Попаданка для султана бесплатное чтение

Попаданка для султана
Любовь Огненная

Глава 1: Поменяться мирами

Человеческая империя

– Я так не могу… – прошептала, стискивая пальцами влажный платок.

     Слезы… Их уже не было. Просто иссякли в какой-то момент, оставляя чувство безысходности. Она не хотела умирать. Она не хотела умирать так рано, так и не познав настоящей жизни, так и не успев узнать, что такое любовь.

     Но вариантов ей не оставляли.

     Нет, она отлично знала, что что-то подобное может с ней случиться, но, как и все воспитанницы императорской семьи, искренне верила, что именно ее минует страшная участь. Что именно ее не коснется тяжелая судьба шпионки.

     Занять место при дворе, выйти замуж, нарожать детей – три мечты, которые маленькие девочки, лишившиеся родителей, но обретшие защитников в лице императора и императрицы, делили на всех. Три мечты, что так никогда и не сбудутся, потому что вчера она получила свое задание и одновременно приговор.

– Ты сможешь, слышишь? Лейла, ты сможешь! – горячо шептала подруга, не зная, как еще ее успокоить. – Жизнь во имя императора и смерть во имя императора! Это слова нашей клятвы!

– Но я не хочу! Я не хочу быть убийцей! Я не хочу умирать, когда срок истечет! – пыталась Лейла объяснить свою боль.

– Прекрати! – отрезала Сильва жестоко. – Мы не имеем права на свои желания! И никогда не имели! Лейла, ты куда?

     Больше не могла этого слышать. Поднявшись с холодных мраморных ступеней, слетела с лестницы вниз. Убегала. Бежала через императорский сад в то самое место. В единственное место, где ей всегда было хорошо.

– Агарья! Агарья, помоги мне! – стучала в неприметную дверцу, заросшую колючим вьюном.

     Этот домик был спрятан от чужих глаз и сливался с высокой изгородью. Если не знаешь, где именно искать, никогда не найдешь.

– Чего раскричалась, девка? Знаю я твою беду. Уже и приготовила все, да только согласна ли ты забрать себе чужую судьбу?

– Ко всему готова, кроме смерти! – воскликнула, переступая порог, цепляясь пальцами за пухлую руку ведьмы. Ведьмы, что за прошедшие годы стала ей матерью.

– Тогда ложись на кровать и закрывай глаза. Тебя ждет совсем другой мир…

***

Земля, наши дни

– Лейла, и хлеба купи! – раздался ворчливый голос бывшего мужа вдогонку.

– А вареньем не намазать? – огрызнулась я, спешно спускаясь по ступенькам.

     В нашем подъезде, как и всегда, пахло всеми ароматами новой линейки парфюмерного магазина. Тут тебе и селедка с недельным стажем, и прошлогодние грибы из банки, и стойкий перегар №5 от соседа из пятой квартиры.

     Тридцать три кота соседки с первого этажа орали благим матом, пока я обходила свежую кучку, оставленную здесь с целью чьего-нибудь обогащения. В том смысле, что соседи с четвертого этажа искренне считали, что наступить в такой сюрприз – однозначно к деньгам. Вот и не убирали за своей собачкой, давая нам возможность привести свои финансы в порядок.

     Вообще не понимала, что до сих пор здесь делаю. Не только в этом подъезде, но и в квартире в целом. С бывшим мужем мы развелись еще на прошлой неделе, потому что мне за год нашего брака надоело быть для него посудомойкой, горничной, поваром, секретарем и единственным кормильцем.

     Пока маменькин Вадичка, лежа на диване, искал себе высокооплачиваемую работу, на которую не нужно ходить, я горбатилась днем в продуктовом супермаркете, а ночью подрабатывала в круглосуточном ларьке. Так и жили: я, моя зарплата, Вадичка и его амбиции. На съемной квартире, за которую платила я. Кушая продукты, которые покупала я. И засоряя все вокруг мусором, который убирала тоже я.

     И нет, я не знала, что меня ждет, когда выходила замуж. Вадик был самым популярным студентом на нашем потоке. Ему пророчили успешное будущее, учитывая богатых и влиятельных родителей, которые должны были пристроить свое чадо куда-то очень высоко.

     Свадьба наша была роскошной, хоть я в ней участия толком и не принимала. Все устраивала моя свекровь – даже покупку свадебного платья, на которое я честно копила и которое увидела только в день свадьбы. Но даже тогда я не чувствовала подвоха. Вадик убедил меня, что маме надо сделать приятно. Как-никак единственного сыночка в мои загребущие лапы отдает.

     А вот наутро после свадьбы мы столкнулись с суровой реальностью. Родители, которые все это время оплачивали Вадичке все и даже больше, решили, что сыночек вырос и теперь может обойтись и без них, и без служанок, и без повара.

     Оказалось, что все это время обслуга успешно приходила в квартиру, которая тоже принадлежала его родителям, а не он такой молодец, как считала я с его же слов. Именно с этого момента у нашего Вадика началась «депрессия» – то есть лень обыкновенная, а я поняла, какой подарочек мне спихнули. С квартиры нас попросили, машину у моего суженого забрали, карточки, выданные сердобольной мамой, заблокировали. И пожелали нам жить счастливо.

     Да и черт с ними. Мы могли обойтись без их помощи, если бы не одно но. Вадик оказался просто не приспособлен к обычной жизни. Он был не готов работать и, что самое главное, не желал меняться. Все ждал, когда мама одумается. Все время звал ее в гости, чтобы познакомить ее с нашим подъездом и домашними любимцами – рыжими и черными тараканами. Звонил по пять раз на дню, жалуясь на жизнь, на подорванное дошираком здоровье и на меня, а я…

     А я работала, терпела, объясняла, пыталась помочь, а спустя время плюнула. Да только принимать Вадичку обратно мама не хотела, поэтому этот бурундук жил у меня. Но недолго ему осталось. Специально не платила аренду за следующий месяц. Больше того, уже нашла себе другую квартиру, собираясь съезжать в ближайшие дни, да только судьба подкинула мне под ноги очередную кучку счастья.

     Всегда ходила этой дорогой на работу. Небольшой киоск под закрытым навесом стоял в пяти минутах ходьбы от дома, но именно сегодня кто-то решил спереть с дороги люк, чтобы тоже за его счет обогатиться. И вот говорила мне мама в детстве обходить стороною люки…

– Мамочки!

     Летела я недолго. Даже показалось, что полет мой резко прервался, но сразу вскочить на ноги мне не дали. Открыв глаза, в ужасе уставилась на женщину, что крепко прижимала меня к кровати. В нос ударил странный аромат благовоний. Он был терпким, жгучим. Оставлял горечь на языке.

     Вместо темноты – тусклый свет от свечей, вставленных в подсвечники. Вместо звездного неба над головой в круглом отверстии люка – серый потолок, увешанный пучками трав. Это что за нетрадиционная медицина?

– Почки не продаю! – воскликнула я, проверяя собственные руки и ноги на наличие переломов.

– Да лежи ты смирно, девка! – возмутилась женщина неопределенного возраста, пеленая меня в колючее одеяло, словно младенца. – Ничего я тебе не сделаю!

– Да что вы говорите! А нож у вас на стульчике рядом просто так лежит, да?

     Нож на кособокой табуретке действительно лежал. Но не такой, не привычный взгляду, а какой-то странный. Рукоятка его была сделана из дерева, но украшена росписью символов. Само же лезвие – слишком темное, тусклое, неяркое, но отчего-то казалось, что хорошо заточенное.

     Глянув на меня недовольно, женщина нож убрала на стол, но легче мне не стало. Нет, чувствовала я себя нормально, но страха это не умаляло. Хотя бы потому, что голова натурально шла кругом. Казалось, что я все еще падаю. Такое ощущение я уже ловила, когда засыпала и будто проваливалась, после чего толчком просыпалась. Но сейчас я навряд ли спала.

– Вот, выпей, – приподняла меня хозяйка избушки, подставляя к губам чашку.

     От варева шел отвратительный аромат, а потому я заупрямилась, но рот мне насильно открыли, зажав пальцами нос. Глотать не было никакого желания, но или так, или захлебнуться, поэтому вскоре чашка опустела, а мне вдруг стало легче. По крайней мере, мысли путаться перестали.

– Полегчало? – вопросили у меня участливо.

– Да, – нехотя призналась я, ожидая, что меня все-таки развяжут, но освобождать меня не торопились.

– Как тебя зовут?

– Лейла, – ответила, все еще пытаясь разглядеть подвох. – А мы где?

– Эта история будет долгой, но знаешь… – прищурилась женщина. – Я тебе ее расскажу.

     Через час я была готова воевать с целым миром. Через два – утопала в истерике, желая придушить одну конкретную ведьму. Через три – спокойно переспрашивала, уточняла и задавала вопросы, стараясь запомнить как можно больше.

     Когда первые эмоции утихли, самая настоящая ведьма меня распеленала и пригласила к столу. Ела я охотно. Простые блюда: какая-то похлебка, вареные овощи, рыба – показались мне самой желанной едой. Голод был просто адским, что, впрочем, объяснялось легко: перемещением душ.

     Когда я услышала это в первый раз, меня накрыл истеричный хохот, но чуть позже все встало на свои места. И избушка, в которой я не помнила, как очутилась. И одежда, будто из средневековья. Пышное светло-серое платье казалось музейным экспонатом. Мягкие тапочки – насмешкой над современной обувью. Панталоны – криком души. А сложная прическа с миллионом шпилек – сердечным приступом парикмахера.

     Долго рассматривала себя в старое круглое зеркало. Искала изменения, явные отличия, но это была все та же я, пусть и несколько другая. Облагороженная, без вечных синяков под глазами, но с огнем в глубине карих глаз. Именно взгляд и отличал – так сказала Агарья. Та Лейла, чье место я заняла, была нежной, испуганной, мягкой, тогда как во мне чувствовалась сила, чувствовалось не просто воспитание, а особая стать.

– Так зачем я здесь? – спросила, по-прежнему ожидая подвоха.

– Чтобы стать наказанием, самой смертью или самым желанным подарком. Это тебе решать, – усмехнулась Агарья, глядя на меня с любопытством.

     Но она лукавила. Это я поняла позже, когда передо мной предстал весь расклад.

     Из моего мира мою душу выдернули с определенной целью. Я должна занять место девочки, которая ведьме была дорога. Устроить ей побег женщина не могла. Ту, прошлую Лейлу ждало опасное задание, итогом которого станет смерть. Даже если бы они попробовали уйти вместе, одна из трех десятков воспитанниц императорской четы уже получила проклятье, и исправить это не мог никто. Потому ведьма и воспользовалась таким экзотичным вариантом. Ну правильно, меня-то не жалко.

     Голова гудела от информации. Пару раз я себя даже щипала за руку в надежде проснуться, но судьба в очередной раз повернулась ко мне тылом, что совсем не отменяло теперь уже моих проблем. Оказалось, что статус воспитанницы императорской четы совсем не означал роскошь, все блага цивилизации и плевание в потолок.

     Девушки, тщательно отобранные и взятые на воспитание, занимались с раннего утра и до самого вечера. Чему их только не обучали!

     И использованию оружия, и шпионажу, и боям. Политика, экономика, плетение интриг. Они в совершенстве владели искусством преображения, подвергались диким физическим нагрузкам. В общем, были не только идеальными барышнями этого мира, но и ловкими, смелыми и бесстрашными убийцами. Все, за исключением одной, которая в их ряды никак не вписывалась.

     Но именно поэтому нежную милую Лейлу и выбрали на это задание. В качестве подарка через неделю она должна была отправиться в страну фруктовых садов и палящего солнца. Султан, единственный монарх тех земель, собирался в скором времени отойти от дел и передать власть одному из двоих своих сыновей. Кому?

     Вопрос другой, но человеческая империя искренне поддерживала младшего демона…

– Вы шутите? Какого демона?! Я на такое не подписывалась! – возмутилась я, мигом взвившись на ноги.

– Поздно, моя дорогая, – совершенно спокойно улыбнулась ведьма. – А иначе ты умрешь прямо здесь.

     Умирать мне, естественно, не хотелось. Отлично понимала, что, если расскажу кому-то свою историю, мне навряд ли поверят, а то и признают сумасшедшей. Как ни крути, вязь проклятья плотно облегала мое запястье и деваться мне было некуда. По крайней мере, пока.

– Так что там с этими демонами? – невозмутимо присела я обратно.

     Оказалось, что человеческая империя действительно поддерживает младшего демона, считая его более лояльным к нам – людям. Несмотря на свою молодость, мужчина был благоразумным, добрым и охотно шел на контакт, тогда как его старший брат, обладающий приятной внешностью, имел чертовски невыносимый характер.

     Что примечательно, в качестве подарка меня отправляли вовсе не младшему принцу.

     О нет…

     Мне в очередной раз свезло по-крупному, потому что демона, которому я буду принадлежать, ненавидели все. Больше того, его ежедневно пытались убить, но попытки успехом не увенчались, так что на меня возлагали огромные надежды. Оправдывать которые я не собиралась.

     Мне бы свою жизнь спасти, не то что отнимать чужую. Да я просто на это не способна. Нет, в борьбе с тараканами и комарами мне не было равных, учитывая, что на моей стороне всегда имелись тапок и газета, но не уверена, что подобные предметы помогут мне отправить на тот свет настоящего злобного рогатого демона. Кстати, об этом…

– А у них прям рога и хвост?

– И рога, и хвост, и магия, завязанная на крови. В твоем мире небось и не слышали про такое. Но ты не бойся их, внешность бывает обманчивой. Гораздо хуже, когда душа черная.

– А что? Отказаться от этого задания никак нельзя? – спросила с надеждой, но ответ уже знала.

– Если бы можно было, стала бы я ваши души местами менять?

     Непробиваемая женщина! Ее спокойствию можно было только завидовать и завидовать. Подумаешь, поменяла две души местами. Подумаешь, приговорила невиновного человека к смерти. Такое ведь каждый день происходит!

– Проклятье снять как-то можно? – перешла я к самому главному.

     Потирала пальцами разукрашенное запястье, но ничего чужеродного не чувствовала, будто рисунок был частью кожи, даже не татуировкой. Ничто не выдавало в нем смертоносного проклятья. Две линии переплетались между собой, собираясь в браслет, и никакого вреда не несли. Но это пока.

– Увы, мне такого не известно. Я ведь не маг, я всего лишь лесная ведьма, плененная императором. Знаю только, что у каждого проклятья есть срок. Рисунок будет постепенно исчезать, а к концу от него не останется и следа. Да только кроется в нем и еще одно значение. Он будет обжигать, если не станешь предпринимать попыток выполнить задание.

– И кто же наложил это проклятье? – усмехнулась я излишней скромности ведьмы. Простая лесная ведьма навряд ли смогла бы поменять местами две души, да еще и сквозь миры.

– Верховный маг, но не надейся на его помощь. Во дворце тебе никто не поможет, а за его пределы выбраться ты можешь только одним способом.

– В качестве подарка?

– Верно. У нас осталось не так много времени, поэтому слушай внимательно и не перебивай.

     Я не перебивала. Понимала, что для меня важна каждая крупица информации, но начала Агарья с малого. С того, как мне выбраться из ее избушки и добраться до своих комнат. И действительно, было бы странно, если бы я спрашивала дорогу. Такие элементарные вещи пришлось зарисовывать и записывать.

     В частности, самым важным для меня являлось расписание, по которому жили воспитанницы, но нюансов оказалось гораздо больше. К сожалению, не обо всех из них ведьма могла мне поведать, а это означало, что выкручиваться мне придется самой. В общем-то, как и всегда.

– И последнее. Единственное, что я могу сделать для тебя, – это снабдить особыми настойками, которые смогут пригодиться тебе в Ардийской империи.

– Вы имеете в виду яды? – свернула я в трубочки бумаги, запрятывая их в самое надежное место – корсет.

– В каждом камне спрятана лишь капля, но ее хватит на то, чтобы лишить жизни, – презентовала она мне тяжелый металлический браслет, унизанный десятками маленьких разноцветных камушков. Гладких, как застывшая смола. – А теперь уходи.

– А можно мне предсмертное желание? – посмотрела я на нее умоляюще, застегивая на запястье браслет.

– Ну девка! Ну нахалка! Говори, чего тебе надобно?

– А есть у вас пустой флакончик?

– На полке возьми, – указала она пухлой рукой в сторону печки. – Иди.

     Уходила я с ощущением, что больше мы с этой ведьмой не увидимся. Подмечала мельчайшие детали: видела и бледность, которая все больше занимала ее лицо; и то, как выцветают глаза; и то, как трясутся пухлые пальцы.

     Ведьма даже не поднялась, чтобы закрыть за мной дверь. Так и сидела, провожая меня лишь взглядом. Я понимала, что не услышала ответы на сотни вопросов, но запомнила главное: с проклятьем может справиться маг, который условно гораздо сильнее ведьмы. А раз он может справиться с проклятьем, то и с переселением душ должен быть знаком. Мне бы только выбраться за пределы дворца да найти такого мага.

     Но для начала…

     Помирать – так с музыкой!

     Из избушки я выходила с особой осторожностью. Мне представлялось, что сейчас предо мной предстанет дремучий лес, но ничего подобного я не увидела. Правда, на несколько секунд все же потеряла дар речи, потому что такая красота мне еще ни разу не встречалась.

     Стволы высоких вековых деревьев я не смогла бы обхватить руками. Зеленые кроны казались сочными, яркими, волшебными под лучами закатного солнца. Повсюду пышными кустами росли цветы всех оттенков фиолетового, желтого и розового. Дорожки, словно лабиринты, переплетались между собой и оплетали изящный фонтан, изогнутый, будто скрипка. В нем без зазрения совести я наполнила сосуд, взятый у ведьмы.

     Шла и ловила себя на том, что и вовсе не дышу. Что-то невероятное открывалось моему взору.

     Бабочки…

     Видела десятки, а может быть, и сотни, когда любовалась коваными скамейками и озером, в котором плавали серебристые рыбки. В императорском парке было прохладно – открытые руки зябли, но дышала я полной грудью. Воздух чистый, свежий, наполненный ароматами цветов, – от него кружилась голова. Мне хотелось смеяться, но пришлось прийти в себя, потому что дворец показался слишком скоро.

     Чем ближе я подходила, тем выше казалось четырехэтажное здание. Арки, колонны, сотни окон, будто сотни глаз, наблюдающих за мной. Крыша над входом была куполообразной, но я и предположить не могла, какие помещения там располагаются. Хотелось бы верить, что я сплю, однако в сказки давно не верила. И не зря…

– Леди Лейла! Нам велено сопроводить вас к Ее Величеству! – прямо перед центральными дверями вынырнули, будто из ниоткуда, охранники, облаченные в длинные одинаковые камзолы. Каждый из них был вооружен шпагой.

– Не подходите ко мне! – сделала я шаг назад к лестнице и, откупорив темную склянку, не без брезгливости поднесла ее к губам.

     Сделав вид, что пью, ополоснула рот и громко вскрикнула, хватаясь за сердце. Стражники подоспели как раз вовремя, потому что падать на лестницу, чтобы свернуть себе шею, вот вообще не хотелось, так что упала я в руки мужчинам. Просто завалилась на них, выпуская из вмиг ослабевших пальцев склянку с остатками воды из фонтана.

     И почему я не поступила в театральный? Сразу ведь видно, что получается у меня очень даже хорошо. По крайней мере, серьезные мужчины при шпагах не на шутку всполошились, укладывая меня на холодный пол. И вот мне совсем даже совестливо не было, когда один из них прокричал:

– Это старая ведьма ей что-то дала! Скорее зовите верховного мага! Доложите Ее Величеству!

– Ой, прилетит нам. Ой, прилетит… – причитал другой, пока я с трудом удерживалась от пакостной улыбки.

     Нет, мне было совсем не жаль ведьму, когда я ее подставляла. Просто потому, что ей было совсем не жаль меня. Под девизом «помоги себе сама» я решила, что мне не помешает частично потерять память, а вместе с этим получить и плохое самочувствие. В конце концов, так я могла бы объяснить свою неосведомленность абсолютно во всем, а при возможности и отказаться от задания. В последнее, конечно, верила мало, но попробовать все равно стоило.

– Скорее заносите ее! – скомандовал кто-то третий.

– Нет-нет, дорога каждая секунда! – появился четвертый голос. Голос глухой, безэмоциональный, явно принадлежащий человеку взрослому. – Ничего не понимаю… Где склянка, из которой она пила?

– Где-то здесь, – произнесли испуганно и даже взволнованно.

– Так найдите мне ее! – припечатали грозно. – И перенесите леди на диван. На первый взгляд, с ней все нормально, что говорит о редком яде.

– А на второй? – влез высокий женский голос.

– А на второй, Ваше Величество, будем выяснять! И приведите мне ведьму!

– Пожар! В парке пожар! – истошно завизжал кто-то из собравшихся, пока меня поднимали на руки.

     А через час я узнала от перешептывающихся служанок, что домика ведьмы больше нет. Как нет и самой ведьмы, плененной когда-то императором, но подробности вызнать пока не могла. Просто потому, что до сих пор изображала глубокий обморок. В который охотно верили.

Глава 2: Здравствуйте, я ваш сюрприз

– Псс… Псс! Да пссс, говорю! – прошипела я в сторону спящей служанки.

     Молоденькая девушка сидела в кресле рядом с постелью и… бессовестно спала, пока я изнывала от раздирающих меня ощущений. В общем-то, мне очень сильно хотелось в туалет, но дверь, ведущую хоть куда-нибудь, кроме как в коридор, я так и не нашла.

     Очень сильно хотелось надеяться, что туалет у них здесь не общественный, потому как я предпочитала тишину и уединение, однако пока все вело совершенно к другому.

– Да проснись ты хоть на минутку! – взвыла я, держась уже только на честном слове.

– Ох, леди! Какое счастье, вы проснулись! – запричитала девушка, взвившись на ноги.

– Мне бы это… – начала я умоляюще.

– Мага? – вопросила она участливо.

– Как бы… – тщательно подбирала я слова, делая скидку на разный менталитет. – Облегчиться.

– Ой, конечно! Пойдемте, я вам помогу дойти.

     Идти, слава богу, далеко не пришлось. Не знаю, что больше принесло мне облегчение. То, что неприметная створка сливалась со стеной, или то, что я наконец смогла сделать все свои дела. Даже удалось переодеться и умыться теплой водой с какой-то розовой дрянью, но пить ее я не рискнула, однако, когда вышла, меня ждал сюрприз.

– Доброе утро, – сухо поздоровался верховный маг, которого я вчера уже видела.

– Здравствуйте, – произнесла я осторожно и несколько заторможенно. – А вы кто?

     Меня мучили до самого вечера. Правда, кормить не забывали. Пока я завтракала, маг проводил надо мной какие-то манипуляции, используя странные амулеты со светящимися камушками, от которых я поначалу не без опаски шарахалась. Просто не понимала, для чего они нужны, а объяснять мужчина в силу старческой вредности никак не желал.

– Я не вижу никаких нарушений! – воскликнул он в сердцах, глядя на меня со злостью.

– Так это же замечательно, – важно покивала я, уплетая за обе щеки кашу.

– Но вы ничего не помните! – возразил верховный маг, с ужасом наблюдая за тем, как я ем.

     А ела я, невзирая на этикет, даже не собираясь вспоминать те крупицы, которым меня обучали в школе. Быть самой собой – вот был мой девиз, потому что изображать из себя кого-то другого было по-настоящему глупо. Хотела, чтобы все вокруг реалистично оценили мои возможности на выполнение задания и…

     Отказались от своей идеи, так как, в отличие от остальных воспитанниц, я к тому, что для меня задумали, готова не была. Нет, возможно, тело и вспомнит что-то – все-таки рефлексы никто не отменял, – но знания…

     Знания мне брать было негде.

     Ближе к обеду в моей спальне появились новые лица. Собрался целый консилиум, который изучал меня и вдоль, и поперек. Они проводили опыты, пытаясь выяснить уровень моих знаний. То показывали карты и портреты, то задавали вопросы, ответы на которые я не знала, то пытались поймать на лжи, выясняя у меня, как я должна одеваться. Да только проблема в том, что я не знала даже самого элементарного, за исключением некоторых вещей:

– Кто вы? – в сотый раз задавали мне уже порядком наскучивший вопрос.

– Леди Лейла, одна из воспитанниц императора и императрицы, – ответила с тяжелым вздохом, больше всего на свете желая уже занять горизонтальное положение. Да хотя бы на пять минут, учитывая, что меня только что заставили проделать прямо на полу сотни различных упражнений.

– Сколько вам лет?

– Не помню, – пожала я плечами.

– Где вы сейчас находитесь?

– Во дворце, – произнесла замученно.

– В какой империи вы живете?

– Не знаю, – смотрела я честными глазами.

– Как вы попали во дворец?

– Не пом… – договорить я не успела.

     Заметив летящий в меня кинжал, с громким воплем упала на пол, изо всех сил вжимаясь в жесткий ворс ковра. На всякий случай прикрывала руками голову, но испуганно визжать не переставала. Не каждый день в меня швыряются оружием. Подобное не только страшило, но и вызывало вполне оправданное возмущение.

– Да вы совсем сдурели? – посмотрела я на этих индивидов одним глазом.

– Леди Лейла, я бы попросил вас не выражаться столь эмоционально, – невозмутимо отозвался верховный маг, делая очередные пометки. – Поднимитесь, нам нужно подумать.

– О чем? – гневно взвилась я на ноги. – Как меня резать? Вдоль или поперек?

     Думали они до самого вечера и почему-то именно в моей комнате, выбрав ее полигоном для битв не на жизнь, а на смерть. Спорили до хрипоты. Уносились и прибегали вновь, притаскивая вместе с собой какие-то зелья, настойки и артефакты. Мне же не оставалось ничего, как бездумно наблюдать за ними и надеяться, что моя задумка пройдет успешно. Но, как и всегда, радовалась рано…

– Да откуда же вы беретесь? Прямо проходной двор какой-то! – проворчала я, наблюдая за тем, как в комнату широкими уверенными шагами заходит пока еще незнакомый мне молодой мужчина.

– Это вы мне? – замер он на полушаге, явно сбившись из-за моей реплики.

     И вот стоило бы мне посмотреть на притихших доблестных мужей мира магии, но я как-то и не подумала об этом.

– Конечно, – кивнула я, продолжая сидеть на кровати.

– Все настолько плохо? – недовольно взглянул он на магов. Им хватило лишь полуоборота, чтобы проникнуться истинной величиной гнева мужчины.

– Мы делаем все, что можем, – неуверенно заметил верховный маг.

– Все вон, – прозвучало тихо, но на самом деле казалось, будто эти два слова прогремели, взорвали напряжение, что витало в воздухе.

     Я даже вздрогнула ненароком и все-таки отвела взгляд, не имея сил и дальше конкурировать с мужчиной. Взор его был тяжелым, пронзительным. В серых глазах скрывалась жестокость и такая сила, что впору было прятаться под кровать.

     Маги свинтили настолько бесшумно, что я и не обратила внимания на их отступление. Слышала шаги. Мужчина остановился у кровати, но я никак не ожидала, что он подцепит пальцами мой подбородок, вынуждая посмотреть на него.

– Ты действительно меня не помнишь? – оценивал он меня свысока. Казалось, подмечал мельчайшие детали, любую реакцию.

– Простите…– выдохнула я, испытывая растерянность.

     Пальцы на моем подбородке сжались сильнее. Незнакомец медленно прикрыл веки, будто ему вдруг стало невыносимо больно, обидно или... Досадно? Не понимала, что это за человек и чего от него ожидать. Логика подсказывала, что воспитанницы не могут иметь ни женихов, ни возлюбленных, однако эмоции, которые он проявлял, наталкивали на сомнения.

– Зачем ты пошла к этой проклятой ведьме, Лейла? – склонился он, касаясь губами моего лба.

     Но ответа не требовал. Резко развернувшись, чеканным шагом покинул комнату, оставляя меня в полнейшем недоумении.

– Что это, черт возьми, было?

     К сожалению, тишина не ответила.

     Сон…

     Нередко сон – это самое желанное в нашей жизни. Честно говоря, я уже давно забыла, когда по-настоящему высыпалась. Две работы не оставляли мне времени на то, чтобы понежиться в постели, а потому проснуться следующим утром от ощущения бодрости стало для меня чем-то действительно непривычным. У меня даже настроение было невероятно боевым, но, едва я увидела все ту же комнату, быстро сдулась, не оставляя себе и шанса на внезапную радость.

– Доброе утро, миледи, – почтительно склонилась передо мной Анастья, завидев, что я уже встала.

     Познакомиться со своей служанкой мне удалось вчера только перед сном, однако ни на какие другие вопросы девушка ответов мне не дала, хотя я настойчиво пыталась вызнать, что сейчас происходит во дворце.

– Простите, ваша милость, но я не знаю, – отвечала она абсолютно на все.

     А ведь я по-прежнему не знала, кто ко мне вчера приходил. Конечно, были у меня кое-какие догадки, но хотелось бы знать наверняка. Только ли от страшного задания Лейла бежала в мой мир? Не было ли у нее и других причин?

– Мне велено подготовить вас к завтраку, – улыбнулась служанка, перестилая постель, которую я уже заправила.

     И если я думала, что собраться к завтраку – это быстро, то моя служанка искренне считала иначе. Панталоны, чулки, тонкая майка на широких лямках. Я бы на этом и остановилась, но Анастья вытащила на свет божий кринолин, корсет и нижние юбки. Только потом на меня натянули утреннее светло-серое платье, хотя я уже была готова отказаться от еды и перейти на вынужденное голодание. Вчера меня так не истязали!

     Единственное, что мне понравилось, – это мягкие тапочки без каблука. То есть обычные балетки, только сшитые из очень приятной ткани. Дальше экзекуция продолжилась прической, что сводилась в итоге к десяткам локонов, закрепленных до состояния «натяни глаза на затылок». В общем, готова я была только через полтора часа мук и стонов, когда о еде уже и думать забыла. Но обо мне не забыли.

     Сопровождающий явился как часы как раз тогда, когда я кое-как поднялась с пуфа, что стоял перед туалетным столиком. Видеть себя в таком образе было по-прежнему непривычно, хотя, если представить, что это карнавальный костюм, реальность воспринималась гораздо проще.

     Пока я шла по коридорам вслед за молчаливым молодым человеком, думала над тем, что в одиночестве меня пока никак не оставляли, а уединение мне было просто необходимо. Должна была изучить комнаты Лейлы, чтобы отыскать в них все то, что может мне пригодиться. У девушки ведь наверняка имелись какие-то деньги, украшения или другое имущество. В частности, меня волновали дневники, но особых надежд на их наличие я не возлагала.

– Вам сюда, – поклонившись, открыли передо мной дверь.

     Входила с опаской. Ожидала, что сейчас познакомлюсь с другими воспитанницами императорской четы, однако в небольшом помещении было пусто. Круглый стол скрывался за длинной белоснежной скатертью. Деревянные стулья с резными спинками стояли друг напротив друга, тем самым тонко намекая на то, что завтрак накрыли только на двоих. Об этом же говорила и сервировка.

     Не решалась пройти дальше. Рассматривала массивные портьеры, собранные с обеих сторон от полукруглого окна, занимающего всю стену. Темный ковер имел короткий ворс, а все остальное место занимали растения. Они, словно лианы, оплетали свободные стены, пряча в своих заостренных листьях мелкие белоснежные цветки.

– Почему вы не проходите дальше? – раздался за моей спиной тяжелый голос, вынуждая меня буквально подпрыгнуть и обернуться.

– Вы меня напугали, – призналась я, делая шаг назад.

– Вы чего-то боитесь во дворце? – взметнулась смоляная бровь, а молодой мужчина предложил мне свою руку.

     В его ладонь свои пальцы я вложила после некоторой заминки. А еще через секунду решила быть предельно откровенной.

– Я боюсь неизвестности. Поймите меня правильно, я даже не помню, кто вы, не говоря уже обо всем остальном.

