Попаданка в Академии фей. Неудачница бесплатное чтение

© А. Рэй, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1

Кто в это место попадет, тот назад не вернется

– Майя, нужно договориться о презентации новой книги с нашим местным гением Максом Праем…

– С кем? – удивилась худенькая рыжеволосая девушка, внимательно выслушивая распоряжения начальства.

– С Максимом Парасевичем! Прай – творческий псевдоним. Стыдно не знать своих героев! А еще тебе следует проверить остатки на складе и… – Владелец книжного магазина Петр Иванович Прыткий задумчиво оглядел зал и потер подбородок: – Хорошо бы сделать перестановку. Те стеллажи с классикой задвинь подальше, а мистику и ужасы разложи при входе на стойку.

– Может, лучше сказки и светлое фэнтези разложим? Ужаса нам и в жизни хватает, – робко предложила Майя.

– Сказки сейчас не в тренде, – возразил начальник. – Все, мне пора!

– Петр Иванович, боюсь, за сегодня не успею. Ведь скоро конец рабочего дня.

«А еще пятница», – добавила про себя Майя.

– А ты не бойся, Цветкова, и у тебя все получится! – вдохновил сотрудницу начальник, подмигнул белокурой Люде и перевел взгляд на грузную даму с каштановыми буклями: – Клавдия Филипповна, вы за главную! А я побежал на эти… Как их?.. Курсы повышения квалификации!

Петр Иванович подхватил плащ с дипломатом, пригладил ладонью жидкие волосенки и понесся к выходу. Но у двери обернулся:

– Кстати, премии в этом месяце не ждите! Не выполнили план продаж.

– Что? Опять?! – возмутилась Люда.

– Вы же обещали!.. – вторила ей Майя, но начальник уже ускакал, оставив после себя душный шлейф хвойного парфюма.

– Эх, Цветкова! Надо было сперва премию выбивать, а затем распоряжения начальства брать к исполнению, – покачала головой опытная Клавдия Филипповна. – На прошлой неделе ты ему стены в кабинете за просто так покрасила, а на этой он тебя уже грузчиком подрядил – шкафы переставлять…

– Да вроде стены неплохо получились, – пожала плечами Майя.

– Конечно неплохо. Задаром-то! А ты в свой выходной работала бесплатно. Людка вон хоть две копейки, но выбила! – Заведующая магазином, она же бухгалтер и старший продавец, тяжело вздохнула: – Ты, как фея, все норовишь чужие желания исполнить. А так нельзя! С начальством надо себя правильно поставить. Думаешь, пока ты тут стеллажи будешь двигать да с этим Парасевичем договариваться, наш Петя на курсах сидит и квалификацию повышает?

– Он же сам сказал…

– Наивная ты! Холестерин он повышает в соседнем ресторане, пока мы работаем. Ему местные умельцы, что в магазине давеча свои поделки выставляли, за аренду заплатили. Это у него на нас премии нет, а на себя найдет… – Клавдия Филипповна осеклась, увидев в дверях покупательницу, и подтолкнула Майю в спину: – Беги, предложи ей те ужасные книги. В смысле, книги ужасов. У тебя талант продать то, что никто не может!

– Но мне еще стеллажи двигать… – попыталась возразить Майя. – Пусть Люда предложит.

– Людок кассу сторожит, а я руковожу, – важно произнесла старшая. – Так что иди, Майя, работай. А полки передвинешь после закрытия магазина, у тебя все равно семьи нет, торопиться не к кому…

Вот это было обидно. Семья у Майи была. Просто мама несколько лет назад вышла замуж и переехала в столицу, а Майю оставила в деревне с бабушкой. Увы, в прошлом году баба Нюра умерла, а мама к себе не звала. Но оно и понятно. В двадцать четыре года Майе пора было задуматься о собственной семье. Она бы и рада, но в деревеньке, где жила, подходящих кандидатов не наблюдалось. Все либо глубоко семейные, либо глубоко пьющие. Впрочем, сейчас не время об этом думать – нужно работать. Майя мило улыбнулась посетительнице и каким-то шестым чувством поняла, что не купит та ни книгу ужасов, ни детектив, ни мистику. Этой робко переминающейся возле входа женщине однозначно стоит предложить романтическое фэнтези – те же сказки, только про любовь.

Как и предрекла Клавдия Филипповна, закончила Майя с перестановкой в магазине ближе к одиннадцати вечера и чуть не опоздала на последнюю электричку. Этого еще не хватало к невыплаченной премии. Майя мечтала накопить денег на отпуск, а теперь… Эх… И вокзал, как назло, манил отправиться в дальние страны. Но пока Майя Цветкова отправлялась в свою деревню с романтическим названием Темнолесье.

В вагон вместе с ней зашли трое: дама лет пятидесяти в деловом костюме и с таким же деловым выражением лица, девушка со смешным плюшевым рюкзаком-медведем и пожилой мужчина. Женщины расселись как можно дальше друг от друга, а мужчина устроился напротив Майи. Электричка плавно тронулась. Пассажир развернул газету, девушка достала планшет, а дама – книгу. Майя же привалилась плечом к окну и прикрыла глаза. Под мерный стук колес она почувствовала, как засыпает, и воображение перенесло ее в уютный городок, притаившийся среди дремучего леса и живописных гор. И лес, и горы, и видневшееся вдалеке озеро – все напоминало родные края. А вот селение было незнакомым. Майя, словно со стороны, рассматривала невысокие аккуратные каменные дома с черепичными крышами и печными трубами, мощеные извилистые улочки и замок на холме. Она наблюдала за прохожими, облаченными в странные старомодные наряды: на дамах были длинные юбки, приталенные жакеты и смешные шляпки-цветы, мужчины щеголяли в сюртуках, узких брюках, в лакированных штиблетах и непременно с тросточкой в руке. На первых этажах домов расположились лавки с мудреными товарами. В одной из витрин Майя даже разглядела прыгающие склянки и пузырьки, рядом с ними в воздухе парил дымящийся котелок, в котором бурлил зеленый отвар. В другом магазине на полках стояли книги. Они шуршали страницами, терлись друг о друга боками и, кажется, переговаривались. Над дверью одного из домов виднелась вывеска: «Бюро магических услуг “Фея по вызову”». Только Майя хотела заглянуть в окно, как ее кто-то толкнул… Она открыла глаза и поняла, что это поезд резко затормозил возле очередной станции. Из пассажиров в вагоне остался только мужчина. Он по-прежнему с серьезным видом изучал газету, а Майя зацепилась взглядом за заметку:

Идет набор в Академию благородных фей, что расположена в Дарквуде. Если вам не больше ста лет, вы обаятельны и привлекательны, в вас есть хоть капля магии и вы готовы творить волшебство, мы ждем вас! Главное: желание и добровольное согласие…

Майя не сдержала смешок. Похоже, авторы фэнтези пробрались уже и на страницы газет. Надо же, додумались так рекламировать свои творения! Интересно, что это за книга? Вот бы почитать. А лучше попасть в Академию фей – по собственному желанию и добровольному согласию. А что? Сто лет ей еще не исполнилось, она привлекательна, а каплю магии уж где-нибудь раздобудет. Улыбнувшись своим мыслям, Майя вновь посмотрела на объявление, стараясь разглядеть, что еще любопытного придумал автор. Но текст вдруг подернулся дымкой, буквы расплылись, а глаза странно защипало. Эх, чего только не привидится после напряженного трудового дня! Майя подложила ладонь под щеку и вновь погрузилась в грезы, стараясь оказаться как можно дальше от реальности. Например, в Дарквуде.

В следующий раз Майя проснулась от пронзительного гудка. Кто-то громко выкрикнул, что поезд прибыл по назначению, а она встрепенулась. Неужели проехала свою остановку? Девушка торопливо направилась к выходу, отметив, что в вагоне уже никого не было, а за окнами глубокая ночь. На сиденье лежала та самая газета, что читал мужчина. Может, и не та самая, шрифт вроде бы другой, весь в завитушках, но объявление о наборе в Академию фей красовалось на первой полосе.

Майя огляделась. Не только газета, но и вагон выглядел иначе: вместо серых железных стен – деревянные панели, вместо жестких скамеек – кресла с высокими подголовниками и бархатной обивкой, на окнах висят шторы, а из изящных плафонов-рожков льется мягкий свет. В дверях появился пожилой служащий в синей форме с желтыми нашивками на рукаве и жестом пригласил ее на выход. Проводник галантно подал руку, помогая спуститься по ступеням на платформу. Майе пришлось приподнять край юбки, чтобы не упасть… Юбки?.. По ступеням?! Никаких высоких ступенек в электричке точно не было, как и на ней длинной юбки. С утра она была одета в джинсы с футболкой и ветровку, а на ногах – разношенные удобные кроссовки. Сейчас же на ногах виднелись изящные ботиночки на шнуровке, а вместо куртки красовался приталенный жакет. Ерунда какая-то, она в жизни подобного не носила!

– Миз, ваш багаж.

Проводник поставил рядом с ней объемный чемодан. Даже не чемодан, а пузатый саквояж – кожаный, с медными пряжками и двумя короткими ручками. И, судя по раздутым бокам, набитый под завязку.

– Это не мой… – недоуменно пролепетала Майя, все еще не понимая, что происходит и где она оказалась.

Но слова растворились в громком гудке, проводник зашел в вагон и вместо прощания приложил два пальца к козырьку фуражки. А Майя вдруг разглядела вытянутые длинные уши и острые когти мужчины. Свет от фонаря освещал круг, в центре которого она стояла. Поезд медленно тронулся, оставляя ее на перроне в одиночестве – в незнакомом городе, в странной одежде и с чужим багажом. А нет, еще один видавший виды саквояж упал в соседний круг света. Вслед за ним появился высокий широкоплечий мужчина в длинном старомодном плаще с пелериной, в кожаных брюках и потертых сапогах со скошенными каблуками. Голову незнакомца украшала шляпа, из-под которой виднелись светлые длинные волосы. Подозрительный тип. К тому же над его головой кружил неизвестно откуда взявшийся ворон, а у ног сидел черный лохматый пес.

Мужчина резко обернулся, заметив Майю:

– Не страшно одной в таком месте и в такое время?

– Э-э-э… – протянула она.

Что ответить, Майя не знала. Во-первых, они незнакомы, чтобы откровенничать. Во-вторых, этот тип в образе рок-звезды восьмидесятых не вызывал у нее никакого доверия. А в третьих… Ох, понять бы, что это за «такое место», в котором она оказалась.

Пока Майя размышляла над достойным ответом, у нее за спиной раздались торопливые шаги. Странный пассажир буркнул: «Это хорошо, что тебя встречают», подхватил багаж, спрыгнул на рельсы и был таков. Пес исчез следом, а Майя охнула и подбежала к краю платформы, пытаясь разглядеть, что стало с мужчиной и его собакой. Но тех, похоже, и след простыл. Только птица мрачной тенью кружила над перроном. Необычные пассажиры. И место мрачное. Интересно, куда ее занесло? На этот вопрос дала ответ медная табличка на кирпичной стене, по которой Майя скользнула взглядом. На вывеске значилось «Дарквуд», а ниже виднелась угрожающая надпись помельче: «Кто сюда попадет, тот обратно не возвращается». Ну и шутники живут в этом городе.

– Миз? Я тер Пит, – прозвучал позади мужской голос, а его обладатель вскоре предстал перед Майей. Плотный низкорослый мужчина с носом, напоминающим пятачок, в старомодной одежде и в котелке уже подхватил ее саквояж и направился к выходу, проворчав: – Давайте-ка поторопимся в академию, а то к ночному супу опоздаем. Ваш поезд задержался.

– Вы, наверное, ошиблись, – возразила опешившая Майя, – я не из академии…

Тер Пит обернулся и на ходу указал на белый треугольник, торчащий из кармана ее жакета:

– Что вы мне голову морочите! Вот же приглашение. Я даже отсюда вижу печать нашей академии.

Майя достала из кармана сложенное треугольником письмо. На уголке действительно был какой-то герб, напоминающий цветочный венок и крылья. Майя развернула письмо и еще больше удивилась, обнаружив, что это приглашение на учебу в Академию благородных фей. И зачислена она в это заведение с сегодняшнего дня. Да, именно она, ибо рядом с именем Мэй Флоренс значилось «рожденная в Иномирье Майя Цветкова».

– Но как же так? Этого не может быть…

– Знаете что, разбирайтесь сами с миз Мэбс! Мое дело доставить вас в академию! Так вы едете?

Помедлив, Майя все же решила последовать за мужчиной. В конце концов, ну не ночевать же ей на перроне. Да и в здании вокзала, возможно, отыщется объяснение этому недоразумению. Вдруг здесь снимают кино? Или это розыгрыш. В подобную версию можно было бы легко поверить, только существовало одно «но». Когда это она успела переодеться и где взяла старомодный наряд?

Зайдя в уютное здание маленького железнодорожного вокзала, Майя тут же бросилась к единственному зеркалу. Фуф! Внешность та же: рыжие вьющиеся волосы, курносый нос и веснушки. Правда, она была бы не против, если бы последние исчезли. Рост тоже ее – метр шестьдесят с кепкой. Только в данном варианте в волосах красовалась малюсенькая кокетливая шляпка. Ясно одно: даже если она и перенеслась каким-то чудесным образом в другой мир, то произошло это в ее собственном теле. И на том спасибо. Кстати, наряд вполне симпатичный, особенно бархатный жакет. Перехватив недовольный взгляд мужчины, Майя отошла от зеркала и последовала за спутником. Да и не было повода задерживаться – в здании вокзала оказалось пустынно, спросить, что происходит, не у кого.

Возле входа стоял одинокий автомобиль – какая-то редкая ретромодель. Мужчина закинул саквояж в багажник и открыл заднюю дверцу.

Майя расположилась на мягком диване, а как только водитель занял место, услышала:

– Не забудьте пристегнуться. Сегодня ветрено.

Поинтересоваться, как именно ветер помешает их передвижению, она не успела. Едва нащупав широкий ремень безопасности, она услышала вращающиеся лопасти и почувствовала, как автомобиль вздрогнул, довольно быстро разогнался и… взлетел.

А Майя взвизгнула.

Кажется, она сошла с ума. Нет-нет, это всего лишь сон, в котором разворачиваются фантастические события, хоть и реальные по ощущениям. Вероятно, заголовок газеты подсказал ее воображению название местности, а усталость завершила дело. Что ж, тогда нужно расслабиться и досмотреть сон.

Все бы ничего, только летающий автомобиль расслабиться не позволил: машина качнулась и затряслась от порывов ветра. Да еще за окном пролетели гигантские летучие мыши размером с собак. А над замком, возвышающемся на холме, в лунном свете кружил огромный медный… Майя прижалась лицом к окну, пытаясь понять, не ошиблась ли она.

– Там… дра-акон… – дрожащим голоском сообщила она водителю.

– М-да, не повезло. И почему теру Леону вздумалось полетать именно сегодня в полночь? Как бы не задел крылом наш аэрожабль, – расстроенно произнес мужчина. – Эх, хотел напрямик, а теперь придется в объезд.

Автомобиль накренился и вошел в пике, совершая стремительное падение вниз. А Майя откинулась на спинку сиденья и… потеряла сознание.

Глава 2

Удивительный сон о драконах, феях и ночном супе

Майе снился престранный сон. Будто она попала в чужой мир, летала на автомобиле и видела дракона. Ох, кто-то слишком много читает фэнтези. Сейчас она проснется, окажется в электричке и сойдет на своей станции. Только нужно открыть глаза…

– Что вы такое натворили, тер Пит? – сквозь дрему Майя расслышала писклявый женский голосок. – Я же просила вас ехать аккуратнее! И над замком не пролетать!

– Решил чуток срезать… – оправдывался в ответ мужчина. – Тер Леон как раз поднялся в небо, а я резковато повернул…

– Резковато? Да девочка потеряла сознание от перепада высоты! Надо бы ее водичкой спрыснуть.

– Лучше вы ее магией спрысните, – предложил мужчина. – Долго она здесь собирается лежать? А то у меня ночной суп стынет…

Майя наконец открыла глаза и… протяжно застонала. Она по-прежнему находилась в салоне странного летающего автомобиля, а над ней склонились двое – знакомый водитель тер Пит с розовым пятачком вместо носа и незнакомая дама, такая миниатюрная, что, если бы не морщинистое лицо и седые завитушки, ее можно было бы принять за маленькую девочку. Наряд, во всяком случае, подошел бы малышке – сиреневое воздушное платье в рюшах и блестках.

– Милочка, как вы себя чувствуете? – заботливо произнесла женщина. – Можете подняться?

– Кажется, могу, – кивнула Майя и привстала.

Поддерживаемая под руки водителем и незнакомкой, она выбралась из салона авто наружу и ахнула.

Перед ней возвышалось мрачное здание из серого камня, которое подсвечивалось маленькими огоньками. Над парадным входом красовался портик с барельефом, по бокам лестницы возвышались колонны в виде деревьев, стволы которых обвивали каменные лианы с сидящими на них такими же каменными бабочками и птицами. На барельефе Майя разглядела герб, что был и на приглашении: цветочный венок и крылья. Окна здания украшали витражи. А с крыши свисали две каменные фигуры – то ли горгульи, то ли химеры. Так сразу и не поймешь, ибо на улице стояла ночь и можно было разглядеть лишь силуэты да… две луны. Майя моргнула и столкнулась с насмешливым взглядом каменных тварей, которые взирали на нее свысока.

