Сила крови III. Власть крови бесплатное чтение

Алекс Каменев
Сила крови III
Власть крови

Глава 1
Пролог

Территория Колоний

Корпоративная экстерриториальная зона.

Фабрика «Элинум-1». Собственность семьи Мелоун.

Башня административного управления.

— «Семьдесят два — шестьдесят. Прорыв периметра. Отходим на позицию три».

— «Приказ держать сектор пять, не давать продвигаться».

— «Отрицательно. Нет возможности задержать продвижение».

— «Повторяю: приказ — не давать врагу продвигаться в глубь территорий».

— «Не имеем возможности… плотный обстрел… преимущество в огневой мощи…»

На последних словах рация зашуршала, заполняясь помехами. Присутствующие в комнате быстро переглянулись.

— Похоже можно считать, что 72–60, больше не держит оборону в секторе 5, — глубокомысленно заявил старик в деловом костюме старого кроя с пышными бакенбардами.

Женщина во главе стола дернулась, напряженный взгляд метнулся в сторону панорамных окон, где за стеклом раскинулись фабрика. Производственные цеха вперемешку со складскими ангарами с высоты башни казались несокрушимой твердыней, способной выстоять под любыми невзгодами.

Жаль, что впечатление оказалось обманчивым.

— А я говорил, что гарнизон надо больше, — горячо заявил мужчина, сидевший в центре овального стола.

На последнем этаже высотки на экстренное совещание собрались весь высший топ-менеджмент промышленного комплекса.

— Не горячись, Роберт, все мы помним, что ты говорил, — спокойно ответила женщина, сидящая на месте председателя собрания.

Красивая, ухоженная, в брючном классическом костюме бежевого цвета, что иные называли — кофе с молоком, она встала и подошла к окнам. Снаружи не прекращалась канонада.

Ада Мелоун смотрела как ее карьера рушится вниз, и ничего не могла с этим поделать. Придумать, чтобы повернуть события вспять. Атака оказалась внезапной, недавно построенная фабрика подверглась нападению более значительных сил, чем предполагали аналитики и теперь за эту ошибку платили все.

— Они обходят с флангов. Ломают оборону, чтобы пробить коридор, — тихо доложил еще один участник совещания. В отличие от остальных, он сидел, уткнувшись в портативный компьютер, куда в режиме реального времени передавалась информация с поля боя.

— Кто нас атакует уже выяснили? — не оборачиваясь спросила Ада.

— На острие три меха: «Гадюка», «Дефендер» и «Оплот». Последний штурмового класса, выполняет роль тарана. Именно он ломает оборону, принимая на себя основные удары, пока остальные зачищают фланги, увеличивая радиус вторжения, — четко доложил мужчина за компьютером, выдавая навыки бывшего военного.

Мужские пальцы пробежались по клавиатуре, выводя картинку на общий экран. Присутствующие машинально прикипели взглядами к изображению. Передача шла с урывками, судя по торчащим свечкам кранов, точка наблюдения находилась где-то на окраине погрузочно-разгрузочной зоны.

В поле зрения умной оптики попал один из нападающих роботов. Его кабина непрерывно тряслась от многочисленных попаданий, но мех продолжал упорно идти вперед, изредка разражаясь пусками мини-ракет.

— Это «Оплот», — пояснил отвечающий за оборону советник. — Устаревшая модель, но у него сильно изменена стандартная компоновка.

— Как именно? — резко бросила Ада.

Не удивившись отчетливым ноткам раздражения в женском голосе (все понимали чем грозит потеря такого объекта), мужчина спокойно ответил:

— Наращена броня, увеличена мощность силовой установки, установлены дополнительные щиты, — он на секунду запнулся. — Программа анализа боевой тактики предполагает наличие магической составляющей.

Женщина в деловом костюме резко развернулась от окна.

— Хотите сказать, внутри сидит одаренный?

Военный пожал плечами.

— Как минимум у него есть что-то из артефактов. Сенсоры это засекли. И пилот точно имеет нейрочип последнего поколения. Моторика движений меха и время отклика на реакцию внешних воздействий подтверждает это с девяностопятипроцентной вероятностью.

— Но вы сказали это старая модель шагохода, — напомнила Ада.

Мужчина кивнул.

— Тогда почему пилот использует нейрочип последнего поколения, но при этом сидит в какой-то давно устаревшей консервной банке?

Советник развел руками.

— Возможно потому, что его не жалко?

В этот момент на экране пусковые установки обсуждаемого меха вновь открылись выпуская на свободу очередную стайку ракет. Стационарные турели скорострельных пушек защитников открыли ураганный огонь, снимая листы брони с корпуса вражеского робота, но тот не реагировал на обстрел, продолжая неумолимый натиск.

— Это не простая броня, — заметил еще один мужчина за столом, напоминающий ученого. — Специальные композитные сплавы, рассчитанные на множественные попадания. Видите, как металл отлетает слоями, но не дает пробить пластину до конца? Это технология называется «тройной лист».

— Почему «тройной лист»? — спросила Ада.

— Потому что, для одного гарантированного пробития надо произвести, как минимум три выстрела в одну точку, вместо одного, как обычно бывает. Очень хитрый сплав, не дающий себя пробивать с одного попадания.

Ракеты наконец достигли цели, накрыв точку с турелями автопушек. Приземистое здание скрылось в облаке разрывов. Вверх взметнулось облако пыли. Через секунду строение обвалилось, похоронив под обломками защитников с техникой.

Мстя за погибших товарищей, кто-то из обороняющих фабрику ударил по вражескому меху с другой стороны, но шагоход молниеносно развернулся, принимая атаку на левый борт корпуса, где многослойных бронеплит оставалось в изрядном количестве.

— Смотрите, как он резко обернулся, подставив под удар хорошо защищенный бок, — вскричал нетерпеливый Роберт, не удержавшись и вскочив на ноги. Ухоженный палец ткнулся в экран, будто желая привлечь внимание, хотя присутствующее и так не отрывали взоров от происходящего.

— Хороший нейрочип с повышенным временем отклика, — сухо прокомментировал возглас военный советник. Маневр меха его не удивил.

— «Фиксируем запуск дронов», — прошелестела рация голосом наблюдателя.

Головы людей в зале синхронно развернулись к окну, где за толстыми стеклами сияло голубое небо, будто надеясь разглядеть воздушных хищников, чей искусственный интеллект был создан специально, чтобы рвать и убивать врагов.

— Вы уже узнали, чей отряд идет на острие атаки? — безэмоционально осведомилась Ада Мелоун.

Отвечающий за оборону советник равнодушно пожал плечами.

— А какая разница? Уже понятно, что позиции удержать не получится, выстраивать новую тактику поздно.

Он намекал на возможность изучения методов противной стороны в атаке, для создания более эффективной обороны, на основе прошлого опыта. Если знать, кто на тебя нападает, можно предугадать его дальнейшие действия.

К сожалению для подобного шага уже поздно, периметр прорван, оборона посыпалась. Защитники в беспорядке отступают, не в силах противостоять напору противника.

Женщина неспешно повернулась. Ее ухоженные руки были скрещены на груди, взгляд пронзил мужчину холодной яростью.

— Чтобы знать кому мстить за поражение, — ледяным дыханием тихо прозвучали слова, наполненные скрытой яростью.

Но бывшего военного не испугала реакция босса. Ему и до этого приходилось служить корпорантам, думавшим о себе слишком много, и в результате плативших за подобное отношение жизнью.

— Так не принято, мисс Мелоун, — равнодушно бросил он, но все же отвел глаза в сторону. Злить сверх меры начальство не самая лучшая мысль. — Наемники всего лишь выполняют работу. Их наняли сломать нашу оборону, они это сделали. Мстить за это — дурной тон.

— Вы будете меня учить? — холодно осведомилась Ада.

Мужчина вновь пожал плечами. Спорить он не собирался, но донести мысль, как делаются дела в Колониях, был обязан. Иначе потом с него могли спросить уже боссы этой леди-босс, ведь как ни посмотри, а основными нанимателями являлись они.

Финансово-промышленный конгломерат под управлением бостонского семейства Мелоунов имел множество предприятий и интересов, его прислали сюда на время, помочь одной особе показать свои управленческие таланты, и заодно дать совет, если придется. Вот он его сейчас и давал. Совет, который возможно позже спасет слишком самоуверенной женщине жизнь.

— Станете преследовать наемников за выполненный контракт — остальные перестанут с вами иметь дело. И тогда Мелоун-Индастриз придется туго в Спорных территориях, — терпеливо, как маленькой, объяснил он.

Нотки снисходительности, проскользнувшие в голосе отставного вояки, вызвали вспышку гнева со стороны самого дерганого участника совещания:

— Как вы сметете!

— Заткнись, Роберт! — тут же резко осадила его женщина.

Ни для кого в зале не являлось секретом, что этих двоих связывали любовные отношения, и что благодаря более высокому статусу, женщина помыкала любовником не только в постели, но и в жизни.

Ада помолчала, обдумывая сказанное.

— Ладно, я поняла…

Фразу прервала усилившаяся канонада.

— Бьют из квадрата семь. Артиллерийские установки на подвижной платформе. Анализ показывает восьмидесятипятипроцентную вероятность прорыва в западном секторе с последующей высадкой десанта на управляющих модулях. Производственные цеха будут остановлены и выведены за границы боевых действий. Похоже атакующие не хотят терять ценный актив.

За окном вспух гигантский шар пламени. Одно из попаданий взорвало цистерну с горючим на краю промышленной зоны. Минимизировать ущерб нападающим не удалось.

— Что касается вашего предыдущего вопроса, мисс, то это Мантикоры, — сказал военный советник, нажимая клавиши на компьютере. Сделав предупреждении о недопустимости прямой мести, он все же сказал название отряда наемников, не желая портить отношения пусть и с временным, но все же начальством.

— Мантикоры? — переспросила Ада.

— Да, мисс Мелоун.

Женщина задумчиво посмотрела на общий экран, затем ее взгляд вновь скользнул за окно.

— Мантикора — это гербовый зверь. Думаете, здесь замешаны аристо?

Военный неопределенно развел руками.

— Все возможно.

— Кланы?

— Не знаю, мисс. Но крови они не боятся.

— Это Колонии, здесь никто не боится крови.

— Да, но только если это клановцы, то у нас большие проблемы. Этих учат убивать с самого детства, — мужчина нахмурился. — У них естественный отбор заложен в генах, где слабый умирает, а сильный возвышается.

Женщина раздраженно хлопнула себя по бедру. Рука с нежной, не знавшей тяжелой работой кожей, соприкоснулась с бежевой тканью умопомрачительной стоимости с небрежностью грубого удара.

— Проклятые дикари со своими звериными законами превосходства одаренных, — зло прозвучали слова.

— Дикари, которые правят миром, — дипломатично напомнил военный советник и замолчал. Взгляд мужчины вновь уперся в дисплей компьютера.

Остальные члены совещания больше не вмешивались, предоставляя инициативу общения с руководством военному специалисту.

Здание ощутимо тряхнуло, девятью этажами ниже разорвалось несколько снарядов. Корпоранты в зале вздрогнули, со страхом покосившись в окно. Даже маска ледяной надменности у мисс Мелоун треснула, обнажив неприкрыты испуг.

Прилеты в виде взрывов и огромных воронок заставили людей на улице бросится врассыпную. Несколько тел осталось лежат на земле. До этого здание управляющих не подвергались ударам. Впрочем, попадание было явно случайным, прицельные выстрелы уже давно снесли бы вызывающе торчащую над производственными цехами высотку.

— На подходе десант Консорциума G.A. — совершенно внезапно для присутствующих доложил ассистент, отвечающий за внешнюю связь. — Получен ультиматум вступить в переговоры.

— Global Alliance, — с ненавистью выдохнула Ада. — Еще одни ублюдки, которых я ненавижу.

— Похоже они наняли Мантикор расчистить дорогу, и теперь идут в образовавшийся прорыв, — спокойным тоном поделился военный советник. Его происходящее волновало исключительно с точки зрения военной тактики. Не его вина, что в свое время на оборону объекта выделили мало сил, посчитав большой по численности гарнизон экономически невыгодным.

Но самое худшее, что в негласной табеле о рангах в корпоративной среде G.A. стоял несравненно выше Мелоун-Индастриз и мог себе позволить выделять любые ресурсы для захвата заинтересовавшего их объекта и потом выдвигать ультиматумы.

— Нас вызывают, — сообщил помощник, повернул голову к мисс Мелоун и пояснил: — Передовой отряд Мантикор.

Большой экран на стене мигнул, появилась заставка входящего сигнала — изображение когтистой лапы, сжимающей желтый шар солнца.

Глава 2

Первыми нахлынули звуки: шум набегающих волн, плеск о скалы, далекие крики чаек. Следом пришли запахи: соленой морской воды, солярки и машинного масла. Сочетание последних оказалось столь резким, что дрогнули веки, заставляя открыться глаза.

Взгляд долго не мог сфокусироваться, что-то серое мельтешило перед глазами. Понадобились усилия, чтобы мозг начал соображать. Не плавно, дерганными урывками, но все же соображать.

Продолговатые камни. Галька. Пляж? Не похоже. Запахи не те. И нет общей ухоженности. Какой-то мусор, острые камни у края берега, мутная зеленоватая вода. Определенно не пляж. Скорее район недалеко от промышленной портовой зоной.

Я с трудом перевернулся, из груди вырвался вздох. Солнце висело низко, указывая, что время приближается к позднему вечеру. Наступали сумерки. Прохлада ночи уже начала проступать.

Вздел себя на колени и тут же чуть не рухнул обратно. В разум ворвался поток воспоминаний о площади из гранитным плит, о растекающемся под ногами фиолетовом пламени, о чужое воле, что ломало сознание, изменяя и подгоняя под заданные параметры рода Мещерских.

Эффект оказался столь силен, что из рта вырвался стон. Меня замутило. Тело ломило, мышцы ныли, суставы, казалось, принадлежали другому человеку. В висках пульсировала острая боль, напоминая раскаленную иглу, вонзившуюся в мозг.

Не представляю сколько продолжалась странная пытка, но закончилась так резко, что от облегчения едва не брызнули слезы.

Вот же дерьмо! Я осознал себя стоящим на четвереньках изрыгая остатки того, что еще недавно находилось в желудке. Было плохо. Очень плохо. Но постепенно становилось получше.

Я устало сел, проведя грязными ладонями по лицу. Надо бы добраться до воды и умыться, но сил нет. Да и неохота, если честно. Лучше посидеть, подумать, привести разум в порядок, а уж затем пытаться вставать. Но для начала необходима небольшая ревизия. В первую очередь — где оружие?

Снабженного глушителем автомата нет, пистолета тоже, как и тактической кобуры на бедре, вместо нее оплавленные пластиковые огрызки. Комбез изодран, высококлассное военное снаряжение превратилось в лохмотья, не в силах противостоять буйству астральной энергии.

Отлично, минус сорок штук. Или сколько я отдал в совокупности за экипировку вместе с оружием? Пистолета жаль, успел к нему привыкнуть. Надо будет при случае обзавестись похожей машинкой, модель хорошо зарекомендовала себя.

Взгляд скользнул вниз и лицо непроизвольно вздрогнуло. Кожа на внешней стороне ладони сочилась кровью. Порезов не было, кровь словно выходил через поры кожи.

Это было столь необычно, что я несколько секунд завороженно следил, как микроскопические алые капельки выдавливаются изнутри. Что-то новенькое, раньше такого не было.

Страха нет, как и ощущения чего-то неправильного. Скорее наоборот, из глубины сознания всплыло убеждение что так и надо, организм очищался.

— А кто это у нас тут такой сладенький? — глумливый голосок прилетел откуда-то сзади. Послышались шаркающие шаги, дешевая подошва грубых ботинок скользила по гальке, создавая характерные звуки.

Подходили двое. Нет трое. В плохой физической форме, иначе бы так не шумели. Не бойцы, скорее городские крысы из трущоб, что могут быть опасными лишь внезапностью нападения.

Все это разум отметил машинально, на автомате проанализировав и звуки шагов (явно плохая координация у владельцев ног), и глумливый голосок, и прозвучавшие интонации мужского голоса, заранее записавшего собеседника в жертву.

Быстрая ревизия организма показала, что несмотря на общую слабость, больших повреждений нет, руки-ноги целы, как и тело в целом. Полной развалиной себя не ощущаю, а значит нормально.

— Может обидел кто? Так мы поможем. Но за помощь придется заплатить, — продолжал все тот же голосок. — Мы люди добрые, поможем чем сможем. А ты нам за это сделаешь приятно.

Раздались смешки других. Они подходили, полностью уверенные в собственном превосходстве, не сомневаясь, что будущая жертва уже в их руках.

— Я даже со спины вижу, какая у тебя смазливая мордашка, нежные губки и розовая попочка, — все никак не успокаивался первый. Двое поддержали его заливистым смехом.

Шаркающая по гальке походка становилась все ближе. Скосив глаза я заметил, что не ошибся с количеством подходивших. Трое, одеты в какую-то рвань, измазаны грязью, давно немытые волосы свисают лохмами. Уродливые лица щерятся беззубыми ртами.

Трое оборванцев подваливали вихляющей походкой, самым опасным выглядел правый и то только потому, что заскорузлые пальцы сжимали железный прут, то ли обломка трубы, то ли огрызка арматуры. Остальные двое ничего в руках не держали, по крайней мере на виду.

— Ну что, сладенький, скрасишь наш вечерок…

Громкий хруст выбитого сустава заставил говорливого резко заткнуться. Не вставая с земли, я ударил ногой, ломая ему колено. Тут же нанес еще один, подошвой под ногу второго, того, что с прутом.

— А-а-а-а!!! — дико заорал первый, глядя, как сломанная кость выскочила из плоти. Потоком хлынула кровь.

Черт, удачно получилось, думал всего лишь выбью колено. Третий и последний участник веселой компании вполне грамотно качнулся назад, выходя на пределы удара. Морщинистая рука с застарелыми пятнами рыбкой нырнула в карман. Не зная, что там и не желая проверять, я плавно скользнул вперед, одновременно поднимаясь на ноги, и с ходу нанес новый удар на этот раз под основание носа ребром ладони.

Такие удары опасны тем, что вибрация от приложенной силы выливается в мощный импульс, пробегающей волной от места соприкосновения по ближайшим частям тела. В этом случае, объектом приложения стал череп и бултыхающаяся внутри серая масса. Все равно что одеть на голову железно ведро и со всей дури врезать кувалдой, только с воздействием изнутри. Как сотрясение, только во сто крат сильнее. Если знать точно, как бить, то легко превратить мозги в жидкий кисель.

Что и произошло Оборванец постоял секунду, затем молча рухнул навзничь, став похожим на груду грязного тряпья. Готов.

Я повернулся к двум другим. Тот, что справа поскуливал, пытаясь ползти, забыв о валяющейся неподалеку железяке. Любитель розовых попок выл на одной ноте, пытаясь выпрямить выбитое колено.

По себе знаю, боль при таких повреждениях адская. Ощущение, будто кости трутся друг от друга, пока разорванные связки бьют током, как от оголенного провода, порванных нервных окончаний.

Молча обойдя центрального, я подошел к ползущему, подождал пока голова чуть опустится и нанес короткий удар подошвой ботинка в основании черепа. Что-то отчетливо хрустнуло, оборванец дернулся и затих. Минус два. Неплохо, для того, кто только что вырвался из астрального ада.

— Значит розовые попочки любишь, — произнес я, небрежно поднимая с земли железный прут и походя к последнему из троицы.

Предчувствуя, что сейчас произойдет нечто ужасное, тот завыл совсем на высокой ноте, заставив поморщиться. Того и гляди в ультразвук перейдет, мелкий ублюдок.

— Не надо! Прошу, не надо! — законючил он, на секунду превратившись в нормального человека. Испуганного, раскаявшегося, осознавшего, что до этого вел неправедную жизнь и даже действительно поверившего, что если выживет, то потом изменится.

Знаю такие выверты сознания. Он и правда сейчас в это верил, но пройдет время и обещание забудется и все вернется на круги своя. Так что никаких вторых шансов. Не изменятся, не станет святым. Не в их это природе — становится другими людьми.

Я пинком перевернул визжащее тело и с размаху всадил прут в живот любителю сладеньких мальчиков. С академическим интересом посмотрел на деяние рук своих, отметив глубину погружения. Вроде нормально.

— А-а-а-а!!! — оборванец задохнулся в крике.

Вдохнув новую порцию воздуха, он вновь завизжал так, что я снова поморщился.

— Так и оглохнуть недолго. Чего надрываешься? — доброжелательным тоном осведомился я.

— Не надо! Не надо! Прошу вас, не надо! — зачастил оборванец с ужасом глядя на торчащий из живота металлический прут.

Я проследил за его взглядом, кивнул.

— Да, наверное, стоило засунуть тебе его в задницу. Раз уж ты такой любитель розовых попок.

Он с ужасом вытаращился на меня, на мгновение забыв о боли.

— А ты как думал? Да воздаться по делам вашим… или как там… дальше не помню, — повинился я. Рука крепко ухватила прут и выдернула резким рывком.