– Тогда мне стоит представиться, – скупо улыбнулся нежданный собеседник, останавливаясь у стола. Подняв мою руку, легко коснулся губами тыльной стороны ладони. – Максилион Бартдо, правитель Бартдийской империи.

     Я села. Вот как стояла, так и села, потому что элементарно потеряла дар речи. К такому я оказалась просто не готова – хотя бы потому, что на месте монарха представляла старика. Это как выйти из дома и вдруг встретить президента – полное ошеломление.

– Ты встревожена? – никак не отпускал он мою руку, продолжая стоять рядом.

– Удивлена, – несколько притушила я эмоции. – Простите, я должна поклониться?

– Не стоит. Тебе наедине я готов позволить забыть о правилах.

– Можно узнать почему? – прикидывалась я дурой, отлично понимая все намеки и сигналы.

– Потому что ты не оставляешь меня равнодушным. Даже сейчас, когда смотришь как на незнакомца…

– Нет! – слишком резко поднялась я на ноги, отчего стул скрипнул и отъехал чуть дальше, давая мне возможность обойти его, выставляя тем самым преграду.

– От чего именно ты отказываешься? – медленно произнес слишком молодой монарх, но от меня не укрылось то, как его пальцы сжались в кулак.

– Я не отвечу вам взаимностью, – покачала я головой, отринув лишние эмоции. Происходящее было слишком серьезным, чтобы я относилась к этому с беспечностью.

– И какова причина на этот раз? – слова звучали угрожающе, предупреждающе.

     Хотелось сказать, что я принципиально не встречаюсь с женатыми мужчинами, но была не уверена, что меня поймут правильно, а потому ограничилась скупым:

– Императрица.

– Вот как? Ты ведь помнишь, Лейла, да? Тогда к чему эта игра? – с контролируемой яростью отшвырнул он стул в сторону, а я ринулась к дверям, но они оказались заперты. – Решила, что я пожалею тебя и отменю задание? Моя милая, нежная Лейла… – настиг он меня в дверях, сжимая талию, прикасаясь костяшками пальцев к лицу. – Тебе прекрасно известно, чего я хочу. Согласись стать моей фавориткой, и я перепоручу задание другой воспитаннице. Только согласись…

     В этот самый момент мне до отчаяния хотелось вооружиться канделябром или цветочным горшком. Вот вообще не пожалела бы чужую голову, однако отлично понимала, что такое мне не простят.

     Посадят, а то и казнят, и пиши пропало. Черт возьми, да я даже укусить его не могла, но и позволить зажать себя в углу не имела права. А потому прибегла к единственному верному и безопасному способу избавиться от чужих посягательств.

     Я от всей души закатила истерику.

     На крик сбежались все кому не лень. Сидела на корточках, опираясь спиной о дверь, в которую кто-то отчаянно тарабанил. По ту сторону створки собралось немалое количество народу, если судить по звукам, однако я продолжала визжать и плакать. Полностью игнорируя явно растерявшегося императора.

     Правда, игнорировать его получалось ровно до тех пор, пока в столовой не открылась потайная дверца, из которой вывалилась вооруженная до зубов стража. Со шпагами наперевес они ворвались в комнату, заполняя собой почти все свободное место.

     На секунду в моей голове промелькнула мысль, что я могла бы согласиться с этим невероятно лестным предложением, чтобы с меня сняли проклятье, а уже потом выкручиваться, но такое даже в мыслях я бы сама себе не простила.

     Для меня измены являлись слишком больной темой. Еще помнила, как от нас уходил отец, хотя я и была маленькой. Уже тогда осознавала, что другая женщина – это совсем не метафора. Не могла ему простить этот поступок и по сей день, несмотря на то, что отца давно нет. Как и мамы, которая после развода слишком быстро угасла, оставив меня один на один с суровой реальностью.

     Разве я могла позволить себе сделать то же самое с какой-то другой женщиной? Пусть и не была знакома с императрицей, но это не отменяло моего отношения к ситуации в целом. Так поступать нельзя. И если мужчина готов перейти черту, женщина не должна позволить ему это сделать. Потому что когда-нибудь такое может произойти и с ней – закон бумеранга.

– Лейла! – в последний раз окликнул меня император, не скрывая отчетливой ярости.

– Мне плохо… Плохо… – шептала я отчаянно и дико, сминая пальцами ткань платья. Имитировала дрожь, толком и не открывала веки. Делала все, чтобы мне разрешили уйти.

– Позовите целителя, – скомандовал мужчина.

     Мои надежды не оправдались. Рухнули в тот самый миг, когда правитель человеческой империи поднял меня на руки и велел открыть дверь.

     Металась в его руках, будто испытывала настоящую боль. Сквозь опущенные ресницы подглядывала, но видела целую кучу народа, которого не знала. Не представляла, сколько придворных живет во дворце. Среди них отчетливо выделялась женщина в годах – статная, красивая, с характером. Она смотрела на меня свысока, недовольно поджимая губы. Светловолосая, яркая. Ее окружала целая свита молоденьких девушек, из чего я могла сделать вывод, что это императрица. Та самая, чей звонкий голос я уже слышала.

     Опасная? Однозначно. И это очень плохо, что она видела меня на руках у своего супруга. Я на него не претендовала, но все, что происходило сейчас, говорило совсем о другом.

     Молилась, чтобы меня несли в мои покои. Оставаться с императором и дальше наедине мне не хотелось однозначно. Да и притворяться обморочной уже надоело. Моя театральная постановка отнимала слишком много сил, что плохо сказывалось на моем голодном организме.

     Слава богу, ждать пришлось недолго. Облегченно выдохнула, когда меня занесли в уже знакомую мне спальню. По дороге нам попались другие воспитанницы, но рассмотреть их я не успела. Лишь отметила такие же платья, какое было на мне.

– Выясни, что с ней, – приказал Максилион появившемуся в спальне верховному магу.

     Убрав с моего лица прядь волос, погладил щеку и ушел, наконец-то давая мне возможность расслабиться. Расслабиться, но не перестать притворяться, потому что был еще один человек, которому мое представление должно было принести новые вопросы.

     И он их озвучил, в итоге поставив мне самый нелепый в моей жизни диагноз:

– Осознанное искажение памяти, вызванное сильным страхом перед чем-то или перед кем-то, – с умным видом заявил верховный маг своим помощникам, которые тотчас закивали, делая записи. – При повторной встрече с причиной заболевания проявляется эмоциональная нестабильность. Для выздоровления рекомендуется навсегда исключить причину эмоциональной агрессии…

     Да-да! Исключите от меня, пожалуйста, императора!

     Однако в исчезновение монарха из моей жизни в ближайшее время я не верила. Думалось мне, что ему не понравится ни сам диагноз, ни лечение, но я уже и так потеряла слишком много времени, чтобы и дальше тянуть с подготовкой к отъезду. Собиралась включиться в ежедневные занятия сегодня же, а потому решила сейчас же обрадовать этого недолекаря своим выздоровлением по части самочувствия.

     Да только верховный маг не повелся. Оставив моей служанке целую кучу распоряжений по части настоек, питания и отдыха, он отбыл радовать императора, наказав мне сегодня с постели не подниматься. Надувшись как хомяк, я немного посидела, стеная о собственной невезучести, но это дело мне быстро наскучило.

– Я есть хочу, – пытливо воззрилась я на служанку.

– Я принесу вам бульон, – присела она в реверансе, наконец-то собираясь оставить меня одну.

– Только если в нем будет плавать мясо, а рядом на тарелке положат овощи и хлеб, – решила я повредничать, ибо больная, да и вообще завтраком меня так и не покормили.

– Но вам нельзя, – попыталась она меня образумить.

– Хорошо. Но, если я умру, виновата в этом будешь ты.

     И вот не то чтобы я была такой злой. Понимала, что срываюсь на девушку безосновательно, но эмоции полыхали во мне, срочно требуя выхода.

     Я злилась на то, что сегодня опять вынуждена сидеть в четырех стенах. Злилась на императора, которому захотелось поиграться с одной из воспитанниц. Злилась на ведьму, которая натворила дел и сбежала в мир иной, спалив не только свой дом, но и все свое имущество, которое могло бы мне помочь вернуться домой.

     И, наконец, я злилась на Лейлу, которая навряд ли действительно осознавала, что подставляет меня своим необдуманным поступком. Уверена, жизнь здесь покажется ей сахаром по сравнению с Землей, где нужно работать, чтобы выжить. Где ее знания ей абсолютно ничем не помогут.

     Едва служанка вышла за порог комнаты, я бегом слезла с постели и отправилась на поиски чего-нибудь. Рыскала буквально везде. Поднимала ковер, отодвигала картины, открывала шкафы и рылась в вещах. Только один из ящиков комода я долго не могла отпереть, но, ощупав железный цветок, легко сдвинула его в сторону, обнаружив за ним замочную скважину. Ключ нашелся в одной из ваз.

     Открывала с трепетом, с предвкушением. Найденная стопка конвертов была перевязана жгутом, но рассмотреть их все я все равно бы не успела, а потому просто переложила все найденное под подушку. Туда до следующего утра Анастья точно не заглянет, так что ночью у меня будет время рассмотреть все находки. К ним относились две резные шкатулки, какие-то разноцветные флакончики, старый портрет, книга в красивой мягкой розовой обложке, украшенная сушеными цветами, и кинжал с интересным волнообразным лезвием.

     Другое оружие, в частности шпаги, я тоже уже нашла в шкафу. Они лежали в футлярах вместе с приспособлениями, похожими на когти животных. Понятия не имела, для чего они нужны, но факт их наличия отметила. Так же как и поглядела на украшения, что лежали в коробочках на столике у зеркала. Не представляла, откуда у воспитанницы императора столько дорогих украшений. Все они были массивными, унизанными разноцветными каменьями, что лично мне было на руку.

     Свой браслет, подаренный мне ведьмой, я не снимала ни под каким предлогом, но эти была готова продать в случае нужды.

     Деньги тоже нашлись. Мешочки с монетами лежали на полке рабочего стола, но кроме металлических квадратиков разного номинала обнаружились и бумажные деньги. Они тоже были странными – квадратными. На светлую бумагу был нанесен фиолетовый рисунок, однако разобраться в их ценности вот так с бухты-барахты я не могла.

     Косметика, одежда, какие-то мелочи, книги. Пожалуй, самыми интересными находками являлись именно книги, а еще сушеные травы и мешочки с неизвестными мне порошками. На вкус их пробовать я не рискнула, но надеялась, что разобраться в них мне поможет литература.

– Миледи, зачем вы встали? – внезапно появилась в дверях служанка, удерживающая тяжелый поднос, заставленный тарелками, чашками и узким вытянутым графином.

– Искала, чем себя занять, – отмахнулась я, перекладывая книги на кровать.

     Расположившись в постели, с удовольствием ела незнакомые мне блюда. То, что девушка назвала бульоном, лишь отдаленно по вкусу походило на то, что я привыкла видеть под этим названием. Во-первых, в еде было очень много специй. Нет, они не портили вкусовые качества продуктов, но для моих рецепторов были чем-то новым, непривычным.

     Свежие овощи тоже совсем не напоминали наши. Я даже сказать не могла, все ли из этого являлось овощами, потому что присутствовали и сладкие, и соленые, и даже горькие оттенки. А вот мясо мне понравилось. Оно было запеченным, хорошо прожаренным, но не жирным. К нему прилагался сладкий соус и почти безвкусная, но сытная крупа. Меленькие горошинки даже жевать не надо было. Точнее, не получалось, потому что жевать там было нечего.

     До самого вечера я провела время за книгами, но читать их мне было трудно. Многие слова я просто не понимала, однако пыталась сопоставить, учитывая их расположение в предложениях и в самом тексте. Не отказалась бы от словаря, но, когда я попросила искомое у Анастьи, девушка меня просто не поняла. Или не захотела понять, во что я поверю гораздо охотнее.

– Стоит лечь спать пораньше… – озаботилась моим здоровьем служанка, собирая тарелки после ужина.

– Я хочу еще немного почитать, – ответила ей без задней мысли.

– Вам дали разрешение завтра вновь приступить к своим обязанностям.

– Обязанностям? – удивилась я, отрываясь от натужного чтения.

– Ваш распорядок дня… – отозвалась Анастья.

– Оу… – обрадовалась я, но внешне этого никак не показала. – И кто же дал это разрешение?

– Его Величество, смею полагать.

     Спать я легла все-таки рано. Под светом свечей было трудно читать, да и голова на самом деле шла кругом, потому что чем больше я читала о разнообразных обрядах, тем больше не понимала и путалась. Надеялась, что с другими книгами мне повезет гораздо больше. Надеялась, что вернусь к своим находкам, лежащим под подушкой, под утро, но такая возможность мне представилась гораздо раньше.

     Глубокой ночью.

     Когда в мои покои заявился нежданный визитер.

Глава 3: Подарок с последствиями

     Этой ночью мне плохо спалось. То и дело просыпалась, ворочалась. Казалось, будто кто-то стоит над душой и смотрит на меня, однако, едва открывала глаза, никого в спальне, кроме служанки, не видела. Девушка тихонько посапывала, сидя в кресле, хотя, на мой взгляд, лучше бы она отправилась к себе. Спать сидя – то еще удовольствие.

     Однако все изменилось в последний раз. Я не только почувствовала чужое присутствие, но и услышала, как приоткрывается дверь. Подглядывала сквозь опущенные веки, отмечая, как в спальню входит некто в темном балахоне с капюшоном.

     Чем ближе человек подходил, тем тревожнее билось мое сердце. Под подушкой лежал кинжал – я о нем помнила, но о том, чтобы взять его, даже не подумала. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в покушении или убийстве. Законов этого мира я не знала, но что-то подсказывало мне, что человеческая жизнь здесь не менее ценна.

     Оставалось только надеяться и ждать. Надеяться, что ваза с цветами, стоящая на прикроватном столике, окажется тяжелой. И ждать, пока человек подойдет как можно ближе. Хотелось бы заранее понять его намерения.

     Время тянулось слишком медленно. Незнакомец двигался неспешно, однако, едва приблизился к кровати, а на лицо его упал свет луны, проникающий через окно, я тут же села. Потому что «он» оказался женщиной. И не какой-нибудь, а самой императрицей.

– Доброй ночи, Ваше Величество, – тихонько поздоровалась я, вызывая явное ошеломление.

     Женщина дернулась. То ли от моих слов, то ли от действий, но проснувшуюся служанку, что мигом подняла крик, заткнула одним единственным жестом.

– Выйди, – приказала она властно. – Нам нужно переговорить.

     Отстраненно, без лишних эмоций наблюдала за тем, как Анастья выходит из спальни. Прекрасно видела, как девушка сомневается, но ответить отказом на прямой приказ она не могла. Я бы тоже не рискнула. Не этой женщине.

     Глубокий капюшон скатился по светлым волосам, полностью обнажая лицо. Императрица была красива той сильной красотой, когда женщина находится в самом расцвете лет. Еще не стара, но уже и не глупа. И почему ее супруг так молод? Ей бы больше подошел человек надежный. Такую только держать и держать.

     Она смотрела. Смотрела изучающе, чуть прищурившись. Чего ждала? Не понимала. Но подниматься с постели и делать хоть какое-то подобие реверанса я не собиралась. Зачем позориться? Тем более что ночное платье к этикету явно не располагает.

– Вы что-то хотели, Ваше Величество? – решила я подтолкнуть женщину, когда молчание чересчур затянулось.

– То есть меня вы все-таки помните? – прошлась она по комнате, чтобы грациозно занять кресло.

– Нет, Ваше Величество, – честно созналась я. – Но, в отличие от памяти, логика меня не покинула. Я могу быть вам чем-то полезной?

– Катитесь в ад, – спокойно пожелала собеседница, вызывая у меня неконтролируемую улыбку.

– Позвольте узнать, что стало причиной подобного пожелания?

– Ты действительно не помнишь? – зло усмехнулась она, отчего скулы ее заострились. – Ты – маленькая дрянь, желающая занять мое место! Этого достаточно?

– Достаточно, – кивнула я, поправляя одеяло. – Но боюсь, вы неверно осведомлены. Я не желаю занять ваше место. Более того, я не ставлю задачей занять и любое другое чужое место. Мне достаточно того, что я являюсь воспитанницей, но недостаточно знаний касаемо задания, которое мне дали. Как вы считаете, мне хочется умирать?

– К чему ты клонишь? – склонила она голову набок, явно пытаясь меня просчитать.

– Ваш супруг сегодня сделал мне интересное предложение, на которое я подумываю согласиться, – врала я напропалую, пытаясь просчитать, какого черта меня вообще посреди ночи посетило такое высокопоставленное лицо. – Он обещал, что снимет с меня проклятье и передаст задание другой воспитаннице, если я соглашусь занять место его фаворитки. Но…

– Но?

– Вы пришли сюда по этому поводу? – уточнила я, хоть на ответ и не рассчитывала.

– Ты не задержишься во дворце и дня, – произнесла она таким тоном, что я сразу поняла: меня уничтожат.

– Так помогите мне сбежать. Помогите мне избавиться от проклятья и сбежать, и тогда вы расстанетесь со мной навсегда. Я не желаю быть фавориткой вашего супруга, но, если не поможете, у меня не останется других вариантов…

     Она поднялась. Поднялась резко, выказывая тем самым нервозность, однако внешне оставалась спокойной и все такой же величественной.

– Я увидела все, что хотела, – прогремело посреди спальни. – Наверное, ты не помнишь этого, но императрицей я стала гораздо раньше, чем Максилион стал императором. Мой первый супруг – его старший брат – отличался невероятной любовью к охоте. Она же его и погубила, а мне пришлось срочно выходить замуж повторно. Да только я не устраиваю Максилиона в качестве императрицы. Он всеми силами избегает того, чтобы моя фамилия укрепила за собой право на трон. У нас нет детей, но у него были бастарды. Хочешь узнать, почему они были, а не есть?

– Нет, – честно ответила я, предполагая худшее.

– Не стоит вставать у меня на пути. Ты отправишься на это задание. Или… отправляться будет некому.

     Оставшуюся часть ночи я не спала. Так и не сомкнула глаз после ухода императрицы. Нет, совсем не думала над ее словами. Уже поняла, что друзей у меня здесь нет и помощи ждать не стоит. Нужно выбираться из передряги своим умом, но сначала – просто выбираться. За пределы дворца.

     Анастья как сквозь землю провалилась, но то мне было только на руку. Неспешно разбирала находки, спрятанные под подушкой. Связка писем мне ничем не помогла. Прочла каждое послание, адресованное от отца Лейлы ее матери. Судьба девушки была почти как две капли воды похожа на мою.

     Если вкратце, то герцог Лрейский через несколько лет после рождения Лейлы привел во дворец молодую любовницу, а жену и дочь отослал в дальнее поместье. Переписки их были редкими. В основном жена просилась обратно, судя по отказам в ответах, а в последнем письме говорилось, что герцог скончался. Что стало с матерью, по письмам я понять не могла, но раз Лейлу взяли воспитанницей, значит, и с этой стороны все было плохо.

     Что же касается шкатулок. В первой обнаружились сложенные в несколько раз портреты. Женщина, мужчина и еще одна женщина. Бумага казалась старой, на сгибах появились потертости, но рассмотреть их при свете свечи я все-таки смогла, хотя мне это ровным счетом ничего не дало.

     Во второй шкатулке я нашла украшения, но это были не разрозненные побрякушки, а конкретный набор, состоящий из двух перстней, четырех браслетов, колье, странных застежек, тиары и обруча. Никаких надписей, записок – ничего. Словом, ничем эти украшения помочь мне не могли. Разве что плодили новые вопросы.

     Миниатюрные флакончики – буквально на несколько капель – открывать во избежание я не стала. Мало ли что там? Надписи, оставленные мелким каллиграфическим почерком, я могла рассмотреть и без лупы, но названия мне ни о чем не говорили.

     Старый портрет, залитый в стекло, мне тоже ничего интересного не дал. Судя по надписи, там был изображен самый первый герцог Лрейский, но мне с того было ни горячо, ни холодно. А вот книга в мягкой розовой обложке, украшенная высушенными цветами, меня заинтриговала. Как бы я ни билась, пытаясь ее открыть, отверстия для ключика не нашла. Пробовала расковырять замок кинжалом, но безуспешно. Даже палец себе порезала от усердия, и именно это возымело успех.

     Приземлившись на обложку, алая капля бесследно впиталась в книгу. Ежедневник открылся тут же, после щелчка, но, как оказалось, не являлся ни расписанием, ни тем более дневником. Здесь были рецепты, посмотреть которые я в это раннее утро так и не успела. А все потому, что с первой же полоской рассвета ко мне в комнату явилась Анастья.

– Я помогу вам собраться на занятия, – произнесла она сипло, будто сама только что проснулась.

     Куда там меня посылала императрица? В ад? Ее пожелания сбылись.

     Это было кошмарно. Четыре дня, предшествующие моему отбытию, слились для меня в единую агонию. Думая, что жизнь воспитанниц была сложной, я очень сильно ошибалась. Она была адски тяжелой, потому что с раннего утра и до позднего вечера у них не имелось ни единой секунды на то, чтобы передохнуть.

     Все начиналось со скромного завтрака под надзором матери. Матерью здесь называли гофмейстерину – старшую фрейлину императрицы, которая отвечала за расписание девушек, их воспитание и наказания. В первый же день за завтраком, обедом, дневным чаепитием и ужином я получила больше двадцати замечаний. То ложка была не той, то блюдце держала неправильно, то нельзя самой тянуться за общим блюдом, то осанка у меня отвратительная. В общем, к концу первого дня у меня явственно дергался глаз, но это действительно было только началом.

     Урок рисования я провалила еще на подлете, потому что своей слоновьей грациозностью перевернула столик с красками, кистями и другими инструментами. Что же касается моего рисунка – навыки у этого тела действительно были, а вот фантазия прибавилась уже моя. Портрет императора в моем исполнении выглядел смешной карикатурой, за что по головке меня не погладили от слова вообще.

     Следом шел урок чтения с последующим обсуждением истории. Мои взгляды на проблемы героев показались преподавателю вольнодумием. А все потому, что я выразила свое мнение касаемо поступка героя, который отхлестал жену перед слугами плетью у позорного столба. Из этой книги, как оказалось, мы должны были понять, что слово мужчины – нерушимый закон, тогда как я окрестила его зарвавшимся аристократишкой.

     Его супруга только и сделала, что обратилась за финансовой помощью к своему отцу, потому что супруг с возложенной на него ответственностью за семью не справился, изрядно проигравшись в карты. В общем, еще бы немного и мы бы с преподавателем вступили в схватку уже не словесную, но время урока закончилось, и мы отправились на физическую подготовку.

     Честное слово, я со школьной скамьи уже забыла, что такое бегать кросс да и вообще выполнять какие-то физические упражнения. Однако рефлексы помогли мне и здесь. Тело отлично справлялось с нагрузками.

     Я даже не задыхалась, но здесь вопрос стоял в другом. В том, как я воспринимала эти трудности.

     Морально оказалось тяжело заставить себя ползти через грязь, преодолевать высокую стену, перепрыгивать через пропасть и бежать по бревнам, что находились в движении. После этого урока мне хотелось притвориться мертвой, но кто бы меня пожалел.

     Еще на один урок – фехтование – я ползла как на казнь. Отбиваться от нападок других воспитанниц было гораздо проще – все те же рефлексы, а вот нападать я не умела, как бы ни старалась.

     Урок самозащиты прошел более-менее, если не считать отбитой задницы. Перекинуть через плечо другую воспитанницу? Легко. Приставить кинжал к ее горлу? Отлично! Сгруппироваться в полете, чтобы правильно упасть? Да кто бы знал, что есть правильные способы упасть!

     На уроке танцев я откровенно вешалась. Все эти нелепые па казались мне невыносимо скучными. Хотя стоит заметить, что танцы девушки все-таки отыгрывали разные. В том числе и демонические, которые отличались не только особой грацией, но и ритмом, и даже страстью. Такие танцы мне, конечно, понравились, но мое исполнение сильно хромало. По словам преподавателя, я была слишком плавучей, тогда как демонические танцы предполагали, что партнеры должны быть колючими, острыми, как шипы. В общем, пристрелите того, кто это придумал!

     Еще из безопасного был урок музыки, где мы не только учились играть на музыкальных инструментах, но и пели. Скажем так, в качестве певицы я себя никогда не представляла, но получалось очень даже миленько, а вот с инструментом, похожим на пианино, у меня не сложилось. Как только я начинала думать, то промахивалась мимо нот, прочитать которые с нотного листа у меня просто не хватало знаний.

     Уроки оказания медицинской помощи, зелья и яды, ориентирование на местности, выживание с помощью подручных средств. Этот список длился до бесконечности, а я чувствовала себя выжатой как лимон. Последним испытанием для меня стал подвал. Нужно было пройти по подземелью, обходя все препятствия, которые для каждого были индивидуальными.

     Десять колец, десять препятствий на каждом кольце и только одна площадка в центре колец, к которой мы все должны были выйти. Но если бы все было так просто. Никто не мог просчитать, какое препятствие будет следующим, потому что кольца на месте не стояли, а постоянно двигались в разных направлениях.

     В общем, перед сном меня чуть не сожгли, дважды едва не продырявили стрелами и кинжалом, один раз чуть не сбили летящим бревном и еще раз – едва не расплющили под прессом. Кроме того, меня чуть не сожрали маленькие зубастые рыбки и едва не задушили обманчиво милые барсуки.

     На этом моя полоса везения закончилась. Целых семь раз змеям-переросткам удалось ударить меня током. Ежи с гвоздями на длинных хвостах успешно оставили в моей ноге три дырки, а дикие демонические собаки отобрали сапог. К центру площадки я добиралась последняя, изрядно помятая, пожеванная и злая.

– А теперь отправляйтесь спать, – этой фразой заканчивался каждый из четырех дней.

     До комнаты я буквально доползала, проклиная все и вся. Обычно засыпала прямо в купальне, не имея сил дойти до постели. Анастья будила меня первые разы, но потом поняла, что это бесполезно. Таким образом, я сама просыпалась посреди ночи и отправлялась досыпать, но снились мне преимущественно кошмары.

     В них, как и наяву, за мной то и дело наблюдал император. Нет, во время занятий он так ни разу ко мне не подошел, однако его каменную мину я лицезрела чаще, чем чью-либо другую.

     Какого черта смотрел, следил? Неужели ждал, что я все-таки соглашусь? Что одумаюсь и подойду к нему, вымаливая освободить меня от задания?

     Нет уж! Для себя я уже все решила. Как только завтра меня посадят в карету, а дворец останется позади, я попробую сбежать и поискать того, кто согласится снять с меня это чертово проклятье.

     Ну их, этих демонов! Не желаю быть ничьим подарком! И уж тем более брать на душу грех.

– Доброе утро, – поздоровалась со мной Анастья, раздвигающая тяжелые портьеры.

     Солнечный луч тут же упал на мое лицо, заставляя сильнее зажмуриться. Вставать не хотелось совсем, но день икс настал. Сегодня занятий для меня не было, да только за завтраком я все равно должна была присутствовать, чтобы уже потом пойти собираться. Хотела забрать абсолютно все, что чисто теоретически принадлежало Лейле, потому что добром разбрасываться не в моих правилах. В жизни все может пригодиться!

     За завтраком стояла гробовая тишина. Причин, на мой взгляд, было несколько. Во-первых, за столом сегодня с нами сидел император, неизвестно что здесь забывший. А во-вторых, в мою сторону то и дело бросали сочувствующие взгляды. Такие, что я сразу поняла: меня уже хоронят.

– Леди Лейла, вы ничего не хотите мне сказать? – произнес мужчина, глядя на меня испытующе.

     Не видела, чтобы он вообще притрагивался к завтраку. Впрочем, я под этим взором тоже есть не могла. Кусок в горло не лез. Элементарно боялась подавиться.

– Я хотела поблагодарить вас за участие в моей судьбе, Ваше Величество, – ответила отстраненно. – Мне будет не хватать этого дворца там – в чужой империи.

– Только дворца? – спросил, желая вызвать на лживое откровение.

– Пожалуй, без всего остального я там вполне обойдусь. Вы дали мне замечательное воспитание, благодаря которому я не пропаду.

      Он поднялся из-за стола резко. Ножки кресла сдвинулись со скрипом, но я не дрогнула. Даже не посмотрела в его сторону, продолжая помешивать ложкой кашу.

– Тогда, быть может, вы будете скучать по своей подруге?

     Мне так и хотелось удивленно спросить: «У меня есть подруга?» – но я удержалась, да только ложка все-таки звякнула о край тарелки. Исключительно от неожиданности.

– Я готов сделать вам прощальный подарок, – тем временем продолжил мужчина. – Леди Сильва, вы отправляетесь на задание вместе с леди Лейлой.

– Ваше Величество, но мой жених! – воскликнула миловидная блондинка, в ужасе глядя на императора.

– Для него это будет невосполнимая потеря. Впрочем, я все еще могу передумать…

     Максилион покинул нас стремительно. Когда дверь за ним захлопнулась с громким стуком, вздрогнула даже гофмейстерина. Но я это пережила. Как пережила и взгляды, устремленные ко мне.

– Прощайте, – поднялась и я, чтобы направиться к выходу.

     Для себя я решение уже приняла.

Глава 4: Шаг в бездну

     Сундуки.

     Да-да, именно в сундуки Анастья складывала все мои вещи. Хотя…

     Нет, девушка отчего-то не положила ни книги, ни оружие, ни платья. Увидев это, я сама начала заталкивать оставшиеся вещи, получив при этом удивленный взгляд.

– Миледи, вам это не понадобится… – неуверенно заметила служанка.

– Я сама лучше знаю, что мне понадобится, а что нет, – отрезала я зло.

     И да, я злилась. Нет, не на Анастью, которая тоже в этой ситуации выбора не имела. Она, как и я, исполняла приказ, однако я на его выполнение могла повлиять. Не обеднеют, если позволят забрать мне все. У них вон какой дворец роскошный, а у демонов меня ждет неизвестность. Не хотелось бы зависеть от этих султанов в таких мелочах, как книги и одежда. И да, я даже все флаконы из ванной сгребла, как и духи со столика. Исключительно из природной вредности.

     Злилась я в первую очередь на себя. Конечно, в большей степени на императора, который думает, что нашел рычаг давления на меня, но в основном именно на себя. За излишнюю человечность.

     Несмотря на то, что за прошедшую неделю Сильва ни разу ко мне не пришла и даже не заговорила на занятиях, мне было ее искренне жаль. У девушки в скором времени намечалась свадьба, а теперь она тоже станет… кем?

     Подарком? Убийцей? Невольницей?

     Никому не желала подобной судьбы. Понимала, что от меня зависит чужая жизнь, но была ли готова поставить на кон свою? Нет. Здесь уж, простите, каждый сам за себя. Мне бы со своими проблемами разобраться.

     Стук в дверь раздался неожиданно. Переглянувшись со служанкой, кивнула ей, чтобы открыла. Настороженно ждала, пока перед нами появится нежданный визитер, однако вошедшая женщина не удостоила меня и словом. Лишь поклонилась и внесла какие-то голубые тряпки, чтобы уложить их на постель.

     Разглядывала неожиданный подарок со скепсисом. Короткий топ с короткими же рукавами был расшит мелкими камушками. То, что я приняла за тряпки, являлось штанами из полупрозрачной ткани. Резинки штанов на бедрах и щиколотках тоже были украшены камнями. Также к этому комплекту прилагался длинный широкий платок, золотой ободок с каплевидным камнем и мягкие тапочки, едва-едва закрывающие стопы.

– Это что? – спросила я после долгой паузы, отказываясь верить в то, что мне это необходимо надеть.

     Нет, я не была ханжой. Имела вполне современные взгляды, и для меня являлось дикостью скорее то, сколько слоев одежды женщины вынуждены надевать на себя здесь, но это…

     Исходя из элементарной логики, я понимала, что мне сейчас нанесли непростительное для леди оскорбление. Надеялся, что прибегу в слезах? Буду умолять не облачаться в это непотребство?

     Зря. Я давно привыкла идти с высоко поднятой головой, даже если секундой ранее вляпалась ногой в сюрприз от соседской собачки.

