Фиктивная жена герцога Санси бесплатное чтение

Ульяна Гринь
Фиктивная жена герцога Санси

Аннотация:

Ненавистный, гнусный, отвратительный. Герцог де Санси, принц крови. Мой личный враг. Он посмел забрать последнее, что у меня и моей семьи осталось из наследия предков – родовой замок. Сдаться? Это не про меня! Я заберу у него всё, чем он владеет. Даже если для этого придётся выйти за него замуж.

Как?

Поживём – увидим. Доживём – узнаем.

Глава 1. Замок Лансель

Замок сиял в лучах восходящего солнца.

Это явление я наблюдала каждое утро, когда шла с реки к дому, таща два полных ведра воды. Прекрасное творение мастеров седьмого века, обветшалое и покрытое вездесущим мхом, вызывающее теперь лишь жалость и тоску, всё же могло привлечь взор блеском своих окон и старой, но ещё целой черепицей. Папенька часто говорил с гордостью за предка, герцога Ланселя – доброго гения короля Сидвика, что магия замка ещё многие века будет привлекать внимание проезжающих мимо путников.

Со вздохом я поставила вёдра на землю, потрясла ладонями, которые занемели от тяжести, поудобнее перехватила верёвочные ручки и снова потащила воду вверх по тропинке, вьющейся между вековых лип. Пьянящий сладкий запах едва распустившихся соцветий привлекал пчёл. Те вились, деловито гудели, торопились собирать липовый нектар. Надеюсь, в этом году будет много мёда… Первое дело при простуде, а в чай ложечку – сказка, и никакого дорогущего сахара не надо!

Что же приготовить на обед?

Жаннина вчера обмолвилась, что Пеструшка плохо несётся. Постарела курочка, надо бы её в суп. И попробовать обменять что-нибудь ненужное на пару цыплят или хотя бы петушка… Неурожай прошлого лета оставил нас в очень невыгодной ситуации: и с крестьян брать негоже, и у самих в закромах пусто. Даже мыши сбежали в поисках лучшей жизни! Хоть бы и правда мёда собрать побольше, тогда можно будет Ивона отправить в Монс на ярмарку… Да, решено. Пеструшку на супец, а я схожу в замок и возьму из тайной комнаты пару гобеленов. Мсьё Ланье давно спрашивал про них, да только цену так занизил, что продавать не хотелось. Он в своём праве, однако я всё ждала лучшего предложения. Жалко за несколько экю отдавать вещи, которые стоят намного больше!

Прикинув в уме, я подумала, что за один гобелен смогу выторговать трёх цыплят. А за второй куплю петуха. Так и обновлю поголовье кур, а то останемся без яиц.

Дробный топоток босых ног заставил поднять голову. По тропинке вниз к реке бежали трое мальчишек. Мои братишки Луи и Николя, а с ними деревенский, Матью. У всех троих удочки в руках, а у Матью ещё и старенькая бадья.

Я остановилась, радуясь неожиданному отдыху, и братья затормозили, едва не врезавшись в меня. Луи воскликнул:

– Сестрица, там интендант приехал! Корову собрался уводить!

– Как корову?!

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, какое сегодня число. Нет, ещё рано! До уплаты налога ещё целых десять дней! Я рассчитывала на продажу ткани, которую мы с Жанниной и девочками ткали всю зиму! А продажа в Меривилле начнётся только через три дня!

Бросив вёдра, я крикнула Луи:

– Донесёшь до дома!

И бросилась наверх, подобрав юбки, чтобы не запутаться и не упасть.

Тяжело дыша, я ворвалась во двор маленькой усадьбы привратника, которую мы занимали с тех пор, как оставили замок, и метнулась прямиком к интенданту. Высокий сухопарый мужчина с роскошными усами, одетый в форму королевской налоговой службы, стоял, заложив руки за спину, и наблюдал, как его помощник выводит из сарая Мызку, нашу кормилицу. Та мычала, отчаянно мотая башкой, и отказывалась идти куда бы то ни было. Вцепившись в хвост коровы, Жаннина, моя старая кормилица и служанка, вырастившая всех детей де Клери, рыдала в голос и причитала высоким визгливым речитативом:

– Да на кого ж вы нас оставляете?! Кто ж нас кормить-то будет?! Подождите хотя б хозяйку! Мы ж заплатим вам налог! Как же мы с малыми детишками без коровы-то?!

– Господин интендант! – вступила я, и Жаннина сразу же заткнулась, но коровий хвост не выпустила. – Вы не имеете права забирать моё имущество до официального дня сбора налогов! Оставьте немедленно корову, иначе я буду жаловаться в королевский суд!

– Дама де Клери, – интендант окинул меня слегка презрительным взглядом и ответил предельно вежливо: – У меня есть сведенья, что вы задолжали короне налоги с прошлого года, а на них наложилась пеня, которую вы не сможете выплатить, даже если продадите этот дом. Посему прошу не мешать мне выполнять свои обязанности.

– Какие налоги с прошлого года? – растерянно уточнила я. – У нас всё было уплачено, извольте свериться с реестром!

– Король ввёл дополнительный налог на владение замками, поэтому вы, дама де Клери, должны три луидора сбора и пять луидоров пени с прошлого года. У вас имеется восемь луидоров?

Внутри меня всё похолодело. Восемь луидоров… Это немыслимая сумма для Клери, у которых за душой нет абсолютно ни гроша. Налог на владение замком… Какая восхитительная глупость! Ведь замок существует только на пергаменте, а на самом деле это практически руины, в которых даже нельзя жить!

Жаннина смотрела на меня так жалобно, что в сердце что-то оборвалось. Без коровы нам никак, совсем никак! Ведь часть молока идёт на масло и сыр, которые мы продаём, а деньги на уплату всё тех же налогов…

– Господин интендант, – мои руки дрожали, когда я решилась на уговоры, и пришлось спрятать их за спину. – Прошу вас подождать хоть немного, будьте так любезны! Я уверяю вас, что к концу недели я найду восемь луидоров, чтобы заплатить дополнительный королевский сбор.

Интендант хмыкнул и спросил с издёвкой в голосе:

– Где? Где вы найдёте такие деньги за четыре дня?

– Я найду, – ответила твёрдо. Нельзя пасовать перед трудностями. Я Мариола де Клери, герцогиня де Монтферрас и де Лансель, старшая в семье, наследница замка, земель и титула. Я умру, но найду деньги.

Впрочем, корову интендант всё же забрал. Пообещал, что вернёт в обмен на восемь луидоров. А Жаннина, когда он ушёл, пробормотала:

– Больно дорогая бурёнка получается… На ярмарке молодую корову можно за четыре луидора купить.

– Ты же понимаешь, что дело не в корове, – с досадой бросила я. – Дело в том, что нас хотят выжить с собственных земель, Жаннина. Я больше чем уверена, что новый налог на замок – это просто предлог.

– Девочка моя, Мариола, как же мы теперь? Где же ты достанешь столько денег?

Я не ответила. Да и что отвечать, если я не знала, к кому податься, чтобы попросить в долг. Бес с ними, с цыплятами, я попробую продать все гобелены и кое-какую посуду из тех, что заперты в тайной комнате замка. Да, это наше наследство, но к чему оно, если к завтраку нет молока? К чему наследство из старых пылящихся вещей, если детям негде будет жить и не на чём спать?

– Где Каролина? – спросила у няньки. Жаннина махнула рукой куда-то на дом:

– С девочками шьёт. Позвать?

– Да, позови. Мы пойдём в замок.

– Святая Мадонна, зачем?! – ужаснулась нянька, всплеснув руками. Я похлопала её по плечу:

– Милая Жаннина, не надо так бурно реагировать. Заберём немного вещей, продадим мсьё Ланье и заплатим этому живоглоту налог.

Она принялась качать головой, вытирая брызнувшие слёзы:

– Ох, нехорошо это… Нехорошо маменькины и папенькины вещички продавать… Фамильное ж богатство!

– Замолчи, Жаннина! – строго велела я ей. – Корову надо выкупить, ведь кормилица. Поди за Каролиной и Эмилией тотчас же, я жду.

Нянька махнула рукой и пошла к дому, переваливаясь с бока на бок. Опять, видно, подагра замучила, надо бы Жаннину попарить в бане хорошенько… Да где взять столько дров, чтобы растопить до жара? Я снова вздохнула. Всё одно к одному. Деньги к деньгам, а суета к суете. Роду де Клери не повезло, нам досталась лишь суета.

Каролина появилась через несколько минут, подталкивая перед собой Эмилию. Обе сестры выглядели не слишком довольными, но если младшая откровенно куксилась, то старшая старательно прятала своё недовольство под маской усталости. Я помахала им, призывая ускорить шаг, и спросила:

– Взяли скатерть хотя бы? Во что мы завернём вещи?

– Я не хочу идти в замок, – проныла Эмилия. Каролина закатила глаза и фыркнула:

– Ты должна была бы уже понять, что, когда Мариола велит что-то сделать, ты это сделаешь и точка.

– Но я не хочу-у-у… У меня снова заболят ноги, а ещё тащить всякую дребедень с собой!

– Эми, – строго сказала я. – У нас забрали Мызку, мы должны выкупить её, а для этого надо продать кое-какие вещи. Прекращай стенать и двигайся.

Эмилия испустила тяжкий вздох и поплелась за калитку.

– Эй! – крикнули сверху. Я подняла голову. На нас спланировала старая, но еще прочная скатерть из запасов моей хозяйственной нянюшки. Я взглядом указала сестре на тряпку. Каролина проворчала:

– Почему всегда я должна всё делать…

Ещё один вздох, на этот раз мой, огласил двор. Но я ничего не ответила Каролине, хотя и хотелось крикнуть, что всё делаем мы с Жанниной! Пусть девочка поворчит, выпустит пар. Да и до замка идти с четверть часа, успокоится за это время.

Подниматься в гору мне было легко. Сколько раз я преодолевала эти четверть льё туда и обратно, бегом или неспешным шагом! Ноги привыкли, да и я тоже. Девочки, правда, порывались ныть, но я не слушала их стоны, шагая размеренно и быстро. Вот и каменная стена, замшелая и кое-где обвалившаяся, прямо перед нами. Ещё немного – и мы прошли под сводами арки ворот во внутренний двор.

Когда-то тут было шумно. Целый день суетились слуги, конюшие, птичницы, работники с кузни, плотники, крестьяне… Фыркали сытые лошади, визжал сбежавший из сарая поросёнок, которого пытались поймать босоногие мальчишки. Где сейчас те мальчишки? Небось, выросли давно, в солдаты их забрали, а может и погибли где-то на поле сражения. Война закончилась всего восемь лет назад, как раз родился Николя. Папенька уже не увидел его, да и маменька недолго любовалась на последыша – померла от кровотечения на второй день. Никого уж нет, кто знал это место живым и полным звуков, запахов…

– Девочки, сюда, за мной, – скомандовала, чтобы отогнать невольно подступившие к глазам слёзы. – Я покажу вам тайную комнату, мало ли что случится со мной или с Жанниной.

– Тайная комната?! – широко распахнула доверчивые голубые глаза Эмилия.

– Тайная комната в нашем замке! – воскликнула Каролина. – Какая восхитительная глупость!

Это было любимое маменькино выражение. Жаннина научила ему девочек, а я помнила сама. Мои сёстры были слишком маленькими, чтобы помнить маменьку.

– Да, в нашем замке есть тайная комната, – терпеливо ответила, увлекая их на каменную лестницу, ведущую на первый этаж. Там свернула налево, отпихнув ногой сломанный столик-консоль, и быстрым шагом прошла по галерее до папенькиного кабинета. В нём почти не осталось мебели – что мы забрали, что растащили крестьяне на дрова. Однако камин не разобрали, и то хорошо. Третий камень от окна надавить и сказать заклинание…

– Валерби, Маниста, Аморанио. Хранители древней магии, откройте путь.

– Что это значит, Мариола? – шёпотом спросила Каролина. Похоже, ей стало страшно. Я ободряюще улыбнулась сестре и тихо ответила:

– Это надо обязательно сказать, чтобы ход открылся.

Где-то в глубине стены заскрежетало, стукнуло, глухо заскрипело, и закаминная створка повернулась вокруг своей оси, явив нашим взглядам низкий лаз. Подобрав юбку до колен, я велела девочкам:

– Ждите меня здесь.

Они и не собирались следовать за мной в недра замка, обнялись, дрожа и комкая в руках скатерть. Трусишки мелкие! Я зажгла свечу, прилепленную к ободку камина, одним щелчком пальцев, пробралась в тайную комнату, отряхнула с платья старую сажу и золу, огляделась.

Гобелены, изображавшие охоту, сбор урожая, старинную балладу о принцессе и менестреле, а ещё животных – настоящих и вымышленных, лежали, свёрнутые в рулоны, на возвышении у стены. Огонёк свечи дрожал, выхватывая из мрака блеснувшее золото кубка, тусклую латунь подноса, заискрившийся драгоценный камень, вделанный в корону. Папенькина герцогская корона… Её я никогда и ни за какие деньги не продам! А вот кубки, гобелены, крохотное крестильное платье, украшенное чуть потускневшим детским жемчугом – всё на вынос. Есть ещё шкурки, добытые в лютую зиму, самые пушистые и самые тёплые, но пока пусть полежат. Заклинание против моли и прочей заразы действует почти десяток лет, попрошу Жаннину заглянуть и обновить его. А сейчас надо девочкам вынести ценности, чтобы увязали в скатерть.

Свёрток получился увесистый. Мы оставили два конца с противоположных краёв, чтобы нести вдвоём, а Эмилии я вручила аккуратно скрученное крестильное платьице.

– Ну, двинулись, что ли.

Взялась за один край, Каролина за другой, и тут моё ухо уловило едва слышный топот копыт. Не меньше трёх лошадей! Кто скачет сюда? Уже давно в замок не приезжали чужие… Лихорадочно соображая, чем это может грозить нам с сёстрами, я вспомнила о тайной комнате. Вовремя! Закрыв проход, махнула девочкам рукой:

– Выбирайтесь через кухню и бегите в лес южными воротами! И чтоб вас всадники не заметили! Понятно?

Каролина кивнула и потащила свёрток к кухне. Эмилия всхлипнула:

– Что они нам сделают?

– Ничего, если вы спрячетесь, – я подтолкнула к сестре. – Бегом!

А сама вышла во двор. Сама встречу незваных гостей.

Их оказалось действительно трое. Молодые, длинноволосые по последней моде, одетые в неброские камзолы и шляпы с плюмажем. Но я сразу поняла – знать. Слишком дорогая сбруя, лошади лучшие, чем даже у городского головы, и взгляды, взгляды… Эти трое смотрели бы сверху вниз, даже если бы это я сидела в седле, а они стояли на земле.

Не здешние.

Откуда они? Судя по роскошным пушистым перьям, украшавшим полы шляп, молодые люди к нам из столицы. Здесь так не носят, предпочитая скромные тетеревиные или орлиные. Во всяком случае, в моём замке им делать нечего!

Выступив из-под сени ворот, я спросила громко:

– Кто вы такие, мессиры, и что вам здесь угодно?

Один из них, кудрявый красавчик с лихо закрученными усами, бросил презрительно:

– Тебе какое дело, замарашка?

– Прочь с дороги! – второй – не такой миловидный, скорее из-за угрюмого выражения лица – одним движением руки укротил заволновавшегося под ним коня и выплюнул: – Я новый хозяин замка Лансель.

Что?

Мне даже показалось – я ослышалась. Из-за ветра неправильно поняла слова этого мужчины. Хозяйка замка – это я, Мариола де Клери. И ни у кого другого, кроме моих братьев и сестёр, нет права называться хозяином замка Лансель!

– Простите, мессир, – сказала ещё громче, – вероятно, я вас плохо расслышала! Извольте повторить!

– Будешь ты ещё со всякой голытьбой беседовать, Санси! – фыркнул третий – круглолицый толстячок с нездоровым цветом кожи. – Гони её вон!

– Если, конечно, тебе не возжелается немного поразвлечься с юным свежим телом, – гоготнул первый.

Тот, кого назвали Санси, оглядел меня внимательнее – меня, у которой всё внутри застыло и похолодело от ужаса, – но мотнул головой, достав из-за пояса длинный, свёрнутый в петлю хлыст:

– Благодарю покорно, господа, я предпочитаю дам, от которых хорошо пахнет.

Я даже не успела оскорбиться, как хлыст щёлкнул в воздухе и боль обожгла руку, которую я выставила вперёд. Вскрикнула, а чужаки рассмеялись. Первый поднял коня на дыбы, тот заржал протестующе и бросился коротким нервным галопом прямо на меня. Едва успела отскочить к стене!

А наглые захватчики моего замка как ни в чём не бывало въехали под ворота и скрылись.

Первым моим порывом было бежать за ними и кричать, швырять камни в спину, бить и царапать, чтобы они испугались и убрались отсюда. Но я сдержалась. Более того – подхватила подол платья и рванула к лесу. Девчонок нагнать и домой! Сейчас я ничего не смогу сделать одна, а там, дома, есть Жаннина, есть Ивон – её муж, можно поднять крестьян и выставить из замка «новых хозяев»!

Первая ветка, хлестнувшая меня по лицу, отрезвила. Я остановилась, пытаясь отдышаться, и прислонилась спиной к шершавому стволу липы.

Новый хозяин!

Нет, это просто неслыханно! Как может чужак стать хозяином моего замка? Каким чудесным способом?

Хлопнув себя по лбу, я простонала:

– Он его купил… Да, но кто ему продал замок?

На этот вопрос ответить мне мог бы только один человек: нотариус мэтр Бассиньи. И я двинулась глубже в лес с твёрдым намереньем посетить сего славного мсьё сегодня же, как только доберусь до дома.

Сестёр я нагнала почти у самой ограды. Каролина тащила Эмилию за руку, а скатерть тащилась за ней по траве. Вот Жаннина задаст этой маленькой негодяйке за зелёные пятна на белой ткани! Отобрав у сестры свёрток, я направилась к дому, ни слова не сказав. Зато Каролина разразилась вопросами:

– Кто это был, Мариола? Что они искали в замке? Они сюда придут? Они нас убьют, да?

– Что за глупости?! – фыркнула я. – Идите лучше помогите Жаннине с обедом, а я разберу и почищу вещи. Да! И ни слова слугам о том, что вы видели в замке!

– Ладно, – уныло протянула Каролина. – Пошли, Эмилия, от неё слова не добьёшься, от этой злыдни!

– Мариола не злыдня, – вякнула было младшая, но средняя сестра дёрнула её за руку:

– Ещё какая! Вот увидишь, она нам ничего не скажет, всё интересное мимо нас пройдёт.

Отмахнувшись от них, я понесла вещи на кухню. Гобелены нужно перетряхнуть, выбить из них пыль, а крестильное платье отдам Жаннине, она умеет чистить такую ценную одежду.

Солнце уже стояло в зените, когда я села в повозку и причмокнула на старенькую кобылку, которая встрепенулась и медленно потащила меня к городку. Кроме вещей для мсьё Ланье, я везла сыр и масло на продажу. Сегодня вместо рынка сдам их молочнице и сразу получу деньги. А потом к нотариусу. Жажду узнать, каким образом я могла продать этому столичному хлыщу свой родовой замок!

Когда солнце перевалило за крест городской церкви, я остановила лошадь у дома мэтра Бассиньи. Спрятанный в складках юбки кошель приятно тяготили десять луидоров, шесть экю и три франка. Хватит и корову выкупить, и налог заплатить через десять дней. Привязав поводья к крючку в каменной кладке стены, я поднялась на крыльцо и дёрнула за шнурок. За дверью прокатился мелодичный звон колокольчика, и почти сразу раздались шаги. Отворил мне мальчик, который служил у нотариуса, и согнувшись в поклоне, пригласил меня войти.

– Я желаю поговорить с мэтром Бассиньи, – сказала я голосом, который слышала в детстве от маменьки – герцогини Монтферрас. Даже когда наша семья разорилась, честь и достоинство, как и гордость за свой род, сквозили в каждом слове доброй женщины, в каждом её движении. Я часто копировала маменьку, и теперь это мне пригодилось. Мальчик ещё раз поклонился и жестом указал на кабинет в торце коридора.

Мэтр Бассиньи был грузным пожилым евреем с лысиной, прикрытой маленькой чёрной шапочкой, и длинными седыми волосами, в беспорядке падавшими на плечи. Он поднял орлиный нос от бумаг, прищурился и узнал меня:

– А, дама де Клери! Прошу вас, окажите честь старику, присядьте и изложите мне цель вашего визита.

– Мэтр Бассиньи, оставьте ваши игры, – резко отозвалась я. – Вам прекрасно известна цель моего визита.

Он поднялся, нацепил на нос маленькие круглые очочки и взглянул на меня сквозь них. Потом сказал медленно:

– Полагаю, вы узнали, что замок Лансель был продан.

– Совершенно точно! И никак не могу понять, как вы могли провернуть эту аферу!

– Вы намерены меня обидеть, дама де Клери? Никаких афер! Я честнейший человек и никогда не позволил бы себе обмануть кого бы то ни было.

– Но это мой замок! – воскликнула я. – Я вступила в наследство по смерти отца!

– Да, но неправомерно, дитя моё, неправомерно! Я исправил эту ошибку, когда брат вашего покойного отца, герцога де Клери, предстал передо мной три дня назад.

– Какой ещё брат? – изумилась я. – У папеньки был брат, Августо де Клери, но он погиб пятнадцать лет назад в битве при Клермон-Воргаше!

– Представьте себе, нет. Он выжил. Я был так же удивлён, как и вы, когда увидел вашего дядюшку.

– Мэтр Бассиньи, это самозванец! Как вы могли узнать дядю Августо, если он умер, что было подтверждено лично другом дяди! Он был у нас, я помню его! Он сказал, что дядя Августо испустил дух у него на руках!

– Однако я узнал его. И не только я, дама де Клери, а ещё двое весьма уважаемых граждан нашего города. Не думаю, что вашему слову поверят больше.

Он снял очки, положил их на кипу рукописных бумаг и сказал тихо:

– Будь я на вашем месте, дама де Клери, я вернулся бы домой и жил бы там тихонько, как вы жили до сегодняшнего дня. Ваш дядя вступил в права наследства на замок, земли и титул герцога де Лансель и продал своё имущество, распорядился им так, как ему заблагорассудилось.

– Кому продал? – ухватилась я за эту фразу. – Санси, кто этот Санси?

– Кузен Его Величества короля Карла Семнадцатого, принц крови, герцог де Санси. Я лично оформлял сделку. Вы не можете её расторгнуть, даже если очень захотите. Помнится, у вашей матери есть родовое поместье… Монтферрас! Поезжайте туда, забирайте младших и поезжайте.

Я нетерпеливо топнула ногой. Чёрта с два я уеду в маменькино имение! Моё место здесь, рядом с замком, на землях герцогства Лансель! И не нотариусу решать, что мне делать! Я буду решать, хоть и не здесь, не сейчас. Мне надо подумать… А в голову пришёл интересный практический вопрос, и я тут же задала его:

– Чем давать советы, в которых я не нуждаюсь, кажите мне лучше, мэтр, замок был продан со всеми долгами, в том числе по налогам?

– Кхм, совершенно верно. Так всегда делается.

– Отлично. Будьте так любезны дать мне письменное подтверждение сего. Немедленно.

И я снова села, держа спину так прямо, что она мгновенно задеревенела. Но я не согнусь! Я обязательно выстою и выясню, что за проходимец взял имя моего покойного дяди Августо.

Глава 2. В дорогу!

Со столь нужной мне бумагой я вышла от мэтра Бассиньи твёрдым шагом, лошадь отвязывать не стала, а прошлась до интенданта, который на время сбора налогов размещался в доме городского головы. Постучала, меня пригласили войти и подождать господина интенданта в приёмной – маленькой душной комнатке с жёстким диванчиком. Я уже бывала здесь, когда приходила к голове просить сена для коровы в одну из неурожайных зим.

Но теперь я пришла не в качестве просительницы. Мне нужно было забрать то, что принадлежало моей семье.

Лакей интенданта отворил дверь и сказал:

– Можете войти, дама де Клери.

– Благодарю, – сухо ответила я и прошла в кабинет, отведённый интенданту. Усач, устало потирая глаза, писал на пергаменте цифры в столбик, то и дело окуная кончик пера в походную чернильницу. Бормоча что-то под нос, подбивал сумму и качал головой. Я шагнула к столу, положила на него бумагу, данную нотариусом и твёрдо сказала:

– Прошу вернуть мне корову.

– Вы принесли деньги, дама де Клери? – безмерно удивился интендант, подняв на меня взгляд.

– Лучше! Я принесла документ, заверенный мэтром Бассиньи, удостоверяющий то, что замок Лансель был продан герцогу де Санси. Как полагается, со всеми долгами. Таким образом, вы можете требовать налог на владение замком с нового хозяина.

Блёклые глаза интенданта с красными от напряжения прожилками прищурились. Он придвинул к себе бумагу, внимательно прочёл и положил на неё тяжёлую ладонь. Вздохнул. Ответил нехотя:

– Что ж, как ни крути, тут всё верно.

– Значит, я могу получить своё имущество?

Ещё один вздох. Как же интенданту не хотелось отдавать забранное! Но пришлось. Он черкнул на куске пергамента несколько слов, поставил размашистую закорючку подписи и взялся за воск. Нагрев кусочек над свечой, капнул на бумагу и поставил оттиск печаткой, болтавшейся на мизинце левой руки.

– Вот, возьмите. Мой слуга отдаст вам корову.

С торжествующим видом я прошествовала к выходу, неся записку перед собой, а уже через полчаса, привязав возвращённую кормилицу к телеге, поехала домой. В голове крутились невесёлые мысли. Как наш дядюшка смог выжить в самой гуще битвы? Ведь его друг – а не верить ему не было повода – собственными глазами, лично видел смерть дяди Августо! Я помнила обоих, хотя мне было слишком мало лет.

Дядя был похож на отца – такой же высокий, крепкий и смешливый. Он обожал меня – на тот момент единственную наследницу де Клери – и постоянно пытался то посадить на лошадь вместо пони, то всучить мне мизерикорд в качестве меча, чтобы учить драться. Маменька ахала, злилась на дядю, жаловалась папеньке, но тот только фыркал от смеха и говорил: «Пусть забавляются, посмотрите, какая ваша дочь ловкая, даром что кроха!» Я тоже обожала дядюшку и горько рыдала, когда узнала, что он больше никогда в жизни не прискачет в замок и не подбросит меня в воздух…

Друг дяди, низенький бородатый крепыш, говорил о смерти виконта де Клери со слезами на глазах. В походе они разделяли все тяготы военной жизни, делились мыслями и надеждами на победу, даже поклялись, что будут неразлучными друзьями всю отмеренную им жизнь и сообщат семье другого, если тот погибнет. Как же его звали? Я силилась, но никак не могла вспомнить. Только эта борода – рыжая с ранней проседью – осталась в памяти, да ещё глаза. Маленькие, тёплые, синие, как небо над Ланселем в тёплый и ясный июльский день, окружённые веером коротких и густых светлых ресниц, грустные глаза человека, который слишком много горя видел на своём веку.

Вот бы найти этого человека…

Только как? Из тех, кто видел его и присутствовал при разговоре, остались только я и Жаннина. Может быть, она вспомнит имя? Вряд ли, конечно, моя нянька и кормилица слишком стара… Но попытаться мы должны. Не верю, что дядюшка воскрес из мёртвых, прибыл в Лансель, чтобы вступить в наследство, и всё сразу же продал. Не верю, чтобы он не помнил обо мне и не захотел увидеть меня. Да и столько лет прошло, почему он не вернулся раньше?

Во дворе домика привратника Ивон гонял кур, которые решили полакомиться посаженными у забора ростками овощей. Я направила лошадь к сараю и крикнула слуге:

– Ивон, принимай Мызку!

– Ваше сиятельство! – старик аж присел, хлопнув себя по ляжкам, потом поспешил ко мне, бросив кур. – Неужто выкупили?! Ах ты, Мызонька моя, добрая коровушка! Вернулась, красавица!

– Да, да, благодарю тебя, милая Мариола, что вернула нам корову и не потратила ни гроша, – пробормотала я, слезая с телеги. – Я продала масло и сыр, продала гобелены и остальное старьё. Где Жаннина? Мне нужно с ней поговорить.

– Ужин готовит, – махнул на дом Ивон, поглаживая Мызку между рогов. – Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, я распрягу.

Я, прижав к груди кошель с деньгами, направилась на кухню. Жаннина колдовала в пару и дыму, а по всему помещению витали ароматы куриного мяса и жареных кабачков. Вдохнув несколько раз, я ухватилась рукой за косяк двери – голодная, не обедала, со вчера маковой росинки не было во рту – и сказала твёрдо:

– Жаннина, ты мне нужна.

– Тут я, голубонька моя, – откликнулась нянька. – Скажи Жаннине, что тебе понадобилось, и я всё сделаю!

– Ты помнишь тот день, когда пришёл бородатый мужчина и сказал, что дядя Августо погиб в бою?

Нянька обернулась и смерила меня взглядом. Потом сказала, отодвинув кастрюлю на холодный край раскалённой плиты:

– Мариола, детка, зачем тебе вспоминать это?

– Дядя Августо воскрес, отобрал у меня замок, земли и титул, а потом всё продал заезжему герцогу. Ну, кроме титула, разумеется.

– Святый Боже, – Жаннина перекрестилась и взглянула в окно, откуда был виден шпиль с крестом городской церкви. – Воскрес, как же так-то?

– Как-то так. Его узнали трое уважаемых горожан. Поэтому я и спрашиваю тебя: помнишь ли ты имя того человека, который сообщил моим родителям о смерти дяди?

– Оберон, – ответила Жаннина, не раздумывая. – Я помню. Его звали Оберон Мортье. Запомнила, потому что имя у него редкое. Кто называет ребёнка железякой от замка? Только человек с фамилией каменщика.

Оберон Мортье. Имя действительно редкое, и найти его будет не очень трудно. Найду. Найду и узнаю точно, что случилось с моим дядей Августо. Если тот мужчина, который представился его именем, самозванец, продажу замка можно будет аннулировать.

