Холодный ужас завертелся внутри живота. Сила бесконтрольно вырвалась наружу.

Глава 4

Торговое судно «Вавилон».

Зейн с интересом рассматривал свое новое приобретение. Молоденькая самочка с уникальными генетическими и физиологическими параметрами сама по себе была очень ценным приобретением. Толстосумы со всей галактики будут готовы раскошелиться ради того, чтобы приобрести такое сокровище. Особенно представители высших рас, для которых самка способная выносить потомство приравнивается чуть ли не к божеству. А эта еще и привлекательная. Слегка экзотичная, но определенно привлекательная. Возможно, сама Халифа захочет приобрести ее для своего питомника? Кто знает.

Вся проблема Зейна заключалась в том, что по-настоящему высокую цену за самку он мог получить только в одном месте. На аукционе в Аримане, куда он и направлялся, до сообщения Валет. Только, торговля живым товаром там строго запрещена.

Зейн долго думал над тем, как решить эту задачу. Ответ подсказал помощник. Старый изворотливый фирт, выслушал его опасения и презрительно фыркнул:

– Выставь на аукцион капсулу, а не самку. Капсулу, с ценным грузом.

Зейн улыбнулся. Улыбнулся алчно. Так, он не только получит плату за самочку, но и выгодно продаст капсулу. Капсула была крайне дорогой. Новое поколение. Оборудование на его торговом корабле ни в какое сравнение с саркофагом Леры не шло. Но оставить капсулу у себя он не мог. Это улика. Самку наверняка будут искать. Несмотря на то, что прихвостни Валет на «Немесиде» дали им фору в целый час, риск быть пойманными оставался. Кроме того, содержать такое медицинское оборудование было дорого. Очень дорого.

Зейн еще раз посмотрел на добычу. Ему было интересно, чем эта малышка досадила старой грымзе, если та рискнула напасть на «Немесиду». Но лишних вопросов не задавал. Меньше знаешь, дольше живешь.

Торговец улыбнулся, провел скользкой ладонью по стеклу. Веки пленницы дрогнули, и он поморщился. Допускать, чтобы она проснулась до конца аукциона нельзя. Поэтому, Зейн увеличил восстановительный период еще на несколько часов и погасил свет в отсеке. Тогда он еще не знал, какой сюрприз преподнесет ему капсула.

Аукционный дом планеты Ариман

В аукционном доме Зейн был желанным гостем. Он привозил редкие, зачастую запрещенные, но крайне желанные лоты. Изворотливость фирта и его талант все свои делишки провернуть в рамках закона, вызывали у смотрителя аукциона немое восхищение. Вот и сейчас, он заявлял в качестве лота медицинское оборудование, а продавал самку с невероятными параметрами. На несколько минут смотритель даже завис, не веря в результаты генетических и физиологических исследований. У него даже, закралась крамольная мысль выкупить девочку для себя. Остановила только цена. Слишком дорого, даже для него. Но она того определенно стоила. Маленькая жемчужина в раковине. Прямо как та, что сейчас была выставлена перед публикой.

Сегодня, в связи со вступительными экзаменами в элитную межгалактическую академию на Аримане собрались самые богатые и влиятельные существа во вселенной. А значит, слава о сегодняшнем дне разнесется по всем уголкам галактики.

Лера

Второе пробуждение, хоть и не было болезненным, но и приятным его назвать было нельзя. Веки, налитые свинцом не хотели разлипаться. Решила, что это последствия обучения и насиловать себя не стала. Судя по тишине, я была одна. Глубокий вдох и выдох.

«Не открывайте глаза» – Механический голос в голове прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула.

«Ты кто?» – Также мысленно прошипела, сдерживая поток неприличных слов. Почему-то стало страшно. Но, команду выполнила.

«Искусственный интеллект SD54812. Создан доктором Альтарам Шарифином для Сеи Валерии».

«Зачем?»

«Чтобы помогать Вам во время отсутствия Альтара»

Пару минут ушло на то, чтобы переварить информацию. Наверное, виртуальный помощник штука полезная. Главное, чтобы это действительно был помощник, а не психическое заболевание.

«Альтара нет рядом?»

«Нет»

«Маркус?»

«Нет. Мы были похищены с «Немесиды» во время восстановительного сна. Сейчас развернута масштабная операция по спасению. Но я не могу отправить сигнал на основной компьютер о нашем местоположении. Слишком далеко. Зашифрованный сигнал теряется в космосе»

Голос в голове был беспристрастен. А на меня накатила паника. Похитили. Еще раз. Я в незнакомом мире, в бескрайнем космосе, без знаний, без опыта, без средств. К счастью, включился мозг. Через некоторое время будет откат. Но это будет потом. Не сейчас.

«У тебя имя есть?»

«Имя? Запрос не понят»

«Ясно. Буду называть тебя Валера».

Голос ничего не ответил. Я приняла молчание за согласие. И вознесла молитвы всем известным богам, чтобы Валера что-то знал о том месте, куда меня занесло, и чтобы док всадил мне в голову необходимую информацию. Хотя бы на базовом уровне.

«Ты знаешь, где мы находимся?»