– Вам велено переодеться, – несмело ответила незнакомая мне девушка. – Разрешите идти?

     Я кивнула. Ничего другого в сложившейся ситуации мне и не оставалось. Да, к этому наряду я не прикреплю шпагу, как хотела ранее. Да и все самое ценное здесь прятать негде, но нет такой проблемы, которую нельзя решить.

– Анастья, раздобудь мне какую-нибудь сумку или мешок для вещей, – скомандовала я, осознанно пропуская слово «пожалуйста».

    Мне нужно было, чтобы у девушки и мысли не возникло противиться моему приказу. Несмело присев в реверансе, она вышла из комнаты, но вернулась почти тут же.

– Так быстро нашла? – обернулась я, но вместо служанки увидела Сильву.

     Блондинка стояла на пороге моей комнаты и безмолвно плакала, сжимая от злости кулаки. На ней был точно такой же наряд, какой преподнесли мне, только цвет варьировал от желтого к оранжевому. Платок, которым я хотела обмотаться, свисал с макушки до самого пола.

– Лейла… – выдохнула она, делая шаг вперед. – Лейла, молю тебя, повлияй на решение Его Величества! Это позор! Ты же моя подруга, не дай свершиться непоправимому!

– Я не пойду к императору, – ответила спокойно. – Если тебе хочется, можешь предложить ему в качестве фаворитки свою кандидатуру. Я же отправляюсь к демонам.

– Ты сгоришь за это в аду! Из-за тебя рушится вся моя жизнь! – заявила она с излишним пафосом.

– А как же моя жизнь, Сильва? – слегка склонила я голову набок. – Тебя не волнует, что станет со мной?

– Да какая тебе разница, кому принадлежать?! – резко дернула она плечами.

– А теперь подойди к зеркалу и произнеси это еще раз. И да, в своей комнате, – отвернулась я, с тяжелым вздохом вновь оглядывая наряд.

– Но Лейла!

– Я не Лейла, – заметила отстраненно. – Дверь там.

     Теперь я собиралась без сожаления. Не знаю, в каких отношениях были Лейла и Сильва ранее, но что-то подсказывало мне, что на нежную милую девушку, коей ее называла ведьма, давили авторитетом все кому не лень. Вили не то что веревки – канаты, зная, что она не откажет.

     Я такой сердобольностью вперемешку с идиотизмом не страдала.

     Анастья вернулась как раз тогда, когда я закончила переодеваться. Увидев меня, небольшой наплечный мешок она положила на кровать, предлагая мне заняться прической, однако переложить все самое важное сейчас было первостепенной задачей.

     Психовала, укладывая все самое необходимое – к ним относились травы, деньги, порошки, украшения, портреты и комплект одежды для физических упражнений. Кое-как запихала книги, но не все. Остальные пришлось убрать обратно в сундук. Кинжал тоже не поместился, но для него я место нашла.

     В волосах.

– Миледи, вы уверены? – не скрывая удивления, спросила Анастья.

– Более чем. Плети.

     И нет, уверена я не была, но вариантов не оставалось. Вместо сотни локонов, которые девушка хотела уложить в замысловатую прическу, я попросила ее изобразить косу. Красивую, разумеется, но максимально простую, чтобы она без труда могла вплести в нее ножны.

     Пройдясь по комнате, с удовлетворением отметила, что кинжал мне не мешается. Свисает на уровне талии, несколько утяжеляя волосы, но особых проблем не доставляет, тогда как я в случае крайней необходимости могла легко вытащить его из ножен. Теперь оставалось понять, куда деть сумку так, чтобы я могла забрать ее в любой момент.

– Пора, – нарисовался в дверях стражник.

     Ничего так и не придумав, я взяла сумку в руки. Уложив мне на голову платок, Анастья закрепила его обручем. Одарив меня вымученной улыбкой, которая, наверное, должна была меня подбодрить, девушка присела передо мной в реверансе.

     В последний раз.

     Не верилось мне, что мы еще когда-нибудь встретимся.

     Цирк.

     Именно этим словом я могла бы охарактеризовать наше шествие. По коридорам дворца мы с Сильвой шли под конвоем. Десятки стражей сопровождали нас, окружая со всех сторон, пока мы спускались по лестнице вниз в холл, где нас уже поджидали зрители.

    Толпы разодетых придворных вытягивали шеи, перешептывались и откровенно глазели на нас.

– Позор! Какой срам! – то и дело слышалось вокруг, но меня слова не трогали.

     Даже уничтожающий взгляд Сильвы не коробил мое сердце, как и холодный взор императрицы. На лице правительницы отражался триумф, а вот император выглядел растоптанным и подавленным. С жгучей обидой он следил за нашим шествием. Лицо его то и дело искажалось гримасой – губы кривились, но о чем он думал, для меня оставалось загадкой.

     Когда мы выбрались на улицу, я отчего-то испытала невообразимое удовлетворение. Глубокий вдох, медленный выдох. Все-таки здесь действительно было нереально красиво. Сад казался будто нарисованным в россыпи цветов.

– Это что? – заинтересовалась я, подходя к экипажу.

     Прямо перед лошадьми, запряженными в карету, в воздухе висело огромное светящееся блюдце. Казалось, что там внутри бьются молнии или сверкают электрические разряды.

– Портал в земли демонов, – зло бросила Сильва, собираясь забраться в экипаж, но резко обернулась, взглянув на меня потрясенно. – Ты не Лейла! – наконец-то дошло до нее.

     А мне не оставалось ничего другого, как втолкнуть ее в карету.

     Портал в земли демонов в мои планы никак не входил. Да только и выбора нам не оставили. Я и подумать не могла, что наш путь будет настолько коротким. Искренне надеялась, что смогу сбежать из кареты, как только экипаж выберется за пределы дворца.

     А теперь? Что делать теперь?

     Хотя…

     Ситуация не слишком-то и изменилась. Что в человеческих землях, что у демонов – я все равно не знала, куда идти и на кого надеяться.

     Где искать магов? Сколько у меня времени?

     Ответы на эти вопросы получить мне было не у кого. Почти не у кого.

– Кто ты такая?! – кинулась на меня Сильва с кулаками.

     Тело сработало гораздо быстрее, чем я вообще успела подумать о защите. В тесном экипаже я сумела опрокинуть девушку на живот и усесться сверху, заламывая ее холеные ручки. Стоит отметить, что Сильва, в отличие от нежных барышень, истерику закатывать не стала. Она пыталась выбраться, ударить меня ногой, извернуться, но делала все это молча.

– Лейла, – запоздало ответила я на ее вопрос.

– Ты не Лейла! – повторила она, выгибаясь в спине.

– Лейла, – не согласилась я с ней. – Но только другая. Да ты чего?

     Меня все-таки опрокинули на спину.

     Изрядно ударившись затылком о скамейку, я уже была готова вновь кинуться в схватку, как мою руку пронзила такая боль, что и словами не передать.

     Закричали мы с Сильвой обе. Не знаю, чей крик оглушал больше, но вжимались в холодный пол экипажа мы вместе. Слезы не просто бежали по щекам, они застилали весь обзор. Хотелось немедленно сделать хоть что-нибудь.

     Да хоть оторвать себе руку, лишь бы эта боль прекратилась! Но стихать она начала через целую вечность, когда нам с Сильвой оставалось лишь всхлипывать, выть и ждать.

– Что это было? – выдохнула я, переползая в положение сидя.

     Сильва же по-прежнему лежала на полу и учащенно дышала. На бледном лице застыло выражение облегчения, но выглядела девушка неважно. Бисеринки пота на лбу, растрепанная прическа. Наверное, я сейчас от нее ничем не отличалась.

– Активация проклятья, – ответила моя подруга по несчастью.

– То есть до этого момента оно было неактивно? – спросила ошеломленно. – Мы могли всего этого избежать?

– Не могли. После того как рисунок нанесен, активировать его можно даже на расстоянии. Что и сделали, – кое-как поднялась она, переползая на лавку. – Мы уже в землях демонов.

– Так просто?

– Ты с какой планеты? – повернула она в мою сторону голову, приоткрывая один глаз. – Создание и переход через портал – это энергоемкий процесс, высасывающий немало магии. Так кто ты такая?

– Нет времени рассказывать, – собралась я с силами и поднялась, забирая с пола наплечную сумку.

     Достав костюм для физической подготовки, начала переодеваться, сбрасывая ненавистные тряпки прямо на пол. Только обруч затолкала в сумку, потому что нечего драгоценностями разбрасываться. Конечно, если император не жадина и это не бижутерия.

– Ты куда? – очнулась Сильва, усаживаясь на скамейке.

– Подальше отсюда.

– А как же задание? Ты приползешь в столицу демонов раньше, чем доберешься до человеческих земель!

– Это еще почему? – вытащила я из-под скамейки один из сундуков.

     Если мне не изменяла память, то это был мой. Как раз тот, в котором в футлярах лежали шпаги.

     Открыв крышку, достала оружие и прикрепила к ремешку. Закинув сумку на плечо, перекинула косу на грудь, отмечая взглядом кинжал, и обернулась в ожидании ответа.

– Да потому что проклятье уже активировано. Та боль, которая была при активации, повторится вновь. Тебя будет выворачивать от необходимости убить старшего принца, и, если придется, ты ползком доберешься до столицы. Остановить это желание может только смерть.

– И почему ты мне это говоришь? Хоть я и Лейла, но все же не та. Какая тебе разница?

– Большая. Не хочу рыскать по землям демонов в поисках твоей персоны.

– Не поняла, – продолжала я стоять, небезосновательно собираясь покинуть карету прямо на ходу.

– Мое задание. Тебе приказано убить старшего принца и себя. Мне – оберегать младшего и в случае чего доделать за тебя твое задание.

– То есть убить меня, если я вдруг окажусь сильнее проклятья? – усмехнулась я невесело.

– Мы слишком многое знаем, Лейла. Таких в живых не оставляют.

– А как же ты?

– А что я? Жениха у меня больше нет, – коротко пожала она плечами, изображая злое безразличие.

– Прощай, Сильва.

     Сделав глубокий вдох, я распахнула дверцу и шагнула в бездну, да только никак не ожидала, что бездна окажется такой твердой и… мускулистой. Карета за моей спиной остановилась, а я все так и продолжала лежать. И вот лучше бы на земле, чем на этом типе, чьи руки вдруг решили подержать меня за талию.

– Здравствуйте, – кивнула я синим глазам в обрамлении темных ресниц.

     Просто все остальное лицо было скрыто за черной тканью. Ни волосы, ни нос, ни губы – я ничего не могла разглядеть. Но мне и глаз было достаточно. Каких-то нереальных, невероятно синих, как… Нет, не небо. И даже не море. Как океан в шторм.

– Бегите, – раздалось где-то сверху, вынуждая меня поднять голову.

     Рядом с нами стояла группа мужчин. Человек десять, не меньше, с такими же платками, обернутыми вокруг головы. Они держали под уздцы черных коней, чьи бока лоснились на солнце.

     Чуть дальше, за их спинами, был еще один отряд побольше. Я даже навскидку не могла сказать, сколько воинов там было. Они отличались цветом платков и более простыми одеждами. Наряды же тех, кто стоял передо мной, были украшены золотыми застежками и заколками.

– Бегите, – повторил мужчина, впрочем не делая и шага вперед, чтобы помочь даме подняться.

     Но я не расстроилась. Попыталась отползти, чтобы по максимуму воспользоваться актуальным советом, но запястье неожиданно сдавило невообразимой болью. Только и успела, что глянуть на браслет, оплетающий руку, как тут же очутилась на лопатках.

     Но не это было страшным.

     Страшным было то, что человек, прижимающий меня к земле, приставил к моей шее нож, вынуждая буквально вдавить голову в землю, максимально отклоняясь от лезвия. О том, чтобы попытаться защититься, я даже не подумала, но был один момент, который стоило разъяснить.

– Мне там что-то в живот упирается, – сообщила я тому, на кого случайно напала.

– Шибел ди рела нган тер сик! – произнес этот тип с рычащими нотками в голосе, которые в моем теле отдавались какой-то странной вибрацией.

– Что он сказал? – спросила я у тех, кто, судя по всему, меня хотя бы понимал.

– Первый клинок империи просит вас лежать смирно и желательно молча, – перевел тот самый мужчина, советующий мне бежать.

     Несмотря на то, что язык, на котором говорил демон, я не знала, что-то внутри меня подсказывало, что произнес он совсем другое. Более того, я искренне полагала, что меня только что нелестно обругали.

– Лежать смирно – это пока он меня будет убивать? – с любопытством поинтересовалась я.

     Да только ответить мне не успели. Браслет обжег запястье повторно, вынуждая меня выгнуться дугой. И не только выгнуться, но и дернуть коленкой, которая прилетела в самое неожиданное место.

– Шир бил да тен гис ва! – взвыл великий воин, усаживаясь на колени, чтобы согнуться пополам.

     Ну я, не будь дурой, решила тут же воспользоваться моментом. По крайней мере, другие воины предпочитали все так же стоять и в наши разборки не лезть, так что я поднялась на ноги и пошла, отмечая, что в живот мне упирался мой же кинжал.

     Невероятное облегчение!

– Вы куда? – удивленно спросил переводчик.

– Домой, – пожала я плечами, даже не останавливаясь. – Ваш подарок в карете, так что я свою работу выполнила. Хорошей вам дороги, попутного ветра…

– Ой, дура… – раздалось от экипажа голосом Сильвы, но я ее реплику проигнорировала.

     Мысленно радовалась, что мой поступок этих типов дезориентировал. Старалась не ускоряться, но шла все равно быстро. Шла, шла и…

     Внезапно упала, почувствовав короткую боль в шее.

     Неужели все вот так и закончится?

     Эта мысль была единственной, прежде чем я уплыла в темноту, но пришла в себя почти тут же. По крайней мере, мне именно так и показалось, но ничего хорошего в реальности меня не ждало. Отчаянно застонала, вновь увидев потолок кареты. Спина затекла, как и шея, поэтому я сменила положение «как забросили» на более удобное – сидя.

– Беглянка наша проснулась, – произнес переводчик, которого я узнала исключительно по голосу.

     Даже растерялась, не понимая, что он делает здесь – в карете. Они с Сильвой премиленько сидели на противоположной скамейке и смотрели на меня как на одно большое недоразумение. Как минимум это можно было понять по выражению, застывшему на лице девушки. У мужчины же по-прежнему были видны только глаза. И вот я как-то сразу поняла, что это наш конвой до дворца.

– Я не беглянка, я…

– Подарок, – перебили меня, не желая слушать откровенную ложь. – За неповиновение вас ждет наказание, когда мы остановимся на ночлег. Надеюсь, вы больше не попытаетесь бежать.

– Надейтесь, – великодушно разрешила я, осматривая себя. – Где мои вещи?

– Если вы об оружии, то первый клинок империи сломал вашу шпагу в наказание за нападение на него. По нашим законам воин без оружия – не воин. Вам стоит вспомнить о том, что вы женщина. Как минимум до тех пор, пока мы не доберемся до дворца.

– А долго нам добираться? – спросила я уныло, но за каменным выражением лица скрывала широкую улыбку.

     Улыбалась, потому что кинжал из косы, судя по ощущениям, у меня так никто и не вытащил. Да и запасная шпага в сундуке имелась. Не зря я из комнаты выгребала абсолютно все.

     Мы еще повоюем! В первую очередь за мои вещи!

– Тринадцать ночей, – ответила Сильва, впервые вмешиваясь в наш диалог.

– А сумка моя где? – подобралась я к самому главному.

– Арбейхел забрал. При вас много того, что запрещено в нашей империи. А теперь прошу вас на выход, – поднялся воин, открывая дверцу.

     Я и не заметила, как карета остановилась. Сердце ухнуло вниз, но тут же забилось равномерно. Просто потому, что у меня оставалось целых тринадцать попыток на то, чтобы сбежать. И я собиралась воспользоваться ими по максимуму. Да только переводчик решил меня заранее предупредить:

– Попробуете сбежать – и вас убьют. Несмотря на то, что вы подарок, – подали мне руку, предлагая покинуть экипаж.

– Это вы так решили? – поинтересовалась я, демонстративно отказавшись пользоваться чужой помощью.

– Так решил первый клинок империи. Не стоит его расстраивать.

– Обязательно, – буркнула я, но едва не взвыла, потому что запястье вновь пронзило болью.

     Невидяще шагнув в сторону, чтобы уступить дорогу Сильве, неловко покачнулась, выставляя вперед руку. Хотела опереться о карету, переждать новый приступ, но, видимо, в этом мире я исчерпала свой лимит везения.

     Ладонь моя натолкнулась на что-то, совсем не похожее на стенку кареты. Я даже пощупала преграду ненароком, прежде чем проморгалась. И только когда картинка перед глазами вернулась, я поняла, что попала повторно.

– Хорошая грудь, крепкая, – сделала я комплимент синим глазам, которые смотрели на меня, зло прищурившись. Просто я не только мужика облапала, но еще и на ногу ему наступила.

– Шир дын бел! – прошипел первый клинок империи демонов.

     И это совершенно точно было оскорблением!

Глава 5: Раздевайся и ложись

– Первый клинок империи говорит, что сейчас будем размещаться. Путь до дворца неблизкий, поэтому первую остановку сделаем здесь, – тщательно скрывая смех в голосе, произнес переводчик, чем заработал скепсис на моем лице.

     Ну вот явно же он совсем другое сказал! Да я зуб даю! Его. Потому что даже я по интонациям поняла, что меня только что в очередной раз обругали.

– Прогуляйтесь пока по поляне, но не заходите в лес. У нас произрастает огромное количество ядовитых и плотоядных растений.

     Совет уйди подальше был как никогда актуален. Первый клинок империи продолжал прожигать меня взглядом синих глаз, но я делала вид, что меня это вот вообще не трогает. Да и страшно на самом деле не было. Слишком нереальными, слишком красивыми были его глаза. Даже несмотря на злой прищур.

     Но далеко мы с Сильвой не ушли. Сели у самой кромки поляны прямо на траву. Причем девушка смотрела на меня тем же самым взглядом, которым пытался пробить мою совесть первый клинок империи. Скрестив руки на груди, она молчала, ожидая моей реакции. А я что?

     Я искоса поглядывала за нашей каретой, которую разгружали. Что примечательно, того самого извозчика, что выезжал с нами из дворца, я больше не видела. Всю поляну занимали воины в черных и синих платках. Именно они открывали сундуки и…

– Это моя шпага! – воскликнула я, вскочив на ноги.

– Немедленно сядь обратно! – потянула меня Сильва за штаны, пока я с негодованием и даже яростью наблюдала за тем, как синеглазый демон демонстративно ломает мою шпагу на две части.

     Уверена, на его лице застыла ядовитая усмешка, такое удовольствие он сейчас получал, глядя на меня. Вот бессовестный! Ладно-ладно, мне бы только до ночи продержаться да вещи свои найти.

     Прислушавшись к голосу разума, я плюхнулась обратно на траву, но смотреть на этого наглого типа не перестала. Как и он на меня. Сверлил взором, пока воины в синих платках осматривали содержимое наших сундуков.

– Идиотка! – не выдержав отсутствия реакции, эмоционально воскликнула Сильва, напоминая о себе.

– Сама такая, – буркнула я, не собираясь отводить взгляда от первого клинка империи.

     Отвести взгляд – значит дрогнуть, проиграть, сдаться, а я сдаваться не собиралась.

– Да посмотри же ты на меня! – психанула девушка, дернув меня за руку. – Ты что, не понимаешь, что натворила?

– А что я натворила? – все-таки обратила я на нее внимание.

– Да ты действительно ничего не знаешь! – воскликнула она пораженно, после чего обреченно добавила: – Чувствую, мы умрем гораздо раньше.

– Смерть в мои планы не входит, – честно ответила я. – И вместо того, чтобы ругаться, могла бы рассказать мне то, чего я не знаю.

– Сначала ты, – поставила она условие. – Кто ты такая?

– Не пойдет. Я и так выберусь, но согласись, будь я в курсе дел, выжить шансов у нас обеих будет гораздо больше…

– Какая же ты наивная.

     В общем, я действительно умудрилась сильно накосячить. Сильва делилась информацией неохотно, смотрела на меня с подозрением, но отлично понимала, что мы в одной лодке. По крайней мере пока.

     А проблема наша заключалась в том, что в земли демонов должны были прибыть в качестве подарков две кроткие, воспитанные, нежные девушки, падающие в обморок при виде оружия и прячущие глаза перед мужчинами. То есть такие дамы, к которым они привыкли.

     То, что меня увидели в штанах, да еще и со шпагой, вызывало определенные трудности. А уж за мой набор в наплечной сумке по-хорошему меня вообще должны были казнить.

     Теперь нас воспринимали совсем по-другому – как возможную опасность, настороженно. Как тех, за кем нужен глаз да глаз, что совсем не облегчало наше задание. Даже несмотря на то, что выполнять я его не собиралась.

     Просто из-за излишнего внимания нам и сбежать теперь будет почти невозможно. И нет, Сильва об этом не говорила, потому что о побеге не думала, но это не мешало мне сделать выводы самостоятельно.

     Ну кто же знал, что сопровождающий отряд нас так быстро встретит на землях демонов? Я-то собиралась выпрыгивать на ходу.

     Пока Сильва говорила, я осматривала местность. В этом мире для меня абсолютно все было незнакомым, но оттого не менее интересным. Зеленая поляна, на которой мы остановились, отличалась красочной изумрудной травой. Не слишком высокой, но жесткой. Будь я не в сапогах с высокими голенищами, давно бы уже изрезала ноги. Это было видно по царапинам на щиколотках Сильвы.

     Мужчины в синих платках устанавливали шатры. Не видела, чтобы при них было так много вещей, но с интересом наблюдала за тем, как они снимают с лошадей свои сумки и вытаскивают из них столько, что без магии навряд ли бы там такое количество вещей поместилось.

     Пять зеленых шатров устанавливали в круг, оставляя пустой поляну посередине. Позади нас – высокий лес с необычными тропическими лианами, яркими цветами и разнообразными кустарниками. Впереди – то же самое.

     Конца и края этому лесу не видно, но именно через него этой ночью мне придется сбегать. И вот интересно, переводчик специально сказал про плотоядные растения или они тут действительно за каждым деревом? Просто разнообразные звуки животных и птиц я слышала отчетливо, но хотелось бы знать, насколько реальна угроза.

– Ты меня совсем не слушаешь? – в очередной раз вспылила Сильва.

– Слушай, а тут действительно много плотоядных и ядовитых растений? – проигнорировала я вопрос блондинки. Не люблю, когда мне так долго читают нотации.

– И не только растений. Ты до сих пор собираешься сбежать? Не будь дурой, ты же, судя по всему, ничего не знаешь об этом мире. Ты и дня не продержишься без запасов и знаний.

– Кстати, о знаниях. А почему мы добираемся до дворца пешком? Разве демоны не могут открыть портал? – задумалась я о логических несоответствиях.

– Могут. Я тебе больше того скажу, они еще и летают, но мы для них лишь человечки, а потому на руках нас, естественно, никто не понесет. Да и порталом дальше первой линии людям заходить строжайше запрещено. Сразу убьют.

– Параноики? – поинтересовалась я.

– У них тоже много секретов. Но есть у нашего путешествия и еще одна задача. Они должны выявить угрозу, если такая имеется.

– То есть нас будут проверять?

– То есть нас осознанно будут выводить на конфликт. Мы же должны терпеть и беспрекословно выполнять все то, что они говорят. Так поступают достойные женщины.

     Я промолчала о том, как поступают достойные женщины. Спорить по мелочам не хотелось, но оставался еще один нерешенный вопрос:

– Что мы будем делать?

– Выполнять задание, – поднялась Сильва на ноги, поправляя свой полупрозрачный наряд. – И если попытаешься сбежать, я тебя сдам, потому что тогда мне не придется тебя убивать. Они сделают это за меня. Ты не Лейла, и тебя я жалеть не стану.

– Да ты бы и Лейлу не пожалела, – усмехнулась я, но не ее словам.

     Тому, что, несмотря на занятость, за нами ненавязчиво наблюдали как минимум десять пар глаз. И если другие воины при этом делали вид, что невероятно заняты, то синеглазый себя алиби не утруждал.

     Интересно, какое наказание он мне придумал?

     Придумал, еще не зная, каким наказанием по жизни являюсь я.

     Подходить к шатрам не хотелось совершенно, но и наматывать круги по полю было бы глупо. Все равно сколько неприятный момент ни оттягивай, а находиться с синеглазым рядом придется.

     Да он просто выбора мне другого не оставляет!

     Стоит, смотрит как на чудовище. Ну я тоже иду, в ответ смотрю и…

     Браслет обжег меня неожиданно. Настолько неожиданно, что я запнулась о траву и полетела вперед, сбивая первого клинка империи с ног.

     Лежим. Слышу, как этот тип зло дышит мне прямо куда-то в макушку. Грудь, на которой я, между прочим, с комфортом лежу, прижавшись щекой, то и дело вздымается, тонко намекая мне на чье-то бешенство.

– А вы теплый, – решила я сделать мужчине комплимент, собираясь ненавязчиво уползти в ближайшие кусты.

     Да только сдвинуться с места мне не дали. Стальные лапищи впились в мою талию до боли. Поднялся он рывком, как, собственно, поднял рывком и меня, удерживая на вытянутых руках, как нашкодившего котенка. Еще бы за шиворот взял, и тогда бы точно все на свои места встало. Даже мой взгляд, уткнувшийся в траву, потому что стыдно мне все-таки было.

– Гил шир бел, дин тик синтир. Гиршла гинты бирдарла, – произнес он, обращаясь не ко мне.

     Ох, как сильно я в этот момент хотела бы видеть его лицо. Нет, по глазам сразу было понятно, что он не прочь уничтожить меня прямо здесь и сейчас, но что-то мне подсказывало, что на этом его желания не заканчивались.

– Я не хотела, – несмело подала я голос, встречаясь с ним взглядом. – Честно-честно.

– Бирдарла гиршла гинты. Исхас меихей быш ния! – встряхнул он меня и насильно вручил в чьи-то руки.

     И пошел, главное, размашистыми такими шагами в сторону ближайших кустов. Острая сталь сверкнула, отражая в себе луч солнца. Замах, замах, еще замах. Я даже выдохнула облегченно, когда поняла, что еще немного поживу. Чего не сказать о бедных кустах.

– Извините,– оглянулась я к переводчику. – Не могли бы вы поставить меня на землю?

– Конечно, керайя, – кивнул мужчина, но улыбаться не переставал.

– Тоже оскорбляете? – прищурилась я, чувствуя, как Сильва щипает меня за руку, предлагая заткнуться.

– Храни вас Имсит, и мысли такой не было. Керайя – несвободная женщина, принадлежащая демону. Да и первый клинок империи отзывался о вас исключительно… – тщательно подбирал этот оратор слова. – С явным интересом. Кстати, мы с вами до сих пор не познакомились. Бербихайл – первый советник великого султана.

– Что-то у вас куда ни глянь, все первые… – протянула я задумчиво, краем глаза косясь туда, где в небо взлетали ветки и листья.

– По-другому и быть не может. Султана окружают лишь лучшие из лучших. Все, кто носит черные хиршаны, первые в своем деле.

– А синие? – кивнула я на других воинов, для себя переводя, что хиршаны – это платки.

– Синие – для обычных воинов. Их свобода полностью зависит от султана. Думаю, у вас еще будет время узнать наши законы и порядки. Сейчас же я хотел бы просить вас помочь нам с приготовлением обеда и ужина. Мы отправились за вами слишком давно и не прерывали свой путь, чтобы поспеть вовремя. Поможете?

– Поможем, – твердо произнесла Сильва, стоящая рядом. Моя рука от еще щипков уже небезосновательно болела.

– Простите, но для вас будет другое задание, милая керайя. Дело в том, что в пути мы столкнулись с песчаными змеями. Мы были бы вам благодарны, если бы вы подлатали одежды наших воинов, – мягко произнес этот самый натуральный змей, который к тому же нагло врал.

    Вот честное слово, врал, хотя уличить его во лжи я и не могла. Просто чувствовала, что он не произнес ни слова правды.

     И как я должна готовить, не зная их продуктов? Ох, нам бы только день простоять да вечер продержаться.

– Конечно, кхан Бербихайл. Мы с удовольствием вам поможем.

     Я предпочитала молчать. Вот именно сейчас говорить как-то совсем не хотелось. Воины уже развели большой костер, ограждая его массивным железным обручем. По бокам от костра в землю были воткнуты своеобразные металлические рогатины, прикрепленные к этому самому кругу. На них сверху положили еще одну трубу, на которой висел просто огромнейший черный котел.

     Рядом стояли корзины с продуктами. И если мясо я мгла отличить по виду, то где здесь овощи, а где фрукты, вот вообще не знала. Приправы или крупы? Счищать кожуру или нет? В общем, стояла с самым невозмутимым лицом, будто точно знала, что сейчас буду делать.

– Я боюсь, если ты еще раз упадешь на кхана Арбейхела, до дворца тебя довезут по частям, – почти не шевеля губами, произнесла Сильва, широко улыбаясь мужчинам, что несли ей целую корзину белья и корыто с водой.

– Ты их понимаешь, – сделала я соответствующие выводы, перекладывая продукты с места на место. – Что он говорил?

– Когда ты вывалилась из кареты: «Да чтоб они провалились эти дурные человечки!» Когда ты ему зарядила коленкой: «Будь проклят тот день, когда я согласился сопровождать этих…» Дальше не разобрала, но там было какое-то ругательство.

     Воины поставили перед Сильвой корыто и корзину. Девушка без стеснения села прямо на траву, беря в руки первую вещь и странную иголку в форме буквы «с» с чуть мерцающей нитью. Когда невольные свидетели ушли, она продолжила:

– Потом у кареты он назвал тебя «невыносимой маленькой ведьмой», если я правильно перевела. А когда ты на него завалилась, попросил убрать тебя с глаз долой, иначе он за себя не отвечает, потому что сил его больше нет. А затем добавил, что хоть сил больше и нет, но наказывать вечером он тебя будет сам. Кстати, какого лешего ты на него постоянно сваливаешься? – ловко делала она стежки, и там, где нить проходила, дыра сама собою затягивалась.

– Это не я, это браслет. Стоит мне только приблизиться к этому синеглазому типу, как меня тут же бьет током… – обернулась я, пытаясь по запаху определить, овощ передо мной или фрукт.

– И ты об этом только сейчас сказала?! – бросила Сильва чью-то рубаху, глядя на меня возмущенно. – Это же значит…

– Что мы уже в заднице, – проговорила, на вкус пробуя белый порошок из мешка. И вот говорят же, не тяните в рот неизвестные продукты, но нет же. – Апчхи! – чихнула я прямо на мешок, поднимая вверх невероятно острый перец, который тут же белесым облаком осел на другие продукты. Ну, будем считать, что я уже все поперчила.

– Что ты уже нашла свой объект. – поправила меня Сильва, как-то по-новому осматривая бродящих вокруг воинов. Ее настроение едва уловимо изменилось, как и поза. Теперь я не могла назвать ее расслабленной. – А это значит, что проклятье запущено в полную силу. Поздравляю, скоро ты и минуты не сможешь прожить, чтобы не навредить ему. Только вот понять бы, почему он отправился сам. Неужели что-то заподозрил?

– Кто? Синеглазка? – в ужасе бросила я обратно взятый для осмотра нож.

– Крепитесь, леди Лейла. Теперь он ваш господин.

     Информацию я переваривала недолго. Ближайшие перспективы нисколько не радовали. Более того, теперь я должна была не только попытаться сбежать, но и как-то удержаться от того, чтобы навредить этому чертовому демону с синими глазами.

     И действительно, какого лешего такие высокопоставленные морды поехали встречать нас самостоятельно? Решили сэкономить на слугах? Не такие уж мы и важные подарки, чтобы тратить на нас свое время.

     Да только я и сама понимала, что за размышлениями прячу свой страх. Пока синеглазый был для меня каким-то абстрактным, пусть и высшим воином, я воспринимала его куда легче. А теперь, зная, на кого именно я уже дважды свалилась, желала только одного: сбежать как можно скорее. Просто покушались ведь на его жизнь не раз, и всегда он выходил из таких ситуаций победителем. Совсем несложно понять, что убийцы в этом случае не выживали.

