Брачное агентство для попаданки, или Женить некроманта бесплатное чтение

Пролог

— Как ваши успехи, ронья Варвара?

Королева сегодня была в благостном настроении, а её платье переливалось ярче хрустальных люстр, которые украшали высокие потолки бального зала. Не удивлюсь, если для создания такого сияющего эффекта была использована «модная» магия. Лицо её тоже будто помолодело на лет двадцать, даже румянец на щеках как естественный. И тут магия, однозначно, только «косметическая». Но я-то видела Наше Величество в обычные дни и без магии и знала, сколько ей на самом деле лет.

— Прекрасно, Ваше Величество, — солгала я в ответ на её вопрос.

Не могла же я признаться, что ещё ни на шаг не продвинулась в своём задании, когда мои конкурентки уже далеко ушли вперёд?

А все из-за него! Этого невыносимого и неуловимого герцога Демиана Эриша! Чтоб его демоны прибрали… Или как тут они называются? Витчи? Хотя… Для этого некроманта мое проклятье все равно что благословение. А витчи — лучшие друзья.

— Значит, скоро мы узнаем имя невесты Демиана?

К нам подлетел поднос на крылышках, и королева изящным жестом подхватила с него фужер шантарского.

— Непременно, — широко улыбнулась я и тоже взяла бокал.

— С нетерпением жду, — королева чокнулась со мной и звонко рассмеялась.

Я натужно засмеялась в ответ.

— Ну веселись, милая. Новый год на носу! — пропела Её Величество и поплыла дальше.

Да, в этом мире, именуемом Белтис, тоже празднуют Новый год и тоже зимой, правда, вместо ёлок украшают райзарию. Её тонкие длинные ветки, покрытые мелкими мягкими иголочками, свисают прямо с потолка, как гирлянды. А ещё, говорят, в новогоднюю ночь райзария цветет. Возможно, сегодня я смогу это увидеть собственными глазами.

Правда, пока мои глаза хотели видеть только Демиана Эриша, а руки — придушить его. Но, увы, последнее едва ли осуществимо. Во-первых, герцог сделает это со мной куда быстрее. Потом оживит и придушит ещё раз. А во-вторых, от него зависела моя жизнь и моё возвращение домой. Поэтому пока приходилось довольствоваться мысленной расправой.

В воздухе летали серебристые искорки, имитируя снег, на балконе играли музыканты, отовсюду слышался смех и звон бокалов. А я наконец увидела Его. Свое наказание и проклятие в одном флаконе. Герцог Демиан Эриш подпирал одну из мраморных колонн в центре зала и цедил рубиновый напиток из узкого бокала. Он был один, впрочем, как всегда. Высокий, поджарый, в идеально скроенном чёрном костюме, этот жгучий брюнет притягивал к себе взгляды всех дам в радиусе ста метров, однако оставался демонстративно неприступным. Не знаю, какая женщина осмелилась бы к нему подойти первой. Разве что я, и то из необходимости.

Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, коих в этом зале висело бесчисленное множество, я поправила складки платья, вырез декольте, прическу… Сделала глубокий вдох и решительно направилась к герцогу. При моем приближении его губы недовольно скривились.

— Опять вы? — протянул некромант.

— Опять я, — бодро отозвалась я. — Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.

— Мне не снятся кошмары, — отозвался он равнодушно. — И вообще, сны не снятся.

— Значит, скоро начнут! — оптимистично произнесла я. — Если не выберете себе невесту в обозримом будущем.

Его режущий взгляд остановился на мне. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, явно едкое и гадкое, но тут грянула музыка, и гости стали разбиваться на пары.

— Может, потанцуем? — я сама выпала в осадок от своей смелости.

Эриш, похоже, тоже растерялся от такой наглости, потому что молчал. Тут некая особо резвая парочка случайно толкнула меня, и я едва не упала на герцога. Зато он инстинктивно подхватил меня за талию. А я воспользовалась моментом и положила руку ему на плечо.

— Спасибо, что не отказали, — елейно проговорила я.

Эриш, конечно, был жутким циником и плевателем на все правила приличия, но даже он в такой ситуации решил не устраивать скандала. Некромант раздраженно пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.

— Вы ещё пожалеете об этом, — прошептал он, делая первые па.

— О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, — с усмешкой парировала я. — Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…

— Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, — сквозь зубы произнес герцог.

— Что вы знаете о позоре? — отозвалась я философски и тяжело вздохнула.

— Откуда вы вообще такая взялась? — тихо прорычал Эриш.

— Вы хотите послушать мою историю?

— Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.

— Я сделаю это, как только женю вас, — заверила я. — Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.

Темно-синие глаза некроманта стали почти чёрным от гнева. Он крепко, почти до боли сжал меня в объятиях, наклонился к самому уху и произнёс угрожающе:

— Ещё одно слово о женитьбе, и вы исчезнете из моей жизни не самым приятным образом.

— Тогда вам придётся в этом конкурировать с самой королевой, — мстительно отозвалась я.

Музыка враз стихла, и свет в зале слегка потускнел.

— Дорогие гости, наконец настал момент цветения райзарии! — раздался воодушевленный голос церемониймейстера. — Сейчас мы узнаем, кому в наступающем году суждено встретить свою истинную пару. Итак, десять, девять… восемь…

Он стал отсчитывать секунды в обратном порядке. Гости с радостным нетерпением поглядывали на потолок и свисающие с него ветви.

— три… два… один!

И как только церемониймейстер это произнес, на некоторых ветвях стали появляться розовые бутоны. Одна такая ветка откуда-то возникла аккурат между мной и некромантом. Розовые бутоны распускались на ней на глазах, и это завораживало. Я думала, что все ветки зацвели, однако ошиблась. На весь зал таких набралось едва с десятка два.

То есть получается…

— Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, — сказала я, не тая ликования. У меня появилась надежда!

— Почему именно я? — герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил мне её на шею, обмотав вокруг как шарф. Или удавку. — Может, это пророчество относится к вам?

После этого Демиан Эриш развернулся и зашагал прочь.

— Я все равно женю тебя, гадкий некромант, — прошипела я ему вслед и сорвала с шеи райзарию. — Или это буду не я.

Глава 1

Я катастрофически опаздывала. Снегопад, обрушившийся сегодня на столицу, не оставлял никаких шансов: транспорт стоял, тротуары исчезли под сугробами, а пешеходы походили на снеговиков. Для коммунальщиков же по традиции зима пришла внезапно. В декабре. Поэтому ситуацию разруливать никто не спешил.

Зато я, ой как, спешила!

В двери меня внесло вместе со снежным вихрем. Я отряхнула капюшон и устремилась к лифтам, на ходу бросив сонному охраннику:

— Я на собеседование.

Так, какой там этаж? Вроде, шестой. Я нажала на нужную кнопку, и лифт, старый, как и само здание, кряхтя, поехал вверх. Внезапно он вздрогнул, остановился — и свет погас. Только этого мне не хватало! Я была настолько зла, что не успела испугаться, только со всей силой забарабанила пальцем по кнопке. И, о чудо, свет вновь зажёгся, а лифт двинулся дальше.

В следующий раз он остановился на каком-то этаже. Номер нигде не был обозначен, но я надеялась, что меня привезли по адресу. Тускло освещенный коридор пустовал. Где-то вдалеке нервно моргала лампочка, словно в фильме ужасов.

— Ну и местечко, — пробормотала я, ища хоть какой намек на нумерацию кабинетов. — Не Москва-сити, конечно, но ладно…

Я дернула за ручку одну дверь, вторую — закрыто. Наконец заметила под третьей полоску света и взбодрилась.

— Простите, здесь проходит собеседование? — с порога поинтересовалась я.

Пожилая грузная дама в блузке с объёмным жабо посмотрела на меня, приспустив на кончик носа круглые очки.

— Вы опоздали, — заявила она, недовольно постучав ручкой по столешнице.

— Простите, снегопад, — покаялась я.

— Садитесь, — дама милостиво кивнула в сторону свободного стула.

Два других уже были заняты. На одном сидела брюнетка с острым носом, в чёрном плаще-накидке и шляпке с вуалью, на втором — русоволосая нимфа в длинном голубом платье и белой пушистой шубке. Я заволновалась: разве в объявлении говорилось, что надо приходить в образе? Мамочки, ну я и лохушка… Так, ладно. Брюнетка явно претендует на роль Шапокляк, она мне не конкурентка. А вот другая… Черт! Снегурочка, как пить дать! Эх, Варя, ну как же так? Я с досадой посмотрела на свои джинсы, заправленные в угги, и пуховик, с меховой опушки которого на пол печально стекал растаявший снег.

— Итак, роньи, уже завтра каждая из вас получит имя своего клиента, — важно произнесла дама с жабо. — Их вам огласит сама королева Алитта. Наше агентство находится под её патронажем, поэтому ей решать, кто удостоится чести здесь работать, а кого ждет более печальный исход. Все клиенты — непростые персоны, весьма важные, я бы сказала, поэтому придётся потрудиться и проявить все свои лучшие профессиональные качества.

Я честно пыталась понять, о чем она говорит, даже изобразила на лице вежливое внимание. Что за роньи? Какая королева? Какие клиенты? Или… Это проверка, да? Как мы умеем импровизировать? Включаться в представление, так сказать.

Правда, на сценарий новогоднего утренника это не сильно тянуло, а на участие во взрослой вечеринке я как-то не рассчитывала.

— А теперь давайте перейдём к подписанию договоров, и вас отведут в ваш новый дом, — между тем продолжила дама.

Нет, это слишком странный спектакль… И где тут импровизировать? Я покосилась на конкуренток. Они сидели со спокойным выражением лица, будто так и надо. А девушка в голубом платье и вовсе улыбалась, наматывая на палец прядь волос.

— Выходит, нас всех троих берут на испытательный срок? — осенило меня.

— Ну конечно! — дама будто возмутилась моей глупости. — Как без испытательного срока?

— Я так и подумала, — в этот момент она была настолько похожа на мою бывшую училку по математике, которую боялась вся школа, что я невольно стушевалась.

— Ронья Валерьяна Крокс, вы первая, — дама подозвала к себе Шапокляк.

Валерьяна Крокс… Я спрятала улыбку, прикрыв рот рукой. Ну родители и удружили ребёнку с таким имечком.

— Ронья Белла Парадиз, теперь вы…

Райская красавица, значит… А, может, это сценический псевдоним? Как и Крокс? Красавица вспорхнула со стула, взмахнула перьевой ручкой и поставила на листе закорючку.

— Ронья Барбара Винтер…

Я даже не приняла это на свой счёт, продолжая коротать время за разглядыванием лепнины на стенах.

— Ронья Барбара Винтер! — уже громче повторила дама и воззрилась на меня.

— Это вы мне? — не поняла я.

— А кому же ещё? — её брови сошлись на переносице. Ну точно наша математичка!

— Но это не моё имя, — я все ещё пыталась сохранять спокойствие, хотя все происходящее вокруг начинало попахивать чем-то ненормальным. — Меня зовут Варвара. Варвара Морозова.

Повисла пауза.

— Хотите сказать… — голос дамы слегка охрип. — Вы не Барбара Винтер из Эсмора?

— Нет. Я Варвара Морозова из… Москвы, — кашлянула я.

Кто его знает, где находится этот Эсмор? Может, в Австралии?

— Земля? — дама нервно глянула на дверь.

— Вода? — брякнула я в ответ первое, что пришло в голову. Ибо я уже совсем ничего не понимала.

— Я спрашиваю, вы из мира Земля? — взвилась дама.

— Вы хотите сказать, планеты? — вкрадчиво уточнила я. — Да, планета Земля, Солнечная система, галактика… Не знаю… — кажется, у бедной женщины помрачение рассудка. И спорить в такой ситуации нельзя. Но почему молчат другие девицы? Им все кажется нормальным?

— Ох, двуликая Идара, — вдруг тяжко вздохнула дама, снимая очки. — Как же так? Как же так?

Затем она щёлкнула пальцем по прозрачному шару, который стоял на её столе. Я было приняла его за сувенир, но он вдруг засветился фиолетовым. В следующую секунду дверь открылась, и на её пороге вырос крепкий парень с небесно-голубыми глазами, которые обрамляли густые тёмные ресницы. Одет он был просто: белая рубашка, серые брюки, разве что смущали подтяжки, которые смотрелись на этом красавце слишком старомодно.

— Ронья Хлоя, вызывали? — обратился парень к даме, улыбаясь.

— Да… Витольд, — махнула та. — Проводи ронью Крокс и ронью Парадиз в их дом. А вы, ронья, — она ткнула в меня ручкой, — останьтесь.

Я ещё раз оценила обстановку, которая нравилась мне все меньше. Сумасшедший дом какой-то!

Две другие «роньи» уже вышли вслед за парнем в подтяжках, и я тоже подскочила со стула.