Поганец заверещал. Последовал новый пинок, поворачивающий его обратно на живот. Спускать штаны не стал, примерился, прикидывая, где заветная дырка, и с одного взмаха загнал железную палку между худых ягодиц. Кажется попал куда надо, хотя гарантий давать не рискну.

— Ну вот, а ты боялся. Чпок и готово, — я отряхнул руки.

Завывания затихли. Сдох что ли? Нет, дышит. Но это ненадолго, кишки разворочены, в жопе металлический прут — умирать будет долго и мучительно.

С мрачным удовлетворением оглядев композицию их трех тел, я еще раз отряхнул ладони от грязи и отправился прочь от берега. Но сделав всего несколько шагов, резко остановился, как налетев на стену.

Наказание ублюдков принесло удовольствие. Раньше такого за собой не замечал. Раньше я их бы просто убил — быстро и без затей, забыв об их существовании уже через пару минут, а сейчас наслаждался каждой секундой.

Наверное, нечто подобное испытывал князь Мстислав, мстя за убитую дочь вырезая под корень Валашское княжество. Что это? Еще один привет от крови Мещерских?

— Твою мать…

Ладно, позже об этом, сейчас надо выбираться. Если судить по окружающей местности и видневшимся вдали строениям, меня выбросило в портовой зоне. Вдалеке виднеются сияют огнями громады небоскребов. Это определенно Скайфолл. За проведение в мегаполисе дни, его очертания уже успели примелькаться, с другим городом трудно спутать.

Хоть в этом повезло. Могло оказаться гораздо хуже и зашвырнуть куда-нибудь в Африку, оттуда выбираться намного труднее.

Я потащился к дороге, где долго и безуспешно пытался поймать попутку. Хрен там, в этом секторе ездили в основном грузовики, чьи водители обосновано опасались останавливаться рядом с подозрительно выглядевшей фигурой в лохмотьях.

Пришлось идти пешком. К счастью, до пригорода оказалось недолго. Пару раз в сгущающихся сумерках мелькали подозрительные фигуры, но никто из темноты не выступил, вероятно принимая за своего, слишком уж внешний вид у меня оказался специфический, легко сойду за одного из местных бомжей.

А вот на КПП начались проблемы. Парень в униформе и черном берете долго вглядывался в данные на экране, запуская проверку по третьему кругу.

— Проблемы? — начав терять терпение я переступил с ноги на ногу. По дороге пришлось выбросить окончательно развалившиеся ботинки, а стоять босиком холодно.

— Прошу вас вытянуть руку вперед, — строго произнес офицер. Две закованные в темный металл фигуры за его спиной едва заметно шевельнулись, готовые действовать, если подозрительно выглядевший субъект заартачиться.

Пришлось подчиняться. В палец укола маленькая игла, пошла проверка по ДНК-образцу, вписанного в регистр наемника. Какое-то время ситуация оставалась подвешенной, затем лицо офицера разгладилось. Идентификация прошла успешно.

— С вами все в порядке? Может нужна помощь? — тотчас став любезным осведомился дежурный. Солдаты за его спиной расслабленно качнулись назад.

— Нет, благодарю. Просто был плохой день, — я криво усмехнулся, показывая, что шучу.

Парень в униформе ответил вежливой улыбкой.

— Хотя если вас не затруднит, вызовите пожалуйста такси, — попросил я, спустя короткую паузу.

Офицер коротко кивнул. Я направился к пешеходному переходу. Сил тащиться пешком уже не было, поэтому лучше сразу в машине.

Еще через полчаса, я входил в двери фешенебельного отеля. Администратор на ресепшне, если и удивился внешнему виду нового постояльца, то не подал вида. Стоило увидеть при регистрации номер счета с остатком депозита, как он стал само воплощение любезности, пообещав прислать в номер новую одежду и ужин, заказанный из ресторана при отеле.

После душа лежа на широкой кровати я тупо уставился в потолок. Мыслей не было. Каждая клеточка мышца тела отдавала ноющей болью. Постепенно наваливалась усталость. Ничего не хотелось делать, просто лежать и ни о чем не думать. Все это лучше оставить на потом.

Сам не заметил, как задремал и провалился в омут беспамятства. Последней осознанной мыслью мелькнуло опасение, чтобы не повторился сон с очередным погружением в проклятый Астрал. Дальше пришла темнота…

Проснулся с тяжелой головой. К счастью ничего не снилось, вся ночь прошла как в провале, вроде только отключился, а за окном уже утро.

— Черт, как после похмелья.

Снова душ, на этот раз контрастный. Резкие перепады температуры помогли прийти в себя. По крайней мере голова перестала болеть.

Дальше завтрак: ледяной апельсиновый сок в высоком бокале, жареный бекон, яичница, тосты, помидоры, и непременно большая чашка кофе. В гостиной обнаружился выход на открытую террасу. Номер оказался из дорогих. На последнем этаже, на уровне пентхауса.

Набросив белый махровый халат вышел наружу, знаком велев вызванному персоналу сервировать завтрак на балконе.

Скайфолл жил своей жизнью. В воздухе мелькали ховербенды, далеко снизу доносились звуки оживленных улиц, стоял гул многомиллионного мегаполиса.

— Телевизор работает? — я кивнул на встроенный в стену экран.

— Да, сэр, конечно, — девушка, помогающая в сервировке, нажала кнопку. Экран ожил. Телевизор находился в гостиной и пришлось переставлять стул, чтобы смотреть его хотя бы под углом.

— Спасибо, вы можете идти, — поблагодарил я.

Молодой парень и девушка в униформе персонала отеля коротко поклонились и вышли. Стоимость завтрака и обслуживание в номере будут включены в общий счет.

Я сидел прихлебывал кофе, краем глаза наблюдая за утренним выпуском новостей. Главное по важности событие конечно нападение в Скайфолле. Было. Теперь его перебил еще более кровавый теракт в германском секторе протектората японских островов.

— «… продолжается противостояние в западной части пригородов Токио. Высадка десанта не дала противостоящим повстанцам силам продвинуться в глубь контролируемых ими территорий…», — симпатичная ведущая с пухлыми губами и крупным бюстом безэмоционально комментировала транслирующийся кадры с городских улиц бывшей японской столицей, ставшей административным центром Объединенного Протектората.

Германцы не смирились с потерей территории и почти сразу попытались контратаковать, вернув контроль над сектором. Спешная набранная сборная солянка из панцергренадеров и отдельных подразделений штурм-полка с ближайшей военной базы высадились в окрестностях Токио уже через несколько часов после уничтожения администрации немецкого сектора.

Высадились. И умылись кровью. Попытка с ходу подавить мятеж провалилась, толком не начавшись. Совершенно неожиданно у повстанцев на руках оказалось тяжелое вооружение, в том числе малые мехи легкого класса, специально приспособленные для боев в городских условиях.

Но что хуже всего — ряды мятежников были плотно насыщенны реактивными гранатометами с тандемными боеприпасами и портативными зенитно-ракетными комплексами. Это сразу на несколько ступеней усложнило ведения боя для регулярной армии Священной германской империи. Когда с крыши каждого дома может прилететь ракета (зенитная или термобарическая, не так уж и важно), то приходится распылять силы и быть особенно осторожными, продвигаясь вперед.

Взять повстанцев нахрапом малыми силами не удалось. Тевтонам вломили от души, заставили умыться кровью. Началась переброска и накопление подкреплений за пределами города. И вот здесь вскрылась важная деталь — оказалось в данный момент у германцев не хватало свободных подразделений, чтобы бросить их на подавление мятежа.

Кто-то очень точно рассчитал время атаки, сделав так, что у противника окажутся связаны руки.

— «… инициатива британской стороны вызвала дискуссию со стороны других стран…».

А вот и главные кукловоды. Даже не сомневался в личности тех, кто стоял за случившимся. Пока остальные великие державы замерли, ожидая чем все закончится и готовясь поделить немецкий сектор между собой, хитрозадые лимонники выступили с предложением.

— «… немедленное прекращение всех боевых действий, приглашение противоборствующих сторон сесть за стол переговоров при посредничестве Британской империи, как нейтрального наблюдателя, и начало обсуждения пересмотра условий законов функционирования протектората. Последний пункт уже вызвал жаркую дискуссию среди политиков и экспертов. Никто не может точно сказать, что к чему именно приведут переговоры, но то, что они будут, уже почти никто не сомневается…»

— К чему-к чему, как обычно — к тому, что островитяне в очередной раз обведут вокруг пальца чересчур прямолинейных тевтонов, — с усмешкой, хмыкнул я.

Даже самому тупому стало понятно, откуда росли ноги вспыхнувшего мятежа. Где повстанцы взяли тяжелое вооружение и от кого получили инструкции по проведению ритуала с выбросом астральной энергии.

Отлично сыграно. Хорошо спланированная и скоординированная атака. Только вот повстанцы плохо понимают и не осознают ситуацию до конца. Поманив морковкой свободы, британцы станут намного худшими хозяевами, чем немцы. Они понимают, что последние не оставят ситуацию просто так и в конечном итоге отвоюют свой сектор, поэтому церемонится не будут, выдаивая чужой производственный кластер до конца.

— И тут наступит прозрение, но будет поздно, — проронил я, берясь за стакан с соком и собираясь приступить к завтраку.

Будто в насмешку в гостиной зазвонил телефон. Чертыхнувшись, я вышел с террасы и поднялу трубку.

— Извините, сэр, что беспокою вас, но к вам пришли, — сказал сотрудник с ресепшена.

— Кто?

— Он представился, как герр Клаус с сопровождающими. Судя по документам, они из представительства Германской империи.

Дерьмо! Захотелось выругаться. Быстро работают засранцы. Я вздохнул, прикидывая варианты. Арестовать меня не смогут, нет полномочий, Скайфолл — нейтральная территория. Убивать сразу тоже вряд ли будут, по крайней мере не так открыто. Тем более в этом случае не предупреждали бы о своем визите заранее. Значит хотят просто поговорить.

— Хорошо, пусть поднимаются, — разрешил я и положил трубку.

Подумал и спокойно отправился завтракать дальше. Поговорим с германскими посланцами на террасе.

Глава 3

— Итак, я вас слушаю, — я откинулся на спинку стула, поведя рукой на место напротив.

Предложение присесть принял только один из тройки гостей. Двое других рассредоточились по террасе.

Главный — мужчина лет сорока, крепко сбитый, в хорошем, но не слишком дорогом костюме, блондин с холодными голубыми глазами — из тех кого в молодости называли «белокурой бестией», спокойно уселся за столик, покосившись на расставленные тарелки с завтраком.

Заметив взгляд, я гостеприимно предложил:

— Угощайтесь. Говорят завтрак, самый главный прием пищи на протяжении дня.

Германец молча покачал головой.

— Тогда может кофе? — и не дожидаясь ответа я налил в свободную чашку черный, как битум напиток.

Аромат свежесваренного кофе растекся по террасе, как мягкое покрывало. Носы оставшихся на ногах немцев задвигались. Кофе был дорогой, из тех, что не всякому по карману. А эти двое явно из простого подчиненного уровня. Оба рослые, подтянутые, широкоплечие, стрижки короткие, военная выправка. Отставники, перешедшие на работу в охрану посольства? Скорее всего. Взгляд цепкий, движения экономные. Парни явно с боевым опытом.

Все это я отметил мимоходом, основное внимание уделив их начальству — герру Клаусу.

— Итак? — повторил я, вопросительно приподняв бровь.

На какое-то мгновение взгляд еще совсем недавно уверенного в себе германца смешался. Когда он входил в номер, то чувствовал себя хозяином положения, это было заметно по глазам. Но увидев неброскую роскошь дорогих апартаментов потерял былую уверенность.

Когда в деле такие деньги, всегда есть подвох. Наводя справки о молодом наемнике, гость наверняка не рассчитывал столкнутся с демонстрацией столь внушительных финансовых возможностей. Одна ночь в гостинице такого класса стоила стоила столько, что никакого депозита не хватит для комфортного проживания. По крайней мере, тот у кого это последние деньги, не будет так шиковать.

К тому же его явно напрягало разное социальное положение. Герр Клаус был пусть и не последним, но обычным чиновником из германского представительства (скорее всего работал в разведке или другой подобной структуре), не имел титула, не относился к аристократам и не являлся одаренным. Это ставило нас на разные ступени общения.

Но самое главное: он не понимал этой разительной разницы: между тем, что узнал о недавно вернувшимся из Африки молодом мерсере, и тем, кто сейчас сидел напротив. Слишком разница бросалась в глаза.

В белом махровом халате с вышитой золотом эмблемой отеля, на последнем этаже открытой террасы, где за вид взимают отдельную плату, сидя за столом с накрытым завтраком — больше всего я походил на благородного отпрыска могущественного семейства, решившего развлечься в экзотических Колониях.

Они наверняка навели справки о роде Мещерских, об их банкротстве и полном угасании, даже вымирании. И тут такой диссонанс: последний из рода не только не похож на бедного родственника, но скорее напоминает преуспевающего молодого аристо, отправившегося за приключениями на другой конец света.

Непонятная ситуация. А что непонятно, то может быть потенциально опасным. Поэтому ведут себя вежливо. Хотят понять, что происходит, а для этого лучше сначала прощупать ситуацию осторожно.

И послали кого не жалко в случае чего потерять. Не равного, но исполнительного. Обычного служаку, которого при необходимости легко списать со счетов. И герр Клаус прекрасно понимал эти расклады, потому и выглядел недовольным.

— Герр Мещерский, я хотел бы у вас осведомиться, не вы ли это на записи? — как по мановению волшебной палочки в руках германца возник тонкий планшет.

Дисплей плавно повернулся в мою сторону, показывая короткое видео. Судя по ракурсу, снимали откуда-то сверху. Видимо с того самого полицейского блока уличного наблюдения. В плотном армейском комбинезоне, с компактным автоматом в руках, с открытым лицом — я стоял посреди домов японских трущоб и не узнать меня было невозможно.

То что, меня в конце концов вычислять не вызывало сомнений. Камеры на улице, шлемы солдат с оптическими визорами, высадившие десант ховербенды — да мало ли имелось возможностей срисовать физиономию чужака, внезапно появившегося посреди города.

Но то, что опознают так быстро, проведут идентификацию, а затем еще и заявятся с утра пораньше в гости — подобного я не ожидал. Похоже сильно тевтонам припекло, раз так шустро забегали. Получили щелчок по носу и начали усиленно рыть. Наверняка и не без поощрительного пендаля из метрополии не обошлось для повышения работоспособности.

Говорить правду? Или полуправду? Врать бессмысленно и опасно. К тому же, если разобраться, то я в этой истории оказался случайно. Другой вопрос, какие последствия могли меня за это в дальнейшем ожидать.

— Да это я, — признал я, отпил из стакана с соком, и принялся за бекон с яичницей. Пропускать завтрак из-за разговора, я не собирался.

Мелькнула мысль о британце из консульства, что навел на кинжал. Неужели тоже еще один элемент сложно выстроенной интриги? Как и кража перстня Мещерских впоследствии? Надо признать, в этом случае, тот умник очень ловко прикинулся жадным до денег простым дипломатом. Сыграл игру и заодно подложил мне свинью, впутав в схему с повстанцами. Добраться бы до этого умника и сказать пару ласковых слов… перед тем как вскрыть глотку от уха до уха.

— А это тоже вы? — на экране планшета появилась другая запись, на этот раз с крыш окружающих двор домов, где проходил ритуал.

На этот раз ракурс глядел снизу-вверх, должно быть видеокадры со встроенного визора шлема одного из солдат.

Я спокойно дожевал кусок бекона, отломил кусок поджаристого тоста, и только после этого спокойно кивнул:

— И это тоже я.

Германец сжал зубы.

— Что вы там делали?! — резко спросил он.

На моем лице появилась вежливая улыбка с нотками недоумения по поводу грубости. Немец опомнился.

— Извините, герр Мещерский, просто мы потеряли много людей и судя по всему, вы можете об этом что-то знать.

Попытка мягко надавить, прощупать, прикинувшись вежливым. Как это знакомо. И виноватый вид всего лишь очередное притворство. Он просто не знает с какой стороны подступить. Спокойная, даже равнодушная реакция на запись сбила с толку. Неужели надеялся, что с ходу сломаюсь и начну давать показания? Тогда он не так умен, как выглядел.

— Герр Клаус, — я расслабленно откинулся на спинку стула. Пальцы откинутой руку шевельнулись, словно перебирая невидимые нити. Воздух вокруг кисти дрогнул и окутался призрачной дымкой.

Телохранители напряглись, но даже не попытались сунуть руки под полы пиджака, где наверняка имелось оружие, или сделать другую похожую глупость.

Проследив рассеянным взглядом, как играет солнечный свет на призрачных гранях сгустка маго-энергии, я сжал пальцы, ломая не сформировавшийся до конца конструкт.

Тоже своего рода предупреждение — не пытайтесь давить, не у себя дома, и напротив не рядовой обыватель, кому можно угрожать.

Германцы прониклись. Герр Клаус медленно выдохнул.

— Что касается записей, то да, это я, — глупо отрицать очевидное. — Что я там делал? Преследовал похитителей семейной реликвии. Наверное, вы слышали про недавний теракт в жилых комплексах. Я жил в одном из них. Когда террористы напали, то среди прочего они украли одну мою вещь. Узнав, кто являлся инициатором нападения, я отправился на их поиски, — я развел руками. — Как видите ничего загадочного в этом нет.

— Мы так не считаем, — хмуро буркнул главный германец. — Был проведен запрещенный ритуал, приведший к гибели множества подданых его императорского величества Фридриха, опоры и защитника Германской священной империи…

— И я желаю долгих лет его императорскому величеству, — мягко перебил я. — Но при чем здесь я и ваше несчастье? Уверяю вас, ни в каком ритуале, приведшем к гибели подданых германского императора, я не принимал участия.

Герр Клаус засопел. На что я ответил безмятежным взглядом, полным искренней честности. Непробиваемое спокойствие собеседника выводило белокурую бестию из себя. Но приходилось держать себя в руках. Не обычного наемника допрашивал.

— Как вы прибыли в Токио? Ни одна служба контроля не зафиксировала ваш приезд.

Я мирно пожал плечами.

— А разве это так важно? Прибыл и прибыл. Главное мне так и не удалось вернуть украденную вещь. Возникшая аномалия уничтожила воров вместе с ней, — я скорбно поджал губы, показывая, насколько дорожил похищенной реликвией.

— Еще погибло множество людей, — строго напомнил немец.

Я закивал.

— Да-да, это просто ужасно.

Но по моему тону даже самый твердолобый поймет, что плевать я хотел на сдохших людишек. Другое дело потерянная семейная побрякушка, она намного важней. Так или почти так подумает герр Клаус. И это будет проявлением вполне обычного поведения для представителя высшей аристократии.

— За несколько часов до этого базу повстанцев из числа боевиков движения Рониных атаковала группа наемников. Что вы можете рассказать об этом происшествии? — ровным тоном спросил германец, в последний миг сдержав себя.

С моей стороны последовало очередное равнодушное пожатие плеч.

— Ничего. Я искал свою потерянную вещь и прикладывал для этого все усилия. Или у Германской империи есть претензии за уничтоженное гнездо преступников?

Издевка не удалась, на лице немецкого разведчика (а он точно из разведки или какой-нибудь спецслужбы, слишком не похож на заурядного клерка) появилась холодная улыбка.

— Нет, мы не против, когда карают преступников. Но мы против, когда это делается под прикрытием нанесения вреда нашей стране.

Я в притворном удивлении развел руками.

— Герр Клаус, помилуйте, какой вред. К вашей стране я испытываю лишь глубочайшее уважение.

Не знаю, поверил ли он мне, но расспросы продолжил. Точнее попытался продолжить.

— И все-таки нам хотелось бы знать, как именно вы попали на территории японского протектората, — настойчиво повторил он.

Властным жестом я остановил его.

— Довольно, я ответил на все ваши вопросы. И этого хватит.

На террасе на мгновение сгустился воздух, повисла неестественная тишина, солнце померкло, голубое небо стало тусклым и неприветливым. Сумрак скользнул через балюстраду, захватывая в объятия окружающее пространство.

Один удар сердца — и все кончилось. Снова светило солнце, слышались звуки огромного мегаполиса, голубой небосвод вновь стал насыщенным ярким.

Герр Клаус сглотнул, зябко поведя плечами. Зримая демонстрация силы произвела впечатления — больше, чем фокус с призрачным сгустком, играющим между пальцев. Они почувствовали мощь выплеснутой энергии и предпочли отступить.

— Тогда не смеем вам больше мешать… — немец на секунду запнулся, затем все же произнес: — Ваша светлость.

Я ответил небрежным кивком. Сделал знак рукой, таким жестом обычно отпускают слуг. Все трое дернулись, как от пощечины, но сдержались. Сухо улыбнувшись, герр Клаус первым вышел с террасы, телохранители последовали за ним через секунду.

Вскоре хлопнула дверь в номере, показывая, что гости ушли. Я расслабленно откинулся назад.

Забавно, сначала я и правда играл роль высокородного аристо, кому надоедают какими-то странными расспросами, но вот последний жест получился естественным, будто меня с самого рождения учили повелевать.