     Нет, конечно, еще был вариант признаться ему в том, кто и зачем меня сюда послал на самом деле, но чувствовала я, что в таком случае меня тоже в живых не оставят. Сначала допросят как следует, а методы их допроса мне неизвестны. Может, и пытать будут, а может, и просто убьют. В любом случае нарываться ни на один из этих вариантов мне не хотелось.

– Сильва, а почему мы вообще должны для них готовить и шить? – собиралась я на полном серьезе отказаться от таких сомнительных занятий.

     Просто понимала, что сейчас как наготовлю, мало не покажется. Если синие и черные платки будут потом выглядывать из всех ближайших кустов, сбежать мне будет значительно сложнее.

– Мы подарки, Лейла. Мы должны уметь все, что прикажет господин. Забудь о том, что мы леди.

– Это будет легко, – усмехнулась я.

– Ты даже не леди? – верно поняла мою радость девушка и тут же неприязненно скривилась.

– Знаешь, леди – это не воспитание, утонченный вкус и красивые платья, – протянула я задумчиво. – Леди – это женщина, которая не понаслышке знает, как улыбаться и держать лицо, когда в душе хочется выть.

     Собравшись с силами, я поймала воинов и на пальцах показала им, что мне нужна вода. Была до конца не уверена, что меня поняли правильно, но через несколько минут мне натаскали необходимое количество жидкости и я приступила к готовке. Для начала порезала и закинула часть мяса, которое выглядело одинаково, и уже потом обратилась за помощью к Сильве.

     С ее комментариями о том, какой это продукт и как используется, дело пошло значительно легче. Через час у меня в котле уже был готов вполне сносный суп. Зачерпнув поварешкой на пробу, дула на обжигающее варево, когда заметила, что на браслете немного отстает один камушек. Хотела немедленно поправить его. Сердце пропустило удар от осознания грядущих перспектив, если он упадет в варево, да только едва мои пальцы коснулись кругляша, как меня резко и без предупреждения ударило током.

     Но еще до того, как камушек безвозвратно упал в суп, я поняла, что за моим плечом кто-то стоит. Стоит и беззастенчиво заглядывает в котел. И мне даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кто там. Браслет на этот вопрос отвечал честно и без прикрас.

     Сильная рука крепко перехватила поварешку. Теплые пальцы легли поверх моих, вызывая дрожь, не давая высвободить руку. Помешав варево, синеглазый зачерпнул немного и наклонился, собираясь попробовать. И его вот ничуть не смущало, что мне неудобно, я вынуждена согнуться в три погибели да и вообще сейчас скончаюсь от сердечного приступа.

     Сантиметр, еще сантиметр. Задержав дыхание, наблюдала за тем, как миллиметр за миллиметром сокращается срок наших с ним жизней. Да только я пока помирать не собиралась, а потому настойчиво отобрала поварешку и закинула ее обратно в котел.

– Простите, там еще не готово, – улыбнулась я самой очаровательной улыбкой. – Да и вообще я, по-моему, все испортила. Лучше заново приготовлю.

     И вот я хотела вернуться к своему заданию. Честное слово, хотела, но едва отвернулась, как меня вновь схватили за руку да как потащили.

– Да вы чего! Я же о вас заботилась! – кричала я, пытаясь тормозить ногами, но меня упорно тащили к одному из шатров.

     Но не мое наказание, которое, видимо, собирались применить прямо сейчас, меня волновало. Меня волновал первый советник султана, что решил тоже ненароком попрощаться с жизнью. Подойдя к котлу, он зачерпнул поварешкой суп, желая отведать блюдо.

– Сильва! – кричала я этой самоуверенной дуре, которая вместо того, чтобы следить за котлом, с ехидной улыбочкой провожала нашу композицию «пленница и демон» взглядом.

     И вот она совсем не собиралась помогать. Ровно до тех пор, пока ее рука, опечатанная проклятьем, не взлетела вверх. Взлетела сама собой, выпуская из пальцев заштопанную одежку. И я точно знала, что это значит. Рядом находилось ее задание. И это задание собиралось помереть.

     Несмотря на всю абсурдность ситуации, это выглядело комично. Мигом взвившись на ноги, девушка в одно мгновение повалила Бербихайла на землю, выбивая из его руки поварешку. Но это было только началом. Извернувшись, она ударила ногой по одной из рогатин, которая тут же начала заваливаться, опрокидывая на землю котел, содержимое которого тут же оказалось в траве.

     Первый клинок империи запнулся, о-о-очень медленно обернулся, на секунду замер и внимательно посмотрел на меня. А я что?

– Я же сказала, что суп испорчен, – пожала я плечами и, высвободив руки, уже сама спокойно пошла вперед, обходя мужчину по широкой дуге. – Ну что? Мы наказывать меня идем или как?

     В один из шатров меня втолкнули. Я даже осмотреться толком не успела, как мне в спину полетели какие-то тряпки. Ну что сказать?

     Этот шатер явно был выделен для нас с Сильвой. Земляной пол устилал цветастый ковер, на который были набросаны десятки декоративных подушек. Чуть в отдалении стояло корыто с водой, в котором нам предлагалось обмываться. В самом конце – подобие матрасов под темным пологом. Не заметив ничего такого, чем могла бы вооружиться, я вынужденно начала переодеваться.

     Но вещи не бросила. Спрятала под матрас, потому что они мне были просто жизненно необходимы. В полупрозрачных тряпках далеко не сбежишь, а именно в них мне и предложили переодеться. Только наряд отличался от прошлого. Вместо штанов и топа – белое платье без лямок с таким разрезом, что не только ноги было видно, но и филей.

     В общем, когда я, уже переодевшаяся в непотребство, высунула свой нос из шатра, на поляну опускался вечер. В ожидании наказания мне надоело лежать, сидеть и бродить, поэтому я решила поторопить свою казнь. И вовремя, потому что лицом к лицу столкнулась с Бербихайлом, который был живее всех живых. Выходит, это и есть младший принц.

     Интересно…

     А ведь здесь старший и младший общались совершенно нормально. В какие игры они играют? Почему император был уверен, что между ними идет борьба? Я не видела никакой борьбы. Такое сразу заметно – в словах, в жестах. Возможно, им и не стоило лезть в политику другого государства? Может, они сами давно во всем разобрались?

– Очаровательно выглядите, – сделал он мне комплимент, но тут же перешел к делу. – За неоднократное неповиновение и недостойное поведение вас ждет наказание, которое выберет для вас первый клинок империи. Пройдемте.

     Шла я как на казнь. Чем ближе мы подходили к четвертому шатру, тем сильнее у меня горело запястье. Стискивала зубы, чтобы не воскликнуть от боли, но никак не ожидала увидеть натуральное представление.

     Когда мы вошли, первый клинок империи сидел, развалившись в кресле. Он был облачен в темно-зеленые штаны свободного кроя и белую рубаху. При виде нас мужчина снял черную хиршану, и я таки потеряла дар речи. Запнувшись, по инерции еще сделала несколько шагов вперед, но ничего сказать была не в силах.

     Демон? И это демон?

     Светлые волосы до плеч, переливающиеся золотом в сиянии огоньков. Прямой нос, тонкие губы. Темные брови и синие глаза в обрамлении темных ресниц. Этот мужчина был божественно красив и меньше всего походил на демона. Ангел, черт возьми, на губах которого промелькнула ехидная, самодовольная усмешка. Именно она и вернула мне разум, который со мной внезапно решил попрощаться.

     Натянув на губы улыбку, с трудом не жмурилась от боли. Запястье буквально раздирало, пока демон освобождал кресло. Первого советника султана к тому времени и след простыл. В шатре остались только мы и стража, выставленная у входа.

– И это мой подарок? – посмотрел Арбейхел на меня с изрядной долей брезгливости.

     Глупо улыбаться становилось все сложнее. Мало того, что пришлось обрядиться в это платье, не прикрывающее абсолютно ничего, так еще и презрением окатили, как из ведра. Впрочем, демон внешне мало отличался от людей, а потому и страха перед ним я не испытывала. Важно было другое: он говорил не на своем языке. Говорил легко и просто, а значит, прекрасно понимал все это время все то, что я произносила. Вот говнюк!

– Чему ты улыбаешься? – спросил он с явной угрозой, пальцами подцепляя мой подбородок, вынуждая взглянуть ему в глаза.

– И это мой господин? – произнесла с вызовом, копируя его интонации.

     Меня злила и ситуация, и он сам. Чертов артист!

     Сделав шаг вперед, едва коснулась губами его щеки. Вызывала ошеломление, не иначе. Подобного поведения от бесправной игрушки, к чьей роли меня приговорили, никак не ожидали.

– Я представляла вас совсем по-другому. Впрочем, у вас еще будет время меня переубедить.

     На ногу я ему со всей силы наступила с превеликим удовольствием. Развернувшись, покорно встала на место, ощущая взгляд пронзительный, полыхающий гневом. Понимала, что мне моя выходка еще аукнется, но жжение браслета постепенно становилось меньше, что приносило огромное облегчение.

     Жалеть его? Да это меня надо пожалеть!

     Если мне придется вредить ему ежесекундно, чтобы браслет перестал обжигать, я буду делать это, потому что моя шкурка мне гораздо дороже. Не умрет же он от пары тычков до того момента, пока я сбегу? То-то и оно!

– Стража! Проводите наложницу в мой шатер! Эту ночь ты не забудешь...

    Угроза? О нет! Что-то гораздо страшнее! Что-то из разряда «раздевайся и ложись».

Глава 6: Накажи меня нежно

     Я ждала. Наматывала круги по шатру, в который меня насильно проводили.

     Злилась.

     Злилась, как никогда в жизни, потому что ощущала себя так, будто меня обвели вокруг пальца. Он понимал все, что я говорила! Более того, все это время мог отвечать, но не посчитал нужным разговаривать со мной!

     Не знаю почему, но меня это задело. Ощущала какую-то нереальную ненависть по отношению к мужчине. Она застилала разум, все другие чувства, вытеснялась на первый план. Даже самосохранение отключилось, и это было ненормально.

     Заставив себя остановиться, я посмотрела на браслет. Там, где раньше был один из камушков, осталось пустое место. Но не это привлекло мое внимание, а едва заметный блеск. Сдвинув браслет, осмотрела татуировку. Она мерцала – совсем чуть-чуть, но все же. А еще не хватало одного кольца, а это означало, что время мое уже пошло.

     Один день – одно кольцо?

     Колец осталось только восемнадцать. Еще двенадцать дней пути и шесть дней там, если сбежать так и не получится. Не надеялась на то, что с легкостью смогу решить свою проблему, но одновременно с этим понимала, что каждый день для меня на вес золота.

     Чем раньше я сбегу, тем быстрее доберусь обратно в человеческие земли и смогу найти мага. Только бы раньше времени не сойти с ума. Отчего-то казалось, что именно проклятье влияет на мои эмоции. Наверное, таким образом подстегивает к убийству, которого я всеми силами старалась избежать.

     Просто демон меня, конечно, разозлил, но не настолько, чтобы его резко возненавидеть.

     Или настолько?

     Как этот наглый тип собрался меня наказывать? Ну не носки же заставит штопать?

     Понимая, что вновь начала заводиться, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Срочно нужно было отвлечься. Желудок бурчал на все лады, но, высунувшись из шатра, встретилась взглядом со стражей и сразу как-то поняла, что им на мои потребности наплевать. Пришлось занимать себя осмотром вверенной мне территории, на которую я, ворвавшись, даже толком и не обратила внимания.

     А зря!

     Прямо у матрасов, что были закрыты, как и в нашем шатре, темным пологом, лежала моя наплечная сумка. И только я начала подбираться к ней, ощущая, как в груди от волнения сильнее бьется сердце, как в шатре появился он.

     Синеглазый собственной персоной.

     Да не один, а в сопровождении мужчин, чьи лица были закрыты черными хиршанами. Я замерла, учуяв запах еды. Провожала подносы голодным взглядом. Там были и фрукты, и нарезка из мяса и сыров. В большой глубокой тарелке, накрытой крышкой, наверняка лежало что-то вкусное. Кубок, правда, был всего один, но бутыль напитка казалась внушительной.

     Поставив подносы на низкий столик на ножках, мужчины удалились, оставляя нас наедине. Отстраненно наблюдала за тем, как Арбейхел снимает с головы черный платок. Сердце в очередной раз трепыхнулось в груди, но я его мысленно пнула.

     Ну какого демона, а? Красивый, конечно, но не настолько, чтобы терять голову.

     Еда меня к себе так и манила, а потому я решила, что наглость наше все. Стояла, стояла, а тут взяла и села на подушки перед столом, как примерная девочка положив ладони на колени.

     Темная бровь красавца взметнулась вверх. Окинув меня недоуменным взглядом, он тоже решил, что пора перейти к действиям. По его лицу сразу стало понятно, что он собирается сказать какую-то гадость.

– Сними с меня сапоги, – приказал, усаживаясь на пуф в форме мешка.

– Чего? – переспросила я, шокированная его наглостью.

– Сними с меня сапоги, – повторил, делая паузу после каждого слова. – Ты провинилась и должна загладить свою вину. Или я отдам тебя на растерзание своим воинам. Знаешь, они очень редко видят женщин.

     И в этот самый момент раздался душераздирающий крик Сильвы. Я просто забыла про нее, занятая своими проблемами и внутренними переживаниями. Вскочив на ноги, была готова бежать, но меня быстро осадили:

– Сними с меня сапоги.

     Трясло. Меня действительно трясло. Чувствовала, что ломаю себя, вынуждаю себя прогнуться, но силы были не на моей стороне. Игры закончились. Я просто забыла, кто передо мной. Не просто мужчина, а демон. Не просто представитель этого незнакомого мне мира, а существо, имеющее власть. Существо, которое способно растереть меня в порошок.

     Опустившись перед ним на колени, в глаза больше не смотрела. Боялась, что не сдержусь. Что он увидит ту ненависть, что на данный момент горела во мне, горела в моей душе. Снимала сапоги, направляя в это унизительное действие все свои эмоции. Увидев в одном из сапогов кинжал, даже удивления не показала. Спокойно отложила его в сторону, будто он и не был моим спасением.

     Просто потому, что у меня имелся свой кинжал и я могла им воспользоваться. Если до этого дойдет. Все-таки я не рабыня и не подарок и затащить себя в постель не дам. Буду защищать свою честь, даже если она чужая.

     Новый крик. Крик пронзительный, протяжный. Пыталась заставить себя не слушать, но пальцы сами собой сжимались в кулаки.

– Каждый получает наказание, если провинился. Удел женщины – исполнять волю мужчины. Твоя подруга испортила обед, который ты готовила. Сними с меня рубашку.

     Прикрыв веки, я поднялась. Не представляла, что сейчас делали с Сильвой, но ее крик так и стоял в ушах. А первый клинок империи наблюдал. Наблюдал за мной с показной ленью. Казалось, что он максимально расслаблен, но уверена, дернись я хоть немного резче, и он тут же отреагирует. Нет, черт возьми, бежать. Бежать куда глаза глядят!

     Обойдя его, встала со спины. Медленно наклонялась, чтобы взяться за край рубашки. В голове так и пульсировала мысль, что прямо сейчас я бы запросто могла приставить к его горлу кинжал, но прямую агрессию отметала как способ выжить. Лучше тихий побег, чем громкая смерть.

     Да только снять рубашку мне не дали. Только я потянула за тонкую ткань, как мои руки тут же поймали и прижали ладонями к разгоряченному телу. Я едва устояла на ногах, но на плечо мужчины все-таки завалилась.

     Татуировка, что обжигала до этого времени терпимо, пронзила запястье болью. Я вскрикнула, пытаясь отнять руки, но Арбейхел сжал их сильнее.

– Зачем вас отправили в земли демонов? – смотрел он мне прямо в глаза.

     К такому вопросу я оказалась не готова.

     Ощущала его силу, его власть, его магию. Аура давила. Давила так сильно, что я не могла отвести от него глаз. Тонула в синеве его шторма, забывая о том, что буквально завалена на его плечо. Забывая о том, что мои ладони касаются его живота.

     Но вот он с силой сжимает мои кисти, причиняя ощутимую боль. Тянет руки выше, перемещая под рубашкой на горячую грудь, и я чувствую, ощущаю, как сильно бьется его сердце. Ударяется прямо в мою ладонь.

– Я ваш подарок, – слова срываются с губ раньше, чем я осмысливаю свой ответ.

– Люблю упертых, – дарит он мне злую улыбку. – Сними рубашку.

     Сильва больше не кричала. Боялась спросить о том, что с ней делали. По моей вине. Боялась услышать ответ. Так странно изменяет нас время, меняет нашу суть. Еще несколько часов назад я испытывала жалость к этому демону и не имела ни капли сочувствия к Сильве, а теперь ненавижу его и готова бежать на помощь к девушке. Теперь я понимала, почему его все хотят убить. Такого высокомерия, такой самоуверенности я еще не встречала.

     Говорят, чтобы жить хорошо, нужно действовать по принципу «каждый сам за себя», но понимать и делать – это разные вещи. Сколько бы я себя ни ругала, никогда не могла оставить кого-то в беде. Даже бывшего мужа жалела, отлично понимая, что поступаю неправильно. Да только совести не объяснишь.

     Стиснув зубы, стягивала рубашку. Отложив ее в сторону, замерла за спиной Арбейхела, ожидая дальнейших распоряжений. И они последовали тут же.

– Ты должна попробовать мою еду. Меня часто пытаются отравить, – протянул он лениво, явно наслаждаясь каждым моментом.

     Мне не было страшно. Отчего-то казалось, что мужчина специально пытается меня запугать. Пытается унизить, найти болевые точки, чтобы надавить на них и вызнать всю правду, но теперь, видя то, что собой представляет этот демон, я ни под каким предлогом не открою ему свою тайну. Потому что будет только хуже. Тогда меня точно ждет смерть.

     Сняв крышку с тарелки, приборов не нашла. Пришлось брать подобие плова пальцами. Еда была горячей, пальцы обжигало, но я не показала дискомфорта ни жестом. Проглотив комочек, вкуса даже не почувствовала, настолько хотелось есть, но, когда я вновь потянулась к тарелке, меня окликнули:

– Я сказал попробовать, а не есть, – смотрел синеглазый на меня сверху вниз, потому что, в отличие от него, сидела я прямо на ковре.

     Он не мог не знать, что я не ела весь день. Специально издевался?

     Проглотив все рвавшиеся наружу слова, я потянулась к нарезке. Сначала сжевала тонкую пластинку мяса, затем отломила кусочек от лепешки и попробовала сыр. Назло ему надкусила каждый фрукт и, откупорив бутылку, наполнила бокал, чтобы осушить его махом.

– Вы довольны, мой господин? – спросила, осмелев от его молчания.

     Он смотрел пристально, изучающе. Наверное, ждал, пока подавлюсь под его леденящим душу взглядом.

– Нет, – ответил он с ядовитой усмешкой. – Накорми меня.

     Ощущала себя странно.

     Хотелось нервно рассмеяться, потому что эта просьба была еще страннее, чем все предыдущие.

     Пересев поближе, зачерпнула горсть каши с мясом и овощами и поднесла к его губам. Перехватив мою руку, мужчина сжал запястье, а я едва не взвывала от разряда, что пронесся по коже. Но следующий разряд не имел никакого отношения к проклятью.

     Обхватив мои пальцы губами, он облизал их, аккуратно забирая кашу. Секунды растянулись в часы, а я снова была загипнотизирована его нереальными глазами.

     Что это? Магия демонов? Или одного конкретного демона?

– Еще, – скомандовал Арбейхел.

     В общем, я пела песни. Да-да, мысленно пела любые песни, которые только приходили мне в голову, лишь бы не думать, не чувствовать, не ощущать. Не поддаваться эмоциям и магии, если таковая ко мне применялась.

     Мимолетом отмечала, что аппетит у демона завидный. Я бы тоже была не прочь поесть, но мне не предлагали, хотя мой желудок настойчиво требовал с ним поделиться. После получаса трапезы я перестала краснеть и обращать внимание на рулады. В конце концов, это не мне должно быть стыдно, а ему.

     Слепая ненависть росла все сильнее.

– Хватит.

     Наконец-то насытившись, синеглазый поднялся, возвышаясь надо мной огромной скалой. В тарелках оставалось еще достаточно еды, чтобы и я могла до отвала набить себе пузо, но кто бы подумал о бедной маленькой голодной мне?

– Сними с меня штаны, – отдал он следующий приказ.

     Это было даже предсказуемо. Хотя бы потому, что в этом шатре тоже стояло корыто, наполненное водой. Стянув с мужчины штаны одним рваным движением, ощутила новый удар по моей психике, но после сотого электрического разряда боль воспринималась не так ярко. Да я уже руку толком не чувствовала, поэтому даже не отреагировала.

– Мне подняться, мой господин? – спросила, избегая смотреть на него.

     Просто то, что открывалось моему взору, рассматривать было неприлично, а голову задирать не хотелось. Да и вообще я уже налюбовалась, отмечая и мускулистые руки, и широкие плечи, и даже загорелую кожу.

     Красив! Чертовски красив! Демонически обаятелен! Но такой засранец…

– Я хочу, чтобы ты вымыла меня, – продолжал он гнуть свою линию.

     Перешагнув через ткань, в два шага достиг корыта. Вовсю пользовалась тем, что не видит меня затылком. Рассматривала крепкую задницу, красивую спину, к которой хотелось – да-да! Хотелось! – прижаться.

– Я долго буду ждать? – вырвал меня грозный голос из раздумий.

– Иду-иду, мой господин! – проворчала я, проклиная тот день, когда провалилась в чертов люк.

     Синеглазый меня эксплуатировал самым недостойным образом!

     Вооружившись шершавой тряпкой, щедро поливала демона пахучей мазью, что пенилась не хуже средства для посуды.

     Вот где я отрывалась!

     Жжение проклятья становилось все меньше, потому что силы я прикладывала немерено. Наверное, будь он человеком, с него бы уже давно слезла кожа, но этот ничего – терпел, даже молчал, словно наслаждался процессом. Но молчал не всегда…

– Знаешь, что мы будем делать дальше? – пугал, выводил на эмоции, но я не отвечала. – Тебе не идет это платье. Без него наверняка будет гораздо лучше.

     Пока я его терла, все никак не могла отвести взгляда от своей сумки. Плана не было. Да и как тут сбежишь прямо из-под носа демона? Но имелась идея, на которую меня натолкнул мой бывший. Он частенько засыпал, пока я мяла ему плечи и массировала голову. Ничто не мешало мне попробовать.

     Сначала прилагала как можно больше усилий, наслаждалась тем, что проклятье почти не проявляет себя, а я безнаказанно могу сделать больно этому типу. Пыталась не отвлекаться, но, несмотря на откровенную неприязнь, мне нравилось прикасаться к нему. Синеглазый был горячим, как печка. Гладкая кожа, литые мышцы. Прекрасный образец мужчины – внешне, а внутри гадюка гадюкой.

     Массировала плечи, мяла шею. Пальцы впивались в волосы, разбирали длинные золотые пряди. Откинув голову, демонюка прикрыл веки и чуть ли не мурчал, а я не чувствовала рук – так сильно устала, перенапряглась, – но продолжала, не давая себе слабины.

     Постепенно движения мои стали мягче, нежнее. Еще немного, и я начала прикасаться еле-еле, впиваясь взглядом в его расслабленное лицо, боясь пропустить малейшие изменения в мимике. Теперь мужчина выглядел привлекательно. Пропала злая улыбка, синие глаза не топили в своей глубине, не осталось и тени жестокости. Пожалуй, такой мог бы понравиться кому угодно. Обманчивое очарование…

     Он спал. Грудь вздымалась равномерно, дыхание не прерывалось. Коснувшись волос Арбейхела в последний раз, осторожно ступала к импровизированной кровати. Боялась лишний раз сделать вдох, когда поднимала наплечную сумку. Через официальный выход выбираться было самоубийством, а потому обошла матрасы и прижалась к шатру.

     Самым сложным было прорезать ткань так, чтобы мужчина не проснулся. Не стала испытывать судьбу. Сделав один небольшой надрез, сначала выкинула сумку и подождала, но никто снаружи не отреагировал. Только потом полезла сама, молясь всем богам, чтобы все получилось.

     Да, я могла его убить.

     Да, мысль перерезать ему горло кинжалом билась в моей голове вместе с обжигающей болью в запястье.

     Да.

     Но я не убийца. Я до такого не опущусь, каким бы подлецом он ни был.

     Юркнув в ближайшие кусты, сама не знала, куда иду. Звуки джунглей небезосновательно пугали. Днем птицы, насекомые и животные казались не такими громкими. Сердце заходилось в груди, пульс стучал в ушах, обнажая страх.

     Не разбирала дороги. Просто шла как можно быстрее, стараясь не ступать на ветки, что хрустели под ногами, но темнота была слишком густой. Ровно до тех пор, пока впереди не забрезжил едва заметный свет, что летал прямо в воздухе, будто светлячок.

     Застопорившись, не сразу поняла, что за светлячком следует тень, но секундой позже, когда волна ужаса уже пробежалась по спине, бросая в холодный пот, я наконец разглядела знакомые изгибы.

– Сильва? – прошептала неверяще.

     И едва успела припасть к земле, когда в меня полетел нож. Я его не увидела в этой темноте, но отчетливо услышала свист, а дальше уже сработали рефлексы. Да только расслабляться времени не было, потому что где-то там, позади, раздался тревожный гонг.

     Кто-то из демонов, судя по всему, обнаружил двойную пропажу.

Глава 7: Маленькая невыносимая ведьма

Арбейхел

     Она мне понравилась. Лейла. Хитрая, смелая, до сумасбродства бесстрашная.

     Было в ней что-то особенное. Чем-то она была похожа на демониц. На истинных демониц. Не тех полукровок, что состояли в гаремах в качестве жен и любовниц, а чистокровных, в ком еще не была разбавлена кровь Имсита. В таких всегда чувствовалась особая стать, особая выправка, воспитание и характер.

     Мой маленький непокорный подарок…

     Человечка, отданная как откуп за мир трусливым императором. Да только мы с братом прекрасно понимали, что такие подарки просто так не делаются.

     Кто они? Кем были до того, как их сделали рабынями? С какой целью их послали в наши земли, если выбраться отсюда не суждено уже никому?

     Не верил, что их послали без умысла. Тем более что изначально говорилось только об одном подарке, тогда как информация о втором – для брата – появилась только сегодня. Пока не понимал, что замышляет император человеческих земель, но точно знал, что ничего хорошего.

     Старая как мир традиция. Нам всегда дарили рабынь. Знал, что девушек специально воспитывали для этих целей – и люди, и эльфы, и гномы, и драконы, и русалки. Все, абсолютно все расы, населяющие Эквил, уже давно промышляли подобными институтами. Открывали их специально, чтобы к каждому празднику среди прочих даров преподносить и послушных рабынь, готовых исполнить любое желание.

     Да только каждый раз, когда в Ардийской империи появлялись новые «подарочки», происходили страшные события, которые мы при всем желании не могли связать с их дарителями.

    Семь моих невест – именно столько погибло за прошедшие годы. Нереальные, самые невероятные несчастные случаи, которые я когда-либо видел. Самая большая моя боль, несмотря на то, что ни одну из них я так и не успел полюбить.

     Два советника отца – стольких убили, не чураясь ни света дня, ни лика Имсита под куполом священного храма. Им перерезали горло, не оставляя следов, лишая нас в один день лучшего дипломата и превосходного командира.

     Бессчетное количество воинов, чьи семьи лишились кормильцев. Сто двадцать четыре демона от мала до велика, что пришли на площадь порадоваться за старшего сына султана. И рабыни. Целых десять рабынь, которые были убиты в разное время, почти сразу же после каждого из страшных событий.

     Казалось, что все эти смерти лежат на моих плечах. Мне действительно так казалось, потому что именно я мог их предотвратить. Мог, но не сумел, не предугадал, считая, как и иные глупцы, произошедшее лишь стечением обстоятельств, а теперь с ужасом ждал очередного праздника.

     Через шестнадцать дней отец должен передать свою власть кому-то из нас – великое событие, которое не утаишь внутри империи. И мы не смогли. Слухи быстро облетели Эквил, а теперь мы получали подарки. От которых не знали, чего ожидать, но подозревали каждую, проверяли каждую, превращая их не в рабынь – в пленниц.

     Наверное, мне бы хотелось вернуться обратно во дворец, бросить всю эту затею, но допустить повторения не мог. Плевать я хотел на эти подарки, но мне было не плевать на брата. Мало кто знал, что именно ему предстоит возглавить империю. По политическим соображениям, в которые совсем не вписывалась моя жестокость. Его любили, а меня проклинали, но именно я выполнял всю грязную работу. Так повелось, и отмотать время вспять я был не в силах.

     Мы могли бы переместиться во дворец прямо сейчас, но это не решило бы наших проблем. Не хотел брать с собой Бербихайла. Брат навязался, потому что ему уже надоело прятаться ото всех в четырех стенах, и я его понимал, но не поддерживал.

     Если и эти подарки шпионки, я должен был выяснить это до того, как мы окажемся во дворце. Выяснить и стереть их с лица земли, потому что в этот раз мишенью может стать будущий султан.

     По крайней мере, цели предыдущих подарков, подаренных эльфами и драконами, разнились. Одной было поручено убить меня, а второй влюбить в себя моего брата. В них я частично нашел подтверждение своей теории, и каждая раса обязательно заплатит по счетам после того, как церемония передачи власти произойдет. Для демона месть – это святое.

     Рисковать не мог, поэтому и встречал каждую рабыню лично. Способы надавить были разными, но с этим подарком – с Лейлой – не помогал ни один. Она будто и не боялась по-настоящему. Склонялась передо мной, а сама сидела с ровной спиной, как если бы была королевой. Даже взгляд…

     Вроде бы и опускала, как то было положено, но в глазах горела ненависть, непокорность. Она умудрялась смотреть на меня свысока, глядя снизу вверх. Чувствовал, как ее трясет. Ощущал ее дрожь так же остро, как и стук сердца, что заходилось в груди, но одновременно с этим понимал: ее не трогают мои слова, как то нужно было мне, ее не страшат мои действия, мои угрозы и обещания не достигают необходимого эффекта.

     Она воспринимает их не так, как могла бы воспринимать обычная человеческая девушка, что наталкивало меня на нехорошие мысли, которые следовало подтвердить. Люди всегда нас боялись, всегда преклонялись перед нашей силой, мощью. Неизменно уважали, а эта…

     Невыносимая, невозможная маленькая ведьма! Да только за то, что она сваливала меня с ног, я мог бы казнить ее на месте, но не казнил. Сам не понимал почему, каким чудом сдерживал рефлексы, выработанные годами. Не мог сказать, что такого разглядел в глубине ее золотых глаз.

     Дерзость, которую давно не встречал по отношению к себе? Огонь страсти, который опьянял, пленил, завораживал?

     Чертовка! Все-таки демоница!

     Хотя бы за то, что я не мог выкинуть ее из головы весь сегодняшний день, от нее стоило избавиться. Просто не время отвлекаться на плотские желания, но она отвлекала, манила, соблазняла.

     Чего только стоил ее поцелуй?

     Неслыханная дерзость! Которая мне понравилась. К собственному отсутствию стыда, мне понравилось. Я получал удовольствие, смущая ее, заставляя ее раздевать меня, но и тогда она не дрогнула. И еды не попросила, хотя я точно знал, что она голодна. И о подруге своей не спросила, хотя истинные эмоции на миг и проступили на ее лице. Мне даже стало любопытно: как долго она продержится, не сломавшись под давлением?

– Ушла? – вошел в шатер Бербихайл как раз тогда, когда я спешно одевался, чтобы последовать за рабыней, что на рабыню, в отличие от остальных, мною увиденных, похожа не была.