– Вижу, вам уже лучше, – улыбнулась женщина, заметив, как Майя, открыв рот, разглядывает окружающую ее обстановку. – Думаю, вам стоит перекусить с дороги. Потом я покажу вашу комнату, а завтра начнутся занятия – и все образуется. Вы прибыли последней, милочка, набор в академию закончен. Я-то думала, что к нам приедут учиться две-три феи, а тут сразу пятнадцать. Чудненько!

Женщина радостно хихикнула, разве что не потерла ладони от удовольствия, а Майя с любопытством посмотрела на незнакомку, которая едва доставала ей до плеча.

– А где… Куда, вы говорите, я попала? – поинтересовалась она.

Несмотря на преклонный возраст, дама цепко схватила гостью за руку и потащила внутрь, объясняя на ходу:

– Вы во всем разберетесь, не такое уж это большое дело!.. Ох, дорогуша, простите, я не представилась. Миз Мэбс – директриса Академии благородных фей. Знаю-знаю, вы удивлены, растроганы, поражены! Ведь не каждой фее выпадает шанс попасть в нашу академию и получить профессию!

– Но я не… – попыталась возразить Майя и осеклась.

Она будто попала в волшебный каменный лес. Многочисленные колонны, увитые все тем же плющом, огибали полукругом холл и длинным строем располагались вдоль коридора. Изогнутая боковая лестница с коваными ажурными перилами манила подняться по ступеням и узнать, что же там наверху. Цветочные светильники загадочно мерцали, а огромные портреты на стенах… шевелились? Точно! На одной из картин грузная дама в платье с рюшами и с полупрозрачными крылышками за спиной поднесла к глазам монокль и принялась разглядывать гостью. Майя ойкнула, а крылатая незнакомка на портрете высокомерно фыркнула:

– В мое время феи выглядели гораздо представительнее. И, между прочим, здоровались при встрече!

– Здрас-те… – заикаясь, произнесла Майя, пытаясь рассмотреть и другие картины с зашевелившимися на них фигурами.

Но миз Мэбс протащила ее по галерее мимо портретов и подвела к одной из дверей. И гостья очутилась в уютной столовой с пузатым буфетом, с диванами, обитыми клетчатой тканью, и круглыми столами, вокруг которых были расставлены стулья на изогнутых ножках. За одним из столиков уже сидел водитель и с жадностью поглощал еду, довольно фыркая и причмокивая.

Директриса академии предложила Майе устроиться за соседним столом, а сама кому-то приказала:

– Девочки, организуйте, пожалуйста, ночной суп для нашей новой студентки. – А затем вновь обратилась к собеседнице: – Милочка, как я уже сказала, вы прибыли последней, занятия начнутся завтра, для полноценного собеседования времени нет. Так что вам придется быстренько ответить на мои вопросы. Чем вы занимались у себя дома?

В воздухе вдруг появились розовое перо и пухлый сиреневый блокнот.

– Я работала в книжном магазине продавцом… – начала отвечать Майя, косясь на порхающее перо.

– Продавали магические книги? – полюбопытствовала миз Мэбс.

– Почему магические? Самые обыкновенные.

– Жаль. – Собеседница недовольно нахмурилась, а перо противно скрипнуло. – Это все?

– Ну-у… Иногда помогала директору магазина по хозяйству, – честно призналась Майя

– Так-так-так, это уже интереснее, – чему-то обрадовалась женщина. – Уборка?

– Приходилось, – кивнула Майя. – А еще я очень люблю читать…

– Это неважно, – отмахнулась миз Мэбс. – А что за уборка?

– Полы мыла, недавно стены покрасила в кабинете директора, – созналась Майя. – Стеллажи переставляла.

– Прекрасно! – радостно хлопнула в ладоши миз Мэбс, а блокнот и перо исчезли. – Теперь по существу. Подъем в восемь… Да-да, знаю, что в других учебных заведениях предпочитают будить студентов ни свет ни заря, но какой толк от злой и невыспавшейся феи? Завтрак в восемь тридцать, уроки в девять, обед в час, потом практические занятия… Впрочем, расписание в вашей комнате. Разберетесь!

Майя хотела заметить, что сперва неплохо бы разобраться с тем, куда ее занесло, а еще лучше – вернуться обратно. Но в этот момент над столом закружились то ли бабочки, то ли стрекозы с переливчатыми крылышками. Майя толком не разглядела существ, потому что они слишком быстро двигались. А на столе появилась тарелка супа, чашка с душистым травяным напитком и пирог. Миз Мэбс хлопнула в ладоши, и существа разлетелись в разные стороны.

– Кто это? – с удивлением спросила Майя, провожая взглядом странных существ.

– Милочка, неужели вы никогда не видели младших фей-пикси? – вздохнула женщина. – Хотя… если вы прибыли из глубинки, то там не то что пикси и фей, а приличного гнома не сыщешь. Что ж, не буду вам мешать. Приятного аппетита…

– Подождите! – Майя схватила директрису за руку. Только многолетнее чтение фантастической литературы позволило ей не впасть в истерику при словах о феях и гномах, а продолжить беседу: – Объясните, наконец, что здесь происходит! Куда я попала?!

– Ох, милочка моя, ну что же вы такая несообразительная! Вы в Дарквуде, на станции же была вывеска, – поморщилась миз Мэбс, пытаясь освободить свою руку из цепкого захвата.

– А поподробнее?

– Если вы настаиваете…

– Не то слово, как настаиваю! – заявила Майя, с каждым мгновением осознавая, что это не сон, а кошмар наяву. Или кошмарный сон, а она все никак не может проснуться.

– Ладно, – нехотя согласилась собеседница. – Как поужинаете, заходите в мой кабинет, выделю вам пять минут. Нет! Четыре. Мне еще торжественную речь готовить, а это очень ответственное дело, я вам доложу…

Майя не успела поинтересоваться, где именно находится кабинет, а женщина уже исчезла. Испарилась самым натуральным образом. И, кажется, Майя заметила у дамы за спиной полупрозрачные крылья, как у старушки на картине. Хотя последнее могло и привидеться. Но в одном она была уверена: прежде чем выслушивать неприятные новости, необходимо подкрепиться. А в том, что новости будут неприятными, она не сомневалась.

Отведав чудесного супа, по вкусу напоминающего тыквенный пирог, и травяного напитка, похожего на чай с мятой, Майя на всякий случай выразила невидимым маленьким помощникам слова благодарности и направилась к двери, которая вела в коридор.

– И как мне найти кабинет этой миз Мэбс… – пробормотала она, приоткрыв дверь и обнаружив, что вместо коридора очутилась в просторном кабинете – с дровяным камином и широкими креслами, книжными полками и массивным длинным столом, за которым восседала маленькая директриса.

– Ах, вот оно что! Дверь из столовой ведет сразу в ваш кабинет, – догадалась Майя.

На всякий случай она выглянула в коридор, чтобы убедиться в своей правоте, но с удивлением обнаружила вместо столовой зал с мерцающими красноватым огнем светильниками и земляным полом, из которого росли самые настоящие деревья. Майя тут же захлопнула дверь, а хозяйка кабинета пояснила:

– Двери ведут туда, куда вам нужно попасть. Или наоборот. Неважно. Присаживайтесь! Я вас внимательно слушаю.

Майя решительно подошла к столу, сложила руки на груди и с вызовом произнесла:

– Это я вас внимательно слушаю. Почему я сюда попала?

– Ох, какой правильный вопрос! – закивала дама, а седые кудряшки в такт затряслись. – В этом все дело. Не как, а почему! Согласитесь, способ порой не имеет значения. А вот причина…

– И какова же причина? – с нажимом проговорила Майя, прерывая пространную речь миз Мэбс.

– Милочка, ответ у вас в кармане. Вы подписали договор! – И дама указала взглядом на уголок письма.

Майя достала из кармана бумагу и потрясла ею перед носом женщины, хотя это выглядело не слишком-то вежливо. Но нервы уже были на пределе.

– Я не подписывала это!

– Вы подписали это! – возразила миз Мэбс, сделав ударение на последнем слове, приподнявшись с кресла и воинственно сложив руки на груди, как и гостья. – Давайте-ка уточним, дорогуша. Вы прочитали объявление о наборе в Академию благородных фей?

Вспомнив о глупой газетной заметке, Майя кивнула.

– Во-от! Прочитали! Выразили добровольное согласие учиться? Выразили-выразили! Иначе бы вас сюда не занесло, – довольно улыбнулась женщина и расслабленно опустилась в кресло. – Магическая подпись на документе проявилась? Проявилась!

Директриса ткнула пальцем в бумагу, которую Майя держала в руке, а сама будущая фея неожиданно узнала свою подпись и ойкнула.

– Так что вам еще нужно? – недовольно поинтересовалась миз Мэбс.

– Мне нужно домой, – подсказала Майя.

– Отучитесь два года и возвращайтесь туда, откуда вы там прибыли… – пожала плечами управляющая. – Беловодье? Авалон? Гадская пустошь?

– Из Темнолесья я, – подсказала Майя и решительно заявила: – Куда и собираюсь немедленно вернуться!

Тратить два года на не пойми какую науку она не желала. Да и не верила до конца в чудесное перемещение в другой мир. Майя до последнего ожидала, что вот-вот откроется дверь, в комнату ворвется съемочная группа какой-нибудь телепередачи и закричит: «Розыгрыш!»

Пока же миз Мэбс ловко перехватила из рук Майи документ и закивала, указывая пальчиком на строчки:

– Вот же! Здесь все написано: «… Выразила добровольное согласие…» Так-так… «… При переходе из Иномирья Майя Цветкова получила имя Мэй Флоренс…» – Директриса вдруг вскрикнула: – Из какого Иномирья?!

– Из такого! – Майя победно улыбнулась. Наконец-то и она смогла удивить.

– Не может быть! В Иномирье давно переходы закрыты. Но с другой стороны, раз закон изъявления доброй воли не нарушен, порт мы тайно не открывали, к черному колдовству не прибегали, значит, магия сама вас притянула в наш мир. Не о чем переживать, – торопливо произнесла миз Мэбс и посмотрела на часы, что стояли на каминной полке: – Ох, а четыре минуты-то уже прошли. Аудиенция окончена! Только у меня к вам просьба, милочка, вы пока не распространяйтесь, что прибыли из Иномирья. Я не уверена, законно ли это. Да и ваша магия в нашем мире может повести себя непредсказуемо…

– Какая магия? Какой ваш мир?! Бред! – не выдержав, все же сорвалась на крик тихая и скромная Майя.

– Почему Бред? Мир Тея. И знаете что: если вы увидели наше объявление, значит, в вас определенно есть магия фей. Именно поэтому вы и смогли переместиться, – «успокоила» Майю директриса, а может, это она успокаивала себя. – Правда, у меня это первый случай, но в любой работе бывают огрехи. Не бежать же сразу к бургомистру. Сами как-нибудь разберемся, а то еще штраф на академию наложат или что похуже, – пробормотала она себе под нос. А затем вновь улыбнулась: – Я рада, что мы все решили полюбовно. Вам пора!

Дама хлопнула в ладоши, а Майя почувствовала, как у нее из-под ног уходит земля. Вернее, пол. Комната медленно закружилась, Майю куда-то уносило…

– Эй-эй, подождите! Мы еще не закончили! Как мне вернуться домой?! Вы меня заманили… Обманули… – выкрикивала новоявленная студентка Академии фей, которую уже затягивало в светящуюся вихревую воронку, а слова тонули в вязкой пустоте.

– Возвращать вас не в моей компетенции! Подобные вопросы обсуждайте с…

– С бургомистром? – уточнила Майя, вспомнив бормотание директрисы.

– Зачем же сразу с бургомистром? С основателем академии. Когда он вернется. А пока наложу на вас простенькое заклинание молчания, чтобы вы не проболтались никому о нашем разговоре. И еще одно заклинание, чтобы вы приобрели необходимые навыки чтения и письма во время сна, – раздался над ухом писклявый голос миз Мэбс, а Майю буквально выбросило… на постель.

Девушка оказалась в маленькой, похожей на шкатулку, комнатушке. Здесь едва помещался шкаф, рядом стояли маленький стол и одинокий стул, а у стены напротив сиротливо притулилась кровать. У двери Майя разглядела свой саквояж, а на вешалке шляпку, которую позабыла в летающем автомобиле. Свет от двух лун пробивался сквозь окно и тускло освещал жилище. Стены в комнате, как и шторы с покрывалом, были светлыми, но понять, какого именно оттенка, не представлялось возможным. Майя поднялась с постели, подошла к двери и дернула за ручку, но дверь не поддалась. Не иначе как магия. Обойдя комнату, хотя и обходить-то было особо нечего, Майя обнаружила за шторкой умывальник, а в углу ночной горшок.

– Средневековье какое-то! – возмутилась она и приблизилась к окну.

Увы, сквозь витраж, с которого на нее взирала хмурая девица с крылышками, проглядывалась только тьма. Выключатель она не обнаружила.

– Замуровали. Ничего, завтра я им покажу!..

Что конкретно она покажет и кому, Майя пока не решила. Она поспешно умылась и, не переодеваясь, устроилась на постели, подогнув под себя ноги и подмяв под голову подушку. Вдруг ее решат вернуть домой, а она в ночной сорочке? Лучше уж остаться в этом старомодном, но вполне приличном наряде.

Веки помимо воли сомкнулись, и Майя провалилась в сон. Ее последней мыслью было сожаление о том, что она так ничего толком не узнала, но хотя бы поужинала. Бабушка всегда говорила, что спать на голодный желудок вредно, а то приснятся кошмары. Но, судя по происходящему, кошмары на этот раз пришли наяву.

Глава 3

Только не Слизерин, или Все дело в шляпе

Утром Майю разбудил назойливый шум. А еще что-то щекотало нос и щеки. Открыв глаза, она вскрикнула. Над ней кружил рой странных существ. Тех самых, которых вчера в столовой она приняла за бабочек или стрекоз. На самом деле это были маленькие девушки, размером с пальчик, в нарядных цветных платьицах и с полупрозрачными перламутровыми крылышками.

– Так вот вы какие… дюймовочки, – сонно пробормотала Майя.

– Она проснулась, – пискнуло одно из пятнадцати, а может, и больше существ.

– Она проснулась!.. Проснулась!.. Проснулась… – раздалось по цепочке.

Мелкие крылатые создания теперь голосили так противно, что у Майи заложило уши.

– Вы кто?! – поинтересовалась она, приподнимаясь на постели.

И обнаружила, что лежит под одеялом в ночной рубашке, а ее одежда аккуратно сложена на стуле. На дверце шкафа висит голубое платье с длинной плиссированной юбкой и белой нарядной манишкой, а рядом стоят голубые изящные туфельки.

– Как это кто? – пробасил чей-то голос, а к носу Майи грозно приблизилось упитанное и, вероятно, самое бойкое из маленьких существ. – Мы младшие феи-пикси!

И маленькая фея с грубоватым лицом и нескладной фигурой выпятила грудь вперед, ударив себя по плечу блестящей палочкой. Не иначе как волшебной.

– Какие феи? – моргнула Майя, пытаясь сообразить: она по-прежнему спит или все же сошла с ума после вчерашнего разговора с миз Мэбс.

– Пикси! Ты что, никогда не видела фей-пикси? – поморщилась малышка в голубом платье и с голубыми волосами.

– Она не видела пикси!.. Ужас!.. Кошмар!.. – заверещали крошки, с интересом рассматривая девушку.

– У нас не-е-е… пс-с… – Майя хотела признаться, что на Земле никаких пикси нет, и запнулась. Миз Мэбс что-то такое говорила о заклинании молчания, поэтому с губ срывался только свист. – Я из… из Темнолесья. Деревня такая. Почти как Дарквуд, но только дальше. И пикси у нас не водятся.

Майя с облегчением выдохнула: хоть название родной деревни ей позволили произнести.

– Похоже, в этой дыре книг тоже нет, – сделала заключение еще одна малышка.

Судя по очкам на носу и толстому фолианту, который она держала в руке, феечка была умной и пользовалась авторитетом среди местных, потому что остальные согласно закивали. Но не расстроились, а, наоборот, смотрели на Майю с любопытством.

– Значит, ты единственная фея в своем Темнолесье? Поэтому тебя и пригласили в академию? – предположила смешная малышка с двумя рыжими хвостиками и в зеленом платьице.

Мелкие создания захлопали крылышками, заохали и принялись сыпать вопросами:

– А что ты можешь?.. На какую специальность тебя распределят?

– Специальность? – удивилась Майя. – Не знаю. Наверное, буду в местной библиотеке работать или в книжном магазине.

Она вообще не собиралась оставаться в этом мире, а уж работать по какой-то там фейской специальности… Но здраво рассудив, что у нее библиотечное образование, хоть и работала она в книжном магазине продавцом, все же сделала такое предположение.

– Будешь стирать пыль с фолиантов?! – ужаснулась красивая малышка в голубом, а затем обратилась к остальным: – Ой, девочки, мне пора. Я еще не со всеми новенькими познакомилась.

– И мне пора… Улетаем… Только зря здесь время теряем… – раздалось со всех сторон, а затем большая часть малышек исчезла.

– Подождите! Может, не все так плохо, – возразила пикси с двумя хвостиками и уточнила, подлетев к носу Майи: – А какой у тебя магический дар?

– Не знаю…

В воздухе заискрило: феи-пикси исчезали на глазах.

– Я бы не торопилась, ведь официальное распределение будет позже, – пробасила полненькая феечка в розовом платье и присела на подушку, положив ногу на ногу. – Вдруг она окажется феей-крестной?

Воздух вновь заискрился, и часть существ поторопилась вернуться, радостно защебетав:

– Она станет феей-крестной!

