Хроники Книжника – 3 бесплатное чтение

Илья Соломенный
Маг
(Хроники Книжника #3)

Глава 1. Тайна Тирейского архипелага

Киль нашей яхты разрезал синеву океана. Тихий плеск волн, рассекаемых «Аурелией», убаюкивал не хуже колыбельной, и я, слушая этот расслабляющий звук, едва мог сконцентрироваться на беседе с Лайеном.

– Соберись, Дангар, – раздраженно бросил он, – У меня складывается ощущение, что тебе не интересно.

– Это не так, – отозвался я, – Просто непривычно, что не надо никуда бежать, сломя голову, и принимать поспешные решения.

Учитель тихо рассмеялся.

– Наслаждаешься, пока есть возможность? Правильно, скоро её не будет. Так мне продолжать?

– Да, пожалуйста, – я оторвался от созерцания водной глади, в которой мелькали плавники неизвестных мне рыб.

– Итак, Тирейский архипелаг, – Лайен прочистил горло, – Раньше был частью материка. Здесь жили люди, чьи потомки основали Южный Конклав. Это был достаточно развитый для своего времени народ. Как у любых жителей побережья, у них процветало мореплавание, и тиреи охотно ходили под парусами – строили новые поселения, торговали с Империей Шан на востоке и Речными жителями на западе.

– Речными жителями?

– Сейчас Конклав тянется на запад до реки Онгаре, но раньше, до Перелома, те земли принадлежали нескольким сотням племён, живущим в тропической местности, испещренной десятками рек. Непроходимые джунгли, полные опасных тварей – полагаю, мало кто совался туда. Но со стороны побережья имелось несколько поселений, которые охотно обменивали свои товары на зерновые культуры тиреев и то, чем с ними делилось море.

– Учитель, – я вновь перебил его, – Пока мы жили в том особняке, в Алеморе, я прочел десяток с лишним исторических книг, и во всех них упоминался Перелом. Но о том, что это такое, не было сказано практически ничего. Я только понял, что это был масштабный катаклизм. Пару сказок слышал ещё и в Риноре, но тамошняя библиотека большей частью была для меня закрыта, так что… У меня изрядный пробел в области истории.

– Об этом событии осталось очень мало задокументированных воспоминаний – в основном потому, что все цивилизации, существовавшие на тот момент, либо были недостаточно развиты для ведения подробных хроник, либо их наследие оказалось уничтожено. Единственным исключением являлись эльфы, но… Позже, когда человечество оправилось от потрясений, они не слишком-то стремились поделиться своими знаниями с нами. Потом на их родине открылся Разлом колоссальных размеров, и цивилизация вымерла практически полностью. Так что судить о Переломе мы можем лишь по обрывочным сведениям.

– И всё же – что это было, и что его спровоцировало?

– На второй вопрос тебе никто не ответит, ты что, не слушал меня? А что тогда произошло… Ты прав – это был катаклизм колоссального масштаба. Он затронул весь континент. Раньше Роан был гораздо больше, насколько мне известно. Во время Перелома его южная часть треснула по всей длине, и практически полностью ушла под воду. Точнее, опустилась настолько, что ее поглотил океан. Тирейский архипелаг – то немногое, что осталось на поверхности, по не вполне ясным причинам. Вероятно, раньше он был наивысшей точкой южного побережья, но сейчас это лишь несколько заброшенных островов. А параллельно береговой линии теперь существуют подводные горные хребты. И никто не знает, что скрывают огромные массы воды.

Что касается остальной части материка – то и она изменилась до неузнаваемости. До Перелома Харгатских гор не существовало вовсе, на месте Лазурного моря была равнина, и это только то, что можно утверждать наверняка по обрывкам легенд и хроник того времени. Часть восточного побережья уничтожили проснувшиеся вулканы, землетрясения буйствовали по всему континенту, стирая с лица земли целые города. Даже климат изменился под влиянием поменявших направление течений, огибающих Роан, и теперь весь Север покрыт огромным слоем льда, а центральная часть Союза торговых городов каждую весну страдает от разрушительных торнадо.

– Но хотя бы предположения о том, что могло послужить причиной этих событий, есть?

Лайен посмотрел на меня, как на деревенского дурачка.

– Миллион, Дангар. От гнева богов, до проснувшейся на дне океана черепахи, на панцире которой держится весь наш мир.

Я улыбнулся. Ох уж эти черепахи, удерживающие земную твердь.

– Знаете, Учитель, мы покинули Алемор уже две недели назад, но за все это время вы так и не рассказали, почему мы направляемся именно на Тирейские острова. Неизвестность слегка пугает меня, если честно.

– Мне бы не хотелось портить твое первое впечатление от этого места, – просто отозвался он, – Потерпи, уже завтра мы доберемся до него.

Так и случилось. На рассвете следующего дня я проснулся от крика одного из матросов, сидевшего в корзине на мачте. Наскоро одевшись, я выбрался из своей каюты на палубу, желая поскорее увидеть долгожданную цель своего непростого путешествия.

На горизонте виднелась легкая, подкрашенная едва появившимся солнцем, дымка. За ней вырисовывалась тёмная полоса берега. Попросив у подошедшего капитана подзорную трубу, я всмотрелся в очертания острова. Пришлось немного подождать, прежде чем удалось разглядеть его, но скудного обзора за несколько километров мне показалось мало. Вернув предмет капитану, я ушел на нос корабля, который как раз нацелился на берег. Уверен, что моряки бывали здесь не раз, и прекрасно знали фарватер, так что я рассчитывал на скорое прибытие.

Мы подходили к острову меньше чем через два часа почти полностью убрав паруса. Оказалось, что причалить здесь не слишком просто – практически весь берег представлял собой огромный пласт скалы, словно отрезанный гигантским ножом. Когда яхта шла недалеко от неё – на нами возвышалась сотня с лишним метров камня, увитого разнообразной зеленью. Чуть дальше высота постепенно уменьшалась, пока, наконец, не открыла нашим взглядам удивительной красоты бухту.

Она была практически круглой, с узким входом-горлом. С той стороны, откуда пришла наша яхта, скалы были невысокими, а с другой тянулось нагромождение острых камней, торчащих из-под воды, и огромных валунов, оставшихся от разрушенного, некогда величественного строения – его основание виднелось дальше. Пройти через такую мешанину на корабле – нереально.

Берег оказался чистейшим – таких пляжей, признаюсь, я не видел нигде. Джунгли нависали над песком уже через десяток метров от воды, и эта стена из первобытного, непроходимого леса со всеми ее таинственными и загадочными звуками меня заворожила.

Мы с Учителем прибыли на первой шлюпке, и сейчас стояли под палящим солнцем, глядя на всю эту зелень. Матросы заканчивали выгрузку нескольких ящиков с провиантом, и собирались плыть за новой партией. Ещё одна посудина высадила людей и сейчас сушилась на берегу, а ее пассажиры, разобрав ружья, уверенной походкой направились в лес.

– Куда они? – спросил я.

– На охоту, и разведать местность. Нельзя пренебрегать осторожностью, Дангар. А припасы, которые мы привезли, нам ещё пригодятся.

– Здесь может быть опасно?

– Своевременный вопрос, – усмехнулся Лайен, – Да, может. В первую очередь, проблемы могут доставить аборигены.

– Тут живёт какое-то племя? – в голове тут же возник образ чернокожих дикарей, не брезгующих человечиной.

– Племя, но не людей. Архипелаг большой. Мы высадились на самый восточный из его островов. Западная часть – непроходимые джунгли, болота, скалы. Большие территории стоячей воды. Очень неприятное место. Когда-то давно там поселились орки. На наше счастье – их было очень мало, а репродуктивные функции у этой группы оказались нарушены. Так что они до сих пор не смогли как следует расплодиться.

– Орки?

Я вспомнил то, что читал о них. Хотелось бы показаний очевидцев, но то, что я знал об этих существах, в который раз ограничивалось лишь изученными книгами.

Орки – дальние родственники эльфов. Причем настолько дальние, насколько, например, человек далёк от обезьяны. Раньше этот народ обитал в степях, но после Перелома с ними что-то произошло, и не слишком-то многочисленная раса будто перестала существовать. Вероятно, они могли выжить где угодно – упоминания об этих созданиях встречались во множестве рассказов, историй, легенд и песен, но… в местных реалиях, если орка видели далеко на востоке, на западе континента об этом (теоретически), могут узнать примерно через два-три местных года. Конечно, если этого орка целенаправленно не ищут, как меня, к примеру.

Но я снова отвлёкся. Учитель, заметив это, ничего не сказал, и продолжил:

– Болотное племя. Сейчас их, по моим оценкам, около трех-четырёх тысяч особей.

– И что им здесь делать? Я имею ввиду – они появляются здесь? Зачем им этот остров?

– Они хотят получить плодородные земли, вероятно? Те скалы, вдоль которых мы плыли – на их вершинах огромные поля, с прекрасной почвой. Там можно выращивать всё, что угодно. Леса богаты дичью. Много чистых источников питьевой воды. Райский уголок, что ни говори. Полагаю, жить здесь гораздо приятнее, чем на куче мелких, темных, грязных, вонючих клочков земли. Как ты считаешь?

Я понял, что он серьёзен, и действительно не считает, что было бы лучше предоставить эти земли оркам в обмен на, скажем, полную неприкосновенность. Лайен тут же угадал мои мысли.

– Они грязные животные, Дангар. Мозгов побольше, а повадки всё те же. Можешь поверить – тебе бы не понравилось знакомство с ними. И разговаривать с тобой никто бы не стал.

Я кивнул, принимая это к сведению. Брифинг касаемо орков прочтен. Но вопросы у меня всё-таки имелись.

– И как вы защищаетесь от набегов? При таком-то количестве… особей?

– Позже, Дангар. Идём, поговорим с начальником охраны.

Моряк, по внешнему виду совсем не отличавшийся от своих собратьев (кроме, разве что, дорогого и хорошего оружия), заверил Лайена что разведчики уже проверяют местность, охотники скоро прибудут, и лагерь начали ставить. Всё под контролем.

Учитель велел им заниматься обычными делами, из чего я сделал вывод, что лихая команда, домчавшая нас сюда быстрее ветра, не первый раз работает с моим наставником.

Мы, не взяв с собой абсолютно ничего, отправились дальше по пляжу. Добравшись до особо густых зарослей, остановились. В лесном массиве виднелась тропинка, уходящая куда-то вглубь чащобы.

– Нам туда? – уточнил я, решая проверить, насколько это, вообще, безопасно.

Мне давно хотелось придумать заклинание, которое стало бы чем-то вроде карты, локатора и сигнализации одновременно. Замыслил этот проект я ещё в Риноре, сразу после того, как на меня напали бродяги на той заснеженной улице. Впрочем, дальше банального концепта «я хочу чтобы это работало так», дело не пошло.

Будь у меня подобный «локатор», он бы здорово облегчил жизнь, и в случившихся со мной ситуациях наверняка многое пошло бы по-другому. Но по-настоящему за работу над ним я взялся, пока ждал Учителя в Алеморе. Благо, поразмыслить над принципом работы подобной штучки пришлось немало времени.

Честно признаюсь, я был уверен, что это должно выглядеть как интерфейс из компьютерной игры. Знаете, когда у тебя в нижнем правом углу зрения всегда висит карта, которая обновляется в реальном времени. Враги на ней подсвечиваются красным цветом, а союзники – зелёным. Чтобы крутилась она вокруг меня, и самому не надо было думать, где сейчас север, а где юг. Да, мечты, мечты…

Во-первых, я понятия не имел, как заставить висеть перед глазами карту. Была идея зафиксировать под это дело несколько микрон на сетчатке глаза, но потом я понял, что для этого необходимо воспользоваться лазером. Даже при условии, что я смогу создать тончайший поток плазмы, и удерживать его в нужном состоянии – тренироваться мне было не на ком. А проверять такое на себе – ну уж нет, увольте.

Затем оказалось, что представить молекулярно-энергетическую структуру файербола гораздо проще, чем принцип работы GPS. Не знаю, может это я такой глупый, но придумать другой способ, как сделать так, чтобы карта крутилась и отслеживала моё местоположение, оказалось невозможным.

Потом я вспомнил о магнитных полях, но начались проблемы и с ними. Местные север и юг соответствовали земным, но то, что я мог увидеть своим магическим зрением, говорило о другом: магнитные линии между ними напоминают не ровные протянутые дуги, а кривую и изломанную паутину. В ней, безусловно, угадывалась структура и направленность, но локально это напоминало треснувший лёд, который вот-вот разлетится под ногами. Жутковато, в общем.

Поэтому я с сожалением плюнул на адекватный и научный подход, и решил посмотреть – что получится сделать с помощью струн. Оказалось – довольно много чего.

Чтобы заклинание работало постоянно, его было нужно привязать к предмету, и желательно такому, который сам аккумулирует энергию. Разумеется, у меня был всего одна такая персоналия – наплечник из черепа оборотня. До сих пор он отлично служил мне, и я не раз (особенно, после случившихся боёв) изучал его. Жаль, что артефакторы Товедо не разрешили мне наблюдать за их работой. А так я понимал едва ли не десятую часть того, как эта штука работает.

Судя по всему, в мощный энергокаркас черепа подсадили структуру заклинания «полиморфа». Этакая дрянь, которая встраивается в артефакт, и подчиняет его себе. На это нужно определенное время, но когда синтез завершается – полиморф полностью контролирует артефакт, пока не сдохнет. А так как мой череп умеет сам накапливать энергию – заклинание никогда не отключится. Удобно, что и говорить. Удивительной сложности работа, учитывая, что заклинание нужно было запрограммировать на правильные действия. Не зря, ой не зря мастер Вейл ест свой хлеб.

Но, как бы там ни было, я заметил кое-что очень важное. Так как наплечник был персоналией – заклинание было настроено на меня, и только я мог менять его настройки, так сказать. То есть после того, как артефактор изготовил эту вещь – он ее не использовал, и она признала единственного хозяина, которому будет служить – меня.

Именно поэтому я решил, что убить себя (и меня) в случае неудачи артефакт не даст. И попробовал добавить к его структуре маленький штришок. Дополнение являло собой пример точнейшей (из проделанных мной) работы – двухмиллиметровый белый кристаллик, который я вплавил в лобную часть черепа.

В него я спрятал заклинание – несколько связанных молекул кремния, которые играли роль хранилища данных. Я решил разбить это место на две части – системную (отвечающую за работу заклинивания), и свободную – где будет храниться «кэш». Ничего не напоминает?

Все остальное было делом техники. Программа-заклинание с равным промежутком выстреливала тончайшими энергетическими каналами во всех направлениях, являясь при этом центром сферы, диаметром в двадцать метров. Эти каналы пронзали все энергопотоки, что окружали меня, и возвращались обратно, достигнув установленного мной лимита длины. Исходя из собранных колебаний и моего местоположения, строилась карта, которую можно было увидеть, воспользовавшись магическим зрением.

Его я уже давно разобрал, поэтому подключил к активации заклинания сразу. И всё бы ничего, но в тот момент, когда я конструировал локатор, совершенно забыл о самой важной вещи. А именно – как конвертировать полученные данные в нечто, с чем хорошо смотрится слово «топография».

Поэтому, не вспомнив об этой малости, и проверив работу своей новой разработки в первый раз, я чуть было не упал. Карту сделать мне не удалось, а вот сонар нового поколения – вполне. Я получал четкую картинку энерго-структуры мира на расстоянии двадцати метров во всех направлениях, мог даже приблизить её. Но только находясь непосредственно в центре сферы. И я видел лишь жуткую мешанину из всего, что нас окружает.

Заклинание вышло грубым, но оно работало, так что я занимался его обновлением регулярно. Отучил показывать движение воздуха, например, ограничил перемешивание энергоструктур, убрав лишние, которые видеть совсем не обязательно. Научил распознавать и выделять живые организмы (чей энергокаркас отличался из-за наличия Источника). Короче говоря, работа велась практически ежедневно.

Посчитав затраты энергии на такое заклинание, я понял, что держать его включенным постоянно – невозможно. Помимо того, что каждый раз пользуясь им я будто оказывался в параллельной вселенной (где контуры светятся и будто дрожат на фоне бесконечной тьмы), непрерывная работа «локатора» потихоньку пожирала запас энергии персоналии. А остаться в неподходящий момент без защиты – не самая лучшая идея.

Так что сейчас, пользуясь случаем, я решил исследовать местность. Переключив зрение, осмотрелся. Ничего особенного, если не учитывать явное насыщение местных энергопотоков. Зарядить здесь Источник – дело нескольких часов, не более того.

В лесу было много мелкой живности. Тропа, ведущая вглубь леса, явно была ограждена каким-то заклинанием. Больше ничего. Вернув зрению нормальный вид, я заметил, что Лайен наблюдает за мной.

– Здесь можешь не опасаться неожиданностей, – спокойно заметил он, – Тем более, когда я рядом.

– Хорошо.

– Интересный подход.

– К чему?

– К структуре зрения. Продолжаешь работу над совершенствованием заклинания?

– Да, – надо же, а он, видимо, в курсе моих изысканий? Об этом я, честно говоря, даже не задумывался.

– Отлично. Хотелось бы увидеть серьёзный результат.

Я не ответил. Мы шагали между скрученными во все стороны деревьями, густо заросшими лианами. Тропа и правда была защищена заклинанием от зарастания – но это я узнал уже позже. Судя по уклону, мы поднимались, и меня очень интересовал вопрос – а далеко ли идти?

Оказалось – недалеко. Тропа привела нас на широкую поляну, которая упиралась в скалу, возвышавшуюся над лесом. Но скалой это сооружение было лишь на первый взгляд. Приглядевшись, я понял – то, что было принято мной за вход в пещеру – это огромный пролом в стене. И вся эта скала была стеной огромного сооружения, покрытого густым тропическим лесом. Увидеть его целиком можно было только с воздуха, уверен. Часть, возле которой оказались мы, была чем то вроде пирамиды, а дальше на восток от неё, тянулся комплекс сооружений, которых отсюда и видно-то не было.

Я не мог оценить колоссальность этой постройки в должной мере, стоя на той поляне. Но и увиденного мне хватало, чтобы понимать – строили это явно не упомянутые Учителем накануне тиреи.

Не удержавшись, я задал этот вопрос, пока мы шагали к провалу по высокой траве.

– Ты прав. Тиреи не строили таких сооружений. Их пределом был двухэтажный дом из камня, дерева или глины. Но ты забываешь, что ещё до нас, до Императора-мага и Перелома, до Тиреев, до эльфов – до всего этого были и другие владельцы нашего мира. Те, о ком мы не знаем почти ничего и те, о ком я рассказывал при нашей первой встрече, помнишь? Народ, который чуть не уничтожил наш мир, но умудрился его спасти. Одна и та же раса, благодаря которой сейчас в Балрос попадает разная мерзость из-за Грани. Это построили они.

Я, потрясенный услышанным, старался переварить информацию. Вокруг ощущалось значительное колебание всех энергетических структур. И чем ближе мы оказывались к стене, тем сильнее я это ощущал. Войдя внутрь, мы оказались в гигантском, по другому не скажешь, коридоре. Учитель, соорудив нам пару летающих светильников, уверенно направился вглубь сооружения.

Вопреки моим опасениям, в кромешной тьме мы не оказались. Коридор из ровного камня по бокам освещался отдельными панелями, символами и светильниками, превращая все это в интересный узор. Он загорался перед нами, стоило чуть пройти, и гас, когда мы удалялись. Удобная подсветка, ничего не скажешь.

Спустившись по одной из немногих попавшихся на пути лестниц, мы оказались в тускло освещённом зале. В полумраке его очертания терялись, но я и так понимал, что он невероятно огромен. Как и все, что я пока тут видел.

По центру виднелся механизм, к которому мы направились. Это была огромная круглая платформах над которой, паря прямо в воздухе, покоился массивный монолит. Его удерживало искусно оформленное каменное ложе. Общий вес всей этой гигантской конструкции я не мог даже представить.

На равном удалении от монолита стояли несколько каменных арок, расположенных строго по кругу. Всего, как я успел заметить, их было тринадцать, но от шести остались лишь несколько каменных столбиков.

Возле платформы расположился небольшой стол, испещренный десятками непонятных мне символов. Они постоянно перемещались.

– Что это? – терпение у меня закончилось довольно быстро.

– Прежде, чем ты тут освоишься и мы начнем твоё обучение, я бы хотел, чтобы ты понимал всю серьезность ситуации, Дангар, – вместо ответа заявил Лайен.

Он подошёл к столу, протянул над ним руку и я увидел, как между ней и каменной плитой возникает связь. Несколько рядов символов выстроились в определенной последовательности. Раздался глухой звук, словно огромный механизм пришел в движение, и в следующий миг монолит засветился глубоким синим светом. Он поменял свое положение, и в определенный момент соединился со всеми целыми арками синими линиями энергетических потоков.

Пустота порталов заполнилась изломанными фракталами реальности, белым шумом, и обрывами энергетических структур. Откинув капюшон, Учитель обратился ко мне. В синеватом свете его прозрачное лицо выглядело жутко, и я, признаюсь, сильно струхнул, когда он указал мне на один из появившихся Разломов.

– Вперёд.

– Что, вот так, без объяснений?!

– Ты согласился стать моим учеником. Доверяй своему учителю.

Он закашлялся, и я не смогу сообразить – правда ли это кашель, или он пытается скрыть смех? На секунду я похолодел. В голове пронеслась целая вереница мыслей о том, что страшный и старый колдун хочет завладеть моим телом с помощью какого-то ритуала.

Услышав их, Лайен, коротко хохотнул, и сильным порывом ветра подтолкнул меня к арке.

– Не переживай, Дангар, оно мне без надобности. Можешь считать это вступительным экзаменом.

– Что?!

– Этот Разлом не выкинет тебя куда-то далеко. Просто отправит на вершину пирамиды. А там будет… собеседование.

– Ты не говорил об этом! – я попытался сопротивляться, но Учитель даже не заметил этих попыток.

– Шагай уже, идиот! Я буду сразу за тобой.

Я попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Спокойно, Дангар, это только портал. Не впервой!

Сделав шаг, отделяющий меня от Грани, я в которой уже раз поежился. Ощущения, будто ныряешь в холодную и тёмную воду, никуда не исчезли. Вдохнув побольше воздуха, я задержал дыхание, и весь мир развалился на миллиард осколков.

Глава 2. Поворот не туда

Чёрное небо, затянутое тучами, прорезали всполохи молний. Дождь лил, не переставая, вот уже вторые сутки, и всё поле боя превратилось в огромное болото из грязи, крови, обломков оружия и человеческих тел. Несущий меня на спине одайрус, несмотря на всю свою выдержку, дурел от количества мертвечины вокруг. Иногда он спускался ниже, и пролетая над самой землёй, выхватывал куски мяса из более менее свежих лошадей. Я не был против – спасибо, что хоть человечину не ест.

Мысль была настолько моей, что не сразу пришло осознание – ещё секунду назад я был рядом с учителем, на острове. Но усталость в теле, мысли и память, ощущения – всё было настоящим. Будто мое сознание переместилось и… Это была реальность, но не та, из которой я пришёл. Будущее?

Мой резерв Источника зашкаливал. Наготове были заклинания, о которых я никогда не слышал, и которые даже не смог бы воспроизвести – настолько мощными и непонятными они были. Зверь, что нёс меня на спине – всё это я видел, ощущал, и мог управлять. И ярость, которая меня пожирала, явно была настоящей.

Бросив взгляд через плечо, я с удивлением отметил, что на нём закреплена моя персоналия. Это без сомнения была она, хоть и… Выглядела по другому. Гораздо более сильной.

Мысли прервал сигнал об опасности. Прямо перед глазами появилась траектория удара, время до столкновения, а мир вокруг словно замедлился. Звуки почти исчезли, и я начал действовать.

Потянув вожжи на себя, я заставил одайруса притормозить, и нажав на стремя, бросил его вправо. Над нами пронесся огромный сгусток энергии, и время вновь начало свой бег. С лёгкостью удержавшись на заложившем вираж звере, я отметил точку, откуда по мне нанесли удар, и жахнул по ней одним из своих заклинаний.

Небольшая телега метрах в трёхстах полыхнула белым светом, и маленькая, сформировавшаяся сфера в один момент пожрала несколько десятков метров, перемолов реальность и выплюнув её куда-то за Грань. Сверху послышался шум, и рядом со мной появился белоснежный грифон. На его спине сидела Лина.

– Хватит идиотничать! – её голос раздался прямо у меня в голове, – оставь зачистку Эрине. Рядом с Наковальней прорыв! Ещё полчаса – и войска этого князька опрокинут! Мы нужны там!

Не дождавшись ответа, она оборвала связь, и отклонилась к востоку. Я знал, что мне надо лететь за ней. До Наковальни мы добрались минут за десять, не больше.

Огромная крепость, единственный вход в каньон, ведущий на равнины Аластонского королевства. Две массивные твердыни и широкие крепостные врата размером с пятиэтажный дом. Сейчас часть створок была выломана, и завалена трупами с обеих сторон. Это был последний предел, за который мы выбили Заразу, и прорвись она сейчас обратно – отбросить её назад снова у нас уже не получится.

Мы начали спускаться к вершине одной из башен, и…

Оказался на вершине пирамиды. Это снова был я. Моложе, чем во время штурма Наковальни но… старше, чем сейчас. Тирейские острова? Оглядевшись, я заметил Эрину. Девушка задумчиво смотрела на океан, облокотившись на каменный парапет.

– Хорошо было, когда мы оказались тут в первый раз, да? – спросила она, расслышав мои шаги.

– Очень, – согласился я.

– Ты ведь уже тогда знал, что произойдет?

– Догадывался, кажется. Но пока не попал на этот остров, даже не осознавал, что делаю.

– А сейчас? – в её голосе послышалась грусть.

– И сейчас иногда не осознаю. Но прошлое уже не вернуть, Эрин.

– Не называй меня так! – в мгновение ока разъярилась она, – И не говори о прошлом, словно его нет! Уж кому, как не тебе знать, что оно очень даже реально!

И снова смена обстановки. Снова вершина пирамиды, но сейчас, кажется, я был в настоящем. Чёрт, эти видения такие реальные, что свою действительность потом запросто и не распознаешь!

– Вид у тебя на редкость ошеломлённый, – раздался голос из-за спины.

Я обернулся, и увидел Учителя.

– И что это было?

– Ты мне расскажи.

– Нет уж, погодите, – я, почувствовав, что не перемещусь никуда, был настроен решительно, – Для начала объясните: что это за порталы такие, как они связаны с Разломами, чем вы тут занимаетесь, и какого лешего я, отправляясь за Грань, каждый раз наблюдаю эти видения? И зачем вам вообще сразу потребовалось отправлять меня куда-то?!

– Начну отвечать с конца, если ты не против. Отправляя тебя на вершину этого грандиозного сооружения через портал, я преследовал две цели. Первая – «зарегистрировать» тебя в этом механизме. Чтобы энергопотоки определяли как «своего». Ну а вторая – нужно было окончательно убедиться, что ты разумная форма жизни, которая не предпримет попыток навредить нашему миру.

– А до этого момента, вы ещё не успели убедиться, что я человек?!

– Дангар, ты уже путешествовал за Грань. Дважды, – напомнил Лайен, – Когда попал в наш мир, и когда встретился с шаманом кочевников. Оба раза ты мог подцепить там какую-нибудь дрянь. Сущность, или ещё что. И даже я мог её не заметить. А это сооружение настроено так, чтобы отсекать подобные вещи.

– То есть, если бы я оказался заражен такой штукой…

– Тебя бы немедленно распылило.

Кажется, я постоянно забываю, что в этом мире человеческая жизнь стоит гораздо меньше, чем пара минут собственного неудобства. Надо бы зарубить это себе на носу.

– Возвращаясь к твоим вопросам. Что это за сооружение? Это, дорогой мой ученик, вершина технической мысли наших далёких предков. Полагаю, это было что-то вроде лаборатории, совмещённой с оборонным комплексом. К сожалению, за свою долгую жизнь я не смог разобраться во всех компонентах этого храма. Даже в сотой части, полагаю. Но то, что я использую – это настоящая находка!

– Система порталов?

– Именно! Причем, настроенная таким образом, что воспользоваться ей может лишь тот, кто не является пришельцем из-за Грани. Мы, жители Балроса, и вы, мироходцы – можем делать это по своему желанию. Конечно, для этого нужно обладать массой знаний. Очень специфических, надо заметить.

– О Разломах?

– Ты задаёшь правильные вопросы. Да, о природе и механике действия Разломов. Ведь вся структура порталов и телепортации построены на них. По другому перемещаться в пространстве просто невозможно.

– Но как…

– Понимаю, у тебя наверняка тысяча мыслей, но давай для начала разберемся с теми вопросами, которые ты уже задал? Из ответов на них ты сможешь сделать правильные выводы, уверяю.

Я кивнул. Детали можно уточнить позже.

– Ты спрашиваешь, чем я занимаюсь? Об этом я тебе уже говорил – стою на страже нашего мира. Благодаря этой технологии можно путешествовать по континенту – нужно только знать, куда. Обнаружив очередной прорыв, я отправляюсь как можно ближе к нему.

– Так у вас есть карта, – снова перебил я его, – Карта Разломов! И с помощью этих арок вы можете перемещаться куда угодно!

– Почти. Там тоже много тонкостей, но об этом тоже поговорим позже. Позволь, я для начала отвечу на твой самый главный вопрос: почему ты видишь видения, когда перемещаешься за Грань?

Есть несколько теорий о том, что это такое. Некоторые считают Грань изнанкой нашего мира. Другие думают, что это ад, третьи – что мусорка, или кладбище всего того, чему не нашлось места в нашей реальности.

Я думаю, что верный ответ нам не узнать, но каждая из гипотез имеет право на жизнь. Скажу вот что – не каждый, кто перемещается за Гранью, наблюдает видения. Вероятно, это связано с тем, что такие люди никак не влияли и не повлияли на мир. Трудно сказать наверняка. Но вот те, кто получал пророчества, так или иначе стали выдающимися личностями. Как я уже и говорил – вероятно, тебе действительно доведётся принять участие в значимых событиях. Вполне возможно, что именно поэтому ты видишь их проявление.

По отдельным фрагментам подобных воспоминаний и уже сбывшимся (тем или иным образом) предсказаниям можно утверждать, что человек, наблюдающий их, переносится во времени – назад, или вперёд. Он получает определенную свободу в передвижении и знания, но как только такое воспоминание перестаёт «вести» человека, или он сопротивляется – оно разрушается.

– А как быть с тем видением, где я был просто наблюдателем?

Учитель пожал плечами.

– Я не знаю, Дангар. В этом можно разбираться всю жизнь, и не найти ответа. Как и во всём, что касается Разрывов, впрочем. А теперь, если ты получил ответы на свои вопросы, может быть расскажешь, что видел на этот раз?

Пока я припоминал детали, Лайен закончил колдовать над каменной «приборной панелью», и перенёс нас обратно в зал с арками. Я видел, что мои слова Учителя совсем не обрадовали.

– Наковальня, ты уверен? Одайрус, грифон, Лина, Зараза? И Эрина?!

– Да, – я кивал на каждый из вопросов. Прояснить происходящее мне хотелось не менее сильно, чем Лайену, – Вы ее знаете?

– Потом, все вопросы, – отмахнулся маг, направляясь к выходу, – Мне нужно подумать, и кое с кем связаться. Ты пока отправляйся на берег, помоги с выгрузкой снаряжения. Когда закончу, я тебя найду.

Ну блеск! Новый дом, спальня, ванна, вкусная еда? Нет, Дангар, Учитель подумает, а ты пока погуляй, ящики потаскай. Отличное прибытие, ничего не скажешь. Нет, конечно, я не рассчитывал приехать и расслабляться, как на курорте! Но вместо того, чтобы приводить меня в древний храм, кидать через порталы на его вершину без объяснений, затем расспрашивать о том, что я видел и исчезать без ответов – не лучше было бы просто сесть в тени пальм, и спокойно поговорить?

Впрочем, я совершенно зря психовал. Все припасы уже переправили с корабля и выгрузили без моей помощи. Теперь на пляже наблюдался склад из ящиков, мешков, коробок и бочек. Моряки разбили палатки и установили шатры прямо на берегу, и теперь отдыхали в ожидании обеда.