     А учитывая то, что я нашел в ее сумке, учитывая шпаги, которые я сломал, учитывая ее странное поведение, я мог быть точно уверен, что ее к нам тоже послали с определенной целью.

     С какой?

     Мне предстояло это выяснить. Зуб на человеческую империю демоны точили давно, и я не мог не воспользоваться этой «случайностью». Должен был воспользоваться, но в душе, в моей черной, насквозь прогнившей душе, искренне не желал, чтобы опасения на ее счет подтвердились. Хотелось раскусить ее, понять, проникнуть под кожу, потому что таких сумасшедших я еще не встречал.

– Ушла. Оставайся в шатре. Я скоро вернусь, – обратился к брату, собираясь пройти мимо него.

– Вот так всегда. Все самое интересное только тебе, – проворчал Бербихайл, но выйти наружу я не успел, потому что прозвучал тревожный гонг.

– Вторая рабыня? – спросил, впиваясь взглядом в брата.

– Я оставил ее под охраной, – произнес он растерянно. – Она спала после лечения…

     Выходит, не спала.

Глава 8: Повторная амнезия

– Бежим! – закричала я, спешно поднимаясь на ноги.

– Беги в другую сторону! – пихнула меня Сильва, едва я поравнялась с запыхавшейся девушкой.

– Почему? – не поняла я такой реакции.

– По отдельности у них будет меньше шансов нас поймать!

– По отдельности у нас будет меньше шансов выжить в этих джунглях! – упрямо бежала я все в том же направлении. – Почему ты не сказала мне, что хочешь сбежать?

– Потому что ты мне хвостом не нужна! Я тебя даже не знаю! – в очередной раз попыталась она меня толкнуть, но я увернулась.

     А уже в следующую секунду все наши препирательства оказались неважны. Ночное небо, сияние странной, будто красной луны. Она окрашивала джунгли в кровавые тона, и тем страшнее было наблюдать, как в темное небо взлетают огромные черные птицы. Их крылья были так похожи на птичьи, но гораздо больше, массивнее. Человеческие тела, тонкие изящные хвосты, словно хлысты, и изогнутые рога – у кого-то больше, у кого-то меньше.

     Засмотревшись на эту нереальную, сюрреалистичную картину, я едва не врезалась в ближайшее дерево, запутавшись в скользких лианах, что повисли на нем, точно змеи, но Сильва вовремя дернула меня в сторону, хотя я от нее такого после нашей ругани вообще не ожидала.

     Дальше мы бежали уже вместе, продираясь сквозь кусты, пугая и пугаясь животных и птиц, что попадались нам на пути. Ветки и кустарники цеплялись за волосы, колючки рвали одежду, а я боялась обернуться и увидеть, что нас уже догнали.

– Скорее! – кричала Сильва, и я надеялась, что она знает, куда мы бежим.

     Очень зря надеялась, потому что в следующий миг мы оказались у обрыва. По инерции пробежав еще несколько шагов, я едва не сорвалась вниз в бушующую пропасть. Стремительная река разрезала острые скалы, шумела, оглушая, пока я медленно миллиметр за миллиметром отступала назад, потому что дальше – по ту сторону реки – джунгли расстилались очень низко.

– Они нас нагнали! Прыгай! – завопила Сильва и на моих глазах шагнула с обрыва.

     Зажмурившись, я не хотела видеть, как она разобьется. Острые пики скал были видны даже с такой высоты. Даже если она приземлится удачно, бурная река бросит ее прямо о камни, но были ли у нас другие варианты?

     Обернувшись, я с ужасом наблюдала за тем, как быстро приближаются ко мне крылатые демоны. Их полет был стремительным. Глаза едва успевали следить за крыльями, пока сердце в страхе ударялось о ребра. За попытку побега меня однозначно накажут. Чем грозит непокорность?

     Ответ на этот вопрос я знала и предпочитала умирать с высоко поднятой головой, а не от истязаний и пыток. Не зря Арбейхел интересовался тем, зачем мы здесь. Так стоит ли испытывать судьбу? Лучше я буду надеяться на удачу.

     Я так и шагнула спиной к обрыву. Так было гораздо легче сделать шаг, не видя того, что происходит внизу, но глядя в лицо своему врагу.

     Говорят, в такие моменты перед глазами проносится вся твоя жизнь. Наверное, у меня была слишком скучная жизнь, потому что я видела только нереальные, невероятные синие глаза, что были все ближе и ближе. Только губы, обозначенные тонкой линией, выдающие упрямство и злость в своем обладателе. Только золото волос с отблесками кровавой луны. А после был оглушающий стук сердца. Только один удар, когда все вокруг словно замерло, потеряло звуки и голоса, пока я летела вниз, глядя в синее небо и забывая дышать.

     Пронизывающий ветер оставлял в животе чувство холода, в голове – пустоту. Закрыв глаза, я решительно сделала глубокий вдох, собираясь максимально задержать дыхание, но выдохнула буквально тут же, как и прозрела, потому что рывком отправилась обратно вверх, противореча законам физики и самой природы.

– Ты! – выдохнула я обвинительно.

– Потом поблагодаришь, – заявил демоняка с шипяще-рычащими нотками в голосе, а до меня постепенно дошло, что я все-таки попала. – Найдите вторую! – грозно скомандовал этот тип, пока я, паникуя, цеплялась за его широкие плечи и даже крылья.

     Крылья, чтоб ему икалось! Настоящие крылья с перьями!

     А еще у него был хвост, который обвился вокруг моих ног, пеленая их.

     Да и вообще мы летели над джунглями, с каждой секундой приближаясь к поляне, на которой раскинулись шатры. С каждой секундой приближаясь к моему наказанию. Да у меня просто выбора другого не было!

     Собравшись с мыслями, силами и отсутствием совести, я решила, что, пока он один, я могу попытаться еще раз сбежать. Лучше же попытаться, чем безропотно ждать наказания? То-то и оно, что я с собой тоже была согласна, а потому вдохнула, выдохнула и укусила мужика за плечо прямо через ткань рубашки, попутно выдирая из его крыльев парочку перьев.

– Ди гыртзы ист а сыд! – выругался он на своем наречии, резко останавливаясь в воздухе и скидывая меня со своих рук.

– Да! – радостно заорала я, зажимая в руках не только свою сумку, но и трофей в виде двух черных гладких перьев.

     Да только радость моя длилась недолго. Свалившись прямо на раскидистое дерево, я сначала пересчитала собой все ветки, а уже потом приземлилась на что-то мягкое. Заинтригованная тем, что так удачно упала, хотела было понять, все ли кости целы, но то самое мягкое вдруг вскочило и побежало вперед, вынуждая меня прижаться к короткой шерсти, обхватывая мощную шею руками.

– Ар-р-р! – горланила неизвестной мне породы представительница кошачьих с огромными, вот просто огромными лапищами и ушами.

     Извернувшись в воздухе, она попыталась меня укусить, но, слава богу, не доставала. Только зубами клацнула у самого моего носа, что вынудило меня, имеющую проблески чувства самосохранения, все-таки отпустить кошатину от греха подальше.

     Перестав обниматься с ее спиной, я еще по инерции подлетела в воздух, а после приземлилась ровненько под дерево, под которым произошла наша неминуемая встреча. Но, видимо, кошка обиделась, раз чувство собственного достоинства не дало ей сбежать от меня подальше.

     Развернувшись, эта гордая дама неслась на меня, собираясь если не сожрать, то за надругательство над ее психикой разорвать в клочья точно. Поискав в волосах кинжал, не нашла ни его, ни ножен. Паника захлестывала, сердце подбиралось к самому горлу, но я все еще искала хоть что-нибудь. И вот это хоть что-нибудь нашлось в моей сумке.

     Откупорив бутылек с черным порошком, так похожим на перец, я щедро сыпанула его себе в руку и дунула на него прямо перед тем, как оскаленная кошачья пасть оказалась в сантиметрах от моего лица. Зажмурившись, максимально вжалась в ствол дерева, ожидая того, что произойдет дальше, и чуть не подпрыгнула, когда меня боднули лохматой головой в живот, оглашая всю округу самым невинным, чтоб его:

– Мяу!

     И вот глаза я открыть успела. Даже встретиться с несчастными голодными кошачьими глазами успела. И увидеть разъяренного демона, решительно направляющегося к нам, успела. А все остальное не успела, потому что на голову мне свалился кокос.

– Еще… Еще… – протяжно шептала я, постанывая от удовольствия. – Ммм… – облизывала я пухлые губы, чувствуя сладость винограда, которым меня кормил Арбейхел.

     Кормил прямо с рук, нависая надо мной на шикарном ложе, которое было застелено мягкими теплыми шкурами. В этих шкурах я, прикрытая лишь прозрачной тканью платья и массивными золотыми украшениями, утопала, соблазнительно вытягивая то руку, то ногу.

     Жар прокатывался по телу. Под этим взглядом я тлела, изнывала, желая подобраться к самому вкусному…

     К пирожным!

     Но хитрые крылья отвлекали меня от подноса, закрывая словно одеялом, щекоча стопы и щиколотки.

– Поцелуй меня… – с придыханием выдохнула я в его губы.

– Ну я, конечно, могу, – вдруг заговорил Арбейхел голосом Бербихайла. – Но боюсь, что первому клинку империи это не понравится.

– А? – вынырнула я из сновидения, резко распахивая веки, чтобы встретиться взглядом с младшим принцем.

     С ехидным младшим принцем, который втирал в мою голову невероятно пахучую мазь. Баночка с этой зеленой мазью так и мелькала перед моим лицом, вынуждая глаза выкатываться из орбит и нещадно слезиться.

– Тихо-тихо, – запротестовал молодой мужчина, когда я попыталась уползти с ложа, на котором лежала, но у меня не получилось, и я, к сожалению, не сразу поняла почему.

– Мяу! – раздалось возмущенно-оскорбленное, а до меня наконец доперло, что мешало мне двигать ногами.

     На мне возлежала огромная кошка, которая и грела меня, словно печка, нагло сложив на мой живот свои лапищи. Встретившись с ней ошеломленным взглядом, я для начала потеряла дар речи, потом забыла, как дышать, а затем осторожно попробовала спросить, указывая безвольной рукой на животинку:

– А…

– Охраняет вас. Умная зараза. Кроме меня и Арбейхела больше к вам никого не подпускает. Кстати, он сейчас должен зайти. При нас, к сожалению, нет целителя, поэтому приходится обходиться заживляющей мазью. У вас как? Голова не кружится? Не тошнит? Риграсы перед глазами не скачут? – ехидничал этот тип, но я услышала исключительно то, что меня в скором времени казнят.

     Была на сто процентов уверена, что вчерашние выкрутасы мне еще аукнутся, как и все остальное, а потому варианта было два: или лезть в пасть к этой ненормальной кошке, или бежать. А так как бежать, благодаря той же самой кошке, я не могла, то и вариантов не оставалось. Почти…

– А вы кто? Где я? Уберите немедленно это животное! – изображая панику и растерянность, вцепилась я в руку мужчины.

– Вы… Вы ничего не помните? – обескураженно спросил младший принц.

– Нет, – выдохнула я опустошенно. – А я кто?

– Я сейчас… – насильно отцепил он мои руки и сделал осторожный шаг по направлению к выходу. А потом еще один и еще, чтобы буквально сбежать из шатра, который расставляли для нас с Сильвой.

     Девушки в нем, к слову, не наблюдалось, и это меня очень сильно обеспокоило, но теперь спросить о ее судьбе я не могла. Просто потому, что, по идее, помнить ее я не должна была, если не помнила все остальное. А я не помнила, потому что жить мне хотелось.

– А ты чего ждешь? – зло спросила я у кошки, но тихо, так, чтобы меня никто, кроме нее, не услышал. – Шла бы ты отсюда к себе в джунгли.

– Мав, – грустно заявила эта сволочь хвостатая и медленно поползла в мою сторону, подставляя лохматую голову под ладонь.

     Да только погладить ее я не успела. Уже в следующую секунду ткань, закрывающая вход в шатер, взметнулась ввысь, являя моему взору Арбейхела.

     И вот что-то такое в его внешнем виде мне сразу не понравилось, но я никак не могла сообразить, что именно. Нет, не то, что, едва войдя в шатер, мужчина стянул с себя платок и я смогла разглядеть его лицо. И не то, что он не наставлял на меня оружие, собираясь казнить прямо здесь и сейчас.

     Переведя растерянный взор на Бербихайла, я по-детски плаксиво спросила:

– Это кто?

     Ибо раз играть, то играть до конца. И вот тогда, когда я после этой спасающей мою жизнь фразы посмотрела опять на синеглазого, до меня вдруг дошло, что именно меня так сильно смущало. Этот гад улыбался. Причем после моего вопроса его улыбка стала еще шире, что лично мне не обещало ничего хорошего.

– Это… – начал было младший принц и первый советник султана, но синеглазый оборвал его речь одним-единственным взглядом, посмотрев на брата так, что даже мне вдруг страшно стало.

     И голова заболела, а точнее макушка, по которой я нехило так получила, судя по проскальзывающему в шатер свету, уже вчера. Это получается, что на поляне мы все-таки задержались.

– Разрешите вновь представиться, – с чарующей улыбкой змея-искусителя подступил первый клинок империи к кровати, вынуждая меня буквально вжаться в подушки. – Кхан Арбейхел, ваш жених, моя милая невеста. И я безумно рад, что вы уже пришли в себя.

     Я подавилась воздухом. Закашлявшись, все никак не могла прийти в себя, пока этот наглый лживый тип смотрел на меня с изрядной долей умиления. Даже по спине меня осторожно похлопал, но честное слово, лучше бы казнил, потому что теперь я совершенно не понимала, что ему от меня понадобилось.

     Переводила испуганный взор то на младшего принца, который пребывал в не меньшем шоке, чем я. То на старшего, который продолжал улыбаться так, будто я любовь всей его жизни. То на кошку, у которой была не менее недоуменная морда, чем у меня.

     Мне даже на секунду показалось, что мы на троих сейчас кого-нибудь от неожиданности родим, потому что большие глаза сближали нас, как ничто другое.

– И я… Рада, – выдавила я из себя, залпом осушая поданный Бербихайлом кубок с водой.

– Тогда, раз вам стало лучше, я жду вас к завтраку и будем отправляться.

– Куда? – спросила я жалобно.

– Во дворец, моя милая невеста. Нам ведь нужно готовиться к свадьбе, а путь неблизкий. У нас с вами каждая минута на счету. Мне так сложно держать себя в руках, зная, что вы находитесь так близко, – облобызал он мою безвольную кисть, мимолетом погладив кошару. – Ожидание для меня – это пытка, но я еще больше рад, что уже сегодня вечером мы с вами сможем обручиться.

– Обручиться? – уже прошептала я, потому что голос оставил меня, как и мозги. Причем мозги, если верить логике, достались кокосу.

– Конечно, – многообещающе сверкнули его синие омуты на прощанье. – Нас ждет страстная ночь.

Глава 9: Месть – дело вкусное

Арбейхел

– Ты серьезно? – это было первое, что спросил Бербихайл, едва мы отошли от шатра на почтительное расстояние.

– Более чем, – ответил с усмешкой, впервые за два дня довольный тем, что отправился за подарками сам. Чуть повысив голос, окликнул: – Немедленно соберите всех воинов. Я хочу сделать объявление. А ты… Проверь, пожалуйста, свой подарок. Посмотри, чтобы карету подготовили к транспортировке.

– Не проще ли воспользоваться порталом? – раздраженно заметил брат.

     Он всегда был более эмоциональным. Вот и сейчас испытывал чувство вины по отношению ко второй девушке, хотя в ее многочисленных переломах был не виноват.

– Нет. Не забывай, что нам еще нужно встретить остальные подарки. Да и путешествие пойдет на пользу моей невесте. – Довольную улыбку никак не удавалось сдержать. – За время пути она смирится со своим новым статусом. Иди, скоро будем отправляться.

     Мой план был откровенно прост. Я всегда умел делать правильные выводы и извлекать пользу буквально из всего. История многочисленных трагедий научила меня тому, что жертвы все равно неминуемы. Конечно, я приложу все усилия для того, чтобы избежать любых нападений, но лучше пусть уж погибнет очередная невеста, чем мой младший брат.

     После обряда передачи власти я обязательно расплачусь по всем счетам, а пока эта маленькая ведьма станет отличным прикрытием, оттягивая все внимание на себя. Да и отца порадую. Он давно намекал мне на то, что ходить холостым в моем возрасте уже просто неприлично.

      И потом, она все равно принадлежит мне. За то, что она сделала, и за то, что только собиралась сделать, я мог казнить ее еще вчера, так что новым статусом я, можно сказать, даровал ей жизнь. По крайней мере пока, а потом посмотрим. Вполне возможно, что прибью я ее еще в пути, если она вдруг снова потянет свои цепкие пальцы к моим крыльям.

     Это надо же! Общипала, как птицу!

     Да только за то, что я успел ее поймать, она должна быть мне благодарна до конца своих дней, а эта несносная девица укусила меня. Укусила! Не считаясь ни с положением в обществе, ни с тем, что я фактически ее хозяин, на которого она без разрешения даже смотреть не должна!

     Зубы скрипнули, от злости пальцы сжались в кулаки.

     Так сильно хотелось просто взять и выпороть ее, потому что… Да потому что сама напрашивалась! И это я ей еще великодушно простил побег. Если дело так пойдет и дальше, то вскоре я прослыву самым нежным, чутким и бесхребетным демоном.

     Засмеют!

     А что? С ног сваливала? Сваливала. Побег устраивала? Устраивала. Взглядом огрызалась? Огрызалась. Перья выдергивала? И это было. А еще укусила! Не дай Имсит еще противоядие пить придется. А я ей все простил! Даже то, что откровенно лгала прямо в глаза, отговариваясь беспамятством. Но и на попятную теперь пойти не могла.

     В общем, она меня бесила настолько, что я готов был придушить ее вот прямо сейчас, но держался. Хотя ночью, клянусь крыльями, была мысль заколоть ее по-тихому, и дело с концом. Но кто в наше время разбрасывается наложницами?

     Правильно, лучше извлечь из всей этой ситуации пользу для империи и для себя.

     Глядишь, и охочие до замужества демоницы хотя бы на время потеряют ко мне интерес. Хотя человечка в невестах – это даже для меня слишком экстравагантная выходка.

– Все нормально? – заглянул я в карету, в которую уже перенесли вторую девушку.

     Пол пришлось устилать мешками, набитыми травой, чтобы рабыня по имени Сильва лежала максимально ровно. Глубокие раны, вывихнутая кисть, торчащая из ноги кость и неестественно вывернутое плечо – от былой красоты не осталось и следа. Острые камни не только изорвали кожу и изувечили лицо, но и нанесли травмы, не совместимые с жизнью.

– Я обновил стазис, – задумчиво пробормотал Бербихайл, поправляя девушке легкое покрывало. – Его хватит до завтра, но я на всякий случай еще раз обновлю его вечером.

– Хорошо, отправляйся завтракать.

     Сильва – странное имя, даже не человеческое. Слышалось в нем что-то от змей, но, в отличие от холодных пресмыкающихся, девушка оказалась не такой скользкой. Понимая, что умирает, а помочь мы ей ничем не можем, так как с нами нет целителя, она на предсмертном одре поделилась с нами той правдой, которую я так сильно желал из них вытряхнуть.

     Именно приближающаяся смерть дала ей возможность обнажить душу. В любом другом случае проклятья, что были навешаны на них, никогда не дали бы им поведать нам истину. Но стечение обстоятельств сыграло мне на руку, и Сильва рассказала, зачем каждая из них была послана в дар далеко не последним демонам.

     Лейла должна была убить меня – здесь я, увы, не услышал ничего нового, а вот Сильва…

     С ней было уже интереснее. Хрупкой на вид девушке приказали оберегать младшего принца ценой собственной жизни – такого я от человеческого императора не ожидал. Такие проклятья не давали носителям вариантов. Теперь я нашел объяснения выходкам обеих рабынь.

     Не знал, что было в котле, в котором Лейла готовила похлебку. Наверное, смертельный яд, а может, и что-то похуже, но теперь я понимал, почему Сильва кинулась на Бербихайла, опрокидывая котел и получая тем самым ожоги на ногах. Плетение проклятья не оставило ей выбора, но Лейла…

     Почему она не дала мне попробовать похлебку, раз специально отравила еду? Тогда бы ее задание было выполнено. Возможно, ответ скрывался в самом проклятье. Исследовав ночью ее запястье, я с трудом, но все-таки распустил плетение, которое, несмотря на итог, приводило к смерти носителя. Такое же проклятье оплетало и вторую девушку. Они обе должны были погибнуть, когда истечет отведенный для выполнения заданий срок, но им повезло встретить нас.

     Если бы встречать подарки отправились только воины, как это было ранее, шансов у них выжить и избавиться от плетений не было бы вовсе. Но за ними отправились мы, и теперь обеим девушкам не грозила смерть. Как минимум от проклятья, а с остальными проблемами придется разбираться по мере их появления.

     Меня всегда интересовала подобная магия. Что может быть проще и хитрее, чем проклятье? Его не отследить, если точно не знаешь, что оно есть и где оно находится. Его не убрать, если ты сам не умеешь их плести. Его не изменить, если не владеешь магией воздуха. Я же знал, умел и владел. Чем и воспользовался, спустив на дезактивацию большую часть собственного резерва.

     Не жалел.

     Хотя бы потому что собирался развлечься. Чернильная вязь, что пряталась под браслетом, останется на руке Лейлы до тех пор, пока не исчезнет последнее кольцо, и мне было искренне интересно, что она намеревается с этим делать. Магов, что были знакомы с проклятиями, у нас раз-два и обчелся. Да и за пределы дворца ей не выбраться.

     Так насколько хватит ее молчания? Когда она поймет, что может признаться, и станет умолять о помощи?

     О, я так сильно ждал этого момента! Предвкушал интересную, занимательную игру, в которой в любом случае был победителем. Как минимум потому, что часть магии в браслете оставил, перенаправляя ее на новое условие. Теперь эта строптивая ведьма будет подвергаться магическим разрядам, если она вдруг коснется других мужчин.

     Жених я, в конце концов, или не жених? Я в своем праве.

– Керайя Лейла – моя невеста, – объявил я воинам, собравшимся в центре поляны. Новость встретили без особого энтузиазма, но то было объяснимо. Воины султана не имели права на собственные эмоции. Лишь те, кто был отмечен особым статусом, наделялись свободой. – Когда доберемся до следующей стоянки, подготовьте все к обряду обручения. Устроим праздник.

– Прямо в пути? Не лучше ли подождать до дворца? – сомнения явно проступили на лице брата, но он дождался, пока все разойдутся, и только потом обратился ко мне.

– Не хочу, – ответил я искренне. – В конце концов, она мне должна.

– Но кто будет вас обручать?

– Ты. Ты первый советник султана и имеешь подобные полномочия, – обрадовал я братца. – Только вот что делать с ее риграсой? И ведь привязала же, ведьма, своим порошком.

– Чем тебе кошка помешала? – обнажая лицо, насупился Бербихайл. – Красавица же. Можно я ее себе заберу после ее смерти?

     Обернувшись к брату, я одним взглядом дал понять, что он оборзел. Нет, брата я любил, но иногда в нем просыпался мальчишка. Сказывалась раннее взросление, через которое он вынужденно прошел. Его с самого детства готовили к правлению наравне со мной, но я точно знал, что править никогда не буду, а потому и спрашивали с меня не так, как с него. С ним учителя всегда были строже, а развлечения он мог позволить себе разве что только в моем присутствии.

– Ну ладно, ладно, – пошел на попятную этот ехидный мальчишка. – После твоей смерти.

– Бессовестный, – по привычке хотел я одарить его подзатыльником, но Бербихайл увернулся.

– А я снова один, совсем один.

– Не дави на жалость. Завтра мы встретим подарок от гномов, а через три дня от русалок. Будет тебе рабыня.

– Рыбами не интересуюсь, – серьезно заметил будущий правитель Ардийской империи.

– А гномами?

– Лучше я стану евнухом! – знатно перекосило его лицо.

– Нет уж, кхан Бербихайл. Вам суждено править этой империей.

Глава 10: Невеста без места

     Я нервничала.

     Честно говоря, была шокирована настолько, что после ухода мужчин еще некоторое время просто сидела в недоумении и пялилась в пустоту. Никак не могла осознать услышанное.

     Кто здесь невеста? Я? А как я, черт возьми, это пропустила?

     Голова болела, но с каждой минутой мне становилось все легче. Разум прояснялся, а вместе с ним и упорядочивались мысли. Нет, такое я пропустить никак не могла, а значит, синеглазый демон мне просто нагло врал. Нагло врал прямо в глаза, пользуясь тем, что у меня якобы отшибло память. И ведь даже не скажешь ничего, не возразишь! А иначе он сразу поймет, что я тоже нагло лгу.

– Не смотри на меня так, – хмуро обратилась я к кошке, которая чесала свою голову о мою руку. Мне даже делать ничего не надо было. Она сама регулировала интенсивность и подставляла конкретное место. – Я сама не знаю, как теперь выкручиваться.

     Тяжелый вздох вырвался из груди сам собою, но долго заниматься самокопанием мне не дали. Мою прокрастинацию нарушили воины в синих хиршанах, которые старались в шатре дольше необходимого не задерживаться, потому что кошатина реагировала на них со всей возможной вредностью, возмущаясь их присутствием посредством рыка.

     Натаскав воды, чтобы я могла умыться и привести себя в порядок, мужчины скрылись, а я принялась собираться в путь-дорогу.

     Так как распоряжений по поводу нарядов не было, я достала из-под матрасов свой брючный костюм и переоделась в него. Из вредности. Раз я теперь невеста, а не рабыня, значит, могу себе позволить чуточку больше.

     Ни своей сумки, ни кинжала я не нашла, как бы ни искала. Никаких посторонних предметов здесь не имелось, кроме баночки с мазью, которую оставил Бербихайл. Единственное, что так и было при мне, это браслет с камешками ядов, но пользоваться ими я не собиралась даже в крайнем случае. Что бы ни замыслил этот хитрый демоняка, убивать я его не желала. По крайней мере специально, а там как дело пойдет. Действие проклятия никто не отменял.

     На завтрак меня пригласили со всей возможной помпезностью. Когда я вышла из шатра в сопровождении хвостатой морды, большая часть вещей уже была убрана. На поляне только и находились что мой шатер да приспособление с котлом, вокруг которого сидели воины.

     Черногривые кони были привязаны к стволам деревьев чуть в отдалении. Всхрапывая, они щипали траву и, кажется, совсем не боялись того, что скрывалось в джунглях. Я же повторно встречаться с матушкой-природой и ее тварями искренне не желала.

     Карета, в которой мы приехали с Сильвой, была размещена несколько ближе. Около нее прямо на траве кто-то расстелил цветастую скатерть, сильно смахивающую на ковер. Эта скатерть-самобранка была заставлена всевозможными фруктами, булками и чашками. Где взяли такую роскошь, спрашивать не приходилось. Что-то мне подсказывало, что все это добро было принесено порталом. Для рабыни, к слову, так никто не старался.

     Сильву среди воинов я не видела, сколько бы ни вглядывалась в их широкие спины. Очень надеялась, что с девушкой все хорошо и ей все-таки удалось сбежать. Как ни странно, некоторую степень вины за то, что она оказалась здесь, я в глубине души отчетливо чувствовала. Пусть у нее все получится, а я уж как-нибудь выберусь из этого переплета.

– Как ваше самочувствие? – встретил меня обезоруживающей улыбкой Арбейхел, занимающий место на коврике.

– Сносно, – ответила я, почувствовав себя героиней исторического фильма.

     Если он сейчас еще и о погоде заговорит, я его совершенно точно чем-нибудь стукну. И к проклятью моя выходка не будет иметь никакого отношения!

– Тогда присаживайтесь. На долгие чаепития у нас времени нет.

     Бербихайл молчал. Смотрел с явным интересом то на меня, то на своего брата, но вмешиваться в наш обмен любезностями не торопился. Наоборот, помог мне присесть и скорее занялся едой, оставляя нас в неловкой тишине. Впрочем, неловкой она казалась ровно до того момента, пока я не услышала за своей спиной смачное чавканье.

     Обернувшись, с удивлением наблюдала за тем, как хвостатая безобразница жрет какую-то игольчатую дрянь. Даже пиалу с отваром до рта так и не донесла, стараясь понять, что именно с таким азартом пропадает в ее пасти. Ну не ежиками же она питается?

– Простите, а что она ест? – поинтересовалась я как бы между прочим, зажевывая мягкую булочку на один укус.

– Рыхаков, – спокойно ответил мне синеглазый, но, заметив недоумение на моем лице, сжалился и снизошел до пояснений. – Это такие небольшие животные, питающиеся травой. Обычно они отличаются невероятно длинными ушами, коротким крупным хвостом и длинными задними лапами, что позволяет им двигаться прыжками. Шерсть отсутствует как таковая. Вместо нее есть острые иглы, способные защитить от хищников.

– А… – протянула я, пытаясь сформулировать вопрос.

– Не от всех хищников. Риграсы зачастую спокойно едят все, что бегает, ползает, летает и вообще шевелится.

– В том числе и людей? – подавилась я булочкой, нервно сглатывая.

– В том числе и всех, – поправил меня демон. – Но вам не о чем беспокоиться. Эта кошка ваша, и она у вас… Скажем так, ручная.

– Да вы что? – изображая удивление, протянула я, продолжая коситься на эту лохматую морду, которая бедных животных заглатывала как орешки. – И давно мы с вами того?

– Чего того? – не понял мой собеседник, а молчавший все это время первый советник, не удержавшись, хрюкнул, но тут же попытался спрятать смех за кашлем.

– Жених и невеста, – перешла я в наступление, желая разведать про свои права и обязанности. В первую очередь про права, потому что обязанности меня не слишком радовали.

– Со вчерашнего дня, – даже не соврал наглый демон, умыкая у меня из-под носа последнюю булочку. – Это была любовь с первого…

– Падения, – прервал откровенную ложь своего брата Бербихайл, прячущий смех за чашей.

– Да. Просто вы падали, а я вас спас. Между нами пробежала…

– Кошка, – добавил нетерпеливый младшенький, и уже я прятала смех за пиалой с отваром, потому что моська у первого клинка империи была до невозможности злобной.

– Искра, – с нажимом произнес Арбейхел, глянув на неверного убийственным взором. – И вы сразу согласились на мое предложение, потому что тоже почувствовали между нами непреодолимое притяжение.

– Конечно, непреодолимое. Столько раз спотыкаться на ровном месте, – тихонько пробурчал начинающий комик, но я его все равно услышала.

– И что? Я вот прямо сразу так и согласилась? – пытливо прищурилась я, окидывая синеглазого до крайности оценивающим взглядом.

– Естественно, – с жаром уверял меня этот тип с завышенной самооценкой. – Мы назначили обряд обручения на сегодняшний вечер.

– А отчего же вчера сразу и не обручились? – голос мой так и пылал сарказмом, но заядлым врунам, как известно, море по колено.

– Хотели! – со всей искренностью убеждали меня. – Но с вашей служанкой приключилась напасть в пути, и вы вчера были так расстроены…

– Эм… С какой служанкой? – Моя личная жизнь обрастала вс

Глава 1

Поменяться мирами

Человеческая империя

– Я так не могу… – прошептала, стискивая пальцами влажный платок.

Слезы… Их уже не было. Просто иссякли в какой-то момент, оставляя чувство безысходности. Она не хотела умирать. Она не хотела умирать так рано, так и не познав настоящей жизни, так и не успев узнать, что такое любовь.

Но вариантов ей не оставляли.

Нет, она отлично знала, что что-то подобное может с ней случиться, но, как и все воспитанницы императорской семьи, искренне верила, что именно ее минует страшная участь. Что именно ее не коснется тяжелая судьба шпионки.

Занять место при дворе, выйти замуж, нарожать детей – три мечты, которые маленькие девочки, лишившиеся родителей, но обретшие защитников в лице императора и императрицы, делили на всех. Три мечты, что так никогда и не сбудутся, потому что вчера она получила свое задание и одновременно приговор.