Я побарабанил пальцами по столу. Снова провернул кисть, задумчиво глядя на прозрачную дымку. Неплохой фокус. Но в том-то и дело, что фокус. В отличие от последнего проявления магии с затемнением террасы, это уже было классом выше.

Знание о создании заклинаний прочно проросли в моем сознании после испытания крови в Астрале. Проблема в том, что не все они оказались доступны на практическом уровне. Не хватало сил. Все равно что знать, как поднять штангу со сто двадцатью килограммами (что там знать, и так понятно), но силенок все равно не хватает.

Получался парадокс. Теория есть, а практика недостижима. По крайней мере большая часть с самыми мощными заклинаниями. Пардон, маго-конструктами.

Не думаю, что кто-нибудь из молодых адептов и неофитов попадал в похожую ситуации. Когда знаешь, но не можешь, точнее не имеешь физической возможности сотворить плетение. Их, в отличие от меня, обучали поступательно, шаг за шагом, а не впихивая все подряд одним массивом данных. В котором, между прочим, еще предстоит разобраться.

Одно хорошо — Сила крови Мещерский — Сила Старших семей, работала без всяких дополнительных условий. Сумерки над террасой относились именно к их числу. Способность напрямую обращаться к Астралу являлось семейным даром Мещерских и не требовала усилий.

Если, конечно, недолго и быстро свернуть все обратно. Иначе могла накатить слабость, как от иссушения жизненных сил.

Я протянул руку к присланному вместе с одеждой в номер планшету. Новенький плоский девайс оказался намного легче предшественника, сгинувшего вместе с оружием и снаряжением.

— Ввод пароля.

Пальцы пробежались по сенсорному меню, вводя реквизиты виртуального банка.

История операций. Последние основные расходы — найм отряда Вульфа. Наемники, второй ховербенд, Стрекоза Юки Амаро, страховка всей этой толпы, топливо для летающей техники, пошлина за официальный регистр, боеприпасы, отдельной строчкой цена за срочность.

— Нехило, — я почесал подбородок. Остаток — меньше десяти миллионов. Не считая депозита на право нахождения в Скайфолле, который, кстати, тоже постепенно тает.

— И плюс еще миллион для Дикой Охоты, — задумчиво проронил я.

Откупиться от курса по управлению КИБами придется раньше срока. Проведенная инициация в Астрале слишком сильно перестроила энергетику, наставники это обязательно заметят, появятся ненужные вопросы. Оно мне надо? Особенно в данный момент. И так уже привлек к себе слишком много внимания. Если тевтоны начнут копать, а они начнут, другого выхода у них нет, то не стоит давать лишнего повода лезть куда не следует.

— Засранцы, и угораздило же влезть во все это дерьмо, — я быстро набросал запрос о прекращении обучения в канцелярский отдел Дикой Охоты, указал свое согласие компенсировать в полном объеме затраченные средства на обучение и прикрепил банковские реквизиты на срочный перевод средств.

Все, с этим покончено, если не дураки, то не будут возражать, постаравшись избавиться от рекрута, получив полное возмещение. Зачем отряду потенциально нелояльный боец? Проще взять откупное и забыть.

Так и вышло, уже через пять минут, когда яичница подошла к концу вместе с беконом и тостами, а на столе остались лишь пара долек помидоров со стаканом недопитого сока, планшет тренькнул входящим сообщением.

— Мда, действительно один миллион. Даже скидки не дали из-за досрочного прекращения контракта, — я ругнулся, но все же сделал необходимый трансфер. Проще так, чем потом выяснять отношения с влиятельным отрядом наемников.

* * *

— Ну что скажете? — зайдя в лифт, Клаус по очереди обвел взглядом подчиненных.

Указательный палец с характерными мозолями стоящего справа помощника ткнулся в кнопку фойе, кабина мягко тронулась.

— Мелкий высокомерный ублюдок, — ответил второй, выражая общее мнение.

Клаус кивнул, буркнул:

— Но то, что из высокородных не вызывает сомнений. Я это сразу понял, когда увидел его физиономию. Слишком правильные черты лица.

— В смысле? — удивился помощник, нажимавший кнопку лифта.

— Когда женщины открывают в себе способности к магии, что они первым делом делают? — вместо ответа спросил Клаус и не дожидаясь нравоучительно сказал: — Заботятся о своей красоте. У баб это на уровне инстинктов. Мужики в первую очередь думают о силе. Вот и получается, что от маменьки такие красавчики получают природную привлекательность, а от папеньки силу. И вырастают потом смертоносные и красивые звери, готовые рвать любого, кто перейдет им дорогу. Видели, как он на нас в последний раз посмотрел?

Первый подчиненный кивнул.

— Думал убьет. Глаза совсем пустые стали, словно не на людей глядел.

— А он и не людей видел, а препятствие, которое готов был сокрушить не задумываясь. Для таких как он даже смерть других аристо — всего лишь еще одна возможность показать превосходство над чужим родом и кланом, — Клаус не выдержал, сплюнул. — Совсем там со своим правом силы с ума сошли. Готовы грызть другу друг глотки, доказывая, что лучшие.

На какое-то время в кабине установилась тишина.

— И что дальше? — не выдержал правый помощник.

Клаус подумал, махнул рукой.

— Доложим послу, пусть разбирается. Он тоже граф и одаренный, его русский аристо так просто не выставит.

Глава 4

За сутки до описываемых событий

Территория Колоний. Скайфолл.

Посадочные площадки для частного транспорта.

Выдвижные опоры мягко качнулись, принимая на себя Silicon Dragonfly. Задние створки поползли вниз, выдвигая рампу аппарели на землю. Прогрохотали ботинки солдат, спускающихся вниз. Их командир на мгновение обернулся, коротко кивнул на прощение и проследовал вслед за бойцами. Майя осталась в отсеке одна.

Ничего не понимающая, оглушенная водопадом событий, обрушившихся на голову всего за пару часов, но продолжавшая крепко сжимать автомат, инстинктивно считая его единственным за что можно зацепиться, чтобы не удариться в панику.

— Чего сидишь? Полет закончен, — голос наемницы-пилота прозвучал сверху. Она смотрела в проход, ведущий из кабины в отсек, и на ее лице застыло выражение недовольства задержкой.

— Да-да, сейчас, — Майя суетливо поднялась, подхватила небольшой рюкзачок, входивший в комплект армейского снаряжения, и медленно двинулась к выходу.

Стоя на квадратной посадочной площадке, девушка оглянулась, не зная куда идти. И если на то пошло, не понимая, что делать дальше.

Тим исчез. В буквальном смысле растаял в воздухе на берегу, где остались лежать тела казненных наркоторговцев. Вспомнив как хладнокровно и безразлично их расстреливали солдаты, Майя вздрогнула. Все это напоминало выполнение хорошо отлаженной и давно надоевшей работы профессионалов, для кого убить человека так же легко, как раздавить мелкого паучка.

Это вызывало страх. Не из-за проявленной жестокости, а именно из-за привычности действий. Сколько же крови за каждым из них, если они не задумываясь открыли огонь всего по одному знаку своего командира.

А Тим, он же не старше нее, но смотрел с таким безразличием, что становилось страшно. Светловолосый красивый парень почти не обратил внимания на казнь пленных, больше занятый пропажей своего перстня, и даже когда стало известно, что его здесь нет, не проявил особых эмоций, приказав зачистить на острове всех.

Да, они преступники, одни наркоторговцы, другие террористы, но то с каким хладнокровием и безжалостностью с ними поступили, поневоле вызывало внутри протест. Нельзя так с людьми. Неправильно это. Какими бы плохими они до этого не были.

— Это для тебя нельзя, а для них можно все, — раздался голос наемницы над ухом.

Майя вздрогнула. Она не заметила, как произнесла последние фразу вслух и ее услышала проходящая мимо Юки. Наемница закрыла Стрекозу, собираясь уходить, но притормозила, привлеченная заторможенностью недавней пассажирки.

— Зачем вообще тебя взяли с собой?

Майя покачала головой.

— Не знаю. Наверное он хотел посмотреть, как я буду реагировать.

— Тогда ему стоило остаться и понаблюдать за тобой сейчас, — девушка с азиатскими чертами лица жестко усмехнулась. — Сумел бы получить больше выводов.

Слова прозвучали с издевкой, Майя вспыхнула.

— Пока ты сидела в своей железяке, я пошла вместе с ним и видела, что сотворили солдаты.

— А что они сотворили? — со скукой осведомилась Юки. — Провели зачистку плантации коки? Так это рядовое явление. Такое случается сплошь и рядом. Вот если бы ты увидела, как полностью сжигают деревню, перебив все население, только потому, что она мешает строительству новой производственной линии очередной корпорации, тогда ты бы поняла, что увиденное сегодня еще не самое худшее. Или думаешь наемники убивают только преступников и бандитов?

Она смотрела спокойно, полностью уверенная в собственной правоте, и Майя это почувствовала. У пилота Стрекозы было намного больше жизненного опыта по сравнению с ней, и он знала о чем говорит.

Увидев отвращение на лице молодой девчонки, Юки усмехнулась.

— А ты что думала, все будет просто, тебя возьмет под крылышко благородный аристо, купит много красивых вещей, даст денег и введет в ближний круг? Ты хоть знаешь, кто такие одаренные? Откуда они пошли и как появились?

Майя молчала, не потому что ей нечего ответить, а потому что понимала, что спрашивают отнюдь не об общеизвестных истинах из сети.

— Ты когда-нибудь слышала о родовых программах кланов? А о селекции? О евгенических подходах при выращивании новых поколений способных обращаться к магии? Видела, как твой хозяин исчез в рассыпавшихся тенях?

Майя вздрогнула, вдруг вспомнив, что Тим действительно исчез не просто так, а будто рассыпавшись в лепестках, сотканных из тончайших теней. Это произошло столь быстро, что мозг не поверил, заместив увиденное обычным исчезновением и отнеся остальное на счет игры разума. Но похоже это видела не только она.

— Это магия, девочка, — с видом умудренной женщины произнесла Юки, хотя была старше собеседница всего на несколько лет. — И плата за власть над ней очень высока. Если собираешься играть в эти игры, имей это ввиду.

Она уже разворачивалась, собираясь уходить, когда голос Майи догнал ее в спину.

— А разве ты не хочешь вступить в его свиту? — то о чем она думала, казалось ей пределом мечтаний и других. Тем сильнее поразил равнодушный ответ.

— А зачем? — наемница пожала плечами. — Получить более высокий статус? Так его еще надо заслужить. Не скрою, войти в ближний круг к одному из аристо очень соблазнительно, особенно в плане полученных благ. Но это монета с двумя сторонами. Так просто все не получится, придется заплатить высокую цену, и я не уверена, что готова на это. Или вообще, что мне это надо.

Последняя фраза вызвала удивление.

— Но ты же не собираешься возить солдат до конца дней своих, пока они будут убивать тех, на кого им укажут? — спросила Майя и только секунду спустя, поняла, что сказала глупость.

Юки пожала плечами.

— Во-первых, почему бы и нет? У меня много знакомых, кто занимается этим уже очень давно. Некоторым даже удается скопить достаточно денег, чтобы купить гражданство в одной из метрополий и перебраться туда на старость, — она сделала паузу, внимательно посмотрев на Майю. — А во-вторых, кто сказал, что войдя в свиту, тебе не будут указывать кого убивать?

Девушка вздрогнула. Подсознательно она, конечно, понимала, что все не так просто, и что придется приложить усилия, но в глубине души надеялась, что все будет по другому. Толком она не знала как именно, но по-другому.

Пусть даже через постель со светловолосым красавчиком — это бы даже доставило удовольствие, но только не…

Не как? Тут воображение застопорилось. Майя была умной девочкой и догадывались, что юный аристо приметил ее в кафе не просто так, а из-за жесткого отпора, который она дала хулиганам. Это ему понравилось.

И вот теперь, куда-то вся ее решительность испарилась. Слишком много случилось всего за день, смешав былое желание подняться выше.

Свита… ха… теперь она даже место обычной прислуги вряд ли бы получила. Настолько она сейчас ощущала слабой и разбитой, не готовой драться…

Как ни странно, последняя мысль придала уверенности. Трупы на берегу у сожженной плантации все еще мелькали перед глазами, но уже поблекли, превратившись в воспоминание.

Если она откажется от прежнего плана, то закончит жизнь в грязных подворотнях, после череды борделей, через несколько лет. Старой развалиной, крепко подсаженной на тяжелые наркотики, отдающейся за еду.

Такой участи она себе не хотела. Надо убивать? Она будет убивать. Как сказал однажды отец: каждый человек сам выбирает свою судьбу. А все остальное — всего лишь жалкие оправдания.

— Спасибо за разговор, — Майя сама не заметила, как гордо вздернула подбородок.

Юки удивленно вскинула брови. Рассчитывая напугать, она вызвала совсем другую реакцию.

— Ты всегда можешь стать наемницей, — смягчившись, заметила она. — Некоторые отряды имеют собственные курсы подготовки. Если скопишь немного денег, то сможешь пройти обучение на пилота и получить лицензию.

— Зачем? Чтобы потом так же убивать по чужим приказам? А перед этим перейдя через койки всех командиров? Взгляни на меня, думаешь какой-нибудь офицер пройдет мимо и не захочет затащить меня в постель? А после него еще один и еще, — Майя криво усмехнулась. — Лучше уж выбрать, как ты правильно заметила, одного хозяина, и верно служить ему, чем тыкаться наугад, надеясь на удачу.

— Даже если этот хозяин сам потащит тебя в постель? — с издевкой спросила Юки, растеряв остатки сочувствия.

Майя нервно рассмеялась.

— Ты видела его? С таким красавчиком любая без принуждения с удовольствием ляжет и раздвинет ноги.

— А если он прикажет это сделать с кем-то другим? — ядовито осведомилась наемница.

Майя зло усмехнулась и бросила в ответ:

— А если он прикажет мне прострелить твою голову?

Лицо Юки перекосилось, она собиралась ответить что-нибудь в таком же духе, но передумала.

— Надейся, что он вернется, — сказала она и напоследок не преминула с сарказмом напомнить: — Ты же не забыла, что твой светловолосый красавчик исчез? Растворился в воздухе, отправившись непонятно куда.

Майя хотела сказать что-нибудь злое, но наемница уже быстрым шагом направилась к выходу из сектора посадочных площадок, на прощание махнув рукой.

Ничего не оставалось как медленно пойти следом, предстояло выбираться из пригорода, переходить КПП и возвращаться домой.

По дороге остановилась в закусочной на окраинах периметра безопасности. Ела без аппетита, тупо уставившись в стол. Бургер, картошка фри, сырный соус, сладкая содовая — привычный фастфуд почти не вызывал эмоций, пережевываемый как дешевый пластик, из которого состоял стол.

Что делать дальше? Она не знала. Хуже того, боялась даже задумываться об этом. Что будет, если Тим действительно не вернется? В этом случае она останется одна. Следовало что-нибудь придумать, взять себя в руки, но ничего путного в голову не приходило.

— «… продолжается строительство новых сегментов „Подснежника“, по словам представителя корпорации „Звезда“, монтаж будет закончен в срок и жилые модули смогут принять новых жителей уже в ближайшее время…» — привлеченная словами, Майя подняла голову в сторону подвешенного под потолком телевизора. Шел репортаж о расширении орбитального города.

Станция-город в космосе, как, наверное, здорово было бы там побывать. В Подснежнике на постоянной основе жило несколько тысяч человек и каждый день туда прибывали сотни гостей. Город принадлежал Руса Империуму, Майе это показалось хорошим знаком, Тим тоже был родом из этой страны, создавшей такое великолепное чудо инженерии.

Глядя на завораживающие пейзажи космоса и на величественные сооружения, плавающие в звездной пустоте на орбите, она даже на секунду забыла о своих проблемах, полностью отдавшись очарования картинки на экране телевизора.

Но потом магия схлынула и пришла реальность суровой жизни. Вокруг не космос, а дешевая закусочная с желтыми стенами и запахами сгоревшей картошки и лука.

Майя поймал сальный взгляд мужичка в грязной спецовке с дальнего конца зала, раздевающего ее глазами и не пытавшегося это скрывать.

Стало мерзко. Попасть бы туда, стать одной из тех, кто наверху, чтобы никто не смел на нее так больше смотреть. А если бы и смотрел, то с ощутимой опаской. Она встала, презрительно изогнула губы в кривой усмешке и отправилась к выходу.

Уже находясь дома, в недавно снятой квартире, выбравшись из душа она внимательно изучила свое лицо в зеркале в ванной комнате.

Правильные черты, немного островатые скулы, красивая линия губ, темные волосы и почти такие же глаза. Ей приходилось видеть девушек более привлекательных, но у них была красота иного плана, созданная при помощи пластики умельцами хирургами, способными творить чудеса, превращая даже самых откровенных дурнушек в настоящих роковых красавиц.

Но у нее красота была иная, более естественная, без искусственных вкраплений, хорошо заметных после переделки лица.

Странно, никто из ее родителей никогда не отличался физической привлекательностью. Разве что мать, но и ее откровенной красавицей не назовешь, разве что миловидной.

— Да, родная, с такой внешностью у тебя одна дорога, — тихо промолвила Майя, отходя от зеркала.

Она была большой девочкой и трезво смотрела на вещи. С таким телом без покровителя и защиты у нее будет одна дорога. Не захочет сама, заставят. Найдут способ. Так что либо бежать, либо становится сильной, иного пути нет.

Теплое оделяло принесло покой и забвение. К сожалению, не продлившиеся долго. Тишину ночи разорвал громкий грохот, заставив подскочить на кровати. Кто-то колотил в дверь кулаком.

— Открывай шлюха! — пьяный голос показался смутно знакомым.

Ничего не понимая, она подхватилась с постели и бросилась в прихожую.

— Давай, тварь, открывай! Готовь раздвигать свои ноги!

К первому голосу добавился гогот второго мужчины. В этот момент она узнала их. Айзек — сын хозяина дома, где она жила раньше с родителями, и его приятель Ром. Те самые выродки, что приставали к ней в кафетерии.

В голове заметилась панические мысли: как они ее нашли? Выследили? Зря переехала в соседний квартал, пожадничала, выбрав квартиру подешевле. А ведь после выплаты долга банку еще оставались деньги на приличное жилье в хорошем районе.

— Эй, че там шумите?! А ну проваливайте и не мешайте спать! — вмешался грубый мужской голос, с верхней лестничной площадки.

Майя замерла, испуганно глядя на содрогавшуюся под градом ударов дверь. Дернулась, и словно опомнившись, метнулась на крошечную кухню. Обратно возвращалась уже с ножом. Ворвутся или нет, но сдаваться без боя, позволяя измываться над собой, она не позволит. Даже если придется пойти на убийство. Хватит, надоело бояться.

Она стояла и напряженно ждала, готовая ударить первого, кто ворвется внутрь. Но за дверью почему-то наступила тишина. Только говорок явно на повышенных тонах долетал из коридора.

Похоже Айзек и Ром нарвались на соседа сверху и теперь выясняли отношения.

— Мы еще встретимся, шлюха. Готовься ублажать нас по очереди, — внезапно долетел пьяный голос Айзека. В дверь на прощание гулко ударил кулак, затем по лестнице загрохотали шаги. Нежданные гости предпочли ретироваться.

Майя медленно выдохнула. Нож из пальцев едва не выскользнул. Наступила тишина. Сосед не стал выяснять к кому там принесла нелегкая двух шумных придурков, прогнал и удовлетворенный отправился спать.

А вот Майя весь остаток ночи не смогла сомкнуть глаз, напряженно вслушиваясь и ожидая возвращения Айзека с Ромом.

Утро встречала уставшая и невыспавшаяся с плохим настроением и все тем же непониманием, что делать дальше. Тем сильнее оказалась радость, когда пришло сообщение от Тима с велением приехать к нему.

Как добиралась до указанного отеля она почти не запомнила, но перед входом в фойе все же постаралась успокоиться и привести себя в норму, натянув на лицо маску сдержанности.

— Я могу вам помочь, мисс? — первым ее встретил вопрос менеджера за стойкой администратора.

— К Тимофею Мещерскому. Он меня ждет, — холодно ответила она, стараясь держать себя как ни в чем не бывало, хотя окружающая роскошь фешенебельного отеля давила на сознание девочки, не видевшей ничего дороже ресторана среднего уровня.

Мужчина в пиджаке за стойкой на нее испытывающее посмотрел, отметив наличие комбеза вместо обычной одежды, (она не стала переодеваться, предпочтя идти в подаренном черном комбинезоне, тем более тот относился к высокому классу военного снаряжения и по стоимости мог поспорить со шмотками из модных бутиков). Кажется менеджер это тоже определил, потому что расплылся в учтивой улыбке, указав в сторону лифтов.

— Последний этаж, номер А-305. Вам нужны сопровождающие?

— Нет, благодарю, — сохраняя на лице холодную вежливость Майя отошла от стойки ресепшена и отправилась в указанную направлении.

