Разлом. Мир меча и магии. Книга восьмая бесплатное чтение

Дмитрий Найденов
Разлом. Мир меча и магии
Книга восьмая

Глава 1
Караван

Мир семи печатей

Бежать по тёмному лесу в сопровождении новой стаи поднимало в ней новую волну неописуемой радости и наполняло тело силой. Слишком долго она находилась в человеческом обличии, слишком долго терпела унижение и насмешки, но, вернувшись в свой истинный облик, она буквально летела над землёй, практически не касаясь её. Волки с трудом поспевали за своим вожаком, который так бесцеремонно перехватил власть в их стае. Она была настолько мощной и сильной, что даже бывалые оборотни боялись смотреть ей в глаза и смиренно поджимали свои хвосты и ползали перед ней на брюхе по земле, но она отвергала их всех, ей нужен только один. Тот, кто смог её побороть, тот, при упоминании о ком тело сводило судорогой и мысли начинали путаться. Обычный смертный, уже отмеченный вожаком оборотней, стал её целью.

Нахождение среди людей дало возможность увеличить мощность источника, и она научилась правильно им пользоваться, но нападение на их лагерь заставило её принять свою истинную форму, обратившись в оборотня, после чего труда не составило выбраться сквозь атакующую массу различных тварей, пришедших из мира прародителя. Безумный бег по следам за объектом её желаний привёл её к трупам магов и отголоскам использованного портала. Как она тогда рвала когтями их мёртвые тела, вымещая свою злобу, но, успокоившись, поняла, что обязана последовать за ним. Зов внезапно вернулся к ней и заставил страдать, разрывая её тело когтями, а когда страшные шрамы заросли, она бросилась к Разлому.

Подчинить себе сразу три стаи не составило проблем, их вожаки не продержались и пяти секунд перед её свирепым натиском, да и тело её стало намного крупнее обычного оборотня. Ей даже не пришлось использовать для этого магию, только собственную силу и ярость. При прорыве она потеряла практически всех членов объединённой стаи, но главное, что она смогла прорваться сквозь идущие в разлом колонны солдат и переселенцев. На той стороне, она подчинила очередную стаю оборотней, бесцеремонно расправившись с её вожаком, ударом лапы сломав ему хребет, а следующим укусом перегрызая ему глотку. Определённо, она стала намного сильнее, и если бы не этот Зов, была бы счастлива, но она не может остановиться, чувствуя, как её неумолимо тянет дальше. Двое суток она пыталась настичь свою цель, даже не зная, что сделает с ним, отдастся ему или попробует перегрызть горло. Оба желания боролись в ней, но Зов тянул её вперёд. Путеводная нить, связывающая их, внезапно прервалась, как тогда, когда он ушёл в другой мир, и от этого, ей пришлось остановиться. Несколько часов она не находила себе места, но в итоге приняла решение найти его следы, ведь далеко от неё он не может быть, поэтому громко и протяжно завыв, призывая за собой всю стаю, она бросилась в левую сторону перпендикулярно своему пути, и это принесло успех. Буквально через два часа она встала на след прошедшего отряда и с прежней скоростью бросилась следом.

И вскоре она смогла достичь места, откуда он перешёл в другой мир, там собрались странные существа, похожие на людей, но от которых тянуло серой и мерзостью. Они собрали большое количество магов и пытались открыть портал в другой мир. Его следы терялись рядом с этим местом, а это означает, что он перешёл в следующий мир и ей нужно дождаться, когда портал откроется, чтобы преодолеть его. Новая цель вдохнула в неё жизнь, и она, распределив стаю, терпеливо принялась ждать, когда маги смогут открыть этот портал.

Константин Краевский. Мир меча и магии

Нам принесли пиво, и пока не подошёл переговорщик, я сделал большой глоток. Надо сказать, что пиво было довольно неплохим, и я с удовольствием, не торопясь, выпил целую кружку. Отвлёкся от наслаждения пенным продуктом, только когда на скамью рядом с нами присели два человека. Высокий и мускулистый мужик, одетый в лёгкую кожаную куртку, на которую можно надевать доспехи, на поясе массивный кинжал и меч. Взгляд строгий, возраст под сорок, а вот спутник молодой, но, судя по всему, это его сын, очень уж он похож, одет так же, как и первый гость.

— Доброго вечера и хорошей прибыли. Меня зовут Найл, а мой товарищ — Клим, — поприветствовал нас здоровяк и представился.

— И вам доброго вечера. Сколько у вас в подчинение людей? — сразу перешёл к делу Говард.

— Два десятка, но, если надо, могу ещё десяток моего сына с собой взять, — сказал Найл, кивнув на соседа.

— Хорошо, мне нужно, чтобы вы сопроводили нас до Империи, в городе я вас рассчитаю полностью, а сейчас смогу заплатить только аванс, все деньги в товаре. Плачу за три десятка тридцать золотых, — предложил купец.

— Какова причина, по которой вы хотите нанять большое количество охраны? Ваши потери от разбойников не такие и большие, хватило бы десятка, ну максимум двух, да и цена очень привлекательная, в чём подвох?

— Нам удалось схватить их главаря, и я хочу доставить его в Империю, чтобы получить награду. Так как, вы согласны? — спросил купец, посмотрев при этом на меня.

— У разбойников как минимум два, а то и три отряда, полностью вы даже один не уничтожили, а это значит, что они попробуют отбить его, и вы правильно сделали, что встали ночевать тут, иначе утром бы вас уже всех вырезали, но даже тут есть вероятность, что ночью его попробуют освободить лазутчики. Примерная численность разбойников около трёх сотен человек, воев там, конечно, немного, но они тоже есть, так что даже нашего отряда может не хватить. Помимо этого, у него в отряде было как минимум два мага, помимо него, — рассказал наёмник.

— Одного мага мы убили, если мало людей, можно нанять ещё десяток-два, уж полсотни воев справятся с бывшими крестьянами, да и мы у дороги почти четыре десятка положили.

— Хорошо. Сто золотых моих, три десятка вместе с сыном, и один десяток ты нанимаешь отдельно, но лучше через меня, — произнёс Найл, смотря, то на купца, то на меня.

— Договорились, сто золотых вам и двадцать тем, кого ты наймёшь. Но охрану нужно выставить прямо сейчас, и учти, он не должен сбежать, а то, кроме аванса, оплаты не будет. Согласен? — спросил купец, вставая и протягивая руку.

— Согласен, — ответил наёмник и, встав, обхватил протянутую руку в районе локтя, а в ответ купец пожал его руку.

Сразу после этого, Говард, вытащил кошель и бросил его на стол, сказав:

— Тут аванс, пятьдесят золотых, остальное по приезде в город.

Забрав деньги, наёмник сказал:

— Через полчаса мои люди будут в вашем лагере, там покажешь, кто будет с нами и кого мы будем охранять.

После этого они вышли из таверны.

Купец махнул рукой, и хозяин трактира подошёл к нам:

— Что ещё желаете?

— Мне нужны возницы, дюжина, поздоровее, и чтоб могли кулаками помахать или чем потяжелее. Нанимаю до города, а обратно своим ходом идут. Плачу десять серебрушек и кормёжка, нужны уже сегодня, ночью нужно будет покараулить, а то мои люди должны отдохнуть.

— Ползолотого и через час у вас будет два десятка, а там уже сами выберете, кого надо, — ответил он.

— Идёт, — проговорил купец, выкладывая десять серебрушек, после чего добавил, — ну а теперь принеси ещё пива и поесть чего там посвежее и повкуснее, да не скупись, сегодня гуляю.

Уже через пару минут нам натаскали еды и пива, поэтому на разговоры времени не было, и мы просто отдались празднику живота.

Через полчаса, допив пиво из кувшина, мы отправились обратно к обозу. Благо, что у купца был хороший управляющий, и он уже всё организовал, устроил людей, позаботился о раненых, а мы подошли как раз к моменту, когда появились два десятка претендентов на возниц. Оставив купца заниматься делами самостоятельно, я отправился спать. В этот раз решил, что спать буду под телегой и в полной амуниции. Судя по всему, ночь будет неспокойной, так как староста деревни уже пришёл к купцу и что-то выговаривал ему, но купец не так прост, уверен, что он договорится со старостой, и тот усилит охрану на ночь. Уже стемнело, и я, забравшись под телегу, подстелил сена и укрылся плащом. Усталость взяла своё, и я тут же заснул.

Под утро меня разбудил странный звук, и, осторожно выглянув из-под телеги, я активировал магическое зрение. Осмотревшись, в начале ничего необычного не заметил, часовые были на своих местах, но чувство тревоги меня не отпускало, и я, переключая варианты магического зрения, заметил, что на стене место обычного часового занимает маг. Довольно сильный маг с двумя источниками, но насколько я вчера слышал, в деревне магов нет, а гостей никто не будет привлекать к охране, и это выглядит странно. Выбравшись полностью из-под телеги, я специально начал шуметь, но на звук никто не прореагировал, даже охранники стояли как вкопанные. Заснуть на посту считалось тяжким проступком, и маловероятно, что сразу вся охрана на стене и у обоза одновременно заснула, а значит, тут замешана магия. Почесав отросшую щетину, я готовлюсь сформировать защитный купол и с трудом замечаю, как от мага на стене в мою сторону плывёт туманное облако. Местные маги очень быстро формируют заклинания, до этого меня спасали артефакты и отвлечённость магов на других противников. Купол, которым я себя накрыл, встречается с туманом, и в магическом зрении он вспыхивает, в тот же миг в меня летят две ледяные стрелы, разбиваясь о мой купол.

— Тревога! Нападение! — закричал я, отражая атаку, а мой щит схлопнулся на второй стреле. Левая рука уже сформировала второй щит, которым я и прикрылся, опять успеваю в самый последний момент, хотя формировать его начал до того, как лопнул щит. Ещё две стрелы попадают в ледяной щит, и мне приходится отпрыгивать в сторону, так как за ними летят ещё две стрелы. Но окружающие просыпаются, в стоящего на стене мага летят стрелы, и хоть тот закрыт магическим щитом, он вынужден отвлечься. А тут я посылаю два магических фаербола, подсвечивая противника. Поняв, что нападение провалилось, маг просто перепрыгивает через стену и исчезает из виду. Поднялся шум, охранники забегали с зажжёнными факелами, проснулись обозники и купец. Как оказалось, все стоящие на стене охранники заснули, как и те, кто стояли у нашего обоза. Разбудить их сразу не удалось, но как сказал один из нанятых, он слышал о таком и нужно просто положить их отдельно, а через несколько часов заклятие спадёт, и они придут в себя, хотя и будут сонными ещё сутки.

Охрану сменили, бойцов заставили прохаживаться и не стоять на месте. Куда спрятали главаря разбойников, я не знал, да и особо это меня не интересовало, главное, что, как сказал купец, до него не добрались. Спать уже не хотелось, поэтому я поднялся на стену и, используя магическое зрение, попытался увидеть сбежавшего мага. Вдалеке удалось разглядеть, что-то похожее, но гоняться за кем-то ночью — плохая идея, и я вернулся к своей лежанке. Усевшись у костра, занялся ремонтом своей одежды, пока есть время, а заодно решил сделать несколько простых артефактов, хватит их на несколько суток, и они довольно слабые, но зато для их активации потребуется полсекунды, что даст мне возможность отвлечь мага или нанести урон нападающим разбойникам.

А уже через час обозники стали просыпаться. Первыми встали ответственные за готовку и принялись варить кашу с сушёным мясом, ну и остальные стали подниматься, готовиться к длинному переходу. Сегодня нужно постараться успеть достигнуть границы Империи.

Она начиналась на месте города, раскинувшегося между двумя небольшими скалами, а сам город представлял высокую внешнюю стену, за которой располагался огромный город, занимая внушительную часть долины, расположившейся за основной стеной. Ту возвели ещё очень давно на границе пустоши для предотвращения проникновения разных тварей в Империю. Постепенно Проклятые земли отступали, а вместе с ними и пустошь заполнялась лесом и обычными полями. Рядом расширялись земли мелких баронств, постепенно превратившихся в небольшие королевства. Велась торговля, и приграничная стена с замком стали обрастать домами и постройками. Для изучения Проклятых земель и охраны тут сформировали филиал магической академии, которая с годами разрослась и стала считаться одной из лучших. Именно в этот город и в эту академию я и стремился попасть.

Если мы поторопимся, то сможем успеть добраться до города до темноты, но с учётом ночного нападения простым путешествие не будет. Рассвет ещё только занялся, а мы уже все быстро перекусили, и обозники начали выводить телеги за ворота, формируя караван. Охрана уже сосредоточилась снаружи, готовая к любому развитию событий. С одной стороны, главаря разбойников будет проще прирезать и доставить его труп, но тогда награда за него будет только тысяча золотых, а вот за живого заплатят две тысячи. Да и, в любом случае, разбойники могут попробовать отбить его тело, да и отомстить нам, поэтому большого выбора у нас не было.

Уже с утра начались проблемы, так как в двух местах на дороге, нам встретились завалы из деревьев, но их довольно быстро растащили, Говард предвидел это и сразу приготовил две команды, которые будут сменять друг друга, с топорами и пилами. Сам он ехал впереди обоза с магическими артефактами в руках, готовый в любой момент прикрыть своих людей и атаковать нападавших. До обеда несколько раз объявляли тревогу, так как в удалении замечали отряды непонятных всадников, которые появлялись на время и скрывались в лесу.

Было понятно, что без драки нас не отпустят, обстановка была нервная, и люди начинали сильно дергаться, но зато обоз двигался с большой скоростью. На стоянки мы не останавливались и успели преодолеть большую часть пути, но нас, конечно, не оставили в покое. Как только солнце перевалило за полдень, мы въехали в лес, и тут на очередном завале из деревьев нас атаковали.

Неожиданностью это не было, да и, судя по охранникам, они даже с облегчением вздохнули, да и я сам уже устал бояться, уж если и суждено быть драке, то лучше, чтобы она произошла как можно раньше. В этот раз нас атаковали с двух сторон, но мы к этому были готовы, заранее согласовав, кто какую сторону будет охранять. Мне выпала правая сторона, поэтому, спрыгнув с телеги, со щитом, уже надетым на левую руку, я сразу прикрылся. Стрел было немало, но в этот раз лучники находились дальше, и их атака была не столь результативна. Магическое зрение было включено, и я сразу нашёл вражеского мага и двух слабых одарённых с артефактами в руках. Первыми я решил выбить именно их и, сформировав поверх щита, ещё и ледяной щит, атаковал двумя морозными гранатами одарённых, сразу добавив конструкт для одновременной атаки главного противника. Одарённые отскочили от ледяных гранат, да и летели они не быстро, так как я уже готовил заклинание для атаки мага разбойников. Одна граната удачно разорвалась позади одарённого в стволе дерева, осыпав его спину ледяными иглами, а вот второму повезло больше, и он успел прикрыться артефактным щитом. Маг в то время атаковал группу солдат фаерболами и поэтому заметил меня только во время атаки. Второй одарённый начал пускать в меня фаерболы, и удар, который я планировал нанести по магу, пришлось использовать против него. Очень уж сильными были его конструкты. Мои три ледяных шара сорвались в его сторону, и когда они почти достигли мага, я запустил магию земли, вырастив под ногами одарённого каменный шип, который пронзил его живот. На этом моё противостояние с ним и закончилось, а вот маг был довольно опытным, так как в меня ударила целая серия фаерболов. Десяток огненных конструктов с разницей в десятые доли секунды полетел в мою сторону, а хуже всего, что, попытавшись отскочить в сторону, они тут же меняли направления. В результате пришлось использовать три артефактных щита, заготовленных утром. И всё равно два последних фаербола попали в пустой щит, отчего меня отбросило на несколько метров, а сам щит загорелся, и мне пришлось его отбросить в сторону. Теперь я лежал на земле, а противник готовил повторить свою серию огненных шаров. Три-четыре я ещё смогу отбить, а вот что делать дальше я не знал. Время замедлилось, а варианта, как выйти из этой ситуации, я не находил. Руки уже кастовали три щита, один за другим, но я понимал, что это меня не спасёт, и нужно что-то кардинально менять в рисунке боя с магом. Холодный страх пробежался по спине, а осознание того, что я сейчас могу помереть, заставило лихорадочно прокручивать в голове все мои знания, накопленные за мою жизнь.

Глава 2
Магоборец

Решение пришло мгновенно, пока руки кастовали щиты, накинул своим волевым усилием на площадку перед собой аркан силы и с помощью магии воды создал плотный туман, который успел реализоваться до того, как противник начал снова метать фаерболы. Резко перекатываюсь в сторону и выставляю щиты, и тут же огненные шары попадают в то место, где я был секунду назад. Десяток фаерболов с разницей в десятые доли секунды вгрызаются в землю в паре метров от меня, обжигая своим жаром. В отличие от своего противника, я его прекрасно вижу в магическом зрении, а лёжа на земле, моя связь с ней больше, поэтому очевидное решение для меня — нанести удар магией земли. Один из трёх щитов я развернул горизонтально и отправил в сторону противника, но по дуге, и сразу за этим сформировал земляной шип за спиной противника под углом. Эта магия для меня не так проста в управлении, да и из всех доступных энергий земляной практически не развит источник, поэтому пользуюсь накопленной магией в кристалле.

Противник запускает ветер, сдувающий туман, но тут в него летит мой ледяной щит, урона от него не много, но он отвлекает мага на себя, а выросший шип за спиной противника пронзает ему бедро. Маг тут же сбивается, и ледяной шип врезается ему в грудь, заставляя упасть назад, при этом рана в ноге расширяется и ещё больше сбивает концентрацию. Как только спина мага касается земли, второй шип пронзает его грудь. Только сейчас я могу отвлечься от мага и взглянуть на поле боя. Разбойники, ожидаемо, в нашу дуэль не полезли и атакуют с двух сторон обозников, метрах в пятнадцати от меня, поэтому я быстро формирую две ледяных сосульки и метаю в тех, что справа. Сразу за этим, делаю три фаербола, которые метаю в противников слева, но чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Оказывается, маг не умер, а, используя непонятную технику восстанавливает своё тело, рядом валяется какой-то пузырёк, явно благодаря ему он выжил. Два фаербола врезаются в мои щиты, но они выдерживают, и я посылаю ещё один импульс в лежащего на земле мага. В этот раз шип входит в затылок и пронзает голову, но я на этом не успокаиваюсь и посылаю следом ещё два фаербола, которые напитываю магией земли, и в итоге до умирающего мага долетает два раскалённых куска лавы, которые облепляют его, выжигая и прожаривая того. Мощности я не пожалел, оставлять за спиной такого врага опасно, уж лучше сжечь его полностью. Убедившись, что с его стороны ждать неприятностей не придётся, осматриваюсь вокруг. Моя помощь обозникам пришлась кстати, и они отбили нападение, а вот с левой стороны обоза не всё так гладко. Два отряда по три человека, включая по одному наёмнику, разбиты, и что мне не понравилось, так это одарённый среди атаковавших разбойников, но не маг, а мечник, и меч у него не простой, а напитан магией. Бегу к обозу и одним махом запрыгиваю на него. Так обзор лучше, но не забываю, что сам становлюсь целью, и пока бежал, сформировал ледяной щит на левой руке, через который прекрасно видно. В правой руке уже сформирован фаербол. Который летит в странного одарённого. Меня он прекрасно видит, но не уклоняется, а просто отбивает его мечом, как мяч бейсбольной битой. Формирую десяток ледяных игл и запускаю в него, ускоряя воздухом, но и их он с лёгкостью отбивает, невероятно быстро крутанув мечом.

Теперь мечник обратил на меня внимание и, рад я этому не был, очередной противник преподнёс мне неприятный сюрприз. Помимо мастерского владения мечом напитанным магией у него ещё и доспехи были зачарованы. Значит, и тут нужно действовать нестандартно. Создаю туман вокруг него, а затем мгновенно превращаю его в кислотный. Разъесть металл или нанести сильный урон он не сможет, вот только дышать боец должен, а значит, вдохнёт и воздух с каплями кислоты. Чтобы у противника не было времени оценить мою атаку, метаю в него ледяную гранату, которая срабатывает, встретившись с его мечом. Множество мелких игл разлетаются вокруг, и большая часть попадает в доспехи, но несколько впиваются в лицо, что явно не понравилось ему, и тут он вдыхает кислотный туман, отчего начинает задыхаться и кашлять. Следом метаю фаербол и опять ледяную гранату, но мечник не так прост, продолжая задыхаться, он отмахивается от моих конструктов мечом. Опять взрыв гранаты, и опять множество игл разлетаются вокруг, но он упорно идёт в мою сторону, поэтому спрыгиваю на землю и пускаю в ноги магию земли, при следующем шаге он проваливается по колено в землю, а я смыкаю её, сдавливая, как можно плотнее. Опять повторяю связку фаербола и ледяной гранаты, но опять он хоть и с видимым трудом, но отбивает их, тогда формирую водяную технику в сложное заклинание, на которое уходит около пяти секунд. За это время мне в щит попадает две стрелы, а мечник, раскачав ноги, пытается выбраться из земляной ловушки. Мою технику воды он пытается разрубить, только вот на то она и вода, что рубить её мечом бесполезно, а за счёт энергии воздуха вода достигает его тела, хотя он каким-то образом и нарушил сам конструкт. По щелчку пальцев, вода застывает, и на неё я теперь спокойно наращиваю ещё больше льда, хотя его доспехи и сопротивляются этому. Добавляю магии земли в ноги, опять запечатывая своего противника в земле.

Рука мечника с мечом на несколько секунд замирает, скованная льдом, и я пускаю большую ледяную сосульку ему в голову. От удара лопается лёд, сдерживающий его, и пока противник оглушён, метаю ему фаербол с небольшим количеством магии земли, прямо в лицо. Этот бросок он не успевает отбить, и раскалённая лава прилипает прямо к лицу и части доспехов. Вот теперь противник взревел, только сейчас я смог добиться хотя бы ранения, но время терять не собираюсь. Следом летит ледяная сосулька, бьющая в голову, а через секунду — очередной фаербол. Защита доспехов внезапно спадает, и я использую магию земли, вырастив кол прямо в районе его паха. В любых доспехах это самое слабое место, и полуметровый шип пронзает его тело, отчего он начинает дёргаться. Добавляю остатки магии земли, и шип обрастает десяти сантиметровыми иголками прямо внутри его тела. Техника, конечно, подлая, но зато мучиться он больше не будет.

Меня отвлекает очередная стрела, попавшая в поножи левой ноги, пора заняться стрелком, решаю я и запускаю в спрятавшийся в кустах силуэт лучника серию ледяных сосулек. Они успешно поражают его, а я переключаюсь на разбойников. Два фаерблола поражают ближайшую группу ко мне, и они поспешно бегут в лес. Сразу переключаюсь на следующую, и два очередных фаербола ранят ещё двоих, заставляя остальных спасаться бегством. Вокруг меня резко исчезают все противники, и я отправляюсь вперёд обоза, отстреливая по пути попадавшихся разбойников. Ко мне присоединяются несколько наёмников, помогая мне атаковать бандитов. Добравшись до головы колонны, вижу, как купец борется против другого мага, хоть и слабого, но зато прекрасно владеющего техникой защиты. Увидев меня с небольшим отрядом наёмников, враг предпочитает скрыться, а за ним бегут остатки разбитых нападавших. На этом оборону обоза можно считать завершённой. Разбойники потеряли больше половины своих людей, трёх сильных одарённых и одного мага. Если они соберутся, то могут ещё доставить проблем, но нападать на нас они уже точно не будут.

Взобравшись на ближайшую телегу, осматриваюсь с помощью магического зрения, меняя варианты, и вижу, что противник действительно отступил. Посмотрев на наш обоз, замечаю, что большая часть людей ранена, но наёмники практически все на ногах, только шесть человек явно уже не встанут никогда. Двое из охраны обоза и четверо из нанятых вчера отрядов. Раненых очень много, а значит, нужно оказать помощь как можно быстрее. Показывать, что я умею лечить, не стал, поэтому подошёл к купцу и сказал:

— Нужно оказать помощь раненым, пока они не умерли, могу помочь с активацией артефактов.

Купец на секунду задумался, и в нём явно боролись жадность и желание помочь людям, но в итоге, махнув рукой, откинул шкуру на своей телеге и сказал:

— Чего уж там, хорошая битва была и трофеев много, вычту стоимость из общего дохода. Бери, помогай мне. Сложного ничего нет, положи на рану и активируй, он сам сделает, что нужно.

Взяв сразу два десятка небольших артефактов, сделанных из костей, отправился лечить раненых. В первую очередь лечил с опасными ранами, после второй активации понял, что могу направлять высвобождающуюся живу с примесью какой-то магии, непосредственно на самые опасные участки. Видя, что требует большего внимания, я ускорял лечение, а задержка была не больше пяти дополнительных секунд на человека. Минут за десять все серьёзные раны были залечены, и я присел у одного обоза передохнуть. Магические силы на этот бой я потратил практически все, и сейчас мне не помешает медитация, поэтому, прикрыв глаза, стал напитывать источники и кристаллы, спрятанные в поясе. Наполнил треть, когда меня отвлёк купец, подошедший ко мне.

— Ты показал себя очень неплохо, и по приезду в город я напишу тебе рекомендательное письмо, оно должно помочь тебе поступить в академию, сильно на него не рассчитывай, но шансы, что тебя выслушают, у тебя будут. Сейчас соберём трофеи, магов твоих погрузим на телегу, а простым разбойникам отрубим головы, тащить их целиком не имеет смысла. В городе за каждого дадут по десять золотых, а за магов по сто. Лучше расскажи, как ты справился с магоборцем?

— Это мечник, что ли? — спросил я, не совсем понимая, о чём речь.

— Неужто в ваших краях не встречаются магоборцы, одарённые, хорошо владеющие мечом и защитной магией, в зачарованных доспехах? — спросил купец.

— Слышал я про них, но в бою не встречался, думал, всё это сказки. Честно сказать, противник не простой, с трудом справился, — ответил я.

— Да, не каждому так может повезти, ладно, пойду, проверю, как сбор трофеев идёт, новеньких много, как бы не припрятали большую часть, — проговорил купец, оставляя меня одного.

В это время один из обозников принёс мне снятые с мечника доспехи и сложил их рядом со мной, вместе с его мечом, после чего, молча поклонился и ушёл, а я решил, что самое время смыть маскировку, поэтому, взяв бурдюк с водой, отошёл в лесок, предварительно проверив, что никто не видит и не прячется в кустах. Снял кожаный шлем и, используя магию, разогрел воду, добавив немного мыла, сформировал шар воды и тонкую струю направил себе в руки, после чего умылся, смывая краску с головы и освобождая на лице шрамы. Теперь все подумают, что я получил их в бою, а копоть на моём лице скрыла их после боя. Слишком приметный признак, по которому меня могли найти, как и оружие, которое пришлось спрятать на границе с пустошью. Зажёгши на пальце огонёк, сделал себе несколько небольших ожогов, чтобы они выглядели свежими, и нанёс на них заживляющий крем. Заодно переоделся и проверил своё золото, поправив местами расползающиеся полоски ткани. Вернувшись к обозу, достал полотенце и вытерся им, оставив мазь на щеке, теперь все будут думать, что ожог я получил во время нападения и борьбы с магом. К сожалению, убрать шрамы мне так и не удалось, возможно, смогу это сделать в этом мире, но главное, что не придётся скрывать свои отметины на лице. Ещё через полчаса наш караван двинулся в путь, позади ехали четыре телеги с трофеями и отрубленными головами, и, не смотря на большие потери, все были довольны. Даже наёмники, потерявшие товарищей в бою, радостно обсуждали удачный рейд, купец обещал им долю с общих трофеев, хотя мог сослаться и на договор найма, где это не было оговорено. Помимо того, что за сутки они заработают по три золотых, это минимум месячный оклад, так ещё и по десять золотых получит каждый, и всё это за одни сутки.

Ехали быстро, и, конечно, никто не расслаблялся, но настроение у всех было хорошее, вот только я размышлял над своим боем и понимал, что напади на меня маг и магоборец одновременно, то не выжил бы. Да и мага я победил скорее случайно, он расслабился, посчитав меня слабой целью. Будь я одет как маг, стал бы приоритетной целью и уже валялся бы на обочине сожжённой тушкой. Слишком быстро он метал серии заклинаний, слишком неожиданным для меня оказался магоборец, способный развеивать мои техники своим мечом, напитанным магией. Теперь даже поступление в магическую академию было для меня не простым вопросом, да и нужно разработать стратегию борьбы с таким магом, в следующий раз мне может так сильно не повезти. Возможно, мне помогут доспехи магоборца, а вот владению мечом мне нужно учиться всерьёз, а лучше комбинации двух стилей. Меч и доспехи, а также всё, что было у убитого мага и одарённых, отдали мне. Спрашивать, почему так поступил купец, я не стал, посчитав, что так он отблагодарил за мою помощь и участие в обороне обоза. Ведь, по сути, я не должен был им помогать, а мог попытаться отсидеться в обозе или спрятавшись под ним. Мои мысли подтвердились, когда купец позвал меня к себе в повозку. Показав, куда мне сесть, он сказал:

— Я благодарен за твою помощь, без тебя мы могли бы и не справиться, и помощь мага нам была просто необходима. В той деревне магов не было, поэтому и нанимать их не имело смысла, поэтому твои трофеи останутся с тобой. Из общей добычи я выделю тебе десятую часть за этот бой, и это помимо обещанной награды за первое нападение на обоз. Я переговорил с наёмниками, и они говорят, что мы сможем получить больше денег за головы разбойников, в городе скоро будет происходить приём в академию, и мэр города повысил награду, стараясь вывести бандитов из окрестностей города. Нам, конечно, очень повезло, но в городе сильно не распространяйся про своё участие, слишком много заинтересованных было в существовании такого большого отряда и, судя по тому, что нанятые мэром наёмники уже трижды ничего не нашли в лесу, их поддерживает кто-то из чиновников. За поимку главаря и убийство одарённых могут постараться отомстить, поэтому будь осторожен хотя бы до тех пор, пока не поступишь в академию. Я попробую тебе помочь и выбью разрешение на постоянное проживание в городе, это, конечно, не гражданство Империи, и ты сразу не станешь горожанином, но это хороший трамплин в будущее, если решишь получать гражданство. Как и обещал, я найду, чем одарить тебя, только вот ты сильно отличаешься от наёмников, да и говор у тебя не местный, поэтому тебе нужно будет легализоваться в городе. Когда будут оформлять разрешение на постоянное проживание в городе, тебе придётся назвать, откуда ты приехал, а раз ты не знаешь местных реалий, можешь сказать, что приехал с Сабуровых островов, есть такие на юге, там много мелких независимых королевств, иногда состоящих из одной рыбацкой деревни. Тебя, конечно, за аристократа не признают, но и относиться будут не как к черни. Лошадь и снаряжение я тебе куплю лучшее, поэтому будешь выглядеть, как бастард богатого рода, это всё, что я смогу для тебя сделать. Надеюсь, на этом мой долг жизни будет закрыть, и никто не скажет, что Говард не платит по своим долгам, — спросил купец у меня.

— Этого вполне достаточно закрыть твой долг жизни передо мной, — ответил я, немного склонив голову. Уверен, что без купца мне бы было трудно легализоваться, хотя и так ко мне будет немало вопросов.

— Могу я задать несколько вопросов, которые, возможно, покажутся тебе странными? — спросил я.

— Конечно, чем могу, помогу, — ответил купец.

— Меня интересуют цены на рынке, в тавернах, на постоялых дворах. Сколько нужно платить конюху, за постой, где лучше снять жильё, и много других бытовых мелочей, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком, — попросил я.

— Это правильно ты обратился, кто лучше меня расскажет, сколько что может стоить, а это поможет сэкономить тебе немало денег, тем более, если ты хочешь поступать на учёбу в местную академию магии, — сказал Говард и начал меня посвящать во многие тонкости жизни в городе, да и про товары, где лучше, что взять и где перепродать. Разговор настолько увлёк нас, что время до города пролетело практически незаметно.

Глава 3
Трофеи

До города доехали без проблем, больше нас никто не атаковал и не пытался преградить нам путь, ехали, не останавливаясь, и за час до заката добрались до огромной стены, в которой на расстоянии ста метров были расположены ворота, в одни путники въезжали, а из других выезжали. Очередь была довольно большая, но и тут их было две: для простых крестьян, которые стояли в очереди, и для богатых и торговцев. Купец был подготовленным, поэтому при подъезде он сразу передал список товаров, налог и пошлину за въезд, а также золотой перекочевал в руки стражника, принимавшего документы. Нас сразу же поставили в первую очередь для проверки, а вот когда дошли до телег с отрубленными головами, солдаты напряглись, окружив нас, а когда вытащили спрятанного под товаром главаря бандитов, засуетились ещё больше. Сразу были вызваны чиновник и начальник стражи, тот даже попытались сразу забрать его, но купец и наёмники окружили их, требуя бумаги, и толстый чиновник с множеством перстней на пальцах и медальоном на груди, который он показательно выпячивал, выдал необходимые документы. Усиленный отряд забрал у нас весь груз и пленника, а купцу объявили явиться завтра в мэрию для получения необходимой награды. Дальше проверка прошла очень быстро, нас практически не досматривали, меня причислили к отряду наёмников, охранявших караван, поэтому за въезд ничего платить не пришлось, а завтра можно будет попробовать получить документы на проживание в городе.

