Придворный. Тихое баронство бесплатное чтение

Николай Дронт
Придворный. Тихое баронство

Глава 1
Грустный праздник

Вопрос

Стаху Тихому уже не раз приходилось убивать. Но сейчас, когда на него в его же башне благожелательно смотрит волшебница, специализирующаяся на акушерстве, и по-деловому выясняет, не желает ли он смерти своей супруге, ожидающей ребенка, барону становится как-то совсем не по себе.

По-своему поняв молчание Стаха, женщина поспешила заверить:

— Да, если не предпринять меры, первый крик ребенка совпадет с последним стоном его матери. Я приму любое ваше решение, но рождение волшебника, впоследствии могущего стать минимум магистром магии, по многим причинам предпочтительней жизни выносившей его простолюдинки.

Голосом барона можно было резать стекло.

— Проводите ритуал! Жизнь конкубины мне не менее дорога, чем жизнь будущего сына. Даже если ребенок родится просто одаренным, он все равно будет мне дорог. И еще… Такой же ритуал, скорее всего, потребуется и другой женщине.

Дела житейские

Глядя на закрывшуюся за акушеркой дверь, думаю: то ли я чего-то не понимаю, то ли меня вновь проверяют. Как вам предложение убить Мимику ради того, чтобы родился ребенок с сильным магическим даром? Точнее сказать, дар уже есть и настолько сильный, что женщина, пусть одаренная, но не из старого магического рода, без нужной наследственности, сможет его выносить лишь ценой собственной жизни.

Альтернатива имеется, даже совсем несложная, — провести ритуал и ограничить дар младенца. Это усилить невозможно, а убрать легко. В результате и мама и малыш живы-здоровы, но о будущем сильном волшебнике забудьте. По мне так нормальный результат — многие живут без магии и, поверьте, неплохо живут.

В общем, категорически отказываюсь убивать конкубину и лишь тогда узнаю, что без отсечения дара три четверти детей умирают вместе с матерью.

Сам не пойму, как не убил эту тетку. Видимо, она что-то прочитала в моих глазах, быстро свернула разговор, пообещала срочно подготовить ритуал и сбежала из кабинета.

Микаэлу сохранил, но моего ребенка носит еще и Лаура. Ей тоже потребуется ритуал, а как его провести? Ладно, женщина далеко, так ведь и слишком высоко сидит. Ей даже письмо передать сложно, а коли передашь, послание наверняка прочитают посторонние. Впрочем, время есть — день зачатия случился на месяц позже, чем у Мимики.

Надо хорошенько подумать. В самом крайнем случае можно попробовать действовать через королеву Мариану, та в курсе дел и сама заинтересована в сохранении тайны. Но общаться с королевским семейством совсем не хочется — меня же отправили в опалу. Попробую обойтись собственными силами. В конце концов, я волшебник или просто погулять вышел? К тому же еще барон, бывший титулярный камергер, бывший секунд-майор, бывший член Госсовета, бывший смотритель Зеленого дворца. Да! Чуть не забыл! Бывший рыцарь — волшебник ордена Золотой Саламандры. Правда, знаки различия с себя снял, когда место погибшего короля занял его брат-близнец, обосновав «государственной необходимостью».

Вдова покойного с ним согласилась, а я нет. Принес клятву о неразглашении и удалился в опалу. Между прочим, отказался от графского титула и генеральского чина. И это в семнадцать лет!

Но хоть гильдейское звание магистра Жизни и Огня у меня отнять никак нельзя. Хранителем Печати Зеленоземья я тоже остался, решение об отставке может принимать только наша герцогиня. Да я и не уверен точно, знает ли Лаура о смерти своего отца. Договорилась ли она с дядей? Что вообще думает о нынешней ситуации?

Как стал таким? Рассказывал уже много раз. Совсем коротко: умер в другом мире, когда играл в настолку, потому после смерти при мне оказался Лист Персонажа. Его утвердили и даже усилили. В результате оказался тут со способностями Тени, с классом ниндзя уровня тюнина и двумя высшими магическими образованиями, военным и медицинским. Это кроме обычного технического, которое получил в своем мире.

В первый же день вступился за девушку, заработал шрам через все лицо, а Лаура оказалась принцессой, внучкой короля. Понравился ее отцу, тут оно и началось… В результате получил много, включая баронство, даже два, очаровательную конкубину, кое-какие связи, но главное — приобрел определенную известность.

Потерял, правда, больше — опала дело такое, я узурпатора не уважил, вот он и обиделся. Если бы не королева, возможно, пришлось бы уходить с боем.

Впрочем, о конце карьеры совсем не жалею. Сижу у себя в башне, на магическом источнике. Тренируюсь, читаю умные книги по магии, варю алхимические зелья, просто учусь, наконец. Кабы не постоянные хлопоты с баронским хозяйством, то лучше жизни и придумать нельзя. Хотя вот сегодня добавились заботы о моих пока не рожденных детишках.

Пожалуй, нужно нащупывать подходы к великой герцогине Лауре. Это не столь сложно, как кажется. Прямой портальной связи между нашими землями нет, но до столицы Хаора один прыжок, затем второй — и я на месте.

Пусть барону Тихому пребывание в столице категорически запрещено, но барону Скальному никто ничего не запрещал. А Лагоз, наш покойный король, именно для таких целей подарил мне второе баронство, правда, совсем маленькое. Заодно и неприметный домик около набережной с проходом в катакомбы.

За обеденным столом в малой столовой кушаю в компании своего придворного. Да! Появился у меня такой! На следующий день после того, как меня выпнули в опалу, пришел свежеотставленный капитан интендантской роты, которая завозила мне в крепость припасы, ранее предназначавшиеся для подданных Эдмунда, зятя короля.

Склады, где раньше хранились эти продукты, опустели, и под таким предлогом Генриха Беме, дворянина, командира над военными кладовщиками, грузчиками и ломовыми извозчиками, попросили освободить место. С почетом, полным пенсионом, всеми положенными привилегиями и даже орденом. Продвижение в армии медленное, по интендантству тем более, а у начальника родственничек срок выслужил. Как ему не приискать теплое местечко? Альтернативой отставке стала бы строжайшая ревизия. Пришлось соглашаться.

Мужчина в сорок пять не чувствовал себя стариком, потому вспомнил, где имеется избыток припасов и явился просить службы. Да не в гарнизоне, а при мне! Как положено, с присягой в храме. Звание запросил громкое — штер-кригскомиссар Тихого баронства, зато жалованье чисто формальное — капитанское, без столовых, квартирных и прочих доплат. Заявил, что капитал на старость скопил, а вот с сыновьями разругался.

Жена умерла, не оправившись от родов второго ребенка. Муж один растил и воспитывал детей, отдавал их в офицерскую школу, а по выпуску пристраивал в пехотный полк. И что вы думаете? Старший уже поручик, младший — прапорщик, но вдруг оба, пройдя одну кампанию, стали задирать нос перед отцом. Дескать, мы боевые офицеры, а ты так, интендантишка. Генрих, понятно, разозлился и заявил неблагодарным: «Отец в интендантах вам плох? Так живите на собственное жалованье и боевые выплаты». Лишил детей содержания и на письма с попытками примирения перестал отвечать.

Микаэла сейчас не со мной — в столице, она ждет ребенка, а башня стоит в центре горного озера. Опять же, зимобор — месяц, когда заканчивается зима и начинается весна. Неприятности обоих сезонов разом — холодно, дождливо, ветрено. Да и скучно ей здесь, я постоянно занят делами, а подруги остались в столице. Так что конкубинка часто навещает меня, но надолго не задерживается.

Больше за столом никого нет. Простолюдинам не по чину со мной столоваться, дворян в окружении мало, а редкие гости сегодня не соблаговолили почтить башню своим присутствием.

Мивда, как всегда, кормит вкусно и, как положено баронам, обедом из пяти блюд. Бульон с фрикадельками и слоеными пирожками с фаршем из щуки, отварной поросенок под белым соусом, обжаренная в гренках морковь с омлетом, запеченная рыба с салатом и шоколадный пломбир. Вино трех сортов на стол, конечно, тоже ставят — положено так регламентом.

Кухарка у меня великолепная, а тут вдобавок взяла в помощницы жену сына, учит ее всему, а потому каждый день готовит мне новые блюда.

Подает Балег при полном параде. Все как положено: шитая золотом ливрея с моим гербом и баронской короной, лаковые ботинки, белые перчатки и в кармане серебряные часы, полученные в честь посещения моего дома Лагозом, тогда еще наследным принцем.

Ставлю всех в известность, что весь завтрашний день, а может, и следующий тоже буду занят. Меня не беспокоить. Если вдруг случится нежданный визитер или доставят срочное послание, объяснить: «Закрылся в лаборатории, готовит зелье из высшей алхимии. Отвлечься никак не может». Далее по статусу гостя — предложить комнату в гостевых покоях или отправить дожидаться в форт.

Барон Скальный

Из скромного домика в торговом районе, совсем близко от набережной вышел барон Скальный. Пусть его перо на шляпе знавало лучшие деньки, пусть вытертая до белизны на швах шинель сшита не по самому модному покрою, зато шрам на лице, баронский перстень на пальце и морской кортик в видавших виды ножнах давали понять, что шутить над дворянином не надо. Он хоть и молод, но оно того не стоит.

Окрестные кумушки из-за оконных занавесок внимательно следят за новым соседом. Они уже опросили городового, сравнили свои впечатления и приняли общее решение: «Барон-то он барон, но в кошеле ветер свищет. Видать, служил по военной части в морском ведомстве, да был списан по ранению. Теперь шустрит доверенным курьером или кем-то в таком роде в каком-нибудь королевском учреждении. Все время в разъездах».

Одна пухленькая дебелая дочка купца второй гильдии иногда спрашивала себя: «А не стать ли мне баронессой?» Но молодой человек держался букой, не обращал внимания на нее, такую красивую, сидящую перед окном. А между прочим, игнорирование девушкам обидно. Тем более ее приданое больше, чем у любой другой на пару окрестных улиц. Вот и пускай остается нищим гордецом!

Городовой отзывался о его милости скорее положительно. Служилый человек, за присмотр платит не особо щедро, однако достойно. Оно понятно, откуда у отставника по ранению лишние деньги? А что барон, так знаем мы таких баронов — развалившаяся башенка с гнилым болотцем в майорате. Может, раньше что и было, да все предки промотали. Остался лишь свиток со многими поколениями благородных пращуров и старый дедовский клинок. Обычное дело, много таких дворян по столице.

Айзенерд

Опытный человек выбирал мне убежище, легко добраться до любого места — есть проход в катакомбы, недалече по набережной имеется причал, даже до портала всего полчаса неспешного хода. Извозчика можно было бы найти, но зачем роскошествовать, зная, что за тобой смотрит десяток соседских глаз. Делать им нечего, вот и любопытствуют обо всем вокруг.

Портальная сеть — основное средство передвижения на дальние расстояния. Конечно, есть реки, моря, океаны, а кое-где даже дороги, но проще оплатить проход или даже несколько и значительно быстрее добраться до нужного места.

Великое герцогство Эдмунда, мужа Лауры, не очень-то популярный маршрут. Пришлось ждать больше часа, пока набралось пять желающих отправиться туда. Могли бы и шестого дождаться, как хотел отправляющий волшебник, но пришлось пропускать, уж больно стали роптать ожидающие, а путешествующие в другие места закончились.

Айзенерд, крупнейший город одноименного великого герцогства, встретил нас промозглым ледяным ветром с моря.

Здешние непорядки стали видны сразу. Местный таможенный чин, не углядев среди нас купцов с товаром, роскошную карету или богача, желающего наградить чаевыми, разочарованно хмыкнул и удалился в защищенную от непогоды караулку. Никого из прибывших в журнал не записал и, понятно, даже не подумал спросить о цели прибытия.

Я бы такого сразу вышиб со службы, хотя… Шинелька на чинуше самого распоследнего срока носки, рыжие сапоги с парой отчетливых заплат, в руке надкусанный кусок темного хлеба из суржика… Если людям слишком мало платить, то глупо ждать от них подвигов на службе.

Решил проверить, чуть задержавшись перед воротами, достал свой тощий кошель и выудил монету в три гроша. Как из-под земли возник таможенник с вопросом:

— Изволите чем-то интересоваться? — Быстрый взгляд на баронский перстень и титулование: — Ваша милость.

Мой ответный взгляд на его руку. О боги! Это дворянин! Правда, перстень даже не серебряный, а железный. Хорошо, что я его «любезным» не успел назвать! Обида была бы огромная.

— Барон Скальный, — представляюсь я, — прибыл из Хаора с желанием записаться в колониальную экспедицию на остров Ворсен. — Монета переходит в руку таможенника. — Не подскажете, к кому обратиться по сему поводу?

— Ворсен… Чудо-остров, где деньги растут на кустах вместо листьев, только собирай. Не вы первый, барон, многие туда просятся. Знаете что? Пройдемте в караулку, там все обскажу. По улице метет холодная дрянь, а как видите, моя шинелишка на рыбьем меху. Сапоги — латка на латке. Зябко мне. Обещаю напоить травяным чаем, без сахара, правда. Зато горячим.

— У меня есть четвертка рафинада, — радую я собеседника, доставая завернутый в чистую тряпицу кусок сахарной головы в четверть фунта весом. — Как есть захочется, положишь в рот кусочек, и голод отступает.

Чай вполне неплох, действительно горяч, что в такую погоду замечательно. Щипцов нет, потому сахар я расколол кинжалом и пододвинул к хозяину.

— Угощайтесь.

Человек взял небольшой кусочек, покрутил его в пальцах и неожиданно попросил:

— Можно я это домой отнесу? Жена у меня, ребенок. Давненько такой роскоши не едали.

— Да берите все! Что, у вас сахара нет?

Видимо, мой взгляд на недоеденный кусок хлеба был замечен, и собеседник горько признался:

— Есть, как не быть. Да только не по нашим капиталам. Вы думаете, мы здесь плохо живем? Сейчас, спасибо герцогине, прекрасно. В прошлом году от голода пухли.

— Война?

— Она, проклятущая… Я, как отставник по ранению, пенсион получаю да за должность жалованье. И все едино еле концы с концами свожу. Продукты дороги, вещи дороги, только жизнь человеческая медяки стоит. Посевы вдвое, если не больше, против довоенных сократились.

— Враг разорил?

— Что-то враг, а больше продразверстка. Только этой осенью налог вернули, а так летучие отряды фуражиров у крестьян все до зернышка выметали. Бывало, даже семена забирали, весной сеять было нечего. Хозяев имений обязали отвечать за своих арендаторов. Те стали бросать поместья. Селяне обрабатывать землю отказывались. Говорили, сколь ни работай, все едино отнимут. Вы это… ваша милость, мои слова другим не передавайте — в сердцах я сказал.

— Я понял. Молчу. Мне в дела вашего герцогства лезть не интересно.

Успокоенный рассказчик аккуратно убрал за пазуху тряпицу с сахаром.

— Про ваше дело так посоветую: вам в военно-колониальную комиссию надо. Она при военной коллегии. Та расположена в герцогском замке. Правая пристройка, большая, обитая медью дверь. Да только не возьмут вас.

— Почему?

— У нас все туда хотят поехать, зачем еще чужих везти? Запишут, наверное, попробуют взятку за быстрое прохождение бумаг стребовать, но откажут. Не вы первый, много таких искателей счастья в колонии уехать желают.

— Я все же попробую.

— Конечно! Походите, погуляйте, замок осмотрите. В харчевнях у нас кормят дорого, зато вкусно. Повезет, может, герцогскую чету на прогулке встретите. Коли едет вокруг замка большая золоченая карета — они это. А к вечеру возвращайтесь, раньше, чем часов через шесть портал не откроют. Эх, то ли дело было осенью! Тогда портал, считай, не закрывался. Обозы с продовольствием полноводной рекой текли.

Замок стоит недалеко от портала. Сходил, в военно-колониальную комиссию надо же зайти. Правда, пару раз ошибался и попадал не в те двери. Правая пристройка для военных ведомств, левая — гражданские учреждения. Служащих мизер, с хаорской бюрократией сравнивать нельзя, хотя и герцогство сильно мельче.

Поглазел на центральный вход, который охраняют два каменных льва. Местный доброхот объяснил, что это парадные двери, их почитай никогда не открывают, люди заходят с противоположной стороны. На первом этаже тронный зал, на втором и третьем жилые покои. Сейчас погода плохая, а в хорошие дни вон на тот балкон выходит герцогиня Лаура, кормилица наша. Иногда с герцогом Эдмундом. Уж как они любят друг друга! Как голубки воркуют. Герцогиня сейчас в тягости, наследника носит. А вот не выпить ли нам за здоровье великогерцогской четы?

Вопрос за чей счет не поднимался — за мой, понятно. Но уходить без записи в отряд путешественников на остров Ворсен мне не хотелось, потому, разочарованно хмыкнув, гид указал на правильную дверь.

Не скажу, что меня там сразу отшили, минуты три, возможно, пять пытались помочь написать прошение о зачислении в состав экспедиции. Однако узнав, что стоимость помощи в один дукат — всего один дукат! — для меня чрезмерна, не стали терять времени и рекомендовали зайти завтра, а лучше недельки через две или три.

На обратном пути я заблудился в коридорах, оказался в центральной части замка и еле-еле смог добраться хоть до какого-нибудь выхода. Хорошо наткнулся на пост, охраняющий лестницу на второй этаж. Часовой высказал пару нелестных слов, но указал прямой путь к выходу. Я даже успел к открытию портала.

Лидия

— Мамочка, что же мне делать?!

— Девочка, решай сама. Головой или сердцем, но решай. До праздника Весны осталось всего ничего, а именно тогда лучше срезать цветок.

— После того как Стах подарит мне розу, останется только два пути, так? Первый — я в благодарность его целую, он меня, мы становимся женихом и невестой. Потом женимся. Я живу в башне, рожаю ему детишек, летаю, когда захочу. Возможно, стану недурной воздушницей, но до уровня магистра не доберусь — слишком поздно начала, да и особых способностей нет.

— Зато у тебя будет семья, любящий муж, детишки.

— В Некромантии тоже далеко не продвинусь. Хоть и склонность есть, и с детства училась, но вдали от источника трудно двигаться вперед. Скорее даже невозможно. Мало того, каждый день цветок будет отнимать у меня два заклинания третьего круга.

— Лидусенька, ведь можно и не срезать «Розу некроманта»! Зачем она тебе? Выйдешь замуж, будешь хоть каждый день приходить к кусту и любоваться. Барону ты понравилась, иначе он бы не предложил такой подарок. Вы встретитесь, погуляете, а там до помолвки рукой подать.

— Это решение сердца. Как любой девчонке мне хочется встретить любимого, нарожать от него кучу детишек и счастливо жить с семьей. Однако для магии останется слишком мало сил, да и пропадет охота в ней продвигаться.

— Не знаю, может быть.

— Второй вариант — взять цветок и остаться в наших землях. Здесь тоже потребуется отдавать два заклинания в день, но рядом с нашим источником некромантической маны этот расход будет почти не заметен. Зато роза даст целый уровень Некромантии. А если провести ритуал, я стану значительно сильней и…

— Дочка, о чем мы говорим? Ты для себя уже все решила.

— Почему? Ничего не решила! Я люблю Стаха! Просто рождение ребенка ставит высокий барьер в изучении искусства Смерти.

— Если бы ты любила барона, то не затевала бы этот разговор. У тебя есть к нему определенная симпатия, но это вовсе не любовь.

— Не говори так! Я его люблю, но еще больше хочу стать могучей некроманткой, а им лучше не выходить замуж и уж точно не стоит заводить детей.

— Вот я про то и толкую. Ты сейчас взвешиваешь все «за» и «против». Так влюбленные не делают. Помнишь, как ты хотела сбежать к Тихому? Тогда парень, а не цветок занимал все твои мысли.

— А если не обещать выйти за Стаха замуж, мы сможем уговорить его отдать мне розу?

Тереза

После ухода учителя Тереза сразу пошла в игровую комнату. Здесь, в родном герцогстве, дворец был значительно больше, чем в столице, а потому девочке полагалось пять комнат.

Кукла Стеша, давняя подруга девочки, перестала быть дочкой, сидела в шкафу и через стеклянную дверцу внимательно рассматривала новую фаворитку.

Агнесс, яркая брюнетка, была подарена вместе с сундучком, который был полон кукольным приданым. Там лежала одежда — платья, нижние кофточки и сорочки, панталончики, чулочки, подвязки… Словом, все необходимое, чтобы часами наряжать игрушку.

Плюшевый медведь Стах сидел на диванчике, но только потому, что его облюбовала Царапка для своего лежбища. В постель, в качестве мужа, он пока допускался, но Терезочка решила обидеться на Стаха. Не на медвежонка, а на подарившего игрушку барона — тот умудрился попасть в опалу. Ладно, мундир! Теперь думай, как помочь жениху вернуться в столицу!

А тут появился мальчик из соседнего герцогства, барон Аморе Бальдассаре, второй сын герцога. Отношения между Ранбрандами и Бальдассаре немного напряженные, но все знают, что в этом виновата только тетя Неста. Если Тереза выйдет замуж за Аморе, то герцогства помирятся и сблизятся.

Детей уже показали друг другу на детском празднике. Их посадили рядом, они обменялись подарками и поболтали о всяком разном. Она графиня, он барон — хорошая партия, говорили взрослые. Единственно, мальчик лишь на год старше девочки и не волшебник. Зато подарил Агнесс!

Насколько Терезе пришлась по душе игрушка, настолько ей не понравился даритель. Аморе — хвастун и враль. Не слушает рассказы о куклах, только болтает о своем кинжале и пони, которого ему должны подарить. Врет, что на охоте стрелял в кабана и даже попал тому в глаз.

Девочка сразу решила, что новый знакомый даже хуже племянников, те маленькие, и хоть вредные и глупые, но ее слушаются. А этот… Когда она предложила посадить между ними Агнесс и напоить куклу чаем, скорчил такую гримасу! «Она не живая. Чай пить не умеет». Дурак! Он сам играть не умеет!

Нет! За такого замуж выходить нельзя. А что до отношений между герцогствами… Тетя Неста их испортила? Вот теперь пускай сама выходит замуж за кого ей нужно. И ничего, что старая. А Тереза подождет, пока барона вернут ко двору, и тогда сама решит, за кого замуж выходить.

По поводу Стаха один раз привиделась старая дама. Ну, та… раньше она еще красивые драгоценности дарила барону. Так вот, дама вновь погрозила пальцем и запретила подглядывать за ее правнуком. Подумаешь! Больно надо!

Король

Придворные заметили, что после трагедии на празднике Всех Богов, его величество очень изменился. Он не только в знак траура приказал сбрить всю растительность на лице и сделать короткую прическу, главное, сам стал жестче.

Первым его указом после того дня было полностью отправлено в отставку руководство Службы Охраны короны, проглядевшее последствия ритуала. Пусть с сохранением положенных выплат и пенсионов, но приятного в том мало. Решение никто и не думал оспаривать, некоторые боялись, что полетят головы. Ведь действительно, кто должен предусматривать все возможные риски? Вам дали многое, извольте соответствовать.

После двух попыток бунтов и отравления послом Ловиаса семнадцати генералов, образовалось изрядное количество вакантных мест, по большей части хлебных и почетных. После второго указа их стало вдвое меньше. Нет, не люди были поставлены на должности. Наоборот, сократили вакансии. Причем оставшиеся занимались лишь после долгого и пристального рассмотрения кандидатов, а также личного королевского утверждения.

Пара бульварных газетенок самого низкого пошиба, специализирующихся на скандалах и сплетнях, напечатали было пикантные подробности о молебне с вызовом ангела, но сразу были закрыты. Весь напечатанный тираж конфискован, а авторы и редакторы отправлены в ссылку.

Они, скажем прямо, сами виноваты. Только крайне недалекие люди решат зарабатывать на горе тысяч людей, зная, как государь переживает кончину брата и его семьи. Про нравственный аспект такого заработка даже говорить не приходится.

После смерти своего брата-близнеца Торана, его величество лично занялся рассмотрением армейских дел. Здесь тоже не обошлось без отставок, понижений в должностях и чинах. Далее пристальному контролю, со столь же суровыми последствиями для нерадивых, подверглись по очереди все министерства и ведомства.

Словом, государственная машина оптимизировалась и обновлялась. Не всем такое нравилось, но в салонах многие, особенно из молодых, уже давно мечтали о подобных изменениях. А когда их чаяния начали оправдываться, взбодрились и приняли долгожданные перемены.

Впрочем, дворянское сообщество в лице собраний, комитетов и комиссий внимательно следило за действиями государя, иногда почтительно давало советы, стараясь поправить неточные действия. Однако изредка не утверждались прямые распоряжения его величества. Правда, и он не всегда ставил свою подпись на кое-какие спорные решения дворянских институтов. Тогда те вежливо ожидали, но не отменяли своих резолюций — абсолютизм никому не нужен, король лишь первый дворянин среди многих равных ему.

Например, доходы от земель, ставших свободными после смерти владельцев, конечно, после уплаты положенных налогов и сборов, замораживались и хранились для наследников на счетах местных Дворянских собраний.

Королевская чета

— …И может быть, не самое главное, но довольно противное — Дворянские собрания уперлись в вопросе хранения доходов с оставшихся без хозяина земель. Про большинство даже говорить не стоит, а вот, скажем, средства графства Гоуи достойны внимания.

— А графство, как помнится, наследует Тихий.

— Именно! И что неприятно — завещание утвердили всего за день до смерти старого графа.

— Да… Поспешили.

— Теперь я утверждающую подпись не ставлю, так эти твердолобые из Геральдического комитета предъявляют мое личное поручительство за барона Тихого. И ведь знают про опалу, но заявляют, дескать, одно другому не мешает. Опала — одно дело, наследство — совершенно другое. И даже спросили, не отзываю ли я свое поручительство.

— Ты никогда не менял своих решений, особенно по таким мелочам.

— Вопрос пустяковый! Да и деньги, если посмотреть на весь бюджет, ерундовские. Но принцип!

— За просто так отдавать графство глупо!

— Вот-вот! И церковники на десятину нацелились. Тихий им ее отдаст, а что решит другой наследник, никому не ведомо.

— К тому же, другого еще надо приискать. А перед тем как-то забрать королевское поручительство. Долго, сложно и скандально. И результат того не стоит. Может, предложить Стаху компромисс? Он что-то делает или от чего-то отказывается, а ты утверждаешь его наследником. Предложить не от тебя или меня, не через его родителей, а послать совсем постороннего посредника. Для всех будет казаться, что барон сам повинился, а ты к нему снизошел.

— Я думал его на пару лет отправить в колонии. Обер-прокурором.

— За графство это много. Такая цена тянет на полное прощение, снятие опалы и возвращение ко двору. Но до подобного Стах пока не дозрел.

— Неста про магическую школу говорила.

— Мне тоже, но нам прибытку от этой школы — несколько стихийников в армию и то лет через десять. Не вариант.