Плавно раскрылись двери лифта впуская внутрь. Пока поднималась, напряженно думала, стоит ли рассказывать о ночном визите или же это воспримут слабостью. А если рассказывать, то как именно. Так ничего толком и не придумав, она вышла в коридор и дошла до двери с табличкой А-305, постояла, из груди вырвался медленный вздох, и решительно подняла руку для стука.

Глава 5

Она вошла как всегда стройная, подтянутая, иссиня-черные волосы стянуты в тугой хвостик на затылке, военный комбез плотно облегает фигуру, на лице бесстрастное выражение, но под глазами мешки. Последний момент обратил на себя внимание. Как и глаза, где мелькало скрытое беспокойство. Она старалась держаться уверенно, но явно что-то случилось.

Подумав, я предложил пройти на террасу, где до этого разговаривал с посланниками Германской империи. Потрясающий вид и яркое солнце должно немного расслабить, дав время успокоиться.

Звякнул графин, густой апельсиновый сок густой патокой полился в узкий стакан. Наполнив до краев, я протянул его Майе. Поколебавшись, она все же приняла, последовал долгий неторопливый глоток.

Все в том же белом халате отеля, я сел, откинувшись на спинку стула.

— Что случилось? Только коротко, — ленивый вопрос прозвучал небрежно, но достаточно твердо, чтобы понять, что от ответа не отвертеться.

Прошло около суток, когда мы с ней в последний раз виделись, интересно что за это время стряслось? Только проблем подопечной сейчас не хватало. По идее, это она должна заниматься моими проблемами, или по крайней мере участвовать в их разрешении, но никак не наоборот.

Хотя, если брать ситуацию из разряда: вассал-господин, то обязанности ложились на обе стороны принятого оммажа. И в случае неприятностей, вассал всегда мог рассчитывать на помощь своего сюзерена.

Мой взгляд скользнул в магический взор, аура сидевшей напротив девчонки ничем не отличалась от аур обычных людей, но тогда в кафе все было по-другому, какие-то странные отсветы скользили по самому краю, выдавая если не принадлежность к одаренным, то нечто близко к тому.

Любопытно, от чего такие проявления зависят. Помнится тогда она резала придурков столовыми приборами, может реакцию запускала эмоциональная нестабильность, или их резкий всплеск?

Черт, зря не понаблюдал за ней внимательно на пляже, где расстреливали наркоторговцев и боевиков Рониных, мог больше узнать. Но тогда был слишком занят выяснением местонахождения украденного перстня и мало думал о взятой с собой принятой.

Здесь мой взгляд зацепился за слегка островатые, но правильные черты лица. Внешность, плюс аура — она явно не из обычных людей. Удачная находка если подумать, но не совсем понятная с точки зрения дальнейшего потенциала. Кто-то из аристо погулял на стороне и появилось такое длинноногое чудо? Или проще, и она вообще своим родителям не родная дочь. Такое тоже вполне может быть.

Если первый вариант, то следует искать через мать, с кем у нее была интрижка, от кого понесла и когда. Если второй, то тут гораздо сложнее, ярко выраженных способностей нет, значит и отталкиваться не от чего, для поиска породившего ее рода.

И если уж на то пошло, стоит ли заниматься этим прямо сейчас, когда и других проблема скопилось немало?

Обо всем этом я размышлял с ленивой неторопливостью, ожидая, пока собеседница приведет мысли в порядок.

— Если ты пришла сюда помолчать, то можешь уходить, — заметил я, когда пауза чересчур затянулась.

— Куда вы исчезли? — вместо ответа вдруг спросила Майя.

По моему лицу медленно расползалась холодная улыбка.

— Кажется ты не совсем понимаешь наши с тобой взаимоотношения, — неспешно проронил я. — Или ты считаешь, что я должен давать тебе отчет о своих действиях?

Вопрос повис в воздухе. Девчонка затравленно глядела поверх стакана с недопитым соком, который обхватила обеими руками, будто желая согреть.

Я ждал, улыбка медленно сползала с моего лица, вместо этого появилось выражение непонимание. Какое-то странное поведение для недавно вытащенной из беды юной особы, которая настойчиво напрашивалась в ближнюю свиту, на что вчера прямо сама указала.

Или дело как раз в этом? Точнее эти два пункта связаны между собой? Неуверенность, помноженная на скрытый страх, что прогонят, а то и вовсе посчитают слабой ни на что не годной обузой.

Точно. Обидчики из кафе. Пристававшие и прогнанные. Явно этого не забывшие и нашедшие жертву потом. А боится говорить, потому что видела, что творилось на наркоплантации, где людей убивали, как скот, словно избавляясь от вредных биоотходов.

Все это наложилось на сознание, в сущности еще молодой и неопытной девушки. Вот и занервничала. Не понимала, как отнесусь к возникшим вокруг нее трудностям и не захочу ли бросить, посчитав слабой, раз сама не может справиться со своими проблемами.

Я практически прочитал все это на ее лице и глазам. Это оказалось так легко, что едва не усмехнулся.

— Тебе стоит научится лучше контролировать себя, — небрежно заметил я, помедлил. — Что касается тех двух придурков…

На этих слова Майя вздрогнула и взглянула с неприкрытой опаской.

Думает прочитал мысли — догадался я, мысленно скривившись. Вот так всегда, вместо обычного объяснения люди всегда ищут что-то сверхъестественное. Одаренный ведь, умеет создавать магию!

— Откуда вы знаете, — тихо чуть ли не пропищала Майя, сжав стакан с такой силой, что казалось еще немного и разобьет его.

— Поставь стакан, — вместо ответа велел я и уже не таясь скривился. — Разобьешь, поранишь руки — сама будешь себя перевязывать. И плевать как, хоть ногами.

Стакан с апельсиновым соком послушно опустился на столешницу с легким звоном коснувшись стеклянной поверхности. Осторожно убрав из рук посторонний предмет, девушка сжала ладони на подлокотниках стула, словно ожидая, что ее сейчас начнут пытать.

Совсем крыша поехала у дурехи. Хотя, с другой стороны, трудно ожидать в таком возрасте стабильной и крепкой психики. Ее не учили с детства контролировать себя и свое сознание, как выходцев из имперских родов, тем более кланов.

— Давай, рассказывай, у меня нет времени ждать, пока ты придешь в себя, — поторопил я и демонстративно покосился на лежащий на краю стола планшет. На дисплее плавала заставка с часами.

Это подоткнуло Майю, поверив, что ее действительно могут выгнать, она быстро и сжато изложила, что с ней произошло за последние сутки.

Надо же, а характер у девчонки все-таки есть. И самообладание, и сила воли. Не стала растекаться словами, не жаловалась, не просила о помощи, сделал то, о чем ее просили — коротко поведала о случившемся.

— И в чем проблема? — сделав вид, что не понял, спросил я. — Убей их и дело с концом.

Майя вздрогнула.

— Но я не хотела бы…

Я равнодушно пожал плечами.

— Тогда не убивай. В следующий раз, когда эти два брата-акробата к тебе придут, открой дверь, пройди в спальню, разденься и терпи, пока они с тобой будут развлекаться, послушно исполняя все их желания.

Девушка вспыхнула, открыла рот, явно для какой-то резкости, но тут же опомнилась и крепко сжала зубы.

Я мысленно усмехнулся. Какая порывистая.

— Может с ними можно как-то по-другому? Избить или пригрозить? — спустя секунду несмело предложила она.

С моей стороны последовал поощрительный кивок.

— Можно. И вместо тебе они переключаться на другую молодую девчонку, которых явно хватает в доме, принадлежащим папаше этого самого Айзека. Это при условии, что они действительно испугаются и отстанут, а не подстерегут тебя однажды на тихой улочке, ударят по затылку и затащат в фургон, где опять же изнасилуют, но помня угрозы уже не отпустят, а зарежут, по-тихому скинув труп на какой-нибудь свалке. Как тебе перспектива?

Судя по перекосившемуся лицу, перспектива загорелую брюнетку с черными, как вороное крыло, волосами не обрадовала.

— Врагов лучше не плодить и убивать сразу, — нравоучительно заметил я, рассеяно беря чашку с остывшим, но сохранившим аромат кофе.

— И что, кроме убийства другого выхода нет?

— Я тебе уже описал альтернативы. Если хорошо запугать, то от тебя они отстанут, но в этом случае моментально переключаться на другую жертву, более беззащитную чем ты. Хочешь этого?

В ответ продолжительное молчание. Упрямо сжатые губы и взгляд, упершийся в стол. Наконец Майя подняла глаза на меня.

— Никогда не поверю, что вас беспокоит незнакомая девчонка, на которую эти подонки могут напасть вместо меня, — глухо произнесла она.

Я улыбнулся.

— Разумеется нет. Если беспокоится о всех сирых и убогих, а также слабых и неспособных защитить себя, то никаких нервов не хватит. Мне плевать и на этих придурков, не могущих найти пару лишних монет, чтобы унять свой зуд между ногами в каком-нибудь борделе, которых в пригороде на каждому шагу — плюнешь не промажешь. Меня также не волнует благополучие той неизвестной девчонки, которая станет жертвой вместо тебя. И если уж на то пошло, то и повышение криминогенной обстановки в городе по числу насильственных преступлений меня мало взволнует. Мне это не интересно.

— Зато вам интересна я, — заметила Майя, когда я закончил. — Вы хотите узнать, смогу ли я убить этих людей.

— Хочу, — легко признался я. — Если хочешь остаться со мной, то считай это обязательным условием.

Она на какое-то время замолкла.

— Н-но… — девчонка на секунду споткнулась, но дальше продолжила уже четко, что-то про себя твердо решив: — как это сделать? Меня ведь арестуют?

Я про себя улыбнулся. Надо же, действительно решилась. Правда непонятно, из-за кого: из-за себя или из незнакомых девушек, которых Айзек и Ром могут сделать своими жертвами. Если последний случай, то это в дальнейшем может вызвать проблемы. Бросаться на защиту всех подряд — значит подставлять собственную голову под удары.

Ладно, с этим разберемся позже, пока и так хорошо, получено принципиальное согласие разобраться с двумя озабоченными полудурками.

Все-таки интересно, чего пристали именно к ней, неужели и правда так в штанах свербит? Не могли воспользоваться борделями? Что же, их ошибка, заплатят за зуд между ног жизнями.

— Сними квартирку в пригороде, там полиция почти не появляется, сбрось сообщение тем кретинам о встрече. Напиши так, чтобы подумали, что хочешь договориться. Намекни: мол если один раз, то согласна. Буду услужливой и сделаю все что хотите, но только если пообещаете потом отстать. Ну или что-то в таком роде.

— Они догадаются, что что-то не так, — Майя покачала головой. — Спросят, почему не у меня в квартире в зеленой зоне безопасности.

— Скажешь, что деньги закончились, — терпеливо продолжал инструктировать я, мысленно поморщившись, никакого воображения у людей, все приходится объяснять на пальцах. — Под это дело так же намекнешь, что согласна принять финансовую помощь, за что будешь принимать их у себя в любое время и делать все что они хотят. Платить тебе, разумеется, они не захотят, но подумают, что ты решила стать проституткой и работать одна. Даже, наверное, вообразят, что смогут стать твоими сутенерами или нечто подобное. А чтобы мозги вообще перестали соображать, скинь им свою фотку в полураздетом виде, лучше лежащей на кровати. Это окончательно перекачает всю кровь из мозгов ниже пояса и объекты перестанут думать головой.

Майя молчала, видимо представляя себе описанную картину.

— А дальше?

Я про себя чертыхнулся. Что за непонятливость в самом деле.

— Дальше, — с нажимом сказал я. — Ты берешь автомат, который сдала при въезде в зеленую зону Скайфолла, переводишь его в режим автоматической стрельбы, и когда придурки заявятся, спокойно расстреливаешь их. Одного магазина хватит, чтобы нашпиговать обоих свинцом, превратив в решето.

— Н-но…

— Ты конечно можешь попытаться с ножом, как описывала свои похождения ночью, но думаю лучше не рисковать. Все-таки эти два амбала больше тебя, и устраивать поединок будет не самой лучшей идей.

— А как же…

— Главное замани их внутрь, для этого лучше выбрать квартиру, где кровать видна сразу от входа. Разденешься, сядешь в соблазнительной позе, автомат спрячешь под подушку. Лучше сразу возьми его в руку, чтобы лишний раз не дергаться. Дальше просто: вскидываешь оружие и нажимаешь на спуск.

Я взял со стола браслет-идентификатора, заказанный вместе с новым планшетом. Металлический ободок плотно обхватил запястье, девайс пикнул, активируясь по ДНК-коду. Я требовательно протянул руку вперед.

— Давай свой.

Майя послушно подала руку, где тускло блестел другой браслет. Устройства соприкоснулись на короткий миг. По темным граням скользнула полоска проведенной транзакции.

— Здесь пять тысяч. Квартиру выбери подальше от шумных улиц, плати только наличными. Когда будешь разговаривать с хозяином переоденься, надень кепку или что-то еще. В идеале сделай временную татуировку на щеке. На нее в первую очередь будут смотреть, забывая об остальной внешности, — четко инструктировал я. — Комбез не одевай, слишком приметный. Джинсы, кепи, толстовка или куртка — когда закончишь в такой виде легко смешаешься с толпой. Оружие приноси в сумке, не на виду. До самого применения не вытаскивай и никому не показывай. Сделаешь дело, быстро уходи.

Я задумался, щелкнул пальцами вспомнив о важном:

— Да, когда будешь уходить брось на трупы пачку денег. Не большую, но и не маленькую. Это будет платой за беспорядок. Хозяин поймет. С высокой долей вероятности он сам избавится от трупов. Либо выкинет в мусорный контейнер, либо просто бросит на улице в подворотне. Там их потом подберет санитарная служба и отправит в ближайший крематорий.

Снова помедлил, вроде ничего не забыл.

— Все, иди.

Повелительный взмах рукой подбросил Майю со стула. У нее явно еще оставалось куча вопросов, главный из них, так и светился в глазах: откуда вы знаете так много о том, как организовывать убийство? Но отвечать я не собирался, как и объяснять что-то еще.

— Расследования не будет. Ежедневно в предместьях погибает огромное количество народа, за этим не следят, потому что на их место сразу прибывает еще больше людей. Скайфолл, за исключением зеленой зоны за периметром безопасности, это клоака, куда стекается весь сброд с Южного полушария. Помни об этом, и не бойся последствий, — напоследок напутствовал я.

Сохраняя на лице нерешительность (но в глубине глаз уже зажглась жесткая решительность на пару со спокойствием, что есть четкий план, как действовать дальше), девушка вышла с террасы. Через пару секунд хлопнула дверь. Майя отправилась претворять полученные инструкции в жизнь.

— Надеюсь она там не положит кучу народа, — хмыкнул я, отпив кофе.

Задумчиво побарабанил пальцами по краю стола, еще раз хмыкнул и потянулся за планшетом.

Карл Ульбрихт-Бельский — поиск по базе данных регистра официальных наемников Спорных территорий. Контактная информация, прямой вызов. Звуковой режим. Окно приложения мигнуло, сообщая что с другой стороны приняли входящий сигнал.

— Доброе утро, Карл, — поприветствовал я старого-нового знакомого.

— Доброе утро, ваша светлость, — голос бывшего гвардейца звучал глухо.

С похмелья что ли? Пора просыпаться и приводить себя в порядок.

— У меня есть для тебя работа, интересует?

Последовала долгая пауза.

— Работа? — кажется он рассчитывал на другое.

— Да, нужно подстраховать одну молодую особу, пока она будет разбираться со своими обидчиками, — честно выложил я.

Снова пауза, на этот раз более короткая. Наемник просыпался и соображал быстрей.

— Разбираться где, надеюсь не в зеленой зоне? — благоразумно уточнил Ульбрихт Бельский.

За осторожность я мысленно поставил ему пять баллов. Правильно, за чистый криминал, тем более убийство, внутри периметра безопасности можно отхватить по полной, никакие деньги не будут нужны.

— Нет, в пригороде. Я пришлю данные объекта. Проследить, присмотреть, если возникнуть сложности — помочь. Оплата — пять тысяч. Идет?

Наемник помолчал.

— Хорошо, я согласен.

Планшет издал булькающий звук, сообщая о разрыве соединения. Отлично, еще одним делом меньше.

Глава 6

Серая плоскость вновь расстилалась перед глазами, нескончаемой лентой скрываясь за горизонт. Разнородная, мрачная, испещренная энергетическими потоками и сгустками тьмы, завлекающая в объятия и ждущая момента, чтобы погубить шепотом безумия, она раскрывалась подобно цветку, затягивая сознание черным водоворотом.

Запрокинув голову, я стоял и смотрел в небеса, такие же мрачные, как окружающая реальность. Среди низких грязно-свинцовых облаков ярким пламенем горел символ — когтистая лапа, сжимающая шар желтого солнца — фамильный герб рода Мещерских.

Правая рука начала нестерпимо гореть. Взгляд опустился вниз, на раскрытой ладони высветилась ключ-руна — знак, дающий право прохода в потерянный домен клана могущественных колдунов-астральщиков. Когда-то давно они опустили его сюда, не желая терять. Со всеми тайнами и секретами, с умением проявляться в материальном мире так же, как астральная энергия умела прорастать в обычной реальности.

Однажды виденный обветшалый замок, больше похожий на развалины, чем на родовое гнездо клана, прятался в глубине. Он спал, готовясь к пробуждению, послушно ожидая, когда придет последний из рода, чтобы предъявить свое право на власть.

Я знал это. Он находился где-то там, во мраке безвременья, погруженный в глубокие слои Астрала силой последних Мещерских, до того, как их кровь стала слабой и начала деградировать.

Решившись на такой шаг, они пошли на радикальные меры, ради спасения наследия, ради будущего, ради потомков. И в этом было их подлинное величие. Не в силе, не в знаниях, не в умении творить невозможное, а в железной воле, способной на самопожертвование в интересах крови, что побежит по венам будущих поколений.

Древние чародеи знали, что вымирают, что игры с Астралом зашли слишком далеко, что пройти по дороге назад уже невозможно. И решились на отчаянный шаг, на который вряд ли бы решился какой-нибудь другой клан.

Они создали Хранителя — кошмарную тварь в балахоне с когтистыми лапами, соткав ее из слепков собственных душ, наделили псевдоразумом и отправили спать до момента, когда придет время. И это создание тоже было шедевром их мастерства. Ни до, ни после, никто не создавал подобных существ.

Я вновь посмотрел на ключ-руну и в памяти послушно всплыл образ полуразрушенного замка. Он являлся лишь символом. Если понадобится его можно легко изменить.

Обветшалый замок исчез. Перед глазами промелькнуло обширное поместье, раскинувшееся на огромной площади в несколько футбольных полей. От центрального здания отходили длинные крылья, на вторых этажах виднелись просторные балконы с резными балюстрадами, внутри тянулись длинные анфилады огромных залов, где на стенах угадывались картины, фрески и гобелены, несущие на себе эпизоды из жизни угасшего рода.

Династии могущественных колдунов было чем похвастаться. Деяния предков прославили род на века.

В альковах замерли статуи, похожие на заснувших стражей, каждая обладала аурой мощного артефакта. Лестница повела вверх на картинную галерею. Одно изображение по центру выделялось особо, в голове всплыло название — Озеро душ.

Поверхность черной воды застыла, напоминая тяжелый битум, впереди стоит человек. Стоит спиной, силуэт почему-то размытый, даже не понять, мужчина это или женщина. Над головой черный круг солнца в фазе затмения. Чудится, что его сжимает огромная лапа неведомого животного. Озеро неподвижное, будто каменное, но на подсознательном уровне угадывается непрерывное движение, незаметное для обычных человеческих глаз.

Я пытаясь приглядеться к стоящей спиной фигуре, чтобы хотя бы распознать мужчина это или женщина. И в тот же миг меня с дикой силой выкидывает назад. Мимо картинной галереи, вниз по лестнице, через анфилады залов, через которые проплывала моя астральная сущность.

Я вновь оказался за пределами поместья. Передо мной кованные решетки, что окружали огромную территорию. Главные ворота несли на себя знакомый герб с когтистой лапой и солнцем. Видны аккуратно постриженные лужайки, изящные беседки из ажурных конструкций, между ними проложены красивые дорожки. Слева вольготно раскинулся небольшой парк.

Я знаю, что где-то там за главным зданием есть пруд. И его вода так же черна, что у озера на картине…

Ослепляющий свет, ударивший в глаза, заставил инстинктивно зажмуриться. Рука дернулась вверх, прикрывая лицо. И только через секунду я осознал, что задремал на балконе. На столике лежали остатки съеденного завтрака. Наполовину выпитый сок в узком стакане нагрелся на солнце. Давила легкая духота разгара жаркого дня.

— Проклятье! — я поднялся с лежака, на котором незаметно задремал. Взгляд на часы показал, что прошло чуть меньше двух часов с момента ухода Майи.

С этими снами надо что-то делать, иначе так и крышей поехать недолго. Я с силой потер лицо.

Мещерские умели воздействовать на собственное потомство через кровь, создавать сложные псевдоразумные конструкты, программировать их, внедряться в чужие сны и снимать слепки душ, копируя части сознания. Интересно, что умеют другие кланы и кто знает какие еще секреты скрываются в благородных Домах…

Так, стоп на сегодня магии хватит.