– Ты сможешь, слышишь? Лейла, ты сможешь! – горячо шептала подруга, не зная, как еще ее успокоить. – Жизнь во имя императора и смерть во имя императора! Это слова нашей клятвы!

– Но я не хочу! Я не хочу быть убийцей! Я не хочу умирать, когда срок истечет! – пыталась Лейла объяснить свою боль.

– Прекрати! – отрезала Сильва жестоко. – Мы не имеем права на свои желания! И никогда не имели! Лейла, ты куда?

Больше не могла этого слышать. Поднявшись с холодных мраморных ступеней, слетела с лестницы вниз. Убегала. Бежала через императорский сад в то самое место. В единственное место, где ей всегда было хорошо.

– Агарья! Агарья, помоги мне! – стучала в неприметную дверцу, заросшую колючим вьюном.

Этот домик был спрятан от чужих глаз и сливался с высокой изгородью. Если не знаешь, где именно искать, никогда не найдешь.

– Чего раскричалась, девка? Знаю я твою беду. Уже и приготовила все, да только согласна ли ты забрать себе чужую судьбу?

– Ко всему готова, кроме смерти! – воскликнула, переступая порог, цепляясь пальцами за пухлую руку ведьмы. Ведьмы, что за прошедшие годы стала ей матерью.

– Тогда ложись на кровать и закрывай глаза. Тебя ждет совсем другой мир…

* * *

Земля, наши дни

– Лейла, и хлеба купи! – раздался ворчливый голос бывшего мужа вдогонку.

– А вареньем не намазать? – огрызнулась я, спешно спускаясь по ступенькам.

В нашем подъезде, как и всегда, пахло всеми ароматами новой линейки парфюмерного магазина. Тут тебе и селедка с недельным стажем, и прошлогодние грибы из банки, и стойкий перегар № 5 от соседа из пятой квартиры.

Тридцать три кота соседки с первого этажа орали благим матом, пока я обходила свежую кучку, оставленную здесь с целью чьего-нибудь обогащения. В том смысле, что соседи с четвертого этажа искренне считали, что наступить в такой сюрприз – однозначно к деньгам. Вот и не убирали за своей собачкой, давая нам возможность привести свои финансы в порядок.

Вообще не понимала, что до сих пор здесь делаю. Не только в этом подъезде, но и в квартире в целом. С бывшим мужем мы развелись еще на прошлой неделе, потому что мне за год нашего брака надоело быть для него посудомойкой, горничной, поваром, секретарем и единственным кормильцем.

Пока маменькин Вадичка, лежа на диване, искал себе высокооплачиваемую работу, на которую не нужно ходить, я горбатилась днем в продуктовом супермаркете, а ночью подрабатывала в круглосуточном ларьке. Так и жили: я, моя зарплата, Вадичка и его амбиции. На съемной квартире, за которую платила я. Кушая продукты, которые покупала я. И засоряя все вокруг мусором, который убирала тоже я.

И нет, я не знала, что меня ждет, когда выходила замуж. Вадик был самым популярным студентом на нашем потоке. Ему пророчили успешное будущее, учитывая богатых и влиятельных родителей, которые должны были пристроить свое чадо куда-то очень высоко.

Свадьба наша была роскошной, хоть я в ней участия толком и не принимала. Все устраивала моя свекровь – даже покупку свадебного платья, на которое я честно копила и которое увидела только в день свадьбы. Но даже тогда я не чувствовала подвоха. Вадик убедил меня, что маме надо сделать приятно. Как-никак единственного сыночка в мои загребущие лапы отдает.

А вот наутро после свадьбы мы столкнулись с суровой реальностью. Родители, которые все это время оплачивали Вадичке все и даже больше, решили, что сыночек вырос и теперь может обойтись и без них, и без служанок, и без повара.

Оказалось, что все это время обслуга успешно приходила в квартиру, которая тоже принадлежала его родителям, а не он такой молодец, как считала я с его же слов. Именно с этого момента у нашего Вадика началась «депрессия» – то есть лень обыкновенная, а я поняла, какой подарочек мне спихнули. С квартиры нас попросили, машину у моего суженого забрали, карточки, выданные сердобольной мамой, заблокировали. И пожелали нам жить счастливо.

Да и черт с ними. Мы могли обойтись без их помощи, если бы не одно но. Вадик оказался просто не приспособлен к обычной жизни. Он был не готов работать и, что самое главное, не желал меняться. Все ждал, когда мама одумается. Все время звал ее в гости, чтобы познакомить ее с нашим подъездом и домашними любимцами – рыжими и черными тараканами. Звонил по пять раз на дню, жалуясь на жизнь, на подорванное дошираком здоровье и на меня, а я…

А я работала, терпела, объясняла, пыталась помочь, а спустя время плюнула. Да только принимать Вадичку обратно мама не хотела, поэтому этот бурундук жил у меня. Но недолго ему осталось. Специально не платила аренду за следующий месяц. Больше того, уже нашла себе другую квартиру, собираясь съезжать в ближайшие дни, да только судьба подкинула мне под ноги очередную кучку счастья.

Всегда ходила этой дорогой на работу. Небольшой киоск под закрытым навесом стоял в пяти минутах ходьбы от дома, но именно сегодня кто-то решил спереть с дороги люк, чтобы тоже за его счет обогатиться. И вот говорила мне мама в детстве обходить стороною люки…

– Мамочки!

Летела я недолго. Даже показалось, что полет мой резко прервался, но сразу вскочить на ноги мне не дали. Открыв глаза, в ужасе уставилась на женщину, что крепко прижимала меня к кровати. В нос ударил странный аромат благовоний. Он был терпким, жгучим. Оставлял горечь на языке.

Вместо темноты – тусклый свет от свечей, вставленных в подсвечники. Вместо звездного неба над головой в круглом отверстии люка – серый потолок, увешанный пучками трав. Это что за нетрадиционная медицина?

– Почки не продаю! – воскликнула я, проверяя собственные руки и ноги на наличие переломов.

– Да лежи ты смирно, девка! – возмутилась женщина неопределенного возраста, пеленая меня в колючее одеяло, словно младенца. – Ничего я тебе не сделаю!

– Да что вы говорите! А нож у вас на стульчике рядом просто так лежит, да?

Нож на кособокой табуретке действительно лежал. Но не такой, не привычный взгляду, а какой-то странный. Рукоятка его была сделана из дерева, но украшена росписью символов. Само же лезвие – слишком темное, тусклое, неяркое, но отчего-то казалось, что хорошо заточенное.

Глянув на меня недовольно, женщина нож убрала на стол, но легче мне не стало. Нет, чувствовала я себя нормально, но страха это не умаляло. Хотя бы потому, что голова натурально шла кругом. Казалось, что я все еще падаю. Такое ощущение я уже ловила, когда засыпала и будто проваливалась, после чего толчком просыпалась. Но сейчас я навряд ли спала.

– Вот, выпей, – приподняла меня хозяйка избушки, подставляя к губам чашку.

От варева шел отвратительный аромат, а потому я заупрямилась, но рот мне насильно открыли, зажав пальцами нос. Глотать не было никакого желания, но или так, или захлебнуться, поэтому вскоре чашка опустела, а мне вдруг стало легче. По крайней мере, мысли путаться перестали.

– Полегчало? – вопросили у меня участливо.

– Да, – нехотя призналась я, ожидая, что меня все-таки развяжут, но освобождать меня не торопились.

– Как тебя зовут?

– Лейла, – ответила, все еще пытаясь разглядеть подвох. – А мы где?

– Эта история будет долгой, но знаешь… – прищурилась женщина. – Я тебе ее расскажу.

Через час я была готова воевать с целым миром. Через два – утопала в истерике, желая придушить одну конкретную ведьму. Через три – спокойно переспрашивала, уточняла и задавала вопросы, стараясь запомнить как можно больше.

Когда первые эмоции утихли, самая настоящая ведьма меня распеленала и пригласила к столу. Ела я охотно. Простые блюда: какая-то похлебка, вареные овощи, рыба – показались мне самой желанной едой. Голод был просто адским, что, впрочем, объяснялось легко: перемещением душ.

Когда я услышала это в первый раз, меня накрыл истеричный хохот, но чуть позже все встало на свои места. И избушка, в которой я не помнила, как очутилась. И одежда, будто из средневековья. Пышное светло-серое платье казалось музейным экспонатом. Мягкие тапочки – насмешкой над современной обувью. Панталоны – криком души. А сложная прическа с миллионом шпилек – сердечным приступом парикмахера.

Долго рассматривала себя в старое круглое зеркало. Искала изменения, явные отличия, но это была все та же я, пусть и несколько другая. Облагороженная, без вечных синяков под глазами, но с огнем в глубине карих глаз. Именно взгляд и отличал – так сказала Агарья. Та Лейла, чье место я заняла, была нежной, испуганной, мягкой, тогда как во мне чувствовалась сила, чувствовалось не просто воспитание, а особая стать.

– Так зачем я здесь? – спросила, по-прежнему ожидая подвоха.

– Чтобы стать наказанием, самой смертью или самым желанным подарком. Это тебе решать, – усмехнулась Агарья, глядя на меня с любопытством.

Но она лукавила. Это я поняла позже, когда передо мной предстал весь расклад.

Из моего мира мою душу выдернули с определенной целью. Я должна занять место девочки, которая ведьме была дорога. Устроить ей побег женщина не могла. Ту, прошлую Лейлу ждало опасное задание, итогом которого станет смерть. Даже если бы они попробовали уйти вместе, одна из трех десятков воспитанниц императорской четы уже получила проклятье, и исправить это не мог никто. Потому ведьма и воспользовалась таким экзотичным вариантом. Ну правильно, меня-то не жалко.

Голова гудела от информации. Пару раз я себя даже щипала за руку в надежде проснуться, но судьба в очередной раз повернулась ко мне тылом, что совсем не отменяло теперь уже моих проблем. Оказалось, что статус воспитанницы императорской четы совсем не означал роскошь, все блага цивилизации и плевание в потолок.

Девушки, тщательно отобранные и взятые на воспитание, занимались с раннего утра и до самого вечера. Чему их только не обучали!

И использованию оружия, и шпионажу, и боям. Политика, экономика, плетение интриг. Они в совершенстве владели искусством преображения, подвергались диким физическим нагрузкам. В общем, были не только идеальными барышнями этого мира, но и ловкими, смелыми и бесстрашными убийцами. Все, за исключением одной, которая в их ряды никак не вписывалась.

Но именно поэтому нежную милую Лейлу и выбрали на это задание. В качестве подарка через неделю она должна была отправиться в страну фруктовых садов и палящего солнца. Султан, единственный монарх тех земель, собирался в скором времени отойти от дел и передать власть одному из двоих своих сыновей. Кому?

Вопрос другой, но человеческая империя искренне поддерживала младшего демона…

– Вы шутите? Какого демона?! Я на такое не подписывалась! – возмутилась я, мигом взвившись на ноги.

– Поздно, моя дорогая, – совершенно спокойно улыбнулась ведьма. – А иначе ты умрешь прямо здесь.

Умирать мне, естественно, не хотелось. Отлично понимала, что, если расскажу кому-то свою историю, мне навряд ли поверят, а то и признают сумасшедшей. Как ни крути, вязь проклятья плотно облегала мое запястье и деваться мне было некуда. По крайней мере, пока.

– Так что там с этими демонами? – невозмутимо присела я обратно.

Оказалось, что человеческая империя действительно поддерживает младшего демона, считая его более лояльным к нам – людям. Несмотря на свою молодость, мужчина был благоразумным, добрым и охотно шел на контакт, тогда как его старший брат, обладающий приятной внешностью, имел чертовски невыносимый характер.

Что примечательно, в качестве подарка меня отправляли вовсе не младшему принцу.

О нет…

Мне в очередной раз свезло по-крупному, потому что демона, которому я буду принадлежать, ненавидели все. Больше того, его ежедневно пытались убить, но попытки успехом не увенчались, так что на меня возлагали огромные надежды. Оправдывать которые я не собиралась.

Мне бы свою жизнь спасти, не то что отнимать чужую. Да я просто на это не способна. Нет, в борьбе с тараканами и комарами мне не было равных, учитывая, что на моей стороне всегда имелись тапок и газета, но не уверена, что подобные предметы помогут мне отправить на тот свет настоящего злобного рогатого демона. Кстати, об этом…

– А у них прям рога и хвост?

– И рога, и хвост, и магия, завязанная на крови. В твоем мире небось и не слышали про такое. Но ты не бойся их, внешность бывает обманчивой. Гораздо хуже, когда душа черная.

– А что? Отказаться от этого задания никак нельзя? – спросила с надеждой, но ответ уже знала.

– Если бы можно было, стала бы я ваши души местами менять?

Непробиваемая женщина! Ее спокойствию можно было только завидовать и завидовать. Подумаешь, поменяла две души местами. Подумаешь, приговорила невиновного человека к смерти. Такое ведь каждый день происходит!

– Проклятье снять как-то можно? – перешла я к самому главному.

Потирала пальцами разукрашенное запястье, но ничего чужеродного не чувствовала, будто рисунок был частью кожи, даже не татуировкой. Ничто не выдавало в нем смертоносного проклятья. Две линии переплетались между собой, собираясь в браслет, и никакого вреда не несли. Но это пока.

– Увы, мне такого не известно. Я ведь не маг, я всего лишь лесная ведьма, плененная императором. Знаю только, что у каждого проклятья есть срок. Рисунок будет постепенно исчезать, а к концу от него не останется и следа. Да только кроется в нем и еще одно значение. Он будет обжигать, если не станешь предпринимать попыток выполнить задание.

– И кто же наложил это проклятье? – усмехнулась я излишней скромности ведьмы. Простая лесная ведьма навряд ли смогла бы поменять местами две души, да еще и сквозь миры.

– Верховный маг, но не надейся на его помощь. Во дворце тебе никто не поможет, а за его пределы выбраться ты можешь только одним способом.

– В качестве подарка?

– Верно. У нас осталось не так много времени, поэтому слушай внимательно и не перебивай.

Я не перебивала. Понимала, что для меня важна каждая крупица информации, но начала Агарья с малого. С того, как мне выбраться из ее избушки и добраться до своих комнат. И действительно, было бы странно, если бы я спрашивала дорогу. Такие элементарные вещи пришлось зарисовывать и записывать.

В частности, самым важным для меня являлось расписание, по которому жили воспитанницы, но нюансов оказалось гораздо больше. К сожалению, не обо всех из них ведьма могла мне поведать, а это означало, что выкручиваться мне придется самой. В общем-то, как и всегда.

– И последнее. Единственное, что я могу сделать для тебя, – это снабдить особыми настойками, которые смогут пригодиться тебе в Ардийской империи.

– Вы имеете в виду яды? – свернула я в трубочки бумаги, запрятывая их в самое надежное место – корсет.

– В каждом камне спрятана лишь капля, но ее хватит на то, чтобы лишить жизни, – презентовала она мне тяжелый металлический браслет, унизанный десятками маленьких разноцветных камушков. Гладких, как застывшая смола. – А теперь уходи.

– А можно мне предсмертное желание? – посмотрела я на нее умоляюще, застегивая на запястье браслет.

– Ну девка! Ну нахалка! Говори, чего тебе надобно?

– А есть у вас пустой флакончик?

– На полке возьми, – указала она пухлой рукой в сторону печки. – Иди.

Уходила я с ощущением, что больше мы с этой ведьмой не увидимся. Подмечала мельчайшие детали: видела и бледность, которая все больше занимала ее лицо; и то, как выцветают глаза; и то, как трясутся пухлые пальцы.

Ведьма даже не поднялась, чтобы закрыть за мной дверь. Так и сидела, провожая меня лишь взглядом. Я понимала, что не услышала ответы на сотни вопросов, но запомнила главное: с проклятьем может справиться маг, который условно гораздо сильнее ведьмы. А раз он может справиться с проклятьем, то и с переселением душ должен быть знаком. Мне бы только выбраться за пределы дворца да найти такого мага.

Но для начала…

Помирать – так с музыкой!

Из избушки я выходила с особой осторожностью. Мне представлялось, что сейчас предо мной предстанет дремучий лес, но ничего подобного я не увидела. Правда, на несколько секунд все же потеряла дар речи, потому что такая красота мне еще ни разу не встречалась.

Стволы высоких вековых деревьев я не смогла бы обхватить руками. Зеленые кроны казались сочными, яркими, волшебными под лучами закатного солнца. Повсюду пышными кустами росли цветы всех оттенков фиолетового, желтого и розового. Дорожки, словно лабиринты, переплетались между собой и оплетали изящный фонтан, изогнутый, будто скрипка. В нем без зазрения совести я наполнила сосуд, взятый у ведьмы.

Шла и ловила себя на том, что и вовсе не дышу. Что-то невероятное открывалось моему взору.

Бабочки…

Видела десятки, а может быть, и сотни, когда любовалась коваными скамейками и озером, в котором плавали серебристые рыбки. В императорском парке было прохладно – открытые руки зябли, но дышала я полной грудью. Воздух чистый, свежий, наполненный ароматами цветов, – от него кружилась голова. Мне хотелось смеяться, но пришлось прийти в себя, потому что дворец показался слишком скоро.

Чем ближе я подходила, тем выше казалось четырехэтажное здание. Арки, колонны, сотни окон, будто сотни глаз, наблюдающих за мной. Крыша над входом была куполообразной, но я и предположить не могла, какие помещения там располагаются. Хотелось бы верить, что я сплю, однако в сказки давно не верила. И не зря…

– Леди Лейла! Нам велено сопроводить вас к Ее Величеству! – прямо перед центральными дверями вынырнули, будто из ниоткуда, охранники, облаченные в длинные одинаковые камзолы. Каждый из них был вооружен шпагой.

– Не подходите ко мне! – сделала я шаг назад к лестнице и, откупорив темную склянку, не без брезгливости поднесла ее к губам.

Сделав вид, что пью, ополоснула рот и громко вскрикнула, хватаясь за сердце. Стражники подоспели как раз вовремя, потому что падать на лестницу, чтобы свернуть себе шею, вот вообще не хотелось, так что упала я в руки мужчинам. Просто завалилась на них, выпуская из вмиг ослабевших пальцев склянку с остатками воды из фонтана.

И почему я не поступила в театральный? Сразу ведь видно, что получается у меня очень даже хорошо. По крайней мере, серьезные мужчины при шпагах не на шутку всполошились, укладывая меня на холодный пол. И вот мне совсем даже совестливо не было, когда один из них прокричал:

– Это старая ведьма ей что-то дала! Скорее зовите верховного мага! Доложите Ее Величеству!

– Ой, прилетит нам. Ой, прилетит… – причитал другой, пока я с трудом удерживалась от пакостной улыбки.

Нет, мне было совсем не жаль ведьму, когда я ее подставляла. Просто потому, что ей было совсем не жаль меня. Под девизом «помоги себе сама» я решила, что мне не помешает частично потерять память, а вместе с этим получить и плохое самочувствие. В конце концов, так я могла бы объяснить свою неосведомленность абсолютно во всем, а при возможности и отказаться от задания. В последнее, конечно, верила мало, но попробовать все равно стоило.

– Скорее заносите ее! – скомандовал кто-то третий.

– Нет-нет, дорога каждая секунда! – появился четвертый голос. Голос глухой, безэмоциональный, явно принадлежащий человеку взрослому. – Ничего не понимаю… Где склянка, из которой она пила?

– Где-то здесь, – произнесли испуганно и даже взволнованно.

– Так найдите мне ее! – припечатали грозно. – И перенесите леди на диван. На первый взгляд, с ней все нормально, что говорит о редком яде.

– А на второй? – влез высокий женский голос.

– А на второй, Ваше Величество, будем выяснять! И приведите мне ведьму!

– Пожар! В парке пожар! – истошно завизжал кто-то из собравшихся, пока меня поднимали на руки.

А через час я узнала от перешептывающихся служанок, что домика ведьмы больше нет. Как нет и самой ведьмы, плененной когда-то императором, но подробности вызнать пока не могла. Просто потому, что до сих пор изображала глубокий обморок. В который охотно верили.

Глава 2

Здравствуйте, я ваш сюрприз

– Псс… Псс! Да пссс, говорю! – прошипела я в сторону спящей служанки.

Молоденькая девушка сидела в кресле рядом с постелью и… бессовестно спала, пока я изнывала от раздирающих меня ощущений. В общем-то, мне очень сильно хотелось в туалет, но дверь, ведущую хоть куда-нибудь, кроме как в коридор, я так и не нашла.

Очень сильно хотелось надеяться, что туалет у них здесь не общественный, потому как я предпочитала тишину и уединение, однако пока все вело совершенно к другому.

– Да проснись ты хоть на минутку! – взвыла я, держась уже только на честном слове.

– Ох, леди! Какое счастье, вы проснулись! – запричитала девушка, взвившись на ноги.

– Мне бы это… – начала я умоляюще.

– Мага? – вопросила она участливо.

– Как бы… – тщательно подбирала я слова, делая скидку на разный менталитет. – Облегчиться.

– Ой, конечно! Пойдемте, я вам помогу дойти.

Идти, слава богу, далеко не пришлось. Не знаю, что больше принесло мне облегчение. То, что неприметная створка сливалась со стеной, или то, что я наконец смогла сделать все свои дела. Даже удалось переодеться и умыться теплой водой с какой-то розовой дрянью, но пить ее я не рискнула, однако, когда вышла, меня ждал сюрприз.

– Доброе утро, – сухо поздоровался верховный маг, которого я вчера уже видела.

– Здравствуйте, – произнесла я осторожно и несколько заторможенно. – А вы кто?

Меня мучили до самого вечера. Правда, кормить не забывали. Пока я завтракала, маг проводил надо мной какие-то манипуляции, используя странные амулеты со светящимися камушками, от которых я поначалу не без опаски шарахалась. Просто не понимала, для чего они нужны, а объяснять мужчина в силу старческой вредности никак не желал.

– Я не вижу никаких нарушений! – воскликнул он в сердцах, глядя на меня со злостью.

– Так это же замечательно, – важно покивала я, уплетая за обе щеки кашу.

– Но вы ничего не помните! – возразил верховный маг, с ужасом наблюдая за тем, как я ем.

А ела я, невзирая на этикет, даже не собираясь вспоминать те крупицы, которым меня обучали в школе. Быть самой собой – вот был мой девиз, потому что изображать из себя кого-то другого было по-настоящему глупо. Хотела, чтобы все вокруг реалистично оценили мои возможности на выполнение задания и…

Отказались от своей идеи, так как, в отличие от остальных воспитанниц, я к тому, что для меня задумали, готова не была. Нет, возможно, тело и вспомнит что-то – все-таки рефлексы никто не отменял, – но знания…

Знания мне брать было негде.

Ближе к обеду в моей спальне появились новые лица. Собрался целый консилиум, который изучал меня и вдоль, и поперек. Они проводили опыты, пытаясь выяснить уровень моих знаний. То показывали карты и портреты, то задавали вопросы, ответы на которые я не знала, то пытались поймать на лжи, выясняя у меня, как я должна одеваться. Да только проблема в том, что я не знала даже самого элементарного, за исключением некоторых вещей:

– Кто вы? – в сотый раз задавали мне уже порядком наскучивший вопрос.

– Леди Лейла, одна из воспитанниц императора и императрицы, – ответила с тяжелым вздохом, больше всего на свете желая уже занять горизонтальное положение. Да хотя бы на пять минут, учитывая, что меня только что заставили проделать прямо на полу сотни различных упражнений.

– Сколько вам лет?

– Не помню, – пожала я плечами.

– Где вы сейчас находитесь?

– Во дворце, – произнесла замученно.

– В какой империи вы живете?

– Не знаю, – смотрела я честными глазами.

– Как вы попали во дворец?

– Не пом… – договорить я не успела.

Заметив летящий в меня кинжал, с громким воплем упала на пол, изо всех сил вжимаясь в жесткий ворс ковра. На всякий случай прикрывала руками голову, но испуганно визжать не переставала. Не каждый день в меня швыряются оружием. Подобное не только страшило, но и вызывало вполне оправданное возмущение.

– Да вы совсем сдурели? – посмотрела я на этих индивидов одним глазом.

– Леди Лейла, я бы попросил вас не выражаться столь эмоционально, – невозмутимо отозвался верховный маг, делая очередные пометки. – Поднимитесь, нам нужно подумать.

– О чем? – гневно взвилась я на ноги. – Как меня резать? Вдоль или поперек?

Думали они до самого вечера и почему-то именно в моей комнате, выбрав ее полигоном для битв не на жизнь, а на смерть. Спорили до хрипоты. Уносились и прибегали вновь, притаскивая вместе с собой какие-то зелья, настойки и артефакты. Мне же не оставалось ничего, как бездумно наблюдать за ними и надеяться, что моя задумка пройдет успешно. Но, как и всегда, радовалась рано…

– Да откуда же вы беретесь? Прямо проходной двор какой-то! – проворчала я, наблюдая за тем, как в комнату широкими уверенными шагами заходит пока еще незнакомый мне молодой мужчина.

– Это вы мне? – замер он на полушаге, явно сбившись из-за моей реплики.

И вот стоило бы мне посмотреть на притихших доблестных мужей мира магии, но я как-то и не подумала об этом.

– Конечно, – кивнула я, продолжая сидеть на кровати.

– Все настолько плохо? – недовольно взглянул он на магов. Им хватило лишь полуоборота, чтобы проникнуться истинной величиной гнева мужчины.

– Мы делаем все, что можем, – неуверенно заметил верховный маг.

– Все вон, – прозвучало тихо, но на самом деле казалось, будто эти два слова прогремели, взорвали напряжение, что витало в воздухе.

Я даже вздрогнула ненароком и все-таки отвела взгляд, не имея сил и дальше конкурировать с мужчиной. Взор его был тяжелым, пронзительным. В серых глазах скрывалась жестокость и такая сила, что впору было прятаться под кровать.

Маги свинтили настолько бесшумно, что я и не обратила внимания на их отступление. Слышала шаги. Мужчина остановился у кровати, но я никак не ожидала, что он подцепит пальцами мой подбородок, вынуждая посмотреть на него.

– Ты действительно меня не помнишь? – оценивал он меня свысока. Казалось, подмечал мельчайшие детали, любую реакцию.

– Простите… – выдохнула я, испытывая растерянность.

Пальцы на моем подбородке сжались сильнее. Незнакомец медленно прикрыл веки, будто ему вдруг стало невыносимо больно, обидно или… Досадно? Не понимала, что это за человек и чего от него ожидать. Логика подсказывала, что воспитанницы не могут иметь ни женихов, ни возлюбленных, однако эмоции, которые он проявлял, наталкивали на сомнения.

– Зачем ты пошла к этой проклятой ведьме, Лейла? – склонился он, касаясь губами моего лба.

Но ответа не требовал. Резко развернувшись, чеканным шагом покинул комнату, оставляя меня в полнейшем недоумении.

– Что это, черт возьми, было?

К сожалению, тишина не ответила.

Сон…

Нередко сон – это самое желанное в нашей жизни. Честно говоря, я уже давно забыла, когда по-настоящему высыпалась. Две работы не оставляли мне времени на то, чтобы понежиться в постели, а потому проснуться следующим утром от ощущения бодрости стало для меня чем-то действительно непривычным. У меня даже настроение было невероятно боевым, но, едва я увидела все ту же комнату, быстро сдулась, не оставляя себе и шанса на внезапную радость.

– Доброе утро, миледи, – почтительно склонилась передо мной Анастья, завидев, что я уже встала.

Познакомиться со своей служанкой мне удалось вчера только перед сном, однако ни на какие другие вопросы девушка ответов мне не дала, хотя я настойчиво пыталась вызнать, что сейчас происходит во дворце.

– Простите, ваша милость, но я не знаю, – отвечала она абсолютно на все.

А ведь я по-прежнему не знала, кто ко мне вчера приходил. Конечно, были у меня кое-какие догадки, но хотелось бы знать наверняка. Только ли от страшного задания Лейла бежала в мой мир? Не было ли у нее и других причин?

– Мне велено подготовить вас к завтраку, – улыбнулась служанка, перестилая постель, которую я уже заправила.

И если я думала, что собраться к завтраку – это быстро, то моя служанка искренне считала иначе. Панталоны, чулки, тонкая майка на широких лямках. Я бы на этом и остановилась, но Анастья вытащила на свет божий кринолин, корсет и нижние юбки. Только потом на меня натянули утреннее светло-серое платье, хотя я уже была готова отказаться от еды и перейти на вынужденное голодание. Вчера меня так не истязали!

Единственное, что мне понравилось, – это мягкие тапочки без каблука. То есть обычные балетки, только сшитые из очень приятной ткани. Дальше экзекуция продолжилась прической, что сводилась в итоге к десяткам локонов, закрепленных до состояния «натяни глаза на затылок». В общем, готова я была только через полтора часа мук и стонов, когда о еде уже и думать забыла. Но обо мне не забыли.

Сопровождающий явился как часы как раз тогда, когда я кое-как поднялась с пуфа, что стоял перед туалетным столиком. Видеть себя в таком образе было по-прежнему непривычно, хотя, если представить, что это карнавальный костюм, реальность воспринималась гораздо проще.

Пока я шла по коридорам вслед за молчаливым молодым человеком, думала над тем, что в одиночестве меня пока никак не оставляли, а уединение мне было просто необходимо. Должна была изучить комнаты Лейлы, чтобы отыскать в них все то, что может мне пригодиться. У девушки ведь наверняка имелись какие-то деньги, украшения или другое имущество. В частности, меня волновали дневники, но особых надежд на их наличие я не возлагала.

– Вам сюда, – поклонившись, открыли передо мной дверь.

Входила с опаской. Ожидала, что сейчас познакомлюсь с другими воспитанницами императорской четы, однако в небольшом помещении было пусто. Круглый стол скрывался за длинной белоснежной скатертью. Деревянные стулья с резными спинками стояли друг напротив друга, тем самым тонко намекая на то, что завтрак накрыли только на двоих. Об этом же говорила и сервировка.

Не решалась пройти дальше. Рассматривала массивные портьеры, собранные с обеих сторон от полукруглого окна, занимающего всю стену. Темный ковер имел короткий ворс, а все остальное место занимали растения. Они, словно лианы, оплетали свободные стены, пряча в своих заостренных листьях мелкие белоснежные цветки.

– Почему вы не проходите дальше? – раздался за моей спиной тяжелый голос, вынуждая меня буквально подпрыгнуть и обернуться.

– Вы меня напугали, – призналась я, делая шаг назад.

– Вы чего-то боитесь во дворце? – взметнулась смоляная бровь, а молодой мужчина предложил мне свою руку.

В его ладонь свои пальцы я вложила после некоторой заминки. А еще через секунду решила быть предельно откровенной.

– Я боюсь неизвестности. Поймите меня правильно, я даже не помню, кто вы, не говоря уже обо всем остальном.

– Тогда мне стоит представиться, – скупо улыбнулся нежданный собеседник, останавливаясь у стола. Подняв мою руку, легко коснулся губами тыльной стороны ладони. – Максилион Бартдо, правитель Бартдийской империи.

Я села. Вот как стояла, так и села, потому что элементарно потеряла дар речи. К такому я оказалась просто не готова – хотя бы потому, что на месте монарха представляла старика. Это как выйти из дома и вдруг встретить президента – полное ошеломление.

– Ты встревожена? – никак не отпускал он мою руку, продолжая стоять рядом.

– Удивлена, – несколько притушила я эмоции. – Простите, я должна поклониться?

– Не стоит. Тебе наедине я готов позволить забыть о правилах.

– Можно узнать почему? – прикидывалась я дурой, отлично понимая все намеки и сигналы.

– Потому что ты не оставляешь меня равнодушным. Даже сейчас, когда смотришь как на незнакомца…

– Нет! – слишком резко поднялась я на ноги, отчего стул скрипнул и отъехал чуть дальше, давая мне возможность обойти его, выставляя тем самым преграду.

– От чего именно ты отказываешься? – медленно произнес слишком молодой монарх, но от меня не укрылось то, как его пальцы сжались в кулак.

– Я не отвечу вам взаимностью, – покачала я головой, отринув лишние эмоции. Происходящее было слишком серьезным, чтобы я относилась к этому с беспечностью.