— Я тоже так думаю. Больше волшебников не станет, а выучиваются, так или иначе, все. Чуть сильнее, чуть слабее — мы разницы не разглядим. Пусть лучше учат в тех школах, какие уже есть. Отдавать за какую-то школу целое графство… Просто глупо! А если вспомнить кое-какие прикидки отца, может, даже вредно.

— Почему?

— Отец одним крючком сразу несколько рыб ловил. Баронством он и Тихого облагодетельствовал, и подготовил опорную базу Хаора в Зеленоземье. А про волшебников говорил, что сильный источник им давать смысла нет — слишком большую силу наберут, разве что найдется преданный чародей. Потому Тихому башню отдал — предан и никуда не лезет.

— Так что делать?

— Дорогая, я думаю над этим вопросом. Судя по всему, Стаху титул графа не особо-то и нужен. У охранителей есть в башне свой человек. Так вот, барон ни разу даже не поинтересовался делами в Гоуи. Хотя ему прямо предлагали послать туда наблюдателей.

— Плохо! Нет рычага давления. Я так думаю, ему и баронство не особо интересно. Пожалуй, кроме башни он ничего не ценит.

— Я внимательно просмотрел бумаги Лагоза. Затребовал отчеты у охранителей. Такое впечатление, что брат готовил дела к передаче. Все его ближники, которые делали хоть что-то действительно важное, сгинули. Четверо пропало без вести. Одного в веселом доме кондратий хватил, прямо на девке. Двух по кабакам убили. Из тех, про кого я слышал, никто не выжил. Разве только Тихий, но он молодой, мало чего узнать успел.

— Ты про отношения Стаха с Лаурой помнишь?

— Что он ей ребенка сделал? Конечно! В бумагах Лагоза про Эдмунда и Лауру много написано. Тихий там играет не последнюю роль.

— А что он ее один от четверых отбил, знаешь? Я когда раньше срока родила, лежала и плакала. Лагоз мою руку гладил и говорил: «Не плачь, милая. Тихий за тебя отомстил. Все твои обидчики мертвы». А как и кому отомстил, я даже гадать боюсь. Присказка тогда появилась у мужа: «Тихого хоть на улицу не выпускай — всех убьет!»

— Думаешь, барон его личный убийца? В документах об этом следов нет.

— Не знаю, что Стах для мужа делал, но Лагоз его считал своим самым преданным придворным.

— И был, как оказалось, полностью прав. Тихий от всего отказался, но присягу мне не принес.

Великогерцогская чета

На праздник Весны Эдмунд устроил скромный банкет, даже без танцев. Сослался на беременность супруги, хотя всем была понятна истинная причина — экономия.

После разъезда гостей супруги сидели в салоне гостиной и болтали о разном. Муж явно хотел сообщить что-то не слишком приятное, но долго не мог собраться с духом. Однако время близилось к вечеру, а потому герцог подкрутил ус, решился и, как кирасиры бросаются в атаку на прорыв вражеского каре, выпалил:

— Дорогая, по традиции, в первый день праздника Весны во всех храмах церковники спрашивают у богов прогноз на урожай.

— Какой милый обычай! Наверное, он очень полезен для селян. — Лаура восторженно захлопала ресничками.

— Правителям прогноз даже больше нужен. По всем землям предсказан гнилой год. Много дождей, мало солнца и плохой урожай.

— Надо же! Мне жалко деревенских.

— Пожалей и городских. Плохой урожай означает, что продуктов мало и они дороги. И особенно пожалей меня. С голодом придется разбираться мне.

— Бедный! Только закончилась война, а тут такое. Но я верю в тебя. Ты сильный и умный. Ты справишься!

— Мне нужна помощь.

— Знаешь, о чем я давно думаю? В смысле, как тебе помочь. Нужно уменьшить количество бесполезных едоков. У меня даже есть решение. Хочешь, скажу какое?

— Расскажи, я послушаю. — Скепсис мужа чувствовался в каждом слове. Да что там — в каждом звуке.

— Смотри: я содержу Воспитательный дом. Там воспитываются и учатся простолюдинки — сиротки солдат, павших на поле брани. Десять из них уже вполне взрослые и могут выйти замуж. Только в нашем герцогстве с женихами плоховато — в войну выбили многих мужчин.

Голос герцога сочился почти нескрываемым сарказмом:

— И куда ты их денешь?

— Отправлю к себе в герцогство. Лучше даже к Стаху в крепость. Напишу его конкубине. Микаэла мне смотрит в рот. Пусть их примет и организует что-то швейное или… прачки тоже, наверное, нужны. Сама придумает что-нибудь. Мои девочки симпатичные, солдат целый гарнизон, наверняка их сразу возьмут замуж. А за это я Мимике что-нибудь подарю… Платок! Черный, с драконом. Он мне не нравится — слишком мрачный. Как считаешь, хорошо я придумала?

— Прекрасно! — Ирония даже не маскировалась. — Я бы додумался только до организации лупанария.

— Фи! Какие гадости ты говоришь!

— Извини, я так, шутя… Я сам солдат и шутки у меня солдатские. Прости, сердце мое!

— Ладно, но больше никогда таких слов в моем присутствии не говори.

— Не буду. Обещаю. Итак, десяток сироток пристроила. Что с остальными?

— Понятно же — на их место возьму других.

— Дорогая! Это капля в море! Нам нужно закупить продовольствие. Желательно сейчас, пока цены не слишком подпрыгнули.

— Да? Наверное… Я не разбираюсь в таких вопросах. Закупай.

— В казне нет денег.

— У меня тоже. Ты сам уговорил отдать их тебе. В Зеленоземье все лимиты выбраны вперед. Даже не знаю… У папы попросить? Он обиделся, не даст, наверное.

— Нужно занять у ростовщиков.

— Папа ругался на них. Говорил, не связывайся. Но если надо, занимай. Ты же лучше меня знаешь, что делать.

— Ростовщикам нужен залог.

— Почему-то мне не хочется слышать твоих дальнейших слов.

— Да. Мне очень не нравится тебя просить, но придется. Твои украшения…

— Ты хочешь заложить что-то из моих драгоценностей?!

— Дорогая, мне больно об этом говорить, но мне нужна вся твоя шкатулка.

— Ты сошел с ума! Я никогда на такое не соглашусь!

— Милая, любимая, хорошая! Мы выкупим все, обещаю. Первые же свободные деньги пойдут на возврат драгоценностей.

— Нет, нет и нет!

— Сердце мое, не плачь! Я понимаю, что твоя жертва велика, но представь, как о тебе будут отзываться наши подданные! Что о твоей доброте скажут другие государыни?

— Ты думаешь?

— Подданные тебя любят, дворяне уважают, простолюдины преклоняются, а после такой жертвы вообще боготворить будут. И ведь с безделушками ты расстаешься на короткое время, а слава доброй государыни останется с тобой навсегда.

— Я подумаю над этим завтра… или послезавтра… или… В общем, дай мне время. Неделю или… Я пересмотрю свою шкатулку и подумаю, с чем смогу на время расстаться. На время!

— Родная! Ты ангел!

Поцеловав жене руку, муж удалился.

— Что о моей доброте скажут другие государыни? — Лаура зло поморщилась. — Скажут, что я полная дура! И вышла замуж за альфонса, который высосет из меня все ценное до последнего грошика.

Вошедшая в комнату статс-дама, спросила:

— Все случилось, как мы предполагали?

— Да. А я, как идиотка, на что-то надеялась.

— Что будем делать? Просить помощи у его величества?

— Нет. Еще чуть-чуть подождем. Пусть муж успокоится. Да! Подготовьте письмо этой простушке Микаэле. Я подпишу. И сразу же отошлите с курьером к Стаху в башню. Завтра она должна получить послание и платок. Пусть муж видит, что я слов на ветер не бросаю. И отберите десять девочек из моего приюта. Только по желанию! Кто не хочет, пусть остается здесь. А самое главное — до завтрашнего полудня соберите все мои ценные вещи в будуаре.

Праздник Весны

Праздник Весны — два дня, когда никто не работает, а все только развлекаются. В году не так много праздников, а вскоре после этого наступят тяжелые будни посевной.

Дождик не перестает накрапывать, но развлечениям он не мешает. Барон для подданных выставил две бочки вина со своих виноградников, приказал зажарить на вертеле целого вола и выделил толику денег на призы.

На стрельбище соревнуются лучники и наособицу арбалетчики. Для тех и других главный приз — новенький блестящий золотой дукат.

В круге бьются на выбывание рукопашники. Продержавшийся три схватки получает полновесный талер и освобождает место следующим желающим. Чтобы не допустить излишней ретивости и членовредительства, за боями наблюдают четыре седоусых ветерана.

Деревенские девчата с холостыми парнями лихо отплясывают под музыку гарнизонного оркестра. Тайком целуются, конечно. Ведь праздник для того и придуман, правда?

Гарнизонные солдатики, отпущенные в увольнение, степенно сидят в питейном заведении. Рядовые в одном зале, а унтеры в другом — дисциплина должна соблюдаться. Утром всем выдали жалованье, а от щедрости его милости еще и поздравительные. Как не пропить премиальные за здоровье щедрого барона? После нескольких кружечек, принятых в своей компании, кое-кто пойдет навестить знакомых вдовушек.

Поздравить женщину — дело благое. И она соскучилась по мужскому вниманию, и самому не стоит забывать, какие они, женские ласки.

Молодые солдатики больше на девок поглядывают, но остерегаются. Те замуж хотят, чуть зазеваешься, мигом окрутят, и прощай свободная жизнь! После караула, вместо того чтобы с братушками пивка попить, беги домой — деньги-то все жена в кулаке держит, а как детишки пойдут, так вообще продыху не будет. Одна радость — вместо казармы живешь в отдельной комнате семейного барака.

Офицеры и их жены сейчас не столько отмечали, сколько готовились к вечернему событию. Его милость всех пригласил к себе на банкет в честь первого дня праздника.

Мужчины того не понимают, думают только, как бы побольше выпить и чем бы посмачнее закусить, а гарнизонные дамы готовятся серьезно. Обновляют наряды, вонючими составами освежают замшевые вещи. Подруги шепчутся о прическах, о косметических средствах, о… Словом, о том, чего никогда не поймут грубые мужчины.

Совсем тихонько, только на ушко доверенной наперснице, доводятся планы о сокровенном — как хоть наполовину, пусть на четверть часика сбежать от мужа на встречу с любезным другом. И что верная товарка должна сказать рогоносцу, если тот вдруг отвлечется от распития горячительного и заметит отсутствие жены. Где встречаться, понятно — места много, слуги за небольшую мзду помогают влюбленным.

В полдень барон повел в розарий девицу. Романтичные особы предположили, что невесту. Однако рационалисты сомневаются. Как поделились сплетнями слуги, в сопровождающей парочку свите находятся мать и брат этой особы, туда же пристроился нарядно одетый пузан, волшебник из Гильдии, а также сухой и строгий дворянин из какого-то столичного комитета. Какое тут свидание! Скорее показ достопримечательностей. Что ни говори, кроме самой башни и вида на озеро с верхотуры, интересного в округе не так много.

Два форта по обеим сторонам озера? Чего в них привлекательного? На месте закладки храма груды тесаных булыжников, несколько траншей и глубокие лужи посреди чавкающей грязи. Великолепное зрелище — отворотясь не наглядишься!

Вот цветочки — они да, интересны женскому полу. Девчата обожают собирать весенники, морозники и подснежники. А говорят, в розарии всю зиму роза цвела.

Прикладная картография

Хоть и праздник, но муж ранним утром по делам покинул дом. Жена не ругалась, наоборот, ее лицо выражало некоторое предвкушение. Впрочем, к завтраку глава семейства вернулся, скинул шинель, остался в ладном мундире из дорогой материи. Подчеркнуто не обращая внимания на вопросительные взгляды жены, окликнул сына:

— Теодосий! Встань передо мной во фрунт, на военную ногу.

Гимназист вытянулся перед отцом по стойке смирно.

— Его милость поздравляет тебя с праздником! Цени! — Небольшой кошелек перешел из рук в руки. — А это нам, дорогая. Поздравление и доплата к жалованью.

Стоит ли упоминать, что приятно звякающее содержимое второго мешочка было сразу пересчитано хозяйкой? Она хотела было проверить и кошель сына, но наткнулась на упрямый взгляд и поняла, что без серьезного разговора деньги не получит. И то едва ли.

Зарождающуюся напряженность разрядил дверной звонок. Знакомый городовой, хоть из другого околотка, но зашел поздравить губернского секретаря с наступившим праздником Весны.

— Ваше благородие, вас и семейство ваше с праздничком! Не побрезгуйте подарочком, картузиком чая. У контрабасов изъял. — И тише: — Тут на листочке записал, что интересного случалось.

— Спасибо! А его милость изволил вас поздравить, ну и доплата…

— Премного благодарны! Здоровьечка его милости. — Кошель исчез в кармане. — Так я пошел?

— Даже рюмочку не выпьете?

— Разве быстро. Дела!

Следующим с поздравлением явился коллежский регистратор Робур Вольф, из судейских. Он тоже оставил бумажку, принял стопку горькой и получил поздравление с доплатой. Затем визитеры заезжали еще и еще. К обеду запас нумерованных мешочков закончился, зато стопка бумаг ждала прочтения и обработки.

А рачительная мама так и не смогла добраться до кошеля сына.

Вечером отец внимательно перечитал записки. Ничего секретного там не было, только то, что знают все. Но «все» для городового, гоняющего контрабандистов, для судейского и для мелкого чина в Иностранных дел коллегии были совершенно разными людьми. Если свести два десятка — будем называть вещи своими именами — донесений, складывалась полная и интересная картина жизни столицы. Пожалуй, даже иногда полезная, а часто и поучительная.

Авторы писали записки не за несколько серебряных талеров, а из уважения к барону. А доплата, она так, за труды. Жалованье-то маленькое!

Картограф свел сведения в единый документ, особо выделив некоторые происшествия, описанные ранее, а сейчас получившие развитие. Завершил обзор своим анализом событий, случившихся в столице и некоторых королевских учреждениях. Закончив дело, пересмотрел написанное и решил, что его милости будет интересно почитать о столичной жизни.

Утро

Какой-то у меня грустный праздник получился. Нет, не день рождения, а праздник Весны. Начиналось все отлично — первой до башни добралась моя конкубинка. Не одна, с братьями, один из которых только вернулся из колоний, и Тиной, своей лучшей подружкой.

Вторым появился главный гильдейский артефактор Леонард, вместе с парой тяжелых сундуков с подарками. Официально человек приехал чуть поправить свой вес. А по-настоящему хочет помолодеть годков эдак на десять.

Затем приехала семья Мостовых — Лидия, ее мать и брат. Сразу преподнесли шкатулку с амулетами. Тоже вроде подарок, но реально откупные за «Розу некроманта».

На этом приятные визитеры закончились, приехал официальный чин из Геральдического комитета для приватной беседы.

Слегка перекусили в обеденной зале. Мимика сидела рядом со мной, а приехавшие с нею гости в самом конце стола, подальше от дворян. Что поделаешь, они простолюдины. Это хорошо, что сейчас такой праздник, иначе пришлось бы их отдельно кормить.

После закуски дворяне двинулись в розарий, а остальные остались дома. Вроде оно по протоколу, никто не обиделся, однако согласитесь, как-то это неправильно. Вот и настроение у меня уже не то.

Дальше — больше. Лидия бросила на шипы куста с дюжину живых птичек. Похожи на уток, но немного мельче. Затем, бормоча нараспев непонятные заклинания, причем не на драконике, но хоть и не на Темной Речи, она костяным кинжалом вскрывает себе вену и обильно поливает цветок, а затем его срезает. В это время брат накладывает на сестру простенькое заклинание Лечение Легких Ран. Впрочем, обряд уже завершен. Девушка меня благодарит, заявляет, что никогда не забудет и вместе с членами семьи отправляется к порталу.

Конечно, у меня не было в отношении Лидии Мостовой особых матримониальных планов, но она прислала крайне лестное для моего самолюбия послание. Ну и вообще… Семья, конечно, отдарилась шкатулкой, но, знаете ли, несколько обидно. Настроение упало еще ниже.

Господин из Геральдического комитета не нашел времени остаться на банкет. Зачем только приехал? Впрочем, именно он увлекается историей и после опроса на соответствие требований к наследнику графства Гоуи растолковал, чей герб «глаз с тремя белыми зрачками треугольником в центре черного круга». Тогда же обещал «прелюбопытнейшую книжицу о династии Мхотепов», а сейчас привез ее в подарок.

Хороший человек и далеко не бедняк. Пришлось отдариться несколькими золотыми прутками из наследства прабабушки. Деньги он точно бы не взял, а от такой исторической диковинки никак не смог отказаться. Раритет же это, не взятка.

Разговор наедине начался с прямого вопроса:

— Стах, что вы думаете о титуле графа дю Гоуи?

— Ваше превосходительство, я считаю, что утверждение меня наследником графства в данной ситуации невозможно.

— Отчего же? Вы этого не знаете, но наш комитет собирался сразу после скорбного события. В числе прочих рассмотрено и ваше дело. Короче говоря, вас утвердили наследником. Но! Из-за маленькой технической ошибки, описки секретаря, дата утверждения оказалась на день раньше смерти старого графа. Увы! Все мы не совершенны!

— А из-за утверждения завещания до кончины завещателя оно сразу вступило в силу. Но для появления нового графа нужна подпись короля.

— Вы хорошо учили делопроизводство. Конечно, любые слухи об описке, если таковые случатся, комитет будет пресекать. Честь мундира, знаете ли.

— Сами понимаете, роспуск слухов совсем не в моих интересах.

— Понимаю.

— Да и вообще, не ошибается только тот, кто ничего не делает.

— Золотые слова! Так вот, его величество оказался в неловкой ситуации — он же давал личное поручительство за вас. А в текущей ситуации дворянство королевства хочет неуклонного соблюдения положенных нам вольностей и исполнения всех, подчеркиваю — всех обязательств, гарантий, обещаний. Ваш пример очень нагляден. На нем можно отследить, как относится носитель короны к благородному обществу. Сейчас я задам серьезный вопрос: чем вы готовы поступиться, чтобы принять графство под свою руку?

— Честно? Ничем. Оно мне не нужно. Мне бы баронство удержать.

Мой собеседник довольно улыбнулся.

— Ваша позиция — все или ничего? Я правильно вас понимаю? Или графство без дополнительных к завещанию условий, или оно вам не нужно?

— Именно так. Хотя оно мне никак не интересно. Могу дать вам слово.

— Дайте слово доверить дело о завещании Геральдическому комитету и не принимать любые предложения помимо нас.

— Даю свое баронское слово. Но если бы вы знали, как я не хочу лезть в политику!

— Это прекрасно. Да и не пристало вам, в ваши годы, заниматься такими материями. Вопрос с завещанием мы решили. Других дел к вам нет. Вот разве проинформирую, что герцоги Ранбранды подумывают сочетать браком свою дочь Терезу со вторым сыном герцога Бальдассаре, дабы улучшить отношения с соседними землями. Впрочем, пока все на стадии прикидок.

— Я понял невозможность строить серьезные отношения с Ранбрандами после их прошлого сближения с соседями.

— Да, понимаю. Однако граф Заозерский, напротив, расположен к знакомству с вами. Я за него не хлопочу, а просто информирую. Засим позвольте откланяться. Дела, знаете ли. Многочисленные неотложные дела.

Проводил человека, а настроение совсем упало. Вроде кто мне Терезочка? Никаких планов на нее не было. Отношение с Ранбрандами давно холодными стали. А все едино как-то досадно.

Да еще в политические игры затягивают играть. Причем не игроком, а так, болванчиком без права голоса или мелкой фишкой, которую не жалко смахнуть со стола.

В ожидании банкета для офицеров гарнизона болтал в салоне с конкубинкой. Ее подруга Тина тоже сидела здесь, рядом с одним из моих шуринов, но старательно на него не глядела, хотя парочка о чем-то разговаривала. Мимика, мечтающая пристроить свою приятельницу замуж, довольно шепнула:

— Они уже поцеловались! Только сегодня. Тинка не знает, что делать — идти или не идти в кафе. Ведь если согласится, то получится свидание, а она не хочет гулять с мальчиками. Пойдет, конечно.

Тина

— Тина, согласитесь, вы изрядная фантазерка! Паровая машина на торговом судне? Игра ума, красивая фантазия, но никак не реальный проект.

— Вы не понимаете…

— Хорошо-хорошо! Давайте поспорим, но если я докажу вам, что паровик на судне вреден, то вы проиграете и будете должны поцеловать меня. Если я проиграю, то поцелую вас.

Умная девушка сразу поняла, что в предложении есть какой-то подвох, но молодой человек не дал ей времени на размышление, а привел серьезный аргумент:

— Судить станете вы сами. Я верю в вашу беспристрастность.

Не дождавшись ответа, парень сразу начал давить цифрами.

— Мы с братом учились на суперкарго, затем сходили в рейс. Вот посмотрите — я набрасываю заготовку формы для росписи товаров в трюме. Мы не будем считать стоимость перестройки корабля, а просто прикинем, чем нам придется пожертвовать.

Тина взяла в руки разлинованный лист.

— Итак, мы установили паровую машину. Вы знаете ее вес и объем помещения для установки?

— Конечно!

— Тогда уменьшите в графе «свободно» количество ресурсов. Прекрасно. Сколько и какого топлива потребляет машина за все плавание? Нет, не говорите! Вновь сократите вес груза и объем трюма. Отлично! Забортная вода для заливки годится?

— Нет, но можно установить опреснитель. Правда, для дистилляции воды тоже необходимо топливо.

— Вычеркивайте, вычеркивайте! Это все?

— Почти. Смазка, инструменты и… Но там сравнительно немного.

— Тогда пропустим. Тина, разница в свободном объеме трюма и весе перевозимого товара вам видна?

— Да, но…

— С этим разобрались. Прикиньте стоимость закупки нужного топлива. Теперь штатное расписание команды корабля с помесячными выплатами. Вычеркиваем судового волшебника и его помощника. Вместо них впишем обслугу машины: механик, пара помощников, смазчики, кочегары…

— Я поняла.

— Где пополнять топливо?‥

— Я же сказала, что поняла. Вы выиграли.

Тина неожиданно почувствовала, что стоит на цыпочках — молодой человек ее обнял, чуть приподнял и сейчас целует. И при том заявляет:

— Я целую не вас. Я целую судью за проявленную честность.

Невзирая на слабое сопротивление, девушку заставили заплатить проигрыш, причем в многократном размере. Только угроза немедленно уйти остановила вымогателя.

Впрочем, парень обещал хорошенько подумать и при случае рассказать о более выгодных способах применения паровых машин. Однако для понимания ему надо бы лучше узнать возможности техники. Для этого нужна дополнительная информация, которую Тина может дать, например, при следующей встрече. Скажем, в кафе.

Угроза познакомить с папой, который знает о машинах все, не испугала парня. Он заявил:

— Что делать? Все равно когда-нибудь придется!

Банкет

За банкетным столом мой гильдейский гость Леонард не чинился, сам предложил сесть всем вместе — и дворянам, и простолюдинам. Кушал хорошо, с большим аппетитом, вино пил с удовольствием, но, как практически все волшебники, не злоупотреблял, рассказывал забавные истории и вообще был душой компании. Невзирая на полноту, даже умудрился станцевать пару раз с женами офицеров.

При женщинах офицеры пили умеренно, никакой «охоты на тигров» или «прохождения дистанции» себе не позволяли. Зато танцевали много и с удовольствием. Благо при гарнизоне завелся собственный оркестр. С гордостью могу похвалиться, что он значительно лучше оркестра Зеленоземского полка.

После десерта дамы отправились пить чай к Микаэле, а мужчины налили себе крепких напитков, закурили и начали разговаривать о нашем, мужском, сокровенном… В основном, о женщинах, но и о многом другом тоже.

После банкета до ночи осматривал подарки. Шурин вернулся из колоний, мне достался необычный посох из огромной кости ящера. Магии в нем нет ни капли, зато много искусной резьбы и полудрагоценных каменьев. Очень красиво и эффектно. Спасибо, конечно. Но родич привез и короб с разными разностями для его величества. С этим что делать?

В прошлый рейс был подарок для королевской четы. Вдруг они и сейчас ждут? Но как передать? Я же в опале. Пришлось вызвать эксперта. Кидор тоже затруднился ответить, однако взялся через знакомых служителей вызнать позицию государя.

Мостовые презентовали шкатулку с амулетами, хотя памятуя о заклинании, вплетенном в другое на подушке-думке, мне как-то страшновато ими пользоваться. Кто знает, что на уме семейки некромантов. Едва ли там что-то есть, тем более плохое, однако как-то боязно. Решил отложить проверку амулетов на потом, если найдется время и желание потренироваться.

Леонард привез множество редких реагентов, несколько книг по артефакторике и два сундука, которые оказались зачарованными под длительное хранение ингредиентов.

В полночь, уже по отработанной схеме, накладываю Маленькую Смерть и понимаю, что человек не мудрец, не архимаг, да и бороду бреет. А ведь единственный компонент заклинания — волос из бороды мудреца или архимага. Хорошо, что сохранились волоски предыдущего пациента.

Клиент изменился, хотя не так, как старик-алхимик. Чуть похудел, чуть посвежел, чуть более блестящими стали волосы. Впрочем, когда утром Леонард благодарил, чувствовалось, что все его ожидания оправдались. Он уехал радостный, а на меня заботы навалились по полной.

Заявились все мои управляющие разом, а эконом с нескрываемой грустью поведал: этот год гнилой, урожай будет плох.

Совещание

— Итак, прошу коротко пояснить — кто и что теряет в гнилой год?

— Ваша милость, в наших местах не так плохо — неурожайный лишь один год из пяти — семи. Если совсем коротко и не вдаваясь в подробности, то доходы баронства упадут на четверть или треть, а расходы не уменьшатся.

— Ясно. Что грозит селянам? Голод?

— Не на наших землях, ваша милость. Уж себя прокормить только ленивый не сможет. Но ваши арендные платежи пропорционально снизятся и никаких лишних поборов селяне не потянут.

— Что с гарнизоном?

— Прокормим, на жалованье наскребем, но никаких закупок. Им придется обойтись запасами крепости.

— Получается, не все так страшно, как кажется? Год пережить можно и без излишеств.

— Все управляющие недополучат долю по результатам года.

— Я тоже и существенно больше вас. Могу поднять жалованье, но процент потеряете навсегда.

— Нет, ваша милость, не надо. Мы так… поставили в известность.

— А то давайте. Я помню, сколько вам за прошлый год доплатил. Как-нибудь без особых вложений можно изыскать дополнительный доход?

— Эвкалиптовый лес, ваша милость. Его можно продать на вырубку.

— А что потом с землей делать? Сколько будет стоить рекультивация?

— Посчитаем, ваша милость. Ее проведем в следующем году. По опыту, он будет обильный.

— Жду расчетов, но без моего прямого разрешения никаких продаж. Еще идеи есть?