Лежащий на столе планшет порядком нагрелся. Поморщившись, я запустил девайс, вводя в поиск ГлобКом ключевые слова. Искомое обнаружилось на первой странице в первой строчке, гордо указывая на адрес ресурса.

Тренировочный полигон мехов. Аренда, заказ дополнительных услуг, бронирование учебно-боевых моделей. Обязательная двадцатипроцентная предоплата.

Пришла пора проверить нейрочип в деле, хотя бы на минимальных уровнях. Боевые заклятья конечно хорошо, но что-то подсказывает, что лучше иметь запасной вариант, если вдруг что пойдет не так. А оно обязательно пойдет, учитывая, что знания про магические конструкты у меня лишь в теории, а для практики пока не хватает сил.

Это молодых магов из кланов с детства натаскивают применять заклинения. У меня такого бонуса нет.

Вспомнился разлетевшийся на обломки наблюдательный дрон, пока я бежал по крыше в Токио, и сгусток призрачной маго-энергии, сорвавшийся с кончиков пальцев. Тогда все получилось спонтанно. Удастся ли повторить все осознанно? Возможно. А возможно и нет. Поэтому рисковать не хотелось, полагаясь лишь на одну магию. Всегда лучше иметь запасные варианты.

— Итак, что тут у нас, — пальцы листали страницы сетевого ресурса, где на выбор предоставлялись разные мехи для тренировок.

Модели, классы, комплектации и спецификации, при необходимости имелась услуга комплектования робота набором вооружения по выбору. Вместо автопушки — контейнер ракет, вместо спарки крупнокалиберных пулеметов — импульсной излучатель. Последний жрал неимоверное количество энергии, в отдельной сноске настоятельно рекомендовалось перед установкой оценить мощность силовой установки шагохода. Иначе можно попасть в идиотскую ситуацию, когда через пару выстрелов мех застынет на месте, лишенный энергии.

Цены — космос. Аренда одного шагохода в зависимости от класса и количества времени начиналась от десяти тысяч кредитов.

Самое дешевое — снять сам полигон. Точнее один из его участков для отработки тактики. Этим собственно большинство наемных отрядов и занималось, тренируясь на собственных мехах. Что в целом логично, учитывая, что никто давать робота в аренду для войны не будет.

Представив ситуацию, я хмыкнул. Аренда боевых машин для ведения боевых действий. Смешно. Все равно что взять танк на время и пойти воевать.

Хотя… разве что лизинг, как долгосрочное использование сложного оборудования с требованием обязательного выкупа того, что останется после первого боя. И непременной страховкой. Иначе кто будет выкупать, если сдохнет пилот.

Идея повеселила. Представляю, как на меня уставятся, если предложу нечто подобное. Минимум покрутят пальцем у виска, велев прогуляться подальше. Или сразу вызовут санитаров для помещения в сумасшедший дом.

— Каршеринг танков — быстро, выгодно, удобно — комплект боеприпасов в подарок, при продлении аренды — бочка топлива с десятипроцентной скидкой, — я посмеялся.

Но, если подумать, для начинающих наемников услуга могла оказаться более чем полезной. Другой вопрос, кто это будет все финансировать. А если деньги есть, то куда проще купить подержанный мех в полную собственность, чем потом выплачивать дикие штрафы за «поцарапанное крыло».

Посмеялись и хватит, надо резервировать себе «коня». Время — два часа по полудню. Мех — средний класс, обязательно с инструктором.

При вводе данных регистра Тимофея Мещерского система положительно окрасила рамку в зеленый цвет допуска. Не проходи мой предшественник курсов по управлению мехов, меня бы мягко развернули на этапе оформления запроса, вежливо предложив пройти обучающую программу. А так нормально — машина будет ждать в обозначенном ангаре.

Перевод задатка занял еще какое-то время, как и вызов такси. Пока спускался пришло сообщение из посольства Руса Империума. В отличие от своих германских коллег, русские дипломаты предпочитали назначить встречу, а не наносить неожиданные визиты. Цель разговора угадывалась без труда: прояснить случившееся в Японии, мою степень вовлеченности и вообще, что происходит.

Опасения имперского представительства можно понять, начинать боевые действия вслепую, не зная полных раскладов чревато для всех участников будущего конфликта.

Британцы заварили крутую кашу и теперь никто не знал, чем все закончится. Слишком резкий передел сфер влияния. Германцев буквально выпнули с островов, лишив протектората руками мятежников. Проблема в том, что ничего еще не решилось и ситуация могла повернуться на сто восемьдесят градусов. В большой политике подобное сплошь и рядом. Зная это, англичане захотят закрепить успех и станут действовать особенно напористо. И тут в дело вступают другие державы. Каждая со своими целями и интересами.

Мне в этой ситуации лучше держаться подальше. Когда в противостоянии сходятся такие силы, одиночек сметают за раз.

Разве что попытаться сыграть свою игру и половить рыбку в мутной воде. Но об этом нужно подумать отдельно…

— Тренировочный полигон «Беглый стрелок», — указал я таксисту, ныряя в вызванную к отелю машину. Некоторые места за пределами основного периметра безопасности Скайфолла требовали устного подтверждения для поездки. Тариф автоматически вырос в три раза. Зеленая зона — одно, пригороды — совершенно другое. А такой крупный объект, как полигон для мехов не мог располагаться в границах города. Это не стрельбище Дикой Охоты, эта «игровая площадка» значительно больше.

Машина тронулась, отгороженный плексигласовым стеклом водитель с пышной прической в стиле афро спокойно рулил. Из старенькой магнитолы приглушенно доносилась ритмичная барабанная музыка с национальным колоритом колониальных земель.

Я рассеяно глядел в боковой окно, за стеклом проплывали улицы мегаполиса, слышались автомобильные гудки, по широким тротуарам проходили толпы народа. На одном перекрестке такси вынужденно притормозило, впереди проезжую часть перегораживали люди с транспарантами. Молодые парни и девушки дружно скандировали:

— Свободу тройке заключенных! Свободу тройке заключенных! Свободу тройке заключенных!

Что за хрень? Митинг что ли? Этого не хватало, в такой уличной пробке хрен развернешься и не выберешь путь в объезд.

— Чего они орут? Какая еще тройка? — раздраженный задержкой, я перегнулся вперед.

Таксист что-то пробормотал на непонятном наречии, потом старательно выговаривая слова произнес:

— Требуют освободить своих друзей.

Из короткого рассказа выяснилось, что неких придурков из числа золотой молодежи накануне задержали за нарушение общественного порядка. То ли подожгли что-то, то ли машину разбили, я точно не понял. После этого одному из их знакомых пришла в голову блестящая мысль подключить к делу освобождения приятелей остальную компанию богатеньких ребятишек.

Серьезно. Вместо того, чтобы тупо позвонить своим родителям (в основном с транспарантами бесновались детки крупных корпоративных шишек) и дождаться залога или закрытия дела с выплатой штрафа (сажать придурков вряд ли бы кто стал), «гении» решили взять дело в свои руки и устроить аналог демонстрации.

— Развлекаются детишки, — я зевнул, досадуя, что нет развилки на съезд ярусом ниже. Магистрали шли несколькими уровнями и ближайший мы проехали два квартала назад.

Таксист не переживал, его работа оплачивалась по тройному тарифу. Меня ситуация раздражала, но все же не настолько чтобы выходить и пытаться найти другую машину за пределами митинга.

— Всем оставаться на местах! Встать, положить руки за голову, не двигаться! — внезапно раздавшийся мужской голос, словно прилетевший с неба заставил вздрогнуть.

Я выглянул в боковое окно и заметил, как несколько демонстрантов подбежали к зданию полицейского управления, в руках идиоты держали баллончики с краской. Естественно, дебилов остановили. Несколько патрульных в защитном снаряжении синхронно вскинул пистолеты, нацелив на нарушителей.

И вот тут богатые детки совершили роковую ошибку, считая что полицейские не осмелятся стрелять, они не останавливаясь побежали дальше.

Большая ошибка.

— Б-гба-м! Б-гба-м! Б-гба-м! — прогремели выстрелы.

На асфальт упали тела, из разжавшихся пальцев выскользнули баллончики с краской. Я заинтересованно вытянул шею. Неужели стреляли на поражение? Оказалось нет, подстреленные катались по асфальту и выли, держась на кровоточащие конечности.

Толпа на секунду замерла, потом из глубины долетел звонкий одинокий голосок неизвестной девчонки:

— Бей копов!

Митингующие качнулись в сторону полицейского участка. Я с любопытством смотрел, ожидая, что патрульные в оцеплении подадутся назад. Так бы поступили полицейские в нашем мире. Максимум попытались бы сдержать толпу руками и ударами дубинок. Но это был другой мир. И это были Колоний.

Не колеблясь и без всяких сомнений копы открыли стрельбу и на этот раз на поражение.

— Б-гба-м! Б-гба-м! Б-гба-м! — затрещали выстрелы пистолетов.

К ним тут же присоединились штурмовые винтовки:

— Ту-ду-тут! Ту-ду-тут! Ту-ду-тут!

Звук очередей из автоматического оружия прозвучал неожиданно глухо, гораздо тише выстрелов из пистолетов. Толпа наконец поняла, что их банально расстреливают в упор и качнулась назад.

— А-а-а!!! Убивают!!! — закричала та самая со звонким голосом, что совсем недавно предлагала бить копов.

Я не удержался и хмыкнул. Ничего себе зрелище.

— Всем оставаться на месте! Встать на колени и заложить руки за голову! — снова прозвучал с небес мужской бас.

Откуда вещает хоть? Непонятно. Ховеров в воздухе нет, дронов тоже. Динамики под крышей участка установлены что ли?

Большая часть толпы наконец сообразила что к чему и подчинилась, покорно заняв указанную позицию на коленях с руками за головой. Но меньшая проявила еще большую агрессию, попытавшись броситься вперед, когда стрельба затихла.

Действительно идиоты. Насколько надо быть умственно отсталым, чтобы бросаться на копов, которые уже продемонстрировали готовность не задумываясь пустить оружие в ход?

Вновь зазвучали выстрелы:

— Б-гба-м! Б-гба-м! Б-гба-м! — из пистолетов.

— Ту-ду-тут! Ту-ду-тут! Ту-ду-тут! — и винтовок.

На мостовую попадали новые тела. Я зевнул. Инфантильные детишки богатых родителей, если выживут побегут плакать и жаловаться папочке с мамочкой на произвол. Но корпоранты не дураки и понимают расклады лучше других. В Спорных территориях нет такого понятия, как чрезмерное применение силы. Предупреждение — и огонь на поражение. Стандартная практика, обеспечивающая порядок. Иначе хаос. И шишки из крупного бизнеса понимают это лучше всего. Поэтому никого не накажут. Наоборот, власти Скайфолла в лице губернатора Вогера могут выдвинуть обвинения корпорациям в попытках дестабилизировать ситуацию в городе после недавних терактов.

— Надеюсь раненных добьют, — рассеяно буркнул я и постучал костяшками пальцев по стеклу, предлагая ехать дальше. Но водитель и сам уже увидел просвет. Такси тронулось, продолжая путь по маршруту.

Через несколько кварталов машина выехала на эстакаду верхнего уровня. В этом месте верхняя линия автострады проходила на высоте пятнадцатиэтажного дома. Здесь оказалось редкое движение, что позволило значительно увеличить скорость.

Довольный, я откинулся назад, мысленно прикидывая, что успею еще осмотреть полигон, прежде чем идти к ангару с зарезервированным мехом.

Вдруг таксист что-то пробормотал и резко ударил по тормозам. Взвизгнули покрышки, машина пошла юзом, останавливаясь. Вперед, перегораживая полосу, стояли два массивных внедорожника черного цвета.

Черт, а это кого еще принесло?

Глава 7

Антрацитово-черные внедорожники застыли клином, полностью перекрыв движение на полосе. Массивные, мощные, похожие на бронированных чудовищ, они не давали даже намека на возможности протиснуться мимо. Сильно тонированные стекла поглощали солнечный свет, не позволяя рассмотреть кто внутри.

Таксист вопросительно повернулся ко мне.

— Синьор?

— Сиди, — буркнул я, открывая дверь и ставя ногу наружу.

Бетонка эстакады встретила жаром от нагретой поверхности, по соседним магистралям проносились машины, за ограждающим выступом виднелся высотки. Дул слабый ветер, принося прохладу от зависшего в небе солнца.

Стоило появиться из такси, как захлопали дверцы внедорожников. Вышло несколько крепко сложенных мужчин в темных строгих костюмах, по повадкам напоминающих телохранителей.

Я ждал. Водитель такси тоже реагировал спокойно, видимо подумав, что пассажира таким оригинальным способом перехватили знакомые. Центр города — никто прямых нападений не боялся. Не так открыто. Надо быть отмороженным, чтобы устраивать разборку в зеленой зоне Скайфолла. Если ты, конечно, не террорист и не собираешься потом навечно уходить в подполье.

— Может вызвать полицию, синьор? — из бокового окна высунулась голова с пышным афро. Похоже таксист тоже вспомнил о недавних террористических атаках, прогремевших на весь город.

Но вышедшие из темных внедорожников не были похожи на доморощенных боевиков из различных фронтов освобождения. Скорее наоборот, напомнили представителей власти.

— Нет, — я коротко махнул рукой, советуя не вылезать из машины.

То, что ждали нас не вызывало сомнений. Точнее меня. Но зачем? И почему на дороге? Демонстрация силы? Возможностей? Глупо. Достаточно дать взятку офицеру из службы уличного наблюдения и отследить искомый объект через городские камеры безопасности. Всем подряд такую информацию на дадут, даже за очень большие деньги, но если постараться, то возможно все. Ситуация из разряда: можно, но не всем. Эти выглядели, как те, кому можно.

Один из бодигардов открыл заднюю дверцу правого внедорожника. Наружу вышла девушка. Блондинка, в деловом брючном костюме, белой блузке и туфлях на каблуках. Высокая и подтянутая, волосы стянуты в небрежный пучок, движения неторопливые, чувствуется ленивая расслабленность хорошо тренированного тела.

Стоило незнакомке поднять глаза, как меня пронзило воспоминание…

«… посреди импровизированной улицы стояло нечто, выглядевшее, как сгусток мрака. Человекоподобная фигура из темного металла с пульсирующей внутри злой энергией. Покатые плечи выступали над головой наростами, на кончике каждого дрожала сфера сжатой энергии.

Энергия стекала вниз тяжелыми волнами, насыщенно черный поглощал окружающий свет. Вокруг могучей фигуры кружили невидимые простому человеческому глазу защитные и атакующие колдовские конструкты.

Из-за плотности магических потоков, силуэт КИБа выглядел смазанным. Темная поверхность корпуса выступала единым монолитом с черной аурой, по насыщенности перекрывающей человеческую.

За матовой черным забралом скрывалось лицо — девушка чуть старше меня, блондинка с туго завязанным хвостиком, с сине-зелеными глазами и удивительно правильными чертами лица. Я видел ее очень четко. Когда она это поняла, ее глаза в изумлении распахнулись …»

Именно она сейчас стояла на верхнем ярусе эстакады рядом с черными внедорожниками. Та, что входила в состав звена КИБов, брошенных на захват станции Кросс-Роуд. Мое первое сражение в этом мире, где я едва не погиб.

Мы двинулись навстречу друг другу одновременно. Один из телохранителей дернулся следом, но его остановил повелительный взмах.

Пока шел, в голове роились предположения: кто, зачем, и главное, что хочет? Что встреча неслучайна понятно, но искать человека, выделяя для этого ресурсы никто просто так не будет. Даже могущественный колдовской клан.

То, что девчонка оттуда, даже не вызывало сомнений. Слишком звено КИБов походило на клановое боевое подразделение. Больше чем на обычных наемников. Да и само наличие в таком количестве магических бронекостюмов говорило о многом.

— Добрый день, — девушка улыбнулась.

Я молча кивнул, изучая лицо. Симпатичная, нет, красивая, той естественной красотой, что сразу привлекает внимание. Никакой пластики, никаких посторонних вмешательств, только доставшиеся от предков правильные черты. Породистое лицо, говорившее о ее обладательнице лучше любых документов.

Передо мной стоял продукт целенаправленной селекции сотен поколений, выращиваемых по заранее разработанным родовым программам.

Что самое ироничное, если бы я взглянул в зеркало, то увидел бы почти то же самое, только с поправкой на пол.

— Вилора Валенштайн, — представилась девушка, протягивая руку вперед.

Крепкая и узкая ладошка на мгновение повисла в воздухе. Поколебавшись, я все же сжал ее.

— Тимофей Мещерский.

Она снова улыбнулась.

— Да, я знаю. Я давно наблюдаю за тобой Тимофей.

— После боя у Кросс-Роуд? — предположил я, в последний момент задавив ухмылку.

Перед глазами мелькнуло испуганное лицо. Когда серое марево утянуло за собой КИБ с сидящей внутри девчонкой и когда грязные нити Астрала начали выпивать из нее жизнь, она едва не ударилась в панику. Обратный перенос вызвал такой страх, что все звено боевых магов резво погрузилось в транспортный челнок и стартовало по экстренному протоколу эвакуации. До сих пор помню тот впечатляющий старт, больше похожий на выстрел.

— Мы можем поговорить? — Вилора чуть наклонила голову. Получилось немного игриво.

Она что, пытается заигрывать? Или просто заинтересовать? Чтобы с ходу не послал куда подальше. Как ни посмотри, а последняя наша встреча была по разные стороны баррикад, где она убивала моих бывших товарищей по отряду.

Вспомнился Кристофф, от которого после выстрела орудия КИБа ничего не осталось. Парня буквально испарило на месте. Он был конечно торчок и зануда, но его единственного я мог с натяжкой назвать другом в том лагере наемников на задворках цивилизации.

Впрочем, предъявлять претензии за смерть в бою глупо.

— О чем? — я пожал плечами.

— Это долгий разговор, если ты не против, проведем его в другом месте, — она показала на свой внедорожник. — Можем пообедать где-нибудь. Я знаю неплохой ресторан.

Отпустить такси и ехать с ней? И пропустить тренировку на полигоне мехов? Последнее решило вопрос.

— Я сейчас занят, — я демонстративно взглянул на запястье, где болтался браслет. На металлической поверхности высветилось время. — Собственно, я уже опаздываю. Если желаешь поговорить, то можем это сделать позже. Оставь свои координаты, я сообщу, где и когда.

Кажется такого жесткого отказа она не ожидала. Брови на красиво лице дернулись, выдавая удивление. Клановая девочка привыкла чтобы все было по ее правилам. Придется ее разочаровать.

Помедлив, она с легким прищуром оглядела меня, словно увидела первый раз, подумала о чем-то, и коротко кивнула. Вновь вперед протянулась рука, на этот раз с открытым браслетом, скользнувшем из-под края рукава пиджака.

Глухо звякнули, соприкасаясь устройства, пересылая контактные данные. Кивнув на прощание, я развернулся и спокойно отправился к ожидавшему меня такси. Девчонка еще секунду подождала, словно не веря, что ее так жестко отшили и лишь после этого отправилась к своим представительным внедорожникам.

Захлопали дверцы, телохранители погрузили хозяйку в машину, сели сами и небольшой картеж двинулся в сторону города, объехав нас по дуге.

— Сеньор? — водитель афро вопросительно посмотрел через боковое стекло.

Проводив внедорожники взглядом, я открыл дверь и сел внутрь такси.

— Поехали.

Таксист кивнул. В салоне вновь зазвучала ритмичная музыка с национальными переливами. Пользуясь пустотой на автостраде, машина резко набрала скорость и уже без остановок ехала до КПП, ведущего за пределы зеленой зоны Скайфолла.

Дальше пошли пригороды с его промышленными зонами и развлекательными кварталами. Очень быстро я потерял направление движения, в первую очередь ориентируясь по навигатору на дисплее в центре приборной доски. Поездка продлилась еще полчаса, прежде чем машина прибыла на место.

* * *

— Программы подготовки могут включать в себя разные степени обучения. В зависимости от того, что вы хотите получить по итогу. Первый этап, конечно, передвижение. Это базис, без него никуда. Другой вопрос, что некоторые учатся ходить и на этом заканчивают, не понимая, что мех ведет себя по иному в разных ситуациях. Например на мелководье, даже разворот корпуса совершается по другому, если бы шагоход оставался на твердой поверхности. Это очень важно, потому что от этого зависит ваша жизнь, — инструктор в комбезе пилота, дернул за ремни безопасности, проверяя крепления. Мозолистые руки быстро и уверенно щелкали замками, фиксируя мое тело в кресле-ложементе кокпита. — На сыпучей поверхности мех ведет себя по-иному. В воде, на камнях, среди обломков зданий, в болотистой местности — везде по-разному. Это важно запомнить. Положение корпуса влияет на движение верхних конечностей, что воздействует на общее положение в пространстве.

Я кивнул. Понятно, стоишь в воде или на песке — всегда это учитывай.

— Готов?

Я качнул головой.

— Да.

— Тогда я на свое место. Запуск через минуту, осваивайся.