Обрывки воспоминаний затопили меня.

«Нужно дать этому бравому солдату немного денег, чтобы он начал своё дело».

Папенька тогда оставил Оберона на ночь. Хотел дать ему работу в замке, но мужчина отказался. Он хотел вернуться домой, где его ждала невеста…

Думай, Мариола, думай!

Нет, маменька отослала меня в кровать. Я больше ничего не слышала из разговора. Но наутро… Наутро Оберон, прощаясь, потрепал меня по волосам и сказал, что возвращается к Волшебным Садам, чтобы выкупить мастерскую отца.

Мортье. Каменщик. Волшебные Сады.

Столица.

Мне надо ехать в столицу.

– Жаннина, где ты хранишь маменькины платья? – спросила деловито. – Хочу посмотреть, что можно сделать, чтобы немного освежить их.

– Деточка моя, зачем тебе понадобились платья? – насторожилась нянька. Я вздохнула:

– Завтра я еду в столицу. Не спрашивай ничего, просто помоги.

– Ох, ох… Не к добру это всё, не к добру! – закачала головой Жаннина. – Что это ты задумала такое?

– Уж не думаешь ли ты, что я оставлю замок и земли какому-то проходимцу?!

– Твой дядюшка Августо – законный наследник титула, а с ним и земель Ланселя, – рассудительно сказала нянька. – Как ты можешь идти против закона? Голубка моя, ведь тебе с сёстрами и братьями остался Монтферрас, не ломись в закрытую дверь! Если нас выгонят отсюда, мы отправимся туда.

– Ну уж нет, – почти весело ответила ей я. – Мы останемся здесь, и я не желаю слушать никакие предложения. Заканчивай с ужином и проветри платья, я поеду с первой же почтовой каретой.

Первая почтовая карета в направлении столицы отправлялась с городской площади ровно с шестью ударами башенных часов. Я даже послала братишек в город, чтобы уточнить это. Остаток дня мы с Жанниной употребили на то, чтобы собрать багаж. Ехала я налегке – всего с одним сундуком. Кроме белья и запасной пары чулок, туда уместились три маменькиных платья, которые моя нянька вычистила и проветрила, а я освежила кружевным воротничком, перчатками в тон и почти новой тесьмой, найденной в закромах запасливой старушки. В дорожный несессер уложила щётку для волос, тряпочку и коробку мела для зубов, склянку с натираниями для кожи лица, которые Жаннина изготовляла лично каждый год, а ещё маменькины серьги из длинных связок речного жемчуга. Она завещала их мне перед смертью, и я никак не смогла решиться продать или заложить их.

Если что-нибудь случится, продам в дороге.

Перед сном я зашла к братьям и сёстрам, чтобы попрощаться. Мальчики очень мне завидовали, потому что тоже хотели отправиться в путешествие, а девочки… Эмилия плакала, превращая своё миленькое личико в подобие поросячьей морды с распухшим носом. Каролина пыталась успокоить ей, но безуспешно. Поэтому окрысилась на меня:

– Вот, сказала ей, теперь она будет реветь всю ночь!

– Эми, успокойся, сестрёнка, – я обняла девочку и прижала к себе, укачивая. – Я скоро вернусь, всё будет хорошо!

– Нет! – всхлипнула она и разрыдалась пуще прежнего. – Мы больше никогда не увидимся, я это знаю!

– Вот ещё восхитительная глупость! – воскликнула я. – Конечно же, увидимся! Послушай, Эмилия, мне нужно найти одного человека, я его найду и сразу же вернусь! И всё станет, как раньше, обещаю тебе.

– Не станет, – ревела она. – Не ста-а-ане-е-ет!

Едва успокоив её, я укрыла девочек одеялом, подоткнула его, поворошила угли в жаровне, чтобы они грели ещё долго, и наклонилась к Каролине:

– Теперь ты остаёшься за старшую в семье. Помни, что твой долг – защищать младших и опекать их.

– Ты правда вернёшься, Мариола? – спросила она, кусая губы. В её глазах я увидела страх. Боялась ли Каролина за меня или за себя – я не знала, но понадеялась на её благоразумие. Ласково погладила её по щеке:

– Вернусь, не беспокойся. Помогай во всём Жаннине, прошу, не огорчай её!

Выйдя из спальни детей, я спустилась в гостиную. Моя старая кормилица, нянька и служанка шила что-то в моём дорожном платье – поношенном, но очень удобном и всё ещё приличном. По её морщинистому лицу катились слёзы. Ну вот, и она тоже! Я подошла к Жаннине, обняла сзади, стиснув так, что старушка запротестовала:

– Мариола! Ты меня задушишь, противная девчонка!

– Ну что ты, – пробормотала и присела рядом. – Чем ты занята?

– Шью тебе потайной карман, чтобы деньги не украли.

– Я возьму немного, остальное ты спрячешь в доме.

Нянька покачала головой, не глядя на меня:

– Вот ещё! Тебе нужнее, а мы как-нибудь… С девочками нашьём рубашек, набьём масла – корова-то наша вернулась!

– Жаннина!

– Мариола!

Я махнула рукой. Спорить с Жанниной бесполезно. Она всегда права, и, даже если она не права, проще сунуть деньги под подушку, чтобы она нашла их после, чем спорить до второго пришествия.

Спала я в эту ночь плохо. Проснулась задолго до рассвета – с петушиным криком – и собралась так быстро, что даже Жаннину переплюнула. Ивон запряг лошадь и отвёз меня на площадь. Почтовая карета уже стояла там, запряжённая четвёркой гнедых мохноногих лошадок. Я глубоко вздохнула, пока слуга тащил к повозке мой сундук, и нервно пригладила волосы под шляпкой. Проверила зашитый в потайной карман мешочек с деньгами. Сквозь юбки нащупала мизерикорд, примотанный подвязкой к ноге.

Готова ли я оставить свою семью? Готова ли пуститься в опасное путешествие, чтобы найти человека, который, возможно, уже давно умер? Готова ли узнать правду, которая может мне не понравиться?

Оглянулась на ратушу, на дом городского головы, на другие дома, которые знала с детства. Взглянула на замок, который виднелся за деревьями на холме. Да, я готова. Это мой замок, мои земли! Я Мариола де Клери, герцогиня де Лансель и де Монтферрас, и я никому не отдам то, что принадлежит мне по праву, особенно самозванцу, который решил выдать себя за моего погибшего дядю.

– Почтовая карета отправляется с шестым ударом часов! – возвестил громкий голос с площади. Ко мне спешил Ивон:

– Дама Мариола, поторопитесь! Без вас же уйдёт!

– Бегу, Ивон, бегу.

Коротко обняв старого слугу, я улыбнулась ему:

– Присматривай за моими братьями, Ивон. Поручай им работу, чтобы в их головушках не рождались озорные идеи!

– Не извольте беспокоиться, дама Мариола, – старик смахнул слезу и подтолкнул меня к карете. – Пусть всё у вас получится, и да хранит вас господь!

Подобрав юбку, я забралась внутрь кареты, села на потёртую деревянную лавку и выдохнула. Да хранит господь тех, кого я оставляю здесь без защиты!

* * *

Анри Арман Роберт де Санси, герцог де Бомон, герцог де Моль, принц крови и приближенное лицо Его королевского Величества Карла Семнадцатого, скучал.

Скучал он в затрапезной таверне самого что ни на есть провинциального городка Франции близ истока Луары. Купился на необычайные красоты региона и на замок с землями. Нет, конечно, нужно быть справедливым и отдать должное – здесь никогда не было крестьянских восстаний, здесь жирные коровы и отличные рабочие лошади, опрятные дома и довольные жизнью буржуа. Замок не лежит в руинах, хотя ему необходимо восстановление, но уже через год можно будет проводить в нём часть лета. Охотничьи угодья великолепны: вчера, только проезжая мимо леса, Анри видел косуль и даже мелькнувшего между ветвей кабана. Лисиц же наверняка кишмя кишит! Скорей бы перевезти сюда своих ловчих и собак… Вскочить в седло и под резкие звуки горна помчаться за стаей в погоню за рыжей шкуркой!

Анри взглянул на бокал в руке, но он оказался пуст. Потянувшись за бутылью, налил до краёв посредственного вина и отпил глоток. Быть может, белое лучше в этом регионе? Отличная идея, он позовёт хозяина таверны и потребует, чтобы тот принёс всё вино из погреба. Как раз Габриэль и Рауль вернутся к дегустации…

На секунду в сердце уколола зависть к друзьям. Они спокойно и без лишних размышлений развлекаются с местными базарными девчонками, а он сидит тут и пьёт. Но что поделать, если его не тянет к этим деревенским простушкам! У Анри другие вкусы. Подавай ему изящную и тонкую красавицу, но главное такую, чтобы не лебезила и не жеманничала… А где найти такую? Даже при дворе братца – или кокетки, или кокотки, но все интриганки. Там не на кого охотиться, к тому же все придворные дамы только и вздыхают по Карлу. Да, Его Величество располагает большими возможностями, чем герцог де Санси, большим шармом и поистине безупречными манерами, он же, Анри, угрюм и неразговорчив. Танцы не привлекают его, музыка заставляет тосковать, светские беседы утомляют необходимостью думать над каждым словом или оборотом…

В камине внезапно затрещало, и огонь, до этого мирно поедавший дрова, расплевался искрами. Анри насторожился, внимательно осмотрел пламя. Сырое полено попалось, что ли? Но нет, в глубине огня рождалось нечто первобытно-прекрасное, жарко-красное, золотистое по краям. Герцог де Санси вздохнул. Даже тут не спрятаться…

Райская птица, сотканная из пламени и искр, расправила крылья, вспорхнула над чёрными от огня дровами и очутилась в комнате. Присев на стол, который обугливался под лапками, она протянула Анри пергамент, зажатый в клюве.

Королевский феникс! У Его Величества срочная депеша для своего приближённого. Анри взял письмо, потряс им в воздухе, чтобы остудить, и прочитал вслух:

– Наш драгоценный брат! Мы отдаём себе отчёт в необходимости развеяться и отдохнуть, но желаем незамедлительно сообщить тебе новость, требующую твоего присутствия в Париже.

Что? Возвращаться? Но ведь он покинул столицу всего два дня назад! Анри фыркнул недовольно и скользнул взглядом по вязи рукописных строчек:

– Так… Так… Жениться. Мы нашли для тебя идеальную невесту, которая, в придачу к своей феерической красоте, обладает прекрасным воспитанием и может похвастаться почти такой же, как и у нас, древностью рода. Не лишним станет и упоминание о приданом, размер которого приятно удивит тебя, Анри…

Невеста! Уму непостижимо. Разумеется, выгодно жениться – долг принца крови. Анри всегда знал, что будет вынужден взять в жёны ту, на которую укажет король, и разделить с ней постель хотя бы до зачатия наследника. Но эта мысль прозябала на жалких задворках разума. Анри не думал, что всё случится так скоро. Полагал, что Карл позволит брату погулять немного, развлечься до пресыщения, пожить в своё удовольствие хотя бы ещё с пяток лет! В конце концов, жениться можно до преклонного возраста.

– Мы ждём тебя как можно скорее при дворе, чтобы провести церемонию фиансалий. Мы лично удостоверились в том, что невеста подходит тебе по всем меркам, сделав её фрейлиной нашей добрейшей супруги, Её Величества Маргариты Аквилонской. Не медли же, наш драгоценный брат, нам не терпится увидеть тебя счастливым в таком многообещающем браке! Твой король, Карл Семнадцатый.

Многообещающий брак.

Братец натешился со своей тайной фавориткой, лично удостоверился в её пригодности к постельным делам, а теперь желает наградить девицу браком с принцем крови! Не в первый и не в последний раз, видели, знаем…

Анри вздохнул, отбросив от себя письмо. Феникс нетерпеливо подобрал пергамент, тот воспламенился и сгорел, превратившись в пепел. Птица испустила резкий неприятный вопль. Анри рявкнул:

– Ответа не будет! Прочь!

Потоптавшись на месте, феникс взмыл в воздух, обдав Анри жаром огня, и нырнул обратно в камин, исчез в треске искр. В раздражении герцог де Санси налил ещё вина и выпил его залпом. В голове появилась наконец приятная круговерть. Подбирать за венценосным братом аристократичных шлюх – это очень почётно и выгодно, но не для Анри. Всё в нём противится этому браку. И невинность невесты, точнее, отсутствие невинности, здесь ни при чём.

Он седьмое колено. На нём закончится проклятье де Санси. К сожалению, никто не знает, как именно и когда именно.

Но брак с надоевшей Карлу фавориткой исключён. Надо вежливо отказать королю, хоть королю и не отказывают. Братец способен разгневаться и сослать Анри в самое дальнее из его поместий навсегда. Вино нагрелось в руке, он поставил бокал на стол и встал. Прошёлся по комнате. Раздражение нарастало. Карл прекрасно знает о нежелании Анри жениться. Однако он настоит на своём, если не…

Если Анри не будет уже женат.

Подняв брови, он присмотрелся хорошенько к этой мысли. А что? Это обязательно сработает. Карл не пойдёт против освящённого церковью брака. Его власть не заходит так далеко. А значит, необходимо заручиться согласием священника, достать все необходимые атрибуты для свадьбы, но главное – найти подходящую невесту. Не болтливую и охочую до денег. И не здесь, а ближе к Парижу, там девицы за несколько луидоров сделают всё и ещё немножко.

Анри толкнул дверь комнаты и выскочил в коридор.

– Габриэль! Рауль! Живо! Собирайтесь, мы едем в столицу!

Глава 3. Неожиданное препятствие

Всякое путешествие когда-либо подходит к концу.

Эту непреложную истину я познала давно. И не только в связи с путешествиями. Ну… Совсем не в связи с путешествиями, потому что ехала я так далеко в первый раз. Раньше выезжала с Ивоном только на ярмарку за несколько миль от дома. А теперь…

Мы ехали, ехали, ехали. Останавливались на час в трактирах, на ночь в придорожных корчмах, меняли лошадей, отдыхали и снова ехали. Быструю почтовую карету сменил тряский пассажирский дилижанс, и я думала, что сойду с ума от ухабов и ям на дороге. Соседка, с которой я делила узкое сиденье, постоянно молилась. Не то чтобы мне это мешало – монашка должна молиться, – но между ними она постоянно жаловалась мне на дорогу, на запах, на несвежую еду в трактире, на епископа, который ни во что не ставит матушку-настоятельницу, на цены и на ленивую сестру Теобальду. Соответственно, молитвы её были направлены на то, чтобы дорога стала лучше, запах – приятнее, еда – съедобнее, чтобы епископ внял просьбам настоятельницы, а сестра Теобальда устыдилась и принялась за работу. Когда я рассказала доброй женщине о цели своего путешествия, она стала молиться и за меня – чтобы я нашла Оберона Мортье и узнала всё о своём дядюшке.

Я тоже молилась – про себя – о скорейшем окончании этого путешествия, потому что больше не могла выслушивать охочую до разговоров монашку. Не выдержав, спросила у пассажира напротив:

– Прошу прощения, быть может, вы знаете, как скоро мы доберёмся до Парижа?

Толстяк с красным лицом, постоянно утиравшийся огромным платком с простеньким вензелем, ответил мне с кряхтением:

– Миль двадцать, не больше! Как же тут жарко…

Двадцать миль! Далеко ещё, но уже гораздо ближе, чем три дня назад, когда я села в почтовую карету. Скоро я окажусь в столице и начну искать Оберона…

Сумерки опустились на дорогу, обняв дилижанс и лошадей, скрыв кучера и охранника, ехавших на крыше. Снаружи заблестел огонёк – зажгли свечу в лампе, чтобы освещать путь. А потом…

Потом я услышала быстрый галоп, крики, выстрелы.

Монашка схватилась за мою руку, восклицая:

– Господь милосердный, это нападение! Нас грабят!

– Нас убьют! – возопил толстяк. А его соседка, похожая на гувернантку, только вздохнула и перевернула страницу книги, которую читала всю дорогу. Я схватилась за потайной карман. Нельзя, чтобы бандиты обокрали меня! Откуда я возьму деньги, чтобы прожить до того момента, как найду Оберона? Пальцы нащупали мизерикорд, и стало немного спокойнее. С кинжалом всегда спокойнее…

Дилижанс дёрнулся и остановился. Ржание лошадей, выстрелы и вдруг – мужской хрип агонии и глухой звук падения. За ним второй. Сердце, забившееся было в тревожном танце, пропустило несколько ударов. Бог с ними, с деньгами, я отдам всё! Только бы оставили в живых!

Вспомнился плач Эмилии. А если она была права, моя маленькая сестрёнка? Что, если я никогда не вернусь домой?

– Что делать, что делать? – голосила монашка. Пришлось дёрнуть её за рукав рясы:

– Молитесь, сестра моя! Это единственное, что вы сейчас можете сделать!

– Иисусе, спаси нас, грешных, – зачастила она, крестясь истово и мелко. А снаружи распахнули дверцу, и сильная рука схватила меня за лиф платья, вытащила из дилижанса в душную темноту леса.

– О, какая приятная неожиданность! – захохотали сбоку. – Свеженькая девчонка!

Я рванулась, чтобы освободиться, но меня схватили крепче и оттащили от дилижанса. Туда забрался один из бандитов – усатый брюнет в тюрбане – и крикнул:

– А ну, отдавайте все ценности, которые у вас имеются!

Вопли из повозки заставили меня похолодеть от ужаса. Надеюсь, они не убьют пассажиров! Бедная монашка, она наверное, уже умерла от страха…

Но узнать это мне не дали. Бандит, державший меня, потащил куда-то, забросил на лошадь головой вниз и стянул ремнями, обездвижив. Дохнул мне в ухо:

– Мы с тобой после позабавимся, крошка! Это будет незабываемо!

Я обмерла.

Нет, только не бесчестие! Разве может со мной случится такой ужас?! Я не для этого пустилась в дорогу! Я герцогиня, наконец, а не крестьянка! Затрепыхалась, пытаясь освободиться, но мне на голову набросили мешок, дурно воняющий тухлым мясом, и напоследок больно ударили по голове. Сознания я не потеряла, а обморок был бы гораздо предпочтительней… Не слышать криков, не вздрагивать при каждом выстреле…

И я молилась про себя – так жарко и искренне, что господь услышал мои молитвы. Крики затихли, и вдруг топот копыт раздался со стороны дороги. Быстрые верховые лошади! Неужели кто-то придёт к нам на помощь? Или, не дай боже, подкрепление к бандитам едет?

Я замерла в ожидании. Всё рано или поздно заканчивается… Хоть бы поскорее!

Топот копыт, ржание лошадей, свист оружия в воздухе!

Падение тел, стоны.

Господи, помоги! Помоги мне выжить!

Голоса.

– О, тут одна целёхонькая! Судя по прелестным ножкам – молодая.

– Пойдёт.

Насторожившись, я мотнула ногами, чтобы юбки скрыли их, но, видимо, не получилось. Хоть бы не заметили кинжал! Снимите меня с лошади, если вы благородные люди!

Благородные люди меня с лошади сняли, но без почестей. И мешок не стащили. Один из них спросил:

– Хочешь посмотреть на её лицо?

– Нет, – буркнул второй. – На лошадь её. Поехали искать священника.

– Ночь на дворе, где мы его найдём?

– В путь!

Меня подняли в воздух, и я взвизгнула, не удержавшись. Снова оказалась головой вниз на лошади. Мне даже руки не развязали! Это так по-мужски! Зачем им священник? Кто они? Зачем похитили меня?

Лошадь заржала и дёрнулась подо мной в коротком галопе. Стиснув зубы от боли, я снова принялась молиться. Поможет ли?

Ехали мы недолго. Когда копыта застучали уже по доскам деревенской мостовой, всадники замедлили ход, потом совсем остановились. Никто не спешил освобождать меня. Я слышала голоса чуть поодаль, тихие разговоры, из которых не могла разобрать ни слова. Вся эта ситуация и моё очень шаткое положение начинали утомлять и раздражать. С бандитами всё было хотя бы понятно – они грабят, насильничают и убивают путников на дороге. А эти… Вроде спасли, но похитили и освобождать не намерены. Да ещё и священника ищут…

Зачем?!

– Пошли-ка, милашка, – шепнул мне на ухо голос. – Сейчас ты выйдешь замуж.

– Но… Я не хочу! – воскликнула я, пока меня стаскивали с лошади. – Отпустите меня! Я против!

– Наложи на неё чары, – спокойно велел другой голос. Ах ты ж, поганый, гнусный мерзавец! Сейчас бы стащить мешок с головы и посмотреть в твоё лицо! Запомнить его навсегда…

Что-то грубое коснулось моей руки, обволокло её, распространилось по всему телу, как будто я искупалась в остывающем киселе. Кисель закрыл мне глаза, заткнул уши и хотел даже лишить способности думать и паниковать, но не смог. Поскольку бог не собирался мне помогать, я обратилась к хранителям древней магии: Валерби, Манисте и Аморанио. Кто это были такие, я не знала, но маменька и папенька всегда вызывали их в крайних случаях. Попросила хранителей избавить меня от чар, но это не сработало. Впрочем, я могла слышать далёкие голоса – словно через зимнее одеяло, которое накинула на голову. Зато руки мне развязали, хотя пошевелить я ими не могла.

Вступил голос пожилого человека:

– Скажи мне своё имя, дитя моё.

Он обращался ко мне, но я не могла ответить. За меня ответил мужчина:

– Обойдёмся без имён. Начинай, святой отец.

– Но… это несколько… необычно, – вяло воспротивился священник. Второй мужчина рявкнул:

– Тебе недостаточно заплатили? Начинай!

– Эх, – ответил старик. – Что же, бог всё видит и всё знает. Дети мои возлюбленные, мы собрались здесь, чтобы двое любящих людей соединили свои руки в законном священном браке. Невеста, имени которой я не знаю, и жених по имени?

– Без имён! – прорычал мужчина.

– И жених, имени которого я не знаю, подайте друг другу руки. Я не стану спрашивать, искренне ли ваше желание связать себя узами брака. Поэтому… Вы приготовили перчатки?

– Вот.

Шелест лёгкой ткани.

Мне на руку натянули тонкую перчатку, которая окутала кожу теплом и лаской. Свадебная перчатка! Судя по мягкости материи – недешёвая. Меня сейчас выдадут замуж неизвестно за кого! И я никогда не смогу снять эту перчатку, потому что она пропитана магией церковного обряда!

Мою ладонь положили на сильную твёрдую руку, и я отчего-то схватилась за пальцы неизвестного жениха. Он не среагировал на этот судорожный жест, оставшись недвижим. Неужели ему всё равно? Почему не снимет мешок с моей головы? Как можно жениться вслепую?

– Жених и невеста, именем господа нашего всемогущего и всепрощающего объявляю вас мужем и женой. Любите и уважайте друг друга, идите по жизни, как стоите сейчас, длань о длань.

Мою длань в перчатке обожгло так, что я закричала, но боль сразу стихла. Священник завздыхал и заметил:

– Не принимает господь этот брак, ох не принимает…

– Молчи, святой отец, и делай то, что тебе велено! Они женаты? Всё закончено?

– Всё закончено, мессиры, – в последний раз вздохнул старик, и больше я его не слышала. А мои похитители схватили меня и снова куда-то потащили. Я даже воспротивиться не могла – наложенные чары ещё мешали говорить и двигаться. И рука ныла, та, что в брачной перчатке. Вот ведь ироды! Похитили, замуж выдали, всю мою жизнь сломали! Как я теперь? Если соберусь выйти за кого-нибудь – не смогу, ведь уже замужем и даже не знаю, за кем!

Снова галоп на лошади животом на седле…

Да когда ж они меня в покое оставят? Ясно же, что я им не нужна, а только обряд бракосочетания со мной, да и тот непонятно зачем. Стало страшно, что убьют и бросят в лесу, но, подумав, я отмела такой исход событий. Стоило платить священнику за свадьбу, чтобы убить жену?

Лошадь, на которой я ехала, остановилась резко, как вкопанная. Всадник спрыгнул и снял меня, поставил на землю. По запаху и звукам всхрапывающих кляч я поняла, что мы вернулись к дилижансу. Но ни причитаний монашки, ни толстяка, ни охранника я не слышала. Чары начинали слабеть, и я старательно сжимала пальцы в кулаки, чтобы снова обрести власть над своим телом. На ухо мне сказали внушительно:

– Забудь обо всём, что произошло, и самое главное: не пытайся найти своего мужа. Это фиктивный брак, ты никогда не узнаешь имя. Тебе это не надо, а вот за труды.

В ладони оказался мешочек с круглыми твёрдыми монетами. Меня оставили в покое, кто-то свистнул, лошади заржали, и опять я услышала галоп. Нервный галоп… Лошади породистые, норовистые. Мой новоиспечённый фиктивный муж не из простолюдинов. Он явно знатного рода, раз может себе позволить так обращаться с дорогими скакунами!

Руки, тяжёлые, словно я их отлежала, постепенно возвращались к жизни. Мурашки заставили поморщиться – это больно и неприятно. Но я наконец-то смогла сбросить вонючий мешок с головы. Огляделась и ужаснулась. Бандиты лежали мёртвые, заколотые шпагами мессиров, которые меня украли. Чуть поодаль от дилижанса, раскинувшись звездой, смотрел белёсыми глазами в ночное небо охранник, не успевший выронить ружьё. Кучер мешком валялся у леса, толстяк – у колёс повозки, а из дилижанса наполовину вывалилась похожая на гувернантку молодая женщина, вся в крови. Прислушавшись, я уловила тихий стон. Стонали внутри.

Аккуратно перешагнув через женщину, я забралась в дилижанс. Старалась не смотреть на мёртвых, хотя и знала, что они не причинят мне вреда. Монашка полусидела на скамье, держась за живот, стонала с закрытыми глазами. Не заплакать бы от страха! Я сделала несколько глубоких вздохов, как учил меня дядя Августо, чтобы сосредоточиться на монашке, приблизилась и коснулась её руки:

– Святая сестра, вы ранены?

Она открыла голубые, как ясное июльское небо, глаза и посмотрела на меня странно, улыбнулась:

– Я скоро умру, дитя моё. Исповедуй меня и причасти.

– Но я не могу! Я не священник, – испуганно ответила я, пытаясь отнять её руку и взглянуть на рану. Монашка схватила меня за запястье другой рукой и зашептала быстро и горячо:

– Ты можешь, кто другой? Нет никого, только ты. И так уж держалась, не умерла… Исповедуй меня, и я открою тебе самый страшный свой грех, тайну, которую не желаю уносить с собой в могилу!

Я глотнула ставшую вязкой слюну. Могу ли я? Имею ли право? Монашка и правда уж совсем плоха, даже если я потороплюсь отвезти её в город, к ближайшей церкви, не доедет она до святого отца… А как оставить добрую женщину без святых таинств, если она при смерти? Я взяла руку монашки и сказала дрожащим голосом:

– Именем господа нашего прошу тебя рассказать о своих грехах.

Она принялась говорить: слабо, тихо, захлёбываясь. Звали её сестра Паулина, она говорила много о детстве, о том времени, когда жила в грехе, пока не стала святой сестрой, о том, что и в монастыре иногда нарушала каноны и тайком ела скоромное в пост или гневалась на сестёр и на мать-настоятельницу, что грешила гордыней, считала себя лучше некоторых, а теперь кается и просит бога простить её. Я выслушала монашку и сказала ей:

– Господь отпускает тебе твои грехи. Постой, я найду вино и хлеб…

Эти два атрибута причастия точно были в моём сундуке. Конечно, ни хлеб, ни вино не были освящены в церкви, но я подумала, что бог меня простит. Ведь нет времени искать священные таинства его, да и не в них дело. Сестра Паулина и так отправится на небеса, потому что грехи её не смертные, да и она в них покаялась перед свидетелем.

Сунув монашке в рот маленький кусочек мякиша, я аккуратно капнула туда же маленько вина. Женщина проглотила с трудом и выдохнула:

– Спасибо тебе… Уж думала, никто меня не найдёт и не поможет… Теперь можно и умирать…

– Нет, вы не умрёте, святая сестра, – со слезами сказала я. – Сейчас я отвезу вас в город, до него всего два десятка миль!

– Стой! – она схватила меня за руку. – Я должна рассказать тебе… Наклонись, девочка моя, мне трудно говорить…

Я наклонилась ближе к её лицу. Пересохшие губы зашевелились. Монашка прошептала:

– Это тайна, никому не открывай её.

* * *

Жизнь при дворе замирает, лишь когда король спит.

Король-Феникс Карл Семнадцатый спал мало. Он любил праздники, вечера, полные музыки, танцев, красивых женщин, карточные игры и вино. Из-за всего этого часто мучился подагрой и мигренями, но от своего образа жизни отказываться не собирался.

Анри прекрасно знал, что в тот момент, когда он въедет в ворота королевской резиденции в Версале, залы будут полны света от тысяч свечей и звуков скрипок, играющих мелодии паспье, куранты и сарабанды. И пусть дворцовые часы показывают три часа ночи, это время веселья при дворе.

Рауль поймал брошенный ему повод, и Анри, не заботясь о друзьях, быстрым шагом вошёл через главные двери, проследовал по анфиладе салонов в Зеркальную галерею, раскланиваясь со встречными дамами и господами. Он знал их всех и не только по именам. Он знал все их маленькие грешки: кто проводит время с чужим мужем, кто посещает модные бордели, а кто балуется молоденькими мальчиками. Из толпы придворных лишь единицы не были замечены в разврате и грехах, и то Анри предполагал, что они слишком хорошо скрывают свои тайны.

Король танцевал менуэт. Её Величество Маргарита сидела у окна в окружении своих фрейлин и с улыбкой смотрела на мужа. Его Величество Карл избрал партнёршей очень красивую и очень юную девушку в светло-зелёном платье со множеством блестящих зелёных же камешков, искусно вделанных в ткань. Причёска красотки отличалась от причёсок остальных дам отсутствием высоченных начёсов и вставок в виде цветов, чучел птиц и прочих изощрённых украшений. Чёрные, как смоль, локоны были собраны на висках и сзади, и девушка то и дело качала головой, чтобы заставить их танцевать особый танец соблазнения.