Проезжая через ворота, я смог вблизи убедиться, насколько огромна внешняя стена. Её длина составляла около пяти километров, высота была не меньше тридцати метров, а местами достигала сорока, что для мира, не владеющего технологиями, было невероятным. Ширина стены была около двенадцати метров, и сделана та была из очень крепкого камня, похожего на гранит. Ворота были ещё выше и в глубину достигали тридцати метров, а множество бойниц было размещено внутри. Даже если противник пробьёт створки ворот, ему придётся идти под непрерывным обстрелом тридцать метров, и уверен, тут есть и раскалённое масло, и много других сюрпризов для врага. Каждые из двух огромных ворот были разделены на две секции, которые пересекались перемычкой. Зато они позволяли впускать одновременно большое количество людей и телег. На ночь ворота закрывали, а всех от стены прогоняли на две сотни метров, а кто не хотел уходить, мог получить выстрел из баллисты или булыжником от метательных машин. Как рассказал купец, если кто начинал стройку перед стеной или пытался встать на ночь поближе к стене, получал одни проблемы, постройки и товар показательно сжигали. Ближайшее место, где можно встать на ночь, находилось ровно в пяти километрах от стены.

Въехав внутрь городской стены, дальше нам пришлось ехать практически через весь город, до места, где заканчивалась вторая стена, уже намного скромнее первой, там располагались стоянки для торговцев, таверны и рынок, на котором завтра можно будет продать трофеи. Даже на лошадях путь занял час, и это ещё не всё поселение, а только основная его часть, дальше за малой стеной город шёл ещё десяток километров, и здания уже были попроще. Разместились все на одном постоялом дворе, и купец сразу закатил пир для всех, не пожалев выкупить большую бочку пива, но при этом потребовал от владельца закрыть ворота и никого больше не пускать. Зато другим постояльцам повезло, и они праздновали вместе с нами. Разносолов особо не было, но это была и не поднадоевшая каша. Мясо, соленья, свежий хлеб и пироги, а ещё много пива. Честно сказать, позволил себе расслабиться, так как с момента появления в Крепости моего мира, который я уже воспринимал как свой, был в постоянном напряжении и понимал, если не ослабить сжавшуюся во мне пружину, она может не выдержать и лопнуть. Пива я выпил прилично, но до поросячьего визга не напивался, хотя как я понял, хозяин выкатил самый лёгкий сорт, да и понять купца было можно, завтра ещё предстоит торг и разгрузка товара по разным складам, и обозники, да и охрана, нужны ему во вменяемом состоянии.

Ночь прошла спокойно, да и выспаться на настоящем матрасе, набитом соломой, было огромное удовольствие. Перед этим я, не смотря на опьянение, заказал себе настоящую ванну в номер, где смог помыться в тёплой воде, а свои вещи отдал на стирку, и мне обещали, что к утру всё высохнет. Утром встал не с рассветом, а уже, когда все давно проснулись. Номер мне дали на втором этаже, и пусть за него пришлось заплатить семь серебрушек вместе с ванной, но оно того стоило. Спустившись в трапезную, застал там всех обозников и наёмников в довольно хмуром настроении. Как я и ожидал, продолжить веселье им Говард не дал, хотя у большинства и стояло по кружке пива, но это явно не то, на что они рассчитывали.

Лёгкий завтрак, и мы всей толпой направляемся к обозам, путь нам на рынок, и купец сразу разделяет обозы, отправляя их вместе с охраной по разным складам, где он договорился сбыть свой товар. Оказалось, что Говард не спал полночи и давно уже договорился, куда и по чём он будет сбывать свой товар. Остался вопрос с трофеями и наградой за разбойников, поэтому через три часа перед обедом мы в составе большого отряда, состоявшего из купца, пяти обозников и десятка наёмников, отправились вначале к мэрии за наградой.

Здание мэрии было очень старым, сделанным из белого мрамора, смотрелось очень величественно, располагалось оно на площади и было украшено множественной лепниной и барельефами.

Там нас задерживать не стали, весть, что удалось поймать и пленить главную угрозу местных торговцев, а также практически разбить весь отряд разбойников, уже разлетелась по городу. Награда была немалая, и нам даже пришлось идти в банк, чтобы получить всю сумму. Такого количества денег в самой мэрии не было. Получив на руки бумаги и сопровождающего чиновника, мы отправились в банк, расположенный через пару домов. Внешне он выглядел как обычный дом с большими витражными окнами, только вот внутри, эти окна оказались заложены, оставив небольшие бойницы с решётками на них. Внутри было светло и очень тихо, редкие клиенты банка общались шёпотом, что создавало особую атмосферу внутри. Всех нас, конечно, не пустили, поэтому внутрь пошли купец, я и Найл, командир наёмников. О том, что нам придётся посетить банк, я знал заранее, поэтому подготовил своё золото, да и носить его в тряпке, пропитанной потом от тела, мне не хотелось. В любом случае, нужно будет открыть счёт, никто наличные деньги при поступлении в Академию магии не носит во избежание ограблений.

Сумма, которую нам насчитали в мэрии, была приличной. За главаря дали три тысячи золотом, к тому же за убийство двух магов и магоборца — по тысяче золотых, а за каждую голову разбойника по пятнадцать золотых, итого в общей сумме получилось девять тысяч золотых, и треть от этих денег будет моя. Наёмник и купец свою долю забрали специальными именными чеками, по сути, артефактными серебряными пластинками. Пользоваться ими могли только одарённые, а без их добровольной передачи они становились недействительными. При желании, одним касанием можно превратить их просто в серебряную пластину, а на личном счёте в выдавшем её банке опять появится сумма номинала. Система несколько сложная, но, как уверял меня Говард, рабочая. Даже если её выкрадут, воспользоваться без владельца не получится и шантажировать не удастся, можно послать через неё сигнал, в виде отпечатка ауры, и тех, кто попробует её использовать, арестуют до выяснения всех обстоятельств.

Мы по очереди подходили к специальному окошку, и каждому выдавали пластины требуемого номинала. Банку это выгодно, так как фактически часть денег лежит на счёте, и они могут их прокручивать, а такие пластины используются как аналог денег. Когда подошла моя очередь, я подошёл к окошку, где сидел банковский работник, сутулый мужичок очень худой и с очками на глазах. Одет в простую рубашку с дополнительными нарукавниками.

— Какими чеками желаете получить свою часть? Минимальный — сто золотых, максимальный — тысяча, — проговорил клерк.

— А я могу перевести свои средства в такие же чеки? — спросил я.

— Да, конечно, если у вас большая сумма, я даже рекомендую это сделать. Хоть стража и борется с ворами, но на рынке ежедневно до десятка человек лишается своих кошелей, и это я говорю про крупные суммы, про мелкие даже не заикаюсь. Какую сумму вы хотите положить на свой счёт?

— Шесть с половиной тысяч золотых, — ответил я.

— О-о, это правильное решение, если вся сумма у вас с собой, то прошу выложить её в этот ящик, — сказал клерк, и передо мной выдвинулся ящик, а я с сомнением посмотрел на него, опасаясь, что при пересчёте часть денег может потеряться.

Видя моё замешательство, клерк вздохнул и, указав на висящий над головой магический шар, сказал:

— Можете не переживать, тут стоит всевидящее око, и даже медяшка клиента не сможет тут пропасть.

Я, молча, расстегнул кожаные доспехи и начал вытаскивать мешки с монетами. Четыре кожаных мешка, куда я переложил золотые монеты ещё в трактире, легли в ящик, и я высыпал их содержимое.

Буквально две минуты, как ящик закрылся, и клерк сказал мне.

— Шесть тысяч пятьсот восемьдесят золотых, плюс три тысячи двадцать положенных вам, итого, девять тысяч восемьсот золотых. Какими чеками вы хотите их получить?

— Девять по тысяче, один пятьсот и три по сто, — ответил я.

— Одну минуту, положите свою руку на этот артефакт и дайте своё согласие на перевод суммы с вашего счёта на пластины, одновременно вам будет присвоен свой счёт, и вы всегда сможете с него снять деньги или пополнить его в любом банке Империи и в части банков других королевств, — сказал клерк и выдал запрашиваемое мною.

Когда я вернулся к Говарду и Найлу, первый сказал:

— А ты не так и прост, путешествовать с такой суммой довольно опасно, но ты правильно сделал, что перевёл золотые в чеки. Как я понимаю, тебе хватает на поступление в академию?

— Ещё нет, но после получения доли за трофеи, которые ты продашь, мне хватит, — ответил я.

— Ну что же, не вижу больше повода задерживаться здесь, идёмте на рынок, где распродадим имущество разбойников, а потом я схожу с тобой в мэрию для исполнения обещанного, — сказал купец.

На улице к нам присоединились остальные, и мы пошли на рынок, куда уже должны были пригнать телегу с нашими трофеями под охраной остальных наёмников.

Распродать удалось всё только через три часа, купец торговался за каждый меч, за каждый доспех и другие мелочи, включая драгоценные перстни и украшения. В итоге, удалось выручить восемьсот пятьдесят шесть золотых, и моя доля составила двести восемьдесят пять из них. Ко всему прочему шестнадцать золотых и разная мелочь лежали у меня в кармане. Если вычесть деньги на поступление, то у меня останется около ста золотых. Сумма вроде не маленькая, но на это не разгуляешься, да и ещё нужно уточнить, может, цена и выросла, да и условия проживания и учёбы нужно понимать.

Деньги я получил, купец рассчитался со всеми и когда мы в итоге освободились, отправились вместе в мэрию.

До закрытия был ещё час, но чиновник, сидящий на входе, недовольно посмотрел на нас, сказав:

— Мы скоро закрываемся, что у вас?

— Мы к заместителю мэра по поводу разрешения на проживание, с личным вопросом, — сказал купец, нагибаясь и незаметно кладя золотой на стол.

— Ах, вы к господину Валеоту, прошу за мной, он вас сейчас примет, — тут же сказал он и провёл нас на второй этаж, заглянув перед этим в кабинет и сказав:

— Проходите, вас примут.

Когда мы вошли, то я разглядел богато обставленный кабинет с большим столом, за которым сидел пожилой мужчина строгого вида в сюртуке из дорогой ткани. На нас он только взглянул и продолжил что-то писать.

Купец достал мешочек и, положив его на край стола, сказал:

— Моему другу нужно разрешение на постоянное проживание в городе, он хочет поступать в магическую академию, к тому же ему нужна рекомендация для поступления. Именно он смог схватить главаря разбойников.

Чиновник молча кивнул, не отрываясь от написания, и спросил:

— На кого оформить?

Говард посмотрел на меня, и я ответил:

— Константин Краевский.

Чиновник, не отрываясь и несмотря на нас, одной рукой взял две бумаги, разного цвета и с разными вензелями и быстро что-то написал, после чего, также молча положил их на край стола, а деньги тут же скрылись в его руках. При этом он также смотрел на свои бумаги и продолжал писать правой рукой.

Говард взял два листа и, взглянув, кивнул, после чего мы оба вышли из кабинета.

— Осталось заверить их и получить именной браслет, чтобы стража лишний раз тебя не дёргала, — сказал купец, и мы оформили всё у того же чиновника на входе, а ещё один золотой перекочевал в его руки.

Когда мы вышли, он сказал:

— Ну вот и всё, мне сейчас нужно закончить торговые дела, поэтому вынужден с тобой расстаться. Ещё раз благодарю за то, что помог мне и спас мою жизнь, я этого никогда не забуду, но уже завтра я покину город, поговаривают, на границе с пустошью сейчас неспокойно, нужно успеть вернуться обратно. Поговаривают, там исчезли уже три крупных отряда, да и разбойники могут решить отомстить мне, лучше тут не задерживаться. Вернусь я не раньше, чем через пару месяцев, если другие дела не задержат. Поэтому давай прощаться.

Пожали друг другу руки и обнялись напоследок, купец, развернувшись, ушёл в сопровождении двух наёмников, дожидавшихся его снаружи мэрии. Я остался стоять один, думая, что делать дальше. Проживание утром я оплатил ещё на сутки, вещи мои под присмотром, да и время ещё есть, поэтому решил отправиться к академии и узнать, что нужно для поступления.

Сама академия располагалась у наружной стены, да и занимала она немало места. Окружала её отдельная стена, которая в магическом зрении просто сверкала от количества магических заклятий. Проходная была декорирована множеством статуй животных, только вот при взгляде на них мне стало понятно, что это магические конструкты, похожие на живые камни или, что вероятнее всего, каменные големы. Академия не так проста, как я думал раньше, пройдя на проходную, я спросил:

— С кем можно поговорить по поводу поступления?

Два строгих охранника в полных доспехах, одарённые, вероятно, магоборцы, судя по магическим мечам, стояли у входа, и один из них ответил мне:

— Напротив проходной стоит здание, там получишь все ответы на вопросы.

Пришлось вернуться и посмотреть вокруг, действительно, напротив стояло здание, где была вывеска с изображением магического знака академии.

Внутри меня встретили молодой парень и девушка, сидящие за столом, и я решил направиться к парню.

— Слушаю вас, — сказал парень, и я рассмотрел его внимательнее, высокий, худощавый, значок академии на мантии. Одет в костюм синего цвета из плотного сукна.

— Здравствуйте, расскажите условия поступления в академию и особенности учёбы, — попросил я.

— Первое условие — это сдача вступительного экзамена. Тут три этапа: первый — мощность и быстрота кастования заклинаний, второй этап — умение создавать артефакты, и третий — бой со студентом второго курса. Оценивает всё это комиссия из десяти преподавателей. Если вы проходите отбор, то выбираете факультет из предложенных вам и способ оплаты. Минимальный, тысяча золотых с отработкой в двадцать пять лет, второй это пять тысяч золотых и пять лет службы империи, ну и для самых богатых это десять тысяч золотых. Какой вариант вы выберете? Предупреждаю сразу, что бесплатного обучения в этом году не будет из-за наплыва желающих, — сказал студент.

— Полная оплата обучения, отрабатывать в Империи у меня нет времени, — ответил я. При этом молодой человек уже с уважением посмотрел на меня, а девушка даже попыталась состроить мне глазки.

— Надеюсь, десяти тысяч хватит для обучения, и других денег не потребуется? — спросил я.

— Ну, как сказать, дело в том, что полностью оплачивают только студенты богатых родителей и аристократов. У них считается зазорным ночевать в общежитии и питаться в бесплатной столовой. Обычно они снимают дом или комнаты в городе, да и питаются отдельно, а это довольно не дёшево. Если вы будете вести себя не как все, вам серьёзно испортят жизнь и могут даже добиться, что вас выгонят к обычным студентам. Сами понимаете, аристократы не потерпят у себя нищебродов, как они говорят. Поэтому, если вы решили оплачивать полную стоимость обучения, будьте готовы тратить по двести-триста золотых в месяц, ну как минимум сто. Иначе вас ждут серьёзные проблемы. Поверьте мне, подобное уже случалось и неоднократно. А перевод в другую группу автоматически обязует вас отрабатывать пять лет на благо Империи, это сделано специально, чтобы не допустить необеспеченных людей на лучший курс, ведь для них читают больший объём лекций и преподают лучшие преподаватели, по сравнению с другими курсами. Соответственно, самых лучших магов выпускают именно на курсе, кто оплачивает полное обучение, — смущаясь, рассказал студент.

— А когда будет поступление? — задал я вопрос.

— Через шестнадцать дней, и длится зачисление неделю, так что времени у вас ещё довольно много, — ответил он.

— Благодарю за подробный ответ, — сказал я и вышел из здания.

Глава 4
Ночной бой

Прогуливаясь по улице, я размышлял о полученной информации. То, что не обойдётся без подвоха в этом деле, я практически не сомневался, ещё с того момента, как старик предложил мне поступить в академию магии. Стремление элиты дистанцироваться от остальных было понятно, а значит, мне нужны деньги и немало. Отрабатывать учёбу в течение пяти лет на благо империи я не собирался, а значит, мне нужно найти, где деньги заработать. Но и это ещё не всё, мне нужно научиться вести себя правильно в высшем обществе этого мира, чтобы попытаться стать своим или чтобы меня не трогали.

Две-три недели у меня до поступления есть, поэтому нужно найти способ заработать денег и, возможно, найти вариант, как сделать себе имя. Распространяться, что я смог пленить главу разбойников, не стоит, за это могут постараться отомстить, а мне и своих проблем хватает. Расставаясь с наёмниками, я слышал, что они собираются собрать отряд и попробуют добить разбойников, а по возможности, найти их логово. Маг им точно будет не лишним, тем более они хотели нанять ещё кого-то на это дело. В принципе, дело прибыльное, хотя и очень опасное, много очень заработать, конечно, не удастся, но вариант не так и плох, да и обернуться можно за несколько дней. Второй вариант — наняться в охрану, но тут шансов немного, да и заработок не такой и большой. Другие варианты мне пока в голову не приходили, и я решил попробовать поговорить с Найлом. Зная, где они остановились, найти их не заставит труда, поэтому отправился к трактиру, где они собирались отпраздновать свой успешный наём.

Уже вечерело, но нужный трактир находился недалеко от моего постоялого двора, и я дошёл до него довольно быстро. Внутри было очень шумно, похоже, тут собирались наёмники, и знакомую шумную компанию я нашёл очень быстро, больше двух десятков наёмников заняли правую сторону зала и, сдвинув столы, праздновали. Меня заметили сразу:

— Константин, давай к нам, угощаем, — проговорил Найл, увидев меня. Он хоть и сидел вместе со всеми, но явно был трезв. Осмотрев меня, его сосед Клим добавил:

— Да это он должен угощать, самые лучшие трофеи достались ему.

— Трактирщик! Два бочонка пива на стол, я угощаю! — крикнул я и, изобразив лёгкую улыбку, направился в их сторону.

— Вот это по-нашему, проходи, садись рядом, — громко сказал Найл, при этом хоть и улыбался, но очень внимательно рассматривал меня.

Мне освободили место рядом с ним, и я уселся на скамейку. Тут же в руку сунули кружку с пивом, и я залпом выпил её под шумные возгласы остальных.

— Ну как, узнал про поступление? Хватило денег? — осторожно спросил Найл.

Я сразу отвечать не стал, посмотрел на дно пустой кружки и, шумно выдохнув, ответил.

— Не совсем.

Видя, что он ждёт продолжения, добавил:

— На то, чтобы поступить, хватит, а вот на учёбу нет. Тут, оказывается, свои сложности, и просто так в элиту не попасть.

— Ха, а ты что думал, если бы всё так было просто. Империя умеет правильно распорядиться ресурсом. Лучше соглашайся на пятилетнюю отработку и не ищи себе трудностей. Слышал я краем уха, что там происходит за стенами академии, ты, конечно, не слабак, но и такого могут сломать, а Империя не заинтересована в обычном обучении, им нужны маги, которые останутся в ней, обзаведутся семьёй, недвижимостью, обязательствами.

— Но попробовать стоит, я слышал, вы думали добить разбойников, с собой возьмёте? — спросил я.

Главарь на минуту задумался, а потом ответил:

— Мы тебя, конечно, не знаем, но во время нападения ты себя отлично проявил, хотя и не из наших. Надеть доспехи наёмника и быть им — это разные вещи, я ведь уточнял, о тебе никто не слышал, да и маги-наёмники все известны, их не так и много. Мы можем тебя взять с собой, но на треть добычи можешь не рассчитывать, — ответил наёмник.

— Ну, так за убитого мага дадут намного больше, чем за обычного бандита, а без меня вам будет не справиться с магом. Как минимум один ушёл, и он самый опасный, он может создавать иллюзии и усыпить весь отряд, а ночью вас тихо перережут. Я нужен вам, — сказал я.

— Десятая часть, не больше, — предложил наёмник.

— Четверть и разговаривать тут не о чем, если моё участие будет номинальным, тогда согласен и на десятую долю. Всё по-честному, разбойники будут знать, что к ним идёт отряд, и наличие в нём мага будет влиять на многое. Если тот маг узнает обо мне, то постарается избежать нашей встречи, и тогда вы сможете спокойно зачистить их логово, — предложил я.

Найл опять серьёзно задумался, взвешивая моё предложение. В то время как остальной отряд гулял, он напряжённо думал.

— Согласен, по рукам. Завтра с утра идём в мэрию, берём разрешение на зачистку леса, может, нам даже сопровождающего дадут. Ну и людей с собой прихватим, есть тут ещё небольшой отряд, мы с ними не раз сотрудничали. Их двенадцать человек, да нас двадцать шесть и ты, в общем, набирается, почти четыре десятка. Такими силами в самый раз напасть на их логово и распотрошить его.

Ты же без лошади, поэтому и не покупай, поведёшь телегу, нам в любом случае нужно несколько штук, вывезти награбленное добро, а там и лошадь из трофеев приглядишь себе. Выезжаем рано, с мэрией договорённость есть, бумага к утру будет готова. Во всём подчиняешься мне, я — глава отряда и неподчинения не потерплю. Раз у нас есть маг, тянуть не будем, а то мы не одни такие умные, и желающих добить разбойников будет немало, — сказал Нейл.

— Согласен, тогда до завтра, я спать, — сказал я, вставая и выходя из таверны.

Спать я, конечно, не собирался, а вот помедитировать, заполнить кристаллы магией и поработать над своими источниками и каналами мне было необходимо. Тем более это будет полезно и может пригодиться при поступлении в академию. Ну и, конечно, подготовить сюрприз возможным магам.

Встав до рассвета, собрал свои небольшие пожитки и отправился гружёный к соседней таверне, где меня уже ждали готовые наёмники. Клим указал мне на стоящую рядом телегу, уже запряжённую, и я, кинув на неё свои скромные пожитки, проверил упряжь. Помимо моей телеги, стояли ещё три, значит, наёмники рассчитывали на хорошую поживу. Все уже были готовы к выезду и ждали только Найла, который пришёл с бумагой в руках и одним стражником.

— Он поедет с нами, участвовать в походе не будет, просто сторонний наблюдатель, чтобы подтвердить, что логово разбойников уничтожено. Нам нужно всё там сжечь, за это нам дополнительно заплатят, — сказал он, собрав всех.

Задерживаться не стали и сразу выехали из города, по полученным сведениям, лагерь бандитов, расположен в дне пути от города, а это около двадцати километров.

До обеда ехали без остановок, перекус устроили на полчаса, дав всем немного передохнуть, после чего Найл с десятью воями отправился вперёд, проверить пару деревень. Задача была найти раненых разбойников, и у них выбить местонахождения лагеря. Часть бандитов была обычными крестьянами и совмещали работу на поле с грабежом. Часа через четыре Найл присоединился к нам, дождавшись нас на обочине, и с ним были трое связанных пленников, которых он передал стражнику, и они при всех рассказали, где находятся оба их логова. Разбойники знали не всё, но в тех лагерях можно попробовать найти того, кто знает основное логово лихих людей. Не задерживаясь, двинулись к ближайшему из них и, ожидаемо, нашли его брошенным, но было видно, что покидали его впопыхах.

Пока все обыскивали брошенный лагерь, я подошёл к Найлу, который с Климом обсуждал, что делать дальше, и сказал:

— Предлагаю заночевать тут, прикинемся разбойниками, кто-то должен присматривать тут, и этот кто-то явно будет знать больше остальных. В любом случае ночевать нам нужно, в темноте я вижу прекрасно, поэтому смогу засечь наблюдателя, и постараюсь его захватить.

— Опасно, на нас могут напасть ночью, и это будет не то сражение, которого мы добиваемся, в темноте мы будем мешаться друг другу, — ответил Найл.

— Можно подготовить костры вокруг и облить их маслом, а я по сигналу подожгу все, и станет достаточно светло. В любом случае спать я не буду, есть опасность, что нас посетит тот маг, погрузивший часовых в сон. Завтра подмените меня, и в дороге я отосплюсь, — предложил я.

— В любом случае придётся вставать на ночь, а на постоялом дворе денег снимут немало, так почему и не тут переночевать? Спать будем в доспехах, охрану выставим ещё и скрытую. Пораньше ляжем, успеем смениться и выспаться, — согласился со мной Клим. — В таком случае, я пару часов вздремну, как стемнеет, разбудите меня, — сказал я и, дождавшись согласия, отправился спать в телегу, тем более сена в ней было достаточно.

Разбудили меня, когда солнце зашло и начало стремительно темнеть, умывшись и поев наваристой каши с мясом, я прогулялся по территории лагеря. Небольшие шалаши и землянки располагались довольно плотно и находились в небольшой чаще, прикрытой со всех сторон, но сейчас для меня это было не очень удобно. Видимость была очень ограничена, ведь, помимо мага, нужно опасаться и простых разбойников. Они должны понимать, что нас проще уничтожить, пока мы спим, или мы выловим всех, кто прячется по соседним деревням. Во время обхода ничего необычного я не нашёл, но на всякий случай решил поставить две простые сигналки на обе дороги, ведущие к лагерю. Если их маг задумает напасть, то, не увидев сигналки, может насторожиться, а так минимум сделан, а вот настоящих противников нужно встречать в другом месте. На поясе заткнул три одноразовых артефакта, стреляющих огненными сгустками. Сами они слабенькие и как атакующие не подойдут, а вот поджечь дополнительные костры их вполне хватит. Несколько часов ничего не происходило, и никого не было заметно, но примерно в три часа ночи, когда тучи заслонили луну, я почувствовал на себе пристальный взгляд. Призма всевидения была давно активирована, но торопиться осматриваться я не стал, её можно повернуть под углом и заглянуть практически себе за спину. Осторожно сфокусировав её, я стал осматривать место, откуда на меня смотрели. Охранников в том месте не было, и смотреть мог только посторонний. Но никого заметно не было ни в обычном, ни в магическом зрении, тогда я стал менять фокусы и менять символы, благо, опыта хватало, и махать руками больше не требовалось. Чередуя руны, нашёл комбинацию, при которой смог рассмотреть двоих человек, скрывающихся довольно далеко за спиной, затем стал осматривать всё по кругу и нашёл ещё двоих с другой стороны. Значит, они готовятся к нападению, только мага пока не видел, но, если опытный, раньше времени он не появится. В принципе время самое удобное, для нападения, поэтому незаметно нажал на специальное кольцо, которое мне выдал Найл. Их используют в засадах, когда нужно передать сигнал на небольшое расстояние. Кольцо просто завибрирует, и в подтверждение, что сигнал принят, я почувствовал ответную вибрацию кольца. Значит, наёмники проснулись и готовы к нападению, теперь нужно спровоцировать противника, легли они специально все в двух больших шалашах. Из второго шалаша раздался храп — условный сигнал, так противник ничего не заподозрит, а мы будем знать, что второй отряд проснулся и готов к отражению атаки.

Помня свои бои с предыдущими магами этого мира, я серьёзно отнёсся к предстоящему бою и успел подготовиться. Два небольших артефакта перекочевали в мои руки. Выкидывать использованные артефакты с последнего боя я не стал, а смог доработать их и заново наполнить маной. В то же время к двум наблюдателям подошли ещё несколько человек, а вот мага я пока не видел, и это начало меня нервировать, пришлось опять поменять в призме руны, и это дало результат, он был со стороны дороги и уже снял мою сигналку, закапсулировав её, и теперь она не сработает. Удачное решение, с учётом, что оттуда нападения я ждать не буду. Постоянно круча призмой, как радаром из стороны в сторону, заметил увеличение противников почти в два раза, и к ним постоянно подходили люди, а значит, нападение вот-вот начнётся. В одной руке лежали небольшие артефакты в виде клыков животных, это разовые слабые зажигалки, которыми я разожгу костёр, а в другой два больших артефакта, которые я пока держал под плащом.

Нападение началось внезапно и в полной тишине, вероятно, использовался какой-то артефакт, потому что такая толпа не может перемещаться бесшумно, а ещё и по лесу. Не вставая, активирую огненные артефакты и бросаю их, как только огненные росчерки летят в сторону будущих костров. Тут же тишина слетает, и раздаётся шум бегущих людей, маг противника запускает в меня три каменных сосульки.

Неприятный противник, маг земли, но пока говорить рано, это может быть и артефакт, поэтому я разряжаю первую домашнюю заготовку и просто совершаю кувырок вперёд. Время замедляю, ускоряя собственный метаболизм практически в два раза, и тут же делаю ещё один кувырок в сторону, внимательно смотря за окружающей землёй, чтобы не пропустить атаку мага. Но, как я и думал, это была ловушка, два невидимых воздушных лезвия вспарывают землю в том месте, где я только что приземлился. Мои фаерболы смахнуло в сторону потоками воздуха. Одновременно с этим наёмники выбегают из шалашей в полном облачении и в доспехах. Луки никто не использует, так как ночью они неэффективны, поэтому все нападающие с оружием в руках, но мне отвлекаться нельзя, если я не убью мага, нам всем не поздоровится. Маг уже подошёл на приемлемую дистанцию, для моей атаки и я метаю в его сторону большие ледяные гранаты, одновременно с этим отправляю магию земли. Гранаты он встречает воздушным щитом, отчего они детонируют, но внутри них есть сюрприз, расплавленная мана с магией воздуха. Взорвавшиеся большим количеством ледяных игл гранаты перегружают его щит, а расплавленная лава, выглядящая как фаербол, под действием воздуха пробивает его щит и задевает руку и ногу мага. Раскалённая лава расплескалась по поверхности доспехов, но они не полные, поэтому маг вскрикивает от боли и сбрасывает атакующий конструкт, с трудом стряхивая накопленную магию воздуха и создавая этим пылевой шар. Тут же магия земли, собранная под магом, вырывается в виде острых шипов, но пробить подошву ног не может, зато задевает правую ногу, нанося небольшую рану. Маг отскакивает в сторону, создавая под собой силовой щит, но при этом хромает. Давление на него я не ослабляю, понимая, что если он соберётся с силами, то может и победить в схватке. Недооценивать противника я не собираюсь.

Опять три ледяные гранаты устремляются в его сторону, следом летит фаербол, а дальше разряжаю два огненных артефакта. Маг полностью закрывается щитами воздуха, а я в довесок направляю туман и пытаюсь ухудшить ему обзор. Как я понял, в этом мире маги видят не очень далеко, во всяком случае те, которых я встречал. Как только мои плетения разбиваются о его щит, и его накрывает туман, смещаюсь в сторону и достаю следующий артефакт, для этого мне нужно подготовиться. Туман заполняет место, где я стою и где, по мнению противника, я должен быть. Он отбивает мои конструкты, с трудом удерживая щит, и тут же посылает в меня несколько воздушных лезвий. Они довольно мощные и частично развеивают туман, но заметить меня не так просто, я прячусь за стволом дерева и кастую сразу несколько заклинаний, накачивая их энергией. Мне нужно время, и пока противник рыскает лезвиями вокруг себя в тумане, пытаясь нащупать меня, я, обхватив ствол сосны, протягиваю руки в его сторону. Ледяные гранаты, похожие на те, которые ранили его, четыре фаербола, рой ледяных сосулек, небольшой выплеск магии земли летят в его сторону. Ничего необычного и мощного, но должного отвлечь его, а между ними запускаю веером три ледяных сосульки.

Маг ставит новые щиты, выстраивая их один за другим, заметив магию земли, делает прыжок в сторону и кастует под собой ещё один щит, повисая в десяти сантиметрах над землёй. Первые атаки он отражает, одну сосульку он сметает магией воздуха, а две другие отклоняет, и они пролетают мимо него, фаерболы откидывает в мою сторону, и они развеиваются. Мой земляной конструкт подбрасывает его в воздух, сантиметров на десять, но он сохраняет равновесие с помощью магии воздуха и начинает кастовать новые серпы, видя, что я прячусь за деревом. Только в последний момент он чувствует опасность, но сделать ничего не успевает. Щитов сзади нет, из трёх отправленных ледяных сосулек, подпитанных магией воздуха, он перехватил среднюю, используемую для отвлечения внимания. Вообще, большая часть атак должна была его отвлечь, основным атакующим плетением были две большие сосульки, напитанные магией воздуха, которые, пролетев мимо него, зависли в воздухе и сменив направление полёта, пронзили его спину. Передний панцирь выдержал, но это уже было неважно, ранение смертельное, а поэтому нужно заканчивать этот поединок и помочь остальным добить разбойников. Разряжаю следующий артефакт, и мощный фаербол поджигает тело мага, который потерял все щиты, а следом метаю воздушную технику в виде небольшого серпа и отрубаю ему голову. Прерываться на отдых не собираюсь, поэтому тут же раздаю по несколько фаерболов ближайшим разбойникам, сокращая их число. Каждые три секунды с моих рук срываются по четыре фаербола и устремляются к ним, сжигая их заживо. После того, как сгорели пятнадцать нападавших, остальные дрогнули и побежали. Но наёмники воспользовались этим, чтобы добить максимальное количество бегущих, подсекая им ноги и преследуя остальных. Нам нужны пленные, которые смогут рассказать о спрятанных сокровищах, их стоянках и лагерях.

Глава 5
Тайная служба

Пока остальные ловили и связывали выживших разбойников, посланный с нами стражник, подробно описывал количество убитых и особенно мага, которого я обезглавил. Я же устало опустился рядом, не в силах куда-либо идти. Руки потряхивало от напряжения, а внутри была пустота, я даже не заметил, как опустошил свои источники и кристаллы, ещё бы чуть-чуть, и пришлось бы брать свои жизненные силы, а это чревато. Давно я так не увлекался в бою и не вёл такой напряжённой схватки, но и давать слабину было нельзя. Маг был очень быстрым и довольно сильным, вообще местные маги меня неприятно удивляли, основная моя проблема в том, что я очень долго кастую заклинания. Если бы заранее не подготовился, сейчас обезглавленный лежал бы я, а не мой противник. Идея зарабатывать денег, охотясь на разбойников, сразу стала не такой интересной, сложить свою голову на этом поприще очень просто.

— А вы неплохо держались, могу сказать за этим магом довольно много убитых одарённых. Да и ваш поход довольно удачно складывается, уверен, вы неплохо на этом заработаете. Не хотите потом перейти на работу в городскую стражу? — спросил приставленный к нам чиновник, которого я вначале принял за обычного стражника.