Найдя кока, я получил у него свою порцию густой каши из какой-то твердой культуры, пару свежих рыбин, кусок хлеба и пустую кружку, которую я сразу вернул обратно. Воду нужно было набирать из источников, местоположения которых я не знал. Либо из бочек, которые морякам следует опустошить, перед тем, как заново заполнять. И будучи уже достаточно опытным путешественником, я не собирался пользоваться посудой кого попало – у меня были свои приборы.

Устроившись на одной из пальм, чей ствол рос практически параллельно пляжу, принялся за едой размышлять о том, что увидел там, в логове Учителя. По всему выходило, что за такую технологию многие бы продали душу, даже не задумываясь. Удивительно, что остров до сих пор не нашли те люди, которые объявили на меня охоту. Хотя нет, тут как раз удивляться нечему – мир Балроса огромен. И если нужно спрятаться – главное, оторваться. А потом ищи-свищи ветра в поле.

Учитель, вопреки моим ожиданиям, появился на берегу достаточно быстро – я едва успел забыть о нём, погрузившись в свои мысли. Перекинувшись несколькими фразами с парой моряков, он подозвал меня к себе.

– Кажется, я совсем забыл о приличиях. Извини, нужно было срочно связаться с некоторыми из наших друзей. Идём, я покажу твое жилище. До завтрашнего утра ты будешь предоставлен сам себе. Так что пока можешь осмотреться.

Оказалось, что мои апартаменты находятся не где-нибудь, а непосредственно в строении древних. Добираться до них пришлось долго – количество коридоров, переходов, лестниц, терасс, галерей и залов просто зашкаливало. Несколько раз я сканировал окружение – просто чтобы хоть как то отслеживать свое перемещение по этому комплексу. Но это не сильно помогало сориентироваться.

В конце концов мы поднялись достаточно высоко, и оказались на открытой галерее, вырубленной прямо в скале. Парапеты и колонны были одним целым со всем строением, а сам коридор тянулся метров на двадцать, нависая над пропастью. Вид отсюда открывался потрясающий – вся бухта как на ладони, а справа виднеется и часть океана, которую не разглядеть с земли. Кругом зелёные джунгли – красота!

Отдышавшись после долгого подъёма (Лайен, в отличие от меня, не выглядел как загнанная лошадь) я смог насладиться этим видом, и лишь в последнюю очередь обратил внимание на небольшую арку, из которой мы вышли. Орнамент напоминал тот, что я видел в зале с порталами.

– Сюда можно перемещаться?

– Да.

– Хвала небесам, не придётся каждый раз таскаться пешком, – пробормотал я. Если всё, как говорил Учитель, и мне не грозит влияние Разломов на состояние организма – пользоваться порталом сюда (да и любым другим) я смогу без последствий.

Вдоль стены расположились несколько каменных дверей. Учитель распахнул одну из них (неожиданно легко) и пригласил меня за собой.

Комнаты, которые он мне выделил, впечатляли. Не знаю, как это помещение использовали раньше, но в моём мире за такой гостиничный номер запросили бы невероятную цену.

За входной дверью находился большой зал, полностью выполненный из камня. В центральной части помещения он опускался чуть ниже, образуя что-то вроде бассейна, но без воды, разумеется. Там стоял большой деревянный стол, два кресла и массивная каменная плита. Судя по ее энергоструктуре – это было экранированное место экспериментальной зоны. Здесь можно было плести заклинания и проверять их, не боясь, что неудачные результаты разнесут всё помещение.

По периметру стояло несколько сундуков, шкафов, забитых одеждой и книгами, ещё пара столов. Отдельно была выделена зона со множеством каменных поверхностей и, о чудо! Упругая струя воды, бьющая из каменного крана в раковину. Куда она уходила дальше, хотелось бы знать?

Недалеко от кухни находился вход в меньшую комнату. Здесь стояла обычная кровать, немалых размеров, шкаф и зеркало. Больше ничего. На кровати лежало несколько пушистых шкур, пара матрацев, одеяла и подушки. Все удобства, Дангар, как и заказывал.

– Впечатляет, – вынес я вердикт, осматривая свои владения. Окнами в большой комнате служили множество проемов в стене, ничем не закрытых, и выходящих на аллею. Сейчас через них падал свет, создавая в углублении помещения забавную игру теней, – Спасибо за все эти предметы. Полагаю, кровать, книги и прочее не древние оставили?

– Я взял на себя смелость обустроить твое жилище. Книги эти прочитаны мной, все до единой, и я уверен в необходимости их изучения.

– Разумеется.

– Что до прочих удобств… Со временем, когда мы разберемся с твоими способностями, сам принесешь то, что тебе нужно. А пока довольствуйся тем, что есть. Готовить можешь здесь, – он указал на место рядом с раковиной, – надеюсь, раскалить камень до нужной температуры и поддерживать ее ты в состоянии? Также, как и нагреть воду, не расплавив утварь? Всё необходимое найдешь в сундуках. Продукты будут храниться на леднике, на уровень ниже главного зала, в котором мы с тобой были. Мои комнаты на том же уровне, но на другом конце коридора. Ближайший к ним портал – сразу на входе. Если хочешь между ними перемещаться – сначала нужно посетить арку лично, чтобы она сохранила слепок твоей ауры. Таскать тебя за собой на привязи я не собираюсь – обследуй пирамиду и те помещения, которые мы будем использовать. Заодно и свой режим зрения настроишь. Прошу только не забираться слишком далеко. И это не шутка, Дангар! В свое время я обошел весь комплекс этих строений, и в некоторых его уголках нашел малоприятные вещи. Поблизости от этой пирамиды безопасно – тут функционируют системы безопасности. Они уничтожают угрозу, возникающую в наших стенах. Но дальше в этом мертвом городе таких систем нет. Животные, живущие там, мутируют. Как и насекомые, растения – даже сама материя. Все это из-за регулярно открывающихся Разломов, и разрушения крупных энергетических структур… Мда, пока ты этого все равно не поймёшь. Просто знай – безопасно только в тех пределах, где тебя сопровождает та светящаяся вязь на полу. Там, где её нет – всегда будь наготове.

– У вас очень весёлое место работы, – не удержался я, – Там орки, тут – мертвый город прямо под боком. Разломы кругом. И мне предстоит здесь жить, – фраза была завершена саркастично настолько, насколько это вообще возможно. Но Учитель отреагировал на неё совершенно непробиваемо.

– Думаю, ты быстро освоишься. Туалета, кстати, в пределах пирамиды, нет. Так что будь любезен справлять нужду на улице. Матросы соорудили несколько клозетов в округе – пользуйся без стеснения.

Я кисло улыбнулся, не слишком радуясь такой перспективе. Ну тут пока ничего не поделаешь, так что придется смириться.

– Можешь располагаться, – закончил Лайен, – а завтра начнем разбираться с твоими умениями и перспективами. Жду тебя утром, в десять часов, в главном зале. Не опаздывай. Часы найдешь в мешках с вещами. А пока советую дойти до ледника и взять себе небольшой запас продуктов. Не придётся бегать каждый день, заодно и осмотришься.

Сказав это, он оставил меня. Я пользуясь случаем, вышел на трассу и ещё раз осмотрелся. Вид, и правда, был невероятный. Даже не верилось, что не так далеко отсюда может находиться нечто, способное оторвать ногу или голову. Но забывать об этом, однозначно не стоило.

Неизвестный заботливый матрос принёс сюда моё оружие и походный мешок. Захватив его, я отправился в спальню. Расстелив матрацы и шкуры, я вытряхнул своё барахло прямо на них. Среди принадлежностей для еды, спальника, комплекта грязной одежды, бритвы, заготовок для наконечников, кожаного футляра с травами и зельями, аптечки, нескольких книг и блокнотов, рассыпанной горы мелочи было кое-что крайне необходимое для меня.

Небольшой кристалл, подаренный Таскаром, лёг в ладонь. Сейчас он светился ровным жёлтым светом. Я взял за привычку заливать в него свои воспоминания. Не знаю, зачем я это делал – и так ведь прекрасно помнил, что происходило. Просто иногда мне нужно было освободить свой разум от груза воспоминаний. Они слегка мешали думать и трезво оценивать ситуацию. А перемещая воспоминания в кристалл, я некоторое время чувствовал, что мне легче. Странная вещь, не спорю, но что имеем, то и имеем.

Сосредоточившись, я настроил с кристаллом связь, и начал отправлять в него всё, что произошло со мной с последнего такого «сеанса». Те видения, которые я наблюдал сегодня, в настоящее время интересовали меня больше всего прочего. А с помощью кристалла памяти я смогу просматривать их в деталях бессчётное количество раз. И обязательно найду зацепку о том, что же со мной происходит – слепок ауры загадочных девушек из этого «потенциального будущего» я снять всё же успел.

Глава 3. Ученик

Жизнь на острове оказалась необычной, но довольно размеренной. Будто я оказался в летнем лагере, вот только теперь, отправившись за его пределы, мне грозил не выговор, а вполне реальная (а зачастую – и смертельная) опасность.

Хотя признаюсь – в первые пару месяцев я практически не покидал той пирамиды, где мы жили, лишь изредка прогуливаясь по пляжу бухты и исследуя самые ближайшие окрестности. И дело было совсем не в страхе! Просто-напросто Лайен так загрузил меня учёбой, что выбрать свободную минутку оказалось очень проблематично.

Мы начинали с самого рассвета. Учитель каждое утро ждал меня на пляже, заставляя пробегать (кстати, сам этим пренебрегающий) по вязкому песку всю его длину несколько раз. Потом были и другие упражнения, чтобы, как он выразился, «нарастить немного мышц на этой горе костей». Понятно, что одними тренировками сыт не будешь – но с едой, хвала небесам, проблем у нас не было.

Обычно после утренних тренировок мы завтракали в помещении рядом с ледником, где хранились продукты. Это было что-то вроде кухни. Там имелось большое количество каменных поверхностей и утвари, в которой можно было готовить еду. Я ещё в своем мире научился это делать достаточно рано, когда от нас с матерью ушел отец и она постоянно пропадала на работе. Так что сейчас просто вспоминал старые навыки. Никаких устройств для готовки мне не требовалось. Несмотря на издёвки Лайена, я прекрасно мог раскалить нужный участок камня и оставить его работать как плиту. Да и вообще, магия здорово облегчала готовку – вакуумные сферы, например, использовались вместо блендера, а автономные заклинания заморозки – как холодильник.

Учитель, что примечательно, к готовке вообще руку не прикладывал. Я, не удержавшись, как то спросил, что он тут ел, пока меня не было. Он ответил, что и сам прекрасно справлялся с этим делом, но теперь, когда у него есть ученик, можно не отвлекаться на эту трату времени. Так что готовить приходилось на двоих, но меня это совсем не волновало. Ел Лайен чрезвычайно мало – всего раз в день по чуть-чуть, насколько я обратил внимание. Так что основная масса привезённых нами с материка продуктов, судя по всему, предназначалась мне.

После завтрака наступали несколько обязательных часов «медитации». Расположившись на вершине пирамиды, или на терассе, я пытался научиться одновременно работать и в реальности, и в энергетической структуре мира. И пока, надо сказать, это у меня получалось не очень. Точнее, совсем не получалось.

Все дело в том, что маги могут конструировать заклинания, работая только в энергоструктуре мира. Нельзя просто посмотреть на руку, представить в ней парящий огненный шар – и он появится. То есть, так это выглядит для «не-магов». Знаю, помню – каждый человек может стать колдуном, но не каждый ведь становится? Так что я, несмотря на слова Едримина, сказанные им около года назад, все же предпочитал делить людей на магов, и простых смертных. Полагаю, с моей стороны это было несколько высокомерно.

Но мы сейчас говорим о другом. Простые люди зачастую думают, что маг создаёт заклинание в голове, и оно материализуется в нашем мире. Это совсем не так. Маги плетут свои заклятия на основе атомов, молекул и квантовых струн, физических, химических и гравитационных процессов. А увидеть всё это можно только в энергетической структуре мира. Чтобы научиться хоть как то понимать подобное, и манипулировать им, как я уже и рассказывал, местные колдуны тратят уйму времени, а по итогу просто не могут понять и объяснить многих процессов. Я – мог, но в данном случае это не сильно помогало.

Была одна тонкость, которая не давала мне спокойно колдовать. Быстро, за доли секунды я умел плести заклинания только в одном случае – когда срабатывал мой Талант, и я знал, что сейчас мне грозит смертельная опасность. Тогда плетения сыпались из меня, как из автоматического оружия. Но вот во всё остальное время…

Скажем так – мне приходилось «вручную» заряжать обойму. То есть – готовить заклинания заранее, а в бою, например, пользоваться нужными заготовками, просто задавая им ряд необходимых параметров. С одной стороны, это было удобно – я всегда знал, какое заклинание у меня под рукой. С другой стороны – с возросшим объёмом Источника, мой «патронташ» стремительно заполнялся однотипными плетениями, и я мог полагаться только на них. И это было не совсем хорошо.

Поэтому Лайен решил дать мне ещё одну возможность – научить параллельному мышлению в реальности и астральной проекции нашего мира. Это бы позволило мне придумывать и плести заклинания прямо на ходу, и тут же использовать их. Неплохое преимущество перед тем, кто не имеет возможности так импровизировать.

В общем, время до полдника я почти каждый день отводил для путешествия по своему внутреннему миру. А так же попыткам научиться одновременно выполнять несложные механические действия (вроде жонглирования, или перекладывания камней) одновременно с плетениями заклинаний.

Ну а после, до самого вечера, решал теоретические задачи, применял полученные знания на практике, изучал огромную библиотеку Лайена и пытался впихнуть в себя максимально возможный объем знаний.

Учитель в эти моменты редко присутствовал рядом со мной – у него было полно и своей работы, на которой точно следует остановиться подробнее, для полноты всей картины.

Когда во время нашей первой встречи Лайен сказал о том, что стоит на страже мира и Разломов, я представил себе бродячего мага, который регулярно сражается с монстрами из-за Грани. И до того момента, пока не попал сюда, мнение своё не менял. Оказалось, что все гораздо сложнее, чем виделось изначально.

Имея в своем распоряжении целый «хаб» для перемещений по континенту, Учитель наладил вполне рабочую сеть агентов в разных странах. Большей частью это были другие маги, которые также разбирались в природе Разломов и были в курсе достаточно опасной ситуации с ними.

За все время, пока Лайен занимался изучением Разломов и охранял их, он познакомился со многими людьми. Но даже несмотря на значительный промежуток времени и не самые последние посты его знакомых в некоторых странах, этой группе так и не удалось вынести вопрос об охране Разломов на всеобщее голосование. По вполне понятным причинам, разумеется.

Разобщённость стран континента, сложности с путешествиями по нему, малое количество сильных магов, подковерные игры, интриги, противники этой идеи – всегда находилось что-то, что мешало объединить как можно больше людей. Которые, к слову, всегда были больше озадачены собственными жизненными проблемами, и придерживались принципа «моя хата с краю». Поэтому Братство (как учитель называл свою группу) было небольшим. Но каждый его член был действительно хорошим магом, и с искренней верой защищал тот мир, в котором жил.

Как выяснилось позже, Разломов по всему Роану были тысячи. Одни – совершенно небольшие, другие охватывали несколько квадратных километров. В таких зонах появляться было чрезвычайно опасно – там обитали твари, которые являли собой плод адского скрещивания местных организмов, и какой-нибудь дряни из-за Грани. Но большинство из аномалий были не более пары метров в поперечнике.

Учитель слегка обманул меня в нашу первую встречу. Новые Разломы появлялись чаще, чем раз в пару сотен лет. За последние двадцать четыре года (с того момента, как Лайен нашёл это место) возникло семь новых Разломов. Мой был последним из них. Но единственным, достаточно большим, чтобы через него в Балрос могло попасть что-то серьезное. В остальных случаях размеры аномалий не превышали метра или полутора.

Но при этом было и огромное количество старых Разломов, справиться с которыми не представлялось возможным. Уничтожить их было очень трудно, хотя Братство всеми силами старалось преуспеть в этом. Используя свои знания, у них иногда получалось закрывать бреши – не слишком большие, но каждый такой Разлом был маленькой победой.

Так что большей частью Учитель был занят тремя вещами. Патрулированием отдельных Разломов, закреплённых за ним – это раз. Обменом и сбором информации с агентами Братства – это два. И разработкой технологий и заклинаний, способных уничтожать Разломы, а также противостоять разным тварям, появляющимся из них – три.

Разумеется, иногда патрулированием дело не ограничивалось – несколько раз Учитель притаскивал в пирамиду туши различных существ. Он отправлял их в свою лабораторию, где то на нижних ярусах. Я бывал возле нее пару раз, но внутрь заходить Лайен мне категорически запретил. Полагаю, там он изучал своих врагов и придумывал новые, более действенные методы борьбы с ними.

Что касается вреда перемещений через порталы, то насчёт этого Учитель меня успокоил.

– Тебе не стоит думать об этом, Дангар, – сказал он, – Я слегка тронут твоей заботой, но поверь – у меня все под контролем. Каждый мой выход в портал рассчитан, и я точно знаю, сколько раз ещё смогу ими воспользоваться.

– Прежде чем случится что? – уточнил я, но ответа не получил.

Впрочем, Учитель, вопреки моему первоначальному мнению, редко отмалчивался или переводил тему. На самом деле, он постоянно меня обучал. Подсказывал, как работать с потоками энергии, Источником или молекулярной структурой процессов. Заставлял рассказывать об анатомии различных опасных животных и тварей, которые встречаются в разных точках континента (я изучал все возможные атласы и бестиарии, которые он мне предоставлял). Показывал разные подходы к конструированию шаблонов заклинаний. И что самое главное – давал ценные советы, когда у меня что-то не получалось.

Забавно, но он не требовал немедленных и четких результатов, но как только они появлялись – отмечал их, и задавал новое направление. Или подталкивал меня к углубленному изучению темы. Так произошло, например, с параллельным мышлением (в очень грубой форме его я освоил за 4 месяца) или тем заклинанием-локатором.

Надо заметить, что иногда мы с ним устраивали тестовые поединки, чтобы я мог проверить свой прогресс и работоспособность заклинаний. Конечно, я всегда проигрывал, но благодаря таким сражениям мог верно сделать выводы из собственных ошибок, и слегка улучшить то, с чем испытывал проблемы. Локатор я улучшил, и теперь это действительно было «зрение сквозь стены». Название было громоздкое, поэтому я обозначил это заклинание просто как «Взгляд». Не до красоты звучания мне было в тот момент, можете поверить.

Что касается остальных моих направлений, то их я как-то отбросил в сторону. Не потому, что мне надоело. Совсем наоборот – чтобы двигаться дальше, мне нужно было основательно изучить теоретическую базу и научиться пользоваться тем, что я уже умею. Как оказалось, разница между обучением в академии Риноры и обучением у Лайена была примерно такой, как если бы мы сравнивали выпускника детского сада и престижного вуза. И я сейчас действительно не шучу – если в Риноре мне, буквально, преподавали алфавит, то сейчас Учитель требовал от меня написать не иначе как нового «Гамлета». Это уж если совсем утрировать.

Я окончательно перешёл на местную временную систему, в которой год занимал шестнадцать месяцев по тридцать дней. На Тирейские острова мы приплыли ровно в середине второго летнего месяца, и в первый же день я зафиксировал эту дату в своей памяти. На настоящий момент с тех пор прошло четыре с половиной месяца, а это значит, что сейчас на Роане наступила осень.

Здесь, на архипелаге, это совершенно не ощущалось. Климат был мягкий – высокая влажность и температура царили тут практически постоянно. Зимой, как упоминал Учитель, тут станет прохладнее, но о снеге и морозах, разумеется, можно было не беспокоиться.

После того, как научился параллельному мышлению, признаюсь честно, я стал гораздо увереннее чувствовать себя именно как маг. Теперь я мог взять под контроль те скачки адреналина, перед срабатыванием моего Таланта, а также – его чувствительность. Например – определить, когда опасность направлена на меня намеренно, а когда – это просто стечение обстоятельств. Не знаю, могло ли это когда нибудь мне пригодиться, но сам факт того, что я начал разбираться в подобных тонкостях, не мог не радовать.

Я начал смотреть на мир магии по другому. Пока жил в Риноре – думал, что мне дано гораздо больше, чем местным магам, но быстро столкнулся со своим потолком. Позже, во время путешествия, узнал много нового, и даже увеличил объем Источника – но так и не приблизился к совершенствованию своих умений. И вот теперь воспринимал магию совершенно по иному. До этого момента казалось, что всё это – настоящее волшебство, которое не всем дано. Теперь же я ясно осознавал совсем другое. Магия – это реальность, доступная каждому. И любую, даже самую непосильную на первый взгляд задачу, можно решить. Главное – придумать, как это сделать.

В общем, где-то к началу второго месяца осени я начал донимать Учителя, чтобы он как-нибудь взял меня в один из рейдов с собой. Я начинал скучать, а это значило только одно – пока подобное ощущение не исчезнет, моя продуктивность будет не на высоте.

Не скрою, я считал себя уже достаточно опытным магом, и тем обиднее мне было услышать отказ. Лайен, по обыкновению завернувшийся в свой плащ, как раз собирался куда-то в Империю Шан. Он настоял на том, что я ещё слишком мало знаю о природе Разломов и созданиях из-за Грани, и подобная прогулка, скорее всего, закончится для меня плачевно. Все мои возражения он отмёл сходу, и заявил, что если мое обучение не застопорится, мы перейдем к этой теме в начале зимы. А пока посоветовал вернуться к своим делам.

В тот раз он исчез на три недели. У нас с ним был прямой канал связи – при себе я всегда таскал пару кристаллов, с помощью которых можно было записать «голосовое сообщение» человеку, на которого этот кристалл был настроен. Пользоваться ими Учитель велел только в крайнем случае (штучки были не из дешёвых), поэтому я не стал понапрасну беспокоиться и отвлекать его. Вместо этого, наконец, взялся за то, что хотел сделать уже давно.

Я все время помнил о том, что пирамида, в которой мы живём – лишь небольшая часть огромного комплекса строений. Которой мне страсть как хотелось исследовать. Да, я также помнил и о том, что там может быть опасно. Но отправляться в дальнее путешествие было совсем необязательно – можно начать с нескольких ближайших галерей.

В самой пирамиде я ориентировался отлично. Большая ее часть пустовала, но все используемые помещения выучить довелось ещё в первые дни своего пребывания здесь. И я прекрасно помнил, что выход из неё (не в сторону бухты, а дальше в комплекс) находился в главном коридоре.

Разумеется, я прихватил с собой несколько необходимых вещей. Так, на всякий случай. Уже порядком затасканная сумка, которую я купил ещё в Корневище, вновь стала моей верной спутницей. Бинты, нитки, иголка, фляжка с крепким алкоголем, чехол с десятком зелий, новый блокнот и «вечное перо» (недавно воспроизведенное мной в здешних условиях), кристаллы памяти и связи, несколько яблок, которых в округе росло неимоверное количество, мазь от не самых глубоких царапин, длинная веревка и ещё кое-что по мелочи.

Арбалет свой я хоть и привез, но совсем перестал им пользоваться ещё в Алеморе, поэтому теперь он пылился в одном из сундуков. Но вот про кинжал я не забывал, и даже регулярно тренировался с ним – так что короткий клинок занял почетное место за голенищем сапога. Как и наплечник – его я нацеплял каждое утро, даже будучи уверенным, что он мне сегодня не понадобится. В остальном, одет я был как обычно – темные бриджи и свободная белая рубаха. Даже в этой одежде было достаточно жарко, что уж говорить о чем-то другом?

Прошагав до противоположной от провала стены, я остановился – здесь коридор раздваивался, уходя двумя прямыми линиями в разные стороны. Пожав плечами, я пошёл направо, отмечая стрелку прихваченным с собой куском мела. Разумеется, можно было оставлять метки и магией, но Учитель вдолбил мне в голову простую истину – иногда крупицы Силы может не хватить для спасения жизни. Зато утром ты умывался чуть подогретой водой. Вот и приходилось выбирать – что для меня важнее. Конечно, такое отношение к расходу магии могло показаться абсурдным, но честно говоря, после стольких приключений, я был согласен с Лайеном на все сто процентов.

В первый раз я действительно не стал уходить далеко. Просто обследовал ближайшие помещения, хоть и делал это, признаюсь, с величайшей осторожностью. Но оказалось, что опасности в семи доступных ярусах на протяжении почти километра – нет. Там, честно говоря, вообще ничего не было кроме толстенного слоя пыли, в котором отчётливо были видны мои следы.

Со временем я стал уходить все дальше и дальше. Крытые коридоры и залы невероятных размеров постепенно перетекали в колоннады и галереи. Оказалось, что комплекс строений – не огромное закрытое строение. Это, скорее, был заброшенный город совсем немаленького размера. Здесь явно жили какие-то создания, но вот найти их следов мне пока не удавалось.

Надо заметить, что защита, о которой говорил Лайен, исчезала за пределами тех семи ярусов, которые я обследовал в первую свою вылазку. Светящийся орнамент просто гас и переставал меня сопровождать. Но это не слишком то и пугало – я всегда тщательно проверял помещения, в которых оказывался. Ни ловушек, ни враждебных существ мной обнаружено так и не было. Впрочем, это ни о чем не говорило – я по прежнему бродил лишь неподалеку от пирамиды, лишь изредка выбираясь на открытые балконы, которые отделяли цельную скалу от раскинувшегося под ней города.

Он лежал будто на дне огромной кальдеры, соединяясь с нашей пирамидой каскадом полуразрушенных строений. И они, и сам город были изрядно поглощены джунглями. И вот туда соваться я долгое время опасался.

Как бы там ни было, Учитель, узнав о моих вылазках, ничего против не сказал – я все также продолжал совершенствовать свое искусство, не в ущерб этим прогулкам. Иногда мы часами обсуждали непонятный аспект магии или принцип работы отдельного заклинания. Кажется, Лайен был доволен результатами, и я надеялся, что к тому моменту, как мне надоест лазать по руинам, он начнёт брать меня с собой на вылазки с острова. Но время шло, а это так и не происходило.

Однажды я не вытерпел, и спустился в кальдеру на окраину этого города. Поначалу было слегка тревожное ощущение, но через какое-то время я пообвыкся, и перестал нервничать на пустом месте. Ровно до того момента, пока у меня по спине не проползла сколопендра размером с руку взрослого человека. Насекомых и прочих хитиновых мразей я терпеть не мог, поэтому распсиховался не на шутку. К счастью, многоножка оказалась не ядовитой, и не собиралась пробовать меня на зуб – но мерзкие ощущения ее лап на шее ещё долгое время не давали мне покоя.

Подобные животные встречались в городе часто, и честно говоря, если бы я раз за разом возвращался оттуда с пустыми руками – прекратил бы свои прогулки почти сразу же. Но мне повезло.

В один из своих рейдов я обнаружил в одном из «домов» (я называл так отдельно стоящие строения в два-три этажа, хотя сомневался, что это были жилые помещения – ничего, что напоминало бы обстановку или утварь тут не было) тайник. Вышло это, когда я настроил свой локатор на нескольких, уже встречавшихся мне гигантских насекомых. Проверив его работу, я обратил внимание на сильно экранированный участок под полом одного из зданий.

Мне стало интересно, и убедившись, что никакой опасности нет, я разворотил каменную плиту, наткнувшись на целый клад – в тайнике обнаружилась масса кристаллов, похожих на те, что я использовал для связи с Учителем и записи своих воспоминаний. Правда, эти были явно пустые – просто удобные энергокаркасы. Заготовки, если хотите. Им можно было придать самые разные свойства и функции, и это очень радовало! Ведь главная сложность с теми же кристаллами связи заключалась в том, что нужно было «вырастить» оболочку для сложнейшего заклинания, которое свяжет астральные тела двух людей. И эта оболочка сама также являлась заклинанием. Работа по производству таких артефактов была очень трудоемкий и долгой, а мне в руки попало несколько сотен!

Перетаскивал неожиданную находку я в два захода. Учитель весьма порадовался ей, и даже сподобился на похвалу, но она мне была нужна, как мёртвому – припарка. У меня появилась цель – составить карту мертвого города, и продолжать поиски. Вдруг там есть ещё что-то более ценное?

К сожалению я, как всегда, распалившись и загоревшись, допустил серьезную ошибку, забыв об осторожности. В один из дней, когда Учителя не было, я вновь отправился на вылазку. На этот раз моей целью были помещения и здания за «Колизеем» – так я назвал большую круглую площадь в нескольких километрах от нашей пирамиды. Я уже был рядом с ней, и ничего опасного или ценного не обнаружил, а вот дальше ещё не заходил.

И сейчас, бодро вышагивая по каменной кладке, совершенно не ожидал встретить паука в три метра высотой. И то мне повезло – тварь спряталась за стенами ближайших к «Колизею» зданий и стояла совершенно неподвижно! Я же, оказавшись рядом, очень опрометчиво не стал осматривать окрестности, и едва не поплатился за это. Спасло только то, что я вляпался всего в одну (практически невидимую!) из паутинок этой твари. Впрочем, тому, что я назвал «паутинка», вполне бы подошло название «клейкий канат». Он был спрятан в сырой тени одного из проулков.

Задев его ногой, я моментально повалился на землю. К чести своей, скажу, что сориентировался за секунду, и тут же сплел из воздуха толстенный кокон вокруг тела. Это меня и спасло – клацнули жвала, и я с отвращением уставился на множество глаз и хелицеры, работающие по щиту без остановки. Огромная тварь помогала себе и передними конечностями, нанося ими чувствительные удары по моему кокону.

Щит моментально покрылся сетью трещин, а паук, бросив тупо долбить по мне, немедленно начал выделять новую паутину, и закатывать меня в куколку! Я бы серьёзно струхнул, попади в такую ситуацию ещё полгода назад. Но сейчас рассудок сам подсказал что сделать.

Взяв одно из заклинаний, я натянул его каркас на свой щит и в один момент зарядил энергией. По всей поверхности защиты полыхнуло сильное пламя, обожжённый паук с неприятным звуком выронил меня, устремившись обратно в тень, под защиту строений.

Спалив остатки паутины за секунды, я встал, отряхнулся, и наткнулся взглядом на символы, начертанные на каменных плитах у меня под ногами. Они выглядели странно знакомыми. Убедившись, что паук не собирается возвращаться, я присел на корточки, и отер рукой толстый слой пыли. Неожиданно почувствовал резкую боль в ладони, и отдернул ее. Порез, вот чёрт! Доставая из сумки фляжку и бинт, я ощутил нарушение в энергоструктуре вокруг, но слишком поздно сообразил, в чем дело.

Каменная плита подо мной засветилась ровным белым цветом, и я попытался отскочить в сторону – но не успел. Раздался тихий гул, а в следующий миг портал активировался. Мир вновь распался на фракталы, и я ухнул в темноту. На символе, оказавшимся очень похожим на гравировку портальных арок в главном зале пирамиды, осталось несколько капель крови.

Глава 4. Обратная дорога. Часть 1

Как вести себя во время перехода, я знал, поэтому в этот раз не грохнулся оземь, а остался твёрдо стоять на ногах. Наготове уже были три заклинания, и активный щит – я ожидал любого возможного варианта развития событий. Но, к счастью, меня никто не атаковал.

Сделав глубокий вдох, не спеша осмотрелся. И тут же скрипнул зубами – очевидно, я оказался очень далеко от пирамиды. Местность тут была совершенно другая. Используя свой локатор, убедился, что вокруг нет ни врагов, ни ловушек, и вгляделся в окрестности. Джунгли, джунгли – кругом сплошной лес, но не привычного ярко зелёного оттенка, а какой-то рыжеватый.

Я стоял под высокой каменной аркой, очень похожей на те, что видел в пирамиде. Вокруг неё – расчищенная поляна, на которой было раскидано множество камней самого разного размера. Приглядевшись, я понял, что раньше они были одной или несколькими конструкциями, образующими на теле земли определенный рисунок. Возможно, это портальная площадка? Если и так – ей уже очень давно не пользовались. Ничего целого, кроме арки, на поляне не осталось, а джунгли потихоньку поглощали расчищенный участок земли. Удивительно, что такая бурная растительность не затянула его полностью.