Хороша…

Действительно хороша! Гармоничные черты лица, изящная шея, великолепные покатые плечи… Карл знает толк в красавицах. Уж не её ли братец пожаловал Анри в жёны? Вполне возможно, потому что взгляд короля не блестел масляно, как это всегда случалось в начале его новой интрижки. И королева улыбалась слишком… победоносно!

Но у Анри есть сюрприз для братца.

Менуэт закончился, последовали реверансы, а потом Карл оглянулся и заметил герцога. Взмахнул рукой, отчего его кружевной манжет красиво вспорхнул, как крылья огромной бабочки, и воскликнул:

– Наш возлюбленный брат! Ты заставил нас ждать, а мы этого не любим!

Приблизившись к королю, Анри поклонился по вычурному этикету двора – сорвав шляпу, помахав плюмажем, отставив ногу и согнувшись по пояс. Разогнувшись, ответил вежливо:

– Со всей покорностью прошу простить меня, Ваше Величество. Дела заставили меня провести несколько дней в наискучнейшем и наиблагопорядочнейшем городе королевства. Уверяю вас, я с радостью вернулся в столицу, ибо нет для меня большего счастья, чем лицезреть вас в добром здравии.

Карл отмахнулся, смеясь уголками губ, потом повернулся к девушке в зелёном. Взял её под ладонь, подвёл к Анри и сказал:

– Графиня Сен-Жермен ждала твоего возвращения не меньше, чем мы! Позволь представить тебе Анну, графиню Сен-Жермен и Авалуччио, маркизу Эспелье, новую фрейлину Её Величества.

Анна улыбнулась так, будто желала съесть Анри на месте, целиком, со всеми косточками. Изящно присела в реверансе, склонив голову, и её локоны качнулись вперёд, заворожив всех присутствующих, в том числе и короля, и Анри. Встав, девушка сказала певучим голосом, напомнившим трель райской птицы:

– Как интересно, герцог, я не думала, что в королевстве ещё остались благопорядочные города и горожане!

В ответ он наклонился над её кистью, поцеловал кожу и незаметно вздохнул. Да, это она – та, которую Карл желает выдать за брата замуж. Но!

Сюрприз, сюрприз…

– Графиня призналась нам, что давно влюблена в тебя, Анри, поэтому мы приняли логичное решение: сочетать вас законным браком. Анри! Благодари же нас!

– Ваше Величество… – Анри замялся, будто подыскивая слова. – Мне лестно ваше внимание к моей нижайшей особе, а тем более лестно внимание прекрасной графини Сен-Жермен, но мне придётся снова и снова молить вас о прощении!

– Что такое? – насторожился Карл. Анна согнала улыбку с губ, и Анри показалось, что из её рта готово вырваться заклинание, которое превратит его в жабу. Но он мужественно изобразил на лице раскаяние и продолжил:

– Дело в том, что ещё до того, как я получил депешу королевским фениксом, так случилось, что…

– Не томи нас, де Санси, – процедил Карл сквозь зубы, и его взгляд превратился в острые кончики кинжалов. Нет, братец, не коли глазами, совсем не страшно. Если бы это был первый раз – Анри наложил бы полные штаны, но такое уже случалось раньше. Карл изволил гневаться и быстро остывал. Остаётся надеяться, что и в этот раз всё пройдёт гладко.

– Моё сердце воспламенилось жаркой любовью, Ваше Величество, и я женился, – скорбно закончил Анри. – Но, как только феникс принёс мне ваше послание, я сей же момент вскочил на коня и чуть было не загнал его, чтобы поскорее пасть к вашим ногам и вымолить прощение за непозволительную самостоятельность!

– Как? Вы женаты, мессир? – Анна на миг растерялась. Похоже, она уже считала себя герцогиней де Санси и теперь почувствовала жестокое разочарование. Простите, графиня, ничего личного. Но она уже оправилась от удара и улыбнулась одними губами, показав белоснежные жемчужные зубы. – Не верю, вы шутите! Не так ли?

Анри дёрнул уголком рта, хотя улыбкой это тоже назвать было нельзя, и стащил перчатку с правой руки. Его кисть вспыхнула ясным искрящимся светом, объявшим кожу от пальцев до предплечья, и медленно потухла, явив глазам короля и графини затейливый узор из переплетающихся линий, цветов и листьев. Свадебная перчатка, совершённый обряд, женат, миледи, виновен, каюсь.

– Де Санси, следуй за нами! – тихо рявкнул Карл и, развернувшись на каблуках туфель, быстрым шагом направился к двери, которая вела в вестибюль его личных покоев. Отсалютовав Анне кивком, Анри поспешил за королём.

Карл был в гневе. Не дождавшись лакея, пинком отворил дверь, прошагал прямо к столу и одним махом снёс с него бумаги, письма, графин с коньяком и бокалы. Жалобное дзынь заставило Анри вздрогнуть. Именно так, не думая ни о чём, братец может снести голову любимого принца крови… Но эта мысль только заставила Анри выпрямиться и выше поднять подбородок. Да, король, да, в ярости. Главное – переждать первый удар.

– Что ты себе позволяешь, де Санси?! – крикнул Карл, повернувшись лицом к брату. – Как ты посмел жениться без нашего позволения?!

– Простите, Ваше Величество, сердце не может ждать позволения, даже если это позволение монарха, – скромно ответил Анри.

– Она хоть красивая? – небрежно спросил король уже тише. О да, битва выиграна! Но красива ли его жена? Ведь Анри так и не решился взглянуть ей в лицо. Кашлянув, он ответил уклончиво:

– Красота в глазах смотрящего, Ваше Величество.

Карл Семнадцатый прищурился, долго разглядывал принца крови, потом вздохнул:

– Что ж, мы не можем долго сердиться на тебя, де Санси. Но впредь не совершай подобных ошибок, ты понял нас?

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

– Графиня Сен-Жермен была бы лучшей партией для тебя. Если ты понимаешь, о чём мы говорим. Ты же знаешь, кто её отец, не так ли?

Анри кивнул, подобрав осколок графина. Карл хлопнул в ладоши, и тут же из-за портьеры появился лакей.

– Вина! – приказал король. – Де Санси, её отец даёт за дочерью сто двадцать тысяч луидоров. И ещё сто тысяч в случае рождения здорового жизнеспособного наследника. Быть может, ты передумаешь? Мы обратимся к кардиналу за аннуляцией твоего брака… Если ты ещё его не консумировал…

– Уже, Ваше Величество, – с покаянным видом соврал Анри. – Увы.

– Что ж, такова жизнь, – философски подытожил король. – Однако, нам кажется, что Анна слишком разочаровалась. Мы не советовали бы тебе оскорблять род Сен-Жермен. Последствия могут быть непредсказуемыми.

– Я люблю риск, – Анри показал зубы в улыбке и тут же получил в лоб приказом:

– Мы желаем лицезреть твою супругу. Изволь представить её двору как можно скорее.

Да-а-а, а вот теперь у него начнутся проблемы! Как найти женщину, которую он никогда в жизни не видел? А ведь Карл не отступится, с короля станется отправиться в замок де Санси, чтобы исполнить своё желание. А супруга должна быть настоящей, иначе свадебная перчатка укажет на подмену…

Как быть?

Анри поклонился и сказал деревянным голосом:

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Глава 4. В поисках незнакомого человека

Меня трясло.

Руки, которыми я сжимала поводья, дрожали так, что почти плясали на коленях. Лошади задирали головы, косили глазом, пытаясь убежать от запаха крови, но он был на них, на сбруе, на дилижансе, поэтому они пугались и храпели, но послушно несли повозку по дороге.

В дилижансе умирала сестра Паулина.

Я была уверена, что не довезу её живой. Рана в живот всегда смертельна, нет от неё лечения. Но монашка с улыбкой на лице уверила меня, что теперь не боится уйти в вечность, раз причастие было принято и тайна доверена свидетелю её исповеди. А мне хотелось плакать. Сестру Паулину было жалко до боли в сердце. Ведь она больше никогда не увидит свою тайну…

Всхлипнув, я вытерла слёзы тыльной стороной руки и щёлкнула поводьями, крикнув на лошадей, как это всегда делал Ивон:

– А ну! Ходу, доходяги, ходу!

Головные прибавили рыси и стали сбиваться на галоп. Дилижанс закачало из стороны в сторону, но я, стиснув зубы, гнала лошадей, не обращая внимания на тряску. Сестре Паулине ещё хуже.

До монастыря Святой мученицы Теодории было недалеко. Не двадцать миль, а всего десяток. Он стоял на отшибе, в пригороде столицы, и с его огородов поставлялись свежие овощи на столы всей парижской знати. Сестра Паулина велела ехать по дороге до развилки, на которой будет стоять трёхсотлетний дуб, и свернуть направо, а там рукой подать до монастыря. А я всё время нервно вглядывалась в тёмную дорогу – не пропустить бы в таком галопе дуб, не проскочить бы развилку! Но нет! Вот он, роскошный красавец, раскинувший крону на несколько десятков пье над дорогой. Не сдерживая лошадей, промчалась мимо справа от него.

И услышала колокола.

Зловеще и заунывно они звучали: бам-м-м, бам-бам-бам-бом-м-м! и маленькие колокольчики вторили: бинь-бинь-бинь-бин-н-н! и затухающий отголосок: дилинь… дилинь… Через три сотни пье я увидела и остов каменного монастыря, надёжно укрытого за высокой оградой.

Осадив лошадей перед монастырскими воротами, я спрыгнула с облучка и бросилась к ним, заколотила кулаками в толстые доски:

– Помогите! Помогите! Она умирает! Сестра Паулина умирает!

От пережитых треволнений мои ноги подкосились, и я осела на землю, продолжая стучать. Слёзы лились потоком, застилая глаза, которые и так плохо видели в темноте, поэтому я не смогла разглядеть тех, кто открыл мне. Но с облегчением отдалась в руки святых сестёр, рыдая уже от радости, что всё закончилось. Как во сне, чувствовала, что меня ведут куда-то, слышала цоканье копыт и скрип рессор дилижанса за спиной, дробный шёпот молитв… Меня усадили, пытались накормить, напоить. Но я смогла проглотить только лишь немного воды. Сестра Паулина с умиротворённой улыбкой на устах стояла перед внутренним взглядом. Я знала, что она мертва…

Но её похоронят в стенах монастыря на освящённой земле. Это то, чего она хотела. А я должна позаботиться о её тайне…

– Дитя моё.

Рывком подняв голову, я увидела перед собой мать-настоятельницу. У неё были живые и добрые карие глаза, они смотрели с таким сочувствием, что я едва не расплакалась уже от жалости к самой себе. Но сдержалась, встала и, наклонившись, поцеловала протянутую мне руку с печаткой святой церкви:

– Матушка, благословите.

Она перекрестила меня и взяла за руки:

– Благословляю, дитя моё, да будет твой путь лёгким. Можешь ли ты рассказать, что произошло? Как погибла сестра Паулина?

– Мы ехали вместе в дилижансе. На нас напали бандиты, всех ограбили и убили, а меня… Они собирались увезти меня куда-то.

Снова вспомнила страшное лицо бандита, который собрался развлечься со мной, и поёжилась, ощутив озноб. Мать-настоятельница взяла меня за плечи и повела по длинному коридору:

– Дитя моё, всё закончилось. Тебе нужно отдохнуть. Здесь, под сенью этих стен, ты в безопасности.

– Благодарю вас, матушка, – сказала с чувством. – Если позволите, я останусь до утра.

– Ты можешь остаться и дольше, не беспокойся о внешнем мире.

Со вздохом я покачала головой. Нет. Стать монашкой – это не моё предназначение. Я должна вернуть замок и земли, вернуть титул, позаботиться о братьях и сёстрах. Поэтому повторила хоть и вежливо, но очень твёрдо:

– Благодарю, матушка, этот путь не по мне. Я воспользуюсь вашим гостеприимством лишь на ночь.

– Это мы все благодарим тебя за то, что привезла нам тело сестры Паулины, не оставила его на поругание.

Мне открыли келью, где, кроме жёстких деревянных полатей, была лишь икона на стене и горела зажжённая под ликом божьим лампадка, и я вошла, присела, не заботясь о двери. Здесь мне ничего не грозит, но смогу ли я уснуть?

Тонкий матрац из соломы, колючее одеяло и набитая травами подушка сделали своё чёрное дело. Спать никак не получалось.

Свадебная перчатка зудела. Никогда не слышала о таком, и даже Жаннина не рассказывала в своих байках. Священник сказал, что господь не принимает брак, к которому меня склонили, поэтому мне и больно. Но почему мне, а не тому, кто силой привёл меня к алтарю? Зачем ему это? Ведь правом брачной ночи мужчина не воспользовался. Более того: он даже не взглянул на меня!

Значит, ему была нужна лишь перчатка.

Чтобы никто больше не посягал на его статус или деньги?

Чудно это всё. Мужчина дворянин, знатный персонаж. Никто не заставил бы его жениться против воли. А если ему нужен наследник, то ребёнок должен родиться в законном браке, и это снова не подходит под мой случай.

В общем, я сломала себе всю голову, но так ни до чего и не додумалась. Почёсывая левую кисть, задремала на несколько часов, а проснулась от петушиного крика. Наскоро умывшись в фонтане монастыря, я, как могла, привела себя в порядок, позавтракала вместе с сёстрами и вышла в темноту майской ночи. Дилижанс ещё стоял во дворе, распряжённые лошади паслись на травке. Вчера я прихватила одну из кобыл, которая принадлежала бандитам. Им она уже не нужна, а мне сослужит хорошую службу. Вот она – каурая, молодая, крепкая. Я спросила у монашки, которая вынесла лошадям воду:

– Где седло, которое было на этой кобыле вчера?

– Она теперь собственность монастыря, – прищурилась та. – Зачем тебе?

– Это моя лошадь, – упрямо ответила я. – Остальные принадлежат перевозчику, их надо вернуть.

– Мать-настоятельница разберётся, что делать. Она решает, как распорядиться имуществом монастыря.

Эти два слова она подчеркнула голосом так, что я только поджала губы и направилась к зданию. Матушка тоже поджала губы на мою просьбу отдать кобылу с обмундированием, но всё же разрешила и даже записку написала для монашки.

Так, через полчаса, я выехала из ворот монастыря уже верхом. Кобыла оказалась послушной, хоть и немного пугливой, но мы с ней быстро поладили. Миновав раскидистый дуб, я свернула по направлению к столице. Меня ждали Волшебные Сады, пригород, где обосновались мастеровые люди.

Первыми предвестниками города стали фруктовые сады. Они раскинулись по обе стороны дороги и тянулись многие лье. То и дело между деревьев мелькали постройки с соломенными крышами, журавли колодцев, деревянные дома. Запах тут стоял пьянящий от мириад вишнёвых и черешневых цветов. Но сады быстро закончились, и аромат сменился на всё нарастающую вонь.

Мне даже пришлось обвязать платок вокруг лица, чтобы не чувствовать так сильно бьющий в ноздри запах навоза и мочи. Откуда так несло, я не знала, но предполагала, что с ферм. И ошиблась.

Пахло в самом городе. Я въехала в Париж со стороны кладбища, и мрачные усыпальницы молча смотрели на меня, провожая пустыми глазницами окошек под треугольными крышами. Мне показалось, что они осуждали меня за то, что я еду верхом с задранными юбками, сверкая бесстыже обнажёнными чулками на лодыжках. Жаннина, увидь она меня в этот момент, заругалась бы, стащила с лошади, отчитала за отсутствие всяческой морали и приличного воспитания. Но лучше так, чем пешком!

Кладбище закончилось и как-то незаметно для взгляда перешло в квартал города. Очень некрасивый квартал – серый, грязный, зловонный. Я-то думала, что чем дальше от столицы, тем люди живут в худших условиях! Но нет. Наш маленький, относительно чистенький городок, который я считала ужасным, показался мне сейчас самым прекрасным в мире. Лавируя между кучами навоза и других отбросов, со страхом оглядывала закопчённые стены, тусклые окна, не пропускавшие свет внутрь, двери – где-то сломанные, где-то полностью выбитые. Иногда глаз выхватывал из общей картины мешковатую фигуру с костылём или почти тень с самодельной тряпочной куклой…

Господи, это и есть столица? Это и есть предел мечтаний каждого? Нет, не могу поверить! Жаннина сказывала, что тут тысячи огней, вечный праздник, богатые наряды на дамах… Да-а-а, разочаровал меня Париж, не оправдал надежд!

Поравнявшись со стариком, чьи седые волосы сосульками висели до плеч из-под широкополой шляпы, я наклонилась и спросила почтительно:

– Мессир, не могли бы вы мне подсказать, как проехать в Волшебные Сады?

«Мессир» поднял голову, и я увидела крючковатый нос с двумя крупными бородавками, жёсткие усы и трубку в углу тонкогубого рта. Женщина! Она вынула трёхпалой рукой трубку и обнажила в улыбочке беззубые дёсны, каркнула:

– Какие ещё сады?! Ты потерялась, деточка?

– Да! – поспешно ответила я, пришпорив кобылу. – Потерялась! Прошу прощения!

Господь милосердный, спаси и сохрани! Прочь отсюда, прочь! Страшные какие люди тут живут! И эти дети, мелькающие в улочках и за тряпками, закрывающими дверные проёмы… Эти дети похожи на карликов со взрослыми, злыми лицами!

Не оглядываясь, я послала лошадь в рысь, а сзади раздался резкий громкий свист. Впереди кто-то откликнулся таким же, и ещё, и ещё! Что это? Какой-то знак?

Внезапно наперерез кобыле из переулка метнулся парнишка, и я не успела потянуть повод. Лошадка испуганно заржала, прижав уши, присела на задних ногах, попятилась, чуть не сбросив меня. Кто-то схватил её под уздцы, другая рука потянула меня за лодыжку, я закричала, пытаясь совладать с кобылой и удержаться в седле, но было поздно. Кубарем полетела на землю, упала на кого-то, больно ударилась локтем и бедром…

А потом меня с лёгкостью подняли подмышки и поставили на ноги.

Я оказалась лицом к лицу с высоким широкоплечим парнем лет двадцати, безусым и безбородым, зато с белозубой улыбкой. На его лице плотно сидела чёрная маска, завязанная на затылке. Ничего не разглядеть, кроме блестящих больших голубых глаз! Я дёрнулась из его рук, но парень не отпустил, прижал к себе, дохнул в лицо смрадом лука и чеснока, улыбнулся ещё шире и сказал весело:

– Смотрите-ка, братья, какую красапетину к нам занесло!

Дьявол! И до кинжала не добраться – так крепко бандит стиснул мои руки!

– Отпусти меня! – крикнула зло. Страх отчего-то испарился, осталась только лишь ярость. Я хотела толкнуть его, чтобы он упал, ударился, как я, взвыл от боли, а потом воткнуть в него мизерикорд по самую гарду!

– Куда же ты, птаха? – зубоскалил парень, издеваясь надо мной. А тот, что держал мою кобылу, крикнул:

– Э, Нико, ты же поделишься с нами такой сладкой булочкой?!

– Шиш, – фыркнул он и впился губами в мой рот. Такого я точно не ожидала, поэтому не отреагировала в первый момент. Его язык раздвинул мои губы, вторгаясь в меня бесцеремонно и нагло. Зато Нико ослабил бдительность, чем я и воспользовалась, потихоньку подтянув юбки вверх, нащупала мизерикорд и, в один момент выхватив его, ударила куда придётся.

Он отскочил от меня с воплем:

– Сучка! Она мне кровь пустила!

По его рубашке на плече расползалось яркое бордовое пятно, Нико зажал её рукой, глядя на меня гневными глазами. Кто-то схватил меня, вырвал кинжал и ударил ладонью по лицу.

В голове зазвенело, тёмные пятна метнулись перед глазами, и я услышала крик:

– Не смей!

– Защищаешь сучку? – удивился невидимый мне бандит. – Тогда сам с ней и…

Он отпихнул меня к Нико, и тот ловко поймал, оскалился мне в лицо:

– Ну, птаха, в следующий раз коли точнее!

И крикнул:

– Уводи лошадь!

Ей-богу, я дралась. Царапалась, лупила кулаками куда попаду, вырывалась… Но Нико схватил за руки, второй – за ноги, и меня просто утащили вглубь трущоб, в смрад и вечные сумерки.

* * *

– Три тысячи чертей из преисподней!

Анри грохнул кулаком по столу. Жалобно звякнули бутылки, бокалы, а кубок – отцовский кубок, инкрустированный рубинами и янтарём, подпрыгнул на широком основании и, немного покачавшись, упал на бок. Рауль аккуратно поднял его и заметил:

– Ты мог бы и догадаться, что король захочет познакомиться с твоей избранницей.

– Мог бы, – фыркнул Анри. – Половина дам наших придворных никогда не была при дворе! Почему именно моя жена нужна ему?

– О, Санси, не делай из этого трагедию, – лениво протянул Габриэль, подбросив оторванную от ветви оливку и ловко поймав её ртом. – Найди барышню посмазливее, заплати ей и вели играть роль твоей жены.

– А перчатка? – возразил Анри, показав ему правую руку. Перчатка, как и всегда, когда не было надобности показать её, оставалась невидимой. Однако Карл совершенно точно захочет проверить перчатки на совместимость, и тут уж не соврёшь, не извернёшься. Свадебные перчатки ручной работы всегда изготовляются парой. Они способны распознать друг друга при встрече, они способны уберечь от измены, они способны показать окружающим верность супругов. Перчатка потухнет навсегда, только когда один из соединённых законным браком умрёт.

– Перчатка – это проблема, – пробормотал Рауль. – Надо найти нашу новобрачную в мешке. У тебя нет другого выхода, Анри.

– Сам знаю!

В ярости он вскочил и смёл со стола бутылки и бокалы. Те разбились о каменный пол с тонким предсмертным звоном. А Анри прорычал:

– Только не знаю, как это сделать!

– Спокойно, дружище, мы найдём её!

Рауль сделал несколько шагов и открыл дверь в коридор:

– Эй, кто там? Горничная! Уберись тут!

– Да плевать на уборку! – крикнул Анри. Горничная – маленькая худенькая девчушка – вздрогнула и замерла у двери, опасливо глядя на герцога. Он разозлился и на неё тоже: чего она так боится? Разве он когда-нибудь бил своих слуг? Разве в замке Санси бьют слуг?! – Убирай! – гаркнул он на горничную, и та словно ожила, бросилась с веником и совком к разбитой посуде.

Анри прошёлся по зале. Шаги отдавали эхом в каменные стены. Так же когда-то расхаживал здесь отец, когда злился. И, наверное, когда ждал рождения сына. Он не видел Анри подростком. Все мужчины Санси умирают молодыми… А женщины, которые выходят замуж за мужчин Санси, умирают в родах первым ребёнком.

И каждый, каждый мужчина Санси думает, что умнее своих предков, что может перехитрить проклятье…

Только он, Анри, знал с самого начала, что род Санси прервётся на нём, ибо ещё в возрасте двенадцати лет, когда узнал о родовом проклятье, решил: у него никогда не будет жены и ребёнка. И вот теперь – супруга. Ведь он специально сделал так, чтобы не знать, кто она, не видеть её лица, не привязать её к своему роду!

Не воспользоваться правом брачной ночи.

Не зачать!

– Надо вернуться на то место, где мы её оставили, – рассудительно заметил Рауль. Анри покачал головой:

– И она будет нас там дожидаться, как бедная сиротка, у дерева с котомочкой…

Ярость улеглась. Так всегда: вспыхнет, загорится, а потом быстро схлынет, как волна с пирса. Анри прислонился к стене плечом и пробормотал:

– Или обратится к священнику.

– Логично! Чтобы узнать, кто её муж, – подхватил Габриэль.

– Или не обратится… Стойте! У меня возникла идея, – сказал Анри. – Гризель! Принеси ещё вина!

– Рассказывай, – потребовал заинтригованный Рауль.

– Я слышал про тёмного мага, который плетёт заклинания из воздуха. Он берёт дорого, но может практически всё.

– И где живёт этот тёмный маг? – подал голос Габриэль.

– В трущобах Парижа, где же ещё!

– Ну разумеется, – усмехнулся Рауль. – Где же ещё… Тёмный маг – это так опасно! Но это так по-твоему, Санси!

– Решено, я еду на поиски. – Проглотив остатки вина из бутыли, Анри встал и посмотрел поочерёдно на друзей: – Вы со мной?

– Куда ж ты без нас! – с воодушевлением ответил Рауль. Габриэль прищурился:

– Выбор у нас небольшой. Или скучнейший вечер в королевской резиденции с картами, вином и хорошенькими субретками, или увлекательные поиски опасного тёмного мага в убийственных трущобах… – он хлопнул ладонью по столу и вскочил: – Я выбираю трущобы!

– Я знал, что вы меня не оставите! – Анри схватил шпагу, вбросил её в ножны и нахлобучил на голову шляпу: – В путь!

Уже через полчаса три всадника будили уличных собак гулким звоном подков по булыжной мостовой Парижа. Трущобы давно уже не спали и ждали случайных прохожих, чтобы избавить их от кошельков и прочих ценностей. Поэтому никто и никогда не рисковал соваться туда без оружия. Помимо шпаг, Санси и его товарищи прихватили с собой пистолеты и кинжалы. Последние очень пригодились, когда старуха с трубкой, сидевшая на крыльце одного из грязных домишек, не ответила на вопрос, но свистом позвала молодых и ловких бандитов.

Ещё десять минут спустя Анри Арман Роберт де Санси, герцог де Бомон, герцог де Моль, принц крови, приставил кинжал к горлу крепкого блондина в чёрной маске. Отдышавшись, спросил:

– Где мне найти тёмного мага?

– Я не знаю никакого мага, кроме нашего славного короля Карла! – показал белоснежные зубы в широкой улыбке парень. Пришлось хорошенько тряхнуть его и проколоть кожу на шее, чтобы стало понятно – герцог де Санси шутить не намерен.

Тёмный маг жил на самом берегу Сены в зловонной и шаткой лачуге. Прикрыв носы надушенными платочками, Анри, Рауль и Габриэль вошли, стараясь не касаться ничего, абсолютно ничего. Все знают, что можно умереть, только тронув вещь, принадлежащую тёмному магу!

– Что угодно мессирам от бедного старого человека? – проскрипела чёрная масса из угла, и Анри увидел, как оттуда медленно ковыляет к свету грузная фигура, закутанная в тёплый платок.

– Не прибедняйся, маг, мы знаем, кто ты, – ответил. – Я хорошо заплачу за услугу, покажи мне, что ты можешь.

– Скажите мне, мессир, чего вы от меня хотите, – усмехнулся маг и закашлялся. Анри переждал, пока он затихнет и сказал:

– Я хочу, чтобы ты нашёл мою жену.

– Сколько лет прошло с момента вашей свадьбы?

– Лет?! Двадцать часов от силы.

Маг снова зашёлся в кашляющем смехе:

– И она уже сбежала от вас? Сильны вы, мессир, с женщинами!

Глава 5. Переговоры

Меня притащили в дурно пахнущее помещение на первом этаже полуразрушенного дома. Почти руины, почти мой замок… Нико со мной не церемонился, просто бросил в угол и выругался, потому что напоследок я пнула его ногой и, похоже, попала в очень важное для мужчины место.

– Сучка! Я же говорил, Нико! – рассмеялся его компаньон. – Уступаю тебе право первым усмирить её, да поторопись, мне тоже хочется попробовать, какова она между ножек!

– Охладись, Кампан, – фыркнул Нико и плеснул в него водой из бадейки. – Надо подумать. Может, эта милашка нам будет полезнее не попорченной!

Я слушала их с широко раскрытыми глазами. О чём они? Они собрались… меня… как тот бандит! Нет, это невозможно! Дважды за два дня! Почему все всегда неволят и насилуют женщину?! И мой кинжал отобрали, даже не защититься…

– Эй! – сказала я негромко. – Верни мне мизерикорд!

Нико обернулся. Его глаза блеснули в полумраке, вслед блеснули зубы, и он ответил:

– Чтобы ты меня ткнула в печёнку? Нет, пожалуй, я тебе его не верну. Тем более, он весьма неплох.

Мой кинжал в его руках показался мне ещё большим оскорблением, чем если бы Нико меня облапал. Это мой кинжал! Мой! Мне дал его дядя, и мизерикорд был всегда со мной!

– Что заставило тебя въехать в наши трущобы без охраны, милашка? – спросил он задумчиво, крутя кинжал между крепких пальцев. Хоть бы обрезался… Я ответила с вызовом:

– А что, в ваших трущобах нельзя появляться?

– Это неосторожно с твоей стороны, курочка, – усмехнулся он. – И ты сейчас это поняла, надеюсь.

– Я приехала издалека и не знала, что в Париже есть места, где опасно появляться без мужчины!

Задрав нос, я смотрела Нико прямо в глаза, пока Кампан рылся в большом сундуке, с грохотом передвигая что-то внутри и ворча себе под нос проклятья. Нико же избегал моего взгляда. Он смотрел только на рубин в рукояти кинжала, словно гипнотизировал его, как факир ядовитую змею. В голубых глазах блестели яркие алые огоньки – отблески камня в свете свечи. Со вздохом парень медленно сказал:

– Мне кажется, я уже видел его раньше.

– Ты ошибаешься! – бросила ему заносчиво. – Этот мизерикорд – часть наследства де Лансель, и ты никак не можешь быть знакомым с моим дядей!

– Может и так… – ответил он задумчиво. Потом встряхнулся: – Э, так ты богачка! Пожалуй, стоит запросить за тебя выкуп у твоего папаши!

– Утрись, его нет в живых!

– Что ж, тогда у мамочки или кто у тебя там остался в твоём фамильном поместье!

– Я старшая в семье, – сказала ему с ненавистью. – И никто не заплатит за меня ни су, потому что у нас нет денег!

Он прищурился, ощупал глазами моё платье, потом сказал медленно:

– Я знаю, что в юбках демуазелей есть много тайных складочек…

Шагнул ко мне, а я подобралась, напряжённо ожидая, когда он окажется совсем рядом. Мне есть, чем его встретить…

Пять секунд спустя Нико корчился на полу, зажимая руками причинное место. А я вскочила, быстрым привычным движением заткнула подол юбки за пояс и глянула на Кампана. У него на лице появилось странное выражение, словно он раздумывал – не отпустить ли меня от греха подальше. Но нет, не решился. Раскинув руки, пошёл на меня с явной угрозой в глазах.