«Аукционный дом на планете Ариман» Планета – хорошо, дом аукционов – непонятно. Валера решил не томить и сразу пояснил: «Вас выставят на торги через пятнадцать земных минут. Через десять минут придет охрана, чтобы перенести капсулу в малый зал, чтобы все желающие могли Вас осмотреть. Сея Валерия сегодня станет жемчужной торгов самого дорогого аукциона Федерации»

«Продать?! В Федерации есть рабство?»

«Нет. Но у Вас уникальные ДНК и физиология. По данным исследований Вы можете успешно зачать и выносить ребенка практически от любого представителя гуманоидной расы. В том числе от представителей высших рас. Учитывая такую уникальность, владельцы аукциона закроют глаза на некоторую сомнительную законность сделки. Официально будут продавать капсулу. Содержимое пойдет вместе с ней». Я хотела задохнуться от злости. Но Валера не останавливался и решил добить своим оптимизмом: «Вам не стоит беспокоиться. Ваш хозяин будет Вас беречь. Таких ценных самок, как Вы, у нас еще не было».

«Меня продадут как инкубатор?»

«Да»

Честно, холодно, безжалостно. Захотелось домой, заварить чашку кофе и спрятаться под пледом. Интересно, почему я не хочу есть? С момента начала обучения ни крошки во рту не было. Даже воды. Впрочем, об этом потом.

«План здания?»

«Загружаю»

Хвала высоким технологиям. План всплыл прямо в голове. И это было великолепно. Если бы было немного больше времени, я вы восторженно проверяла возможности моего нового «друга». Даже то, что он был внедрен мне под кожу, не смущал.

Хорошей новостью было то, что шанс убраться отсюда «по-тихому» был. Но только это. Потому что остальное мне не нравилось. Во-первых, чтобы добраться до выхода, нужно было пройти чуть ли не через все здание. Во-вторых, из одежды на мне было что-то похожее на спортивное белье и все. Даже носков нет. А времени до прихода охраны оставалось все меньше. Вдох-выдох. Нужно было рискнуть. Потому что стать элитным инкубатором, для какого-нибудь высшего мне категорически не хотелось. Да и дух противоречия подогревал кровь. Надеюсь, там, на улице, лето. Умереть от холода совсем не хочется.

«Мы все еще одни?»

«Да. Четыре минуты»

Открыла глаза. В мозгу всплыл алгоритм управления медицинской капсулой. Сканирование. Реалистичная голограмма. Спустя полминуты, я покинула капсулу, оставив внутри свою копию. К сожалению, питания капсулы хватит минут на десять поддержания изображения. Видимо. Украл меня тот еще жлоб. Даже подзарядить агрегат не потрудился. Надеюсь, эта маленькая хитрость даст мне фору.

В помещении было темно. С трудом разглядела какие-то прозрачные боксы с номерами. Чего в них только не было. Какие-то украшения, платья, посуда. С удовольствием бы занялась созерцанием, но времени в обрез. Укрытие нашла быстро. Огромный деревянный ящик притаился в дальнем углу комнаты. К счастью, годы напряженных тренировок и правильного питания сделали мое тело не только выносливым, но и достаточно тонким, чтобы влезть в щель между стеной и ящиком. Как только я скрылась от посторонних глаз, с тихим шипением открылась дверь. Что происходило рядом с капсулой, не видела. Только какой-то неразборчивый шепот. А вот в ящике что-то неприятно завибрировало и заклокотало. Что-то огромное. Спина покрылась липким потом.

«Что там внутри?»

«Лот номер 1342. Арахнид низшего звена. Судя по речи, принадлежит к шелковым арахнидам. Мирная раса. Не нападает. Из молодых рабочих особей мужского пола получают самую дорогую шелковую нить в галактике»

«Что значит, получают из особей?»

«В организме этих особей в отдельном коконе формируется уникальная нить повышенной прочности. Чтобы сохранить свойства материала, молодых особей, до достижения первого совершеннолетия, отлавливают, вскрывают брюшко и извлекают кокон. Важно извлечь материал из живой особи. Так как после смерти защитная оболочка кокона разрушается, и нить становится непригодной для производства. Из каждого кокона можно получить нити, достаточной для создания 3–4 метров уникального полотна. Платья из паучьего шелка также будут представлены на сегодняшнем аукционе».

Информация от моей личной Википедии заставила волосы зашевелиться. Не зря я не люблю шелк. Ненавижу шелк. Пока я пыталась утихомирить гнев, двери снова зашипели и мы остались одни. И вот надо бы сваливать, но оставить существо, обреченное на такую страшную смерть рука не поднялась.

Вылезла из своего укрытия. Глаза за это время успели привыкнуть к темноте и уже четко различали предметы. Вообще, к насекомым я всегда относилась с настороженностью. Не то, чтобы боялась, но контактов старалась избегать. Иногда, в глубине души, даже радовалась, что родилась ни, где-нибудь на Мадагаскаре, а в скучном мегаполисе средней полосы. Стрекочущее существо в деревянном ящике, мягко говоря, нервировало. Фантазия быстренько нарисовало картину, как мое нежное тельце разрывают паучьи лапки. Пульс заметно подскочил. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и вспомнить, слова Валеры. Раса не агрессивная. И разумная, раз у них есть свое наречие. Жаль, что в свое время игнорировала фантастику.