Итак, что мне делать? Осмотрев арку, я понял, что похожего на тот, что перенес меня сюда, символа на ней нет. Исходя из того, что я успел узнать о порталах – это значило, что вернуться в пирамиду отсюда я не смогу. Возвышавшаяся надо мной каменная дуга вообще никуда не могла меня отправить – это были односторонние врата, только на выход. Понял я это потому, что каждый из символов, выгравированных на камне и обрамлённых кристаллическим орнаментом, был перечеркнут тонкой линией. В один из первых дней на острове Учитель объяснил, что это значит. Будь этот портал не только «приемником», но и «передатчиком», символы бы горели ярким светом, и не были перечеркнуты.

Чертыхаясь, я обошел поляну по периметру. Дело плохо. Я не знаю, куда перенёсся – и нужно как можно скорее это выяснить. Думаю, раз тут есть ворота только на «въезд», значит, неподалеку наверняка должны быть и на «выезд». Символы, которые могли перенести меня в отдельные части пирамиды или туда, откуда прибыл, я помнил прекрасно. А значит – смогу вернуться.

Ещё раз воспользовавшись локатором и убедившись, что опасности нет, я все же окружил себя воздушным щитом (как защита от гигантских насекомых – самое то), и пошёл по виднеющемуся среди деревьев склону, стремясь забраться как можно выше. Оказалось, что далеко идти не придётся – портальная площадка находилась почти на самой вершине холма, поросшего низким коричневатым тропическим лесом. Передвигаясь по нему, я окончательно убедился, что нахожусь не на нашем острове – слишком здесь отличалась растительность. Она была не менее буйной, но какой-то… Затравленной, что ли? Все растения стремились не вверх, а росли вдоль сырой земли. Цвет листьев разительно отличался. Мелких насекомых и животных вообще практически не было – и это слегка настораживало.

Осторожно пробираясь через неприветливую чащобу, я увидел в паре десятков метров просвет, и направился к нему. Оказалось, что склон, по которому я двигался, заканчивается отвесным обрывом. Я находился на скале, которая висела над большим массивом стоячей воды. Солнце начинало клониться к горизонту, так что сориентироваться получилось быстро. Только вот особой радости это мне не доставило.

Передо мной раскинулась россыпь небольших островков, покрытых рыжеватой растительностью. Вода между ними местами напоминала болота – грязно серая, черная, бурая, коричневая, иногда заросшая небольшими клочками неказистых растений. Эти болота, как и острова, тянулись далеко на запад – оттуда, где я стоял, разглядеть их все не представлялось возможным. На востоке также было несколько островков, причем, как я заметил, между некоторыми, совсем маленькими и расположенными рядом, были протянуты деревянные мосты. Чуть дальше виднелась полоска скал и песчаных отмелей, ещё дальше – чистая вода и… Наш с Учителем остров. Его было трудно не узнать по массивным очертаниям и высоченной скальной стене, опоясывающей большую часть суши.

Интересно получается – меня, судя по всему, закинуло в центральную часть Тирейского архипелага. Это хорошо – окажись я чуть западнее, и вероятность встречи с орками была бы гораздо выше. Но проблема никуда не делась – мне нужно добраться до дома! А судя по виднеющимся на островах хижинам и мостам – здесь орки тоже живут. Помня о словах Учителя, я не собирался с ними пересекаться.

Значит, нужно спуститься к воде, незаметно обойти поселение, незаметно преодолеть прекрасно просматриваемый участок острых, как бритва, скал, потом несколько очень длинных отмелей – и всё, я практически на месте. Останется только проплыть километр или два, в надежде, что меня не сожрёт кто-нибудь из водных обитателей архипелага – и я окажусь в бухте.

Ёрничать исключительно с собой? Почему бы и нет? Я и так регулярно ловил себя на мысли, что всё происходящее вокруг весьма далеко от нормы. Так что пара ложек лишнего психоза погоды не сделают. Вообще, постоянно приходилось ловить себя на мысли о том, что после путешествия из Риноры в Алемор я сильно изменился. Стал увереннее, да и что тут скрывать – гораздо сильнее. Не спорю, необдуманные поступки я продолжал совершать – но гораздо реже, чем раньше. Так что теперь, оказавшись совершенно в одиночку где-то в очень опасной местности, я не тратил время на бесполезные переживания, рассуждения и сомнения.

Спускаться к подножию скал пришлось очень долго – солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я оказался в небольшой бухте с сероватым песком. Из неё тоже можно было увидеть другие острова, и до меня только сейчас начало доходить – насколько архипелаг большой. Мне было нужно в другую сторону, так что долгое время пришлось искать обходной путь – чтобы не устраивать заплыв в незнакомых водах. В итоге, когда я нашел сквозную пещеру, ведущую к северо-восточной части острова, уже окончательно стемнело.

Перед тем, как устраиваться на ночёвку, я взял в руку один из двух кристаллов связи и записал сообщение Учителю, вкратце обрисовав свое положение и план. Конечно, он вряд-ли сразу кинется меня спасать (да и добираться до острова всё же придется какое-то время), но поставить его в известность всё таки стоит. Хотя бы для того, чтобы в случае его возвращения моё неожиданное исчезновение не оставалось тайной.

Я не решился перемещаться ночью – это было слишком опасно. Следопыт из меня, даже с учётом заклинания-локатора, был никакой. Так что шанс нарваться на какого-нибудь орка в темноте возрастал в разы. Да и свернуть шею можно проще простого – я не знал ни местности, ни тварей, которые могут тут жить. Так что решил заночевать недалеко от выхода из пещеры, и рано утром попытаться аккуратно пробраться незамеченным мимо деревушки. Обойти ее, к сожалению, было невозможно, но соваться в подозрительную воду я, как уже упоминал – не собирался.

Правда, была ещё одна проблема – чтобы добраться до деревни, нужно было пересечь ещё один остров. Он был почти идеально круглым, и строений, судя по всему, на нем не было, и орки там не жили. Зато растительности было хоть отбавляй.

Добраться до него было гораздо проще, чем до любого соседнего острова – по тонкой песчаной косе, омываемой нормальной, чистой водой. Все остальные пути, которые, теоретически, позволяли мне обойти деревню, были «ограждены» настолько подозрительными лагунами, что я, честно говоря, опасался там появляться.

Разумеется, я был очень внимателен, и постоянно держался начеку. И использовал локатор, который пока ничего опасного не обещал. Поэтому и скорость моего перемещения оставляла желать лучшего. Впрочем, не зря говорят, что быстрота нужна при ловле блох – сейчас торопливость могла сыграть со мной злую шутку.

Изрядно промочив ноги (в одном из мест коса ушла под воду, и часть пути мне пришлось брести по пояс в воде), я выбрался на берег и решил передохнуть. Сумка у меня была с собой, так что и фляга с водой в ней нашлась. Есть было нечего, и живот слегка возмущался, но в ближайшие сутки я легко смогу обойтись и без еды, так что думать об этом буду позже.

Подумав, я решил не забредать в джунгли в надежде сэкономить время на прямом пути. Прекрасно представлял, чем это может обернуться, поэтому рисковать не стал. Вместо этого решил дать крюк по северному берегу, который хоть и изгибался достаточно далеко на запад – выходил как раз туда, куда мне было нужно. Единственный раз, когда мне будет нужно сунуться в лес – на узкой полоске , чтобы не огибать большой мыс.

Приняв этот маршрут, я поднялся на ноги, проверил свое состояние и окружающую обстановку – и зашагал по песку. Солнце неумолимо жарило с небес, и сейчас я пожалел, что у меня нет даже платка, чтобы повязать его на голову. Впрочем, частенько над пляжем нависали немалого размера пальмы, в тени которых идти было гораздо приятнее.

Добравшись до места, где нужно было срезать дорогу, я ещё раз все проверил, и на этот раз заметил кое-что интересное. В одном месте рядом со мной энергопотоки были упорядочены, и явно выделялись среди общей массы. Я уже поднаторел в подобных вопросах, и прекрасно понимал, что это может быть как раз то, что я ищу – портал. Потому, вновь окружив себя щитом, решительно направился по направлению бегущей Силы. Метрах в трёхстах обнаружилось то место, куда они вели.

Я оказался прав – это действительно был портал! От радости я едва не испустил победный клич, но вовремя себя одернул – не было смысла радоваться раньше времени.

Портальная площадка здесь была куда как целее, чем там, где появился я. Тут арка стояла на массивной каменной плите. Напротив неё, метрах в двадцати, была расположена такая же каменная плита, но на ней покоился огромный монолит. Я узнал его – с помощью подобного Учитель настраивал координаты Разломов!

Правда, здесь обе этих плиты располагались напротив друг друга на окружности, выложенной белыми камнями. А в центре этого круга зиял провал, заполненный темной водой. Подобное меня слегка насторожило – зачем здесь бассейн? Впрочем, зная, что все это построили не люди, можно только догадываться.

Однако, чувство опасности, до этого момента спавшее, тихонько зашевелилось у меня между лопаток. И именно что тихонько – Талант словно говорил: «Будь наготове, Дангар». Послушав его, я просканировав местность, но даже под водой ничего не обнаружилось. Правда, колодец уходил далеко вниз, как выяснилось, на расстояние, куда как больше двадцати метров.

Но стоять рядом можно было бесконечно, а вот попасть домой без портала – дело не из простых. Так что я пошел в обход бассейна к арке. Обследовав её, только порадовался – здесь была пара символов из пирамиды, и ни одного перечеркнутого. Значит, портал работал в обе стороны. Теперь надо запустить его и вбить адрес. Главное, чтобы все получилось – сам я пользовался только теми переходами, которые переносили меня из покоев в главный зал, и ещё несколькими. Но для них подобные панели были не нужны – просто выбираешь символ, и шагаешь в арку. Да и слепок моей ауры там был. А вот чтобы воспользоваться порталом посерьёзнее, нужно было разобраться, как работает его «операционная система».

Оказавшись у панели управления, я активировал её, просто поделившись энергией. Сотни символов вспыхнули на поверхности камня, и я обрадованно вскрикнул. Отлично, теперь нужно объяснить, что мне нужно… Процесс, впрочем, затянулся – портал не запускался, когда я просто выбирал один из нужных символов, так что пришлось вспоминать, что я видел, наблюдая за работой Учителя.

В памяти всплывали комбинации, которые он выбирал, и через некоторое время, сравнив их, я нашел несколько, которые повторялись. Попробовав их найти, я составил нужный ряд. Плита засветилась по периметру, потом включилась подсветка бассейна, а затем – несколько символов на арке полыхнули, и внутри неё реальность распалась на куски.

Обрадованный, я вновь отправил координаты пирамиды, и в этот раз всё получилось – символ главного зала загорелся ровным светом, а остальные потухли. Фракталы в арке перестроились, и теперь за ними угадывались очертания знакомого механизма. Всё, у меня получилось, пора сваливать!

Как обычно и бывало – я слишком рано радовался. Стоило мне покинуть площадку с панелью управления, как жжение между лопаток усилилось, нарастая с каждой секундой. Я, не понимая, откуда ждать нападения, ускорился и побежал к арке, надеясь успеть до неизвестной опасности.

Куда там. Вода из бассейна взорвалась столбом, окатив меня с ног до головы. Я бы вымок, если бы не щит, но увидев, что скрывается за появившимся гейзером, эта мысль напрочь вылетела у меня из головы. В бассейне появилась огромная тварь, очень напоминающая помесь многоножки и змеи. Сегментарное тело с кучей лап, заканчивающихся острыми клинками, соседствовало с измененной головой земноводного. Широченная пасть была украшена немаленького размера клыками, между которых виднелся длинный язык.

Ругнувшись, я припустил как заяц, надеясь успеть в портал – до него оставалось каких-то десять метров. Но разумеется, мне не позволили так легко сбежать. Мощный удар хвоста (или ещё одной конечности?) появившегося из воды, достиг арки за долю секунды, и та разлетелась в пыль.

В секунду рассвирепев, я активировал сразу четыре заклинания, швырнув их в мерзкую гадину. Два огненных шара попали прям в туловище, впрочем, не нанеся особого урона. А вот «воздушные диски» отсекли твари сразу несколько лап.

Она рассвирепела куда быстрее (и сильнее) меня. Всплеск ярости исчез, и я уже собирался сваливать отсюда. Очевидно, что починить портал было невозможно, но огромное создание не дало мне даже попытки сделать это. Извернувшись, тварь прыгнула вперёд, пытаясь ухватить меня сотней своих лап. Кроя её всеми матерными словами, какие знал, я начал отступать к лесу, закидывая противника уже показавшими себя «воздушными дисками». Несколько лап и вправду попадали на землю, но сегментарная змея всё же дотянулась до меня и, не обратив никакого внимания на щит, повалила на землю.

Я попытался нанести прицельный удар, но меня уже сжимала сотня лап. Щит трещал по швам, а я в темпе пытался придумать, как спастись. Выхватив один из своих каркасов-заготовок, напитал его огнём, и в самый последний момент успел запихнуть в оказавшуюся рядом пасть проклятой твари – прежде чем меня сдавило так, что я перестал дышать.

Раздался глухой «бух», и тело чудовища затряслось, медленно погружаясь в воду. Хватка лап ослабла, и я едва не оказался придавлен тяжеленной тушей, пока пытался выплыть из бассейна. Выбравшись из него, поглядел на тонущую мразь, разбитую арку портала, закашлялся и с сожалением покачал головой. Короткого пути больше нет – придется тащиться через территории орков.

До деревни удалось добраться спустя несколько часов. Скрываясь в густой листве и стараясь перемещаться как можно тише, я оказался недалеко от нескольких крайних домов, и направился дальше на восток. Между бедными строениями и большими участками стоячей воды слева от меня, была лишь узкая полоска джунглей. И чтобы к ней подобраться, нужно было миновать достаточно большую часть деревни. Сейчас я сидел в густых кустах почти на самом краю поселения – по другому пробраться на дальний конец острова было просто невозможно.

Из-за большого деревянного здания вышла пара орков. Я впервые видел представителей этой расы так близко. На них были лишь набедренные повязки, и несколько браслетов из костей и камней на руках и ногах. Внешне это были гуманоиды, но с отличиями в строении. Мышечная масса была внушительной, несмотря на небольшой (ниже меня на пол-головы) рост. Коричневая кожа была очень грубой, и словно запекшейся на солнце. Широкие рты, торчащие из-под нижней губы клыки, выдвинутая вперёд массивная челюсть, широко очерченные скулы, глубоко посаженные, маленькие глаза, приплюснутые носы. Волос у этих двух ребят не было совсем. Уши – похожи на эльфийские. Вытянутые и заострённые, но совершенно не изящные. Впрочем, возможно так казалось из-за общей, совсем не привлекательной картины.

У одного в руках был лук у второго – нож, наподобие тех, что называют кукри – изогнутый клинок чуть больше локтя длиной, с рукоятью, обмотанной чьими-то жилами. Абориген постукивал себя лезвием по бедру во время ходьбы, и что-то оживленно доказывал своему товарищу. Отсюда мне не было слышно, о чём шла речь.

Самое поганое, что направлялись орки прямо в мою сторону, а укрыться было негде – кусты заканчивались сразу за спиной, а дальше – открытое пространство, через которое нужно ещё успеть добежать до джунглей. И если эти ребята сейчас не изменят направление движения – обязательно меня увидят. В этом случае план простой – пока никого в округе нет, надо нейтрализовать возникшую опасность и бежать как можно дальше.

Разумеется, направление они не изменили. Буквально за секунду до того, как орки заметили меня, я накинул на них две «воздушные удавки» с «бритвенной» модификацией, и затянул петли. С неприятным звуком две головы отделились от тел. Туловища рухнули на землю и задергались в конвульсиях. Фух, повезло, что было время приготовиться. И эффект неожиданности помог!

Правда, всё это время мне не давала покоя одна мысль – лишь бы на окрестных деревьях не оказалось еще одного орка… Если он увидит, что произошло – придется импровизировать.

Выждав полминуты, я вылез из своего укрытия, затащил тяжёлые трупы в кусты, убрал туда же и головы, как смог скрыл землёй и листьями следы крови. А затем направился вдоль кромки деревни дальше на восток, держась густых кустов.

Поравнявшись с большим домом пришлось снова притихнуть – оттуда, из больших дверей вышли десятка два орков, неся на плечах нечто. Я тихо скрипнул зубами и заставил себя остаться на месте.

Чем-то, что тащили на плечах орки, были двое людей. Судя по всему, оба были живы – по крайней мере, один из них бешено вращал глазами и дергался на палке, словно только что очнулся от наркотического сна. Двое мужчин были абсолютно нагими, и очень худыми, словно их долгое время держали в плену. По мелькнувшим татуировкам я догадался, что пленники – моряки.

Что будет дальше, кажется, тоже было понятно. Установив столбы с жертвами рядом с большим деревянным тотемом в виде крылатого лесного чудища, орки собрались вокруг них, покачиваясь в религиозном экстазе. К вышедшей из дома процессии присоединились и другие жители селения. Навскидку, тут было около сотни с лишним орков.

Высокий абориген с рогами на головном уборе, и ковшом в руках, подошёл к одному из пленных. Двое подручных разжали тому рот, и мужчина начал захлебываться неизвестным пойлом. Процедура повторилась и со вторым. Тот мотал головой, но двум оркам противопоставить, разумеется, ничего не смог.

Опоив их, аборигены затянули песню, и начали разводить костер. Шаман (как я успел понять, этот орк умел работать с энергопотоками) достал уже знакомый мне нож кукри, при этом подвывая громче всех.

Ситуация слегка пугала. Тем более что двух мертвецов могли хватиться в любой момент. Я понимал, что задерживаться дольше – смертельно опасно, поэтому тихонько пополз в сторону леса. Но в этот раз удача отвернулась от меня – и сделала это очень стремительно.

Оттуда, где я убил двух орков, прибежали ребятишки, что-то крича, и стоявшие с краю площади орки моментально бросились врассыпную. Это я успел заметить краем глаза, уже преодолев половину расстояния до джунглей. Надо было бежать, и бежать быстро.

А от места жертвоприношения откалывались все новые и новые охотники, начиная преследование. Отпускать меня живьем никто не собирался.

Глава 5. Обратна дорога. Часть 2

Я снова бежал, и этот забег нисколько не напоминал давнюю, самую первую в этом мире, погоню за мной. Да-да, ту самую, когда я столкнулся с людьми Черного пса. Теми самыми ребятами, которые хотели продать меня где-то в Диких землях. На фоне нынешних преследователей наёмники были просто образцовыми друзьями. И в отличии от орков – ту несчастную банду сейчас я бы разделал под орех, и даже не вспотел.

Но – время и место были другие, точно также, как и обстоятельства. Даже не знаю, почему у меня в голове крутились такие глупые, и совершенно неподходящие в данный момент мысли. Судя по всему, я окончательно тронулся умом, когда надеялся пробраться мимо деревни, полной орков. Можно ведь было просто пожить у портала всего пару дней! Вдруг Учитель бы пришел? Но это выглядело бы совершенно беспомощно от человека, который умудрился не погибнуть так долго, пересекая полконтинента. Самоуверенность, вот, как это называется по другому. Или, самонадеянность?

Итог был один – мне пришлось убегать по узкой полосе джунглей от нескольких десятков преследователей. На мое счастье, толи у них не было духовых инструментов, толи орки были еще самонадеяннее меня, но никаких сигналов они не подавали. Мой Талант (чувство опасности) жёг спину и словно ловил сигналы от преследователей. Я знал примерное количество «загонщиков», и представлял, как они бегут. Словно слышал их топот у себя за спиной – вот только держались они в сотне метров позади. И догонять, кажется, не собирались.

Тешить себя напрасной радостью? Не уж, не сегодня. Было очевидно, что существа, выживающие здесь, в таких суровых условиях, вдали от цивилизации – гораздо крепче меня. И бегать, несмотря на невысокий рост, могут ого как быстро! Так что подумав, я решил, что они меня куда-то гонят. И самое паршивое – невозможно было просто взять и развернуться. Даже если допустить, что я смогу перебить всех орков (которые, при желании, просто задавят меня своим количеством) – куда мне бежать?! Где прятаться?!

Я не знаю ни местности, ни укрытий, ни опасностей, ни ловушек. Орки – знают. Даже если мне посчастливится грохнуть тут всех – это не останется незамеченным в других деревнях, уверен. Да тут, при таком раскладе, всё пылать будет! А у меня просто не останется сил, чтобы добраться вплавь (да даже на лодке) до своего острова. Так что прибывший проверить «а что это у наших соседей произошло?» отряд просто возьмёт меня тёпленьким, пока я буду валяться без сил.

Так что я пока решил не прибегать к крайнему варианту, и послушно бежал туда, куда меня гнали орки. Впрочем, их цель была в направлении моей свободы, а путь туда – один-единственный, так что… Я просто стремился к ней. В надежде, что хоть что-нибудь прояснится как можно скорее, потому что быстро бежать в джунглях, не теряя темпа – очень сложно, чёрт побери!

Недалеко мелькнул просвет. Я понял, что песчаная коса уже рядом. Там было открытое пространство, и уйти с него станет невозможно, но у меня были кое-какие мысли на этот счет. Стараясь не сбить дыхания, я прибавил ходу. Последние рыжеватые ветки мелькнули перед лицом – и я вылетел на отмель. Кинув за спину пару ловушек на основе «стеклянных нитей», пробежал еще пару десятков метров, и остановился. Вопли за спиной приближались. Еще мгновение – и из-за листвы появились первые преследователи.

Бах! Бах! Два взрыва, раскидав веером тонкие, тягучие, и очень опасные стеклянные жгуты, посекли сразу пятерку орков, превратив их тела в куски фарша. Я отошёл еще чуть подальше, одновременно раскладывая в энергоструктуре мира вокруг себя другие ловушки. Силы они просили прилично, но особого выбора нет. Нужно было как можно скорее разобраться с преследователями, а сражаться с каждым из них лицом к лицу…

Песчаная коса отлично подходила для того, чтобы устроить из нее настоящее минное поле. Остальные орки наверняка будут осторожнее, но если здесь не окажется шамана – они попросту не смогут увидеть мои заклинания. Поэтому, отсчитывая задними мыслями секунды до появления новых гостей, я принялся за работу.

Я успел разместить на пути гостей шесть ловушек, прежде чем на песок выскочили еще десять орков. Они, увидав то, что осталось от их собратьев, ничуть не напугались. Напротив, их это, скорее, разозлило. Расстояние между нами было слишком большим, чтобы я разобрал, о чем говорят эти ребята – но бездумно вперед они не рванули. К моему ужасу, орки начали собирать с песка кровавые ошмётки. Пока они это делали, к ним присоединились и оставшиеся – всего я насчитал сорок четыре особи.

Полагаю, что со стороны подобное зрелище представляло собой настоящий сюрреализм. Я стоял на узкой отмели, со всех сторон окруженной водой. Прямо за спиной, всего километрах в трёх, виднелся остров, до которого нужно было добраться. А напротив расположилась целая толпа орков, медленно продвигающаяся вперед. У некоторых в руках были короткие луки, и они пробовали достать меня из них – но щит работал отлично и через несколько выстрелов аборигены перестали тратить стрелы впустую.

Эти твари бросали перед собой куски мяса, которые когда-то были их родичами, и ждали, что случится! Они догадались, что я маг и могу устроить им каверзу! И таким способом проверяли – нет ли впереди чего-нибудь смертоубийсвенного?Расстояние между ними и мной стремительно сокращалось – ведь я, отступая, добрался практически до конца косы.

Несколько раз пробовал кидаться заклинаниями, но попасть по уклоняющейся цели даже при расстоянии в двадцать-тридцать метров – непростая задача. Противники просто бросались врассыпную, или в воду, когда я атаковал их огненными шарами. Так что никого зацепить мне не удалось. Правда, в одну из ловушек еще шестеро орков всё же попали. Их тоже разорвало на небольшие куски, но опять же – остальных это нисколько не смутило. Они лишь более целеустремленно принялись сокращать расстояние между нами, не забывая периодически стрелять в меня из луков. Просто так тратить ресурс наплечника я не привык, поэтому такое «внимание» изрядно отвлекало.

Я перебирал в голове варианты развития событий. Резерв Источника упал почти до тридцати процентов, и нужно было срочно что-то предпринимать, иначе меня просто зажмут в воде. Решив рискнуть, я начал формировать большой каркас заклинания в пятнадцати метрах от себя. Решив не придумывать ничего нового, использовал для него всё ту же заготовку «стеклянных нитей». Рассчитав плетение таким образом, чтобы при активации оно зацепило как можно больше орков, но не достало меня, я расположил его поперек самого узкого участка отмели, а сам отошел еще дальше, и оказался по колено в воде. Как только активирую ловушку (я должен был сделать это сам, чтобы орки не заметили ловушки, и чтобы поразить как можно больше целей) – нужно атаковать оставшихся. Если что – наплечник защитит от стрел, и даст мне необходимое время.

Оркам понадобилось три минуты, чтобы добраться до моей последней ловушки. Как только ее площадь охватила максимальное количество врагов, я с мстительной ухмылкой активировал заклинание. Признаюсь честно – плел его я на ходу, применив те навыки параллельного мышления, которыми овладел за последнее время. То есть – выкладывал каркас «стеклянных нитей» и одновременно программировал действие заклинания. Хотелось получить мощную бомбу, которая покрошит орков, но получилась слегка по другому.

Песок под ногами преследователей враз поменял свою структуру, становясь тягучим и очень горячим. Враги не ожидали такого подвоха, и поэтому попались на мою удочку. Изрыгая проклятия и крики боли, они бросились было врассыпную, как делали и до этого, но в этот раз такой фокус не прошел. Огромный массив жидкого стекла, сформировавшийся за секунду, повинуясь заданному поведению, брызнул во все стороны, обливая мечущихся орков и понижая свою температуру практически до нуля, оказываясь на их коже.

Кажется, до этого момента я не слышал таких криков отчаяния и боли. Невозможно передать словами то, что я сделал с этими существами. Кто-то прыгнул в воду, и умер там, но большая часть орков оказалась в зоне ловушки, и теперь выглядела ужасно. Существа погибли за секунды, и смерть их была очень болезненной. Теперь на отмели имелась странная инсталляция, представляющая собой отекшие фигуры из костей и остатков мяса, покрытые стеклом.

В живых остались не больше пятнадцати-семнадцати орков, сейчас замерших за своими погибшими товарищами. Они судорожно сжимали кукри, луки и копья, не решаясь напасть. Кажется, я их здорово напугал, а значит – наступило самое подходящее время для атаки.

Я направился к оркам, на ходу выламывая куски стекла из зоны, поглощенной заклинанием. Не утруждая себя тем, чтобы придать этим осколкам нужную форму (сил оставалось не так уж и много, стоило их поберечь), просто с ускорением направил их на врагов. Среагировать те не успели – и тоже превратились в трупы, не успев и глазом моргнуть.

И что, всё? Так просто? Нет, я, конечно, потратил изрядное количество сил, но в целом – все прошло очень даже неплохо. Без паники, неожиданностей. Интересно, куда меня гнали орки? Что здесь такого? Или они просто не подумали, что я маг, и надеялись позабавиться с убегающим человечком на отмели?

Мысль эту я не завершил, почувствовав, что нечто отрезает меня от Источника. Ощущение было столь болезненным, что я чуть было не упал на землю и не заорал, но в последний момент удержался на ногах и крутанулся, переключая зрение на его магический вариант. Пытаясь определить, что (или кто) скручивает меня словно канатом, я всё же рухнул на колени, испытывая страшные муки. Ощущение было такое, словно у меня из нутра пытаются вытащить все потроха, и делают это нарочито медленно, чтобы я помучался.

Все-таки заорав, я тут же закашлялся, и с удивлением понял, что слюна у меня кровавая. Да что происходит?! Наплечник не помогал, а щит, который я пытался активировать, просто отказывался работать. Перед глазами все плыло, возникали кровавые круги, и поняв, что у меня больше нет сил сопротивляться, я осознал, что лежу на боку, а теплая вода омывает мои ноги. В последний момент мне показалось, что вдали я увидел мелькнувший парус, а потом разглядел стремительно приближающийся к моему лицу массивный сапог. Ну а после не было ничего – только темнота.

* * *

Разумеется, очнулся я с тяжелой головой. Еще-бы – после того, что я испытал, было удивительно, что меня вообще оставили в живых. Кое-как разлепив веки, я попытался пошевелиться. Ноги связаны, руки тоже. Кругом стояла такая вонь, что меня проняло, и я чуть было не блеванул. Счастье, что в желудке уже сутки ничего не было. Я с трудом попытался сесть. Судя по освещению, я пролежал в таком виде либо всего пару часов, либо уже целые сутки.

Запихнули меня в какую-то грубо сколоченную деревянную клеть. Окон нет, одна дверь. Сквозь широкие щели не видно ни черта – кругом лес. Покрутив головой, я увидел кругом кучу вонючего тряпья и гнилой соломы. Больше здесь не было ничего. Немного придя в себя, я с ужасом понял, что рядом нет моей сумки, за голенищем не хватает кинжала, и самое главное – с меня сняли наплечник. Чёрт! А я ведь собирался заняться системой защиты, которая не позволила бы трогать его, пока я в беспамятстве! Чёрт, чёрт, чёрт!!!

К сожалению, поздно было сетовать и горевать. Нужно было срочно предпринимать хоть что-нибудь, если я не собираюсь повторить участь тех двух морячков, которых видел ранее. Однако, всё оказалось не так уж и просто. Руки-ноги мне перевязали на совесть, да так, что я их практически не чувствовал. Но ничего, ничего – магия осталась, и на такой пустяк, как веревка, её точно хватит!

Спустя какое-то время я действительно смог избавиться от веревок, просто разорвав атомарные связи волокон. Правда, для этого пришлось изрядно покататься в грязи, чтобы хотя бы краем глаза увидеть путы, но после того, как я освободил и растер занемевшие руки, дело пошло быстрее.

Проверив свой Источник, я с сожалением понял, что от запаса осталось совсем немного – всего десять процентов, примерно. Да еще и на этих островах (в отличие от того, на котором мы жили с Учителем), Сила копилась не слишком быстро. Поэтому нечего было и думать о том, чтобы повторить мой забег. В этот раз везения и сил мне точно не хватит.

Для начала стоило осмотреться, и самое главное – найти наплечник. Я был готов смириться с потерей всех личных вещей, но оставлять свою персоналию в руках орков не собирался. Слишком много труда в неё вложено.

Я уже собирался было выламывать дверь, когда за ней послышались голоса. Чертыхнувшись, я приготовился к нападению.

– Эт малец, непросто-то, а? – услышал я первый голос, – Кай-нор-каш почти того, всех, порвал на куски, ёшак! На отмели резня, Баркот грит, сам видал, а?

– Да слыхал, ёшак, – отозвался второй, – Магик, сучий пень, в штаны ему червей.

– Молод?

– Ну. Грят, это замена тому, на Басоге.

– А?

– Хуй на! Замена, грят, тому, на Басоге! Оглох или кто?

– Сам хуи жри, ёшак! Еблищще как сковырну, ошалеешь!

Голоса раздавались совсем рядом, и я был готов ударить по своим визитерам, но подойдя к самой двери, они не торопились заходить. Что же делать?!

– Баркот где? – спросил второй, не желая продолжать перепалку.

– Идёт.

И действительно – через несколько минут снова послышались шаги, и на этот раз они не замерли на входе. Дверь клети распахнулась, и на пороге возник орк. Он был гораздо больше, чем те, кого я видел раньше – с меня ростом, но гораздо массивнее и накачаннее. Бугры мышц натягивали кожаную жилетку. На ногах – простые кожаные штаны. Один из клыков, выпирающий из-под нижней губы, отколот. Левую руку украшали несколько браслетов, а на плече… Висела моя персоналия! Она, разумеется, не работала, но сам факт, что эта тварь надела ее, моментально вывел меня из себя. Зарычав, я начал было формировать заклинание, но вошедший орк в один миг понял это, и осклабившись, ткнул в меня кулаком стоя в двух метрах.

Несмотря на это, у меня из легких будто разом выбили весь воздух. Задев всего пару первых струн заклинания, я отпустил его, и рухнул на пол клети, судорожно пытаясь вдохнуть.

– Магик, ха! – фыркнул орк, – Слабака кусок! – и сплюнул под ноги.

– Пош-шёл ты, ёшак, – хрипло отозвался я, одновременно пытаясь подняться.

– Хо! Магик, по-нашему базлать могёшь? Ну дела! – изумился орк, – А ну скажи: «Я – добыча Баркот!». Говори!