– Пока она похожа на фею сновидений, – недовольно пропищала малышка в очках. Она приподняла край одеяла и приказала: – Срочно умывайся! А то опоздаешь на распределение. Может, еще пронесет…

– Кого? – испугалась Майя, схватившись за живот.

– Тебя! Вдруг приличную профессию получишь, – низким голосом пояснила толстушка в розовом. – Так что лети! Вернее, беги!

Майя поднялась с постели и направилась к умывальнику. Две феечки услужливо принесли ей зубную щетку, а еще две выдавили пасту из тюбика. Майя порадовалась, что в этом мире хотя бы есть и паста, и мыло, и шампуни. Но, покосившись на ночной горшок, вздохнула: только вот с удобствами дело обстоит не очень. Как только она об этом подумала, в стене возникла дверь. Она была обита таким же материалом, как и стены, поэтому Майя ее сразу и не заметила. За дверью оказалась маленькая, но вполне уютная ванная комната со всеми удобствами.

А когда Майя вернулась в спальню, на нее услужливо надели платье, да еще натянули чулки.

– Эй, вы чего? Не надо! Я сама могу… – засмущалась она.

– Сама? – возмутилась одна из маленьких помощниц. – Приличные феи сами не одеваются!

– Нет, все же не быть ей феей-крестной. Зря только время теряем! – одновременно защебетали малышки, зашуршали крылышками и… вновь исчезли.

В комнате остались лишь трое – феечка с книгой, хмурая и упитанная в розовом платье и малышка в зеленом и с хвостиками. Они ловко заплели Майе косы и украсили волосы цветами.

– Может, еще обойдется, – подтолкнув Майю к двери, тяжело вздохнула фея в розовом, но в голосе надежды не было.

– Если тебя определят в аптечные феи, я с тобой, – многообещающе произнесла очкастая и исчезла.

– А я по-любому с тобой! – пропищала малышка с хвостиками, а Майя открыла дверь и шагнула… на поляну.

Она словно попала на выпускной вечер. Или на свадебную церемонию, которую брачующиеся устраивают в саду. На траве на расставленных деревянных скамьях сидели студентки в одинаковой форме – такой, как была и на Майе. На возвышении, словно ваза на постаменте, стояла миз Мэбс в нарядном фиалковом платье и с цветочной короной на голове. В воздухе кружились маленькие феечки-пикси, а позади директрисы возвышались две дамы – одна бледная, худая и высокая, как жердь, а вторая кругленькая и румяная, как колобок. Обе в ярких девичьих нарядах, украшенных многочисленными рюшами и цветочками. Майя порадовалась, что студенческая форма так разительно отличается от этого цветочного безобразия. Правда, не всем студенткам понравился скромный наряд. Кто-то уже успел украсить платье: нашить блестки и бусины.

Заметив свободное место, Майя направилась к нему. Но как только попыталась присесть, девица с сиреневыми волосами, восседавшая на соседнем стуле, положила на сиденье руку.

– Занято! – высокомерно произнесла она.

– Иди на первый ряд, там с краю есть местечко, – подсказала на ухо маленькая феечка с хвостиками, которая незаметно подлетела к Майе.

– Благодарю, – улыбнулась та ей в ответ и поторопилась, ибо миз Мэбс бросила на нее недовольный взгляд.

Действительно, на первом ряду с самого края виднелся одинокий стул. Соседкой оказалась миловидная высокая девушка. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не хмурое выражение лица. Роскошные темные волосы рассыпались крупными волнами по плечам и, как у остальных, были украшены цветами.

– Не возражаешь? – спросила Майя, присаживаясь.

Соседка кивнула, не отводя напряженного взгляда от импровизированной сцены в виде цветка. Майя же с любопытством огляделась по сторонам. В зале собралось пятнадцать разновозрастных студенток. В основном ее ровесницы, на вид лет двадцати – двадцати пяти. Но было и несколько дам в возрасте. Правда, вели они себя как маленькие девочки – хихикали, жеманничали, хлопали в ладоши и даже подпрыгивали на месте. Очевидно, что возраст «не старше ста лет», прописанный в объявлении, не был фигурой речи, а учеба в Академии фей вызывала у присутствующих восторг и трепет.

Раздался звук колокольчиков, маленькие пикси расселись на ветках деревьев, а миз Мэбс начала торжественную речь:

– Дорогие мои! Я так рада, так рада, что все мы здесь сегодня собрались! Приветствую вас в Академии благородных фей!

Майя покосилась на сокурсниц, которые с трепетом внимали директрисе. Сама же она размышляла, как бы поскорее отмучиться на этом нелепом собрании и переговорить с основателем академии. Погостила в чужом мире, пора и честь знать!

– К сожалению, основатель академии не смог присутствовать на торжественной церемонии, – произнесла печальным голосом директриса.

Майя не сдержалась и вскрикнула:

– Как это не смог?!

Все с осуждением посмотрели на выскочку, а миз Мэбс покачала головой:

– Знаю-знаю, вы очень расстроены и хотели лично выразить благодарность основателю за предоставленный шанс! Но он очень занятой человек, постоянно в разъездах. Так сказать, творит добро и чинит справедливость! Но у вас есть я, мои дорогие. А еще две наставницы: миз Роуз и миз Вайт. – Майя едва слышно хмыкнула, посмотрев на дам, что стояли за спиной директрисы: натуральные Розочка с Беляночкой из детской сказки. Директриса вдохновенно продолжила, указав на худую высокую даму в белом платьице: – Миз Вайт будет преподавать вам теорию фейской магии. А с миз Роуз вы освоите практическую магию.

Краснощекая толстушка в пышном розовом платье расплылась в улыбке и закивала.

Студентки зааплодировали, пикси запищали и захлопали крылышками, лишь Майя не разделяла всеобщего восторга. Основатель академии, значит, путешествует. И кто, интересно, вернет ее домой?!

– …Историю магии веду я, а младшие феи-пикси станут вашими верными помощницами, – тем временем продолжала директриса. – Как многие из вас знают, мы с малышками приехали с Изумрудных холмов, там сейчас сложная обстановка в лесу, поэтому нашу академию приютили в Дарквуде и выделили отдельное здание. Кстати, про здание. Магические стражи вас запомнят, чужаков на территорию не пропустят. Студенткам можно выходить в город в свободное от учебы время, но далеко в лес одним лучше не забираться. Алтарь фей в лесу пока не обнаружен, а значит, особой защиты в Дарквуде у нас с вами нет. Ну ничего, будем искать и практиковаться… Кстати, практику мы проходим в бюро магических услуг. Миз Пруденз любезно согласилась с нами сотрудничать. На общественных началах. Посмотрим, что из этого выйдет… – Директриса на секунду замолчала, а щебет и стрекотание крыльев пикси стихли. Встрепенувшись, дамочка вновь заверещала: – Что ж, приступим к основной части церемонии. В этот знаменательный день каждой из вас предстоит выбрать будущую профессию. Ох, о чем это я? Древняя магия фей выберет ее за вас! Вечером нас ждет праздничный ужин, а с завтрашнего дня начнутся занятия.

В руках миз Мэбс появилась огромная голубая шляпа-колокольчик, украшеная все теми же цветочками и бантиками.

Майя не удержалась от смешка:

– Только не Слизерин.

– Что? Вы желаете быть первой, милочка? – обратила на нее внимание директриса. – Прошу!

– Нет! Я еще не готова… – занервничала Майя, а к сцене уже подбежала та самая высокомерная девица с сиреневыми волосами, которая не позволила занять место рядом с ней.

– Я! Я готова! – радостно сообщила она.

– Как сказал наш великий поэт Максимус Битерли: «Безумству храбрых поем мы…» – Хмурая Беляночка громко кашлянула, и миз Мэбс поправилась: – Ой, это не из той оды. Как же там? Ах да: «В жизни феи всегда есть место подвигам». Так что прошу вас, дорогуша. Вы же миз Вайолет Винк? Из древней семьи потомственных фей – потомков прекрасной Уны?

Девушка кивнула, а Майя с интересом ожидала, как этой Вайолет наденут на голову огромную нелепую шляпу. Но ничего подобного не произошло. Девица зажмурилась и медленно засунула руку в шляпу. Майя догадалась, для чего перевернули головной убор и почему там такой большой колпак. Не иначе как будущие феи будут доставать кролика или воздушные шары.

– Смелее! И помните: плохих профессий не бывает, бывают плохие феи! – радостно выкрикнула директриса.

– Угу, как же не бывает, – буркнула темноволосая соседка. – Вот достанется этой потомственной Вайолет бытовая магия, посмотрю, как она обрадуется!

– Это плохо? – поинтересовалась Майя.

– Это катастрофа! Кому захочется быть феей на побегушках и выслушивать безумные приказы: «Убери! Подай! Постирай!» – наморщила нос собеседница. – Хуже может быть только архивная фея – разбирать пыльные чердаки со старыми артефактами и составлять описи.

Майя пожала плечами. Ничего зазорного ни в одном, ни в другом она не видела. В магазине ей приходилось и разбирать книги на складе, и выполнять безумные приказы начальства. Те же «побегушки». Зато у нее был неограниченный доступ ко всем книжным новинкам!

Наконец Вайолет дрожащей рукой вытащила из шляпы какой-то предмет, все подались вперед и… разочарованно выдохнули. В руках девушка держала куст с разноцветными лентами и шарами на ветках. Как только все это поместилось в шляпу?

– Это ошибка… – Вайолет была расстроена. – Можно я еще раз попробую?

– Никакой ошибки быть не может, – возразила миз Мэбс, выталкивая ученицу со сцены. Куст она у нее забрала и с трудом запихнула в шляпу. – Фейский колпак никогда не ошибается. Никогда! Да и профессия лесной феи чудесная! Вам ли расстраиваться, дорогуша? Это ведь работа на свежем воздухе! Поздравляю, отныне вы лесная фея!

– Но я надеялась стать праздничной феей, – скуксилась девица. – А еще лучше – феей-крестной.

– А ваше призвание – лесная магия, – возразила директриса и неожиданно громко крикнула: – Не задерживаем очередь! Следующая!

Красавица растеряла былое высокомерие и не слишком уверенно направилась на свое место. А на сцену по очереди принялись выходить студентки. И теперь из шляпы-колокольчика то и дело вылетали разные предметы, а то и несколько сразу: цветы, склянки, воздушные шарики, искрящиеся палочки, напоминающие волшебные из магазина детских игрушек. И даже подушка.

А из уст директрисы звучало одобрение:

– Чудесно! Вы фея грез и сновидений! Мои поздравления!.. О, у нас вторая цветочная фея! Какая прелесть!.. С нами аптечная фея! Давненько не было – и вот опять! Городская фея! Что ж, за Дарквуд я спокойна. И две брачные феи! Прелестно…

Большинство студенток радовались, правда, одна старушка, как только услышала, что она праздничная фея, разрыдалась. Недовольной оставалась и Вайолет, ставшая лесной феей. Городская фея с мальчишеской короткой стрижкой и зеленоволосая аптечная фея тоже не слишком обрадовались выбору шляпы. Да и выбор-то был невелик. Майя успела насчитать всего девять профессий на пятнадцать фей. И она предпочла бы заранее увидеть весь список, перед тем как рыться в шляпе. Нужно понимать, из чего выбирать. Вдруг достанется помойная фея? Мучайся потом, разгребая отходы.

– Идите же, миз Флоренс, – окликнула ее директриса, оторвав от размышлений. – Остались лишь вы и ваша соседка миз Фокс. Посмотрим, что вам приготовила судьба!

Майя отчего-то сомневалась, что судьба к ней повернется нужным местом. Но все же рассчитывала, что шляпа определит ее в библиотечные феи, хотя подобные профессии здесь пока не назывались. Но должна же эта магия учитывать склонности «подопытной» и ее прежний опыт.

– Смелее! – подбодрила директриса, указав взглядом на шляпу.

Майя запустила руку в колпак и почувствовала пустоту. Она усердно шарила в поисках книги или хотя бы какой-нибудь брошюрки. А лучше бы вытащить ту блестящую волшебную палочку. Вдруг она станет феей-крестной, исполняющей заветные желания, и сможет пожелать себе вернуться домой.

Наконец ее руки коснулось что-то мягкое и пушистое. Неужели кролик? Или трава? Что ж, быть лесной феей не так плохо. Нащупав деревяшку, Майя полностью убедилась в своей правоте. Ей достался ствол какого-то дерева или куст, усыпанный пушистыми цветами.

– Вытаскивайте скорее! – поторопила ее миз Мэбс. – Ну-ка, ну-ка. Поглядим на улов!

Мая дернула за ствол, выуживая «улов» из шляпы.

Студентки разом охнули, феечки-пикси взвизгнули, директриса нахмурилась, а Майя осознала, что держит в руках метлу. Небольшую такую метелку с перьями вместо прутьев. Увы, на этом ее приключения не закончились. Из колпака стремительно вылетела потрепанная книга, ударив Майю по лбу и обсыпав пылью. В общем-то, все как она хотела.

Темноволосая соседка закрыла ладонью глаза, а преподавательницы за спиной протяжно застонали.

– Неплохо! – бодро пискнула директриса. – Поварская книга и метелка! Поздравляю! Вы – бытовая фея. Чудесная профессия. Это всегда пригодится в жизни… особенно если удачно выйти замуж.

У Майи отобрали и книгу, и метелку, запихнув их обратно в шляпу, а саму ее вытолкали со сцены. Раздались жидкие хлопки, сдавленные смешки, а феи-пикси разлетелись в разные стороны, словно Майя была прокаженной. Сама же она еще не разобралась, что такого пугающего в бытовой магии. Да, звучит не слишком привлекательно, но не дворник же, в конце концов. Майя покосилась на метлу, которая нырнула обратно в шляпу, и поморщилась. В любом случае ни учиться, ни работать по новой специальности она не собиралась. Ей необходимо дождаться окончания этой глупой церемонии и встретиться с основателем Академии фей, чтобы потребовать незамедлительно вернуть ее в родной мир.

Глава 4

Фея – это не только красивое платье с блестками, но еще и исполнение глупых желаний

В зале воцарилась тишина. Из пятнадцати студенток осталась последняя – соседка Майи. Она обреченно направилась к сцене.

Девушка оказалась высокой: на голову выше Майи и на две головы выше миз Мэбс. Директрисе даже пришлось приподнять шляпу, чтобы будущей студентке было удобнее доставать магический предмет. Миз Фокс что-то пробормотала себе под нос, покрутила пальцем, словно размешивала зелье в котелке, и засунула руку в колпак. А затем вытащила какое-то старое зеркальце, покрытое паутиной.

– Неужели фея красоты? – с завистью выдохнули студентки на первом ряду.

– Нет-нет, за красоту теперь отвечает аптечная фея, – пояснила миз Мэбс.

– То есть я аптечная фея? – с надеждой в голосе поинтересовалась студентка.

– Ну что вы, дорогуша, тогда бы вам досталась склянка с микстурой или котелок с пахучим зельем, как у миз Хайлер. А вам выпал старый артефакт. Вы, моя дорогая…

– Архивная фея, – догадалась девушка и бросила зеркальце в шляпу.

– Поздравляю! – фальшивя, радостно выкрикнула директриса и жестом указала на стул.

– Не может быть, – всхлипнула сокурсница Майи, возвращаясь на место.

– В Академии благородных фей все может быть! – гордо ответила миз Мэбс.

Похоже, она не видела ничего предосудительного в этой специальности, в отличие от остальных студенток и феечек-пикси. Первые отсели от Майи и ее новой подруги по несчастью подальше, а вторые разлетелись в разные стороны. И отовсюду доносился шепоток: «Неудачницы!»

Майе было не привыкать, она давно считала себя не слишком-то везучей. Ну а как иначе? Она с отличием окончила библиотечный колледж, а устроилась на работу лишь в книжный магазин младшим продавцом. И не она ли осталась одна в стареньком бабушкином доме без семьи? И именно ее занесло в этот безумный магический мир!

Пока Майя с соседкой хмурились и размышляли о своих неудачах, директриса вещала, что основной выбор сделан, девушки теперь вправе называть себя студентками академии, а через каких-нибудь два года они получат профессию и полностью овладеют фейской магией. В заключение миз Мэбс сообщила, что церемония подошла к концу, предложила студенткам выбрать помощниц из младших фей-пикси, исследовать здание академии, погулять по городу, а вечером собраться на торжественный ужин.

Вскоре зал опустел. Трава под ногами исчезла, а вместо нее появились мраморные напольные плиты. Живая изгородь из плюща теперь напоминала мрачные стены темницы с факелами, отбрасывающими красноватые тени. Цветочный пъедестал превратился в неприглядный валун. Именно эту комнату Майя видела, когда случайно выглянула за дверь кабинета директрисы. Сама же миз Мэбс сейчас стояла рядом и смотрела на студенток с сочувствием. Над головами девушек кружили три феечки-пикси.

– Не стоит так расстраиваться, – подбодрила неудачниц директриса. – Фей в нашем мире и так слишком мало, а уж тех, кто попадает в академию, вообще единицы! Тем более вы сами говорили, миз Фокс, что работали в лавке старьевщика. Значит, древние артефакты вам знакомы.

– Работала, но там артефактов отродясь не было! Старьевщик делал браслеты, броши и бусы из того, что под руку попадется, и обновлял пришедшие в негодность вещи! Где же я найду работу архивной феи в нашей глуши? – всхлипнула студентка. – А ведь я так мечтала стать аптечной феей, на них всегда и везде спрос.