«Арахнид говорит, что самке надо бежать. В аукционе принимает участие Халифа. Самке нужно спрятаться»

«Ты его понимаешь?» – Удивилась я. Удивилась, и возмутилась. Мог бы и раньше сказать.

«Да. А он понимает Вас. Арахниды разумны. Только у низших представителей этой расы речевой аппарат не позволяет воспроизводить привычные, нашему восприятию слова. Поэтому, для коммуникаций они используют стрекотание и комбинацию щелчков»

Отлично. Пояснения Валеры немного приободрили. Паук разумен. Часть о том, что нужно прятаться я благополучно проигнорировала, решив, что проблемы нужно решать по мере их поступления.

– Так, – выдохнула, подойдя ближе к ящику, – я попробую тебя освободить. Ты только не нападай, пожалуйста. – Последняя фраза прозвучала довольно жалобно.

Захотелось себя отругать. Ведь, чем быстрее я покину это гостеприимное место, тем меньше шансов быть пойманной. Но, тут видимо, сработала профессиональная деградация. Я столько времени пыталась спасать людей, наказывать преступников, что при первой же возможности мозг отринул роль жертвы, решив, что спасать проще. И не так страшно.

Внимательно осмотрела помещение, в поиске чего-то вроде лома, гвоздодера или топора. Как ни странно, ничего подобного здесь не было. Вазы, странные кубы, много драгоценностей, статуй и даже одежда. Видимо, из того самого паучьего шелка. Через пару минут глаза наткнулись на прозрачный куб, под которым покоилось что-то, напоминающее катану. Вот она, ирония судьбы. Несколько лет назад я попробовала освоить это оружие. Три года пота, крови, синяков и обещание самой себе, что никогда больше не возьму ее в руки. Я, увы, не восточная красавица. Только табельное. Только хардкор. Благо, не так часто приходилось применять его в работе. Все же реальная жизнь, а не сериал.

Сегодня, когда реальная жизнь больше похожа на сюжет из дешевого фильма, пришла к выводу, что «меч» вместо лома тоже сгодится. Стеклянный куб подняла без проблем. А потом дала себе затрещину. Ведь, ценный экспонат вполне мог находиться под сигнализацией или какой-нибудь защитой. Совсем мозги отшибло. К счастью, ни орущей сирены, ни штата вооруженной охраны не появилось. Рукоять удобно легла в ладонь. Достав оружие из ножен, подошла к деревянному контейнеру. В темноте было непонятно, с чего начать. Спас положение Валера. Просканировав короб, искусственный интеллект выдал:

«Стенка упадет, если открыть замки в двух верхних углах»

– Отойди дальше. – На всякий случай сказала пленнику. Звук послушно переместился куда-то вглубь коробки.

Открывать замки, это вообще не мое. А вот, срезать угол, это да. И почему я так уверена, что мне это удастся? Объяснить этого не могла. Но верила, что получится. Вместо табуретки, залезла на какой-то экспонат и одним махом срезала часть конструкции. Как по маслу. Второй раз все сработало по той же схеме. Тяжелая стенка грохнулась на пол.

Во тьме загорелись восемь красных глазок. И тут я оцепенела. Секунда, и глазки оказались рядом. Тела существа я не видела. Но интуиция подсказывала, что сожрать он меня может одним махом. Еще раз пнула себя за «подвиг» и сделала медленный шаг назад. Чудовище снова застрекотало.

«Он говорит, что самке не нужно бояться. Самке нужно прятаться»

– Прятаться это прекрасно. – Проскулила я. – Только где? А еще лучше бежать отсюда, подальше.

Паук снова заговорил. А я благодарила доктора, за Валеру. Надеюсь, представится случай сказать ему спасибо лично. Интеллект сообщил, что паук пойдет с нами, и взял на себя роль навигатора.

Первые двадцать минут передвигались в тишине. Широкие коридоры, были предназначены для персонала. Идти по верхним этажам было бы быстрее, но опасней. В этот раз аукционный дом заинтересовал слишком много важных персон. В том числе и королевских кровей. Охрану усилили. Валера заверил, что так мы обязательно попадем в руки торговцев живым товаром. Попадаться не хотелось. Лучше потерпеть немного, но выбраться отсюда живыми и свободными. Пару раз посетила мысль о том, что делать там, на улице. Но пока до этой улицы мы не добрались. А еще, я искоса наблюдала за пауком. И удивлялась тому, какое огромное создание этот арахнид. Его голова находилась где-то в районе моей груди. Огромное бархатистое брюшко. Гибкие лапки. Все это вызывало во мне праведный ужас. Паук чинно семенил рядом, перебирая лапками. Я пыталась взять себя в руки. Все же, не на Земле. Тут всякие существа живут. Одни наги чего стоят. И, если насекомых я опасаюсь, то змей откровенно боюсь. Даже маленький уж способен довести меня до обморока. Поэтому, тихонько порадовалась тому, что в коробке сидел разумный паук, а не змей. Лучше бы, конечно, там сидел котик. Но, у этого тоже, вроде, брюшко пушистое. Поэтому, как есть.