– Да завали уже! – психанул я, осознав, что говорю с шаманом, – Говорить научись сначала, выкидыш болота! Жилетку нацепил – и уже себя человеком посчитал? Ты меня в спину ударил, когда я не видел! Слабо раз на раз выйти было, ёшак?

Стоящие за спиной шамана орки, которые первые пришли к клети, испуганно переглянулись и сделали по шагу назад. А тот, кто называл себя Баркот, вопреки всем моим ожиданиям, рассмеялся.

– Магик силён! Человек… Человек – эй вы, отрыжки, слышали!? – человек мне раз на раз предлагает выйти! Смельчак! Не то что вы, ёшак калды! Ссыкуны! – он снова сплюнул под ноги, – И говорит лучше тебя, Чемак! Магик, – он вновь обратился ко мне, – откуда базлать по-нашему успел?

– Не «успел», а «научился».

– А?

– Хуй на! – вспомнил я пассаж одного из орков, – Откуда базлать по-нашему «научился» надо говорить, понял? «Успеть» – это бежать куда-то, и прибежать вовремя.

Баркот некоторое время внимательно разглядывал меня.

– Магик непрост?

– Ещё как, – согласился я, чувствуя, что с этим орком можно найти общий язык, – Что со мной будет?

– Поговорим сначала. А потом сожрём, наверное, – невозмутимо ответил шаман, – Кому повезёт – отведают магика. Сильнее станут. Я съем сердце – и твоя сила станет моей, разумеешь?

– Разумею, – кивнул я, внутренне передернувшись, – А если не есть?

– Эт как?

– Отпустите мня, много еды вам принесу, – решил я катнуть пробный шар.

Орки заржали, а Баркот – громче всех. Отсмеявшись, он пояснил причину их веселья:

– Мы иногда моряков находить. Они тоже говорят, как ты. «Отпусти, привезем еду». Одного такого мы давно послушали – ничего он не привез, ёшак! Не верим людям, вы врёте.

– Но ты же шаман, – не терял я надежду, – можешь понять, когда врут, в когда – нет.

Баркот приосанился, но это было сделано им, скорее всего, для того чтобы подчиненные потом рассказали остальным, что человек-магик признал силу шамана. Понял я это по очень хитрым искоркам в желтых глазах орка.

– Могу. Но тебя сожрём всё равно. Силы много, это хорошо. Не надо обижаться, ты много наших убил – ответишь.

– Они на меня напали!

– Правда? Они же просто бежали?

Я прикусил язык. Если рассудить честь по чести, то на меня действительно никто не нападал, пока я сам не убил некольких орков. Чёрт! Мне совершенно не улыбалось быть съеденным орками!

– Свяжите его, – скомандовал Баркот, – Он уже вервки разорвал, отрыжки! А вы не заметили!

За такой косяк каждый из моих охранников (в дальнейшем выяснилось, что это были именно они) получил чувствительный удар под дых. Правда, шаман калечить их не собирался, и было это сделано для проформы. Вскоре меня вновь связали и под пристальным взглядом Баркота вывели из клети. Кажется, я вновь оказался в той деревушке, которую миновал чуть ранее. Те же хижины вокруг низкорослых пальм, небольшая площадь с несколькими столбами, парочка зданий чуть побольше в центре поселения. На некоторых деревьях я разглядел здоровенные корзины. Интересно, зачем они там?

– Баркот, – на ходу обратился я к шаману, глядя в его широченную спину.

– А? – не поворачиваясь ответил тот.

– А мы куда щас?

– Далеко. Поплывём говорить, – туманно ответил тот.

Ясно. Уточнять я не решился – язык у орков оказался очень грубый и не до конца оформленный. Неправильные склонения, падежи, формы слов и времена, какие-то идиомы. Даже то, что я понимал, не сразу складывалось в голове в понятную речь. Так что расспрашивать их подробнее… Попробую по пути, раз уж нам «далеко».

Миновав деревушку, мы вышли к небольшой бухточке. На песке валялись несколько лодок. Мои охранники выволокли одну из них в воду, и под пристальными (и совсем недобрыми) взглядами немногочисленных местных жителей мы погрузились в утлое судёнышко. Я боялся, что под нашим весом борта сровняются с водной поверхностью, но нет – черпать воду лодка не собиралась.

Меня, связанного усадили на нос. Охранники сели на вёсла, а Баркот удобно устроился на корме, не сводя с меня взгляда своих жёлтых глаз.

– Магик?

– А?

– В воду не прыгай. Тут не отмель, водится разное. Сожрут, и нам ничего не останется.

– Отличный совет, – тихо пробурчал я, отворачиваясь от них. Очевидно, что меня везут на другой остров. Но кто со мной хочет поговорить, и зачем – совершенно непонятно. Да и какая разница, по большому счёту, если меня всё равно съедят?

Глава 6. Обратная дорога. Часть 3

Плыть пришлось долго, несмотря на то, что Чемак и второй охранник правили лодкой умело. Остров, на которой меня везли, оказался неблизко – примерно в трех-четырех (а может и больше) километрах к западу. Определить точное расстояние не представлялось возможным – прямых путей тут не было. Мы лавировали между участками чистой и стоячей воды, чтобы не оказаться в последней. Напоминали такие места куски грязного болота, невесть как появившиеся в лагунах. А чистой воды между островами было, как я заметил, не так уж и много.

Миновав еще две небольшие деревушки, очень похожие на те, что мне довелось увидеть раньше, Баркот указал оркам курс на показавшийся за джунглями скалистый берег. Над ним возвышалась часть некогда (уверен) величественной стены. Правда, в настоящее время зрелище было печальным. Справа от массивных ворот давно не ремонтированная каменная кладка утопала в увитой зеленью скале, а слева – была практически полностью разрушена, за исключением основания дозорной башни. За стеной виднелись несколько деревянных строений, куда как более добротно построенных, чем на других островах. В северной части острова, очевидно, орки оставили нетронутые джунгли. Странно, но здесь цвет листвы был вполне нормальным.

У берега аборигены соорудили что-то вроде причала – широченные деревянные мостки, чуть вынесенные в воду. Между коротенкими выступающими пирсами ютились десятки лодок самых разных видов и размеров. Были даже несколько с небольшими мачтами и спущенным парусом. Кажется, Учитель был прав – прокормить такое количество орков неплодородная и скудная живностью земля не может. Так что, по всей видимости, ребята сосредоточились на рыболовстве. Догадка подтвердилась – как только мы подошли ближе к берегу, стали заметны развешанные на сушилках сети, гарпуны, корзины для рыбы. В «порту» было оживленно – каждый из орков был чем-то занят.

Кто-то разгружал сегодняшний улов, кто-то – потрошил его. Несколько мелких орков, по виду – не старше детей лет восьми, плели корзины. Когда меня вытащили из лодки, я впервые обратил внимание на женщин этой расы. Они не так сильно отличались от людей, как мужчины, и были гораздо более привлекательными, чем некоторые из девушек, которых я встречал за время своих путешествий. Мускулистые, фигуристые (те, что помоложе), сильные. Внешность большинства из них портили разве что большие клыки, торчащие из-под нижней губы.

А в целом – женщины-орки были совсем не страшными. Чуть более резкие и квадратные черты лица, чем можно представить. Длинные, чуть заостреные уши. И волосы черного цвета – у всех, без исключения, собранные в хвост или заплетённые в грубую косу. Забавно – но до сих пор ни у одного «мужика» на голове я не видел растительности. Интересно, они её сбривают, или сама не растёт?

Засмотревшись на жителей острова, я задумался, и сосредоточился только получив несильный тычок от Баркота в спину.

– Наши женщины, – осклабился он, – Нравятся?

– Нравятся, – согласился я, ничуть не соврав.

– Смотреть, но не трогать, ёшак, ясно? – предупредил он меня, – Руку сломают.

– Да кто мне разрешит? – задал я риторический вопрос, не продолжая его замечанием, что и желания, собственно, такого не имею.

Баркот ничего не ответил, и повел меня дальше. От пирсов по широкой песчаной тропе мы поднялись чуть выше по берегу – к воротам без створок, расположенным в той крепостной стене, что я видел с моря. Возле них под тентом сидела тройка орков, вскочивших на ноги при виде нашей небольшой процессии.

– Отдых? – рыкнул Баркот на них, от чего незадачливые вояки попытались сжаться.

– Не!

– В штаны вам червей, пока тут сидите, магик в Кай-нор-каш поубивал наших! Где Задролл?

– В Главном доме!

– Третьим вёслам скажи, чтоб вокруг острова проплыли, – распорядился шаман, хватая одного из орков за загривок, – И быстро давай!

Отпустив несчастного, Баркот подтолкнул меня к проходу, и мы оказались внутри крепости. Точнее – того, что могло бы называться крепостью. От кого тут можно было защищаться (да еще и так безалаберно) – я не представлял. Да и никакой серьезный штурм все эти конструкции не выдержат. Видимо, орки просто выбрали единственное удобное и незагаженное место на архипелаге, и основали тут поселение.

Мы оказались на плато, с севера и запада укрытого скалами. На юге ничего такого не было, и я предположил, что там либо спуск к воде, либо обрыв. Пространство между скалами (довольно большое) было плотно застроено. Здесь практически не было каменных строений – не считая большого и уродливого дома прямо по центру плато. К нему меня и вели – мимо деревянных сараев, в дверных проемах которых я видел домашнюю утварь и лица жильцов.

Конечно, возможно я утрировал – были среди зданий и вполне сносные срубы (даже несколько двухэтажных домов), и добротные ангары (или склады), и заборы и даже ставни (на толстенных кожаных ремнях) на некоторых окнах. Очевидно, что орки использовали гвозди, скобы и молотки – но что-то я не увидел ни одной кузницы. Скорее всего – пользуются тем, что находят после кораблекрушений. Моряки же здесь бывают, а значит, и пару-тройку ящиков с инструментами аборигены могли выловить где-нибудь на отмели. Запросто!

На меня с интересом пялились все встреченные нами орки. Они тыкали в мою сторону пальцами и негромко переговаривались. У большинства вид был достаточно довольный – видимо, прибытие гостя-человека частенько значит неожиданно приятный ужин. Стараясь не думать о том, что меня скоро могут сожрать (подобная мысль граничила с паникой, допустить которой было нельзя ни в коем случае), я глазел в ответ, пытаясь прикинуть – что я смогу наколдовать?

По всему выходило, что почти ничего. При желании, смогу на небольшом расстоянии порезать паре-тройке орков горло. Или поджечь что-нибудь небольшое, ускорить рефлексы и обострить реакцию на короткое время – но не более того. И всё то, что я мог сделать, на текущий момент было абсолютно бесполезным.

По пыльным и не слишком чистым улицам (хотя по сути это было просто пространство между домами) мы добрались до «Большого дома». Здесь, как и в большинстве домов, двери не было – входной проём закрывала шкура неизвестного мне животного. Откинув полог, Баркот смело вошёл внутрь, Чемак толкнул меня в спину, и я устремился следом за шаманом. Внутри царил полумрак – немногочисленные оконные проемы были завешаны. Дом был одним большим помещением, с большой жаровней по центру, над которой виднелся люк-вытяжка. Рядом стоял грубо сколоченный длинный стол с нехитрой утварью на нем – большая глиняная кружка, бурдюк для воды, нож, несколько кривых блюд. Вокруг кто-то заботливый расставил более-менее квадратные валуны (неплохо так отполированные), видимо, игравшие роль стульев.

Чуть поодаль виднелось множество расстеленных шкур, и еще одно каменное ложе, но на этот раз с претензией на изящность. Под прямым углом в гигантской каменной глыбе было вырезано что-то вроде седалища. Все это дело было покрыто шкурами (в том числе – похожими на тигриные), и по сравнению с остальной обстановкой подобный «трон» действительно контрастировал.

На нём, кстати говоря, почивал местный лидер – это было понятно сразу по внешнему виду. Орк был выше меня и Баркота почти на голову. При его мускулатуре и свирепой роже он выглядел настоящим монстром. Предплечья вождя украшали широкие кожаные браслеты (с нашитыми стальными лезвиями) выкрашенные в красный цвет. На нем тоже были короткие штаны и жилетка, как и на шамане, но во-первых: они тоже были красными; а во-вторых – у вождя было что-то вроде нагрудника, закрывающего, почему-то, только одну грудь.

Клыки, в отличие от Баркота, у вождя были целыми – и куда как длиннее, меду прочим. Лицо уродовал старый шрам, протянувшийся наискосок через всё лицо – от правой брови к левой скуле. Видимо, в тот раз по орку серьезно попали – один глаз был открыт лишь наполовину, а вместо носа зияли две, неровно заросшие кожей, дырки. Под рукой у хозяина дома лежал массивный двусторонний топор.

– Живи, Задролл, – приветствовал вождя шаман.

– Живи, Баркот. Кто с тобой? – не стал расшаркиваться тот. Голос у него был словно рык.

– Магик. Вёсла грят, с Басога.

– От старого, а?

Шаман пожал плечами, и повернулся ко мне:

– Откуда магик?

– С последнего острова на востоке, – я махнул рукой в нужную сторону.

– Басог, – кивнул вождь, – А старый магик?

– Там, – подтвердил я, не уточняя о его частых отлучках.

– А ты?

– Ученик.

– А?

– Молодой магик. Эээ… Помощник!

Вождь кивнул, и вновь обратился к Баркоту:

– Где нашёл?

– В Кай-нор-каш. Плыл к празднику, опоздал. Подхожу с востока к острову – а там магик всех поубивал.

– Всех?! – в тёмно-коричневых глазах Задролла блеснул интерес, смешанный с яростью, когда они вновь впились в меня.

– Не, брешу, – сознался шаман, – три десятка, четыре. Вёсла считают, я скажу потом. Заплавил в прозрачный камень столько наших, ууу! Красиво. Остальных порубил. Мясо.

– А праздник?

– Будет еще один, – пожал плечами шаман, – А это день грусти теперь.

Слушая их, я потихоньку начал понимать, о чем они говорят такими рублеными фразами. Смысл слов был ясен, но без контекста сообразить о чем речь бывает тяжело. И вот теперь я допёр до того, что случилось. А когда понял – окончательно осознал, что спастись не удастся.

Баркот не искал меня специально – он плыл на тот остров, где я столкнулся с орками, на праздник! Просто немного опаздывал. Видимо, то жертвоприношение моряков было в честь торжества! А я его сорвал – и поубивал кучу жителей деревни. Вот ведь… Гадство. Сомневаюсь, что такого урода (а в глазах орков я был именно им) отпустят под какой угодно залог. Чёрт! А я уже было придумал, на чём можно сыграть. Может быть, ещё не поздно?

Пока я думал о сложившихся обстоятельствах, Баркот закончил рассказывать вождю, что случилось в деревушке Кай-нор-каш.

– Магик твой, – махнул рукой Задролл, – Что сделаешь?

– Съедим, – решительно заявил шаман. Вот ведь заладил! Слышать подобное, да ещё и с таким спокойствием произнесенное – всё равно, что уже лежать на разделочной доске! – Но сначала говорим.

– С ним? – удивился вождь, – он же головастик, ёшак! Что хочешь он скажет тебе?

– Про Басог говорим, – Баркот был невозмутим, – Девять раз поле убирали, после быть там. Много времени.

– Много времени «прошло», – встрял я. Судя по всем, я чем-то понравился шаману, и он не стремился заткнуть меня, если я открывал рот. И если я его добыча – наверняка именно он решит мою судьбу (это следовало из слов вождя). Так не стоит ли попытаться… отсрочить момент смерти хотя бы чуть-чуть? Пока мозг не придумает, как мне спастись.

Орки одновременно повернулись ко мне.

– А?

– Много времени прошло. Пройти, назад, не вернуть, – пояснил я невозмутимо, – Правильно сказать – «много времени прошло».

– Много времени прошло, – повторил вождь, словно пробуя фразу на вкус, и повторил её ещё пару раз, – Хорош, магик, красиво говорить! Хорош! Откуда базлать по-нашему успел?

– Не «успел», а «научился», – Баркот, не утерпев, решил блеснуть эрудицией. Вождь, недовольный тем, что его поправляют, угрюмо посмотрел на шамана, и тот пожал плечами, – Магик сказал. Красиво говорить, да. Магик, где язык узнать?

– Книги читать. Про старых орков, – пояснил я.

– Каких старых? Бахшазан, Маркул?

– Таких не знаю. Знаю историю. О Шарахе «Молоте Севера». Слыхали о таком?

– Не. Кто Шарах?

– Воин-орк. Тысячи людей убил. Давно. Далеко на севере.

– Врёшь? Не слышал, – подозрительно сощурился вождь.

– Не вру. Был такой!

– Расскажи! – потребовал Задролл. И я заговорил.

Этот случай был одним из немногих, детально задокументированных в архивах истории после Перелома. С ним я ознакомился уже здесь, пока изучал оставленную мне Учителем библиотеку. Орк по имени Шарах был одним из немногих, кто выжил в череде катаклизмов, потрясших континент. Вместе с парой сотен своих соотечественников после Перелома он поселился в южной части тех мест, что сейчас называют Аластонским королевством. Несколько лет орки обживались, но неплодородные земли и отсутствие живности не позволили им остаться. И орки направились на север.

Там они столкнулись с выжившими людьми, обосновавшимися в уцелевшем городе Зайхрост (его руины, где и нашли подтверждающие правдивость этой истории доказательства, уцелели). Орки, желающие лишь выжить, не стали по своему обыкновению бросаться в атаку, и попробовали договориться. Люди, разумеется, отказали оркам в крове. Тогда те попросили еды и припасов, но люди отказали и в этом, и поняв, что орки слабы – напали на них.

Отчаянно сражаясь, Шарах увел своих людей, и вскоре обнаружил тайное убежище – сеть пещер, – где и остановился со своими сородичами. Орки обосновались там, и долгое время совершали налеты на окрестности Зайхроста, похищая урожаи и его жителей. Так продолжалось, пока не ударили страшные морозы. Орки были вынуждены чаще оказываться на поверхности – есть было практически нечего, и в один из зимних дней их выследила дружина Зайхроста.

Большая часть орков во главе с Шарахом прикрывали отступление женщин и детей, которые уходили в неизвестность. Думаю, никто из воинов не надеялся выжить в той схватке. Но судя по записям, прежде чем Шараха убили, он успел отправить на тот свет аж пятьдесят четыре человека. А всего сотня с лишним орков умудрилась убить почти тысячу своих преследователей.

Вождь и шаман слушали, не перебивая. Я постарался донести историю простым языком, и суд по всему, преуспел. Когда закончил, они в задумчивости переглянулись.

– Орк чести, Шарах, – вынес вердикт Задролл, – Баркот! Бери магика, веди в темницу. Завтра утром будем говорить про Басог. Он умный, знает, видел. Съедим позже, – и он махнул рукой, словно говоря: «Решение окончательное».

– Понял, – кивнул шаман, хватая меня за плечо, – Пошли, магик.

Мы, безо всяких расшаркиваний покинули вождя, и Баркот повел меня в другое здание. Оно расположилось в самой дальней, западной части плато. Невысокое, сложенное из больших каменных блоков без единого проема или зазора – это был настоящий бункер. На его входе стояли двое орков, а вместо двери стоял массивный каменный блок. Едва завидев нас, охранники с натугой отодвинули импровизированную дверь на небольшое расстояние – едва хватило бы, чтобы протиснуться туда бочком.

Баркот проверил мои путы и, велев не развязывать их, указал на проем, за которым не было видно ни черта.

– Иди. Завтра будем говорить.

– Я есть хочу.

– Можно, – кивнул шаман.

– Только НЕ мясо! – попросил я, и Баркот ухмыльнулся.

– Человек не есть человек? Ха-ха! Не бояться, мяса мало, тебе нельзя. Рыба есть.

– Рыбу люблю, – согласился я, облегченно переводя дух. Жрать хотелось нестерпимо.

– Принесут, – решил шаман, и повторил, – Иди. Завтра будем говорить. Я ночь в Доме Духов – и рано прийти за тобой, понял?

– Понял.

Я послушно пролез через узкое и низкое отверстие, и несколько раз моргнул глазами, привыкая к темноте. Камень за моей спиной почти сразу встал на место, и теперь между ним и крышей темницы осталась лишь узенькая полоска света. Всё остальное пожрала темнота. Эх, жаль что мой сонар привязан к персоналии… Сейчас на такое заклинание без неё у меня сил не хватит.

Стараясь успокоить набравшее ход сердце, я несколько раз глубоко вдохнул. Воняло тут не то чтобы сильно, но я бы предпочел обойтись без запаха затхлости и сырости.

– Есть кто живой? – на всякий случай уточнил я на общеимперском.

Тишина была мне ответом. Что ж, может, оно и к лучшему. Кто знает, какой сокамерник мог мне попасться? Свихнувшийся от голода и страха? Такой, который может перегрызть горло собственными зубами? Воображение, невесть откуда взявшее силы, принялось с запредельной скоростью рисовать возможные варианты, и я усилием мысли остановил его. Сейчас надо подумать о том, как выбраться.

Сила в источнике копилась, но копилась медленно. Я чувствовал, что что-то не так, и дело не только в том, что на моем острове это происходит быстрее, чем здесь. Мои каналы связи с энергоструктурой словно пережали, и это чувство ощущалось тем яснее, чем больше Силы я накапливал. Не сомневаюсь – это дело рук Баркота. И самое плохое – из-за этой помехи я не мог нормально сконцентрироваться. Она словно фонила в разуме, сбивая с нужного настроя, и не давая даже теоретически конструировать серьезные каркасы. Чёрт, а ведь полезное заклинание! Вот бы еще разобрать его на составные части…

Собственно, этим я и пытался заняться, пока не принесли еду. Рыба оказалась подгорелой, но большой, и я в мгновение ока умял её, лишь чудом не подавившись костьми. Теперь хотелось пить, но принести воду орки не догадались, а тратить магию, чтобы выжать её из окружающего мира, я пока не решался. Воспользуюсь этим в самом крайнем случае.

В темнице царила (как иронично) темнота, и лишь по узкой полоске исчезающего света над каменным блоком на входе я определил, что солнце клонится к закату. И несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу.

Я слышал, как снаружи сменились охранники. Перекинувшись парой грубых фраз со своими товарищами, они принялись обсуждать произошедшие со мной события. Я старался не вслушиваться в их бормотание, и постарался вздремнуть хоть немного на неровном каменном полу. И мне это почти удалось – вот только едва я уснул, услышал снаружи негромкий звук – будто чьё-то тело хорошенько приложили к стене. Звук почти сразу повторился, и я весь превратился во внимание.

Прошло несколько секунд, и каменный блок будто плавно вынули из проёма. В нем показалась ладная фигурка.

– Дангар, – послышался мелодичный голос, – Ты тут? Я друг.

Услышав эти слова, меня прошиб холодный пот – уже доводилось слышать этот голос. Собрав мысли в кучу, я приблизился ко входу. Увидев меня, фигура отошла, и я выбрался наружу. На улице стояла ночь. И вновь прекрасное небо над головой, светом миллиардов звёзд и сотен туманностей освещало плато (и двух лежащих перед темницей орков). В этом свете стояла та, кто вытащил меня из недолгого заточения, и та, которую я уже видел ранее. Рыжеволосая магесса из моего последнего видения.

– Привет, Эрин, – поздоровался я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Рада видеть тебя целым, – улыбнулась она, разрезая своим кинжалом путы у меня на руках, – И наконец-то – вживую. Но болтать будем позже. Надо убираться отсюда как можно скорее. Идём, нам нужно на южную окраину поселения. Держись за мной, я накину маскировку.

– Погоди, – она уже приготовила заклинание, но я взял её за руку. Она была сухой и горячей. Девушка слегка вздрогнула, но остановилась, – Шаман забрал мою персоналию. Я должен её вернуть.

– Дангар, у нас нет времени и возможости. Этот шаман наверняка опасен, и пытаться отобрать у него твой артефакт – самоубийство. Мне жаль, что у тебя отобрали персоналию, но если выбирать между ней и жизнью – лучше выбрать жизнь.

– Без обид, Эрин, но я попробую даже в одиночку. Эта вещь очень важна для меня. Если, как ты выразилась, выбирать между ней и жизнью – я выберу первое. Как минимум, парой-тройкой раз я обязан своим существованием именно ей.

И хотя сказанное мной было чистой правдой, я не упомянул еще одну причину. Всё то время, с тех пор, как я был пленником Баркота, я чувствовал отсутствие наплечника всем нутром. И словно слышал, как персоналия просит её вернуть. Знаю, звучит максимально странно, но если моя аура и энергокаркас артефакта оказались связаны – могло ли это связать нас сильнее, чем просто «вещь\владелец»? Судя по моим ощущениям, что-то подобное и произошло. Мне казалось, что если я оставлю бесполезную для Басога вещь в его руках – предам доверие друга, который не раз спасал мою жизнь.

Не знаю, может стоило упомянуть и об этом, но Эрин, как ни странно, спорить не стала. Внмательно посмотрев на меня, она медленно кивнула.

– Ладно, попробуем пробраться незамеченными. На крайний случай у меня есть пара козырей в рукаве. Знаешь, где искать?

– В южной части поселения. Там есть Дом Духов, и скорее всего – шаман там.

– Примерно представляю, о чём речь, – девушка наклонила голову, – Но если его там нет, рыскать по округе мы не станем. И это не вопрос, Дангар.

– Хорошо, – легко согласился я, осознавая её правоту. Всё-таки, девушка жизнью рискует, доставая меня отсюда.

– Как ты здесь оказалась? – шёпотом спросил я, когда она накинула на нас легкую вуаль невидимости. Раньше я только читал о таких заклинаниях, и никогда не мог понять физики процесса. Надо будет обязательно уточнить детали у Эрин, как подвернётся возможность.

– После твоего видения здесь, Учитель связался со мной и попросил прибыть на остров. Он хотел что-то обсудить, а я была в плавании, так что… Пришлось «слегка» поменять курс, чтобы оказаться тут. Пришлось долго добираться, но теперь, как вижу, всё сошлось идеально. День назад я подходила к архипелагу, и Лайен сообщил, что ты попал в переделку. Он попросил проверить несколько островов. Я видела, как тебя спеленали. А потом просто проследила за вами с помощью Ракель.

– Кого?

– Потом, Дангар, – одёрнула она меня, и поманила за собой.

Мы держались самого края поселения, стараясь не высовываться из за немногочисленных кустов и перебегая от стены к стене. Ночь стояла ясная, но орков на улице было, к счастью, совсем немного. Без сонара я чувствовал себя некомфортно (особенно, если учитывать, что в магическом плане рассчитывать на собственные силы не приходилось), но Эрин, судя по всему, ориентировалась прекрасно.

Добравшись ближе к южной части плато, мы замерли за грудой ящиков.

– Смотри, – девушка указала на высокое деревянное здание, на входе перед которым возвышались два тотема, вырезанных из здоровенных брёвен. Один изображал орочью рожу, второй – что-то вроде птицы. Между столбами находилась круглая, засыпанная песком площадка, а за зданием расположился пустырь, заканчивающийся обрывом. Вокруг не горели костры, но внутри дома виднелись всполохи света. Это плохо, значит там кто-то есть.

– Похоже на Дом Духов?

– Вроде бы. Можешь проверить, сколько орков внутри?

– Уже. Один, и это шаман.

– Сможешь его обезвредить, если нападёшь неожиданно? Я сейчас не сильнее мыши.

– Если он нас не заметит – смогу, – Эрин нахмурилась.

– Отлично! Тогда сделаем так – я отвлеку его, а ты в тот момент, когда он обратит внимание на меня – бей.

-Дурацкий план. Давай для начала осмотрим дом?

– Давай, – согласился я. Всё равно альтернативы моему плану нет – до утра стража возле темницы сменится ещё как минимум раз, если орки не полные идиоты. И вот тогда моё исчезновение заметят, и артефакт точно придётся оставить. Полагаю, был один-единственный шанс его достать – прямо сейчас.

В нежных объятьях теней мы переместились к Дому Духов, и тихо обошли его вокруг. Оказалось, что с другой стороны здания тоже есть дверь. Поэтому, обговорив план, мы с Эрин разделились. Я, оказавшись на углу возле главного входа, прислушался, и не услышав звуков схватки, досчитал до двадцати. А затем тихо откинув полог, скользнул внутрь Дома.

И чуть ли не уткнулся в спину Баркота, стоящего на коленях перед ещё одним деревянным идолом. У меня в руках был кинжал Эрин, и шаман не видел меня. Всего пара быстрых ударов в ярёмную вену – и дело решено! Но я поступил иначе, и в очередной раз не понял, почему сделал именно так.

Вместо удара в спину, я негромко кашлянул.

– Кто? – не поворачиваясь, спросил Баркот.

– Магик.

Орк, еще секунду назад расслабленно медитирующий, пружинисто подпрыгнул, одновременно разворачивая корпус. В руках у него невесть откуда оказался длинный нож-кукри и я уже видел, как в глазах шамана зарождается заклинание. Но активировать его он не успел – Эрин сделала что-то с воздухом вокруг Баркота, и тот завис в прыжке, словно заключённый в мыльный пузырь. Девушка изящно крутанула рукой, и из полости, в которую оказался заключён орк, словно выкачали воздух – она облепила шамана как плёнка, и моментально затвердела. Эрин аккуратно положила получившуюся «упаковку» на землю, стараясь не шуметь.

– Ну и где твоя персоналия? – уточнила она. Я вместо ответа указал на плечо Баркота. Девушка выругалась, но тут же принялась за работу. В нужных местах каркас заклинания ослаб, и она просто оторвала пленку, взрезала ремни, удерживающие наплечник, сняла его и протянула мне. Но перед этим всё же не удержалась, и пару секунд разглядывала его. Могу понять её интерес.

Шаман, всё это время лежащий неподвижно, задёргался. Я вновь почувствовал то, что принято называть «наитием», и попросил Эрин:

– Сделай ему дырки для носа, пусть дышит.

– Ты серьёзно? – изумилась она.

– Вполне. Он… хороший орк. Понимаю, странно звучит, – попытался объяснить я, поймав на себе насмешливый взгляд, – но он не глуп, умеет обращаться с магией, и не обижал меня. Хотя и готовился сожрать – что есть, то есть.

– И?

– И пусть живёт. Трудно объяснить, но у меня такое чувство, что мы еще встретимся. Или это на что-то повлияет, не знаю! Эрин, пожалуйста – сделай, как я прошу, и пусть лежит. Когда его освободят, мы будем далеко, ведь так?

– Ты самый странный из всех магов, кого я видела, – вынесла девушка вердикт, – Но учитывая то, чем мы все занимаемся… Ладно, раз просишь, оставим ему жизнь – сделаем так.

Оставив Баркоту отверстия для дыхания, мы покинули Дом Духов через задний ход, и направились к обрыву.

– Как спустимся? – уточнил я, стоя на его краю и не наблюдая верёвки, – И как ты сюда попала?

– Запоздалые вопросы, Дангар, – усмехнулась Эрин, и тут же посерьёзнела, – Можешь мне довериться?

– Очень не люблю, когда с такой фразы начинают разговор, – напрягся я.

– Понимаю, но… У тебя просто нет выбора, дорогой.

Сказав это, она неожиданно сильно столкнула меня с обрыва, а в следующую секунду спрыгнула сама.

Глава 7. Последняя из рода Тувал. Часть 1

– Да, сестрёнка, такими темпами ты никогда не научишься стрелять!

– Отвали, Яльги! – огрызнулась Лина.

Девочка (по эльфийским меркам, разумеется) достала из тула еще одну стрелу, наложила ее на тетиву, несколько раз глубоко вздохнула и вскинула лук, стреляя «на разрыв». Оперение скользнуло по перчатке, и стрела отправилась в недолгий полёт, воткнувшись в самый край деревянного щита.

– Нуу… – протянул высокий темноволосый эльф, в изысканном кафтане с красныи вставками и серебряной вышивкой, – уже лучше.

Он спрыгнул с ветви дерева, на которой сидел, и подошел к сестре.

– Ты всегда задираешь локоть, и стоишь неровно, – парень слегка подопнул ноги девочки, выравнивая позицию. Затем взял ещё одну стрелу, подав её сестре. Она вновь натянула тетиву, но отпускать не спешила, замерев в стойке. Яльги опустил острый локоток Лины чуть ниже, и немного поднял лук.