— В начале хочу закончить магическую академию, а уже там посмотрю, — ответил я.

— Тогда успехов вам в поступлении, — сказал он и пошёл дальше описывать труппы, при этом я заметил у него несколько ссадин и кровь на мече и рукаве, похоже, он не остался в стороне и принимал участие в отражении атаки. Через полчаса все успокоились, ну, кроме тех, кто допрашивал пленных. Их крики, конечно, мешали, но я был настолько уставший, что провалился в сон, успев выставить небольшие сигналки на входе в лагерь. К тому времени немного маны удалось накопить, поэтому, сообщив всем, чтобы меня не трогали до утра, я отключился. Надо отдать должное Найлу, что, засыпая, я слышал как он отдал распоряжение поставить дежурного рядом с моей палаткой.

Утром встал совершенно разбитым, пришлось использовать живу для приведения организма в нормальное состояние, благо, что источники полностью восстановились и я занялся зарядкой кристаллов накопителей, которые носил на поясе. Впереди нас ещё могут ждать сюрпризы и нужно быть во всеоружии. На завтрак всех собрали вместе, и Найл объявил:

— Мы выяснили про два основных лагеря, расположенных на болоте, поэтому туда пойдём пешком, узнали положение пяти схронов, но самое важное, что следы ведут в Империю, в город. Есть показания, что тут замешен чиновник из мэрии и два человека из стражников города, поэтому нам нужно поторопиться. Разделяться нельзя, разбойников ещё очень много, да и маг у нас только один, а их лагеря прикрыты артефактами, и просто так их не найти. Единственное, что радует, это всего два входа в каждый лагерь. Там проложены гати, и, не зная пути, можно погибнуть, но у нас три проводника, поэтому с этим проблем не возникнет. Шесть человек останутся с телегами, охранять трофеи, а остальные разделятся на две части, десяток прикроет пути отступления, а дюжина пойдёт на остров и зачистит его. Здесь мы сейчас сжигать ничего не будем, дабы не дать сигнал остальным, а вот на обратном пути уничтожим стоянку разбойников. Если ни у кого вопросов нет, то отправляемся в дорогу, нам нужно за сегодня посетить оба лагеря и зачистить их.

На этом совещание и закончилось, но, судя по всему, все были довольны, никто из наёмников не погиб, да и серьёзных ранений никто не получил. Всё-таки эти ребята довольно опытные и сталкиваться с такими, даже с магией, я бы не рискнул.

Судя по загруженным трофеям, мы неплохо прорядили разбойничью шайку, одних пленных набралось восемь человек, а голов сто восемь штук. Зрелище, конечно, ужасное, но наёмники к этому относились совершенно спокойно и проходили мимо со своими прибаутками, но обращать на это внимание я не стал. Эти люди хотели нас всех убить, и испытывать жалость к ним никто не собирался. Мою телегу загрузили трофейными мечами, жаль, лошадей взять не удалось, их успели увести, но, где они могут находиться, мы теперь знали и обязательно заедем в один из постоялых дворов, куда их должны были перегнать.

Выехали споро, без лишних задержек, да и в дороге погоняли лошадей и через два часа встали на большой поляне на окраине болота. Без проводника мы бы точно не нашли дорогу к острову на болоте, а с ним прошли очень быстро. Сорок минут по колено в мутной воде, и вот мы вышли к острову, на нём были люди, и нас окликнули специальным сигналом, для маскировки мы надели плащи местных разбойников, прикрыв доспехи наёмников. Когда поднялась тревога, мы уже выскакивали из воды на землю. Несколько фаерболов и орущих объятым пламенем людей довольно быстро принудили спрятавшихся на болоте сложить оружие. Помимо трёх десятков разбойников, тут было около сорока пленных, с семей которых требовали выкуп, да и большая часть бандитов была женщинами. Трофеев было много, и тут мы застряли на два часа, используя пленных разбойников, для переноски награбленного товара. Улов хоть и был большим, но основную ценность представлял одноногий старик, который был кем-то вроде казначея, он-то и рассказал, где спрятаны основные богатства. Уже в полдень мы выехали к следующему лагерю, предварительно всё спалив. Отстроить, конечно, будет возможно, но и остров теперь приметный, чиновник подробно описал, где он находится, с его слов, его будут проверять на наличие бандитов. Толпа собралась приличная, поэтому до второго лагеря добрались через два часа, и тут опять было болота и гать. К нашему приходу лагерь опустел, хотя было видно, что покинули его в спешке и налегке. Много ценных вещей оставили не тронутыми. Пришлось заняться сбором трофеев и перетаскиванием их на границу болота, после чего все постройки сожгли. Следующим этапом отправились на постоялый двор, который сотрудничал с разбойниками и давал им возможность укрыться. Имея с собой чиновника Империи и специальную бумагу, мы могли проводить обыски, чем и собирались заняться.

К нашей цели мы подъехали за час до темноты и сразу взялись за дело. Десять человек окружило постоялый двор на лошадях, на случай побега разбойников. Остальные вошли внутрь, и Найл объявил работнику, нас встречавшему:

— Хозяина сюда позови, от имперского человека бумага ему.

— Сей миг, — произнёс парень, обратив внимание на заезжавшие внутрь забора телеги, где лежали головы убитых разбойников. Пленников оставили на опушке под присмотром, чтобы не спугнуть сообщников раньше времени, но прихватили двоих, надев им мешки на головы, чтобы не узнали раньше времени.

— Что хотят господа наёмники? — спросил толстый мужик, в засаленном переднике и с узкими, бегающими глазками.

— Собери всех своих работников и постояльцев во дворе, ищем беглого разбойника, одного из руководителей местной шайки. И вот тебе бумага, ознакомься, чтобы не было вопросов, если они есть, можешь задать их достопочтенному чиновнику из Империи, — сказал Найл, указав на стражника.

— Никаких вопросов нет, сейчас всех соберу, а как искать будете? — нервничая, спросил хозяин постоялого двора.

— Отметина на груди у него есть, вот и будем искать. Собери всех, и баб тоже. Через пятнадцать минут перед нами стояла недовольная толпа в тридцать четыре человека, что было довольно необычно. Торгового каравана тут не было видно, а на лошадях столько путешественников практически не бывает. Пятеро наёмников приготовили луки и встали перед строем, наложив стрелы на тетиву, что явно не понравилось присутствующим.

Толпу окружили и вывели скрытых до этого пленных, которые начали пальцами тыкать в людей, показывая, кто из них был в шайке. Хоть отряд разбойников и был большим, но знали они друг друга очень хорошо. Трое попытались сбежать, но получили по стреле в живот, да и что они могли безоружные против вооружённых наёмников. У пары человек были ножи, и они попытались напасть на нас, но никто не смог ничего сделать. Самых отчаянных просто зарубили, остальных связали, как и самого хозяина, после чего занялись обыском постоялого двора и нашли пятерых раненых, спрятанных в погребе, а стоящие снаружи наёмники убили ещё пятерых. В принципе разбойничий отряд можно было считать уничтоженным, так как, по сути, большую часть мы уже зачистили и лишили их руководства. Я всё это время стоял в стороне, внимательно наблюдая за происходящим, и не вмешивался, до тех пор, пока внезапно, хозяин постоялого двора не выхватил странного вида артефакт и не направил его в сторону Найла.

— Гореть тебе в Нижнем мире, — прокричал он, выпуская мощное заклинание. Я с трудом успел поставить ледяной щит, а затем ещё и земляной, так как мощность заклятия была очень большой. Мощность заклинания была запредельной, и мне пришлось сильно напрячься, вливая всю доступную ману в эти щиты, да так, что от напряжения выступил пот, а каналы в руках заболели, а сами руки свело судорогой. Такую силищу я встречал только у высокоуровнего мага, а ведь он даже не одарённый и смог добиться такой мощности, весь артефакт был необычным, он вытягивал магию из использовавшего его человека. Но так как тот не был магом, он вытягивал жизненные силы. Хозяин этого постоялого двора внезапно постарел, рука, сжимающая артефакт, почернела и сморщилась и даже, когда один из наёмников отрубил её, продолжила тянуть жизнь. Человек на глазах высох, превратившись в мумию, и заклятье рассыпалось вместе с артефактом.

— Благодарю, — произнёс бледный Найл.

— А вот тут попрошу всех оставаться на месте, мне нужно собрать доказательства использования запрещённой магии. Всех присутствующих придётся допросить, нужно выяснить, откуда у него этот артефакт, — сказал чиновник.

Дальше всех, кто не был опознан как разбойник и соучастник, перевели в пустую конюшню и заперли там. В процессе допроса я не участвовал и, так как основные мероприятия закончились, решил отдохнуть. К вечеру всех собрали в таверне, и Найл объявил.

— Пищу всем принимать только ту, которую взяли с собой, как и воду, она может быть отравлена. На ночь выставляем сменные посты, расслабляться не стоит. Теперь что касается нашей добычи. Данный трактир и постоялый двор переходят к нам, наш спутник из числа чиновников Империи, который так и не назвал себя, согласился оформить данную собственность как наши трофеи. Он получил очень важную информацию для своего руководства, поэтому это будет нам наградой. Здесь оставим шестерых наших для охраны, а мы отправимся в город. Там я найду покупателей на него, после чего мы поделим вырученные деньги согласно доле каждого. Завтра с утра мы отправляемся обратно, ловить дальше разбойников я не вижу смысла, да и доказать их участие будет уже сложно. Два-три человека роли в нашей премии не сыграют, пусть этим занимаются уже другие, да и завтра должны подойти ещё два отряда в поисках разбойников. Считаю, что мы своей цели достигли и пора остановиться. Итак, мы неплохо заработали, а испытывать дальше судьбу не стоит. Так что не расслабляться, завтра отметим успешную операцию, а сегодня всем быть очень осторожным, возможно, тут прячутся и ещё разбойники, — сказал Найл.

Известие, что нельзя расслабиться, конечно, опечалило всех, но перечить никто не стал, прекрасно понимая, что командир прав. Когда принесли еду из нашей телеги, Найл подсел есть ко мне за стол и сказал:

— Ещё раз благодарю, что прикрыл меня тогда. За мной будет долг жизни, а я умею отдавать свои долги. Будут проблемы в городе, обращайся, обязательно помогу, теперь ты — мой друг, поэтому не стесняйся, обращайся. Мы, конечно, не всегда в городе, часто уходим в наём, но всегда возвращаемся сюда. Пока я буду в городе, можешь приходить, буду учить тебя владеть мечом, хоть я и не мастер меча, но многим ухваткам могу тебя научить, да заодно научу нашим наёмничьим приёмам и специфике работы. Возможно то, что ты выбрал одежду наёмника и правильно, маги так никогда не будут одеваться, а это даёт тебе шанс справиться с более сильным противником, максимум тебя принимают за сильного одарённого с плохо развитым даром, а не за слабого мага. Это точно спасло тебе жизнь пару раз, а значит, придерживайся этой стратегии. Ещё рекомендую найти себе доспехи, которые можно зачаровать или доработать их самостоятельно. Для этого нужно купить небесный металл и сделать из него отдельные элементы, нанести руны и напитать магией. Никому и в голову не придёт, что доспехи наёмника зачарованные, ну а тебе это опять же может спасти жизнь. Ещё советую купить лавку в верхнем городе — это тот, который между рынком и стеной. Нижний город, тот, что располагается за рынком и за внешней стеной, смотрящей внутрь Империи. Чрез год владения ты сможешь получить статус гражданина, ведь у тебя уже есть разрешение на постоянное проживание, а если будет ещё и собственный бизнес, то проблем с получением не будет.

— А для чего мне гражданство Империи, я задерживаться тут после окончания академии не собираюсь, — ответил я.

— Ты не торопись, а дослушай. Все маги по окончании академии получают гражданство и должны будут отслужить год на границы, без этого к экзамену не допустят. Если же ты получишь гражданство, то можешь наняться на работу в местную мэрию. У вас будут выходные, и в один из этих дней будешь выполнять поручения мэрии, обычно это дежурство на стене или на воротах. Работа не пыльная, но за пару лет отработаешь свой долг, заведёшь связи, да и подзаработать там можно неплохо, именно для мага. К моменту экзамена ты уже отдашь свой долг Империи, и все поедут на границу, а ты можешь спокойно отправиться по своим делам. Тем более, пока ты учишься в академии, привлекать тебя в походы и выезды за пределы города никто не сможет. Конечно, просто так тебе эту работу не дадут, но ты же запомнил нашего сопровождающего, вот к нему подойдёшь с сотней золотых, и он решит этот вопрос. Ничего криминального тут нет, он в любом случае набирает служителей Тайной службы, а тут маг, который с разбойниками разбирается без проблем, крови не боится, лишних вопросов не задаёт. Главное, никаких бумаг о работе на Тайную службу не подписывай, и всё будет нормально, обычный договор от мэрии, и всё.

— Спасибо за совет, буду знать, — ответил я.

— Если будут ещё вопросы, обращайся, — сказал Найл и оставил меня размышлять над сказанным. Надо сказать, его советы довольно дельные, и нужно прислушаться к ним. О том, что придётся отрабатывать год на границе, мне никто не говорил, да и, наверное, никто и не скажет, зачем раньше времени об этом говорить, а вот когда закончу обучение, тогда нас и обрадуют. Уверен, что местные аристократы договорятся о прохождении службы в тёплом местечке, а вот таких, как я, отправят в самое пекло, а это мне точно не нужно. Хватит и летних практик, которые тоже не так безобидны. Тут же вспомнил про оставленную в том мире Алёну, и на сердце легла печаль, как она там одна? Пусть время и течёт тут намного быстрее, но всё равно на душе было беспокойно, нужно поискать возможность узнать, как у них дела, ведь должны быть маги, способные на это, или попросить того же старика, уж он-то точно сможет заглянуть в другой мир. Только вот, что он запросит за эту услугу, но и тут могут быть варианты.

Мои мысли вернулись к обучению, и я понял, что нужно мне в первую очередь. Ведь, если я буду учиться с аристократами, то и вести себя должен как они, иначе меня не примут в своё общество. В этом мире могут быть свои особенности, включая правила дуэлей и происхождения. Нужно обязательно выяснить их до поступления, да и уроки хороших манер и этикета этого мира не мешает взять. Пусть я и буду выглядеть как наёмник, но разыграть карту с бастардом будет удобнее всего.

Закончив есть, сразу отправился на свой пост. В этот раз никто не стал освобождать меня от дежурства, и, возможно, в этом как раз моя вина. Хоть я и спас Найла, теперь ко мне будут относиться более строго. Не любят наёмники любимчиков, и трофеи теперь будут отбирать более тщательно, чтобы никто не сказал, что мне переплатили. Это, конечно, странно, но, с другой стороны, справедливо, так никто не затаит своей обиды на меня.

Глава 6
Новое приобретение

Ночь прошла относительно спокойно, только под утро удалось поймать двоих раненых разбойников, которые постарались сбежать. Они прятались на конюшне, и при обыске их не смогли найти, но зато их головы присоединились к общей куче. Выехали с самого утра, так как было желание закончить всё оформление одним днём и не растягивать. Всю дорогу Найл, обучал меня особенностям общения с наёмниками. Оказывается, у них есть свои тайные знаки на руках или на доспехах, иногда на оружии, по которым можно узнать, кто ты, откуда и какой у тебя опыт, а также в какой отряд входишь. Ко всему прочему, он рассказал о знаках, передаваемых пальцами, как во время дежурства, так и сидя за столом в трапезной. Информации было много, но я впитывал всё как губка, немного он рассказал о вариантах найма и видах контракта. За разговорами я и не заметил, как мы достигли границы Империи, а точнее — стены, за которой раскинулся большой город.

Нас пропустили без очереди и сразу отвели на городскую площадь перед мэрией. Событие для города довольно знаменательное, тем более мэр обещал за поимку разбойников награду. Как я понял по обрывкам фраз, стражник, отправленный с нами, выяснил, кто покрывал бандитов в мэрии города, поэтому пленных, которых везли в отдельной телеге, сразу увели в тюрьму, где их допрос продолжится. Деньги нам выплатят только завтра, а вот трофеями мы можем распоряжаться, как нам будет удобно. На постоялом дворе мы забрали три десятка лошадей и несколько телег, которые решили распродать. Оформление самого постоялого двора займёт пару дней, хотя временную бумагу нам уже выдали. Трофеи скинули оптом, одному из знакомых Найлу торговцев. После этого, мы все собрались в той же таверне, носящей странное название «Сапог», а я-то ещё в первое посещение не мог понять, для чего на крюке у входа висит странный предмет.

— Итак, трофеи у нас получились довольно внушительные, и пришло время их разделить, но перед этим у меня есть предложение для моего отряда. Как вы все знаете, Константин спас мне жизнь, ко всему прочему, он пусть и слабый, но маг, вы все убедились в его эффективности и неоценимой помощи. Мы часто нанимаемся в охрану торговых караванов, но давно прикипели к Городу, и он давно стал нашей базой. Я предлагаю взять его в наш отряд официально. Пусть он и не сможет ездить в длинные походы, но зато сможет помогать нам в самом городе и его окрестностях. Даже если он поступит в магическую академию, то у него будет два дня в неделю, чтобы помочь нам. На общую долю он рассчитывать не сможет, а только на долю от конкретных заданий, но и это ещё не всё. Как вы все знаете, в качестве трофея нам достался постоялый двор, и уже сейчас я выяснил, что выгодно продать его не удастся и на этом, мы потеряем очень много денег. Поэтому я предлагаю выкупить долю у других участников, кто не захочет вложиться в этот бизнес. У некоторых из вас есть семьи, а кто-то может быть ранен в наших походах, а постоялый двор будет неплохим источником доходов для всех. Как я уже посчитал, минимальный доход на одну долю будет составлять от трёх до пяти золотых, а на эти деньги можно прожить даже не занимаясь наёмничеством. В наше отсутствие, Константин будет присматривать за ним, тем более его доля в нём тридцать процентов. Это также требует его присутствия в нашем отряде, и ни у кого не возникнет вопросов, для чего он нам. Поэтому прошу членов моего отряда поднять вверх руки, кто согласен с моим предложением, — сказал Найл.

Медленно, но все восемнадцать рук поднялись вверх.

— Отлично, завтра с утра всё и оформим, оценщик приедет завтра после обеда, и мы выплатим долю других участников из наших общих трофеев. Константина мы официально оформим как мага первого ранга, для чего ему завтра придётся сдать небольшой экзамен. Ему это поможет поступить в магическую академию, а нам повысит статус отряда. Ну а теперь, давайте отметим наш успешный поход, — произнёс Найл, поднимая кружку с пивом.

После этого началась обычная гулянка, когда все неспешно напивались, рассказывали о своих приключениях и хвалили удачу, которая нам всем улыбнулась.

Я радовался вместе со всеми, а сам размышлял об изменении в моей жизни. С Найлом я разговаривал по поводу покупки бизнеса в городе, но я больше спрашивал про лавку или магазин, а тут постоялый двор. В принципе, судя по моей доле, я буду получать от девяноста до ста пятидесяти золотых в месяц, а это именно то, что мне нужно. Ко всему прочему, моё официальное участие в наёмничьем отряде даст мне определённый статус в городе, ну а ранг мага первого уровня, позволит упростить поступление в академию, избавив от части вступительных экзаменов. Для наёмников это также выгодно, в их отсутствие, я всегда могу присмотреть за постоялым двором и решить возникшие вопросы. Некоторые из наёмников имеют семьи, и часть из них можно устроить работать на постоялый двор, обеспечив их стабильным заработком. Конечно, вопросов и проблем с ним будет не мало, но идея Найла действительно хороша для всех. По примерной оценке, постоялый двор стоит три тысячи золотых, если продавать его быстро, а так его стоимость не меньше шести, а то и восьми тысяч золотых. При этом трофеев у нас немало, и на первый год обучения денег мне должно хватить. А поступающие с постоялого двора смогу вложить в магазин или лавку, увеличив свои доходы. Единственное, что мне нужно, это недвижимость в городе, но у постоялого двора в городе есть склад, владельцем которого я стану, пусть и наравне с наёмниками, но этого должно быть достаточно. Надо будет осмотреть его в ближайшее время, как и съездить ещё раз на наш постоялый двор.

Вообще, как я слышал, крупные наёмничьи отряды очень часто покупают коммерческую недвижимость, после чего таверны и постоялые дворы пользуются неплохим спросом. В первую очередь за надёжную охрану и порядок.

Гуляли мы долго, а с учётом, что комнату я снял прямо в таверне, то незаметно для себя расслабился и выпил немалую дозу пива. Надо сказать, что оно было очень вкусным, но и коварным, опьянение было лёгким, вот только встать из-за стола я смог с трудом, но использовать живу не стал, решив, что мне нужно расслабиться. С трудом поднявшись в свою комнату, прежде чем улечься на кровать, успел поставить две сигналки на дверь и окно, после чего, просто вырубился.

Утро началось для меня не с лучшей стороны. Стук в дверь и голос Найла.

— Вставай, у нас тренировка через четверть часа, — проговорил он.

Мне потребовалось пара минут, чтобы сообразить, о чём собственно идёт речь. Найл обещал меня потренировать во владении мечом и, похоже, решил заняться этим с самого утра. Пришлось прогнать через организм живу и привести себя в порядок. Выйдя во внутренний двор, увидел своего учителя, раздетого по пояс с двумя деревянными мечами в руках. Пришлось скинуть верхнюю одежду и взять в руки предложенный меч.

Атаковал он меня без предупреждения, резко, и я с трудом смог отбить три его удара и отскочить в сторону, но он последовал за мной и нанёс сильный удар по рёбрам. Удар был не очень сильным, но очень чувствительным, что сразу заставило меня сосредоточиться.

Новое нападение и опять серия ударов Найла заканчиваются моей рукой, отчего я выпустил свой деревянный меч, уронив его на землю.

— Плохо, очень плохо. С такими навыками, тебе с мечниками лучше не встречаться. Для разбойников твоих знаний хватит, а вот к серьёзным соперникам лучше и не приближайся. Учти, что многие могут изначально показывать своё неумение, тем самым заманивая неопытных противников, поэтому всегда обращай внимание, как человек движется, как ставит ноги и как держит руки. В дуэли тебе лучше не ввязываться, не могу сказать по поводу магических, но вот на мечах лучше и не рискуй даже, иначе всё закончится очень плачевно. Поэтому старайся первым не вызывать на дуэль, — сказал мне Найл.

— А почему первым не вызывать? — спросил я, примерно понимая причину, но решив уточнить.

— Ты, вообще, откуда такой появился? Даже подростки знают, что тот, кого вызвали на дуэль, может выбирать тип оружия и как она будет проходить. Если ты — маг, а ты хочешь вызвать на дуэль мечника или наёмника, то тебя смогут убить. Если дуэль для мага будет проходить на мечах, то ему наденут специальные браслеты-подавители, которые заблокируют владение магией, а для мечника он будет лёгкой целью. Правда, некоторые маги умеют накачивать своё тело силой и сильно ускорять его, но для опытного мечника это не проблема. Поэтому будь осторожен. Только маги, достигшие пятого ранга, могут выбирать, как им драться, и магов обычно не вызывают на дуэль, так как это чревато, да и большая их часть является аристократами. Ну а теперь попробуй напитать своё тело магией и ускорить его, чтобы ты понимал суть моего наставления, — сказал наёмник.

Напитав тело живой и ускорив своё восприятие, я попробовал напасть на моего противника. Но, к моему удивлению, он хоть и с трудом, но блокировал мои техники. Ну а через несколько взмахов меча он перешёл в атаку, постепенно начиная пробивать мою оборону. Первое время я держался за счёт скорости, а вот дальше мой противник начал предугадывать мои действия, и чем дальше мы сражались, тем легче ему удавалось нанести мне удары по телу. В итоге он остановил бой и сказал:

— Как ты видишь, я в первые минуты боя изучил твой стиль и основные серии приёмов, применяемых тобой. Мечник, как правило, владеет очень большим перечнем стилей и приёмов и способен их менять, а вот маги, довольствуются одним, максимум двумя стилями. Чем больше мечник сражается, тем больше он начинает предугадывать твои действия, и это сразу нивелирует твоё преимущество в скорости. Ко всему прочему, есть те, кто используют специальные зелья для временного ускорения и могут сравняться со скоростью мага. Поэтому будь очень осторожен в выборе противников, особенно среди аристократов. Некоторых из них обучают владению мечом с самого детства, поэтому они могут одолеть любого мечника, а про тебя и говорить нечего.

— И что же мне делать? Ведь профессиональным мечником за пару недель не стать, а то, что меня захотят устранить, я не сомневаюсь. Никто не любит выскочек, тем более бастардов, — сказал я.

— После тренировки я дам тебе адрес, попробуй сходить по нему и попросить одного мастера с тобой поработать. Он, конечно, профессионала из тебя не сделает, а вот некоторым приёмам научит, что позволит тебе выжить первое время, а сейчас займёмся отработкой некоторых приёмов, как правильно отражать первые нападения, — сказал Найл и показал, как принять нужную стойку.

Два часа он гонял меня по двору, а уж сколько синяков осталось на моём теле, и говорить не буду. Если бы не моя способность к самолечению, то нормально ходить после тренировки я бы не смог. Плотно позавтракав, отправился по указанному адресу, пока Найл займётся вопросом выплаты нашего вознаграждения и оформлением постоялого двора в нашу собственность. Хоть он и находился на территории соседнего государства, оформить можно и в нашем городе, так как он входил в приграничную зону. Это, конечно, может в будущем создать определённые проблемы, но, в любом случае, их придётся решать.

Одевшись в форму наёмников, я отправился на поиски нужного мне дома, для чего нанял одного из бегавших по улице голодранцев, который и проводил меня за пять медяков.

Дом оказался расположен в самом центре на окраине богатых домов и выглядел бедновато, что выделялось на общем фоне других домов. По дороге я разузнал всё, что известно о лучших мечниках города и, отпустив мальчишку, постучал в старую рассохшуюся дверь калитки, за которой виднелся старый, облезлый дом. Ждать пришлось долго, пока к калитке не подошла пожилая женщина и, открыв небольшое окошко, не спросила:

— Кого вам?

— Мне нужен Андрео Мальдини, — сказал я.

— По какому делу? Он уже давно никого не принимает.

— Мне дал адрес командир наёмников Найл и сказал, что он может мне дать несколько уроков владения мечом, — ответил я, смотря на женщину сквозь небольшое окошко в калитке.

— Он больше не даёт уроков, — сказала женщина, прикрывая окошко.

— Я заплачу золотой, если позовёте его и позволите мне с ним переговорить, — сказал я, достав монету и показав ей.

— Хорошо, только я вам ничего не обещаю, — ответила женщина, открыв калитку и пропуская меня во двор.

Ждать пришлось минут десять, пока во двор не вышел калека, лет пятидесяти. Вместо правой ноги у него была культяпка на деревянном протезе. Нога отсутствовала немногим выше колена, и я, глянув в магическом зрении, понял, почему он не отрастил её у целителей. На обрубке был магический шрам, препятствующий исцелению. Кто-то постарался сделать так, чтобы он не смог вылечиться. Это как мои шрамы на лице, обычным способом их не вылечить.

— Что вы хотели, молодой человек, — спросил он меня довольно сильным голосом.

— Мне рассказал о вас Найл и сказал, что вы сможете обучить меня за пару недель, как мне выжить в случае дуэли с аристократами, — ответил я, внимательно осматривая собеседника. Для своих лет он был в хорошей физической форме и даже сейчас на нём висел пояс с ножнами.

— Я никого не обучаю, — ответил он, разворачиваясь обратно.

— Значит, вы не мастер меча, а обычный мечник. Жаль, а мне сказали, что вы лучший, придётся поискать другого учителя.

— Да что ты можешь обо мне знать, щенок, — резко развернувшись, сказал он.

— Так вы можете научить меня или всё это пустые слова? Я выяснил по дороге к вам, и говорят, что вы лучший мечник в этом городе, ну не считая Антиния Браварес. Многие говорят, что лучший он, и, наверное, мне нужно было сразу идти к нему, а я поверил Найлу, который преподал мне пару уроков, пока мы были с ним в походе.

— Да, как ты можешь сравнивать меня с тем неучем? Что ты вообще понимаешь в этом. Как можно сравнивать этого бездаря и меня? — возмутился калека.

— Ну так докажите обратное, возьмите меня в ученики, я готов заплатить, — сказал я.

— А тебя не смущает, что я — калека?

— Если вы — профессионал, то эта деревяшка, не помешает вам моему обучению.

— Эх, тебя бы ещё и хорошим манерам научить, — вздохнул он.

— Согласен, но где я сейчас найду такого учителя? Ведь я не обучен местным манерам и правилам этикета, а с этим могут возникнуть проблемы. Боюсь, что меня вызовут на дуэль в первый же день, а я, что магией владею слабо, что мечом. А в магической академии аристократов хватает, — ответил я.

— Значит, ты решил поступать на учёбу, и деньги у тебя есть.

— Ну, немного есть, за разбойников город неплохо заплатил, — ответил я.

— Тогда с тебя сто золотых аванса, я буду учить тебя бою на мечах и всем особенностями местных дуэлей. Профессионала я из тебя не сделаю, а вот грязным приёмам научить смогу. На первое время этого должно хватить. Моя супруга, Маргарет, расскажет тебе тонкости этикета и обучит тебя им. До середины дня будешь заниматься со мной, а во второй половине дня — с ней.

— А разве она владеет этикетом? — спросил я.

— Она была фрейлиной при одной из королевских особ. Пусть это было и давно, но она знает все тонкости и многому тебя научит, да и за такие деньги тебя никто не станет учить, так что соглашайся, — проговорил Андрео.

— Хорошо, я согласен, когда можем приступать? — спросил я.

— А чего тянуть время? Учебные мечи вон в том сарае, выбирай себе любой, — сказал мой новый учитель, разминая свою спину.

Глава 7
Уроки фехтования

Тренировка прошла в очень тяжёлом темпе, новый учитель гонял меня по площадке, как только мог, невзирая на отсутствие у него правой ноги, я не поспевал отражать его атаки. В итоге к вечеру я был выжат как лимон и покрыт множеством синяков, и даже пожалел, что решился на обучение у такого мастера. Даже в учебном бою он не сдерживал силы удара, и мне приходилось серьёзно воспринимать каждую его атаку. Жива не успевала накопиться в моём теле, как сразу расходовалась на моё лечение. Но положительный момент в этой тренировке всё-таки был. Постепенно я начинал понимать, как мне действовать, если я встречу профессионала такого же уровня, а тело начало быстрее реагировать на опасность.

Под вечер за мной зашёл Найл, и мы сразу отправились в банк, чтобы я мог получить свою долю за уничтожение разбойников. После всех расходов, включая обучение, оплату услуг тренера и закупку необходимых мелочей, у меня должно будет остаться около тысячи двухсот золотых. С одной стороны, это не маленькая сумма, а, с другой, для аристократа это сущие мелочи, нужно думать, как заработать денег дополнительно.

В банке мы просто перевели средства с его счёта на мой, ходить с такими деньгами он не рискнул, поэтому деньги сразу положил на счёт. Оттуда направились в гильдию наёмников, благо, она находилась рядом с главной площадью. Небольшое здание, напоминающее небольшую крепость, с двумя охранниками на входе. Там меня внесли в список отряда Найла, за что пришлось заплатить целый золотой, но зато теперь я находился под защитой гильдии и перестал быть вольным наёмником. На этом мы с ним и расстались, завтра они уходят с очередным караваном за внешнюю стену в одно из соседних государств.

Вообще, вокруг империи было очень много независимых государств, большинство из которых включали в себя только один город и окрестные сёла. Баронства, некоторые из которых назывались королевства, включали в свой состав всего пару наделов с одним городом и замком. Но главное, что они придерживались законов Империи и не претендовали на большее.

Почему Империя не подмяла под себя соседние земли, я выяснил уже на следующий день, когда после занятий у старого мечника занимался у его супруги. Она обучала меня основам этикета, которые в чём-то были схожи с моим миром, где я получил статус аристократа. Оказывается, довольно часто из Проклятых земель совершались нашествия разных тварей, выбрасываемых из большого Разлома. Контролировать его в пустыне было невозможно, поэтому проще было отгородиться стеной. Все соседние государства являлись своеобразным буфером и позволяли вовремя собрать армию для отражения таких нападений. Крупных нашествий не было уже давно, а мелкие уничтожали специальные отряды с сильнейшими магами во главе. Виденный мною отряд сатиров, погибших рядом с порталом, свидетельствует о том, что крупные отряды в пустоши и в Проклятых землях внимательно отслеживают и уничтожают.

Моё обучение происходило довольно успешно, как борьбе на мечах, так и этикету. За неделю удалось достигнуть определённых успехов, более того, я даже смог снять у своих учителей комнату в их доме, где и столовался. Это выходило в два раза дешевле, чем на постоялом дворе, тем более что цены постепенно росли вверх, так как в город стекались толпы одарённых и слабых магов, желающих поступить в магическую академию. Но как бы я ни старался, я прекрасно понимал, что за столь короткий срок профессиональным мечником я не стану, хотя нужно отдать должное, старик был хорошим преподавателем и обучал меня не как красиво сражаться на дуэли, а как быстро победить и избежать ненужных травм. Именно он и подал мне идею о смене моих доспехов на что-то более надёжное. Сами кожаные доспехи хоть и имели несколько металлических вставок, вот только их было недостаточно для полноценной защиты тела. Полный латный доспех будет сильно выделяться, а вот если его скрыть под кожей или тканью, будет в самый раз, да и выглядеть это должно богато. Я решил попробовать сделать для себя бригантину, доспех с металлическими пластинами, прикреплённых к ткани или коже. Внешне это будет выглядеть как обычный кожаный доспех, зато внутри можно спрятать достаточно прочные пластины. Закалка металла тут была широко распространена, поэтому я решил применить свои знания и в этом мире.