— Знаете, я, наверное, тоже пойду, — и направилась к двери. — Домой.

Не так уж мне нужно это место Снегурочки. Да, Новый год на носу, а я без работы, но попробую ещё поискать что-нибудь. В конце концов, на этом подозрительном ивент-агентстве свет клином точно не сошёлся.

Я открыла дверь и замерла, обескураженно оглядываясь. Это был совсем не тот обшарпанный коридор, по которому я шла менее получаса назад. Персиковые стены, мягкие скамеечки, красивые люстры… А за окном, напротив которого я как раз стояла, виднелась заснеженная старинная улочка. Первый этаж. Никак не шестой.

— Переход в ваш мир уже закрылся, — услышала я сзади печальный голос дамы с жабо.

— Что значит: закрылся? — я обернулась. — Какой переход?

Дама вздохнула и уже знакомым жестом показала на тот же стул:

— Присядьте, ронья.

Я на негнущихся ногах вернулась к стулу, опустилась на него, ощущая приближение паники. Что происходит? Куда я влипла?

И куда делся прежний коридор?!

Дама достала носовой платок, неспешно протерла им свои очки и только потом заговорила:

— Вышло недоразумение. Каким-то образом вместо Барбары Винтер из мира Эсмор к нам попали вы. Из мира Земля. С этим будет, конечно же, разбираться управление Межмирья. Позже. Виновные, кто открыл портал в другой мир, тоже будут наказаны. Но, увы, вас вернуть в ваш мир я пока не могу. Переход был односторонним. На это нужно время… И разбирательства… А тут ещё королева… О, двуликая Идара, — она потерла виски, думая о чем-то своём. — Как я ей признаюсь, что третьей ассистентки не будет?

— О чем вы вообще? Я хочу домой! — воскликнула я.

Только не истери, Варя, не истери, — одернула себя. Надо успокоиться, в панике можно наломать дров.

— Вас кто-то ждёт дома? — уточнила дама.

Теперь задумалась я: отец в другом городе, с другой семьей, мамы, увы, третий год как нет. Сестёр-братьев тоже никогда не имела. Лучшая подруга теперь невеста моего бывшего жениха. И работы нет. Прекрасные итоги уходящего года, Варвара!

Но этой наглой даме ведь и не нужно всего знать, правда?

— Да, меня ждут дома! — заявила я. — И много кто! Меня будут искать!

Нет. Маловероятно.

— Будут переживать!

Увы… Если только мои фиалки, которые останутся без полива.

— Очень сочувствую вам, ронья, — дама развела руками, — но что есть, то есть. Да и вы сами виноваты. Не следует открывать двери, которые не знаете, куда ведут.

— Я шла на собеседование! И вы же подтвердили, что оно здесь проходит! — возмутилась я.

— Потому что ждала другую кандидатку, не вас, — женщина снова постучала ручкой по столешнице. — Значит так… Как вас звать, вы сказали?

— Варвара Морозова, — процедила я.

— Значит так, ронья Варвара. Предлагаю помочь друг другу, — её серые глаза уставились на меня через стекла очков. — Вы мне, я вам.

— И каким же образом? — я нервно усмехнулась.

— Вы займете место Барбары Винтер, а я подумаю, как побыстрее вернуть вас домой.

— Мне надо ею притвориться? — не поняла я.

— Нет, мы просто поменяем её имя на ваше в договоре.

— И что же я должна делать? — с опаской уточнила я. — Что за договор?

Может, там что-то противозаконное или аморальное? Ведь упоминались какие-то клиенты высокопоставленные… Ох, только бы это было не то, что первое лезет в голову.

— Видите ли, у нас брачное агентство, учрежденное самой королевой, — важно отозвалась дама.

— Королева учредила брачное агентство? — переспросила я недоуменно.

Ей что, заняться больше нечем?

— Да, у неё огромное сердце, — прозвучало в ответ. — И она мечтает, чтобы все одинокие люди в мире нашли себе пару и стали счастливы. Она бы занималась этим сама, но у неё нет на это времени, сами понимаете…

Не очень, конечно, но допустим…

— Поэтому она ищет себе ассистентку, правую руку, так сказать, которая будет так же одержима желанием принести в этот мир ещё больше счастья и любви…

Ну, этого добра в любом мире не хватает.

— Мы отобрали кандидаток в разных мирах, лучших из лучших…

— Простите, а почему в других мирах? В вашем разве нет достойных кандидатур? — вклинилась я в поток её пафосной речи.

— Увы… — кашлянула она. — Королеве не удалось найти достойную кандидатуру среди наших девушек. И вот решила попытать удачи в других мирах. Мы разослали объявления… Просмотрели сотни анкет… И наконец отобрали трех, кто может попытать удачу.

— И что ж такого удачного в этой должности? — я все ещё с трудом понимала в чем логика.

— Стать приближенной королевы самого известного и богатого государства не только нашего мира, но и далеко за его пределами, этого малого? А с этим множество привилегий и, конечно же, возможность выйти замуж за достойного мужчину, — перечислила дама. — Ну и, опять же, руководство брачным агентством, свой дом, высокое жалование. Возможность пользоваться услугами королевской швеи, модистки, парикмахера, целителя. Скидки во все развлекательные заведения как вип-персоны. И многое другое.

Я вздохнула. Для тех, кто в теме, все это, наверное, и правда очень завлекательно. Для меня же пока просто сон. Дурной сон.

— Так в чем будет наша помощь друг другу? — вернулась я к тому, что меня волновало куда больше.

— Вы пока поучаствуете в испытаниях королевы, а я подумаю, как быстрее вернуть вас домой, — просто ответила она.

— Но имейте в виду, я не большой спец в устройстве личной жизни, ни своей, ни чей-либо другой, — предупредила я. — Боюсь, провалюсь на первом же испытании.

— Так, может, это и к лучшему, — женщина улыбнулась. — Если провалитесь, то быстрее попадёте домой.

— Ну, — протянула я, приободрившись, — провалы — это по моей части. Что нужно сделать?

— Подписать вот здесь, — и ко мне подвинули лист бумаги, а с ним изящную перьевую ручку.

Я колебалась всего секунду, после чего размашисто вывела свою подпись.

В конце концов, я уже и так попала и пропала.

Глава 2

Да, порой я бываю весьма опрометчива. И людям доверяю куда чаще, чем того следует. Поэтому уже не раз попадала впросак… и на деньги. И теперь, покидая кабинет дамы по имени Хлоя Росси, я чутьем понимала, что опять во что-то вляпываюсь. Хотя, почему «во что-то»? Другой мир, странные люди, брачное агентство… Ну не бред ли? Однако пейзаж и прохожие за окном говорили об обратном. Если это розыгрыш, то слишком дорогой. Таких декораций даже в Голливуде поискать ещё надо. Если все же что-то с моим рассудком, или я вовсе сплю, то навряд ли бы меня так мучил голод. Я ведь с утра не ела, весь день бегала по собеседованиям… Добегалась.

Я со всей силы ущипнула себя за руку, потом потянула за мочку уха. Боль была довольно ощутимая, отчего я громко зашипела. Мимо по коридору проходила девушка, нагруженная папками, и посмотрела на меня с подозрением. Ну да, я тоже для какого-то «не такая»…

Я открыла резную дубовую дверь и очутилась на улице. Щеки сразу защипало от мороза, а изо рта пошёл пар. Бодрит. Я поежилась и натянула капюшон. Дамы, сплошь одетые, как леди с картин девятнадцатого века, косились на меня с недоумением, мужчины в цилиндрах и с тростями тоже оборачивались вслед. Ну конечно, в своём пуховике и джинсах я здесь была как белая ворона. Да плевать! Виновата я, что ли?

Ладно, надо двигаться. Как мне объяснила Хлоя? Сразу идти налево, до аптеки, за ней повернуть снова налево и до конца улицы. Там будет двухэтажный дом с жёлтой крышей. И белый забор. На всякий случай адрес: Южная, восемь.

Эх, я бы не отказалась сейчас очутиться на югах, на солнышке… Но имеем что имеем.

Я запустила руки в карманы в поисках вязаных перчаток, но их там не обнаружила. Неужели потеряла? Или оставила в кабинете? Нет, возвращаться не буду, плохая примета. Я нервно хохотнула, подумав, куда уж хуже? Но к Хлое все же не пошла, а двинулась налево, вниз по присыпанной снегом брусчатой улочке. Я грела замерзшие руки своим дыханием и глазела по сторонам. Какие-то магазинчики, кофейни, лотки с уличной едой… От одного такого лотка аппетитно пахло жареными колбасками, отчего желудок тоскливо сжался. Но мне обещали, что в доме «ассистенток» будет еда, да и вообще нас грозились кормить, одевать, холить и лелеять на протяжении всего испытания, и это не давало совсем упасть духом.

Духом я пока совсем не упала, зато телом — уже в следующую секунду. Слишком увлеклась разглядыванием сладостей в витрине кофейни и не заметила заледенелый участок на дороге. Ноги сами поехали вперёд и вниз, я честно старалась удержать равновесие и затормозить, но, увы, плюхнулась всей своей массой на брусчатку. Ещё и какого-то мужика за собой чуть не утянула, попытавшись за него ухватиться. Он брезгливо глянул на меня и процедил:

— И откуда вы такие беретесь?

Потом небрежным движением отряхнул свое чёрное кашемировое пальто, где я его коснулась, раздражённо перебросил трость из одной ладони в другую и… последовал дальше. Даже не подумал помочь девушке! Я провела возмущенным взглядом его высокую фигуру в чёрном и попыталась встать сама. Но первая попытка оказалась не очень удачной.

— Давайте помогу, — раздался мужской голос и мне протянули широкую ладонь.

Я перевела взгляд на спасителя. Им оказался тот самый помощник Хлои, парень в подтяжках. Кажется, Витольд. Правда, теперь он был уже в сером пальто с меховой опушкой.

— Спасибо, — я оперлась на его руку и поднялась.

— Что ж вы меня не подождали, ронья? — спросил он, улыбаясь.

— Я решила, что дойду сама, — ответила я.

— Сильно ударились?

— Нет, все в порядке, — мой взгляд случайно наткнулся все на того же хама в чёрном. Он стоял в метрах ста от нас и разговаривал с каким-то господином.

— Не обращайте на него внимания, — сказал Витольд, проследив за моим взглядом. Похоже, он видел весь инцидент с начала до конца. — Это герцог Эриш, для него такое поведение — нормальное. Ужасный сноб.

— Оно и видно, — я криво усмехнулась.

— Идемте, я вас провожу, ронья.

Около герцога остановился экипаж, запряженный лошадью, и тот, попрощавшись с собеседником, сел в него. Мы же пошли дальше вдоль улицы.

— У вас тут все так непривычно, — вырвалось у меня.

— Привыкните, — усмехнулся Витольд. — А у вас в Эсморе разве все по-другому?

— Я не из Эсмора, — вздохнула я. — А с Земли…

— О, так вот в чем проблема… — отозвался он понимающе.

— Ну да, — я вздохнула и покрутила головой. — Забавно, что я все понимаю. Даже надписи… Никогда не думала, что может быть такое. Столько лет изучала иностранные языки, чтобы довести до совершенства, а тут… Все само собой.

— Это обязательное условие перехода в наш мир, — сказал Витольд.

— Да, я знаю. Ваша начальница мне уже объяснила это.

— Хлоя не моя начальница, а тётя, — улыбнулся молодой человек. — Хотя… Начальница тоже, может быть, в каком-то роде…

Мы завернули за угол не доходя до аптеки и сразу наткнулись на газетный лоток.

«Королевская правда. Выпуск от 14 дракобря», — успела прочитать я на одной из газет. Пригляделась внимательней: точно «дракобря», не показалось. Забавно… Как же у них называются другие месяцы?

— Можете купить себе каталог для туристов, — предложил Витольд, заметив мою заинтересованность. — Там как раз хватит информации для знакомства с нашим миром и королевством.

— А наши деньги у вас принимают? — уточнила я с полусмешкой.

— Не думаю, — Витольд, поняв свою оплошность, тоже усмехнулся. — Давайте я вам куплю, — и он запустил руку во внутренний карман своего пальто.

— А это дорого? — заволновалась я, глядя на ценник: 20 фантов. Фантов? И здесь как-то забавно звучит…

— Нет, не дорого, — Витольд достал портмоне. В нем лежали бумажные купюры розового и жёлтого цветов. — Смотрите. Это фанты. А вот это, — он показал монетки, — шиты. В одном фанте сто шитов. Понятно?

— Да, вполне, — кивнула я.

— Завтра вам выдадут денежное пособие, будете уже знать, где какие деньги, — Витольд улыбнулся и протянул розовую купюру продавцу. — Каталог, будьте добры.

— Я отдам вам за него деньги завтра, как появятся, — сказала я, принимая у Витольда каталог.