– Все образуется! – директриса склонилась к девушке и погладила ту по голове. – Может, вы, миз Фокс, найдете редкий артефакт и назло всем ученым-магам раскроете тайну другого мира…

Директриса осеклась, взглянув на вторую студентку.

– Вот именно о других мирах я и собиралась переговорить с основателем академии, – намекнула Майя. – Надеюсь, к торжественному ужину он появится?

– Ох, а я разве не сказала? Основатель вернется только через неделю! Ой, нет! Через две! – выпалила миз Мэбс. – Так что пока осваивайтесь, учитесь.

– Я требую, чтобы вы немедленно вернули меня в мой… В общем туда, откуда забрали, – настаивала Майя, осекаясь и подбирая слова, а соседка и пикси внимательно прислушивались к разговору.

– Боюсь, немедленно никак не получится. Нужно подождать, – возразила директриса. – А пока отдыхайте! До праздничного ужина еще полно времени. Осмотритесь, отвлекитесь, погуляйте! Зайдите в бюро магических услуг, где вам предстоит проходить практику.

– Зачем? Я не планировала ни учиться, ни проходить практику… – пыталась возразить Майя.

Но миз Мэбс уже хлопнула в ладоши. Зал, как и в прошлый раз, завертелся перед глазами, открылась мерцающая воронка, которая затянула подруг по несчастью в водоворот. Через секунду Майя в компании темноволосой соседки и трех маленьких пикси стояла за воротами академии и смотрела на извилистую улочку, ведущую в город. Химеры на крыше дружелюбно скалились, а калитка захлопнулась, видимо, желая приятной прогулки.

– Что ж, давай знакомиться, – новая подруга с сочувствием посмотрела на Майю. – Я Аделин Фокс. Прибыла с острова Южного архипелага. Фей у нас в семье давно не было, и я так обрадовалась, когда увидела объявление. Но теперь…

Девушка обреченно махнула рукой, а Майя с пониманием кивнула и тоже представилась:

– Май-я… Я Мэй Флоренс, – поправилась она, вспомнив и договор, и наставления миз Мэбс. – Жила в маленькой деревеньке. Как ты слышала, мечтаю вернуться обратно. Потому что попала сюда по ошибке. Магии во мне нет!

– Стра-анно, – протянула Аделин, рассматривая собеседницу. – Если бы в тебе не было магии, ты бы не смогла прочитать объявление. Думаю, миз Мэбс позже во всем разберется, а пока предлагаю прогуляться по городу.

– А как же мы? – пропищали пикси, о которых девушки позабыли.

Майя покосилась на троицу: толстенькую мужеподобную фею в розовом, маленькую пикси с рыжими хвостиками и симпатичную малышку с темными волнистыми волосами, светлом блестящем платьице и яркими бусами на шее.

– А вы, шпионки, возвращайтесь в академию! Наверняка вы не по собственной воле решили помогать неудачницам, – резко ответила Аделин.

– Вообще-то я согласилась помогать тебе исключительно ради приобретения нового опыта, – важно заявила темноволосая пикси и поправила яркие бусики. – Я никогда не видела настоящих артефактов.

Аделин заинтересованно посмотрела на пикси и кивнула, соглашаясь на помощь.

– А я по доброте душевной к тебе примкнула, – пробасила пикси в розовом платье, обращаясь к Майе. – Ясно же, что совсем не умеешь феячить. Чего уж там, подскажу.

И странное существо устроилось у Майи на плече.

– И я с вами! Чувствую, будет весело, – радостно пропищала рыженькая с хвостиками, усаживаясь Майе на другое плечо и поправляя оборки на зеленом платьице.

– Обхохочемся, – угрюмо буркнула Майя и направилась вслед за Аделин по улочке вверх.

Город показался Майе милым, с аккуратными домиками, центральной площадью и многочисленными отходящими от нее улицами. Возле статуи дракона стоял столб с необычными указателями: «К зачарованному озеру», «К замку дракона», «В темный лес (туда лучше не ходить)», «К дому бургомистра (по предварительной записи)», «К ра-туше (которая раньше была портом)». Последним указателем Майя особенно заинтересовалась, да и стрелка указывала на каменное прямоугольное строение с башней, напоминающее храм. Жилища горожан представляли собой двух- и трехэтажные кирпичные дома с разноцветными черепичными крышами и деревянными ставнями. А по указателю «К дому бургомистра» можно было выйти к помпезному строению с колоннами, чем-то похожему на Дворец культуры, что располагался неподалеку от книжного, в котором работала Майя. Этот Дарквуд, раскинувшийся среди холмов и в окружении дремучего леса, напоминал старые европейские города. У Майи складывалось ощущение, что она очутилась в каком-нибудь Амстердаме или в Брюсселе. А может, даже в Дублине. Правда, ни в одном из этих городов она еще не была, но живо интересовалась, разглядывая в интернете фотографии и карты. Как раз мечтала поехать осенью, потратив обещанную начальством премию. Но вместо этого оказалась неизвестно где. Надо бы почитать местные газеты, а еще лучше купить в книжном магазине учебники по истории и географии. Раз уж она здесь задержится, следует разведать об этом месте поподробнее.

Девушки как раз проходили мимо книжной лавки, и Майя предложила подруге заглянуть внутрь. Странно, но этот магазинчик, как и соседнее здание аптеки, показался смутно знакомым. Как будто она прежде видела и дома, и прохожих в элегантной одежде, которая ей, к слову, очень нравилась. А когда в витрине Аптечной лавки она заметила парящий в воздухе котелок с бурлящим в нем зеленым варевом, вспомнила, что все это ей привиделось во сне.

– Ты иди в Книжную лавку, а я загляну в магазинчик со шляпками, – проговорила Аделин, зачарованно глядя на витрину, в которой виднелись не только красивые шляпки, но еще перчатки, накидки, зонтики и много чего любопытного.

Майя согласно кивнула и подошла к книжной лавке. А феечки-пикси разделились. Фея в белом платье полетела за Аделин, а толстушка в розовом и рыженькая с хвостиками – за Майей. Девушка вдруг остановилась в дверях и с виноватым видом обратилась к малышкам:

– Простите, я даже не спросила, как вас зовут.

– Наконец-то! – пробасила феечка в розовом. – Хотя, может, в вашей деревне не принято знакомиться?

– Зачем ты так?! – пропищала рыженькая. – Мэй просто растерялась. Вспомни, когда миз Мэбс забрала нас с Изумрудных холмов и привезла сюда, мы тоже всех дичились и боялись лишний раз слово сказать…

– Зато сейчас ты трещишь без передышки, – буркнула пикси в розовом и уставилась на Майю. – Ну?..

– Прошу прощения. Разрешите узнать ваши имена, – вежливо поинтересовалась Майя.

– Я Флорисандра, для друзей Фло, – буркнула толстушка, но видно было, как ее распирает от важности.

– А я Чата, – пискнула рыжая пикси в зеленом платье.

– Чата? – удивилась Майя.

Вроде бы так звали одну маленькую книжную фею? Точно Майя не помнила, потому что детские книги и мультфильмы про фей давно не читала и не смотрела. Нет, разумеется, она знала, что пикси – это те же феи, только очень маленькие. Правда, в этом мире все могло быть иначе. И вряд ли здесь были мультфильмы. А вот книги на полках стояли. Да еще какие! Мало того что в разноцветных кожаных, бархатных и ярких матерчатых обложках, так они еще нетерпеливо передвигались, толкались боками, шуршали страницами, дразнились закладками и бормотали. Майя даже расслышала тихую перебранку: «Ко мне! Идите сюда! Посмотри, какая я красавица. А какие у меня картинки…» – «Пфф, нашла чем хвалиться! Картинками! Вот во мне сто тринадцать заклинаний на все случаи жизни!..» – «Какая глупость эти ваши заклинания! Девочкам нужны романы о любви! Могу предложить историю страсти юной сильфиды и древнего дракона…» – «Угу, очень романтично! Она не может вылезти из озера, а он – спуститься с неба… Хи-хи…»

Майя и сама хихикнула от того, как книги забавно переговариваются. Но еще она обратила внимание, что на полках царил беспорядок, а фолианты покрыты пылью.

Из-за стойки выступил дряхлый старичок в зеленом бархатном камзоле и такого же цвета бриджах, в белоснежной рубашке и с клетчатой бабочкой на шее. Круглое лицо обрамляла седая пышная борода, а кустистые белоснежные брови взметнулись вверх. Хозяин лавки скрипуче произнес:

– Тер Квик к вашим услугам. Чем могу быть полезен юной миз из Академии благородных фей?

– Ой, а откуда вы узнали? – удивилась Майя.

Пикси Фло пробасила ей на ухо:

– У тебя же на платье знак академии вышит! А он вон монокль к глазу приложил.

– А-а-а… Очень приятно, – протянула Майя и в свою очередь представилась: – Я Мэй Флоренс. Хотела бы найти книгу по истории.

– Разумеется! Прошу! – Мужчина сделал шаг, но пошатнулся, тут же опершись рукой о стойку. – Только вам придется разыскать эти книги самостоятельно, любезная миз Флоренс. Сегодня ноги отказываются мне служить. Прошу вас, пройдите левее, увидите вывеску «История».

– Благодарю, – улыбнулась Майя и направилась к огромным стеллажам, где на полках в беспорядке лежали книги.

– Еще бы понять, что мне нужно… – нахмурилась Майя, разглядывая пыльные фолианты.

Книги встрепенулись, видимо почувствовав покупателя, принялись распихивать друг друга боками, запыхтели, заворчали и даже стали кусаться пряжками.

– Ведите себя прилично! – послышался окрик хозяина лавки. – Вы же уважаемые издания, а не какие-нибудь бульварные книжонки!

Книги притихли, выстроившись ровным рядком, а мужчина предложил гостье:

– Полистайте их, присмотритесь. Если будут хулиганить, я их приструню.

– Хорошо, – улыбнулась Майя, рассматривая удивительные книги.

– Я уже все разведала! На верхних полках допотопная история. До того, как Фата того… В смысле упала с неба, воды океана залили несколько материков, а водный народец воспользовался этим и оттяпал бо́льшую часть Теи, – раздался сверху голос Фло, а вслед прозвучало «Апчхи». – Рядом эльфатская история…

– Эльфятская? Или, может, эльфийская? – уточнила Майя.

– Ух, похоже, ты совсем в школе не училась, – махнула на нее крыльями Фло, подняла пыль и вновь чихнула. – Эль-фаты пришли на Тею примерно тринадцать тысяч лет назад и ушли пятьсот лет назад.

– А почему ушли-то? – поинтересовалась Майя, решив, что чуть позже разберется с этими эльфятами, точнее, эль-фатами.

– Потому что ось сместилась, вибрации понизились, а магия стала исчезать, – терпеливо пояснила Чата. – Это как раз новая история. Лови!

И она уронила вниз книгу, которую Майя едва успела подхватить.

– Внизу валяются книги по древнейшей истории, еще когда на небе сияли два дневных светила: Фата и Солнце, – вновь встряла Фло, а Майя на всякий случай выглянула в окно и с облегчением обнаружила знакомый желтый диск – по всей видимости, Солнце.

– А здесь, – феечка в зеленом платьице перелетела на среднюю полку, – новейшая история.

– Лучше эту бери! – возразила Фло. Она прижалась щекой к красной бархатной обложке, в которую был облачен толстый фолиант. – Смотри, какая она мягкая, пухлая, красивая!

Книга услужливо раскрылась, на титульном листе значилось название: «Новая история миз Теи и ее двенадцатого мужа».

– Нет-нет, это совершенно не та история, которая мне нужна! – Майя поспешно захлопнула книгу, а та обиженно фыркнула и отодвинулась.

– Бери эту, в цветочной обложке! Тут много картинок! – предложила малышка Чата. Она пыхтела и тащила к Майе увесистую книжицу.

Картинок и впрямь было много, но хотелось бы и текст почитать. Желательно о том, кто живет сейчас на этой планете. Или как тут она называется.

Майя выставила ладони вперед, прикрыла веки и сделала глубокий вдох. И наконец почувствовала приятное покалывание в пальцах. Так случалось и раньше, когда находилась нужная книга. Майя обнаружила на одной из полок книгу в скромной синей обложке. Поднеся к глазам фолиант, она разглядела на корешке потертое название «Новейшая история Теи» и принялась вчитываться в строки. И вдруг осознала, что прекрасно понимает написанное, хотя буквы не походили на родной алфавит. Вернее, в тексте было что-то и от знакомой кириллицы, и от латиницы, даже попадались экзотические иероглифы, которые Майя тоже понимала. Неужели при перемещении она приобрела способность говорить на местном языке и читать? Или же эту способность ей наколдовала миз Мэбс? От удивления Майя охнула, отступила назад и на что-то наткнулась. Она неловко взмахнула руками, позади послышалось недовольное шипение. Кажется, она пнула другого покупателя локтем в живот и наступила каблуком ему на ногу. Пикси, которые возились на полках, предусмотрительно спрятались и затаились.

– Простите, я вас не заметила… – Майя обернулась с намерением принести извинения и осеклась.

Перед ней стоял тот самый широкоплечий незнакомец с вокзала, и новоявленная фея доставала ему лишь до подбородка. Майя отметила кривую ухмылку и яркую зелень глаз. Но откровенно рассматривать мужчину не решилась, поэтому отвела взгляд и с удивлением увидела на одной из полок ворона. На полу сидел черный огромный пес. И собака, и птица выглядели необычно: на секунду Майе привидилось, что перья и шерсть были сотканы из клубящегося мрака. А вот хозяин животных казался не столь загадочным. Майя окинула мужчину быстрым взглядом, отметив, что наряд посетителя лавки никак не вязался с элегантными костюмами горожан. Потертые сапоги, штаны из кожи и какая-то невзрачная фуфайка, а вместо вчерашнего плаща кожаная куртка. А эти длинные белые волосы! Ну кто из приличных мужчин носит такую прическу? Несмотря на это, Майя с интересом поглядывала на посетителя, а тот, не стесняясь, рассматривал девушку. На извинения подозрительный тип никак не отреагировал и с места не сдвинулся.

– Простите… – еще раз пробормотала Майя, собираясь вернуться к книжной полке.

Но незнакомец схватил ее за руку:

– И откуда ты такая взялась?

– Из Темнолесья, – выпалила Майя и зачем-то добавила: – Поступила в Академию фей.

– И какая же ты фея?

Майя насупилась. А почему, собственно, она должна отвечать этому странному типу, которого видит первый раз в жизни? Хорошо, во второй. Ведь он ей даже не представился! И извинений не принял.

Мужчина, правда, не сильно расстроился, не дождавшись ответа, и бесцеремонно выхватил из рук девушки книгу:

– Интересуешься новейшей историей? А что, в школе ее теперь не изучают?

– В нашей школе – нет! – с вызовом ответила Майя и удивилась себе.

Она никогда ранее не позволяла себе быть дерзкой, особенно с незнакомыми людьми. Но сейчас на нее что-то нашло. Ну как «что-то»? Ее помимо воли затащили в чужой мир, ничего толком не объяснили, да еще пытают вопросами.

В очередной раз буркнув: «Простите», она отошла от собеседника и направилась к полке, где за книгами притаились феи-пикси, наблюдающие за разговором.

– Обычно рыжими да еще с зелеными глазами бывают лесные феи, – услышала она вслед насмешливый голос мужчины. – Но с твоим ростом ты вполне можешь оказаться и пикси.

Надо же, в этом мире тоже есть стереотипы. Отвечать невоспитанному типу, который над ней насмехался, Майя не стала. Она так разнервничалась, что наверняка покраснела. Скажет еще какую-нибудь глупость или нагрубит. Нужно побыстрее купить книгу и бежать. Ее наверняка уже ждет Аделин.

– Ох, кажется, у меня нет с собой денег, – охнула Майя, сообразив, что ни местных тугриков, ни евриков, ни прочей валюты ей при перемещении не выдали.

Все так быстро закрутилось – прибытие на вокзал, торжественная церемония, посещение города. Хотя она толком и саквояж еще не разобрала, вдруг там конверт с деньгами или местная банковская карта?

– А ты в карманах проверяла? Может, миз Мэбс туда серебрушку положила? Или целый золотой! – предположила рыженькая пикси, подлетая к Майе.

Девушка посмотрела в карманах, но ни серебрушек, ни золотушек не обнаружила. Лишь носовой платок, леденец с запахом мяты и сложенный лист, оказавшийся картой Дарквуда.

– Да ты что! Эта скряга никогда лишней четвертушки не даст, а ты – целый золотой! – пробасила полненькая Фло и заозиралась: – Фу, кажись, ушел! И книгу твою, между прочим, с собой утащил!

– Вы, случайно, не знаете, кто он? – поинтересовалась Майя, догадавшись, что речь идет о незнакомце.

Маленькие помощницы нервно закружились, а Фло с ужасом выдала:

– Мужская особь! И наверняка маг!

Майя усмехнулась над определением нового знакомого, но возражать не стала. Она поторопилась к выходу, сожалея, что ей не удалось приобрести нужную книгу. Попрощавшись с хозяином лавки, она пообещала зайти в другой день.

– Миз, вы забыли, – обратился к ней тер Квик и протянул книгу в синей обложке.

– Дело в том, что я сейчас не могу заплатить, – смущаясь, произнесла Майя.

– Так и не надо! За книгу уже заплатили и просили отдать вам. – Хозяин лавки улыбнулся: – Заходите еще, миз Флоренс. Буду рад вас видеть.

– Благодарю, тер Квик. Обязательно зайду, – пробормотала будущая фея и покинула лавку, неся под мышкой подарок.