— Давайте в этом году разрешим селянам в Дубках собирать желуди вместе с отставниками. Увеличится поголовье, повысятся…

— Нет. Категорически. Разрешить мы можем, но вновь запретив, получим сильное неудовольствие.

— Пусть собирают! Денег будет больше.

— Лес один. Отставникам желудей хватает. Отставникам вместе с остальными селянами будет мало. Слова «кормовая база» слышали?

— Оно, конечно, так, но…

— Понимаю, вы радеете о своем кармане. Это неплохо, но не ценой междоусобицы. Сейчас в Дубках волнения утихли. Вы хотите вновь всех взбаламутить?

— Я только предложил.

— Предложение не прошло. Еще идеи есть?

— В башню завезли много припасов…

— Это вы хорошо придумали.

— Правда?!

— Нет, конечно. Кто вам их даст? Хотите заткнуть собственные дыры за чужой счет?

— Но в случае крайней нужды можно надеяться?

— Надеяться можно всегда. А за затребованные припасы извольте платить. Да по ценам не прошлого, а нынешнего года. И я потом обязательно проверю — что и зачем вам было нужно и куда оно делось. Если кто-то надеется устроить перепродажу, пусть сразу готовится оставить место.

— Ваша милость, это был только вопрос.

— Прекрасно! У меня тоже только предупреждение. Вы управители имений, складом занимается другой человек. Правда, Генрих?

— Да, ваша милость. Если будет приказ продать складские запасы, то лучшим рынком, как мне видится, станут северные и северо-западные герцогства. Там последствия недорода проявятся наиболее скверным образом. Что, несомненно, скажется на объеме закупок. И конечно нельзя торопиться с продажами. Стоит дождаться лета.

— В любом случае, я хочу остаться после праздника Урожая с годовым запасом провианта для крепости и для моих собственных нужд.

— Ваша милость, выгодней все продать в голодный год, ведь по статистике следующий будет обильным.

— Феофил, я ценю вас как эконома. Но свято верю в воинский устав, — при этом отставной капитан одобрительно кивнул. — А в армейских документах прямо указывается, что при боевой части минимально должно иметь годовой запас провианта. Давайте будем следовать воинской мудрости. Ведь не зря говорят, что армейские артикулы пишутся кровью нарушителей.

— Помимо заработка денег, есть еще и экономия. Как говорится, грош сэкономил — грош заработал. Ваша милость, это я про ваш приказ выделять церкви десятину с доходов поместий. Плюс ваша доля от штрафов за браконьерство и потравы. В голодный год слишком жирный кус от прибытков баронства уходит. Можно и умерить аппетиты церковников.

— Не буду говорить о своих мотивах, попробую объяснить просто. Скажите, вы хотите, чтобы боги покровительствовали вам только в хорошие времена? Или торгуетесь с ними, как с лабазником на рынке? Дескать, вы мне обеспечиваете то-то и то-то, а я за это в храме медяк в кружку брошу. Так не бывает. А что до аппетитов… Вы знаете, сколько стоит экипировать одного боевого брата? И когда к вам в дом придет нечисть, поздно будет доставать кошель.

— Я просто…

— Церковную десятину не трогаем. Что еще у нас есть?

— Завод в Дубках пока только убытки приносит. Прибыль от продуктов длительного хранения пойдет лишь в конце года.

— Так пойдет же! Составьте смету, я проверю и выделю необходимые средства. С возвратом. Начнутся продажи — вернете вместе с моей долей. Я хоть не селянин, но знаю — растущую на грядке морковку бесполезно дергать за хвостик, быстрее она не вырастет. Надо просто подождать.

— В ваших садах в Гремячем Потоке тоже ожидается дурной урожай. Предлагаю на этот год отказаться от сушки фруктов. Они будут несладкими, с кислинкой, и брать их станут по сниженной цене. В напитках же разницу никто не ощутит.

— Согласен. Подумайте о травяных ликерах. Можно даже назвать их соответственно — «Желудочный», «Успокоительный сбор» или там «Очистительный».

— «От кашля» знаю рецепт. Сделаем!

Расходы и доходы

Совещание с управляющими прошло непросто. Они, как и я, из-за недорода теряли доход. Но в первом рассмотрении ничего совсем уж страшного не случится — голод селянам не грозит, что положено за аренду они заплатят, этого даже на жалованье гарнизону хватит — ведь вместо налогов я крепость содержу. Казалось бы, жить можно.

Но сейчас мы прикинули баланс баронства, а ведь есть и другие статьи расходов. Да и с источниками прихода тоже не все так просто.

Продать лес? Можно! Раз лет в тридцать, а то и сорок. Затем изволь думать про рекультивацию земли и что с ней делать дальше. Можно заново лес посадить, можно облагородить и в пахоту перевести. И то и другое серьезные расходы. Чуть промахнешься, попадешь на сопоставимый полученному убыток. Единственно, прибыток получил сразу, а траты растянуты.

Теперь возьмем запасы, хранящиеся в моей башне. Без малого двадцать этажей заполненных складов. Хорошо? Хорошо, да не очень. Моего там немного. Лагоз велел мне принять провизию, от которой отказался Эдмунд. Теперь король умер, на троне самозванец, его брат-близнец, а чей провиант непонятно. Не Эдмунда точно, тот сам завернул поставки. Мой? Очень не уверен! И ведь не спросишь, не у кого.

Есть расходы, которые к бюджету баронства никакого отношения не имеют — жалованье слугам, какие-никакие закупки для дома, подарки, реагенты. Все денег стоит.

Правда, мне обещали пенсион полного генерала, пятьсот дукатов в год, с выплатой по третям. Пока срок платежа не подошел, но не думаю, что обманут. От купца в больнице за прощение сына получил акции с доходом две тысячи талеров в год, что тоже неплохо.

Другие акции нашел в тайнике подаренного дома. Ходатай, у которого дом конфисковали, видать, готовился к аресту. Там даже паспорт нашелся. С печатью, со всеми положенными штампами, но с пустым местом на месте фамилии. В представительства иноземных торговых домов члену Госсовета ездить неприлично — слухи пойдут нехорошие, так я шурина попросил заняться этим. Тот деньги получил, но они предназначены для конкретного дела.

Я каждый месяц подкидываю понемногу серебра двум десяткам хороших людей. Небольшую добавку к жалованью. А те в благодарность докладывают о различных событиях, которые случаются в столице. И людям хорошо, и я в курсе дел. Пару раз даже своевременно сообщил тестю о неких планах городской Управы. Тот очень благодарил, даже толикой денег поделился — смог заработать на слухах. Федула-откупщика раз предостерег, и этот отдарился шкатулкой украшений.

Деньги передаю не сам, мне в столице появляться запрещено. Но я же специально для подобных скользких дел завел лесников, вот они и отвозят серебро картографу, а тот раздает людям, собирает доклады, обобщает информацию, пишет сводный обзор и отсылает мне бумаги.

Умнейший человек! Ему бы в Службе Охраны короны работать! Но не сложилось, там такой талант не заметили или не оценили, вот он и работает на меня, причем не за страх, а за совесть. Хотя жалованьем его не обделяю.

Так что делать? Из экономии сворачивать сеть информаторов? Никак нельзя! Второй раз людей не соберешь. Ведь не так велики траты, а новости бывают крайне полезны. Да и окупаются ежемесячные доплаты. Я даже к празднику наградные всем послал. Пусть люди порадуются, им деньги точно не лишние, жалованье-то небольшое.

А ведь есть еще расходы на реагенты для алхимии, материалы для изготовления артефактов, всякое-разное для обычных тренировок, наконец. Всего сразу и не перечислишь. Где деньги брать? Из заначки? Можно, конечно, но только начни мошну трясти, она мигом опустеет. Значит, нужно думать, где, как и сколько можно заработать.

Косметические зелья не вариант. Люди привыкли, что я их не продаю, а раздариваю. Они, конечно, благодарят, но не деньгами. Как начнешь что-то просить взамен, в глазах общества сразу скатишься до положения деляги. Денег будет больше, но многие двери сразу захлопнутся, с кем раньше был на дружеской ноге, начнут через губу разговаривать, уважение потеряю. Не надо мне такого счастья.

С устранением всяких косметических дефектов та же фигня. Купчихи обычно платят мизер, а требуют выше крыши. Обойдусь без таких доходов.

Что остается? Тесть, организующий три рейса в колонии. Дал Лагоз мне такую привилегию — трижды в год присоединяться к каравану. Барону Тихому не по чину заниматься купеческими делами, да и не смыслю я в них ничего, договорился с отцом конкубины, тем более морская торговля именно его профиль. По разделу прибыли мы с ним в равных долях, мелкие паи получили оба шурина и Микаэла.

В первый рейс я вложил сто тысяч талеров, подаренных тестем на свадьбу, получил около полумиллиона. Второй корабль только вернулся, и тесть вновь обещает пятикратную прибыль. Правда, мой вклад так и остался в размере около ста тысяч. Трюмы имеют ограниченный объем, грузоподъемность та же, так что принцип «больше вложил — больше получил» не работает, доли всех остались на одном уровне. Риск потери судна с товаром тоже остался.

Начальный взнос, сто тысяч серебром, решил не трогать именно на такой случай, зато на остаток от прибыли можно очень неплохо жить. Тем более что всю пшеницу, мясо и еще кое-какие сельскохозяйственные товары закупали в моих же поместьях, а ведь это дополнительный доход.

Но я в опале, вдруг лишат меня и этой привилегии? Или у тестя что-то случится? На такой случай нужно придумать свой способ заработать.

Может, родовые клады поискать? Прабабушка дала понять, что какие-то сокровищницы захватили мятежники, но ведь что-то осталось не разграбленным. Карту с отметками о местоположении тайников нашел закатанной в свиток с родовыми заклинаниями. Двери открывает печатка. Конечно, за столько сотен лет местность изменилась, но поискать-то можно. Тем более, мест совсем немного — всего десяток отметок и половина из них в районе нынешней столицы.

Шарлотта

Размышления прервал легкий стук в дверь и заглянувший в кабинет Балег торжественно доложил:

— Ваша милость, по неотложному вопросу просит приема Шарлотта Лоренция Бахмайер, волшебница, несовершеннолетняя. Прибыла с родственницей Капитолиной Бахмайер и двумя сопровождающими лицами.

Судя по тону моего слуги, все эти Бахмайеры его слышат и стоят как бы ни сразу за ним.

Несовершеннолетняя? Значит, нет шестнадцати. Но хоть не малолетняя. И чего ей от меня нужно? Строго вопрошаю:

— Каков вопрос? Почему не прислали на предварительное рассмотрение?

Не зря я при дворе терся, немного подучился бюрократическим приемам, которыми заранее осаживают надежды просителя.

Балег сокрушенно вздохнул:

— Не могу знать, ваша милость.

— Не ко времени… Впрочем, через две минуты проси. Приму.

Честно говоря, самому интересно — о Бахмайерах, что волшебниках, что дворянах, ни разу не слышал ни единого слова.

Ровно через две минуты в дверь вошла она! С сопровождающими лицами, правда. Девица лет пятнадцати. Красавица. Кожа оттенка нежного персика. Сложная прическа из множества уложенных прядей. Цвет волос? Я бы сказал медовый, но у женщин он как-то по-другому называется. Осиная талия, подчеркнутая широким поясом. Платье не назовешь шикарным, оно элегантное. Теплое, но не плотное. Из бирюзового кашемира с грушевой вышивкой. Минимум украшений. Только на ухоженных пальчиках дворянская золотая печатка, а на шее тонюсенькая цепочка с маленьким кулончиком. А как она двигается! Плавно, красиво. «Выступает словно пава» — это про нее. Сразу завораживает своим голоском. Идеальная девушка! Никогда таких не видел.

Впрочем, говорит несколько сердито, чуть возмущенно и явно отрепетированно. О чем? О школе. О том, что я не допускаю в башню детей волшебников, желающих учиться магии. О моем нежелании считаться с другими и…

В общем, я слушал и любовался. Вдруг она прервалась и заявила:

— Вы не слышите меня!

— Продолжайте, продолжайте! Я весь внимание.

— Тогда почему ничего не отвечаете?

— А надо? Не хочу мешать подготовленному выступлению. Мне оно так нравится!

— Но что-то вы можете сказать по существу?

— Милое дитя! Ничего, что я вас так называю? Сколько у вас комнат в родительском доме?

— Шесть. Но какое это имеет отношение…

— Шесть! Прекрасно! Вы знаете, в столице, в районе, где живут рыбаки, стоят однокомнатные хибары. А во многих живут семьи с пятью и более детьми. Вы не поверите, некоторые завели даже дюжину! И это в наше просвещенное время! Почему бы вам не взять и не поселить в своих комнатах хотя бы пару десятков детишек рыбаков?

— При чем здесь дети рыбаков?

— Как? — удивился я. — Вы же сами говорили в своей речи, что они вас станут уважать, помогать во многих делах… Запомнят на всю жизнь вашу доброту! Это же вы сказали, а не я придумал. Кажется, еще что-то упоминалось про помощь родителей? Так вот, свежей рыбой будет обеспечена вся ваша семья.

— То есть вы хотите поставить меня на ваше место, а детей рыбаков на место детей волшебников? Я правильно поняла? Это возмутительно!

— Как только на вас взглянул, я сразу догадался, что вы очень умны. И, наверное, уже сильная волшебница? Круг третий сейчас пользуете?

— Да… — смущенно призналась сбитая с толку девочка.

— Давайте я угощу вас и ваших спутников кофеем. Черныш его превосходно варит. А вы мне расскажете о том, зачем действительно сюда приехали.

Вконец растерявшаяся девчушка бросила неуверенный взгляд на сопровождающую женщину, видимо, самую главную в делегации, но не получив никаких видимых знаков, гордо заявила:

— Наверное, нам лучше уйти!

— Не смею задерживать, у самого куча разных дел, однако скажу, что вы много теряете. Моя служанка училась варить кофей значительно южнее наших мест. Он у нее великолепный. Или, быть может, вам больше по нраву камер-юнкерский рецепт? Могу предложить и его.

— Нет! Я… мы уезжаем.

— Приятно было познакомиться. Единственное, быть может, вы выслушаете мой совет?

— Какой?

— Не используйте заклинание Гламур во время важных переговоров. Особенно с сильными волшебниками. Конечно, мужчинам приятнее смотреть на вас, но поверьте — они не станут серьезно относиться к вашим словам. А некоторые даже будут раздражены, считая, что их обманывают.

Посетительница густо покраснела и выбежала за дверь.

Мужчины вышли за ней, а сопровождающая девицы, представленная Капитолиной Бахмайер, чуть задержалась.

— Барон, вы обидели девочку, а она так старалась хорошо выглядеть. Неужели нельзя было сделать вид, что вы не заметили заклинание, чуточку украшающее девицу?

— Виноват. Обидеть точно не хотел. Не подумал об этом. Я же мужчина. Можно вопрос?

— Пожалуйста.

— Шесть личных комнат. Пять положено герцогскому ребенку. При каком дворе девочка росла? И в каком дворце? Великогерцогском?

— Нет. Княжеском. Но давайте больше не будем об этом. Я поняла ваши резоны насчет создания магической школы, а что вы думаете о сдаче в аренду небольшого участка для постройки загородного дома? Естественно, со всеми гарантиями и прочим необходимым.

— Если что-то разрешить одному, то крайне сложно отказать другому. А разрешив двоим, придется разрешать всем.

— Мы подумаем над вашими словами. Прощайте.

Платок

Иду на обед, прикидываю, что надо сделать, вдруг вижу Микаэлу в знакомом черном платке. Стоит, красуется, дожидается меня, чтобы похвалиться:

— Стах, нравится? Мне платок ее светлость прислала. Попросила…

— Мимика, обожди пять минуточек. Сейчас все расскажешь, но мне надо кое о чем срочно распорядиться.

Требую к себе караульного офицера и отдаю приказ:

— Весь гарнизон привести в повышенную готовность. Удвоить караулы у порталов. Приготовиться отразить через них вооруженное нападение. Срочно отправьте гонца к командиру Зеленоземского полка. Пусть передаст, что я прошу его немедленно прибыть в крепость и привезти с собой статских из главных чинов. Но только наших, зеленоземских. Как подъедут, командование гарнизона вместе с ними сразу ко мне. Исполнять!

— Ваша милость, праздник еще…

— Уже нет! Для гарнизона он закончился две минуты назад. Статским даю поблажку в четверть часа.

Глава 2
Покушение

Портал

В будуаре великой герцогини Лауры царило уныние. Она и четверо ее приближенных с утра перебирали вещи, проверяли содержимое сундуков, сверялись с описью приданого, перетряхивали скарб в поисках случайно забытых монет.

Результат неутешительный — неучтенных ценностей нет, завалившихся дукатов нет, чего-нибудь отдать мужу вместо драгоценностей тоже не нашлось.

Великая герцогиня держалась мужественно, понимала, что в ее положении любое волнение вредит будущему ребенку. Пополневшая, но с каким-то особым шармом, который бывает у беременных, женщина лично отдавала хозяйственные распоряжения своим придворным.

Вдруг в дверь будуара постучали. Удивительно! Если кто-то посторонний, а тем более мужчина, хотел сюда войти, то в комнату заглядывала дежурная фрейлина, а если та отлучалась по делам, то служанка. Очень немногие заглядывали сами, а муж, солдафон солдафоном, входил, не спрашивая разрешения.

— Кто там? Входите! — приказала герцогиня.

Дверь распахнулась, и в комнате появился молодой человек в незнакомом зеленом мундире с синими выпушками. На шее хаорская «Заслуга» первой ступени, много других орденов и медалей, имеется даже айзенердский высший «Железный щит». На поясе золотой кинжал, украшенный россыпью мелких изумрудов, тоже похоже наградной. Юноша элегантно поклонился, вытянулся во фрунт и громко приветствовал леди Лауру:

— Здравия желаю, ваша светлость!

— Стах? — совсем не удивилась герцогиня. — Я ждала тебя несколько позже. Не сегодня, во всяком случае.

— Ваша светлость, лишь настоятельные просьбы ваших подданных заставили меня поспешить. Утром стало известно пророчество о наступившем неурожайном годе. Первые люди герцогства собрались и ждут вашего наставления. Очень просят прибыть и направить их на верный путь, ибо сами не могут решить, как им жить дальше.

— Хм… Подданные просят?

— Очень даже, ваша светлость.

— Тогда придется ехать. Что делать, что делать! Таков мой долг как герцогини Зеленоземской. Такова доля всех правителей — исполнять просьбы своего народа. Мы уйдем порталом?

— Если ваша светлость не будет против. Это самый быстрый и удобный способ путешествий.

— Илона! — Сладкий, как патока, голос Лауры мог бы сделать приторными все блюда на замковой кухне разом. — Ты каждый день докладываешь мужу о происходящем у меня. Так останься, пожалуйста, и доложи ему и об этом случае. Потом прикажи слугам собрать мои вещи и вещи ушедших со мной. Я завтра пришлю кого-нибудь их забрать. Лия, на тебе кофейный сервиз. Он тяжелый, но несколько шагов пронесешь. Вы толкаете сундук с серебряными приборами. Я беру драгоценности. Стах, пожалуйста, начинай.

Поклонившись, молодой волшебник произнес заклинание, закончившееся словами Vas Rel Por, и сотворил изумрудный портал.

Великая герцогиня вошла туда только после придворных, транспортирующих вещи. Затем, вежливо поклонившись на прощанье, зашел в портал волшебник, и изумрудный проем поблек и пропал.

Только сейчас Илона поняла, что после слов герцогини непроизвольно сдерживала дыхание. Она с шумом выдохнула и задумалась. Что сказать его светлости? Как сказать? Герцог вспыльчив, гневлив, часто скор на расправу. Но что она могла сделать, если за госпожой пришел сам Тихий Ужас, цепной пес короля Лагоза? Говорили, что после критического высказывания барон Тихий отправлен в опалу. Может, и так, однако опала не могила, чтобы вернуться достаточно одного слова государя.

Девушка с изрядной опаской открыла дверь, но убитых в соседней комнате не было видно. Дежурная фрейлина и две служанки просто спали, лежа прямо на полу, уютно свернувшись калачиком, слегка сопя и всхрапывая.

Встреча

Как только мы вышли из портала на крышу башни, сразу заиграл гарнизонный оркестр. Что-то такое бравурное, приличествующее случаю.

Магические фонари ярко освещают всю площадку. Почетный караул вытянулся по стойке смирно. Не три вида войск, конечно, зато три вида мундиров — пехотный, егерский и кавалерийский. Разница в них совсем мала, но мои офицеры прониклись идеей и очень за нее хвалили.

Командир гарнизона подошел строевым шагом и отдал Лауре рапорт. Он здесь и сейчас старший по званию. Офицеров Зеленоземского Горно-пехотного полка я отослал в герцогство. Им поставлена своя задача, а герцогиню башенный гарнизон встретит. Была, конечно, мыслишка о возможных наградах, пусть мои люди тоже засветятся, а то полковые их в сторону ототрут.

Пока Лаура, стоя впереди свиты, принимала рапорт, слуги сноровисто освободили женщин от забот о принесенном багаже.

Последними высказались статские, первые люди Зеленоземья. Они тоже приветствовали, но нет — все не то! Ни выправки, ни четкости в рапорте. Некоторые даже зевали украдкой. Никакого сравнения с моими молодцами. Герцогиня милостиво выслушала чиновников и отправила по домам со словами: «Завтра! Все завтра!»

Затем прибывших переправили привести себя в порядок на этаж для почетных посетителей, с мебелью из бледно-бурого анегри с розоватым отливом. Для дам лучше он, другой гостевой этаж больше для мужчин. Тот с мебелью из палисандра, цвета горького шоколада с темно-лиловым оттенком, потому кажется более мрачным и торжественным.

Вещи несли мои слуги, но статс-дама внимательно за ними приглядывала. На этаже Мивда накрыла стол с легкой закуской, чтобы было чем заняться перед отдыхом. В общем, мы сделали, что смогли, если кому не понравилось, пусть организует встречу сам.

Спускаться на этаж я, конечно, не стал — это несколько неприлично, однако перед лифтом Лаура приостановилась и поблагодарила:

— Стах, спасибо за то, что вытащил меня. Да еще под таким веским предлогом. Теперь муж не сможет сказать, что я от него сбежала. Любой согласится — вернулась в Зеленоземье по просьбе подданных. И вот что… у тебя в хранилище осталось несколько кошелей, принеси мне их все. Я должна точно знать, сколько у меня денег.

— Сейчас кошели будут доставлены.

— Возьми мои ценности, пусть пока полежат в хранилище.

— Лаура, мне неприятно об этом напоминать, но я отставлен от хранения твоей казны, да и от других служб тоже. Я остался лишь Хранителем Печати Зеленоземья.

— Я помню. Но ты мне присягал как защитник.

— Присягу ты тоже сняла. Теперь твой защитник, да и муж, Эдмунд.

— Ой, ладно! Что у тебя с папой случилось?

— Я дал клятву, ничего не могу сказать. Выясни сама.

— Хоть намекни!

— Помнишь формулировку? «Ни словом, ни взглядом, ни действием, ни намеком».

— Даже так? Хорошо, я выясню все у папы. Немного времени у тебя есть, но потом готовься — я уговорю отца, он тебя простит, и ты вернешься в столицу моим ближником. Станешь придворным Красного двора.

— Нет. Я цвета не меняю, даже в Белый двор не перешел.

— Ты просто несносен! Я устала, изнервничалась и больше не хочу выслушивать твои капризы. Принеси деньги, отправь гонца папе, пусть подготовит Красный дворец, и организуй карету. Хочу успеть в столицу раньше, чем туда приедет мой муж.

— Лаура… Еще одно — я приказал собрать всех присланных Эдмундом в Зеленоземье и отправить их обратно в Айзенерд.

— Хорошо придумал!

— Если что, можешь свалить это решение на меня и вернуть людей обратно.

— Ну уж нет! Его соглядатаи мне вовсе не нужны. Без роты гвардейцев я к мужу точно не вернусь, и то еще подумаю.

— Есть еще важное дело. Поговори с Микаэлой. Ей придется пройти ритуал, чтобы нормально родить ребенка.

— Это после, уже в столице. Прикажу, ее пригласят на разговор. Стах, иди за деньгами!

Будем честны, курьер поскакал в королевский дворец сразу после моего выхода из портала. Письмо я написал еще днем. Коротко информировал о прибытии Лауры. В опале я или нет, но о таком важном семейном и политическом деле нельзя не проинформировать Торана. С деньгами тоже все было предсказуемо, Лаурины кошели вместе с книгой учета уже лежат на столе в моем кабинете.

Растерянные статские, все высшие чины герцогства, толпились, не зная, что делать. Герцогиня приказала отбыть до завтра, но до дома, даже через портал, надо еще доехать, а завтра утром предстать пред светлы очи ее светлости. Спать-то когда? Чай не вьюноши, отдохнуть надо.

Приказал слугам разместить людей в палисандровых гостевых покоях, а перед этим накормить хотя бы холодными закусками, если ничего горячего не осталось. Так люди благодарили! Так благодарили! А про роскошь ночлега теперь долго сплетничать будут.

Кошели и учетная книга отправились к Лауре, а глубокой ночью она потребовала карету. Дал свою парадную, запряженную четверкой цугом. Немного подразню Торана — на дверцах мои гербы. А что делать? Другой приличной у меня нет, не в пролетку же сажать великую герцогиню со свитой.

Утром разочарованные статские отправились по домам. Неправильно Лаура поступила — по столичным понятиям они не столь великие сошки, в моем старом мире на уровне руководства дальней, второстепенной области, однако чиновники, дворяне к тому же. На них все герцогство держится. Ободрить надо было, позавтракать вместе, послушать их заверения в преданности. Тогда настроение сразу поднялось бы, да и похвастать близким им было бы чем.

Я, конечно, организовал пафосный завтрак, сказал полагающиеся слова о неотложной встрече герцогини с государем, передал необходимые извинения. Однако дураков нет, все люди поняли, что пытаюсь сгладить неловкую ситуацию. Поблагодарили меня, повздыхали и на выделенных колясках двинулись в сторону портала.

Не буду я ближником Лауры. Наверняка не со зла, а по молодости, но к людям она относится чисто потребительски. Я все свои обещания исполнил, все деньги отдал, осталась лишь печать. Надолго ли?

В придворных у Лауры уже был. Мало того, я был ее первым придворным. А заодно, как рыцарь-волшебник, исполнял обязанности защитника орденской девы. И ведь действительно помогал и защищал! Но стоило только жениху попросить, меня тут же выперли и из придворных, и из защитников. Мне в компенсацию даже прирезали пару владений — тот самый эвкалиптовый лес и пустынную долинку, куда при переполнении сливается лишняя вода из озера.

В салонах такую перемену не одобрили — своих придворных принято беречь и защищать. В результате несколько девиц из лучших фамилий королевства испугались холодного климата и решили не проситься во фрейлины к Лауре.