Инструктор полез наверх, во второе кресло. Кабина учебно-тренировочного меха имела простор для двух пилотов: ученика и учителя. Кресло последнего находилось чуть выше, давая лучший обзор и позволяя контролировать внешнюю обстановку.

— Сначала подключим нейронную связь в тестовом режиме. Прогоним диагностику и только потом уберем опоры. Ясно? — донесся сверху голос инструктора.

— Да.

Сзади выдвинулся порт нейроконнектора, затылок обдало холодом, в ту же секунду произошло соединение.

Это походило на падение в пустоту. На мгновение я полностью потерял ориентацию, не зная где верх, а где низ. Вестибулярный аппарат взбрыкнул, чуть не став причиной извержения завтрака.

Дерьмо! Что-ж так тяжко-то?

— Пока не двигайся, я все сделаю сам.

Двигаться… тут как бы не сблевать внутри кабины. Сознание мутило, в глазах двоилось, а иногда и троилось.

— Идет калибровка. Скоро закончится, — продолжал ободрять голос инструктора.

Пытаясь отвлечься от муторного состояния, я покосился на дисплей перед собой и боковые вспомогательные экраны. Везде индикаторы показывали зеленый допуск.

— Старт.

Мех вздрогнул, где-то далеко внизу разбегались техники. Захваты уходили вбок, освобождая шагоход из тисков фиксации. Энергетическая установка разгонялась, оживляя гигантский боевой механизм.

«FURIOS STREAM» тоже окончательно откалибровался подстраиваясь под бортовую систему. Нейронные цепи вошли в контакт с мехом, воспринимая его своим продолжением. Все произошло мягко и почти незаметно, за исключением первоначальной тошноты. Могло быть гораздо хуже. Не зря за нейрочип заплачено семь миллионов, он полностью стоил заплаченных денег.

Слияние походило на ощущение легкой раздвоенности. Я — сидел в кокпите меха, и одновременно я — воспринимал его частью себя. Странное чувство, ни на что не похожее.

Инструктор наверху хмыкнул.

— Дорогая игрушка. Коннект почти мгновенный, — прокомментировал он работу нейрочипа. — Время отклика приближается к нулю.

Под конец в голосе мелькнули нотки презрения. Понято, о чем подумал: избалованный мальчик решил поиграть в солдатики и не задумываясь выложил за новое развлечение кучу денег. Сумму, которую тому же инструктору не заработать и за пять лет.

Плевать. Никому и ничего я доказывать не собирался. Тем более оправдываться.

— Курс два, выходим из ангара.

Мех удивительно плавно для своих габаритов сделал шаг вперед. Показалось, что бетон под ногами стального чудовища хрустнул. Что, конечно, не так, в боксы регулярно заводили и выводили мехи, если бы вес каждого мог влиять на поверхность, то тут от пола давно бы осталось лишь мелкое крошево.

— Не пытайся перехватить управление, — строго напомнил инструктор. — Сначала веду я, потом ты.

— Понял, — я прислушался к собственным ощущениям. Создавалось впечатление, что сейчас у меня есть второе тело, в котором я нахожусь, но не могу контролировать. Очень необычный опыт, сильно отличающийся от нахождения в КИБе без нейрочипа.

Мех двигался по пересеченной местности, легко поднимаясь по наклонной плоскости и так же спускаясь. Широко остекленная кабина легко покачивалась в такт движению. В какой-то момент шагоход замер на открытой площадке с утоптанной травой.

— Готов попробовать? Только не торопись, сначала передам допуск на нижние конечности. Верхняя полусфера останется за мной, чтобы не уронил с непривычки. Игрушка у тебя в башке может и крутая, но страховка не повредит.

В ту же секунду ощущения изменились, став более четкими. Я помедлил, мысленно представляя, как двигаю правой ногой и медленно сделал шаг вперед. Мех послушно повторил движение. Дальше последовал еще один шаг. За ним еще. Робот двигался плавно, почти не отличаясь от стиля движения инструктора. Но в этом была не моя заслуга, а влияние дорогого чипа с широкополосным портом нейронного подключения.

Сам нейрочип не имел программного обеспечения, только нейронный интерфейс, но по сложности и вычислительным мощностям легко мог поспорить с самыми крутыми бортовыми компьютерами. По сути, он брал управление на себя, сглаживая огрехи неопытного пилота.

Инструктор наверху завистливо крякнул, у него в затылке явно стояла более примитивная модель.

Все равно что сравнивать старую примитивную машину на механической коробке с продвинутым авто последнего поколения, напичканного электроникой под завязку и способного ездить чуть ли не без водителя.

Так и тут, «FURIOS STREAM» давал возможности, о которых с более дешевым нейрочипом пришлось бы только мечтать. Он помогал, сглаживал шероховатости и выполнял восемьдесят процентов работы, которая обычно ложилась на плечи более опытных пилотов.

— Неплохо. А теперь прибавь скорость, — приказал инструктор. В мужском голосе проскользнула ощутимая зависть.

Мужика можно понять. Все равно, что профессиональному гонщику видеть, как неопытный сопляк садится за руль шикарного спорткара. Он будет считать это незаслуженным и обидным. Ведь сопляк не сможет полностью выжать из авто все, на что оно способно.

Так или почти так, рассуждал он. Но мне плевать. Как и говорил, оправдываться я не собирался.

Управлять металлическим великаном оказалось неожиданно увлекательно. Власть над мехом захватывала, вызывая восторг. Когда на центральном экране появилась прицельная сетка и боковые створки ракетной установки открылись, восторг взлетел до предела. А когда цель оказалась поражена, я не выдержав заорал:

— Да-а-а-а!!!

Мишень разлетелась на куски. Плотный куб из пластика, играющий роль вражеской техники, утонул в череде взрывов, превратившись в облако мелких осколков.

Это было что-то невероятное. Слияние произошло настолько плавно, что чувство раздвоенности вскоре пропало, оставив лишь ощущение соединения с мехом. Привыкание почти не потребовало усилий с моей стороны, что вызывало сначала легкую настороженность и удивление, а затем безграничный восторг.

Черт, я просто ловил кайф, управляя этой громадой. Выкупленные у полигона часы аренды пролетели незаметно. Большую часть инструктор даже не вмешивался, наблюдая за состоянием систем и позволяя подопечному резвиться, как хочет.

Я ходил, бегал, стрелял и снова ходил, привыкая к огромному металлическому телу.

Когда мех загнали обратно в ангар (управлял инструктор, вставать в бокс он мне не доверил), и произошло отключение, остро кольнуло потерей чего-то важного. Восприятие резко сузилось до крохотного человеческого тела и еще несколько секунд я тупо сидел, глядя перед собой в пустоту, одновременно пытаясь прийти в себя.

— В порядке? — инструктор быстро помог высвободится из ремней безопасности.

— Да, нормально.

На подкашивавшихся ногах я спускался вниз, внутри все ходило ходуном. И ведь это обычная прогулка с одиночной стрельбой. Что же будет в настоящем бою?

В настоящем бою тебя подстрелят и глазом не успеешь моргнуть, — мысленно отрезала более циничная, а значит более рассудительная часть рассудка.

Пришлось с этим согласиться. Переходы по пересеченной местности и ракетные удары по статичным мишеням ни шли ни в какое сравнение с настоящим сражением против реальных врагов.

Нужна практика, практика и еще раз практика. А лучше, повторно пройденный курс обучения на пилота меха. Нейрочип показал себя отлично, а значит время учебы должно значительно сократиться.

Другой вопрос, что обучаться лучше сразу на своем мехе. Это и дешевле, и эффективнее с точки зрения дальнейшего привыкания. Не придется осваиваться в другом шагоходе. Тимофей так и поступил, придя на курсы подготовки сразу со своим Ониксом.

Осталось решить вопрос: где бы достать мех подешевле?

Ладно, об этом позже, для начала надо встретиться с Карлом и узнать, как там дела у Майи. Я взглянул на часы, время приближалось к четырем пополудни. Пока приму душ, пока переоденусь, пока вернусь в город — уже будет вечер. Как раз успею со всем закончить. Заодно назначу встречу с Вилорой Валенштайн. Лучше сразу узнать, что она хочет.

Глава 8

— Необычное место для встречи, — Карл подошел точно в назначенное время, демонстрируя военную пунктуальность. Гвардейская выучка давала о себе знать, несмотря уход со службы.

Я кивнул, предлагая усаживаться напротив. К столику подошла девушка в обтягивающем топике и коротких шортиках.

— Добрый вечер, меня зовут Британи, сегодня я буду вас обслуживать.

Мимо прошла еще одна в похожем провокационном наряде, покачивая крепкими загорелыми бедрами. Тугой топик с трудом сдерживал упругую грудь.

Заведение «Веселые малышки» славилось обслуживанием, кухней и конечно официантками — молодыми девчонками в коротких шортиках и обтягивающих маечках.

Карл Ульбрихт-Бельский не удержался и проводил взглядом вздернутую попку прошедшей мимо девицы, едва прикрытую узким куском ткани. Я мысленно хмыкнул. Разумеется, встреча в подобном месте была не ради него, а ради Вилоры Валенштайн, так разговор с посланцем независимого клана пройдет легче.

Вывести из себя, поместить в непривычную обстановку, нарушить равновесие психики — старый трюк, помогающий надавить на собеседника внешней средой.

Это Карлу в кайф, когда его обслуживают такие прелестницы, а урожденная Валенштайн будет нервничать. Отвлекаться на уровне женского подсознания. Пытаться понять, насколько откровенные наряды снующих вокруг официанток нравятся собеседнику. И неосознанно сравнивать себя с ними.

Конечно, у нее подготовка и тренировка самоконтроля с самого детства, дисциплина разума и умение концентрироваться на важных вещах. Но женская суть возьмет свое и какой-то процент рассеянного внимания получиться вырвать. Слишком уж неожиданной вышла встреча на автостраде, мне нужно какое-то преимущество.

— Ужинал? — я посмотрел на Карла.

Бывший гвардеец отрицательно мотнул головой.

— Тогда ваше фирменное: жаренные крылышки, ребрышки, острые, с соусом барбекю, картошку и ледяное пиво.

Кивнув, девушка убрала блокнот за пояс. По загорелому лицу пробежала белоснежная улыбка. Небольшая ладошка словно невзначай прошлась по моему плечу, нежно погладив. И лишь после этого ушла, сверкая стройными загорелыми ногами.

То же своего рода провокация. Официантки здесь не только принимали заказ и приносили еду, но и подсаживались к гостям для общения. Точнее это официально считалось, что для общения, в действительности, чтобы раскрутить на дополнительную выпивку. Плюс само время, пока она будет за вашим столом, позже внесут в отдельный счет лишней строчкой. А время их стоило дорого.

— Тебе наверное привычнее в заведении мадам Мо? — усмехнулся я, наблюдая за реакцией отставного военного.

Бывший гвардеец держался молодцом, но все же проскальзывали нотки неуверенности. Не ожидал, что для встречи новый работодатель выберет подобное место.

— Да нет, здесь тоже нормально, — наемник улыбнулся кончиками губ.

Понятно, вернул любезность. Впрочем, неважно.

— Как все прошло? — время подходило к девяти, Майя должна уже была разобраться со своими обидчиками.

Карл кивнул.

— Все отлично. Мое вмешательства не потребовалось, девушка справилась сама, — он положил на стол прямоугольный пластик информационного носителя. — Если хотите, можете посмотреть, как все было.

Я вскинул в удивлении брови.

— Ты записал?

Наемник кивнул.

— Да, при помощи мини-дрона. Думал, вам будет интересно.

Похвальная предусмотрительность. Не ожидал, думал ограничится обычным наблюдением.

— Как она показала себя? — я вытащил из внутреннего кармана куртки тонкий лист планшета.

Карл пожал плечами.

— Неплохо. Сначала нервничала, но потом освоилась. Действовала четко, без паники.

Флешка щелкнула магнитным захватом, соединяясь с внешним устройством. Мигнула зеленая полоска проверки на вредоносное программы. Следом пробежала строчка загрузки. Запуская файл, автоматически развернулось окно плеера. На экране пошла запись с дрона, зависшего напротив окна.

Внутри просторная комната, большая кровать. Раздетая Майя, сидит вытянув длинные загорелые ноги. Черное кружевное белье выгодно подчеркивает спортивную стройность фигуры. Микроскопические трусики и едва заметный лифчик выглядят так возбуждающе, что неосознанно возникает желание оказаться там, чтобы сорвать их с женского тела.

На фоне слышится какой-то шум, стук двери, невнятные мужские голоса. Майя медленно тянет за лямку лифчика, обнажая вызывающее торчащую грудь. Гомон усиливается, можно разобрать отдельные слова:

— Я же говорил, что эту соску давно пора оприходовать. Ты только глянь на эти сиськи, — прорезается голос то ли Айка то ли Рома.

— Потом обсудим как эта сучка, будет нас обслуживать вне очереди, — сказал второй, намекая на предположение, что девушка решила стать проституткой и принимать клиентов самостоятельно.

Лифчик упал на покрывало, полностью обнажив груди. Шум усилился, возбужденные самцы готовы к немедленному спариванию.

А я вдруг подумал, что когда доходит до дела, Майя совершенно не стеснялась и шла до конца. Достаточно вспомнить, как она переодевалась в армейскую экипировку на глазах у случайных прохожих у Стрекозы. Стыдливость отбрасывалась прочь, и любые другие эмоции, заменяясь выполнением поставленной цели. Хорошая черта характера, правильная. Если все решено, то надо действовать, а не колебаться, изображая смятение. И не довольствоваться полумерами.

Увидев обнаженную грудь, вытянутые длинные ноги и распущенные волосы, два придурка совершенно потеряли голову. В их воображении они же навалились сверху на сексуальную красотку и обладали ей с правом, которое сами себе дали, слыша под собой только стоны. Один из парней, кажется, даже зарычал от вожделения.

Ничего удивительного, от Майи перла просто бешенная сексуальность, с силой тарана вышибая из головы любые остатки осознанных мыслей.

— Я сам чуть не бросился на защиту обворожительной принцессы, — криво усмехнулся Карл.

— Вряд ли она девственница, — хмыкнул в ответ я.

— В наше время трудно найти девственницу в восемнадцать лет, — заметил наемник.

Я быстро на него взглянул. Откуда знает о возрасте?

— Проверял ее биографию?

Карл спокойно пожал плечами.

— Лишь в общих чертах.

Понятно, перед тем как отправиться на дело, изучил объект операции. Пусть и поверхностно, но успел кое-что накопать. В частности, примерно одинаковый у нас с Майей возраст.

Тоже хорошая черта. Некоторые не стали бы делать и эту малость, отправившись без подготовки, посчитав остальное излишним. Обучении в гвардии давало о себе знать, даже после увольнения. Педантичность, пунктуальность, исполнительность. Не хватало верности. С этим могли возникнуть проблемы.

Почему никто из благородных родов не брал на службу бывших имперских гвардейцев (если только последние сами не являлись выходцами из этой семьи)? Потому что те сохраняли лояльность императору даже после ухода со службы. И если возникала ситуация, где приходилось выбирать, то выбор всегда был в пользу старого сюзерена.

Нужен крючок, чтобы разорвать эту связь. И время для привыкания новых реалий. Эмоции, на которые можно зацепить. Страх — отметается, слишком ненадежно и грубо. Любовь — слишком сложно и муторно. Лучше всего — благодарность. Тем более, что окружающая действительность подходит для перековки установок лучше всего — Колоний находятся далеко от Империума, и выбор между верностью старому и новому господину удастся еще долгое время избегать.

Все это пронеслось в голове с быстротой молнии, оставив после себя ощущение наметок на будущий план. Привязать к себе, вызвать чувство благодарности, через это спровоцировать верность.

Черт, опять не мои мысли. Так рассуждали князья, патриархи колдовских кланов. Ко мне это пришло из памяти прошлых поколений Мещерских. Старый я, не рассуждал таким образом.

Иногда от этого мышления становилось неуютно. Иногда вызывало удивление. Но никогда не провоцировало страх или панику, которые по идее должны возникнуть, стоит понять, что личность подверглась коррекции.

Тонкая работа умелых астральщиков — писарей душ? Или в глубине души у меня всегда имелись наметки для таких изменений?

— Сейчас будет самое интересное, — сказал Карл.

Я взглянул на дисплей планшета, заметив, что мазнул по экрану, ставя запись на паузу. Глянем, что дальше.

Картинка ожила. Раздетая Майя все так же полулежала в постели, вызывающе торчащая грудь смотрела в лицо гостям. Они совсем потеряли голову, метнулись вперед, позабыв обо всем, с желанием добраться до желанного женского тела.

И не заметили небольшую деталь — как рука девушки за секунду до этого скользнула под небрежно брошенную подушку.

Дальше все произошло молниеносно. Подушка отлетела на пол. Показалось дуло компактного автомата. Майя вскинула оружие, кошачьим движением перейдя в сидячее положение, и тут же не останавливаясь открыла стрельбу.

Сухо затрещал автомат. Дуло с интегрированным глушителем мелко затряслось, выпуская свинцовый поток. Тела парней отшвырнуло назад. Пули рвали человеческую плоть, отмечаясь в местах попадания кровяными фонтанчиками. Близость и кучность сыграли роль тяжеловесной кувалды. Кровь брызнула во все стороны.

Глухо щелкнул затвор. Все сорок пуль вылетели из ствола меньше чем за четыре секунды. В комнате повисло легкое облачко дыма от сгоревших пороховых газов. Картинка застыла: Майя в черных трусиках на кровати с автоматом в одной руке, и два изломанных трупа, отлетевших к противоположной стене.

— Впечатляет, — протянул я, нахмурился и уточнил: — Они использовала стимуляторы?

Боевая химия в подобных ситуациях помогала сохранять хладнокровие и не терять голову.

— Не знаю, не видел, — ответил Карл. — Но судя по моторике движений нет.

Я понял о чем он говорил через секунду, когда Майя обмякла. Руки девушки задрожали, выпуская оружие. Дымящийся автомат упал на кровать. Пришел откат от взрыва адреналина.

Секунду она сидела на месте, не двигаясь, затем резко ожила. Встала и начала одеваться. В глазах пустота, движения быстрые и экономные.

Знакомое состояние, когда главное не останавливаться и не задумываться. Метод, на освоение которого мне в прошлой жизни понадобилось время, девчонка использовала инстинктивно. Когда делаешь все на автомате, все проходит намного легче, где важно не думать, а делать, иначе впадешь в оцепенение, а затем в панику.

Глядя, как уверенно Майя одевается в джинсы и толстовку (не забыла совет о неприметной одежде), я подумал, что из нее все же выйдет толк. Очень грамотно сработано. Без спешки, без суеты. Потом конечно придет осознание, и может даже истерика, но в нужный момент у нее получилось сохранить хладнокровие, не совершая ошибок.

Натянув бейсболку и уже стоя в проеме двери, она будто о чем-то вспомнила и обернулась. В воздухе мелькнула пачка денег, приземлившись на ближайший труп. Правильно, оплата хозяину квартиры за уборку и вынос мусора в лице мертвяков. Десять сотен — достаточная цена для услуги уборщика.

На этом месте запись обрывалась.

— Где она сейчас?

— Поехала домой, в зеленую зону. КПП перешла в обычном порядке, не привлекая внимание.

— Вела себя, как обычно?

— Вроде да, — Карл пожал плечами. — Трудно судить, у меня не так много данных для сравнительного анализа.

Сравнительного анализа… мда… это точно не обычный наемник Колоний, они так не выражаются. Чувствуется образование, пусть и с военным оттенком.

— Но за ней никто не следил?

— Насколько я могу судить — нет.

Отлично, значит операция прошла гладко. Скорее всего Майя сейчас выпускает пар, отходя от пережитого. С большой долей вероятности — купила бутылку алкоголя и пьет.

Но девчонка выдержала испытание. И выдержала с блеском. Надо отдать ей должное. Думал пройдет не так гладко.

Вспомнив бархатистую кожу с золотистым оттенком и черное кружевное белье, шальные глаза и распущенные волосы лежащей на кровати жгучей брюнетки, я про себя усмехнулся. Да, на такую красотку любой бы полез, отключив мысли о самосохранении.

Подошла официантка по имени Британи, глядя на загорелое тело в обтягивающем топе и микроскопических шортиках, неосознанно вышло сравнение с только что просмотренной записью. При всей привлекательности и хорошенькой мордашке, официантка по всем параметрам проигрывала Майе. От последней прямо исходил чувственный секс, официантка же больше походила на симпатичную куклу.

— Ваш заказ, — на столик сгрузились тарелочки и мисочки.

Крылышки, хрустящий картофель, соусы, и два высоких бокала запотевшего от холода пива.

— Ребрышки будут чуть позже, — извиняюще улыбнулась Британи и спросила, кокетливо стрельнув озорными глазками: — Вам составить компанию?

Хорошо их здесь натаскивают, маленькая ладошка словно невзначай в очередной раз погладила меня по плечу. Случайные прикосновения, создающие контакт и тем самым делающие нас как бы ближе. Неплохая психологическая обработка, процесс отработан на твердую пять.

Я отрицательно качнул головой.

— Может позже, — и перевел внимание на еду.