– Пробуй.

Едва он это сказал, как стрела сорвалась, и через мгновение попала в самый центр щита.

– Ого! – только и смогла промолвить эльфийка.

– Если бы ты меня чаще слушала – давно бы научилась, – язвительно заметил Яльги, – Ладно, идём. Продолжим в другой раз, мы и так задержались. Родители могли уже вернуться.

Захватив сумки, щит, и вытащенные из него стрелы, молодые эльфы зашагали по старому лесу. Высоченные грабы окружали их, под ногами шелестела прошлогодняя листва. В воздухе летали десятки маленьких светлячков. Это были эн’ави – духи леса, защищающие Шон-ра-Ван и вдыхающие в него жизнь сезон за сезоном. Сейчас старый лес словно дышал – в траве слышалась возня муравьёв, в воздухе летали пчелы, птицы пели на ветвях деревьев, ничуть не смущаясь проходящих под ними эльфов – к представителям этой расы лесные жители давно привыкли. Зелень уже распустилась, и укрывала от весеннего зноя – над кронами деревьев было видно стоявшее в зените солнце.

Идти брату и сестре пришлось недалеко – за очередным поворотом тропинки показалась поляна с множеством, расположенных на ней, шершавых валунов немалого размера. Они были установлены в ряд, края которого терялись в лесу. Часть камней практически до самого верха заросла мхом и плющом, но на тех, что еще сопротивлялись зелени, были видны выбитые символы тонкой эльфийской вязи. В одном из мест на поляне между валунами оставалось более широкое расстояние, чем везде – это выглядело как ворота. Их и миновали брат с сестрой, словно не заметив легких всполохов, пробежавших по реальности между валунами. Они уже давно привыкли к защите, дремавшей в камнях.

Почти сразу за валунами начинался «пригород» крупнейшего эльфийского поселения на Роане – Эллиорте. Или «города-на-деревьях», как его называли люди. Впрочем, последний человек появлялся тут много лет назад – эльфы не слишком спешили общаться со своими младшими сородичами. В отличие от них, лесной народ старался постичь гармонию жизни в единении с природой, а не предаваться мирским наслаждениям и бороться за власть над территориями. Что, впрочем, не мешало каждому из древнего народа «кёльс» (как эльфы сами себя называли) быть опытными и доблестными воинами. И постоять за себя (да еще и на своих территориях), они могли легко.

Сам город расположился чуть дальше, в глубине леса. Здесь же было всего несколько десятков домов, построенных на небольшой высоте вокруг вековых деревьев. Между ними были перекинуты легкие мостики, а сами дома выглядели «воздушными» – ажурная резьба на ставнях, парапетах и кровлях, изысканные формы. Даже не верилось, что лесное поселение может быть таким красивым.

Впрочем, у стороннего наблюдателя, окажись он здесь вместе с Линой и Яльги, захватило бы дух от другого вида. Миновав пригород, и кивая на приветствия знакомым эльфам, брат с сестрой вышли к узкому, но очень глубокому ущелью, на дне которого бурлила река. А на другой его стороне виднелся тот самый Эллиорте, расположенный чуть ниже уходящего на восток склона.

Белокаменные шпили, увенчанные огромными кристаллами, возвышались над сотнями строений из такого же материала. В свете стоящего в зените солнца город по-настоящему ослеплял. Отсюда было видно почти весь Эллиорте, а лучше всего – центральную площадь, увенчанную стелой, и примыкающие к ней здания главной библиотеки, Дома Главы рода, рощу Чародеев и несколько крупных мастерских. Чуть дальше виднелся купол храма богини Шон-ра-Ван, матери всех эн’ави.

Перейдя по мосту, Лина и Яльги направились по известной только им дороге, поворачивая на некоторых перекрестках и пересекая небольшие скверы. В городе бурлила жизнь – после долгой зимы эльфы соскучились по теплу, и в последний месяц использовали любую возможность, чтобы оказаться на улице и погреться на солнце. Вот и сейчас улицы города находились в непрерывном движении. Чародеи в длинных мантиях возле одной из своих башен что-то оживленно обсуждали, из мастерских слышалось покрикивание мастеров на своих учеников. Прохожие останавливались, завидев знакомых и, никуда не торопясь, принимались обсуждать последние события.

А обсудить, на самом деле, было что. И Яльги с Линой знали это не понаслышке. В город должны вернуться их родители. Они состояли в группе магов, которые долгое время работали над системой перемещения между эльфийскими поселениями, и покинули Эллиорте более полугода назад – чтобы настроить портал в другом крупном городе кёльс. Лина (как и Яльги), никогда не покидала пределы Шон-ра-Ван, и не знала, как далеко находится Фарамор. Но неделю назад к ним домой пришел чародей, который передал братьям и сестре сообщение – настройка прошла успешно, и в скором времени их родители вернутся.

Сказать, что Лина скучала по ним – значит, не сказать ничего. Девочка мечтала поскорее расспросить отца о долгом и (она была в этом уверена!) опасном путешествии. Мечтала вдохнуть запах жасмина, обняв мать. И перестать, наконец, есть ту дрянь, которую готовил Едри (хотя она, конечно же, не говорила ему о неказистых кулинарных способностях). И сама хотела рассказать родителям столько всего! О том, как в конце зимы братья впервые взяли ее на охоту в северной части леса. О том, как трое соседских мальчишек подрались из-за неё, пытаясь определить, с кем девочка пойдёт на весенний бал. О том, что она, наконец, разглядела в себе Талант и сама начала его развивать!

За этими мыслями Лина не заметила, как они с Яльги подошли к их дому. Он располагался на одной из улиц, выходящих прямо на главную площадь, и был построен совсем недалеко от неё. Это была привилегия одного из старших родов – тех кёльс, что вели свой род еще от Перелома, и дальше. В таких семьях часто рождались чародеи, и оба её родителя были такими – но вот братья, увы, не унаследовали возможности говорить с Силой. А вот Лина – да. И она хотела поскорее увидеть лица родителей, когда сообщит им эту новость.

В доме витали изумительные ароматы – кажется, Едри в кои-то веки сподобился, и приготовил действительно что-то вкусное (ну хоть к приезду родителей постарался). Поздоровавшись с ним, Лина вихрем помчалась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Чародей, сообщивший о скором возвращении родителей, сказал, что они прибудут сразу после полудня – а значит, времени на переодевание осталось совсем мало.

Как же всё-таки хорошо, что Яльги вытащил её из дома и заставил развеяться! В последние дни ожидание стало просто невыносимым, и девочка не знала, чем себя развлечь. Даже забавы с Талантом приелись – тоска по матери и отцу полностью завладела Линой. Так что сейчас, предвкушая встречу, она даже слегка нервничала.

Внизу хлопнула дверь, и послышались голоса. Они звучали встревожено. Узнав маму, Лина немедля бросилась к лестнице, и нос к носу столкнулась с отцом, который за время отсутствия нажил несколько морщин.

– Папа! – она кинулась ему на шею, но Гилар, едва обняв её, тут же отстранился, – В чём дело?

– Мы должны уходить, солнышко, – серьёзно заявил он, заталкивая девочку обратно в комнату, и протягивая ей походный мешок, – Собери себе одежду и захвати самое необходимое.

– Что? Куда уходим? – не поняла Лина, – Зачем?!

– Потом, солнышко, – отец был взвинчен и, судя по всему, с трудом удерживался от того, чтобы не запаниковать, – Собирайся, пожалуйста, твои братья уже занимаются этим.

Лина, несмотря на свой ранний возраст, поняла – отец не шутит, а значит, случилось что-то серьёзное. Девочка не стала спорить, и принялась лихорадочно запихивать в мешок всё подряд. Отец, увидев это, выхватил его у нее из рук, достал из шкафа куртку, жакет, штаны, платье и еще несколько вещей, запихал их в мешок и выволок Лину за руку из комнаты. Последнее, что она успела захватить с собой – небольшое зеркальце с ручкой в оправе из чистого золота – подарок братьев на ёё третий день рождения. И лук, который не успела отнести в арсенал, оставив вместе с тулом рядом со входом в комнату.

Яльгорт и Едримин уже ждали их внизу, в полном боевом обмундировании – кольчуги, луки, сабли, мешки за плечами. Выглядели братья встревожено.

– Мама, – воскликнула Лина, увидев женщину, стоявшую между молодыми эльфами, и кинулась к ней.

– Доченька! – Эрея прижала девочку к себе, – Мы должны срочно уходить.

– Папа сказал, но…

– Потом, солнышко, все вопросы потом!

Родители, не желая тратить время на разговоры, вывели детей на улицу и направились той же самой дорогой, которой пришли Яльги и Лина. Только вот теперь город не выглядел живым и жизнерадостным – эльфы, словно почуяв опасность, передвигались чуть ли не бегом. Вокруг царила суматоха, а еще Лина почувствовала изменения в воздухе – он стал… Затхлым? Она не могла понять, в чём дело.

Проходя мимо одной из башен чародеев, семья услышала внутри крики. Гилар, побледнев, велел всем ускориться, но совет был запоздалым. Каменные створки башни вылетели наружу, словно их хорошенько пнул великан, а через секунду из-за них показалось такое, отчего волосы на голове у Лины зашевелились.

Нечто, напоминающее массу грязи, заляпав арку, принялось выползать из башни. Вокруг послышались крики эльфов, заметивших эту мерзость, и все кинулись врассыпную. Гилар, подхватив Лину, передал ее Яльги, а сам принялся плести заклинание. Эрея присоединилась к нему, пытаясь помочь.

– Уходите! – крикнул отец, – Уходите через ущелье! Мы задержим это!

– Папа! Нет! – выкркнула девочка, словно кожей чувствуя исходивший от этой грязи запах затхлости и… Опасности?

– Уходите! – повторил Гилар, не отводя взгляда от черной мерзости, которая, несмотря на все старания эльфов, потихоньку просачивалась сквозь все защитные барьеры. На его виске вздулась вена, – Яльги, уведи её отсюда! Мы догоним вас позже!

– Я останусь! – заявил Едримин, но его отец, дёрнув рукой, оттолкнул братьев и сестру потоком воздуха на несколько метров.

– Прочь! – заорал он, и вновь сфокусировался на неизвестном сгустке. В этот момент к ним присоединились пробегающие рядом несколько чародеев невысокого ранга, влив силу в выстроенный Гиларом щит. Он полыхнул золотистым, и грязная жижа словно оказалаь заперта в стеклянной банке. Одной большой массой она билась внутри щита, вздувшегося у входа в башню, и после каждого удара тот покрывался сетью медленно зарастающих трещин.

Неожиданно одно из окон наверху рассыпалось сотнями осколков, и вместе с рамой прямо на мостовую с неприятным звуком рухнул молодой эльф. Лина ахнула, зажав рот руками, а после через пару секунд, не выдержав, завизжала. Заляпанный черной жижей адепт с переломанными костями встал, и немигающим взглядом уставился на семью Тувал. Грязь на его теле передвигалась самостоятельно, заползая в нос, рот и уши, обволакивая эльфа и превращая его… Во что-то неизвестное.

В тот момент, когда адепт сделал шаг вперед, Яльги побежал. Он послушал отца и, крикнув что-то Едримину, скрылся вместе с Линой на руках в ближайшем проулке. Они неслись по белокаменным улицам, а вокруг слышались крики, грохот, треск, и визг разрываемых заклятий…

* * *

Лина. Третий летний месяц года Встреч (по староимперскому календарю)

Империя Шан

Эльфийка резко распахнула глаза и дернулась на шёлковых простынях. Успокоив сбитое дыхание, она встала с постели и подошла к столику в дальнем углу комнаты. Налив себе холодной воды, девушка залпом осушила кубок. Кошмары из прошлого, преследовавшие её всю жизнь, вновь вернулись. Они то исчезали, то приходили – но никогда не оставляли Лину надолго, каждый раз заставляя вспоминать тот день во всех подробностях, вплоть до запахов и ощущений. И с этим ничего нельзя было сделать.

В одном легком пеньюаре девушка подошла к занавешенному окну и отдёрнула толстую материю. На улице только-только начало светать. Во дворе особняка конюх убирал стойло, а чуть дальше, в саду, рабочие начинали постригать живые изгороди.

Поняв, что сегодня больше не заснёт, Лина неторопливо надела длинную тёмную юбку, высокие сапоги, ажурную белую рубашку и чёрный жакет, а затем спустилась в столовую. Заметив её, одна из горничных услужливо поинтересовалась, не подождёт ли госпожа завтрака за столом, так как тот еще не готов. Получив утвердительный ответ, служанка удалилась, а Лина устроилась в одном из кресел. Ждать пришлось недолго – уже через десять минут перед девушкой стояла тарелка с фруктовым салатом, стакан свежего сока, три вида выпечки и чайный набор. Отправив горничную восвояси (эльфийка предпочитала, чтобы её не тревожили во время приема пищи), Лина налила себе чашку ароматного отвара и сделала глоток.

И почти сразу поморщилась, когда в двери комнаты постучались.

– Войдите, – разрешила она.

В комнате появился мужчина. Он был уже немолод – по местным меркам ему минуло двадцать три, может быть, двадцать пять зим. Поседевшие волосы уложены назад, надменный взгляд выдаёт человека, привыкшего к подчинению окружающих. Дополняли портрет гладко выбритое лицо, глубоко посаженные тёмные глаза, узко сведенные брови и дорожная одежда – дорогая, но порядком затасканная во время долгого путешествия.

– Приветствую, леди Тувал. Прошу прощения, что побеспокоил в столь ранний час, – поклонился гость, – Полагаю, вы ожидали меня только к вечеру?

– Доброе утро Ренуар, – кивнула Лина, – Не извиняйтесь, я мало сплю, и просыпаюсь очень рано. Должно быть, вы устали с дороги? Присаживайтесь.

Она указала посетителю на стул, и тот, не заставляя упрашивать себя дважды, устроился на нём. Эльфийка позвонила в серебристый колокольчик, вызывая служанку. Та появилась почти мгновенно, и выслушав пожелания Ренуара по части завтрака, молча удалилась. Лина взяла вторую чашку из набора (горничная словно знала, что она понадобится), наполнила её отваром и подвинула к посетителю.

Тот благодарно кивнул, сделал скупой глоток, и сказал:

– Леди Тувал, вы позволите спросить?

– Конечно, мессир Водье. И прошу, если вас не затруднит, называйте меня просто Лина.

– Как вам будет угодно, – Ренуар склонил голову, – Пока я жду завтрак, позволите поинтересоваться – для чего мои навыки могли понадобиться вам?

– Кажется, мы с вами встречались как-то раз? – вместо ответа припомнила Лина.

– Однажды, в летнем дворце герцога Каланского. Там я был в качестве сопровождающего.

– Да, я помню этот день. Вы тогда обсуждали с нашим общим знакомым перспективы в качестве главного следователя центральной провинции Аластонского королевства, не так ли? И как с тех пор продвинулась ваша карьера?

Ренуар понял, что Лина не издевается – она спрашивала его совершенно равнодушно. Эльфийке было абсолютно всё равно, как продвигается его карьера, и заденет ли она его своим вопросом. Девушке прислали инструмент – и она собиралась им воспользоваться. Интересовалась она исключительно ради того, чтобы поддержать беседу пока не принесут еду. Или – рассчитывала узнать, что он за человек. А играть в кошки-мышки с эльфийской княжной мессир Водье не собирался.

– Не так, как я рассчитывал, Лина, – признался гость, – После дворца герцога Каланского, признаюсь, я не бывал на светских мероприятиях. Меня поставили во главе шпионской сети, на востоке королевства. Там нашлось немало работы для меня и моих людей, как выяснилось. Правда, в середине прошлой зимы наш общий знакомый договорился о расширении моих полномочий, и отправил нас по следу мальчишки-мага в Вольные земли.

– Действительно, кажется, граф упоминал что-то подобное, – кивнула Лина. Хотя выразилась она, по меньшей мере, скупо. Граф из-за этого мальчишки мага постоянно был раздражён. С того момента, как он узнал о его прибытии в Ринору, с ним стало совершенно невозможно разговаривать. Поэтому Лина была только рада наконец-то отправиться подальше, и взяться за то, о чём она так долго мечтала.

– Откровенно говоря, это оказалось одним из немногих дел, которые я умудрился провалить, – вздохнул Ренуар, – Мы преследовали парня до конца весны – от Риноры до самого Лазурного моря. Но там потеряли след. Слишком много людей в это время путешествуют, слишком активная торговля идёт. И в итоге, потратив несколько месяцев на поиски этого мага по всему побережью, я получаю от графа указание отправляться в Империю Шан и встретиться с вами. Не поймите меня неправильно, Лина, но, похоже, желанный пост удалятся от меня прямо пропорционально расстоянию до Королевства. И мне хотелось бы, по крайней мере, знать – по какой причине?

– Справедливо, – ничуть не впечатлившись его тирадой, эльфийка коротко кивнула, – Тогда и вы не поймите меня неправильно. Сейчас вы получили не менее чем второй шанс, дорогой Ренар. Потеря того мага очень расстроила графа. И он выразил сомнения в вашей компетентности. Именно поэтому вы здесь – чтобы помочь мне. Если справитесь – получите то, что вам обещали. Возраст у вас как раз позволяет занять серьёзную должность.

Он пропустил мимо ушей эту колкость от столетней девчонки. Ренуара и самого доконала эта бесконечная и безрезультатная погоня, так что сейчас он как никогда хотел поскорее вернуться в свое поместье и пару недель отвлекаться только на хорошеньких служанок, вино и теплые ванны. И сон – долгий и приятный сон.

– Я понял. Позвольте поинтересоваться – в чем будет заключаться моя помощь?

– Мне нужно найти человека, – Лина не стала ходить вокруг да около, – Это маг, его зовут Айсин. Здесь, в Империи Шан, этот человек считается ренегатом, за практику запрещенных видов магии. По документам он – преступник, за чью голову назначена огромная награда. По факту – работает на местного фэнъгуна. Это я выяснила самостоятельно, но вот всё остальное мне требуется от вас. Разыщите место, где его держат, узнайте всё, что только можно – где оно находится, сколько человек его охраняет, над чем работает маг, что он ест, пьёт, сколько раз выходит на прогулку. Когда вы предоставите мне эту информацию, мы продолжим разговор.

– Хорошо, – согласился Ренуар. Как раз в этот момент принесли его завтрак, и решив, что вводная часть закончена, он допил отвар и принялся за яичницу. День обещал быть долгим.

Глава 8. Последняя из рода Тувал. Часть 2

Лина. Тогда

Две понурые кобылы тащили по грязной дороге телегу. На козлах сидел Яльги, натянув капюшон плаща чуть ли не до самого подбородка. Он почти не правил – лошади сами плелись в единственно возможном направлении. Под невысоким тентом, натянутым на жердины по углам телеги, сидели Едримин, Лина и ещё двое эльфов – мужчина и женщина. Они были последними, кто остался с семьёй Тувал. После случившегося в Эллиорте прошло много времени, и те, кому удалось спастись, со временем просто отсеивались, выбирая свой собственный путь в этом мире.

В тот злополучный день светлый город поглотила Зараза. Так назвали ту субстанцию, которя проникла на родину кёльс через только-только открытые между их поселениями порталы. Те из выживших, кто хоть что-то понимал в метафизике Разломов, были уверены – эта сущность пришла из-за Грани. Но подобное знание не могло спасти всех погибших.

Родители Лины и её братьев погибли – в этом не было никаких сомнений. Весь Эллиорте и изрядная часть Шон-ра-Ван’а превратились в огромное кладбище, пожранное чёрной субстанцией. Остановилась Зараза только возле древних камней, опоясывающих земли эльфов – их предки постарались, и создали защиту, которая выдержала даже такую атаку. Но наверняка никто из древних строителей не рассчитывал, что она будет нужна, чтобы сдерживать что-то изнутри…

Те, кому удалось бежать, рассказали о случившемся в ближайших поселениях людей. Где-то вспыхнула паника, породившая волну беженцев, устремившихся на юг. Где-то к подобным вестям отнеслись настороженно, не сразу поверив в произошедшее. Впрочем, скептики быстро поубавили свой пыл, когда поняли, что согнать эльфов с насиженного веками места могла только очень серьёзная беда. Кое-кто из местных феодалов собрал копья и мечи, отправившись в древний лес – чтобы лично убедиться в произошедшем.

Вернувшись, каждый из владык, побывавших в Шон-ра-Ван, написал письмо королю, подтверждая сказанное народом кёльс. Но пока это произошло – молва о случившемся уже разнеслась по Аластонскому королевству и Союзу торговых городов. И хотя никто из людей, за исключением тех феодалов, своими глазами не видел Заразу – народ кёльс, едва появившись где-нибудь, неожиданно становился виновен во всех бедах и невзгодах.

И если поначалу к беженцам относились с состраданием, то уже через год, когда новости разнеслись по соседним странам, их перестали пускать в некоторые города и постоялые дворы. Мало кто решался взять эльфа на работу, а те, кто дружил с ними, бывало и вовсе подвергались гонениям. Найти убитого эльфа в придорожной канаве стало обычным делом.

Поначалу народ кёльс старался сглаживать все конфликты. Они пытались объяснить произошедшее, полностью признавали свою вину и раскаивались (хотя все те немногие эльфы, которые действительно имели отношение к произошедшему, давно были мертвы). Они понимали, почему люди с такой злобой смотрят на них. Века, в течение которых «старшая раса» с высоты своей долгой и комфортной жизни высокомерно взирала на муравьиную возню смертных, давали о себе знать. Теперь человечество злорадно отыгрывалось за то, чему они всегда завидовали.

Со временем стало понятно – никто не хочет слушать объяснения эльфов. Людям всегда было нужно что-то, на что можно направить свои проблемы, ярость и злость. В тот момент, когда эльфийские города поглотила Зараза, и люди узнали об этом – «всеобщим врагом» стал народ кёльс. Их и так оставалось немного, а после волны ксенофобии, разлившейся по материку словно вино из опрокинутого кубка, убить эльфа считалось вовсе не зазорным. И карали за это чрезвычайно редко. Практически никогда, если быть более точным.

Это ожесточило беженцев. Они стали держаться большими группами, реже появлялись возле крупных поселений людей. Несколько таких отрядов попытались было основать новые поселения – но как только об этом узнавали люди, те сразу оказывались уничтоженными. Скитаясь по континенту в поисках нового дома, эльфы превратились в народ бродяг, не имеющих родины. Очень опасных бродяг, надо заметить – практически каждый из них был превосходным бойцом, да и магией владела едва ли не треть от всех бежавших из Эллиорте. Поэтому частенько случалось так, что патрули крепостей находили в придорожных канавах не мёртвых эльфов – а тех, кто нападал на них.

Лина, как и её братья, за эти годы стала гораздо жёстче. Долгое время они, вместе с другими беженцами, искали новый дом в пределах Союза торговых городов и Аластонского королевства. Но найти место, где их приняли, наследники дома Тувал так и не смогли. Нигде не удавалось прижиться надолго, даже несмотря на аскетство и скромность, к которой себя приучали эльфы.

Последняя попытка основать поселение на южных склонах Герийских гор, которой руководил Яльги, закончилась полным провалом. Местный князёк, узнав об этом, потребовал от эльфов убираться. При том, что та земля даже не принадлежала ему – просто находилась недалеко от границы владений. Но соседствовать с эльфами князь не желал, поэтому собрал все свои копья, и выдвинул сотне с небольшим беженцев ультиматум – либо они уходят с только обжитого места в середине зимы, либо их перебьют.

Скрипя зубами от ярости, эльфы покинули едва начатое поселение. И это был последний раз, когда они убедились в людской подлости, и после этого полностью перестали доверять этому народу. Князь, решив, что окажет миру услугу, устроил на пустившихся в дорогу поселенцев. В той резне у них не было никаких шансов – перебили практически всех. Уйти удалось всего десятку эльфов. Пятеро из них погибли, когда они нарвались на засаду разбойников около месяца назад. И вот теперь от всех тех, кто покинул Шон-ра-Ван вместе с семьёй Тувал, осталось всего двое кёльс – молодые маги Ларенна и Тиор.

Сейчас они направлялись в Асфалориан – небольшой городок на реке Онгаре. Это была единственная паромная переправа, позволяющая попасть из Аластонского королевства в Южный Конклав. Там, по слухам, к эльфам относились гораздо терпимее, да и людей на некоторых участках побережья жило не очень много – так что Яльгорт, всё еще переживающий из-за недавних смертей своих сородичей, решил спрятать оставшихся в живых кёльс именно там.

Но, к сожалению, попасть в Конклав можно было только через эту переправу. Другая дорога заняла бы месяцы пути по густо заселенным людским территориям – а это однозначно обернулось бы проблемами. Здесь же – нужно всего лишь перебраться через реку, а дальше начнется степь. В ней народ практически не живёт, и степняков нет – можно спокойно добраться до побережья, минуя тракты, и подыскать тихое место. А уж там, переведя дух, решать – как быть дальше?

Скрыться от любопытных взглядов не представлялось возможным – эльфы слишком выделялись своей статью среди местных, даже несмотря на грязную, потрепанную одежду и капюшоны, натянутые на лица и скрывающие длинные уши и тонкие, правильные черты лица. На воротах при въезде в город их остановила стража, проверив повозку.

– Длинноухие? – пробасил сержант, – Куда собрались?

– На Юг, – спокойно ответил Яльги. Впрочем, спокойствие в его голосе было напускным – эльф напрягся, готовый в любой момент ответить на возможные враждебные действия.

Сержант словно почувствовал исходившую от возницы опасность, и задумчиво почесал бороду.

– У нас тут народу полно, мерркадо*(нецензурное слово, распространённое в южных провинциях Аластонского королевства)! Сезон торговли начался, даже дождь не помеха. Мест нет.

– Мы не собирались оставаться – пояснил Яльги, – Нам нужно на другой берег.

– Понимаю. Видал уже нескольких ваших родичей пару месяцев назад, туда же собрались.

– И вы их пропустили?

– А почему нет? – пожал плечами сержант. О пластины его стального доспеха с шумом разбивались капли дождя, – Нашему городу вы, вроде как, ничего плохого не сделали. Да и магистрат округа спокойно относится к любым путешественникам. Лишь бы деньги платили. А насчёт вашего племени у нас особая директива, – напоследок бородач блеснул словом, которое недавно услышал от знакомого писаря.

Яльги намёк понял. Плати, кто бы ты ни был – и проваливай. А если эльф – плати втридорога, и проваливай. Всё предельно ясно.

– Сколько стоит воспользоваться услугами парома?

– Как я уже говорил – насчёт эльфов распоряжение особое. Вы можете остаться в нашем гостеприимном каземате, и дождаться мага из магистрата округа. Он проверит вас, и если не обнаружит той заразы, о которой все болтают – вас пропустят.

Лина, услышав это, не выдержала, и возмущенно зарычала. Никто из людей даже не знал, что такое Зараза! Какие, к чёрту, проверки провинциальными колдунами?! Какой, к демонам, каземат!? Да если бы они принесли сюда Заразу!.. Её бесило, что подобные предприимчивые владыки пытались нажиться на происходящем, даже не осознавая, насколько это опасно и страшно! И вместо того, чтобы помочь эльфам – выдумывали идиотские приказы. Только чтобы содрать с народа кёльс три шкуры!

Бородач, глядя на девушку через откинутый полог, заметил:

– Есть и другой вариант. Вы можете заплатить больше, и прокатиться через реку, скажем так… Вне очереди.

«Что и требовалось доказать», – с презрением подумала эльфийка, переглянувшись с Ларенной. Блондинка, судя по её виду, думала точно также.

– И во что нам это встанет?

– По пять золотых с каждого, – сержант загнул цену, – Но не думайте, что я наглею. За эти деньги вас проведут к парому который уже на причале. Отходит через час, и вам не придётся лишний раз пересекаться с теми, кто вас не очень то и жалует. Не смотрите на меня так, госпожа, – он снова обратился к Лине, – я говорю правду. Мы, местные жители, ничего не имеем против эльфов. Но, как я и сказал – начался сезон торговли, и в городе много приезжих. А они прибывают из разных мест, и о вас рассказывают такое… – он покачал головой, – В общем, советую вам воспользоваться моим предложением.

– Мы согласны, – заставив взглядом Лину умолкнуть, Яльги достал кошель, и вынул из него пять массивных кругляшей, номиналом по пять золотых каждый.

Получив деньги, довольный сержант подозвал одного из своих солдат, указал на эльфов и бросил ему несколько слов. Тот кивнул, и скрылся за воротами, махнув Яльги, чтобы тот следовал за ним.

– Счастливого пути, – пожелал сержант, массируя кожаный мешочек. В нём весело позвякивало золото. Декларировать этих эльфов он, конечно же, не станет. Отдавать такие деньги в магистрат?! Вот уж дудки! Сейчас парнишка отведёт их на паром и через пару часов эти приблуды окажутся в Конклаве. Там они, конечно же, тоже раскошелятся – и тамошний префект тоже вряд ли об этом узнает. А потом эльфы исчезнут, и никто их больше не увидит.

* * *

Лина. Третий месяц лета года Встреч. Империя Шан.

На улице стояла мёртвая (как принято говорить у людей) тишина. Поместье, куда Ренуар вызвал Лину, находилось за городом – примерно в семи километрах к юго-востоку. Это было довольно живописное место – невысокий холмик, на котором расположилась усадьба, окруженная небольшой каменной оградой. Внутри стен кроме большого дома, построенного в традиционном для здешних мест стиле, стояли еще несколько построек – конюшня, пара сараев и склад.

К воротам вела одна единственная дорога, рассекающая поле ярко-жёлтой ржи, которая сейчас, в предрассветной дымке, склонила стебли ближе к земле, словно ещё не проснувшись. Карета, привёзшая Лину, остановилась на перекрестке перед каменным указателем. Отсюда до поместья было рукой подать.

Вокруг и правда было тихо – стоял густой туман, съедающий любой звук, да и мало кто в столь ранний час откажется поспать. Лина, как и любой другой эльф, отличалась от людей не только внешностью. Как вид, генетически более совершенный, она могла обходиться без сна куда как дольше чем любой из её подчиненных. Не говоря о повышенной реакции, силе, выносливости и восприятию, а также магической силе. Поэтому девушка, совсем не сонная, неодобрительно поглядывала на своего кучера. Это был один из людей Ренуара. Бородач клевал носом всю дорого сюда, а сейчас только усилием воли (и, возможно, припрятанной за пазухой фляжки с настойкой огненной таури)не проваливался в сон.

Эльфийка ждала условного сигнала. Ренуар, отыскавший поместье и спрятанного в нём Айсина всего за неделю, пообещал, что их беседе никто не помешает. Но для этого следовало подождать. Словно в ответ на её мысли, на втором этаже дома несколько раз мигнул фонарь. Девушка, внимательно наблюдавшая за поместьем, выбралась из кареты и направилась по уложенной каменной дороге прямо к главным воротам.

– Жди здесь, – бросила она кучеру.

Калитка рядом с ворота

Глава 1

Тайна Тирейского архипелага

Киль нашей яхты разрезал синеву океана. Тихий плеск волн, рассекаемых «Аурелией», убаюкивал не хуже колыбельной, и я, слушая этот расслабляющий звук, едва мог сконцентрироваться на беседе с Лайеном.

– Соберись, Дангар, – раздраженно бросил он, – У меня складывается ощущение, что тебе не интересно.

– Это не так, – отозвался я, – Просто непривычно, что не надо никуда бежать, сломя голову, и принимать поспешные решения.

Учитель тихо рассмеялся.

– Наслаждаешься, пока есть возможность? Правильно, скоро её не будет. Так мне продолжать?

– Да, пожалуйста, – я оторвался от созерцания водной глади, в которой мелькали плавники неизвестных мне рыб.

– Итак, Тирейский архипелаг, – Лайен прочистил горло, – Раньше был частью материка. Здесь жили люди, чьи потомки основали Южный Конклав. Это был достаточно развитый для своего времени народ. Как у любых жителей побережья, у них процветало мореплавание, и тиреи охотно ходили под парусами – строили новые поселения, торговали с Империей Шан на востоке и Речными жителями на западе.

– Речными жителями?

– Сейчас Конклав тянется на запад до реки Онгаре, но раньше, до Перелома, те земли принадлежали нескольким сотням племён, живущим в тропической местности, испещренной десятками рек. Непроходимые джунгли, полные опасных тварей – полагаю, мало кто совался туда. Но со стороны побережья имелось несколько поселений, которые охотно обменивали свои товары на зерновые культуры тиреев и то, чем с ними делилось море.