Сложностей было очень много, да и за скорость пришлось сильно доплатить, но к началу приёма документов в академию, мне должны успеть его изготовить и пошить. Пришлось объединить усилия кузнецов, кожевников и портных. Сам доспех обойдётся мне в тридцать золотых, но зато будет выглядеть достаточно модно и в то же время небедно. На руках и ногах я решил оставить металлические элементы доспехов, да и одевать их в повседневной жизни не очень удобно. На занятия буду ходить в основном доспехе, тем более я придумал, как прикрыть руки и ноги, сделав небольшие накладки из прочных полос тонкого металла. Вес доспехов будет не маленьким, но ради безопасности я готов пойти на небольшие неудобства. Чтобы постепенно привыкнуть к весу, сразу начал носить утяжелители, не дожидаясь, когда доспех изготовят, и тренировки я проводил именно с ними.

Через неделю обучения мне нужно было проверить, как идут дела в нашем постоялом дворе, поэтому предупредив семейство Мальдиви, что буду отсутствовать пару дней. Встав ни свет ни заря, я сразу отправился из города, рассчитывая успеть добраться до постоялого двора до обеда. По дороге меня никто не пытался остановить и никаких разбойников я не встретил, то ли мы их сильно прорядили, то ли я их не заинтересовал. На постоялом дворе меня встретили образцовый порядок и чистота, во главе двора поставили вдову одного из командиров большого отряда наёмников, боевая женщина, сумевшая навести строгую дисциплину и порядок. В помощь ей прислали ещё пару вдов и несколько бывших наёмников, которые уже не могли уже заниматься охраной караванов, но вполне ещё бодрых, один из них был без левой кисти, но я застал его разминку на специально оборудованной площадке и понял, что даже мне с ним не справиться без использования магии. Понятно, что такого воя никто брать в караваны не захочет, а для постоялого двора он вполне подойдёт. Одним словом, моего участия тут не требовалось, но новая хозяйка потребовала от меня изучить бухгалтерскую отчётность, и мне пришлось потратить почти час, чтобы разобраться в записях, предоставленных ею. Как оказалось, дела шли очень хорошо, и через месяц все текущие потребности будут удовлетворены поступающими деньгами, а через два пойдёт первая прибыль. Заодно обсудил с вдовой, как будет проходить выплата доли работников и доли наёмников, согласовав, что деньги должны будут передаваться в город с крупным караваном, в любом случае раз-два в месяц нужно отправлять повозку в город. Не всё, что требуется, можно купить в соседних деревнях, поэтому и этот вопрос был решён. Обратно отправился после обеда, но рассчитывал, что успею в город до закрытия ворот. И вот на обратной дороге уже под самый вечер мне встретились следы нападения на один из караванов, а это значит, что мы не всех разбойников перебили, и нужно будет заняться этим вопросом отдельно. Я, конечно, опасался, что на меня могут напасть, и держал пару заклинаний под рукой, но, к счастью, до города я добрался без проблем.

Оставшуюся неделю я больше не отвлекался и полностью погрузился в тренировки и обучению тонкостей общения с местной аристократией. За пару дней до начала приёма заявок на поступление в академию я получил свои новые доспехи. Получились они намного лучше того, что я ожидал. Верх доспехов покрывала красная ткань, похожая на бархат, низ был отделан тонкой кожей с красивыми рисунками. В таких я точно выгляжу как аристократ или сын богатого купца, поэтому денег, потраченных на них, мне было не жалко. В качестве герба я использовал щит и меч, как символ наёмников, так часто делали безземельные дети аристократов, которым не светило наследство и которые пытались заработать на ниве наёмничества, а также бастарды. Раньше до вступления в гильдию мне носить такой герб было нельзя, а теперь я вполне мог себе это позволить, поблагодарив про себя за это Найла. Ведь кожевник, который занимался тиснением на коже, даже потребовал печать наёмников, что я принадлежу к гильдии, а не являюсь самозванцем. В доспехах я потратил пару дней на привыкание к ним, но зато теперь чувствовал себя более защищённым. Прочность пластин, приклёпанных к ткани и коже, мы испытали совместно с Андреа, моим учителем.

В назначенный день, я отправился на площадь перед магической академией и увидел там огромную толпу желающих поступить на учёбу, их сопровождающих и просто зевак, пришедших поглазеть на это. Найдя пару пацанов, ошивающихся рядом с площадью, я, подкинув в руке пару медяков, спросил у них:

— Не подскажете, такая толпа собирается каждый год?

Внимательно смотря за медяками в моей руке, один из них ответил.

— Первые два дня всегда такая давка, если вы пришли поступать, приходите на третий день, тогда все простаки пройдут уже отбор, и будет больше места, да и благородные раньше третьего дня не подают документы. Не любят они толкотни, поэтому сейчас тут те, кто не уверен в своих шансах поступить и не может оплатить полное обучение, ведь число мест в академии ограничено, поэтому попадут туда не все, но, как говорят, в этом году курс будет расширен, Империя готовится к войне и будет принимать даже слабых одарённых.

Кивнув головой, благодаря за информацию, я кинул оба медных пятака в руки говорившим. Постояв ещё полчаса и понаблюдав за происходившим на площади, я понял, что карет аристократов тут нет, как и богатых горожан. Было несколько человек, но они, как и я, посмотрев на происходящее, решили отложить поступление на пару дней.

Поняв, что сегодня делать тут нечего, решил перекусить в одной из соседних таверн. Найдя неподалёку поприличней и где народу не так много, я уселся за отдельный столик, расположенный на веранде с видом на небольшой сад, отходящий от главной площади города. Место довольно красивое, если тут ещё и готовят хорошо, то будет, куда ходить после занятий в академии. Ко мне подошла девушка и, приняв от меня заказ на яичницу с беконом, куском пирога и компотом, оставила меня одного.

Не успел я погрузиться в размышления, как передо мной присел знакомый мне стражник, имя которого я так и не смог выяснить.

— Доброе утро, Константин, как я понимаю, вы сейчас не заняты, и я хочу переговорить с вами, — сказал он.

— Как меня зовут, вы знаете, а вот как зовут вас, я до сих пор не смог выяснить, — ответил я.

— Зовите меня просто Капитан, этого достаточно. Фактически на моём месте может оказаться и другой человек, и вам нужно будет относиться к нему, как и ко мне.

— И как же я смогу понять, что этот другой тоже Капитан?

— Вы же видящий, поэтому для вас не составит проблем разглядеть печать императора на моей ладони, — сказал он, показывая мне правую ладонь.

Присмотревшись, я увидел странный знак, который, напитавшись слабым потоком магической энергии, ярко засиял в магическом зрении. Двуглавый дракон — знак императорского дома, виденного мною на въезде в город.

— Хорошо, Капитан, я готов вас выслушать, — сказал я, внимательно наблюдая за ним. Раз он появился здесь, это означает то, что за мной следили, хотя я этого и не заметил.

— Как я знаю, вы хотите поступать в академию, и я могу вам в этом помочь. Понимаю, что вы неплохо заработали на разбойниках, но всё же. Империя готова оплатить ваше обучение, а вы отработаете не двадцать пять лет не на границе, где легко можно умереть, а пятнадцать лет в этом городе и его окрестностях. При этом вы сможете покрыть пять лет службы, учёбой в академии, единственное, вас будут привлекать на определённые задания в выходные дни, — предложил собеседник.

— Чем же я так вас заинтересовал? — спросил я.

— Поверьте моему опыту, я вижу, что из вас выйдет способный сотрудник, а вы ещё и довольно удачливы, что немаловажно в нашем деле. В любом случае вас заставят отрабатывать обучение, и это нельзя закрыть деньгами и связями.

— Я способен и сам оплатить своё обучение, поэтому не собираюсь отрабатывать даже пять лет после окончания на службе Империи. Но возможность отработать пятилетний контракт, во время учёбы мне интересна, — ответил я, смотря, как мне приносят запрошенную еду.

Подождав, когда девушка уйдёт, Капитан спросил:

— У вас есть полная сумма на обучение в Академии?

— Да, так получилось, что я ехал сюда не с пустыми руками, а участие в уничтожении разбойников помогло мне собрать недостающую сумму для полной оплаты обучения, — ответил я, приступив к еде.

— Довольно неожиданно, вы смогли меня удивить, а ведь сделать это довольно не просто. Да и ваши занятия с семейством Мальдини должны были меня насторожить. Значит, в деньгах вы не нуждаетесь и служить Империи не хотите? — задал он мне очередной вопрос.

— Как только я закончу обучение, мне нужно будет срочно уехать, возможно, даже воспользуюсь порталом, если удастся договориться с директором академии.

— Жаль, вы довольно перспективный молодой человек, и у вас хороший потенциал. А по поводу вашей отработки пятилетнего контракта во время учёбы, я подумаю, если, конечно, вы сможете самостоятельно поступить в академию, — произнёс стражник, вставая.

— Я готов поспособствовать вашему решению, — сказал я, выкладывая небольшой мешочек, заготовленный заранее. То, что придётся отдать сто золотых за эту возможность, я уже смирился, а тратить ещё пять лет на службу мне никак нельзя.

Молча взяв мешок с деньгами и заглянув в него, он, усмехнувшись, сказал:

— А вы, я смотрю, подготовились, к нашей встрече. Нейл подсказал? Ну да ладно, хорошо, тогда подходите сегодня в обед в мэрию и спросите Капитана, вас проводят ко мне, там и оформим вас на работу с пятилетним контрактом. Жду вас у себя.

Забрав деньги, он вышел из таверны, а я задумался о том, правильно ли я поступил. Связывая себя с такой организацией, я попадаю от неё в зависимость, да и беру на себя лишние обязательства. С другой стороны, мне могут не предоставить портал до тех пор, пока я не отработаю пять лет на благо Империи. Значит, сомневаться в этом не нужно, а лучше подумать, как из этого извлечь пользу, да и не думаю, что Нейл предложил бы мне что-то действительно опасное. Решив прогуляться по парку, заметил, что местные девицы, бросают на меня взгляды, что вначале было не очень понятно для меня, но, незаметно осмотрев себя и окружающих, понял, что их привлекало. Довольно необычная одежда, сочетающая стиль кожаных доспехов, но в то же время и достаточно яркого цвета. К сожалению, меч у меня был достаточно простой, да хороший, но не тянущий на родовую реликвию и не отделан драгоценными камнями. Мужчины же смотрели с некоторым подозрением, их явно смущал герб наёмника на моих доспехах. Но хуже всего, что, когда я поворачивался к девушкам левой стороной, большая часть из них теряли ко мне интерес. Мой шрам явно не нравился им, и с этим я ничего поделать не мог. Гуляющих в парке было на удивление много, и я не торопился, рассматривая горожан и выходящие на парк дома. Впервые я позволил себе день ничего неделанья, что было довольно необычно для меня. Мысли об Алёне и Анне испортили настроение, и я отправился к мэрии, чтобы встретиться с Капитаном.

Глава 8
Первое задание

Девушка, секретарь в мэрии, проводила меня в ничем не примечательный кабинет, где мне пришлось ждать в приёмной полчаса, пока меня не позвали.

Капитан сидел в большом кабинете с закрытыми шторами, а в стенах и на полу располагалось множество скрытых артефактов. В помещении стоял небольшой стол, накрытый чёрной тканью, а сам его владелец был облачён в чёрный костюм без знаков различия.

— Хорошо, что ты пришёл, у меня как раз будет для тебя пробное задание, своего рода испытание, после выполнения которого я и приму решение о твоём приёме на работу в Тайную службу, — сказал Капитан и, дождавшись, когда я пройду через весь кабинет и усядусь на стул перед ним, он продолжил:

— Итак, тебе в любом случае завтра не стоит подавать документы, поэтому с самого утра явишься вот по этому адресу, где тебя будут ждать десяток стражников. Там располагается управа городской стражи, где ты найдёшь лейтенанта Степана Ольхова. Твоя задача — проследить за их работой и в случае необходимости подстраховать их. Они будут проводить аресты на Нижнем рынке, и там, возможно, будут одарённые. Желательно никого не убить, но там смотри по обстоятельствам, магов там не будет, а вот сильные одарённые могут попасться. Это как раз продолжение зачистки от разбойников, в которой ты недавно участвовал.

— А что там делают одарённые? Да и что это за Нижний рынок? — спросил я.

— Хорошо, коротко я тебе сейчас расскажу про наш город, чтобы ты понимал, куда ты попал. Итак, Городом он называется последние триста лет, так как до этого он состоял из нескольких городов, расположенных вдоль стены и рядом с ним. Название давно закрепилось, и никто не хочет его менять, хотя не раз из-за этого возникала путаница. Во время нашествий за стеной, воздвигнутой на границе Империи, прятались жители окрестных городков и деревень. Часть из них оставалась жить, и постепенно эти поселения разрастались, пока не объединились в один большой город, который по размерам стал превосходить даже столицу Империи. Маги, дежурившие на границе и охранявшие стену, постепенно обживались, у них появлялись наследники. Затем в Город часто стали присылать студентов на практику или для усиления стены от нашествия тварей. Для их обучения во время ожидания нападения выкупили несколько зданий, затем ещё и ещё. Как-то незаметно для всех учебное заведение расширилось, и в какой-то момент было объявлено о создании филиала столичной магической академии. Со временем ответвление стало большим, как и сам город, а потом и лучшим в Империи, ведь тут всегда можно потренироваться на границе Проклятых земель, да и самых сильных магов всегда держат именно на этом участке территорий. Что касается Нижнего рынка, то он расположен за территорией основного города, который некоторые называют Верхним, ну а остальную часть, где проживают наименее богатые горожане, называют Нижним городом. Там свой рынок, где часто с основными товарами продают запрещённые товары и услуги. Мэр города до сих пор не включает в число горожан жителей, обитающих на территории Нижнего города, и там нет своей стражи, а за порядком следят солдаты имперского легиона, расположенного на его границе. Тут и возникает конфликт интересов, воякам достаточно, чтобы был относительный порядок, а воровством и контрабандой они практически не занимаются. Поэтому двадцать лет назад наш император повелел мэру, проводить ежегодные чистки в окрестностях Города, куда входит и Нижний. В нём нет мэра, но есть свой глава, который занимается общими вопросами, но практически не наделён властью. Мэр не хочет брать под свою ответственность эту часть поселения, ведь он сразу испортит всю статистику, а сам он может лишиться своего места.

— А почему этого не сделать, ведь от этого выиграют все? — спросил я, не вполне понимая, что же это за Нижний город.

— У Империи сейчас на троне находится Карл Шестой, ему пятнадцать лет, а Империей правит регент, его мать. Для Аристократов Нижний город очень выгоден, так как он поставляет в Империю семьдесят процентов магических вещей, которые добывают и привозят в Империю контрабандой из Пустоши. Именно там крутятся огромные деньги, и есть люди, курирующие этот вопрос в нужном им направлении. Поэтому те, кто взял Нижний город под свой контроль, ежегодно платят огромные деньги, чтобы сохранить прежний статус города.

По сути, задача стражи — наказать откровенных разбойников, но не соваться в дела местных. Однако, как выяснили дознаватели, финансирование отряда разбойников идёт именно из Нижнего города, и, чтобы показать всем, что Город имеет там свою власть, нужно проводить постоянно показательные рейды. Накажут мелких контрабандистов и зажравшихся бандитов, которые сильно распоясались. Местные сами сдают таких, так как заинтересованы в спокойном заработке и им не нужно, чтобы о Нижнем городе лишний раз вспоминали, поэтому проблем у вас не будет.

— А для чего тогда нужен я? Ведь у стражи должны быть свои маги? — спросил я, немного запутавшись в местных реалиях.

— Тайная служба должна выделить несколько сильных одарённых или слабых магов для проведения этой операции. Светить своих агентов я не могу, а вот привлекать временных мне никто не запрещает. Выполнишь это задание, получишь возможность отработать пятилетний срок, учась в академии. Каждые полгода будешь заносить мне по сотне золотых, а я буду привлекать тебя только в выходные дни, ну или когда действительно возникнет потребность. Тем более, я знаю, что ты вступил в гильдию наёмников, и для тебя это не будет уроном твоего положения, да и в самой академии аристократы лишний раз трогать тебя не будут, — сообщил мне Капитан, а я немного задумался.

— Но ведь вы же будете получать за меня деньги, если возьмёте меня на службу.

— Ну а как ты думал, мне, чтобы удержаться на этом месте, приходится отправлять подарки в столицу, а это стоит немалых денег. Поэтому зазорного в этом ничего нет, да и все вокруг берут из казны, только вот одни довольствуются своей долей и служат на благо Империи, а кто-то не чувствует меры и готов пойти на всё ради денег. Поверь мне, такое предложение я делаю далеко не всем, а за возможность отслужить положенный срок во время учёбы платят намного больше. Но меня впечатлили твои успехи, поэтому я и сделал такое предложение тебе, да и не переживай ты особо, если не будешь хлопать ушами, то сможешь неплохо подзаработать. Все трофеи с одарённых и магов, которых ты задержишь, твои, страже положено лишь десять процентов, как и ты, они платят десять процентов с общей доли мне.

Ну так как, согласен на мои условия? — спросил Капитан.

— Ну, особо выбора у меня нет, отрабатывать пять лет у меня возможности нет, — ответил я.

— Тогда как закончите, завтра зайди ко мне. Кабинет теперь знаешь, вот тебе временный пропуск, его покажешь в Городской страже, — сказал капитан, выкладывая небольшой медный жетон на кожаном шнурке.

— Хорошо, завтра я к вам зайду, — ответил я, вставая. Забрав пропуск, вышел из мэрии и задумался, чем мне заняться оставшийся вечер. Вариантов было немного, и я решил отправиться в таверну, выпить немного и обдумать полученную информацию. Для этого я выбрал ту, где встречался с наёмниками и где было довольно вкусное пиво.

Народу на удивление там было много, но свободный столик в углу я нашёл и, заняв его, заказал для себя пару кружек пива и жареные гренки к нему.

Информации я получил довольно много, и нужно понять, правильно ли я поступил, приняв предложение Капитана. Наёмники мне много чего не рассказали про Нижний город, да и купец почему-то продал товары на основном рынке, а не на Нижнем. Хотя, продавать оружие разбойников там действительно не лучший вариант, ну а наёмники, как я понял, туда не особо-то и суются. Тем более, их гильдия находится в Городе, а значит, в Нижний им соваться смысла нет. Вероятнее всего, там можно нанять своих наёмников, только вот гарантий, что они сами не ограбят, никакой нет.

Пока я сидел и размышлял, в таверне начались пьяные разборки, только вот участвовать в пьяной драке я не хотел и, допив пиво, вернулся в свою комнату, снятую ещё на трое суток.

Квартироваться у Мальдини я не захотел, хотя это и было выгодно, но у них были свои правила, да и надоедать им я не хотел. Рано утром, я дошёл до здания городской стражи и на входе, показав свой временный пропуск, двум стражникам сказал:

— Мне нужен лейтенант Ольхов.

Глянув на медную пластину, один из стражников ответил:

— Иди на задний двор, у них там распределение идёт, увидишь там самого молодого лейтенанта, тебе к нему.

— Благодарствую, — ответил я и обошёл здание справа.

Там на небольшом плацу стояло тридцать человек стражников в три ряда, а перед ними стоял молодой офицер явно с аристократическими замашками. Он отчитывал за внешний вид двоих с явными следами вчерашней попойки.

— Чего тебе? — спросил он, когда я подошёл к нему.

— Капитан прислал, — ответил я, показав пропуск.

Внимательно осмотрев меня, он ответил:

— Я же мага просил, зачем мне наёмник.

— Мага нет, прислали меня, я — одарённый.

При моих словах лицо лейтенанта скривилось, и он ещё раз меня осмотрел:

— Ладно, вставай в строй, по дороге объясню твои обязанности.

Встав с краю строя, я слушал, как лейтенант объяснял задачу на сегодняшнее утро. Нам предстояло окружить один из домов и арестовать всех, кто там находится. По предварительным данным, там находятся разбойники, принадлежащие к отряду, который на днях мы разгромили. По слухам, там могут находиться один одарённый и, возможно, один слабенький маг, способный создавать иллюзии, поэтому все должны быть предельно внимательными. Несколько человек будут контролировать двери и окна, чтобы никто из находившихся там не смог сбежать. Там находится около пятнадцати человек, из которых двое раненых, и, возможно, правая рука главаря, который, возможно, тоже слабый одарённый. При оказании сопротивления разрешается убивать, пленных можно не брать, кроме одарённых.

Проведя инструктаж, нас разделили на три колонны и отправили по разным дорогам к месту операции. Как я понял, то десяток стражников не привлечёт особого внимания, а вот отряд в тридцать человек может спугнуть наших клиентов. Я отправился с отрядом вместе с лейтенантом, который был не очень рад моему участию, явно ожидая сильного мага.

— Что за маг и одарённый, на чём специализируются? — спросил я.

— По сведениям, довольно сильные одарённые, и я не уверен, что ты справишься, учти, если они тебя прибьют, я своих людей против сильных одарённых не пошлю. У меня есть слабый артефакт защиты, но его хватит на пару заклинаний, поэтому на меня можешь не рассчитывать. Разбойникам терять нечего, за их головы и так назначена награда, и их уже ищут в городе, поэтому простого ареста не получится, они будут драться до последнего. Им всем грозит виселица, и сдаваться резона у них нет, — ответил лейтенант.

— Тогда мне нужна пара минут на подготовку, а то боюсь, я не справлюсь с двумя, — проговорил я, понимая, что Капитан меня втянул в далеко не простое дело.

Идти пришлось довольно долго, почти полтора часа, зато я смог хорошо рассмотреть, сам город, так как шли мы не по основной улице, а по очень маленьким и узким улочкам.

У лейтенанта были специальные артефакты для связи с другими отрядами, поэтому мы немного притормозили, не доходя триста метров до нужного дома, и дождались, пока остальные два отряда не подойдут с других сторон нужного нам дома.

По сигналу лейтенанта Ольхова, я начал готовить несколько заклинаний для быстрой их активации. Затем, по моему кивку, мы двинулись к дому. Как я понял, оба отряда подойдут к нему с главного входа с двух сторон улицы и одновременно нападут, а мы должны ловить всех, кто будут выскакивать наружу.

Не успели мы встать под окнами, как я заметил в магическом зрении, активацию нескольких заклинаний и ауры двух одарённых, которые бросились к чёрном входу, выходящему на нашу улицу.

В тот же момент дверь открылась, и на улицу выскочили три человека с мечами в руках, к которым бросились стражники, но магов среди них не было, они были на втором также, и, выбив окно, один из них метнул фаербол в сторону лейтенанта.

Тот активировал артефактный щит и накрыл себя и ближайших охранников, но я уже атаковал первого одарённого своим фаерболом, а следом метнул в окно три ледяных гранаты. Маг спрятался внутрь, и мой фаербол попал в деревянную раму, подпалив её. Сразу поставил воздушный щит, заготовленный заранее, подмечая, как стражники очень организованно расправляются с выскочившими бандитами.

В мой щит влетают сразу два фаербола, а я уже отправляю ледяную сосульку в проём окна и делаю это вовремя, так как там опять появляется фигура одарённого. Сосулька пробивает его защиту, и он заваливается вперёд, рухнув на подоконник, а вот слабо различимый силуэт второго одарённого мечется по второму этажу и, похоже, собирается выбраться на крышу. Стражники уже ворвались в дом, там идёт яростная рубка, стоят крики и ругань. Судя по всему, разбойники защищаются.

Тут замечаю силуэт, который перепрыгнул на соседнее здание, и я, крикнув лейтенанту:

— Я за магом, он уходит по крышам, — бросаюсь вдоль улицы, отслеживая его в магическом зрении. Улочка узкая, и я не вижу его с земли, но вижу силуэт одарённого, который бежит сверху. Убегающему не так просто бежать по верхам, он то и дело оступается, а на меня, сверху, сыплются куски глиняной черепицы. Тут он метает вниз несколько воздушных лезвий, когда перепрыгивает на соседнее здание, пытаясь меня задеть. От одного лезвия я уворачиваюсь, а вот второе сметает мой щит и краем задевает меня, отчего меня откидывает в сторону, но я, сумев удержать, равновесие бегу дальше. Доспех успешно сдерживает сильный удар. Это не одарённый, а маг и довольно сильный, в прямом противостоянии мне с ним не справиться, поэтому нужно бить на опережение, и я метаю несколько слабых фаерболов рядом с краем крыши, чтобы напугать его.

Внезапно убегающий оступается и соскальзывает, цепляясь за край водостока, ну а я не теряюсь и запускаю в него заготовленную сосульку. Ранить его она не смогла, но заставила разжать пальцы и упасть вниз с высоты шесть метров.

К моему удивлению, перед падением маг использует странный конструкт и опускается достаточно плавно, после чего в меня летят два воздушных лезвия практически невидимые. Только благодаря магическому зрению успеваю увернуться от них, отпрыгнув в сторону, но противник метает в меня ещё три лезвия, с невероятной быстротой формируя их. На встречу им отправляю заготовленные две сосульки, которые разрезает как ножом. Увернуться не успеваю, поэтому активирую заготовленный артефакт, но и его мощности не хватает. Ослабленные лезвия врезаются в доспехи, откидывая меня назад, и это спасает от ещё двух лезвий, выпущенных магом, который сразу бросается бежать, но ему в спину втыкается стрела.

Резко разворачиваюсь и вижу одетого в плащ человека с накинутым капюшоном. Не задумываясь, формирую фаербол, но человек показывает медную табличку, похожую на мою, выданную Капитаном.

Осторожно встаю, не спуская глаз с нового противника, а то, что его стоит опасаться, я не сомневаюсь, ведь это маг и довольно сильный. Смотря на меня, он подходит ближе, и я вижу, что ошибся, под капюшоном, скрывается довольно молодая девушка, которая напряжённо смотрит на меня, сжимая в руках лук с наложенной стрелой.

— Пропуск покажи, — говорит она, не спуская с меня глаз, и я медленно достаю висящий на шее медальон в виде медной пластинки, выданной мне Капитаном.

Девушка облегчённо снимает стрелу и отпускает тетиву.

— Ну, будем знакомы, напарник, — говорит она, откидывая капюшон.

Глава 9
Напарник

— Напарник? — удивлённо спросил я.

— А ты думал, тебя одного отправят на задание, не проверив, кто ты есть? Была вероятность, что ты связан с разбойниками, или ты думал, что все поверили в твою сказку про богатого бастарда из дальних земель? В принципе, это и не особо важно, Империи не принципиально твоё происхождение. Если ты будешь служить ей на благо, она вознаградит тебя, а теперь давай поднимайся, нужно оттащить этого мага к лейтенанту, после чего мы свободны. Надеюсь, ты проставишься за успешную операцию по поимке разбойников? — спросила девушка.

Медленно поднявшись, я внимательно осмотрел её, по возрасту ей не больше двадцати, а с учётом кольца магической академии на руке, она ещё и студент. Похоже, что она, как и я, нанялась на службу для отработки пятилетнего контракта. Сама девушка была довольно симпатичной, и я бы сказал, что красивой, только вот она специально прятала свою красоту, только для чего мне было не очень понятно.

— Константин, — сказал я, протянув руку.

— Ольга, — ответила девушка и уверенно пожала мне локоть.

Одета она была в лёгкий доспех, кожаные штаны и высокие сапоги. На плечах у неё был плащ, а волосы коротко пострижены, что немного портило общую картину.

— Рад знакомству, и да, конечно, с меня обед в приличном заведении, — ответил я.

— О, а ты, оказывается, богат? — усмехнулась девушка, и я понял, что долгое воздержание сказывается на мне. Штаны стали неожиданно тесными, поэтому я поспешил отвести взгляд в сторону и отправился к лежащему на земле магу. Он был ещё жив, а стрела попала точно в поясницу, повредив его позвоночник. Девушка резко выдернула стрелу и залила в рану какую-то жидкость, которая начала пузыриться и пениться, после чего застыла.

— До допроса доживёт, а дальше в любом случае виселица, — сказала Ольга и взялась за одну из рук мага, ну а я взялся за вторую. Через пять минут мы дотащили его до нужного дома и отдали лейтенанту, который уже начал допрос захваченных разбойников. Нас он отпустил, и мы отправились обратно в Верхний город, а я разглядывал, как живут тут люди. Дома в основной массе были бедными и в этом районе не превышали двух этажей. Половина из них были деревянные с крышей из глиняной черепицы, но стены были отштукатурены глиной, и выглядело это довольно опрятно.

По дороге я решил расспросить её об учёбе и о городе, в котором мне предстоит прожить следующие пять лет.

— Скажи, а ты ведь учишься в магической академии?

— Заметил кольцо? Ну, это и не секрет, я, как и ты, решила сократить срок отработки с десяти лет на пять. Сама я из семьи обедневших аристократов и собрать полную сумму на обучение в академии моя семья не смогла, но пять лет пролетят очень быстро, да и если я зарекомендую себя на службе, можно будет отрабатывать оставшиеся пять лет в нормальном месте. Я на втором курсе, только недавно закончила первый, а летнюю практику проводила в городе, отрабатывая срок, лишних ста золотых в месяц у меня нет, поэтому все три месяца приходится работать, но Капитан не сильно напрягает заданиями. Магию приходится редко использовать, в основном подстраховывать стражу, ну и разные поручения выполнять. А ты, как мне сказали, собрался поступать и уже решил наняться в Тайную службу? — спросила девушка.

— Да, один из наёмников посоветовал, чтобы после окончания учёбы я смог отправиться к себе домой, — ответил я, поглядывая на девушку. Была в ней какая-то загадка, которая привлекала меня.

— Так ты у нас из богатой семьи? Можешь оплатить всю стоимость обучения?

— Ну, так по дороге удалось подзаработать, наверное, слышала про банду, которую разбили в окрестностях, — спросил я.

— Так это ты — тот маг, что наделал шуму? Говорят, мэрия неплохо заплатила за это, да и трофеи там были хорошие. Только ты особо не распространяйся на эту тему, слишком многих они устраивали, и желающих отомстить тебе найдётся с лихвой.

— Ну, так тебе можно знать, мы же теперь, как я понял, напарники, — ответил я.

— Никому не доверяй в этом городе, а то это плохо закончится. Ради таких денег многие готовы пойти на всё, — произнесла девушка, посматривая на меня.

— Так, я их в банке на чеки поменял, — ответил я.

— Поверь мне, чеки тоже можно использовать, если знать, как надавить на человека, поэтому будь с ними осторожен. Вчера двоих богатых купцов ограбили у академии и успели снять деньги со счёта. Как, пока понять не могут, но без магии тут не обошлось. Люди за раз лишились по десять тысяч золотых, пока бегали, искали, их двойники прошли в банк и, используя магические слепки, сняли деньги. Теперь временно выдача производится с отсрочкой в одни сутки, только учти, эта информация секретная, и не вздумай болтать об этом, но раз ты мой напарник, то должен знать. Поэтому завтра будь осторожен, когда пойдёшь подавать документы в академию, — сказала девушка.

— Спасибо, буду знать, а что меня ждёт за испытания? — спросил я.

— Ты на какой факультет собираешься поступать?

— Боевой магии, конечно, — ответил я.

— Не пройдёшь, судя по тому, что я видела, каналы у тебя слабые, да и скорость формирования заклинаний очень маленькая. Тебя там на испытании раскатают. С твоими данными нужно ждать год и раскачивать каналы или идти на другой факультет, артефакторики или лекарский, — сказала девушка, посмотрев на меня.

— А ты на каком факультете, судя по твоему луку, на факультет боевой магии ты не попала.

— На лекарском, склонность к нему у меня есть небольшая, а на артефакторику я не пошла, руки к этому не лежат, а там точность нужна. Хожу на дополнительные занятия по боевой магии, да и на заданиях тайной службы отрабатываю навыки, но пока не очень получается.

— Плохо дело, мне нужны навыки сражений, боюсь, что, кроме боевого, мне ничего не подойдёт, а времени ждать целый год у меня нет. А что даёт артефакторика, там ведь можно делать боевые артефакты? — спросил я.

— Ну, если ты готов часами ковыряться, нанося руны и изучая их, то хороший артефакт заменит нескольких сильных магов. Да и, когда раскачаешь каналы, сможешь брать дополнительные занятия по боевой магии, только стоит это не мало, но если деньги для тебя не проблема, то можешь поступить на артефакторику.

Для поступления нужно будет подготовить несколько артефактов второго или третьего уровня, а можно и один четвёртого из тех составляющих, которые будут тебе предоставлены. Перед этим покажешь свой уровень магии и время на формирование простых заклинаний. В принципе, шансы поступить у тебя есть, он не пользуется спросом. Есть ещё факультеты стихийной магии, но там нужны сильные стихийные источники. Ну, или умение обращения в животных, тогда тебе на лекарский, они этому тоже обучают, остальное тебе расскажут прямо там, — сказала девушка и, посмотрев на задние мэрии, к которому мы подошли, добавила:

— Жду тебя здесь, если ты ещё готов отметить наше первое задание. Я доложу, потом зайдёшь после меня, — сказала Ольга.

— Конечно, постараюсь побыстрее, — ответил я и, показав медальон на входе, мы прошли внутрь.

Первой в кабинет зашла напарница и вышла минут через десять, кивнув мне. Капитан сидел на своём месте, при моём появлении, молча, кивнул мне на стул, а сам заполнял какие-то бумаги, после чего протянул мне исписанный лист, сказав:

— Проверь свои данные, Белка дала тебе прозвище Мышонок, это будет твоим оперативным псевдонимом. Вместо временного медальона держи жетон, по которому тебя можно идентифицировать. Капни на него каплю своей крови, как и на печать в договоре, — сказал Капитан, посмотрев на меня.