— Не надо, пусть это будет вам подарком, — ответил парень все так же с улыбкой. — Ну что, продолжим наш путь? Осталось совсем чуть-чуть.

Дом, небольшой, но двухэтажный, с канареечно-желтой крышей был заметен ещё издалека. Его окружал низенький симпатичный забор, украшенный сверху позолоченными шариками. Таким же позолоченным был и замок на калитке. К дому вела дорожка, по бокам которой были установлены круглые фонарики. Между ними, присыпанные снегом, росли невысокие кусты.

Что тропинка, что крыльцо были идеально вычищены — ни снежинки.

— Прошу, — Витольд открыл передо мной входную дверь. Я успела заметить на нем дверное кольцо в виде головы льва.

Переступив порог, мы очутились в большой светлой прихожей: голубые обои в мелкий цветочек, зеркало в золотой раме, белый туалетный столик, такие же белые вешалка и подставка для зонтиков. На второй этаж вела винтовая лестница. Пол застилал толстый ковёр цвета незабудки.

— Здесь гостиная, — Витольд показал на дверь справа. — Здесь кухня и столовая, — дверь налево. — На втором этаже три спальни. Каждая оборудована ванной и прочими удобствами. Завтрак, обед, ужин будет по расписанию. Их ежедневно будут доставлять из дворца. В общем, располагайтесь, ронья. Выбирайте комнату и отдыхайте. Сегодня вас никто не потревожит. А завтра в полдень ждите визита Её Величества.

«А во сколько ужин?» — очень хотелось уточнить мне, но не стала. Тем более за окном уже начинало темнеть, что давало основания полагать — еда близко. О том, что у меня нет ни сменной одежды, ни средств гигиены, я вспомнила, лишь поднимаясь по лестнице. Но Витольд уже успел уйти, оставив меня с этой проблемой один на один.

Двери комнат располагались треугольником: одна в торце коридора, и две по бокам от неё. На четвёртой стене было окно, из которого открывался вид на заснеженный задний двор.

Я открыла первую дверь — и встретилась с недовольным взглядом Шапокляк. Она сидела у зеркала и пуховкой белила и без того бледное лицо.

— Прошу прощения, — кивнула я ей и быстро закрыла дверь.

Так, эта спаленка занята. А там было ничего, уютненько. Мои любимые зелёные тона в интерьере. Но, может, так везде?

Но нет, следующая комната была розовой, и в ней уже успела поселиться нимфа Белла. В момент, когда я заглянула внутрь, она возлежала на кровати, облаченная в белый кружевной пеньюар, и листала некий журнал.

— Спальня прямо свободная, — сообщила она мне сразу.

— Благодарю, — я растянула губы в улыбке и повернулась к двери в торце.

Эта точно моя.

Бордовая? Вы серьёзно? Я так и застыла на пороге, оглядывая доставшуюся мне комнату. И вот эта вся позолота, лепнина… Балдахин над кроватью! Тяжёлый, как портьерные шторы, а не невесомый полупрозрачный, как в спальне Беллы. Да здесь как в музее или… доме терпимости.

Теперь понятно, почему именно она осталась бесхозная. Вот так и приходи последней.

Зато в следующую минуту взгляд привлёк чемодан, большой, темно-синий. Что за он? Откуда? Я подошла ближе и увидела бирку: «Барбара Винтер». Ой-ей… Это что ж получается? Чемодан той претендентки перенесся в этот мир, а она сама нет? Надо будет завтра сообщить об этом… Мне чужого не надо, это точно.

Я попыталась поднять чемодан, чтобы переставить его к стене, как вдруг его замок щёлкнул, и он раскрылся. На пол просыпалась одежда, туфли и всякая мелочь…

Чёрт! Я принялась все это спешно собирать, запихивая обратно. Успела заметить, что, судя по одежде, девушка была далеко не хрупкой. А потом, среди всех вещей, я наткнулась на фото. Ну как фото… Живая картинка! Точно видео на бумаге. Яркое, цветное… На нем в кресле сидела рыжеволосая девушка, полногрудая, розовощекая, с маленьким носом-картошкой и алыми губами. Она улыбалась и махала мне рукой. На коленях у неё сидела кошка, которую девушка параллельно гладила. Внизу была подпись: «Барбара Винтер, Эсмор».

Так вот ты какая… Из-за которой я попала сюда. Я положила фото в чемодан и закрыла его. Оттащила, уже не поднимая, в сторону, к окну.

После этого стала дальше осматривать комнату. Итак, кровать большая, удобная. Тумбочка… Два ящика. Туалетный столик, большое зеркало, мягенький пуфик. Окно «смотрит» во двор, на калитку.

А это что за стеклянный шарик? Похожий, на тот, что стоял на столе в кабинете Хлои. Теперь я рассмотрела его получше: на невысокой ножке, держатель-полукольцо, как у глобуса. Шар крутился в разные стороны. Рядом нашлась лист бумаги, на котором были записи такого характера: «Два поворота налево, один вверх, четыре вниз — Хлоя Росси. Один поворот вниз, четыре вправо, три влево — королевская кухня. Шесть поворотов вверх, один вниз, два влево — королевский казначей…» И все в таком духе. Кажется, это что-то вроде телефонных номеров… Руки прямо зачесались попробовать с кем-нибудь связаться, чтобы проверить, но я сдержала этот порыв. Ещё не туда попаду, мало ли чем мне это аукнется…

Так, осталась ванная. Ого! А вот она порадовала! Большая ванна, раковина в виде раковины (каламбур, да), даже вполне узнаваемый унитаз есть. Ну и позолота, куда ж без неё? Я уже была в предвкушении, как перед сном полежу здесь в горячей водичке. Тем более на полке стояла целая батарея из всяких баночек-флакончиков.

Внезапно снизу раздался мелодичный звонок. Я выглянула в коридор и встретилась там с Беллой. Вскоре выглянула и Валерьяна. Белла первая сбежала вниз и крикнула уже оттуда:

— Ужин доставили!

Ну наконец-то!

Я думала, что еду кто-то привёз, однако ни одной новой персоны в доме замечено мною не было, зато за те считаные минуты, пока мы спускались, ужин в столовой был уже накрыт. Да ещё и как! Хрустальные бокалы, фарфоровые тарелки, свечи, салфетки… Ну и сами блюда, одно другого краше: запеченная птица, фигурное нарезанные овощи и фрукты, несколько видов сыров, чесночные булочки, гарнир, похожий на рис. Отдельно стояла этажерка с крошечными бисквитными пирожными.

Кажется, проголодалась не я одна. Мои товарки также поспешили к столу, чтобы поскорее занять за ним места. Этикет соблюдали все лишь первые несколько минут, потом еду поглощали все в ускоренном темпе и наплевав на приличия. Белла даже под конец облизала пальцы и откинулась на спинку стула, тяжело дыша.

— Только бы завтра в платье влезть к приходу королевы, — пробормотала она.

А я даже порадовалась: мне эта проблема не грозила, потому что платья у меня не было. Зато были джинсы и свободный свитер, который прикроет все жирки на талии.

Валерьяна же, только дожевала последний кусок пирожного, сразу вернулась в образ занудой Шапокляк. И вести светские беседы с нами она, видимо, не собиралась, потому что поднялась и молча поплыла к выходу.

— Ну как тебе тут? — зато спросила Белла, используя зубочистку по назначению. Вот тебе и нежная нимфа…

— Неплохо, — отозвалась я неопределённо. — Миленько. Тепло. Вкусно кормят.

— Ну да, — хохотнула Белла. И заметила: — У тебя наряд странный. Это так модно в вашем мире?

Я глянула на свой свитер с рождественским оленем и протянула:

— О, последний писк… От лучшего модельера.

— А в нашем мире штаны женщинам носить нельзя, — поделилась Белла. — Хорошо, что хоть здесь их можно иногда надевать. По особому случаю.

— И по какому же это? — заинтересовалась я.

— На охоту, спортивные мероприятия, например, — ответила Белла. — Если катаешься на лошадях…

— А у нас многие женщины вообще брюки не снимают, носят только их, — рассказала я.

— Ну это уже слишком, — нахмурилась Белла.

— Возможно, — не стала спорить я.

Наша беседа постепенно сошла на нет, и мы разбежались по комнатам. Я сразу, как и мечтала, забралась в ванну. Правда, перед этим пришлось повозиться с кранами и водой. Оказывается, чтобы пошла вода, надо было использовать кристаллы, вставляя их в нужном порядке в маленькие выемки. От этого менялись её температура и напор. Короче, сплошные заморочки на ровном месте. Но я все же сделала это и вот теперь наслаждалась водными процедурами. А чтобы не скучать, прихватила с собой каталог.

Итак, что мы тут имеем? Мир Белтис и королевство с тем же названием, как самое древнее и первое возникшее здесь. Столица, где я нынче нахожусь — Дияра. Дальше были красивые картинки, похожие на фотографии, правда, уже не живые: дворец, парк, главная площадь и городская ратуша, университет…

Королева — Алитта Партисьенская. Кстати, король тоже есть — Эдмунд Партисьенский.

Так, тут у нас карта, моря-океаны-города-и-села… Снова достопримечательности… Религия. О, вот и двуликая Идара, которую постоянно вспоминала Хлоя Росси, главная богиня их пантеона, её храмы находятся по всему королевству.

Валюта: фанты и шиты. Это мы уже знаем.

Язык: бальтистонский, один на весь мир. Повезло, все говорят на одном, не надо учить, чтобы понимать друг друга, будучи в ином государстве.

О, календарь! Сейчас у нас дракабрь, ага. Следующий будет инвар, потом фарвар, далее мирт, ипрет, мальт, юнин, юнил… И так далее. В общем, запомнить несложно. С днями недели была та же петрушка, меняй чуть буквы и все: пандель, вторель, сирда, четва, пянта, субта и верес. Вот сегодня, например, у нас четва, четверг, то бишь. Интересно. Спасибо, что часы, минуты, секунды здесь произносились как и у нас, без коверканий.

А вот ещё любопытный пункт: преобладающие типы магии. Это бытовая, стихийная, ментальная и некро. Хм…

И вновь картинки, какие-то исторические деятели, факты, события… Их было очень много, и вскоре я начала зевать. Все, кажется, пора спать.

Я выбралась из ванны, обмоталась полотенцем. Похоже, за неимением пижамы и белья, придётся сегодня спать в нем. Не очень комфортно, влажновато, да, зато не голышом.

На удивление, я провалилась в сон мгновенно. И мне даже ничего не снилось.

Глава 3

Проснулась я от некого мигания, а когда открыла глаза, поняла, что его источник — тот самый шар. В комнате из-за окон царил полумрак, поэтому свет от шара шёл довольно яркий. Я поднялась и подошла ближе. Ну и что мне с ним делать? Осторожно дотронулась пальцем, и по его поверхности пошла сиреневая рябь, а после раздался мужской голос:

— Ронья Варвара? Это Витольд, доброе утро.

— Доброе утро! — я была рада его слышать.

— Как у вас дела?

— Неплохо. Только вот с гардеробом проблема, — поделилась я. — Мне тут чемодан чужой в комнату подсуетили. Похоже, это той самой кандидатки, вместо которой я здесь оказалась. Барбары… Винтер.

— Да… — с досадой протянул Витольд. — Багаж обычно отдельно транспортируется, заранее. Видимо, его удалось переместить в наш мир, а саму хозяйку нет…

— И что делать?

— Сегодня его заберут, не волнуйтесь.

— А как быть мне? Я, в чем меня вырвали из моего мира, в том и хожу до сих пор. Вы же видели мой наряд… Вашу королеву он не удивит? — уточнила я.

— Нет-нет, это недопустимо! — голос Витольда стал обеспокоенным. — Для встречи с Её Величеством нельзя появляться в чем ни попадя! Вам скоро привезут платье. Какой у вас размер? Рост?

— Э-э-э… — замялась я. — В нашем мире я ношу сорок четвертый… Это о чем-то вам говорит?

— Нет, увы. Ладно, возьму на глаз, — вздохнул Витольд. — Ждите, скоро вам все доставят.

К моменту, как мы спустились в столовую, все уже было накрыто, как и вчера. И откуда оно берётся? И куда исчезает?

Завтракали снова в молчании. Мои конкурентки заметно нервничали, видимо, перед встречей с королевой, и только я была спокойна, поскольку решила, что не стоит переживать о том, о чем пока не имеешь представления. Поэтому мой аппетит в это утро был превосходным.

Белла, поклевав как птичка, упорхнула из-за стола первой, следом ушла Валерьяна, и остаток трапезы я провела в одиночестве, что меня нисколько не смущало.

Я допивала кофе, когда в дверь позвонили. Может, это посыльный от Витольда? Я направилась в прихожую, приоткрыла дверь.

— Доставка для роньи Морозовой, — огласил пожилой мужчина в синем комбинезоне и вручил мне большой бумажный пакет.

— Спасибо, — ответила я.