– Учитель, – я вновь перебил его, – Пока мы жили в том особняке, в Алеморе, я прочел десяток с лишним исторических книг, и во всех них упоминался Перелом. Но о том, что это такое, не было сказано практически ничего. Я только понял, что это был масштабный катаклизм. Пару сказок слышал ещё и в Риноре, но тамошняя библиотека большей частью была для меня закрыта, так что… У меня изрядный пробел в области истории.

– Об этом событии осталось очень мало задокументированных воспоминаний – в основном потому, что все цивилизации, существовавшие на тот момент, либо были недостаточно развиты для ведения подробных хроник, либо их наследие оказалось уничтожено. Единственным исключением являлись эльфы, но… Позже, когда человечество оправилось от потрясений, они не слишком-то стремились поделиться своими знаниями с нами. Потом на их родине открылся Разлом колоссальных размеров, и цивилизация вымерла практически полностью. Так что судить о Переломе мы можем лишь по обрывочным сведениям.

– И всё же – что это было, и что его спровоцировало?

– На второй вопрос тебе никто не ответит, ты что, не слушал меня? А что тогда произошло… Ты прав – это был катаклизм колоссального масштаба. Он затронул весь континент. Раньше Роан был гораздо больше, насколько мне известно. Во время Перелома его южная часть треснула по всей длине, и практически полностью ушла под воду. Точнее, опустилась настолько, что ее поглотил океан. Тирейский архипелаг – то немногое, что осталось на поверхности, по не вполне ясным причинам. Вероятно, раньше он был наивысшей точкой южного побережья, но сейчас это лишь несколько заброшенных островов. А параллельно береговой линии теперь существуют подводные горные хребты. И никто не знает, что скрывают огромные массы воды.

Что касается остальной части материка – то и она изменилась до неузнаваемости. До Перелома Харгатских гор не существовало вовсе, на месте Лазурного моря была равнина, и это только то, что можно утверждать наверняка по обрывкам легенд и хроник того времени. Часть восточного побережья уничтожили проснувшиеся вулканы, землетрясения буйствовали по всему континенту, стирая с лица земли целые города. Даже климат изменился под влиянием поменявших направление течений, огибающих Роан, и теперь весь Север покрыт огромным слоем льда, а центральная часть Союза торговых городов каждую весну страдает от разрушительных торнадо.

– Но хотя бы предположения о том, что могло послужить причиной этих событий, есть?

Лайен посмотрел на меня, как на деревенского дурачка.

– Миллион, Дангар. От гнева богов, до проснувшейся на дне океана черепахи, на панцире которой держится весь наш мир.

Я улыбнулся. Ох уж эти черепахи, удерживающие земную твердь.

– Знаете, Учитель, мы покинули Алемор уже две недели назад, но за все это время вы так и не рассказали, почему мы направляемся именно на Тирейские острова. Неизвестность слегка пугает меня, если честно.

– Мне бы не хотелось портить твое первое впечатление от этого места, – просто отозвался он, – Потерпи, уже завтра мы доберемся до него.

Так и случилось. На рассвете следующего дня я проснулся от крика одного из матросов, сидевшего в корзине на мачте. Наскоро одевшись, я выбрался из своей каюты на палубу, желая поскорее увидеть долгожданную цель своего непростого путешествия.

На горизонте виднелась легкая, подкрашенная едва появившимся солнцем, дымка. За ней вырисовывалась тёмная полоса берега. Попросив у подошедшего капитана подзорную трубу, я всмотрелся в очертания острова. Пришлось немного подождать, прежде чем удалось разглядеть его, но скудного обзора за несколько километров мне показалось мало. Вернув предмет капитану, я ушел на нос корабля, который как раз нацелился на берег. Уверен, что моряки бывали здесь не раз, и прекрасно знали фарватер, так что я рассчитывал на скорое прибытие.

Мы подходили к острову меньше чем через два часа почти полностью убрав паруса. Оказалось, что причалить здесь не слишком просто – практически весь берег представлял собой огромный пласт скалы, словно отрезанный гигантским ножом. Когда яхта шла недалеко от неё – на нами возвышалась сотня с лишним метров камня, увитого разнообразной зеленью. Чуть дальше высота постепенно уменьшалась, пока, наконец, не открыла нашим взглядам удивительной красоты бухту.

Она была практически круглой, с узким входом-горлом. С той стороны, откуда пришла наша яхта, скалы были невысокими, а с другой тянулось нагромождение острых камней, торчащих из-под воды, и огромных валунов, оставшихся от разрушенного, некогда величественного строения – его основание виднелось дальше. Пройти через такую мешанину на корабле – нереально.

Берег оказался чистейшим – таких пляжей, признаюсь, я не видел нигде. Джунгли нависали над песком уже через десяток метров от воды, и эта стена из первобытного, непроходимого леса со всеми ее таинственными и загадочными звуками меня заворожила.

Мы с Учителем прибыли на первой шлюпке, и сейчас стояли под палящим солнцем, глядя на всю эту зелень. Матросы заканчивали выгрузку нескольких ящиков с провиантом, и собирались плыть за новой партией. Ещё одна посудина высадила людей и сейчас сушилась на берегу, а ее пассажиры, разобрав ружья, уверенной походкой направились в лес.

– Куда они? – спросил я.

– На охоту, и разведать местность. Нельзя пренебрегать осторожностью, Дангар. А припасы, которые мы привезли, нам ещё пригодятся.

– Здесь может быть опасно?

– Своевременный вопрос, – усмехнулся Лайен, – Да, может. В первую очередь, проблемы могут доставить аборигены.

– Тут живёт какое-то племя? – в голове тут же возник образ чернокожих дикарей, не брезгующих человечиной.

– Племя, но не людей. Архипелаг большой. Мы высадились на самый восточный из его островов. Западная часть – непроходимые джунгли, болота, скалы. Большие территории стоячей воды. Очень неприятное место. Когда-то давно там поселились орки. На наше счастье – их было очень мало, а репродуктивные функции у этой группы оказались нарушены. Так что они до сих пор не смогли как следует расплодиться.

– Орки?

Я вспомнил то, что читал о них. Хотелось бы показаний очевидцев, но то, что я знал об этих существах, в который раз ограничивалось лишь изученными книгами.

Орки – дальние родственники эльфов. Причем настолько дальние, насколько, например, человек далёк от обезьяны. Раньше этот народ обитал в степях, но после Перелома с ними что-то произошло, и не слишком-то многочисленная раса будто перестала существовать. Вероятно, они могли выжить где угодно – упоминания об этих созданиях встречались во множестве рассказов, историй, легенд и песен, но… в местных реалиях, если орка видели далеко на востоке, на западе континента об этом (теоретически), могут узнать примерно через два-три местных года. Конечно, если этого орка целенаправленно не ищут, как меня, к примеру.

Но я снова отвлёкся. Учитель, заметив это, ничего не сказал, и продолжил:

– Болотное племя. Сейчас их, по моим оценкам, около трех-четырёх тысяч особей.

– И что им здесь делать? Я имею ввиду – они появляются здесь? Зачем им этот остров?

– Они хотят получить плодородные земли, вероятно? Те скалы, вдоль которых мы плыли – на их вершинах огромные поля, с прекрасной почвой. Там можно выращивать всё, что угодно. Леса богаты дичью. Много чистых источников питьевой воды. Райский уголок, что ни говори. Полагаю, жить здесь гораздо приятнее, чем на куче мелких, темных, грязных, вонючих клочков земли. Как ты считаешь?

Я понял, что он серьёзен, и действительно не считает, что было бы лучше предоставить эти земли оркам в обмен на, скажем, полную неприкосновенность. Лайен тут же угадал мои мысли.

– Они грязные животные, Дангар. Мозгов побольше, а повадки всё те же. Можешь поверить – тебе бы не понравилось знакомство с ними. И разговаривать с тобой никто бы не стал.

Я кивнул, принимая это к сведению. Брифинг касаемо орков прочтен. Но вопросы у меня всё-таки имелись.

– И как вы защищаетесь от набегов? При таком-то количестве… особей?

– Позже, Дангар. Идём, поговорим с начальником охраны.

Моряк, по внешнему виду совсем не отличавшийся от своих собратьев (кроме, разве что, дорогого и хорошего оружия), заверил Лайена что разведчики уже проверяют местность, охотники скоро прибудут, и лагерь начали ставить. Всё под контролем.

Учитель велел им заниматься обычными делами, из чего я сделал вывод, что лихая команда, домчавшая нас сюда быстрее ветра, не первый раз работает с моим наставником.

Мы, не взяв с собой абсолютно ничего, отправились дальше по пляжу. Добравшись до особо густых зарослей, остановились. В лесном массиве виднелась тропинка, уходящая куда-то вглубь чащобы.

– Нам туда? – уточнил я, решая проверить, насколько это, вообще, безопасно.

Мне давно хотелось придумать заклинание, которое стало бы чем-то вроде карты, локатора и сигнализации одновременно. Замыслил этот проект я ещё в Риноре, сразу после того, как на меня напали бродяги на той заснеженной улице. Впрочем, дальше банального концепта «я хочу чтобы это работало так», дело не пошло.

Будь у меня подобный «локатор», он бы здорово облегчил жизнь, и в случившихся со мной ситуациях наверняка многое пошло бы по-другому. Но по-настоящему за работу над ним я взялся, пока ждал Учителя в Алеморе. Благо, поразмыслить над принципом работы подобной штучки пришлось немало времени.

Честно признаюсь, я был уверен, что это должно выглядеть как интерфейс из компьютерной игры. Знаете, когда у тебя в нижнем правом углу зрения всегда висит карта, которая обновляется в реальном времени. Враги на ней подсвечиваются красным цветом, а союзники – зелёным. Чтобы крутилась она вокруг меня, и самому не надо было думать, где сейчас север, а где юг. Да, мечты, мечты…

Во-первых, я понятия не имел, как заставить висеть перед глазами карту. Была идея зафиксировать под это дело несколько микрон на сетчатке глаза, но потом я понял, что для этого необходимо воспользоваться лазером. Даже при условии, что я смогу создать тончайший поток плазмы, и удерживать его в нужном состоянии – тренироваться мне было не на ком. А проверять такое на себе – ну уж нет, увольте.

Затем оказалось, что представить молекулярно-энергетическую структуру файербола гораздо проще, чем принцип работы GPS. Не знаю, может это я такой глупый, но придумать другой способ, как сделать так, чтобы карта крутилась и отслеживала моё местоположение, оказалось невозможным.

Потом я вспомнил о магнитных полях, но начались проблемы и с ними. Местные север и юг соответствовали земным, но то, что я мог увидеть своим магическим зрением, говорило о другом: магнитные линии между ними напоминают не ровные протянутые дуги, а кривую и изломанную паутину. В ней, безусловно, угадывалась структура и направленность, но локально это напоминало треснувший лёд, который вот-вот разлетится под ногами. Жутковато, в общем.

Поэтому я с сожалением плюнул на адекватный и научный подход, и решил посмотреть – что получится сделать с помощью струн. Оказалось – довольно много чего.

Чтобы заклинание работало постоянно, его было нужно привязать к предмету, и желательно такому, который сам аккумулирует энергию. Разумеется, у меня был всего одна такая персоналия – наплечник из черепа оборотня. До сих пор он отлично служил мне, и я не раз (особенно, после случившихся боёв) изучал его. Жаль, что артефакторы Товедо не разрешили мне наблюдать за их работой. А так я понимал едва ли не десятую часть того, как эта штука работает.

Судя по всему, в мощный энергокаркас черепа подсадили структуру заклинания «полиморфа». Этакая дрянь, которая встраивается в артефакт, и подчиняет его себе. На это нужно определенное время, но когда синтез завершается – полиморф полностью контролирует артефакт, пока не сдохнет. А так как мой череп умеет сам накапливать энергию – заклинание никогда не отключится. Удобно, что и говорить. Удивительной сложности работа, учитывая, что заклинание нужно было запрограммировать на правильные действия. Не зря, ой не зря мастер Вейл ест свой хлеб.

Но, как бы там ни было, я заметил кое-что очень важное. Так как наплечник был персоналией – заклинание было настроено на меня, и только я мог менять его настройки, так сказать. То есть после того, как артефактор изготовил эту вещь – он ее не использовал, и она признала единственного хозяина, которому будет служить – меня.

Именно поэтому я решил, что убить себя (и меня) в случае неудачи артефакт не даст. И попробовал добавить к его структуре маленький штришок. Дополнение являло собой пример точнейшей (из проделанных мной) работы – двухмиллиметровый белый кристаллик, который я вплавил в лобную часть черепа.

В него я спрятал заклинание – несколько связанных молекул кремния, которые играли роль хранилища данных. Я решил разбить это место на две части – системную (отвечающую за работу заклинивания), и свободную – где будет храниться «кэш». Ничего не напоминает?

Все остальное было делом техники. Программа-заклинание с равным промежутком выстреливала тончайшими энергетическими каналами во всех направлениях, являясь при этом центром сферы, диаметром в двадцать метров. Эти каналы пронзали все энергопотоки, что окружали меня, и возвращались обратно, достигнув установленного мной лимита длины. Исходя из собранных колебаний и моего местоположения, строилась карта, которую можно было увидеть, воспользовавшись магическим зрением.

Его я уже давно разобрал, поэтому подключил к активации заклинания сразу. И всё бы ничего, но в тот момент, когда я конструировал локатор, совершенно забыл о самой важной вещи. А именно – как конвертировать полученные данные в нечто, с чем хорошо смотрится слово «топография».

Поэтому, не вспомнив об этой малости, и проверив работу своей новой разработки в первый раз, я чуть было не упал. Карту сделать мне не удалось, а вот сонар нового поколения – вполне. Я получал четкую картинку энерго-структуры мира на расстоянии двадцати метров во всех направлениях, мог даже приблизить её. Но только находясь непосредственно в центре сферы. И я видел лишь жуткую мешанину из всего, что нас окружает.

Заклинание вышло грубым, но оно работало, так что я занимался его обновлением регулярно. Отучил показывать движение воздуха, например, ограничил перемешивание энергоструктур, убрав лишние, которые видеть совсем не обязательно. Научил распознавать и выделять живые организмы (чей энергокаркас отличался из-за наличия Источника). Короче говоря, работа велась практически ежедневно.

Посчитав затраты энергии на такое заклинание, я понял, что держать его включенным постоянно – невозможно. Помимо того, что каждый раз пользуясь им я будто оказывался в параллельной вселенной (где контуры светятся и будто дрожат на фоне бесконечной тьмы), непрерывная работа «локатора» потихоньку пожирала запас энергии персоналии. А остаться в неподходящий момент без защиты – не самая лучшая идея.

Так что сейчас, пользуясь случаем, я решил исследовать местность. Переключив зрение, осмотрелся. Ничего особенного, если не учитывать явное насыщение местных энергопотоков. Зарядить здесь Источник – дело нескольких часов, не более того.

В лесу было много мелкой живности. Тропа, ведущая вглубь леса, явно была ограждена каким-то заклинанием. Больше ничего. Вернув зрению нормальный вид, я заметил, что Лайен наблюдает за мной.

– Здесь можешь не опасаться неожиданностей, – спокойно заметил он, – Тем более, когда я рядом.

– Хорошо.

– Интересный подход.

– К чему?

– К структуре зрения. Продолжаешь работу над совершенствованием заклинания?

– Да, – надо же, а он, видимо, в курсе моих изысканий? Об этом я, честно говоря, даже не задумывался.

– Отлично. Хотелось бы увидеть серьёзный результат.

Я не ответил. Мы шагали между скрученными во все стороны деревьями, густо заросшими лианами. Тропа и правда была защищена заклинанием от зарастания – но это я узнал уже позже. Судя по уклону, мы поднимались, и меня очень интересовал вопрос – а далеко ли идти?

Оказалось – недалеко. Тропа привела нас на широкую поляну, которая упиралась в скалу, возвышавшуюся над лесом. Но скалой это сооружение было лишь на первый взгляд. Приглядевшись, я понял – то, что было принято мной за вход в пещеру – это огромный пролом в стене. И вся эта скала была стеной огромного сооружения, покрытого густым тропическим лесом. Увидеть его целиком можно было только с воздуха, уверен. Часть, возле которой оказались мы, была чем то вроде пирамиды, а дальше на восток от неё, тянулся комплекс сооружений, которых отсюда и видно-то не было.

Я не мог оценить колоссальность этой постройки в должной мере, стоя на той поляне. Но и увиденного мне хватало, чтобы понимать – строили это явно не упомянутые Учителем накануне тиреи.

Не удержавшись, я задал этот вопрос, пока мы шагали к провалу по высокой траве.

– Ты прав. Тиреи не строили таких сооружений. Их пределом был двухэтажный дом из камня, дерева или глины. Но ты забываешь, что ещё до нас, до Императора-мага и Перелома, до Тиреев, до эльфов – до всего этого были и другие владельцы нашего мира. Те, о ком мы не знаем почти ничего и те, о ком я рассказывал при нашей первой встрече, помнишь? Народ, который чуть не уничтожил наш мир, но умудрился его спасти. Одна и та же раса, благодаря которой сейчас в Балрос попадает разная мерзость из-за Грани. Это построили они.

Я, потрясенный услышанным, старался переварить информацию. Вокруг ощущалось значительное колебание всех энергетических структур. И чем ближе мы оказывались к стене, тем сильнее я это ощущал. Войдя внутрь, мы оказались в гигантском, по другому не скажешь, коридоре. Учитель, соорудив нам пару летающих светильников, уверенно направился вглубь сооружения.

Вопреки моим опасениям, в кромешной тьме мы не оказались. Коридор из ровного камня по бокам освещался отдельными панелями, символами и светильниками, превращая все это в интересный узор. Он загорался перед нами, стоило чуть пройти, и гас, когда мы удалялись. Удобная подсветка, ничего не скажешь.

Спустившись по одной из немногих попавшихся на пути лестниц, мы оказались в тускло освещённом зале. В полумраке его очертания терялись, но я и так понимал, что он невероятно огромен. Как и все, что я пока тут видел.

По центру виднелся механизм, к которому мы направились. Это была огромная круглая платформах над которой, паря прямо в воздухе, покоился массивный монолит. Его удерживало искусно оформленное каменное ложе. Общий вес всей этой гигантской конструкции я не мог даже представить.

На равном удалении от монолита стояли несколько каменных арок, расположенных строго по кругу. Всего, как я успел заметить, их было тринадцать, но от шести остались лишь несколько каменных столбиков.

Возле платформы расположился небольшой стол, испещренный десятками непонятных мне символов. Они постоянно перемещались.

– Что это? – терпение у меня закончилось довольно быстро.

– Прежде, чем ты тут освоишься и мы начнем твоё обучение, я бы хотел, чтобы ты понимал всю серьезность ситуации, Дангар, – вместо ответа заявил Лайен.

Он подошёл к столу, протянул над ним руку и я увидел, как между ней и каменной плитой возникает связь. Несколько рядов символов выстроились в определенной последовательности. Раздался глухой звук, словно огромный механизм пришел в движение, и в следующий миг монолит засветился глубоким синим светом. Он поменял свое положение, и в определенный момент соединился со всеми целыми арками синими линиями энергетических потоков.

Пустота порталов заполнилась изломанными фракталами реальности, белым шумом, и обрывами энергетических структур. Откинув капюшон, Учитель обратился ко мне. В синеватом свете его прозрачное лицо выглядело жутко, и я, признаюсь, сильно струхнул, когда он указал мне на один из появившихся Разломов.

– Вперёд.

– Что, вот так, без объяснений?!

– Ты согласился стать моим учеником. Доверяй своему учителю.

Он закашлялся, и я не смогу сообразить – правда ли это кашель, или он пытается скрыть смех? На секунду я похолодел. В голове пронеслась целая вереница мыслей о том, что страшный и старый колдун хочет завладеть моим телом с помощью какого-то ритуала.

Услышав их, Лайен, коротко хохотнул, и сильным порывом ветра подтолкнул меня к арке.

– Не переживай, Дангар, оно мне без надобности. Можешь считать это вступительным экзаменом.

– Что?!

– Этот Разлом не выкинет тебя куда-то далеко. Просто отправит на вершину пирамиды. А там будет… собеседование.

– Ты не говорил об этом! – я попытался сопротивляться, но Учитель даже не заметил этих попыток.

– Шагай уже, идиот! Я буду сразу за тобой.

Я попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Спокойно, Дангар, это только портал. Не впервой!

Сделав шаг, отделяющий меня от Грани, я в которой уже раз поежился. Ощущения, будто ныряешь в холодную и тёмную воду, никуда не исчезли. Вдохнув побольше воздуха, я задержал дыхание, и весь мир развалился на миллиард осколков.

Глава 2

Поворот не туда

Чёрное небо, затянутое тучами, прорезали всполохи молний. Дождь лил, не переставая, вот уже вторые сутки, и всё поле боя превратилось в огромное болото из грязи, крови, обломков оружия и человеческих тел. Несущий меня на спине одайрус, несмотря на всю свою выдержку, дурел от количества мертвечины вокруг. Иногда он спускался ниже, и пролетая над самой землёй, выхватывал куски мяса из более менее свежих лошадей. Я не был против – спасибо, что хоть человечину не ест.

Мысль была настолько моей, что не сразу пришло осознание – ещё секунду назад я был рядом с учителем, на острове. Но усталость в теле, мысли и память, ощущения – всё было настоящим. Будто мое сознание переместилось и… Это была реальность, но не та, из которой я пришёл. Будущее?

Мой резерв Источника зашкаливал. Наготове были заклинания, о которых я никогда не слышал, и которые даже не смог бы воспроизвести – настолько мощными и непонятными они были. Зверь, что нёс меня на спине – всё это я видел, ощущал, и мог управлять. И ярость, которая меня пожирала, явно была настоящей.

Бросив взгляд через плечо, я с удивлением отметил, что на нём закреплена моя персоналия. Это без сомнения была она, хоть и… Выглядела по другому. Гораздо более сильной.

Мысли прервал сигнал об опасности. Прямо перед глазами появилась траектория удара, время до столкновения, а мир вокруг словно замедлился. Звуки почти исчезли, и я начал действовать.

Потянув вожжи на себя, я заставил одайруса притормозить, и нажав на стремя, бросил его вправо. Над нами пронесся огромный сгусток энергии, и время вновь начало свой бег. С лёгкостью удержавшись на заложившем вираж звере, я отметил точку, откуда по мне нанесли удар, и жахнул по ней одним из своих заклинаний.

Небольшая телега метрах в трёхстах полыхнула белым светом, и маленькая, сформировавшаяся сфера в один момент пожрала несколько десятков метров, перемолов реальность и выплюнув её куда-то за Грань. Сверху послышался шум, и рядом со мной появился белоснежный грифон. На его спине сидела Лина.

– Хватит идиотничать! – её голос раздался прямо у меня в голове, – оставь зачистку Эрине. Рядом с Наковальней прорыв! Ещё полчаса – и войска этого князька опрокинут! Мы нужны там!

Не дождавшись ответа, она оборвала связь, и отклонилась к востоку. Я знал, что мне надо лететь за ней. До Наковальни мы добрались минут за десять, не больше.

Огромная крепость, единственный вход в каньон, ведущий на равнины Аластонского королевства. Две массивные твердыни и широкие крепостные врата размером с пятиэтажный дом. Сейчас часть створок была выломана, и завалена трупами с обеих сторон. Это был последний предел, за который мы выбили Заразу, и прорвись она сейчас обратно – отбросить её назад снова у нас уже не получится.

Мы начали спускаться к вершине одной из башен, и…

Оказался на вершине пирамиды. Это снова был я. Моложе, чем во время штурма Наковальни но… старше, чем сейчас. Тирейские острова? Оглядевшись, я заметил Эрину. Девушка задумчиво смотрела на океан, облокотившись на каменный парапет.

– Хорошо было, когда мы оказались тут в первый раз, да? – спросила она, расслышав мои шаги.

– Очень, – согласился я.

– Ты ведь уже тогда знал, что произойдет?

– Догадывался, кажется. Но пока не попал на этот остров, даже не осознавал, что делаю.

– А сейчас? – в её голосе послышалась грусть.

– И сейчас иногда не осознаю. Но прошлое уже не вернуть, Эрин.

– Не говори о прошлом так, словно его нет! – в мгновение ока разъярилась она, – Уж кому, как не тебе знать, что оно очень даже реально!

И снова смена обстановки. Снова вершина пирамиды, но сейчас, кажется, я был в настоящем. Чёрт, эти видения такие реальные, что свою действительность потом запросто и не распознаешь!

– Вид у тебя на редкость ошеломлённый, – раздался голос из-за спины.

Я обернулся, и увидел Учителя.

– И что это было?

– Ты мне расскажи.

– Нет уж, погодите, – я, почувствовав, что не перемещусь никуда, был настроен решительно, – Для начала объясните: что это за порталы такие, как они связаны с Разломами, чем вы тут занимаетесь, и какого лешего я, отправляясь за Грань, каждый раз наблюдаю эти видения? И зачем вам вообще сразу потребовалось отправлять меня куда-то?!

– Начну отвечать с конца, если ты не против. Отправляя тебя на вершину этого грандиозного сооружения через портал, я преследовал две цели. Первая – «зарегистрировать» тебя в этом механизме. Чтобы энергопотоки определяли как «своего». Ну а вторая – нужно было окончательно убедиться, что ты разумная форма жизни, которая не предпримет попыток навредить нашему миру.

– А до этого момента, вы ещё не успели убедиться, что я человек?!

– Дангар, ты уже путешествовал за Грань. Дважды, – напомнил Лайен, – Когда попал в наш мир, и когда встретился с шаманом кочевников. Оба раза ты мог подцепить там какую-нибудь дрянь. Сущность, или ещё что. И даже я мог её не заметить. А это сооружение настроено так, чтобы отсекать подобные вещи.

– То есть, если бы я оказался заражен такой штукой…

– Тебя бы немедленно распылило.

Кажется, я постоянно забываю, что в этом мире человеческая жизнь стоит гораздо меньше, чем пара минут собственного неудобства. Надо бы зарубить это себе на носу.

– Возвращаясь к твоим вопросам. Что это за сооружение? Это, дорогой мой ученик, вершина технической мысли наших далёких предков. Полагаю, это было что-то вроде лаборатории, совмещённой с оборонным комплексом. К сожалению, за свою долгую жизнь я не смог разобраться во всех компонентах этого храма. Даже в сотой части, полагаю. Но то, что я использую – это настоящая находка!

– Система порталов?

– Именно! Причем, настроенная таким образом, что воспользоваться ей может лишь тот, кто не является пришельцем из-за Грани. Мы, жители Балроса, и вы, мироходцы – можем делать это по своему желанию. Конечно, для этого нужно обладать массой знаний. Очень специфических, надо заметить.

– О Разломах?

– Ты задаёшь правильные вопросы. Да, о природе и механике действия Разломов. Ведь вся структура порталов и телепортации построены на них. По другому перемещаться в пространстве просто невозможно.

– Но как…

– Понимаю, у тебя наверняка тысяча мыслей, но давай для начала разберемся с теми вопросами, которые ты уже задал? Из ответов на них ты сможешь сделать правильные выводы, уверяю.

Я кивнул. Детали можно уточнить позже.

– Ты спрашиваешь, чем я занимаюсь? Об этом я тебе уже говорил – стою на страже нашего мира. Благодаря этой технологии можно путешествовать по континенту – нужно только знать, куда. Обнаружив очередной прорыв, я отправляюсь как можно ближе к нему.

– Так у вас есть карта, – снова перебил я его, – Карта Разломов! И с помощью этих арок вы можете перемещаться куда угодно!

– Почти. Там тоже много тонкостей, но об этом тоже поговорим позже. Позволь, я для начала отвечу на твой самый главный вопрос: почему ты видишь видения, когда перемещаешься за Грань?

Есть несколько теорий о том, что это такое. Некоторые считают Грань изнанкой нашего мира. Другие думают, что это ад, третьи – что мусорка, или кладбище всего того, чему не нашлось места в нашей реальности.

Я думаю, что верный ответ нам не узнать, но каждая из гипотез имеет право на жизнь. Скажу вот что – не каждый, кто перемещается за Гранью, наблюдает видения. Вероятно, это связано с тем, что такие люди никак не влияли и не повлияли на мир. Трудно сказать наверняка. Но вот те, кто получал пророчества, так или иначе стали выдающимися личностями. Как я уже и говорил – вероятно, тебе действительно доведётся принять участие в значимых событиях. Вполне возможно, что именно поэтому ты видишь их проявление.

По отдельным фрагментам подобных воспоминаний и уже сбывшимся (тем или иным образом) предсказаниям можно утверждать, что человек, наблюдающий их, переносится во времени – назад, или вперёд. Он получает определенную свободу в передвижении и знания, но как только такое воспоминание перестаёт «вести» человека, или он сопротивляется – оно разрушается.

– А как быть с тем видением, где я был просто наблюдателем?

Учитель пожал плечами.

– Я не знаю, Дангар. В этом можно разбираться всю жизнь, и не найти ответа. Как и во всём, что касается Разрывов, впрочем. А теперь, если ты получил ответы на свои вопросы, может быть расскажешь, что видел на этот раз?

Пока я припоминал детали, Лайен закончил колдовать над каменной «приборной панелью», и перенёс нас обратно в зал с арками. Я видел, что мои слова Учителя совсем не обрадовали.

– Наковальня, ты уверен? Одайрус, грифон, Лина, Зараза? И Эрина?!

– Да, – я кивал на каждый из вопросов. Прояснить происходящее мне хотелось не менее сильно, чем Лайену, – Вы ее знаете?

– Потом, все вопросы, – отмахнулся маг, направляясь к выходу, – Мне нужно подумать, и кое с кем связаться. Ты пока отправляйся на берег, помоги с выгрузкой снаряжения. Когда закончу, я тебя найду.

Ну блеск! Новый дом, спальня, ванна, вкусная еда? Нет, Дангар, Учитель подумает, а ты пока погуляй, ящики потаскай. Отличное прибытие, ничего не скажешь. Нет, конечно, я не рассчитывал приехать и расслабляться, как на курорте! Но вместо того, чтобы приводить меня в древний храм, кидать через порталы на его вершину без объяснений, затем расспрашивать о том, что я видел и исчезать без ответов – не лучше было бы просто сесть в тени пальм, и спокойно поговорить?

Впрочем, я совершенно зря психовал. Все припасы уже переправили с корабля и выгрузили без моей помощи. Теперь на пляже наблюдался склад из ящиков, мешков, коробок и бочек. Моряки разбили палатки и установили шатры прямо на берегу, и теперь отдыхали в ожидании обеда.

Найдя кока, я получил у него свою порцию густой каши из какой-то твердой культуры, пару свежих рыбин, кусок хлеба и пустую кружку, которую я сразу вернул обратно. Воду нужно было набирать из источников, местоположения которых я не знал. Либо из бочек, которые морякам следует опустошить, перед тем, как заново заполнять. И будучи уже достаточно опытным путешественником, я не собирался пользоваться посудой кого попало – у меня были свои приборы.

Устроившись на одной из пальм, чей ствол рос практически параллельно пляжу, принялся за едой размышлять о том, что увидел там, в логове Учителя. По всему выходило, что за такую технологию многие бы продали душу, даже не задумываясь. Удивительно, что остров до сих пор не нашли те люди, которые объявили на меня охоту. Хотя нет, тут как раз удивляться нечему – мир Балроса огромен. И если нужно спрятаться – главное, оторваться. А потом ищи-свищи ветра в поле.

Учитель, вопреки моим ожиданиям, появился на берегу достаточно быстро – я едва успел забыть о нём, погрузившись в свои мысли. Перекинувшись несколькими фразами с парой моряков, он подозвал меня к себе.

– Кажется, я совсем забыл о приличиях. Извини, нужно было срочно связаться с некоторыми из наших друзей. Идём, я покажу твое жилище. До завтрашнего утра ты будешь предоставлен сам себе. Так что пока можешь осмотреться.

Оказалось, что мои апартаменты находятся не где-нибудь, а непосредственно в строении древних. Добираться до них пришлось долго – количество коридоров, переходов, лестниц, терасс, галерей и залов просто зашкаливало. Несколько раз я сканировал окружение – просто чтобы хоть как то отслеживать свое перемещение по этому комплексу. Но это не сильно помогало сориентироваться.