Договор был довольно простым, заключался на пять лет с возможностью расторжения через год. Зарплата, по договору, сто золотых в месяц, которые я, конечно, не увижу. Так же присутствовало моё описание, включая описание магических способностей. Из обязанностей — выполнение поручений главы Тайной службы Города. Немного задумавшись, я подписал договор, напитав тот каплей своей крови, как и жетон. Документ вспыхнул в магическом свете, как и жетон в виде медного кругляшка с дырочками по краям.

— Поздравляю, теперь ты принят в сотрудники Тайной службы, всю дополнительную информацию тебе выдаст Белка. Если завтра возникнут проблемы с поступлением, покажешь свой жетон, но постарайся лишний раз его не светить, это в твоих же интересах. Послезавтра я жду вас у себя, получите новое задание, а теперь свободен, — сказал Капитан и занялся изучением очередной бумаги, не обращая внимания на меня.

Ольга ждала меня снаружи здания и, увидев мой недовольный вид, сказала:

— Да не расстраивайся ты, это не самый плохой псевдоним, если бы тебе не дала его я, то Капитан придумал бы сам, а у него не очень богатая фантазия, поверь мне, тебе бы это не понравилось, а так вполне безобидное прозвище.

— Ладно, веди туда, где можно нормально посидеть, отметим наше знакомство, — сказал я, внимательно осматривая фигуру девушки, отчего она покраснела.

— Ты только смотри, я не из этих, и у меня жених есть, поэтому даже и не рассчитывай ни на что, — сказала Ольга.

— Да ладно, успокойся, ты не в моём вкусе, не люблю слишком толстых, — сказал я, мстя за моё прозвище. Так-то девушка была очень даже в моём вкусе, но, конечно, говорить об этом я не стал, да и её заявление, что у неё есть жених, прозвучало как-то неуверенно.

— Идём, — сказал девушка очень холодно, сделав строгое лицо.

От мэрии мы ушли недалеко, у небольшого парка располагался ресторан по местным меркам, а для меня это было уютное кафе с открытой верандой, где под навесом стояли деревянные столики, накрытые скатертью. Вместо грозного вышибалы был одетый в доспехи стражник, а на мой немой вопрос Ольга ответила:

— Это заведение принадлежит дочери мэра, поэтому тут всегда стоит охрана из городской стражи.

Внутри было довольно уютно, но жарковато, поэтому мы выбрали столик на террасе, и к нам подошла симпатичная девушка, которую я внимательно осмотрел, отчего она начала строить мне глазки.

— Мы хотим отобедать и немного выпить, отметить хорошо выполненную работу, сказал я ей, наблюдая, как девушка улыбнулась, поняв, что со мной не моя девушка, а коллега по работе.

— Мне лёгкого вина, уху и жаркое, ну и пирожков на закуску, а ещё фруктов разных, — заказала Ольга.

— Мне жаркое с грибами, тёмного пива и гренки к нему, — сказал я.

— Через пять минут всё будет, — сказала девушка, стрельнув напоследок в меня глазками, и ушла, а я внимательно рассмотрел её стройную фигуру, едва просвечивающую через платье.

— Глаза не сломай, — прошипела девушка.

— Что поделать, люблю красивых девушек. Ты, кстати, тоже ничего, только вот зачем прячешь свою красоту, я не понимаю, — сказал я, посмотрев Ольге прямо в глаза.

— Ты плохо знаешь про порядки в академии, там достаточно представителей золотой молодёжи — аристократов, которым многое сходит с рук. Поверь мне, там тот ещё гадюшник и лучше сильно не выделяться, если, конечно, твоя семья не входит в ближний круг императрицы и они не занимают высокую должность. Ты же, вроде, бастард?

— Да, с одного островов в Южном море, — ответил я.

— Тогда тебе тоже не стоит выделяться, и, поверь мне, тебе будет очень непросто учиться с аристократами, они захотят сделать из тебя слугу, — проговорила девушка, посмотрев на подавальщицу, которая несла кувшин с вином и пивом на подносе с кружками.

— Замучаются делать, — ответил я.

— Зря ты так говоришь. Ты же оплачиваешь полную стоимость, а значит, будешь учиться в группе с детьми аристократов, богатых торговцев и больших чиновников. Тебя заставят встать на чью-то сторону, это, как правило, три-четыре группировки, которые и будут заправлять всем. В стороне остаться не удастся, тебе будут угрожать, могут подослать профессионального бретёра со старших курсов. Поверь мне, шансов выстоять против них у тебя не будет, да и так, твой дар очень слабый. Вот мне повезло, в моей группе учится одна из дочерей императора, и она взяла меня под своё крыло. Поэтому я стараюсь и не выделяться при ней, да и меньше аристократов обращают на меня своё внимание. Поэтому я и пошла на подработку в Тайную службу, — произнесла девушка, налив себе целую кружку вина и выпив её залпом.

— Хорошо, я тебя услышал и буду осторожен, но почему ты помогаешь мне? — спросил я.

— Нормального напарника очень трудно найти, два предыдущих постоянно пытались затащить меня в постель, поэтому с ними не заладилось, а ты с виду нормальный. Да и Капитан сказал, что другого больше не даст, а я не такой сильный маг, чтобы ходить на задание в одиночку, — сказала Ольга и налила себе ещё одну кружку вина.

— А почему лук? Арбалет ведь надёжнее? — спросил я.

— Вот откуда ты такой? Арбалеты уже больше ста лет как запрещены. Если его найдут у тебя или застанут за изготовлением, то смертная казнь тебе обеспечена. Стрелу может отбить и слабый одарённый, а вот арбалетный болт даже не каждый маг сможет отбить, да и доспехи от них не спасут.

— Не знал, у нас арбалеты были у гвардии, — соврал я.

— Не знаю, из какой глуши ты вылез, но лучше об этом даже не упоминай. Смотрю, у тебя знак Гильдии наёмников, уверен, что хочешь носить его в академии? Тебя все воспримут за наёмника.

— Ну, мне бояться нечего, да я подрабатываю наёмником, но это не значит, что меня вот так просто можно нанять, боюсь, у них денег не хватит для этого. Лучше расскажи, что нас ждёт за задание послезавтра. Я думал, что дёргать меня будут только по выходным? — спросил я.

— Ха, наивный. Официально обучение начнётся через месяц. А до этого времени он будет дёргать и тебя, и меня практически каждый день, но тут есть свои плюсы, завтра после поступления приходи вечером в этот ресторан, я отдам твою долю за сегодняшние трофеи. Не так много, но по полсотни должно выйти, у мага было с собой несколько интересных вещичек, которые стоят денег.

— Ну, в принципе тогда неплохо, подзаработать да получить практику мне не помешает. Раз ты советуешь пойти на артефакторику, то я, пожалуй, после обеда схожу на рынок, гляну на местные артефакты, возможно, удастся удивить чем-то местных преподавателей.

Дальше мы переключились на еду и серьёзных разговоров не вели, а я подмечал в поведении девушки различные детали. Слишком сильно в ней проявлялись порода и воспитание. Взгляд, осанка, то, как держит ложку, и другие моменты, что говорит о годах обучения. Такого можно добиться, только если обучать ребёнка с детства.

— Может, не будешь на меня так открыто пялиться? Могу ведь и по шее съездить, — проговорила девушка, оторвавшись от жареного стейка.

— Прости, отвык я уже от нормального общества, а где ты живёшь? — спросил я.

— В общежитии, снимать в городе за сто золотых я не могу себе позволить. В академии и так берут деньги практически за всё, начиная от учебников и тетрадей и заканчивая даже за еду. Обед, конечно, бесплатный, но завтрак и ужин, ты должен покупать сам, а если хочешь нормальной пищи, то придётся изрядно потратиться. Вот я, например, не могу пойти в бесплатную столовую, мой статус сразу упадёт. Он, конечно, негласный, но в любом случае об этом узнают, а снижать его это значит лишиться покровительства принцессы. Ты учти, дуэли в академии поощряются, так стараются стимулировать желание хорошо учиться. Помимо этого, раз в месяц десять лучших студентов с каждого курса получают освобождение от дуэлей, что даёт стимул учиться. Убить тебя там, скорее всего, не убьют, а вот покалечить могут серьёзно.

На этом собственно мы и расстались, у Ольги были ещё дела, а я отправился на рынок изучать местные артефакты и с желанием потренироваться до наступления темноты на простых заготовках.

Глава 10
Студент

Проклятые земли

Солнце уже зашло над пустынными землями, но свет от двух лун давал достаточно света, чтобы осветить чёрную фигуру, стоящую на выжженном холме с редкими пятнами пожухлой травы. Чёрная накидка с капюшоном скрывала фигуру стоящего, но в ней можно было угадать черты человека, который держал в руках длинный посох. Рядом на земле лежало несколько древних пергаментов, усиленных магией, которые не давали им рассыпаться от старости, а их края были прижаты камнями и склянками. В руках человек держал непонятный прибор, похожий на сектант, и периодически поднимал его к лицу, смотря на появляющиеся редкие звёзды на небе. Когда на небе зажглась очередная яркая звёздочка, человек кивнул сам себе и, достав из-за пазухи несколько пузырьков, выпил их один за другим. Его тело начало корчится и корёжиться, как у марионетки, пока он не замер в странной позе. С шумом выдохнув, он выпрямился и, подняв посох, начал создавать сложнейшее заклинание. Засветившийся посох распространил странные зелёные лучи вокруг человека, который, несомненно, являлся сильным магом. На Проклятые земли уже давно опустилась ночь, а он всё продолжал творить волшбу, мощность у неё была просто невероятная. Рука, сжимающая посох, уже вся почернела и ссохлась, став похожей на мумию, только вот маг не останавливался и создавал огромный конструкт, накрывающий несколько километров вокруг него. Странная мана зелёного цвета продолжала изливаться из посоха, впитываясь в землю и лежащие вокруг останки странных существ, среди которых были кости как людей, так и существ из Нижнего мира. Когда несколько крупных звёзд объединились в одну, от них ударил слабо видимый зелёный луч и стал подпитывать творимое заклинание.

В момент, когда первые звёзды стали гаснуть на небе, из посоха ударила мощная вспышка зелёного цвета, и маг рухнул на выжженную землю. Внезапно кости, раскиданные вокруг, стали покрываться дымкой, а потом, задрожав, соединяться вместе. Процесс ускорялся, и вот из земли восстали первые скелеты армии некроманта, а именно им и являлся маг, сотворивший мощнейшее заклинание. Первые лучи восходящего солнца коснулись лежащего на земле человека, и он вздрогнул. Очень медленно и с огромным трудом он поднялся на четвереньки и, посмотрев на руку, сжимающую посох, злобно засмеялся. Откинул капюшон, и стало видно иссохшее лицо с множеством морщин и серая, почти пепельная кожа. Распрямившись и с трудом втянув прохладный воздух, он зашёлся кашлем. Левой рукой достав из сумки ещё одну склянку с янтарной жидкостью, он, вырвав зубами пробку, влил содержимое бутылочки себе в рот. Сразу после этого морщины стали разглаживаться, а кожа приобрела естественный цвет. Откинув пустую склянку в сторону, он засмеялся, подняв высоко вверх посох с зелёным камнем в навершие.

— Мир, приветствуй нового Владыку! — крикнул он громко.

Стоящие вокруг скелеты вздрогнули от его слов и склонились перед магом. Осмотрев свою огромную армию, маг довольно улыбнулся.

Город

Утром проснулся от стука в дверь моей комнаты.

— Господин, вы просили вас разбудить, завтрак уже готов, — проговорил молодой девичий голос.

Откинув одеяло, я увидел, что спал совершенно голым, осмотревшись, заметил на подушке несколько рыжих волос и довольно улыбнулся, вспомнив, что произошло вчера вечером.

Всё-таки мне удалось вчера совратить молодую служанку в таверне, хотя, кто кого совратил, остаётся под большим вопросом. Девушка, явно любительница постельных утех, давно строила глазки мне, а вчера я не выдержал и смог убедить её зайти ко мне перед сном. Почти всю ночь мне не удалось сомкнуть своих глаз, ненасытная бестия выжала из меня все соки в буквальном смысле этого слова, особенно когда я наградил её золотым. Хотя уверен, что она отдалась мне совершенно бесплатно, но оставить её без подарка я не мог. В результате я совершенно не выспался и чувствовал себя уставшим, но зато довольным. Вставать совершенно не хотелось, но сегодня день приёма документов в академии, и пропускать его не желательно, ведь на завтра у меня совместное задание с моей напарницей. Наскоро ополоснув лицо из кувшина, быстро оделся и спустился в трактир, где меня ждал завтрак. Вчера я ещё успел пройтись по местному рынку и посмотрел, как сделаны простейшие артефакты, тут и возникли первые сложности. Артефакты изготавливались непривычным мне способом, во-первых, руны были незнакомые, хотя и прослеживалась их связь с теми, которые я изучал, а, во-вторых, качество изготовления их была в разы хуже, чем те, к которым я привык. Разбираться особо времени не было, на это нужна как минимум неделя, поэтому решил, что покажу то, что умею я сам. Даже инструменты для нанесения рун были слишком грубыми, а значит, и мощность артефактов, будет меньше. Пришлось покупать инструменты и нести их в ювелирную мастерскую на доработку, воспоминания об этом сразу испортили моё настроение, ведь за срочность пришлось отдать сто пятьдесят золотых. Зато теперь я был уверен, что буду работать привычным инструментом, и, надеюсь, мне это даст дополнительные бонусы при поступлении.

Закончив с едой, отправился на площадь перед магической академией и увидел там длиннющую очередь, состоящую из аристократов и их слуг. О том, что можно нанять человека и не стоять в очереди, я не подумал, но решил не выделяться и встал в её конец, наблюдая за окружающими.

Сегодня народу было существенно меньше, но зато и публика была побогаче, а многие делились разными новостями, которые я с интересом слушал.

— Слышал, сегодня ночью подняли по тревоге городскую стражу. Говорят, в проклятых землях зафиксировали сильнейшую вспышку тёмной магии. Поговаривают, что нужно готовиться к новому вторжению, стража отправила в Пустоши несколько отрядов на разведку, — сказал стоящий впереди меня старый аристократ, обращаясь к своему спутнику. Молодой парень, явно поступающий, и без таких новостей сильно нервничал.

— Значит, нужно закупить продукты, ведь если закроют проход через стену, всё резко подорожает, — ответил его сосед.

— Да, нужно сказать своему управляющему, чтобы сделал закупки, я тогда пойду, а вы уж тут сами, на этом ведь и подзаработать можно, — сказал аристократ и покинул очередь.

Дальше интересных новостей я не услышал, но и этого мне хватило, чтобы задуматься, чтобы это значило. Очередь двигалась довольно быстро, и через полчаса я оказался перед входом в академию. Вначале мне пришлось заполнить специальную анкету собственной рукой, а, передав заполненный лист бумаги, меня провели в небольшую комнату, где находилось три мага, а по центру стоял магический шар, переливающийся разноцветными лучами света.

— Проходите и положите на шар обе руки, после чего попробуйте напитать его максимально возможной магической энергией или сразу несколькими, как у вас получится, — сказал самый старый из них.

Пройдя к шару, положил на него обе руки и почувствовал, как он вибрирует от избытка магической энергии, накопленной в нём. Собравшись, посылаю максимально возможную манну прямо в шар, отчего он меняет свой цвет.

— Теперь создайте самые простые и сильные заклинания, которые вы знаете, и отправьте их прямо в шар, — сказал маг.

Вначале создал фаерболы, отправляя их один за другим, что удивительно, шар впитывал все конструкты, не давая им физически проявиться, поглощение было очень быстрым.

— Ещё, пожалуйста, только сосредоточьтесь и можно разными энергиями, нам нужно понять ваш потенциал, пока он не дотягивает до нужного минимума.

Собравшись с силами, начал посылать один конструкт за другим, чередуя их и стараясь создавать их как можно быстрее. Я уже знал, что по сравнению с другими магами, делаю это очень медленно, даже по сравнению с одарёнными. Руки загудели от перенапряжения, каналы начали болеть, а по спине потёк пот.

— Достаточно, но слабовато, а на какой факультет вы собрались поступать, молодой человек? — спросил маг помоложе.

— Артефакторика, — ответил я.

— Что же, можете попробовать что-нибудь изготовить прямо при нас? Вон там стоит стол, у вас пять минут, покажите, что вы умеете, если сможете удивить нас, мы возьмём вас. Тем более, на заявке у вас указана полная оплата, думаю, что это можно будет устроить. Как одарённый, вы очень слабы, скорость создания магических конструктов крайне низкая и как магу добиться больших успехов вам будет очень трудно. Можете, конечно, попытаться счастья в следующем году, но не уверен, что сможете серьёзно развить свои магические способности.

Убрав руки с шара, посмотрел, куда мне показали, там стоял стол с различными заготовками и инструментами для создания артефактов. Подойдя к столу, я осмотрел их, и они были довольно просты, те, которые купил на рынке, были намного лучше, а с учётом доработки в ювелирной мастерской в разы лучше. Достав свой набор, внимательно осмотрел его, резцы, разных видов и толщины, кисточки и тонкие палочки для нанесения рун с помощью кислоты. Затем сосредоточился на заготовках: несколько видов деревянных дощечек, металлических пластин, костей разных животных, при этом даже простых, что сразу меня насторожило. Из обычной кости артефакта не сделать, а значит, и остальные заготовки, могут быть с дефектом. Отобрав одну деревяшку, медную пластину и кость, начал создавать первые руны, осторожно напитывая их нейтральной маной. Из деревяшки я сделал обычный светильник, из металлической пластины атакующий фаерболами артефакт, а из кости, защитный, в виде воздушного щита. Для меня поставили специальные песочные часы, поэтому работал спокойно, стараясь сделать качественно и просто.

— Всё готово, — сказал я, как закончил свою работу.

— Ну что же, давайте посмотрим, что вам удалось. Так, руны довольно необычные, если не ошибусь, то такие использовали крамольнийцы, около тысячи лет назад, и сейчас про них мало известно, исполнение на отлично, посмотрим, как вы выбрали заготовки, — произнёс третий маг, до этого всё время молчавший. Влив ману в артефакты, он одновременно активировал и стал проверять на стоящем неподалёку манекене.

— Заготовки выбраны идеально, расход маны на двадцать процентов меньше стандарта, руны же довольно мощные, если не ошибусь, некоторые артефакты, можно будет использовать повторно. Определённо, мне нужен такой ученик. Я беру его, — произнёс маг, разглядывавший мои артефакты.

— Вам повезло, проходите в эту дверь. Там вам всё объяснят, и вы сможете оплатить своё обучение.

Ну а я довольный отправился дальше. За дверью меня ждала комната, где сидело несколько студентов и один пожилой маг в странных очках. Ну а дальше я подписал контракт на обучение в академии и выплатил всю сумму, чем вызвал немало удивления в глазах странного мага, принимавшего мои чеки. Каждый из них он внимательно осмотрел, понюхал, попробовал на зуб и капнул какой-то жидкостью. После чего поставил отметку на договоре и вернул его мне а тот прямо на моих глазах разделился, создав дубликат, при этом это была какая-то очередная незнакомая магия.

Дальше я прошёл в следующую комнату, где пришлось выложить ещё сто золотых за одежду и учебники, после чего меня встретил на выходе второкурсник, который и повёл меня на экскурсию по академии.

— Меня зовут Станислав, я — твой куратор на сегодня, можешь задавать любые вопросы, а я постараюсь ответить на них, — сказал высокий парень, в довольно простой одежде, явно дешевле, чем моя.

— Константин, а почему у тебя одежда проще? — спросил я.

— По одежде можно определить, кто как оплатил обучение. Ты, сразу видно, что всю сумму внёс, а я смог только тысячу, поэтому мне предстоит очень долго отрабатывать обучение на службе у Империи. А это своего рода статус, учителя у тебя будут лучшие, питание в столовой, да и общежитие намного лучше. Две комнаты с собственной ванной, а я живу в комнате на четыре человека и удобства общие на этаже. Как я понимаю, ваши родители очень богаты, раз вы смогли оплатить всё обучение, я хоть и из семьи аристократов, но наш род обеднел после последней попытки переворота, поэтому я вынужден жить в бараке, а не в нормальных условиях. Ну да ладно, я должен посветить вас во все тонкости нашего быта.

Сейчас мы идём в общежитие, тут вы можете и не жить, но иногда это потребуется, поэтому за проживание вам придётся заплатить. Там можете оставить свои вещи, форму обязательно носить только на определённые занятия, какие вам скажут. Обучение начнётся через месяц, а до этого можете жить в городе. Значок, который вам выдали, является пропуском в академию и вашим удостоверением, по которому вас будут идентифицировать. Для его активации вам нужно капнуть на него своей крови, и он привяжется к вам, после этого его можно использовать.

Что касается внутренней жизни. Вы будете учиться в группе А, что подразумевает возможность вызвать на дуэль кого угодно, а вас могут вызвать только из вашего класса. Я учусь в одной из групп, которой присвоен класс Д, я вообще никого не могу вызвать самостоятельно на дуэль, только из группы своего класса. Судя по вашей одежде, у вас есть опыт в драках, а значит, вас постараются привлечь на свою сторону в качестве бретёра, ведь вы сможете вызвать на дуэль практически любого. Ну, кроме тех, кто находится под дипломатическим иммунитетом и членов императорской семьи. Если вас вызвали на дуэль, то вы можете выбрать условия проведения, но она должна происходить в обязательном порядке на арене академии. Дуэли довольно частое явление, особенно на первом курсе обучения, но, пока вы не активировали свой значок, вас никто не может вызвать, во всяком случае, на территории академии. Но лучше активировать раньше, так есть возможность показать себя, как я вижу, у вас есть меч, и если вы умеете им пользоваться, то это очень хорошо. Теперь, что касается штрафов, за просрочку оплаты проживания или столовой вам могут понизить класс, что чревато нападками со стороны А-класса. На дуэль вас могут вызвать и с других курсов, но либо выше вас на один, либо ниже. Третьекурсник вас вызвать не может, за это могут насчитать очень большой штраф, равный стоимости обучения, а неуплата его грозит понижением класса или отчислением. Поэтому, если я вас вызову на дуэль, то меня точно отчислят, так как денег у меня нет, а понижать класс мне уже некуда, — рассказал второкурсник, и мы подошли к общежитию, где я, оплатив проживание, заселился в свою комнату.

Она оказалась довольно удобной, намного лучше, что я видел в трактире с добротной кроватью и современным санузлом. Оставив вещи и закрыв комнату на ключ, отправился со Станиславом на дальнейшую экскурсию. Он показал мне, где находятся все учебные корпуса, столовая, библиотека, арена для дуэлей и многое другое. Параллельно он делился со мной различными нюансами жизни в академии. На обзорную экскурсию у нас ушло почти два часа, ведь я подкинул парню пару золотых, а он поделился тем, что поможет мне избежать многих ошибок. Учёба тут была не так проста, тут развели настоящий гадюшник, и нужно быть очень осторожным, чтобы не попасть в неприятности.

Распрощавшись с довольным парнем, я отправился в таверну, где у меня была снята комната, намереваясь хорошенько выспаться, ну а, возможно, и не выспаться, всё будет зависеть от того, придёт ли опять ко мне ночь служанка. То, что удалось временно решить вопрос моих гормонов, меня очень радовало, ведь общение с Ольгой меня серьёзно напрягает, а это очень плохо для совместного выполнения заданий.

Главную цель я выполнил — смог поступить в академию, а значит, смогу отучиться и решить вопрос с порталом в мой мир, точнее, тот, где меня ждёт моя невеста.

Глава 11
Адские гончие

Утром встал сам, не дожидаясь, когда меня разбудят, так как вчера спать лёг я рано, поэтому выспался и был полон сил. Быстро позавтракав, отправился к мэрии, где встретил Ольгу, дожидающуюся меня на улице перед входом.

— Привет, давно ждёшь? — спросил я, подходя к девушке.

— Только пришла. Ну как? Удалось вчера поступить? — спросила она.

— Да, на факультет артефакторики, теперь я — полноценный студент академии, — ответил я.

— Тогда пойдём, нас уже ждут, там собрались все наши, похоже, что-то недавно произошло. Первый раз собирают всех агентов из академии, я о таком даже и не слышала, — сказала девушка, и мы вошли в мэрию, пройдя коридорами до неприметной двери. Постучавшись, зашли внутрь и оказались в большом кабинете, где присутствовало около тридцати человек. Возраст присутствующих был совершенно разный: от восемнадцати до пятидесяти лет. Войдя, Ольга показала мне на два свободных стула, куда мы и уселись. Ждать пришлось минут двадцать, пока все свободные стулья не были заняты заходящими людьми, в итоге нас собралось около сорока

Глава 1. Караван

Мир семи печатей.

Бежать по тёмному лесу в сопровождении новой стаи поднимало в ней новую волну неописуемой радости и наполняло тело силой. Слишком долго она находилась в человеческом обличии, слишком долго терпела унижение и насмешки, но, вернувшись в свой истинный облик, она буквально летела над землёй, практически не касаясь её. Волки с трудом поспевали за своим вожаком, который так бесцеремонно перехватил власть в их стае. Она была настолько мощной и сильной, что даже бывалые оборотни боялись смотреть ей в глаза и смиренно поджимали свои хвосты и ползали перед ней на брюхе по земле, но она отвергала их всех, ей нужен только один. Тот, кто смог её побороть, тот, при упоминании о ком тело сводило судорогой и мысли начинали путаться. Обычный смертный, уже отмеченный вожаком оборотней, стал её целью.

Нахождение среди людей дало возможность увеличить мощность источника, и она научилась правильно им пользоваться, но нападение на их лагерь заставило её принять свою истинную форму, обратившись в оборотня, после чего труда не составило выбраться сквозь атакующую массу различных тварей, пришедших из мира прародителя. Безумный бег по следам за объектом её желаний привёл её к трупам магов и отголоскам использованного портала. Как она тогда рвала когтями их мёртвые тела, вымещая свою злобу, но, успокоившись, поняла, что обязана последовать за ним. Зов внезапно вернулся к ней и заставил страдать, разрывая её тело когтями, а когда страшные шрамы заросли, она бросилась к Разлому.

Подчинить себе сразу три стаи не составило проблем, их вожаки не продержались и пяти секунд перед её свирепым натиском, да и тело её стало намного крупнее обычного оборотня. Ей даже не пришлось использовать для этого магию, только собственную силу и ярость. При прорыве она потеряла практически всех членов объединённой стаи, но главное, что она смогла прорваться сквозь идущие в разлом колонны солдат и переселенцев. На той стороне, она подчинила очередную стаю оборотней, бесцеремонно расправившись с её вожаком, ударом лапы сломав ему хребет, а следующим укусом перегрызая ему глотку. Определённо, она стала намного сильнее, и если бы не этот Зов, была бы счастлива, но она не может остановиться, чувствуя, как её неумолимо тянет дальше. Двое суток она пыталась настичь свою цель, даже не зная, что сделает с ним, отдастся ему или попробует перегрызть горло. Оба желания боролись в ней, но Зов тянул её вперёд. Путеводная нить, связывающая их, внезапно прервалась, как тогда, когда он ушёл в другой мир, и от этого, ей пришлось остановиться. Несколько часов она не находила себе места, но в итоге приняла решение найти его следы, ведь далеко от неё он не может быть, поэтому громко и протяжно завыв, призывая за собой всю стаю, она бросилась в левую сторону перпендикулярно своему пути, и это принесло успех. Буквально через два часа она встала на след прошедшего отряда и с прежней скоростью бросилась следом.

И вскоре она смогла достичь места, откуда он перешёл в другой мир, там собрались странные существа, похожие на людей, но от которых тянуло серой и мерзостью. Они собрали большое количество магов и пытались открыть портал в другой мир. Его следы терялись рядом с этим местом, а это означает, что он перешёл в следующий мир и ей нужно дождаться, когда портал откроется, чтобы преодолеть его. Новая цель вдохнула в неё жизнь, и она, распределив стаю, терпеливо принялась ждать, когда маги смогут открыть этот портал.

Константин Краевский. Мир меча и магии.

Нам принесли пиво, и пока не подошёл переговорщик, я сделал большой глоток. Надо сказать, что пиво было довольно неплохим, и я с удовольствием, не торопясь, выпил целую кружку. Отвлёкся от наслаждения пенным продуктом, только когда на скамью рядом с нами присели два человека. Высокий и мускулистый мужик, одетый в лёгкую кожаную куртку, на которую можно надевать доспехи, на поясе массивный кинжал и меч. Взгляд строгий, возраст под сорок, а вот спутник молодой, но, судя по всему, это его сын, очень уж он похож, одет так же, как и первый гость.

– Доброго вечера и хорошей прибыли. Меня зовут Найл, а мой товарищ – Клим, – поприветствовал нас здоровяк и представился.

– И вам доброго вечера. Сколько у вас в подчинение людей? – сразу перешёл к делу Говард.

– Два десятка, но, если надо, могу ещё десяток моего сына с собой взять, – сказал Найл, кивнув на соседа.

– Хорошо, мне нужно, чтобы вы сопроводили нас до Империи, в городе я вас рассчитаю полностью, а сейчас смогу заплатить только аванс, все деньги в товаре. Плачу за три десятка тридцать золотых, – предложил купец.

– Какова причина, по которой вы хотите нанять большое количество охраны? Ваши потери от разбойников не такие и большие, хватило бы десятка, ну максимум двух, да и цена очень привлекательная, в чём подвох?

– Нам удалось схватить их главаря, и я хочу доставить его в Империю, чтобы получить награду. Так как, вы согласны? – спросил купец, посмотрев при этом на меня.

– У разбойников как минимум два, а то и три отряда, полностью вы даже один не уничтожили, а это значит, что они попробуют отбить его, и вы правильно сделали, что встали ночевать тут, иначе утром бы вас уже всех вырезали, но даже тут есть вероятность, что ночью его попробуют освободить лазутчики. Примерная численность разбойников около трёх сотен человек, воев там, конечно, немного, но они тоже есть, так что даже нашего отряда может не хватить. Помимо этого, у него в отряде было как минимум два мага, помимо него, – рассказал наёмник.

– Одного мага мы убили, если мало людей, можно нанять ещё десяток-два, уж полсотни воев справятся с бывшими крестьянами, да и мы у дороги почти четыре десятка положили .

– Хорошо. Сто золотых моих, три десятка вместе с сыном, и один десяток ты нанимаешь отдельно, но лучше через меня, – произнёс Найл, смотря, то на купца, то на меня.

– Договорились, сто золотых вам и двадцать тем, кого ты наймёшь. Но охрану нужно выставить прямо сейчас, и учти, он не должен сбежать, а то, кроме аванса, оплаты не будет. Согласен? – спросил купец, вставая и протягивая руку.

– Согласен, – ответил наёмник и, встав, обхватил протянутую руку в районе локтя, а в ответ купец пожал его руку.

Сразу после этого, Говард, вытащил кошель и бросил его на стол, сказав:

– Тут аванс, пятьдесят золотых, остальное по приезде в город.

Забрав деньги, наёмник сказал:

– Через полчаса мои люди будут в вашем лагере, там покажешь, кто будет с нами и кого мы будем охранять.

После этого они вышли из таверны.

Купец махнул рукой, и хозяин трактира подошёл к нам:

– Что ещё желаете?

– Мне нужны возницы, дюжина, поздоровее, и чтоб могли кулаками помахать или чем потяжелее. Нанимаю до города, а обратно своим ходом идут. Плачу десять серебрушек и кормёжка, нужны уже сегодня, ночью нужно будет покараулить, а то мои люди должны отдохнуть.

– Ползолотого и через час у вас будет два десятка, а там уже сами выберете, кого надо, – ответил он.

– Идёт, – проговорил купец, выкладывая десять серебрушек, после чего добавил, – ну а теперь принеси ещё пива и поесть чего там посвежее и повкуснее, да не скупись, сегодня гуляю.

Уже через пару минут нам натаскали еды и пива, поэтому на разговоры времени не было, и мы просто отдались празднику живота.

Через полчаса, допив пиво из кувшина, мы отправились обратно к обозу. Благо, что у купца был хороший управляющий, и он уже всё организовал, устроил людей, позаботился о раненых, а мы подошли как раз к моменту, когда появились два десятка претендентов на возниц. Оставив купца заниматься делами самостоятельно, я отправился спать. В этот раз решил, что спать буду под телегой и в полной амуниции. Судя по всему, ночь будет неспокойной, так как староста деревни уже пришёл к купцу и что-то выговаривал ему, но купец не так прост, уверен, что он договорится со старостой, и тот усилит охрану на ночь. Уже стемнело, и я, забравшись под телегу, подстелил сена и укрылся плащом. Усталость взяла своё, и я тут же заснул.

Под утро меня разбудил странный звук, и, осторожно выглянув из-под телеги, я активировал магическое зрение. Осмотревшись, в начале ничего необычного не заметил, часовые были на своих местах, но чувство тревоги меня не отпускало, и я, переключая варианты магического зрения, заметил, что на стене место обычного часового занимает маг. Довольно сильный маг с двумя источниками, но насколько я вчера слышал, в деревне магов нет, а гостей никто не будет привлекать к охране, и это выглядит странно. Выбравшись полностью из-под телеги, я специально начал шуметь, но на звук никто не прореагировал, даже охранники стояли как вкопанные. Заснуть на посту считалось тяжким проступком, и маловероятно, что сразу вся охрана на стене и у обоза одновременно заснула, а значит, тут замешана магия. Почесав отросшую щетину, я готовлюсь сформировать защитный купол и с трудом замечаю, как от мага на стене в мою сторону плывёт туманное облако. Местные маги очень быстро формируют заклинания, до этого меня спасали артефакты и отвлечённость магов на других противников. Купол, которым я себя накрыл, встречается с туманом, и в магическом зрении он вспыхивает, в тот же миг в меня летят две ледяные стрелы, разбиваясь о мой купол.