Прижимая пакет к груди, отправилась было к себе в комнату, как вдруг краем глаза заметила в кухне какое-то движение. Я приблизилась к двери и заглянула внутрь. Грязные тарелки, приборы, кофейник, сахарница — каждый предмет по очереди прыгал на серебристый поднос, который после сам собой поднимался в воздух. И у этого подноса были белые крылышки, ну точно как у ангелочка. Затем он подлетал к прямоугольному отверстию в стене и исчезал там. Через мгновение вылетал оттуда снова, но уже пустым. Или же это был уже другой поднос?

В любом случае, зрелище было удивительное. Я так и простояла в дверях кухни, глазея на это чудо, пока со стола все не было убрано. Под конец на смену подносу прилетела тряпка и протерла стол и шкафчики.

Все ещё пребывая под впечатлением от волшебной уборки, я проследовала в свою спальню. Там развернула посылку от Витольда. Темно-синее платье в пол оказалось вполне мне по размеру и смотрелось очень симпатично, хотя и непривычно. К нему Витольд даже положил мне туфли и заколку в волосы. Туфли слегка шлепали, но ходить в них можно было. А вот заколка оказалась настоящим произведением искусства: бабочка, усыпанная жемчужинками и синими кристаллами, похожими на сапфиры.

Облачившись во все это, я взглянула на себя в зеркало: ну прямо леди какая-то! Но, что любопытно, я себе нравилась, даже, может, больше чем когда-либо.

Поскольку моё окно выходило во двор, подъехавшую к воротам карету я заметила первая. Она была роскошная, с золотыми завитушками и большим гербом на дверях. Но разглядывать дальше времени не было, нас ещё вчера предупредили, что мы к приезду королевы должны собраться в гостиной, поэтому я поспешила вниз.

Я оказалась не последней: в гостиной сидела только Валерьяна в платье цвета горького шоколада и украшенном белыми кружевами. Ну прямо гимназистка! Следом за мной, запыхавшись, влетела Белла. В сиреневом платье она была похожа на нежную фиалку.

Мы услышали, как открылась входная дверь и зычный мужской голос оповестил:

— Её Величество Алитта Партисьенская!

Мы повскакивали с мест и замерли в ожидании. Вскоре в гостиную шагнула женщина, невысокая, полноватая, затянутая в корсет так, что грудь заметно выдавалась вперёд. Светлые волосы с заметной сединой были взбиты в высокую причёску и украшены зелёным пером. Таким же зелёным были её пышное платье и сапожки. За королевой шёл очкастый парнишка, который держал в руках тёмный женский плащ, подбитый серебристым мехом.

Королева окинула нас троих изучающим взглядом, растянула губы в улыбке и произнесла:

— Ну здравствуйте, мои дорогие роньи! Как я рада вас всех видеть!

— Ваше Величество, — Валерьяна первая присела перед гостьей в глубоком реверансе.

За ней торопливо последовала Белла. Я, неуверенно покосившись на них, изобразила короткий смазанный книксен. Ну извините, если что не так, мы подобному не обучены…

К счастью, королева не особо обратила на это внимание и помахала рукой, позволяя нам сесть, затем и сама опустилась в кресло. Щёлкнула пальцами, подзывая слугу:

— Жуль, организуй нам кофе.

Жуль тотчас удалился, а она вновь улыбнулась:

— Давайте знакомиться, роньи. Кто из вас Белла Парадис?

— Я, Ваше Величество! — подскочила моя соседка.

— Очаровательно, очаровательно, — протянула довольно королева. — У вас хорошие рекомендации.

— Да, я была помощницей одной из лучших свах нашей империи, — на одном дыхании произнесла Белла.

— Очаровательно, очаровательно… — королева перевела благодушный взгляд на Валерьяну. — А вы, милая…

— Валерьяна Крокс, — представилась та с серьёзным лицом. Даже не улыбнулась, так была напряжена.

Мне же королева пока нравилась. По-моему, очень приятная и забавная дамочка.

— У вас было свое агентство, верно? — уточнила королева.

Надо же! Я по-новому взглянула на Валерьяну.

— Верно, — кивнула та. — Но после Карийской войны пришлось закрыться, так как стал кризис с женихами и…

— Понимаю, понимаю, — Её Величество сочувственно покачала головой.

Затем посмотрела на меня:

— Ну а вы Варвара Морозова, верно?

— Да, это я, — я улыбнулась.

— Расскажите о своих успехах, — попросила королева. — Знаю, вы к нам попали в последний момент, поэтому я не успела изучить ваше резюме. Сколько пар вы сделали счастливыми?

— О, бесчисленное множество… — взмахнула я рукой. — Из последнего: удачно пристроила свою лучшую подругу. Выдала замуж за своего жениха.

Вначале в гостиной повисла пауза, а затем раздался заливистый смех королевы.

— Вы очаровательны, ронья, — сказала она. — Мне нравятся девушки с чувством юмора.

Я натянуто усмехнулась. Ну да, шутка-юмор…

Вернулся Жуль, а за ним летел большой поднос с кофе. Поднос опустился на столик между нами и королевой, и слуга принялся разливать напиток по чашкам.

Королева элегантно взяла одну из них и продолжила разговор, благо, не обо мне.

— Ну что ж, роньи, давайте перейдём к условиям нашего сотрудничества. Сейчас вам выдадут личные дела на ваших клиентов. Каждый из них — очень важная персона в нашем государстве. И у всех, скажем так, непростой характер, требующий особого подхода. В вашем распоряжении все возможные средства для того, чтобы добиться нужной цели. На время вашего испытания у вас будет пропуск во дворец, это значит, вы можете в любой момент заглянуть ко мне и поболтать за чашечкой кофе, вот как сейчас, — и она с задорной улыбкой сделала глоток из своей чашки. — Срок исполнения — три месяца. Та, кто организует свадьбу своего клиента первой, и станет моей правой рукой во всех делах. Остальные, при таком же успешном исходе, получат хорошее вознаграждение и смогут вернуться домой. Либо остаться у нас.

— А если не удастся женить клиента? — спросила я.

— Если не удастся, то, увы… Вас ждёт отработка на благо Белтиса в Диких горах, а после вас депортируют домой. Это условие прописано в вашем договоре и оговаривалось при принятии резюме. Мы ведь должны вернуть все деньги, потраченные на вас в эти три месяца, — улыбка королевы, которой она меня одарила, больше не казалась мне доброжелательной. Как и вся окружающая обстановка.

Что за ерунда? Хлоя об этом ничего не говорила!

— И как долго длится отработка? — уточнила я.

— От пяти до десяти лет, — ответила королева.

— Сколько? — у меня все упало внутри.

— Или же тебя саму отдадут замуж за гоблина, — шепнула мне Белла. — А это ещё хуже, поверь.

— Это такая шутка? — я все ещё надеялась, что это так.

— Нет, — покачала головой Белла.

— Но я на такое не подписывалась!

— Но как же, в договоре есть этот пункт, — возразила соседка.

Вот только читала я его по диагонали…

— Жуль, — между тем снова позвала королева. — Неси мне личные дела клиентов.

Жуль обернулся быстро, и вскоре и у Её Величества на коленях лежали три папки: красная, зелёная и чёрная.

— Валерьяна, твой клиент Базиль Верус, неуловимый и ветреный похититель женских сердец. Его нужно непременно остепенить, ибо его отец, граф Верус, очень обеспокоен за продолжение своего рода, — и королева протянула ей красную папку.

— Белла… — Её Величество взяла синюю папку. — Тебе достаётся генерал Родриго Сивейн. Мужчина серьёзный, сдержанный на эмоции, но весьма привередливый. Он сам уже давно ищет себе жену, чтобы сплести семейное гнездышко, но, увы, пока безрезультатно. Вся надежда на тебя.

— Я постараюсь, — с придыханием ответила Белла, принимая папку.

— Варвара, — подошла моя очередь. И чёрная папка. Как-то не оптимистично… — Твой клиент герцог — Демиан Эриш, — сказала королева. — С ним тоже будет нелегко. Однако в его счастливой личной жизни есть и мой личный интерес. Покойная мать Демиана была мне близкой подругой, и я дала ей обещание, что присмотрю за её сыном. Поэтому с тебя спрос будет особый, милая. Держи, — и мне передали черную папку. — Надеюсь на тебя.

Герцог Эриш… Где-то я уже слышала это имя. Ну конечно, тот хам, который не помог мне подняться, когда я упала!

— Простите, Ваше Величество, — подала я голос и показала на свою папку, — а других кандидатур нет?

Я хотела ещё добавить, что с этим клиентом мы точно не сойдёмся характерами, но брови королевы поползли вверх, то ли в удивлении, то ли в возмущении, поэтому пришлось благоразумно промолчать, а заодно прикрыть предыдущую сказанную глупость шуткой:

— Я в том смысле, что готова взять сразу троих. Или четверых.

Королева сразу расслабилась:

— Боюсь, Демиана тебе хватит сполна. Поверь, он заменит и троих, и даже четверых.

А вот в этом я не сомневалась.

Впрочем, я ещё надеялась избавиться от этой ноши каким-либо образом. Стоит ещё раз перечитать договор, а потом призвать к ответу Хлою. Это чистейшей воды развод! Воспользовалась моим растерянным состоянием, когда я от шока вообще мало что соображала, и ввязала меня в свои делишки! Нет, так это оставлять нельзя.

— Да! — вдруг радостно вскрикнула королева, ещё и в ладоши хлопнула, отчего мы все три девицы синхронно вздрогнули. — Забыла ещё сказать! Я выполню любое желание той, которая станет первой в нашем испытании! Совершенно любое.

Белла сразу тоже захлопала в ладоши, я же не была столь воодушевлена этой «плюшкой». До неё ещё дожить надо.

— Ну что ж, милые мои, завтра можете приступать к своим заданиям, — продолжила Её Величество. — Уверена, вы сами знаете, что делать и с чего начать. На этом я прощаюсь с вами, до следующей встречи.

Стоило королеве покинуть наш дом, я тотчас ринулась в свою комнату. Даже не пересчитала деньги, которые выдали нам перед её уходом. Договор нашёлся в моей сумке, уже порядком помятый и потрепанный. Я развернула его, разровняла и принялась читать. И уже первые строчки заставили меня возмущённо выругаться. Имя-то стояло моё, а вот мир… Эсмор! Эсмор, черт побери, а на Земля! Хлоя забыла его поменять! Ар-р-р…

Ладно, идём дальше… Содержание, полный пансион, обслуживание… Об этом мы уже в курсе. Так, «в случае невыполнения задания в течение трех месяцев с даты заключения договора, испытуемая обязана будет возместить все расходы, потраченные на её содержание путем отработки в Диких горах. Вид работы определяется на месте. Отработку можно заменить на брак с одним из представителей гоблинской расы. В этом случае долг считается закрытым. Однако при таком выборе правители Белтиса не несут никакой ответственности за дальнейшую судьбу испытуемой».

Я с тяжёлым вздохом закрыла лицо руками. А вот теперь, Варвара, ты точно попала…

Я подошла к шару, нерешительно оглядела, не зная, как к нему подступить. Нашла «номер» Хлои. Два поворота налево… Один вверх… Четыре вниз… Я неуверенно покрутила сферу в указанных направлениях. Шар сразу замигал фиолетовым. Вспышки были похожи на длинные гудки телефона. Одна, две, пять… На том конце, кажется, никого не было.

Я решила не отступать и довести дело до конца. Сменила туфли на свои угги, натянула пуховик и отправилась в «офис». Дорогу я помнила, поэтому дошла без приключений. На меня, конечно же, снова все прохожие смотрели как на чудо-юдо, но мне было не до общественного мнения.

Так, знакомое крыльцо, миленький коридорчик с диванчиками, этаж и кабинет. Кажется, этот. Я распахнула дверь, но вместо Хлои застала за столом Витольда.

— Ронья Варвара? — он удивлённо приподнял брови и улыбнулся. — Что вы здесь делаете? Как платье, подошло?

— Подошло, — ответила я быстро. — Мне нужна ваша тётя. Где она?

— Увы, она уехала, — парень развёл руками.

— Когда вернётся? — я уже нервничала.

— Не знаю, — и снова обезоруживающая улыбка. — Она не сказала даже, куда уезжает. Собрала чемодан и оставила управление всеми делами на меня.

— То есть — «собрала чемодан»? — у меня внутри все похолодело.

— Вот так. Это в её характере. Скорее всего уехала отдыхать на горячие источники в Фарисии. Она очень перенервничала из-за подбора ассистенток для королевы, что решила отдохнуть и снять стресс.

— Снять стресс? — я опустилась на стул. — А кто мне снимет стресс?

— Что случилось, ронья? — Витольд наконец проявил беспокойство.

— Ваш договор, — я положила перед ним помятые бумажки. — Меня обманули, воспользовались моим состоянием и заставили его подписать.