В конце концов мы поднялись достаточно высоко, и оказались на открытой галерее, вырубленной прямо в скале. Парапеты и колонны были одним целым со всем строением, а сам коридор тянулся метров на двадцать, нависая над пропастью. Вид отсюда открывался потрясающий – вся бухта как на ладони, а справа виднеется и часть океана, которую не разглядеть с земли. Кругом зелёные джунгли – красота!

Отдышавшись после долгого подъёма (Лайен, в отличие от меня, не выглядел как загнанная лошадь) я смог насладиться этим видом, и лишь в последнюю очередь обратил внимание на небольшую арку, из которой мы вышли. Орнамент напоминал тот, что я видел в зале с порталами.

– Сюда можно перемещаться?

– Да.

– Хвала небесам, не придётся каждый раз таскаться пешком, – пробормотал я. Если всё, как говорил Учитель, и мне не грозит влияние Разломов на состояние организма – пользоваться порталом сюда (да и любым другим) я смогу без последствий.

Вдоль стены расположились несколько каменных дверей. Учитель распахнул одну из них (неожиданно легко) и пригласил меня за собой.

Комнаты, которые он мне выделил, впечатляли. Не знаю, как это помещение использовали раньше, но в моём мире за такой гостиничный номер запросили бы невероятную цену.

За входной дверью находился большой зал, полностью выполненный из камня. В центральной части помещения он опускался чуть ниже, образуя что-то вроде бассейна, но без воды, разумеется. Там стоял большой деревянный стол, два кресла и массивная каменная плита. Судя по ее энергоструктуре – это было экранированное место экспериментальной зоны. Здесь можно было плести заклинания и проверять их, не боясь, что неудачные результаты разнесут всё помещение.

По периметру стояло несколько сундуков, шкафов, забитых одеждой и книгами, ещё пара столов. Отдельно была выделена зона со множеством каменных поверхностей и, о чудо! Упругая струя воды, бьющая из каменного крана в раковину. Куда она уходила дальше, хотелось бы знать?

Недалеко от кухни находился вход в меньшую комнату. Здесь стояла обычная кровать, немалых размеров, шкаф и зеркало. Больше ничего. На кровати лежало несколько пушистых шкур, пара матрацев, одеяла и подушки. Все удобства, Дангар, как и заказывал.

– Впечатляет, – вынес я вердикт, осматривая свои владения. Окнами в большой комнате служили множество проемов в стене, ничем не закрытых, и выходящих на аллею. Сейчас через них падал свет, создавая в углублении помещения забавную игру теней, – Спасибо за все эти предметы. Полагаю, кровать, книги и прочее не древние оставили?

– Я взял на себя смелость обустроить твое жилище. Книги эти прочитаны мной, все до единой, и я уверен в необходимости их изучения.

– Разумеется.

– Что до прочих удобств… Со временем, когда мы разберемся с твоими способностями, сам принесешь то, что тебе нужно. А пока довольствуйся тем, что есть. Готовить можешь здесь, – он указал на место рядом с раковиной, – надеюсь, раскалить камень до нужной температуры и поддерживать ее ты в состоянии? Также, как и нагреть воду, не расплавив утварь? Всё необходимое найдешь в сундуках. Продукты будут храниться на леднике, на уровень ниже главного зала, в котором мы с тобой были. Мои комнаты на том же уровне, но на другом конце коридора. Ближайший к ним портал – сразу на входе. Если хочешь между ними перемещаться – сначала нужно посетить арку лично, чтобы она сохранила слепок твоей ауры. Таскать тебя за собой на привязи я не собираюсь – обследуй пирамиду и те помещения, которые мы будем использовать. Заодно и свой режим зрения настроишь. Прошу только не забираться слишком далеко. И это не шутка, Дангар! В свое время я обошел весь комплекс этих строений, и в некоторых его уголках нашел малоприятные вещи. Поблизости от этой пирамиды безопасно – тут функционируют системы безопасности. Они уничтожают угрозу, возникающую в наших стенах. Но дальше в этом мертвом городе таких систем нет. Животные, живущие там, мутируют. Как и насекомые, растения – даже сама материя. Все это из-за регулярно открывающихся Разломов, и разрушения крупных энергетических структур… Мда, пока ты этого все равно не поймёшь. Просто знай – безопасно только в тех пределах, где тебя сопровождает та светящаяся вязь на полу. Там, где её нет – всегда будь наготове.

– У вас очень весёлое место работы, – не удержался я, – Там орки, тут – мертвый город прямо под боком. Разломы кругом. И мне предстоит здесь жить, – фраза была завершена саркастично настолько, насколько это вообще возможно. Но Учитель отреагировал на неё совершенно непробиваемо.

– Думаю, ты быстро освоишься. Туалета, кстати, в пределах пирамиды, нет. Так что будь любезен справлять нужду на улице. Матросы соорудили несколько клозетов в округе – пользуйся без стеснения.

Я кисло улыбнулся, не слишком радуясь такой перспективе. Ну тут пока ничего не поделаешь, так что придется смириться.

– Можешь располагаться, – закончил Лайен, – а завтра начнем разбираться с твоими умениями и перспективами. Жду тебя утром, в десять часов, в главном зале. Не опаздывай. Часы найдешь в мешках с вещами. А пока советую дойти до ледника и взять себе небольшой запас продуктов. Не придётся бегать каждый день, заодно и осмотришься.

Сказав это, он оставил меня. Я пользуясь случаем, вышел на трассу и ещё раз осмотрелся. Вид, и правда, был невероятный. Даже не верилось, что не так далеко отсюда может находиться нечто, способное оторвать ногу или голову. Но забывать об этом, однозначно не стоило.

Неизвестный заботливый матрос принёс сюда моё оружие и походный мешок. Захватив его, я отправился в спальню. Расстелив матрацы и шкуры, я вытряхнул своё барахло прямо на них. Среди принадлежностей для еды, спальника, комплекта грязной одежды, бритвы, заготовок для наконечников, кожаного футляра с травами и зельями, аптечки, нескольких книг и блокнотов, рассыпанной горы мелочи было кое-что крайне необходимое для меня.

Небольшой кристалл, подаренный Таскаром, лёг в ладонь. Сейчас он светился ровным жёлтым светом. Я взял за привычку заливать в него свои воспоминания. Не знаю, зачем я это делал – и так ведь прекрасно помнил, что происходило. Просто иногда мне нужно было освободить свой разум от груза воспоминаний. Они слегка мешали думать и трезво оценивать ситуацию. А перемещая воспоминания в кристалл, я некоторое время чувствовал, что мне легче. Странная вещь, не спорю, но что имеем, то и имеем.

Сосредоточившись, я настроил с кристаллом связь, и начал отправлять в него всё, что произошло со мной с последнего такого «сеанса». Те видения, которые я наблюдал сегодня, в настоящее время интересовали меня больше всего прочего. А с помощью кристалла памяти я смогу просматривать их в деталях бессчётное количество раз. И обязательно найду зацепку о том, что же со мной происходит – слепок ауры загадочных девушек из этого «потенциального будущего» я снять всё же успел.

Глава 3

Ученик

Жизнь на острове оказалась необычной, но довольно размеренной. Будто я оказался в летнем лагере, вот только теперь, отправившись за его пределы, мне грозил не выговор, а вполне реальная (а зачастую – и смертельная) опасность.

Хотя признаюсь – в первые пару месяцев я практически не покидал той пирамиды, где мы жили, лишь изредка прогуливаясь по пляжу бухты и исследуя самые ближайшие окрестности. И дело было совсем не в страхе! Просто-напросто Лайен так загрузил меня учёбой, что выбрать свободную минутку оказалось очень проблематично.

Мы начинали с самого рассвета. Учитель каждое утро ждал меня на пляже, заставляя пробегать (кстати, сам этим пренебрегающий) по вязкому песку всю его длину несколько раз. Потом были и другие упражнения, чтобы, как он выразился, «нарастить немного мышц на этой горе костей». Понятно, что одними тренировками сыт не будешь – но с едой, хвала небесам, проблем у нас не было.

Обычно после утренних тренировок мы завтракали в помещении рядом с ледником, где хранились продукты. Это было что-то вроде кухни. Там имелось большое количество каменных поверхностей и утвари, в которой можно было готовить еду. Я ещё в своем мире научился это делать достаточно рано, когда от нас с матерью ушел отец и она постоянно пропадала на работе. Так что сейчас просто вспоминал старые навыки. Никаких устройств для готовки мне не требовалось. Несмотря на издёвки Лайена, я прекрасно мог раскалить нужный участок камня и оставить его работать как плиту. Да и вообще, магия здорово облегчала готовку – вакуумные сферы, например, использовались вместо блендера, а автономные заклинания заморозки – как холодильник.

Учитель, что примечательно, к готовке вообще руку не прикладывал. Я, не удержавшись, как то спросил, что он тут ел, пока меня не было. Он ответил, что и сам прекрасно справлялся с этим делом, но теперь, когда у него есть ученик, можно не отвлекаться на эту трату времени. Так что готовить приходилось на двоих, но меня это совсем не волновало. Ел Лайен чрезвычайно мало – всего раз в день по чуть-чуть, насколько я обратил внимание. Так что основная масса привезённых нами с материка продуктов, судя по всему, предназначалась мне.

После завтрака наступали несколько обязательных часов «медитации». Расположившись на вершине пирамиды, или на терассе, я пытался научиться одновременно работать и в реальности, и в энергетической структуре мира. И пока, надо сказать, это у меня получалось не очень. Точнее, совсем не получалось.

Все дело в том, что маги могут конструировать заклинания, работая только в энергоструктуре мира. Нельзя просто посмотреть на руку, представить в ней парящий огненный шар – и он появится. То есть, так это выглядит для «не-магов». Знаю, помню – каждый человек может стать колдуном, но не каждый ведь становится? Так что я, несмотря на слова Едримина, сказанные им около года назад, все же предпочитал делить людей на магов, и простых смертных. Полагаю, с моей стороны это было несколько высокомерно.

Но мы сейчас говорим о другом. Простые люди зачастую думают, что маг создаёт заклинание в голове, и оно материализуется в нашем мире. Это совсем не так. Маги плетут свои заклятия на основе атомов, молекул и квантовых струн, физических, химических и гравитационных процессов. А увидеть всё это можно только в энергетической структуре мира. Чтобы научиться хоть как то понимать подобное, и манипулировать им, как я уже и рассказывал, местные колдуны тратят уйму времени, а по итогу просто не могут понять и объяснить многих процессов. Я – мог, но в данном случае это не сильно помогало.

Была одна тонкость, которая не давала мне спокойно колдовать. Быстро, за доли секунды я умел плести заклинания только в одном случае – когда срабатывал мой Талант, и я знал, что сейчас мне грозит смертельная опасность. Тогда плетения сыпались из меня, как из автоматического оружия. Но вот во всё остальное время…

Скажем так – мне приходилось «вручную» заряжать обойму. То есть – готовить заклинания заранее, а в бою, например, пользоваться нужными заготовками, просто задавая им ряд необходимых параметров. С одной стороны, это было удобно – я всегда знал, какое заклинание у меня под рукой. С другой стороны – с возросшим объёмом Источника, мой «патронташ» стремительно заполнялся однотипными плетениями, и я мог полагаться только на них. И это было не совсем хорошо.

Поэтому Лайен решил дать мне ещё одну возможность – научить параллельному мышлению в реальности и астральной проекции нашего мира. Это бы позволило мне придумывать и плести заклинания прямо на ходу, и тут же использовать их. Неплохое преимущество перед тем, кто не имеет возможности так импровизировать.

В общем, время до полдника я почти каждый день отводил для путешествия по своему внутреннему миру. А так же попыткам научиться одновременно выполнять несложные механические действия (вроде жонглирования, или перекладывания камней) одновременно с плетениями заклинаний.

Ну а после, до самого вечера, решал теоретические задачи, применял полученные знания на практике, изучал огромную библиотеку Лайена и пытался впихнуть в себя максимально возможный объем знаний.

Учитель в эти моменты редко присутствовал рядом со мной – у него было полно и своей работы, на которой точно следует остановиться подробнее, для полноты всей картины.

Когда во время нашей первой встречи Лайен сказал о том, что стоит на страже мира и Разломов, я представил себе бродячего мага, который регулярно сражается с монстрами из-за Грани. И до того момента, пока не попал сюда, мнение своё не менял. Оказалось, что все гораздо сложнее, чем виделось изначально.

Имея в своем распоряжении целый «хаб» для перемещений по континенту, Учитель наладил вполне рабочую сеть агентов в разных странах. Большей частью это были другие маги, которые также разбирались в природе Разломов и были в курсе достаточно опасной ситуации с ними.

За все время, пока Лайен занимался изучением Разломов и охранял их, он познакомился со многими людьми. Но даже несмотря на значительный промежуток времени и не самые последние посты его знакомых в некоторых странах, этой группе так и не удалось вынести вопрос об охране Разломов на всеобщее голосование. По вполне понятным причинам, разумеется.

Разобщённость стран континента, сложности с путешествиями по нему, малое количество сильных магов, подковерные игры, интриги, противники этой идеи – всегда находилось что-то, что мешало объединить как можно больше людей. Которые, к слову, всегда были больше озадачены собственными жизненными проблемами, и придерживались принципа «моя хата с краю». Поэтому Братство (как учитель называл свою группу) было небольшим. Но каждый его член был действительно хорошим магом, и с искренней верой защищал тот мир, в котором жил.

Как выяснилось позже, Разломов по всему Роану были тысячи. Одни – совершенно небольшие, другие охватывали несколько квадратных километров. В таких зонах появляться было чрезвычайно опасно – там обитали твари, которые являли собой плод адского скрещивания местных организмов, и какой-нибудь дряни из-за Грани. Но большинство из аномалий были не более пары метров в поперечнике.

Учитель слегка обманул меня в нашу первую встречу. Новые Разломы появлялись чаще, чем раз в пару сотен лет. За последние двадцать четыре года (с того момента, как Лайен нашёл это место) возникло семь новых Разломов. Мой был последним из них. Но единственным, достаточно большим, чтобы через него в Балрос могло попасть что-то серьезное. В остальных случаях размеры аномалий не превышали метра или полутора.

Но при этом было и огромное количество старых Разломов, справиться с которыми не представлялось возможным. Уничтожить их было очень трудно, хотя Братство всеми силами старалось преуспеть в этом. Используя свои знания, у них иногда получалось закрывать бреши – не слишком большие, но каждый такой Разлом был маленькой победой.

Так что большей частью Учитель был занят тремя вещами. Патрулированием отдельных Разломов, закреплённых за ним – это раз. Обменом и сбором информации с агентами Братства – это два. И разработкой технологий и заклинаний, способных уничтожать Разломы, а также противостоять разным тварям, появляющимся из них – три.

Разумеется, иногда патрулированием дело не ограничивалось – несколько раз Учитель притаскивал в пирамиду туши различных существ. Он отправлял их в свою лабораторию, где то на нижних ярусах. Я бывал возле нее пару раз, но внутрь заходить Лайен мне категорически запретил. Полагаю, там он изучал своих врагов и придумывал новые, более действенные методы борьбы с ними.

Что касается вреда перемещений через порталы, то насчёт этого Учитель меня успокоил.

– Тебе не стоит думать об этом, Дангар, – сказал он, – Я слегка тронут твоей заботой, но поверь – у меня все под контролем. Каждый мой выход в портал рассчитан, и я точно знаю, сколько раз ещё смогу ими воспользоваться.

– Прежде чем случится что? – уточнил я, но ответа не получил.

Впрочем, Учитель, вопреки моему первоначальному мнению, редко отмалчивался или переводил тему. На самом деле, он постоянно меня обучал. Подсказывал, как работать с потоками энергии, Источником или молекулярной структурой процессов. Заставлял рассказывать об анатомии различных опасных животных и тварей, которые встречаются в разных точках континента (я изучал все возможные атласы и бестиарии, которые он мне предоставлял). Показывал разные подходы к конструированию шаблонов заклинаний. И что самое главное – давал ценные советы, когда у меня что-то не получалось.

Забавно, но он не требовал немедленных и четких результатов, но как только они появлялись – отмечал их, и задавал новое направление. Или подталкивал меня к углубленному изучению темы. Так произошло, например, с параллельным мышлением (в очень грубой форме его я освоил за 4 месяца) или тем заклинанием-локатором.

Надо заметить, что иногда мы с ним устраивали тестовые поединки, чтобы я мог проверить свой прогресс и работоспособность заклинаний. Конечно, я всегда проигрывал, но благодаря таким сражениям мог верно сделать выводы из собственных ошибок, и слегка улучшить то, с чем испытывал проблемы. Локатор я улучшил, и теперь это действительно было «зрение сквозь стены». Название было громоздкое, поэтому я обозначил это заклинание просто как «Взгляд». Не до красоты звучания мне было в тот момент, можете поверить.

Что касается остальных моих направлений, то их я как-то отбросил в сторону. Не потому, что мне надоело. Совсем наоборот – чтобы двигаться дальше, мне нужно было основательно изучить теоретическую базу и научиться пользоваться тем, что я уже умею. Как оказалось, разница между обучением в академии Риноры и обучением у Лайена была примерно такой, как если бы мы сравнивали выпускника детского сада и престижного вуза. И я сейчас действительно не шучу – если в Риноре мне, буквально, преподавали алфавит, то сейчас Учитель требовал от меня написать не иначе как нового «Гамлета». Это уж если совсем утрировать.

Я окончательно перешёл на местную временную систему, в которой год занимал шестнадцать месяцев по тридцать дней. На Тирейские острова мы приплыли ровно в середине второго летнего месяца, и в первый же день я зафиксировал эту дату в своей памяти. На настоящий момент с тех пор прошло четыре с половиной месяца, а это значит, что сейчас на Роане наступила осень.

Здесь, на архипелаге, это совершенно не ощущалось. Климат был мягкий – высокая влажность и температура царили тут практически постоянно. Зимой, как упоминал Учитель, тут станет прохладнее, но о снеге и морозах, разумеется, можно было не беспокоиться.

После того, как научился параллельному мышлению, признаюсь честно, я стал гораздо увереннее чувствовать себя именно как маг. Теперь я мог взять под контроль те скачки адреналина, перед срабатыванием моего Таланта, а также – его чувствительность. Например – определить, когда опасность направлена на меня намеренно, а когда – это просто стечение обстоятельств. Не знаю, могло ли это когда нибудь мне пригодиться, но сам факт того, что я начал разбираться в подобных тонкостях, не мог не радовать.

Я начал смотреть на мир магии по другому. Пока жил в Риноре – думал, что мне дано гораздо больше, чем местным магам, но быстро столкнулся со своим потолком. Позже, во время путешествия, узнал много нового, и даже увеличил объем Источника – но так и не приблизился к совершенствованию своих умений. И вот теперь воспринимал магию совершенно по иному. До этого момента казалось, что всё это – настоящее волшебство, которое не всем дано. Теперь же я ясно осознавал совсем другое. Магия – это реальность, доступная каждому. И любую, даже самую непосильную на первый взгляд задачу, можно решить. Главное – придумать, как это сделать.

В общем, где-то к началу второго месяца осени я начал донимать Учителя, чтобы он как-нибудь взял меня в один из рейдов с собой. Я начинал скучать, а это значило только одно – пока подобное ощущение не исчезнет, моя продуктивность будет не на высоте.

Не скрою, я считал себя уже достаточно опытным магом, и тем обиднее мне было услышать отказ. Лайен, по обыкновению завернувшийся в свой плащ, как раз собирался куда-то в Империю Шан. Он настоял на том, что я ещё слишком мало знаю о природе Разломов и созданиях из-за Грани, и подобная прогулка, скорее всего, закончится для меня плачевно. Все мои возражения он отмёл сходу, и заявил, что если мое обучение не застопорится, мы перейдем к этой теме в начале зимы. А пока посоветовал вернуться к своим делам.

В тот раз он исчез на три недели. У нас с ним был прямой канал связи – при себе я всегда таскал пару кристаллов, с помощью которых можно было записать «голосовое сообщение» человеку, на которого этот кристалл был настроен. Пользоваться ими Учитель велел только в крайнем случае (штучки были не из дешёвых), поэтому я не стал понапрасну беспокоиться и отвлекать его. Вместо этого, наконец, взялся за то, что хотел сделать уже давно.

Я все время помнил о том, что пирамида, в которой мы живём – лишь небольшая часть огромного комплекса строений. Которой мне страсть как хотелось исследовать. Да, я также помнил и о том, что там может быть опасно. Но отправляться в дальнее путешествие было совсем необязательно – можно начать с нескольких ближайших галерей.

В самой пирамиде я ориентировался отлично. Большая ее часть пустовала, но все используемые помещения выучить довелось ещё в первые дни своего пребывания здесь. И я прекрасно помнил, что выход из неё (не в сторону бухты, а дальше в комплекс) находился в главном коридоре.

Разумеется, я прихватил с собой несколько необходимых вещей. Так, на всякий случай. Уже порядком затасканная сумка, которую я купил ещё в Корневище, вновь стала моей верной спутницей. Бинты, нитки, иголка, фляжка с крепким алкоголем, чехол с десятком зелий, новый блокнот и «вечное перо» (недавно воспроизведенное мной в здешних условиях), кристаллы памяти и связи, несколько яблок, которых в округе росло неимоверное количество, мазь от не самых глубоких царапин, длинная веревка и ещё кое-что по мелочи.

Арбалет свой я хоть и привез, но совсем перестал им пользоваться ещё в Алеморе, поэтому теперь он пылился в одном из сундуков. Но вот про кинжал я не забывал, и даже регулярно тренировался с ним – так что короткий клинок занял почетное место за голенищем сапога. Как и наплечник – его я нацеплял каждое утро, даже будучи уверенным, что он мне сегодня не понадобится. В остальном, одет я был как обычно – темные бриджи и свободная белая рубаха. Даже в этой одежде было достаточно жарко, что уж говорить о чем-то другом?

Прошагав до противоположной от провала стены, я остановился – здесь коридор раздваивался, уходя двумя прямыми линиями в разные стороны. Пожав плечами, я пошёл направо, отмечая стрелку прихваченным с собой куском мела. Разумеется, можно было оставлять метки и магией, но Учитель вдолбил мне в голову простую истину – иногда крупицы Силы может не хватить для спасения жизни. Зато утром ты умывался чуть подогретой водой. Вот и приходилось выбирать – что для меня важнее. Конечно, такое отношение к расходу магии могло показаться абсурдным, но честно говоря, после стольких приключений, я был согласен с Лайеном на все сто процентов.

В первый раз я действительно не стал уходить далеко. Просто обследовал ближайшие помещения, хоть и делал это, признаюсь, с величайшей осторожностью. Но оказалось, что опасности в семи доступных ярусах на протяжении почти километра – нет. Там, честно говоря, вообще ничего не было кроме толстенного слоя пыли, в котором отчётливо были видны мои следы.

Со временем я стал уходить все дальше и дальше. Крытые коридоры и залы невероятных размеров постепенно перетекали в колоннады и галереи. Оказалось, что комплекс строений – не огромное закрытое строение. Это, скорее, был заброшенный город совсем немаленького размера. Здесь явно жили какие-то создания, но вот найти их следов мне пока не удавалось.

Надо заметить, что защита, о которой говорил Лайен, исчезала за пределами тех семи ярусов, которые я обследовал в первую свою вылазку. Светящийся орнамент просто гас и переставал меня сопровождать. Но это не слишком то и пугало – я всегда тщательно проверял помещения, в которых оказывался. Ни ловушек, ни враждебных существ мной обнаружено так и не было. Впрочем, это ни о чем не говорило – я по прежнему бродил лишь неподалеку от пирамиды, лишь изредка выбираясь на открытые балконы, которые отделяли цельную скалу от раскинувшегося под ней города.

Он лежал будто на дне огромной кальдеры, соединяясь с нашей пирамидой каскадом полуразрушенных строений. И они, и сам город были изрядно поглощены джунглями. И вот туда соваться я долгое время опасался.

Как бы там ни было, Учитель, узнав о моих вылазках, ничего против не сказал – я все также продолжал совершенствовать свое искусство, не в ущерб этим прогулкам. Иногда мы часами обсуждали непонятный аспект магии или принцип работы отдельного заклинания. Кажется, Лайен был доволен результатами, и я надеялся, что к тому моменту, как мне надоест лазать по руинам, он начнёт брать меня с собой на вылазки с острова. Но время шло, а это так и не происходило.

Однажды я не вытерпел, и спустился в кальдеру на окраину этого города. Поначалу было слегка тревожное ощущение, но через какое-то время я пообвыкся, и перестал нервничать на пустом месте. Ровно до того момента, пока у меня по спине не проползла сколопендра размером с руку взрослого человека. Насекомых и прочих хитиновых мразей я терпеть не мог, поэтому распсиховался не на шутку. К счастью, многоножка оказалась не ядовитой, и не собиралась пробовать меня на зуб – но мерзкие ощущения ее лап на шее ещё долгое время не давали мне покоя.

Подобные животные встречались в городе часто, и честно говоря, если бы я раз за разом возвращался оттуда с пустыми руками – прекратил бы свои прогулки почти сразу же. Но мне повезло.

В один из своих рейдов я обнаружил в одном из «домов» (я называл так отдельно стоящие строения в два-три этажа, хотя сомневался, что это были жилые помещения – ничего, что напоминало бы обстановку или утварь тут не было) тайник. Вышло это, когда я настроил свой локатор на нескольких, уже встречавшихся мне гигантских насекомых. Проверив его работу, я обратил внимание на сильно экранированный участок под полом одного из зданий.

Мне стало интересно, и убедившись, что никакой опасности нет, я разворотил каменную плиту, наткнувшись на целый клад – в тайнике обнаружилась масса кристаллов, похожих на те, что я использовал для связи с Учителем и записи своих воспоминаний. Правда, эти были явно пустые – просто удобные энергокаркасы. Заготовки, если хотите. Им можно было придать самые разные свойства и функции, и это очень радовало! Ведь главная сложность с теми же кристаллами связи заключалась в том, что нужно было «вырастить» оболочку для сложнейшего заклинания, которое свяжет астральные тела двух людей. И эта оболочка сама также являлась заклинанием. Работа по производству таких артефактов была очень трудоемкий и долгой, а мне в руки попало несколько сотен!

Перетаскивал неожиданную находку я в два захода. Учитель весьма порадовался ей, и даже сподобился на похвалу, но она мне была нужна, как мёртвому – припарка. У меня появилась цель – составить карту мертвого города, и продолжать поиски. Вдруг там есть ещё что-то более ценное?

К сожалению я, как всегда, распалившись и загоревшись, допустил серьезную ошибку, забыв об осторожности. В один из дней, когда Учителя не было, я вновь отправился на вылазку. На этот раз моей целью были помещения и здания за «Колизеем» – так я назвал большую круглую площадь в нескольких километрах от нашей пирамиды. Я уже был рядом с ней, и ничего опасного или ценного не обнаружил, а вот дальше ещё не заходил.

И сейчас, бодро вышагивая по каменной кладке, совершенно не ожидал встретить паука в три метра высотой. И то мне повезло – тварь спряталась за стенами ближайших к «Колизею» зданий и стояла совершенно неподвижно! Я же, оказавшись рядом, очень опрометчиво не стал осматривать окрестности, и едва не поплатился за это. Спасло только то, что я вляпался всего в одну (практически невидимую!) из паутинок этой твари. Впрочем, тому, что я назвал «паутинка», вполне бы подошло название «клейкий канат». Он был спрятан в сырой тени одного из проулков.

Задев его ногой, я моментально повалился на землю. К чести своей, скажу, что сориентировался за секунду, и тут же сплел из воздуха толстенный кокон вокруг тела. Это меня и спасло – клацнули жвала, и я с отвращением уставился на множество глаз и хелицеры, работающие по щиту без остановки. Огромная тварь помогала себе и передними конечностями, нанося ими чувствительные удары по моему кокону.

Щит моментально покрылся сетью трещин, а паук, бросив тупо долбить по мне, немедленно начал выделять новую паутину, и закатывать меня в куколку! Я бы серьёзно струхнул, попади в такую ситуацию ещё полгода назад. Но сейчас рассудок сам подсказал что сделать.

Взяв одно из заклинаний, я натянул его каркас на свой щит и в один момент зарядил энергией. По всей поверхности защиты полыхнуло сильное пламя, обожжённый паук с неприятным звуком выронил меня, устремившись обратно в тень, под защиту строений.

Спалив остатки паутины за секунды, я встал, отряхнулся, и наткнулся взглядом на символы, начертанные на каменных плитах у меня под ногами. Они выглядели странно знакомыми. Убедившись, что паук не собирается возвращаться, я присел на корточки, и отер рукой толстый слой пыли. Неожиданно почувствовал резкую боль в ладони, и отдернул ее. Порез, вот чёрт! Доставая из сумки фляжку и бинт, я ощутил нарушение в энергоструктуре вокруг, но слишком поздно сообразил, в чем дело.

Каменная плита подо мной засветилась ровным белым цветом, и я попытался отскочить в сторону – но не успел. Раздался тихий гул, а в следующий миг портал активировался. Мир вновь распался на фракталы, и я ухнул в темноту. На символе, оказавшимся очень похожим на гравировку портальных арок в главном зале пирамиды, осталось несколько капель крови.

Глава 4

Обратная дорога. Часть 1

Как вести себя во время перехода, я знал, поэтому в этот раз не грохнулся оземь, а остался твёрдо стоять на ногах. Наготове уже были три заклинания, и активный щит – я ожидал любого возможного варианта развития событий. Но, к счастью, меня никто не атаковал.

Сделав глубокий вдох, не спеша осмотрелся. И тут же скрипнул зубами – очевидно, я оказался очень далеко от пирамиды. Местность тут была совершенно другая. Используя свой локатор, убедился, что вокруг нет ни врагов, ни ловушек, и вгляделся в окрестности. Джунгли, джунгли – кругом сплошной лес, но не привычного ярко зелёного оттенка, а какой-то рыжеватый.

Я стоял под высокой каменной аркой, очень похожей на те, что видел в пирамиде. Вокруг неё – расчищенная поляна, на которой было раскидано множество камней самого разного размера. Приглядевшись, я понял, что раньше они были одной или несколькими конструкциями, образующими на теле земли определенный рисунок. Возможно, это портальная площадка? Если и так – ей уже очень давно не пользовались. Ничего целого, кроме арки, на поляне не осталось, а джунгли потихоньку поглощали расчищенный участок земли. Удивительно, что такая бурная растительность не затянула его полностью.

Итак, что мне делать? Осмотрев арку, я понял, что похожего на тот, что перенес меня сюда, символа на ней нет. Исходя из того, что я успел узнать о порталах – это значило, что вернуться в пирамиду отсюда я не смогу. Возвышавшаяся надо мной каменная дуга вообще никуда не могла меня отправить – это были односторонние врата, только на выход. Понял я это потому, что каждый из символов, выгравированных на камне и обрамлённых кристаллическим орнаментом, был перечеркнут тонкой линией. В один из первых дней на острове Учитель объяснил, что это значит. Будь этот портал не только «приемником», но и «передатчиком», символы бы горели ярким светом, и не были перечеркнуты.

Чертыхаясь, я обошел поляну по периметру. Дело плохо. Я не знаю, куда перенёсся – и нужно как можно скорее это выяснить. Думаю, раз тут есть ворота только на «въезд», значит, неподалеку наверняка должны быть и на «выезд». Символы, которые могли перенести меня в отдельные части пирамиды или туда, откуда прибыл, я помнил прекрасно. А значит – смогу вернуться.

Ещё раз воспользовавшись локатором и убедившись, что опасности нет, я все же окружил себя воздушным щитом (как защита от гигантских насекомых – самое то), и пошёл по виднеющемуся среди деревьев склону, стремясь забраться как можно выше. Оказалось, что далеко идти не придётся – портальная площадка находилась почти на самой вершине холма, поросшего низким коричневатым тропическим лесом. Передвигаясь по нему, я окончательно убедился, что нахожусь не на нашем острове – слишком здесь отличалась растительность. Она была не менее буйной, но какой-то… Затравленной, что ли? Все растения стремились не вверх, а росли вдоль сырой земли. Цвет листьев разительно отличался. Мелких насекомых и животных вообще практически не было – и это слегка настораживало.