Когда мы были вынуждены оставить замок и перебраться в дом привратника, Ивон сказал, что мне придётся защищать себя самой. Что я больше не смогу быть барышней, которая видит простолюдинов только из окошка кареты и не выходит в город без компаньонки и лакея. Что я должна буду надеяться исключительно на себя. Он и показал мне, куда надо бить и как надо отражать удары. И научил не плакать от боли в сбитых костяшках пальцев.

Кампан явно не ожидал того, что я нападу первой. Он пропустил два удара и хлопал глазами, изумлённый. Но третий удар, который должен был его свалить с ног, всё же отразил. Скользнул ужом под моей рукой, и я ощутила боль в затылке.

Чёрные пятна поплыли перед глазами, и я со стоном упала на колени. Меня снова схватили, выкрутили руки за спину, я услышала голос Нико:

– Отпусти её!

– Что?! Ты видел, как она дерётся?

– Видел. Отпусти!

Я не верила своим ушам. Думала, что вот сейчас они вдвоём набросятся на меня и… Но нет, хватка исчезла, я смогла подняться на ноги и схватилась за сундук, чтобы не упасть. Обернулась.

Кампан выглядел оскорблённым. Зато Нико явно веселился. Он схватил за поля воображаемую шляпу и поклонился, помахав воображаемым плюмажем:

– Прелестная курочка, рад познакомиться с тобой! Николя Ловкач, к твоим услугам.

– Ловкач? – удивилась я.

– Так меня зовут мои друзья и враги. А как твоё имя?

– Мариола.

Его настроение передалось мне, и я присела в реверансе, поправив подол юбки. Стало смешно – мы обмениваемся любезностями с бандитом, у которого нет даже фамильного имени, в клоповнике трущоб Парижа! Уже ради этого следовало приехать в столицу!

– Что ж, Мариола, желаешь ли ты что-нибудь съесть или выпить? – слегка неловко спросил Нико, и я улыбнулась всё ещё настороженно, ответила:

– С удовольствием, я проголодалась, пока мы дрались.

– Кампан! Подсуетись! – велел Нико и протянул мне руку: – Присядем, дама Мариола, и ты мне расскажешь, кто научил тебя бить по-мужски. И ещё я хочу знать, зачем ты приехала в Париж.

– Я должна найти одного человека, – я села на предложенный мне сундук, покрытый запачканным землёй ковром, и красиво расправила юбку, как меня учила маменька. – Он должен быть ремесленником. Каменщиком. Поэтому я направлялась в Волшебные Сады.

– Через трущобы, – кивнул Нико. – Отличное решение, дама Мариола.

– Ты говоришь с иронией, – заметила я светским тоном обиженной миледи. Насмешила саму себя – ну не вязался этот тон ни с местом, ни с людьми, которые были в помещении. Но жизнерадостность Нико передалась и мне. Стало так легко, как будто я знала этого парня с детства. И в то же время немного стыдно, что так просто забылось нападение на меня на улице трущоб. Ведь эти бандиты хотели надругаться надо мной и, может быть, даже убить!

– Я говорю с иронией, потому что я всегда так говорю, – он подмигнул мне и придвинулся ближе: – А за поцелуй помогу добраться до Волшебных Садов.

– Моя нянька и кормилица Жаннина, – начала я вежливо, – всегда говорила, что мужчинам, которых жизнь ничему не учит, нужно отрезать те части тела, которые отвечают за размножение.

– Что?

– Потому что господь зря потратил на них божественную искру и их род должен пресечься.

Нико несколько секунд смотрел на меня ошалело, потом рассмеялся:

– Ты остроумна, дама Мариола, я не ошибся в тебе.

– А ты влюбился, Николя Ловкач, – встрял Кампан, который вернулся с деревянной кружкой и горбушкой хлеба, в которую был вложен толстый кусок жёлтого сыра.

– Тебя не спросили! – грубо ответил Нико. – Не мешайся!

Я приняла протянутые мне дары и понюхала содержимое кружки. Эль, не самый хороший. Но на безрыбье… Сделав большой глоток, впилась зубами в твёрдый пряный хлеб. Как странно! Ведь я боялась Нико и презирала, но он оказался весьма куртуазным и не таким уж грубым, как могло показаться вначале. Возможно, он даже поможет мне добраться до Волшебных Садов! Нужно всего лишь улыбаться и шутить.

– Ты вернёшь мне мою лошадь? – спросила самым беззаботным тоном, на который была способна. Нико нахмурился и отказался:

– Конечно же нет! Я же должен поиметь хоть один трофей!

– Прошу, она мне очень нужна!

Жаннина всегда говорила, что лучше похлопать глазками и невинно вытянуть губки в трубочку, чем наскакивать боевой курицей. И я последовала её мудрому совету. Нико вздохнул. Потом сказал:

– Ладно, но ты мне должна поцелуй! Я готов рискнуть, тем более, что твой мизерикорд у меня.

– У барышень в юбках есть много тайных складочек и кармашков, – напомнила я ему его собственные слова. Нико фыркнул и безо всяких сомнений потянулся ко мне.

Его губы обожгли мой рот неожиданным вкусом мяты. Будто свежим ветерком пробежались по лицу, а изнутри согрели осторожным теплом. Я застыла, не зная, как реагировать, и ощутила руку на своём плече. Она ласкала кожу возле декольте, погружая меня в некий непонятный транс. А потом…

Острая боль в левой руке заставила меня отпрянуть от Нико и схватиться за кисть. Кожа светилась словно изнутри и так же изнутри горела огнём! Свадебная перчатка!

Я вскрикнула, тряся рукой. Вот же ситуация! Теперь всегда так будет? Этот мой незнакомый муж подгадил мне на всю оставшуюся жизнь… И ведь не снимешь перчатку, не заставишь замолчать и не светиться, не кусать больно…

– Что это такое? – удивился Нико. – Да ты замужем, детка?! Наставляешь мужу ветвистые рога?

Я прижала руку к груди и забаюкала её, отодвигаясь ещё дальше от бандита, ответила:

– Замужем, но очень хочу избавиться от перчатки. Даже не знаю, возможно ли это?

Нико поиграл бровями и сказал отвлечённо:

– Тёмные маги могут много чего…

– Тёмные маги?

Мне стало страшно. Тёмная магия – это удел отчаявшихся людей, у которых есть хоть какая-то сила. Тёмная магия – это последний предел, после неё маг необратимо теряет свою светлую сторону и становится гением зла и преступления. Пользоваться ею означает стать такой же, как тёмный маг… Иногда зимними вечерами, если Жаннина была в хорошем настроении, она рассказывала нам легенды и сказки. В них часто фигурировали тёмные маги. Они творили зло, но герой всегда побеждал их. А девушки, прибегавшие к услугам этих злодеев, оказывались ни с чем или были наказаны.

Я очень не хотела быть такой девушкой.

Но, похоже, выбора у меня нет.

– Ты знаешь хоть одного тёмного мага? – спросила я у Нико. Он поднял брови и сказал неопределённо:

– Ну, у нас в квартале живёт много разных людей…

– Отведи меня к нему, – велела безапелляционно. – Я хочу снять эту перчатку.

– Крошка, ты представляешь себе, сколько стоят услуги тёмного мага?

– Не дороже денег.

Нико оглянулся на своего товарища и громко сказал:

– Да она богачка, эта демуазель!

– А я говорил, что надо её…

Я тоже оглянулась на Кампана, потом глянула на Нико и спросила очень вежливо:

– Ты тоже считаешь, что меня надо было… это самое?

Он закатил глаза, но покачал головой. А я… Я тронула пальцами губы, вспомнив первый поцелуй, который случился в моей жизни.

Этот парень словно мой сосед. Словно я знала его с детства и бегала с ним по берегу реки, по лесу, по яблочным садам. И этот поцелуй не всколыхнул ничего, что я представляла себе когда-то: ни экстаза, ни нежности, ни возбуждения… Как будто Нико был мои братом.

Ощутив неловкость, я поднялась с сундука и спросила нервно:

– Так что с тёмным магом?

– Если ты решилась, я отведу тебя, – ответил Нико серьёзным тоном. – Но помни, что это стоит очень дорого.

– Не забуду.

Пальцы инстинктивно нащупали мешочек с монетами, зашитый Жанниной в юбку. А ведь ещё у меня есть те три луидора, которые я получила за брак с незнакомцем! Очень символично получится, если я заплачу ими за моё освобождение от этого брака.

– Что ж, пойдём.

– Поедем, – возразила я. – Ты обещал мне вернуть лошадь!

– Она не теряет севера, эта девица, – буркнул Кампан. Нико рассмеялся:

– Что ж, обещал, значит, сделаю. Поехали.

Лошадь, завидев нас, настороженно заржала и переступила ногами на месте. Нико галантно придержал её, пока я карабкалась в седло, а потом, подтянувшись на сильных руках, одним рывком оказался за моей спиной и взял повод. Я возмутилась:

– Такой договорённости не было! Я думала, ты пойдёшь ногами!

Он был так рядом, так близко, что его дыхание обжигало мне шею. Улыбнулся – я не видела этого, но догадалась по голосу – и сказал спокойно:

– Дама Мариола, тебе совсем меня не жаль? И потом, если есть лошадь, зачем тащиться пешком?

– А тебе, как я вижу, совсем не жаль лошади. Тащить двоих ей трудно.

– Посмотри на неё, не думаю, что ей трудно.

Я потрепала лошадь по гриве и наклонилась вперёд, чтобы уйти от контакта с телом Нико. Не то чтобы это меня тревожило, но отчего-то не хотелось прижиматься. А верхом сделать это очень нелегко. И перчатка… Перчатка покалывала всё время, пока мы ехали по тёмным улочкам трущоб, ныла и зудела. Предупреждала, чтобы я не приближалась к мужчине, который не стоял со мной перед алтарём. А мне только и оставалось, что почёсывать руку и нервно высматривать впереди возможный дом тёмного мага.

Наконец Нико придержал лошадь и сказал, спешиваясь:

– Приехали.

– Тёмный маг живёт в таком неприглядном месте? – удивилась я, оглядев хлипкую хижину, больше похожую на хибару угольщика, чем на жилище человека, который может всё.

– А тебе-то какое дело? – фыркнул Нико и протянул руки: – Прыгай, пойдём снимать твою перчатку.

Я перекинула ногу через седло и уже хотела спешиться, как лошадь шагнула вперёд, ближе к хижине. И тут случилось невероятное: моя рука вспыхнула болью, засияла так ярко, что я испугалась. Вскрикнув, свалилась с кобылы прямо в объятия Нико, который тоже перетрусил и отскочил от меня:

– Э! О! Что это такое?

– Я не знаю!

Вытянув руки перед собой, с ужасом смотрела на них – они светились, сияли так ярко, что стало видно каждую трещинку в хижине мага. Глянула беспомощно на Нико, он потряс головой:

– Ты вся объята светом! Никогда такого не видел.

Я отступила от хижины – инстинктивно, потому что подумала: именно близость к тёмному магу вызвала этот необъяснимый свет. И два шага спустя мои руки потухли, перчатка перестала причинять боль, всё успокоилось.

– Не знаю, что это было, – произнесла медленно, – но, похоже, какие-то высшие силы не хотят, чтобы я снимала перчатку.

– Думаешь? – не поверил Нико. Пришлось ему доказать. Я сделала два шага обратно – к хижине. Проклятая перчатка снова зазудела, рука зачесалась, потом заблестела пробивающимся светом. Я поспешно отступила, и Нико нахмурился, сказал:

– Да, похоже на то. Что ты теперь намерена делать, курочка?

Я пожала плечами:

– Я не пойду к магу. Помоги мне добраться до Волшебных Садов, пожалуйста.

– Жаль, – улыбнулся он, показав белые зубы. – Я думал, что мы с тобой подольше побудем вместе.

– Быть может, когда-нибудь, – фыркнула я и подумала, что Жаннина отругала бы меня за такое фривольное поведение с почти незнакомым парнем. Но Жаннины здесь нет, а со мной случилось столько за два дня, что я провела вне дома, и мне всё ещё нужно найти Оберона. А ещё… Ещё есть тайна сестры Паулины, которую теперь храню я. И этим мне тоже придётся заняться. Я с надеждой посмотрела на Нико: – Пожалуйста, мне действительно нужно в Волшебные Сады!

– Ладно, дама Мариола. Я провожу тебя до выхода из трущоб, а потом покину, потому что мой заработок зависит от того, сколько времени я охочусь на заблудившихся путников!

Он смеялся, но я видела, что говорит он серьёзно. Надо же, такой хороший парень и такое гадкое ремесло… Жаль, что мы не встретились раньше, быть может, Нико пошёл бы по другой дорожке, по правильной.

На этот раз он не сел в седло, а взял лошадь под уздцы и причмокнул:

– Н-но, шагом, красавица.

А я подумала, что могла бы влюбиться в Нико, сложись наша жизнь по-другому.

* * *

– Отойдите подальше, мессиры, – велел маг. – Вон туда, в уголок.

– Твоё заклинание опасно? – спросил обеспокоенно Рауль. Габриэль, озираясь по сторонам, сдавленно хрюкнул:

– Разумеется, оно опасно!

Анри буркнул:

– Меньше болтайте, глупцы! В угол.

Ему уже давно было неуютно в этой захламлённой хижине. Волоски на руках и шее встали дыбом. Что-то витало в воздухе – то ли страх, то ли запрещённая магия. Но другого выхода не было. Анри должен был найти свою жену, иначе Карл разозлится и отстранит его от двора. А это означает забвение и опалу.

А может и ссылку на островные колонии…

– Мессир, могу я взглянуть на вашу свадебную перчатку?

Очнувшись от тягостных мыслей, Анри протянул руку и усилием воли заставил перчатку засветиться изнутри. Маг поднял брови:

– О, отличная работа! Мастер из Парижа? Эта пара должна быть очень дорогой…

– И старинной, – процедил Анри сквозь зубы. – Перчатки передаются в нашей семье из поколения в поколение.

– Вижу, вижу. Что ж, найти вторую возможно, но не так просто. И стоить это будет немало.

– Плевать, делай своё дело, маг!

Он только тряхнул головой, отчего лохмы взметнулись вокруг плеч. Забормотал что-то, делая пассы руками, потом потянул невидимую нить из воздуха и принялся плести заклинание. Перчатка на правой руке Анри зазудела, заставляя чесаться, и снова вспыхнула сияющим светом. Маг замолчал. Заклинание, написанное зелёной нитью магии, осталось висеть посреди лачуги, потрескивая и покачиваясь.

– Ну что? Что ты увидел, маг? – нетерпеливо бросил Анри. Маг покачал головой:

– Ваша жена недалеко. Совсем рядом. Но я не могу сделать больше.

– Как не можешь? Укажи мне направление, в котором я должен искать!

– Посмотрите сюда, мессир.

Анри шагнул ближе, ощущая жар от заклинания. Маг указал на точку, которая то и дело вспыхивала красным. Сказал:

– Вторая перчатка не хочет, чтобы её нашли. Она сопротивляется моему напору. Я не могу её сломать.

– Ломай, – приказал Анри. – Делай, что хочешь, мне нужно найти эту девушку!

– Хм, – произнёс маг, глянув из-под лохматых волос острым чёрным глазом. – Дайте мне каплю вашей крови, я попробую поколдовать над заклинанием.

Кровь? Оставлять кровь в руках тёмного мага – это самоубийство! Мало ли, что ему придёт в голову, мало ли, кто пожелает уничтожить герцога де Санси…

Анри оглянулся на товарищей. Но чем они могут ему помочь? Ничем. Решение он должен принять сам. Возможная смерть? Пфе! Вот бы он боялся этого! Проклятье унесёт его жизнь раньше, чем кто-то замыслит недоброе. Что ж, пусть так.

– Делай, что надо, маг, – ответил Анри и протянул правую руку ладонью вверх.

Глава 6. Чудеса

Нико оставил меня на маленькой площади, которая обозначила конец трущоб. Здесь дома были получше и поухоженней, окна гордились целыми, не сломанными ставнями, а бельё не сушили на натянутых между подоконниками верёвках. Чинные хозяйки возвращались с рынка, в белых передниках, с полными корзинами, прикрытыми чистой вышитой салфеткой. Здесь уже я в моём пыльном платье и с расхлябанной причёской смотрелась чужой, чужеродной.

По указанной Ловкачом улице я проехала быстрой рысью, чтобы не привлекать лишнего внимания, и, как Нико и говорил, увидела в конце улицы ворота в каменной стене – высокую арку, по бокам которой тянулись вверх виноградные лозы. Волшебные сады поражали взгляд и душу. Всё здесь было таким странным: соседство цветущих деревьев и кустарников с грубыми заборами, дым из печей и рядом нежные колокольчики, высаженные повсюду, между кирпичей стен, между остовов деревянных плугов и старинных прялок, между булыжников мостовой… Я крутила головой во все стороны, стараясь не упустить ни детальки из того, что видела, и восхищалась этим местом, как будто ожившей легендой старухи Жаннины.

Без преувеличения – волшебное место!

И люди…

Ремесленники жили группами – по роду занятий. Тут кожевенники, там черепичники, а чуть дальше – кузнецы, жестянщики, стекольщики, ткачи, столяры… Туда-сюда сновали чумазые подмастерья – подростки с огрубевшими руками и воспалёнными от работы глазами. Стук, крики, пыхтенье печей, скрип колёс и горнил, всеобщая слаженность – мне понравилось в этом квартале почти всё.

Кроме запахов.

Пахло здесь отвратительно. Впрочем, не стоковыми водами, как в трущобах, а кошмарной смесью от обжига глины, от вымоченных шкур, от нагретой смеси для стекла… Я снова натянула на нос шейный платок и обратилась к первому попавшемуся мальчишке:

– Я ищу одного человека. Может, подскажешь? Его зовут Оберон.

– Оберон? – парнишка вскинул голову, прикрыв глаза от солнца. – Оберон-камнерез?

– Здесь живёт много мужчин, которых зовут Оберонами? – фыркнула я. Подмастерье дёрнул плечом:

– Я только одного знаю – камнереза. Ехайте прямо, демуазель, и во-он за тем домом, где живёт горшечник Поль, свернёте направо, а там до камнерезов рукой подать.

– Спасибо.

Я пришпорила кобылу пятками и поспешила в указанную сторону.

Дом горшечника был украшен осколками глиняной посуды, выложенными, как мозаика в церкви. Сам горшечник работал на свежем воздухе, крутя узловатыми босыми ногами маховик гончарного круга. Я помахала ему рукой, и он ответил тем же. Свернув направо, я углубилась в узкую улочку, где в воздухе витало меньше неприятных запахов, а за заборами росли чахлые вишни. Дома стали грубее, кряжистее, а люди во дворах – солиднее и крепче.

Я искала камнерезную мастерскую. Но везде были только глыбы камней. Ни следа резака! Пришлось снова спросить у прохожей женщины:

– Скажи мне, как найти Оберона?

– Оберона Мортье? – подозрительно уточнила она, и её глаза ощупали мою фигуру, лошадь, пыльную сбрую. Я подтвердила. Женщина нахмурилась: – А он тебе зачем? На заказчицу ты не похожа, милая.

– Я не заказчица, ты права. Я ищу его, чтобы расспросить о его друге.

Она покачала головой, но всё же ответила:

– Ехай за мной. Я покажу.

Дом Оберона был в самом конце улице, упираясь стеной в городской вал. Маленький садик показался мне олицетворением всего квартала. На клочке земли росли все возможные цветы и деревья – от роз до ромашек, от черешен до абрикосов. А у крыльца стояла лавочка, которую окружали высокие ростки тёмно-лиловых соцветий. На лавочке сидел мужчина – коренастый, с длинными кудрявыми волосами цвета сивой мыши, заросший бородой по самые брови и… одноногий. Левая нога его, укороченная до колена, была запрятана в деревяшку с ремнями. Мужчина увлечённо работал резаком по куску красивого красного в тёмные разводы камня. Заслышав стук копыт, он поднял голову и приветливо кивнул:

– Добро пожаловать! Желаешь заказать что-нибудь?

– Оберон Мортье? – я решила подстраховаться и уточнила: – Друг покойного Августо де Клери?

Он отложил резак, ухватился за лавку и с усилием поднялся, балансируя на одной ноге и деревяшке, а глаза его неотрывно смотрели в мои глаза. Доковыляв до лошади, он схватил её за узду и спросил:

– А ты, демуазель, откуда знаешь Августо? Меня откуда знаешь?

Я улыбнулась, на душе стало отчего-то тепло и хорошо. Ответила ему мягко:

– Ты не помнишь меня, я была ребёнком. А я тебя помню. Ты почти не изменился, только конечностей стало не четыре, а три!

– Маленькая демуазель де Клери, – прошептал он, смахнув скользнувшую на щеку слезу. – И впрямь выросла немножко! Элиза, Элиза! Посмотри, кого ты привела в дом! Это же племянница моего дорогого покойного друга, Августо де Клери!

– Так помоги ей слезть с лошади, старый медведь, и веди в дом, – пробурчала женщина, явно тоже растроганная.

Я оперлась на руку Оберона и спрыгнула на землю, придержав юбки. Вежливо сказала:

– У вас очень красивый сад.

– Это всё Элиза. У неё зелёная рука!

– Это всё удобрение, – фыркнула Элиза, открыв дверь. – Расскажи демуазели, почему Волшебные Сады так называются.

– О-хо-хо, – Оберон огладил кучерявую бороду, смеясь. – Видишь ли… Мариола, да? Раньше в это место свозили все отбросы города. Естественное удобрение, понимаешь? Кхе-кхе…

– Понимаю, – кивнула. – Так вот почему в Париже так плохо пахнет.

– И поэтому тоже, – теперь уж и Элиза улыбнулась по-настоящему.

Жил Оберон не бедно, но и особых богатств в доме не было. Или они не выставлялись напоказ. Вся большая комната на первом этаже была уставлена работами камнереза – чашами, ковшиками, вазами, статуэтками. Оберон не блистал особым талантом, но вещи оказались красивыми и добротными. А главное – их можно было применять, а не просто поставить в буфет или в угол, чтобы смахивать с них пыль. Меня усадили за длинный стол, Элиза тотчас достала из-под салфетки хлеб, налила в миску горячего супа, а Оберон откупорил новую большую бутыль и налил в три кружки ароматного пенного эля.

– Что же, демуазель де Клери, как поживают твои родители? Славные они у тебя, хорошие люди!

– Ох, – сказала я. – Да ты же ничего не знаешь. Они умерли. Маменька в родах, уж восемь лет как… А папеньку застрелили в лесу на охоте за три месяца до этого.

– Горе какое.

Они оба закачали головами, Элиза даже всплеснула руками:

– Бедные вы, бедные! Как же теперь?

– Ничего, справляемся, – улыбнулась я грустно. Память о родителях вызвала болезненный укол в сердце, но прошло уже столько лет, что я научилась справляться с горем. Ведь я старшая в семье, я герцогиня де Лансель и де Монтферрас! И не на вечерние посиделки приехала в столицу, а по делу! – Оберон, ты ведь тогда приходил, чтобы рассказать о смерти дядюшки Августо. Ты видел собственными глазами, как он умер?

– А как же, – кивнул камнерез и сделал большой глоток из своей кружки. – Видел и сам ему веки опустил, а потом и хоронить помогал.

Вот так. Дядя и правда погиб в битве при Клермон-Воргаше. Значит, кто-то, знавший его, решил выдать себя за наследника папеньки по мужской линии и забрать земли, замок, титул у меня, наследницы второй очереди. Или всё же дядя жив?

– Ты уверен, что твой друг – это был мой дядя Августо? Августо де Клери из Ланселя? Не самозванец?

Оберон на секунду задумался, потом лицо его просветлело. Он встал и заковылял на своей деревяшке вглубь комнаты, открыл сундук и принялся копаться в нём. Нашёл то, что искал, и воскликнул:

– Вот! Вот оно, доказательство!

Я вскочила, сложила руки на груди, восторженно глядя на сурово блестящий в свечном свете перстень-печатку. Чуть потускневший металл был кое-где поцарапан, но всё ещё с гордостью показывал витую и перевитую каллиграфически выписанную на его площадке букву «Л». Лансель…

– Откуда он у тебя, Оберон? – спросила, не веря своей удаче. Камнерез слегка смутился и принялся оправдываться:

– Он был на руке у Августо, я снял перстень, чтобы не пропал… Мне он показался красивым, и я хотел сохранить его на память о моём дорогом друге. Прости меня, дама Мариола, я не отдал его твоим родителям… Ведь он не дорогой, это же просто сталь, да?

Я приняла перстень в ладонь, ощутила его тяжесть, его тепло. Смешной Оберон! Сталь…

– Знаешь ли ты, Оберон, что такое герцогские регалии, позволяющие править народом на своих землях? – спросила, вертя перстень и разглядывая надпись, полустёртую от времени, но ещё читабельную. – Это корона – как символ власти, перстень с печатью – как символ нерушимого слова, кинжал – как символ защиты, и соколиная перчатка – как символ владения землями и всем, что на них живёт.

Камнерез покрутил головой:

– Как же это? Это она, что ли, печатка герцогская? Я не знал. Ей-богу, дама Мариола, не знал, иначе бы отдал тотчас твоему отцу!

– Он не знал, дама Мариола, – испуганно поддакнула и Элиза, вытирая руки о передник. – Ежели бы мы что да как, да разве ж не отдали бы? Мы же понимаем, ведь Августо был не из простых, но всё же ведь как же так-то?!

– Успокойтесь вы оба, – улыбнулась я. Всё ещё не веря глазам, надела перстень на левую руку, на палец, у которого нет имени. Я, я, а не какой-то там самозванец, владею регалиями герцогства де Лансель! Кто угодно может назваться герцогом, но не каждый может предъявить корону, печатку и кинжал. – Не вам знать, что это не сталь, а платина из северных рудников, которую привезли к нам ещё викинги. Папенька рассказывал об этом.

– Платина? Эк оно так… – почесал в затылке Оберон. – Я по камням специалист, а вот металлы не моё.

– А есть и камень, – усмехнулась я. – Правда, я никогда не видела его, но попробую.

Приблизив печатку к губам, прошептала почти не слышно:

– Валерби, Маниста, Аморанио. Хранители древней магии, откройте путь.

Тихий щелчок был мне ответом. У основания печатки появилась щель, я подцепила её ногтем и откинула верх. Рубиновый отблеск засиял, как костёр, и Оберон икнул. Элиза выдохнула так шумно, что я испугалась за неё. Потом женщина сказала медленно:

– Ох, Оберон, какое счастье, что ты решил не продавать перстень!

– Это меньшее, что я могу сказать, – пробормотал камнерез. – Могу ли я надеяться рассмотреть рисунок поближе, дама Мариола?

В его глазах я увидела блеск профессионала, человека, который хочет совершенствоваться и узнавать новое. Протянула руку ближе к Оберону, и он схватил мои пальцы, завертел их во все стороны, чтобы резная часть рубина заиграла всеми гранями в свете свечи. Фамильная печать де Лансель – пламя, лошадь и орёл – рельефом внутрь, чтобы горячий воск принял выпуклую форму…

– Какая работа! Какие линии! – восхищённо пробормотал Оберон. – Настоящий мастер создал эту печать! Господи, спасибо, что я смог увидеть это чудо хотя бы однажды в жизни!

– Да уж, очень хорошо, что ты не оставил перстень на руке дядюшки, – сказала я, с чувством глубокого удовлетворения закрывая печать. – Папенька думал, что он потерян навсегда.

– И слава богу! – заключила Элиза. – Супец остыл, подогреть вам, дама Мариола?

– Не стоит, благодарю. Спасибо вам за обед и печать, мне нужно ехать дальше.

Не терпелось найти фальшивого дядюшку и сунуть ему в нос печатку, а потом потащить к судье, чтобы тот вернул мне мою собственность! Но не тут-то было. В два голоса меня осудили и приговорили.

– Дама Мариола, я никуда вас не отпущу! Как это – даже не отдохнула и уже собирается ехать куда-то! Элиза, приготовь-ка нашей гостье чистую постель, а лучше – воды согрей, чтоб она помылась!

– Да, дама Мариола, куда это годится? Пойдём, я тебе покажу, где помыться, и платье почищу, и сапожки, а вот утречком, как отдохнёшь хорошенько, и поедешь. А на ужин спеку доброй рыбки, у меня всегда славно рыбка выходит, вот и Оберон не даст соврать…

В общем, противиться им обоим я не смогла. Элиза, хоть и моложе Жаннины, вела себя точно так же, как моя нянька и кормилица: та тоже ни за что не отпустила бы гостя без еды, вина и отдыха. Ещё и Оберон ворчал что-то про лошадь, мол, подкова плохая, надо перековать, а иначе захромает кобылка и далеко не увезёт. Я предоставила ему заниматься этим и поступила в полное распоряжение Элизы, которая помогла мне переодеться в одно из своих старых платьев, принесла нагретой воды и самоваренное травяное мыло, а потом почти насильно уложила в комнате на втором этаже и даже ставни прикрыла, чтобы солнечные лучи не беспокоили меня.

А я…

Я ощутила себя такой уставшей, такой потерянной, что помогло избавиться от этого чувства лишь кольцо, которое принадлежало моим предкам. Он словно наполнило меня спокойствием, словно говорило беззвучно: «Всё образуется, ты всё сможешь, Мариола, ты сильная, ты вернёшь замок и станешь настоящей хозяйкой Ланселя».

Стану… Когда найду соколиную перчатку. Когда найду самозванца. Когда избавлюсь от неизвестного мне мужа. Когда…

И уснула крепким сном, не додумав, что будет дальше.

* * *

Капля крови выступила на пальце, и Анри спросил себя: правильно ли он поступает? Может, не стоило давать тёмному магу такую прекрасную возможность навлечь проклятье или смерть? Что лучше – смерть или бесчестие?

И сам себе ответил, усмехнувшись: лучше умереть, чем стать отщепенцем в глазах короля и придворных. Он не какой-нибудь провинциальный граф, он герцог крови, и Карл дорожит его мнением. Так что работай, маг, работай. Ищи жёнушку.