— Где именно обман, ронья? — парень взял документ и принялся его изучать.

— Что за варварские условия? Кто на них в здравом уме соглашается? — начала я. — Мне никто не сказал про отработку в каких-то там горах! Которая может занять до десяти лет! Это же настоящее рабство! Я не собираюсь лучшие годы своей жизни тратить на рабский труд! А ещё гоблины какие-то!

— Успокойтесь, Варвара, — Витольд мягко улыбнулся. — Вы так переживаете, будто вас туда уже отправляют.

— А как мне не переживать? — продолжала я горячиться. — Меня обещали вернуть домой, а вместо этого ваша тётя сбегает, хотя обещала помочь, и всплывают вот такие факты. Да тут даже мой мир не указан, посмотрите. Хлоя забыла его исправить. Куда меня отправят назад, даже если все и получится? В Эсмар?

— Да, это нехорошо… — покачал головой Витольд. — Но я это исправить не могу. Придётся дожидаться её возвращения.

— Знаете что? Я расскажу все королеве! — заявила я. — Признаюсь, и будь что будет!

— Нет, нет, нельзя, — быстро заговорил Витольд. — От этого будет хуже всем. Королева не очень любит ваш мир и не жалует гостей оттуда. Она очень разозлится.

— Ах вот ещё какие подробности вскрываются? — выдохнула я с возмущением. — Кто-то допустил ошибку, а я должна из-за этого страдать.

— Ронья, ну что вы? Ведь от вас ничего невозможного не требуется. Найдёте вашему клиенту невесту и с почестями отправитесь домой.

— Найду невесту? — я с горечью усмехнулась. — А знаете, кто мне достался? Герцог Эриш!

— М-да… — протянул на это Витольд. — Не повезло.

— Я не желаю отправляться на отработку! И замуж за гоблина тоже не собираюсь! — я уже была доведена до предела. — Так что я иду к королеве! И будь что будет!

— Постойте, ронья, — Витольд перехватил мою руку, останавливая. — Не надо никуда идти. Я помогу вам подобрать герцогу Эришу невест. Будем действовать в паре, хорошо? Вы можете во всем на меня рассчитывать.

Глава 4

Мне ничего не оставалось, как положиться на Витольда.

— И с чего же мне начать? — спросила я, обхватывая ладонями горячую чашку чая, который он мне любезно приготовил. — Где искать этих невест? Объявление, что ли, дать?

— Тоже как вариант, — согласился Витольд. — Королева для таких случаев организовывала балы и прочие мероприятия…

— Но я не королева, — усмехнулась я. — Бал устроить не могу.

— Да, но подумать можно, — заметил мой помощник.

— Но для начала все же стоит получше разузнать об этом герцоге Эрише, — я сделала глоток чая, и по телу разлилось согревающее тепло. — Что вы можете о нем рассказать? Ну, кроме того, что он невоспитанный хам. Это я уже успела сама заметить.

— Я знаю о нем лишь то, что говорят в обществе, — Витольд пожал плечами. — Нелюдимый, закрытый, циник и скептик. Язвительный. Личную жизнь скрывает. К женщинам относится с пренебрежением и с высока.

— А он точно по женщинам? — кашлянув, уточнила я. — Может, у него пристрастия иного пола, а мы ему невесту приглядываем?

— У него были романы с женщинами, — хмыкнул Витольд, — это точно. Но не продолжительные.

— И почему я не удивлена? — вздохнула я. — С таким даже ангел не протянет долго.

— Да, к слову, с мужчинами замечен не был, — добавил Витольд, весело глядя на меня.

— Это уже хорошо. Где живёт? Чем занимается? Состав семьи? Родня?

— Живёт в пригороде столицы, в родовом замке Эришов. Весьма мрачное местечко, скажу я вам. Живёт один, родни нет. Во всяком случае, я о ней ничего не знаю. А занимается… Он некромант.

— Кто? — я не донесла чашку до губ, вернула её на стол. — Некромант?

— Да, маг, работающий с темной материей и энергией смерти, — спокойно ответил Витольд. — Между прочим, редкий вид магов, ценится на вес золота.

— Некроманты — это те, кто раскапывает могилы, поднимает мертвяков, делает из них зомби? — с ужасом перечислила я, что знала.

— Это далеко не все, — засмеялся Витольд. — Скорее, это лишь малая часть того, с чем работают некроманты. Они так же общаются с духами смерти, изгоняют витчей и прочих тварей с Темной стороны, создают различные заклинания и эликсиры… Ну и да, некролечение. Это они тоже могут.

После этой информации герцог Эриш стал мне ещё менее приятен.

— Кстати, у него есть своя лаборатория в королевском дворце, — вспомнил Витольд.

— И что он там делает? — удивилась я.

— Работает на благо королевства, — усмехнулся парень. — Любой уважающий себя правитель обязан иметь своего личного некроманта. У нашей королевы это герцог Эриш.

— Её Величество говорила, что он ей как родной, — вспомнила я. — Что вы об этом знаете?

— Такие важные персоны, как королевы, редко имеют настоящие дружеские привязанности, но у нашей королевы Алитты все же была одна близкая подруга. Они были знакомы с молодости, когда королева ещё не вышла замуж за нашего монарха. Вроде как учились в одном Университете. Позже Её Величество подыскала лучшей подруге супруга, герцога Эриша. У них родился сын. Десять лет назад или около того с обоими родителями нынешнего герцога что-то случилось, сам я не знаю, придумывать не буду, но после этого их обоих не стало. Видимо, с того момента королева и печется о младшем Эрише. И не скрывает этого.

— А у самой королевы есть дети?

— Есть дочь, она замужем за принцем соседнего королевства. Других наследников, увы, нет, — ответил Витольд. — Ещё чайку?

— Пожалуй, — согласилась я.

— Ещё я бы посоветовал вам поскорее обзавестись гардеробом, в таком виде, как у вас сейчас, могут быть проблемы, — сказал парень с полуулыбкой. — Вас не пустят ни в одно приличное место.

— Но я не знаю, хватит ли мне денег на гардероб, — я пожалела, что не успела пересчитать купюры, которые вы мне выдали.

— Если вы обратитесь к королевской портнихе, все расходы запишут на ваш счёт, — пояснил Витольд.

— На мой счёт?

— Да, любые расходы можно записать на нужды, связанные с заданием королевы. У вас же есть специальная золотая карточка?

— Да, кажется, мне выдали такую вместе с пособием.

— Вы её показываете продавцу или официанту, и все. С вас не требуют оплату.

— И что дальше? — я чувствовала подвох. И не зря. — Это и будут те самые расходы, которые я должна буду отработать, если провалю испытание?

— Да, именно, — подтвердил мои догадки Витольд.

Ясно. Значит, сильно тратиться нельзя. Но новая одежда все же нужна.

— И как мне найти королевскую портниху? — спросила я у Витольда.

— Как раз здесь недалеко её салон, я провожу, — тот был как всегда любезен и отзывчив.

Шик, блеск, красота! Именно в такую атмосферу окунулась я, переступив салон «Королевская лилия». Во-первых, он был просто огромен и представлял собой круглый зал, по периметру которого расположились примерочные кабинки, прикрытые золотистым шелком. Мраморный пол блестел, отражая свет хрустальных люстр и силуэты манекенов в роскошных нарядах. В центре стояло несколько столиков в окружении мягких белых диванов. На них сидели дамы разных возрастов и, попивая чай или кофе из фарфоровых чашек, листали каталоги. Между ними и примерочными летали девушки в одинаковых синих платьях. Судя по измерительным лентам на шее и в руках это были помощницы главной швеи.

— Витольд, а нет ли салона попроще? — тихо уточнила я у спутника. — Здесь ведь очень дорого, каждое платье стоит, наверное, месяц отработки в этих ваших Диких горах. Может, я закажу одежду у обычной швеи?

— Только если за свой счёт, — ответил Витольд. — В долг можно пользоваться только услугами королевских приближенных.

Вот тебе и бесплатный сыр, мышка.

— А кто это к нам пожаловал? — откуда-то из-за ширмы выскочила маленькая полненькая женщина. Платье из зелёного бархата и высокая причёска конусом делали её похожей на новогоднюю ёлку, а множество блестящих украшений, от серёжек до нитей бус, только усиливали сходство.

— Ронья Грин, — Витольд поклонился ей. — Привел вам будущую ассистентку Её Величества. Ей нужно справить гардероб, от и до. Срочно. И записать все на баланс.

— О, весьма интересно. Приятно познакомиться, Эвер Грин, — и женщина протянула мне пухлую ладошку.

— Варвара Морозова, — я пожала её руку.

— Ну идемте, будем смотреть, что вам можно предложить, — ронья Грин помахала, призывая следовать за ней. Затем бросила на ходу одной из помощниц: — Я буду в вип-примерочной. Пришли мне пару девочек.

А дальше все закрутилось и завертелось, что я едва успевала следить за происходящим. С меня снимали мерки, поили кофе, демонстрировали каталоги, задавали тысячу вопросов — и все это одновременно. Когда же я наконец выпала на улицу, обнаружила на себе элегантное серебристо-серое платье, а сверху — белый полушубок. Рядом стоял улыбающийся Витольд с несколькими свертками и пакетами. И это ещё не все: завтра должны были доставить остальные заказы.

— Вы очаровательны, ронья, — отвесил мне комплимент Витольд.

— Спасибо, — вздохнула я. — Но даже боюсь подумать, на сколько лет отработки я сейчас затарилась.

— Не думайте об этом, ронья, вам такая участь не грозит, — засмеялся парень. — Лучше пойдёмте обувь вам ещё закажем.

— Ну идём, — вздохнула я снова. — Кутить так кутить… Одним годом больше, одним меньше…

В обувном салоне обстановка оказалась чуть попроще и строже, видимо, потому что его хозяином был мужчина рон Генри Чеполле. Он был менее суетлив и, к счастью, молчалив. В помощниках у него находился такой же спокойный юноша. Здесь с меня тоже сняли мерки и предложили выбрать модели обуви из каталога. Пока я это делала, в салон вошли двое. Один повыше, другой пониже, но оба едва ли доставали мне до плеча, а Витольду и вовсе были по ребра. И страшненькие, аж до слез: болотный цвет кожи, морщинистые лица, длинные носы и большие уши, прическа — три волосины под шапкой. Ну прямо гоблины!

Постойте, гоблины?

— Это гоблины? — шёпотом и сделав большие глаза спросила я у Витольда.

— Они самые, — хмыкнул тот.

Мама дорогая… И вот за них выходят замуж? Понятно, что не добровольно, но все же… Меня аж передернуло от такой перспективы. Нет-нет-нет, ни за какие коврижки! Спаси и сохрани… Лучше на рудниках или на местном БАМе отпахать, а не вот этого вот ублажать…

Гоблины между тем стали о чём-то переговариваться с хозяином. У них оказался ещё и жуткий гортанный акцент с картавой «р». В общем, мечта, а не муж.

Я уже в спешке довыбирала обувь и покинула салон.

— Не понимаю, почему у вас такие драконовские законы, что вы отдаёте замуж своих женщин за этих… гоблинов? — сразу выпалила я, ещё находясь под впечатлением. — Что за дичь?

— Насильно никто никого не отдаёт, — с усмешкой ответил Витольд. — А с гоблинами у нас давний союз. Они богаты и у них сильная армия. Но вот беда: с женщинами проблема. И наши девушки им очень нравятся…

— Да неужели? — хмыкнула я. — Кто бы мог подумать?

— Да, — Витольд тоже засмеялся, — для них даже самая неказистая — красавица. Но, понятное дело, просто так замуж за них мало кто хочет. Хотя есть и такие. Повторю: гоблины очень богаты. Вот и появился уговор с нашей королевой: в качестве замены наказания преступницам или должницам предлагают стать женой гоблина. И если они соглашаются, то гоблины выплачивают за невесту хороший куш в казну, и все остаются довольны. То есть все происходит сугубо добровольно. Хочешь отбывай наказание, которое вынес суд, или же кукуй век с гоблином. Для некоторых это отличный выход.

— Да уж, здорово же гоблины «обновят» себе генофонд… — протянула я, задумавшись.

— Ну, каждому свое, — Витольд пожал плечами.

Мы шли вдоль одной из центральных улиц, и вдруг мой взгляд случайно упал за витринные окна ресторана, а там, за одним из столиков сидел он. Герцог Эриш собственной персоной.

— Хм, — я на миг задумалась. И, не заметив, произнесла вслух: — А не зайти ли мне с ним познакомиться? Чего тянуть кота за…

— Что? — Витольд глянул на меня с недоумением.

— В смысле, тянуть быка за рога. Откладывать момент знакомства с клиентом, — скрывая смущение, отозвалась я. — Как думаете, может, попробовать? Люди, когда едят, более беззащитны и открыты….

— Ну попробуйте, — кивнул Витольд.