Девушка еще раз улыбнулась и молча ушла, тонко уловив, что прямо сейчас настаивать не стоит. Очень вышколенный персонал. И чаевые наверняка каждый вечер получают приличные.

— М-м-м, вкусно, — Карл не стесняясь сгрыз жаренное крылышко и тут же запил его пивом. Заметив мой взгляд, сделал вид, что смутился: — Извините, ваша светлость. Дикие края, дикие нравы, не замечаешь, как сам становишься дикарем.

Ну-ну, вот еще один пример притворства. Уверен, если надо, его и за стол к венценосной особе можно сажать, в гвардии учили не только врагов убивать, но и правильно вести себя в светском обществе.

— Почему ты здесь? — вытерев губы салфеткой, спросил я. Отпил из бокала с пивом и вопросительно уставился на собеседника, показывая, что жду ответа.

Внутри он давно уже выгорел и жил лишь по инерции, но здесь и сейчас в его глазах мелькнула искра жизни, тень надежды. Вопрос: из-за чего? Не нужно быть особенно догадливым, чтобы понять, что ему что-то нужно.

— У меня слабо выраженный дар, но при правильно подобранной паре, дети могли унаследовать неплохой потенциал, — начал рассказ Карл. — Меня хотели женить на девушке, выбранную родней.

— Это нормальная практика, — я пожал плечами.

Бывший гвардеец горько усмехнулся.

— Да, я тоже об этом знал, но совершил ошибку. Выбрал другую, простую девушку. По велению сердца.

Он замолчал, уставившись в тарелку с крылышками. Пауза затянулась. Я внезапно понял, что Карл выглядел намного старше своих лет. Сколько ему на самом деле? Чуть больше двадцати пяти? А выглядит далеко за тридцать.

— Насколько все плохо закончилось?

На лице Карла заиграли желваки.

— Плохо. Желая сломить меня, мой дядя попытался сначала подкупить мою невесту, а когда не получилось, инсценировал ситуацию, что она мне изменила сразу с несколькими мужчинами. Ее накачали наркотиками и отвезли в ночной клуб, где ее по очереди изнасиловали группа каких-то ублюдков. Это не выглядело насилием, но по поведению было понятно, что она не контролировала себя. Все это записали на камеру, чтобы мне потом показать.

Снова наступила долгая пауза. Рассказчик вновь переживал те тяжелые дни.

— Когда утром она пришла в себя и поняла, что случилось, то не выдержала и повесилась, — он хрустнул руками. — По крайней мере так официально считается. Не знаю, насколько ей в этом помогли.

— Зачищали следы? — я сделал глоток.

Карл странно взглянул на меня, удивленный хладнокровием в голосе, лицо вновь прорезала кривая ухмылка. Словно вспомнил, кого видит перед собой — одного из наследников Старшей крови.

— Наверное. Не знаю. Мне хватило, чтобы понять, что к чему.

— И ты попытался убить дядю, — утвердительно закончил я. — Получилось?

Бывший гвардеец мотнул головой.

— Его слишком хорошо охраняли. Удалось добраться только до исполнителей и нескольких человек из его личной охраны. Потом пришлось уходить.

Оставляя месть на потом, — мысленно закончил я. А вообще ситуация паршивая, Небрежность и непродуманность вкупе с некомплектностью позволили понять, что история с изменой невесты шита белыми нитками. Неужели дядя такой идиот, что не понял, что племянник обо всем догадается? Или дело в другом, например во внутриклановых интригах Ульбрихт-Бельских? Сам Карл вряд ли мог претендовать на пост главы рода, но вполне мог входить во фракцию, которая поддерживала определенного претендента. И убирая его, тем самым ослабляли фракцию соперника.

— Ты хочешь мести. Я здесь при чем? И только не говори, что пришел сюда только отчитаться о выполненном задании.

Карл медленно растянул губы в мрачной улыбке, будь я натурой более впечатлительной, то от зловещего выражение на его лице у меня бы пробежали мурашки. К счастью, я ей не был, и спокойно ждал ответа. Карл это оценил.

— Я хочу убить своего дядю. И предлагаю его жизнь, в обмен на верность, — медленно проронил он, глядя мне прямо в глаза.

Хмм… а вот и крючок. Я не стал спрашивать, почему бывший гвардеец думает, что я смогу помочь ему сделать то, что у него самого не получилось, вместо этого протянул руку над столом.

— Идет. Жизнь твоего дядя в обмен на службу, — я помедлил и предупредил: — Но не обещаю, что это произойдет скоро.

Карл кивнул.

— Ничего, я подожду.

Глава 9

— А вот и они, — я кивнул на вход.

Две фигуры появились в дверном проеме, мужская женская — выделялись на фоне завсегдатаев чересчур строгими костюмами, не подходящими под специфику заведения. Отличия настолько бросались в глаза, что несколько посетителей за ближайшими столиками бросили в их сторону недоуменные взгляды. И тут же вернулись к жареным ребрышкам, стоило рассмотреть непонятных гостей. Слишком уж надменным у тех оказалось выражение лиц.

А некоторые еще успели рассмотреть брошку с клановым гербом на лацкане женского пиджака и поспешили сделать вид, что вообще ничего не видели.

— Побаиваются здесь наших друзей, — задумчиво проронил я, заметив характерную реакцию людей, опознавших символику.

— Скорее любых клановцев, — поправил Карл, быстро убрав остатки еды в одну тарелку и переставив грязные за соседний столик. Сам поднялся и пересел, поставив стул за моим левым плечом — неофициальная позиция телохранителя и помощника.

Небрежная поза не обманывала, в любой момент гвардеец был готов взорваться вихрем ударов, прикрывая и защищая от потенциальной опасности. Подходившие посланцы клана Валенштайн это тоже отметили, Вилора чуть изогнула бровь, изучая незнакомого человека.

Должно быть о моей встрече со старым знакомцев перед рейдом на наркоплантацию еще не доложили, — машинально отметил я. То, что за мной следили не вызывало сомнений.

— Довольно необычное место для встречи, — почти слово в слово повторила приветствие дочь герцога Валенштайн.

— Здесь вкусные крылышки, очень рекомендую, — ответил я, приподнимаясь со стула.

Учтивые поклоны и явно неформальная обстановка позволили быстро закончить с предварительным представлением. Еще несколько минут ушло на обязательный светский треп ни о чем, в ходе которого обе стороны пытались прощупать друг друга.

Род Мещерских не лишен княжеского титула, статуса клана — да, но не положения среди семей Старой крови. Это многое значило, такие вещи так просто не отбирались. Вилора знала это и разговаривала как с равным по происхождению, невзирая на нынешние положение дел угасшего клана.

Такова психологи. Обычные люди, и даже одаренные из имперских родов — это одно, для многих старых родов — всего лишь питательная масса, откуда изредка появлялись природные самородки, способные к магии. Но Старшая кровь — это Старшая кровь — свои, как равные среди равных.

И это чувствовалось на протяжении всего разговора.

Что, в целом, не означает, что таких своих не будут при случае рвать, если возникнет возможность. Слабые погибают, сильные возвышаются — таков путь колдовских кланов.

Важна только Сила крови, все остальные внешние атрибуты — тлен и прах, не стоящие внимания. Ресурс, пригодный к быстрому восполнению. Что я с успехом продемонстрировал, будучи бедным наемником, без проблем найдя четверть миллиона кредитов для посещения Скайфолла.

Она не знала, где молодой солдат удачи достал деньги, зато видела, как он перенес кусок пространства реального мира в Астрал вместе с ней. И это ее интересовало в первую очередь.

Что очень важно для понимания причин возникшего разговора.

Велики державы не контролируют Колонии всеобъемлюще, но имеют возможности влиять практически на любой аспект деятельности местного жителя или целой организации, действующей на территории. Для них очень важно сохранить подобное положение вещей, даже если для этого иногда приходится идти на уловки, имитируя изменения.

Иллюзия перемен на внешней поверхности и неизменный статус-кво под ней — таков принцип управления заморскими владениями. Так сохраняется власть.

Можно давать независимость изгнанным кланам, можно признавать их могущество и влияние, но под всем этим налетом всегда скрывается сила, способная обуздать непокорного игрока на гигантской игровом поле размером с Южное полушарие планеты.

Стальной кулак в бархатной перчатке под вывеской экстерриториальной самостоятельности. Формальность, завернутая в красивую бумажку, с меняющейся вывеской, но неизменной сердцевиной внутри.

Так действовала элита, для которой всегда была на первом месте стабильность и неизменность их положения относительно других масс. Сохранить свое место и не дать другим взобраться на вершину.

Но неизменность ведет к деградации, как всей системы, так и отдельных ее элементов. В этом заключался парадокс кланов, внутри себя, всегда стремящихся к изменениям.

Стать сильнее, сделать дар еще больше могущественным, передать потомкам через кровь больше возможностей к управлению магией. Но при этом не менять саму систему взаимоотношений с остальным миром.

Вот в чем была истинная проблема. Противоречия накапливались, и все шло к большой войне. Корпоранты уже рвали поводок, стремясь сломать прежний порядок. Постоянные бунты среди туземцев показывали, что градус приближается к критической норме. Еще немного и мятежи вспыхнут во многих местах, что спровоцирует небывалый кризис, так как тушить пожары везде власть предержащие просто не смогут.

И разразится конфликт, ведущий к мировой бойне.

Умные люди это понимали и предпочитали подготовиться заранее. Найти союзников, укрепить собственное положение, сделаться сильнее. Чтобы не только выжить в будущей войне, но и в дальнейшем возвыситься. Потому что война это не всегда смерть и разорение, для умных это отличная возможность занять место повыше.

Вот что хотели от меня Валенштайны — сделать своим союзником в Спорных территориях в преддверии грядущей бури.

Вилора видела проявление Силу крови Мещерских, как перенос в Астрал большого куска реальности вместе с КИБом — техномагической боевой экипировкой, напитанной защитными плетениями. Это произвело впечатление.

Сопоставив факты и узнав, кто был в Кросс-Роуд, она пришла к выводу, что стала стала свидетельницей пробуждения наследия крови. Такое случалось и раньше. Редко, но бывало, когда истинная сила крови проявлялась через несколько поколений.

Поэтому и захотела встретиться, предложив сотрудничество. Привязать к себе, «подобрать» то, что обронили другие русские кланы, не заметив потенциала в юном наследнике угасшего рода. Сделать своим протянув руку дружбы.

Даже один носитель Старой крови с проявившимся даром представляет собой ценный актив. Перетянуть такого на свою сторону значит получить преимущество над остальными игроками в Колониях. У Дома Мещерских сложная история, с периодами падения и упадка, но многие помнят на что они были способны в эпоху расцвета и примут это во внимание. Что даст возможность Валенштайнам дополнительно влиять на ситуацию к собственной выгоде.

Я не обманывался на этот счет. Меня хотели использовать. Но любая ситуация всегда имела два конца. С одной стороны — в теории я становился марионеткой, с другой — превращался в ценный актив, который волей-неволей придется самим Валенштайнам защищать.

Это как с историей с человеком, которому предсказали утонуть, и он не боялся погибнуть от пуль, участвуя почти в перестрелках. Смысл с том, что любую ситуацию можно перевернуть, использовав в своих интересах.

Клану Валенштайн нужен Тимофей Мещерский. И на этом можно сыграть.

Деньги пыль, военные подразделения тоже. Важна только Сила. Она дает власть. Власть через Кровь.

Это обычного одаренного можно с трудом, но одолеть при помощи высоких технологий. Танки, мехи, роботизированные артиллерийский платформы — все это здорово и прекрасно. Но истинный представитель Старых семей обратит эти игрушки в прах, не заметив.

Плюс, разумеется, шанс получить отпрыска с такими талантами. Генетический материл для собственных родовых программ. На этом тоже могут настоять, правда не сразу, побоятся вспугнуть.

Имелась бы возможность — просто оглушили бы и забрали с собой. Но с носителями Старой крови такой трюк не сработает, таких как я невозможно держать в заточении, блокировать наследие древних семей очень сложно, практически невозможно. Иначе я давно бы сидел где-нибудь в запертых покоях, куда бы мне водили наложниц для получения потомства.

Поэтому разговор. И обещания чуть ли не всего мира.

— В целом я понял, что вы хотите, — когда Вилора остановилась, я кивком подтвердил, что услышал и запомнил сказанное. — Но вам не кажется, что формулировки: — «поддержим», «окажем помощь», «всегда на твоей стороне» выглядит слишком расплывчатыми?

Я с легкой улыбкой смотрел на сидящую напротив девушку. Добрых пять минут она заливалась, рисуя картины нашего блестящего совместного будущего. Едва не заставила прослезиться, когда упоминала об общей принадлежности к Домам Старой кров и судьбе изгнанников, которые должны друг другу поддерживать.

Неужели ожидала, что поведусь? И сам же ответил на этот вопрос: тебя считают едва оперившимся юнцом, оказавшемся вдали от дома. Любой другой в такой ситуации искал бы внешней поддержке. Что вполне объяснимо с точки зрения психологии. И прежний Тимофей Мещерский вполне мог бы так поступить.

Проблема в том, что я не он, не прежний Тимофей. Теперь даже старый я уже не я, а вообще черт знает что такое. Астральная тварь внесла слишком много изменений.

— Что конкретно вы предлагаете? Стать союзниками? Это возможно. Или вы хотите большего — чтобы я пошел под вашу руку?

Судя по мелькнувшему выражению, именно этого Валенштайны и хотели. Но как прагматичные люди отдавали себе отчет, что сразу получить желаемое невозможно, потому и сдали назад.

— Для начала нас бы устроила простая договоренность, — улыбнулась Вилора.

Ну да, вырвать обещание, а потом от него уже и плясать, привязывая к себе все крепче.

Про возрождение домена в этих обстоятельствах лучше не упоминать, хуже будет. Чем больше зависим будущий союзник, тем проще его контролировать. Собственный домен станет в этом преградой. Формально мы станем на одну ступень. Никто в здравом уме не будет выращивать потенциального конкурента. Валенштайны не дураки.

— Мне бы хотелось продолжить карьеру наемника, но не хватает наличных средства. Скажем для покупки трех поддержанных мехов, их обслуживания и других сопутствующих расходов, — нейтрально бросил я, постаравшись замаскировать скрытое желание юнца стать воином, но сделав его достаточно прозрачным, чтобы собеседница купилась.

И Вилора купилась. В одной из схем, которые ей предоставили аналитики, наверняка указывалось такое развитие событий. Ведь это так естественно для молодого парня желание превратиться в крутого бойца.

Клану Валенштайнов такой исход тоже в плюс. С одной стороны они сажают сопляка на короткий поводок (без внешней поддержки содержать мехи очень дорого, ни один рядовой наемник не потянет, по крайней мере на начальных этапах), с другой — появляется возможность прямого использования ценного ресурса через официальный контракт.

Три подержанных меха — невеликая цена за то, чтобы заполучить в свои ряды носителя Старой крови. Хотя у Дикой Охоты это едва не получилось.

Я подумал о корпорациях. В истории с рвущимися с поводков корпорантами могло иметься двойное дно.

У одаренных из Старшей крови другое видение мира, особенно у патриархов. Они видят не просто отдельные события, а цепочки, рождающиеся из мелочей. Связанные между собой в комплексе, охватывая всю картину происходящего целиком. Недаром у них получалось править миром так долго.

Они не могли не видеть к чему все идет и не понимать будущих последствий. А если видели, то могли заранее подготовиться. Начать игру еще до того, как участники сами осознали свой потенциал в будущей партии.

Что если корпорации тоже использовали? В своем стремлении к независимости, в жажде власти? Той самой, что даровала истинную свободу? Они могли даже не понимать, что являются марионетками игры, возможно начатой еще в начале научно-технической революции. Ведь уже тогда патриархи могли просчитать, прийти к определенным выводам и обыграть развитие цивилизации к собственной выгоде.

Как с утопленником, не боящимся погибнуть в перестрелке. Любую ситуацию можно использовать в своих интересах. Не обязательно сражаться с возникающей угрозой в виде простых людей, вооруженных высокими технологиями, самому, можно подставить под это дело другого. Например, имперские рода, чье возвышение и жажду власти на передел влияния, кланы тоже разглядели заранее.

Столкнуть корпорации и простых одаренных лбами, а самим остаться в стороне, наблюдая за происходящим. Если подумать, не самая глупая тактика. Точнее настоящая стратегия, направленная для одного — остаться на вершине могущества.

Я мысленно усмехнулся. Очень разумно. Использовать корпорантов в качестве таранов против имперских родов, слишком расплодившихся в последнее время, заодно ставших конкурентами Старых семей. По крайней мере на это претендующих. Хитрая игра. Многоуровневая интрига, где никто не знал заранее отведенной себе роли.

Могло быть такое? Легко.

— Я посмотрю, что с этим можно будет сделать, — Вилора грациозно поднялась со стула, позволив полюбоваться пластикой хорошо тренированного тела.

— Буду ждать ответа, — как и ожидалось, никаких твердых договоренностей на первой встрече заключено не было. Стороны прощупали друг друга, оценили, но окончательные выводы будут сделаны позже. Нормальная практика, никто не станет бросаться в объятия с первым минут.

Она направилась к выходу. Посетителей перед ней торопливо расступались, кто-то нутром почуяв неладное, кто-то успев рассмотреть приметную брошку с гербовым символом. Промолчавший весь разговор бодигард, напоследок бросил мрачный взгляд на Карла (на меня он смотреть не рискнул) и последовал за хозяйкой.

— Думаете согласятся? — Карл незаметно вновь пересел за стол.

Я пожал плечами.

— Им это выгодно. Даже наладить контакт уже хорошо. И цена в несколько подержанных мехов за это более чем приемлема.

— Но они захотят гарантий. Род Валенштайн очень силен в определенных аспектах, ссорится с ним неразумно.

Тем более обмануть и не оправдать ожиданий, — мысленно закончил я, невысказанное вслух. Слишком осторожен бывший гвардеец.

— Посмотрим, — я махнул рукой, показывая, что тема закрыта, вместо этого переключился на другое: — Заметил, какая у нее плотная аура? Как туго стянута в кокон?

— Это техника называется «Спираль», позволяет аккумулировать больше энергии и держать резерв в подвешенном состоянии. Очень эффектно с точки зрения боевой составляющей.

— Дает возможность быстрее творить боевые заклятья? — заинтересовался я.

Карл кивнул.

— В том числе, но не только. Такая техника позволяет быстрее восполнять потраченную энергию, что в бою иногда бывает намного важнее. Это универсальный подход, пригодный для всех типов заклятий.

Я прислушался к себе, пытаясь найти знания о подобном приеме. Но то ли астральная тварь не потрудилась вложить соответствующую информацию, то ли Мещерские предпочитали сохранять энергию другим способом, ничего похожего не нашлось.

— Ты владеешь этой техникой? — я посмотрел на Карла.

Наемник кивнул, легко догадавшись о дальнейшей просьбе.

— Научишь?

— Буду рад. Это не сложно на самом деле, — он на секунду запнулся, поднял голову: — С учетом потери памяти, вам возможно не помешает восстановить некоторые старые навыки, буду рад в этом помочь.

Вот и учитель появился, не надо даже ходить искать разные курсы.

— Только мой уровень не настолько высок, — поспешил предупредить Карл спустя небольшую паузу. — Это может сказаться на качестве уроков.

— У тебя есть базис гвардейской подготовки, а это главное, — успокоил его я, мысленно сделав отметку завтра арендовать заклинательный зал или магический полигон.

Мы еще немного посидели, и разъехались по домам. Как претендующий на место в свите, Карл пообещал уже с утра въехать в отель, где я остановился, чтобы находится всегда под рукой. Я же в свою очередь думал о том, что содержание ближнего круга автоматически ложилось на мои плечи. Что опять подразумевало лишние траты.

Положительно, пора основать собственный наемный отряд и выполнить несколько контрактов. Иначе без притока свежих наличных скоро платить за обеды будет нечем. И тогда Валенштайнам без проблем удастся навязать свою волю.

Кстати, об этих, интересно согласятся или нет? Несмотря на уверенный тон с Карлом, на самом деле твердой уверенности в положительном ответе от германских изгнанников у меня не было. Три меха, это может и немного для богатого клана, но и не так мало, как могло показаться со стороны.

В любом случае, остается только ждать, идти на уступки в этом вопросе я не собирался.

Глава 10

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Занятия с Карлом оказались весьма продуктивными с точки зрения наработки опыта. Практика использования полученных знаний дала понять, что голая теория ничего не стоит без отработки навыков в реальных условиях.

Знать, как создать «Стрелу тьмы», конечно хорошо, но это не совершенно не одно и то же, что сотворить ее в реальности. Прочувствовать, как энергия проходит через тело, как формируется конструкт, как напитывается пропущенной через тебя силой и как наливается жизнью, становясь чем-то большим, чем аморфная мыслеформа на начальной стадии, проявляясь в материальном мире в виде оформленного маго-конструкта.

Это завораживало и увлекало не хуже управления мехом.

Бывший гвардеец обучал многому, в том числе методам противодействия вражеских заклинаний. Вскрыть структуру, обрисовать контур, наметить точки воздействия, подчинить — так или примерно так выглядел порядок действий, когда возникала необходимость взломать чужое плетение.