Валера командовал: налево, направо, прямо. Через какое-то время сообразила, что катану так и не выпустила из рук. Бросать посреди коридора тоже не стала. В хозяйстве пригодится. В крайнем случае, всегда смогу заложить в какой-нибудь ломбард. Интересно, здесь есть что-то подобное? Мозг сразу подкинул несколько вариантов, куда можно сдать оружие. В том числе и сохраняя инкогнито. Не знаю, что это был за «учебный файл», но он явно мне пригодится.

К тому моменту, как раздался звук сирены, мы прошли примерно половину пути.

«Пропажа самки обнаружена» – без лишних эмоций сообщил голос в голове. – «Вверх по лестнице»

До лестницы еще нужно было добежать. У паука это явно получалось лучше, чем у меня. Он бежал и что-то громко стрекотал. Я бежала и ждала перевода.

«В помещении за дверью вход в вентиляцию»

– Какая на хрен вентиляция?! Как туда поместится арахнид?

Сказала вслух. Арахнид заверил, что поместится. Сзади послышался топот тяжелых ботинок. Адреналин ударил в голову. Ноги заработали быстрее. Только бы успеть! Паук с размаха вышиб дверь и, издавая какие-то нервные звуки, побежал вперед. Я за ним. Ровно до того момента, пока не увидела свой персональный ужас воплоти.

В комнате стояли двое. Красавица – брюнетка в длинном черном платье, и существо, от которого резко захотелось рухнуть в обморок. Толстые кольца змеиного хвоста лениво перетекали по полу. Если бы не это, я бы наверняка заметила удивительную красоту владельца этого хвоста: глаза цвета изумруда, сильные руки, водопад пепельных волос. Он был великолепен. Наверное. Если бы не смотрел на меня так странно, и не выпускал эту узкую ленту языка. И тут до меня дошло, что наг сейчас переходит в боевую форму. На скулах появляются темные чешуйки. И его размер стремительно увеличивается. А значит, это уже будет не разумное существо, а хищник. Хищник с нехилым таким эволюционным апгрэйдом.

«Минута до обнаружения»

Логика Валеры была великолепна. Как – будто сейчас я не обнаружена. Пока змей не напал, подняла глаза к потолку. Арахнид открыл лапками вентиляционный люк и что-то протрещал. Впрочем, тут переводчик был не нужен. Один прыжок. Один шанс. И очень надеюсь, что паука я выпустила не зря. Пока парочка хлопала глазами и расстраивалась, что я нарушила их уединение, преодолевая животный ужас, разогналась, и, оттолкнувшись от змеиного хвоста, взметнулась к потолку. К этому времени, мой сообщник по побегу резво выпустил паутину. Прочный канат обвил запястье и паук втянул меня в шахту. Все это заняло несколько секунд. И вот, я уже внутри широкой пыльной трубы. Люк быстро закрыла. Конечно, рассчитывать на то, что змей меня с пауком не сдаст – глупо. Но я верила в чудо. Валера снова включил навигатор.

Ползти на пузе было неприятно. Пыль, мертвые насекомые, местная вонь, уюта не добавляли. Арахнид, на одной из развилок, пропустил меня вперед. Перемещаться старались как можно тише, чтобы себя не выдать. Судя по тому, что нас еще не обнаружили, змеелюд в большей степени оказался человеком, чем зверем. Внизу было шумно. Слышались встревоженные голоса охраны и недовольных гостей. Из обрывков разговоров поняла, что больше всего неприятностей доставило мое исчезновение. Такой редкий лот требовали вернуть немедленно. Правда, нашлись несколько сердобольных, кто заявил, что меня нельзя продавать. Но, они вполне были готовы взять «несчастную самку» под опеку. Какая честь! Несколько раз слышала шипящую речь нагов. От этого становилось страшнее. Мозг добродушно пояснил, что эта раса хорошо чувствует не только запахи, но и эмоции. Особенно страх. Знать это хорошо. Только, как побороть этот страх, я не знала. Поэтому надеялась, что стены шахты и множество разнообразных существ внизу меня спасут от обнаружения.

Валера предложил несколько вариантов для выхода. Первый – значит попасть в самую гущу событий. Второй, тоже не очень. Если кто-то догадается, что я полезла через вентиляцию, наверняка будет ждать там. А вот окно в мужском туалете… Господи, спасибо, что здесь все так по-земному!

До места добрались через пять минут. Благо, внутри «джентельменской комнаты» было пусто. И окно было огромным. Аккуратно выбравшись из своего убежища, толкнула тяжелую раму. Еще раз порадовалась, что на ней нет никаких электронных замков, сигнализаций и прочей космической мишуры. Технологии это прекрасно. Но только тогда, когда знаешь, что с ними делать. Выглянула в открытое окно. Времени на особые раздумья не было. Было высоко, страшно и лето. С высоко и страшно, вопрос решился быстро. Арахнид закинул меня себе на спину, и побежал вниз по стене. Не орала только потому, что быть обнаруженной было страшнее, чем рассекать по отвесной стене верхом на огромном тарантуле.

План выбраться на улицу был успешно осуществлен. А что дальше? Дальше было огромное просматриваемое поле и кромка леса на горизонте. Не знаю, может быть, был и другой выход. Но сейчас я его не видела. А лес мне показался спасением. Еще раз с удивлением обнаружила катану у себя в руке. И смирившись с ее присутствием в моей жизни, решила бежать в лес. Паук был не против. Заверил, что там у нас больше шансов затеряться. И даже выжить. По крайней мере, у него точно. А я уже не могла оставить этого мелкого гада без присмотра. Похоже, вот так странно во мне пробудился материнский инстинкт. Или, это существо просто стало первым настоящим якорем в этом пугающем меня мире. Валера молчал.