Потом она подписала указ об отставке меня с представительства Зеленоземья, а затем убрала из хранителей ее личной казны. Остался лишь Хранителем Печати Зеленоземья, не знаю, надолго ли.

Эдмунд

— Итак, господа, случилась катастрофа. Моя жена сбежала! Слава богам, хотя бы под благовидным предлогом.

— Но как?! Как посторонний смог проникнуть в замок? Все входы и выходы перекрыты постами, все порталы под контролем. Муха не пролетит!

— Как? Пришел Тихий Ужас. Его путь проследили от входа. Усыпил пост на лестнице, затем на этаже, потом дежурных в комнате. Зашел в будуар, поставил портал и увел мою жену с тремя ее хаорскими дворянками. Нашу фрейлину она оставила. Самое пикантное, что, судя по всему, готовились к побегу — забраны все драгоценности, даже золотой и серебряный сервизы.

— Почему? Она же была всем довольна. Народ ее любит.

— Вопрос хороший. Боюсь, что именно я стал последней каплей. Знаете, есть разные породы деревьев. На некоторых снег не лежит, их ветки гнутся и сбрасывают его с себя.

— Виноват, ваша светлость. Не понял аналогию.

— Дослушивать надо! Так вот, леди Лаура оказалась другой породы. Она достойно старалась помочь нашему герцогству, но моя последняя просьба ее сломала, как избыток налипшего снега ломает ветки в кроне.

— А что…

— Что за просьба? Этот год будет неурожайным…

— Ваша светлость! У нас один год из трех такой!

— И что надо делать? Особенно с учетом послевоенной разрухи?

— Закупить зерно, где мы его всегда закупаем.

— Умник! Блестящая голова! От лысины, в основном. Закупать, понятно. На какие шиши?

— Чрезвычайный налог… Нет, нельзя. Селяне и так на грани бунта. Взять кредит. Дадут, наверное. Прошлые же закрыты.

— Дадут. Под залог чего-то осязаемого. А у нас ничего не осталось.

— Ваша светлость, прошу прощения, но есть же средства из приданого вашей супруги. Тысяча извинений за мою дерзость.

— Все, что смог взять от жены, я вложил в шахты и промышленность. Через пять лет деньги вернутся с лихвой, а герцогство начнет получать приличные налоги. Но неурожай грозит сейчас. Вот я и совершил ошибку, переоценил желание супруги стать милостивой государыней. Попросил, как сейчас понимаю, слишком много. Оказалось, что она не готова расстаться даже на время со своими цацками.

— На время?

Тон вопроса был настолько скептическим, что Эдмунд вспылил:

— Да! На время! Я бы приложил все усилия, чтобы их выкупить! Если хорошенько разобраться, она должна разделять с мужем тяготы правления. В конце концов, у нее есть собственное прибыльное герцогство. И отец, государь богатого королевства. На худой случай, можно обойтись несколько лет без никому не нужных побрякушек. Она забрала не только их! Золотой кофейный сервиз, серебряный обеденный… Все!

— Надо вернуть герцогиню, ваша светлость!

— Ваша светлость, вам с ней необходимо встретиться и поговорить. В разговоре убедить, что…

— Наша честь задета, ваша светлость. Надо отомстить барону Тихому!

— Не болтайте зря. Не надо мне рассказывать прописные истины. Тихому Ужасу Лагоза со временем отомстим. Но сам он ничего не решает — ему приказали, пришел и поставил портал. На всякий случай узнайте про его действия после ухода моей жены. Однако более чем уверен — здесь игра короля. И ведь фрейлин от жены не отставишь! А они все тестю докладывают. Ладно, об этом чуть позже. Как добыть запасы провианта? — вот главный вопрос на текущий момент.

— Ваша светлость, продразверстку повторять нельзя. А если потребовать продажи, скажем, трети урожая в казну по фиксированной закупочной цене? И цену сделать достаточно привлекательную для владельцев земли.

— Хм… Они со своих селян должны будут зерно собрать. А смогут ли? Да и денег все едино мало. Для закупок не хватит.

— За сданное зерно не платить серебром, а предлагать набрать потребных промышленных товаров со складов. Нам же осенью из Хаора поставили запасы и вы, ваша светлость, их решили придержать. Цену установить ниже той, по которой в лавчонках торгуют.

— Ваша светлость, пшеницу у нас почти не возделывают, все больше рожь да ячмень. Можно попробовать запретить ее сеять. Лучше получить зерна на большой каравай грубого черного хлеба, чем испечь маленькую булочку мягкого белого. Надо до посевной понять, какая культура для нас лучше и соответственно этому определить закупочные цены.

— Культура! Где слов-то таких нахватались? А так звучит вроде складно, готовьте мой указ. И думайте про закупки зерна.

— Ваше светлость, прошу не гневаться, что отнимаю ваше время. Я сейчас хочу рассказать что-то крайне важное.

— Хоть полезное или просто умничаешь?

— Полезное, ваша светлость. И даже очень. Помните вы изволили отказаться от последней трети провианта, посланного вашим тестем, королем Хаора?

— Кто же знал, что такой поганый год будет? Надо было поддержать нашего селянина, иначе цены на зерно так бы упали, что сеять стало бы не выгодно.

— А вы никогда не интересовались, куда девалось оставшееся продовольствие? Оно же было закуплено.

— Не знаю. Наверное, так и хранится на хаорских складах армейского резерва.

— Никак нет, ваша светлость. Его оттуда продолжали вывозить. И знаете, куда весь этот провиант делся?

— Отличный вопрос! Так где же он?

— Король эту провизию переправил в башню барона Тихого. На хранение или в подарок? Вопрос.

— Вон оно как! А потом Тихий что-то ему сказал, а король послал его в опалу… Занятно. Лагоз не будет приказывать вернуть, неуместно такое. Просить помощи у тестя — это одно, а вот если Тихий отдаст продовольствие своему сюзерену, а та прикажет отправить в наше герцогство, тут совсем другое дело сложится. Вот и нормальная тема для разговора с моей женой появилась. Можно пообещать ей выкупить провиант. При закупке цена была на треть понижена, даже против прошлогодней. Больше мы платить не станем, да и что пообещаем, заплатим не сразу. Очень не сразу. Зачем Лауре деньги?

— Деньги, ваша светлость, всем нужны.

— Нам они нужны больше. Ты молодец! Хороший вариант принес! Пусть не всю дыру, но большую прореху залатаем. Главное, что провизия готова, хоть сегодня вывози.

— Барон точно отдаст запасы?

— Прикажут — отдаст. Хотя, может, команду должен дать Лагоз, а не моя жена. Мне уже доложили, что опалу с барона пока не сняли. Лаура уехала в столицу, Тихого с собой не взяла. Причем заявила, что это она приказала вернуть моих людей в Айзенерд. Стерва! Не при тебе будь сказано.

— Я ничего не слышал, ваша светлость.

— Если бы мои оставались в Зеленоземье, я бы туда солдат послал. За пару дней они все бы ключевые точки заняли. А сейчас… Хотя… Есть способ припасы из башни достать! Надо только один финт провернуть.

— Ваша светлость, может, вам в Хаор, в столицу? С государем поговорить?

— Какой он тебе государь? Я здесь для вас государь!

— Вы не дослушали, ваша светлость! Я так и сказал — с Лагозом, как государь с государем поговорить.

Королевская чета

Сегодня королевская чета собралась вместе почивать, а перед отбытием в спальню в небольшом салоне, по заведенному обычаю, пила вечерний чай.

Мистическим образом в комнате образовался короб из тропической соломки. Без всякой магии служители поставили укладку как-то так, что если захочешь, то ее заметишь, а нет, так вроде и не видно.

Венценосная пара принесенное решила заметить.

— Дорогая, мне тут доложили — Тихий прислал что-то.

— Мне тоже сказали. Что-то из колоний корабль привез. Как в прошлый раз. Принимать подношение или нет, сам реши, но думаю, если просто посмотреть, беды не будет.

— Да, любопытно. Потом прикажем сложить все, как было.

Через несколько времени короб опустел. Государыня, рассмотрев и отложив отрезы тончайшего шелка, перья ярких тропических птиц, оригинальные женские украшения и несколько других сувениров, сейчас забавлялась расстановкой семьи слоников.

Фигурки семи слонов искусно вырезаны из слоновой же кости с глазками из полудрагоценных камней. Изображают довольно большого папу-слона, двух мам-слоних, чуть пониже ростом, и четверых детишек-слонят мал мала меньше. Такая получилась слоновая семья на прогулке.

Государь примерялся к экзотической сабле с названием «тальвар». Ножны сплошь покрыты чеканкой по серебру с каменьями. Рисунок изображает битву людей с тиграми. Рукоять заканчивается тигриной головой с распахнутой пастью. Клинок тальвара очень остер и прочен и выкован из какой-то иноземной стали.

С некоторым сожалением король, вновь взмахнув саблей, заметил:

— Хорош! Даже возвращать жалко.

— Зачем возвращать? — В этот момент королева перед зеркалом прикидывала, как ей идут нефритовые серьги. — Давай отвечать ничего не будем, а сделаем, как в прошлый раз — освободим его корабль от уплаты всех пошлин и сборов.

— Хм… Возможно. Вполне.

На этом супругов прервали — вошедшая служительница доложила, что барон Тихий прислал депешу о прибытии в Зеленоземье, по просьбе дворянского общества, герцогини Лауры.

— Все-таки сбежала! — с досадой произнес государь. — Что Тихий Лаурку вытащил, никаких сомнений нет. Почему люди из ее окружения заранее не доложили?

— Так, пожалуй, даже лучше. Она легче сможет принять сложившееся положение вещей. Давай я первой с ней поговорю.

— Думаешь, сразу к нам поедет?

— А куда ей деваться? Самое позднее, утром приедет, а скорее ночью. Пусть срочно готовят Красный дворец.

— Хорошо. Клятву с нее получим, а потом? Будет здесь приживалкой, как раньше Силестрия при отце?

— Захочет — пусть, но ее сын должен родиться в великом герцогстве.

— Тихий не переметнется?

— К кому? К Эдмунду? Даже не смешно. К Лауре? После того, как она предала его?

— С Лаурой он не должен сильно сближаться. Вот тут, кстати, одним из аргументов и Гоуи может сгодиться.

— Сближаться — не сближаться, однако она его ребенка носит, любой мужчина свое дитя оберегать станет. Но трещина в отношениях велика, и мы сделаем так, чтобы она не затягивалась.

— Дорогая, а что сейчас Эдмунд станет делать? Тоже ведь немаловажный вопрос. Будущего ребенка он не любит — чужой ведь, ему наследник только необходим. От Лауры нужен лишь сын и доходы от ее герцогства. А как родит, то только доходы. Если она уедет насовсем, то герцог останется без доходов, а к воспитанию наследника его не допустят. Как будет пытаться вернуть себе жену?

— Попробует улестить Лауру тем, что она «государыня» — девчонка на это вначале сильно велась.

— Сколько можно? Впрочем, уже завтра увидим.

— Нам что делать, если она поставит условие вернуть Стаха ко двору? К ее двору. Опять же надо внушить всем, что Тихий Ужас действовал по нашему указанию.

— Это да. Тихий Ужас — хорошее пугало. Но из опалы я не буду его возвращать и подписывать его бумаги о наследстве тоже. Не заслужил. Вот если бы действительно вытащил по моему приказу, тогда можно было бы подумать, а так обойдется. Э-э… Может, наградить орденом?

— По какому ведомству ты его собираешься награждать? По придворному? Или по военному? Сам же отставил от всех должностей. Писать благодарственную записку неуместно — барон в опале. Дарить личную вещь? Стах от Лагоза золотую табакерку с парсуной получил, теперь можно подарить только что-то выше статусом. А что? Да и дело для столь высокого дара слишком мелкое.

— Завтра что-нибудь решим.

— Ты знаешь, дорогой, мне тут подумалось…

— Ты о чем, милая?

— О Тихом. А ведь Стах толком не присягал Лагозу! Разве только обычной малой присягой, как и все придворные и гвардейские. Большую, как вассал сюзерену, он только Лауре приносил. И когда она сняла с него обязанность ее защищать, этот обет стал чуть выше обычной клятвы владельца земли платить налоги да в особых случаях скидываться деньгами.

— Как рыцарь-волшебник он присягал гранд-мастеру ордена, но это да, тоже малая клятва. Я тебя понимаю — Тихий был предан не из-за присяги… А почему? Вопрос!

— Я с его матерью частенько болтаю, она умная женщина. Тихие всей семьей боготворят Лагоза и тебя в его облике. Считают, что он облагодетельствовал их всех. Подаренный перстенек носит не снимая. Говорит, муж с портсигаром никогда не расстается.

— Хм… Читал отчет о первой встрече Лагоза с Тихим. Брат сказал, что гимназист «без лести предан», а после аудиенции, когда парню объявили обо всех благодеяниях, включая орден и службу для отца, Стах спросил: «За это я должен буду отдать только свою душу?» Знаешь, дорогая, похоже, он был предан Лагозу не по присяге.

— Вот и тебе надо было это сразу понять, а не гнать его в опалу. В конце концов, не так много у нас в королевстве архимагов. Да и те, которые есть… Вот от Несты, например, очень велик толк? Симон магистр, а по службе на две головы выше ее. Думаю, Стаха надо обратно под себя забирать. Те же его кремы… У меня они закончились.

— Во дворец его нельзя — он же меня «величеством» титуловать не хочет.

Дела житейские

Вроде в опале, вроде в отставке. Казалось бы, занимайся, чем хочешь, живи себе спокойно и радуйся. Но иной раз как накатит вал посторонних дел, неделю в колею вернуться не можешь. Вот так и сейчас — праздник Весны. Понятно, надо выставить угощение простолюдинам и организовать банкет для офицеров гарнизона.

Так что вы думаете? Лаура прислала моей Микаэле платок, который я же и подарил. Когда-то в порыве чувств пообещал, что если герцогиня пошлет этот плат моей конкубине, то заберу ее из земель мужа. Обещания надо выполнять. Пришлось телепортироваться в великое герцогство Айзенерд. Это еще хорошо, что раньше там огляделся и поставил метку.

Перед этим собрал первых людей Зеленоземья, организовал торжественную встречу, озадачил полкового командира сбором и высылкой людей Эдмунда, мужа Лауры. Если что, то я виноват, не она.

Герцогиня одобрила мои действия и при всех заявила, что это именно ее приказ. «Всех» было всего ничего, но эти слова быстро разнесутся по правящим дворам. Мне нормально, но Лаура ни разу не политик, тот бы промолчал, оставив себе пространство для маневра.

Затем она подтвердила это мнение, уехав ночью в столицу и не сказав даже слова собравшимся для ее встречи чиновникам. За завтраком мне пришлось поднимать им боевой дух, да и настроение тоже.

Ладно, отправил всех, казалось бы, можно выдохнуть и взяться за свои дела, но нет. Вновь пришлось принимать визитеров. Нормальные, даже полезные встречи, но как же много они отнимают времени и сил! Почему нельзя забыть обо мне хоть на полгода, хоть на пару месяцев? Дать возможность почитать умные книги, поучиться чему-нибудь, потренироваться с чем-нибудь.

От аус Хансалов приехала Ланина. Ее и Фину прозвали «тихими мамочками» за чрезмерную заботу обо мне. Во-первых, женщина привезла деньги. Когда Симон участвовал в выборах на пост Верховного Магистра, весь род скинулся на избирательную кампанию. Я тоже дал тысячу дукатов. Теперь всем вложившимся возмещают вклад. Чтобы никому не было обидно, отдают пропорционально внесенной сумме, по частям, три раза в год, зато всем деньгодателям сразу. Трат случилось меньше, чем рассчитывали, потому окончательный расчет будет через два, а не через три года.

Но деньги оказались не самой главной причиной приезда, второй повод звался Марика. Тоже боевая волшебница, тоже простолюдинка из приютских, выпускница той же армейской магической школы, что и Ланина, но выпущена оттуда на несколько лет позже. А главное, никак не связанная с семейством аус Хансалов.

И предложение этой Марики вновь касается создания школы в моей башне. Правда, не всем желающим, а только для особо одаренных детей из магических училищ для простолюдинов. Женщина, пожалуй, первая из всех предлагающих смогла обосновать, зачем именно мне это надо.

Про такое я даже не думал — ковен, круг из тринадцати чародеев. Понятно, я — глава. Набрать еще двенадцать волшебников и будет создан полный круг. Марика берется найти шесть детей, готовых принести мне присягу. Точнее, присягнуть будут готовы многие, но эти шестеро самые сильные из всех желающих.

Со временем добавятся более взрослые волшебники, и круг будет закрыт. Мое могущество и личная сила участников многократно возрастет. Верность подтвердят магические обеты. Взрослые станут учить молодежь. Башня даст приют и ману, а я обеспечу достаточные для прожития средства. Всем будет хорошо.

На первый взгляд это действительно так — всем будет хорошо, даже мне, но я взял время на обдумывание. Ковен — это семья, а стоит ли мне обзаводиться такой большой семьей? Главное, я не понимаю, к какой цели мы будем стремиться. Учить, учиться и еще раз учиться? Здорово! Но зачем в семье? А другого смысла я пока не вижу. На поиски наследства моих предков, Мхотепов, никого из посторонних я точно не возьму.

Усиление личного могущества? Я то, что уже имею, пока полностью не освоил, а другим желающим стать членом ковена в первую очередь свои собственные силы поднять захочется. Хотя вырастить из талантливых детей преданных соратников — идея хорошая. Боюсь, с реализацией можно сильно пролететь.

Словом, я обещал Марике хорошенько подумать и дать ответ. А она взялась добыть данные на детей.

Только женщины уехали, выяснилось, что приехал Налор, мой тесть. К тому же что-то привез на нескольких повозках. Зашел такой взъерошенный и сразу заявил:

— Я все знаю!

— Прекрасно! — обрадовался я. — Мне как раз нужно понять — в реакции Пейгеля-Маккрена при появлении пены с синеватым оттенком стоит ли увеличивать количество толченых костей летучей мыши?

Человек не понял юмора, да к тому же ему не до того было.

— Я знаю, что Микаэлу предложили убить ради ребенка! Сказали, барон этому воспротивился! Я ценю это, очень рад, что у меня такой зять, но и боюсь за дочь. Вдруг в другой раз никого спрашивать не будут?

— Такое невозможно! Все понимают, что я отомщу.

— Понимать-то может и понимают, но если что, мою девочку не вернешь. Я честно говорю, что боюсь.

— Не стоит.

— Акушерка ритуал провела, заявила, что ребенок родится волшебником, но слабеньким. Я ей за труды заплатил. Хорошо заплатил! Тогда она сказала, что с первым все в порядке, а вот второго ребенка от барона Микаэла наверняка не выносит.

— Точно?

— Так сказала акушерка, а она из волшебниц. Мы с женой весь вечер думали, что делать. И вот я здесь.

— Значит, что-то придумали?

— Мы всей семьей просим отпустить девочку.

— Это как?

— Малый обет в храме на год дается. Оно конечно, мы контракт не подписывали, но доченька свое дело исполнит, ребеночка родит. А потом пусть свободной будет. Мы ничего такого — малыша воспитывать препятствовать не будем. Он вместе с мамой жить будет, как по обычаю для конкубин положено. И того, дело молодое… любитесь с Микаэлой, коли по нраву. Но без детей.

— Мимика от меня уйти хочет?!

— Не хочет! Да видать придется.

— Да… Сказать, что я ошеломлен, ничего не сказать. Отложим разговор, мне надо прийти в себя и тоже хорошенько подумать.

— Мы надеемся, что вы своего сыночка признаете и в дворяне запишете. Я для внука в поместье господский дом строю.

— Обещал же. Признаю и запишу.

— Мы все премного благодарны. За рейсы в колонии беспокоиться не надо. Как оно было, так и останется. Я на сей день, на первое число месяца первоцвета, баланс свел. Раз из-за опалы в столицу приехать и в банк деньги положить нельзя, все под расчет сюда привез в малых бочонках. Кроме второго рейса, там не распродались еще. Бухгалтерию в папку положил. Итогом чуть меньше шестисот тысяч талеров, серебром и золотом. Надо бы приказать разгрузить.

На душе раздрай, в голове каша, однако раз деньги привезли, их нужно прибрать. Кликнул Генриха, тот позвал солдат, разгрузили повозки. Сто бочонков с серебром, в каждом по четыре тысячи талеров, остальное в пяти шкатулках по три тысячи дукатов и в одной поменьше остаток.

Бочонки, а особенно шкатулки, невелики, да увесисты. Один не перекидаешь, упаришься. Пришлось грузчиков с собой на нижний этаж везти. Не буду же я деньги при всех запечатывать в свитки, пусть лучше ходят сплетни о несметных сокровищах в моих подвалах.

Лауриных денег здесь совсем не осталось, но мои доходы от баронства за прошлый год пока лежат. Велел переложить привезенное в соседнюю камеру. Пока перенесли, пока я глиф Огненная Ловушка поставил, времени прошло прилично. Поднялся наверх, а тестя вместе с повозками и след простыл.

Да… Налор неплохой психолог — нагрузил меня работой, от которой нельзя увильнуть, а пока я занимался переноской денег, реакция на будущий разрыв с Микаэлой притупилась. Хитер мужик! Внешность недокормленного зайца, а хитрости хватит на стаю лисиц.

Шестьсот тысяч талеров… Многовато! Может, он и мой взнос на организацию колониального рейса тоже отдал? Надо будет посмотреть папку с расчетами.

И куда мне столько денег девать? Казна Лагоза запечатана в свитках и лежит в шкатулке под надежной защитой. Может, тоже запечатать? Нужная бумага еще осталась. Или оставить? Слишком много людей их видело. Пусть лежат.

Стою на мосту, думаю о жизни, о Мимике, о деньгах… Вдруг сзади Генрих подходит и уважительно интересуется:

— Ваша милость, мы же сейчас деньги перегружали, да?

— Они. Деньги.

— Ну, тогда нам неурожай не страшен. Переживем как-нибудь.

Церковный совет

— Ваше преосвященство, скверно у нас получается по доходам в этом году. Ладно неурожай, прошлый Совет с вызовом ангела подгадил, вот прихожане и затянули шнурки кошелей. Надо что-то придумывать, а то придется в дальние закрома лезть.

— А вот мне, ваше преосвященство, видится, что стоит помочь с постройкой храма у озера в Тихом баронстве. Богатейшие люди скинулись и строить будут года три, если не более. Волшебники Земли простолюдинам редко здания поднимать помогают, а уж церковные стройки никогда, сколько им не заплати. Надо посодействовать. Привлечь наши возможности, и к новому году строительство будет завершено.

— Помочь можно, но за плату. За хорошую плату!

— А я про бесплатно ничего и не говорил. Считай, эта парочка сейчас самая богатая во всем королевстве.

— Благое дело. Благое. И храм построим, и хорошо заработаем.

— Добавлю для полного понимания — на нужды церкви! Мне доложили, что у барона Тихого совещание с управляющими было. Склоняли не жертвовать десятину. Так барон категорически запретил даже думать о таком непотребстве. Свою долю от штрафов за потравы и браконьерства на украшение местного храма положил.

— Есть же мерзавцы богохульные! И ведь гнева богов не боятся! А Тихий примерный прихожанин.

— Доходы от графства Гоуи на счетах Дворянского собрания лежат для будущего наследника. Из них десятина наша — старый граф завещал, а барон отдаст, в том сомнений нет. Надо бы как-то поспособствовать его вступлению в наследство.

— Да! А то его величество в своей мудрости хочет деньги с доходов от таких земель на счетах казначейства хранить. Коли их туда переведут, наследник годами будет свое выбивать, а наше мы точно не получим.

Тереза

Тереза проснулась от страшного сна. Ей привиделось, как убийца прятал кинжал в рукав. А убить он хотел Стаха! Видение было четкое, но из него совершенно не следовало, что Тихий умрет.

Однако спать уже совсем не хотелось, а сердечко билось часто-часто. Девочка обняла и прижала к себе плюшевого мишку, тоже Стаха. Чуть подумала, затем встала и вышла в коридор. Царапка нехотя сопровождала хозяйку.

Про спальню родителей много раз говорили, что заходить туда без разрешения категорически запрещено. Но ведь можно постучать.

На стук отозвался заспанный голос папы:

— Кто там? Что случилось? Зачем долбить в дверь так рано?

Тереза восприняла эти слова как предложение и зашла внутрь слабо освещенной ночником комнаты.

— Мама! Папа! Вставайте! Стаха хотят убить! Я напишу ему письмо, а вы срочно отошлите его с гонцом.

План

— Смотри, это карта баронства. Вот озеро с башней, далее водопад Гремячий, а от него вниз идут имения Гремячий Поток, Тихий Уголок, Дубки с двумя лесами, и городок Сухояр с порталом на судоходной реке. Про поместья за рекой не говорим, они нам не интересны. Дорога идет от портала в Сухояре через все поместья к форту, около которого новый портал, и далее к мосту через озеро.

— Единственный путь?

— Единственный удобный. Про остальные возможности ухода потом поговорим. Слушай дальше. От водопада, вдоль дороги, где ближе, где дальше течет речушка. Не слишком велика, но поместья от засухи не страдают. Баронство, сильно вытянутое и очень узкое, зажато между двумя отрогами гор. Только после Дубков земли выходят на простор, но и там ограничены лесами и полноводной рекой.

— То есть переправиться сложно?

— Без лодки — нельзя. В городке есть пристани с барками, баркасы и прочее, но моста нет. Особо не был нужен. На противоположном берегу, чуть ниже по течению есть другой городок с порталом.

— Ясно. Ни по реке, ни лесом не уйдешь.

— Мало того, единственную дорогу на башню можно перекрыть в трех местах. Один мост через речку и два возможных кордона. Миновать по горам их, может, и получится, но будет сильная задержка в пути.

— Нужен другой путь отхода.

— Сейчас про него и поговорим. Смотри теперь соседнее баронство. По мосту в противоположном направлении. Портала в Загорском баронстве нет, других путей тоже не имеется, зато есть два порта. Здесь и здесь. Видишь?

— Да.

— От моста до первого порта лошадью на рысях за час добраться можно. До дальнего — за два.

— Тогда нужен кто-то из наших, который будет ждать с лошадьми. И заранее пригнать в порт какую-нибудь фелуку.

— И все будут знать, чья она. Потом по ней выйдут на нас.

— Зачистить капитана и команду. Сколько этой команды, два — три матросика?

— Погоди. Порты плохонькие, рыбацкие, но какую-нибудь мелкую посудину срочно нанять можно. Отойти на ней из порта, а там наша фелука тебя и подберет. А что местные назад не вернулись… бывает. Море оно такое. Коварное. Да если и подумают на тебя, не страшно — ты же там не появишься больше никогда.

— Этот вариант лучше, чем уходить по дороге, но вдруг непогода разыграется? Дождь, ветер? Никакой рыбак в море не выйдет. Да и фелуку можем просто не увидеть. Или увидим, но как меня на борт поднимут в сильную болтанку?

— Есть третий вариант — уходить горными тропами. Однако времени мало, проводника мы найти не успеем.