Маг работал. Из капли крови, помещённой им на каменную дощечку, он пальцем вывел алую полупрозрачную воздушную струйку и подмешал в висящее посреди лачуги заклинание. Оно затрещало сильнее, словно собиралось поджечь всё вокруг, и Анри невольно отступил. Кровь отхлынула от лица, а Рауль откровенно испугался, зашептал товарищу:

– Может, уйдём? Может, оставишь надежду найти её?

– Я не отступлю, – стиснув зубы, ответил Анри. – Лучше умереть от проклятья, чем существовать в немилости где-то на островах!

– Нам будет тебя не хватать, – посетовал Габриель, качая головой. – В случае удачи, как и неудачи.

– Берегись, глупец, я заколю тебя на дуэли!

Габриель только рассмеялся. Он прекрасно знал, что вспыльчивость Анри быстро проходит. Вот и теперь герцог де Санси покрутил головой, ослабив немного жабо на шее, и нетерпеливо спросил:

– Маг, что ты видишь?

– Ничего, ваша светлость, – фыркнул тот. – Приходите завтра с утра, кровь должна вызреть.

– Мне нужно найти мою супругу! Срочно!

– Я маг, а не бог. Завтра с утра я скажу вам, мессир, где живёт ваша супруга.

Анри схватился за эфес шпаги, но маг покачал головой:

– Не стоит, ваша светлость. Подождите до утра.

– Пойдём, Санси, – заторопил его Рауль. – Пойдём, не надо сердить тёмного мага, у которого твоя кровь.

Нехотя Анри последовал за товарищами наружу. Лошади мирно качали головами, отмахивались хвостами от мух. Оседлав своего мерина, Анри мрачно сказал:

– Целая ночь. Я не выдержу.

– Не терпится прижать юную красотку к груди? – рассмеялся Рауль. Анри только посмотрел на него косо, и товарищ замолчал, согнал улыбку с губ. Знал, что рука у Санси тяжёлая!

– Как знать, быть может, супруга нашего герцога вовсе не красотка, – философски заметил Габриель, поднявшись в седло. – Быть может, у неё нос набок или глаза косят… Через мешок не разглядишь.

Анри вздохнул. Если у девицы и правда изъян на лице, Карлу не докажешь, что его кузен влюбился! Придётся выдумывать какую-нибудь правдоподобную сказку… Но всё это мелочи, ей-богу, главное: найти ту, которая надела вторую свадебную перчатку из пары. Лишь бы у мага получилось! А там хоть трава не расти.

– Куда едем, Санси? – спросил Рауль, укрощая заволновавшуюся под ним кобылу. – В замок?

– Нет, – решительно отмёл это предложение Анри. – К Генриетте. У неё всегда шумно, я хоть забудусь этой ночью!

– К Генриетте так к Генриетте, – согласился Рауль, пришпорил лошадь, а за ним и остальные. Солнце уже клонилось к закату, и Анри подумал, что в лачуге мага время идёт как-то по-иному. Неужели прошло уже столько часов?

А, неважно.

Милая Генриетта, супруга казначея Его величества и одного из самых влиятельных и самых рогатых людей королевства, напоит их вином, накормит заморскими яствами, которые готовит для неё повар из доминиканской колонии. В объятиях Генриетты Анри сможет немного отвлечься от мыслей о Карле и своей незнакомой пропавшей жене.

* * *

Девочка лет десяти вытащила последнюю отбитую и прополосканную простынь из Сены и, бросив её в кучу таких же, села на ступеньку лестницы под сводом каньяра. Руки гудели, чесались от холодной воды, и девочка сунула кисти в рукава свободного серого платья. Нахохлилась, подставив лицо солнечным лучам. Зажмурилась, нежась в неясном ещё тепле майского дня, улыбнулась сама себе.

Сегодня за ней придут. Сегодня всё изменится. Сегодня бог наконец услышит её молитвы.

Надо собраться. Вот только оттащит простыни сушиться и сразу пойдёт в свою келью, уложит чулки и сабо, наденет капу и станет ждать, когда же придёт та, которая должна забрать её.

– Соланж! Поторопись, дитя моё!

Голос сестры Тиберии заставил девочку вздрогнуть. Эта монашка, казалось, видела всё и была повсюду! И эти нетерпимые нотки в строгом тоне… В любое другое время Соланж испугалась бы наказания – её обязательно заставили бы читать псалмы без перерыва в течение нескольких часов, но теперь она знала, что никто и никогда больше не накажет её.

Ведь сегодня за ней придут.

– Да, сестра Тиберия, – сказала Соланж и закашлялась. Горло скребло и царапало, даже глоток воды был ей мучителен. Но болеть нельзя. Если она заболеет, её положат к остальным скорбным, и Соланж уже никогда не выберется из божьего заведения. Многие покидали эту больницу нижним путём – через катакомбы на телегах, сгруженные кое-как, укрытые простой мешковиной, чтобы доехать до кладбища и упокоиться там в неизвестной могиле.

Соланж не хотела умирать. Она была уверена, что у бога на неё другие планы. Раз уж он дал ей преценный дар, не позволит просто окончиться от миазменной болезни.

Побросав тяжёлые комки мокрых простынь в огромную ивовую корзину, Соланж схватила её за одну из длинных ручек и с кряхтеньем потянула вверх по лестнице – на двор. Там её ждут верёвки, натянутые между стен. На многих уже сушится бельё, а некоторые свободны. Не обращая внимания на других сестёр и послушниц, стиснув зубы, девочка рывками подняла корзину до последней ступеньки, протащила по камням перехода и остановилась на дворе.

Передохнула несколько секунд, ожидая, пока пройдёт тучная монахиня – сестра Авеолина. Потом расправила первый комок ткани и, найдя уголок, с усилием забросила его на верёвку. Поймала с другой стороны и принялась тянуть вниз, стараясь не прилагать слишком много силы, чтобы верёвка не оборвалась. В прошлый раз, когда это случилось, сестра Тиберия назначила Соланж десять ударов розгой по ногам… И это было больно!

Развесив все простыни, Соланж выдохнула и присела на несколько минут возле стены, вытянув ноги к пробивающейся между плит двора травке. Откинула голову на камни опоры, закрыла глаза. Сироте жить трудно, заступиться некому. Приходится работать от утрени и до вечерни без передышки. Но сегодня всё изменится.

Сегодня за ней придут.

– Соланж! Не время для отдыха, дитя моё! Пора служить нонесы.

Ох, и не заметила, а уж три часа пополудни… Соланж поднялась, прихватила за ручки корзину и понесла её в помещение. Что ж, после нонесов и соберётся, а пока почитает псалмы и помолится с сёстрами.

Глава 7. Тайна сестры Паулины

Поутру, позавтракав хлебом и сыром, я получила свою свежеподкованную лошадь и сумку с припасами на несколько дней от растроганной Элизы, потом меня обняли по очереди она и её прослезившийся муж, а я пообещала им иногда навещать и не забывать.

Мой путь лежал в центр Парижа, туда, где мог бы остановиться в гостинице человек такого статуса как Августо де Клери, герцог де Лансель. Даже если самозванец им не был, гонор у него должен быть ого-го. И деньги. Я подумала, что он обязательно выберет самый шикарный отель столицы, и решила объехать их все. Сколько в этом Париже может быть гостиниц?

В трактире на Гревской площади, разменяв один луидор и получив горячий чай с монастырским мёдом, я узнала, что по-настоящему фешенебельных отелей в городе три. Обойти их придётся все, но, слава господу, они тут недалеко.

Допив чай, я отправилась в путь по узким улочкам Парижа. Зловоние не отступало, платок я держала у носа, чтобы как-то заглушить запахи отходного места. И всё никак не могла понять – откуда же так несёт? На улицах вроде бы не так уж и грязно, во всяком случае, тут горожане не выглядели совсем уж отвратительно неряхами! А потом я выехала на берег Сены и осознала: несёт с реки. Права была Элиза, все отходы человеческого тела сваливают туда. А течение относит их к Волшебным Садам, поэтому-то там даже палка, воткнутая в землю, зацветёт со всей неизбежностью.

В первых двух отелях мне не повезло. Герцога де Лансель или де Клери тут не встречали. Зато в третьем – не просто фешенебельном, а откровенно и бесстыже роскошном – лакей со щегольскими усиками и прилизанными волосами, поклонившись мне, сообщил, что вышеупомянутый герцог остановился именно в «Эксельсиоре» и именно в сей момент играет в баккару. Я попросила проводить меня к игрокам. Лакей внимательно осмотрел меня, давая понять, что вид мой не слишком подходит к их заведению. Но я, Мариола де Клери, герцогиня де Лансель и де Монтферрас, укоротила его одним только взглядом – таким презрительным и высокомерным, что мужчина сразу же сдался.

Как вывести самозванца на чистую воду, я не придумала, поэтому решила, что буду действовать по обстоятельствам. Когда лакей ввёл меня в небольшое помещение, обставленное по последней моде креслами с гнутыми ножками и лакированными столами, и указал на невысокого брюнета в шикарном камзоле цвета алого заката, я неожиданно для самой себя изобразила на лице восторженную глупость и подошла к мужчине быстрым шагом, присела в реверансе, заговорила:

– Дядюшка! Дядюшка Августо! Какая приятная и долгожданная встреча!

«Дядюшка» вскинул на меня взгляд изумлённых глаз, и я окончательно уверилась в том, что это самозванец. За пятнадцать лет человек может измениться, конечно, и до неузнаваемости. Но форма рта, крылья носа, лоб – всё это было чужое, не дядино. Но игра была начата, следовало продолжать.

– Ты не узнаёшь меня? Я твоя любимая племянница, дочь твоего брата Жюля!

Мне показалось, что «Августо» чертыхнулся про себя, но он тут же сменил выражение лица на вежливо-радостное и поднялся из-за стола, на котором шла игра в десяток ходов:

– Дитя моё! Как же я удивлён увидеть тебя здесь… Какими судьбами?

– Ну как же, дядюшка! Ведь у папеньки была королевская лицензия на вырубку и продажу леса, – вдохновенно соврала я. – После его смерти мне приходится заниматься делами!

При словах «лицензия на вырубку» в глазах у дядюшки зашелестели банкноты. Я увидела это так же ясно, как будто он принялся пересчитывать их передо мной. И была уверена, что он клюнул на наживку. Вырубка и продажа леса – весьма прибыльное дело! А фальшивый Августо и не знал, что в наследстве есть такой лакомый кусочек.

– Мессиры, прошу прощения, – он поклонился своим партнёрам по игре и положил на стол карты рубашкой вверх. – Продолжайте без меня. Мне необходимо поговорить с племянницей!

Жестом он пригласил меня следовать за ним. Мы прошли в другую гостиную, где тоже стояли столы и кресла, но там к нам моментально подбежал официант в белом и с поклоном осведомился, что господа желают выпить. Дядюшка заказал бутылку вина – судя по довольному выражению лица служащего, весьма дорогую – и галантно предложил мне кресло. Я села, лихорадочно соображая, как быть дальше. Надо заставить его признаться в подлоге, но у меня нет свидетелей… А без них никто не поверит мне.

– Что же, дитя моё, расскажи мне об этих делах, – сладким голосом начал мошенник. – Быть может, я смогу тебе помочь!

– О, не стоит, не стоит, – отмахнулась я. Вдохновение накрыло меня. – Я собралась продать лицензию, ведь живу далеко, путь опасный… Да и некогда мне постоянно ездить в Париж!

– Дорогая моя, ты не можешь продать лицензию, – вполне натурально удивился «дядюшка». – Ведь по закону я – единственный наследник моего брата! Так что ты должна передать её мне.

– Ах да, я и забыла! – улыбнулась широко. – Дядя Августо, ты очень обидел меня! Знаете, я думала, что ты заедешь в замок, чтобы повидаться… Ведь мы думали, что тебя убило на войне!

– Дитя моё, дорогая… Мне очень неловко, но я не смог. Дела призвали меня в Париж! Ведь я очень занятой человек!

Не смог! Он не смог! Тварь… Он ничего не знает о нашей семье, обо мне! Он даже не знает, как зовут его любимую племянницу! Дитя моё, дорогая… Всё во мне вскипело, как в котелке, куда налили слишком много воды и повесили слишком низко над огнём. Я вскочила:

– Как меня зовут? А? Скажи моё имя!

– Детка, в чём дело? – с ледяным спокойствием спросил мошенник и развалился в кресле. Он поразил меня мгновенной переменой, и я даже молчала несколько секунд. Потом сказала дрожащим от волнения голосом:

– Ты не мой дядя Августо, ты присвоил себе его титул, украл наш замок и земли! Я добьюсь того, чтобы ты сгнил в Бастилии!

– Сама-то ты кто? – фыркнул он. – При мне есть документ, подписанный уважаемым нотариусом, а также не менее уважаемыми мэром и полицмейстером вашего паршивого городишки, который удостоверяет мою личность. Я Августо де Клери, герцог де Лансель, и ты ничего не сможешь поделать с этим.

– Я… я своими руками убью тебя, – пообещала, нащупав мизерикорд под юбкой. Мошенник откинул голову на спинку кресла и громко расхохотался:

– Глупая, глупая девчонка! Что это тебе даст? Свой замок и свои тысячу акров земель ты всё равно не получишь, поскольку они проданы! Так что ты проиграла. Оставь меня, иначе я позову полицию, и тебя бросят в Бастилию.

Он принял скучающий вид и махнул рукой:

– Вон, вон, замарашка. Тут приличный отель.

Снова меня назвали замарашкой… Ярость во мне кричала: «Убей его, избавь мир от урода!» Но я только вздохнула несколько раз, чтобы успокоить её, и улыбнулась:

– Что же. Я хотела по-хорошему. Но раз ты предпочитаешь войну, я стану воевать против тебя. Не прощаюсь. Ещё увидимся.

Я вышла из отеля на улицу, взяла лошадь под уздцы и медленно пошла прочь. Внутри всё дрожало. От ненависти, от злости на себя, от злости на афериста! А ещё – от осознания его правоты. Убивать его мне нет причины. Замок обратно я не получу, потому что он продан герцогу Санси.

А это значит только одно. Мне нужно найти этого герцога, влюбить его в себя и заставить на себе жениться. А потом убить и унаследовать всё его состояние, в том числе и Лансель.

От этой наглой мысли мне на миг стало жарко.

Способна ли я убить человека?

Способна ли лгать и притворяться, чтобы достичь своей цели?

Когда-то давно, очень давно, папенька, любивший сажать меня на колени и беседовать, как со взрослой, сказал мне философским тоном: «Если выбирать между побегом и ударом, всегда выбирай удар, девочка моя. Всегда. Иначе тебя ударят в спину, пока ты будешь удирать».

Я не намерена бежать, папенька!

Я намерена ударить де Санси, пока он этого не ожидает.

Честного боя не получится, потому что я не хочу закончить жизнь во цвете лет на виселице, но в данном случае цель оправдывает средства.

Решено. Поворачиваю лошадь в сторону замка де Санси. Знать бы ещё, где он… Но это не проблема, я узнаю. Где нахожусь я сама?

Остановилась, огляделась. Сена совсем рядом, нечем дышать. А за мостом длинное серое здание, унылое, как жизнь безногого инвалида. У ворот телега, и лошадь скучно обмахивает бока длинным хвостом. Это приют для больных, сирых и убогих, как написано большими буквами на фасаде над входом. «Божий отель».

Случайно ли я забрела сюда? Не бывает случайностей! Я пришла именно туда, куда мне было нужно в этот самый момент.

Злость и ненависть обычно лечатся благотворительными делами.

Тайна сестры Паулины живёт здесь. Ей десять лет, она круглая сирота, и я пообещала умирающей позаботиться о ней. Что ж, значит, я пойду искать маленькую девочку в этом приюте. Быть может, это поможет мне понять, как поступить дальше…

Первая же встреченная мною монахиня улыбнулась по-доброму и воскликнула:

– О, благородная дама хочет видеть Соланж? Она должна быть в часовне, сейчас как раз читают псалмы.

– Благодарю, – ответила я и посмотрела на строгий шпиль часовни, стоявшей позади серого здания. Скоро суббота, и мне нужно будет исповедоваться. Обязательно! Рассказать кюре о своих мыслях, попросить прощения. Но не сегодня, не сегодня.

Из часовни слышались песнопения. Но войти внутрь я не успела, потому что мне навстречу выбежала темноволосая девочка с некрасивым, но радостным личиком, одетая в монашеское платье, подвязанное на талии грубой верёвкой. Чёрные глаза искрились любопытством. Она приблизилась, осмотрела меня с ног до головы и спросила:

– Ты пришла за мной?

– Ты Соланж? – спросила я в ответ с улыбкой. Девочка кивнула и деловито велела:

– Подожди меня здесь, я возьму свои вещи и можно уходить.

– Постой! Я не сказала, что заберу тебя с собой!

Соланж очень удивилась. Вопросительно подняв красиво очерченные бровки, сказала с нажимом:

– Но ты должна! Ты должна забрать меня.

– Соланж, дитя моё, как ты могла прервать нонесы?!

Строгий голос монашки заставил девочку вздрогнуть, но она тотчас же согнала испуганное выражение с лица и обернулась к высокой худой женщине в чёрных одеждах и с белым клобуком на голове, ответила безапелляционно:

– Простите меня, сестра Тиберия, но эта дама пришла за мной. Я ухожу. Благодарю вас за заботу и приют, теперь мне нужно идти.

Мне стало смешно. Забавная девчонка! И не скажешь, что это дочь сестры Паулины. Та была заполошная и улыбчивая, а Соланж смотрит как-то совсем по-взрослому. Почти ровесница Эмилии, но моя младшая сестра капризна и чуть что дуется. Надо признать, что воспитательница из меня откровенно плохая…

И ведь Соланж совершенно уверена, что я пришла забрать её… Но куда? Нет, я могу забрать её в Лансель, места в доме хватает, работы тоже, но не сейчас же! Сейчас я должна найти, где обитает мой заклятый враг, и соблазнить его, довести до свадьбы… Как сделать всё это с девочкой, о которой я знаю лишь то, что она внебрачная дочь умершей монахини?

– Она права, – совершенно неожиданно для самой себя сказала я сестре Тиберии. – Я пришла забрать Соланж. Её мать просила меня позаботиться о ней.

– Никто не знает, кто её мать, – с неудовольствием ответила монашка. – Почему я должна верить тебе, благородная дама?

– Потому что никому другому этот ребёнок не нужен, – фыркнула я. – Простите, но я тороплюсь. Беги за вещами, Соланж, я жду тебя у ворот.

Девочке не нужно было повторять дважды. Она вприпрыжку бросилась к серому зданию к вящему негодованию сестры Тиберии, которая, впрочем, ничего не сказала, только поджала губы, качая головой.

А я снова разозлилась. Что я делаю? Зачем мне эта обуза в пути? Для всех лучше, если она останется здесь, в божьем приюте. Но Соланж всё решила за меня. Её уверенность размягчила моё сердце… Да и сестра Паулина, уверена, хотела бы, чтобы я забрала девочку из этого унылого места. Монашки, скорее всего, готовили Соланж к жизни невесты господа, и, если честно, этот путь для сироты лучше, чем работный дом или бордель…

– Пойдём? – спросил детский голос за моей спиной. Я обернулась и улыбнулась Соланж:

– Поехали. У меня есть лошадь.

– Это хорошо, – с серьёзной миной кивнула девочка. – А то пешком идти долго. Ведь до замка почти три лье!

– До какого замка? – опешила я. Она подняла на меня свои удивительные глаза – такие ярко-чёрные, такие живые и бархатные! – сказала:

– Того, куда ты направляешься.

– Откуда ты знаешь?

Соланж пожала плечами, не ответив. Она так смотрела на ворота, что я поняла – ей не терпится поскорее покинуть это место. Что ж, я могла её понять! Никогда не смогла бы жить в монашеском приюте… Это как жить в тюрьме, но по собственной воле. А девочку отдали сюда совсем крохой. У сестры Паулины не было выбора, однако у Соланж теперь этот выбор есть. И она выбрала неясное будущее со мной, без сожалений оставив спокойную жизнь у монашек.

Что ж, так тому и быть.

Я помогла ей забраться на лошадь, вскарабкалась в седло сама и спросила:

– Итак, Соланж, ты знаешь, в какую сторону нам двинуться?

– На север, – без тени сомнения ответила девочка, крепко держась за луку седла. Я только усмехнулась. Очень уж она странная, но говорит слишком уверенно.

– Значит, мы поедем на север, – сказала я и пятками тронула лошадь вперёд.

* * *

Голова раскалывалась. Анри поднялся с дивана, пошатываясь пошёл к столу. Задев рукой бутылки, поморщился от слишком громкого их звона и нашёл одну, в которой осталось на донышке вина. Проглотил. Аккуратно поставил бутылку. Огляделся.

Рауль похрапывал, положив голову на живот Генриетты. Да уж, вчера ему повезло. Сам Анри хотел быть на его месте, но чёртова перчатка… Она не позволила ему даже поцеловать любовницу!

Если бы он знал, что этот фамильный артефакт будет искриться и колоться при каждом прикосновении к другой женщине, ни за что бы не женился. Зачем ему это? Что остаётся теперь? Карты, вино, лошади… Бедная Генриетта будет очень расстроена. И Клодетта тоже. Но что поделать, такова жизнь…

Но к дьяволу женщин! Рассвело, нужно будить этих двоих бездельников, которые знатно повеселились ночью за его счёт, и ехать к тёмному магу. Зелье должно быть уже готово. Анри не намерен ждать ни секунды больше. Главная задача на сегодня – найти супругу-незнакомку! Она вытащила счастливый билет – играть фиктивную жену проще простого, ведь он не собирается ни посягать на её девичью честь, ни заставлять делать что-либо, ни вообще видеть её!

Пусть себе живёт в замке Санси и заказывает красивые платья, чтобы появляться при дворе время от времени. Разве не это сокровенное желание всякой простолюдинки?

Толкнув Габриеля, Анри бросил ему:

– Вставай, пора ехать к магу.

Растормошить товарищей ему удалось не сразу. Генриетта капризным тоном заявила, что хочет лицезреть их нынешним вечером так же, и чтобы Анри не отлынивал от любви, иначе она откажет ему от дома. А потом явился собственной персоной господин Пейпло, муж Генриетты, и, с неудовольствием оглядев всю компанию, велел слугам прибраться, а гостям Генриетты убираться по домам.

Так что через пятнадцать минут, едва оправив камзолы и шейные платки, трое аристократов снова углубились в трущобы Парижа, направляясь к лачуге тёмного мага. Тот встретил их неласково, буркнул:

– Чего так рано? Не думал я, что благородные мессиры отрывают головы от подушки до полудня!

– Твоё зелье готово, надеюсь? – холодно спросил Анри. – И не пытайся отнекиваться, у тебя была целая ночь, чтобы его приготовить.

Маг пожал плечами, и на лице его отразилась смертельная скука. Он повёл ладонью в сторону стола у стены, и от него отделилась склянка с мутным желтовато-зелёным содержимым. По воздуху она добралась до всё ещё висящей посреди комнаты надписи на непонятном языке и остановилась над буквами. Другое мановение руки – и жидкость пролилась на заклинание, которое зашипело, словно вскипая, стало ярко-алым, как кровь, потом исчезло. Анри воскликнул нетерпеливо:

– Что это? Что это значит?

– Минуту терпения, мессир, – процедил маг сквозь зубы, делая пассы руками. На месте букв стали проявляться другие буквы, ещё вычурнее и непонятнее первых. Они были красные и полупрозрачные, но маг, видимо, мог читать их без проблем. – Итак, ваша супруга живёт на юго-востоке, в Виверии, а ещё точнее… Минуту! Герцогство Лансель.

– А ещё точнее? – недовольно спросил Анри. – Герцогство большое, мне что – объехать его целиком?

– Ланс. Ваша жена живёт в городе Ланс.

– Это издевательство! – воскликнул Рауль. – Мы всего два дня как вернулись оттуда!

– Мне, мессиры, до этого нет никакого дела, – сказал маг равнодушно. – Вы просили сведенья, я вам их дал в таком виде, в каком сам узнал от заклинания на крови. А это заклинание не врёт и не ошибается.

– Дай ему деньги, – кивнул Анри. Рауль нехотя вынул из-за пояса кожаный кошель и бросил магу. Тот поймал, взвесил на руке и поклонился, неловко сгибая ноги:

– Благодарствую, мессиры, если ещё чего понадобится – я к вашим услугам!

Выйдя на улицу, Анри взялся за луку седла и задумчиво сказал:

– Лишь мне одному кажется странным, что моя жена уроженка того места, которое я купил по дешёвке пять дней назад?

– Мне кажется только то, что надо снова скакать три дня до тех руин, которые тебе подсунули вместо замка, и до городишки, в котором даже шлюх порядочных не найти, – пробурчал Рауль, вскакивая в седло. Габриель поддержал его:

– А ведь Генриетта настаивала, чтобы мы были сегодня у неё!

– Шиш, – Анри оседлал лошадь и процедил сквозь зубы: – Вы со мной, или наши пути расходятся здесь навсегда!

– С тобой, друг, с тобой, – фыркнул Габриель. Рауль молча положил руку на эфес шпаги и поднял брови.

– Что ж, в путь.

– Эх, Генриетта, а ведь счастье было так близко, – вздохнул Рауль.

– Забудь, друг, – Габриель подобрал повод, заставив коня заржать протестующе, и повернул его к югу. – У неё глаза смотрят только на Санси!

– А Санси ищет неуловимую жёнушку! – рассмеялся Рауль.

– Ты прекрасно знаешь, что стоит на кону, – ответил Анри, пуская лошадь в рысь. Снова три дня пути, снова этот скучный городишко… Но в этот раз он найдёт ту, которая стала его женой. Найдёт и увезёт в Санси, чтобы приодеть по последней моде и представить Карлу, тем самым обезопасив себя от посягательств прекрасной и богатой Анны. А потом жизнь войдёт в прежнюю колею, чтобы окончиться совсем скоро. У Анри не так много времени, чтобы успеть покуражиться перед неминуемой смертью и поиметь столько хорошеньких субреток и их госпожей, что никому ещё не удавалось, даже самому графу Казанове!

Глава 8. Замок Санси

Три лье верхами мы преодолели быстро. Когда замок – серый, хмурый, но ухоженный и блестящий новой крышей на башнях – показался из-за леса, я решила немного передохнуть, обдумать своё положение и подкрепиться припасами, которые дала мне заботливая Элиза в дорогу. Разделив хлеб и сыр с Соланж, я подставила лицо майскому солнцу и закрыла глаза.

Не помню, кто именно сказал мне эти слова, но они навсегда остались в моей памяти.

Ненависть заставляет нас двигаться вперёд, но мы не достигаем цели, потому что стоим на месте.

Всё остальное – лишь видимость. Только любовь поможет преодолеть трудности. Но разве сейчас я могу любить кого-нибудь? Нет, я люблю своих братьев и сестёр, люблю Жаннину и Ивона, но это само собой разумеющееся. Соланж? Я не знаю, как к ней относиться. Пока она мне кажется всего лишь обузой. Всё, больше мне любить некого. И цели своей достигнуть я смогу, только лишь подогревая в себе ту ненависть, которую испытываю к фальшивому дяде Августо и к герцогу де Санси, которые отняли у меня всё, что осталось от родителей и от предков.

И когда я осуществлю свою месть, то вымолю у бога прощение, а потом смогу, наверное, полюбить кого-то ещё.

– Смотри, там кто-то едет, – сказала девочка, вытерев рот ладонью.

Я глянула на дорогу, прикрыв глаза от солнца рукой. Бородатый крестьянин в соломенной шляпе на телеге. Телегу тянет старая, но ещё бодрая серая лошадка. И тянет она её в сторону замка.

Вскочила, махнула рукой:

– Эй, добрый человек!

Крестьянин натянул вожжи и пристально оглядел нашу троицу: меня, Соланж и кобылу. Крикнул:

– Чего сударыне надо?

– Ты едешь в замок?

– Так в замок, куда ж ещё? Везу поросят для кухни его светлости герцога.

– Погоди, мы с тобой! – я кивнула Соланж: – Давай, быстренько в седло!

Подсадив её, я быстро повела лошадь под уздцы к телеге, сказала крестьянину:

– Хорошо живёт герцог, поросят ест каждый день, небось!

– Дак не жалуемся, – солидно ответил мужчина. – А тебе чего надо в замке? Работу, что ль, ищешь?

– Именно так.

Я пошла рядом с телегой, пытаясь разговорить старого работягу:

– А что же, есть место в замке? Я работы не боюсь.

– Детей у герцога нет, а служанкой ты вряд ли поступишь. Какая из тебя служанка, за лье видать, что ты из благородных.

– Служанкой и хочу, а могу и на кухню. И прачкой могу тоже. Да я всё умею, даже корову доить!

Он закряхтел, заквохтал, как старая курица, и я поняла, что крестьянин смеётся. Гордо вскинула голову, добавила холодно:

– Да к чему перед тобой себя нахваливать. Укажешь мне на экономку, ей всё и скажу.

– Экономка у его светлости строгая, – покачал головой старик. – Может и погнать собаками!

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – усмехнулась я. Не допущу, чтобы меня гнали из замка собаками. Мне надо обязательно просочиться в этот замок и войти в доверие экономки… Нам надо: мне и Соланж.

Крестьянин промолчал, всё качая головой, и только причмокнул на лошадь, чтобы двигалась быстрее. Я села в седло позади моей маленькой компаньонки, приспособив шаг кобылы под скорость телеги. Так вместе мы и въехали под сень крепостных ворот.

Когда я оказалась в первом дворе замка, что-то в груди защекотало, засвербело. «Кошки шкрябают», – так говорила Жаннина, когда ей было грустно. Мне тоже стало грустно, но и радостно одновременно. Так выглядел когда-то первый двор нашего Ланселя! Шумный, гомонливый, суетливый. А теперь запущен и заброшен, зарос травой… Здесь же кипела жизнь. Слуги и служанки были заняты делом, тут же точильщик с залихватски закрученными усами правил кухонные ножи под присмотром унылой носатой бабы, одетой в белый передник поверх серого платья.