– Тревога! Нападение! – закричал я, отражая атаку, а мой щит схлопнулся на второй стреле. Левая рука уже сформировала второй щит, которым я и прикрылся, опять успеваю в самый последний момент, хотя формировать его начал до того, как лопнул щит. Ещё две стрелы попадают в ледяной щит, и мне приходится отпрыгивать в сторону, так как за ними летят ещё две стрелы. Но окружающие просыпаются, в стоящего на стене мага летят стрелы, и хоть тот закрыт магическим щитом, он вынужден отвлечься. А тут я посылаю два магических фаербола, подсвечивая противника. Поняв, что нападение провалилось, маг просто перепрыгивает через стену и исчезает из виду. Поднялся шум, охранники забегали с зажжёнными факелами, проснулись обозники и купец. Как оказалось, все стоящие на стене охранники заснули, как и те, кто стояли у нашего обоза. Разбудить их сразу не удалось, но как сказал один из нанятых, он слышал о таком и нужно просто положить их отдельно, а через несколько часов заклятие спадёт, и они придут в себя, хотя и будут сонными ещё сутки.

Охрану сменили, бойцов заставили прохаживаться и не стоять на месте. Куда спрятали главаря разбойников, я не знал, да и особо это меня не интересовало, главное, что, как сказал купец, до него не добрались. Спать уже не хотелось, поэтому я поднялся на стену и, используя магическое зрение, попытался увидеть сбежавшего мага. Вдалеке удалось разглядеть, что-то похожее, но гоняться за кем-то ночью – плохая идея, и я вернулся к своей лежанке. Усевшись у костра, занялся ремонтом своей одежды, пока есть время, а заодно решил сделать несколько простых артефактов, хватит их на несколько суток, и они довольно слабые, но зато для их активации потребуется полсекунды, что даст мне возможность отвлечь мага или нанести урон нападающим разбойникам.

А уже через час обозники стали просыпаться. Первыми встали ответственные за готовку и принялись варить кашу с сушёным мясом, ну и остальные стали подниматься, готовиться к длинному переходу. Сегодня нужно постараться успеть достигнуть границы Империи.

Она начиналась на месте города, раскинувшегося между двумя небольшими скалами, а сам город представлял высокую внешнюю стену, за которой располагался огромный город, занимая внушительную часть долины, расположившейся за основной стеной. Ту возвели ещё очень давно на границе пустоши для предотвращения проникновения разных тварей в Империю. Постепенно Проклятые земли отступали, а вместе с ними и пустошь заполнялась лесом и обычными полями. Рядом расширялись земли мелких баронств, постепенно превратившихся в небольшие королевства. Велась торговля, и приграничная стена с замком стали обрастать домами и постройками. Для изучения Проклятых земель и охраны тут сформировали филиал магической академии, которая с годами разрослась и стала считаться одной из лучших. Именно в этот город и в эту академию я и стремился попасть.

Если мы поторопимся, то сможем успеть добраться до города до темноты, но с учётом ночного нападения простым путешествие не будет. Рассвет ещё только занялся, а мы уже все быстро перекусили, и обозники начали выводить телеги за ворота, формируя караван. Охрана уже сосредоточилась снаружи, готовая к любому развитию событий. С одной стороны, главаря разбойников будет проще прирезать и доставить его труп, но тогда награда за него будет только тысяча золотых, а вот за живого заплатят две тысячи. Да и, в любом случае, разбойники могут попробовать отбить его тело, да и отомстить нам, поэтому большого выбора у нас не было.

Уже с утра начались проблемы, так как в двух местах на дороге, нам встретились завалы из деревьев, но их довольно быстро растащили, Говард предвидел это и сразу приготовил две команды, которые будут сменять друг друга, с топорами и пилами. Сам он ехал впереди обоза с магическими артефактами в руках, готовый в любой момент прикрыть своих людей и атаковать нападавших. До обеда несколько раз объявляли тревогу, так как в удалении замечали отряды непонятных всадников, которые появлялись на время и скрывались в лесу.

Было понятно, что без драки нас не отпустят, обстановка была нервная, и люди начинали сильно дергаться, но зато обоз двигался с большой скоростью. На стоянки мы не останавливались и успели преодолеть большую часть пути, но нас, конечно, не оставили в покое. Как только солнце перевалило за полдень, мы въехали в лес, и тут на очередном завале из деревьев нас атаковали.

Неожиданностью это не было, да и, судя по охранникам, они даже с облегчением вздохнули, да и я сам уже устал бояться, уж если и суждено быть драке, то лучше, чтобы она произошла как можно раньше. В этот раз нас атаковали с двух сторон, но мы к этому были готовы, заранее согласовав, кто какую сторону будет охранять. Мне выпала правая сторона, поэтому, спрыгнув с телеги, со щитом, уже надетым на левую руку, я сразу прикрылся. Стрел было немало, но в этот раз лучники находились дальше, и их атака была не столь результативна. Магическое зрение было включено, и я сразу нашёл вражеского мага и двух слабых одарённых с артефактами в руках. Первыми я решил выбить именно их и, сформировав поверх щита, ещё и ледяной щит, атаковал двумя морозными гранатами одарённых, сразу добавив конструкт для одновременной атаки главного противника. Одарённые отскочили от ледяных гранат, да и летели они не быстро, так как я уже готовил заклинание для атаки мага разбойников. Одна граната удачно разорвалась позади одарённого в стволе дерева, осыпав его спину ледяными иглами, а вот второму повезло больше, и он успел прикрыться артефактным щитом. Маг в то время атаковал группу солдат фаерболами и поэтому заметил меня только во время атаки. Второй одарённый начал пускать в меня фаерболы, и удар, который я планировал нанести по магу, пришлось использовать против него. Очень уж сильными были его конструкты. Мои три ледяных шара сорвались в его сторону, и когда они почти достигли мага, я запустил магию земли, вырастив под ногами одарённого каменный шип, который пронзил его живот. На этом моё противостояние с ним и закончилось, а вот маг был довольно опытным, так как в меня ударила целая серия фаерболов. Десяток огненных конструктов с разницей в десятые доли секунды полетел в мою сторону, а хуже всего, что, попытавшись отскочить в сторону, они тут же меняли направления. В результате пришлось использовать три артефактных щита, заготовленных утром. И всё равно два последних фаербола попали в пустой щит, отчего меня отбросило на несколько метров, а сам щит загорелся, и мне пришлось его отбросить в сторону. Теперь я лежал на земле, а противник готовил повторить свою серию огненных шаров. Три-четыре я ещё смогу отбить, а вот что делать дальше я не знал. Время замедлилось, а варианта, как выйти из этой ситуации, я не находил. Руки уже кастовали три щита, один за другим, но я понимал, что это меня не спасёт, и нужно что-то кардинально менять в рисунке боя с магом. Холодный страх пробежался по спине, а осознание того, что я сейчас могу помереть, заставило лихорадочно прокручивать в голове все мои знания, накопленные за мою жизнь.

Глава 2. Магоборец

Решение пришло мгновенно, пока руки кастовали щиты, накинул своим волевым усилием на площадку перед собой аркан силы и с помощью магии воды создал плотный туман, который успел реализоваться до того, как противник начал снова метать фаерболы. Резко перекатываюсь в сторону и выставляю щиты, и тут же огненные шары попадают в то место, где я был секунду назад. Десяток фаерболов с разницей в десятые доли секунды вгрызаются в землю в паре метров от меня, обжигая своим жаром. В отличие от своего противника, я его прекрасно вижу в магическом зрении, а лёжа на земле, моя связь с ней больше, поэтому очевидное решение для меня – нанести удар магией земли. Один из трёх щитов я развернул горизонтально и отправил в сторону противника, но по дуге, и сразу за этим сформировал земляной шип за спиной противника под углом. Эта магия для меня не так проста в управлении, да и из всех доступных энергий земляной практически не развит источник, поэтому пользуюсь накопленной магией в кристалле.

Противник запускает ветер, сдувающий туман, но тут в него летит мой ледяной щит, урона от него не много, но он отвлекает мага на себя, а выросший шип за спиной противника пронзает ему бедро. Маг тут же сбивается, и ледяной шип врезается ему в грудь, заставляя упасть назад, при этом рана в ноге расширяется и ещё больше сбивает концентрацию. Как только спина мага касается земли, второй шип пронзает его грудь. Только сейчас я могу отвлечься от мага и взглянуть на поле боя. Разбойники, ожидаемо, в нашу дуэль не полезли и атакуют с двух сторон обозников, метрах в пятнадцати от меня, поэтому я быстро формирую две ледяных сосульки и метаю в тех, что справа. Сразу за этим, делаю три фаербола, которые метаю в противников слева, но чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Оказывается, маг не умер, а, используя непонятную технику восстанавливает своё тело, рядом валяется какой-то пузырёк, явно благодаря ему он выжил. Два фаербола врезаются в мои щиты, но они выдерживают, и я посылаю ещё один импульс в лежащего на земле мага. В этот раз шип входит в затылок и пронзает голову, но я на этом не успокаиваюсь и посылаю следом ещё два фаербола, которые напитываю магией земли, и в итоге до умирающего мага долетает два раскалённых куска лавы, которые облепляют его, выжигая и прожаривая того. Мощности я не пожалел, оставлять за спиной такого врага опасно, уж лучше сжечь его полностью. Убедившись, что с его стороны ждать неприятностей не придётся, осматриваюсь вокруг. Моя помощь обозникам пришлась кстати, и они отбили нападение, а вот с левой стороны обоза не всё так гладко. Два отряда по три человека, включая по одному наёмнику, разбиты, и что мне не понравилось, так это одарённый среди атаковавших разбойников, но не маг, а мечник, и меч у него не простой, а напитан магией. Бегу к обозу и одним махом запрыгиваю на него. Так обзор лучше, но не забываю, что сам становлюсь целью, и пока бежал, сформировал ледяной щит на левой руке, через который прекрасно видно. В правой руке уже сформирован фаербол. Который летит в странного одарённого. Меня он прекрасно видит, но не уклоняется, а просто отбивает его мечом, как мяч бейсбольной битой. Формирую десяток ледяных игл и запускаю в него, ускоряя воздухом, но и их он с лёгкостью отбивает, невероятно быстро крутанув мечом.

Теперь мечник обратил на меня внимание и, рад я этому не был, очередной противник преподнёс мне неприятный сюрприз. Помимо мастерского владения мечом напитанным магией у него ещё и доспехи были зачарованы. Значит, и тут нужно действовать нестандартно. Создаю туман вокруг него, а затем мгновенно превращаю его в кислотный. Разъесть металл или нанести сильный урон он не сможет, вот только дышать боец должен, а значит, вдохнёт и воздух с каплями кислоты. Чтобы у противника не было времени оценить мою атаку, метаю в него ледяную гранату, которая срабатывает, встретившись с его мечом. Множество мелких игл разлетаются вокруг, и большая часть попадает в доспехи, но несколько впиваются в лицо, что явно не понравилось ему, и тут он вдыхает кислотный туман, отчего начинает задыхаться и кашлять. Следом метаю фаербол и опять ледяную гранату, но мечник не так прост, продолжая задыхаться, он отмахивается от моих конструктов мечом. Опять взрыв гранаты, и опять множество игл разлетаются вокруг, но он упорно идёт в мою сторону, поэтому спрыгиваю на землю и пускаю в ноги магию земли, при следующем шаге он проваливается по колено в землю, а я смыкаю её, сдавливая, как можно плотнее. Опять повторяю связку фаербола и ледяной гранаты, но опять он хоть и с видимым трудом, но отбивает их, тогда формирую водяную технику в сложное заклинание, на которое уходит около пяти секунд. За это время мне в щит попадает две стрелы, а мечник, раскачав ноги, пытается выбраться из земляной ловушки. Мою технику воды он пытается разрубить, только вот на то она и вода, что рубить её мечом бесполезно, а за счёт энергии воздуха вода достигает его тела, хотя он каким-то образом и нарушил сам конструкт. По щелчку пальцев, вода застывает, и на неё я теперь спокойно наращиваю ещё больше льда, хотя его доспехи и сопротивляются этому. Добавляю магии земли в ноги, опять запечатывая своего противника в земле.

Рука мечника с мечом на несколько секунд замирает, скованная льдом, и я пускаю большую ледяную сосульку ему в голову. От удара лопается лёд, сдерживающий его, и пока противник оглушён, метаю ему фаербол с небольшим количеством магии земли, прямо в лицо. Этот бросок он не успевает отбить, и раскалённая лава прилипает прямо к лицу и части доспехов. Вот теперь противник взревел, только сейчас я смог добиться хотя бы ранения, но время терять не собираюсь. Следом летит ледяная сосулька, бьющая в голову, а через секунду – очередной фаербол. Защита доспехов внезапно спадает, и я использую магию земли, вырастив кол прямо в районе его паха. В любых доспехах это самое слабое место, и полуметровый шип пронзает его тело, отчего он начинает дёргаться. Добавляю остатки магии земли, и шип обрастает десяти сантиметровыми иголками прямо внутри его тела. Техника, конечно, подлая, но зато мучиться он больше не будет.

Меня отвлекает очередная стрела, попавшая в поножи левой ноги, пора заняться стрелком, решаю я и запускаю в спрятавшийся в кустах силуэт лучника серию ледяных сосулек. Они успешно поражают его, а я переключаюсь на разбойников. Два фаерблола поражают ближайшую группу ко мне, и они поспешно бегут в лес. Сразу переключаюсь на следующую, и два очередных фаербола ранят ещё двоих, заставляя остальных спасаться бегством. Вокруг меня резко исчезают все противники, и я отправляюсь вперёд обоза, отстреливая по пути попадавшихся разбойников. Ко мне присоединяются несколько наёмников, помогая мне атаковать бандитов. Добравшись до головы колонны, вижу, как купец борется против другого мага, хоть и слабого, но зато прекрасно владеющего техникой защиты. Увидев меня с небольшим отрядом наёмников, враг предпочитает скрыться, а за ним бегут остатки разбитых нападавших. На этом оборону обоза можно считать завершённой. Разбойники потеряли больше половины своих людей, трёх сильных одарённых и одного мага. Если они соберутся, то могут ещё доставить проблем, но нападать на нас они уже точно не будут.

Взобравшись на ближайшую телегу, осматриваюсь с помощью магического зрения, меняя варианты, и вижу, что противник действительно отступил. Посмотрев на наш обоз, замечаю, что большая часть людей ранена, но наёмники практически все на ногах, только шесть человек явно уже не встанут никогда. Двое из охраны обоза и четверо из нанятых вчера отрядов. Раненых очень много, а значит, нужно оказать помощь как можно быстрее. Показывать, что я умею лечить, не стал, поэтому подошёл к купцу и сказал:

– Нужно оказать помощь раненым, пока они не умерли, могу помочь с активацией артефактов.

Купец на секунду задумался, и в нём явно боролись жадность и желание помочь людям, но в итоге, махнув рукой, откинул шкуру на своей телеге и сказал:

– Чего уж там, хорошая битва была и трофеев много, вычту стоимость из общего дохода. Бери, помогай мне. Сложного ничего нет, положи на рану и активируй, он сам сделает, что нужно.

Взяв сразу два десятка небольших артефактов, сделанных из костей, отправился лечить раненых. В первую очередь лечил с опасными ранами, после второй активации понял, что могу направлять высвобождающуюся живу с примесью какой-то магии, непосредственно на самые опасные участки. Видя, что требует большего внимания, я ускорял лечение, а задержка была не больше пяти дополнительных секунд на человека. Минут за десять все серьёзные раны были залечены, и я присел у одного обоза передохнуть. Магические силы на этот бой я потратил практически все, и сейчас мне не помешает медитация, поэтому, прикрыв глаза, стал напитывать источники и кристаллы, спрятанные в поясе. Наполнил треть, когда меня отвлёк купец, подошедший ко мне.

– Ты показал себя очень неплохо, и по приезду в город я напишу тебе рекомендательное письмо, оно должно помочь тебе поступить в академию, сильно на него не рассчитывай, но шансы, что тебя выслушают, у тебя будут. Сейчас соберём трофеи, магов твоих погрузим на телегу, а простым разбойникам отрубим головы, тащить их целиком не имеет смысла. В городе за каждого дадут по десять золотых, а за магов по сто. Лучше расскажи, как ты справился с магоборцем?

– Это мечник, что ли? – спросил я, не совсем понимая, о чём речь.

– Неужто в ваших краях не встречаются магоборцы, одарённые, хорошо владеющие мечом и защитной магией, в зачарованных доспехах? – спросил купец.

– Слышал я про них, но в бою не встречался, думал, всё это сказки. Честно сказать, противник не простой, с трудом справился, – ответил я.

– Да, не каждому так может повезти, ладно, пойду, проверю, как сбор трофеев идёт, новеньких много, как бы не припрятали большую часть, – проговорил купец, оставляя меня одного.

В это время один из обозников принёс мне снятые с мечника доспехи и сложил их рядом со мной, вместе с его мечом, после чего, молча поклонился и ушёл, а я решил, что самое время смыть маскировку, поэтому, взяв бурдюк с водой, отошёл в лесок, предварительно проверив, что никто не видит и не прячется в кустах. Снял кожаный шлем и, используя магию, разогрел воду, добавив немного мыла, сформировал шар воды и тонкую струю направил себе в руки, после чего умылся, смывая краску с головы и освобождая на лице шрамы. Теперь все подумают, что я получил их в бою, а копоть на моём лице скрыла их после боя. Слишком приметный признак, по которому меня могли найти, как и оружие, которое пришлось спрятать на границе с пустошью. Зажёгши на пальце огонёк, сделал себе несколько небольших ожогов, чтобы они выглядели свежими, и нанёс на них заживляющий крем. Заодно переоделся и проверил своё золото, поправив местами расползающиеся полоски ткани. Вернувшись к обозу, достал полотенце и вытерся им, оставив мазь на щеке, теперь все будут думать, что ожог я получил во время нападения и борьбы с магом. К сожалению, убрать шрамы мне так и не удалось, возможно, смогу это сделать в этом мире, но главное, что не придётся скрывать свои отметины на лице. Ещё через полчаса наш караван двинулся в путь, позади ехали четыре телеги с трофеями и отрубленными головами, и, не смотря на большие потери, все были довольны. Даже наёмники, потерявшие товарищей в бою, радостно обсуждали удачный рейд, купец обещал им долю с общих трофеев, хотя мог сослаться и на договор найма, где это не было оговорено. Помимо того, что за сутки они заработают по три золотых, это минимум месячный оклад, так ещё и по десять золотых получит каждый, и всё это за одни сутки.

Ехали быстро, и, конечно, никто не расслаблялся, но настроение у всех было хорошее, вот только я размышлял над своим боем и понимал, что напади на меня маг и магоборец одновременно, то не выжил бы. Да и мага я победил скорее случайно, он расслабился, посчитав меня слабой целью. Будь я одет как маг, стал бы приоритетной целью и уже валялся бы на обочине сожжённой тушкой. Слишком быстро он метал серии заклинаний, слишком неожиданным для меня оказался магоборец, способный развеивать мои техники своим мечом, напитанным магией. Теперь даже поступление в магическую академию было для меня не простым вопросом, да и нужно разработать стратегию борьбы с таким магом, в следующий раз мне может так сильно не повезти. Возможно, мне помогут доспехи магоборца, а вот владению мечом мне нужно учиться всерьёз, а лучше комбинации двух стилей. Меч и доспехи, а также всё, что было у убитого мага и одарённых, отдали мне. Спрашивать, почему так поступил купец, я не стал, посчитав, что так он отблагодарил за мою помощь и участие в обороне обоза. Ведь, по сути, я не должен был им помогать, а мог попытаться отсидеться в обозе или спрятавшись под ним. Мои мысли подтвердились, когда купец позвал меня к себе в повозку. Показав, куда мне сесть, он сказал:

– Я благодарен за твою помощь, без тебя мы могли бы и не справиться, и помощь мага нам была просто необходима. В той деревне магов не было, поэтому и нанимать их не имело смысла, поэтому твои трофеи останутся с тобой. Из общей добычи я выделю тебе десятую часть за этот бой, и это помимо обещанной награды за первое нападение на обоз. Я переговорил с наёмниками, и они говорят, что мы сможем получить больше денег за головы разбойников, в городе скоро будет происходить приём в академию, и мэр города повысил награду, стараясь вывести бандитов из окрестностей города. Нам, конечно, очень повезло, но в городе сильно не распространяйся про своё участие, слишком много заинтересованных было в существовании такого большого отряда и, судя по тому, что нанятые мэром наёмники уже трижды ничего не нашли в лесу, их поддерживает кто-то из чиновников. За поимку главаря и убийство одарённых могут постараться отомстить, поэтому будь осторожен хотя бы до тех пор, пока не поступишь в академию. Я попробую тебе помочь и выбью разрешение на постоянное проживание в городе, это, конечно, не гражданство Империи, и ты сразу не станешь горожанином, но это хороший трамплин в будущее, если решишь получать гражданство. Как и обещал, я найду, чем одарить тебя, только вот ты сильно отличаешься от наёмников, да и говор у тебя не местный, поэтому тебе нужно будет легализоваться в городе. Когда будут оформлять разрешение на постоянное проживание в городе, тебе придётся назвать, откуда ты приехал, а раз ты не знаешь местных реалий, можешь сказать, что приехал с Сабуровых островов, есть такие на юге, там много мелких независимых королевств, иногда состоящих из одной рыбацкой деревни. Тебя, конечно, за аристократа не признают, но и относиться будут не как к черни. Лошадь и снаряжение я тебе куплю лучшее, поэтому будешь выглядеть, как бастард богатого рода, это всё, что я смогу для тебя сделать. Надеюсь, на этом мой долг жизни будет закрыть, и никто не скажет, что Говард не платит по своим долгам, – спросил купец у меня.

– Этого вполне достаточно закрыть твой долг жизни передо мной, – ответил я, немного склонив голову. Уверен, что без купца мне бы было трудно легализоваться, хотя и так ко мне будет немало вопросов.

– Могу я задать несколько вопросов, которые, возможно, покажутся тебе странными? – спросил я.

– Конечно, чем могу, помогу, – ответил купец.

– Меня интересуют цены на рынке, в тавернах, на постоялых дворах. Сколько нужно платить конюху, за постой, где лучше снять жильё, и много других бытовых мелочей, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком, – попросил я.

– Это правильно ты обратился, кто лучше меня расскажет, сколько что может стоить, а это поможет сэкономить тебе немало денег, тем более, если ты хочешь поступать на учёбу в местную академию магии, – сказал Говард и начал меня посвящать во многие тонкости жизни в городе, да и про товары, где лучше, что взять и где перепродать. Разговор настолько увлёк нас, что время до города пролетело практически незаметно.

Глава 3. Трофеи

До города доехали без проблем, больше нас никто не атаковал и не пытался преградить нам путь, ехали, не останавливаясь, и за час до заката добрались до огромной стены, в которой на расстоянии ста метров были расположены ворота, в одни путники въезжали, а из других выезжали. Очередь была довольно большая, но и тут их было две: для простых крестьян, которые стояли в очереди, и для богатых и торговцев. Купец был подготовленным, поэтому при подъезде он сразу передал список товаров, налог и пошлину за въезд, а также золотой перекочевал в руки стражника, принимавшего документы. Нас сразу же поставили в первую очередь для проверки, а вот когда дошли до телег с отрубленными головами, солдаты напряглись, окружив нас, а когда вытащили спрятанного под товаром главаря бандитов, засуетились ещё больше. Сразу были вызваны чиновник и начальник стражи, тот даже попытались сразу забрать его, но купец и наёмники окружили их, требуя бумаги, и толстый чиновник с множеством перстней на пальцах и медальоном на груди, который он показательно выпячивал, выдал необходимые документы. Усиленный отряд забрал у нас весь груз и пленника, а купцу объявили явиться завтра в мэрию для получения необходимой награды. Дальше проверка прошла очень быстро, нас практически не досматривали, меня причислили к отряду наёмников, охранявших караван, поэтому за въезд ничего платить не пришлось, а завтра можно будет попробовать получить документы на проживание в городе.

Проезжая через ворота, я смог вблизи убедиться, насколько огромна внешняя стена. Её длина составляла около пяти километров, высота была не меньше тридцати метров, а местами достигала сорока, что для мира, не владеющего технологиями, было невероятным. Ширина стены была около двенадцати метров, и сделана та была из очень крепкого камня, похожего на гранит. Ворота были ещё выше и в глубину достигали тридцати метров, а множество бойниц было размещено внутри. Даже если противник пробьёт створки ворот, ему придётся идти под непрерывным обстрелом тридцать метров, и уверен, тут есть и раскалённое масло, и много других сюрпризов для врага. Каждые из двух огромных ворот были разделены на две секции, которые пересекались перемычкой. Зато они позволяли впускать одновременно большое количество людей и телег. На ночь ворота закрывали, а всех от стены прогоняли на две сотни метров, а кто не хотел уходить, мог получить выстрел из баллисты или булыжником от метательных машин. Как рассказал купец, если кто начинал стройку перед стеной или пытался встать на ночь поближе к стене, получал одни проблемы, постройки и товар показательно сжигали. Ближайшее место, где можно встать на ночь, находилось ровно в пяти километрах от стены.

Въехав внутрь городской стены, дальше нам пришлось ехать практически через весь город, до места, где заканчивалась вторая стена, уже намного скромнее первой, там располагались стоянки для торговцев, таверны и рынок, на котором завтра можно будет продать трофеи. Даже на лошадях путь занял час, и это ещё не всё поселение, а только основная его часть, дальше за малой стеной город шёл ещё десяток километров, и здания уже были попроще. Разместились все на одном постоялом дворе, и купец сразу закатил пир для всех, не пожалев выкупить большую бочку пива, но при этом потребовал от владельца закрыть ворота и никого больше не пускать. Зато другим постояльцам повезло, и они праздновали вместе с нами. Разносолов особо не было, но это была и не поднадоевшая каша. Мясо, соленья, свежий хлеб и пироги, а ещё много пива. Честно сказать, позволил себе расслабиться, так как с момента появления в Крепости моего мира, который я уже воспринимал как свой, был в постоянном напряжении и понимал, если не ослабить сжавшуюся во мне пружину, она может не выдержать и лопнуть. Пива я выпил прилично, но до поросячьего визга не напивался, хотя как я понял, хозяин выкатил самый лёгкий сорт, да и понять купца было можно, завтра ещё предстоит торг и разгрузка товара по разным складам, и обозники, да и охрана, нужны ему во вменяемом состоянии.

Ночь прошла спокойно, да и выспаться на настоящем матрасе, набитом соломой, было огромное удовольствие. Перед этим я, не смотря на опьянение, заказал себе настоящую ванну в номер, где смог помыться в тёплой воде, а свои вещи отдал на стирку, и мне обещали, что к утру всё высохнет. Утром встал не с рассветом, а уже, когда все давно проснулись. Номер мне дали на втором этаже, и пусть за него пришлось заплатить семь серебрушек вместе с ванной, но оно того стоило. Спустившись в трапезную, застал там всех обозников и наёмников в довольно хмуром настроении. Как я и ожидал, продолжить веселье им Говард не дал, хотя у большинства и стояло по кружке пива, но это явно не то, на что они рассчитывали.

Лёгкий завтрак, и мы всей толпой направляемся к обозам, путь нам на рынок, и купец сразу разделяет обозы, отправляя их вместе с охраной по разным складам, где он договорился сбыть свой товар. Оказалось, что Говард не спал полночи и давно уже договорился, куда и по чём он будет сбывать свой товар. Остался вопрос с трофеями и наградой за разбойников, поэтому через три часа перед обедом мы в составе большого отряда, состоявшего из купца, пяти обозников и десятка наёмников, отправились вначале к мэрии за наградой.

Здание мэрии было очень старым, сделанным из белого мрамора, смотрелось очень величественно, располагалось оно на площади и было украшено множественной лепниной и барельефами.

Там нас задерживать не стали, весть, что удалось поймать и пленить главную угрозу местных торговцев, а также практически разбить весь отряд разбойников, уже разлетелась по городу. Награда была немалая, и нам даже пришлось идти в банк, чтобы получить всю сумму. Такого количества денег в самой мэрии не было. Получив на руки бумаги и сопровождающего чиновника, мы отправились в банк, расположенный через пару домов. Внешне он выглядел как обычный дом с большими витражными окнами, только вот внутри, эти окна оказались заложены, оставив небольшие бойницы с решётками на них. Внутри было светло и очень тихо, редкие клиенты банка общались шёпотом, что создавало особую атмосферу внутри. Всех нас, конечно, не пустили, поэтому внутрь пошли купец, я и Найл, командир наёмников. О том, что нам придётся посетить банк, я знал заранее, поэтому подготовил своё золото, да и носить его в тряпке, пропитанной потом от тела, мне не хотелось. В любом случае, нужно будет открыть счёт, никто наличные деньги при поступлении в Академию магии не носит во избежание ограблений.

Сумма, которую нам насчитали в мэрии, была приличной. За главаря дали три тысячи золотом, к тому же за убийство двух магов и магоборца – по тысяче золотых, а за каждую голову разбойника по пятнадцать золотых, итого в общей сумме получилось девять тысяч золотых, и треть от этих денег будет моя. Наёмник и купец свою долю забрали специальными именными чеками, по сути, артефактными серебряными пластинками. Пользоваться ими могли только одарённые, а без их добровольной передачи они становились недействительными. При желании, одним касанием можно превратить их просто в серебряную пластину, а на личном счёте в выдавшем её банке опять появится сумма номинала. Система несколько сложная, но, как уверял меня Говард, рабочая. Даже если её выкрадут, воспользоваться без владельца не получится и шантажировать не удастся, можно послать через неё сигнал, в виде отпечатка ауры, и тех, кто попробует её использовать, арестуют до выяснения всех обстоятельств.

Мы по очереди подходили к специальному окошку, и каждому выдавали пластины требуемого номинала. Банку это выгодно, так как фактически часть денег лежит на счёте, и они могут их прокручивать, а такие пластины используются как аналог денег. Когда подошла моя очередь, я подошёл к окошку, где сидел банковский работник, сутулый мужичок очень худой и с очками на глазах. Одет в простую рубашку с дополнительными нарукавниками.

– Какими чеками желаете получить свою часть? Минимальный – сто золотых, максимальный – тысяча, – проговорил клерк.

– А я могу перевести свои средства в такие же чеки? – спросил я.

– Да, конечно, если у вас большая сумма, я даже рекомендую это сделать. Хоть стража и борется с ворами, но на рынке ежедневно до десятка человек лишается своих кошелей, и это я говорю про крупные суммы, про мелкие даже не заикаюсь. Какую сумму вы хотите положить на свой счёт?

– Шесть с половиной тысяч золотых, – ответил я.

– О-о, это правильное решение, если вся сумма у вас с собой, то прошу выложить её в этот ящик, – сказал клерк, и передо мной выдвинулся ящик, а я с сомнением посмотрел на него, опасаясь, что при пересчёте часть денег может потеряться.

Видя моё замешательство, клерк вздохнул и, указав на висящий над головой магический шар, сказал:

– Можете не переживать, тут стоит всевидящее око, и даже медяшка клиента не сможет тут пропасть.

Я, молча, расстегнул кожаные доспехи и начал вытаскивать мешки с монетами. Четыре кожаных мешка, куда я переложил золотые монеты ещё в трактире, легли в ящик, и я высыпал их содержимое.

Буквально две минуты, как ящик закрылся, и клерк сказал мне.

– Шесть тысяч пятьсот восемьдесят золотых, плюс три тысячи двадцать положенных вам, итого, девять тысяч восемьсот золотых. Какими чеками вы хотите их получить?

– Девять по тысяче, один пятьсот и три по сто, – ответил я.

– Одну минуту, положите свою руку на этот артефакт и дайте своё согласие на перевод суммы с вашего счёта на пластины, одновременно вам будет присвоен свой счёт, и вы всегда сможете с него снять деньги или пополнить его в любом банке Империи и в части банков других королевств, – сказал клерк и выдал запрашиваемое мною.

Когда я вернулся к Говарду и Найлу, первый сказал:

– А ты не так и прост, путешествовать с такой суммой довольно опасно, но ты правильно сделал, что перевёл золотые в чеки. Как я понимаю, тебе хватает на поступление в академию?

– Ещё нет, но после получения доли за трофеи, которые ты продашь, мне хватит, – ответил я.

– Ну что же, не вижу больше повода задерживаться здесь, идёмте на рынок, где распродадим имущество разбойников, а потом я схожу с тобой в мэрию для исполнения обещанного, – сказал купец.

На улице к нам присоединились остальные, и мы пошли на рынок, куда уже должны были пригнать телегу с нашими трофеями под охраной остальных наёмников.

Распродать удалось всё только через три часа, купец торговался за каждый меч, за каждый доспех и другие мелочи, включая драгоценные перстни и украшения. В итоге, удалось выручить восемьсот пятьдесят шесть золотых, и моя доля составила двести восемьдесят пять из них. Ко всему прочему шестнадцать золотых и разная мелочь лежали у меня в кармане. Если вычесть деньги на поступление, то у меня останется около ста золотых. Сумма вроде не маленькая, но на это не разгуляешься, да и ещё нужно уточнить, может, цена и выросла, да и условия проживания и учёбы нужно понимать.