— Тогда основной вариант — портал, а вспомогательный — фелука. По горам я много не набегаю — в гарнизоне есть егеря. Быстрый подход, быстрый отход, на все дело две минуты.

— Сможешь?

— По мне лучший вариант — гонец или посыльный с личной депешей. Пришел, ударил, зачистил тех, кто рядом, и галопом обратно, дескать, срочно доставляю ответ.

— Барон сильный волшебник и наверняка на нем мощная защита.

— Он не первый такой на моем счету. Имею кинжал, зачарованный специально против волшебников, а отбиться от охраны мне тесака хватит. Главное, шум не поднимать, чтобы портал не перекрыли.

— Тебе лучше знать. Какие зелья возьмешь — Силы, Скорости и Невидимости?

— Их точно, а о других подумаю. За вами мундир фельдкурьера и соответствующая коляска.

Предупреждение

Почти на целую неделю меня оставили в покое. Я тихо бесился по поводу Мимики, а чтобы отвлечься, разбирался с книгами, тренировался в боевке, прикидывал, как буду искать тайники предков, и даже составил список, что мне надо бы сделать, да все руки не доходят. Получилось четыре страницы убористым почерком, где первым пунктом стоит «разобрать материалы, найденные в дядюшкином сундуке».

Но в среду последовал новый шквал событий. Утром встаю, а меня уже ждет курьер аж из герцогства Ранбранд. В большом конверте письмо Найджела и записка от Терезы. Папа пишет, что дочка ночью прибежала в родительскую спальню — у нее было видение, после которого она не могла уснуть. Терезочка информирует о злодее, прячущем кинжал в рукаве.

Видения в семье Ранбрандов бывают у девочек лет до четырнадцати, я давно в курсе.

Пока завтракал, думал, что буду делать, но тут Балег объявляет, что ко мне на прием просится дворянка по личному, касающемуся меня делу. По какому, не говорит. Решаю принять, и узнаю знакомую — баронессу Алису де Берти.

— Стах, никаких имен, — заявляет она. — Я здесь инкогнито.

— Конечно! Но какими судьбами?

— Сказано же — по вашему делу. Не знаю, говорил ли вам его величество до вашей опалы, что леди Лаура и у мужа в герцогстве находится под приглядом.

— Скажем так — я об этом слышал.

— У великого герцога в штате есть два человека для решения деликатных вопросов.

— И об этом его милость мне рассказывал.

— Значит, про убийц вы в курсе. Наши люди доложили, что один из них получил приказ вас навестить.

— Вы будете смеяться! С кинжалом в рукаве?

— А вы откуда…

— Не беспокойтесь! Нет у меня шпионов в окружении Эдмунда. Я же сказал — вы будете смеяться. Утром с курьером письмо доставили. Полюбопытствуйте.

Протянул баронессе конверт с обоими посланиями, та только что его на вкус не попробовала. Не только прочитала, изучила полностью.

— Я, конечно, слышала о провидцах, но тут так подробно!

— Это способность девочек Ранбрандов. Видят только их касаемое, а как становятся девушками, видения совсем пропадают. Такие таланты для вашей службы не пригодны.

— Однако впечатляет! Наша служба может вам помочь…

— Благодарю, но не стоит. Я, знаете ли, архимаг. Стыдно мне с простым убийцей не справиться. Пусть он будет с магическим оружием и под заклинаниями. Особенно после такого своевременного предупреждения.

— Тогда второй вопрос — есть ли шанс взять убийцу живым, крайне желательно, во время нападения?

— Для вас? Что угодно!

— Тогда обсудим детали.

— Я не против. Единственное, хотелось бы знать, просто из любопытства… Чем я обязан столь обременяющему визиту? Месть за портал для леди Лауры?

— Нет, что вы, барон! Это мелко для великого герцога. В установке портала обвиняется государь. Вы так… инструмент. Причина — припасы, от которых отказались несколько месяцев назад, и которые сейчас лежат на складах вашей башни.

— Да, но…

— Идея такая: после вашей смерти, пользуясь неразберихой и именем герцогини Лауры, прислать людей, чтобы хоть на несколько дней установить контроль над башней. А за эти дни вывезти припасы себе в герцогство. Согласна, план мог бы сработать, но есть нюанс. Эдмунд не подумал об одной существенной детали — кто ж ему позволит перебросить войска из великого герцогства в герцогство жены. Это одинокому страннику нельзя отказать, а отряду запросто.

— Я понимаю.

— И если мы заговорили о припасах, наша служба считает, что вброс такого количества провианта еще более усилит любовь подданных к леди Лауре. Ходят слухи, только между нами, впрочем, об этом болтает весь Айзенерд. Словом, в народе и армии считается, что сейчас великая герцогиня выпрашивает у батюшки продукты для населения.

— Возможно, так оно и есть.

— Главное, не как оно по-настоящему, а как считают подданные. И кстати, леди Лаура пока об этом еще не думала, но в благодарность за хранение ваши земли округлятся небольшой долинкой, через отрог с севера примыкающей к Гремячему Потоку.

— Буду крайне благодарен, однако что скажет его милость?

— Об этом не беспокойтесь. Государь помнит, кому отдал провиант. В силу сложившихся обстоятельств ничего говорить не станет, но его виза будет стоять на первом листе запроса.

— Меня это более чем устроит. Признаться, я даже начал несколько беспокоиться — не знал, что с припасами делать. Для баронства излишне много. Думал, предложить осенью северным герцогствам. Так что, прикажу готовить припасы к передаче?

— Нет. Пока рано. Провиант появится в великом герцогстве в точно рассчитанный момент, через месяц, а может быть, через два. Понимаете, эффект должен быть максимальным. И уж если совсем начистоту, коли разговор стал таким доверительным…

— Я весь внимание.

— Его величество все еще обижен на вас, но оценил бы, если бы вы отказались от службы леди Лауре.

— Под диктовку его величества я уже писал письмо герцогине на эту тему.

— Как хорошо, что некоторые разногласия не влияют на вашу преданность. Леди Лаура имеет малый опыт управления, но довольно большие амбиции. Ей надо помогать на благо Хаора.

— Я не вижу себя ее помощником. Она сама отставила меня со всех должностей, кроме Хранителя Печати Зеленоземья.

— Мне неприятно об этом говорить…

— Да?

— Передача печати другому хранителю — одно из основных условий Эдмунда для мирового соглашения с женой.

— И леди Лаура на него может пойти. Ожидаемо.

— Но ваше баронство может стать свободным.

— После получения долины?

— Конечно! Как вы могли сомневаться?!

— Тогда мне нужно связаться с канцелярией канцлера. Хочу заранее подготовить прошение о принятии Тихого баронства под руку короля Хаора. Моему баронству, впрочем, как и Айзенерду, безопасней быть частью королевства, иначе нас быстро сожрут.

— Ой, право! Какие мелочи! Даже не утруждайтесь — пакет документов согласован и готов. Все знают, что вы истинный хаорец. Государь на такое событие имеет какие-то планы. Не возвращение ко двору, но… Вы понимаете?

— Понимаю.

В процессе разговора дальше мы решили, что небольшой отряд будет ждать убийцу около башни. Во время покушения я парализую злодея, затем передам заботу о нем охранителям. Мое уточнение, что на лавры участия в аресте не претендую, было встречено с искренней благодарностью.

И скромный подарок лично баронессе, три лавандовых зелья с одним жемчужным, тоже не вызвал отторжения. Женщина заботливо завернула коробочки в неприметную оберточную бумагу и перевязала бечевой. Зачем хвастаться? Косметика и самой баронессе пригодится.

За кофеем мы поболтали о событиях при дворе. Я послушал свежие сплетни, а затем проводил знакомую к порталу.

На столе у меня осталась случайно забытая бумажка с тремя именами. Конюх, офицер и купец. Предположительно, они докладывают Эдмунду о событиях в башне. Такая милая рассеянность! Надеюсь, Алисе де Берти кофей понравился.

Да… Узнал много нового. Запасы Лагоза в моей башне оказались козырной картой в игре между Хаором и Эдмундом. Кому принадлежат, Торан не знает.

Лауре не дают стать самостоятельным игроком. Мне и баронство организовали, как противовес желанию Лауры сбежать и стать самостоятельной фигурой, а уж дядя точно не собирается герцогство терять. Свободное баронство — мечта… э-э… поэта, наверное. Не политика точно.

Мой соседушка, например, свободен только потому, что взять с его земель нечего. Было бы что полезное, давно бы стал чьей-нибудь провинцией. А так толку от него никакого.

Моя земля плодородна, после объявления о свободе баронство сразу привлечет внимание, как привлекает взоры хищников раскормленный поросенок, вырвавшийся в лес из-за прочного тына деревенской усадьбы. Он может гордо хрюкать «я свободен!» и действительно будет таким… до встречи с волком.

Король, канцлер, генерал-аншеф полным дураком меня не считают. Молодым — да, неопытным — конечно, но верным Хаору. Вот и решили чуток подрезать Зеленоземье в мою пользу.

Лаура, может, даст мне «свободу», не спросив моего мнения, не зная о секретных соглашениях, в которых мой гарнизон называется вспомогательной воинской частью Хаора. Торан сам этот документ подсунул на подпись, когда обсуждали гарнизонные мундиры.

Баронство сразу после «обретения государственности» попросится обратно под руку короля. Хаор не потеряет кусок житницы. Я расстанусь с недолгой свободой, но останусь при своей земле. Так сказать, продолжу жить жирным свином, но во дворе с более высоким тыном. Может, от щедрой руки мне в корыто дополнительно чего-нибудь вкусного накрошат.

Если взбрыкну, тоже получится неплохо — герцогине, на моем примере, покажут, чего стоит свобода, если нет достаточного количества полков.

Эх, Лаура! Милая, наивная девчонка. Тебе бы просто жить, а не играть в государыню! Тобой играют! Можешь сидеть в Красном дворце и наслаждаться второй ролью в придворной жизни Хаора, можешь корчить из себя правительницу на троне холодного, нищего и гордого Айзенерда, можешь управлять теплым, богатым и хлебосольным Зеленоземьем, но границ королевства твои земли не покинут. Этого и твой отец не позволил бы, а дядя уж точно.

Великий герцог Эдмунд решил меня убить. И ради чего? Ради мечты? Даже если бы покушение удалось, то кто бы дал ему вывезти продовольствие? Через час сюда бы начали перебрасываться хаорские войска. А ведь мог просто попросить. Ради сына Лауры я бы бесплатно отдал запасы. Вдвоем как-нибудь отговорились бы от обвинений в нецелевом использовании. Может, для дочери короля запасы были сбережены?

С охранителями я хорошо дела порешал — они меня предупредили о покушении, я отдаю им всю славу поимки убийцы.

Алиса де Берти присматривала за Лаурой, когда я только был представлен им в кафе. Наверное, не рядовой сотрудник, а раз мы знакомы, баронессу послали разузнать, о чем я думаю. Коли сразу пошел на контакт, то она проговорила все скользкие вопросы. Полезный получился разговор. Я еще раз убедился, что земли Эдмунда из королевства никто выпускать не собирается.

И последнее, о чем надо обязательно подумать — как отблагодарить Терезочку. Не ее семью, а саму девочку. Вызвал своего консультанта, и после размышлений Кидор лично отправился в столицу, в магазин, где первые лица королевства покупают своим детям игрушки. Деньги я ему велел не экономить, да слуга и сам все понимает лучше меня.

Еще один визит

Голова идет кругом от такого известия, однако покушение покушением, а обед нельзя пропускать. Сидим с Генрихом, вдумчиво вкушаем селянку, и тут докладывают, что новая визитерша нагрянула — Аделаида Кестнер, волшебница и дворянка. Просит срочно принять, у нее важное послание. Сговорились они, что ли? Доел наспех, без аппетита и пошел в кабинет.

Меня ожидает молодая женщина. Весьма симпатична и, судя по цвету платья, вдова. Первое, что попросила после приветствий, поговорить с ней не в кабинете, а в каком-нибудь более укромном месте.

Можно было бы и не согласиться, но перед этим Аделаида положила на стол толстую золотую цепочку с кулоном из большого необработанного алмаза. Знакомая вещица. Мне ее подарила благодарная пациентка, а затем в ночь любви я передарил кулон Лауре. В росписи приданого его не было — личная вещь.

Пришлось вести посетительницу в небольшую комнатушку, примыкающую к кабинету. По идее здесь я могу отдыхать, а народ, ожидающий в приемной, будет считать меня занятым.

Гостья удовлетворенно огляделась и поинтересовалась:

— Здесь нас не могут подслушать?

— Думаю, и в кабинете было безопасно, а сюда проход только через кабинет.

— Тогда прочитайте, пожалуйста, письмо от леди Лауры. Наша герцогиня кое о чем хочет вам сообщить.

Лаура действительно сообщала о своих делах, о том, что она сразу поговорила с государем, что ее поселили в Красном дворце. Слегка жаловалась на окружение — люди ей, конечно, помогают, но считают маленькой девочкой, которая ничего не умеет и не знает. Они даже хотят нас разделить — ссылаясь на требования Эдмунда, убеждают издать указ о передаче печати Зеленоземья от меня какому-то чину из Иностранных дел коллегии. Тут же герцогиня заверяет, что такого не будет, ведь это последняя ниточка, которая еще связывает нас вместе.

Проскользнул намек на сильное безденежье. И на то, что герцогство ей поможет.

Еще Лаура пишет, что уяснила: все «временные отступления», на которые она соглашалась, шли на пользу Эдмунду, его землям, ее образу среди подданных, кому угодно другому, но о ней самой никто и не думал. До рождения сына и официального признания его наследником ей придется с этим смириться. А вот потом можно будет повернуть ситуацию в свою пользу и, как матери и супруге, получить значительно большее влияние на дела великого герцогства.

Женщина, которая передаст мне это письмо, в меру надежна и имеет возможность получать и передавать послания. Хорошо бы принять Аделаиду на службу, она показала себя верным человеком.

Подписи не было. Урок с первым конфиденциальным письмом был затвержен раз и навсегда. В общем, письмо ни о чем. Наверное, Лаура боялась, что послание прочитает кто-нибудь посторонний.

Поднимаю взгляд, женщина сразу поясняет:

— Моя сестра — фрейлина герцогини. Мы с ней часто встречаемся, а получив у вас должность, я смогу обеспечить быстрый и регулярный обмен записками.

— Что вы умеете?

— Я волшебница школы Земли, пользую заклинания первого круга. Могу быть библиотекаршей, помогать в изготовлении артефактов. В алхимии не сильна, лаборантка из меня плохая. Отвернитесь, пожалуйста.

— Зачем? — не понял я.

— Отвернитесь! Вы должны увидеть очень веский аргумент, но его довольно сложно достать для показа.

Отворачиваюсь.

— Я вдова и меня могут счесть вашей любовницей. Однако мужчины плохо умеют притворяться. Лучше нам стать любовниками по-настоящему. Повернитесь!

Поворачиваюсь и вижу нагую Аделаиду.

Ранний завтрак

Среди аус Хансалов приглашение на завтрак в шесть утра у Симона являлось верной приметой того, что тебя нагрузят каким-нибудь зубодробительным делом, которое не стоит доверять тупым исполнителям из Гильдии. Глава рода за кофеем ставил задачи перед членами семьи. Часто инструктаж продолжался после завтрака, особенно если сегодня не требовалось во дворце отчитываться перед государем или присутствовать на каком-нибудь совещании в Гильдии.

— Дело сложное, но для рода полезное. — Симон вводил в курс присутствующих родственников. — Наш государь счел Несту не пригодной к представительству коронных интересов в Гильдии. Сами посудите — почти каждый раз, получая аудиенцию, она поминает Золотую книгу. Дескать, ранее представила все гильдейские заклинания и алхимические рецепты для контроля, так давайте начинать сверять. Его величество устал ей повторять, что не ко времени, как будет нужно, он сам прикажет, но нет!

— Что-то она не того… Нет в ней мудрости, хоть и архимагиня.

— Симон, а кто планируется на ее место?

— Кого его величество решит поставить, тот и будет представлять его в Гильдии. Пока склоняется к тебе, Корхилл. Должность полковничья, по твоему чину в самый раз будет. Но сначала Несту надо с нее подвинуть. Спешить не станем, время есть, и желательно, чтобы она на нас не подумала. Зачем роду лишние враги?

— Нужно через Гильдию действовать. Что-то запросить, например, про реагенты из колоний, она ответит как бы от себя, государь не одобрит. Тут ее от должности можно и отстранить.

— Идея неплоха, начинай проработку. Однако желаю послушать и другие варианты. Если что надумается, прошу сразу ко мне. Даже если совсем сырая идея, мы вместе обсудим и, возможно, сможем ее реализовать.

— Что-то еще нам знать надо?

— По делу все сказал, для общего понимания обстановки есть кое-что о Тихом. Стах вырастил и отдал Лидии Мостовой «Розу некроманта». Родители девушки отдарились амулетами. Шранты, воздушники, родственники девицы по матери, очень недовольны — им Мостовые прямо заявили, что Лидия замуж не собирается. Ни за Тихого, ни за кого другого, так что на доступ к башне не стоит рассчитывать.

— Это хорошо. Мы в гарнизоне восемь наших держим, двух волшебников и шесть помощников. Результат чувствуется сразу. Даровая мана плюс хороший инструктор творят чудеса.

— А Стах как?

— Ему Диваза в учителя нужна. Может быть, Сала сможет чего показать, но тут не уверен. Фина — сомнительно, однако и ее попробовать можно. Остальных он точно перерос.

— Даже так?

— Чего тут удивляться? Архимаг с родовыми способностями к огню!

— С Дивазой и Салой поговорю — возможно, смогут уроки Стаху давать. А Фина ради Тихого даже в отставку пойдет. Он ей лицо поправил.

— Да, тихая мамочка за барона любого сожжет, пепел сдует, а потом скажет, что так и было. Единственное, его величество против не будет?

— Государя отвлекать от наиважнейших государственных дел по столь ничтожному поводу мы не станем. Посторонние проболтаются — сильно обижусь. Ну а коли его величество все же спросит — отбрешусь. Скажу: молодой, хоть немного обучить нужно, а то вдруг чего спалит… Прямой запрет едва ли последует, неуместно посторонним, какие бы они ни были по званию, в родовые дела влезать, а никаких намеков я не пойму.

— А если Неста доложит? Она по своим каналам многое узнает.

— Тогда у меня будет железный повод с ней разругаться.

Силестрия

Ее светлость Силестрия, великая герцогиня Синедольская, пила чай с подругой в Розовом салоне Клубничного павильона. Изящные малюсенькие пирожные, размером на один укус, были совершенно незаслуженно забыты за разговором. Да и чай в чашках уже остыл.

— Как тебе сказать? Поспокойнее стало, сильно поэкономнее, особенно когда шефство над полком передала, но, сама понимаешь, почета и уважения тоже стало поменьше. Сильно поменьше.

— А у тебя в герцогстве?

— Там как было, так и осталось. Муж — государь, сын — наследник, а я так… жена и мама. В герцогстве у меня влияния меньше, чем здесь. Особенно после того, как дочку замуж выдала.

— И с финансами?

— Нет! Гневить богов не стану, хоть с деньгами у меня неплохо. Доходы с приданого регулярно поступают, муж содержание не задерживает, а здесь брат еще установил хорошую дотацию.

— Так чего тебе остается желать?

— Тут ты не права. Сколько лет после смерти мамочки я была первой леди королевства! А сейчас кто? Даже не шефиня своего полка. Хотя Лагоз был очень щедр, когда просил передать его Мариане.

— Ну, а как с личным?

— И не спрашивай! Мне так неудобно перед мужем. Слухи-то до него доходят.

— Да ты что! И он ничего?

— Мы же дали друг другу свободу. И я ему давно неинтересна. У него интерес поднимается только на пастушек, которые совсем молоденькие. Но все-таки неудобно.

— У тебя что, не один амант?

— Ах!

— Двое? Ты даешь!

— Постоянных, более-менее, трое. И не всегда могу сдержать женскую слабость к мужчинам. Они такие настойчивые! Говорю же, мне так неудобно перед мужем.

— Ты и выглядишь очень миленько. Это все твой мальчик-чародей?

— Да, он придал мне уверенности.

— Не хвастает своими связями?

— Он же Тихий. И не только по фамилии. Ты слышала, что к нему инкогнито ездил кое-кто из Довиза?

— Сама?‥

— Я тебе этого не говорила. Может, доходили слухи про вдруг пропавшее родимое пятно со щеки у принцессы Еграри?

— Об этом слышала. Это все он? А мы-то удивлялись!

— Барону такое не просто дается, но он один из тех, кто продолжает меня уважать. Хотя и в опале, но к моим рекомендациям прислушивается.

— А как обычно его благодарят?

— Кто как хочет. Но поместье в Довизе король заставил Стаха передарить.

— Поняла. А его кремы?

— Это полный восторг и нега для женской кожи. Шепну про кое-что для мужчин. Понимаешь? Но тут надо быть осторожным. Один старичок трех девок разом огулял и помер.

— Моему бы такое подсунуть.

— Что, он уже не…

— Меня уже не! А залезть под юбку какой-нибудь дуре-простушке он очень даже да.

— А у тебя на сердце кто-то есть?

— Как бы тебе сказать…

— Ничего не говори, и так все ясно — тебя надо свести с Тихим.

— Право слово, неудобно… Опять же не знаю, как муж отнесется… И зелий бы мне. Да и для мужа то чудодейственное снадобье.

— С зельями сложнее — их еще надо сварить, а компоненты редки и дороги. Впрочем, я слышала, что буквально неделю или две назад его корабль из колоний вернулся. Ему Лагоз разрешил три раза в год посылать за редкими реагентами и всякими травами. Для прибытку тоже, но этим купец занимается. Так что может сейчас у него что-то потребное появилось.

— Как бы узнать поточнее?

Шарлотта

— Отец! Я хочу вернуться в башню и сказать этому Тихому, что он мне совсем не интересен!

— Да? Хм… Капа, что, юноша так эффектен?

— Причем здесь это? Он груб, нагл и совсем не достоин наших милостей!

— Шарли, помолчи! Я не тебя спросил.

— Ваша милость, молодой человек силен, статен и с боевым шрамом на лице. Многим глупышкам такой может сразу вскружить мечтательную головку.

— Я…

— Шарли! Еще одно слово и ты пойдешь к себе.

— Все равно! Я не глупышка!

— Ясно. С остальным, значит, согласна. Капа, что с источником?

— Источник Силы имеется, и он действительно могуч. Немного не нашей направленности, но пренебрегать таким нельзя.

— Как парень отреагировал на малышку?

— Серьезно совсем не воспринял, но, пока она говорила, откровенно ею любовался. Ничего такого, однако, как минимум, Шарлотта ему не противна.

— Зато мне он отвратителен!

— Ясно. Начальная позиция не так плоха. Во всяком случае, обоюдная выгода имеется — нам доступ к его источнику и зарядка амулетов, ему доступ к шахте, где добывают накопители для артефактов. У него гарнизон человек шестьсот, мы ему в приданое добавим гвардейскую полусотню «медведей». От него к нам зерно, от нас к нему меха, лес, деготь, воск, пенька и все такое. Хорошо же! А как моя младшенькая детишек нарожает, посмотрим и будем делить по склонностям к школам.

— Я не хочу… Я его не люблю… Я даже его не знаю!

— Ничего страшного, малышка моя. Познакомитесь. Главное, уважать друг друга, а там и любовь придет.

— Шарлотта, поверь — барон хорошая партия. Для тебя тоже. Он вежлив, не скуп и от него всякий час не воняет перегаром.

Лаура

— Алиса, вы точно уверены, что Стах не кокетничает, а действительно не собирается становиться моим придворным?

— Да. Но, ваша светлость, вы поймите и барона — когда Тихий писал письмо под диктовку вашего отца, ему пришлось дать некие обещания, а с его магической силой откат просто ужасающий. Вы же его на себе ощутили.

— Ладно. Я поняла. А если его величество отзовет… Нет, так не получится. Хорошо… Плохо, конечно, однако я вас поняла. Вы считаете, что для заключения договора с мужем мне стоит передать печать Зеленоземья кому-то другому?

— Если великий герцог считает это необходимым условием, то нужно над этим хорошенько подумать.

— Я уже подумала — Стах останется вечным Хранителем Печати Зеленоземья, назло Эдмунду. А то как получается? Помните, что случилось, когда я Тихого, еще невестой, из придворных убрала? Жениха послушала.

— Да, конечно.

— Ко мне во фрейлины три девицы отказались идти. Что по салонам про меня болтали? Ничего хорошего. По совету дедушки назначила Тихого своим представителем, а папа предложил хранить в его башне личную казну. Эдмунд и тут подгадил — уговорил меня Стаха с этих должностей снять. Теперь ценные вещи с собой приходится возить, а про дела Зеленоземья никто ничего доложить не может. Где регулярные отчеты? Кто и кому их посылает? Вы знаете?

— Увы!

— Вот! Даже охранители не знают! А при Стахе все как на ладони расписано было. Если его последней должности лишить, что тогда случится? Как-нибудь утром проснусь и узнаю, что без меня указ проштемпелевали и я теперь не герцогиня? Ну, уж нет!

— Ваш муж…

— Не хочет договариваться — не надо. Не здесь, так в Зеленоземье проживу!

— Мне кажется, что не стоит думать о крайностях. Ребенок должен родиться в Айзенерде. Тогда отец его публично признает, народ будет радоваться, а у дворян не возникнут вопросы о наследнике, появившимся на свет в чужом для них герцогстве.

— И пусть! Зато я воспитаю ребенка истинным зеленоземцем. Как я сама!

— Хм, Лаура… Вы когда-нибудь в своей столице, в Зеленом Доле, бывали?

— Вот заодно и побываю. На доходы следующего года замок обставлю, маленький двор заведу. Мне много и не надо. Особенно после Айзенерда.

— Ваш муж тоже рассчитывает на некоторую долю доходов вашего герцогства.

— Пусть. Я даже соглашусь ему уделить то, что останется от обустройства моего жилища. Однако сначала спрошу, куда он дел деньги из моего приданого и доходов прошлого года.

— Вы вполне можете не тратиться, а жить тут.

— Я не чувствую, что здесь кому-то нужна.

— Ваш батюшка…

— Государь больше заботится о детях от мачехи. В его представлении я уже выросла, вышла замуж, то есть отрезанный ломоть.

— Вы не правы.

— Да? Тогда почему за сохранение провизии я должна дарить землю Тихому? Провиант куплен папой, отправляется к Эдмунду, а от моего герцогства отрезается долина!

— Она пуста и неплодородна.

— И что? Зато моя. Я ему уже подарила пустынную долину у озера. За ней начинаются коронные земли, дарите их.

— Ваша светлость! Барон Тихий в опале. Политические соображения и интересы короны…

— А про мои интересы все забыли?

— Давайте не будем горячиться! Вашему ребенку это вредно.