Бежали быстро. Насколько это позволяли мои мышцы. Уже добежав до половины поляны, я обернулась, чтобы оценить всю трагичность ситуации. Нас обнаружили. Но, преследователь был еще далеко. Поэтому я поднажала. Арахнид старался идти вровень со мной. Хотя, подозреваю, что он на своих лапках уже давно бы смог укрыться под сенью деревьев. Лес становился все ближе. И преследователи тоже. Теперь до меня доносились встревоженные голоса.

– Ссссстой! Нельсссссзззяяяя!

– Нееет!

– Остановитесь!

Но мы бежали. Метр за метром приближались к заветным деревьям. Я уже была готова плеваться легкими. Но еще пара метров. Шкурой чувствовала, как змей начал превращаться.

– Быстрей Матрешка! – Бросила паучку. Хотя, так скорее подгоняла себя, чем его.

Еще метр. И воздух как – будто дрогнул, заискрился, и босая нога ступила на мягкий мох. Еще через пару шагов услышала громкий «БАХ!». Будто что-то огромное врезалось в стену. Мы с арахнидом обернулись. Огромный змей врезался в прозрачную преграду.

«Силовой барьер». – Пояснил Валера. – «Они сюда не войдут».

И действительно. Пять существ разных рас, злющий наг в боевой форме и женщина в черном платье стояли у кромки леса. Мужчины что-то кричали. Просили вернуться. Обещали любовь, защиту, деньги. Наг молча смотрел на меня. С тоской. С тревогой. Он знал, что не выйду. А я смотрела на этого странного и безумно красивого змея. Теперь, чувствуя себя в безопасности, даже его хвост почти не пугал. Наоборот. Что-то внутри даже восхитилось его силой и грацией. Наг тоже смотрел. А потом показал на меня и приложил руку к сердцу. Почему-то этот поступок показался мне таким сакральным. Почти интимным. Я слегка поклонилась ему, а потом повернулась и рысью бросилась вглубь леса. Потому что теперь испугалась еще больше. Себя. Нахлынувшей нежности к чертовому змею. Хотелось быстрее сбросить это наваждение и вернуться в реальность. Там, где я все еще почти голая, босая, но уже свободная.

Глава 5

За несколько дней до аукциона. Дом «Великих нагаатов». Планета «Вешнената».

Ранним утром в малой столовой императорского дворца, за завтраком, собрались все члены правящей семьи. Это было, единственное время, когда император и императрица могли уделить время своим близким. Трое сыновей, двенадцать их побратимов, две невестки. В эти два часа, их персонального рая, никто не смел вмешиваться: ни слуги, ни дела государства, ни очень важные гости. Об этом знали все жители империи нагаатов. Знали и уважали эту маленькую блажь любимой императрицы.

Императрица Сахали в эти часы из весомой политической фигуры превращалась в любящую мать и любимую жену. Император наслаждался покоем, а их грозные сыновья вспоминали о том, на чем должна строиться настоящая любящая семья. И, пытались привнести эти традиции уже в свой дом. Сахали с теплой улыбкой наблюдала, как старший сын бросает игривые взгляды на молодую жену. И как его побратимы понимающе ухмыляются. Молодая змейка Салима, со своими пятью мужьями, появилась в их семье совсем недавно. Веселым нравом и какой-то детской непосредственностью, она пленила всех домочадцев. Сейчас змейка так мило смущалась и отводила глаза, что вызывала улыбку почти у всех присутствующих за столом. Только второй сын императора Шахаса и по совместительству глава императорских «призраков» ничего не замечал. Принц Асшарих был этим утром задумчив и рассеян. Под глазами нага залегли темные тени, в одежде не было привычных лоска и строгости.

Состояние сына и Сахали, и ее супруг заметили сразу. Но, решили не акцентировать на этом внимание за завтраком, чтобы не огорчать жен двух других сыновей. Император Шахас боялся, что состояние принца может быть связано с работой. А эта информация не предназначалась для нежных ушей самочек. Лишние нервы в доме ни к чему. Когда нагини удалились по своим делам, Шахас пригласил сыновей и их побратимов в свой кабинет. И это был тот уникальный случай, когда императрица, без спроса, присоединилась к ним.

– Что с тобой? – Открыто, без лишних церемоний спросила Сахали своего среднего сына.

Асшарих

Скрыть что-то от матери было невозможно. Если отец еще мог принять мое состояние за усталость, все-таки глава императорских «Призраков» не самая простая должность, то мать не проведешь. Она видела всех нас насквозь.

Я был растерян и измотан далеко не службой. Несколько дней назад мой зверь почувствовал, что грядет время встречи с Кевали. И это было, мягко говоря, шоком.

Нагааты, особенно правящего рода, всегда чувствуют рождение своей пары. Обычно это случается до второго совершеннолетия. А потом, когда приходит время, и связь закрепляется, змей начинает стремиться навстречу паре. Так было у отца. Так было у братьев.