К ней-то я и направила кобылу, спешилась и обратилась как можно вежливее:

– Добрая госпожа, скажи мне, можно ли найти работу в замке?

Баба глянула на меня, шмыгнула длинным мясистым носом и прогундосила:

– Ну, допустим. Чего делать-то умеешь?

– Убирать, кухарничать, за скотиной ходить.

– Ты? За скотиной? Не смеши меня! – фыркнула баба. Точильщик хмыкнул, проверяя нож на остроту:

– Цирк да и только.

– Где я могу найти экономку? – спросила, потеряв терпение. Что толку болтать с прислугой, если мне нужна та, которая ею управляет? Баба сразу потеряла ко мне интерес и махнула в сторону двери в одной из башен первого двора. Я протянула руки к Соланж: – Пойдём, милая.

Вдвоём мы поднялись по трём ступенькам и попали в круглую залу, где молоденькая горничная методично натирала высокое зеркало на стене. Я обратилась к ней:

– Скажи мне, где найти экономку?

– Мадам Трикотан, должно быть, на кухне, – ответила девушка, не отрываясь от своего занятия, только глянув мельком на меня. – Поторопись, она собиралась в деревню искать прачку для замка.

– О, я как раз по поводу места! – обрадовалась. – А где кухня?

– Вон туда иди и не промахнёшься, – горничная махнула вглубь залы, и я, взяв Соланж за руку, направилась в указанную сторону. Низкая дверь в арочном проходе снова напомнила мне Лансель. Даже сердце сжалось… Как часто я бегала в самое тёплое и самое вкусно пахнущее место моего родного дома! Какой высоченной и широченной казалась мне такая дверь! Когда мы вырастаем, вещи и предметы будто уменьшаются, и ничего уже не пахнет так же заманчиво, даже…

Тыквенный пирог!

О господи, точно такой же пирог готовила по пятницам Клодетта, наша толстая и добрейшая кухарка! Этот запах навсегда врезался в мою память, потому что мне всегда доставался малюсенький пирожок, который Клодетта пекла специально для «сладенькой булочки нашей», как звала меня прислуга. И долгое время я верила, что кухарка делала его в тайне от маменьки, ибо ритуал поглощения тыквенного пирожка сопровождался большим секретом и перемигиваниями с Одеттой, горничной. И только потом Жаннина открыла мне глаза. Конечно же, маменька всё знала, но играла в эту невинную игру, которая доставляла удовольствие не только мне, но и всем окружающим…

Это воспоминание размягчило меня, и я вошла в кухню с улыбкой. Пожилая женщина в длинном синем бархатном платье и в белоснежном чепце с накрахмаленными кружевными оборками и длинными лентами перебирала клубни брюквы, ворча при этом что-то себе под крючковатый нос. Я присела в книксене и спросила:

– Вы ли экономка замка Санси?

– Допустим, – буркнула женщина и смерила меня взглядом. – Ты кто такая?

– Я пришла наниматься на работу.

– Поди прочь, нам не нужны слуги.

– Я слышала, вам нужна прачка.

– Здесь не нанимают случайных людей! Не ферма, чать, а замок его светлости герцога де Санси!

– Но, благородная дама, раз уж я здесь, могу помочь вам в чём-нибудь, – уже почти с отчаяньем взмолилась я. – И платить мне не надо, я буду работать за кров и еду!

– Прочь, сказала! Или кликнуть лакея, чтоб спустил молосса?!

– Не надо лакея, – упавшим голосом ответила я ей и вздохнула. Что ж, ничего не поделаешь…

– Мадам, мадам!

В кухню ворвалась совсем юная горничная с рыжими кудряшками из-под чепца. Лицо её было перекошено от тревоги. Экономка поджала губы и покачала головой:

– Гризель, не нужно так кричать. И почему ты бегаешь по замку?

– Это Лизетта, мадам Трикотан! У ней падучая опять!

Мадам, которая казалась мне образцом чопорности и невозмутимости, побледнела, всплеснула руками и бросилась вон из кухни. Горничная за ней. Недолго думая, я уже бежала вслед, слыша сзади перестук деревянных сабо Соланж. Не зря, ой не зря всё это тра-ля-ля! У Лизетты падучая… Я видала такое. Жаннина зарабатывала немного денег, собирая лекарственные травы и продавая их горожанам и крестьянам. Она и сборы умела заваривать, и меня немного учила. Против падучей нужны цветки пижмы, листья кошачьей травы и… ещё что-то, вертится на языке… Потом вспомню!

Пока что мы оказались в одной из комнаток замка на первом этаже, видимо, тут жила прислуга. Девушка моих лет билась в судорогах на полу, и её голова отбивала неровно удары о не прикрытые половиком камни. Экономка упала на колени и схватила руками девушку за затылок, запричитала:

– Бедная моя, бедная моя Лизетта! Ложку дай, Гризель! Скорее же ложку!

Ложку, да, так делали с Лореттой, дочерью мясника, которая страдала падучей. Чтобы язык не прикусила…

Меня дёрнули за рукав, а я не могла оторвать взгляда от бедной девушки, у которой уже и пена изо рта пошла. Как же жалко больных! Как жалко, когда не можешь их вылечить… И Жаннина всегда так говорила, скорбно поджимая губы, а потом прижимала головы моих сестёр и братьев к животу, будто желая защитить от болезни.

– Что? – спросила сквозь зубы у Соланж. Зачем мне этот ребёнок здесь? Без неё было бы проще…

– Можно, я попробую? – спросила она робко.

– Что ты хочешь попробовать?

– Я должна взять её за руку…

Уже не слушая моего ответа, девочка приблизилась к Лизетте и опустилась рядом с ней, устроилась, скрестив ноги, и взяла ладонь больной. Замерла. Мадам Трикотан зыркнула на Соланж и воскликнула:

– Ах, оставь мою дочь в покое!

Но Соланж закрыла глаза и второй рукой принялась ощупывать всё тело Лизетты, которое сотрясалось в судорогах. Поднявшись до груди, едва слышно вскрикнула, пока старая экономка пыталась оттолкнуть девочку. Моя маленькая компаньонка упрямо цеплялась за больную, сосредоточенно молчала вглубь себя, а мне стало страшно. Неужели она лечит наложением рук? Но это же…

О нет! Тайна сестры Паулины слишком велика для меня одной! Я не смогу долго держать её в себе. Конечно же, если всё именно так, как я думаю. Надо подождать и проверить мои домыслы.

Поэтому я подошла к экономке и осторожно придержала её ладони:

– Отпустите Соланж, дайте ей попробовать.

– Что она делает с моей девочкой?!

– Лечит, – сказала я просто и отступила.

Лизетта уже почти перестала биться в падучей. Её лицо расслабилось, стало спокойным. Это убедило экономку, и та выдохнула с облегчением. Соланж же посидела ещё немного, потом открыла глаза и сказала спокойно:

– Она здорова. Больше не будет такого.

Глаза её закатились, и девочка упала бы на каменный пол, если бы я не подхватила её голову. Зато Лизетта застонала и попыталась сесть:

– Что со мной было, матушка? Опять падучая?

– Девочка моя, слава господу! – мадам Трикотан обняла дочь и закачала её в объятьях, потом бросила Гризели: – Пусть отнесёт девочку в прислужницкую, дай им кровать внизу.

Она смерила меня взглядом, который стал подозрительным, и предупредила:

– Если не будешь прилежно трудиться, если хоть раз замечу в воровстве – выгоню, даже не сомневайся! Даю тебе шанс только из-за Лизетты.

– Благодарю вас, мадам, – я подняла бесчувственную Соланж на руки и кивнула. – Я не подведу вас.

Прислужницкая находилась в самых тёмных закоулках старинного замка. Большая комната с низким потолком, с тремя маленькими окошками, похожими на бойницы, и с массивным деревянным коробом посредине. Короб был кроватями. В два этажа, в четыре стороны, кровати были закрыты раздвижными дверцами. Гризель открыла нижнюю створку и обернулась ко мне:

– Вот тут будете спать. Не боись, тут не холодно ночью, надышим. А вещи я переложу, тут я сплю. Сама наверх полезу.

– Спасибо тебе, – ответила я и осторожно уложила Соланж на одеяло. Девочка пробормотала что-то сонно и отвернулась к стене. Я накрыла её, пусть спит. Магия целительства должна выпивать много сил… Как у сироты из божьего приюта оказался такой дар? Разве не принадлежит он испокон веков королевской семье? И, если так, это может означать только то, что сестра Паулина согрешила с королём.

Тогда ещё с дофином.

Но разве не наследуют этот дар только старшие мальчики в роду?

Вздохнув, я решила, что подумаю обо всём этом позже. Пока что дар Соланж позволил мне остаться в замке Санси и приблизиться к проклятому герцогу. Это удача чистой воды, и теперь не надо спрашивать себя, зачем я забрала девочку с собой. Если бы не она…

– Куда определит меня на работу мадам Трикотан? – спросила я у Гризель. Та пожала плечами, огляделась и ответила заговорщически:

– Старуха будет тебя шпынять постоянно, а ты не ведись. Да, мадам, нет, мадам, не знаю, мадам. Она любит это: когда ты вежливо и спокойно говоришь. Терпеть не может, когда прислуга суетится.

– А хозяин сейчас в замке?

– Тебе-то что до этого? Хозяин, когда приезжает, пьёт со своими товарищами да посуду бьёт… В прошлый раз ка-а-ак швырнёт бутылку! Ух я испугалась! А он ничего, он отходчивый.

– А семья есть у него? Жена, дети…

– Что ты! Один-одинёшенек! – она понизила голос и зашептала: – Бирюк он. За что его любит наше королевское величество – ума не приложу! Ты только не повторяй никому, слышишь? А то меня накажут розгами, будешь ты в этом виновата!

– Не повторю, – усмехнулась я. – Платят хоть хорошо в замке?

– Не жалуемся. Но и требуют с нас ох как много! Ну ладно, пойдём. Пока экономка возится со своей доченькой, поможешь мне прибраться в комнатах наверху.

Я кивнула. Что ж, прибираться так прибираться. Мне не впервой.

Скорей бы герцог приехал! Не терпится привести мой план в исполнение.

* * *

Анри Арман Роберт де Санси, герцог де Бомон, герцог де Моль, принц крови, изволил гневаться.

Он ходил из угла в угол по комнатке отеля – да разве можно это заведение называть таким приличным словом? Это самая обычная таверна! – и рычал себе под нос:

– Какая превосходная идея – жениться на незнакомке! Гр-р-р… Вторая превосходная идея – обратиться к тёмному магу и сделать заклинание на крови! Кто только придумал это?!

– Ты, Санси, – фыркнул от смеха Рауль, и тут же в него прилетела тяжёлая жестяная кружка. Анри снова рыкнул:

– Рот закрой! Сам знаю, что я!

– Я думал, ты спросил всерьёз.

– Не думай! Лучше скажи, как найти эту мою жёнушку в этом городе!

– Ты отдаёшь мне противоречивые приказы, Санси.

Анри только махнул рукой. Что взять с Рауля? Ему всё равно, что станет с товарищем. Надо думать самому, но как? Ярость душит изнутри…

– Я вот думаю над словами мага, – негромко подал голос Габриель. – Он сказал, что твоя жена ЖИВЁТ в этом городе. Но не сказал, что она здесь находится сейчас.

Анри остановился, как громом поражённый. А ведь и правда! Чёртов маг! Он его надул! Как быть теперь? Возвращаться и убить этого негодяя?

Нет, стой, не гони лошадей, Анри.

В голове мелькнула первая светлая мысль за день. Анри медленно сказал:

– Мы нашли её у почтовой кареты. Значит, девица ехала. Куда? В столицу. Кто помнит, в какую сторону стояли лошади?

– Это была карета в сторону столицы, – вежливо ответил Рауль.

– Значит, девица, на которой я женился, живёт в Лансе и зачем-то отправилась в Париж, но до него не доехала. А это значит…

Он резко развернулся и вышел из комнаты. Нужно опросить человека, который всегда всё обо всём знает.

Тавернщик натирал грязной тряпкой грязную же стойку, за которой он стоял и зыркал на двоих клиентов крестьянского вида. Анри скривился. Эти двое наверняка продали товар на ярмарке и теперь пропивают свои луидоры… Вот отрепье! Даже не довезут до дома! Но это не его крестьяне, не его дело. Твёрдым шагом он подошёл к стойке и хлопнул по ней ладонью:

– Эй, любезный! Дай-ка мне твоего лучшего эля.

– С удовольствием, мессир, – ответил тот и стукнул кружкой о деревянную столешницу. Эль вспенился шапкой. Анри отхлебнул этой пены, ощутив мерзкий вкус дешёвого пойла, и спросил, стараясь не показать своей ненависти к этому городишке и всему, что в нём происходит:

– А ответь-ка мне, любезный, ты всех знаешь в Лансе?

– Однако почти всех. Что ль мессир ищет кого-то?

– Можно сказать и так. По дороге сюда мы с моими товарищами наткнулись на ограбленную почтовую карету, а в ней был сундук с надписью Ланс. Вот я и решил найти девицу, чтобы вернуть ей вещи. Так знаешь ты такую демуазель?

Тавернщик почесал пятернёй в затылке, взъерошил волосы, потом сказал:

– Так сразу и не припомню… Хотя… Старый Ивон заходил с три дня назад, пил. Говорил, что дама Мариола, хозяйка его, отправилась в столицу одна-одинёшенька, даже плакал, сопли размазывал по стойке!

– Дама Мариола?

– Так дама де Клери, герцогиня де Лансель! Добрая барышня, только невезучая больно.

Добрая, да. Согласилась стать женой Анри и даже почти не брыкалась! А вот почему невезучая?

Задав этот вопрос, он получил немедленный ответ:

– Так ведь обнищали герцоги наши после войны и засухи, а после и вовсе померли. Старого герцога застрелили на охоте – случайно! А герцогиня, точно обычная крестьянка, в родах кончилась. С тех пор слуги и растят детей, да вот дама Мариола работает наравне с ними.

Мариола.

Его жену зовут Мариола. И она не простая девица, а герцогиня. И ещё одна пикантная подробность: он, Анри, купил её замок, купил её земли, стал здесь полноправным сеньором. Однако почему она герцогиня? Ведь сделку он заключил с герцогом Августо де Лансель.

Что-то тут неладно. Но сперва надо найти эту даму Мариолу де Клери, герцогиню де Лансель. Для этого придётся возвращаться в столицу. Рауль будет расстроен и возмущён. Ха! Он выдаст весь набор неприличностей, который выучил за двадцать пять лет жизни!

– Держи!

Анри бросил несколько монет на стойку и сказал напоследок:

– Эль дрянной, а ты выдаёшь его за отличный. Плохо, очень плохо. Я теперь хозяин Ланселя и всего, что находится на этих землях. Вот закончу с текущими делами и возьмусь за твой отель.

В комнату он вошёл весьма довольный собой. И правда, здешний замок в плохом состоянии. Ланнистер, поверенный семейства де Санси, будет стонать и хвататься за голову, но это нестрашно. Пусть обратится к знающим мастеровым, чтобы восстановили Лансель. Не зря же был куплен!

– Рауль, Габриель, у меня для вас очень хорошая новость, – сказал Анри с порога. – И ещё одна похуже.

– Давай сначала хорошую, – бросил Габриель.

– Я знаю имя своей жены. Представьте себе – она аристократка. Ну, хоть не нужно будет учить манерам.

– А теперь ту, что похуже, – буркнул Рауль. Анри растянул губы в улыбке:

– Нам всё же придётся вернуться в столицу.

– Чтоб тебя черти утащили в преисподнюю, Анри де Санси! – в сердцах бросил товарищ и рывком встал. – Больше никаких приключений хотя бы в течение трёх месяцев, ты слышишь меня?

– Обещаю, – рассмеялся герцог. – До зимы никаких больше приключений, поездок и всего этого. Но сначала мы найдём Мариолу де Клери.

– Пф, что за имя?! Я думал, всех девиц тут зовут Кларисса, – фыркнул Рауль. – Или Жоржетта…

– Жоржетта, скажешь тоже, – пробурчал Анри. Если бы его жену звали Жоржеттой, он бы сам удавился, не дожидаясь, пока его удавит проклятье Санси.

А Габриель ничего не сказал, только со вздохом нахлобучил на голову шляпу и накинул на плечи плащ. Словно сигнал дал к отъезду. У Анри болело седалище от поездок туда и обратно, но выхода не было. Они возвращаются в Париж – искать Мариолу де Клери.

Глава 9. Проклятый герцог

Мариола де Клери, герцогиня де Монтферрас и де Лансель, никогда не боялась работы.

Когда мне исполнилось десять лет, маменька скончалась, производя на свет младшего братца, Николя. Жаннина говорила, что она так и не оправилась от смерти папеньки. И правда, маменька очень часто пугала нас. Например, за обедом могла сказать: «А что же Жюль так задерживается? Ведь он знает, что я жду его к полудню за столом!» Никто не смел ей перечить и поправлять, никто не смел сказать, что папеньки больше нет, что случайная пуля на охоте оборвала жизнь герцога де Ланселя.

Потом не стало и её, а последними словами маменьки были: «О, Жюль, ты наконец-то пришёл за мной…»

Я была слишком мала, чтобы управлять замком и фьефами. Лансель быстро пришёл в упадок. Чтобы не тратить средства на отопление огромных залов и комнат, Ивон и Жаннина приняли правильное решение и переселили нас в домик привратника. Там и выросли мои братья с сёстрами. Там я научилась разжигать очаг, готовить супец и рагу, замешивать квашню на хлеб, доить корову, мыть полы и скоблить дощатый стол. Нянька моя всему научила меня, приговаривая, что умение работать руками не помешает мне быть герцогиней. Однако и забывать манеры не позволяла. Какую-то часть доходов она выделяла на наше образование. К нам приходили учителя словесности и математики, учитель танцев и этикета, а вот с оружием обращаться я научилась у старого солдата, приятеля Ивона. Он обожал выпечку Жаннины и показывал мне всякие выпады и парады за пироги…

Уморившись, я остановилась на минуту, вытерла пот со лба и отряхнула щётку ладонью. Потом обмакнула её в ведро с мутной водой и снова принялась тереть каменные плитки пола. Они были не слишком чисты, как будто тут убирались раз в год. Я вычистила уже половину з�

Аннотация:

Ненавистный, гнусный, отвратительный. Герцог де Санси, принц крови. Мой личный враг. Он посмел забрать последнее, что у меня и моей семьи осталось из наследия предков – родовой замок. Сдаться? Это не про меня! Я заберу у него всё, чем он владеет. Даже если для этого придётся выйти за него замуж.

Как?

Поживём – увидим. Доживём – узнаем.

Глава 1. Замок Лансель

Замок сиял в лучах восходящего солнца.

Это явление я наблюдала каждое утро, когда шла с реки к дому, таща два полных ведра воды. Прекрасное творение мастеров седьмого века, обветшалое и покрытое вездесущим мхом, вызывающее теперь лишь жалость и тоску, всё же могло привлечь взор блеском своих окон и старой, но ещё целой черепицей. Папенька часто говорил с гордостью за предка, герцога Ланселя – доброго гения короля Сидвика, что магия замка ещё многие века будет привлекать внимание проезжающих мимо путников.

Со вздохом я поставила вёдра на землю, потрясла ладонями, которые занемели от тяжести, поудобнее перехватила верёвочные ручки и снова потащила воду вверх по тропинке, вьющейся между вековых лип. Пьянящий сладкий запах едва распустившихся соцветий привлекал пчёл. Те вились, деловито гудели, торопились собирать липовый нектар. Надеюсь, в этом году будет много мёда… Первое дело при простуде, а в чай ложечку – сказка, и никакого дорогущего сахара не надо!

Что же приготовить на обед?

Жаннина вчера обмолвилась, что Пеструшка плохо несётся. Постарела курочка, надо бы её в суп. И попробовать обменять что-нибудь ненужное на пару цыплят или хотя бы петушка… Неурожай прошлого лета оставил нас в очень невыгодной ситуации: и с крестьян брать негоже, и у самих в закромах пусто. Даже мыши сбежали в поисках лучшей жизни! Хоть бы и правда мёда собрать побольше, тогда можно будет Ивона отправить в Монс на ярмарку… Да, решено. Пеструшку на супец, а я схожу в замок и возьму из тайной комнаты пару гобеленов. Мсьё Ланье давно спрашивал про них, да только цену так занизил, что продавать не хотелось. Он в своём праве, однако я всё ждала лучшего предложения. Жалко за несколько экю отдавать вещи, которые стоят намного больше!

Прикинув в уме, я подумала, что за один гобелен смогу выторговать трёх цыплят. А за второй куплю петуха. Так и обновлю поголовье кур, а то останемся без яиц.

Дробный топоток босых ног заставил поднять голову. По тропинке вниз к реке бежали трое мальчишек. Мои братишки Луи и Николя, а с ними деревенский, Матью. У всех троих удочки в руках, а у Матью ещё и старенькая бадья.

Я остановилась, радуясь неожиданному отдыху, и братья затормозили, едва не врезавшись в меня. Луи воскликнул:

– Сестрица, там интендант приехал! Корову собрался уводить!

– Как корову?!

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, какое сегодня число. Нет, ещё рано! До уплаты налога ещё целых десять дней! Я рассчитывала на продажу ткани, которую мы с Жанниной и девочками ткали всю зиму! А продажа в Меривилле начнётся только через три дня!

Бросив вёдра, я крикнула Луи:

– Донесёшь до дома!

И бросилась наверх, подобрав юбки, чтобы не запутаться и не упасть.

Тяжело дыша, я ворвалась во двор маленькой усадьбы привратника, которую мы занимали с тех пор, как оставили замок, и метнулась прямиком к интенданту. Высокий сухопарый мужчина с роскошными усами, одетый в форму королевской налоговой службы, стоял, заложив руки за спину, и наблюдал, как его помощник выводит из сарая Мызку, нашу кормилицу. Та мычала, отчаянно мотая башкой, и отказывалась идти куда бы то ни было. Вцепившись в хвост коровы, Жаннина, моя старая кормилица и служанка, вырастившая всех детей де Клери, рыдала в голос и причитала высоким визгливым речитативом:

– Да на кого ж вы нас оставляете?! Кто ж нас кормить-то будет?! Подождите хотя б хозяйку! Мы ж заплатим вам налог! Как же мы с малыми детишками без коровы-то?!

– Господин интендант! – вступила я, и Жаннина сразу же заткнулась, но коровий хвост не выпустила. – Вы не имеете права забирать моё имущество до официального дня сбора налогов! Оставьте немедленно корову, иначе я буду жаловаться в королевский суд!

– Дама де Клери, – интендант окинул меня слегка презрительным взглядом и ответил предельно вежливо: – У меня есть сведенья, что вы задолжали короне налоги с прошлого года, а на них наложилась пеня, которую вы не сможете выплатить, даже если продадите этот дом. Посему прошу не мешать мне выполнять свои обязанности.

– Какие налоги с прошлого года? – растерянно уточнила я. – У нас всё было уплачено, извольте свериться с реестром!

– Король ввёл дополнительный налог на владение замками, поэтому вы, дама де Клери, должны три луидора сбора и пять луидоров пени с прошлого года. У вас имеется восемь луидоров?

Внутри меня всё похолодело. Восемь луидоров… Это немыслимая сумма для Клери, у которых за душой нет абсолютно ни гроша. Налог на владение замком… Какая восхитительная глупость! Ведь замок существует только на пергаменте, а на самом деле это практически руины, в которых даже нельзя жить!

Жаннина смотрела на меня так жалобно, что в сердце что-то оборвалось. Без коровы нам никак, совсем никак! Ведь часть молока идёт на масло и сыр, которые мы продаём, а деньги на уплату всё тех же налогов…

– Господин интендант, – мои руки дрожали, когда я решилась на уговоры, и пришлось спрятать их за спину. – Прошу вас подождать хоть немного, будьте так любезны! Я уверяю вас, что к концу недели я найду восемь луидоров, чтобы заплатить дополнительный королевский сбор.

Интендант хмыкнул и спросил с издёвкой в голосе:

– Где? Где вы найдёте такие деньги за четыре дня?

– Я найду, – ответила твёрдо. Нельзя пасовать перед трудностями. Я Мариола де Клери, герцогиня де Монтферрас и де Лансель, старшая в семье, наследница замка, земель и титула. Я умру, но найду деньги.

Впрочем, корову интендант всё же забрал. Пообещал, что вернёт в обмен на восемь луидоров. А Жаннина, когда он ушёл, пробормотала:

– Больно дорогая бурёнка получается… На ярмарке молодую корову можно за четыре луидора купить.

– Ты же понимаешь, что дело не в корове, – с досадой бросила я. – Дело в том, что нас хотят выжить с собственных земель, Жаннина. Я больше чем уверена, что новый налог на замок – это просто предлог.

– Девочка моя, Мариола, как же мы теперь? Где же ты достанешь столько денег?

Я не ответила. Да и что отвечать, если я не знала, к кому податься, чтобы попросить в долг. Бес с ними, с цыплятами, я попробую продать все гобелены и кое-какую посуду из тех, что заперты в тайной комнате замка. Да, это наше наследство, но к чему оно, если к завтраку нет молока? К чему наследство из старых пылящихся вещей, если детям негде будет жить и не на чём спать?

– Где Каролина? – спросила у няньки. Жаннина махнула рукой куда-то на дом:

– С девочками шьёт. Позвать?

– Да, позови. Мы пойдём в замок.

– Святая Мадонна, зачем?! – ужаснулась нянька, всплеснув руками. Я похлопала её по плечу:

– Милая Жаннина, не надо так бурно реагировать. Заберём немного вещей, продадим мсьё Ланье и заплатим этому живоглоту налог.

Она принялась качать головой, вытирая брызнувшие слёзы:

– Ох, нехорошо это… Нехорошо маменькины и папенькины вещички продавать… Фамильное ж богатство!

– Замолчи, Жаннина! – строго велела я ей. – Корову надо выкупить, ведь кормилица. Поди за Каролиной и Эмилией тотчас же, я жду.

Нянька махнула рукой и пошла к дому, переваливаясь с бока на бок. Опять, видно, подагра замучила, надо бы Жаннину попарить в бане хорошенько… Да где взять столько дров, чтобы растопить до жара? Я снова вздохнула. Всё одно к одному. Деньги к деньгам, а суета к суете. Роду де Клери не повезло, нам досталась лишь суета.

Каролина появилась через несколько минут, подталкивая перед собой Эмилию. Обе сестры выглядели не слишком довольными, но если младшая откровенно куксилась, то старшая старательно прятала своё недовольство под маской усталости. Я помахала им, призывая ускорить шаг, и спросила:

– Взяли скатерть хотя бы? Во что мы завернём вещи?

– Я не хочу идти в замок, – проныла Эмилия. Каролина закатила глаза и фыркнула:

– Ты должна была бы уже понять, что, когда Мариола велит что-то сделать, ты это сделаешь и точка.

– Но я не хочу-у-у… У меня снова заболят ноги, а ещё тащить всякую дребедень с собой!

– Эми, – строго сказала я. – У нас забрали Мызку, мы должны выкупить её, а для этого надо продать кое-какие вещи. Прекращай стенать и двигайся.

Эмилия испустила тяжкий вздох и поплелась за калитку.

– Эй! – крикнули сверху. Я подняла голову. На нас спланировала старая, но еще прочная скатерть из запасов моей хозяйственной нянюшки. Я взглядом указала сестре на тряпку. Каролина проворчала:

– Почему всегда я должна всё делать…

Ещё один вздох, на этот раз мой, огласил двор. Но я ничего не ответила Каролине, хотя и хотелось крикнуть, что всё делаем мы с Жанниной! Пусть девочка поворчит, выпустит пар. Да и до замка идти с четверть часа, успокоится за это время.

Подниматься в гору мне было легко. Сколько раз я преодолевала эти четверть льё туда и обратно, бегом или неспешным шагом! Ноги привыкли, да и я тоже. Девочки, правда, порывались ныть, но я не слушала их стоны, шагая размеренно и быстро. Вот и каменная стена, замшелая и кое-где обвалившаяся, прямо перед нами. Ещё немного – и мы прошли под сводами арки ворот во внутренний двор.

Когда-то тут было шумно. Целый день суетились слуги, конюшие, птичницы, работники с кузни, плотники, крестьяне… Фыркали сытые лошади, визжал сбежавший из сарая поросёнок, которого пытались поймать босоногие мальчишки. Где сейчас те мальчишки? Небось, выросли давно, в солдаты их забрали, а может и погибли где-то на поле сражения. Война закончилась всего восемь лет назад, как раз родился Николя. Папенька уже не увидел его, да и маменька недолго любовалась на последыша – померла от кровотечения на второй день. Никого уж нет, кто знал это место живым и полным звуков, запахов…

– Девочки, сюда, за мной, – скомандовала, чтобы отогнать невольно подступившие к глазам слёзы. – Я покажу вам тайную комнату, мало ли что случится со мной или с Жанниной.

– Тайная комната?! – широко распахнула доверчивые голубые глаза Эмилия.

– Тайная комната в нашем замке! – воскликнула Каролина. – Какая восхитительная глупость!

Это было любимое маменькино выражение. Жаннина научила ему девочек, а я помнила сама. Мои сёстры были слишком маленькими, чтобы помнить маменьку.

– Да, в нашем замке есть тайная комната, – терпеливо ответила, увлекая их на каменную лестницу, ведущую на первый этаж. Там свернула налево, отпихнув ногой сломанный столик-консоль, и быстрым шагом прошла по галерее до папенькиного кабинета. В нём почти не осталось мебели – что мы забрали, что растащили крестьяне на дрова. Однако камин не разобрали, и то хорошо. Третий камень от окна надавить и сказать заклинание…

– Валерби, Маниста, Аморанио. Хранители древней магии, откройте путь.

– Что это значит, Мариола? – шёпотом спросила Каролина. Похоже, ей стало страшно. Я ободряюще улыбнулась сестре и тихо ответила:

– Это надо обязательно сказать, чтобы ход открылся.