— Вот и не забивайте мне голову ерундой. Мне еще рожать надо. Я про Микаэлу спрошу… Она действительно без ритуала могла умереть при родах?

Покушение

Следующий день прошел спокойно. Это если не считать реакции на новую библиотекаршу.

Я, конечно, на женщин поглядываю с удовольствием, но бросаться на ту, которую знаешь пять минут… Пусть она вдова и дворянка. Хотя не так — тем более она дворянка. Приказал одеться и вести себя подобающе. По просьбе Лауры принял вдову на службу. Но первым пунктом решил проверить, откуда она, такая бойкая, взялась, а только потом передавать через нее письма.

Кидор позже специально зашел для разговора. По его мнению, для столицы такая секретарша… библиотекарша простовата, но в нашем случае она неплоха и для мужского здоровья полезна. Несколько расстроил слугу, объяснил, что она принята по личной просьбе леди Лауры. Показал письмо и поделился своими соображениями о проверке вдовы. В этом вопросе получил полную поддержку и обещание помощи.

Черныш зашла следующей — и сразу отказалась присматривать за «новой наложницей». Та ей категорически не понравилась — вдовая, старая — около двадцати лет, наверняка не умеет ублажать господина и вообще… С трудом убедил, что Аделаида в таком качестве мною не рассматривается.

Нарвался на новый выговор: господину не подобает иметь единственную женщину, к тому же сейчас вынашивающую ребенка. Верная служанка, в меру своих слабых сил, помогает доброму господину, но ему необходимо завести приличную жену и несколько наложниц. Мне нужно сказать слово, и она закажет хоть десяток девственниц, молодых и красивых, росших при гареме, а следовательно, знающих все необходимое для женщины.

На вопрос, куда мне столько, надолго задумалась, что-то прикидывая, а затем решительно пошла к Мивде, и они вдвоем затащили на кухню Кидора. Что ему там говорили, мне не доложили.

Так вот, следующий день прошел спокойно. Я показал библиотекарше объем работы. Велел переписать и расставить по шкафам книги. Составить по каждой аннотацию и подготовить карточку для каталога.

Понятно, самые ценные фолианты лежат в рунной комнате, о них даже говорить не стал, не то что показывать. Но Аделаиде и с тем, что есть, работы надолго хватит.

Артефакты тоже решил не светить. Они у меня или доставшиеся от прабабушки, или некромантские от Мостовых, или слишком простенькие, а потому нет смысла показывать их постороннему, да и рановато.

Ответа Лауре решил пока не писать. Во-первых, если есть шанс, что записку прочитают, то большого смысла в послании нет. Во-вторых, библиотекаршу надо проверить. Не особо верю в рекомендацию герцогини. Мне хочется знать, как Ада доказала ей свою верность? Параноик я, да?

К вечеру пришло приглашение в Зеленый Дол, в Дворянское собрание. В самых лестных выражениях меня просили прибыть в воскресенье и принять участие в обсуждении ситуации, которая сложилась после возвращения нашей герцогини. Общество самое наивысшее — два графа, шесть баронов, со мной семь, а возможно, но только возможно, нас почтит своим участием лично ее светлость.

Кидор сказал, что проигнорировать столь высокую встречу никак нельзя. Да я и сам понимаю, что это приглашение в самый высший свет Зеленоземья. Барон я уже много месяцев, а вот приглашение прислали только сейчас. Думаю, только из-за того, что лично эвакуировал Лауру.

Если герцогиня действительно приедет, то она более хороший дипломат, чем я думал, или у нее появились хорошие советники. По-моему, второе скорее, чем первое, но я сам аховый политик, вполне могу ошибаться.

В пятницу, восьмого числа, случился облом, и я ничего не смог сделать. Из портала ко мне выехала коляска с человеком в форме фельдкурьера. Такого подарка охранители не ждали! Надеть форму фельдкурьера и представиться им с любой целью — преступление против короны, оно сразу тянет на долгий срок и не исключает смертной казни. Это тебе не покушение на убийство третьеразрядного барончика, которое ведь еще доказать придется, даже если преступник взят с поличным.

Да вы сами сравните формулировки: «задержан коронный преступник в фельдкурьерском мундире и в коляске, похожей на экипажи службы фельдсвязи» или «предотвращена попытка покушения на убийство». Как лучше звучит? За что при удаче могут орденок повесить, а? То-то!

В общем, охранители захватили долгожданного убийцу сразу после выезда того из портала. Затем с большой помпой удалились.

Мне об успешном завершении дела сообщить забыли. Не со зла — замотались, им не до того было. Узнал о случившемся от дежурного офицера, и то было рассказано про курьезный случай около нашего портала. Про покушение я же никому не говорил, потому все свелось к рассказу, как «этот выехал, а те на него навалились, скрутили и обратно вместе с коляской утащили». Словом, случилась веселуха для развлечения караула, чтобы тем не так скучно было стоять на посту, а вечером удалось порадовать байкой приятелей в кабачке.

Даже как-то обидно. Все приличные попаданцы лично, голыми руками пасти драконам рвут и головы откручивают, а ко мне лишь убийцу подослали, так и того посторонние сразу прихватили и доложить забыли.

Все-то в этом мире без меня делается, не нужен я никому. Скучно жить, господа!

Глава 3
О вреде больших денег

Совещание

— Нам надо понять, как сгладить конфликт между Лаурой и Эдмундом. Наследник должен родиться в Айзенерде — это самое главное. Об остальном можно разговаривать. Итак, что у нас с Эдмундом?

— Ваше величество, для начала мы получили очень сильную переговорную позицию. Леди Лаура в столице, провиант ему крайне необходим, а тут еще его человек был пойман переодетым фельдкурьером. Видимо, от вашего имени что-то должен был приказать тому же барону Тихому.

— Позиция сильная, но нам чего от него нужно добиться?

— Уступок по поводу ее светлости, ваше величество.

— Каких именно? Денег он ей не вернет, у него их просто нет. Протекторат уже установлен. Говорите конкретно, не растекайтесь мысью по древу. К завтрашнему дню подготовьте бумагу, а там по пунктам — первое, второе, десятое, чего мы требуем и зачем нам это надо.

— Так точно, ваше величество. Сделаем. Вы еще изволили говорить про его шесть полков и талант его светлости как лучшего полководца поколения.

— Это точно я говорил? Ну, так думал, пока поближе не познакомился с зятем. Пару полков из шести можно бы и распустить, если их кормить нечем. Демобилизовать негодящих. Но без обид, с почетом. Наиболее подготовленные кадры распускаемых частей влить в оставшиеся полки.

— Ваше величество, ему некуда пристроить демобилизованных. И на положенное пособие по уходу из армии тоже средств нет. Просто выгнать — преступность повысится, бунты начнутся.

— И над этим вопросом подумайте, коли Эдмунд не может его решить. Солдатиков в лобовую атаку кидать особый талант не нужен. Их обучить, вооружить и накормить надобно. Наши полки по нашему плану его неприятеля разбили. А вы говорите про лучшего полководца!

— Как верно замечено, ваше величество!

— Основное, что Эдмунду требуется, но не сейчас, а в течение будущей зимы — большое количество продовольствия. Правильно?

— Не совсем, ваше величество. Если в великом герцогстве будет достаточный запас провианта, или даже если население только будет думать, что такой запас есть, цены на зерно не взлетят до небес. А с учетом того, что предполагается объявить до посевной обязательные госзакупки по фиксированной цене, то хотя бы часть продовольственных запасов, причем существенная часть, должна появиться на складах. Иначе посевная будет сорвана, как случилось в прошлом году.

— И тут подходим к наличию этих припасов в башне Тихого.

— Да, ваше величество. Такое количество провианта в неурожайный год было бы весьма кстати не только в великом герцогстве. Например, для пополнения армейских складов королевства оно тоже бы пригодилось.

— Это как раз понятно. С бароном сложностей не будет. С ним предварительно поговорили, и Тихий согласился отдать припасы.

— Ваше величество, я могу поинтересоваться крайне важным аспектом?

— Интересуйся.

— На каких условиях вы изволили передать припасы? Ваше величество, за сохранение такого количества провианта барона надо как-то поощрить. Если подарили в собственность, то можно просто заплатить чуть выше цены покупки. По сравнению с ценами этого года такое решение даст большую экономию.

— На каких условиях давал — я сам знаю, и как забрать — сам решу. Чуть позже. Пока думаю. Тихий в опале, и снимать ее я еще не собираюсь. Провиант будет вывезен в надлежащий момент. И вот тогда, не раньше, я как-нибудь отблагодарю Тихого.

— Вы, ваше величество, как всегда, очень мудро решили вопрос! Однако нам необходимо заранее забюджетировать будущие траты.

— Сказал же — позже решу вопрос.

— Ваше величество, я просто хочу напомнить, что ее светлость категорически отказалась выделить в качестве благодарности землю барону Тихому. Даже неудобья в горах. Ей крайне не понравился его отказ от предложения стать придворным Красного двора.

— Кто бы его допустил ко Двору! Она меня спросила?

— Ваше величество, еще ведь один небольшой вопрос с бароном Тихим отложен — про эвакуацию леди Лауры…

— Тоже помню, что поощрить нужно. Пока не решил — думаю.

— Как прикажете, ваше величество, но в одном салоне уже высказали предположение, что барон из лихости мог вновь пойти в атаку сам, помимо королевского распоряжения. Такие мысли надо пресекать на корню, но как? Сегодня один так подумал, завтра другой, послезавтра слух пойдет, потом какая-нибудь газетенка статейку об этом напечатает. И все в такое поверят!

Новость

Из столицы пришла записка от Мимики. Пишет, что меня любит, все у нее хорошо, чувствует себя отлично, очень жалеет, что папа не ко времени завел разговор о нашем разрыве, но, главное, приехать ко мне она пока не может — и волшебница-акушерка, и вызванная мамой повитуха в один голос заявили — нельзя. Словом, еще неделя или две и я стану папой.

Как-то странно на меня эта новость подействовала. Волнительно. То есть я и раньше понимал, что буду отцом ребенка, а сейчас хожу и улыбаюсь, как идиот. Что делать, толком не знаю, у меня и в прошлом мире не было детей.

Хочется плюнуть на все и рвануть в столицу, посмотреть на конкубинку, ободрить ее. Но — опала. Ладно я, в случае чего отобьюсь, свойственников не хочется подставлять под придворные разборки.

А как родит, мне и малыша не посмотреть? Хотя, может, привезут… Должны привезти!

Написал письмо родителям. Им, особенно маме, нужно знать, что скоро станут дедушкой и бабушкой. Хм… дедушка, бабушка — у самих младший сын чуть старше внука.

Мы видимся редко — я сижу в башне, у родителей служба, зато переписываемся часто, друг друга держим в курсе дел. Знаю и о семейных заботах королевской четы.

Например, мне подробно рассказали, как у маленького Лагоза начали резаться зубки. Как однажды его и моего братца Варина пустили поиграть с маленьким щеночком придворной дамы. Тут вдруг, пока взрослые отвлеклись, послышался громкий визг и скулеж. Оказывается, скулила собачка — Лагоз укусил ее за хвостик. Не она его! Он укусил маленький хвостик всеми своими четырьмя зубами. А Варин, мелкий подхалим и соучастник, радостно улыбался.

Впрочем, у моего брата служба такая — он же с рождения зачислен пажом на службу при наследнике престола. Вопрос с формой решили просто — приказали сшить всякие пеленки — распашонки в цветах наследника.

Мариана — не королева, а ее дочь, растет хорошей девочкой, хотя любит при случае утащить от мальчишек какую-нибудь погремушку и зареветь, если те пытаются вернуть ее обратно. При том собственные вещи может разбросать и не обращать на них ни малейшего внимания, требуя точно такое же, но чужое.

Мама очень тонко намекала, что у нее, а следовательно, и у королевы, кончились косметические снадобья, но они стоически терпят лишения.

Отец горит на работе в министерстве. Эльрик де Вимент, министр и его главный начальник, не обделяет папу милостями с наградами, а иной раз передает мне поклоны от графини Вулфстейн.

Письмо домой возымело неожиданный эффект. Видимо, мама показала его государыне, а та нажала на мужа. В результате мне пришла грамота из Дворцового министерства. Аж с двумя печатями! В нем за заслуги, оказанные королевской семье, и в порядке исключения, сразу после рождения ребенка мне дозволялось посещать столицу. С ограничениями, конечно. Как без них можно обойтись?

Главное, ни под каким предлогом не приближаться к королевскому замку ближе, чем на сорок шагов. Почему на сорок? Не знаю. Наверное, фраза красиво выглядит на бумаге.

Второе ограничение — находиться в столице не более трех дней в неделю и ни в коем случае не ночевать. Это понятно — намек, что нечего здесь жить постоянно.

Ну и третий, самый суровый запрет — категорическое запрещение устраивать в столичной резиденции балы и празднества численностью более сорока человек. Это действительно сурово, я чуть было не прослезился от смеха. Особенно учитывая, что в столице я вообще ничего никогда не устраивал. Бал и тот дать не успел. Хотя, наверное, смысл в запрете есть, но понять его не могу.

В сопроводительном письме среди положенных фраз промелькнуло, что в таможню порта отправлен приказ освободить мой корабль от всех налогов и сборов. Корабль, конечно, не мой, а тестя, но если не платить пошлину, то мы с ним дополнительно прилично заработаем. Видать, королевской чете подношение понравилось.

А за столицу придется отдариваться. Пошлю ее величеству дюжину лавандовых зелий и три жемчужных. Ох! Прямо былыми, не опальными временами повеяло.

Судя по всему, рождение ребенка лишь благовидный предлог, чтобы как-то вернуть меня в столицу. Возможно, для неофициальной встречи с Лаурой или еще с кем.

Дворянское собрание

В Зеленый Дол в воскресенье поехал с утра. Есть шанс, что Лаура все же заедет в Дворянское собрание. Памятуя ее письмо с намеком об отсутствии денег, взял с собой шкатулку с золотом. Сел в пафосную карету, парадную, запряженную четверкой цугом, положенную члену Госсовета.

Конечно, понты — барону хватило бы пароконной коляски. Но единожды получив звание, получаешь его навсегда. В подписи могу ставить «Член Государственного Совета в отставке» и ездить на пафосном выезде тоже.

Пусть меня уважают, а то сколько месяцев не приглашали в Дворянское собрание Зеленоземья! Шельмы! Я их!‥ Это так себя настраиваю, неуверенность таки чувствую — все же там два графа, шесть баронов. Высшее общество герцогства.

Приехал. Зеленый Дол так себе городишко. Одноэтажные, редко двухэтажные бревенчатые домики на главной улице, обязательно с садиком. Улицы довольно чистые.

Дворянское собрание со стенами из красного кирпича и шестью белеными колоннами. Я приехал не первым, но и не последним. Несколько экипажей уже стоят перед зданием.

Только выхожу из кареты, местный лакей заявляет, что меня сейчас же примет ее светлость. Приказываю своим взять шкатулку и следовать за мной. Она под пуд весит, с достоинством такое не понесешь.

Нас проводят мимо ожидающих провинциалов прямо в комнату для приемов. Ее охраняет караул в форме дворцового Женского лейб-гвардейского полка. Смутно знакомые гвардианки отдают честь, старшая даже здоровается: «Рада видеть вас вновь, барон!» и распахивает передо мной дверь. Оттуда слышу:

— Стах! Наконец-то ты приехал! Я так тебя ждала!

— Ваша светлость, — захожу и кланяюсь, — разрешите внести небольшой подарок?

— Какой? — живо интересуется Лаура.

— Шкатулка с тремя тысячами дукатов. Не откажите принять.

— Сам знаешь, не откажусь. Сейчас мне деньги нужны позарез.

— И хочу вернуть этот медальон. Право, не стоило его посылать как опознавательный знак.

Выкладываю переданный Аделаидой кулон с необработанным алмазом. Герцогиня очень удивилась.

— Стах! Где ты его взял? Я расплатилась им за… за одну услугу и не надеялась его когда-нибудь увидеть вновь.

— Так! Значит, не ты посылала мне письмо несколько дней назад?

— Я? Нет, конечно! Не посылала.

— Письмо у меня с собой. Прочитай.

— Почерк мой, но письмо точно не мое. Это подделка. Я не просила принимать женщину на службу. И кулон не посылала.

— Ясно. Не волнуйся, я разберусь.

— Стах! У нас мало времени. Король сказал, что ты отдашь припасы, а я должна с победой вернуться к мужу. Но я его боюсь, и потому мне дают охрану.

— Это хорошо.

— До родов мою безопасность будут обеспечивать два взвода Женского лейб-гвардейского полка и рота лейб-гвардии Первого полка инфантерии. Потом мы с ребенком сможем вернуться в Красный дворец.

— Солидно. Что нужно от меня?

— Я буду писать тебе каждый день. Если ты не получишь письмо или вдруг заподозришь, что оно написано не мною, обещай прийти и разобраться. Знаю, что ты на меня очень обижен, но мне некого больше попросить. Я только на этом условии согласилась вернуться к Эдмунду. Его величество был недоволен, но согласился со мной. Придворным тебе не быть, но все остальное ты сможешь у него потребовать.

— Я никогда ничего не просил, и тем более не буду требовать. Мне всего хватает. Ты знаешь про ритуал?

— Его уже провели. Ребенок не станет волшебником.

— Ничего страшного.

— Я же не одарена, малыш, когда вырастет, максимум сможет пользоваться артефактами.

— Не волнуйся — это нормально жить без магии. Ты по себе это знаешь.

— Знаю и не волнуюсь. Хотя скорее из-за зелий, которыми лейб-акушеры пичкают меня.

После недолгого разговора герцогине сообщили, что все собрались. Далее последовало торжественное собрание с пафосными уверениями в преданности с одной стороны и торжественными обещаниями поддержки исконных дворянских вольностей с другой.

Я был представлен Хранителем Печати, первым придворным герцогини и самым доверенным лицом. Заодно был объявлен указ о приписывании к Тихому баронству Желтой Долины.

Денег Лаура не попросила, поэтому дворяне сидели радостные и одухотворенные. А репутация Тихого в Зеленоземье взлетела на приличную высоту. Ордена на парадном мундире моего гарнизона и четвертка цугом, запряженная в карету, сыграли в этом далеко не последнюю роль.

Аделаида

Еду домой и прикидываю, кто бы мог подсунуть мне Аделаиду? Охранители? Что-то в это не верится — у них проще варианты найдутся. Эдмунд? Тоже сомнительно — у него с деньгами напряг, а мне лишь для достоверности дорогущий алмаз отдали. Даже представить не могу, кому по плечу такая сложная комбинация. Впрочем, можно же будет спросить.

Приехав, не бросился сразу выяснять у Аделаиды, кто, куда и зачем. Еще будет время. Позвал в кабинет Черныша. Выслушав, та победно улыбнулась, заявив «а я сразу говорила!» и попросила время на обдумывание до утра. Она же моим гаремом заведует, ей нужно кое-что выяснить и разобраться. Вот утром она доложит все, что узнает, вместе со своими соображениями. А пока не нужно видеться с недостойной, у господина свои важные заботы есть, его дела ждут. Великие.

Соглашаюсь. А что делать? Сам-то всегда успею допросить женщину, а может, Черныш добудет какие-нибудь детали, по которым смогу наметить список конкретных вопросов, а не как сейчас, когда на языке крутится только «ты кто такая?» и «кому ты служишь?».

До сна обошелся без библиотекарши. И за завтраком она не появилась. Спрашивать у Балега не стал, решил после еды поговорить с Чернышом. И точно! Не успел войти в кабинет, она заходит с тетрадкой в руках.

— Вот, господин, тут то, что недостойная сама о себе написала. Вы не думайте, предательница ничего не утаила.

— А куда она девалась?

Спросил и сразу почувствовал себя на месте Лагоза.

— Нет времени у великого волшебника и могучего господина окружающих земель возиться с мелкими делами гарема, на то есть недостойные его милости ничтожные служанки.

— То есть ты?

— Мудрость нашего господина затмевает свет солнца и…

— Я понял. Где сейчас Аделаида?

— Недостойная покинула нас. Смесь жабы, гиены, свиньи и змеи, недостойная целовать предобрейшие руки, кормящие ее, осознала свою низость, гадость и мерзость. Теперь ее дыхание не будет отравлять воздух, которым дышит наш господин.

— Она мертва?!

— У великого волшебника и могучего господина окружающих земель слишком много других дел, чтобы заставлять его мыслить о судьбе недостойной.

Как я ни бился, ничего добиться от негритянки не смог. Она искренне считала, что не мое это дело. Ответы на вопросы я получил, а остальное господина, да и других мужчин, не касается.

Отпустил Черныша и позвал Кидора, уж он-то наверняка знает, что в доме творится. Слуги от него ничего не скрывают. Домоправитель мне точно расскажет, что случилось.

Рассказал. Предположительно. Точно известно, что Черныш вошла в комнату Аделаиды. Что там творилось, никто не слышал, хотя… Что скрывать, кое-кто из служанок пытался подслушать, но видимо стоял магический барьер тишины. Когда негритянка вышла из комнаты, волшебницы там не было. Вещи остались, но видно, что в них чего-то искали.

На расспросы девушка несколько загадочно заявила:

— Нехорошо предавать господина. Так ведь можно и себя потерять.

Молоденькие служанки и раньше побаивались Чернышку, а теперь даже смотрят на нее с опаской.

В записях нашлось два имени возможных информаторов охранителей, причем конюх одновременно стучит Эдмунду. В Суходоле есть лавка, владельцу которой Аделаида должна была отдавать отчеты и мои письма Лауре. А вот на кого она работает, женщина совсем не знала. Подозревала, что на кого-то из иностранцев, но точно не была уверена.

И что мне делать? Аделаиду, как мне думается, больше живой я не увижу. Черныша надо наградить — ответы на вопросы есть, чего бы дополнительно спросить, сам не знаю. Но и отругать надо, если она убила женщину. Аттракцион «почувствуй себя Лагозом» получается.

Порылся в своих шкатулках, нашел массивный золотой браслет. Вызвал негритянку и наградил им за полученные ответы. Она была очень рада и сразу нацепила браслет на руку. Но потом я пригрозил ее лично высечь, если узнаю, что она действительно кого-то убила.

Знаете, что эта бесстыдница сделала? Стянула панталончики, задрала юбки и легла мне на колени, оттопырив свою черную попку! Да еще подначивает:

— Накажите меня, господин! Нашлепайте свою верную служанку! Я все стерплю!

Ужас какой-то! Я, понятно, не сдержался. Что хотят с нами женщины делают!

Столица

Следующие полторы недели тянулись, как тянется смола на дереве — медленно, вязко и скучно. Немного спасали занятия — приезжала Фина, показала несколько приемов, велела их отработать. По просьбе Силестрии поработал с ее знакомой. Ничего такого, легкая подтяжка и сглаживание, но получил великолепный голубой бриллиант. Для развлечения съездил посмотреть пожалованные земли. Обычная горная долина — козы, речка, кусты и склоны.

А двадцатого числа прибыл гонец — ночью у меня родился сын. Уже через час оказываюсь около радостной и гордой конкубины.

Мимика рожала в родительском доме, он был забит родней. Довольная мамочка чувствовала себя неплохо и с гордостью предъявила мне младенца. Он такой… такой маленький, я даже боялся взять его на руки. А когда взял, сын было решил заплакать, но тут же передумал и обдулся. Тогда малыша перехватила нянька и стала перепеленывать.

Мне разрешили подарить Зае браслет и отправили восвояси — дескать, дайте мамаше отдохнуть, потом успеете наговориться и на сына насмотреться.

Родня робела и не подходила к такому крутому и знатному мне. Тесть и теща, помня прошлый разговор, на глаза не попадались, укрывшись где-то в глубине дома. Только оба шурина сердечно поздравили, не забыв, однако, намекнуть на признание ребенка.

В свою башню я прибыл уже успокоившимся. Там построившаяся прислуга во главе с Кидором церемонно поздравила меня с сыном. Некое сожаление чувствовалось — не наследник, а всего лишь сын конкубины — наградные не положены, да и для простого народа праздник устроен не будет.

Впрочем, осталось одно важное дело — заехать в канцелярию Дворянского собрания и сообщить о признании новорожденного сына. Заодно подарить ему поместье. Это не срочно, но лучше не откладывать.

Однако этим начну заниматься не сегодня, а завтра. Сейчас же буду отдыхать. С ребенком полный порядок, у меня как будто какой-то узел в груди развязался, и я радостный вернулся к себе в кабинет.

С утра поехал в канцелярию, подписал прошение, оставил толику дукатов на оформление бумаг, навестил конкубину, подержал на руках сына. Заехал в городскую усадьбу, а там меня ждала целая приемная визитеров.

Большая часть доставила письма своих начальников с приказом отдать лично в руки. А в письмах ничего особенного, обычные фразы «рад приветствовать» и «с возвращением». Написано на всякий случай. Ведь Тихий и года в опале не просидел, уже в столице. Опять же, простили «за услуги королевской семье», пусть не окончательно, но это ведь Тихий! А доброе слово и кошке приятно, стоит уважение показать.

Немногие оставшиеся пришли сказать то же самое лично. Но это не большие начальники, а так, чиновничий люд. Им не по чину подчиненных с письмами гонять, но поприветствовать меня хотели. Даже не знал, что так популярен.

Последним вошел одноглазый гвардейский млад�

Глава 1

Грустный праздник

Вопрос

Стаху Тихому уже не раз приходилось убивать. Но сейчас, когда на него в его же башне благожелательно смотрит волшебница, специализирующаяся на акушерстве, и по-деловому выясняет, не желает ли он смерти своей супруге, ожидающей ребенка, барону становится как-то совсем не по себе.

По-своему поняв молчание Стаха, женщина поспешила заверить:

– Да, если не предпринять меры, первый крик ребенка совпадет с последним стоном его матери. Я приму любое ваше решение, но рождение волшебника, впоследствии могущего стать минимум магистром магии, по многим причинам предпочтительней жизни выносившей его простолюдинки.

Голосом барона можно было резать стекло.

– Проводите ритуал! Жизнь конкубины мне не менее дорога, чем жизнь будущего сына. Даже если ребенок родится просто одаренным, он все равно будет мне дорог. И еще… Такой же ритуал, скорее всего, потребуется и другой женщине.

Дела житейские

Глядя на закрывшуюся за акушеркой дверь, думаю: то ли я чего-то не понимаю, то ли меня вновь проверяют. Как вам предложение убить Мимику ради того, чтобы родился ребенок с сильным магическим даром? Точнее сказать, дар уже есть и настолько сильный, что женщина, пусть одаренная, но не из старого магического рода, без нужной наследственности, сможет его выносить лишь ценой собственной жизни.

Альтернатива имеется, даже совсем несложная, – провести ритуал и ограничить дар младенца. Это усилить невозможно, а убрать легко. В результате и мама и малыш живы-здоровы, но о будущем сильном волшебнике забудьте. По мне так нормальный результат – многие живут без магии и, поверьте, неплохо живут.

В общем, категорически отказываюсь убивать конкубину и лишь тогда узнаю, что без отсечения дара три четверти детей умирают вместе с матерью.