— В этом ресторане моя золотая карточка действует? — уточнила я.

— Да, — ответил парень, бросив взгляд на вывеску.

— Вот и отлично.

Нет, не считайте меня такой уж отважной и безрассудной, наоборот, по жизни я тихоня и трусиха, но когда ты загнана в угол, иных вариантов нет. Сдаться всегда успеешь.

— Ронья? — встретил меня у входа официант в белоснежной рубашке и галстуке-бабочке.

Я вначале продемонстрировала свою золотую карточку, затем улыбнулась:

— Меня ждут. Герцог Эриш, мой клиент.

— Герцог Эриш? — в глазах официанта мелькнуло сомнение, смешанное с испугом. Но золотая карточка, похоже, придала ему уверенности. — Проходите, ронья. Он за столиком у окна.

— Да, я уже вижу его.

Я снова любезно улыбнулась и позволила швейцару снять с себя шубку, затем направилась к герцогу. Сердце от волнения и страха билось как сумасшедшее.

— Здравствуйте, рон Эриш, — вкрадчиво проговорила я, приблизившись.

Он оторвал взгляд от своего бифштекса и перевёл его на меня, приподнял вопросительно бровь: мол, кто такая?

— Приятного аппетита, — я продолжала держать улыбку и интригу.

Тут подскочил официант и отодвинул стул, помогая мне сесть. Брови герцога при этом ещё сильнее изогнулись, теперь уже в возмущении.

— Прошу, ронья, — официант положил передо мной меню и сбежал.

Ха-ха, я бы тоже лучше сбежала от этого хищного тяжёлого взгляда… Но назад дороги нет, только в супружницы гоблина.

— Я Варвара Морозова, — не зная, как продолжить разговор, представилась я.

— И?

— Приятно познакомиться!

— Не могу ответить взаимностью, — холодно произнёс Эриш. — И потрудитесь немедленно освободить мой столик. Я предпочитаю ужинать в одиночестве.

— То есть общество дамы вам в тягость? — уточнила я, открывая меню. — Или я просто не в вашем вкусе? Тогда, может, расскажете, какие девушки вам нравятся? Если не блондинки, то какие? Предпочитаете брюнеток? — вопросы выстреливали из меня сами собой. — Может, рыжих или шатенок? Темноглазых или светлоглазых? Ростом повыше меня или пониже? Худеньких или пышечек?

Кажется, Эриш поперхнулся. Во всяком случае он долго прочищал горло, прежде чем ответить мне.

— Я предпочитаю мёртвых, — и меня пригвоздили взглядом. — А если вы немедленно не уйдёте, то станете той самой идеальной женщиной. Для меня.

Я нервно улыбнулась:

— Простите, спешу вас разочаровать, но свою кандидатуру я вам не предлагаю.

— Официант! — Эриш окликнул проходящего мимо мужчину. — Кто пустил сюда эту ненормальную и разрешил ей подсесть ко мне? Избавьте меня от её общества немедленно. Иначе моей ноги больше не будет в вашем заведении.

— Но… — растерялся официант, когда я снова достала свою золотую карточку.

— Что это? — сверкнул глазами герцог. — Откуда у вас это?

— Мне её дала сама королева, как своей ассистентке, — пояснила я.

— Какой ассистентке? — последнее слово вырвалось у него со змеиным шипением.

— Постойте, так вы не знаете, кто я? — во мне зародилось сомнение.

— Я пытаюсь добиться этого от вас уже четверть часа, — процедил Эриш. — Кто вы, наглая, бесцеремонная ронья, предлагающая мне некие сомнительные услуги?

— Я из брачного агентства королевы, она поручила мне найти вам невесту, — в тон ему ответила я. — Скажете, что не слышали об этом?

— Все ясно, — герцог закатил глаза, затем отбросил салфетку. — Передайте Её Величеству, что я в ваших услугах не нуждаюсь. Как и в её участии в моей личной жизни.

Он достал кошелёк и кинул на стол купюру.

— Но, может, хотя бы попробуем? — растерянно спросила я.

Герцог наклонился надо мной и угрожающе шепнул:

— Забудьте об этой глупости, ронья, раз и навсегда.

И тут отчаяние сменилось злостью.

— Кстати, мы с вами уже встречались! — крикнула я ему вслед. — Вчера.

— Не припомню такого, — бросил он через плечо.

— Не удивлена. Как и тому, что, кажется, не в вашем воспитании подавать руку упавшим вам под ноги девушкам, — выпалила я.

— Так это были вы? — на этот раз Эриш даже бровью не повёл и продолжал застегивать свое пальто. — Я думал, это какой-то мальчишка-беспризорник…

Он забрал у швейцара трость и, не прощаясь, вышел из ресторана.

— Что-нибудь выбрали, ронья? — робко уточнил у меня официант.

— Нет, — я со вздохом закрыла меню. — Аппетит пропал.

Итак, Варя, первый блин вышел комом. А герцог Эриш оказался ещё худшей персоной, чем представлялся сразу.

Глава 5

— Рон Сивейн, рада была с вами познакомиться! — Белла сияла, провожая своего клиента, плечистого коренастого мужчину в синей форме с погонами.

— Ронья Парадиз, мне также приятно было наше знакомство, — Сивейн коротко кивнул, прищелкнул пятками и направился к дверям.

— Добрый вечер, — я, которая только что зашла в дом, тоже поздоровалась с ним.

— Добрый вечер, — генерал тоже кивнул мне и наконец вышел.

— Невероятно приятный мужчина, — прокомментировала Белла, провожая его взглядом. — Но действительно очень привередливый.

— Вижу, у тебя уже имеются определенные успехи, — не без зависти заметила я.

— Во всяком случае, начало уже положено, — она улыбнулась и, что-то напевая себе под нос, пошла к лестнице.

Навстречу же ей уже спускалась Валерьяна.

— Уходишь? — спросила её Белла.

— Да, у меня встреча с отцом клиента. В их доме. Меня пригласили на ужин, — невозмутимо ответила та. — Возможно, будет и сам Базиль Верус.

Ну вот, и тут определенный успех налицо…

Я вздохнула и поплелась к себе в комнату.

— Если хочешь есть, закажи на королевской кухне, — посоветовала мне Белла, когда мы расходились в коридоре. — Сегодня мы все ужинали порознь, как видишь.

— Спасибо, я тоже поужинала в городе, — ответила я, уже жалея об этом.

Витольд уговорил меня перекусить уличной едой: лепешкой с тефтельками и сыром, потом медовый чай и пончик. Было вкусно, и жалела я лишь о потерянных деньгах. Немного, но сейчас каждая копейка, точнее, шит, на счету. Ведь несъеденный ужин, видимо, все равно включат в траты на меня.

Настроение было препаршивейшее, особенно после встречи с Эришом. Но я все равно взяла папку с информацией о нем, чтобы наконец ознакомиться. Итак, что мы имеем… Герцог Демиан Эриш, тридцать два года, холост. Это понятно. Состояние оценивается в сто двадцать миллионов фантов. Владеет замком под Белтисом, особняком у озера Мрака и апартаментами в некой Лазурной Мивадии. Является одним из главных акционеров банка «Золотое дно».

Характер… «Немногословный»? Я бы так не сказала. «Принципиальный»? Ну, если хамство назвать принципиальностью… «Нестандартное чувство юмора». Тут я соглашусь. Если это вообще можно назвать чувством юмора. «По натуре одиночка». По-моему, это вынужденное состояние, с таким-то характером.

В общем, не подарок. Интересно, сколько найдётся девиц, желающих стать его женой? Боюсь, немного. Вот какая ему можете подойти? Тихоня, боящаяся слово против сказать? Не нуждающаяся в тепле и ласке? Или же такая же холодная леди, в браке с которой каждый будет жить своей жизнью и встречаться друг с другом лишь в заранее оговоренные даты?

В папке лежали несколько фото Эриша, все цветные, но не яркие, будто подернутые туманом. Вот герцог верхом на лошади. Осанка, поворот головы, фигура — в этом он был почти идеален. Портрет. Глаза синие. Холодный хищный взгляд прямо продирает насквозь. Тёмные брови стремятся сойтись на переносице, а между ними залегла морщина. Нос прямой тонкий, скулы очерчены. Губы напряжённо сжаты. Нужно признать, что Эриш весьма привлекателен. Пока не узнаешь его поближе. Ну и третье фото… Герцог сидит за столиком, в саду, с бокалом какого-то напитка, поза неожиданно расслаблена. Будто фотограф застал его врасплох. Я стала рассматривать фотографию внимательнее и даже заметила лёгкую улыбку на лице некроманта. Да неужели? Значит, и это ему не чуждо? Впрочем, он на этом фото и вправду выглядел каким-то живым и даже не был похожим на себя. У него, случайно, нет брата-близнеца? Иначе я не могу объяснить столь разительных перемен.

Замигал шарик-«телефон», отвлекая меня от моего занятия. Витольд назвал его нетвиком, но мне пока привычнее было думать о нем как о телефоне. На связи как раз оказался мой помощник.

— Варвара? Как дела? — сегодня, после моего неудачного свидания с герцогом и затем утешительного совместного поедания лепешек, мы с Витольдом решили убрать из нашего сотрудничества все формальности и перейти на «ты», тем более, как оказалось, мы ровесники — нам обоим недавно стукнуло двадцать шесть. — Уже не грустишь?

— Немного. Мои конкурентки провели сегодняшний день куда более продуктивно, чем я, — подавила я вздох. — Я же вот изучаю информацию о нашем Эрише и думаю, существует ли та, что смогла бы ему подойти?

— Уверен, что существует, — усмехнулся Витольд. — Вот увидишь, и совсем скоро. Я дал объявление от твоего имени в газете «Дамские секреты». Как раз завтра утром выйдет.

— Думаешь, поможет?

— Думаю, да. Это самая популярная газета у женщин нашего королевства, от самых юных особ до матрон, — заверил меня помощник. — Вам завтра тоже её принесёт почтальон. Так что жди, лёд непременно сдвинется.

Ну да, если бы ещё эти невесты как-то сдвинули лёд в сердце нашего герцога, с его-то «нордическим» характером…

Утренняя почта уже лежала на столе, когда мы спустились к завтраку, и сверху — именно «Дамские секреты». Белла первая цапнула её и стала листать. Вначале её лицо озарилось улыбкой, а затем погасла. Белла сверкнула глазами на меня, потом на Валерьяну, прищурилась и сжала губы. Валерьяна забрала у неё газету и тоже скривилась, отбросила её в сторону.

— Кажется, моя очередь удивляться и быть недовольной? — произнесла я, кашлянув.

Раздел с объявлениями нашёлся быстро, а там…

«Граф Базиль Верус ищет невесту, трепетную, любящую, чувственную. Если это вы, связывайтесь с его агентом Валерьяной Крокс. Два поворота вверх, один вниз, шесть налево…»

«Требуется невеста для генерала Родриго Сивейна. Важные качества: домовитая, экономная, верная, с хорошим воспитанием и образованием. Остальное при встрече. Связь с агентом Беллой Парадиз: пять поворотов вниз, один вправо…»

— М-да… — протянула я. — Идея оказалась неоригинальной.

Только где объявления Витольда?

Ах, вот…

«Готовы ли вы, милая ронья, растопить сердце непреступного и отчаявшегося в любви герцога Демиана Эриша? Да-да, я обращаюсь к вам, той, которая это сейчас читает! Если вы не боитесь трудностей, то вас ждёт поистине бесценная награда — рука и сердце самого завидного и таинственного жениха Белтиса. Так вы готовы? Тогда скорее звоните по нетвику: три поворота…»

Твою ж дивизию… Витольд! Как он додумался до такой формулировки? Да ему прямая дорога в сетевой маркетинг!

— Значит, вы тоже решили действовать так? — со вздохом произнесла Белла.

— По-моему, это самый очевидный первый шаг, — произнесла я со знанием дела.

— Это самый глупый шаг, — Валерьяна скрестила руки на груди. — Только знать бы, с чего начать…

— То есть вы тоже не знаете, где искать невест своим клиентам? — уточнила я осторожно.

— Этот генерал — настоящий сухарь! — вдруг в сердцах воскликнула Белла. — Солдафон!

— А мой — бабник, каких свет не видывал, — процедила Валерьяна. — Кажется, его интересует все, что… шевелится. Только узами брака ни с кем себя связывать не хочет.

— А я про своего помолчу… — тихо вздохнула я.

— Кстати, здесь ещё письмо, — Белла достала из стопки золотистый конверт. — Это от королевы.

Она распечатала его и зачитала:

— «Милые мои роньи, приглашаю вас всех завтра на полуденный чай. Посекретничаем, поболтаем, а вы поделитесь со мной своими первыми успехами. Её Величество Алитта Партисьенская».

— Первые успехи? М-да… — я выбила пальцами дробь по столу. — Будут ли они?