Деньги я получил, купец рассчитался со всеми и когда мы в итоге освободились, отправились вместе в мэрию.

До закрытия был ещё час, но чиновник, сидящий на входе, недовольно посмотрел на нас, сказав:

– Мы скоро закрываемся, что у вас?

– Мы к заместителю мэра по поводу разрешения на проживание, с личным вопросом, – сказал купец, нагибаясь и незаметно кладя золотой на стол.

– Ах, вы к господину Валеоту, прошу за мной, он вас сейчас примет, – тут же сказал он и провёл нас на второй этаж, заглянув перед этим в кабинет и сказав:

– Проходите, вас примут.

Когда мы вошли, то я разглядел богато обставленный кабинет с большим столом, за которым сидел пожилой мужчина строгого вида в сюртуке из дорогой ткани. На нас он только взглянул и продолжил что-то писать.

Купец достал мешочек и, положив его на край стола, сказал:

– Моему другу нужно разрешение на постоянное проживание в городе, он хочет поступать в магическую академию, к тому же ему нужна рекомендация для поступления. Именно он смог схватить главаря разбойников.

Чиновник молча кивнул, не отрываясь от написания, и спросил:

– На кого оформить?

Говард посмотрел на меня, и я ответил:

– Константин Краевский.

Чиновник, не отрываясь и несмотря на нас, одной рукой взял две бумаги, разного цвета и с разными вензелями и быстро что-то написал, после чего, также молча положил их на край стола, а деньги тут же скрылись в его руках. При этом он также смотрел на свои бумаги и продолжал писать правой рукой.

Говард взял два листа и, взглянув, кивнул, после чего мы оба вышли из кабинета.

– Осталось заверить их и получить именной браслет, чтобы стража лишний раз тебя не дёргала, – сказал купец, и мы оформили всё у того же чиновника на входе, а ещё один золотой перекочевал в его руки.

Когда мы вышли, он сказал:

– Ну вот и всё, мне сейчас нужно закончить торговые дела, поэтому вынужден с тобой расстаться. Ещё раз благодарю за то, что помог мне и спас мою жизнь, я этого никогда не забуду, но уже завтра я покину город, поговаривают, на границе с пустошью сейчас неспокойно, нужно успеть вернуться обратно. Поговаривают, там исчезли уже три крупных отряда, да и разбойники могут решить отомстить мне, лучше тут не задерживаться. Вернусь я не раньше, чем через пару месяцев, если другие дела не задержат. Поэтому давай прощаться.

Пожали друг другу руки и обнялись напоследок, купец, развернувшись, ушёл в сопровождении двух наёмников, дожидавшихся его снаружи мэрии. Я остался стоять один, думая, что делать дальше. Проживание утром я оплатил ещё на сутки, вещи мои под присмотром, да и время ещё есть, поэтому решил отправиться к академии и узнать, что нужно для поступления.

Сама академия располагалась у наружной стены, да и занимала она немало места. Окружала её отдельная стена, которая в магическом зрении просто сверкала от количества магических заклятий. Проходная была декорирована множеством статуй животных, только вот при взгляде на них мне стало понятно, что это магические конструкты, похожие на живые камни или, что вероятнее всего, каменные големы. Академия не так проста, как я думал раньше, пройдя на проходную, я спросил:

– С кем можно поговорить по поводу поступления?

Два строгих охранника в полных доспехах, одарённые, вероятно, магоборцы, судя по магическим мечам, стояли у входа, и один из них ответил мне:

– Напротив проходной стоит здание, там получишь все ответы на вопросы.

Пришлось вернуться и посмотреть вокруг, действительно, напротив стояло здание, где была вывеска с изображением магического знака академии.

Внутри меня встретили молодой парень и девушка, сидящие за столом, и я решил направиться к парню.

– Слушаю вас, – сказал парень, и я рассмотрел его внимательнее, высокий, худощавый, значок академии на мантии. Одет в костюм синего цвета из плотного сукна.

– Здравствуйте, расскажите условия поступления в академию и особенности учёбы, – попросил я.

– Первое условие – это сдача вступительного экзамена. Тут три этапа: первый – мощность и быстрота кастования заклинаний, второй этап – умение создавать артефакты, и третий – бой со студентом второго курса. Оценивает всё это комиссия из десяти преподавателей. Если вы проходите отбор, то выбираете факультет из предложенных вам и способ оплаты. Минимальный, тысяча золотых с отработкой в двадцать пять лет, второй это пять тысяч золотых и пять лет службы империи, ну и для самых богатых это десять тысяч золотых. Какой вариант вы выберете? Предупреждаю сразу, что бесплатного обучения в этом году не будет из-за наплыва желающих, – сказал студент.

– Полная оплата обучения, отрабатывать в Империи у меня нет времени, – ответил я. При этом молодой человек уже с уважением посмотрел на меня, а девушка даже попыталась состроить мне глазки.

– Надеюсь, десяти тысяч хватит для обучения, и других денег не потребуется? – спросил я.

– Ну, как сказать, дело в том, что полностью оплачивают только студенты богатых родителей и аристократов. У них считается зазорным ночевать в общежитии и питаться в бесплатной столовой. Обычно они снимают дом или комнаты в городе, да и питаются отдельно, а это довольно не дёшево. Если вы будете вести себя не как все, вам серьёзно испортят жизнь и могут даже добиться, что вас выгонят к обычным студентам. Сами понимаете, аристократы не потерпят у себя нищебродов, как они говорят. Поэтому, если вы решили оплачивать полную стоимость обучения, будьте готовы тратить по двести-триста золотых в месяц, ну как минимум сто. Иначе вас ждут серьёзные проблемы. Поверьте мне, подобное уже случалось и неоднократно. А перевод в другую группу автоматически обязует вас отрабатывать пять лет на благо Империи, это сделано специально, чтобы не допустить необеспеченных людей на лучший курс, ведь для них читают больший объём лекций и преподают лучшие преподаватели, по сравнению с другими курсами. Соответственно, самых лучших магов выпускают именно на курсе, кто оплачивает полное обучение, – смущаясь, рассказал студент.

– А когда будет поступление? – задал я вопрос.

– Через шестнадцать дней, и длится зачисление неделю, так что времени у вас ещё довольно много, – ответил он.

– Благодарю за подробный ответ, – сказал я и вышел из здания.

Глава 4. Ночной бой

Прогуливаясь по улице, я размышлял о полученной информации. То, что не обойдётся без подвоха в этом деле, я практически не сомневался, ещё с того момента, как старик предложил мне поступить в академию магии. Стремление элиты дистанцироваться от остальных было понятно, а значит, мне нужны деньги и немало. Отрабатывать учёбу в течение пяти лет на благо империи я не собирался, а значит, мне нужно найти, где деньги заработать. Но и это ещё не всё, мне нужно научиться вести себя правильно в высшем обществе этого мира, чтобы попытаться стать своим или чтобы меня не трогали.

Две-три недели у меня до поступления есть, поэтому нужно найти способ заработать денег и, возможно, найти вариант, как сделать себе имя. Распространяться, что я смог пленить главу разбойников, не стоит, за это могут постараться отомстить, а мне и своих проблем хватает. Расставаясь с наёмниками, я слышал, что они собираются собрать отряд и попробуют добить разбойников, а по возможности, найти их логово. Маг им точно будет не лишним, тем более они хотели нанять ещё кого-то на это дело. В принципе, дело прибыльное, хотя и очень опасное, много очень заработать, конечно, не удастся, но вариант не так и плох, да и обернуться можно за несколько дней. Второй вариант – наняться в охрану, но тут шансов немного, да и заработок не такой и большой. Другие варианты мне пока в голову не приходили, и я решил попробовать поговорить с Найлом. Зная, где они остановились, найти их не заставит труда, поэтому отправился к трактиру, где они собирались отпраздновать свой успешный наём.

Уже вечерело, но нужный трактир находился недалеко от моего постоялого двора, и я дошёл до него довольно быстро. Внутри было очень шумно, похоже, тут собирались наёмники, и знакомую шумную компанию я нашёл очень быстро, больше двух десятков наёмников заняли правую сторону зала и, сдвинув столы, праздновали. Меня заметили сразу:

– Константин, давай к нам, угощаем, – проговорил Найл, увидев меня. Он хоть и сидел вместе со всеми, но явно был трезв. Осмотрев меня, его сосед Клим добавил:

– Да это он должен угощать, самые лучшие трофеи достались ему.

– Трактирщик! Два бочонка пива на стол, я угощаю! – крикнул я и, изобразив лёгкую улыбку, направился в их сторону.

– Вот это по-нашему, проходи, садись рядом, – громко сказал Найл, при этом хоть и улыбался, но очень внимательно рассматривал меня.

Мне освободили место рядом с ним, и я уселся на скамейку. Тут же в руку сунули кружку с пивом, и я залпом выпил её под шумные возгласы остальных.

– Ну как, узнал про поступление? Хватило денег? – осторожно спросил Найл.

Я сразу отвечать не стал, посмотрел на дно пустой кружки и, шумно выдохнув, ответил.

– Не совсем.

Видя, что он ждёт продолжения, добавил:

– На то, чтобы поступить, хватит, а вот на учёбу нет. Тут, оказывается, свои сложности, и просто так в элиту не попасть.

– Ха, а ты что думал, если бы всё так было просто. Империя умеет правильно распорядиться ресурсом. Лучше соглашайся на пятилетнюю отработку и не ищи себе трудностей. Слышал я краем уха, что там происходит за стенами академии, ты, конечно, не слабак, но и такого могут сломать, а Империя не заинтересована в обычном обучении, им нужны маги, которые останутся в ней, обзаведутся семьёй, недвижимостью, обязательствами.

– Но попробовать стоит, я слышал, вы думали добить разбойников, с собой возьмёте? – спросил я.

Главарь на минуту задумался, а потом ответил:

– Мы тебя, конечно, не знаем, но во время нападения ты себя отлично проявил, хотя и не из наших. Надеть доспехи наёмника и быть им – это разные вещи, я ведь уточнял, о тебе никто не слышал, да и маги-наёмники все известны, их не так и много. Мы можем тебя взять с собой, но на треть добычи можешь не рассчитывать, – ответил наёмник.

– Ну, так за убитого мага дадут намного больше, чем за обычного бандита, а без меня вам будет не справиться с магом. Как минимум один ушёл, и он самый опасный, он может создавать иллюзии и усыпить весь отряд, а ночью вас тихо перережут. Я нужен вам, – сказал я.

– Десятая часть, не больше, – предложил наёмник.

– Четверть и разговаривать тут не о чем, если моё участие будет номинальным, тогда согласен и на десятую долю. Всё по-честному, разбойники будут знать, что к ним идёт отряд, и наличие в нём мага будет влиять на многое. Если тот маг узнает обо мне, то постарается избежать нашей встречи, и тогда вы сможете спокойно зачистить их логово, – предложил я.

Найл опять серьёзно задумался, взвешивая моё предложение. В то время как остальной отряд гулял, он напряжённо думал.

– Согласен, по рукам. Завтра с утра идём в мэрию, берём разрешение на зачистку леса, может, нам даже сопровождающего дадут. Ну и людей с собой прихватим, есть тут ещё небольшой отряд, мы с ними не раз сотрудничали. Их двенадцать человек, да нас двадцать шесть и ты, в общем, набирается, почти четыре десятка. Такими силами в самый раз напасть на их логово и распотрошить его.

Ты же без лошади, поэтому и не покупай, поведёшь телегу, нам в любом случае нужно несколько штук, вывезти награбленное добро, а там и лошадь из трофеев приглядишь себе. Выезжаем рано, с мэрией договорённость есть, бумага к утру будет готова. Во всём подчиняешься мне, я – глава отряда и неподчинения не потерплю. Раз у нас есть маг, тянуть не будем, а то мы не одни такие умные, и желающих добить разбойников будет немало, – сказал Нейл.

– Согласен, тогда до завтра, я спать, – сказал я, вставая и выходя из таверны.

Спать я, конечно, не собирался, а вот помедитировать, заполнить кристаллы магией и поработать над своими источниками и каналами мне было необходимо. Тем более это будет полезно и может пригодиться при поступлении в академию. Ну и, конечно, подготовить сюрприз возможным магам.

Встав до рассвета, собрал свои небольшие пожитки и отправился гружёный к соседней таверне, где меня уже ждали готовые наёмники. Клим указал мне на стоящую рядом телегу, уже запряжённую, и я, кинув на неё свои скромные пожитки, проверил упряжь. Помимо моей телеги, стояли ещё три, значит, наёмники рассчитывали на хорошую поживу. Все уже были готовы к выезду и ждали только Найла, который пришёл с бумагой в руках и одним стражником.

– Он поедет с нами, участвовать в походе не будет, просто сторонний наблюдатель, чтобы подтвердить, что логово разбойников уничтожено. Нам нужно всё там сжечь, за это нам дополнительно заплатят, – сказал он, собрав всех.

Задерживаться не стали и сразу выехали из города, по полученным сведениям, лагерь бандитов, расположен в дне пути от города, а это около двадцати километров.

До обеда ехали без остановок, перекус устроили на полчаса, дав всем немного передохнуть, после чего Найл с десятью воями отправился вперёд, проверить пару деревень. Задача была найти раненых разбойников, и у них выбить местонахождения лагеря. Часть бандитов была обычными крестьянами и совмещали работу на поле с грабежом. Часа через четыре Найл присоединился к нам, дождавшись нас на обочине, и с ним были трое связанных пленников, которых он передал стражнику, и они при всех рассказали, где находятся оба их логова. Разбойники знали не всё, но в тех лагерях можно попробовать найти того, кто знает основное логово лихих людей. Не задерживаясь, двинулись к ближайшему из них и, ожидаемо, нашли его брошенным, но было видно, что покидали его впопыхах.

Пока все обыскивали брошенный лагерь, я подошёл к Найлу, который с Климом обсуждал, что делать дальше, и сказал:

– Предлагаю заночевать тут, прикинемся разбойниками, кто-то должен присматривать тут, и этот кто-то явно будет знать больше остальных. В любом случае ночевать нам нужно, в темноте я вижу прекрасно, поэтому смогу засечь наблюдателя, и постараюсь его захватить.

– Опасно, на нас могут напасть ночью, и это будет не то сражение, которого мы добиваемся, в темноте мы будем мешаться друг другу, – ответил Найл.

– Можно подготовить костры вокруг и облить их маслом, а я по сигналу подожгу все, и станет достаточно светло. В любом случае спать я не буду, есть опасность, что нас посетит тот маг, погрузивший часовых в сон. Завтра подмените меня, и в дороге я отосплюсь, – предложил я.

– В любом случае придётся вставать на ночь, а на постоялом дворе денег снимут немало, так почему и не тут переночевать? Спать будем в доспехах, охрану выставим ещё и скрытую. Пораньше ляжем, успеем смениться и выспаться, – согласился со мной Клим.

– В таком случае, я пару часов вздремну, как стемнеет, разбудите меня, – сказал я и, дождавшись согласия, отправился спать в телегу, тем более сена в ней было достаточно.

Разбудили меня, когда солнце зашло и начало стремительно темнеть, умывшись и поев наваристой каши с мясом, я прогулялся по территории лагеря. Небольшие шалаши и землянки располагались довольно плотно и находились в небольшой чаще, прикрытой со всех сторон, но сейчас для меня это было не очень удобно. Видимость была очень ограничена, ведь, помимо мага, нужно опасаться и простых разбойников. Они должны понимать, что нас проще уничтожить, пока мы спим, или мы выловим всех, кто прячется по соседним деревням. Во время обхода ничего необычного я не нашёл, но на всякий случай решил поставить две простые сигналки на обе дороги, ведущие к лагерю. Если их маг задумает напасть, то, не увидев сигналки, может насторожиться, а так минимум сделан, а вот настоящих противников нужно встречать в другом месте. На поясе заткнул три одноразовых артефакта, стреляющих огненными сгустками. Сами они слабенькие и как атакующие не подойдут, а вот поджечь дополнительные костры их вполне хватит. Несколько часов ничего не происходило, и никого не было заметно, но примерно в три часа ночи, когда тучи заслонили луну, я почувствовал на себе пристальный взгляд. Призма всевидения была давно активирована, но торопиться осматриваться я не стал, её можно повернуть под углом и заглянуть практически себе за спину. Осторожно сфокусировав её, я стал осматривать место, откуда на меня смотрели. Охранников в том месте не было, и смотреть мог только посторонний. Но никого заметно не было ни в обычном, ни в магическом зрении, тогда я стал менять фокусы и менять символы, благо, опыта хватало, и махать руками больше не требовалось. Чередуя руны, нашёл комбинацию, при которой смог рассмотреть двоих человек, скрывающихся довольно далеко за спиной, затем стал осматривать всё по кругу и нашёл ещё двоих с другой стороны. Значит, они готовятся к нападению, только мага пока не видел, но, если опытный, раньше времени он не появится. В принципе время самое удобное, для нападения, поэтому незаметно нажал на специальное кольцо, которое мне выдал Найл. Их используют в засадах, когда нужно передать сигнал на небольшое расстояние. Кольцо просто завибрирует, и в подтверждение, что сигнал принят, я почувствовал ответную вибрацию кольца. Значит, наёмники проснулись и готовы к нападению, теперь нужно спровоцировать противника, легли они специально все в двух больших шалашах. Из второго шалаша раздался храп – условный сигнал, так противник ничего не заподозрит, а мы будем знать, что второй отряд проснулся и готов к отражению атаки.

Помня свои бои с предыдущими магами этого мира, я серьёзно отнёсся к предстоящему бою и успел подготовиться. Два небольших артефакта перекочевали в мои руки. Выкидывать использованные артефакты с последнего боя я не стал, а смог доработать их и заново наполнить маной. В то же время к двум наблюдателям подошли ещё несколько человек, а вот мага я пока не видел, и это начало меня нервировать, пришлось опять поменять в призме руны, и это дало результат, он был со стороны дороги и уже снял мою сигналку, закапсулировав её, и теперь она не сработает. Удачное решение, с учётом, что оттуда нападения я ждать не буду. Постоянно круча призмой, как радаром из стороны в сторону, заметил увеличение противников почти в два раза, и к ним постоянно подходили люди, а значит, нападение вот-вот начнётся. В одной руке лежали небольшие артефакты в виде клыков животных, это разовые слабые зажигалки, которыми я разожгу костёр, а в другой два больших артефакта, которые я пока держал под плащом.

Нападение началось внезапно и в полной тишине, вероятно, использовался какой-то артефакт, потому что такая толпа не может перемещаться бесшумно, а ещё и по лесу. Не вставая, активирую огненные артефакты и бросаю их, как только огненные росчерки летят в сторону будущих костров. Тут же тишина слетает, и раздаётся шум бегущих людей, маг противника запускает в меня три каменных сосульки.

Неприятный противник, маг земли, но пока говорить рано, это может быть и артефакт, поэтому я разряжаю первую домашнюю заготовку и просто совершаю кувырок вперёд. Время замедляю, ускоряя собственный метаболизм практически в два раза, и тут же делаю ещё один кувырок в сторону, внимательно смотря за окружающей землёй, чтобы не пропустить атаку мага. Но, как я и думал, это была ловушка, два невидимых воздушных лезвия вспарывают землю в том месте, где я только что приземлился. Мои фаерболы смахнуло в сторону потоками воздуха. Одновременно с этим наёмники выбегают из шалашей в полном облачении и в доспехах. Луки никто не использует, так как ночью они неэффективны, поэтому все нападающие с оружием в руках, но мне отвлекаться нельзя, если я не убью мага, нам всем не поздоровится. Маг уже подошёл на приемлемую дистанцию, для моей атаки и я метаю в его сторону большие ледяные гранаты, одновременно с этим отправляю магию земли. Гранаты он встречает воздушным щитом, отчего они детонируют, но внутри них есть сюрприз, расплавленная мана с магией воздуха. Взорвавшиеся большим количеством ледяных игл гранаты перегружают его щит, а расплавленная лава, выглядящая как фаербол, под действием воздуха пробивает его щит и задевает руку и ногу мага. Раскалённая лава расплескалась по поверхности доспехов, но они не полные, поэтому маг вскрикивает от боли и сбрасывает атакующий конструкт, с трудом стряхивая накопленную магию воздуха и создавая этим пылевой шар. Тут же магия земли, собранная под магом, вырывается в виде острых шипов, но пробить подошву ног не может, зато задевает правую ногу, нанося небольшую рану. Маг отскакивает в сторону, создавая под собой силовой щит, но при этом хромает. Давление на него я не ослабляю, понимая, что если он соберётся с силами, то может и победить в схватке. Недооценивать противника я не собираюсь.

Опять три ледяные гранаты устремляются в его сторону, следом летит фаербол, а дальше разряжаю два огненных артефакта. Маг полностью закрывается щитами воздуха, а я в довесок направляю туман и пытаюсь ухудшить ему обзор. Как я понял, в этом мире маги видят не очень далеко, во всяком случае те, которых я встречал. Как только мои плетения разбиваются о его щит, и его накрывает туман, смещаюсь в сторону и достаю следующий артефакт, для этого мне нужно подготовиться. Туман заполняет место, где я стою и где, по мнению противника, я должен быть. Он отбивает мои конструкты, с трудом удерживая щит, и тут же посылает в меня несколько воздушных лезвий. Они довольно мощные и частично развеивают туман, но заметить меня не так просто, я прячусь за стволом дерева и кастую сразу несколько заклинаний, накачивая их энергией. Мне нужно время, и пока противник рыскает лезвиями вокруг себя в тумане, пытаясь нащупать меня, я, обхватив ствол сосны, протягиваю руки в его сторону. Ледяные гранаты, похожие на те, которые ранили его, четыре фаербола, рой ледяных сосулек, небольшой выплеск магии земли летят в его сторону. Ничего необычного и мощного, но должного отвлечь его, а между ними запускаю веером три ледяных сосульки.

Маг ставит новые щиты, выстраивая их один за другим, заметив магию земли, делает прыжок в сторону и кастует под собой ещё один щит, повисая в десяти сантиметрах над землёй. Первые атаки он отражает, одну сосульку он сметает магией воздуха, а две другие отклоняет, и они пролетают мимо него, фаерболы откидывает в мою сторону, и они развеиваются. Мой земляной конструкт подбрасывает его в воздух, сантиметров на десять, но он сохраняет равновесие с помощью магии воздуха и начинает кастовать новые серпы, видя, что я прячусь за деревом. Только в последний момент он чувствует опасность, но сделать ничего не успевает. Щитов сзади нет, из трёх отправленных ледяных сосулек, подпитанных магией воздуха, он перехватил среднюю, используемую для отвлечения внимания. Вообще, большая часть атак должна была его отвлечь, основным атакующим плетением были две большие сосульки, напитанные магией воздуха, которые, пролетев мимо него, зависли в воздухе и сменив направление полёта, пронзили его спину. Передний панцирь выдержал, но это уже было неважно, ранение смертельное, а поэтому нужно заканчивать этот поединок и помочь остальным добить разбойников. Разряжаю следующий артефакт, и мощный фаербол поджигает тело мага, который потерял все щиты, а следом метаю воздушную технику в виде небольшого серпа и отрубаю ему голову. Прерываться на отдых не собираюсь, поэтому тут же раздаю по несколько фаерболов ближайшим разбойникам, сокращая их число. Каждые три секунды с моих рук срываются по четыре фаербола и устремляются к ним, сжигая их заживо. После того, как сгорели пятнадцать нападавших, остальные дрогнули и побежали. Но наёмники воспользовались этим, чтобы добить максимальное количество бегущих, подсекая им ноги и преследуя остальных. Нам нужны пленные, которые смогут рассказать о спрятанных сокровищах, их стоянках и лагерях.

Глава 2. Магоборец

Решение пришло мгновенно, пока руки кастовали щиты, накинул своим волевым усилием на площадку перед собой аркан силы и с помощью магии воды создал плотный туман, который успел реализоваться до того, как противник начал снова метать фаерболы. Резко перекатываюсь в сторону и выставляю щиты, и тут же огненные шары попадают в то место, где я был секунду назад. Десяток фаерболов с разницей в десятые доли секунды вгрызаются в землю в паре метров от меня, обжигая своим жаром. В отличие от своего противника, я его прекрасно вижу в магическом зрении, а лёжа на земле, моя связь с ней больше, поэтому очевидное решение для меня – нанести удар магией земли. Один из трёх щитов я развернул горизонтально и отправил в сторону противника, но по дуге, и сразу за этим сформировал земляной шип за спиной противника под углом. Эта магия для меня не так проста в управлении, да и из всех доступных энергий земляной практически не развит источник, поэтому пользуюсь накопленной магией в кристалле.

Противник запускает ветер, сдувающий туман, но тут в него летит мой ледяной щит, урона от него не много, но он отвлекает мага на себя, а выросший шип за спиной противника пронзает ему бедро. Маг тут же сбивается, и ледяной шип врезается ему в грудь, заставляя упасть назад, при этом рана в ноге расширяется и ещё больше сбивает концентрацию. Как только спина мага касается земли, второй шип пронзает его грудь. Только сейчас я могу отвлечься от мага и взглянуть на поле боя. Разбойники, ожидаемо, в нашу дуэль не полезли и атакуют с двух сторон обозников, метрах в пятнадцати от меня, поэтому я быстро формирую две ледяных сосульки и метаю в тех, что справа. Сразу за этим, делаю три фаербола, которые метаю в противников слева, но чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Оказывается, маг не умер, а, используя непонятную технику восстанавливает своё тело, рядом валяется какой-то пузырёк, явно благодаря ему он выжил. Два фаербола врезаются в мои щиты, но они выдерживают, и я посылаю ещё один импульс в лежащего на земле мага. В этот раз шип входит в затылок и пронзает голову, но я на этом не успокаиваюсь и посылаю следом ещё два фаербола, которые напитываю магией земли, и в итоге до умирающего мага долетает два раскалённых куска лавы, которые облепляют его, выжигая и прожаривая того. Мощности я не пожалел, оставлять за спиной такого врага опасно, уж лучше сжечь его полностью. Убедившись, что с его стороны ждать неприятностей не придётся, осматриваюсь вокруг. Моя помощь обозникам пришлась кстати, и они отбили нападение, а вот с левой стороны обоза не всё так гладко. Два отряда по три человека, включая по одному наёмнику, разбиты, и что мне не понравилось, так это одарённый среди атаковавших разбойников, но не маг, а мечник, и меч у него не простой, а напитан магией. Бегу к обозу и одним махом запрыгиваю на него. Так обзор лучше, но не забываю, что сам становлюсь целью, и пока бежал, сформировал ледяной щит на левой руке, через который прекрасно видно. В правой руке уже сформирован фаербол. Который летит в странного одарённого. Меня он прекрасно видит, но не уклоняется, а просто отбивает его мечом, как мяч бейсбольной битой. Формирую десяток ледяных игл и запускаю в него, ускоряя воздухом, но и их он с лёгкостью отбивает, невероятно быстро крутанув мечом.

Теперь мечник обратил на меня внимание и, рад я этому не был, очередной противник преподнёс мне неприятный сюрприз. Помимо мастерского владения мечом напитанным магией у него ещё и доспехи были зачарованы. Значит, и тут нужно действовать нестандартно. Создаю туман вокруг него, а затем мгновенно превращаю его в кислотный. Разъесть металл или нанести сильный урон он не сможет, вот только дышать боец должен, а значит, вдохнёт и воздух с каплями кислоты. Чтобы у противника не было времени оценить мою атаку, метаю в него ледяную гранату, которая срабатывает, встретившись с его мечом. Множество мелких игл разлетаются вокруг, и большая часть попадает в доспехи, но несколько впиваются в лицо, что явно не понравилось ему, и тут он вдыхает кислотный туман, отчего начинает задыхаться и кашлять. Следом метаю фаербол и опять ледяную гранату, но мечник не так прост, продолжая задыхаться, он отмахивается от моих конструктов мечом. Опять взрыв гранаты, и опять множество игл разлетаются вокруг, но он упорно идёт в мою сторону, поэтому спрыгиваю на землю и пускаю в ноги магию земли, при следующем шаге он проваливается по колено в землю, а я смыкаю её, сдавливая, как можно плотнее. Опять повторяю связку фаербола и ледяной гранаты, но опять он хоть и с видимым трудом, но отбивает их, тогда формирую водяную технику в сложное заклинание, на которое уходит около пяти секунд. За это время мне в щит попадает две стрелы, а мечник, раскачав ноги, пытается выбраться из земляной ловушки. Мою технику воды он пытается разрубить, только вот на то она и вода, что рубить её мечом бесполезно, а за счёт энергии воздуха вода достигает его тела, хотя он каким-то образом и нарушил сам конструкт. По щелчку пальцев, вода застывает, и на неё я теперь спокойно наращиваю ещё больше льда, хотя его доспехи и сопротивляются этому. Добавляю магии земли в ноги, опять запечатывая своего противника в земле.

Рука мечника с мечом на несколько секунд замирает, скованная льдом, и я пускаю большую ледяную сосульку ему в голову. От удара лопается лёд, сдерживающий его, и пока противник оглушён, метаю ему фаербол с небольшим количеством магии земли, прямо в лицо. Этот бросок он не успевает отбить, и раскалённая лава прилипает прямо к лицу и части доспехов. Вот теперь противник взревел, только сейчас я смог добиться хотя бы ранения, но время терять не собираюсь. Следом летит ледяная сосулька, бьющая в голову, а через секунду – очередной фаербол. Защита доспехов внезапно спадает, и я использую магию земли, вырастив кол прямо в районе его паха. В любых доспехах это самое слабое место, и полуметровый шип пронзает его тело, отчего он начинает дёргаться. Добавляю остатки магии земли, и шип обрастает десяти сантиметровыми иголками прямо внутри его тела. Техника, конечно, подлая, но зато мучиться он больше не будет.

Меня отвлекает очередная стрела, попавшая в поножи левой ноги, пора заняться стрелком, решаю я и запускаю в спрятавшийся в кустах силуэт лучника серию ледяных сосулек. Они успешно поражают его, а я переключаюсь на разбойников. Два фаерблола поражают ближайшую группу ко мне, и они поспешно бегут в лес. Сразу переключаюсь на следующую, и два очередных фаербола ранят ещё двоих, заставляя остальных спасаться бегством. Вокруг меня резко исчезают все противники, и я отправляюсь вперёд обоза, отстреливая по пути попадавшихся разбойников. Ко мне присоединяются несколько наёмников, помогая мне атаковать бандитов. Добравшись до головы колонны, вижу, как купец борется против другого мага, хоть и слабого, но зато прекрасно владеющего техникой защиты. Увидев меня с небольшим отрядом наёмников, враг предпочитает скрыться, а за ним бегут остатки разбитых нападавших. На этом оборону обоза можно считать завершённой. Разбойники потеряли больше половины своих людей, трёх сильных одарённых и одного мага. Если они соберутся, то могут ещё доставить проблем, но нападать на нас они уже точно не будут.

Взобравшись на ближайшую телегу, осматриваюсь с помощью магического зрения, меняя варианты, и вижу, что противник действительно отступил. Посмотрев на наш обоз, замечаю, что большая часть людей ранена, но наёмники практически все на ногах, только шесть человек явно уже не встанут никогда. Двое из охраны обоза и четверо из нанятых вчера отрядов. Раненых очень много, а значит, нужно оказать помощь как можно быстрее. Показывать, что я умею лечить, не стал, поэтому подошёл к купцу и сказал:

– Нужно оказать помощь раненым, пока они не умерли, могу помочь с активацией артефактов.

Купец на секунду задумался, и в нём явно боролись жадность и желание помочь людям, но в итоге, махнув рукой, откинул шкуру на своей телеге и сказал:

– Чего уж там, хорошая битва была и трофеев много, вычту стоимость из общего дохода. Бери, помогай мне. Сложного ничего нет, положи на рану и активируй, он сам сделает, что нужно.

Взяв сразу два десятка небольших артефактов, сделанных из костей, отправился лечить раненых. В первую очередь лечил с опасными ранами, после второй активации понял, что могу направлять высвобождающуюся живу с примесью какой-то магии, непосредственно на самые опасные участки. Видя, что требует большего внимания, я ускорял лечение, а задержка была не больше пяти дополнительных секунд на человека. Минут за десять все серьёзные раны были залечены, и я присел у одного обоза передохнуть. Магические силы на этот бой я потратил практически все, и сейчас мне не помешает медитация, поэтому, прикрыв глаза, стал напитывать источники и кристаллы, спрятанные в поясе. Наполнил треть, когда меня отвлёк купец, подошедший ко мне.

– Ты показал себя очень неплохо, и по приезду в город я напишу тебе рекомендательное письмо, оно должно помочь тебе поступить в академию, сильно на него не рассчитывай, но шансы, что тебя выслушают, у тебя будут. Сейчас соберём трофеи, магов твоих погрузим на телегу, а простым разбойникам отрубим головы, тащить их целиком не имеет смысла. В городе за каждого дадут по десять золотых, а за магов по сто. Лучше расскажи, как ты справился с магоборцем?

– Это мечник, что ли? – спросил я, не совсем понимая, о чём речь.

– Неужто в ваших краях не встречаются магоборцы, одарённые, хорошо владеющие мечом и защитной магией, в зачарованных доспехах? – спросил купец.

– Слышал я про них, но в бою не встречался, думал, всё это сказки. Честно сказать, противник не простой, с трудом справился, – ответил я.

– Да, не каждому так может повезти, ладно, пойду, проверю, как сбор трофеев идёт, новеньких много, как бы не припрятали большую часть, – проговорил купец, оставляя меня одного.