К сожалению, не всех нагов Космос награждает Кевали. Тогда закон разрешает заключить союз по сговору. До недавнего времени так было и со мной. Моя Кевали не была рождена в срок.

Я не расстраивался. И вообще не задумывался о браке. А вот к императору уже начали заглядывать отцы достойных дочерей в надежде породниться. Особо предприимчивые представляли нагинь мне лично, или подстраивали «случайные» знакомства. Но змей внутри был против чужих самок. Он не брезговал случайными связями для снятия физического напряжения, но брать кого-то под защиту категорически отказывался. Не могу сказать, что меня это не устраивало. Я смотрел на эту ситуацию философски.

Братьям повезло встретить достойную пару. Их жены были не слишком капризны, и, наверное, любили всех своих мужей одинаково. Хотя, сам я не хотел бы делить жену с побратимами. Уж лучше тогда гордое змеиное одиночество. А желающие скрасить постель второго принца всегда найдутся.

И вот змей потребовал встречи с Кевали. Она появилась как будто из ниоткуда и настойчиво звала зверя к себе. А он не знал, где ее искать и терзал меня, требуя хоть что-то предпринять. Следы пары терялись в бескрайнем космосе. Как бы я не старался, поиски не давали результата. В какой-то момент даже убедил себя в том, что эта фантазия. Что змей просто одинок. И ему нужно найти более-менее подходящую самку.

Все изменила сегодняшняя ночь. Ночь, когда я почувствовал боль и страх своей пары. Ничего страшнее до этого я не испытывал. Ее тело будто разрывало на миллион осколков. А я не мог ничего сделать. Попытки змея перетянуть часть негатива на себя были бесполезны. Как будто Кевали защищалась от постороннего воздействия. Боялась меня. И зверь внутри беспомощно скулил, не решаясь предпринять еще одну попытку помочь. А я впервые возносил молитвы звездам прося оставить ее в живых. Мой свет. Мою жизнь. Мою Кевали.

Все закончилось также неожиданно, как и началось. Боль исчезла. Тело расслабилось. Какое-то время прислушивался к связи. Она была жива. Жива и недосягаема. Пока. Но теперь, я точно знал, что она существует. Существует и нуждается во мне. Во мне и моем звере. Мы должны ее найти. Найти и защитить.

Времени до завтрака было еще достаточно, а сон, несмотря на изматывающую ночь, не шел. Какое-то время прислушивался к себе. Связующая нить по-прежнему терялась в космосе. Значит, малышка была где-то далеко от меня. На Вешненате ее точно не было. Змей требовал отправляться в путь. А я пытался найти предлог, улететь с планеты. Чутье «призрака» подсказывало, что поездка может многое прояснить.

Решение пришло неожиданно. Когда на глаза попался старомодный конверт, подписанный изумрудными чернилами. Приглашение посетить Ариман. А заодно и понаблюдать за вступительными экзаменами в «Высшую Межгалактическую Военную Академию». Ректор Ханторас, мой старый друг, давно пытался меня завлечь на свою территорию. Вот и порадую его своим присутствием. Змей обрадовался, и впервые за последние сутки затих. А я пошел на завтрак.

Впервые семейный ритуал меня не радовал. Все время прислушивался к связи. Пытался уловить мимолетные отголоски пары. В эфире была полная тишина. Возможно, она просто спит, пытался успокоить сам себя. Получалось плохо. Не знаю, что творилось с моей змейкой несколько часов назад, но молился, чтобы этого не повторилось. И просил звезды быстрее ее найти.

Копаясь в себе, не заметил, как вместе с братьями и их побратимами, оказался в кабинете отца. Из этого странного состояния вывел голос матери:

– Сын, что с тобой?

В этот момент стало понятно, скрывать произошедшее от семьи нельзя. Да и бесполезно. Только сказать ничего не успел. Взгляд императрицы упал на мою правую руку. Туда, где нагааты носят брачный браслет. Когда зверь начинает стремиться к своей паре, от широкого мужского обода отделяется тонкий женский браслет. Который, при встрече, нужно будет надеть на руку своей жене.

– Сынок! – Мама прикрыла рот ладошкой и из ее глаз потекли крупные слезы. – Это правда?

– Да мама, – отец с интересом проследил за взглядом жены и застыл, словно статуя самому себе, – мой зверь рвется к своей паре. Но, я не знаю, где ее искать.

– Она не рождена! – Перебил император. – Ты не знал о ее рождении.

– Связь появилась накануне. Змей уверен, что она уже взрослая. И нуждается в нас. Я не знаю, как это объяснить. Думаю, что все проясниться, когда найду ее.

– Найдешь! – Воскликнула мама, бросаясь ко мне на шею с объятиями. – Обязательно найдешь! И привезешь наше сокровище домой!

– Я займусь призраками, брат, пока ты будешь отсутствовать. – Вмешался в разговор Сахаш. – Ни о чем не беспокойся. Лети, и возвращайся домой с невесткой и побратимами.

Младший брат мягко улыбнулся, хлопая меня по плечу. А я впервые понял, как повезло моим братьям, что у их Кевали были еще мужья. Моя малышка сейчас была совсем одна. Без защиты. Без помощи.

– Она одна брат. Совсем одна.

Принц Асшарих. Планета Ариман.