– Все же интересно, кем был тот незнакомец, – задумчиво протянула Майя, выходя на улицу и обращаясь к пикси: – Думаете, маг?

– Конечно! Магией от него так и фонит, – со знанием дела ответила Фло. – Но главное, чтобы не фейри! Приличным феям следует от них держаться подальше.

Почему от фейри стоит держаться подальше, спросить у новых подруг так и не удалось, потому что к Майе приблизилась Аделин со шляпной коробкой в руках. Рядом летела темноволосая пикси с точно такой же маленькой коробочкой. Не иначе как Аделин прикупила им обеим шляпки.

– Нам туда! – указала подруга на дальний дом.

Майя обнаружила в конце маленького проулка двухэтажное строение с искрящейся вывеской: «Бюро магических услуг. “Фея по вызову”». Название было необычным, как и розовые крылья, которые издалека напоминали две скрещенные распушенные метелки.

Внутри дома оказалось очень мило. Возле окна расположился большой диван с креслами, обитыми мягкой тканью, на деревянном полу лежал цветастый ковер, в углу уютно горел камин. У стены напротив входа виднелась высокая стойка, за которой стояла приятная седовласая женщина в цветастом платье и в белом фартуке с приколотой к нему брошью – изящными розовыми крылышками. Заметив посетительниц, дама расплылась в улыбке и обрадовалась словно родным:

– А вот и первые феечки из новой академии ко мне залетели. Вижу по форме. Я Мэрион Пруденз, хозяйка бюро. Заходите, присаживайтесь! Как раз посетителей нет. Отведайте мой пирог, а я вам расскажу о заказах. Практику вы у меня проходить будете. Бургомистр меня так просил, так просил. Говорит, в наших краях откроется Академия фей, нужно помочь. А чего ж своим-то не помочь? Сама когда-то была юной, неопытной, наивной. Думала, выдадут мне нарядное платье, выучу парочку заклинаний и как начну творить волшбу… Но, скажу я вам, фейская магия – это не платье с блестками и не волшебная палочка. Это упорный труд и исполнение чужих желаний!

Хозяйка бюро торжественным голосом завершила наставления, многозначительно посмотрела на будущих фей и ушла, оставив подруг в раздумьях.

Глава 5

Нельзя пробудить то, чего в тебе нет

– Странно, – удивилась Аделин, пока хозяйка отсутствовала. – Владелица бюро магических услуг могла бы и волшбу применить, а она сама за пирогом пошла.

– Да мне в радость самой чаек заварить. А как я люблю готовить! Нет ничего лучше, чем руками замесить тесто, вложить в еду часть души… – проговорила миз Пруденз, войдя в приемную и явно услышав разговор.

Женщина вернулась с подносом и принялась расставлять на столе чашки и тарелки, на которых лежали куски вишневого и орехового пирога. Она даже прихватила маленький сервиз для малышек-пикси.

Аделин покраснела, да и Майя смутилась. Неловко вышло, что они обсуждали хозяйку за ее спиной. Но женщина, похоже, не обиделась, а лишь добродушно улыбалась.

Пикси подхватили свои тарелки с чашками и устроились на подоконнике. Видимо, их нечасто приглашали на чаепитие и они не решились остаться со старшими феями за одним столом. Хотя Майя была уверена, что пикси все слышат, даже когда их не видно.

– Сама-то я многое могу: и лесной магии обучена, и в зельях разбираюсь, и готовлю хорошо, а вот сестрица моя младшенькая, Виннифред, бытовая фея. Она так мечтала о собственном бюро магических услуг, вот мы с ней и открыли, – начала беседу миз Пруденз. – А вас какой профессией в академии наградили?

– Бытовая фея, – произнесла Майя.

– Архивная, – тяжело вздохнула Аделин.

– Как же вам повезло! – заулыбалась женщина и, перехватив удивленные взгляды студенток, закивала: – Повезло-повезло! Эти профессии всегда пригодятся. Помню, когда-то тоже переживала, что не стала феей-крестной. Но потом поняла, что вытянула счастливый билет!

– Но фея-крестная – мечта любой феи… – начала было Аделин.

– Звучит-то красиво, не спорю. Да только девицам подавай любовь прекрасного принца и желательно с первого взгляда! А принцев на всех не напасешься. Наша-то местная фея-крестная давно в столицу переехала, там много женихов, да и невесты богатые, здесь ей было непрестижно работать. Но мы и без нее тут справляемся. Какие праздники организуем! А какие отборы невест и женихов проводим – все брачные феи позавидуют!

– Брачные феи? Отборы невест? – хором спросили девушки.

– Замуж все хотят, – пояснила миз Пруденз. – А где в наши дни истинную пару найдешь? Не по объявлению же искать! Только феи-крестные да брачные феи помогут. Ну а мы тут с сестрицей феи на все руки. Правда, я столько лет подряд не могла нашему дракону, теру Леону, невесту подобрать. Намучилась! И красавица должна быть, и летучая, и не старше ста лет. Но все же нашла такую. Не невеста, а загляденье. И внешность, и перья, и голос – все при ней!

– А голос-то при чем? – удивилась Аделин. – Разве драконы поют?

– Где же я вам драконицу найду? Тер Леон из последних в нашем мире. А невеста его – птица сирин, – ответила хозяйка Бюро. – Уж так поет! Жаль, тер Леон со свадьбой тянет. Упорхнет ведь невеста. А он, видите ли, не уверен в чувствах! А при чем здесь чувства, когда его время на исходе и пора задуматься о потомстве?

– Какое-то бюро знакомств, а не бюро магических услуг, – заметила Майя.

– Так я вам о чем и толкую, – кивнула миз Пруденз, не заметив в словах студентки подвоха. – То жениха нужного подбери, то платье с кристаллами Ведьмовски девицам достань, то туфельки от Лепрекони найди. А Дарквуд это ж не столица! Вот у меня феи пришлые пару месяцев поработают и улетают. Остались лишь мы с сестрами. Старшенькая, Сара, аптечную лавку держит, а младшенькая бытовой магией заведует.

– Но для уборки в жилищах горожан, наверное, мало двух фей? – засомневалась Майя.

– Так мы ж не… На то мы и феи! Ох, ну что я все о себе да о себе. Вы-то сами откуда будете?

– Я с острова, что на Южном архипелаге, – ответила Аделин.

– А я из Темнолесья. Деревня такая маленькая, – торопливо пояснила Майя.

– Нет, не слышала. Да и не выбираюсь я из Дарквуда никуда, – вздохнула хозяйка бюро магических услуг. – Кстати, у меня имеется один заказик несложный. Может, вам его отдать? Невеста дракона просила на нижнем этаже замка прибраться. Там и бытовая магия, и архивная понадобятся. Для вас хорошая практика.

– Спасибо! – одновременно поблагодарили девушки, только энтузиазма в их голосах не наблюдалось.

Аделин совсем не горела желанием разбирать чужие сломанные артефакты. Майя же размышляла о том, что магии в ней нет и разгребать старье в замке дракона ей придется вручную, как и всегда.

– А лесная-то фея в вашей академии имеется? – поинтересовалась миз Пруденз.

Майя вспомнила о высокомерной студентке Вайолет и кивнула.

– Это хорошо, – обрадовалась хозяйка бюро. – Может, она у озера порядок наведет? Бургомистр хочет праздник города на пляже организовать, но озерная фея вредничает.

– А почему вредничает? – поинтересовалась Майя, а сама чуть не рассмеялась.

Кто бы мог подумать, что она на полном серьезе будет обсуждать уборку в замке дракона и вредную озерную фею.

– Так характер противный. Казалось бы, власти у нее на наших землях нет, – пояснила женщина и обратилась к Майе: – В вашей деревне озеро-то есть?

– Пруд маленький, – соврала Майя. – Да и не пруд, а так – лужа.

– Ох ты ж, если лужа, то там наследников духов наверняка не водится.

– Духов? – вырвалось у Майи.

– Ты что же, совсем ничего не ведаешь? Видать, действительно приехала из глухой деревеньки, – бросила на фею сочувственный взгляд миз Пруденз. – Хотя чему я удивляюсь? Магов с каждым годом на Тее все меньше и меньше. Слышала, существуют такие места, где вообще без волшбы обходятся. Люд один живет. Вот ведь… страдальцы!

Майя закашлялась, аж слезы проступили, а сердобольная женщина погладила ее по руке:

– Вон оно что! Ты из такого места к нам и прибыла. Но раз в академию приняли, то магия в тебе есть. Заклинания подучишь, и все получится!

Майя вздохнула. Выучить-то заклинания можно, но как их без магии применить, которой в ней точно нет?!

В самый разгар беседы в комнате раздался неприятный звук, словно кто-то ударил половником по кастрюле. Миз Пруденз отвлеклась и подошла к выпуклому зеркалу, что висело над стойкой. Она нажала на один из цветных кристаллов, которые обрамляли бронзовую раму. По темному стеклу пошла рябь, а вскоре проявилось изображение пожилого мужчины с мясистым носом, маленькими глазками и огромными волосатыми ушами.

– Але, как слышно?! – гаркнул он.

Майя во все глаза рассматривала местное средство связи. Вспомнились слова из сказки: «Свет мой зеркальце, скажи…» Получается, не совсем и сказка.

– Слышно вас прекрасно, тер Пурсля, – тем временем ответила хозяйка бюро. – Что хотели-то?

– Заказ оформить. Нужно новую партию старья разобрать и отделить магические вещицы от немагических. Слышал, в этой новой академии архивная фея появилась, а вы новым феям с практикой помогаете.

– Помогаю. И заказ оформить можно. Только вы мне две последние услуги не оплатили. Поэтому работаю теперь строго по предоплате!

– Грабеж! Где это видано: брать деньги за необученных фей?! – недовольно буркнул мужчина и, вероятно, отключился, потому что поверхность зеркала пошла рябью.

– Вот скряга, – пробормотала миз Пруденз и улыбнулась студенткам: – Ладно, феечки, мне еще с делами разобраться надобно, а вы гуляйте, пока учеба не началась. Через недельку, как заклинания выучите, приходите.

Подруги кивнули, притихшие пикси захлопали крылышками, все дружно поблагодарили хозяйку за пироги и гостеприимство и покинули бюро магических услуг.

– Толком еще учиться не начали, а уже к заказам привлекают, – проворчала на улице Аделин.

– А как их выполнять, если магии нет? – вторила ей Майя.

– Но тебя же приняли! Значит, магия проснется, – успокоила подруга.

– Пока она спит беспробудным сном, – проворчала Майя.

– Обязательно проснется! – со знанием дела пояснила Аделин. – Заклинание, что заключено в объявлении, находит лишь истинных фей. Я вот только дочитала и изъявила желание учиться, как оказалась у входа в академию. Магия отбора древняя и ошибиться не может!

Майя хотела сказать, что в ее случае древняя магия дала осечку. Да и стоило бы узнать о том, как действует магия. А еще ей хотелось узнать об этом мире. Но Аделин пожаловалась, что натерла в новых туфельках ноги, и предложила вернуться в Академию.

До праздничного ужина оставалась пара часов, и Майя решила почитать книгу по истории. Вдруг там говорится и о магии, и о феях? Разумеется, легенды о феях и фейри она когда-то читала. Но мало ли как у них в этом мире все устроено.

Майя удобно устроилась в кресле и открыла книгу в синей обложке, которую ей любезно подарил незнакомец.

Судя по карте, мир Тея был похож на Землю, только здесь находился всего один материк размером с Евразию, на котором обитали магические народцы. Автор книги, некий Лучезар Пустотвор, писал, что так было не всегда. В древности на Тее было три континента, народцы жили не всегда мирно и вели постоянные войны за власть. Но после того как тринадцать тысяч лет тому назад на Тею упало небесное светило Фата, здесь случился самый настоящий природный катаклизм. Бо́льшая часть суши покрылась водой, а тем немногим, кто выжил, стало не до войны. И именно тогда возникли два мира: водный, а вернее, подводный Теисис и континентальная Пантея. У водных народцев остались свои древние боги, или духи, как их здесь называли, а на континенте появились свои: пять духов, переселившихся с небесного светила Фата. На Тее их именовали духи с Фаты или эль-фаты, а иногда сокращенно-ласково эль-фы. Как Майя предположила ранее, эти духи были сродни земным божествам, а местные народцы – это расы. Но на Тее жил люд и без магии, пришлый из других миров. Увы, про другие миры в книге по новой истории практически ничего не было, лишь упоминались порты, какие-то навигары и лоции-путеводители. И было сказано, что сообщение между иными мирами закрыто.

Как это закрыто?!

Майя была возмущена и пыталась осознать, как же она смогла попасть на Тею. Но в книге об этом ничего не говорилось, и ей пришлось продолжить чтение о народцах, обитавших в магическом мире.

Подводный Теисис населяли нимфы, наяды, тритоны, амфибии и… более пятидесяти народцев. В Пантее же насчитывалось не более тридцати коренных рас и еще столько же пришлых. Здесь были и знакомые по книгам феи, гномы, фейри, дриады, пери, лепреконы, а уж сколько подвидов оборотней, так сразу и не запомнить. Правда, некоторые расы находились на грани вымирания, а потомки эль-фатов все реже и реже обладали даром волшбы. Увы, о магических способностях рас в книге по истории было написано мало. Лишь говорилось, что любая волшба должна совершаться в рамках закона и во благо живущих. А самое главное правило – выражение доброй воли. Зато автор много разглагольствовал о политической жизни и об экономическом укладе, о делении Пантеи на области, одной из которых являлся Дарквуд. Кстати, название свое он получил не из-за темной магии, как было подумала Майя, а из-за большого количества дремучих лесов – мрачных и непроходимых. Все, как и в ее родном Темнолесье.

Майя пролистнула несколько страниц и обнаружила объяснения насчет бытового уклада и производства. Страна была в основном аграрной, так называемое электричество – атмосферным, хотя активно использовались ветряные мельницы и паровые механизмы. Производство поднялось лишь в последние сто лет, когда порты-порталы окончательно запечатали и тащить из других миров чудеса техники не получалось. Именно с этого момента Майя буквально вгрызалась в каждое слово. Вот оно! Порты! Автор, пусть и кратко, но упоминал, что раньше все порты-станции были настроены не только на внутреннее, но и межпространственное перемещение. Майя припомнила, что в переводе с французского, который она не слишком прилежно изучала в школе, «порте» – это дверь, ворота. Не зря ее любимые авторы-фантасты рассказывали о перемещениях через двери и врата! С помощью навигар и лоций с проложенными по звездам и лей-линиям маршрутами путешественники могли попасть в нужное место. Майя с жадностью всматривалась в имеющиеся рисунки зданий тех самых станций-портов или порталов, которые уж очень походили на храмы и ратуши из ее мира.

Значит, в прошлом путешествия по параллельным мирам на Тее не возбранялись, если соседи были дружелюбно настроены и выражали добровольное согласие на взаимные визиты. А для внутренних перемещений по Тее местные жители пользовались не навигарами, а поездами и пароходами, по-местному трайнами и дамферами. И еще дирижаблями, которые здесь называли волантами.

Майя призадумалась. Ведь если это правда, тогда понятно, откуда на Земле взялись легенды о путешествиях между мирами и сказки об эльфах, феях и прочих гоблинах. И очевидно, откуда на Тее появился немагический люд. Автор писал, что из-за частых переходов нарушалась чистота рас, а некоторые народцы Теи под влиянием иномирцев стали использовать запрещенную магию Темной Изнанки, или сокращенно Тьмы. После смещения оси магическая сила стала истончаться, а вибрации понижаться. Духи, или эль-фаты, перешли в невидимый мир. Правительство Теи решило переходы в Иномирье ограничить. А сто лет назад их и вовсе запретили. Местный король Луг Двенадцатый, который правил и по сей день, приказал иномирные порты запечатать и все дипломатические и торговые контакты прекратить.

– Прекратить они решили контакты! – недовольно проворчала Майя, перелистывая страницы. – Наверняка не меня одну сюда забросило. И что теперь – мне среди лепреконов маяться? И работать феей по вызову?

Вспомнив, что в комнату в любой момент могут вернуться любопытные пикси, Майя замолчала и продолжила изучение книги. Жаль, больше ничего любопытного она не обнаружила. О феях информации почти не было. Автор упомянул, что этот народец находится на грани вымирания, а еще сообщил, что раньше и феи, и фейри, и пикси являлись одной расой, но со временем расселились по разным областям, и их магия стала разниться. Феи были посредниками между эль-фатами и прочими жителями Пантеи. Майя приосанилась и расправила невидимые крылья – так феи, получается, те же ангелы! Но тут же приуныла, дочитав, что теперь связь с духами зыбкая и желания феи исполняют не все, а по предварительному договору и строго по предоплате.

– И сюда уже проникла мохнатая лапа капитализма, – буркнула она.

А уж когда прочитала, что фейри по сравнению с феями обладают более сильной и проявленной магией, умеют превращать одни элементы в другие, могут читать мысли, видеть душу, определять намерения, то искренне возмутилась:

– Какая махровая несправедливость! Кому-то подвалы убирать, а кому-то мысли читать!

Она решила, что с фейри заводить знакомство пока не стоит. Вдруг они прочитают ее мысли и догадаются, что она из Иномирья? Правда, Майя до конца не понимала, чем ей грозит незаконное проникновение на Тею, но ведь неспроста директриса попросила ее никому об этом не рассказывать. Вот приедет основатель академии, пусть сам с этим разбирается и объясняет окружающим, что Майя жертва обстоятельств. И пусть вернет ее домой.