И тут сверху раздался перелив звуков.

— Это мой нетвик! — подскочила Белла.

— А он ещё и звуки издаёт? — удивилась я. — Мне казалось, только мигает.

— Возможно, у тебя он просто отключен, — на бегу отозвалась Белла и исчезла в дверях.

Мы с Валерьяной только разлили себе кофе, как со второго этажа уже что-то запищало.

— А это мой нетвик! — Валерьяна поспешно отодвинула стул и тоже поспешила в свою комнату.

Пойти проверить свой молчаливый шарик, что ли? Вдруг случилось чудо и мне тоже там уже звонят самоотверженные особы, решившие рискнуть «растопить сердце» герцога Эриша?

Однако я даже не успела допить кофе, как вдруг снова позвонили. Но на этот раз в дверь. Я выждала минуту, не зная, что делать? Открыть? Или не стоит? Вроде, никто никого не ждёт…

Но звонок повторился, став ещё резче и настойчивее. Кто там такой нетерпеливый? Я все же направилась к входной двери, открыла её…

— Какого витча? — тут же обрушилось на меня громогласное, а перед лицом возникла страница «Дамских секретов» как раз с моим объявлением.

Сердце ушло в пятки, ибо я сразу узнала этот голос.

— Не знала, что вы читаете «Дамские секреты», рон Эриш, — произнесла я, отодвигая газету от лица. И в следующий миг встретилась с пылающим гневом взглядом герцога.

Он проигнорировал моё замечание по поводу своих неожиданных интересов и стал совсем чернее тучи.

— Немедленно уберите это объявление! — потребовал Эриш.

— И как же я это сделаю? Оно уже напечатано, да и многие дамы уж точно успели его прочитать, — ответила я, пытаясь сохранять выдержку, что было нелегко. Герцог подавлял одним своим видом. — И зачем так нервничать? Ничего страшного не произошло. Там ещё с десяток подобных объявлений… Но с другой стороны… Давайте начистоту, рон Эриш. У меня есть задание от королевы — женить вас. И я кровь из носу должна его выполнить, иначе… Неважно. Просто мне это очень надо сделать. И я сделаю, поверьте. Цена слишком высока. Поэтому нам лучше с вами сотрудничать и попытаться найти компромисс. Может, зайдёте? Обсудим все за чашкой кофе.

— Терпеть не могу кофе, — процедил Эриш. Газета полетела мне под ноги. — И лучшим компромиссом для всех будет, если вы оставите меня в покое.

Он сбежал со ступенек и направился к калитке, за которой его ждал экипаж.

Вот и поговорили.

Я закрыла дверь и отправилась к себе. А там меня ждал сияющий всеми оттенками фиолетового шар-нетвик.

Неужели кто-то из невест?

Я быстро подключилась, однако услышала голос Витольда:

— Ну как успехи?

Я разочарованно вздохнула:

— Ох, лучше не спрашивай.

И поделилась с ним всем, что только что произошло.

Моим конкуренткам все же повезло, и с ними на связь вышли сразу несколько невест: одна к Базилю Верусу и две к генералу. Вот уж Белла плясала от радости! А вечером наш дом заполнило щебетание женских голосов: все невесты вместе со своими матушками-нянюшками ринулись на консультацию к агентам. Белла заняла почётное место в доме — гостиную, а Валерьяне досталась кухня. Мне же, одинокой, пришлось пересиживать все это время в своей спальне. Одна радость: днем привезли ещё часть моего нового гардероба, поэтому я могла занять себя примерками.

Потом же позвонил Витольд и позвал меня на прогулку.

— Тебе надо развеяться, — сказал он. — Тогда и голова проясниться, а с этим и идеи новые возникнут.

И я согласилась, благо теперь у меня уже имелись и шубка, и тёплые сапожки, и даже перчатки.

К вечеру мороз окреп, и просто бродить по улице было не очень комфортно, поэтому мы зашли в маленькую кофейню.

— Я угощаю, — предупредил Витольд, улыбаясь.

— А я не откажусь от угощения, — рассмеялась я в ответ.

Мы взяли по чашке кофе и маленькому пирожному и удобно расположились за дальним столиком. Я только собралась вкусить любимый напиток, как весь аппетит был испорчен появлением гоблина. Он набрал себе гору всяких десертов и занял один из соседних столиков. Ел все это неопрятно, облизывая пальцы и похрюкивая от удовольствия.

— Вот интересно, Белла и Валерьяна… Они же понимали на что шли, в отличие от меня. Осознавали все риски. И про отработку, и про замужество с гоблином, — я впервые об этом задумалась. — Неужели игра стоит свеч? Ведь никто не даст гарантии, что у них получится женить своих клиентов. Да, они вроде как профессионалки, но все равно…

— Ну мало ли причин? — Витольд пожал плечами. — Возможно, о некоторых мы даже и не догадываемся.

— Ты прав, — я не могла не согласиться.

У каждого из нас есть свои секреты.

После кофейни мы продолжили свою прогулку, заглянули на главную площадь, где в эти дни проходила праздничная ярмарка.

— У вас тоже отмечают Новый год? — поинтересовалась я.

— Да, в ночь с тридцать первого дракабря на первое инвара, — ответил Витольд. — На площади будут городские гулянья, ну и королевский бал во дворце. Думаю, тебя тоже туда пригласят.

— Это что ж, мне вечернее платье придётся ещё покупать? — расстроилась я.

— Видимо, придётся, — усмехнулся парень.

—… или продемонстрировать всем свою эстетику бедности, — добавила я со вздохом. — А ёлку вы тоже украшаете?

— Ёлку? Нет, — Витольд даже чуть поморщился. — У нас есть райзария. Она цветёт как раз в новогоднюю ночь и является предвестницей любви для тех, кто её ещё не нашёл.

— А кто нашёл? — усмехнулась я и вдруг поскользнулась, но Витольд сумел меня подхватить.

— А кто нашёл… — парень держал меня за талию и улыбался. — Кто нашёл, должен под ней… поцеловаться, — он наклонился ко мне совсем близко, и его губы едва не коснулись моих.

Э-э-э… Надеюсь, это не намёк на реальный поцелуй?

— Прямо как у нас под омелой! — громко произнесла я, отстраняясь от него. — Под ней тоже влюбленные целуются, чтобы не расставаться.

Мне показалось, что на лице Витольда мелькнуло разочарование. Вот же…

— Ой, а что это за барашки такие милые? — преувеличенно радостно воскликнула я и помчалась к лотку с яркими сувенирами. — Мне срочно нужен такой барашек!

«Милый барашек» стоил один фант, но ради спасения ситуации мне пришлось им пожертвовать. Так, в свой здешний дом я возвращалась в сопровождении Витольда и барашка, которого прижимала к груди. У калитки мы с помощником распрощались, он пожелал мне удачи на завтрашнем чаепитии с королевой, и я направилась к крыльцу.

— Пока одни налаживают чужую личную жизнь, другие занимаются устройством своей, — ехидно прокомментировала мое появление с мороза Валерьяна.

— А кто тебе мешает устраивать свою личную жизнь? — парировала ей я. — Тем более в твоём распоряжении целая база женихов. А один даже в непосредственной близости. Кстати, как невеста? Понравилась?

— Да, — Шапокляк улыбнулась по-шапоклячьи. — Завтра вечером знакомимся с клиентом.

— Поздравляю, — сухо произнесла я и отправилась к себе.

— Мне никто не звонил? — спросила по пути уже у Беллы, выглянувшей из своей комнаты.

— Нет, твой нетвик молчал весь день, — ответила она.

Я подавила вздох. Кто б сомневался?

Глава 6

В начале двенадцатого следующего дня за нами заехал королевский экипаж. Погода была солнечная, мороз чуть ослаб, и на улицах стало больше прохожих, особенно ребятни. Оживились торговцы и на все лады зазывали к себе покупателей.

Мы пересекли главную площадь и свернули на улицу, которая вела к королевскому дворцу, и наконец экипаж остановился у парадного подъезда. Там нас встретил слуга и повел в покои Её Величества.

— Столько коридоров и залов, что как бы здесь не заблудиться, — заметила я тихо.

— Но ты же не одна тут ходишь, — ответила мне Белла. — Зато посмотри, как красиво.

— Это бесспорно, красиво, — согласилась я.

— Ах, мои прекрасные роньи, как же я рада вас видеть! — королева раскрыла навстречу нам свои объятия и даже позволила поцеловать воздух рядом со своей щекой. — Сейчас накроют стол, и мы приступим к чаепитию.

— Милая, ты не видела мою манишку? — в дверь робко протиснулся невысокий лысоватый мужчина.

В голове промелькнуло воспоминание: туристический каталог, фото правителей, круглолицый король Эдмунд… Это он, что ли?

— Милый, у меня гости, разве не видишь? — строго произнесла королева. — И почему спрашиваешь у меня, а не своего слуги?

— Не хочу его беспокоить, он занят чисткой моего камзола, — отозвался тот. — Здравствуйте, роньи, — его улыбка была по-детски открытой.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — хором приветствовали мы его.

— Ну все, не буду вам мешать, — он махнул пухлой ручкой и исчез.

— Так о чем это я? — встрепенулась королева. — Ах, да! Пока нам накрывают чай в столовой, я хочу сделать вам подарок.

— Подарок? — радостно воскликнула Белла и хлопнула в ладоши.

Валерьяна улыбнулась, и я следом за ней. Интересно, что там? А, главное, включат ли потом его стоимость в расходы?

— Да-да, — Её Величество с загадочной усмешкой поставила перед нами три шкатулки. — Это магические способности. Скромные, но полезные. Ведь ни одна из вас, к сожалению, не обладает магией, и я подумала, что вам будет приятно обладать хоть толикой её, правда?

Магия? Вот это да! Тут даже мой скептицизм выкинул белый флаг. Ради такого я даже готова… Нет, замуж за гоблина точно не пойду, а вот поработать могу. Я заерзала на месте от нетерпения, уж очень хотелось поскорее узнать, что там за магия.

— В каждой шкатулке разные способности, кому какая достанется, будет сюрпризом, — продолжила королева. — Выбирайте, роньи…

— Я возьму эту, — первая среагировала Белла и схватила среднюю шкатулку.

— Я эту, пожалуй, — я решила в этот раз не щёлкать клювом и взять себе приглянувшуюся.

Валерьяна равнодушно пожала плечами и подняла оставшуюся шкатулку.

Внутри оказались флаконы: в моей жёлтый, в Беллиной зелёный, а у Валерьяны (как-то логично) красный. Све-то-фор. Я даже усмехнулась этой дурацкой мысли.

— А теперь выпейте их содержимое и узнайте наконец, чем вы одарены, — королева сама находилась в заметном предвкушении результатов своей затеи, что закрадывались сомнения: а не с подвохом ли эти подарки?

Я откупорила свой флакон, понюхала: дымок какой-то.

Между тем Белла и Валерьяна уже пили свои «дары», а я все медлила, решив понаблюдать, что с ними будет. Вдруг уши вырастут или хвост?

— Я ничего не чувствую, — с ноткой разочарования пробормотала Белла.

— Дотронься до бутона, — королева показала на букет цветов, который стоял на столике.

Девушка коснулась нераскрывшейся головки тюльпана, и тот на глазах начал распускаться.

— Ох! — просияла Белла.

— Твой дар: ускорять рост цветов и растений, а также продлевать им жизнь, — произнесла Её Величество. — Ты любишь цветы?

— Очень! — ответила девушка. — Я мечтаю о большом цветнике и саде!

— Значит, тебе точно пригодится этот дар садовода, — усмехнулась королева. — А ты, Валерьяна?

— Тоже ничего не чувствую, — та растерянно провела рукой по лицу — и вдруг её кожа засияла! Потом удлинились и потемнели ресницы, щеки покрылись румянцем, а губы стали сочнее и ярче.

— Вот это да! — Белла аж подпрыгнула.

Я тоже не могла скрыть восторга от того, как в один миг похорошела наша Шапокляк.

— Это обычная косметическая магия, — довольно засмеялась королева, протягивая Валерьяна зеркало.

А я, уже не раздумывая, опрокинула в себя содержимое своего флакона. Рот тотчас обожгло, будто концентратом красного перца. Я закашляла, а королева сразу передала мне стакан воды. Я осушила его в два счета.

— Что это? — я хотела добавить «за гадость», но мне хватило мудрости опустить это.

Правда, меня быстро отпустило и пожар во рту погас, зато внезапно зачесался указательный палец. Я приподняла его, чтобы рассмотреть, что там, но тут его кончик вспыхнул. Точнее, над ним зажёгся огонёк.

— Ой! — вскрикнула я испуганно. Мама! И ведь никуда не убежишь от собственного горящего пальца!