– И какова причина на этот раз? – слова звучали угрожающе, предупреждающе.

Хотелось сказать, что я принципиально не встречаюсь с женатыми мужчинами, но была не уверена, что меня поймут правильно, а потому ограничилась скупым:

– Императрица.

– Вот как? Ты ведь помнишь, Лейла, да? Тогда к чему эта игра? – с контролируемой яростью отшвырнул он стул в сторону, а я ринулась к дверям, но они оказались заперты. – Решила, что я пожалею тебя и отменю задание? Моя милая, нежная Лейла… – настиг он меня в дверях, сжимая талию, прикасаясь костяшками пальцев к лицу. – Тебе прекрасно известно, чего я хочу. Согласись стать моей фавориткой, и я перепоручу задание другой воспитаннице. Только согласись…

В этот самый момент мне до отчаяния хотелось вооружиться канделябром или цветочным горшком. Вот вообще не пожалела бы чужую голову, однако отлично понимала, что такое мне не простят.

Посадят, а то и казнят, и пиши пропало. Черт возьми, да я даже укусить его не могла, но и позволить зажать себя в углу не имела права. А потому прибегла к единственному верному и безопасному способу избавиться от чужих посягательств.

Я от всей души закатила истерику.

На крик сбежались все кому не лень. Сидела на корточках, опираясь спиной о дверь, в которую кто-то отчаянно тарабанил. По ту сторону створки собралось немалое количество народу, если судить по звукам, однако я продолжала визжать и плакать. Полностью игнорируя явно растерявшегося императора.

Правда, игнорировать его получалось ровно до тех пор, пока в столовой не открылась потайная дверца, из которой вывалилась вооруженная до зубов стража. Со шпагами наперевес они ворвались в комнату, заполняя собой почти все свободное место.

На секунду в моей голове промелькнула мысль, что я могла бы согласиться с этим невероятно лестным предложением, чтобы с меня сняли проклятье, а уже потом выкручиваться, но такое даже в мыслях я бы сама себе не простила.

Для меня измены являлись слишком больной темой. Еще помнила, как от нас уходил отец, хотя я и была маленькой. Уже тогда осознавала, что другая женщина – это совсем не метафора. Не могла ему простить этот поступок и по сей день, несмотря на то, что отца давно нет. Как и мамы, которая после развода слишком быстро угасла, оставив меня один на один с суровой реальностью.

Разве я могла позволить себе сделать то же самое с какой-то другой женщиной? Пусть и не была знакома с императрицей, но это не отменяло моего отношения к ситуации в целом. Так поступать нельзя. И если мужчина готов перейти черту, женщина не должна позволить ему это сделать. Потому что когда-нибудь такое может произойти и с ней – закон бумеранга.

– Лейла! – в последний раз окликнул меня император, не скрывая отчетливой ярости.

– Мне плохо… Плохо… – шептала я отчаянно и дико, сминая пальцами ткань платья. Имитировала дрожь, толком и не открывала веки. Делала все, чтобы мне разрешили уйти.

– Позовите целителя, – скомандовал мужчина.

Мои надежды не оправдались. Рухнули в тот самый миг, когда правитель человеческой империи поднял меня на руки и велел открыть дверь.

Металась в его руках, будто испытывала настоящую боль. Сквозь опущенные ресницы подглядывала, но видела целую кучу народа, которого не знала. Не представляла, сколько придворных живет во дворце. Среди них отчетливо выделялась женщина в годах – статная, красивая, с характером. Она смотрела на меня свысока, недовольно поджимая губы. Светловолосая, яркая. Ее окружала целая свита молоденьких девушек, из чего я могла сделать вывод, что это императрица. Та самая, чей звонкий голос я уже слышала.

Опасная? Однозначно. И это очень плохо, что она видела меня на руках у своего супруга. Я на него не претендовала, но все, что происходило сейчас, говорило совсем о другом.

Молилась, чтобы меня несли в мои покои. Оставаться с императором и дальше наедине мне не хотелось однозначно. Да и притворяться обморочной уже надоело. Моя театральная постановка отнимала слишком много сил, что плохо сказывалось на моем голодном организме.

Слава богу, ждать пришлось недолго. Облегченно выдохнула, когда меня занесли в уже знакомую мне спальню. По дороге нам попались другие воспитанницы, но рассмотреть их я не успела. Лишь отметила такие же платья, какое было на мне.

– Выясни, что с ней, – приказал Максилион появившемуся в спальне верховному магу.

Убрав с моего лица прядь волос, погладил щеку и ушел, наконец-то давая мне возможность расслабиться. Расслабиться, но не перестать притворяться, потому что был еще один человек, которому мое представление должно было принести новые вопросы.

И он их озвучил, в итоге поставив мне самый нелепый в моей жизни диагноз:

– Осознанное искажение памяти, вызванное сильным страхом перед чем-то или перед кем-то, – с умным видом заявил верховный маг своим помощникам, которые тотчас закивали, делая записи. – При повторной встрече с причиной заболевания проявляется эмоциональная нестабильность. Для выздоровления рекомендуется навсегда исключить причину эмоциональной агрессии…

Да-да! Исключите от меня, пожалуйста, императора!

Однако в исчезновение монарха из моей жизни в ближайшее время я не верила. Думалось мне, что ему не понравится ни сам диагноз, ни лечение, но я уже и так потеряла слишком много времени, чтобы и дальше тянуть с подготовкой к отъезду. Собиралась включиться в ежедневные занятия сегодня же, а потому решила сейчас же обрадовать этого недолекаря своим выздоровлением по части самочувствия.

Да только верховный маг не повелся. Оставив моей служанке целую кучу распоряжений по части настоек, питания и отдыха, он отбыл радовать императора, наказав мне сегодня с постели не подниматься. Надувшись как хомяк, я немного посидела, стеная о собственной невезучести, но это дело мне быстро наскучило.

– Я есть хочу, – пытливо воззрилась я на служанку.

– Я принесу вам бульон, – присела она в реверансе, наконец-то собираясь оставить меня одну.

– Только если в нем будет плавать мясо, а рядом на тарелке положат овощи и хлеб, – решила я повредничать, ибо больная, да и вообще завтраком меня так и не покормили.

– Но вам нельзя, – попыталась она меня образумить.

– Хорошо. Но, если я умру, виновата в этом будешь ты.

И вот не то чтобы я была такой злой. Понимала, что срываюсь на девушку безосновательно, но эмоции полыхали во мне, срочно требуя выхода.

Я злилась на то, что сегодня опять вынуждена сидеть в четырех стенах. Злилась на императора, которому захотелось поиграться с одной из воспитанниц. Злилась на ведьму, которая натворила дел и сбежала в мир иной, спалив не только свой дом, но и все свое имущество, которое могло бы мне помочь вернуться домой.

И, наконец, я злилась на Лейлу, которая навряд ли действительно осознавала, что подставляет меня своим необдуманным поступком. Уверена, жизнь здесь покажется ей сахаром по сравнению с Землей, где нужно работать, чтобы выжить. Где ее знания ей абсолютно ничем не помогут.

Едва служанка вышла за порог комнаты, я бегом слезла с постели и отправилась на поиски чего-нибудь. Рыскала буквально везде. Поднимала ковер, отодвигала картины, открывала шкафы и рылась в вещах. Только один из ящиков комода я долго не могла отпереть, но, ощупав железный цветок, легко сдвинула его в сторону, обнаружив за ним замочную скважину. Ключ нашелся в одной из ваз.

Открывала с трепетом, с предвкушением. Найденная стопка конвертов была перевязана жгутом, но рассмотреть их все я все равно бы не успела, а потому просто переложила все найденное под подушку. Туда до следующего утра Анастья точно не заглянет, так что ночью у меня будет время рассмотреть все находки. К ним относились две резные шкатулки, какие-то разноцветные флакончики, старый портрет, книга в красивой мягкой розовой обложке, украшенная сушеными цветами, и кинжал с интересным волнообразным лезвием.

Другое оружие, в частности шпаги, я тоже уже нашла в шкафу. Они лежали в футлярах вместе с приспособлениями, похожими на когти животных. Понятия не имела, для чего они нужны, но факт их наличия отметила. Так же как и поглядела на украшения, что лежали в коробочках на столике у зеркала. Не представляла, откуда у воспитанницы императора столько дорогих украшений. Все они были массивными, унизанными разноцветными каменьями, что лично мне было на руку.

Свой браслет, подаренный мне ведьмой, я не снимала ни под каким предлогом, но эти была готова продать в случае нужды.

Деньги тоже нашлись. Мешочки с монетами лежали на полке рабочего стола, но кроме металлических квадратиков разного номинала обнаружились и бумажные деньги. Они тоже были странными – квадратными. На светлую бумагу был нанесен фиолетовый рисунок, однако разобраться в их ценности вот так с бухты-барахты я не могла.

Косметика, одежда, какие-то мелочи, книги. Пожалуй, самыми интересными находками являлись именно книги, а еще сушеные травы и мешочки с неизвестными мне порошками. На вкус их пробовать я не рискнула, но надеялась, что разобраться в них мне поможет литература.

– Миледи, зачем вы встали? – внезапно появилась в дверях служанка, удерживающая тяжелый поднос, заставленный тарелками, чашками и узким вытянутым графином.

– Искала, чем себя занять, – отмахнулась я, перекладывая книги на кровать.

Расположившись в постели, с удовольствием ела незнакомые мне блюда. То, что девушка назвала бульоном, лишь отдаленно по вкусу походило на то, что я привыкла видеть под этим названием. Во-первых, в еде было очень много специй. Нет, они не портили вкусовые качества продуктов, но для моих рецепторов были чем-то новым, непривычным.

Свежие овощи тоже совсем не напоминали наши. Я даже сказать не могла, все ли из этого являлось овощами, потому что присутствовали и сладкие, и соленые, и даже горькие оттенки. А вот мясо мне понравилось. Оно было запеченным, хорошо прожаренным, но не жирным. К нему прилагался сладкий соус и почти безвкусная, но сытная крупа. Меленькие горошинки даже жевать не надо было. Точнее, не получалось, потому что жевать там было нечего.

До самого вечера я провела время за книгами, но читать их мне было трудно. Многие слова я просто не понимала, однако пыталась сопоставить, учитывая их расположение в предложениях и в самом тексте. Не отказалась бы от словаря, но, когда я попросила искомое у Анастьи, девушка меня просто не поняла. Или не захотела понять, во что я поверю гораздо охотнее.

– Стоит лечь спать пораньше… – озаботилась моим здоровьем служанка, собирая тарелки после ужина.

– Я хочу еще немного почитать, – ответила ей без задней мысли.

– Вам дали разрешение завтра вновь приступить к своим обязанностям.

– Обязанностям? – удивилась я, отрываясь от натужного чтения.

– Ваш распорядок дня… – отозвалась Анастья.

– Оу… – обрадовалась я, но внешне этого никак не показала. – И кто же дал это разрешение?

– Его Величество, смею полагать.

Спать я легла все-таки рано. Под светом свечей было трудно читать, да и голова на самом деле шла кругом, потому что чем больше я читала о разнообразных обрядах, тем больше не понимала и путалась. Надеялась, что с другими книгами мне повезет гораздо больше. Надеялась, что вернусь к своим находкам, лежащим под подушкой, под утро, но такая возможность мне представилась гораздо раньше.

Глубокой ночью.

Когда в мои покои заявился нежданный визитер.

Глава 3

Подарок с последствиями

Этой ночью мне плохо спалось. То и дело просыпалась, ворочалась. Казалось, будто кто-то стоит над душой и смотрит на меня, однако, едва открывала глаза, никого в спальне, кроме служанки, не видела. Девушка тихонько посапывала, сидя в кресле, хотя, на мой взгляд, лучше бы она отправилась к себе. Спать сидя – то еще удовольствие.

Однако все изменилось в последний раз. Я не только почувствовала чужое присутствие, но и услышала, как приоткрывается дверь. Подглядывала сквозь опущенные веки, отмечая, как в спальню входит некто в темном балахоне с капюшоном.

Чем ближе человек подходил, тем тревожнее билось мое сердце. Под подушкой лежал кинжал – я о нем помнила, но о том, чтобы взять его, даже не подумала. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в покушении или убийстве. Законов этого мира я не знала, но что-то подсказывало мне, что человеческая жизнь здесь не менее ценна.

Оставалось только надеяться и ждать. Надеяться, что ваза с цветами, стоящая на прикроватном столике, окажется тяжелой. И ждать, пока человек подойдет как можно ближе. Хотелось бы заранее понять его намерения.

Время тянулось слишком медленно. Незнакомец двигался неспешно, однако, едва приблизился к кровати, а на лицо его упал свет луны, проникающий через окно, я тут же села. Потому что «он» оказался женщиной. И не какой-нибудь, а самой императрицей.

– Доброй ночи, Ваше Величество, – тихонько поздоровалась я, вызывая явное ошеломление.

Женщина дернулась. То ли от моих слов, то ли от действий, но проснувшуюся служанку, что мигом подняла крик, заткнула одним единственным жестом.

– Выйди, – приказала она властно. – Нам нужно переговорить.

Отстраненно, без лишних эмоций наблюдала за тем, как Анастья выходит из спальни. Прекрасно видела, как девушка сомневается, но ответить отказом на прямой приказ она не могла. Я бы тоже не рискнула. Не этой женщине.

Глубокий капюшон скатился по светлым волосам, полностью обнажая лицо. Императрица была красива той сильной красотой, когда женщина находится в самом расцвете лет. Еще не стара, но уже и не глупа. И почему ее супруг так молод? Ей бы больше подошел человек надежный. Такую только держать и держать.

Она смотрела. Смотрела изучающе, чуть прищурившись. Чего ждала? Не понимала. Но подниматься с постели и делать хоть какое-то подобие реверанса я не собиралась. Зачем позориться? Тем более что ночное платье к этикету явно не располагает.

– Вы что-то хотели, Ваше Величество? – решила я подтолкнуть женщину, когда молчание чересчур затянулось.

– То есть меня вы все-таки помните? – прошлась она по комнате, чтобы грациозно занять кресло.

– Нет, Ваше Величество, – честно созналась я. – Но, в отличие от памяти, логика меня не покинула. Я могу быть вам чем-то полезной?

– Катитесь в ад, – спокойно пожелала собеседница, вызывая у меня неконтролируемую улыбку.

– Позвольте узнать, что стало причиной подобного пожелания?

– Ты действительно не помнишь? – зло усмехнулась она, отчего скулы ее заострились. – Ты – маленькая дрянь, желающая занять мое место! Этого достаточно?

– Достаточно, – кивнула я, поправляя одеяло. – Но боюсь, вы неверно осведомлены. Я не желаю занять ваше место. Более того, я не ставлю задачей занять и любое другое чужое место. Мне достаточно того, что я являюсь воспитанницей, но недостаточно знаний касаемо задания, которое мне дали. Как вы считаете, мне хочется умирать?

– К чему ты клонишь? – склонила она голову набок, явно пытаясь меня просчитать.

– Ваш супруг сегодня сделал мне интересное предложение, на которое я подумываю согласиться, – врала я напропалую, пытаясь просчитать, какого черта меня вообще посреди ночи посетило такое высокопоставленное лицо. – Он обещал, что снимет с меня проклятье и передаст задание другой воспитаннице, если я соглашусь занять место его фаворитки. Но…

– Но?

– Вы пришли сюда по этому поводу? – уточнила я, хоть на ответ и не рассчитывала.

– Ты не задержишься во дворце и дня, – произнесла она таким тоном, что я сразу поняла: меня уничтожат.

– Так помогите мне сбежать. Помогите мне избавиться от проклятья и сбежать, и тогда вы расстанетесь со мной навсегда. Я не желаю быть фавориткой вашего супруга, но, если не поможете, у меня не останется других вариантов…

Она поднялась. Поднялась резко, выказывая тем самым нервозность, однако внешне оставалась спокойной и все такой же величественной.

– Я увидела все, что хотела, – прогремело посреди спальни. – Наверное, ты не помнишь этого, но императрицей я стала гораздо раньше, чем Максилион стал императором. Мой первый супруг – его старший брат – отличался невероятной любовью к охоте. Она же его и погубила, а мне пришлось срочно выходить замуж повторно. Да только я не устраиваю Максилиона в качестве императрицы. Он всеми силами избегает того, чтобы моя фамилия укрепила за собой право на трон. У нас нет детей, но у него были бастарды. Хочешь узнать, почему они были, а не есть?

– Нет, – честно ответила я, предполагая худшее.

– Не стоит вставать у меня на пути. Ты отправишься на это задание. Или… отправляться будет некому.

Оставшуюся часть ночи я не спала. Так и не сомкнула глаз после ухода императрицы. Нет, совсем не думала над ее словами. Уже поняла, что друзей у меня здесь нет и помощи ждать не стоит. Нужно выбираться из передряги своим умом, но сначала – просто выбираться. За пределы дворца.

Анастья как сквозь землю провалилась, но то мне было только на руку. Неспешно разбирала находки, спрятанные под подушкой. Связка писем мне ничем не помогла. Прочла каждое послание, адресованное от отца Лейлы ее матери. Судьба девушки была почти как две капли воды похожа на мою.

Если вкратце, то герцог Лрейский через несколько лет после рождения Лейлы привел во дворец молодую любовницу, а жену и дочь отослал в дальнее поместье. Переписки их были редкими. В основном жена просилась обратно, судя по отказам в ответах, а в последнем письме говорилось, что герцог скончался. Что стало с матерью, по письмам я понять не могла, но раз Лейлу взяли воспитанницей, значит, и с этой стороны все было плохо.

Что же касается шкатулок. В первой обнаружились сложенные в несколько раз портреты. Женщина, мужчина и еще одна женщина. Бумага казалась старой, на сгибах появились потертости, но рассмотреть их при свете свечи я все-таки смогла, хотя мне это ровным счетом ничего не дало.

Во второй шкатулке я нашла украшения, но это были не разрозненные побрякушки, а конкретный набор, состоящий из двух перстней, четырех браслетов, колье, странных застежек, тиары и обруча. Никаких надписей, записок – ничего. Словом, ничем эти украшения помочь мне не могли. Разве что плодили новые вопросы.

Миниатюрные флакончики – буквально на несколько капель – открывать во избежание я не стала. Мало ли что там? Надписи, оставленные мелким каллиграфическим почерком, я могла рассмотреть и без лупы, но названия мне ни о чем не говорили.

Старый портрет, залитый в стекло, мне тоже ничего интересного не дал. Судя по надписи, там был изображен самый первый герцог Лрейский, но мне с того было ни горячо, ни холодно. А вот книга в мягкой розовой обложке, украшенная высушенными цветами, меня заинтриговала. Как бы я ни билась, пытаясь ее открыть, отверстия для ключика не нашла. Пробовала расковырять замок кинжалом, но безуспешно. Даже палец себе порезала от усердия, и именно это возымело успех.

Приземлившись на обложку, алая капля бесследно впиталась в книгу. Ежедневник открылся тут же, после щелчка, но, как оказалось, не являлся ни расписанием, ни тем более дневником. Здесь были рецепты, посмотреть которые я в это раннее утро так и не успела. А все потому, что с первой же полоской рассвета ко мне в комнату явилась Анастья.

– Я помогу вам собраться на занятия, – произнесла она сипло, будто сама только что проснулась.

Куда там меня посылала императрица? В ад? Ее пожелания сбылись.

Это было кошмарно. Четыре дня, предшествующие моему отбытию, слились для меня в единую агонию. Думая, что жизнь воспитанниц была сложной, я очень сильно ошибалась. Она была адски тяжелой, потому что с раннего утра и до позднего вечера у них не имелось ни единой секунды на то, чтобы передохнуть.

Все начиналось со скромного завтрака под надзором матери. Матерью здесь называли гофмейстерину – старшую фрейлину императрицы, которая отвечала за расписание девушек, их воспитание и наказания. В первый же день за завтраком, обедом, дневным чаепитием и ужином я получила больше двадцати замечаний. То ложка была не той, то блюдце держала неправильно, то нельзя самой тянуться за общим блюдом, то осанка у меня отвратительная. В общем, к концу первого дня у меня явственно дергался глаз, но это действительно было только началом.

Урок рисования я провалила еще на подлете, потому что своей слоновьей грациозностью перевернула столик с красками, кистями и другими инструментами. Что же касается моего рисунка – навыки у этого тела действительно были, а вот фантазия прибавилась уже моя. Портрет императора в моем исполнении выглядел смешной карикатурой, за что по головке меня не погладили от слова вообще.

Следом шел урок чтения с последующим обсуждением истории. Мои взгляды на проблемы героев показались преподавателю вольнодумием. А все потому, что я выразила свое мнение касаемо поступка героя, который отхлестал жену перед слугами плетью у позорного столба. Из этой книги, как оказалось, мы должны были понять, что слово мужчины – нерушимый закон, тогда как я окрестила его зарвавшимся аристократишкой.

Его супруга только и сделала, что обратилась за финансовой помощью к своему отцу, потому что супруг с возложенной на него ответственностью за семью не справился, изрядно проигравшись в карты. В общем, еще бы немного и мы бы с преподавателем вступили в схватку уже не словесную, но время урока закончилось, и мы отправились на физическую подготовку.

Честное слово, я со школьной скамьи уже забыла, что такое бегать кросс да и вообще выполнять какие-то физические упражнения. Однако рефлексы помогли мне и здесь. Тело отлично справлялось с нагрузками.

Я даже не задыхалась, но здесь вопрос стоял в другом. В том, как я воспринимала эти трудности.

Морально оказалось тяжело заставить себя ползти через грязь, преодолевать высокую стену, перепрыгивать через пропасть и бежать по бревнам, что находились в движении. После этого урока мне хотелось притвориться мертвой, но кто бы меня пожалел.

Еще на один урок – фехтование – я ползла как на казнь. Отбиваться от нападок других воспитанниц было гораздо проще – все те же рефлексы, а вот нападать я не умела, как бы ни старалась.

Урок самозащиты прошел более-менее, если не считать отбитой задницы. Перекинуть через плечо другую воспитанницу? Легко. Приставить кинжал к ее горлу? Отлично! Сгруппироваться в полете, чтобы правильно упасть? Да кто бы знал, что есть правильные способы упасть!

На уроке танцев я откровенно вешалась. Все эти нелепые па казались мне невыносимо скучными. Хотя стоит заметить, что танцы девушки все-таки отыгрывали разные. В том числе и демонические, которые отличались не только особой грацией, но и ритмом, и даже страстью. Такие танцы мне, конечно, понравились, но мое исполнение сильно хромало. По словам преподавателя, я была слишком плавучей, тогда как демонические танцы предполагали, что партнеры должны быть колючими, острыми, как шипы. В общем, пристрелите того, кто это придумал!

Еще из безопасного был урок музыки, где мы не только учились играть на музыкальных инструментах, но и пели. Скажем так, в качестве певицы я себя никогда не представляла, но получалось очень даже миленько, а вот с инструментом, похожим на пианино, у меня не сложилось. Как только я начинала думать, то промахивалась мимо нот, прочитать которые с нотного листа у меня просто не хватало знаний.

Уроки оказания медицинской помощи, зелья и яды, ориентирование на местности, выживание с помощью подручных средств. Этот список длился до бесконечности, а я чувствовала себя выжатой как лимон. Последним испытанием для меня стал подвал. Нужно было пройти по подземелью, обходя все препятствия, которые для каждого были индивидуальными.

Десять колец, десять препятствий на каждом кольце и только одна площадка в центре колец, к которой мы все должны были выйти. Но если бы все было так просто. Никто не мог просчитать, какое препятствие будет следующим, потому что кольца на месте не стояли, а постоянно двигались в разных направлениях.

В общем, перед сном меня чуть не сожгли, дважды едва не продырявили стрелами и кинжалом, один раз чуть не сбили летящим бревном и еще раз – едва не расплющили под прессом. Кроме того, меня чуть не сожрали маленькие зубастые рыбки и едва не задушили обманчиво милые барсуки.

На этом моя полоса везения закончилась. Целых семь раз змеям-переросткам удалось ударить меня током. Ежи с гвоздями на длинных хвостах успешно оставили в моей ноге три дырки, а дикие демонические собаки отобрали сапог. К центру площадки я добиралась последняя, изрядно помятая, пожеванная и злая.

– А теперь отправляйтесь спать, – этой фразой заканчивался каждый из четырех дней.

До комнаты я буквально доползала, проклиная все и вся. Обычно засыпала прямо в купальне, не имея сил дойти до постели. Анастья будила меня первые разы, но потом поняла, что это бесполезно. Таким образом, я сама просыпалась посреди ночи и отправлялась досыпать, но снились мне преимущественно кошмары.

В них, как и наяву, за мной то и дело наблюдал император. Нет, во время занятий он так ни разу ко мне не подошел, однако его каменную мину я лицезрела чаще, чем чью-либо другую.

Какого черта смотрел, следил? Неужели ждал, что я все-таки соглашусь? Что одумаюсь и подойду к нему, вымаливая освободить меня от задания?

Нет уж! Для себя я уже все решила. Как только завтра меня посадят в карету, а дворец останется позади, я попробую сбежать и поискать того, кто согласится снять с меня это чертово проклятье.

Ну их, этих демонов! Не желаю быть ничьим подарком! И уж тем более брать на душу грех.

– Доброе утро, – поздоровалась со мной Анастья, раздвигающая тяжелые портьеры.

Солнечный луч тут же упал на мое лицо, заставляя сильнее зажмуриться. Вставать не хотелось совсем, но день икс настал. Сегодня занятий для меня не было, да только за завтраком я все равно должна была присутствовать, чтобы уже потом пойти собираться. Хотела забрать абсолютно все, что чисто теоретически принадлежало Лейле, потому что добром разбрасываться не в моих правилах. В жизни все может пригодиться!

За завтраком стояла гробовая тишина. Причин, на мой взгляд, было несколько. Во-первых, за столом сегодня с нами сидел император, неизвестно что здесь забывший. А во-вторых, в мою сторону то и дело бросали сочувствующие взгляды. Такие, что я сразу поняла: меня уже хоронят.

– Леди Лейла, вы ничего не хотите мне сказать? – произнес мужчина, глядя на меня испытующе.

Не видела, чтобы он вообще притрагивался к завтраку. Впрочем, я под этим взором тоже есть не могла. Кусок в горло не лез. Элементарно боялась подавиться.

– Я хотела поблагодарить вас за участие в моей судьбе, Ваше Величество, – ответила отстраненно. – Мне будет не хватать этого дворца там – в чужой империи.

– Только дворца? – спросил, желая вызвать на лживое откровение.

– Пожалуй, без всего остального я там вполне обойдусь. Вы дали мне замечательное воспитание, благодаря которому я не пропаду.

Он поднялся из-за стола резко. Ножки кресла сдвинулись со скрипом, но я не дрогнула. Даже не посмотрела в его сторону, продолжая помешивать ложкой кашу.

– Тогда, быть может, вы будете скучать по своей подруге?

Мне так и хотелось удивленно спросить: «У меня есть подруга?» – но я удержалась, да только ложка все-таки звякнула о край тарелки. Исключительно от неожиданности.

– Я готов сделать вам прощальный подарок, – тем временем продолжил мужчина. – Леди Сильва, вы отправляетесь на задание вместе с леди Лейлой.

– Ваше Величество, но мой жених! – воскликнула миловидная блондинка, в ужасе глядя на императора.

– Для него это будет невосполнимая потеря. Впрочем, я все еще могу передумать…

Максилион покинул нас стремительно. Когда дверь за ним захлопнулась с громким стуком, вздрогнула даже гофмейстерина. Но я это пережила. Как пережила и взгляды, устремленные ко мне.

– Прощайте, – поднялась и я, чтобы направиться к выходу.

Для себя я решение уже приняла.

Глава 4

Шаг в бездну

Сундуки.

Да-да, именно в сундуки Анастья складывала все мои вещи. Хотя…

Нет, девушка отчего-то не положила ни книги, ни оружие, ни платья. Увидев это, я сама начала заталкивать оставшиеся вещи, получив при этом удивленный взгляд.

– Миледи, вам это не понадобится… – неуверенно заметила служанка.

– Я сама лучше знаю, что мне понадобится, а что нет, – отрезала я зло.

И да, я злилась. Нет, не на Анастью, которая тоже в этой ситуации выбора не имела. Она, как и я, исполняла приказ, однако я на его выполнение могла повлиять. Не обеднеют, если позволят забрать мне все. У них вон какой дворец роскошный, а у демонов меня ждет неизвестность. Не хотелось бы зависеть от этих султанов в таких мелочах, как книги и одежда. И да, я даже все флаконы из ванной сгребла, как и духи со столика. Исключительно из природной вредности.

Злилась я в первую очередь на себя. Конечно, в большей степени на императора, который думает, что нашел рычаг давления на меня, но в основном именно на себя. За излишнюю человечность.

Несмотря на то, что за прошедшую неделю Сильва ни разу ко мне не пришла и даже не заговорила на занятиях, мне было ее искренне жаль. У девушки в скором времени намечалась свадьба, а теперь она тоже станет… кем?

Подарком? Убийцей? Невольницей?

Никому не желала подобной судьбы. Понимала, что от меня зависит чужая жизнь, но была ли готова поставить на кон свою? Нет. Здесь уж, простите, каждый сам за себя. Мне бы со своими проблемами разобраться.

Стук в дверь раздался неожиданно. Переглянувшись со служанкой, кивнула ей, чтобы открыла. Настороженно ждала, пока перед нами появится нежданный визитер, однако вошедшая женщина не удостоила меня и словом. Лишь поклонилась и внесла какие-то голубые тряпки, чтобы уложить их на постель.

Разглядывала неожиданный подарок со скепсисом. Короткий топ с короткими же рукавами был расшит мелкими камушками. То, что я приняла за тряпки, являлось штанами из полупрозрачной ткани. Резинки штанов на бедрах и щиколотках тоже были украшены камнями. Также к этому комплекту прилагался длинный широкий платок, золотой ободок с каплевидным камнем и мягкие тапочки, едва-едва закрывающие стопы.

– Это что? – спросила я после долгой паузы, отказываясь верить в то, что мне это необходимо надеть.

Нет, я не была ханжой. Имела вполне современные взгляды, и для меня являлось дикостью скорее то, сколько слоев одежды женщины вынуждены надевать на себя здесь, но это…

Исходя из элементарной логики, я понимала, что мне сейчас нанесли непростительное для леди оскорбление. Надеялся, что прибегу в слезах? Буду умолять не облачаться в это непотребство?

Зря. Я давно привыкла идти с высоко поднятой головой, даже если секундой ранее вляпалась ногой в сюрприз от соседской собачки.

– Вам велено переодеться, – несмело ответила незнакомая мне девушка. – Разрешите идти?

Я кивнула. Ничего другого в сложившейся ситуации мне и не оставалось. Да, к этому наряду я не прикреплю шпагу, как хотела ранее. Да и все самое ценное здесь прятать негде, но нет такой проблемы, которую нельзя решить.

– Анастья, раздобудь мне какую-нибудь сумку или мешок для вещей, – скомандовала я, осознанно пропуская слово «пожалуйста».

Мне нужно было, чтобы у девушки и мысли не возникло противиться моему приказу. Несмело присев в реверансе, она вышла из комнаты, но вернулась почти тут же.

– Так быстро нашла? – обернулась я, но вместо служанки увидела Сильву.

Блондинка стояла на пороге моей комнаты и безмолвно плакала, сжимая от злости кулаки. На ней был точно такой же наряд, какой преподнесли мне, только цвет варьировал от желтого к оранжевому. Платок, которым я хотела обмотаться, свисал с макушки до самого пола.

– Лейла… – выдохнула она, делая шаг вперед. – Лейла, молю тебя, повлияй на решение Его Величества! Это позор! Ты же моя подруга, не дай свершиться непоправимому!

– Я не пойду к императору, – ответила спокойно. – Если тебе хочется, можешь предложить ему в качестве фаворитки свою кандидатуру. Я же отправляюсь к демонам.

– Ты сгоришь за это в аду! Из-за тебя рушится вся моя жизнь! – заявила она с излишним пафосом.