Майя так разнервничалась, что не могла уже ни читать, ни думать об устройстве Теи. Да и маленькие пикси вернулись в комнату и напомнили, что подошло время праздничного ужина.

Фло попыталась нарядить Майю в пенно-розовое безобразие с рюшами и блестками, но новоявленная студентка академии выстояла и отправилась в зал для торжеств в скромном ученическом платье. Кстати, в гардеробе Майя обнаружила не только новые платья, но и одежду из своего мира, в которой возвращалась домой. Она прижалась лицом к куртке, вдохнула запах родной пыли и дорог и решительно устремилась к новым приключениям. Майя открыла дверь комнаты и… попала в сад. На лесной поляне среди развесистых деревьев были накрыты столы, слышалось пение птиц, журчание ручейка и… писклявый голос миз Мэбс. Она подходила к каждой студентке, желала удачи в учебе, а некоторых утешала. Вайолет, девушка с сиреневыми волосами, до сих пор не могла смириться с тем, что она лесная фея, как и старушка в белом платьице с серебристыми кудряшками. Последняя тихонько рыдала в углу, жалуясь кому-то, что зря перешла из Школы фей-крестных в Дарквудскую академию.

– Они были обязаны предоставить мне место феи-крестной, – громко всхлипывала престарелая студентка и косилась на директрису.

Новая подруга Майи Аделин не рыдала, но тоже недовольно хмурилась, явно так и не приняв архивную магию. В отличие от них, Майя с бытовой магией смирилась. Ей даже было интересно получить новые знания, может, удастся применить в своем мире: одной силой мысли переставлять стеллажи, мыть полы и передвигать книги на полках. Кстати, о своем мире. Майя попыталась найти взглядом основателя академии, но на иллюзорной поляне мужчин не наблюдалось. А миз Мэбс избегала общения со студенткой из Иномирья. Интересно, сколько Майе прозябать на этой Тее? Две недели или больше? О том, что скажет начальству на работе, она старалась не думать. Надеялась, что ее не выгонят, а попросят оформить отпуск за свой счет. Вот и сходила в отпуск.

За этими невеселыми мыслями ее и застали пикси Фло с Чатой и потащили пробовать местные деликатесы – цветочный нектар и торт с розовым вареньем. После цветочного нектара, который по вкусу напоминал сладкое игристое вино, настроение будущей феи явно улучшилось. Да еще пикси устроили для студенток праздничный концерт. Они так умилительно пели и танцевали, что Майя на какое-то время позабыла о проблемах и от души хохотала и хлопала в ладоши. Она пришла в себя, лишь когда поляна вновь превратилась в мрачный зал с каменным алтарем вместо сцены. Но, наверное, и это тоже иллюзия. Ей же предстояло столкнуться с реальностью – учебой в Академии фей и практикой.

Глава 6

Третья случайная встреча – это судьба!

– Встава-ай! Встава-ай! Штанишки надева-ай!

Майя от испуга чуть не свалилась с постели, когда над ухом раздалось писклявое нестройное пение.

– Кто? Куда? Зачем? – вскрикнула она, часто моргая, а перед глазами мельтешили розовые и зеленые точки.

Она что – опять оказалась в летнем лагере и слышит звук горна? Но вроде бы она уже выросла… и попала в чужой мир. Не-е-ет!

– Как это кто? – пробасило розовое пятно и приняло очертания пикси Фло.

– И что значит куда? Конечно на занятия! У тебя через пятнадцать минут теория фейской магии! – пискнула Чата, стаскивая с Майи одеяло.

– Мы ее тут будим от всей души. Приволокли кутиру-паниру с кухни, а она нас даже не признала! – с обидой в голосе пробубнила Фло. – Иди! Умывайся!

– Да иду я, иду, – вздохнула Майя и поплелась в ванную комнату.

Она быстренько собралась, а пока пикси заплетали ей косички, проглотила несколько кусочков кутиры-паниры, определив по вкусу, что это самый настоящий земной творог с ягодами, только очень сладкий.

Открыв дверь, Майя шагнула из своей спальни в… учебный класс – грызть гранит фейской науки.

Окна классной комнаты выходили в сад. На одной из стен висела до боли знакомая зеленая грифельная доска. Возле учительского стола важно стояла чопорная миз Вайт в игривом голубом платье, которое совершенно не подходило ни к затянутым в пучок волосам, ни к недовольному выражению лица. Студентки сидели за деревянными партами, расположенными полукругом и двумя рядами. Майя ворвалась последней и заняла место рядом с Аделин. Надо сказать, ворвалась очень вовремя, потому что вскоре раздался звук колокольчика, а на парте каким-то магическим образом появились учебник, пухлая тетрадь и пушистое перо.

– Итак, – важно произнесла миз Вайт, а самописное перо вспорхнуло и принялось записывать, шурша по бумаге острым грифелем. – Главная наша задача на первом году обучения – зубрежка заклинаний и пробуждение фейской магии. Кто мне скажет, что происходит с феей, когда пробуждается магия?

Несколько учениц подняли руки, великовозрастная праздничная фея тянула руку выше всех.

– Я!.. – нетерпеливо кряхтела она. – Можно я?!

– Миз Вайолет, слушаю вас! – наставница указала на лесную фею.

– Они летают, – предположила студентка.

– Когда-то, разумеется, летали, – отмахнулась миз Вайт, – но последние сто лет это преимущество осталось только у младших фей-пикси.

– Миз Фокс, прошу вас! – И классная дама постучала указкой по столу, за которым сидела Аделин.

– Они… мм… светятся? – неуверенно пролепетала та.

– Феи – это не фонарь, чтобы ночью освещать улицу или темный лес, – скептически заметила миз Вайт, а девушки в классе захихикали.

– Я! Можно я?! – продолжала выкрикивать и елозить на стуле праздничная фея.

– Прошу вас, миз Олди, – благосклонно разрешила учительница.

– Крылья! У феи появляются крылья!

– Совершенно верно, – улыбнулась наставница.

Майя вспомнила, что у нее как раз вчера вечером чесалась спина. Она-то думала, что от местной воды, а тут, оказывается, крылья пробиваются. Хорошо хоть, не рога или хвост.

– Разумеется, это не те крылья, которые были у наших с вами предков и которые мы можем лицезреть у младших фей-пикси, – поторопилась добавить миз Вайт. – Магия нынче не та. Во всем виноваты слабые магические энергии, а еще лень, коварство, а о фейри и говорить нечего…

– А почему нечего? – поинтересовалась миниатюрная девушка с зелеными волосами, которая сидела перед Майей. Кажется, аптечная фея.

– Ну а что про них говорить? Мужские особи фей почти не рождаются, а фейри не стремятся создавать с нами семьи, им бы лишь карьеру сделать или в лесах укрыться! – с обидой в голосе произнесла миз Вайт. – А замужество, между прочим, – это дополнительный источник пробуждения магии. И за кого тогда феям выходить замуж? Не за гоблинов же! Впрочем, наш урок не об этом.

Студентки разочарованно выдохнули, да и Майя расстроилась. Она с удовольствием поподробнее узнала бы про этих карьеристов фейри.

– О чем это я? Ах да! Крылья для старшей феи это не грубая физическая материя, а тонкая невесомая энергия, сотканная из магии, света, эфира и ваших чувств.

– И когда у нас появится эта энергия? – поинтересовалась студентка с синим пучком на макушке.

– Когда будете готовы! Тогда ваша фейская сила сможет пробудить тонкое световое тело – то есть крылья, – пояснила миз Вайт. – Они, в свою очередь, помогают творить волшбу! Все в нашем мире взаимосвязано, а магия фей…

Дама принялась рассуждать об уникальности фейской магии, а Майя поняла, что спина у нее чесалась все же из-за кусачего одеяла. Потому что нельзя пробудить то, чего в ней нет. А магии в ней точно не было.

– Ну-ну, не стоит так переживать, миз Флоренс, – обратилась к Майе преподавательница, заметив кислое выражение ее лица. – Да, ваш потенциал еще не раскрыт. Но для того вы и поступили в Академию благородных фей! Все придет…

– Когда? – вновь встряла зеленоволосая аптечная фея. – У нас на следующей неделе уже практика, а как со слабой магией творить волшбу и приносить пользу?!

– Милочка моя, для этого существуют заклинания. Так что пока будем довольствоваться малым, то есть учим девяносто семь базовых заклинаний.

– Девяносто семь заклинаний?! – с ужасом хором воскликнули студентки.

А книги уже раскрылись на нужной странице, на доске замерцали причудливые знаки.

– Совершенно верно, – кивнула миз Вайт. – Девяносто семь базовых и около ста пятидесяти заклинаний по вашей специальности. Каждое состоит из символа, звука и ментального посыла. Что ж, выучим первые три! Заклинания поиска, преобразования и перемещения. Разумеется, перемещение не планетарного масштаба, его запретили, да и в столицу вы с помощью его не доберетесь. А вот в соседний магазинчик или в лес можно.

Майя разочарованно вздохнула и перевела взгляд с классной дамы на книгу, на странице которой, как и в воздухе, проявились три знака. Они были похожи на цветочные завитушки какого-то восточного алфавита. Как-то в книжный магазин директор заказал модный в столице самоучитель по редким языкам, и Майя в обеденный перерыв с интересом его листала. А надо было не листать, а хорошенько выучить. Теперь бы легче запомнила эти закорючки.

Миз Вайт принялась нараспев произносить нечитаемые названия «простых» заклинаний, отстукивая указкой ритм, а студентки, кто обреченно, а кто с энтузиазмом, повторяли за ней, протягивая гласные:

– Саянна-саа-сангванна. Пари-на-манная. А-вася-бедная-ганима…

Ну как запомнить все эти «саа», «маная» и веточки-цветочки? Правда, последнее заклинание перемещения далось легче других. Майя преобразовала странные слова в привычную слуху фразу: «А Вася бедная гонима», и дело немного сдвинулось с места.

Она-то полагала, что на первых уроках им расскажут об истории появления фей, а еще лучше о заклинании перемещения в другие миры. Но нет! Приходилось зубрить не пойми что! После часовой перепевки трех базовых заклинаний наступил черед чистописания. Вредная миз Вайт снизила Майе балл, потому что в некоторых буквах она не туда поставила завитушки. Оказывается, это очень важно при оформлении заказа на услуги феи.

Следом за чистописанием шла арифметика. Будущих профессиональных фей учили правильно определять стоимость услуг. Но, как осознала Майя, дело это бесполезное, как и на Земле, ибо точного прейскуранта не имелось, а в показатели для расчета принимались затраченная магия, срок исполнения заказа и много еще чего, начиная с доходов клиента и заканчивая связями исполнителя. Все это напоминало не магию фей, а «мужа на час» или «жену на сутки». Недаром бюро магических услуг называлось «Фея по вызову». Ничего, разумеется, предосудительного в заказах не было, а сомнительные желания попросту не принимали. Зато фей нередко просили организовать семейные праздники, провести отбор невест или женихов, разобрать хлам в доме или разбить на приусадебном участке клумбы с экзотическими цветами. Но если с материальными желаниями было более-менее понятно, то с желаниями «Хочу, чтобы он меня полюбил» или «Хочу стать красивой» дело обстояло сложнее. В таких случаях фея-крестная тесно сотрудничала с аптечной феей и готовила соответствующие зелья и привороты.

– Так и знала, что это обман, – хмыкнула себе под нос Майя. – Никаких фей не существует!

Как ни странно, но она даже порадовалась, что ей досталась бытовая магия. Пока она ожидает возвращения основателя академии, можно продержаться пару недель, зубря заклинания и прибираясь в чужих домах. Она и без магии справится, главное, чтобы под рукой был хороший пылесос.

Во время обеда настроение у студенток немного улучшилось. Это и неудивительно. На первое давали пироги с овощным супом. Правда, Майя пока не выяснила, что именно из овощей росло на Тее. На второе были котлеты, по вкусу напоминающие куриные, с кисло-сладкой фиалковой подливкой и с пюре из ярко-желтого потатоса, маскирующегося под картофель. Компот из ягод фрагарии, похожей на землянику, и мусс из них же примирил будущих фей с суровой действительностью, и они, сытые и довольные, дружно направились на занятия по практическому применению теоретических знаний. А именно: на семинар к миз Роуз.

В отличие от язвительной Беляночки, как про себя называла миз Вайт Майя, Розочка оказалась добродушной, только рассеянной. Она между делом объяснила студенткам, как следует сварить их первое в жизни фейское зелье, при этом пила чай со сладостями и увлеченно читала дамский роман, о чем свидетельствовала обложка с пухленькой дамой и тощим кавалером, припавшим на одно колено и томно глядящим на возлюбленную.

– А как нам?.. – попыталась отвлечь учительницу вопросом Вайолет, разглядывая выданные на мятых листах рецептуры.

– Да очень просто! Пробудите магию, мысленно представьте символ. Если мысленно не можете, значит, используйте шпаргалку!

– А как же посыл?.. – поинтересовалась аптекарская фея, которая сморщилась при виде парочки дурно пахнущих зеленых сушеных лапок и завядших цветочков, лежащих на столе.

– Ой, про посыл-то я и забыла! Надо отправить вас за ингредиентами для зелья! – встрепенулась миз Роуз, наконец-то оторвавшись от книги и недовольно взглянув на сушеные лапки. – Возьмите с собой рецептуры, сорвите три растения, что в них указаны, и мигом обратно – варить зелье.

– Сорвать где? – робко переспросила одна из студенток.

Миз Роуз то ли отмахнулась от вопроса, то ли взмахнула блестящей палочкой, которую Майя приняла за закладку к книге. Дверь в коридор открылась, и будущих фей по очереди вынесло ураганом из класса. В тот самый мрачный и темный Дарквудский лес.

Следом раздался голос миз Роуз:

– И помните! У вас на всё про всё полчаса!

Майя моргнула, оглянулась и осознала, что находится в дремучем лесу совершенно одна, а в руках у нее плетеная корзинка и листок с рецептурой, который она в последний момент успела схватить со стола. Что это за ингредиенты?! А главное, где найти эти растения в мрачном лесу? Послышался вой, подул ветер, кто-то прополз по ноге, и Майя вскрикнула. А рядом раздалось еще два тоненьких писка. В кармане платья кто-то закопошился, а вскоре из него вылетели растрепанные Фло и Чата.

– Страшно… – пробасила Фло.

– Страшно интересно! – пискнула Чата.

– То ли дело наша цветочная поляна на Изумрудных холмах, чего там только не росло, – вздохнула Фло. – А здесь и нет ничего, и опасно.

– Мир вообще полон опасностей! – деловито сообщила Чата и подлетела к заросшему мхом валуну.

Майя тоже подошла к нему и присела на камень, который по форме напоминал раскрывшийся цветок. Рядом стояло огромное дерево, ствол которого походил на лицо с крючковатым носом, нависшими бровями и тонкой ехидной улыбкой. Засохшие листья, словно волосы, обрамляли странный лик, а ветки и выступающие из земли корни походили на руки и ноги. Майе даже показалось, что дерево ехидно улыбнулось и подмигнуло ей. Привидится же такое. Она тут же перевела взгляд на соседние деревья, и ей померещилось, будто из-за ветвей за ней кто-то наблюдает, а в дупле сверкнули два глаза-огонька. В траве что-то зашебуршало, Майя ойкнула и забралась на камень-цветок с ногами, а пикси сели ей на плечи.

– Время, девочки, время! – раздался в воздухе голос миз Роуз. – Не отдыхаем! У вас осталось двадцать четыре минуты на поиски растений!

– Надо поторопиться! А то и так в неудачницах ходим! – Фло первая взяла себя в руки и выхватила из рук Майи список. – Та-ак, франдрагору я беру на себя.

– А я хмелька! Помнишь, Флокси, у нас на полянах такие росли… – мечтательно пропищала Чата.

– Все это чудесно и спасибо за помощь, только я что-то не вижу здесь никаких растений, кроме травы, деревьев да поганок, – засомневалась Майя.

– Хорошо, что хоть что-то видишь. Значит, за тобой лохейная поганка, она как раз есть в списке, – деловито сообщила Фло.

– Думаешь, мы найдем здесь этих хмельков и франдрагор? – усомнилась Майя, покосившись на рецептуру.

– Миз Роуз не дала бы задания, которое нельзя выполнить первокурсницам, – со знанием дела пробасила Фло. – Мы тебе вообще самое легкое оставили, вон у этого дерева как раз лохейные поганки растут, зелененькие такие и сморщенные! Ты что, не рада?

– Очень рада, – тяжело вздохнула Майя, посмотрела на носатое дерево, на которое указала Фло, и спрыгнула с камня.

– Разлетаемся! – скомандовала пикси в розовом.

Фло подхватила под руку Чату, и пикси улетели в неизвестном направлении. А Майя, вздохнув, склонилась к дереву, заприметив тощие зеленые грибочки. Под ногами пружинил мягкий мох, Майя потянулась к грибам, но споткнулась и чуть не упала. Ей показалось, что корни дерева зашевелились.

– Ерунда какая-то, – пробормотала она, отмахнувшись от подозрений, и вновь склонилась к дереву.

А на стволе явно проявилось странное лицо. Незнакомец пошевелил длинным крючковатым носом и моргнул. Майя тоже моргнула.

– Не может быть. Наверняка показалось, – буркнула она и вновь потянулась к грибам.

Услышав радостные голоса пикси, она отвлеклась и обернулась.

– Нашла! – пропищала Чата.

– Нашла! – глухо отчиталась Фло.