До Аримана добрался быстро. Ханторас встречал меня прямо на посадочной площадке. Старый друг сиял как магический фонарь. Огромный черный хвост лениво перетекал по полу, рисуя замысловатые узоры. Хитрые глаза искрились каким-то предвкушением. Как у перевертыша, перед гоном.

– Милостивых звезд, мой принц! – Друг раскинул руки в стороны, приглашая в объятья.

– Мирного космоса, Ханторас!

Мы не виделись почти двадцать лет. За это время змей стал ректором элитной военной академии и собрал у себя под боком блестящий преподавательский состав. В академию раньше стремились попасть все горячие головы галактики. А после того, как Ханторас стал во главе, поток желающих увеличился вдвое. Теперь, даже отпрыскам королевских семей приходилось участвовать во вступительном экзамене. Никакие регалии и заслуги новым ректором не брались в расчет. Только навыки, целеустремленность, находчивость, стрессоустойчивость и мозги. Порой, не обходилось без жертв. Но, как говорил сам ректор, он набирал воинов, а не танцовщиц.

Самые сложные испытания доставались как раз отпрыскам «высоких домов». Их с детства готовили к руководящим ролям. Военная подготовка, боевые искусства, тактика, стратегия. Ханторас считал, что они в первую очередь должны были доказать свое право обучаться в его академии. А заодно и изрядно изваляться в грязи. Чтобы понимать, какую ответственность придется взвалить на себя в будущем.

Именно такой отбор и собирался мне продемонстрировать друг. А заодно и заинтересовать главу императорских «Призраков» поделиться знаниями с новобранцами. Наверное, это был бы интересный опыт. Но сейчас мне было сложно сосредоточиться на беззаботной болтовне старого боевого товарища. Внутренне все чаще обращался к связи с Кевали. Хотел убедиться, что с ней все в порядке. Зверь заверил, что с малышкой не только, все хорошо, но и что она уже где-то близко.

– Рад, что ты принял мое приглашение. Сколько лет мы с тобой не виделись, друг? – Вмешался в ровный поток мыслей Хан.

– Двадцать. И нет, я не намерен пополнить коллекцию твоих уникальных профессоров.

Ректор оглушительно рассмеялся, чем напугал пассажиров соседнего судна. Оттуда как раз выходила одна из рий в сопровождении многочисленной свиты. Самочка презрительно скривилась и поспешила поскорее покинуть посадочную площадку. Впрочем, оно и было понятно. Нагааты не у всех женщин вызывают теплые чувства. Большинство нас просто боится. Слишком сильны, слишком могущественны, слишком ядовиты. Пожалуй, в последнем с нами могут посоревноваться только высшие арахниды. И то, не все.

– Давай, ты сначала понаблюдаешь за отбором. В этом году сам наследник драконов решил принять участие в экзамене. Поверь, это будет то еще зрелище.

– Много их?

– Пятеро.

– И какое задание на этот раз? – Поинтересовался исключительно, чтобы поддержать беседу.

– Выжить, – мечтательно улыбнулся Хан, – просто выжить.

– И все? Никаких ловушек? Сносок? Тайных операций?

– Только выживание. Три дня они должны продержаться в Ариманском лесу.

Присвистнул. У местных лесов была не самая добрая слава. Хищники, сложные климатические условия, проблематичное ориентирование были лишь мизерной частью того, с чем предстояло справиться новобранцам. В общем, надеюсь, что к концу испытания нам не придется кого-нибудь хоронить прямо здесь же.

– Что ж, на это действительно будет интересно посмотреть.

– Тогда не будем откладывать на потом. Все собрались. Ждут только нас.

Дорога к месту сбора заняла без малого минут двадцать. Будущие курсанты в количестве пяти штук выстроились в ровную шеренгу возле кромки леса. Наше появление произвело настоящий фурор. Если о том, что экзамены у королевских желторотиков Хан принимает лично, будущие солдаты знали, то увидеть главу императорских «Призраков» они не ожидали.

– Доброе утро. – С веселой улыбкой начал Хан.

Пять претендентов на звание курсанта вытянулись в стойке смирно. А я внимательно их рассмотрел. Первым был арахнид. Пожалуй, единственный, за кого я был спокоен. Эта раса веками выживает в не самых благоприятных условиях своей планеты. Скалы, минимальные ресурсы, регулярные вооруженные конфликты. Высшие арахниды становятся воинами чуть ли ни с того момента, как выползают из кокона. Вот и этот экземпляр стоял ровно, смотрел спокойно, будто Хан отправлял их на пикник, а не на верную смерть.

Рядом с арахнидом стоял наследник дома драконов. Судя по ряби, изредка пробегающей по лицу и рукам, он нервничал. Драконы те еще засранцы. Надменные, властные, не умеющие работать в команде ни с кем, кроме своих сородичей. Единственная раса, которая не штурмовала военную академию. Предпочитала готовить воинов самостоятельно. Этот случай был действительно уникальным. Надеюсь, мы не нарвемся на скандал межгалактического масштаба. Впрочем, судя по виду Хана, ему было плевать на последствия.