Осторожно пробираясь через неприветливую чащобу, я увидел в паре десятков метров просвет, и направился к нему. Оказалось, что склон, по которому я двигался, заканчивается отвесным обрывом. Я находился на скале, которая висела над большим массивом стоячей воды. Солнце начинало клониться к горизонту, так что сориентироваться получилось быстро. Только вот особой радости это мне не доставило.

Передо мной раскинулась россыпь небольших островков, покрытых рыжеватой растительностью. Вода между ними местами напоминала болота – грязно серая, черная, бурая, коричневая, иногда заросшая небольшими клочками неказистых растений. Эти болота, как и острова, тянулись далеко на запад – оттуда, где я стоял, разглядеть их все не представлялось возможным. На востоке также было несколько островков, причем, как я заметил, между некоторыми, совсем маленькими и расположенными рядом, были протянуты деревянные мосты. Чуть дальше виднелась полоска скал и песчаных отмелей, ещё дальше – чистая вода и… Наш с Учителем остров. Его было трудно не узнать по массивным очертаниям и высоченной скальной стене, опоясывающей большую часть суши.

Интересно получается – меня, судя по всему, закинуло в центральную часть Тирейского архипелага. Это хорошо – окажись я чуть западнее, и вероятность встречи с орками была бы гораздо выше. Но проблема никуда не делась – мне нужно добраться до дома! А судя по виднеющимся на островах хижинам и мостам – здесь орки тоже живут. Помня о словах Учителя, я не собирался с ними пересекаться.

Значит, нужно спуститься к воде, незаметно обойти поселение, незаметно преодолеть прекрасно просматриваемый участок острых, как бритва, скал, потом несколько очень длинных отмелей – и всё, я практически на месте. Останется только проплыть километр или два, в надежде, что меня не сожрёт кто-нибудь из водных обитателей архипелага – и я окажусь в бухте.

Ёрничать исключительно с собой? Почему бы и нет? Я и так регулярно ловил себя на мысли, что всё происходящее вокруг весьма далеко от нормы. Так что пара ложек лишнего психоза погоды не сделают. Вообще, постоянно приходилось ловить себя на мысли о том, что после путешествия из Риноры в Алемор я сильно изменился. Стал увереннее, да и что тут скрывать – гораздо сильнее. Не спорю, необдуманные поступки я продолжал совершать – но гораздо реже, чем раньше. Так что теперь, оказавшись совершенно в одиночку где-то в очень опасной местности, я не тратил время на бесполезные переживания, рассуждения и сомнения.

Спускаться к подножию скал пришлось очень долго – солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я оказался в небольшой бухте с сероватым песком. Из неё тоже можно было увидеть другие острова, и до меня только сейчас начало доходить – насколько архипелаг большой. Мне было нужно в другую сторону, так что долгое время пришлось искать обходной путь – чтобы не устраивать заплыв в незнакомых водах. В итоге, когда я нашел сквозную пещеру, ведущую к северо-восточной части острова, уже окончательно стемнело.

Перед тем, как устраиваться на ночёвку, я взял в руку один из двух кристаллов связи и записал сообщение Учителю, вкратце обрисовав свое положение и план. Конечно, он вряд-ли сразу кинется меня спасать (да и добираться до острова всё же придется какое-то время), но поставить его в известность всё таки стоит. Хотя бы для того, чтобы в случае его возвращения моё неожиданное исчезновение не оставалось тайной.

Я не решился перемещаться ночью – это было слишком опасно. Следопыт из меня, даже с учётом заклинания-локатора, был никакой. Так что шанс нарваться на какого-нибудь орка в темноте возрастал в разы. Да и свернуть шею можно проще простого – я не знал ни местности, ни тварей, которые могут тут жить. Так что решил заночевать недалеко от выхода из пещеры, и рано утром попытаться аккуратно пробраться незамеченным мимо деревушки. Обойти ее, к сожалению, было невозможно, но соваться в подозрительную воду я, как уже упоминал – не собирался.

Правда, была ещё одна проблема – чтобы добраться до деревни, нужно было пересечь ещё один остров. Он был почти идеально круглым, и строений, судя по всему, на нем не было, и орки там не жили. Зато растительности было хоть отбавляй.

Добраться до него было гораздо проще, чем до любого соседнего острова – по тонкой песчаной косе, омываемой нормальной, чистой водой. Все остальные пути, которые, теоретически, позволяли мне обойти деревню, были «ограждены» настолько подозрительными лагунами, что я, честно говоря, опасался там появляться.

Разумеется, я был очень внимателен, и постоянно держался начеку. И использовал локатор, который пока ничего опасного не обещал. Поэтому и скорость моего перемещения оставляла желать лучшего. Впрочем, не зря говорят, что быстрота нужна при ловле блох – сейчас торопливость могла сыграть со мной злую шутку.

Изрядно промочив ноги (в одном из мест коса ушла под воду, и часть пути мне пришлось брести по пояс в воде), я выбрался на берег и решил передохнуть. Сумка у меня была с собой, так что и фляга с водой в ней нашлась. Есть было нечего, и живот слегка возмущался, но в ближайшие сутки я легко смогу обойтись и без еды, так что думать об этом буду позже.

Подумав, я решил не забредать в джунгли в надежде сэкономить время на прямом пути. Прекрасно представлял, чем это может обернуться, поэтому рисковать не стал. Вместо этого решил дать крюк по северному берегу, который хоть и изгибался достаточно далеко на запад – выходил как раз туда, куда мне было нужно. Единственный раз, когда мне будет нужно сунуться в лес – на узкой полоске , чтобы не огибать большой мыс.

Приняв этот маршрут, я поднялся на ноги, проверил свое состояние и окружающую обстановку – и зашагал по песку. Солнце неумолимо жарило с небес, и сейчас я пожалел, что у меня нет даже платка, чтобы повязать его на голову. Впрочем, частенько над пляжем нависали немалого размера пальмы, в тени которых идти было гораздо приятнее.

Добравшись до места, где нужно было срезать дорогу, я ещё раз все проверил, и на этот раз заметил кое-что интересное. В одном месте рядом со мной энергопотоки были упорядочены, и явно выделялись среди общей массы. Я уже поднаторел в подобных вопросах, и прекрасно понимал, что это может быть как раз то, что я ищу – портал. Потому, вновь окружив себя щитом, решительно направился по направлению бегущей Силы. Метрах в трёхстах обнаружилось то место, куда они вели.

Я оказался прав – это действительно был портал! От радости я едва не испустил победный клич, но вовремя себя одернул – не было смысла радоваться раньше времени.

Портальная площадка здесь была куда как целее, чем там, где появился я. Тут арка стояла на массивной каменной плите. Напротив неё, метрах в двадцати, была расположена такая же каменная плита, но на ней покоился огромный монолит. Я узнал его – с помощью подобного Учитель настраивал координаты Разломов!

Правда, здесь обе этих плиты располагались напротив друг друга на окружности, выложенной белыми камнями. А в центре этого круга зиял провал, заполненный темной водой. Подобное меня слегка насторожило – зачем здесь бассейн? Впрочем, зная, что все это построили не люди, можно только догадываться.

Однако, чувство опасности, до этого момента спавшее, тихонько зашевелилось у меня между лопаток. И именно что тихонько – Талант словно говорил: «Будь наготове, Дангар». Послушав его, я просканировав местность, но даже под водой ничего не обнаружилось. Правда, колодец уходил далеко вниз, как выяснилось, на расстояние, куда как больше двадцати метров.

Но стоять рядом можно было бесконечно, а вот попасть домой без портала – дело не из простых. Так что я пошел в обход бассейна к арке. Обследовав её, только порадовался – здесь была пара символов из пирамиды, и ни одного перечеркнутого. Значит, портал работал в обе стороны. Теперь надо запустить его и вбить адрес. Главное, чтобы все получилось – сам я пользовался только теми переходами, которые переносили меня из покоев в главный зал, и ещё несколькими. Но для них подобные панели были не нужны – просто выбираешь символ, и шагаешь в арку. Да и слепок моей ауры там был. А вот чтобы воспользоваться порталом посерьёзнее, нужно было разобраться, как работает его «операционная система».

Оказавшись у панели управления, я активировал её, просто поделившись энергией. Сотни символов вспыхнули на поверхности камня, и я обрадованно вскрикнул. Отлично, теперь нужно объяснить, что мне нужно… Процесс, впрочем, затянулся – портал не запускался, когда я просто выбирал один из нужных символов, так что пришлось вспоминать, что я видел, наблюдая за работой Учителя.

В памяти всплывали комбинации, которые он выбирал, и через некоторое время, сравнив их, я нашел несколько, которые повторялись. Попробовав их найти, я составил нужный ряд. Плита засветилась по периметру, потом включилась подсветка бассейна, а затем – несколько символов на арке полыхнули, и внутри неё реальность распалась на куски.

Обрадованный, я вновь отправил координаты пирамиды, и в этот раз всё получилось – символ главного зала загорелся ровным светом, а остальные потухли. Фракталы в арке перестроились, и теперь за ними угадывались очертания знакомого механизма. Всё, у меня получилось, пора сваливать!

Как обычно и бывало – я слишком рано радовался. Стоило мне покинуть площадку с панелью управления, как жжение между лопаток усилилось, нарастая с каждой секундой. Я, не понимая, откуда ждать нападения, ускорился и побежал к арке, надеясь успеть до неизвестной опасности.

Куда там. Вода из бассейна взорвалась столбом, окатив меня с ног до головы. Я бы вымок, если бы не щит, но увидев, что скрывается за появившимся гейзером, эта мысль напрочь вылетела у меня из головы. В бассейне появилась огромная тварь, очень напоминающая помесь многоножки и змеи. Сегментарное тело с кучей лап, заканчивающихся острыми клинками, соседствовало с измененной головой земноводного. Широченная пасть была украшена немаленького размера клыками, между которых виднелся длинный язык.

Ругнувшись, я припустил как заяц, надеясь успеть в портал – до него оставалось каких-то десять метров. Но разумеется, мне не позволили так легко сбежать. Мощный удар хвоста (или ещё одной конечности?) появившегося из воды, достиг арки за долю секунды, и та разлетелась в пыль.

В секунду рассвирепев, я активировал сразу четыре заклинания, швырнув их в мерзкую гадину. Два огненных шара попали прям в туловище, впрочем, не нанеся особого урона. А вот «воздушные диски» отсекли твари сразу несколько лап.

Она рассвирепела куда быстрее (и сильнее) меня. Всплеск ярости исчез, и я уже собирался сваливать отсюда. Очевидно, что починить портал было невозможно, но огромное создание не дало мне даже попытки сделать это. Извернувшись, тварь прыгнула вперёд, пытаясь ухватить меня сотней своих лап. Кроя её всеми матерными словами, какие знал, я начал отступать к лесу, закидывая противника уже показавшими себя «воздушными дисками». Несколько лап и вправду попадали на землю, но сегментарная змея всё же дотянулась до меня и, не обратив никакого внимания на щит, повалила на землю.

Я попытался нанести прицельный удар, но меня уже сжимала сотня лап. Щит трещал по швам, а я в темпе пытался придумать, как спастись. Выхватив один из своих каркасов-заготовок, напитал его огнём, и в самый последний момент успел запихнуть в оказавшуюся рядом пасть проклятой твари – прежде чем меня сдавило так, что я перестал дышать.

Раздался глухой «бух», и тело чудовища затряслось, медленно погружаясь в воду. Хватка лап ослабла, и я едва не оказался придавлен тяжеленной тушей, пока пытался выплыть из бассейна. Выбравшись из него, поглядел на тонущую мразь, разбитую арку портала, закашлялся и с сожалением покачал головой. Короткого пути больше нет – придется тащиться через территории орков.

До деревни удалось добраться спустя несколько часов. Скрываясь в густой листве и стараясь перемещаться как можно тише, я оказался недалеко от нескольких крайних домов, и направился дальше на восток. Между бедными строениями и большими участками стоячей воды слева от меня, была лишь узкая полоска джунглей. И чтобы к ней подобраться, нужно было миновать достаточно большую часть деревни. Сейчас я сидел в густых кустах почти на самом краю поселения – по другому пробраться на дальний конец острова было просто невозможно.

Из-за большого деревянного здания вышла пара орков. Я впервые видел представителей этой расы так близко. На них были лишь набедренные повязки, и несколько браслетов из костей и камней на руках и ногах. Внешне это были гуманоиды, но с отличиями в строении. Мышечная масса была внушительной, несмотря на небольшой (ниже меня на пол-головы) рост. Коричневая кожа была очень грубой, и словно запекшейся на солнце. Широкие рты, торчащие из-под нижней губы клыки, выдвинутая вперёд массивная челюсть, широко очерченные скулы, глубоко посаженные, маленькие глаза, приплюснутые носы. Волос у этих двух ребят не было совсем. Уши – похожи на эльфийские. Вытянутые и заострённые, но совершенно не изящные. Впрочем, возможно так казалось из-за общей, совсем не привлекательной картины.

У одного в руках был лук у второго – нож, наподобие тех, что называют кукри – изогнутый клинок чуть больше локтя длиной, с рукоятью, обмотанной чьими-то жилами. Абориген постукивал себя лезвием по бедру во время ходьбы, и что-то оживленно доказывал своему товарищу. Отсюда мне не было слышно, о чём шла речь.

Самое поганое, что направлялись орки прямо в мою сторону, а укрыться было негде – кусты заканчивались сразу за спиной, а дальше – открытое пространство, через которое нужно ещё успеть добежать до джунглей. И если эти ребята сейчас не изменят направление движения – обязательно меня увидят. В этом случае план простой – пока никого в округе нет, надо нейтрализовать возникшую опасность и бежать как можно дальше.

Разумеется, направление они не изменили. Буквально за секунду до того, как орки заметили меня, я накинул на них две «воздушные удавки» с «бритвенной» модификацией, и затянул петли. С неприятным звуком две головы отделились от тел. Туловища рухнули на землю и задергались в конвульсиях. Фух, повезло, что было время приготовиться. И эффект неожиданности помог!

Правда, всё это время мне не давала покоя одна мысль – лишь бы на окрестных деревьях не оказалось еще одного орка… Если он увидит, что произошло – придется импровизировать.

Выждав полминуты, я вылез из своего укрытия, затащил тяжёлые трупы в кусты, убрал туда же и головы, как смог скрыл землёй и листьями следы крови. А затем направился вдоль кромки деревни дальше на восток, держась густых кустов.

Поравнявшись с большим домом пришлось снова притихнуть – оттуда, из больших дверей вышли десятка два орков, неся на плечах нечто. Я тихо скрипнул зубами и заставил себя остаться на месте.

Чем-то, что тащили на плечах орки, были двое людей. Судя по всему, оба были живы – по крайней мере, один из них бешено вращал глазами и дергался на палке, словно только что очнулся от наркотического сна. Двое мужчин были абсолютно нагими, и очень худыми, словно их долгое время держали в плену. По мелькнувшим татуировкам я догадался, что пленники – моряки.

Что будет дальше, кажется, тоже было понятно. Установив столбы с жертвами рядом с большим деревянным тотемом в виде крылатого лесного чудища, орки собрались вокруг них, покачиваясь в религиозном экстазе. К вышедшей из дома процессии присоединились и другие жители селения. Навскидку, тут было около сотни с лишним орков.

Высокий абориген с рогами на головном уборе, и ковшом в руках, подошёл к одному из пленных. Двое подручных разжали тому рот, и мужчина начал захлебываться неизвестным пойлом. Процедура повторилась и со вторым. Тот мотал головой, но двум оркам противопоставить, разумеется, ничего не смог.

Опоив их, аборигены затянули песню, и начали разводить костер. Шаман (как я успел понять, этот орк умел работать с энергопотоками) достал уже знакомый мне нож кукри, при этом подвывая громче всех.

Ситуация слегка пугала. Тем более что двух мертвецов могли хватиться в любой момент. Я понимал, что задерживаться дольше – смертельно опасно, поэтому тихонько пополз в сторону леса. Но в этот раз удача отвернулась от меня – и сделала это очень стремительно.

Оттуда, где я убил двух орков, прибежали ребятишки, что-то крича, и стоявшие с краю площади орки моментально бросились врассыпную. Это я успел заметить краем глаза, уже преодолев половину расстояния до джунглей. Надо было бежать, и бежать быстро.

А от места жертвоприношения откалывались все новые и новые охотники, начиная преследование. Отпускать меня живьем никто не собирался.

Глава 5

Обратна дорога. Часть 2

Я снова бежал, и этот забег нисколько не напоминал давнюю, самую первую в этом мире, погоню за мной. Да-да, ту самую, когда я столкнулся с людьми Черного пса. Теми самыми ребятами, которые хотели продать меня где-то в Диких землях. На фоне нынешних преследователей наёмники были просто образцовыми друзьями. И в отличии от орков – ту несчастную банду сейчас я бы разделал под орех, и даже не вспотел.

Но – время и место были другие, точно также, как и обстоятельства. Даже не знаю, почему у меня в голове крутились такие глупые, и совершенно неподходящие в данный момент мысли. Судя по всему, я окончательно тронулся умом, когда надеялся пробраться мимо деревни, полной орков. Можно ведь было просто пожить у портала всего пару дней! Вдруг Учитель бы пришел? Но это выглядело бы совершенно беспомощно от человека, который умудрился не погибнуть так долго, пересекая полконтинента. Самоуверенность, вот, как это называется по другому. Или, самонадеянность?

Итог был один – мне пришлось убегать по узкой полосе джунглей от нескольких десятков преследователей. На мое счастье, толи у них не было духовых инструментов, толи орки были еще самонадеяннее меня, но никаких сигналов они не подавали. Мой Талант (чувство опасности) жёг спину и словно ловил сигналы от преследователей. Я знал примерное количество «загонщиков», и представлял, как они бегут. Словно слышал их топот у себя за спиной – вот только держались они в сотне метров позади. И догонять, кажется, не собирались.

Тешить себя напрасной радостью? Не уж, не сегодня. Было очевидно, что существа, выживающие здесь, в таких суровых условиях, вдали от цивилизации – гораздо крепче меня. И бегать, несмотря на невысокий рост, могут ого как быстро! Так что подумав, я решил, что они меня куда-то гонят. И самое паршивое – невозможно было просто взять и развернуться. Даже если допустить, что я смогу перебить всех орков (которые, при желании, просто задавят меня своим количеством) – куда мне бежать?! Где прятаться?!

Я не знаю ни местности, ни укрытий, ни опасностей, ни ловушек. Орки – знают. Даже если мне посчастливится грохнуть тут всех – это не останется незамеченным в других деревнях, уверен. Да тут, при таком раскладе, всё пылать будет! А у меня просто не останется сил, чтобы добраться вплавь (да даже на лодке) до своего острова. Так что прибывший проверить «а что это у наших соседей произошло?» отряд просто возьмёт меня тёпленьким, пока я буду валяться без сил.

Так что я пока решил не прибегать к крайнему варианту, и послушно бежал туда, куда меня гнали орки. Впрочем, их цель была в направлении моей свободы, а путь туда – один-единственный, так что… Я просто стремился к ней. В надежде, что хоть что-нибудь прояснится как можно скорее, потому что быстро бежать в джунглях, не теряя темпа – очень сложно, чёрт побери!

Недалеко мелькнул просвет. Я понял, что песчаная коса уже рядом. Там было открытое пространство, и уйти с него станет невозможно, но у меня были кое-какие мысли на этот счет. Стараясь не сбить дыхания, я прибавил ходу. Последние рыжеватые ветки мелькнули перед лицом – и я вылетел на отмель. Кинув за спину пару ловушек на основе «стеклянных нитей», пробежал еще пару десятков метров, и остановился. Вопли за спиной приближались. Еще мгновение – и из-за листвы появились первые преследователи.

Бах! Бах! Два взрыва, раскидав веером тонкие, тягучие, и очень опасные стеклянные жгуты, посекли сразу пятерку орков, превратив их тела в куски фарша. Я отошёл еще чуть подальше, одновременно раскладывая в энергоструктуре мира вокруг себя другие ловушки. Силы они просили прилично, но особого выбора нет. Нужно было как можно скорее разобраться с преследователями, а сражаться с каждым из них лицом к лицу…

Песчаная коса отлично подходила для того, чтобы устроить из нее настоящее минное поле. Остальные орки наверняка будут осторожнее, но если здесь не окажется шамана – они попросту не смогут увидеть мои заклинания. Поэтому, отсчитывая задними мыслями секунды до появления новых гостей, я принялся за работу.

Я успел разместить на пути гостей шесть ловушек, прежде чем на песок выскочили еще десять орков. Они, увидав то, что осталось от их собратьев, ничуть не напугались. Напротив, их это, скорее, разозлило. Расстояние между нами было слишком большим, чтобы я разобрал, о чем говорят эти ребята – но бездумно вперед они не рванули. К моему ужасу, орки начали собирать с песка кровавые ошмётки. Пока они это делали, к ним присоединились и оставшиеся – всего я насчитал сорок четыре особи.

Полагаю, что со стороны подобное зрелище представляло собой настоящий сюрреализм. Я стоял на узкой отмели, со всех сторон окруженной водой. Прямо за спиной, всего километрах в трёх, виднелся остров, до которого нужно было добраться. А напротив расположилась целая толпа орков, медленно продвигающаяся вперед. У некоторых в руках были короткие луки, и они пробовали достать меня из них – но щит работал отлично и через несколько выстрелов аборигены перестали тратить стрелы впустую.

Эти твари бросали перед собой куски мяса, которые когда-то были их родичами, и ждали, что случится! Они догадались, что я маг и могу устроить им каверзу! И таким способом проверяли – нет ли впереди чего-нибудь смертоубийсвенного?Расстояние между ними и мной стремительно сокращалось – ведь я, отступая, добрался практически до конца косы.

Несколько раз пробовал кидаться заклинаниями, но попасть по уклоняющейся цели даже при расстоянии в двадцать-тридцать метров – непростая задача. Противники просто бросались врассыпную, или в воду, когда я атаковал их огненными шарами. Так что никого зацепить мне не удалось. Правда, в одну из ловушек еще шестеро орков всё же попали. Их тоже разорвало на небольшие куски, но опять же – остальных это нисколько не смутило. Они лишь более целеустремленно принялись сокращать расстояние между нами, не забывая периодически стрелять в меня из луков. Просто так тратить ресурс наплечника я не привык, поэтому такое «внимание» изрядно отвлекало.

Я перебирал в голове варианты развития событий. Резерв Источника упал почти до тридцати процентов, и нужно было срочно что-то предпринимать, иначе меня просто зажмут в воде. Решив рискнуть, я начал формировать большой каркас заклинания в пятнадцати метрах от себя. Решив не придумывать ничего нового, использовал для него всё ту же заготовку «стеклянных нитей». Рассчитав плетение таким образом, чтобы при активации оно зацепило как можно больше орков, но не достало меня, я расположил его поперек самого узкого участка отмели, а сам отошел еще дальше, и оказался по колено в воде. Как только активирую ловушку (я должен был сделать это сам, чтобы орки не заметили ловушки, и чтобы поразить как можно больше целей) – нужно атаковать оставшихся. Если что – наплечник защитит от стрел, и даст мне необходимое время.

Оркам понадобилось три минуты, чтобы добраться до моей последней ловушки. Как только ее площадь охватила максимальное количество врагов, я с мстительной ухмылкой активировал заклинание. Признаюсь честно – плел его я на ходу, применив те навыки параллельного мышления, которыми овладел за последнее время. То есть – выкладывал каркас «стеклянных нитей» и одновременно программировал действие заклинания. Хотелось получить мощную бомбу, которая покрошит орков, но получилась слегка по другому.

Песок под ногами преследователей враз поменял свою структуру, становясь тягучим и очень горячим. Враги не ожидали такого подвоха, и поэтому попались на мою удочку. Изрыгая проклятия и крики боли, они бросились было врассыпную, как делали и до этого, но в этот раз такой фокус не прошел. Огромный массив жидкого стекла, сформировавшийся за секунду, повинуясь заданному поведению, брызнул во все стороны, обливая мечущихся орков и понижая свою температуру практически до нуля, оказываясь на их коже.

Кажется, до этого момента я не слышал таких криков отчаяния и боли. Невозможно передать словами то, что я сделал с этими существами. Кто-то прыгнул в воду, и умер там, но большая часть орков оказалась в зоне ловушки, и теперь выглядела ужасно. Существа погибли за секунды, и смерть их была очень болезненной. Теперь на отмели имелась странная инсталляция, представляющая собой отекшие фигуры из костей и остатков мяса, покрытые стеклом.

В живых остались не больше пятнадцати-семнадцати орков, сейчас замерших за своими погибшими товарищами. Они судорожно сжимали кукри, луки и копья, не решаясь напасть. Кажется, я их здорово напугал, а значит – наступило самое подходящее время для атаки.

Я направился к оркам, на ходу выламывая куски стекла из зоны, поглощенной заклинанием. Не утруждая себя тем, чтобы придать этим осколкам нужную форму (сил оставалось не так уж и много, стоило их поберечь), просто с ускорением направил их на врагов. Среагировать те не успели – и тоже превратились в трупы, не успев и глазом моргнуть.

И что, всё? Так просто? Нет, я, конечно, потратил изрядное количество сил, но в целом – все прошло очень даже неплохо. Без паники, неожиданностей. Интересно, куда меня гнали орки? Что здесь такого? Или они просто не подумали, что я маг, и надеялись позабавиться с убегающим человечком на отмели?

Мысль эту я не завершил, почувствовав, что нечто отрезает меня от Источника. Ощущение было столь болезненным, что я чуть было не упал на землю и не заорал, но в последний момент удержался на ногах и крутанулся, переключая зрение на его магический вариант. Пытаясь определить, что (или кто) скручивает меня словно канатом, я всё же рухнул на колени, испытывая страшные муки. Ощущение было такое, словно у меня из нутра пытаются вытащить все потроха, и делают это нарочито медленно, чтобы я помучался.

Все-таки заорав, я тут же закашлялся, и с удивлением понял, что слюна у меня кровавая. Да что происходит?! Наплечник не помогал, а щит, который я пытался активировать, просто отказывался работать. Перед глазами все плыло, возникали кровавые круги, и поняв, что у меня больше нет сил сопротивляться, я осознал, что лежу на боку, а теплая вода омывает мои ноги. В последний момент мне показалось, что вдали я увидел мелькнувший парус, а потом разглядел стремительно приближающийся к моему лицу массивный сапог. Ну а после не было ничего – только темнота.

* * *

Разумеется, очнулся я с тяжелой головой. Еще-бы – после того, что я испытал, было удивительно, что меня вообще оставили в живых. Кое-как разлепив веки, я попытался пошевелиться. Ноги связаны, руки тоже. Кругом стояла такая вонь, что меня проняло, и я чуть было не блеванул. Счастье, что в желудке уже сутки ничего не было. Я с трудом попытался сесть. Судя по освещению, я пролежал в таком виде либо всего пару часов, либо уже целые сутки.Еще-бы – после того, что я испытал, было удивительно, что меня вообще оставили в живых. Кое-как разлепив веки, я попытался пошевелиться. Ноги связаны, руки тоже. Кругом стояла такая вонь, что меня проняло, и я чуть было не блеванул. Счастье, что в желудке уже сутки ничего не было. Я с трудом попытался сесть. , рукиЕще-бы – после того, что я испытал, было удивительно, что меня вообще оставили в живых. Кое-как разлепив веки, я попытался пошевелиться. Ноги связаны, руки тоже. Кругом стояла такая вонь, что меня проняло, и я чуть было не блеванул. Счастье, что в желудке уже сутки ничего не было. Я с трудом попытался сесть. , чтоЕще-бы – после того, что я испытал, было удивительно, что меня вообще оставили в живых. Кое-как разлепив веки, я попытался пошевелиться. Ноги связаны, руки тоже. Кругом стояла такая вонь, что меня проняло, и я чуть было не блеванул. Счастье, что в желудке уже сутки ничего не было. Я с трудом попытался сесть. проняло, и я чуть было не блеванул. Счастье, что в желудке уже сутки ничего не было. Я с трудом попытался сесть. Разумеется, очнулся я с тяжелой головой. Еще-бы – после того, что я испытал, было удивительно, что меня вообще оставили в живых. Кое-как разлепив веки, я попытался пошевелиться. Ноги связаны, руки тоже. Кругом стояла такая вонь, что меня проняло, и я чуть было не блеванул. Счастье, что в желудке уже сутки ничего не было. Я с трудом попытался сесть. Судя по освещению, я пролежал в таком виде либо всего пару часов, либо уже целые сутки.

Запихнули меня в какую-то грубо сколоченную деревянную клеть. Окон нет, одна дверь. Сквозь широкие щели не видно ни черта – кругом лес. Покрутив головой, я увидел кругом кучу вонючего тряпья и гнилой соломы. Больше здесь не было ничего. Немного придя в себя, я с ужасом понял, что рядом нет моей сумки, за голенищем не хватает кинжала, и самое главное – с меня сняли наплечник. Чёрт! А я ведь собирался заняться системой защиты, которая не позволила бы трогать его, пока я в беспамятстве! Чёрт, чёрт, чёрт!!! грубо сколоченную деревянную клеть. Окон нет, одна дверь. Сквозь широкие щели не видно ни черта – кругом лес. Покрутив головой, я увидел кругом кучу вонючего тряпья и гнилой соломы. Больше здесь не было ничего. Немного придя в себя, я с ужасом понял, что рядом нет моей сумки, за голенищем не хватает кинжала, и самое главное – с меня сняли наплечник. Чёрт! А я ведь собирался заняться системой защиты, которая не позволила бы трогать его, пока я в беспамятстве! Чёрт, чёрт, чёрт!!! , одна грубо сколоченную деревянную клеть. Окон нет, одна дверь. Сквозь широкие щели не видно ни черта – кругом лес. Покрутив головой, я увидел кругом кучу вонючего тряпья и гнилой соломы. Больше здесь не было ничего. Немного придя в себя, я с ужасом понял, что рядом нет моей сумки, за голенищем не хватает кинжала, и самое главное – с меня сняли наплечник. Чёрт! А я ведь собирался заняться системой защиты, которая не позволила бы трогать его, пока я в беспамятстве! Чёрт, чёрт, чёрт!!! . Больше здесь не было ничего грубо сколоченную деревянную клеть. Окон нет, одна дверь. Сквозь широкие щели не видно ни черта – кругом лес. Покрутив головой, я увидел кругом кучу вонючего тряпья и гнилой соломы. Больше здесь не было ничего. Немного придя в себя, я с ужасом понял, что рядом нет моей сумки, за голенищем не хватает кинжала, и самое главное – с меня сняли наплечник. Чёрт! А я ведь собирался заняться системой защиты, которая не позволила бы трогать его, пока я в беспамятстве! Чёрт, чёрт, чёрт!!!

К сожалению, поздно было сетовать и горевать. Нужно было срочно предпринимать хоть что-нибудь, если я не собираюсь повторить участь тех двух морячков, которых видел ранее. Однако, всё оказалось не так уж и просто. Руки-ноги мне перевязали на совесть, да так, что я их практически не чувствовал. Но ничего, ничего – магия осталась, и на такой пустяк, как веревка, её точно хватит!

Спустя какое-то время я действительно смог избавиться от веревок, просто разорвав атомарные связи волокон. Правда, для этого пришлось изрядно покататься в грязи, чтобы хотя бы краем глаза увидеть путы, но после того, как я освободил и растер занемевшие руки, дело пошло быстрее.

Проверив свой Источник, я с сожалением понял, что от запаса осталось совсем немного – всего десять процентов, примерно. Да еще и на этих островах (в отличие от того, на котором мы жили с Учителем), Сила копилась не слишком быстро. Поэтому нечего было и думать о том, чтобы повторить мой забег. В этот раз везения и сил мне точно не хватит.

Для начала стоило осмотреться, и самое главное – найти наплечник. Я был готов смириться с потерей всех личных вещей, но оставлять свою персоналию в руках орков не собирался. Слишком много труда в неё вложено.

Я уже собирался было выламывать дверь, когда за ней послышались голоса. Чертыхнувшись, я приготовился к нападению.

– Эт малец, непросто-то, а? – услышал я первый голос, – Кай-нор-каш почти того, всех, порвал на куски, ёшак! На отмели резня, Баркот грит, сам видал, а?