– А как же моя жизнь, Сильва? – слегка склонила я голову набок. – Тебя не волнует, что станет со мной?

– Да какая тебе разница, кому принадлежать?! – резко дернула она плечами.

– А теперь подойди к зеркалу и произнеси это еще раз. И да, в своей комнате, – отвернулась я, с тяжелым вздохом вновь оглядывая наряд.

– Но Лейла!

– Я не Лейла, – заметила отстраненно. – Дверь там.

Теперь я собиралась без сожаления. Не знаю, в каких отношениях были Лейла и Сильва ранее, но что-то подсказывало мне, что на нежную милую девушку, коей ее называла ведьма, давили авторитетом все кому не лень. Вили не то что веревки – канаты, зная, что она не откажет.

Я такой сердобольностью вперемешку с идиотизмом не страдала.

Анастья вернулась как раз тогда, когда я закончила переодеваться. Увидев меня, небольшой наплечный мешок она положила на кровать, предлагая мне заняться прической, однако переложить все самое важное сейчас было первостепенной задачей.

Психовала, укладывая все самое необходимое – к ним относились травы, деньги, порошки, украшения, портреты и комплект одежды для физических упражнений. Кое-как запихала книги, но не все. Остальные пришлось убрать обратно в сундук. Кинжал тоже не поместился, но для него я место нашла.

В волосах.

– Миледи, вы уверены? – не скрывая удивления, спросила Анастья.

– Более чем. Плети.

И нет, уверена я не была, но вариантов не оставалось. Вместо сотни локонов, которые девушка хотела уложить в замысловатую прическу, я попросила ее изобразить косу. Красивую, разумеется, но максимально простую, чтобы она без труда могла вплести в нее ножны.

Пройдясь по комнате, с удовлетворением отметила, что кинжал мне не мешается. Свисает на уровне талии, несколько утяжеляя волосы, но особых проблем не доставляет, тогда как я в случае крайней необходимости могла легко вытащить его из ножен. Теперь оставалось понять, куда деть сумку так, чтобы я могла забрать ее в любой момент.

– Пора, – нарисовался в дверях стражник.

Ничего так и не придумав, я взяла сумку в руки. Уложив мне на голову платок, Анастья закрепила его обручем. Одарив меня вымученной улыбкой, которая, наверное, должна была меня подбодрить, девушка присела передо мной в реверансе.

В последний раз.

Не верилось мне, что мы еще когда-нибудь встретимся.

Цирк.

Именно этим словом я могла бы охарактеризовать наше шествие. По коридорам дворца мы с Сильвой шли под конвоем. Десятки стражей сопровождали нас, окружая со всех сторон, пока мы спускались по лестнице вниз в холл, где нас уже поджидали зрители.

Толпы разодетых придворных вытягивали шеи, перешептывались и откровенно глазели на нас.

– Позор! Какой срам! – то и дело слышалось вокруг, но меня слова не трогали.

Даже уничтожающий взгляд Сильвы не коробил мое сердце, как и холодный взор императрицы. На лице правительницы отражался триумф, а вот император выглядел растоптанным и подавленным. С жгучей обидой он следил за нашим шествием. Лицо его то и дело искажалось гримасой – губы кривились, но о чем он думал, для меня оставалось загадкой.

Когда мы выбрались на улицу, я отчего-то испытала невообразимое удовлетворение. Глубокий вдох, медленный выдох. Все-таки здесь действительно было нереально красиво. Сад казался будто нарисованным в россыпи цветов.

– Это что? – заинтересовалась я, подходя к экипажу.

Прямо перед лошадьми, запряженными в карету, в воздухе висело огромное светящееся блюдце. Казалось, что там внутри бьются молнии или сверкают электрические разряды.

– Портал в земли демонов, – зло бросила Сильва, собираясь забраться в экипаж, но резко обернулась, взглянув на меня потрясенно. – Ты не Лейла! – наконец-то дошло до нее.

А мне не оставалось ничего другого, как втолкнуть ее в карету.

Портал в земли демонов в мои планы никак не входил. Да только и выбора нам не оставили. Я и подумать не могла, что наш путь будет настолько коротким. Искренне надеялась, что смогу сбежать из кареты, как только экипаж выберется за пределы дворца.

А теперь? Что делать теперь?

Хотя…

Ситуация не слишком-то и изменилась. Что в человеческих землях, что у демонов – я все равно не знала, куда идти и на кого надеяться.

Где искать магов? Сколько у меня времени?

Ответы на эти вопросы получить мне было не у кого. Почти не у кого.

– Кто ты такая?! – кинулась на меня Сильва с кулаками.

Тело сработало гораздо быстрее, чем я вообще успела подумать о защите. В тесном экипаже я сумела опрокинуть девушку на живот и усесться сверху, заламывая ее холеные ручки. Стоит отметить, что Сильва, в отличие от нежных барышень, истерику закатывать не стала. Она пыталась выбраться, ударить меня ногой, извернуться, но делала все это молча.

– Лейла, – запоздало ответила я на ее вопрос.

– Ты не Лейла! – повторила она, выгибаясь в спине.

– Лейла, – не согласилась я с ней. – Но только другая. Да ты чего?

Меня все-таки опрокинули на спину.

Изрядно ударившись затылком о скамейку, я уже была готова вновь кинуться в схватку, как мою руку пронзила такая боль, что и словами не передать.

Закричали мы с Сильвой обе. Не знаю, чей крик оглушал больше, но вжимались в холодный пол экипажа мы вместе. Слезы не просто бежали по щекам, они застилали весь обзор. Хотелось немедленно сделать хоть что-нибудь.

Да хоть оторвать себе руку, лишь бы эта боль прекратилась! Но стихать она начала через целую вечность, когда нам с Сильвой оставалось лишь всхлипывать, выть и ждать.

– Что это было? – выдохнула я, переползая в положение сидя.

Сильва же по-прежнему лежала на полу и учащенно дышала. На бледном лице застыло выражение облегчения, но выглядела девушка неважно. Бисеринки пота на лбу, растрепанная прическа. Наверное, я сейчас от нее ничем не отличалась.

– Активация проклятья, – ответила моя подруга по несчастью.

– То есть до этого момента оно было неактивно? – спросила ошеломленно. – Мы могли всего этого избежать?

– Не могли. После того как рисунок нанесен, активировать его можно даже на расстоянии. Что и сделали, – кое-как поднялась она, переползая на лавку. – Мы уже в землях демонов.

– Так просто?

– Ты с какой планеты? – повернула она в мою сторону голову, приоткрывая один глаз. – Создание и переход через портал – это энергоемкий процесс, высасывающий немало магии. Так кто ты такая?

– Нет времени рассказывать, – собралась я с силами и поднялась, забирая с пола наплечную сумку.

Достав костюм для физической подготовки, начала переодеваться, сбрасывая ненавистные тряпки прямо на пол. Только обруч затолкала в сумку, потому что нечего драгоценностями разбрасываться. Конечно, если император не жадина и это не бижутерия.

– Ты куда? – очнулась Сильва, усаживаясь на скамейке.

– Подальше отсюда.

– А как же задание? Ты приползешь в столицу демонов раньше, чем доберешься до человеческих земель!

– Это еще почему? – вытащила я из-под скамейки один из сундуков.

Если мне не изменяла память, то это был мой. Как раз тот, в котором в футлярах лежали шпаги.

Открыв крышку, достала оружие и прикрепила к ремешку. Закинув сумку на плечо, перекинула косу на грудь, отмечая взглядом кинжал, и обернулась в ожидании ответа.

– Да потому что проклятье уже активировано. Та боль, которая была при активации, повторится вновь. Тебя будет выворачивать от необходимости убить старшего принца, и, если придется, ты ползком доберешься до столицы. Остановить это желание может только смерть.

– И почему ты мне это говоришь? Хоть я и Лейла, но все же не та. Какая тебе разница?

– Большая. Не хочу рыскать по землям демонов в поисках твоей персоны.

– Не поняла, – продолжала я стоять, небезосновательно собираясь покинуть карету прямо на ходу.

– Мое задание. Тебе приказано убить старшего принца и себя. Мне – оберегать младшего и в случае чего доделать за тебя твое задание.

– То есть убить меня, если я вдруг окажусь сильнее проклятья? – усмехнулась я невесело.

– Мы слишком многое знаем, Лейла. Таких в живых не оставляют.

– А как же ты?

– А что я? Жениха у меня больше нет, – коротко пожала она плечами, изображая злое безразличие.

– Прощай, Сильва.

Сделав глубокий вдох, я распахнула дверцу и шагнула в бездну, да только никак не ожидала, что бездна окажется такой твердой и… мускулистой. Карета за моей спиной остановилась, а я все так и продолжала лежать. И вот лучше бы на земле, чем на этом типе, чьи руки вдруг решили подержать меня за талию.

– Здравствуйте, – кивнула я синим глазам в обрамлении темных ресниц.

Просто все остальное лицо было скрыто за черной тканью. Ни волосы, ни нос, ни губы – я ничего не могла разглядеть. Но мне и глаз было достаточно. Каких-то нереальных, невероятно синих, как… Нет, не небо. И даже не море. Как океан в шторм.

– Бегите, – раздалось где-то сверху, вынуждая меня поднять голову.

Рядом с нами стояла группа мужчин. Человек десять, не меньше, с такими же платками, обернутыми вокруг головы. Они держали под уздцы черных коней, чьи бока лоснились на солнце.

Чуть дальше, за их спинами, был еще один отряд побольше. Я даже навскидку не могла сказать, сколько воинов там было. Они отличались цветом платков и более простыми одеждами. Наряды же тех, кто стоял передо мной, были украшены золотыми застежками и заколками.

– Бегите, – повторил мужчина, впрочем не делая и шага вперед, чтобы помочь даме подняться.

Но я не расстроилась. Попыталась отползти, чтобы по максимуму воспользоваться актуальным советом, но запястье неожиданно сдавило невообразимой болью. Только и успела, что глянуть на браслет, оплетающий руку, как тут же очутилась на лопатках.

Но не это было страшным.

Страшным было то, что человек, прижимающий меня к земле, приставил к моей шее нож, вынуждая буквально вдавить голову в землю, максимально отклоняясь от лезвия. О том, чтобы попытаться защититься, я даже не подумала, но был один момент, который стоило разъяснить.

– Мне там что-то в живот упирается, – сообщила я тому, на кого случайно напала.

– Шибел ди рела нган тер сик! – произнес этот тип с рычащими нотками в голосе, которые в моем теле отдавались какой-то странной вибрацией.

– Что он сказал? – спросила я у тех, кто, судя по всему, меня хотя бы понимал.

– Первый клинок империи просит вас лежать смирно и желательно молча, – перевел тот самый мужчина, советующий мне бежать.

Несмотря на то, что язык, на котором говорил демон, я не знала, что-то внутри меня подсказывало, что произнес он совсем другое. Более того, я искренне полагала, что меня только что нелестно обругали.

– Лежать смирно – это пока он меня будет убивать? – с любопытством поинтересовалась я.

Да только ответить мне не успели. Браслет обжег запястье повторно, вынуждая меня выгнуться дугой. И не только выгнуться, но и дернуть коленкой, которая прилетела в самое неожиданное место.

– Шир бил да тен гис ва! – взвыл великий воин, усаживаясь на колени, чтобы согнуться пополам.

Ну я, не будь дурой, решила тут же воспользоваться моментом. По крайней мере, другие воины предпочитали все так же стоять и в наши разборки не лезть, так что я поднялась на ноги и пошла, отмечая, что в живот мне упирался мой же кинжал.

Невероятное облегчение!

– Вы куда? – удивленно спросил переводчик.

– Домой, – пожала я плечами, даже не останавливаясь. – Ваш подарок в карете, так что я свою работу выполнила. Хорошей вам дороги, попутного ветра…

– Ой, дура… – раздалось от экипажа голосом Сильвы, но я ее реплику проигнорировала.

Мысленно радовалась, что мой поступок этих типов дезориентировал. Старалась не ускоряться, но шла все равно быстро. Шла, шла и…

Внезапно упала, почувствовав короткую боль в шее.

Неужели все вот так и закончится?

Эта мысль была единственной, прежде чем я уплыла в темноту, но пришла в себя почти тут же. По крайней мере, мне именно так и показалось, но ничего хорошего в реальности меня не ждало. Отчаянно застонала, вновь увидев потолок кареты. Спина затекла, как и шея, поэтому я сменила положение «как забросили» на более удобное – сидя.

– Беглянка наша проснулась, – произнес переводчик, которого я узнала исключительно по голосу.

Даже растерялась, не понимая, что он делает здесь – в карете. Они с Сильвой премиленько сидели на противоположной скамейке и смотрели на меня как на одно большое недоразумение. Как минимум это можно было понять по выражению, застывшему на лице девушки. У мужчины же по-прежнему были видны только глаза. И вот я как-то сразу поняла, что это наш конвой до дворца.

– Я не беглянка, я…

– Подарок, – перебили меня, не желая слушать откровенную ложь. – За неповиновение вас ждет наказание, когда мы остановимся на ночлег. Надеюсь, вы больше не попытаетесь бежать.

– Надейтесь, – великодушно разрешила я, осматривая себя. – Где мои вещи?

– Если вы об оружии, то первый клинок империи сломал вашу шпагу в наказание за нападение на него. По нашим законам воин без оружия – не воин. Вам стоит вспомнить о том, что вы женщина. Как минимум до тех пор, пока мы не доберемся до дворца.

– А долго нам добираться? – спросила я уныло, но за каменным выражением лица скрывала широкую улыбку.

Улыбалась, потому что кинжал из косы, судя по ощущениям, у меня так никто и не вытащил. Да и запасная шпага в сундуке имелась. Не зря я из комнаты выгребала абсолютно все.

Мы еще повоюем! В первую очередь за мои вещи!

– Тринадцать ночей, – ответила Сильва, впервые вмешиваясь в наш диалог.

– А сумка моя где? – подобралась я к самому главному.

– Арбейхел забрал. При вас много того, что запрещено в нашей империи. А теперь прошу вас на выход, – поднялся воин, открывая дверцу.

Я и не заметила, как карета остановилась. Сердце ухнуло вниз, но тут же забилось равномерно. Просто потому, что у меня оставалось целых тринадцать попыток на то, чтобы сбежать. И я собиралась воспользоваться ими по максимуму. Да только переводчик решил меня заранее предупредить:

– Попробуете сбежать – и вас убьют. Несмотря на то, что вы подарок, – подали мне руку, предлагая покинуть экипаж.

– Это вы так решили? – поинтересовалась я, демонстративно отказавшись пользоваться чужой помощью.

– Так решил первый клинок империи. Не стоит его расстраивать.

– Обязательно, – буркнула я, но едва не взвыла, потому что запястье вновь пронзило болью.

Невидяще шагнув в сторону, чтобы уступить дорогу Сильве, неловко покачнулась, выставляя вперед руку. Хотела опереться о карету, переждать новый приступ, но, видимо, в этом мире я исчерпала свой лимит везения.

Ладонь моя натолкнулась на что-то, совсем не похожее на стенку кареты. Я даже пощупала преграду ненароком, прежде чем проморгалась. И только когда картинка перед глазами вернулась, я поняла, что попала повторно.

– Хорошая грудь, крепкая, – сделала я комплимент синим глазам, которые смотрели на меня, зло прищурившись. Просто я не только мужика облапала, но еще и на ногу ему наступила.

– Шир дын бел! – прошипел первый клинок империи демонов.

И это совершенно точно было оскорблением!

Глава 5

Раздевайся и ложись

– Первый клинок империи говорит, что сейчас будем размещаться. Путь до дворца неблизкий, поэтому первую остановку сделаем здесь, – тщательно скрывая смех в голосе, произнес переводчик, чем заработал скепсис на моем лице.

Ну вот явно же он совсем другое сказал! Да я зуб даю! Его. Потому что даже я по интонациям поняла, что меня только что в очередной раз обругали.

– Прогуляйтесь пока по поляне, но не заходите в лес. У нас произрастает огромное количество ядовитых и плотоядных растений.

Совет уйди подальше был как никогда актуален. Первый клинок империи продолжал прожигать меня взглядом синих глаз, но я делала вид, что меня это вот вообще не трогает. Да и страшно на самом деле не было. Слишком нереальными, слишком красивыми были его глаза. Даже несмотря на злой прищур.

Но далеко мы с Сильвой не ушли. Сели у самой кромки поляны прямо на траву. Причем девушка смотрела на меня тем же самым взглядом, которым пытался пробить мою совесть первый клинок империи. Скрестив руки на груди, она молчала, ожидая моей реакции. А я что?

Я искоса поглядывала за нашей каретой, которую разгружали. Что примечательно, того самого извозчика, что выезжал с нами из дворца, я больше не видела. Всю поляну занимали воины в черных и синих платках. Именно они открывали сундуки и…

– Это моя шпага! – воскликнула я, вскочив на ноги.

– Немедленно сядь обратно! – потянула меня Сильва за штаны, пока я с негодованием и даже яростью наблюдала за тем, как синеглазый демон демонстративно ломает мою шпагу на две части.

Уверена, на его лице застыла ядовитая усмешка, такое удовольствие он сейчас получал, глядя на меня. Вот бессовестный! Ладно-ладно, мне бы только до ночи продержаться да вещи свои найти.

Прислушавшись к голосу разума, я плюхнулась обратно на траву, но смотреть на этого наглого типа не перестала. Как и он на меня. Сверлил взором, пока воины в синих платках осматривали содержимое наших сундуков.

– Идиотка! – не выдержав отсутствия реакции, эмоционально воскликнула Сильва, напоминая о себе.

– Сама такая, – буркнула я, не собираясь отводить взгляда от первого клинка империи.

Отвести взгляд – значит дрогнуть, проиграть, сдаться, а я сдаваться не собиралась.

– Да посмотри же ты на меня! – психанула девушка, дернув меня за руку. – Ты что, не понимаешь, что натворила?

– А что я натворила? – все-таки обратила я на нее внимание.

– Да ты действительно ничего не знаешь! – воскликнула она пораженно, после чего обреченно добавила: – Чувствую, мы умрем гораздо раньше.

– Смерть в мои планы не входит, – честно ответила я. – И вместо того, чтобы ругаться, могла бы рассказать мне то, чего я не знаю.

– Сначала ты, – поставила она условие. – Кто ты такая?

– Не пойдет. Я и так выберусь, но согласись, будь я в курсе дел, выжить шансов у нас обеих будет гораздо больше…

– Какая же ты наивная.

В общем, я действительно умудрилась сильно накосячить. Сильва делилась информацией неохотно, смотрела на меня с подозрением, но отлично понимала, что мы в одной лодке. По крайней мере пока.

А проблема наша заключалась в том, что в земли демонов должны были прибыть в качестве подарков две кроткие, воспитанные, нежные девушки, падающие в обморок при виде оружия и прячущие глаза перед мужчинами. То есть такие дамы, к которым они привыкли.

То, что меня увидели в штанах, да еще и со шпагой, вызывало определенные трудности. А уж за мой набор в наплечной сумке по-хорошему меня вообще должны были казнить.

Теперь нас воспринимали совсем по-другому – как возможную опасность, настороженно. Как тех, за кем нужен глаз да глаз, что совсем не облегчало наше задание. Даже несмотря на то, что выполнять я его не собиралась.

Просто из-за излишнего внимания нам и сбежать теперь будет почти невозможно. И нет, Сильва об этом не говорила, потому что о побеге не думала, но это не мешало мне сделать выводы самостоятельно.

Ну кто же знал, что сопровождающий отряд нас так быстро встретит на землях демонов? Я-то собиралась выпрыгивать на ходу.

Пока Сильва говорила, я осматривала местность. В этом мире для меня абсолютно все было незнакомым, но оттого не менее интересным. Зеленая поляна, на которой мы остановились, отличалась красочной изумрудной травой. Не слишком высокой, но жесткой. Будь я не в сапогах с высокими голенищами, давно бы уже изрезала ноги. Это было видно по царапинам на щиколотках Сильвы.

Мужчины в синих платках устанавливали шатры. Не видела, чтобы при них было так много вещей, но с интересом наблюдала за тем, как они снимают с лошадей свои сумки и вытаскивают из них столько, что без магии навряд ли бы там такое количество вещей поместилось.

Пять зеленых шатров устанавливали в круг, оставляя пустой поляну посередине. Позади нас – высокий лес с необычными тропическими лианами, яркими цветами и разнообразными кустарниками. Впереди – то же самое.

Конца и края этому лесу не видно, но именно через него этой ночью мне придется сбегать. И вот интересно, переводчик специально сказал про плотоядные растения или они тут действительно за каждым деревом? Просто разнообразные звуки животных и птиц я слышала отчетливо, но хотелось бы знать, насколько реальна угроза.

– Ты меня совсем не слушаешь? – в очередной раз вспылила Сильва.

– Слушай, а тут действительно много плотоядных и ядовитых растений? – проигнорировала я вопрос блондинки. Не люблю, когда мне так долго читают нотации.

– И не только растений. Ты до сих пор собираешься сбежать? Не будь дурой, ты же, судя по всему, ничего не знаешь об этом мире. Ты и дня не продержишься без запасов и знаний.

– Кстати, о знаниях. А почему мы добираемся до дворца пешком? Разве демоны не могут открыть портал? – задумалась я о логических несоответствиях.

– Могут. Я тебе больше того скажу, они еще и летают, но мы для них лишь человечки, а потому на руках нас, естественно, никто не понесет. Да и порталом дальше первой линии людям заходить строжайше запрещено. Сразу убьют.

– Параноики? – поинтересовалась я.

– У них тоже много секретов. Но есть у нашего путешествия и еще одна задача. Они должны выявить угрозу, если такая имеется.

– То есть нас будут проверять?

– То есть нас осознанно будут выводить на конфликт. Мы же должны терпеть и беспрекословно выполнять все то, что они говорят. Так поступают достойные женщины.

Я промолчала о том, как поступают достойные женщины. Спорить по мелочам не хотелось, но оставался еще один нерешенный вопрос:

– Что мы будем делать?

– Выполнять задание, – поднялась Сильва на ноги, поправляя свой полупрозрачный наряд. – И если попытаешься сбежать, я тебя сдам, потому что тогда мне не придется тебя убивать. Они сделают это за меня. Ты не Лейла, и тебя я жалеть не стану.

– Да ты бы и Лейлу не пожалела, – усмехнулась я, но не ее словам.

Тому, что, несмотря на занятость, за нами ненавязчиво наблюдали как минимум десять пар глаз. И если другие воины при этом делали вид, что невероятно заняты, то синеглазый себя алиби не утруждал.

Интересно, какое наказание он мне придумал?

Придумал, еще не зная, каким наказанием по жизни являюсь я.

Подходить к шатрам не хотелось совершенно, но и наматывать круги по полю было бы глупо. Все равно сколько неприятный момент ни оттягивай, а находиться с синеглазым рядом придется.

Да он просто выбора мне другого не оставляет!

Стоит, смотрит как на чудовище. Ну я тоже иду, в ответ смотрю и…

Браслет обжег меня неожиданно. Настолько неожиданно, что я запнулась о траву и полетела вперед, сбивая первого клинка империи с ног.

Лежим. Слышу, как этот тип зло дышит мне прямо куда-то в макушку. Грудь, на которой я, между прочим, с комфортом лежу, прижавшись щекой, то и дело вздымается, тонко намекая мне на чье-то бешенство.

– А вы теплый, – решила я сделать мужчине комплимент, собираясь ненавязчиво уползти в ближайшие кусты.

Да только сдвинуться с места мне не дали. Стальные лапищи впились в мою талию до боли. Поднялся он рывком, как, собственно, поднял рывком и меня, удерживая на вытянутых руках, как нашкодившего котенка. Еще бы за шиворот взял, и тогда бы точно все на свои места встало. Даже мой взгляд, уткнувшийся в траву, потому что стыдно мне все-таки было.

– Гил шир бел, дин тик синтир. Гиршла гинты бирдарла, – произнес он, обращаясь не ко мне.

Ох, как сильно я в этот момент хотела бы видеть его лицо. Нет, по глазам сразу было понятно, что он не прочь уничтожить меня прямо здесь и сейчас, но что-то мне подсказывало, что на этом его желания не заканчивались.

– Я не хотела, – несмело подала я голос, встречаясь с ним взглядом. – Честно-честно.

– Бирдарла гиршла гинты. Исхас меихей быш ния! – встряхнул он меня и насильно вручил в чьи-то руки.

И пошел, главное, размашистыми такими шагами в сторону ближайших кустов. Острая сталь сверкнула, отражая в себе луч солнца. Замах, замах, еще замах. Я даже выдохнула облегченно, когда поняла, что еще немного поживу. Чего не сказать о бедных кустах.

– Извините, – оглянулась я к переводчику. – Не могли бы вы поставить меня на землю?

– Конечно, керайя, – кивнул мужчина, но улыбаться не переставал.

– Тоже оскорбляете? – прищурилась я, чувствуя, как Сильва щипает меня за руку, предлагая заткнуться.

– Храни вас Имсит, и мысли такой не было. Керайя – несвободная женщина, принадлежащая демону. Да и первый клинок империи отзывался о вас исключительно… – тщательно подбирал этот оратор слова. – С явным интересом. Кстати, мы с вами до сих пор не познакомились. Бербихайл – первый советник великого султана.

– Что-то у вас куда ни глянь, все первые… – протянула я задумчиво, краем глаза косясь туда, где в небо взлетали ветки и листья.

– По-другому и быть не может. Султана окружают лишь лучшие из лучших. Все, кто носит черные хиршаны, первые в своем деле.

– А синие? – кивнула я на других воинов, для себя переводя, что хиршаны – это платки.

– Синие – для обычных воинов. Их свобода полностью зависит от султана. Думаю, у вас еще будет время узнать наши законы и порядки. Сейчас же я хотел бы просить вас помочь нам с приготовлением обеда и ужина. Мы отправились за вами слишком давно и не прерывали свой путь, чтобы поспеть вовремя. Поможете?

– Поможем, – твердо произнесла Сильва, стоящая рядом. Моя рука от еще щипков уже небезосновательно болела.

– Простите, но для вас будет другое задание, милая керайя. Дело в том, что в пути мы столкнулись с песчаными змеями. Мы были бы вам благодарны, если бы вы подлатали одежды наших воинов, – мягко произнес этот самый натуральный змей, который к тому же нагло врал.

Вот честное слово, врал, хотя уличить его во лжи я и не могла. Просто чувствовала, что он не произнес ни слова правды.

И как я должна готовить, не зная их продуктов? Ох, нам бы только день простоять да вечер продержаться.

– Конечно, кхан Бербихайл. Мы с удовольствием вам поможем.

Я предпочитала молчать. Вот именно сейчас говорить как-то совсем не хотелось. Воины уже развели большой костер, ограждая его массивным железным обручем. По бокам от костра в землю были воткнуты своеобразные металлические рогатины, прикрепленные к этому самому кругу. На них сверху положили еще одну трубу, на которой висел просто огромнейший черный котел.

Рядом стояли корзины с продуктами. И если мясо я мгла отличить по виду, то где здесь овощи, а где фрукты, вот вообще не знала. Приправы или крупы? Счищать кожуру или нет? В общем, стояла с самым невозмутимым лицом, будто точно знала, что сейчас буду делать.

– Я боюсь, если ты еще раз упадешь на кхана Арбейхела, до дворца тебя довезут по частям, – почти не шевеля губами, произнесла Сильва, широко улыбаясь мужчинам, что несли ей целую корзину белья и корыто с водой.

– Ты их понимаешь, – сделала я соответствующие выводы, перекладывая продукты с места на место. – Что он говорил?

– Когда ты вывалилась из кареты: «Да чтоб они провалились эти дурные человечки!» Когда ты ему зарядила коленкой: «Будь проклят тот день, когда я согласился сопровождать этих…» Дальше не разобрала, но там было какое-то ругательство.

Воины поставили перед Сильвой корыто и корзину. Девушка без стеснения села прямо на траву, беря в руки первую вещь и странную иголку в форме буквы «с» с чуть мерцающей нитью. Когда невольные свидетели ушли, она продолжила:

– Потом у кареты он назвал тебя «невыносимой маленькой ведьмой», если я правильно перевела. А когда ты на него завалилась, попросил убрать тебя с глаз долой, иначе он за себя не отвечает, потому что сил его больше нет. А затем добавил, что хоть сил больше и нет, но наказывать вечером он тебя будет сам. Кстати, какого лешего ты на него постоянно сваливаешься? – ловко делала она стежки, и там, где нить проходила, дыра сама собою затягивалась.

– Это не я, это браслет. Стоит мне только приблизиться к этому синеглазому типу, как меня тут же бьет током… – обернулась я, пытаясь по запаху определить, овощ передо мной или фрукт.

– И ты об этом только сейчас сказала?! – бросила Сильва чью-то рубаху, глядя на меня возмущенно. – Это же значит…

– Что мы уже в заднице, – проговорила, на вкус пробуя белый порошок из мешка. И вот говорят же, не тяните в рот неизвестные продукты, но нет же. – Апчхи! – чихнула я прямо на мешок, поднимая вверх невероятно острый перец, который тут же белесым облаком осел на другие продукты. Ну, будем считать, что я уже все поперчила.

– Что ты уже нашла свой объект. – поправила меня Сильва, как-то по-новому осматривая бродящих вокруг воинов. Ее настроение едва уловимо изменилось, как и поза. Теперь я не могла назвать ее расслабленной. – А это значит, что проклятье запущено в полную силу. Поздравляю, скоро ты и минуты не сможешь прожить, чтобы не навредить ему. Только вот понять бы, почему он отправился сам. Неужели что-то заподозрил?

– Кто? Синеглазка? – в ужасе бросила я обратно взятый для осмотра нож.

– Крепитесь, леди Лейла. Теперь он ваш господин.

Информацию я переваривала недолго. Ближайшие перспективы нисколько не радовали. Более того, теперь я должна была не только попытаться сбежать, но и как-то удержаться от того, чтобы навредить этому чертовому демону с синими глазами.

И действительно, какого лешего такие высокопоставленные морды поехали встречать нас самостоятельно? Решили сэкономить на слугах? Не такие уж мы и важные подарки, чтобы тратить на нас свое время.

Да только я и сама понимала, что за размышлениями прячу свой страх. Пока синеглазый был для меня каким-то абстрактным, пусть и высшим воином, я воспринимала его куда легче. А теперь, зная, на кого именно я уже дважды свалилась, желала только одного: сбежать как можно скорее. Просто покушались ведь на его жизнь не раз, и всегда он выходил из таких ситуаций победителем. Совсем несложно понять, что убийцы в этом случае не выживали.

Нет, конечно, еще был вариант признаться ему в том, кто и зачем меня сюда послал на самом деле, но чувствовала я, что в таком случае меня тоже в живых не оставят. Сначала допросят как следует, а методы их допроса мне неизвестны. Может, и пытать будут, а может, и просто убьют. В любом случае нарываться ни на один из этих вариантов мне не хотелось.

– Сильва, а почему мы вообще должны для них готовить и шить? – собиралась я на полном серьезе отказаться от таких сомнительных занятий.

Просто понимала, что сейчас как наготовлю, мало не покажется. Если синие и черные платки будут потом выглядывать из всех ближайших кустов, сбежать мне будет значительно сложнее.

– Мы подарки, Лейла. Мы должны уметь все, что прикажет господин. Забудь о том, что мы леди.

– Это будет легко, – усмехнулась я.

– Ты даже не леди? – верно поняла мою радость девушка и тут же неприязненно скривилась.

– Знаешь, леди – это не воспитание, утонченный вкус и красивые платья, – протянула я задумчиво. – Леди – это женщина, которая не понаслышке знает, как улыбаться и держать лицо, когда в душе хочется выть.

Собравшись с силами, я поймала воинов и на пальцах показала им, что мне нужна вода. Была до конца не уверена, что меня поняли правильно, но через несколько минут мне натаскали необходимое количество жидкости и я приступила к готовке. Для начала порезала и закинула часть мяса, которое выглядело одинаково, и уже потом обратилась за помощью к Сильве.