Где-то в глубине стены заскрежетало, стукнуло, глухо заскрипело, и закаминная створка повернулась вокруг своей оси, явив нашим взглядам низкий лаз. Подобрав юбку до колен, я велела девочкам:

– Ждите меня здесь.

Они и не собирались следовать за мной в недра замка, обнялись, дрожа и комкая в руках скатерть. Трусишки мелкие! Я зажгла свечу, прилепленную к ободку камина, одним щелчком пальцев, пробралась в тайную комнату, отряхнула с платья старую сажу и золу, огляделась.

Гобелены, изображавшие охоту, сбор урожая, старинную балладу о принцессе и менестреле, а ещё животных – настоящих и вымышленных, лежали, свёрнутые в рулоны, на возвышении у стены. Огонёк свечи дрожал, выхватывая из мрака блеснувшее золото кубка, тусклую латунь подноса, заискрившийся драгоценный камень, вделанный в корону. Папенькина герцогская корона… Её я никогда и ни за какие деньги не продам! А вот кубки, гобелены, крохотное крестильное платье, украшенное чуть потускневшим детским жемчугом – всё на вынос. Есть ещё шкурки, добытые в лютую зиму, самые пушистые и самые тёплые, но пока пусть полежат. Заклинание против моли и прочей заразы действует почти десяток лет, попрошу Жаннину заглянуть и обновить его. А сейчас надо девочкам вынести ценности, чтобы увязали в скатерть.

Свёрток получился увесистый. Мы оставили два конца с противоположных краёв, чтобы нести вдвоём, а Эмилии я вручила аккуратно скрученное крестильное платьице.

– Ну, двинулись, что ли.

Взялась за один край, Каролина за другой, и тут моё ухо уловило едва слышный топот копыт. Не меньше трёх лошадей! Кто скачет сюда? Уже давно в замок не приезжали чужие… Лихорадочно соображая, чем это может грозить нам с сёстрами, я вспомнила о тайной комнате. Вовремя! Закрыв проход, махнула девочкам рукой:

– Выбирайтесь через кухню и бегите в лес южными воротами! И чтоб вас всадники не заметили! Понятно?

Каролина кивнула и потащила свёрток к кухне. Эмилия всхлипнула:

– Что они нам сделают?

– Ничего, если вы спрячетесь, – я подтолкнула к сестре. – Бегом!

А сама вышла во двор. Сама встречу незваных гостей.

Их оказалось действительно трое. Молодые, длинноволосые по последней моде, одетые в неброские камзолы и шляпы с плюмажем. Но я сразу поняла – знать. Слишком дорогая сбруя, лошади лучшие, чем даже у городского головы, и взгляды, взгляды… Эти трое смотрели бы сверху вниз, даже если бы это я сидела в седле, а они стояли на земле.

Не здешние.

Откуда они? Судя по роскошным пушистым перьям, украшавшим полы шляп, молодые люди к нам из столицы. Здесь так не носят, предпочитая скромные тетеревиные или орлиные. Во всяком случае, в моём замке им делать нечего!

Выступив из-под сени ворот, я спросила громко:

– Кто вы такие, мессиры, и что вам здесь угодно?

Один из них, кудрявый красавчик с лихо закрученными усами, бросил презрительно:

– Тебе какое дело, замарашка?

– Прочь с дороги! – второй – не такой миловидный, скорее из-за угрюмого выражения лица – одним движением руки укротил заволновавшегося под ним коня и выплюнул: – Я новый хозяин замка Лансель.

Что?

Мне даже показалось – я ослышалась. Из-за ветра неправильно поняла слова этого мужчины. Хозяйка замка – это я, Мариола де Клери. И ни у кого другого, кроме моих братьев и сестёр, нет права называться хозяином замка Лансель!

– Простите, мессир, – сказала ещё громче, – вероятно, я вас плохо расслышала! Извольте повторить!

– Будешь ты ещё со всякой голытьбой беседовать, Санси! – фыркнул третий – круглолицый толстячок с нездоровым цветом кожи. – Гони её вон!

– Если, конечно, тебе не возжелается немного поразвлечься с юным свежим телом, – гоготнул первый.

Тот, кого назвали Санси, оглядел меня внимательнее – меня, у которой всё внутри застыло и похолодело от ужаса, – но мотнул головой, достав из-за пояса длинный, свёрнутый в петлю хлыст:

– Благодарю покорно, господа, я предпочитаю дам, от которых хорошо пахнет.

Я даже не успела оскорбиться, как хлыст щёлкнул в воздухе и боль обожгла руку, которую я выставила вперёд. Вскрикнула, а чужаки рассмеялись. Первый поднял коня на дыбы, тот заржал протестующе и бросился коротким нервным галопом прямо на меня. Едва успела отскочить к стене!

А наглые захватчики моего замка как ни в чём не бывало въехали под ворота и скрылись.

Первым моим порывом было бежать за ними и кричать, швырять камни в спину, бить и царапать, чтобы они испугались и убрались отсюда. Но я сдержалась. Более того – подхватила подол платья и рванула к лесу. Девчонок нагнать и домой! Сейчас я ничего не смогу сделать одна, а там, дома, есть Жаннина, есть Ивон – её муж, можно поднять крестьян и выставить из замка «новых хозяев»!

Первая ветка, хлестнувшая меня по лицу, отрезвила. Я остановилась, пытаясь отдышаться, и прислонилась спиной к шершавому стволу липы.

Новый хозяин!

Нет, это просто неслыханно! Как может чужак стать хозяином моего замка? Каким чудесным способом?

Хлопнув себя по лбу, я простонала:

– Он его купил… Да, но кто ему продал замок?

На этот вопрос ответить мне мог бы только один человек: нотариус мэтр Бассиньи. И я двинулась глубже в лес с твёрдым намереньем посетить сего славного мсьё сегодня же, как только доберусь до дома.

Сестёр я нагнала почти у самой ограды. Каролина тащила Эмилию за руку, а скатерть тащилась за ней по траве. Вот Жаннина задаст этой маленькой негодяйке за зелёные пятна на белой ткани! Отобрав у сестры свёрток, я направилась к дому, ни слова не сказав. Зато Каролина разразилась вопросами:

– Кто это был, Мариола? Что они искали в замке? Они сюда придут? Они нас убьют, да?

– Что за глупости?! – фыркнула я. – Идите лучше помогите Жаннине с обедом, а я разберу и почищу вещи. Да! И ни слова слугам о том, что вы видели в замке!

– Ладно, – уныло протянула Каролина. – Пошли, Эмилия, от неё слова не добьёшься, от этой злыдни!

– Мариола не злыдня, – вякнула было младшая, но средняя сестра дёрнула её за руку:

– Ещё какая! Вот увидишь, она нам ничего не скажет, всё интересное мимо нас пройдёт.

Отмахнувшись от них, я понесла вещи на кухню. Гобелены нужно перетряхнуть, выбить из них пыль, а крестильное платье отдам Жаннине, она умеет чистить такую ценную одежду.

Солнце уже стояло в зените, когда я села в повозку и причмокнула на старенькую кобылку, которая встрепенулась и медленно потащила меня к городку. Кроме вещей для мсьё Ланье, я везла сыр и масло на продажу. Сегодня вместо рынка сдам их молочнице и сразу получу деньги. А потом к нотариусу. Жажду узнать, каким образом я могла продать этому столичному хлыщу свой родовой замок!

Когда солнце перевалило за крест городской церкви, я остановила лошадь у дома мэтра Бассиньи. Спрятанный в складках юбки кошель приятно тяготили десять луидоров, шесть экю и три франка. Хватит и корову выкупить, и налог заплатить через десять дней. Привязав поводья к крючку в каменной кладке стены, я поднялась на крыльцо и дёрнула за шнурок. За дверью прокатился мелодичный звон колокольчика, и почти сразу раздались шаги. Отворил мне мальчик, который служил у нотариуса, и согнувшись в поклоне, пригласил меня войти.

– Я желаю поговорить с мэтром Бассиньи, – сказала я голосом, который слышала в детстве от маменьки – герцогини Монтферрас. Даже когда наша семья разорилась, честь и достоинство, как и гордость за свой род, сквозили в каждом слове доброй женщины, в каждом её движении. Я часто копировала маменьку, и теперь это мне пригодилось. Мальчик ещё раз поклонился и жестом указал на кабинет в торце коридора.

Мэтр Бассиньи был грузным пожилым евреем с лысиной, прикрытой маленькой чёрной шапочкой, и длинными седыми волосами, в беспорядке падавшими на плечи. Он поднял орлиный нос от бумаг, прищурился и узнал меня:

– А, дама де Клери! Прошу вас, окажите честь старику, присядьте и изложите мне цель вашего визита.

– Мэтр Бассиньи, оставьте ваши игры, – резко отозвалась я. – Вам прекрасно известна цель моего визита.

Он поднялся, нацепил на нос маленькие круглые очочки и взглянул на меня сквозь них. Потом сказал медленно:

– Полагаю, вы узнали, что замок Лансель был продан.

– Совершенно точно! И никак не могу понять, как вы могли провернуть эту аферу!

– Вы намерены меня обидеть, дама де Клери? Никаких афер! Я честнейший человек и никогда не позволил бы себе обмануть кого бы то ни было.

– Но это мой замок! – воскликнула я. – Я вступила в наследство по смерти отца!

– Да, но неправомерно, дитя моё, неправомерно! Я исправил эту ошибку, когда брат вашего покойного отца, герцога де Клери, предстал передо мной три дня назад.

– Какой ещё брат? – изумилась я. – У папеньки был брат, Августо де Клери, но он погиб пятнадцать лет назад в битве при Клермон-Воргаше!

– Представьте себе, нет. Он выжил. Я был так же удивлён, как и вы, когда увидел вашего дядюшку.

– Мэтр Бассиньи, это самозванец! Как вы могли узнать дядю Августо, если он умер, что было подтверждено лично другом дяди! Он был у нас, я помню его! Он сказал, что дядя Августо испустил дух у него на руках!

– Однако я узнал его. И не только я, дама де Клери, а ещё двое весьма уважаемых граждан нашего города. Не думаю, что вашему слову поверят больше.

Он снял очки, положил их на кипу рукописных бумаг и сказал тихо:

– Будь я на вашем месте, дама де Клери, я вернулся бы домой и жил бы там тихонько, как вы жили до сегодняшнего дня. Ваш дядя вступил в права наследства на замок, земли и титул герцога де Лансель и продал своё имущество, распорядился им так, как ему заблагорассудилось.

– Кому продал? – ухватилась я за эту фразу. – Санси, кто этот Санси?

– Кузен Его Величества короля Карла Семнадцатого, принц крови, герцог де Санси. Я лично оформлял сделку. Вы не можете её расторгнуть, даже если очень захотите. Помнится, у вашей матери есть родовое поместье… Монтферрас! Поезжайте туда, забирайте младших и поезжайте.

Я нетерпеливо топнула ногой. Чёрта с два я уеду в маменькино имение! Моё место здесь, рядом с замком, на землях герцогства Лансель! И не нотариусу решать, что мне делать! Я буду решать, хоть и не здесь, не сейчас. Мне надо подумать… А в голову пришёл интересный практический вопрос, и я тут же задала его:

– Чем давать советы, в которых я не нуждаюсь, кажите мне лучше, мэтр, замок был продан со всеми долгами, в том числе по налогам?

– Кхм, совершенно верно. Так всегда делается.

– Отлично. Будьте так любезны дать мне письменное подтверждение сего. Немедленно.

И я снова села, держа спину так прямо, что она мгновенно задеревенела. Но я не согнусь! Я обязательно выстою и выясню, что за проходимец взял имя моего покойного дяди Августо.

Глава 2. В дорогу!

Со столь нужной мне бумагой я вышла от мэтра Бассиньи твёрдым шагом, лошадь отвязывать не стала, а прошлась до интенданта, который на время сбора налогов размещался в доме городского головы. Постучала, меня пригласили войти и подождать господина интенданта в приёмной – маленькой душной комнатке с жёстким диванчиком. Я уже бывала здесь, когда приходила к голове просить сена для коровы в одну из неурожайных зим.

Но теперь я пришла не в качестве просительницы. Мне нужно было забрать то, что принадлежало моей семье.

Лакей интенданта отворил дверь и сказал:

– Можете войти, дама де Клери.

– Благодарю, – сухо ответила я и прошла в кабинет, отведённый интенданту. Усач, устало потирая глаза, писал на пергаменте цифры в столбик, то и дело окуная кончик пера в походную чернильницу. Бормоча что-то под нос, подбивал сумму и качал головой. Я шагнула к столу, положила на него бумагу, данную нотариусом и твёрдо сказала:

– Прошу вернуть мне корову.

– Вы принесли деньги, дама де Клери? – безмерно удивился интендант, подняв на меня взгляд.

– Лучше! Я принесла документ, заверенный мэтром Бассиньи, удостоверяющий то, что замок Лансель был продан герцогу де Санси. Как полагается, со всеми долгами. Таким образом, вы можете требовать налог на владение замком с нового хозяина.

Блёклые глаза интенданта с красными от напряжения прожилками прищурились. Он придвинул к себе бумагу, внимательно прочёл и положил на неё тяжёлую ладонь. Вздохнул. Ответил нехотя:

– Что ж, как ни крути, тут всё верно.

– Значит, я могу получить своё имущество?

Ещё один вздох. Как же интенданту не хотелось отдавать забранное! Но пришлось. Он черкнул на куске пергамента несколько слов, поставил размашистую закорючку подписи и взялся за воск. Нагрев кусочек над свечой, капнул на бумагу и поставил оттиск печаткой, болтавшейся на мизинце левой руки.

– Вот, возьмите. Мой слуга отдаст вам корову.

С торжествующим видом я прошествовала к выходу, неся записку перед собой, а уже через полчаса, привязав возвращённую кормилицу к телеге, поехала домой. В голове крутились невесёлые мысли. Как наш дядюшка смог выжить в самой гуще битвы? Ведь его друг – а не верить ему не было повода – собственными глазами, лично видел смерть дяди Августо! Я помнила обоих, хотя мне было слишком мало лет.

Дядя был похож на отца – такой же высокий, крепкий и смешливый. Он обожал меня – на тот момент единственную наследницу де Клери – и постоянно пытался то посадить на лошадь вместо пони, то всучить мне мизерикорд в качестве меча, чтобы учить драться. Маменька ахала, злилась на дядю, жаловалась папеньке, но тот только фыркал от смеха и говорил: «Пусть забавляются, посмотрите, какая ваша дочь ловкая, даром что кроха!» Я тоже обожала дядюшку и горько рыдала, когда узнала, что он больше никогда в жизни не прискачет в замок и не подбросит меня в воздух…

Друг дяди, низенький бородатый крепыш, говорил о смерти виконта де Клери со слезами на глазах. В походе они разделяли все тяготы военной жизни, делились мыслями и надеждами на победу, даже поклялись, что будут неразлучными друзьями всю отмеренную им жизнь и сообщат семье другого, если тот погибнет. Как же его звали? Я силилась, но никак не могла вспомнить. Только эта борода – рыжая с ранней проседью – осталась в памяти, да ещё глаза. Маленькие, тёплые, синие, как небо над Ланселем в тёплый и ясный июльский день, окружённые веером коротких и густых светлых ресниц, грустные глаза человека, который слишком много горя видел на своём веку.

Вот бы найти этого человека…

Только как? Из тех, кто видел его и присутствовал при разговоре, остались только я и Жаннина. Может быть, она вспомнит имя? Вряд ли, конечно, моя нянька и кормилица слишком стара… Но попытаться мы должны. Не верю, что дядюшка воскрес из мёртвых, прибыл в Лансель, чтобы вступить в наследство, и всё сразу же продал. Не верю, чтобы он не помнил обо мне и не захотел увидеть меня. Да и столько лет прошло, почему он не вернулся раньше?

Во дворе домика привратника Ивон гонял кур, которые решили полакомиться посаженными у забора ростками овощей. Я направила лошадь к сараю и крикнула слуге:

– Ивон, принимай Мызку!

– Ваше сиятельство! – старик аж присел, хлопнув себя по ляжкам, потом поспешил ко мне, бросив кур. – Неужто выкупили?! Ах ты, Мызонька моя, добрая коровушка! Вернулась, красавица!

– Да, да, благодарю тебя, милая Мариола, что вернула нам корову и не потратила ни гроша, – пробормотала я, слезая с телеги. – Я продала масло и сыр, продала гобелены и остальное старьё. Где Жаннина? Мне нужно с ней поговорить.

– Ужин готовит, – махнул на дом Ивон, поглаживая Мызку между рогов. – Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, я распрягу.

Я, прижав к груди кошель с деньгами, направилась на кухню. Жаннина колдовала в пару и дыму, а по всему помещению витали ароматы куриного мяса и жареных кабачков. Вдохнув несколько раз, я ухватилась рукой за косяк двери – голодная, не обедала, со вчера маковой росинки не было во рту – и сказала твёрдо:

– Жаннина, ты мне нужна.

– Тут я, голубонька моя, – откликнулась нянька. – Скажи Жаннине, что тебе понадобилось, и я всё сделаю!

– Ты помнишь тот день, когда пришёл бородатый мужчина и сказал, что дядя Августо погиб в бою?

Нянька обернулась и смерила меня взглядом. Потом сказала, отодвинув кастрюлю на холодный край раскалённой плиты:

– Мариола, детка, зачем тебе вспоминать это?

– Дядя Августо воскрес, отобрал у меня замок, земли и титул, а потом всё продал заезжему герцогу. Ну, кроме титула, разумеется.

– Святый Боже, – Жаннина перекрестилась и взглянула в окно, откуда был виден шпиль с крестом городской церкви. – Воскрес, как же так-то?

– Как-то так. Его узнали трое уважаемых горожан. Поэтому я и спрашиваю тебя: помнишь ли ты имя того человека, который сообщил моим родителям о смерти дяди?

– Оберон, – ответила Жаннина, не раздумывая. – Я помню. Его звали Оберон Мортье. Запомнила, потому что имя у него редкое. Кто называет ребёнка железякой от замка? Только человек с фамилией каменщика.

Оберон Мортье. Имя действительно редкое, и найти его будет не очень трудно. Найду. Найду и узнаю точно, что случилось с моим дядей Августо. Если тот мужчина, который представился его именем, самозванец, продажу замка можно будет аннулировать.

Обрывки воспоминаний затопили меня.

«Нужно дать этому бравому солдату немного денег, чтобы он начал своё дело».

Папенька тогда оставил Оберона на ночь. Хотел дать ему работу в замке, но мужчина отказался. Он хотел вернуться домой, где его ждала невеста…

Думай, Мариола, думай!

Нет, маменька отослала меня в кровать. Я больше ничего не слышала из разговора. Но наутро… Наутро Оберон, прощаясь, потрепал меня по волосам и сказал, что возвращается к Волшебным Садам, чтобы выкупить мастерскую отца.

Мортье. Каменщик. Волшебные Сады.

Столица.

Мне надо ехать в столицу.

– Жаннина, где ты хранишь маменькины платья? – спросила деловито. – Хочу посмотреть, что можно сделать, чтобы немного освежить их.

– Деточка моя, зачем тебе понадобились платья? – насторожилась нянька. Я вздохнула:

– Завтра я еду в столицу. Не спрашивай ничего, просто помоги.

– Ох, ох… Не к добру это всё, не к добру! – закачала головой Жаннина. – Что это ты задумала такое?

– Уж не думаешь ли ты, что я оставлю замок и земли какому-то проходимцу?!

– Твой дядюшка Августо – законный наследник титула, а с ним и земель Ланселя, – рассудительно сказала нянька. – Как ты можешь идти против закона? Голубка моя, ведь тебе с сёстрами и братьями остался Монтферрас, не ломись в закрытую дверь! Если нас выгонят отсюда, мы отправимся туда.

– Ну уж нет, – почти весело ответила ей я. – Мы останемся здесь, и я не желаю слушать никакие предложения. Заканчивай с ужином и проветри платья, я поеду с первой же почтовой каретой.

Первая почтовая карета в направлении столицы отправлялась с городской площади ровно с шестью ударами башенных часов. Я даже послала братишек в город, чтобы уточнить это. Остаток дня мы с Жанниной употребили на то, чтобы собрать багаж. Ехала я налегке – всего с одним сундуком. Кроме белья и запасной пары чулок, туда уместились три маменькиных платья, которые моя нянька вычистила и проветрила, а я освежила кружевным воротничком, перчатками в тон и почти новой тесьмой, найденной в закромах запасливой старушки. В дорожный несессер уложила щётку для волос, тряпочку и коробку мела для зубов, склянку с натираниями для кожи лица, которые Жаннина изготовляла лично каждый год, а ещё маменькины серьги из длинных связок речного жемчуга. Она завещала их мне перед смертью, и я никак не смогла решиться продать или заложить их.

Если что-нибудь случится, продам в дороге.

Перед сном я зашла к братьям и сёстрам, чтобы попрощаться. Мальчики очень мне завидовали, потому что тоже хотели отправиться в путешествие, а девочки… Эмилия плакала, превращая своё миленькое личико в подобие поросячьей морды с распухшим носом. Каролина пыталась успокоить ей, но безуспешно. Поэтому окрысилась на меня:

– Вот, сказала ей, теперь она будет реветь всю ночь!

– Эми, успокойся, сестрёнка, – я обняла девочку и прижала к себе, укачивая. – Я скоро вернусь, всё будет хорошо!

– Нет! – всхлипнула она и разрыдалась пуще прежнего. – Мы больше никогда не увидимся, я это знаю!

– Вот ещё восхитительная глупость! – воскликнула я. – Конечно же, увидимся! Послушай, Эмилия, мне нужно найти одного человека, я его найду и сразу же вернусь! И всё станет, как раньше, обещаю тебе.

– Не станет, – ревела она. – Не ста-а-ане-е-ет!

Едва успокоив её, я укрыла девочек одеялом, подоткнула его, поворошила угли в жаровне, чтобы они грели ещё долго, и наклонилась к Каролине:

– Теперь ты остаёшься за старшую в семье. Помни, что твой долг – защищать младших и опекать их.

– Ты правда вернёшься, Мариола? – спросила она, кусая губы. В её глазах я увидела страх. Боялась ли Каролина за меня или за себя – я не знала, но понадеялась на её благоразумие. Ласково погладила её по щеке:

– Вернусь, не беспокойся. Помогай во всём Жаннине, прошу, не огорчай её!

Выйдя из спальни детей, я спустилась в гостиную. Моя старая кормилица, нянька и служанка шила что-то в моём дорожном платье – поношенном, но очень удобном и всё ещё приличном. По её морщинистому лицу катились слёзы. Ну вот, и она тоже! Я подошла к Жаннине, обняла сзади, стиснув так, что старушка запротестовала:

– Мариола! Ты меня задушишь, противная девчонка!

– Ну что ты, – пробормотала и присела рядом. – Чем ты занята?

– Шью тебе потайной карман, чтобы деньги не украли.

– Я возьму немного, остальное ты спрячешь в доме.

Нянька покачала головой, не глядя на меня:

– Вот ещё! Тебе нужнее, а мы как-нибудь… С девочками нашьём рубашек, набьём масла – корова-то наша вернулась!

– Жаннина!

– Мариола!

Я махнула рукой. Спорить с Жанниной бесполезно. Она всегда права, и, даже если она не права, проще сунуть деньги под подушку, чтобы она нашла их после, чем спорить до второго пришествия.

Спала я в эту ночь плохо. Проснулась задолго до рассвета – с петушиным криком – и собралась так быстро, что даже Жаннину переплюнула. Ивон запряг лошадь и отвёз меня на площадь. Почтовая карета уже стояла там, запряжённая четвёркой гнедых мохноногих лошадок. Я глубоко вздохнула, пока слуга тащил к повозке мой сундук, и нервно пригладила волосы под шляпкой. Проверила зашитый в потайной карман мешочек с деньгами. Сквозь юбки нащупала мизерикорд, примотанный подвязкой к ноге.

Готова ли я оставить свою семью? Готова ли пуститься в опасное путешествие, чтобы найти человека, который, возможно, уже давно умер? Готова ли узнать правду, которая может мне не понравиться?

Оглянулась на ратушу, на дом городского головы, на другие дома, которые знала с детства. Взглянула на замок, который виднелся за деревьями на холме. Да, я готова. Это мой замок, мои земли! Я Мариола де Клери, герцогиня де Лансель и де Монтферрас, и я никому не отдам то, что принадлежит мне по праву, особенно самозванцу, который решил выдать себя за моего погибшего дядю.

– Почтовая карета отправляется с шестым ударом часов! – возвестил громкий голос с площади. Ко мне спешил Ивон:

– Дама Мариола, поторопитесь! Без вас же уйдёт!

– Бегу, Ивон, бегу.

Коротко обняв старого слугу, я улыбнулась ему:

– Присматривай за моими братьями, Ивон. Поручай им работу, чтобы в их головушках не рождались озорные идеи!

– Не извольте беспокоиться, дама Мариола, – старик смахнул слезу и подтолкнул меня к карете. – Пусть всё у вас получится, и да хранит вас господь!

Подобрав юбку, я забралась внутрь кареты, села на потёртую деревянную лавку и выдохнула. Да хранит господь тех, кого я оставляю здесь без защиты!

* * *

Анри Арман Роберт де Санси, герцог де Бомон, герцог де Моль, принц крови и приближенное лицо Его королевского Величества Карла Семнадцатого, скучал.

Скучал он в затрапезной таверне самого что ни на есть провинциального городка Франции близ истока Луары. Купился на необычайные красоты региона и на замок с землями. Нет, конечно, нужно быть справедливым и отдать должное – здесь никогда не было крестьянских восстаний, здесь жирные коровы и отличные рабочие лошади, опрятные дома и довольные жизнью буржуа. Замок не лежит в руинах, хотя ему необходимо восстановление, но уже через год можно будет проводить в нём часть лета. Охотничьи угодья великолепны: вчера, только проезжая мимо леса, Анри видел косуль и даже мелькнувшего между ветвей кабана. Лисиц же наверняка кишмя кишит! Скорей бы перевезти сюда своих ловчих и собак… Вскочить в седло и под резкие звуки горна помчаться за стаей в погоню за рыжей шкуркой!

Анри взглянул на бокал в руке, но он оказался пуст. Потянувшись за бутылью, налил до краёв посредственного вина и отпил глоток. Быть может, белое лучше в этом регионе? Отличная идея, он позовёт хозяина таверны и потребует, чтобы тот принёс всё вино из погреба. Как раз Габриэль и Рауль вернутся к дегустации…

На секунду в сердце уколола зависть к друзьям. Они спокойно и без лишних размышлений развлекаются с местными базарными девчонками, а он сидит тут и пьёт. Но что поделать, если его не тянет к этим деревенским простушкам! У Анри другие вкусы. Подавай ему изящную и тонкую красавицу, но главное такую, чтобы не лебезила и не жеманничала… А где найти такую? Даже при дворе братца – или кокетки, или кокотки, но все интриганки. Там не на кого охотиться, к тому же все придворные дамы только и вздыхают по Карлу. Да, Его Величество располагает большими возможностями, чем герцог де Санси, большим шармом и поистине безупречными манерами, он же, Анри, угрюм и неразговорчив. Танцы не привлекают его, музыка заставляет тосковать, светские беседы утомляют необходимостью думать над каждым словом или оборотом…

В камине внезапно затрещало, и огонь, до этого мирно поедавший дрова, расплевался искрами. Анри насторожился, внимательно осмотрел пламя. Сырое полено попалось, что ли? Но нет, в глубине огня рождалось нечто первобытно-прекрасное, жарко-красное, золотистое по краям. Герцог де Санси вздохнул. Даже тут не спрятаться…

Райская птица, сотканная из пламени и искр, расправила крылья, вспорхнула над чёрными от огня дровами и очутилась в комнате. Присев на стол, который обугливался под лапками, она протянула Анри пергамент, зажатый в клюве.

Королевский феникс! У Его Величества срочная депеша для своего приближённого. Анри взял письмо, потряс им в воздухе, чтобы остудить, и прочитал вслух:

– Наш драгоценный брат! Мы отдаём себе отчёт в необходимости развеяться и отдохнуть, но желаем незамедлительно сообщить тебе новость, требующую твоего присутствия в Париже.

Что? Возвращаться? Но ведь он покинул столицу всего два дня назад! Анри фыркнул недовольно и скользнул взглядом по вязи рукописных строчек:

– Так… Так… Жениться. Мы нашли для тебя идеальную невесту, которая, в придачу к своей феерической красоте, обладает прекрасным воспитанием и может похвастаться почти такой же, как и у нас, древностью рода. Не лишним станет и упоминание о приданом, размер которого приятно удивит тебя, Анри…

Невеста! Уму непостижимо. Разумеется, выгодно жениться – долг принца крови. Анри всегда знал, что будет вынужден взять в жёны ту, на которую укажет король, и разделить с ней постель хотя бы до зачатия наследника. Но эта мысль прозябала на жалких задворках разума. Анри не думал, что всё случится так скоро. Полагал, что Карл позволит брату погулять немного, развлечься до пресыщения, пожить в своё удовольствие хотя бы ещё с пяток лет! В конце концов, жениться можно до преклонного возраста.

– Мы ждём тебя как можно скорее при дворе, чтобы провести церемонию фиансалий. Мы лично удостоверились в том, что невеста подходит тебе по всем меркам, сделав её фрейлиной нашей добрейшей супруги, Её Величества Маргариты Аквилонской. Не медли же, наш драгоценный брат, нам не терпится увидеть тебя счастливым в таком многообещающем браке! Твой король, Карл Семнадцатый.

Многообещающий брак.

Братец натешился со своей тайной фавориткой, лично удостоверился в её пригодности к постельным делам, а теперь желает наградить девицу браком с принцем крови! Не в первый и не в последний раз, видели, знаем…

Анри вздохнул, отбросив от себя письмо. Феникс нетерпеливо подобрал пергамент, тот воспламенился и сгорел, превратившись в пепел. Птица испустила резкий неприятный вопль. Анри рявкнул:

– Ответа не будет! Прочь!

Потоптавшись на месте, феникс взмыл в воздух, обдав Анри жаром огня, и нырнул обратно в камин, исчез в треске искр. В раздражении герцог де Санси налил ещё вина и выпил его залпом. В голове появилась наконец приятная круговерть. Подбирать за венценосным братом аристократичных шлюх – это очень почётно и выгодно, но не для Анри. Всё в нём противится этому браку. И невинность невесты, точнее, отсутствие невинности, здесь ни при чём.