– Нашла… – крикнула в ответ Майя и коснулась пальцами зеленых бархатистых на ощупь и слегка подрагивающих на тонких ножках грибочков.

В этот момент ее ноги обхватили корни, ветви сжались вокруг талии, и ее с силой потащили вниз – в расступающуюся под ногами землю.

– Ай! – вскрикнула Майя, утопая в мягком мху. – Спас… те!.. Помог… те!..

Она судорожно пыталась вспомнить заклинания, которые сегодня учила. Что-то там про бедного гонимого всеми Васю. Но в экстремальных условиях лишь бессвязно бормотала, «Вася бедная!.. Спаси… те… Помоги… те».

Майя чувствовала, как ноги обвивают крепкие корни-плети, ствол дерева довольно скалится, а ее затягивает в самую настоящую топь. А в следующий момент она ощутила резкий толчок. Кто-то вытягивал ее из земли, словно морковку с грядки. Поляна перевернулась, перед глазами мелькнули знакомые потертые ботинки и длинные ноги в кожаных штанах.

– Я не Вася, но маленькой фее-неудачнице готов помочь, – произнес знакомый насмешливый голос.

– Я не неудачница, – обиженно пробурчала Майя. – И о помощи вас не просила!

Она почувствовала, как ее опускают на землю, а корни дерева вновь обхватывают за щиколотку и тянут вниз.

Мужчина присел на корточки:

– И как же ты собираешься выбираться без посторонней помощи, не неудачница?

– А я… А мне и так хорошо! Я, может, прилегла отдохнуть, – огрызнулась Майя, пытаясь вытащить ногу из крепкой хватки корней.

– Тогда не буду мешать, – хмыкнул в ответ спаситель, собираясь уходить.

А дерево окончательно обнаглело: ощерилось, показав обломанные зубы-ветки, обвило корнями Майю за вторую ногу и рывком вдавило в мох. Она почувствовала, как ноги проваливаются в пустоту, туфельки слетают, волосы цепляются за ветви странного существа, прикинувшегося старым деревом.

– Ой, мамочки! – простонала она и тут же закричала: – Эй! Вы! Да помогите же мне!

Незнакомец вмиг оказался рядом и пробормотал что-то на непонятном языке. Существо задрожало, ослабило хватку и проскрипело: «Уж и поиграть нельзя!»

Майю подняли на руки и прижали к твердой груди. А она наконец разглядела не только длинные белые волосы и надменную ухмылку спасителя, но и мужественные черты лица, прямой нос, пушистые светлые ресницы, красиво изогнутые брови, и… зеленые-презеленые глаза. Майя ощутила, как падает в омут, и догадалась: мужчина ее околдовал! Иначе как объяснить, что она зачарованно рассматривает незнакомца и, кажется, тянется за поцелуем.

– Спасибо, что спасли, – выдавила она слова благодарности и попыталась отстраниться. – Отпустите меня, пожалуйста!

– Вряд ли это возможно. Твои туфельки забрал Краунд.

– Кто забрал? – переспросила Майя, покосившись на недовольное древесное лицо странного существа.

– Из какой же ты глубинки приехала, что не знаешь о Краунде – древесном духе леса? – удивился мужчина. – А еще ты совсем не умеешь колдовать…

– Почему это не умею? – возмутилась Майя.

Да, колдовать она не умела, но незнакомцу об этом знать необязательно.

– Потому что ты не смогла применить простое заклинание защиты, – пояснил он. – Ты на самом деле фея или притворяешься?

– Я не фея, а только учусь, – призналась Майя. – А простые заклинания мы только сегодня проходили.

– Первое, что ты должна выучить, прежде чем заходить в темный лес одной, заклинание защиты и призыва о помощи, – строго произнес мужчина. Ну или кто он там есть в этом мире. – И, входя в лес, нужно поприветствовать древесного духа, пожелать добра, приподнести дары. А ты сразу грибы рвать. Поэтому он тебя и решил проучить.

– Кто бы предупредил заранее!.. – попыталась возразить Майя, но заметила спутника спасителя – черную лохматую собаку. – Этот пес с тобой?

– Не понимаю, о чем ты. И вообще, что ты здесь забыла? – игнорируя ее вопрос, спросил незнакомец.

– Я собирала растения для зелья, эта наша практическая работа, – гордо заявила Майя.

– Приворотного зелья? – хмыкнул спаситель и шагнул к широкому стволу, в котором по мановению руки образовался проход.

– Куда это мы идем? – поинтересовалась Майя.

– Сдавать тебя в академию, – усмехнулся блондин, а будущая фея вдруг обнаружила, что уши у мужчины вытянутые и заостренные.

Больше Майя ничего не успела заметить или спросить. Мужчина шепнул ей на ухо, что за ней долг и они еще обязательно увидятся. И поставил ее на мягкий мох. Мрачная опушка леса и небо покачнулись, Майю поглотила тьма, а в следующую секунду она оказалась в классной комнате – босая, растрепанная и с торчащими из кармана тощими ножками зеленых лохейных поганок. Из другого кармана ее платья выглянули Фло с Чатой. Постепенно в классе появлялись и другие студентки – не менее растрепанные и замученные, некоторые из них были без корзин. Майя отметила, что лишь у шести студенток виднелись в руках растения.

Миз Роуз нехотя оторвалась от чтения книги и улыбнулась, оглядев учениц:

– Неплохо для первого раза. Думала, что вернутся лишь двое из вас, остальных придется вытаскивать из леса возвратным заклинанием. Те, кто собрал растения, подвесьте их на веревку. Пока засушим, а зельем вы займетесь в следующий раз. Ну а те, кто ничего не принес, берите грязные колбы с ретортами и хорошенько их вымойте. И не отвлекайте меня! Здесь как раз самое интересное начинается!

Майя не успела ни задать вопроса, ни обменяться впечатлениями с Аделин, которая вернулась из леса с пустыми руками. Ее вместе с пятью счастливицами, собравшими растения, неизвестная сила вытолкала за дверь, затянула в вихревую воронку и вернула в спальню.

Вскоре чистая и довольная Майя в удобном домашнем платье устроилась на постели среди подушек в компании пикси. Феечки отпаивали себя и старшую подругу сладкой успокоительной настойкой и пищали, перебивая друг друга:

– И вовсе этот Дарквудский лес нестрашный!..

– Разве что чуть-чуть, но мы не испугались…

– Хотя немного испугались, когда ты закричала! Ринулись к тебе на помощь…

– Но Краунд большой, а мы маленькие…

– А когда увидели незнакомца, решили спрята… То есть полететь за помощью!

– Но этот белобрысый как тебя схватил, как потащил…

– И хорошо, что он рядом оказался. Такой симпатичный…

То ли от усталости, то ли от пережитого стресса у Майи не было сил вступить в разговор. Она прилегла на подушку и вполуха слушала феечек, прикрыв веки.

– Кстати, а почему у него такие большие уши? Он что, эльф? – вяло поинтересовалась Майя, вспоминая ехидную улыбку и зеленющие глаза.

– Вряд ли ты видела воплощение эль-фата. Может, он фейри? Они их прямые потомки, но, как по мне, лишь жалкая копия! – заявила Фло.

– Да какой из него фейри, – вяло отмахнулась Майя, вспоминая прочитанные на Земле книги. – У тех роскошная одежда, неземная красота, особенный взгляд. А я который раз встречаю этого незнакомца и ничего такого не заметила. Ну… разве что взгляд.

– Вторая случайная встреча с незнакомцем – не к добру, – послышался тоненький голосок Чаты.

– Третья, – подсказала Майя, закрывая глаза и представляя перед внутренним взором мужчину. Все же она неправа, внешность у него очень даже привлекательная, мужественное лицо, крепкие руки, губы…

– Третья случайная встреча – это судьба, – пробасила Фло и загробным голосом добавила: – Трагическая.

Майя не успела возразить. Она наконец-то провалилась в целебную дрему, благо до ужина оставалось время. Потом придется засесть за учебники и с усиленным рвением вызубрить девяносто семь базовых заклинаний. Потому что попадать в лапы очередного волшебного дерева ей не хотелось, впрочем, как и оказаться в объятиях беловолосого спасителя. Но уже совершенно по другой причине.

Глава 7

«Кавардак» – главное заклинание бытовой феи

– На чем я остановилась? – задумчиво протянула миз Вайт.

Весь урок преподавательница теории фейской магии была рассеянной, а когда речь зашла о заклинаниях, то начала путаться и запинаться. При этом она постоянно посматривала на дверь и выглядывала в окно.

Майя же все ждала, когда произнесут первое и главное заклинание бытовой магии.

– Вы остановились на заклинании сновидений, – любезно подсказала аптечная фея, которая сидела перед Майей.

– Точно! – кивнула миз Вайт. – Для феи сновидений наиглавнейшее заклинание это «Дурман». Означает проявление скрытого.

В воздухе появились дымчатые цветочные символы. Фея сновидений, светловолосая Агата, зыркнула на перо, и то записало в тетрадь знак и его значение. Майя же хихикнула над знакомым словом, которое в этом мире обозначало совсем другое. Хотя это как посмотреть.

– Для бытовой феи формула успеха заключена в заклинании… – послышался голос наставницы, а Майя напряглась, – «Кавардак».

Услышав главное заклинание бытовой магии, она не сдержала улыбки.

– Именно заклинание «Кавардак» поможет вам справиться с беспорядком, – строго произнесла миз Вайт, покосившись на ученицу. – Происхождение данного заклинания неясно. Возможно, наши предки услышали его в Иномирье.

– Угу, не иначе как на Земле, – едва слышно пробормотала Майя.

– Есть версия, что заклинание появилось у фей при виде того беспорядка, который творился в домах у люда, – продолжала рассуждать преподавательница фейской магии.

Майя вновь буркнула:

– У этих магов люд во всем виноват.

– Звуки в слове глухие, грубые, как и в слове «фейри». Немудрено, ибо эти мужские особи придумали большинство заклинаний, – поморщилась миз Вайт, явно завернув в своих размышлениях куда-то не туда.

– А фейри здесь точно вселенское зло, – вновь не сдержалась Майя.

– Миз Флоренс, вы что-то хотите добавить? – прищурилась Беляночка, расслышав бормотание студентки.

– Я согласна, что заклинание очень сложное, не иначе как фейри постарались, – тут же нашлась Майя. – Я за вами повторяю, чтобы не забыть.

– Ваше усердие похвально, – успокоилась миз Вайт, взмахнула рукой, и в воздухе появилось ужасающее количество цветочков-лепесточков и завитушек. – Тогда запомните значение и область применения заклинания. «Кавардак» означает… Миз Флоренс?

– Беспорядок в доме?

– Означает порядок в доме. Используйте заклинание вместе с магией, разумеется.

– Разумеется, – печально вздохнула Майя.

– А теперь рассмотрим главное заклинание лесной феи…

Миз Вайт не успела договорить, ибо в следующий момент дверь в классную комнату открылась и на пороге возникла директриса академии – взволнованная и нарядная. Ученицы встрепенулись, Беляночка нервно поправила оборки на груди, потому что следом за миз Мэбс вошел представительный пожилой мужчина с бурыми волосами, большим носом-пятачком, огромными оттопыренными и почему-то волосатыми ушами и внушительным животом, который не смог скрыть модный шелковый малинового цвета жилет.

– Дорогие мои, – вдохновенно произнесла директриса, – хочу представить вам бургомистра Дарквуда тера Пигза. Именно он любезно разрешил нашей академии обустроиться в городе.

Бургомистр важно кивнул, а следом в комнату вошел молодой светловолосый мужчина в очках и элегантной тройке: высокий, подтянутый, с красивыми чертами лица и чуть раскосыми миндалевидными глазами.

– Главный советник бургомистра тер Сейм, он занимается имущественными и финансовыми вопросами, – представила вошедшего миз Мэбс. – Можно сказать, второй человек в Дарквуде.

Блондин улыбнулся, и особо впечатлительные феи мечтательно вздохнули.

– Третий, – подсказал бургомистр. – Ибо я второй. А первый у нас тер Леон.

В комнате появился высокий мужчина лет тридцати пяти с рыжими волнистыми волосами, орлиным носом и грубоватыми чертами лица. Костюм гостя сидел на широкоплечей фигуре идеально, в руках незнакомца виднелась трость с медной когтистой лапой. Мужчина неспешно проследовал в центр комнаты и обвел будущих фей строгим взглядом.

– Вот он, наш дорогой тер Леон Игнис. Ему принадлежит часть земель в Дарквуде, а также недвижимость, – порхала вокруг важного гостя директриса. – Именно тер Леон предоставил в наше распоряжение этот особняк, причем безвозмездно.

«То есть даром», – Майя не удержалась и вспомнила фразу из любимого мультфильма. А все почему? Потому что и события, и герои были какими-то ненастоящими, мультяшными. Ей казалось, вот она сейчас откроет глаза, проснется и окажется в своей постели. Но нет, сколько Майя ни моргала, все равно видела перед собой странных мужчин, слишком необычных, чтобы оказаться людьми. А когда миз Мэбс, рассыпаясь в благодарностях, намекнула, что тер Леон – последний дракон на Тее, Майя охнула. Вот кого она видела ночью в полете, правда, в несколько ином, более крупном образе.

– Не стоит благодарностей, – пробурчал тер Леон.

– Очень даже стоит! – возразила миз Мэбс. – Когда на Изумрудных холмах снесли наши дома, сославшись на новую лесную строительную реформу, именно вы протянули феям лапу… в смысле руку помощи! Поговорили с королем, замолвили словечко перед многоуважаемым бургомистром Дарквуда, отдали один из ваших домов под академию.

– Чего не сделаешь для старых друзей, – пробасил тер Леон и по-отечески приобнял за плечи директрису, которая выглядела гораздо старше.

– Добро пожаловать в Дарквуд, – подал голос еще один гость. – Главное, чтобы ваши феи вели себя прилично и не нарушали закон.

В класс зашел неопределенного возраста тип, взлохмаченный и какой-то нервный. Он скалился и смотрел на фей так, словно в чем-то их подозревал.

Миз Мэбс представила вошедшего:

– Дорогие феи, а это тер Вульф – дарквудский инспектор полиции.

В этот момент в дверь протиснулась миз Роуз и встала рядом с Беляночкой, краснея и бросая томные взгляды на инспектора. Студентки поднялись из-за парт, приветствуя гостей. Бургомистр произнес приветственную речь о красотах Дарквуда и дружелюбии его жителей. В конце он обратился с вопросом к директрисе:

– Кстати, а где основатель академии? Кажется, тер Мёбиус? А то нас с ним так и не представили друг другу, мы только обменялись письмами. Мне бы сподручнее общаться с ним, чем с вами. Вы уж не обижайтесь, миз Мэбс.

Директриса замялась:

– Основатель академии, он… он путешествует. Но скоро вернется. А может, и не скоро.

Майя чуть не возмутилась вслух. Как это не скоро? Сама же говорила, что через пару недель. Учитывая, что одна уже подходила к концу, ждать осталось недолго. Так она полагала.

– Тер Мёбиус – очень занятой человек. Весь в делах и разъездах, – торопливо добавила миз Мэбс.

– Наслышан, наслышан, – кивнул бургомистр. – Но главное, что глава академии – фей, а не фея. Хотя Тея слухами полнится, говорят, феев-то уже и не осталось.

– Он единственный в своем роде, – пояснил тер Леон, покосился на директрису и загадочно хмыкнул. – Что ж, было любопытно посмотреть, как вы здесь обустроились. Не будем отвлекать от занятий.

Попрощавшись, высокая делегация покинула класс, правда, советник бургомистра задержался в дверях и очаровательно улыбнулся будущим феям, отчего все студентки одновременно охнули. А затем подмигнул Майе.

Как только он вышел, пожилая праздничная фея громко вскрикнула:

– Вы видели, как он на меня посмотрел?!

– Ничего подобного, – флегматично заметила фея сновидений, которая сидела ближе к двери. – Он смотрел прямо на меня, а затем подмигнул! А это значит…

– Это значит, что он тот еще ходок, – нахмурилась одна из брачных фей, та, что помладше.

А брачная фея постарше, корпулентная дама с желтыми буклями, ей возразила:

– Эх, молодо-зелено! Это значит, что он свободен! Да и брачной вязи на ладони я не увидела. Похоже, местное бюро магических услуг плохо работает и у меня будет чем заняться. Попрактикуюсь и подберу невесту советнику бургомистра. Кто желает?

– Меня! Меня запишите! – феи повскакивали с мест и подбежали к брачной фее, называя имена и перечисляя собственные достоинства.

Только Майя, Аделин и Вайолет остались сидеть на своих местах. Да еще аптечная и городская феи. Миз Роуз попросила будущую брачную фею назначить ей свидание с местным инспектором полиции, а миз Вайт – подобрать в женихи фейри, хотя заметила, что всех приличных давно разобрали.

Оставшаяся часть урока прошла в жарких дебатах, а Майя про себя отметила, что, оказывается, у местных фей очень знакомые проблемы. Но просить кого-то организовать ей свидание или поставить в очередь за женихом она точно не будет.

На следующих занятиях будущие феи продолжили восхищаться улыбкой советника бургомистра и заполняли анкеты невесты. Майя же все это время пыталась зазубрить заклинания, а после обеда предприняла попытку найти библиотеку, которая, по словам миз Роуз, была «где-то там… выше».