В это время один из обозников принёс мне снятые с мечника доспехи и сложил их рядом со мной, вместе с его мечом, после чего, молча поклонился и ушёл, а я решил, что самое время смыть маскировку, поэтому, взяв бурдюк с водой, отошёл в лесок, предварительно проверив, что никто не видит и не прячется в кустах. Снял кожаный шлем и, используя магию, разогрел воду, добавив немного мыла, сформировал шар воды и тонкую струю направил себе в руки, после чего умылся, смывая краску с головы и освобождая на лице шрамы. Теперь все подумают, что я получил их в бою, а копоть на моём лице скрыла их после боя. Слишком приметный признак, по которому меня могли найти, как и оружие, которое пришлось спрятать на границе с пустошью. Зажёгши на пальце огонёк, сделал себе несколько небольших ожогов, чтобы они выглядели свежими, и нанёс на них заживляющий крем. Заодно переоделся и проверил своё золото, поправив местами расползающиеся полоски ткани. Вернувшись к обозу, достал полотенце и вытерся им, оставив мазь на щеке, теперь все будут думать, что ожог я получил во время нападения и борьбы с магом. К сожалению, убрать шрамы мне так и не удалось, возможно, смогу это сделать в этом мире, но главное, что не придётся скрывать свои отметины на лице. Ещё через полчаса наш караван двинулся в путь, позади ехали четыре телеги с трофеями и отрубленными головами, и, не смотря на большие потери, все были довольны. Даже наёмники, потерявшие товарищей в бою, радостно обсуждали удачный рейд, купец обещал им долю с общих трофеев, хотя мог сослаться и на договор найма, где это не было оговорено. Помимо того, что за сутки они заработают по три золотых, это минимум месячный оклад, так ещё и по десять золотых получит каждый, и всё это за одни сутки.

Ехали быстро, и, конечно, никто не расслаблялся, но настроение у всех было хорошее, вот только я размышлял над своим боем и понимал, что напади на меня маг и магоборец одновременно, то не выжил бы. Да и мага я победил скорее случайно, он расслабился, посчитав меня слабой целью. Будь я одет как маг, стал бы приоритетной целью и уже валялся бы на обочине сожжённой тушкой. Слишком быстро он метал серии заклинаний, слишком неожиданным для меня оказался магоборец, способный развеивать мои техники своим мечом, напитанным магией. Теперь даже поступление в магическую академию было для меня не простым вопросом, да и нужно разработать стратегию борьбы с таким магом, в следующий раз мне может так сильно не повезти. Возможно, мне помогут доспехи магоборца, а вот владению мечом мне нужно учиться всерьёз, а лучше комбинации двух стилей. Меч и доспехи, а также всё, что было у убитого мага и одарённых, отдали мне. Спрашивать, почему так поступил купец, я не стал, посчитав, что так он отблагодарил за мою помощь и участие в обороне обоза. Ведь, по сути, я не должен был им помогать, а мог попытаться отсидеться в обозе или спрятавшись под ним. Мои мысли подтвердились, когда купец позвал меня к себе в повозку. Показав, куда мне сесть, он сказал:

– Я благодарен за твою помощь, без тебя мы могли бы и не справиться, и помощь мага нам была просто необходима. В той деревне магов не было, поэтому и нанимать их не имело смысла, поэтому твои трофеи останутся с тобой. Из общей добычи я выделю тебе десятую часть за этот бой, и это помимо обещанной награды за первое нападение на обоз. Я переговорил с наёмниками, и они говорят, что мы сможем получить больше денег за головы разбойников, в городе скоро будет происходить приём в академию, и мэр города повысил награду, стараясь вывести бандитов из окрестностей города. Нам, конечно, очень повезло, но в городе сильно не распространяйся про своё участие, слишком много заинтересованных было в существовании такого большого отряда и, судя по тому, что нанятые мэром наёмники уже трижды ничего не нашли в лесу, их поддерживает кто-то из чиновников. За поимку главаря и убийство одарённых могут постараться отомстить, поэтому будь осторожен хотя бы до тех пор, пока не поступишь в академию. Я попробую тебе помочь и выбью разрешение на постоянное проживание в городе, это, конечно, не гражданство Империи, и ты сразу не станешь горожанином, но это хороший трамплин в будущее, если решишь получать гражданство. Как и обещал, я найду, чем одарить тебя, только вот ты сильно отличаешься от наёмников, да и говор у тебя не местный, поэтому тебе нужно будет легализоваться в городе. Когда будут оформлять разрешение на постоянное проживание в городе, тебе придётся назвать, откуда ты приехал, а раз ты не знаешь местных реалий, можешь сказать, что приехал с Сабуровых островов, есть такие на юге, там много мелких независимых королевств, иногда состоящих из одной рыбацкой деревни. Тебя, конечно, за аристократа не признают, но и относиться будут не как к черни. Лошадь и снаряжение я тебе куплю лучшее, поэтому будешь выглядеть, как бастард богатого рода, это всё, что я смогу для тебя сделать. Надеюсь, на этом мой долг жизни будет закрыть, и никто не скажет, что Говард не платит по своим долгам, – спросил купец у меня.

– Этого вполне достаточно закрыть твой долг жизни передо мной, – ответил я, немного склонив голову. Уверен, что без купца мне бы было трудно легализоваться, хотя и так ко мне будет немало вопросов.

– Могу я задать несколько вопросов, которые, возможно, покажутся тебе странными? – спросил я.

– Конечно, чем могу, помогу, – ответил купец.

– Меня интересуют цены на рынке, в тавернах, на постоялых дворах. Сколько нужно платить конюху, за постой, где лучше снять жильё, и много других бытовых мелочей, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком, – попросил я.

– Это правильно ты обратился, кто лучше меня расскажет, сколько что может стоить, а это поможет сэкономить тебе немало денег, тем более, если ты хочешь поступать на учёбу в местную академию магии, – сказал Говард и начал меня посвящать во многие тонкости жизни в городе, да и про товары, где лучше, что взять и где перепродать. Разговор настолько увлёк нас, что время до города пролетело практически незаметно.

Глава 3. Трофеи

До города доехали без проблем, больше нас никто не атаковал и не пытался преградить нам путь, ехали, не останавливаясь, и за час до заката добрались до огромной стены, в которой на расстоянии ста метров были расположены ворота, в одни путники въезжали, а из других выезжали. Очередь была довольно большая, но и тут их было две: для простых крестьян, которые стояли в очереди, и для богатых и торговцев. Купец был подготовленным, поэтому при подъезде он сразу передал список товаров, налог и пошлину за въезд, а также золотой перекочевал в руки стражника, принимавшего документы. Нас сразу же поставили в первую очередь для проверки, а вот когда дошли до телег с отрубленными головами, солдаты напряглись, окружив нас, а когда вытащили спрятанного под товаром главаря бандитов, засуетились ещё больше. Сразу были вызваны чиновник и начальник стражи, тот даже попытались сразу забрать его, но купец и наёмники окружили их, требуя бумаги, и толстый чиновник с множеством перстней на пальцах и медальоном на груди, который он показательно выпячивал, выдал необходимые документы. Усиленный отряд забрал у нас весь груз и пленника, а купцу объявили явиться завтра в мэрию для получения необходимой награды. Дальше проверка прошла очень быстро, нас практически не досматривали, меня причислили к отряду наёмников, охранявших караван, поэтому за въезд ничего платить не пришлось, а завтра можно будет попробовать получить документы на проживание в городе.

Проезжая через ворота, я смог вблизи убедиться, насколько огромна внешняя стена. Её длина составляла около пяти километров, высота была не меньше тридцати метров, а местами достигала сорока, что для мира, не владеющего технологиями, было невероятным. Ширина стены была около двенадцати метров, и сделана та была из очень крепкого камня, похожего на гранит. Ворота были ещё выше и в глубину достигали тридцати метров, а множество бойниц было размещено внутри. Даже если противник пробьёт створки ворот, ему придётся идти под непрерывным обстрелом тридцать метров, и уверен, тут есть и раскалённое масло, и много других сюрпризов для врага. Каждые из двух огромных ворот были разделены на две секции, которые пересекались перемычкой. Зато они позволяли впускать одновременно большое количество людей и телег. На ночь ворота закрывали, а всех от стены прогоняли на две сотни метров, а кто не хотел уходить, мог получить выстрел из баллисты или булыжником от метательных машин. Как рассказал купец, если кто начинал стройку перед стеной или пытался встать на ночь поближе к стене, получал одни проблемы, постройки и товар показательно сжигали. Ближайшее место, где можно встать на ночь, находилось ровно в пяти километрах от стены.

Въехав внутрь городской стены, дальше нам пришлось ехать практически через весь город, до места, где заканчивалась вторая стена, уже намного скромнее первой, там располагались стоянки для торговцев, таверны и рынок, на котором завтра можно будет продать трофеи. Даже на лошадях путь занял час, и это ещё не всё поселение, а только основная его часть, дальше за малой стеной город шёл ещё десяток километров, и здания уже были попроще. Разместились все на одном постоялом дворе, и купец сразу закатил пир для всех, не пожалев выкупить большую бочку пива, но при этом потребовал от владельца закрыть ворота и никого больше не пускать. Зато другим постояльцам повезло, и они праздновали вместе с нами. Разносолов особо не было, но это была и не поднадоевшая каша. Мясо, соленья, свежий хлеб и пироги, а ещё много пива. Честно сказать, позволил себе расслабиться, так как с момента появления в Крепости моего мира, который я уже воспринимал как свой, был в постоянном напряжении и понимал, если не ослабить сжавшуюся во мне пружину, она может не выдержать и лопнуть. Пива я выпил прилично, но до поросячьего визга не напивался, хотя как я понял, хозяин выкатил самый лёгкий сорт, да и понять купца было можно, завтра ещё предстоит торг и разгрузка товара по разным складам, и обозники, да и охрана, нужны ему во вменяемом состоянии.

Ночь прошла спокойно, да и выспаться на настоящем матрасе, набитом соломой, было огромное удовольствие. Перед этим я, не смотря на опьянение, заказал себе настоящую ванну в номер, где смог помыться в тёплой воде, а свои вещи отдал на стирку, и мне обещали, что к утру всё высохнет. Утром встал не с рассветом, а уже, когда все давно проснулись. Номер мне дали на втором этаже, и пусть за него пришлось заплатить семь серебрушек вместе с ванной, но оно того стоило. Спустившись в трапезную, застал там всех обозников и наёмников в довольно хмуром настроении. Как я и ожидал, продолжить веселье им Говард не дал, хотя у большинства и стояло по кружке пива, но это явно не то, на что они рассчитывали.

Лёгкий завтрак, и мы всей толпой направляемся к обозам, путь нам на рынок, и купец сразу разделяет обозы, отправляя их вместе с охраной по разным складам, где он договорился сбыть свой товар. Оказалось, что Говард не спал полночи и давно уже договорился, куда и по чём он будет сбывать свой товар. Остался вопрос с трофеями и наградой за разбойников, поэтому через три часа перед обедом мы в составе большого отряда, состоявшего из купца, пяти обозников и десятка наёмников, отправились вначале к мэрии за наградой.

Здание мэрии было очень старым, сделанным из белого мрамора, смотрелось очень величественно, располагалось оно на площади и было украшено множественной лепниной и барельефами.

Там нас задерживать не стали, весть, что удалось поймать и пленить главную угрозу местных торговцев, а также практически разбить весь отряд разбойников, уже разлетелась по городу. Награда была немалая, и нам даже пришлось идти в банк, чтобы получить всю сумму. Такого количества денег в самой мэрии не было. Получив на руки бумаги и сопровождающего чиновника, мы отправились в банк, расположенный через пару домов. Внешне он выглядел как обычный дом с большими витражными окнами, только вот внутри, эти окна оказались заложены, оставив небольшие бойницы с решётками на них. Внутри было светло и очень тихо, редкие клиенты банка общались шёпотом, что создавало особую атмосферу внутри. Всех нас, конечно, не пустили, поэтому внутрь пошли купец, я и Найл, командир наёмников. О том, что нам придётся посетить банк, я знал заранее, поэтому подготовил своё золото, да и носить его в тряпке, пропитанной потом от тела, мне не хотелось. В любом случае, нужно будет открыть счёт, никто наличные деньги при поступлении в Академию магии не носит во избежание ограблений.

Сумма, которую нам насчитали в мэрии, была приличной. За главаря дали три тысячи золотом, к тому же за убийство двух магов и магоборца – по тысяче золотых, а за каждую голову разбойника по пятнадцать золотых, итого в общей сумме получилось девять тысяч золотых, и треть от этих денег будет моя. Наёмник и купец свою долю забрали специальными именными чеками, по сути, артефактными серебряными пластинками. Пользоваться ими могли только одарённые, а без их добровольной передачи они становились недействительными. При желании, одним касанием можно превратить их просто в серебряную пластину, а на личном счёте в выдавшем её банке опять появится сумма номинала. Система несколько сложная, но, как уверял меня Говард, рабочая. Даже если её выкрадут, воспользоваться без владельца не получится и шантажировать не удастся, можно послать через неё сигнал, в виде отпечатка ауры, и тех, кто попробует её использовать, арестуют до выяснения всех обстоятельств.

Мы по очереди подходили к специальному окошку, и каждому выдавали пластины требуемого номинала. Банку это выгодно, так как фактически часть денег лежит на счёте, и они могут их прокручивать, а такие пластины используются как аналог денег. Когда подошла моя очередь, я подошёл к окошку, где сидел банковский работник, сутулый мужичок очень худой и с очками на глазах. Одет в простую рубашку с дополнительными нарукавниками.

– Какими чеками желаете получить свою часть? Минимальный – сто золотых, максимальный – тысяча, – проговорил клерк.

– А я могу перевести свои средства в такие же чеки? – спросил я.

– Да, конечно, если у вас большая сумма, я даже рекомендую это сделать. Хоть стража и борется с ворами, но на рынке ежедневно до десятка человек лишается своих кошелей, и это я говорю про крупные суммы, про мелкие даже не заикаюсь. Какую сумму вы хотите положить на свой счёт?

– Шесть с половиной тысяч золотых, – ответил я.

– О-о, это правильное решение, если вся сумма у вас с собой, то прошу выложить её в этот ящик, – сказал клерк, и передо мной выдвинулся ящик, а я с сомнением посмотрел на него, опасаясь, что при пересчёте часть денег может потеряться.

Видя моё замешательство, клерк вздохнул и, указав на висящий над головой магический шар, сказал:

– Можете не переживать, тут стоит всевидящее око, и даже медяшка клиента не сможет тут пропасть.

Я, молча, расстегнул кожаные доспехи и начал вытаскивать мешки с монетами. Четыре кожаных мешка, куда я переложил золотые монеты ещё в трактире, легли в ящик, и я высыпал их содержимое.

Буквально две минуты, как ящик закрылся, и клерк сказал мне.

– Шесть тысяч пятьсот восемьдесят золотых, плюс три тысячи двадцать положенных вам, итого, девять тысяч восемьсот золотых. Какими чеками вы хотите их получить?

– Девять по тысяче, один пятьсот и три по сто, – ответил я.

– Одну минуту, положите свою руку на этот артефакт и дайте своё согласие на перевод суммы с вашего счёта на пластины, одновременно вам будет присвоен свой счёт, и вы всегда сможете с него снять деньги или пополнить его в любом банке Империи и в части банков других королевств, – сказал клерк и выдал запрашиваемое мною.

Когда я вернулся к Говарду и Найлу, первый сказал:

– А ты не так и прост, путешествовать с такой суммой довольно опасно, но ты правильно сделал, что перевёл золотые в чеки. Как я понимаю, тебе хватает на поступление в академию?

– Ещё нет, но после получения доли за трофеи, которые ты продашь, мне хватит, – ответил я.

– Ну что же, не вижу больше повода задерживаться здесь, идёмте на рынок, где распродадим имущество разбойников, а потом я схожу с тобой в мэрию для исполнения обещанного, – сказал купец.

На улице к нам присоединились остальные, и мы пошли на рынок, куда уже должны были пригнать телегу с нашими трофеями под охраной остальных наёмников.

Распродать удалось всё только через три часа, купец торговался за каждый меч, за каждый доспех и другие мелочи, включая драгоценные перстни и украшения. В итоге, удалось выручить восемьсот пятьдесят шесть золотых, и моя доля составила двести восемьдесят пять из них. Ко всему прочему шестнадцать золотых и разная мелочь лежали у меня в кармане. Если вычесть деньги на поступление, то у меня останется около ста золотых. Сумма вроде не маленькая, но на это не разгуляешься, да и ещё нужно уточнить, может, цена и выросла, да и условия проживания и учёбы нужно понимать.

Деньги я получил, купец рассчитался со всеми и когда мы в итоге освободились, отправились вместе в мэрию.

До закрытия был ещё час, но чиновник, сидящий на входе, недовольно посмотрел на нас, сказав:

– Мы скоро закрываемся, что у вас?

– Мы к заместителю мэра по поводу разрешения на проживание, с личным вопросом, – сказал купец, нагибаясь и незаметно кладя золотой на стол.

– Ах, вы к господину Валеоту, прошу за мной, он вас сейчас примет, – тут же сказал он и провёл нас на второй этаж, заглянув перед этим в кабинет и сказав:

– Проходите, вас примут.

Когда мы вошли, то я разглядел богато обставленный кабинет с большим столом, за которым сидел пожилой мужчина строгого вида в сюртуке из дорогой ткани. На нас он только взглянул и продолжил что-то писать.

Купец достал мешочек и, положив его на край стола, сказал:

– Моему другу нужно разрешение на постоянное проживание в городе, он хочет поступать в магическую академию, к тому же ему нужна рекомендация для поступления. Именно он смог схватить главаря разбойников.

Чиновник молча кивнул, не отрываясь от написания, и спросил:

– На кого оформить?

Говард посмотрел на меня, и я ответил:

– Константин Краевский.

Чиновник, не отрываясь и несмотря на нас, одной рукой взял две бумаги, разного цвета и с разными вензелями и быстро что-то написал, после чего, также молча положил их на край стола, а деньги тут же скрылись в его руках. При этом он также смотрел на свои бумаги и продолжал писать правой рукой.

Говард взял два листа и, взглянув, кивнул, после чего мы оба вышли из кабинета.

– Осталось заверить их и получить именной браслет, чтобы стража лишний раз тебя не дёргала, – сказал купец, и мы оформили всё у того же чиновника на входе, а ещё один золотой перекочевал в его руки.

Когда мы вышли, он сказал:

– Ну вот и всё, мне сейчас нужно закончить торговые дела, поэтому вынужден с тобой расстаться. Ещё раз благодарю за то, что помог мне и спас мою жизнь, я этого никогда не забуду, но уже завтра я покину город, поговаривают, на границе с пустошью сейчас неспокойно, нужно успеть вернуться обратно. Поговаривают, там исчезли уже три крупных отряда, да и разбойники могут решить отомстить мне, лучше тут не задерживаться. Вернусь я не раньше, чем через пару месяцев, если другие дела не задержат. Поэтому давай прощаться.

Пожали друг другу руки и обнялись напоследок, купец, развернувшись, ушёл в сопровождении двух наёмников, дожидавшихся его снаружи мэрии. Я остался стоять один, думая, что делать дальше. Проживание утром я оплатил ещё на сутки, вещи мои под присмотром, да и время ещё есть, поэтому решил отправиться к академии и узнать, что нужно для поступления.

Сама академия располагалась у наружной стены, да и занимала она немало места. Окружала её отдельная стена, которая в магическом зрении просто сверкала от количества магических заклятий. Проходная была декорирована множеством статуй животных, только вот при взгляде на них мне стало понятно, что это магические конструкты, похожие на живые камни или, что вероятнее всего, каменные големы. Академия не так проста, как я думал раньше, пройдя на проходную, я спросил:

– С кем можно поговорить по поводу поступления?

Два строгих охранника в полных доспехах, одарённые, вероятно, магоборцы, судя по магическим мечам, стояли у входа, и один из них ответил мне:

– Напротив проходной стоит здание, там получишь все ответы на вопросы.

Пришлось вернуться и посмотреть вокруг, действительно, напротив стояло здание, где была вывеска с изображением магического знака академии.

Внутри меня встретили молодой парень и девушка, сидящие за столом, и я решил направиться к парню.

– Слушаю вас, – сказал парень, и я рассмотрел его внимательнее, высокий, худощавый, значок академии на мантии. Одет в костюм синего цвета из плотного сукна.

– Здравствуйте, расскажите условия поступления в академию и особенности учёбы, – попросил я.

– Первое условие – это сдача вступительного экзамена. Тут три этапа: первый – мощность и быстрота кастования заклинаний, второй этап – умение создавать артефакты, и третий – бой со студентом второго курса. Оценивает всё это комиссия из десяти преподавателей. Если вы проходите отбор, то выбираете факультет из предложенных вам и способ оплаты. Минимальный, тысяча золотых с отработкой в двадцать пять лет, второй это пять тысяч золотых и пять лет службы империи, ну и для самых богатых это десять тысяч золотых. Какой вариант вы выберете? Предупреждаю сразу, что бесплатного обучения в этом году не будет из-за наплыва желающих, – сказал студент.

– Полная оплата обучения, отрабатывать в Империи у меня нет времени, – ответил я. При этом молодой человек уже с уважением посмотрел на меня, а девушка даже попыталась состроить мне глазки.

– Надеюсь, десяти тысяч хватит для обучения, и других денег не потребуется? – спросил я.

– Ну, как сказать, дело в том, что полностью оплачивают только студенты богатых родителей и аристократов. У них считается зазорным ночевать в общежитии и питаться в бесплатной столовой. Обычно они снимают дом или комнаты в городе, да и питаются отдельно, а это довольно не дёшево. Если вы будете вести себя не как все, вам серьёзно испортят жизнь и могут даже добиться, что вас выгонят к обычным студентам. Сами понимаете, аристократы не потерпят у себя нищебродов, как они говорят. Поэтому, если вы решили оплачивать полную стоимость обучения, будьте готовы тратить по двести-триста золотых в месяц, ну как минимум сто. Иначе вас ждут серьёзные проблемы. Поверьте мне, подобное уже случалось и неоднократно. А перевод в другую группу автоматически обязует вас отрабатывать пять лет на благо Империи, это сделано специально, чтобы не допустить необеспеченных людей на лучший курс, ведь для них читают больший объём лекций и преподают лучшие преподаватели, по сравнению с другими курсами. Соответственно, самых лучших магов выпускают именно на курсе, кто оплачивает полное обучение, – смущаясь, рассказал студент.

– А когда будет поступление? – задал я вопрос.

– Через шестнадцать дней, и длится зачисление неделю, так что времени у вас ещё довольно много, – ответил он.

– Благодарю за подробный ответ, – сказал я и вышел из здания.

Глава 4. Ночной бой

Прогуливаясь по улице, я размышлял о полученной информации. То, что не обойдётся без подвоха в этом деле, я практически не сомневался, ещё с того момента, как старик предложил мне поступить в академию магии. Стремление элиты дистанцироваться от остальных было понятно, а значит, мне нужны деньги и немало. Отрабатывать учёбу в течение пяти лет на благо империи я не собирался, а значит, мне нужно найти, где деньги заработать. Но и это ещё не всё, мне нужно научиться вести себя правильно в высшем обществе этого мира, чтобы попытаться стать своим или чтобы меня не трогали.

Две-три недели у меня до поступления есть, поэтому нужно найти способ заработать денег и, возможно, найти вариант, как сделать себе имя. Распространяться, что я смог пленить главу разбойников, не стоит, за это могут постараться отомстить, а мне и своих проблем хватает. Расставаясь с наёмниками, я слышал, что они собираются собрать отряд и попробуют добить разбойников, а по возможности, найти их логово. Маг им точно будет не лишним, тем более они хотели нанять ещё кого-то на это дело. В принципе, дело прибыльное, хотя и очень опасное, много очень заработать, конечно, не удастся, но вариант не так и плох, да и обернуться можно за несколько дней. Второй вариант – наняться в охрану, но тут шансов немного, да и заработок не такой и большой. Другие варианты мне пока в голову не приходили, и я решил попробовать поговорить с Найлом. Зная, где они остановились, найти их не заставит труда, поэтому отправился к трактиру, где они собирались отпраздновать свой успешный наём.

Уже вечерело, но нужный трактир находился недалеко от моего постоялого двора, и я дошёл до него довольно быстро. Внутри было очень шумно, похоже, тут собирались наёмники, и знакомую шумную компанию я нашёл очень быстро, больше двух десятков наёмников заняли правую сторону зала и, сдвинув столы, праздновали. Меня заметили сразу:

– Константин, давай к нам, угощаем, – проговорил Найл, увидев меня. Он хоть и сидел вместе со всеми, но явно был трезв. Осмотрев меня, его сосед Клим добавил:

– Да это он должен угощать, самые лучшие трофеи достались ему.

– Трактирщик! Два бочонка пива на стол, я угощаю! – крикнул я и, изобразив лёгкую улыбку, направился в их сторону.

– Вот это по-нашему, проходи, садись рядом, – громко сказал Найл, при этом хоть и улыбался, но очень внимательно рассматривал меня.

Мне освободили место рядом с ним, и я уселся на скамейку. Тут же в руку сунули кружку с пивом, и я залпом выпил её под шумные возгласы остальных.

– Ну как, узнал про поступление? Хватило денег? – осторожно спросил Найл.

Я сразу отвечать не стал, посмотрел на дно пустой кружки и, шумно выдохнув, ответил.

– Не совсем.

Видя, что он ждёт продолжения, добавил:

– На то, чтобы поступить, хватит, а вот на учёбу нет. Тут, оказывается, свои сложности, и просто так в элиту не попасть.

– Ха, а ты что думал, если бы всё так было просто. Империя умеет правильно распорядиться ресурсом. Лучше соглашайся на пятилетнюю отработку и не ищи себе трудностей. Слышал я краем уха, что там происходит за стенами академии, ты, конечно, не слабак, но и такого могут сломать, а Империя не заинтересована в обычном обучении, им нужны маги, которые останутся в ней, обзаведутся семьёй, недвижимостью, обязательствами.

– Но попробовать стоит, я слышал, вы думали добить разбойников, с собой возьмёте? – спросил я.

Главарь на минуту задумался, а потом ответил:

– Мы тебя, конечно, не знаем, но во время нападения ты себя отлично проявил, хотя и не из наших. Надеть доспехи наёмника и быть им – это разные вещи, я ведь уточнял, о тебе никто не слышал, да и маги-наёмники все известны, их не так и много. Мы можем тебя взять с собой, но на треть добычи можешь не рассчитывать, – ответил наёмник.

– Ну, так за убитого мага дадут намного больше, чем за обычного бандита, а без меня вам будет не справиться с магом. Как минимум один ушёл, и он самый опасный, он может создавать иллюзии и усыпить весь отряд, а ночью вас тихо перережут. Я нужен вам, – сказал я.

– Десятая часть, не больше, – предложил наёмник.

– Четверть и разговаривать тут не о чем, если моё участие будет номинальным, тогда согласен и на десятую долю. Всё по-честному, разбойники будут знать, что к ним идёт отряд, и наличие в нём мага будет влиять на многое. Если тот маг узнает обо мне, то постарается избежать нашей встречи, и тогда вы сможете спокойно зачистить их логово, – предложил я.

Найл опять серьёзно задумался, взвешивая моё предложение. В то время как остальной отряд гулял, он напряжённо думал.

– Согласен, по рукам. Завтра с утра идём в мэрию, берём разрешение на зачистку леса, может, нам даже сопровождающего дадут. Ну и людей с собой прихватим, есть тут ещё небольшой отряд, мы с ними не раз сотрудничали. Их двенадцать человек, да нас двадцать шесть и ты, в общем, набирается, почти четыре десятка. Такими силами в самый раз напасть на их логово и распотрошить его.

Ты же без лошади, поэтому и не покупай, поведёшь телегу, нам в любом случае нужно несколько штук, вывезти награбленное добро, а там и лошадь из трофеев приглядишь себе. Выезжаем рано, с мэрией договорённость есть, бумага к утру будет готова. Во всём подчиняешься мне, я – глава отряда и неподчинения не потерплю. Раз у нас есть маг, тянуть не будем, а то мы не одни такие умные, и желающих добить разбойников будет немало, – сказал Нейл.

– Согласен, тогда до завтра, я спать, – сказал я, вставая и выходя из таверны.

Спать я, конечно, не собирался, а вот помедитировать, заполнить кристаллы магией и поработать над своими источниками и каналами мне было необходимо. Тем более это будет полезно и может пригодиться при поступлении в академию. Ну и, конечно, подготовить сюрприз возможным магам.

Встав до рассвета, собрал свои небольшие пожитки и отправился гружёный к соседней таверне, где меня уже ждали готовые наёмники. Клим указал мне на стоящую рядом телегу, уже запряжённую, и я, кинув на неё свои скромные пожитки, проверил упряжь. Помимо моей телеги, стояли ещё три, значит, наёмники рассчитывали на хорошую поживу. Все уже были готовы к выезду и ждали только Найла, который пришёл с бумагой в руках и одним стражником.

– Он поедет с нами, участвовать в походе не будет, просто сторонний наблюдатель, чтобы подтвердить, что логово разбойников уничтожено. Нам нужно всё там сжечь, за это нам дополнительно заплатят, – сказал он, собрав всех.

Задерживаться не стали и сразу выехали из города, по полученным сведениям, лагерь бандитов, расположен в дне пути от города, а это около двадцати километров.

До обеда ехали без остановок, перекус устроили на полчаса, дав всем немного передохнуть, после чего Найл с десятью воями отправился вперёд, проверить пару деревень. Задача была найти раненых разбойников, и у них выбить местонахождения лагеря. Часть бандитов была обычными крестьянами и совмещали работу на поле с грабежом. Часа через четыре Найл присоединился к нам, дождавшись нас на обочине, и с ним были трое связанных пленников, которых он передал стражнику, и они при всех рассказали, где находятся оба их логова. Разбойники знали не всё, но в тех лагерях можно попробовать найти того, кто знает основное логово лихих людей. Не задерживаясь, двинулись к ближайшему из них и, ожидаемо, нашли его брошенным, но было видно, что покидали его впопыхах.

Пока все обыскивали брошенный лагерь, я подошёл к Найлу, который с Климом обсуждал, что делать дальше, и сказал:

– Предлагаю заночевать тут, прикинемся разбойниками, кто-то должен присматривать тут, и этот кто-то явно будет знать больше остальных. В любом случае ночевать нам нужно, в темноте я вижу прекрасно, поэтому смогу засечь наблюдателя, и постараюсь его захватить.

– Опасно, на нас могут напасть ночью, и это будет не то сражение, которого мы добиваемся, в темноте мы будем мешаться друг другу, – ответил Найл.

– Можно подготовить костры вокруг и облить их маслом, а я по сигналу подожгу все, и станет достаточно светло. В любом случае спать я не буду, есть опасность, что нас посетит тот маг, погрузивший часовых в сон. Завтра подмените меня, и в дороге я отосплюсь, – предложил я.

– В любом случае придётся вставать на ночь, а на постоялом дворе денег снимут немало, так почему и не тут переночевать? Спать будем в доспехах, охрану выставим ещё и скрытую. Пораньше ляжем, успеем смениться и выспаться, – согласился со мной Клим. – В таком случае, я пару часов вздремну, как стемнеет, разбудите меня, – сказал я и, дождавшись согласия, отправился спать в телегу, тем более сена в ней было достаточно.

Разбудили меня, когда солнце зашло и начало стремительно темнеть, умывшись и поев наваристой каши с мясом, я прогулялся по территории лагеря. Небольшие шалаши и землянки располагались довольно плотно и находились в небольшой чаще, прикрытой со всех сторон, но сейчас для меня это было не очень удобно. Видимость была очень ограничена, ведь, помимо мага, нужно опасаться и простых разбойников. Они должны понимать, что нас проще уничтожить, пока мы спим, или мы выловим всех, кто прячется по соседним деревням. Во время обхода ничего необычного я не нашёл, но на всякий случай решил поставить две простые сигналки на обе дороги, ведущие к лагерю. Если их маг задумает напасть, то, не увидев сигналки, может насторожиться, а так минимум сделан, а вот настоящих противников нужно встречать в другом месте. На поясе заткнул три одноразовых артефакта, стреляющих огненными сгустками. Сами они слабенькие и как атакующие не подойдут, а вот поджечь дополнительные костры их вполне хватит. Несколько часов ничего не происходило, и никого не было заметно, но примерно в три часа ночи, когда тучи заслонили луну, я почувствовал на себе пристальный взгляд. Призма всевидения была давно активирована, но торопиться осматриваться я не стал, её можно повернуть под углом и заглянуть практически себе за спину. Осторожно сфокусировав её, я стал осматривать место, откуда на меня смотрели. Охранников в том месте не было, и смотреть мог только посторонний. Но никого заметно не было ни в обычном, ни в магическом зрении, тогда я стал менять фокусы и менять символы, благо, опыта хватало, и махать руками больше не требовалось. Чередуя руны, нашёл комбинацию, при которой смог рассмотреть двоих человек, скрывающихся довольно далеко за спиной, затем стал осматривать всё по кругу и нашёл ещё двоих с другой стороны. Значит, они готовятся к нападению, только мага пока не видел, но, если опытный, раньше времени он не появится. В принципе время самое удобное, для нападения, поэтому незаметно нажал на специальное кольцо, которое мне выдал Найл. Их используют в засадах, когда нужно передать сигнал на небольшое расстояние. Кольцо просто завибрирует, и в подтверждение, что сигнал принят, я почувствовал ответную вибрацию кольца. Значит, наёмники проснулись и готовы к нападению, теперь нужно спровоцировать противника, легли они специально все в двух больших шалашах. Из второго шалаша раздался храп – условный сигнал, так противник ничего не заподозрит, а мы будем знать, что второй отряд проснулся и готов к отражению атаки.