Он седьмое колено. На нём закончится проклятье де Санси. К сожалению, никто не знает, как именно и когда именно.

Но брак с надоевшей Карлу фавориткой исключён. Надо вежливо отказать королю, хоть королю и не отказывают. Братец способен разгневаться и сослать Анри в самое дальнее из его поместий навсегда. Вино нагрелось в руке, он поставил бокал на стол и встал. Прошёлся по комнате. Раздражение нарастало. Карл прекрасно знает о нежелании Анри жениться. Однако он настоит на своём, если не…

Если Анри не будет уже женат.

Подняв брови, он присмотрелся хорошенько к этой мысли. А что? Это обязательно сработает. Карл не пойдёт против освящённого церковью брака. Его власть не заходит так далеко. А значит, необходимо заручиться согласием священника, достать все необходимые атрибуты для свадьбы, но главное – найти подходящую невесту. Не болтливую и охочую до денег. И не здесь, а ближе к Парижу, там девицы за несколько луидоров сделают всё и ещё немножко.

Анри толкнул дверь комнаты и выскочил в коридор.

– Габриэль! Рауль! Живо! Собирайтесь, мы едем в столицу!

Глава 3. Неожиданное препятствие

Всякое путешествие когда-либо подходит к концу.

Эту непреложную истину я познала давно. И не только в связи с путешествиями. Ну… Совсем не в связи с путешествиями, потому что ехала я так далеко в первый раз. Раньше выезжала с Ивоном только на ярмарку за несколько миль от дома. А теперь…

Мы ехали, ехали, ехали. Останавливались на час в трактирах, на ночь в придорожных корчмах, меняли лошадей, отдыхали и снова ехали. Быструю почтовую карету сменил тряский пассажирский дилижанс, и я думала, что сойду с ума от ухабов и ям на дороге. Соседка, с которой я делила узкое сиденье, постоянно молилась. Не то чтобы мне это мешало – монашка должна молиться, – но между ними она постоянно жаловалась мне на дорогу, на запах, на несвежую еду в трактире, на епископа, который ни во что не ставит матушку-настоятельницу, на цены и на ленивую сестру Теобальду. Соответственно, молитвы её были направлены на то, чтобы дорога стала лучше, запах – приятнее, еда – съедобнее, чтобы епископ внял просьбам настоятельницы, а сестра Теобальда устыдилась и принялась за работу. Когда я рассказала доброй женщине о цели своего путешествия, она стала молиться и за меня – чтобы я нашла Оберона Мортье и узнала всё о своём дядюшке.

Я тоже молилась – про себя – о скорейшем окончании этого путешествия, потому что больше не могла выслушивать охочую до разговоров монашку. Не выдержав, спросила у пассажира напротив:

– Прошу прощения, быть может, вы знаете, как скоро мы доберёмся до Парижа?

Толстяк с красным лицом, постоянно утиравшийся огромным платком с простеньким вензелем, ответил мне с кряхтением:

– Миль двадцать, не больше! Как же тут жарко…

Двадцать миль! Далеко ещё, но уже гораздо ближе, чем три дня назад, когда я села в почтовую карету. Скоро я окажусь в столице и начну искать Оберона…

Сумерки опустились на дорогу, обняв дилижанс и лошадей, скрыв кучера и охранника, ехавших на крыше. Снаружи заблестел огонёк – зажгли свечу в лампе, чтобы освещать путь. А потом…

Потом я услышала быстрый галоп, крики, выстрелы.

Монашка схватилась за мою руку, восклицая:

– Господь милосердный, это нападение! Нас грабят!

– Нас убьют! – возопил толстяк. А его соседка, похожая на гувернантку, только вздохнула и перевернула страницу книги, которую читала всю дорогу. Я схватилась за потайной карман. Нельзя, чтобы бандиты обокрали меня! Откуда я возьму деньги, чтобы прожить до того момента, как найду Оберона? Пальцы нащупали мизерикорд, и стало немного спокойнее. С кинжалом всегда спокойнее…

Дилижанс дёрнулся и остановился. Ржание лошадей, выстрелы и вдруг – мужской хрип агонии и глухой звук падения. За ним второй. Сердце, забившееся было в тревожном танце, пропустило несколько ударов. Бог с ними, с деньгами, я отдам всё! Только бы оставили в живых!

Вспомнился плач Эмилии. А если она была права, моя маленькая сестрёнка? Что, если я никогда не вернусь домой?

– Что делать, что делать? – голосила монашка. Пришлось дёрнуть её за рукав рясы:

– Молитесь, сестра моя! Это единственное, что вы сейчас можете сделать!

– Иисусе, спаси нас, грешных, – зачастила она, крестясь истово и мелко. А снаружи распахнули дверцу, и сильная рука схватила меня за лиф платья, вытащила из дилижанса в душную темноту леса.

– О, какая приятная неожиданность! – захохотали сбоку. – Свеженькая девчонка!

Я рванулась, чтобы освободиться, но меня схватили крепче и оттащили от дилижанса. Туда забрался один из бандитов – усатый брюнет в тюрбане – и крикнул:

– А ну, отдавайте все ценности, которые у вас имеются!

Вопли из повозки заставили меня похолодеть от ужаса. Надеюсь, они не убьют пассажиров! Бедная монашка, она наверное, уже умерла от страха…

Но узнать это мне не дали. Бандит, державший меня, потащил куда-то, забросил на лошадь головой вниз и стянул ремнями, обездвижив. Дохнул мне в ухо:

– Мы с тобой после позабавимся, крошка! Это будет незабываемо!

Я обмерла.

Нет, только не бесчестие! Разве может со мной случится такой ужас?! Я не для этого пустилась в дорогу! Я герцогиня, наконец, а не крестьянка! Затрепыхалась, пытаясь освободиться, но мне на голову набросили мешок, дурно воняющий тухлым мясом, и напоследок больно ударили по голове. Сознания я не потеряла, а обморок был бы гораздо предпочтительней… Не слышать криков, не вздрагивать при каждом выстреле…

И я молилась про себя – так жарко и искренне, что господь услышал мои молитвы. Крики затихли, и вдруг топот копыт раздался со стороны дороги. Быстрые верховые лошади! Неужели кто-то придёт к нам на помощь? Или, не дай боже, подкрепление к бандитам едет?

Я замерла в ожидании. Всё рано или поздно заканчивается… Хоть бы поскорее!

Топот копыт, ржание лошадей, свист оружия в воздухе!

Падение тел, стоны.

Господи, помоги! Помоги мне выжить!

Голоса.

– О, тут одна целёхонькая! Судя по прелестным ножкам – молодая.

– Пойдёт.

Насторожившись, я мотнула ногами, чтобы юбки скрыли их, но, видимо, не получилось. Хоть бы не заметили кинжал! Снимите меня с лошади, если вы благородные люди!

Благородные люди меня с лошади сняли, но без почестей. И мешок не стащили. Один из них спросил:

– Хочешь посмотреть на её лицо?

– Нет, – буркнул второй. – На лошадь её. Поехали искать священника.

– Ночь на дворе, где мы его найдём?

– В путь!

Меня подняли в воздух, и я взвизгнула, не удержавшись. Снова оказалась головой вниз на лошади. Мне даже руки не развязали! Это так по-мужски! Зачем им священник? Кто они? Зачем похитили меня?

Лошадь заржала и дёрнулась подо мной в коротком галопе. Стиснув зубы от боли, я снова принялась молиться. Поможет ли?

Ехали мы недолго. Когда копыта застучали уже по доскам деревенской мостовой, всадники замедлили ход, потом совсем остановились. Никто не спешил освобождать меня. Я слышала голоса чуть поодаль, тихие разговоры, из которых не могла разобрать ни слова. Вся эта ситуация и моё очень шаткое положение начинали утомлять и раздражать. С бандитами всё было хотя бы понятно – они грабят, насильничают и убивают путников на дороге. А эти… Вроде спасли, но похитили и освобождать не намерены. Да ещё и священника ищут…

Зачем?!

– Пошли-ка, милашка, – шепнул мне на ухо голос. – Сейчас ты выйдешь замуж.

– Но… Я не хочу! – воскликнула я, пока меня стаскивали с лошади. – Отпустите меня! Я против!

– Наложи на неё чары, – спокойно велел другой голос. Ах ты ж, поганый, гнусный мерзавец! Сейчас бы стащить мешок с головы и посмотреть в твоё лицо! Запомнить его навсегда…

Что-то грубое коснулось моей руки, обволокло её, распространилось по всему телу, как будто я искупалась в остывающем киселе. Кисель закрыл мне глаза, заткнул уши и хотел даже лишить способности думать и паниковать, но не смог. Поскольку бог не собирался мне помогать, я обратилась к хранителям древней магии: Валерби, Манисте и Аморанио. Кто это были такие, я не знала, но маменька и папенька всегда вызывали их в крайних случаях. Попросила хранителей избавить меня от чар, но это не сработало. Впрочем, я могла слышать далёкие голоса – словно через зимнее одеяло, которое накинула на голову. Зато руки мне развязали, хотя пошевелить я ими не могла.

Вступил голос пожилого человека:

– Скажи мне своё имя, дитя моё.

Он обращался ко мне, но я не могла ответить. За меня ответил мужчина:

– Обойдёмся без имён. Начинай, святой отец.

– Но… это несколько… необычно, – вяло воспротивился священник. Второй мужчина рявкнул:

– Тебе недостаточно заплатили? Начинай!

– Эх, – ответил старик. – Что же, бог всё видит и всё знает. Дети мои возлюбленные, мы собрались здесь, чтобы двое любящих людей соединили свои руки в законном священном браке. Невеста, имени которой я не знаю, и жених по имени?

– Без имён! – прорычал мужчина.

– И жених, имени которого я не знаю, подайте друг другу руки. Я не стану спрашивать, искренне ли ваше желание связать себя узами брака. Поэтому… Вы приготовили перчатки?

– Вот.

Шелест лёгкой ткани.

Мне на руку натянули тонкую перчатку, которая окутала кожу теплом и лаской. Свадебная перчатка! Судя по мягкости материи – недешёвая. Меня сейчас выдадут замуж неизвестно за кого! И я никогда не смогу снять эту перчатку, потому что она пропитана магией церковного обряда!

Мою ладонь положили на сильную твёрдую руку, и я отчего-то схватилась за пальцы неизвестного жениха. Он не среагировал на этот судорожный жест, оставшись недвижим. Неужели ему всё равно? Почему не снимет мешок с моей головы? Как можно жениться вслепую?

– Жених и невеста, именем господа нашего всемогущего и всепрощающего объявляю вас мужем и женой. Любите и уважайте друг друга, идите по жизни, как стоите сейчас, длань о длань.

Мою длань в перчатке обожгло так, что я закричала, но боль сразу стихла. Священник завздыхал и заметил:

– Не принимает господь этот брак, ох не принимает…

– Молчи, святой отец, и делай то, что тебе велено! Они женаты? Всё закончено?

– Всё закончено, мессиры, – в последний раз вздохнул старик, и больше я его не слышала. А мои похитители схватили меня и снова куда-то потащили. Я даже воспротивиться не могла – наложенные чары ещё мешали говорить и двигаться. И рука ныла, та, что в брачной перчатке. Вот ведь ироды! Похитили, замуж выдали, всю мою жизнь сломали! Как я теперь? Если соберусь выйти за кого-нибудь – не смогу, ведь уже замужем и даже не знаю, за кем!

Снова галоп на лошади животом на седле…

Да когда ж они меня в покое оставят? Ясно же, что я им не нужна, а только обряд бракосочетания со мной, да и тот непонятно зачем. Стало страшно, что убьют и бросят в лесу, но, подумав, я отмела такой исход событий. Стоило платить священнику за свадьбу, чтобы убить жену?

Лошадь, на которой я ехала, остановилась резко, как вкопанная. Всадник спрыгнул и снял меня, поставил на землю. По запаху и звукам всхрапывающих кляч я поняла, что мы вернулись к дилижансу. Но ни причитаний монашки, ни толстяка, ни охранника я не слышала. Чары начинали слабеть, и я старательно сжимала пальцы в кулаки, чтобы снова обрести власть над своим телом. На ухо мне сказали внушительно:

– Забудь обо всём, что произошло, и самое главное: не пытайся найти своего мужа. Это фиктивный брак, ты никогда не узнаешь имя. Тебе это не надо, а вот за труды.

В ладони оказался мешочек с круглыми твёрдыми монетами. Меня оставили в покое, кто-то свистнул, лошади заржали, и опять я услышала галоп. Нервный галоп… Лошади породистые, норовистые. Мой новоиспечённый фиктивный муж не из простолюдинов. Он явно знатного рода, раз может себе позволить так обращаться с дорогими скакунами!

Руки, тяжёлые, словно я их отлежала, постепенно возвращались к жизни. Мурашки заставили поморщиться – это больно и неприятно. Но я наконец-то смогла сбросить вонючий мешок с головы. Огляделась и ужаснулась. Бандиты лежали мёртвые, заколотые шпагами мессиров, которые меня украли. Чуть поодаль от дилижанса, раскинувшись звездой, смотрел белёсыми глазами в ночное небо охранник, не успевший выронить ружьё. Кучер мешком валялся у леса, толстяк – у колёс повозки, а из дилижанса наполовину вывалилась похожая на гувернантку молодая женщина, вся в крови. Прислушавшись, я уловила тихий стон. Стонали внутри.

Аккуратно перешагнув через женщину, я забралась в дилижанс. Старалась не смотреть на мёртвых, хотя и знала, что они не причинят мне вреда. Монашка полусидела на скамье, держась за живот, стонала с закрытыми глазами. Не заплакать бы от страха! Я сделала несколько глубоких вздохов, как учил меня дядя Августо, чтобы сосредоточиться на монашке, приблизилась и коснулась её руки:

– Святая сестра, вы ранены?

Она открыла голубые, как ясное июльское небо, глаза и посмотрела на меня странно, улыбнулась:

– Я скоро умру, дитя моё. Исповедуй меня и причасти.

– Но я не могу! Я не священник, – испуганно ответила я, пытаясь отнять её руку и взглянуть на рану. Монашка схватила меня за запястье другой рукой и зашептала быстро и горячо:

– Ты можешь, кто другой? Нет никого, только ты. И так уж держалась, не умерла… Исповедуй меня, и я открою тебе самый страшный свой грех, тайну, которую не желаю уносить с собой в могилу!

Я глотнула ставшую вязкой слюну. Могу ли я? Имею ли право? Монашка и правда уж совсем плоха, даже если я потороплюсь отвезти её в город, к ближайшей церкви, не доедет она до святого отца… А как оставить добрую женщину без святых таинств, если она при смерти? Я взяла руку монашки и сказала дрожащим голосом:

– Именем господа нашего прошу тебя рассказать о своих грехах.

Она принялась говорить: слабо, тихо, захлёбываясь. Звали её сестра Паулина, она говорила много о детстве, о том времени, когда жила в грехе, пока не стала святой сестрой, о том, что и в монастыре иногда нарушала каноны и тайком ела скоромное в пост или гневалась на сестёр и на мать-настоятельницу, что грешила гордыней, считала себя лучше некоторых, а теперь кается и просит бога простить её. Я выслушала монашку и сказала ей:

– Господь отпускает тебе твои грехи. Постой, я найду вино и хлеб…

Эти два атрибута причастия точно были в моём сундуке. Конечно, ни хлеб, ни вино не были освящены в церкви, но я подумала, что бог меня простит. Ведь нет времени искать священные таинства его, да и не в них дело. Сестра Паулина и так отправится на небеса, потому что грехи её не смертные, да и она в них покаялась перед свидетелем.

Сунув монашке в рот маленький кусочек мякиша, я аккуратно капнула туда же маленько вина. Женщина проглотила с трудом и выдохнула:

– Спасибо тебе… Уж думала, никто меня не найдёт и не поможет… Теперь можно и умирать…

– Нет, вы не умрёте, святая сестра, – со слезами сказала я. – Сейчас я отвезу вас в город, до него всего два десятка миль!

– Стой! – она схватила меня за руку. – Я должна рассказать тебе… Наклонись, девочка моя, мне трудно говорить…

Я наклонилась ближе к её лицу. Пересохшие губы зашевелились. Монашка прошептала:

– Это тайна, никому не открывай её.

* * *

Жизнь при дворе замирает, лишь когда король спит.

Король-Феникс Карл Семнадцатый спал мало. Он любил праздники, вечера, полные музыки, танцев, красивых женщин, карточные игры и вино. Из-за всего этого часто мучился подагрой и мигренями, но от своего образа жизни отказываться не собирался.

Анри прекрасно знал, что в тот момент, когда он въедет в ворота королевской резиденции в Версале, залы будут полны света от тысяч свечей и звуков скрипок, играющих мелодии паспье, куранты и сарабанды. И пусть дворцовые часы показывают три часа ночи, это время веселья при дворе.

Рауль поймал брошенный ему повод, и Анри, не заботясь о друзьях, быстрым шагом вошёл через главные двери, проследовал по анфиладе салонов в Зеркальную галерею, раскланиваясь со встречными дамами и господами. Он знал их всех и не только по именам. Он знал все их маленькие грешки: кто проводит время с чужим мужем, кто посещает модные бордели, а кто балуется молоденькими мальчиками. Из толпы придворных лишь единицы не были замечены в разврате и грехах, и то Анри предполагал, что они слишком хорошо скрывают свои тайны.

Король танцевал менуэт. Её Величество Маргарита сидела у окна в окружении своих фрейлин и с улыбкой смотрела на мужа. Его Величество Карл избрал партнёршей очень красивую и очень юную девушку в светло-зелёном платье со множеством блестящих зелёных же камешков, искусно вделанных в ткань. Причёска красотки отличалась от причёсок остальных дам отсутствием высоченных начёсов и вставок в виде цветов, чучел птиц и прочих изощрённых украшений. Чёрные, как смоль, локоны были собраны на висках и сзади, и девушка то и дело качала головой, чтобы заставить их танцевать особый танец соблазнения.

Хороша…

Действительно хороша! Гармоничные черты лица, изящная шея, великолепные покатые плечи… Карл знает толк в красавицах. Уж не её ли братец пожаловал Анри в жёны? Вполне возможно, потому что взгляд короля не блестел масляно, как это всегда случалось в начале его новой интрижки. И королева улыбалась слишком… победоносно!

Но у Анри есть сюрприз для братца.

Менуэт закончился, последовали реверансы, а потом Карл оглянулся и заметил герцога. Взмахнул рукой, отчего его кружевной манжет красиво вспорхнул, как крылья огромной бабочки, и воскликнул:

– Наш возлюбленный брат! Ты заставил нас ждать, а мы этого не любим!

Приблизившись к королю, Анри поклонился по вычурному этикету двора – сорвав шляпу, помахав плюмажем, отставив ногу и согнувшись по пояс. Разогнувшись, ответил вежливо:

– Со всей покорностью прошу простить меня, Ваше Величество. Дела заставили меня провести несколько дней в наискучнейшем и наиблагопорядочнейшем городе королевства. Уверяю вас, я с радостью вернулся в столицу, ибо нет для меня большего счастья, чем лицезреть вас в добром здравии.

Карл отмахнулся, смеясь уголками губ, потом повернулся к девушке в зелёном. Взял её под ладонь, подвёл к Анри и сказал:

– Графиня Сен-Жермен ждала твоего возвращения не меньше, чем мы! Позволь представить тебе Анну, графиню Сен-Жермен и Авалуччио, маркизу Эспелье, новую фрейлину Её Величества.

Анна улыбнулась так, будто желала съесть Анри на месте, целиком, со всеми косточками. Изящно присела в реверансе, склонив голову, и её локоны качнулись вперёд, заворожив всех присутствующих, в том числе и короля, и Анри. Встав, девушка сказала певучим голосом, напомнившим трель райской птицы:

– Как интересно, герцог, я не думала, что в королевстве ещё остались благопорядочные города и горожане!

В ответ он наклонился над её кистью, поцеловал кожу и незаметно вздохнул. Да, это она – та, которую Карл желает выдать за брата замуж. Но!

Сюрприз, сюрприз…

– Графиня призналась нам, что давно влюблена в тебя, Анри, поэтому мы приняли логичное решение: сочетать вас законным браком. Анри! Благодари же нас!

– Ваше Величество… – Анри замялся, будто подыскивая слова. – Мне лестно ваше внимание к моей нижайшей особе, а тем более лестно внимание прекрасной графини Сен-Жермен, но мне придётся снова и снова молить вас о прощении!

– Что такое? – насторожился Карл. Анна согнала улыбку с губ, и Анри показалось, что из её рта готово вырваться заклинание, которое превратит его в жабу. Но он мужественно изобразил на лице раскаяние и продолжил:

– Дело в том, что ещё до того, как я получил депешу королевским фениксом, так случилось, что…

– Не томи нас, де Санси, – процедил Карл сквозь зубы, и его взгляд превратился в острые кончики кинжалов. Нет, братец, не коли глазами, совсем не страшно. Если бы это был первый раз – Анри наложил бы полные штаны, но такое уже случалось раньше. Карл изволил гневаться и быстро остывал. Остаётся надеяться, что и в этот раз всё пройдёт гладко.

– Моё сердце воспламенилось жаркой любовью, Ваше Величество, и я женился, – скорбно закончил Анри. – Но, как только феникс принёс мне ваше послание, я сей же момент вскочил на коня и чуть было не загнал его, чтобы поскорее пасть к вашим ногам и вымолить прощение за непозволительную самостоятельность!

– Как? Вы женаты, мессир? – Анна на миг растерялась. Похоже, она уже считала себя герцогиней де Санси и теперь почувствовала жестокое разочарование. Простите, графиня, ничего личного. Но она уже оправилась от удара и улыбнулась одними губами, показав белоснежные жемчужные зубы. – Не верю, вы шутите! Не так ли?

Анри дёрнул уголком рта, хотя улыбкой это тоже назвать было нельзя, и стащил перчатку с правой руки. Его кисть вспыхнула ясным искрящимся светом, объявшим кожу от пальцев до предплечья, и медленно потухла, явив глазам короля и графини затейливый узор из переплетающихся линий, цветов и листьев. Свадебная перчатка, совершённый обряд, женат, миледи, виновен, каюсь.

– Де Санси, следуй за нами! – тихо рявкнул Карл и, развернувшись на каблуках туфель, быстрым шагом направился к двери, которая вела в вестибюль его личных покоев. Отсалютовав Анне кивком, Анри поспешил за королём.

Карл был в гневе. Не дождавшись лакея, пинком отворил дверь, прошагал прямо к столу и одним махом снёс с него бумаги, письма, графин с коньяком и бокалы. Жалобное дзынь заставило Анри вздрогнуть. Именно так, не думая ни о чём, братец может снести голову любимого принца крови… Но эта мысль только заставила Анри выпрямиться и выше поднять подбородок. Да, король, да, в ярости. Главное – переждать первый удар.

– Что ты себе позволяешь, де Санси?! – крикнул Карл, повернувшись лицом к брату. – Как ты посмел жениться без нашего позволения?!

– Простите, Ваше Величество, сердце не может ждать позволения, даже если это позволение монарха, – скромно ответил Анри.

– Она хоть красивая? – небрежно спросил король уже тише. О да, битва выиграна! Но красива ли его жена? Ведь Анри так и не решился взглянуть ей в лицо. Кашлянув, он ответил уклончиво:

– Красота в глазах смотрящего, Ваше Величество.

Карл Семнадцатый прищурился, долго разглядывал принца крови, потом вздохнул:

– Что ж, мы не можем долго сердиться на тебя, де Санси. Но впредь не совершай подобных ошибок, ты понял нас?

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

– Графиня Сен-Жермен была бы лучшей партией для тебя. Если ты понимаешь, о чём мы говорим. Ты же знаешь, кто её отец, не так ли?

Анри кивнул, подобрав осколок графина. Карл хлопнул в ладоши, и тут же из-за портьеры появился лакей.

– Вина! – приказал король. – Де Санси, её отец даёт за дочерью сто двадцать тысяч луидоров. И ещё сто тысяч в случае рождения здорового жизнеспособного наследника. Быть может, ты передумаешь? Мы обратимся к кардиналу за аннуляцией твоего брака… Если ты ещё его не консумировал…

– Уже, Ваше Величество, – с покаянным видом соврал Анри. – Увы.

– Что ж, такова жизнь, – философски подытожил король. – Однако, нам кажется, что Анна слишком разочаровалась. Мы не советовали бы тебе оскорблять род Сен-Жермен. Последствия могут быть непредсказуемыми.

– Я люблю риск, – Анри показал зубы в улыбке и тут же получил в лоб приказом:

– Мы желаем лицезреть твою супругу. Изволь представить её двору как можно скорее.

Да-а-а, а вот теперь у него начнутся проблемы! Как найти женщину, которую он никогда в жизни не видел? А ведь Карл не отступится, с короля станется отправиться в замок де Санси, чтобы исполнить своё желание. А супруга должна быть настоящей, иначе свадебная перчатка укажет на подмену…

Как быть?

Анри поклонился и сказал деревянным голосом:

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Глава 4. В поисках незнакомого человека

Меня трясло.

Руки, которыми я сжимала поводья, дрожали так, что почти плясали на коленях. Лошади задирали головы, косили глазом, пытаясь убежать от запаха крови, но он был на них, на сбруе, на дилижансе, поэтому они пугались и храпели, но послушно несли повозку по дороге.

В дилижансе умирала сестра Паулина.

Я была уверена, что не довезу её живой. Рана в живот всегда смертельна, нет от неё лечения. Но монашка с улыбкой на лице уверила меня, что теперь не боится уйти в вечность, раз причастие было принято и тайна доверена свидетелю её исповеди. А мне хотелось плакать. Сестру Паулину было жалко до боли в сердце. Ведь она больше никогда не увидит свою тайну…

Всхлипнув, я вытерла слёзы тыльной стороной руки и щёлкнула поводьями, крикнув на лошадей, как это всегда делал Ивон:

– А ну! Ходу, доходяги, ходу!

Головные прибавили рыси и стали сбиваться на галоп. Дилижанс закачало из стороны в сторону, но я, стиснув зубы, гнала лошадей, не обращая внимания на тряску. Сестре Паулине ещё хуже.

До монастыря Святой мученицы Теодории было недалеко. Не двадцать миль, а всего десяток. Он стоял на отшибе, в пригороде столицы, и с его огородов поставлялись свежие овощи на столы всей парижской знати. Сестра Паулина велела ехать по дороге до развилки, на которой будет стоять трёхсотлетний дуб, и свернуть направо, а там рукой подать до монастыря. А я всё время нервно вглядывалась в тёмную дорогу – не пропустить бы в таком галопе дуб, не проскочить бы развилку! Но нет! Вот он, роскошный красавец, раскинувший крону на несколько десятков пье над дорогой. Не сдерживая лошадей, промчалась мимо справа от него.

И услышала колокола.

Зловеще и заунывно они звучали: бам-м-м, бам-бам-бам-бом-м-м! и маленькие колокольчики вторили: бинь-бинь-бинь-бин-н-н! и затухающий отголосок: дилинь… дилинь… Через три сотни пье я увидела и остов каменного монастыря, надёжно укрытого за высокой оградой.

Осадив лошадей перед монастырскими воротами, я спрыгнула с облучка и бросилась к ним, заколотила кулаками в толстые доски:

– Помогите! Помогите! Она умирает! Сестра Паулина умирает!

От пережитых треволнений мои ноги подкосились, и я осела на землю, продолжая стучать. Слёзы лились потоком, застилая глаза, которые и так плохо видели в темноте, поэтому я не смогла разглядеть тех, кто открыл мне. Но с облегчением отдалась в руки святых сестёр, рыдая уже от радости, что всё закончилось. Как во сне, чувствовала, что меня ведут куда-то, слышала цоканье копыт и скрип рессор дилижанса за спиной, дробный шёпот молитв… Меня усадили, пытались накормить, напоить. Но я смогла проглотить только лишь немного воды. Сестра Паулина с умиротворённой улыбкой на устах стояла перед внутренним взглядом. Я знала, что она мертва…

Но её похоронят в стенах монастыря на освящённой земле. Это то, чего она хотела. А я должна позаботиться о её тайне…

– Дитя моё.

Рывком подняв голову, я увидела перед собой мать-настоятельницу. У неё были живые и добрые карие глаза, они смотрели с таким сочувствием, что я едва не расплакалась уже от жалости к самой себе. Но сдержалась, встала и, наклонившись, поцеловала протянутую мне руку с печаткой святой церкви:

– Матушка, благословите.

Она перекрестила меня и взяла за руки:

– Благословляю, дитя моё, да будет твой путь лёгким. Можешь ли ты рассказать, что произошло? Как погибла сестра Паулина?

– Мы ехали вместе в дилижансе. На нас напали бандиты, всех ограбили и убили, а меня… Они собирались увезти меня куда-то.

Снова вспомнила страшное лицо бандита, который собрался развлечься со мной, и поёжилась, ощутив озноб. Мать-настоятельница взяла меня за плечи и повела по длинному коридору:

– Дитя моё, всё закончилось. Тебе нужно отдохнуть. Здесь, под сенью этих стен, ты в безопасности.

– Благодарю вас, матушка, – сказала с чувством. – Если позволите, я останусь до утра.

– Ты можешь остаться и дольше, не беспокойся о внешнем мире.

Со вздохом я покачала головой. Нет. Стать монашкой – это не моё предназначение. Я должна вернуть замок и земли, вернуть титул, позаботиться о братьях и сёстрах. Поэтому повторила хоть и вежливо, но очень твёрдо:

– Благодарю, матушка, этот путь не по мне. Я воспользуюсь вашим гостеприимством лишь на ночь.

– Это мы все благодарим тебя за то, что привезла нам тело сестры Паулины, не оставила его на поругание.

Мне открыли келью, где, кроме жёстких деревянных полатей, была лишь икона на стене и горела зажжённая под ликом божьим лампадка, и я вошла, присела, не заботясь о двери. Здесь мне ничего не грозит, но смогу ли я уснуть?