Поднимаясь по ступеням лестницы, Майя обратила внимание, что расположение помещений в здании постоянно менялось, как и количество этажей. Вроде бы в день ее приезда в доме было три этажа. Но вчера она вдруг заметила четвертый. Учебные классы и столовая остались на первом этаже, а комнаты учениц на втором. Где именно находился кабинет директрисы и зал для проведения церемоний, было неясно. Может, на третьем, как и библиотека? Майя поднялась выше и заметила знакомый коридор и двери, за которыми располагались… спальни студенток.

– Ничего не понимаю, – пробормотала она, озираясь.

И пикси, как назло, куда-то подевались, наверняка трапезничают.

Остановившись в коридоре возле портрета старушки с зелеными волосами и полупрозрачными крыльями за спиной, Майя размышляла, куда же ей пойти. И вдруг заметила, что дама ей подмигнула.

– Добрый день! Вы не подскажете, как я могу пройти в библиотеку? – вежливо поинтересовалась Майя.

Миз Мэбс вроде бы предупреждала, что со старыми феями, которые изображены на портретах, не стоит вступать в беседу и картины руками трогать нельзя. Но спросить-то можно.

Пожилая дама оживилась, взмахнула крылышками и поманила пальцем. Майя склонилась к портрету, ожидая, что незнакомка поделится с ней информацией. Но та неожиданно схватила Майю за руку и… потянула на себя, втаскивая в картину. Если бы не удивление, откуда у хрупкого создания столько силы, будущая фея смогла бы удержаться на ногах и вырваться из цепких рук старушки. Но Майя потеряла бдительность и теперь ее рывком втащили в лес, изображенный на картине. Сама престарелая фея предпочла исчезнуть, а Майя оказалась одна среди чернеющих стволов деревьев. Вдалеке раздался чей-то вой, из дупла дерева показалась мохнатая голова, кто-то рядом ухнул, где-то послышался взмах крыльев, а знакомый голос пропищал:

– Опять ты без нас отправилась за приключениями?

– Хорошо, что мы вовремя подоспели и заметили, как это старушенция затаскивает тебя в картину, – пробасил второй знакомый голос.

В следующий момент феечки-пикси достали волшебные палочки, которые замерцали в темноте и осветили поляну.

– Как же я вас рада видеть, – искренне обрадовалась Майя малышкам и огляделась. – Место какое-то знакомое.

Она заметила валун, поросший мхом, который сейчас загадочно мерцал.

– Идем! – Майя устремилась к камню, но как только решила присесть, огоньки взмыли над головой, разлетаясь искрами.

– Светлячки, – зачарованно прошептала Майя, устраиваясь на камне.

– Светлянки, светлопузики и светлоножки, – поправила ее Фло, присаживаясь рядом.

– Ой, оно шевелится, – пискнула Чата, указывая на дерево.

Действительно, знакомый по прошлому визиту в лес ствол старого развесистого дерева моргнул, шмыгнул крючковатым носом и криво усмехнулся, обнажая неровные зубы-веточки.

– Краунд! – Майя вспомнила, как светловолосый спаситель назвал в прошлый раз это странное существо.

– К вашим услугам, маленькая фея, – прохрипело дерево… или кем там оно было.

– Надеюсь, вы больше не будете хулиганить и утаскивать меня под землю? – поинтересовалась Майя и на всякий случай сдвинулась в центр камня, поджав под себя ноги.

– Все зависит от тебя, маленькая фея, – заскрипел голос, и Краунд пошевелил бровями. – Уважь древесного духа, и я выкажу уважение тебе. А то пришла, сразу за дарами полезла, ни тебе «Здрасте-извините-подскажите».

– Ну, если поганки – это дары… – возразила было Майя и осеклась под хмурым взглядом Краунда.

Она вспомнила, как бабушка ей рассказывала о хозяевах леса и предупреждала, что сперва нужно отвесить поклон, попросить защиты и помощи, а уж потом бродить по тропинкам и собирать ягоды да грибы. Но она всегда воспринимала слова бабушки Нюры как сказку, повторяла за ней больше из уважения, чем из-за веры в лесных невидимых духов. А вон как оказывается, они существуют. Поэтому теперь Майя склонила голову перед Краундом и произнесла:

– Приветствую тебя, древесный дух. Прошу твоей защиты и помощи. И подскажи, как я могу тебя уважить?

Дух довольно закряхтел, вновь улыбнулся своей кривовато-жутковатой улыбкой и скрипнул:

– Расскажи-ка мне, маленькая фея, какую-нибудь волшебную историю. Очень уж я их люблю. А то мой прежний рассказчик уже все свои сказы поведал.

– Прежний рассказчик? – заинтересовалась Майя. – Тоже фея?

– Что ты, вашего лесного народца давненько здесь не было. Со стародавних времен, как погас алтарь. Осталось только поселение спрайтов у водопада, но у них иная магия.

Майя ничего не поняла про алтарь, и кто такие спрайты, она не знала, но что фей тут давно не было – услышала. Странно, чего это миз Пруденз с сестрами сюда не захаживают? А судя по тому, что академию миз Мэбс открыла в Дарквуде недавно, ученицы, да и сама директриса, еще не успели как следует познакомиться с лесом и его обитателями.

– Сказку, значит, рассказать, – задумалась Майя, а Краунд кивнул.

Уж чего-чего, а это она могла. Тем более страх прошел, пикси были рядом, а светлячки освещали полянку. Хоть и стоял полдень, но в этом лесу, видимо, всегда царил сумрак. Из дупла на соседнем дереве выбралось семейство маленьких зубастых зверьков, похожих на белок. На соседнюю ветку села взъерошенная лупоглазая птица, напоминающая филина. Или, скорее сыча, ибо характерных для филина перьевых «ушей» Майя не заметила. А в траве закопошилась близкая родственница земной змеи, подползая ближе.

– Значит, так, – начала Майя, перебирая в голове, какую сказку лучше рассказать… дереву. Вспомнив кое-что, она улыбнулась: – Поведаю-ка я тебе историю о деревянном мальчике, вырезанном из полена.

Краунд зашелестел ветвями и довольно улыбнулся, готовясь слушать. А Майя заметила, что вокруг камня, на котором они с пикси присели, собрались новые слушатели. Лесные обитатели, маленькие и побольше, зубастые и не очень. М-да, главное, чтобы они действительно пришли послушать сказку, а не полакомиться заблудившимися феями.

– В одном городке, что находился возле дремучего леса, жил старик. Семьи у него не было, но он мечтал о сыне, – начала Майя. – Однажды старик нашел большое полено и решил смастерить из него мальчика…

Майя принялась пересказывать сказку про Пиноккио, смешивая версии Коллоди и Толстого, а лесные жители внимательно ее слушали. Краунд как-то незаметно положил перед Майей какие-то ягоды, серая птичка принесла в большой шляпке из-под гриба воду, то самое семейство острозубых белок, которые первыми выбрались из укрытия, притащили им с пикси очищенные орешки. Жизнь потихоньку налаживалась. По крайней мере, съесть ее никто не стремился, наоборот, решили подкормить. Слово за слово, и Майя дорассказала сказку, которую местные жители приняли хорошо. А камень, на котором она все это время сидела, вдруг нагрелся и замерцал. Кажется, кое-кто намекает, что ей пора.

– Уже поздно, меня, наверное, ищут, – сообщила Майя, спрыгнула с камня и обратилась к Краунду: – Спасибо тебе, древесный дух, за гостеприимство.

– Порадовала ты меня своей историей про деревянного мальчика, маленькая фея. Приходи сюда, когда захочешь, и приноси новый сказ, – проскрипел Краунд.

Он раскрыл ветки, и Майя увидела в стволе проход.

– А-а… может, я как-нибудь по-другому доберусь? Там картина интересная висит в коридоре… в лесу… – пробормотала Майя, памятуя о том, как хозяин леса ее пытался затащить под землю.

– Так ты сразу попадешь туда, откуда пришла, – сообщил Краунд и хмыкнул: – Не бойся, больше шалить не буду. Ты теперь здесь желанная гостья. Да и защитник у тебя уж больно грозный появился, с таким лишний раз не захочешь враждовать.

Майя вспомнила о светловолосом спасителе и даже удивилась, что на этот раз он не возник на ее пути. А ведь она его так и не поблагодарила. И имя не узнала.

Краунд коснулся ее плеча веткой, подталкивая к проходу, Майя покосилась на пикси. Фло вздохнула, буркнув: «Как всегда, я первая!» – и исчезла в темном переходе. Припомнив возвратное заклинание, Майя следом шагнула в темноту. Если вдруг Краунд обманул, придется воспользоваться магией. Вспомнив, что ее-то как раз и нет, Майя ойкнула и попятилась. Поздно. Ее подхватил порыв ветра, закружил и… опустил на что-то мягкое. Кажется, на ворсистый ковер, что лежал в коридоре академии. Оглядевшись, Майя осознала, что действительно сидит на полу возле той самой картины со зловредной старушкой на фоне леса. Рядом пискнула Чата, а Фло уже кружила в воздухе, поправляя оборки на платье.

– Чего это вы здесь валяетесь? – поинтересовалась Аделин, поднимаясь по лестнице и заметив подругу с помощницами.

– Притомились после обеда, легли передохнуть, – пробасила вместо Майи полненькая Фло, приняв в воздухе горизонтальную позу и зевнув для достоверности.

– Ага, так объелись, что взлететь не можем, – подтвердила Чата, оседлав, словно метлу, волшебную палочку и медленно снижаясь на ковер.

– Я это… искала библиотеку, но потом упала, очнулась… – промямлила Майя и добавила про себя: «Лес».

– А чего искать-то? Вот же она! – пикси Аделин указала на зеленую дверь с нарисованной книгой.

– Странно, мне казалось, что мы на втором этаже, – пробормотала Майя.

– На третьем, – уточнила Аделин. – На втором сегодня расположились наши комнаты, а на первом кабинет директрисы и зал для приемов.

Услышав о библиотеке, Майя оживилась и уже хотела открыть дверь. Но в тот же момент раздался перезвон колокольчиков, который оповестил о начале занятий по практической магии. Они с Аделин открыли соседнюю, розовую дверцу с нарисованными стебельками и ступкой и оказались в классе Розочки, то есть миз Роуз.

Хорошенько обдумать случившееся у Майи не получилось. На протяжении двух с лишним часов она вместе с остальными ученицами варила какие-то неизвестные науке зелья. Сегодня миз Роуз оторвалась от чтения увлекательного дамского романа и даже прочитала им лекцию по технике безопасности. После того, как у нескольких студенток взорвались колбы с отварами. К счастью, никто не пострадал.

За ужином Майя и Аделин свели более близкое знакомство с аптечной феей, которую звали Эль Хайлер. У нее, как и у Майи, были две помощницы-пикси – близнецы Олли и Молли. Они оказались смешливыми болтушками, постоянно друг друга перебивали и хихикали. Эль была очень начитанной и умной, являлась потомственной аптечной феей, вот только магия в ней едва трепыхалась. Новые подруги прогулялись по внутреннему дворику академии, обсудив и натуральную косметику, которую Эль готовила сама, и местную моду, выяснив, что брюки в Дарквуде все же носят, но только очень прогрессивные жительницы. Поговорили и о библиотеке, которую Эль тоже так и не смогла отыскать. Аптечная фея предложила приготовить для Майи средство для волос, чтобы кудряшки завивались в красивые кольца, а не змеились, как сейчас. А еще вожделенное средство от веснушек, от которого не отказалась и Аделин.

За час до сна будущая бытовая фея Майя Цветкова, или, как ее здесь называли, Мэй Флоренс, закрылась в комнате и принялась упражняться, а именно: пыталась пробудить в себе хотя бы малюсенькую искорку магии и отработать заклинание «Кавардак».

– Нужно слиться со своей природой, – прочитала Майя, заглядывая в тетрадь, которую держали в полете ее помощницы-пикси. – Хм… И как с ней слиться?

– Представь цветочную пыльцу, как она окутывает тебя, – посоветовала Фло и громко шмыгнула носом, чихнув.

– Или росу, которая омывает на рассвете, – мечтательно пискнула Чата. – Магия – она словно крылья… Они обнимают, придают уверенность, делают тебя сильнее…

– Хотя бы не делают бесполезной, – добавила Фло, покосившись на Майю.

– Миз Вайт советует, что надо представить магию в виде луча, который исходит из самого сердца, – зачитала Чата выдержки из лекции. – А затем произнести заклинание и…

– Отправить посыл! – пробасила над ухом у Майи Фло.

Увы, сколько будущая бытовая фея ни пыталась сконцентрироваться на желании и посыле, сколько ни произносила заклинаний, сколько ни тужилась, пробудить хоть каплю неведомой магии, представляя ее то в виде солнечного луча, то в виде едкого тумана или золотой пыльцы, ничего не выходило.

– Да гори оно все пламенем! – в сердцах вскрикнула Майя и махнула рукой.

С кончиков пальцев вдруг сорвались две рыжие искорки и направились к креслу. Они впились в обивку, и та задымилась. Пикси завизжали, а Майя схватила с кровати покрывало и принялась тушить зарождающийся пожар. То ли искры были слишком слабенькие, то ли магии в ней на один вздох, но с огнем Майя быстро справилась, правда, на сиденье теперь красовалась прожженная дыра.

– Да какая из меня фея? Неудачница! – зло буркнула Майя, оглядев беспорядок: испорченное кресло, мятое, пахнущее дымом покрывало и оборванную штору, которая не вынесла напора запрыгнувшей на нее упитанной Фло.

Майя хмыкнула, вспомнив, что вместе с магией пыталась активировать заклинание «Кавардак». Кажется, именно в последнем она преуспела. И лишний раз убедилась, что слово точно позаимствовали у землян.

Глава 8

Ой, а что это мимо пролетело? Неужели неделя?!

Прошел день. За ним пронеслась ночь. И пролетели сутки. А потом еще одни.

Вот уже неделя подходила к концу, а Майя незаметно для себя привыкла к этому странному миру и обжилась в Академии благородных фей, зубря заклинания и стараясь пробудить магию. Надежды на возвращение домой она не теряла и в перерывах между занятиями бегала за миз Мэбс, интересуясь, когда же вернется основатель академии. Директриса отмахивалась и неизменно отвечала: «Дорогуша, я вам непременно сообщу. Ждите». И собеседница так быстро исчезала, что Майя не успевала ей ничего возразить. Увы, обсудить с кем бы то ни было свое бедственное положение Майя не могла, мешало наложенное на нее заклинание. Да и в первый разговор с миз Мэбс директриса намекнула, что проблемы могут быть не только у основателя, который втянул гостью на Тею, но и у самой попаданки, ибо она могла нарушить закон. Узнать, так ли все обстоит на самом деле, у Майи не было возможности. В учебнике истории говорилось лишь о том, что переходы в Иномирье запрещены, порталы запечатаны, а открывают их с высокого разрешения правителя Пантеи Луга Двенадцатого Сиятельного. Кстати, портрет этого самого правителя находился на первой странице учебника. Выглядел король не слишком презентабельно: пожилой мужчина маленького роста с глазами-пуговками и взъерошенной рыжей бородой. На нем был ярко-зеленый костюм, расшитый золотом, и высокая шляпа, видимо чтобы добавить правителю роста. А из-под шляпы торчали огромные уши, похожие на ослиные. В руках король Пантеи держал горшок, наполненный золотыми монетами, и то ли волшебную палочку, то ли скипетр. Надпись под портретом гласила, что нынешний правитель Луг Двенадцатый Сиятельный являлся лепреконом и дальним потомком одного из эль-фатов, хоть и был сыном башмачника. Почему в учебник решили внести последний факт биографии правителя, Майя могла лишь догадываться. Наверняка хотели подчеркнуть близость правителя к народу. Но Майю это все мало интересовало, а вот информация о порталах даже очень. И сегодня после занятий она вновь продолжила попытки отыскать библиотеку академии, но опять неудачно. Студентку забрасывало то в столовую, то в гимнастический зал, то на лестницу, где крылатые дамы с портретов то недовольно ворчали или зазывали погостить.

Вся надежда была на книжную лавку, в которую в эти дни забежать никак не получалось. Занятия заканчивались поздно, а вечерами она в компании пикси зубрила заклинания и вновь пыталась призвать магию или хотя бы те две искорки.

А сегодня миз Мэбс сообщила студенткам, что прохлаждаться им некогда, ибо предстоит пройти первую практику. И не дав опомниться, директриса вытолкала учениц при помощи магического потока в приемную бюро магических услуг «Фея по вызову». И теперь пятнадцать студенток теснились в небольшом зале, а миз Пруденз горячо приветствовала гостей. По такому случаю хозяйка надела праздничное платье, розовое в белую полоску, и напоминала мягкий и уютный пуфик. На груди феи ярко сияла эмблема бюро – розовые крылышки, а на голову был надет розовый чепец. Рядом с миз Пруденз переминалась с ноги на ногу дама, лицом и фигурой схожая с хозяйкой бюро, только младше, темноволосая и с крючковатым носом. Волосы у незнакомки были взбиты в птичье гнездо, а зеленое платье совсем не подходило ни к красным туфелькам, ни к броши с розовыми фейскими крыльями.

– Это моя младшенькая сестрица Виннифред, – гордо произнесла миз Пруденз и кивнула в сторону стоявшей темноволосой феи. – Винни отвечает и за уборку, и за подгонку одежды, а также украшает цветами сады горожан. А я провожу отборы невест с женихами, организую праздники и исполняю желания. Моя старшая сестрица Сара держит аптечную лавку. Что касается вас, то на первых порах заказы дам простенькие, работенки будет на час. Но вы уж не подведите. К нам-то с сестрами здесь привыкли, у нас репутация, а вы новенькие в городе, ошибетесь, разозлите жителей, и академию могут прикрыть.