А вот третья личность вызвала во мне смешанные чувства. Нагиня из дома Шентерана. Ее принадлежность выдавали родовые цвета и кулон на шее. Кажется, ее звали Шалаймах. С отцом самочки был знаком лично. Несколько недель назад он пробовал сосватать свою дочь за меня. А когда получил отказ, пообещал, что при знакомстве с его сокровищем мой змей не сможет остаться равнодушным. Он и не остался. Поразился глупости главы рода, отпустившего свою дочь на такую авантюру. И безмозглому поведению самой Шалаймах.

Надо сказать, что самок в академии за всю ее историю не было. Даже в преподавательском составе. Но устав этого не запрещал. Шентеран явно надеялся, что нагиня не попадет на экзамен. Либо Хан не допустит, либо кто-то другой отговорит. Только он просчитался.

Хану было совершенно плевать, кто стоит перед ним, самец или самка. Лишь бы воин получился отличный. А я… Я решил, что это послужит змее хорошим уроком. Впрочем, на экзамен она пришла в сопровождении двух воинов. Полагаю, что два крупных нага будут озабочены не столько поступлением, сколько комфортом своей госпожи. Очень надеюсь, что это ей поможет.

– Итак, – зычно продолжил Хан, – в этом году у вас будет только одна задача, продержаться в лесу три дня. Не больше, но и не меньше. Все выжившие будут автоматически зачислены в первое звено.

– И все? – С недоверием воскликнула нагиня.

– И все, – улыбнулся Хан, – как вы будете это делать, все вместе, или порознь, мне плевать. До наступления темноты, к вам смогут присоединиться другие желающие пройти обучение, вне зависимости от расы и статуса. И до этого времени вы сможете покинуть лес и вернуться домой. Как только светило упадет, периметр будет запечатан. И мы с вами встретимся только через три дня. Вопросы есть?

Вопросы были. Правда, снова у самочки. И снова не те, которые следовало бы задать.

– То есть, к нам могут присоединиться низшие?

– Вне зависимости от расы и статуса, – повторил Хан, – а теперь, достаньте из своих рюкзаков пять вещей, которые могут понадобиться для выживания и отправляйтесь в лес.

Последнее заявление вызвало явное негодование, но ослушаться ректора никто не посмел. Мне хотелось взглянуть, как эта странная компания приступит к испытанию. Но в этот момент змей почувствовал Кевали. Малышка была в сознании и очень близко. Связь тянулась к месту проведения самого дорогого аукциона в галактике.

– Асшар, что с тобой?! – Хан прошипел на ухо, пока курсанты рылись в рюкзаках.

– Моя Кевали здесь.

– Твою ж! Ты какого хрена молчал?!

Аукционный дом Аримана.

В аукционном доме я бывал не раз. Здесь богатейшие из богатейших существ галактики любили оставлять золотые амеры, в надежде приобрести что-то ценное для своих коллекций. И заодно утереть нос соседу. Последнее было важнее. И чем дороже стоит безделица, тем лучше. Иногда здесь появлялись и действительно ценные лоты. Такие, как цветы фантали. Единственное растение, которое может нейтрализовать яд нагаата. Их осталось всего несколько десятков. Ученые, лет двести назад, решили создать из этого растения универсальное противоядие. Попытки не увенчались успехом. Вещество, нейтрализующее яд так и не удалось выявить. Как результат, растение практически уничтожено, противоядия нет, огромное финансирование улетело в трубу. Теперь, стоимость фантали приравнивалась к стоимости космического флота класса В.

Присутствовать на подобных мероприятиях мне не нравилось, но статус обязывал. Иногда, оставлял несколько тысяч имперских амеров за какое-нибудь оружие или украшения для матери. Просто чтобы продемонстрировать всем присутствующим состоятельность правящего дома нагаатов. Не более того. Но, сегодня здесь царил небывалый ажиотаж. Шептались, что на планету приземлился «Вавилон». А значит, одними цветами дело не обойдется. Зейн славился своими редкими и не всегда законными товарами. Именно его появление заставило змея напрячься.

– Принц Асшарих, – контрабандист подошел так близко, что стало противно, – командор Ханторас, позвольте выразить свое почтение.

Фирты, одна из самых мерзких рас вселенной. И дело даже не в теле слизня, покрытого липким составом, а в изворотливости и желании поиметь, если не весь космос, то его большую часть.

Фирт завел три пары склизких рук за спину и сложился пополам. От слизня пахло страхом, жадностью и цветами. Голубыми фантали. Змей выпустил ленту гибкого языка, пытаясь выловить заинтересовавшую его ароматную ноту.

– С чем пожаловали Зейн? – Вступил в разговор друг.

У меня в голове билась страшная догадка. Жива. Моя. Здесь. Только, почему этот слизень пахнет Кевали?

От желания схватить «честного торговца» за горло и разорвать в клочья отказался с трудом. Девочке могло что-нибудь угрожать. Или ее выставят на торги? И тогда… Торговля самками, да и любыми разумными формами жизни была запрещена. Как и многим другим. Только таких как Зейн, это не останавливало. Наоборот, только подогревало азарт. Прислушался к разговору друга.

– Так что же такого уникального вы можете предложить нам? Того, чего нет у двух богатейших нагаатов галактики?

Торговец соорудил на лице что-то на подобии улыбки и сказал:

– Может, поговорим в более приватной обстановке?

– Уверены что наше время стоит того? Мы с принцем находимся здесь по делам.