Сам не пойму, как не убил эту тетку. Видимо, она что-то прочитала в моих глазах, быстро свернула разговор, пообещала срочно подготовить ритуал и сбежала из кабинета.

Микаэлу сохранил, но моего ребенка носит еще и Лаура. Ей тоже потребуется ритуал, а как его провести? Ладно, женщина далеко, так ведь и слишком высоко сидит. Ей даже письмо передать сложно, а коли передашь, послание наверняка прочитают посторонние. Впрочем, время есть – день зачатия случился на месяц позже, чем у Мимики.

Надо хорошенько подумать. В самом крайнем случае можно попробовать действовать через королеву Мариану, та в курсе дел и сама заинтересована в сохранении тайны. Но общаться с королевским семейством совсем не хочется – меня же отправили в опалу. Попробую обойтись собственными силами. В конце концов, я волшебник или просто погулять вышел? К тому же еще барон, бывший титулярный камергер, бывший секунд-майор, бывший член Госсовета, бывший смотритель Зеленого дворца. Да! Чуть не забыл! Бывший рыцарь – волшебник ордена Золотой Саламандры. Правда, знаки различия с себя снял, когда место погибшего короля занял его брат-близнец, обосновав «государственной необходимостью».

Вдова покойного с ним согласилась, а я нет. Принес клятву о неразглашении и удалился в опалу. Между прочим, отказался от графского титула и генеральского чина. И это в семнадцать лет!

Но хоть гильдейское звание магистра Жизни и Огня у меня отнять никак нельзя. Хранителем Печати Зеленоземья я тоже остался, решение об отставке может принимать только наша герцогиня. Да я и не уверен точно, знает ли Лаура о смерти своего отца. Договорилась ли она с дядей? Что вообще думает о нынешней ситуации?

Как стал таким? Рассказывал уже много раз. Совсем коротко: умер в другом мире, когда играл в настолку, потому после смерти при мне оказался Лист Персонажа. Его утвердили и даже усилили. В результате оказался тут со способностями Тени, с классом ниндзя уровня тюнина и двумя высшими магическими образованиями, военным и медицинским. Это кроме обычного технического, которое получил в своем мире.

В первый же день вступился за девушку, заработал шрам через все лицо, а Лаура оказалась принцессой, внучкой короля. Понравился ее отцу, тут оно и началось… В результате получил много, включая баронство, даже два, очаровательную конкубину, кое-какие связи, но главное – приобрел определенную известность.

Потерял, правда, больше – опала дело такое, я узурпатора не уважил, вот он и обиделся. Если бы не королева, возможно, пришлось бы уходить с боем.

Впрочем, о конце карьеры совсем не жалею. Сижу у себя в башне, на магическом источнике. Тренируюсь, читаю умные книги по магии, варю алхимические зелья, просто учусь, наконец. Кабы не постоянные хлопоты с баронским хозяйством, то лучше жизни и придумать нельзя. Хотя вот сегодня добавились заботы о моих пока не рожденных детишках.

Пожалуй, нужно нащупывать подходы к великой герцогине Лауре. Это не столь сложно, как кажется. Прямой портальной связи между нашими землями нет, но до столицы Хаора один прыжок, затем второй – и я на месте.

Пусть барону Тихому пребывание в столице категорически запрещено, но барону Скальному никто ничего не запрещал. А Лагоз, наш покойный король, именно для таких целей подарил мне второе баронство, правда, совсем маленькое. Заодно и неприметный домик около набережной с проходом в катакомбы.

За обеденным столом в малой столовой кушаю в компании своего придворного. Да! Появился у меня такой! На следующий день после того, как меня выпнули в опалу, пришел свежеотставленный капитан интендантской роты, которая завозила мне в крепость припасы, ранее предназначавшиеся для подданных Эдмунда, зятя короля.

Склады, где раньше хранились эти продукты, опустели, и под таким предлогом Генриха Беме, дворянина, командира над военными кладовщиками, грузчиками и ломовыми извозчиками, попросили освободить место. С почетом, полным пенсионом, всеми положенными привилегиями и даже орденом. Продвижение в армии медленное, по интендантству тем более, а у начальника родственничек срок выслужил. Как ему не приискать теплое местечко? Альтернативой отставке стала бы строжайшая ревизия. Пришлось соглашаться.

Мужчина в сорок пять не чувствовал себя стариком, потому вспомнил, где имеется избыток припасов и явился просить службы. Да не в гарнизоне, а при мне! Как положено, с присягой в храме. Звание запросил громкое – штер-кригскомиссар Тихого баронства, зато жалованье чисто формальное – капитанское, без столовых, квартирных и прочих доплат. Заявил, что капитал на старость скопил, а вот с сыновьями разругался.

Жена умерла, не оправившись от родов второго ребенка. Муж один растил и воспитывал детей, отдавал их в офицерскую школу, а по выпуску пристраивал в пехотный полк. И что вы думаете? Старший уже поручик, младший – прапорщик, но вдруг оба, пройдя одну кампанию, стали задирать нос перед отцом. Дескать, мы боевые офицеры, а ты так, интендантишка. Генрих, понятно, разозлился и заявил неблагодарным: «Отец в интендантах вам плох? Так живите на собственное жалованье и боевые выплаты». Лишил детей содержания и на письма с попытками примирения перестал отвечать.

Микаэла сейчас не со мной – в столице, она ждет ребенка, а башня стоит в центре горного озера. Опять же зимобор месяц, когда заканчивается зима и начинается весна. Неприятности обоих сезонов разом – холодно, дождливо, ветрено. Да и скучно ей здесь, я постоянно занят делами, а подруги остались в столице. Так что конкубинка часто навещает меня, но надолго не задерживается.

Больше за столом никого нет. Простолюдинам не по чину со мной столоваться, дворян в окружении мало, а редкие гости сегодня не соблаговолили почтить башню своим присутствием.

Мивда, как всегда, кормит вкусно и, как положено баронам, обедом из пяти блюд. Бульон с фрикадельками и слоеными пирожками с фаршем из щуки, отварной поросенок под белым соусом, обжаренная в гренках морковь с омлетом, запеченная рыба с салатом и шоколадный пломбир. Вино трех сортов на стол, конечно, тоже ставят – положено так регламентом.

Кухарка у меня великолепная, а тут вдобавок взяла в помощницы жену сына, учит ее всему, а потому каждый день готовит мне новые блюда.

Подает Балег при полном параде. Все как положено: шитая золотом ливрея с моим гербом и баронской короной, лаковые ботинки, белые перчатки и в кармане серебряные часы, полученные в честь посещения моего дома Лагозом, тогда еще наследным принцем.

Ставлю всех в известность, что весь завтрашний день, а может, и следующий тоже буду занят. Меня не беспокоить. Если вдруг случится нежданный визитер или доставят срочное послание, объяснить: «Закрылся в лаборатории, готовит зелье из высшей алхимии. Отвлечься никак не может». Далее по статусу гостя – предложить комнату в гостевых покоях или отправить дожидаться в форт.

Барон Скальный

Из скромного домика в торговом районе, совсем близко от набережной вышел барон Скальный. Пусть его перо на шляпе знавало лучшие деньки, пусть вытертая до белизны на швах шинель сшита не по самому модному покрою, зато шрам на лице, баронский перстень на пальце и морской кортик в видавших виды ножнах давали понять, что шутить над дворянином не надо. Он хоть и молод, но оно того не стоит.

Окрестные кумушки из-за оконных занавесок внимательно следят за новым соседом. Они уже опросили городового, сравнили свои впечатления и приняли общее решение: «Барон-то он барон, но в кошеле ветер свищет. Видать, служил по военной части в морском ведомстве, да был списан по ранению. Теперь шустрит доверенным курьером или кем-то в таком роде в каком-нибудь королевском учреждении. Все время в разъездах».

Одна пухленькая дебелая дочка купца второй гильдии иногда спрашивала себя: «А не стать ли мне баронессой?» Но молодой человек держался букой, не обращал внимания на нее, такую красивую, сидящую перед окном. А между прочим, игнорирование девушкам обидно. Тем более ее приданое больше, чем у любой другой на пару окрестных улиц. Вот и пускай остается нищим гордецом!

Городовой отзывался о его милости скорее положительно. Служилый человек, за присмотр платит не особо щедро, однако достойно. Оно понятно, откуда у отставника по ранению лишние деньги? А что барон, так знаем мы таких баронов – развалившаяся башенка с гнилым болотцем в майорате. Может, раньше что и было, да все предки промотали. Остался лишь свиток со многими поколениями благородных пращуров и старый дедовский клинок. Обычное дело, много таких дворян по столице.

Айзенерд

Опытный человек выбирал мне убежище, легко добраться до любого места – есть проход в катакомбы, недалече по набережной имеется причал, даже до портала всего полчаса неспешного хода. Извозчика можно было бы найти, но зачем роскошествовать, зная, что за тобой смотрит десяток соседских глаз. Делать им нечего, вот и любопытствуют обо всем вокруг.

Портальная сеть – основное средство передвижения на дальние расстояния. Конечно, есть реки, моря, океаны, а кое-где даже дороги, но проще оплатить проход или даже несколько и значительно быстрее добраться до нужного места.

Великое герцогство Эдмунда, мужа Лауры, не очень-то популярный маршрут. Пришлось ждать больше часа, пока набралось пять желающих отправиться туда. Могли бы и шестого дождаться, как хотел отправляющий волшебник, но пришлось пропускать, уж больно стали роптать ожидающие, а путешествующие в другие места закончились.

Айзенерд, крупнейший город одноименного великого герцогства, встретил нас промозглым ледяным ветром с моря.

Здешние непорядки стали видны сразу. Местный таможенный чин, не углядев среди нас купцов с товаром, роскошную карету или богача, желающего наградить чаевыми, разочарованно хмыкнул и удалился в защищенную от непогоды караулку. Никого из прибывших в журнал не записал и, понятно, даже не подумал спросить о цели прибытия.

Я бы такого сразу вышиб со службы, хотя… Шинелька на чинуше самого распоследнего срока носки, рыжие сапоги с парой отчетливых заплат, в руке надкусанный кусок темного хлеба из суржика… Если людям слишком мало платить, то глупо ждать от них подвигов на службе.

Решил проверить, чуть задержавшись перед воротами, достал свой тощий кошель и выудил монету в три гроша. Как из-под земли возник таможенник с вопросом:

– Изволите чем-то интересоваться? – Быстрый взгляд на баронский перстень и титулование: – Ваша милость.

Мой ответный взгляд на его руку. О боги! Это дворянин! Правда, перстень даже не серебряный, а железный. Хорошо, что я его «любезным» не успел назвать! Обида была бы огромная.

– Барон Скальный, – представляюсь я, – прибыл из Хаора с желанием записаться в колониальную экспедицию на остров Ворсен. – Монета переходит в руку таможенника. – Не подскажете, к кому обратиться по сему поводу?

– Ворсен… Чудо-остров, где деньги растут на кустах вместо листьев, только собирай. Не вы первый, барон, многие туда просятся. Знаете что? Пройдемте в караулку, там все обскажу. По улице метет холодная дрянь, а как видите, моя шинелишка на рыбьем меху. Сапоги – латка на латке. Зябко мне. Обещаю напоить травяным чаем, без сахара, правда. Зато горячим.

– У меня есть четвертка рафинада, – радую я собеседника, доставая завернутый в чистую тряпицу кусок сахарной головы в четверть фунта весом. – Как есть захочется, положишь в рот кусочек, и голод отступает.

Чай вполне неплох, действительно горяч, что в такую погоду замечательно. Щипцов нет, потому сахар я расколол кинжалом и пододвинул к хозяину.

– Угощайтесь.

Человек взял небольшой кусочек, покрутил его в пальцах и неожиданно попросил:

– Можно я это домой отнесу? Жена у меня, ребенок. Давненько такой роскоши не едали.

– Да берите все! Что, у вас сахара нет?

Видимо, мой взгляд на недоеденный кусок хлеба был замечен, и собеседник горько признался:

– Есть, как не быть. Да только не по нашим капиталам. Вы думаете, мы здесь плохо живем? Сейчас, спасибо герцогине, прекрасно. В прошлом году от голода пухли.

– Война?

– Она, проклятущая… Я, как отставник по ранению, пенсион получаю да за должность жалованье. И все едино еле концы с концами свожу. Продукты дороги, вещи дороги, только жизнь человеческая медяки стоит. Посевы вдвое, если не больше, против довоенных сократились.

– Враг разорил?

– Что-то враг, а больше продразверстка. Только этой осенью налог вернули, а так летучие отряды фуражиров у крестьян все до зернышка выметали. Бывало, даже семена забирали, весной сеять было нечего. Хозяев имений обязали отвечать за своих арендаторов. Те стали бросать поместья. Селяне обрабатывать землю отказывались. Говорили, сколь ни работай, все едино отнимут. Вы это… ваша милость, мои слова другим не передавайте – в сердцах я сказал.

– Я понял. Молчу. Мне в дела вашего герцогства лезть не интересно.

Успокоенный рассказчик аккуратно убрал за пазуху тряпицу с сахаром.

– Про ваше дело так посоветую: вам в военно-колониальную комиссию надо. Она при военной коллегии. Та расположена в герцогском замке. Правая пристройка, большая, обитая медью дверь. Да только не возьмут вас.

– Почему?

– У нас все туда хотят поехать, зачем еще чужих везти? Запишут, наверное, попробуют взятку за быстрое прохождение бумаг стребовать, но откажут. Не вы первый, много таких искателей счастья в колонии уехать желают.

– Я все же попробую.

– Конечно! Походите, погуляйте, замок осмотрите. В харчевнях у нас кормят дорого, зато вкусно. Повезет, может, герцогскую чету на прогулке встретите. Коли едет вокруг замка большая золоченая карета – они это. А к вечеру возвращайтесь, раньше, чем часов через шесть портал не откроют. Эх, то ли дело было осенью! Тогда портал, считай, не закрывался. Обозы с продовольствием полноводной рекой текли.

Замок стоит недалеко от портала. Сходил, в военно-колониальную комиссию надо же зайти. Правда, пару раз ошибался и попадал не в те двери. Правая пристройка для военных ведомств, левая – гражданские учреждения. Служащих мизер, с хаорской бюрократией сравнивать нельзя, хотя и герцогство сильно мельче.

Поглазел на центральный вход, который охраняют два каменных льва. Местный доброхот объяснил, что это парадные двери, их почитай никогда не открывают, люди заходят с противоположной стороны. На первом этаже тронный зал, на втором и третьем жилые покои. Сейчас погода плохая, а в хорошие дни вон на тот балкон выходит герцогиня Лаура, кормилица наша. Иногда с герцогом Эдмундом. Уж как они любят друг друга! Как голубки воркуют. Герцогиня сейчас в тягости, наследника носит. А вот не выпить ли нам за здоровье великогерцогской четы?

Вопрос за чей счет не поднимался – за мой, понятно. Но уходить без записи в отряд путешественников на остров Ворсен мне не хотелось, потому, разочарованно хмыкнув, гид указал на правильную дверь.

Не скажу, что меня там сразу отшили, минуты три, возможно, пять пытались помочь написать прошение о зачислении в состав экспедиции. Однако узнав, что стоимость помощи в один дукат – всего один дукат! – для меня чрезмерна, не стали терять времени и рекомендовали зайти завтра, а лучше недельки через две или три.

На обратном пути я заблудился в коридорах, оказался в центральной части замка и еле-еле смог добраться хоть до какого-нибудь выхода. Хорошо наткнулся на пост, охраняющий лестницу на второй этаж. Часовой высказал пару нелестных слов, но указал прямой путь к выходу. Я даже успел к открытию портала.

Лидия

– Мамочка, что же мне делать?!

– Девочка, решай сама. Головой или сердцем, но решай. До праздника Весны осталось всего ничего, а именно тогда лучше срезать цветок.

– После того как Стах подарит мне розу, останется только два пути, так? Первый – я в благодарность его целую, он меня, мы становимся женихом и невестой. Потом женимся. Я живу в башне, рожаю ему детишек, летаю, когда захочу. Возможно, стану недурной воздушницей, но до уровня магистра не доберусь – слишком поздно начала, да и особых способностей нет.

– Зато у тебя будет семья, любящий муж, детишки.

– В Некромантии тоже далеко не продвинусь. Хоть и склонность есть, и с детства училась, но вдали от источника трудно двигаться вперед. Скорее даже невозможно. Мало того, каждый день цветок будет отнимать у меня два заклинания третьего круга.

– Лидусенька, ведь можно и не срезать «Розу некроманта»! Зачем она тебе? Выйдешь замуж, будешь хоть каждый день приходить к кусту и любоваться. Барону ты понравилась, иначе он бы не предложил такой подарок. Вы встретитесь, погуляете, а там до помолвки рукой подать.

– Это решение сердца. Как любой девчонке мне хочется встретить любимого, нарожать от него кучу детишек и счастливо жить с семьей. Однако для магии останется слишком мало сил, да и пропадет охота в ней продвигаться.

– Не знаю, может быть.

– Второй вариант – взять цветок и остаться в наших землях. Здесь тоже потребуется отдавать два заклинания в день, но рядом с нашим источником некромантической маны этот расход будет почти не заметен. Зато роза даст целый уровень Некромантии. А если провести ритуал, я стану значительно сильней и…

– Дочка, о чем мы говорим? Ты для себя уже все решила.

– Почему? Ничего не решила! Я люблю Стаха! Просто рождение ребенка ставит высокий барьер в изучении искусства Смерти.

– Если бы ты любила барона, то не затевала бы этот разговор. У тебя есть к нему определенная симпатия, но это вовсе не любовь.

– Не говори так! Я его люблю, но еще больше хочу стать могучей некроманткой, а им лучше не выходить замуж и уж точно не стоит заводить детей.

– Вот я про то и толкую. Ты сейчас взвешиваешь все «за» и «против». Так влюбленные не делают. Помнишь, как ты хотела сбежать к Тихому? Тогда парень, а не цветок занимал все твои мысли.

– А если не обещать выйти за Стаха замуж, мы сможем уговорить его отдать мне розу?

Тереза

После ухода учителя Тереза сразу пошла в игровую комнату. Здесь, в родном герцогстве, дворец был значительно больше, чем в столице, а потому девочке полагалось пять комнат.

Кукла Стеша, давняя подруга девочки, перестала быть дочкой, сидела в шкафу и через стеклянную дверцу внимательно рассматривала новую фаворитку.

Агнесс, яркая брюнетка, была подарена вместе с сундучком, который был полон кукольным приданым. Там лежала одежда – платья, нижние кофточки и сорочки, панталончики, чулочки, подвязки… Словом, все необходимое, чтобы часами наряжать игрушку.

Плюшевый медведь Стах сидел на диванчике, но только потому, что его облюбовала Царапка для своего лежбища. В постель, в качестве мужа, он пока допускался, но Терезочка решила обидеться на Стаха. Не на медвежонка, а на подарившего игрушку барона – тот умудрился попасть в опалу. Ладно, мундир! Теперь думай, как помочь жениху вернуться в столицу!

А тут появился мальчик из соседнего герцогства, барон Аморе Бальдассаре, второй сын герцога. Отношения между Ранбрандами и Бальдассаре немного напряженные, но все знают, что в этом виновата только тетя Неста. Если Тереза выйдет замуж за Аморе, то герцогства помирятся и сблизятся.

Детей уже показали друг другу на детском празднике. Их посадили рядом, они обменялись подарками и поболтали о всяком разном. Она графиня, он барон – хорошая партия, говорили взрослые. Единственно, мальчик лишь на год старше девочки и не волшебник. Зато подарил Агнесс!

Насколько Терезе пришлась по душе игрушка, настолько ей не понравился даритель. Аморе – хвастун и враль. Не слушает рассказы о куклах, только болтает о своем кинжале и пони, которого ему должны подарить. Врет, что на охоте стрелял в кабана и даже попал тому в глаз.

Девочка сразу решила, что новый знакомый даже хуже племянников, те маленькие, и хоть вредные и глупые, но ее слушаются. А этот… Когда она предложила посадить между ними Агнесс и напоить куклу чаем, скорчил такую гримасу! «Она не живая. Чай пить не умеет». Дурак! Он сам играть не умеет!

Нет! За такого замуж выходить нельзя. А что до отношений между герцогствами… Тетя Неста их испортила? Вот теперь пускай сама выходит замуж за кого ей нужно. И ничего, что старая. А Тереза подождет, пока барона вернут ко двору, и тогда сама решит, за кого замуж выходить.

По поводу Стаха один раз привиделась старая дама. Ну, та… раньше она еще красивые драгоценности дарила барону. Так вот, дама вновь погрозила пальцем и запретила подглядывать за ее правнуком. Подумаешь! Больно надо!

Король

Придворные заметили, что после трагедии на празднике Всех Богов, его величество очень изменился. Он не только в знак траура приказал сбрить всю растительность на лице и сделать короткую прическу, главное, сам стал жестче.

Первым его указом после того дня было полностью отправлено в отставку руководство Службы Охраны короны, проглядевшее последствия ритуала. Пусть с сохранением положенных выплат и пенсионов, но приятного в том мало. Решение никто и не думал оспаривать, некоторые боялись, что полетят головы. Ведь действительно, кто должен предусматривать все возможные риски? Вам дали многое, извольте соответствовать.

После двух попыток бунтов и отравления послом Ловиаса семнадцати генералов, образовалось изрядное количество вакантных мест, по большей части хлебных и почетных. После второго указа их стало вдвое меньше. Нет, не люди были поставлены на должности. Наоборот, сократили вакансии. Причем оставшиеся занимались лишь после долгого и пристального рассмотрения кандидатов, а также личного королевского утверждения.

Пара бульварных газетенок самого низкого пошиба, специализирующихся на скандалах и сплетнях, напечатали было пикантные подробности о молебне с вызовом ангела, но сразу были закрыты. Весь напечатанный тираж конфискован, а авторы и редакторы отправлены в ссылку.

Они, скажем прямо, сами виноваты. Только крайне недалекие люди решат зарабатывать на горе тысяч людей, зная, как государь переживает кончину брата и его семьи. Про нравственный аспект такого заработка даже говорить не приходится.

После смерти своего брата-близнеца Торана, его величество лично занялся рассмотрением армейских дел. Здесь тоже не обошлось без отставок, понижений в должностях и чинах. Далее пристальному контролю, со столь же суровыми последствиями для нерадивых, подверглись по очереди все министерства и ведомства.

Словом, государственная машина оптимизировалась и обновлялась. Не всем такое нравилось, но в салонах многие, особенно из молодых, уже давно мечтали о подобных изменениях. А когда их чаяния начали оправдываться, взбодрились и приняли долгожданные перемены.

Впрочем, дворянское сообщество в лице собраний, комитетов и комиссий внимательно следило за действиями государя, иногда почтительно давало советы, стараясь поправить неточные действия. Однако изредка не утверждались прямые распоряжения его величества. Правда, и он не всегда ставил свою подпись на кое-какие спорные решения дворянских институтов. Тогда те вежливо ожидали, но не отменяли своих резолюций – абсолютизм никому не нужен, король лишь первый дворянин среди многих равных ему.

Например, доходы от земель, ставших свободными после смерти владельцев, конечно, после уплаты положенных налогов и сборов, замораживались и хранились для наследников на счетах местных Дворянских собраний.

Королевская чета

– …И может быть, не самое главное, но довольно противное – Дворянские собрания уперлись в вопросе хранения доходов с оставшихся без хозяина земель. Про большинство даже говорить не стоит, а вот, скажем, средства графства Гоуи достойны внимания.

– А графство, как помнится, наследует Тихий.

– Именно! И что неприятно – завещание утвердили всего за день до смерти старого графа.

– Да… Поспешили.

– Теперь я утверждающую подпись не ставлю, так эти твердолобые из Геральдического комитета предъявляют мое личное поручительство за барона Тихого. И ведь знают про опалу, но заявляют, дескать, одно другому не мешает. Опала – одно дело, наследство – совершенно другое. И даже спросили, не отзываю ли я свое поручительство.

– Ты никогда не менял своих решений, особенно по таким мелочам.

– Вопрос пустяковый! Да и деньги, если посмотреть на весь бюджет, ерундовские. Но принцип!

– За просто так отдавать графство глупо!

– Вот-вот! И церковники на десятину нацелились. Тихий им ее отдаст, а что решит другой наследник, никому не ведомо.

– К тому же, другого еще надо приискать. А перед тем как-то забрать королевское поручительство. Долго, сложно и скандально. И результат того не стоит. Может, предложить Стаху компромисс? Он что-то делает или от чего-то отказывается, а ты утверждаешь его наследником. Предложить не от тебя или меня, не через его родителей, а послать совсем постороннего посредника. Для всех будет казаться, что барон сам повинился, а ты к нему снизошел.

– Я думал его на пару лет отправить в колонии. Обер-прокурором.

– За графство это много. Такая цена тянет на полное прощение, снятие опалы и возвращение ко двору. Но до подобного Стах пока не дозрел.

– Неста про магическую школу говорила.

– Мне тоже, но нам прибытку от этой школы – несколько стихийников в армию и то лет через десять. Не вариант.

– Я тоже так думаю. Больше волшебников не станет, а выучиваются, так или иначе, все. Чуть сильнее, чуть слабее – мы разницы не разглядим. Пусть лучше учат в тех школах, какие уже есть. Отдавать за какую-то школу целое графство… Просто глупо! А если вспомнить кое-какие прикидки отца, может, даже вредно.

– Почему?

– Отец одним крючком сразу несколько рыб ловил. Баронством он и Тихого облагодетельствовал, и подготовил опорную базу Хаора в Зеленоземье. А про волшебников говорил, что сильный источник им давать смысла нет – слишком большую силу наберут, разве что найдется преданный чародей. Потому Тихому башню отдал – предан и никуда не лезет.

– Так что делать?

– Дорогая, я думаю над этим вопросом. Судя по всему, Стаху титул графа не особо-то и нужен. У охранителей есть в башне свой человек. Так вот, барон ни разу даже не поинтересовался делами в Гоуи. Хотя ему прямо предлагали послать туда наблюдателей.

– Плохо! Нет рычага давления. Я так думаю, ему и баронство не особо интересно. Пожалуй, кроме башни он ничего не ценит.

– Я внимательно просмотрел бумаги Лагоза. Затребовал отчеты у охранителей. Такое впечатление, что брат готовил дела к передаче. Все его ближники, которые делали хоть что-то действительно важное, сгинули. Четверо пропало без вести. Одного в веселом доме кондратий хватил, прямо на девке. Двух по кабакам убили. Из тех, про кого я слышал, никто не выжил. Разве только Тихий, но он молодой, мало чего узнать успел.

– Ты про отношения Стаха с Лаурой помнишь?

– Что он ей ребенка сделал? Конечно! В бумагах Лагоза про Эдмунда и Лауру много написано. Тихий там играет не последнюю роль.