Показательный момент — мало какой маг в бою защищал свои творения, навешивая дополнительную защиту. Слишком энергозатратно получилось на выходе. Отсюда проявлялись уязвимости.

Проблема в том, что время на формирование и активацию боевых заклинаний задействовалось в минимальных количествах — от одной — двух до нескольких секунд. В такие сроки успеть предпринять контрмеры достаточно сложно. Но если получалось, то заклятье вполне реально обратить против создателя и тогда бой выигрывался почти что мгновенно.

Жаль, что такие фокусы не всем по плечу.

— Неплохо. А теперь еще раз, — Карл в потрепанном армейском комбезе (который не жалко, иногда на тренировках одежда тлела), стоя на другом конце заклинательного зала взмахнул рукой, показывая, что готов к новой атаке.

Я не заставил его ждать, сформировав простенькое на первый взгляд плетение. Сгусток магической энергии, похожий на еле видимое подрагивающий комок воздуха рванулся вперед, напоминая призрачный шарик.

Карл выставил щиты, рассчитывая развеять вражеское заклятье. Но в последний момент конструкт повел себя не обычно, врезавшись и прилипнув к выстроенной защите. Плетение не распалось, не срикошетило, как повел бы себя конструкт с примитивной структурой, а присосалось к магическому щиту, как пиявка, начав с жадностью пожирать, вытягивая энергию.

Бывший гвардеец охнул, по лицу разлилась бледность, отток энергии оказался чересчур силен и что самое неприятное слишком резок. Буквально за пару мгновений личный резерв мага опустел на треть.

— Вот что значит питать щиты напрямую от собственной ауры, — ухмыльнулся я.

Карл покачал головой.

— Неплохо. Всегда знал, что в загашниках Старых семей встречаются неприятные сюрпризы. Как это называется? — с заклинанием он уже справился, попросту свернув щит и отбросив остатки в сторону вместе с атакующим конструктом. Покрытые поглощающими артефактами стены зала на мгновение вспыхнули, поглощая излишек энергии.

— «Поцелуй Бездны», но обычно его называли просто — «жизнесоской», — ответил я.

— Красноречивое название, — наемник кивнул.

И тут же без предупреждения метнул переливающуюся жемчужным светом крохотную сферу. Даже не атаковал, а обозначил атаку. Я не стал выстраивать щит, а просто отклонился в сторону, пропуская мимо себя едва сформированный комок маго-энергии.

Карл одобрительно кивнул.

— Неплохо. Не всегда имеет смысл создавать защиту, иногда проще уклонится от удара.

Сместиться в сторону идеальный вариант в плане энергозатрат, это я уже понял. Но тут важна хорошая физическая подготовка. Некоторые заклятья обладали неприятным свойством обширной площади поражения, а то и вовсе зачатками самонаведения. Тогда вообще плохо, придется побегать.

Поэтому лучший вариант — удар на опережение. Бей первым и будет победа, как говорили в старые времена.

Я прислушался к себе, кажется это сказал кто-то из предков Мещерских, взяв на вооружение данный жизненный принцип после того, как его подловили враги, осадив стольный град. После этого он ошибок не совершал и предпочитал воевать на чужой территории. Приходил с войной к врагу домой, зачастую еще до того, как тот сам понимал, что стал врагом.

Умели предки развлекаться.

— Я думал вы забыли многое, — почтительно сказал Карл, ничуть не обескураженный проваленной атакой.

Я пожал плечами. Рассказывать о посвящении в Астрале и о дальнейшей инициации, я не собирался никому, насколько бы близко не подпустил его к своим другим делам.

Убеждение в правильности подобного поведения крепло где-то внутри, переданное целой чередой предков, никогда и никому не доверяющих полностью. Даже самым доверенным ближникам.

Таков путь правителя — всегда оставаться в одиночестве, ведь на вершине есть место только для одного.

— Это что-то вроде мышечной памяти, когда долго отрабатываешь один удар, потом все происходит автоматически. Разум не обязан помнить, за него это делает тело, — прояснил я.

Карл кивнул, как бывший кадровый военный он явно был знаком с подобной концепцией.

На самом деле это действительно напоминало некий автоматизм. В том плане, что никто не шептал в ухо, как надо правильно создавать заклинания. Это всплывало откуда-то из глубины. Я просто знал, как это делать. И делал, не задумываясь. В этом крылся один из секретов удачного исполнения. Если бы хоть на секунду я задумался, то ничего бы не вышло.

— Ваш род всегда был силен в астральных техниках. Хотите увидеть, как одно из контразаклинаний выглядело со стороны? — Карл подошел к стойке у стены, сняв с нее подвешенный планшет. Мы записывали тренировки на камеру, чтобы позже разбирать ошибки.

На экране появился вытянутый зал, выложенный плитами с зачарованными рунами. На одном конце замер Карл, над ладонью наемника формировалась сферическое образование насыщенно оранжево-черного света — стихия огня в чистом виде. На другом конце стоял я, в обычном тренировочном костюме Дикой Охоты, ничего не делая — поза расслаблена, руки опущены вдоль тела.

Когда атакующее плетение сорвалось с ладони гвардейца, я остался на месте, и только когда оно преодолело половину зала (скорость примерно, как от выпущенной стрелы из-за этого приходилось просматривать запись в замедленном темпе), я сделал шаг назад.

Выглядело, как будто просто отшагнул назад, но в этот миг тень за моей спиной ожила, налилась объемом и словно встала, заняв мое место. Выглядело жутковато. На какой-то миг, меня скрыло темное марево, и даже показалось, что внутри силуэт словно изменился, став выше, обретя нечеловеческие очертания.

Миг — и ожившая тень приняла на себя удар магией, поглотив атакующее заклятье без остатка.

— Очень эффектная техника, — покачал головой Карл. — Никогда не видел ничего подобного.

Я молча кивнул, больше озабоченный не эффективностью контрзаклятья, а непонятным силуэтом, что мелькнул в зажившей своей жизнью тени. Что это было? Мое собственное астральное отображение или нанес молниеносный визит хранитель знаний Мещерских?

Если первое — то это повод задуматься. Кто знает до какой степени дойдут изменения и не стану ли я в конечном итоге похож на своих родственничков, заигравшихся с запретными силами? Перспектива превратиться в чудовище из ночных кошмаров с когтями на руках и лапами неведомого хищного зверя не вызывала восторга. Хватило видений в процессе инициации, когда я внешне перестал походит на человека, трансформировавшись в некую инфернальную сущность.

С другой стороны и второй вариант не вызывал особого энтузиазма. Это означало, что создание предков Мещерских за мной приглядывало, держа под контролем, замечая все — стоило пустить в ход, полученный от нее знания.

— Мы на сегодня закончили, ваша светлость? — прервав мои размышления спросил Карл.

Я кивнул.

— Да, пожалуй на сегодня хватит.

Я передал планшет гвардейцу. Вечером разберем сегодняшнюю тренировку, после этого запись будет удалена. Я не собирался давать потенциальным врагам в руки информацию о собственных боевых возможностях. В этом плане следовало соблюдать осторожность.

Ведь если подумать, за исключением чернокожего пиратского колдуна, которого вряд ли можно назвать серьезным противником (иначе тогда на корабле я бы так просто не отделался), мне еще не приходилось встречать магических противников.

Хорошо обученный боевой маг представляет собой страшную силу, с кем приходиться считаться практически всем, начиная от солдата в обычной экипировке пехотинца и заканчивая пилотом, сидящем внутри меха. А если маг еще и с внушительным боевым опытом за спиной, то лучше вообще против такого не выходить. Проще самоубиться.

— Как дела у Майи? — осведомился я, пока шли по коридорам, выходя из комплекса заклинательных залов.

Магический тренировочный полигон снаружи выглядел, как грибовидное здание, поделенное на отдельные помещения, изолированные специальными поглощающими энергию артефактами. Следили за ними служители, слабые одаренные уровня неофитов, они же взимали плату, не признавая электронные переводы и принимая исключительно наличные. Понятия не имею с чем это связано, но учитывая стоимость аренды о�

1.

Пролог.

Территория Колоний.

Корпоративная экстерриториальная зона.

Фабрика «Элинум-1». Собственность семьи Мелоун.

Башня административного управления.

– «Семьдесят два – шестьдесят. Прорыв периметра. Отходим на позицию три».

– «Приказ держать сектор пять, не давать продвигаться».

– «Отрицательно. Нет возможности задержать продвижение».

– «Повторяю: приказ – не давать врагу продвигаться в глубь территорий».

– «Не имеем возможности… плотный обстрел… преимущество в огневой мощи…»

На последних словах рация зашуршала, заполняясь помехами. Присутствующие в комнате быстро переглянулись.

– Похоже можно считать, что 72-60, больше не держит оборону в секторе 5, – глубокомысленно заявил старик в деловом костюме старого кроя с пышными бакенбардами.

Женщина во главе стола дернулась, напряженный взгляд метнулся в сторону панорамных окон, где за стеклом раскинулись фабрика. Производственные цеха вперемешку со складскими ангарами с высоты башни казались несокрушимой твердыней, способной выстоять под любыми невзгодами.

Жаль, что впечатление оказалось обманчивым.

– А я говорил, что гарнизон надо больше, – горячо заявил мужчина, сидевший в центре овального стола.

На последнем этаже высотки на экстренное совещание собрались весь высший топ-менеджмент промышленного комплекса.

– Не горячись, Роберт, все мы помним, что ты говорил, – спокойно ответила женщина, сидящая на месте председателя собрания.

Красивая, ухоженная, в брючном классическом костюме бежевого цвета, что иные называли – кофе с молоком, она встала и подошла к окнам. Снаружи не прекращалась канонада.

Ада Мелоун смотрела как ее карьера рушится вниз, и ничего не могла с этим поделать. Придумать, чтобы повернуть события вспять. Атака оказалась внезапной, недавно построенная фабрика подверглась нападению более значительных сил, чем предполагали аналитики и теперь за эту ошибку платили все.

– Они обходят с флангов. Ломают оборону, чтобы пробить коридор, – тихо доложил еще один участник совещания. В отличие от остальных, он сидел, уткнувшись в портативный компьютер, куда в режиме реального времени передавалась информация с поля боя.

– Кто нас атакует уже выяснили? – не оборачиваясь спросила Ада.

– На острие три меха: «Гадюка», «Дефендер» и «Оплот». Последний штурмового класса, выполняет роль тарана. Именно он ломает оборону, принимая на себя основные удары, пока остальные зачищают фланги, увеличивая радиус вторжения, – четко доложил мужчина за компьютером, выдавая навыки бывшего военного.

Мужские пальцы пробежались по клавиатуре, выводя картинку на общий экран. Присутствующие машинально прикипели взглядами к изображению. Передача шла с урывками, судя по торчащим свечкам кранов, точка наблюдения находилась где-то на окраине погрузочно-разгрузочной зоны.

В поле зрения умной оптики попал один из нападающих роботов. Его кабина непрерывно тряслась от многочисленных попаданий, но мех продолжал упорно идти вперед, изредка разражаясь пусками мини-ракет.

– Это «Оплот», – пояснил отвечающий за оборону советник. – Устаревшая модель, но у него сильно изменена стандартная компоновка.

– Как именно? – резко бросила Ада.

Не удивившись отчетливым ноткам раздражения в женском голосе (все понимали чем грозит потеря такого объекта), мужчина спокойно ответил:

– Наращена броня, увеличена мощность силовой установки, установлены дополнительные щиты, – он на секунду запнулся. – Программа анализа боевой тактики предполагает наличие магической составляющей.

Женщина в деловом костюме резко развернулась от окна.

– Хотите сказать, внутри сидит одаренный?

Военный пожал плечами.

– Как минимум у него есть что-то из артефактов. Сенсоры это засекли. И пилот точно имеет нейрочип последнего поколения. Моторика движений меха и время отклика на реакцию внешних воздействий подтверждает это с девяностопятипроцентной вероятностью.

– Но вы сказали это старая модель шагохода, – напомнила Ада.

Мужчина кивнул.

– Тогда почему пилот использует нейрочип последнего поколения, но при этом сидит в какой-то давно устаревшей консервной банке?

Советник развел руками.

– Возможно потому, что его не жалко?

В этот момент на экране пусковые установки обсуждаемого меха вновь открылись выпуская на свободу очередную стайку ракет. Стационарные турели скорострельных пушек защитников открыли ураганный огонь, снимая листы брони с корпуса вражеского робота, но тот не реагировал на обстрел, продолжая неумолимый натиск.

– Это не простая броня, – заметил еще один мужчина за столом, напоминающий ученого. – Специальные композитные сплавы, рассчитанные на множественные попадания. Видите, как металл отлетает слоями, но не дает пробить пластину до конца? Это технология называется «тройной лист».

– Почему «тройной лист»? – спросила Ада.

– Потому что, для одного гарантированного пробития надо произвести, как минимум три выстрела в одну точку, вместо одного, как обычно бывает. Очень хитрый сплав, не дающий себя пробивать с одного попадания.

Ракеты наконец достигли цели, накрыв точку с турелями автопушек. Приземистое здание скрылось в облаке разрывов. Вверх взметнулось облако пыли. Через секунду строение обвалилось, похоронив под обломками защитников с техникой.

Мстя за погибших товарищей, кто-то из обороняющих фабрику ударил по вражескому меху с другой стороны, но шагоход молниеносно развернулся, принимая атаку на левый борт корпуса, где многослойных бронеплит оставалось в изрядном количестве.

– Смотрите, как он резко обернулся, подставив под удар хорошо защищенный бок, – вскричал нетерпеливый Роберт, не удержавшись и вскочив на ноги. Ухоженный палец ткнулся в экран, будто желая привлечь внимание, хотя присутствующее и так не отрывали взоров от происходящего.

– Хороший нейрочип с повышенным временем отклика, – сухо прокомментировал возглас военный советник. Маневр меха его не удивил.

– «Фиксируем запуск дронов», – прошелестела рация голосом наблюдателя.

Головы людей в зале синхронно развернулись к окну, где за толстыми стеклами сияло голубое небо, будто надеясь разглядеть воздушных хищников, чей искусственный интеллект был создан специально, чтобы рвать и убивать врагов.

– Вы уже узнали, чей отряд идет на острие атаки? – безэмоционально осведомилась Ада Мелоун.

Отвечающий за оборону советник равнодушно пожал плечами.

– А какая разница? Уже понятно, что позиции удержать не получится, выстраивать новую тактику поздно.

Он намекал на возможность изучения методов противной стороны в атаке, для создания более эффективной обороны, на основе прошлого опыта. Если знать, кто на тебя нападает, можно предугадать его дальнейшие действия.

К сожалению для подобного шага уже поздно, периметр прорван, оборона посыпалась. Защитники в беспорядке отступают, не в силах противостоять напору противника.

Женщина неспешно повернулась. Ее ухоженные руки были скрещены на груди, взгляд пронзил мужчину холодной яростью.

– Чтобы знать кому мстить за поражение, – ледяным дыханием тихо прозвучали слова, наполненные скрытой яростью.

Но бывшего военного не испугала реакция босса. Ему и до этого приходилось служить корпорантам, думавшим о себе слишком много, и в результате плативших за подобное отношение жизнью.

– Так не принято, мисс Мелоун, – равнодушно бросил он, но все же отвел глаза в сторону. Злить сверх меры начальство не самая лучшая мысль. – Наемники всего лишь выполняют работу. Их наняли сломать нашу оборону, они это сделали. Мстить за это – дурной тон.

– Вы будете меня учить? – холодно осведомилась Ада.

Мужчина вновь пожал плечами. Спорить он не собирался, но донести мысль, как делаются дела в Колониях, был обязан. Иначе потом с него могли спросить уже боссы этой леди-босс, ведь как ни посмотри, а основными нанимателями являлись они.

Финансово-промышленный конгломерат под управлением бостонского семейства Мелоунов имел множество предприятий и интересов, его прислали сюда на время, помочь одной особе показать свои управленческие таланты, и заодно дать совет, если придется. Вот он его сейчас и давал. Совет, который возможно позже спасет слишком самоуверенной женщине жизнь.

– Станете преследовать наемников за выполненный контракт – остальные перестанут с вами иметь дело. И тогда Мелоун-Индастриз придется туго в Спорных территориях, – терпеливо, как маленькой, объяснил он.

Нотки снисходительности, проскользнувшие в голосе отставного вояки, вызвали вспышку гнева со стороны самого дерганого участника совещания:

– Как вы сметете!

– Заткнись, Роберт! – тут же резко осадила его женщина.

Ни для кого в зале не являлось секретом, что этих двоих связывали любовные отношения, и что благодаря более высокому статусу, женщина помыкала любовником не только в постели, но и в жизни.

Ада помолчала, обдумывая сказанное.

– Ладно, я поняла…

Фразу прервала усилившаяся канонада.

– Бьют из квадрата семь. Артиллерийские установки на подвижной платформе. Анализ показывает восьмидесятипятипроцентную вероятность прорыва в западном секторе с последующей высадкой десанта на управляющих модулях. Производственные цеха будут остановлены и выведены за границы боевых действий. Похоже атакующие не хотят терять ценный актив.

За окном вспух гигантский шар пламени. Одно из попаданий взорвало цистерну с горючим на краю промышленной зоны. Минимизировать ущерб нападающим не удалось.

– Что касается вашего предыдущего вопроса, мисс, то это Мантикоры, – сказал военный советник, нажимая клавиши на компьютере. Сделав предупреждении о недопустимости прямой мести, он все же сказал название отряда наемников, не желая портить отношения пусть и с временным, но все же начальством.

– Мантикоры? – переспросила Ада.

– Да, мисс Мелоун.

Женщина задумчиво посмотрела на общий экран, затем ее взгляд вновь скользнул за окно.

– Мантикора – это гербовый зверь. Думаете, здесь замешаны аристо?

Военный неопределенно развел руками.

– Все возможно.

– Кланы?

– Не знаю, мисс. Но крови они не боятся.

– Это Колонии, здесь никто не боится крови.

– Да, но только если это клановцы, то у нас большие проблемы. Этих учат убивать с самого детства, – мужчина нахмурился. – У них естественный отбор заложен в генах, где слабый умирает, а сильный возвышается.

Женщина раздраженно хлопнула себя по бедру. Рука с нежной, не знавшей тяжелой работой кожей, соприкоснулась с бежевой тканью умопомрачительной стоимости с небрежностью грубого удара.

– Проклятые дикари со своими звериными законами превосходства одаренных, – зло прозвучали слова.

– Дикари, которые правят миром, – дипломатично напомнил военный советник и замолчал. Взгляд мужчины вновь уперся в дисплей компьютера.

Остальные члены совещания больше не вмешивались, предоставляя инициативу общения с руководством военному специалисту.

Здание ощутимо тряхнуло, девятью этажами ниже разорвалось несколько снарядов. Корпоранты в зале вздрогнули, со страхом покосившись в окно. Даже маска ледяной надменности у мисс Мелоун треснула, обнажив неприкрыты испуг.

Прилеты в виде взрывов и огромных воронок заставили людей на улице бросится врассыпную. Несколько тел осталось лежат на земле. До этого здание управляющих не подвергались ударам. Впрочем, попадание было явно случайным, прицельные выстрелы уже давно снесли бы вызывающе торчащую над производственными цехами высотку.

– На подходе десант Консорциума G.A. – совершенно внезапно для присутствующих доложил ассистент, отвечающий за внешнюю связь. – Получен ультиматум вступить в переговоры.

– Global Alliance, – с ненавистью выдохнула Ада. – Еще одни ублюдки, которых я ненавижу.

– Похоже они наняли Мантикор расчистить дорогу, и теперь идут в образовавшийся прорыв, – спокойным тоном поделился военный советник. Его происходящее волновало исключительно с точки зрения военной тактики. Не его вина, что в свое время на оборону объекта выделили мало сил, посчитав большой по численности гарнизон экономически невыгодным.

Но самое худшее, что в негласной табеле о рангах в корпоративной среде G.A. стоял несравненно выше Мелоун-Индастриз и мог себе позволить выделять любые ресурсы для захвата заинтересовавшего их объекта и потом выдвигать ультиматумы.

– Нас вызывают, – сообщил помощник, повернул голову к мисс Мелоун и пояснил: – Передовой отряд Мантикор.

Большой экран на стене мигнул, появилась заставка входящего сигнала – изображение когтистой лапы, сжимающей желтый шар солнца.

2.

Первыми нахлынули звуки: шум набегающих волн, плеск о скалы, далекие крики чаек. Следом пришли запахи: соленой морской воды, солярки и машинного масла. Сочетание последних оказалось столь резким, что дрогнули веки, заставляя открыться глаза.

Взгляд долго не мог сфокусироваться, что-то серое мельтешило перед глазами. Понадобились усилия, чтобы мозг начал соображать. Не плавно, дерганными урывками, но все же соображать.

Продолговатые камни. Галька. Пляж? Не похоже. Запахи не те. И нет общей ухоженности. Какой-то мусор, острые камни у края берега, мутная зеленоватая вода. Определенно не пляж. Скорее район недалеко от промышленной портовой зоной.