– А что он ее один от четверых отбил, знаешь? Я когда раньше срока родила, лежала и плакала. Лагоз мою руку гладил и говорил: «Не плачь, милая. Тихий за тебя отомстил. Все твои обидчики мертвы». А как и кому отомстил, я даже гадать боюсь. Присказка тогда появилась у мужа: «Тихого хоть на улицу не выпускай – всех убьет!»

– Думаешь, барон его личный убийца? В документах об этом следов нет.

– Не знаю, что Стах для мужа делал, но Лагоз его считал своим самым преданным придворным.

– И был, как оказалось, полностью прав. Тихий от всего отказался, но присягу мне не принес.

Великогерцогская чета

На праздник Весны Эдмунд устроил скромный банкет, даже без танцев. Сослался на беременность супруги, хотя всем была понятна истинная причина – экономия.

После разъезда гостей супруги сидели в салоне гостиной и болтали о разном. Муж явно хотел сообщить что-то не слишком приятное, но долго не мог собраться с духом. Однако время близилось к вечеру, а потому герцог подкрутил ус, решился и, как кирасиры бросаются в атаку на прорыв вражеского каре, выпалил:

– Дорогая, по традиции, в первый день праздника Весны во всех храмах церковники спрашивают у богов прогноз на урожай.

– Какой милый обычай! Наверное, он очень полезен для селян. – Лаура восторженно захлопала ресничками.

– Правителям прогноз даже больше нужен. По всем землям предсказан гнилой год. Много дождей, мало солнца и плохой урожай.

– Надо же! Мне жалко деревенских.

– Пожалей и городских. Плохой урожай означает, что продуктов мало и они дороги. И особенно пожалей меня. С голодом придется разбираться мне.

– Бедный! Только закончилась война, а тут такое. Но я верю в тебя. Ты сильный и умный. Ты справишься!

– Мне нужна помощь.

– Знаешь, о чем я давно думаю? В смысле, как тебе помочь. Нужно уменьшить количество бесполезных едоков. У меня даже есть решение. Хочешь, скажу какое?

– Расскажи, я послушаю. – Скепсис мужа чувствовался в каждом слове. Да что там – в каждом звуке.

– Смотри: я содержу Воспитательный дом. Там воспитываются и учатся простолюдинки – сиротки солдат, павших на поле брани. Десять из них уже вполне взрослые и могут выйти замуж. Только в нашем герцогстве с женихами плоховато – в войну выбили многих мужчин.

Голос герцога сочился почти нескрываемым сарказмом:

– И куда ты их денешь?

– Отправлю к себе в герцогство. Лучше даже к Стаху в крепость. Напишу его конкубине. Микаэла мне смотрит в рот. Пусть их примет и организует что-то швейное или… прачки тоже, наверное, нужны. Сама придумает что-нибудь. Мои девочки симпатичные, солдат целый гарнизон, наверняка их сразу возьмут замуж. А за это я Мимике что-нибудь подарю… Платок! Черный, с драконом. Он мне не нравится – слишком мрачный. Как считаешь, хорошо я придумала?

– Прекрасно! – Ирония даже не маскировалась. – Я бы додумался только до организации лупанария.

– Фи! Какие гадости ты говоришь!

– Извини, я так, шутя… Я сам солдат и шутки у меня солдатские. Прости, сердце мое!

– Ладно, но больше никогда таких слов в моем присутствии не говори.

– Не буду. Обещаю. Итак, десяток сироток пристроила. Что с остальными?

– Понятно же – на их место возьму других.

– Дорогая! Это капля в море! Нам нужно закупить продовольствие. Желательно сейчас, пока цены не слишком подпрыгнули.

– Да? Наверное… Я не разбираюсь в таких вопросах. Закупай.

– В казне нет денег.

– У меня тоже. Ты сам уговорил отдать их тебе. В Зеленоземье все лимиты выбраны вперед. Даже не знаю… У папы попросить? Он обиделся, не даст, наверное.

– Нужно занять у ростовщиков.

– Папа ругался на них. Говорил, не связывайся. Но если надо, занимай. Ты же лучше меня знаешь, что делать.

– Ростовщикам нужен залог.

– Почему-то мне не хочется слышать твоих дальнейших слов.

– Да. Мне очень не нравится тебя просить, но придется. Твои украшения…

– Ты хочешь заложить что-то из моих драгоценностей?!

– Дорогая, мне больно об этом говорить, но мне нужна вся твоя шкатулка.

– Ты сошел с ума! Я никогда на такое не соглашусь!

– Милая, любимая, хорошая! Мы выкупим все, обещаю. Первые же свободные деньги пойдут на возврат драгоценностей.

– Нет, нет и нет!

– Сердце мое, не плачь! Я понимаю, что твоя жертва велика, но представь, как о тебе будут отзываться наши подданные! Что о твоей доброте скажут другие государыни?

– Ты думаешь?

– Подданные тебя любят, дворяне уважают, простолюдины преклоняются, а после такой жертвы вообще боготворить будут. И ведь с безделушками ты расстаешься на короткое время, а слава доброй государыни останется с тобой навсегда.

– Я подумаю над этим завтра… или послезавтра… или… В общем, дай мне время. Неделю или… Я пересмотрю свою шкатулку и подумаю, с чем смогу на время расстаться. На время!

– Родная! Ты ангел!

Поцеловав жене руку, муж удалился.

– Что о моей доброте скажут другие государыни? – Лаура зло поморщилась. – Скажут, что я полная дура! И вышла замуж за альфонса, который высосет из меня все ценное до последнего грошика.

Вошедшая в комнату статс-дама, спросила:

– Все случилось, как мы предполагали?

– Да. А я, как идиотка, на что-то надеялась.

– Что будем делать? Просить помощи у его величества?

– Нет. Еще чуть-чуть подождем. Пусть муж успокоится. Да! Подготовьте письмо этой простушке Микаэле. Я подпишу. И сразу же отошлите с курьером к Стаху в башню. Завтра она должна получить послание и платок. Пусть муж видит, что я слов на ветер не бросаю. И отберите десять девочек из моего приюта. Только по желанию! Кто не хочет, пусть остается здесь. А самое главное – до завтрашнего полудня соберите все мои ценные вещи в будуаре.

Праздник Весны

Праздник Весны – два дня, когда никто не работает, а все только развлекаются. В году не так много праздников, а вскоре после этого наступят тяжелые будни посевной.

Дождик не перестает накрапывать, но развлечениям он не мешает. Барон для подданных выставил две бочки вина со своих виноградников, приказал зажарить на вертеле целого вола и выделил толику денег на призы.

На стрельбище соревнуются лучники и наособицу арбалетчики. Для тех и других главный приз – новенький блестящий золотой дукат.

В круге бьются на выбывание рукопашники. Продержавшийся три схватки получает полновесный талер и освобождает место следующим желающим. Чтобы не допустить излишней ретивости и членовредительства, за боями наблюдают четыре седоусых ветерана.

Деревенские девчата с холостыми парнями лихо отплясывают под музыку гарнизонного оркестра. Тайком целуются, конечно. Ведь праздник для того и придуман, правда?

Гарнизонные солдатики, отпущенные в увольнение, степенно сидят в питейном заведении. Рядовые в одном зале, а унтеры в другом – дисциплина должна соблюдаться. Утром всем выдали жалованье, а от щедрости его милости еще и поздравительные. Как не пропить премиальные за здоровье щедрого барона? После нескольких кружечек, принятых в своей компании, кое-кто пойдет навестить знакомых вдовушек.

Поздравить женщину – дело благое. И она соскучилась по мужскому вниманию, и самому не стоит забывать, какие они, женские ласки.

Молодые солдатики больше на девок поглядывают, но остерегаются. Те замуж хотят, чуть зазеваешься, мигом окрутят, и прощай свободная жизнь! После караула, вместо того чтобы с братушками пивка попить, беги домой – деньги-то все жена в кулаке держит, а как детишки пойдут, так вообще продыху не будет. Одна радость – вместо казармы живешь в отдельной комнате семейного барака.

Офицеры и их жены сейчас не столько отмечали, сколько готовились к вечернему событию. Его милость всех пригласил к себе на банкет в честь первого дня праздника.

Мужчины того не понимают, думают только, как бы побольше выпить и чем бы посмачнее закусить, а гарнизонные дамы готовятся серьезно. Обновляют наряды, вонючими составами освежают замшевые вещи. Подруги шепчутся о прическах, о косметических средствах, о… Словом, о том, чего никогда не поймут грубые мужчины.

Совсем тихонько, только на ушко доверенной наперснице, доводятся планы о сокровенном – как хоть наполовину, пусть на четверть часика сбежать от мужа на встречу с любезным другом. И что верная товарка должна сказать рогоносцу, если тот вдруг отвлечется от распития горячительного и заметит отсутствие жены. Где встречаться, понятно – места много, слуги за небольшую мзду помогают влюбленным.

В полдень барон повел в розарий девицу. Романтичные особы предположили, что невесту. Однако рационалисты сомневаются. Как поделились сплетнями слуги, в сопровождающей парочку свите находятся мать и брат этой особы, туда же пристроился нарядно одетый пузан, волшебник из Гильдии, а также сухой и строгий дворянин из какого-то столичного комитета. Какое тут свидание! Скорее показ достопримечательностей. Что ни говори, кроме самой башни и вида на озеро с верхотуры, интересного в округе не так много.

Два форта по обеим сторонам озера? Чего в них привлекательного? На месте закладки храма груды тесаных булыжников, несколько траншей и глубокие лужи посреди чавкающей грязи. Великолепное зрелище – отворотясь не наглядишься!

Вот цветочки – они да, интересны женскому полу. Девчата обожают собирать весенники, морозники и подснежники. А говорят, в розарии всю зиму роза цвела.

Прикладная картография

Хоть и праздник, но муж ранним утром по делам покинул дом. Жена не ругалась, наоборот, ее лицо выражало некоторое предвкушение. Впрочем, к завтраку глава семейства вернулся, скинул шинель, остался в ладном мундире из дорогой материи. Подчеркнуто не обращая внимания на вопросительные взгляды жены, окликнул сына:

– Теодосий! Встань передо мной во фрунт, на военную ногу.

Гимназист вытянулся перед отцом по стойке смирно.

– Его милость поздравляет тебя с праздником! Цени! – Небольшой кошелек перешел из рук в руки. – А это нам, дорогая. Поздравление и доплата к жалованью.

Стоит ли упоминать, что приятно звякающее содержимое второго мешочка было сразу пересчитано хозяйкой? Она хотела было проверить и кошель сына, но наткнулась на упрямый взгляд и поняла, что без серьезного разговора деньги не получит. И то едва ли.

Зарождающуюся напряженность разрядил дверной звонок. Знакомый городовой, хоть из другого околотка, но зашел поздравить губернского секретаря с наступившим праздником Весны.

– Ваше благородие, вас и семейство ваше с праздничком! Не побрезгуйте подарочком, картузиком чая. У контрабасов изъял. – И тише: – Тут на листочке записал, что интересного случалось.

– Спасибо! А его милость изволил вас поздравить, ну и доплата…

– Премного благодарны! Здоровьечка его милости. – Кошель исчез в кармане. – Так я пошел?

– Даже рюмочку не выпьете?

– Разве быстро. Дела!

Следующим с поздравлением явился коллежский регистратор Робур Вольф, из судейских. Он тоже оставил бумажку, принял стопку горькой и получил поздравление с доплатой. Затем визитеры заезжали еще и еще. К обеду запас нумерованных мешочков закончился, зато стопка бумаг ждала прочтения и обработки.

А рачительная мама так и не смогла добраться до кошеля сына.

Вечером отец внимательно перечитал записки. Ничего секретного там не было, только то, что знают все. Но «все» для городового, гоняющего контрабандистов, для судейского и для мелкого чина в Иностранных дел коллегии были совершенно разными людьми. Если свести два десятка – будем называть вещи своими именами – донесений, складывалась полная и интересная картина жизни столицы. Пожалуй, даже иногда полезная, а часто и поучительная.

Авторы писали записки не за несколько серебряных талеров, а из уважения к барону. А доплата, она так, за труды. Жалованье-то маленькое!

Картограф свел сведения в единый документ, особо выделив некоторые происшествия, описанные ранее, а сейчас получившие развитие. Завершил обзор своим анализом событий, случившихся в столице и некоторых королевских учреждениях. Закончив дело, пересмотрел написанное и решил, что его милости будет интересно почитать о столичной жизни.

Утро

Какой-то у меня грустный праздник получился. Нет, не день рождения, а праздник Весны. Начиналось все отлично – первой до башни добралась моя конкубинка. Не одна, с братьями, один из которых только вернулся из колоний, и Тиной, своей лучшей подружкой.

Вторым появился главный гильдейский артефактор Леонард, вместе с парой тяжелых сундуков с подарками. Официально человек приехал чуть поправить свой вес. А по-настоящему хочет помолодеть годков эдак на десять.

Затем приехала семья Мостовых – Лидия, ее мать и брат. Сразу преподнесли шкатулку с амулетами. Тоже вроде подарок, но реально откупные за «Розу некроманта».

На этом приятные визитеры закончились, приехал официальный чин из Геральдического комитета для приватной беседы.

Слегка перекусили в обеденной зале. Мимика сидела рядом со мной, а приехавшие с нею гости в самом конце стола, подальше от дворян. Что поделаешь, они простолюдины. Это хорошо, что сейчас такой праздник, иначе пришлось бы их отдельно кормить.

После закуски дворяне двинулись в розарий, а остальные остались дома. Вроде оно по протоколу, никто не обиделся, однако согласитесь, как-то это неправильно. Вот и настроение у меня уже не то.

Дальше – больше. Лидия бросила на шипы куста с дюжину живых птичек. Похожи на уток, но немного мельче. Затем, бормоча нараспев непонятные заклинания, причем не на драконике, но хоть и не на Темной Речи, она костяным кинжалом вскрывает себе вену и обильно поливает цветок, а затем его срезает. В это время брат накладывает на сестру простенькое заклинание Лечение Легких Ран. Впрочем, обряд уже завершен. Девушка меня благодарит, заявляет, что никогда не забудет и вместе с членами семьи отправляется к порталу.

Конечно, у меня не было в отношении Лидии Мостовой особых матримониальных планов, но она прислала крайне лестное для моего самолюбия послание. Ну и вообще… Семья, конечно, отдарилась шкатулкой, но, знаете ли, несколько обидно. Настроение упало еще ниже.

Господин из Геральдического комитета не нашел времени остаться на банкет. Зачем только приехал? Впрочем, именно он увлекается историей и после опроса на соответствие требований к наследнику графства Гоуи растолковал, чей герб «глаз с тремя белыми зрачками треугольником в центре черного круга». Тогда же обещал «прелюбопытнейшую книжицу о династии Мхотепов», а сейчас привез ее в подарок.

Хороший человек и далеко не бедняк. Пришлось отдариться несколькими золотыми прутками из наследства прабабушки. Деньги он точно бы не взял, а от такой исторической диковинки никак не смог отказаться. Раритет же это, не взятка.

Разговор наедине начался с прямого вопроса:

– Стах, что вы думаете о титуле графа дю Гоуи?

– Ваше превосходительство, я считаю, что утверждение меня наследником графства в данной ситуации невозможно.

– Отчего же? Вы этого не знаете, но наш комитет собирался сразу после скорбного события. В числе прочих рассмотрено и ваше дело. Короче говоря, вас утвердили наследником. Но! Из-за маленькой технической ошибки, описки секретаря, дата утверждения оказалась на день раньше смерти старого графа. Увы! Все мы не совершенны!

– А из-за утверждения завещания до кончины завещателя оно сразу вступило в силу. Но для появления нового графа нужна подпись короля.

– Вы хорошо учили делопроизводство. Конечно, любые слухи об описке, если таковые случатся, комитет будет пресекать. Честь мундира, знаете ли.

– Сами понимаете, роспуск слухов совсем не в моих интересах.

– Понимаю.

– Да и вообще, не ошибается только тот, кто ничего не делает.

– Золотые слова! Так вот, его величество оказался в неловкой ситуации – он же давал личное поручительство за вас. А в текущей ситуации дворянство королевства хочет неуклонного соблюдения положенных нам вольностей и исполнения всех, подчеркиваю – всех обязательств, гарантий, обещаний. Ваш пример очень нагляден. На нем можно отследить, как относится носитель короны к благородному обществу. Сейчас я задам серьезный вопрос: чем вы готовы поступиться, чтобы принять графство под свою руку?

– Честно? Ничем. Оно мне не нужно. Мне бы баронство удержать.

Мой собеседник довольно улыбнулся.

– Ваша позиция – все или ничего? Я правильно вас понимаю? Или графство без дополнительных к завещанию условий, или оно вам не нужно?

– Именно так. Хотя оно мне никак не интересно. Могу дать вам слово.

– Дайте слово доверить дело о завещании Геральдическому комитету и не принимать любые предложения помимо нас.

– Даю свое баронское слово. Но если бы вы знали, как я не хочу лезть в политику!

– Это прекрасно. Да и не пристало вам, в ваши годы, заниматься такими материями. Вопрос с завещанием мы решили. Других дел к вам нет. Вот разве проинформирую, что герцоги Ранбранды подумывают сочетать браком свою дочь Терезу со вторым сыном герцога Бальдассаре, дабы улучшить отношения с соседними землями. Впрочем, пока все на стадии прикидок.

– Я понял невозможность строить серьезные отношения с Ранбрандами после их прошлого сближения с соседями.

– Да, понимаю. Однако граф Заозерский, напротив, расположен к знакомству с вами. Я за него не хлопочу, а просто информирую. Засим позвольте откланяться. Дела, знаете ли. Многочисленные неотложные дела.

Проводил человека, а настроение совсем упало. Вроде кто мне Терезочка? Никаких планов на нее не было. Отношение с Ранбрандами давно холодными стали. А все едино как-то досадно.

Да еще в политические игры затягивают играть. Причем не игроком, а так, болванчиком без права голоса или мелкой фишкой, которую не жалко смахнуть со стола.

В ожидании банкета для офицеров гарнизона болтал в салоне с конкубинкой. Ее подруга Тина тоже сидела здесь, рядом с одним из моих шуринов, но старательно на него не глядела, хотя парочка о чем-то разговаривала. Мимика, мечтающая пристроить свою приятельницу замуж, довольно шепнула:

– Они уже поцеловались! Только сегодня. Тинка не знает, что делать – идти или не идти в кафе. Ведь если согласится, то получится свидание, а она не хочет гулять с мальчиками. Пойдет, конечно.

Тина

– Тина, согласитесь, вы изрядная фантазерка! Паровая машина на торговом судне? Игра ума, красивая фантазия, но никак не реальный проект.

– Вы не понимаете…

– Хорошо-хорошо! Давайте поспорим, но если я докажу вам, что паровик на судне вреден, то вы проиграете и будете должны поцеловать меня. Если я проиграю, то поцелую вас.

Умная девушка сразу поняла, что в предложении есть какой-то подвох, но молодой человек не дал ей времени на размышление, а привел серьезный аргумент:

– Судить станете вы сами. Я верю в вашу беспристрастность.

Не дождавшись ответа, парень сразу начал давить цифрами.

– Мы с братом учились на суперкарго, затем сходили в рейс. Вот посмотрите – я набрасываю заготовку формы для росписи товаров в трюме. Мы не будем считать стоимость перестройки корабля, а просто прикинем, чем нам придется пожертвовать.

Тина взяла в руки разлинованный лист.

– Итак, мы установили паровую машину. Вы знаете ее вес и объем помещения для установки?

– Конечно!

– Тогда уменьшите в графе «свободно» количество ресурсов. Прекрасно. Сколько и какого топлива потребляет машина за все плавание? Нет, не говорите! Вновь сократите вес груза и объем трюма. Отлично! Забортная вода для заливки годится?

– Нет, но можно установить опреснитель. Правда, для дистилляции воды тоже необходимо топливо.

– Вычеркивайте, вычеркивайте! Это все?

– Почти. Смазка, инструменты и… Но там сравнительно немного.

– Тогда пропустим. Тина, разница в свободном объеме трюма и весе перевозимого товара вам видна?

– Да, но…

– С этим разобрались. Прикиньте стоимость закупки нужного топлива. Теперь штатное расписание команды корабля с помесячными выплатами. Вычеркиваем судового волшебника и его помощника. Вместо них впишем обслугу машины: механик, пара помощников, смазчики, кочегары…

– Я поняла.

– Где пополнять топливо?..

– Я же сказала, что поняла. Вы выиграли.

Тина неожиданно почувствовала, что стоит на цыпочках – молодой человек ее обнял, чуть приподнял и сейчас целует. И при том заявляет:

– Я целую не вас. Я целую судью за проявленную честность.

Невзирая на слабое сопротивление, девушку заставили заплатить проигрыш, причем в многократном размере. Только угроза немедленно уйти остановила вымогателя.

Впрочем, парень обещал хорошенько подумать и при случае рассказать о более выгодных способах применения паровых машин. Однако для понимания ему надо бы лучше узнать возможности техники. Для этого нужна дополнительная информация, которую Тина может дать, например, при следующей встрече. Скажем, в кафе.

Угроза познакомить с папой, который знает о машинах все, не испугала парня. Он заявил:

– Что делать? Все равно когда-нибудь придется!

Банкет

За банкетным столом мой гильдейский гость Леонард не чинился, сам предложил сесть всем вместе – и дворянам, и простолюдинам. Кушал хорошо, с большим аппетитом, вино пил с удовольствием, но, как практически все волшебники, не злоупотреблял, рассказывал забавные истории и вообще был душой компании. Невзирая на полноту, даже умудрился станцевать пару раз с женами офицеров.

При женщинах офицеры пили умеренно, никакой «охоты на тигров» или «прохождения дистанции» себе не позволяли. Зато танцевали много и с удовольствием. Благо при гарнизоне завелся собственный оркестр. С гордостью могу похвалиться, что он значительно лучше оркестра Зеленоземского полка.

После десерта дамы отправились пить чай к Микаэле, а мужчины налили себе крепких напитков, закурили и начали разговаривать о нашем, мужском, сокровенном… В основном, о женщинах, но и о многом другом тоже.

После банкета до ночи осматривал подарки. Шурин вернулся из колоний, мне достался необычный посох из огромной кости ящера. Магии в нем нет ни капли, зато много искусной резьбы и полудрагоценных каменьев. Очень красиво и эффектно. Спасибо, конечно. Но родич привез и короб с разными разностями для его величества. С этим что делать?

В прошлый рейс был подарок для королевской четы. Вдруг они и сейчас ждут? Но как передать? Я же в опале. Пришлось вызвать эксперта. Кидор тоже затруднился ответить, однако взялся через знакомых служителей вызнать позицию государя.

Мостовые презентовали шкатулку с амулетами, хотя памятуя о заклинании, вплетенном в другое на подушке-думке, мне как-то страшновато ими пользоваться. Кто знает, что на уме семейки некромантов. Едва ли там что-то есть, тем более плохое, однако как-то боязно. Решил отложить проверку амулетов на потом, если найдется время и желание потренироваться.

Леонард привез множество редких реагентов, несколько книг по артефакторике и два сундука, которые оказались зачарованными под длительное хранение ингредиентов.

В полночь, уже по отработанной схеме, накладываю Маленькую Смерть и понимаю, что человек ни мудрец, ни архимаг, да и бороду бреет. А ведь единственный компонент заклинания – волос из бороды мудреца или архимага. Хорошо, что сохранились волоски предыдущего пациента.

Клиент изменился, хотя не так, как старик-алхимик. Чуть похудел, чуть посвежел, чуть более блестящими стали волосы. Впрочем, когда утром Леонард благодарил, чувствовалось, что все его ожидания оправдались. Он уехал радостный, а на меня заботы навалились по полной.

Заявились все мои управляющие разом, а эконом с нескрываемой грустью поведал: этот год гнилой, урожай будет плох.

Совещание

– Итак, прошу коротко пояснить – кто и что теряет в гнилой год?

– Ваша милость, в наших местах не так плохо – неурожайный лишь один год из пяти – семи. Если совсем коротко и не вдаваясь в подробности, то доходы баронства упадут на четверть или треть, а расходы не уменьшатся.

– Ясно. Что грозит селянам? Голод?

– Не на наших землях, ваша милость. Уж себя прокормить только ленивый не сможет. Но ваши арендные платежи пропорционально снизятся и никаких лишних поборов селяне не потянут.

– Что с гарнизоном?

– Прокормим, на жалованье наскребем, но никаких закупок. Им придется обойтись запасами крепости.

– Получается, не все так страшно, как кажется? Год пережить можно и без излишеств.

– Все управляющие недополучат долю по результатам года.

– Я тоже и существенно больше вас. Могу поднять жалованье, но процент потеряете навсегда.

– Нет, ваша милость, не надо. Мы так… поставили в известность.

– А то давайте. Я помню, сколько вам за прошлый год доплатил. Как-нибудь без особых вложений можно изыскать дополнительный доход?

– Эвкалиптовый лес, ваша милость. Его можно продать на вырубку.

– А что потом с землей делать? Сколько будет стоить рекультивация?

– Посчитаем, ваша милость. Ее проведем в следующем году. По опыту, он будет обильный.

– Жду расчетов, но без моего прямого разрешения никаких продаж. Еще идеи есть?

– Давайте в этом году разрешим селянам в Дубках собирать желуди вместе с отставниками. Увеличится поголовье, повысятся…

– Нет. Категорически. Разрешить мы можем, но вновь запретив, получим сильное неудовольствие.

– Пусть собирают! Денег будет больше.

– Лес один. Отставникам желудей хватает. Отставникам вместе с остальными селянами будет мало. Слова «кормовая база» слышали?

– Оно, конечно, так, но…

– Понимаю, вы радеете о своем кармане. Это неплохо, но не ценой междоусобицы. Сейчас в Дубках волнения утихли. Вы хотите вновь всех взбаламутить?

– Я только предложил.

– Предложение не прошло. Еще идеи есть?

– В башню завезли много припасов…

– Это вы хорошо придумали.

– Правда?!

– Нет, конечно. Кто вам их даст? Хотите заткнуть собственные дыры за чужой счет?

– Но в случае крайней нужды можно надеяться?

– Надеяться можно всегда. А за затребованные припасы извольте платить. Да по ценам не прошлого, а нынешнего года. И я потом обязательно проверю – что и зачем вам было нужно и куда оно делось. Если кто-то надеется устроить перепродажу, пусть сразу готовится оставить место.

– Ваша милость, это был только вопрос.

– Прекрасно! У меня тоже только предупреждение. Вы управители имений, складом занимается другой человек. Правда, Генрих?

– Да, ваша милость. Если будет приказ продать складские запасы, то лучшим рынком, как мне видится, станут северные и северо-западные герцогства. Там последствия недорода проявятся наиболее скверным образом. Что, несомненно, скажется на объеме закупок. И конечно нельзя торопиться с продажами. Стоит дождаться лета.

– В любом случае, я хочу остаться после праздника Урожая с годовым запасом провианта для крепости и для моих собственных нужд.

– Ваша милость, выгодней все продать в голодный год, ведь по статистике следующий будет обильным.