— Поздравляю, Варвара, а тебе досталась толика магии огня, — торжественно произнесла Её Величество. — Согни палец, и огонь погаснет. Когда захочешь снова зажечь, просто подумай об этом. На самом деле, эта способность очень полезна в быту, согласись?

Я натянуто улыбнулась.

Ну да… Кому-то красота и цветочки, а мне… полезная в быту штука.

Действительно, поздравляю, Варвара, теперь ты — ходячая зажигалка.

После вручения подарков мы переместились в другие покои, где был накрыт стол к чаепитию. Вместе с чаем нам были предложены ещё и кофе с какао, а также с десяток блюд с самыми разными десертами. В общем, прощай фигура, здравствуй целлюлит!

— Ну делитесь своими успехами, роньи, — королева медленно помешивала ложечкой чай. — Мне уже не терпится это услышать.

— У рона Сивейна уже после обеда назначена встреча сразу с двумя невестами, — Белла сегодня решила во всем быть первой. — Обе чудесные девушки, надеюсь, хотя бы одна из них приглянется нашему генералу. Была ещё одна кандидатка, но её пришлось забраковать: уж слишком ветреной она мне показалась.

— Прекрасно, прекрасно, милая, — Её Величество помакала печенье в чае и откусила от него маленький кусочек. — Я весьма довольна. А что скажут другие роньи?

Я вжала голову в плечи и сделала вид, что занята борьбой с долькой лимона в чае. Но Валерьяна сама отсрочила минуту моего позора и сдержанно сообщила:

— У моего клиента тоже сегодня встреча с первой невестой. Рон Верус, конечно, обладает своеобразным характером и взглядом на жизнь, но, думаю, мы подберём ему идеально подходящую супругу. Главное, что начало уже положено.

— Полностью с тобой согласна, — покивала королева. — Главное — начать. Ну а ты, Варвара, чем меня порадуешь?

— Я? — я натянула улыбку, распрямила плечи. — У меня тоже… начало положено. Старт, так сказать.

Ага, фальстарт это, а не старт!

— Прекрасно… И? — Алитта смотрела на меня выжидательно.

— И… Уверена, у рона Эриша тоже скоро будет первое свидание, — пообещала я.

— Очень бы этого хотелось, — королева улыбнулась.

А я вдруг набралась храбрости и выпалила:

— Ваше Величество, можно будет потом поговорить с вами наедине?

— Наедине? — она удивлённо приподняла брови. — Ну хорошо…

— Благодарю, — я кивнула.

Далее беседа пошла в более непринуждённом русле, обсуждались всякие женские штучки, наряды, сплетни. Под конец нам ещё вручили приглашение на новогодний королевский бал. Похоже, это о нем говорил Витольд.

— Надеюсь, на балу вы порадуете меня ещё большими успехами, — сказала королева.

У меня, увы, за эти десять дней маловероятно, что случится какой прогресс. Разве что провидение какое поможет.

Затем Белла и Валерьяна ушли, а я осталась на нагло выпрошенный «разговор» с королевой.

— Я дойду сама, — заверила я спутниц, когда они засомневались, стоит ли меня ждать.

— Только не потеряйся по дороге, — съязвила Валерьяна на прощанье.

— Не переживай, у меня нет топографического кретинизма, — ответила я ей в тон. — У меня хорошая зрительная память.

— И о чем же ты хотела поговорить, милая? — королева сама разлила нам новую порцию чая по чашкам.

— О герцоге Эрише, — призналась я. — У него очень сложный характер, и он категорически против женитьбы. Простите, но он даже вам просил это передать.

Я боялась, что королева разозлится на такое откровение, но вместо этого она рассмеялась:

— О, узнаю малыша Демиана! Упрямства ему не занимать.

Малыш Демиан? Ну-ну…

— Про упрямство вы в точку, — согласилась я. — Он даже пытается угрожать.

— Не обращай внимания! — отмахнулась весело Её Величество. — Это его манера общаться.

Ага, только не убеждайте меня, что на самом деле он белый и пушистый.

— И тем не менее это мешает моей работе, — пожаловалась я.

— Хочешь сказать, что не справляешься? — королева сразу изменилась в лице.

— Нет-нет, — замотала я головой, испугавшись, что меня прямо отсюда этапируют в Дикие горы или к гоблину под венец. — Все хорошо, я справляюсь. Просто… Подумала, вдруг вы мне посоветуете что-то? Вы же с детства знаете герцога Эриша, возможно, и знаете, за какие ниточки его души стоит подергать… — вкрадчиво добавила я.

Королева задумалась.

— Он любит рыбачить, — выдала она через пару секунд.

— Что? — от удивления я даже сморгнула. Некромант и рыбалка?

— Ну да, — усмехнулась Алитта Партисьенская. — Может часами за удочкой просидеть на своём пруду.

Надо же…

— Спасибо, буду знать, — поблагодарила я, правда, сомневаясь, чем мне поможет эта информация. Отправить невесту с ним на зимнюю рыбалку?

— Ещё какие-то вопросы, милая? — спросила королева.

— Нет, на этом все, ещё раз благодарю, Ваше Величество, — и я поспешила откланяться.

Выскочила из королевских покоев, даже не дождавшись слуги, который должен был меня проводить до выхода. Гвардейцы в коридоре зыркнули на меня неодобрительно, но промолчали, а я торопливо зашагала от них прочь.

Только завернув за угол, вдруг поняла, что на самом деле не знаю куда идти. Где выход? Главная лестница? Коридор впереди, коридор позади — и ни души. Тоже мне, королевский дворец! Даже дорогу спросить не у кого.

Я решила вернуться к нелюбезным гвардейцам, но выйдя за угол, поняла, что это совсем другой коридор. Черт! А кое-кто ещё совсем недавно хвастался отсутствием топографического кретинизма!

Так, Варя, вспоминай, как шла. Налево или направо? Но в голове ветром гоняло перекати-поле. Ладно, пойду вперёд и только вперёд. Должна же я выйти отсюда когда-нибудь! Или встречу кого.

Но коридор закончился разветвлением и узкими лестницами в обе стороны. Ну, лестницы — уже хорошо. Как минимум, окажемся на первом этаже. Налево ходить было не в моих правилах, поэтому я пошла по правой лестнице.

Я все ещё надеялась встретить какую живую душу, но вместо этого вокруг меня только мрачнела обстановочка и терял яркость свет.

Только бы не оказаться в подземельях…

Стоило мне об этом подумать, как я уткнулась в дверь. Высокую, явно тяжёлую, с тремя замками разного размера и железной задвижкой для полного комплекта. С такими оковами за ней должно прятаться что-то очень важное. Или кто-то.

— Что вы здесь делаете? — от грозного голоса, эхом прокатившегося по пустому коридору, я подскочила на месте и едва не распрощалась с жизнью.

Резко обернулась, и моё сердце сделало ещё один кульбит. Это был герцог Эриш.

— Вы? — Эриш от гнева словно увеличился в размерах. Или же это была просто игра света?..

— Вы меня напугали, герцог, — выдохнула я в ответ. — Не подскажете, как найти выход? Кажется, я заблудилась.

— Вы заблудились в королевском дворце? — вкрадчиво уточнил он. — Откуда же вы так шли, что забрели аж сюда? Хотите сказать, вы не меня искали? — его глаза недобро сверкнули.

— Упаси боже, — отозвалась я. — Я здесь по приглашению королевы. Мы пили чай, болтали о девичьем…

—… и королева вам выболтала, где находится моя лаборатория, — едко закончил Эриш. — Какие милые болтушки! — и он манерно засмеялся. Но ровно на секунду, потом его лицо вновь стало непробиваемым: — Рассказывайте эти сказки кому-нибудь другому. Я прекрасно знаю Её Величество, и знаю, чему она может научить…

— И как вы живёте с таким характером? — я покачала головой.

— Каким «таким»? — он сузил глаза.

— Мнительным, — процедила я. — Во всем видите подвох. Но иногда все проще, чем кажется. И я все же заблудилась, как бы вам ни хотелось представить это в ином свете.

— Ладно, я сделаю вид, что поверил, — некромант криво улыбнулся. — Хотите, чтобы я показал вам выход? С удовольствием сделаю это.

— С удовольствием выдворите меня отсюда?

— И это тоже, — он скрестил руки за спиной. — Идемте же.

— А ваша лаборатория за этой дверью? — решила воспользоваться моментом и полюбопытствовать я.

— Нет, — коротко ответил Эриш, направляясь во тьму коридора.

— А что там?

— Лучше вам не знать.

Ну нет так нет.

Шли мы недолго, и вскоре герцог открыл передо мной дверь в большой зал. Сквозь дым и пар, клубящийся там, угадывались очертания столов и лабораторных приборов. Душно пахло смесью из травы, земли и чего-то кислого.

— Только не заденьте ничего, — предупредил некромант. — Двигайтесь аккуратно. Иначе…

Что будет «иначе», я так и не узнала. Внезапно и совершенно случайно мой взгляд сквозь туман выхватил очертания кабаньей головы. И она вдруг щёлкнула пастью, а я вскрикнула от испуга и отскочила. Задела локтем какую-то колбу… Ну а дальше сработал принцип домино.

Мама! Если бы я знала, где выход, то уже мчалась бы туда со всех ног. Ярость же Эриша я ощущала почти физически. Мою голову сдавило невидимым обручем, а на грудь будто могильную плиту положили. Я так разнервничалась, что, кажется, ещё и слуха лишилась. Во всяком случае, видела только, как открывается-закрывается рот Эриша, видимо, изрыгая проклятия в мой адрес, и как сыпятся на пол десятки стекляшек и железяк.

Герцог отодвинул меня в сторону, повернулся спиной и принялся совершать какие-то пасы руками. Время будто обратилось вспять. Осколки взлетали вверх, соединяясь обратно в пробирки и колбы, штативы возвращались на столы, жидкости крупными каплями запрыгивали в предназначенные для них ёмкости.

Не прошло и пяти минут, как в лабораторию вернулся прежний порядок. Только голова кабана продолжала щёлкать пастью.

— Замри! — я наконец услышала голос Эриша. Благо, приказ был адресован не мне, а голове. Впрочем, я и так была сейчас похожа на истукана, и мне куда больше подошло бы «отомри».

— Вы когда-нибудь кого-нибудь слушаете? — герцог повернулся ко мне. — Из-за вас неделя эксперимента насмарку! Придётся начинать все заново!

— Мне очень жаль, рон Эриш, — только и смогла произнести я. — Но меня испугало это, — и я показала на кабана.

Герцог раздражённо закатил глаза, потом поманил меня к себе пальцем.

— Что такое? — я сделала к нему несколько опасливых шагов.

Он же взял меня за плечи и резко развернул меня к себе спиной:

— Теперь будете идти так. Ни шагу в сторону.

Так Эриш и повел меня вперёд сквозь лабиринт столов и шкафов, ловко лавируя мною между ними. Я уже не сопротивлялась, ибо сама боялась снова во что-то вляпаться. А если мне ещё и некромант счёт выставит… Я точно живой из этого мира не уйду. Для надёжности я даже время от времени закрывала глаза, когда в дымке мне снова что-то мерещилось. Например, череп. Или же сердце в банке. Препарированная лягушка — наименее впечатляющий «экспонат».

Наконец мы снова оказались у двери. Эриш открыл её, и мне в лицо пахнул морозный воздух. Неужели свобода?

Герцог практически выставил меня за порог и указал куда-то влево:

— Главные ворота там, — после чего двери за мной захлопнулись.

И никаких «до свидания» и «всего вам доброго». Вежливость для слабаков, это понятно.

Я ещё несколько минут просто стояла и вдыхала свежий воздух, охлаждая голову и успокаивая сердце, и только потом неторопливо направилась в указанном направлении.

Глава 7

Я так быстро шла, что несмотря на мороз, успела вспотеть, поэтому, лишь переступив порог дома, быстро скинула шубу. Возможно, дело было ещё и в стрессе: у меня до сих пор перед глазами стояла ожившая кабанья голова. Ни Беллы, ни Валерьяны не было видно, и я сразу направилась к себе в комнату. Упала на кровать и закрыла глаза. Как же я устала за сегодня…

И этот Эриш ещё. Ну как с ним можно договориться, а? Впрочем, пока и невесты к нему в очередь не выстраиваются. Чувствуют, что женишок с подвохом.

Рыбалку он любит… Даже не представляю его, часами сидящим у речки с удочкой и вглядывающимся в воду. Наверное, беда тому, кто ему помешает в этот момент.

Ах, да! У меня же ещё зажигалка появилась! Я подняла палец и попробовала мысленно зажечь его. Когда это получилось, даже на миг снова испугалась. Вот уж чудо… Я нашла на столике свечку и подожгла её. Хорошо горит, черт побери! А ещё бумажку… И вон то перышко от подушки…

А это оказалось весело! Я — огненная фея! Ю-ху! Мечта детства прямо! Главное, волосы себе не подпалить или вовсе дом сжечь.

«Наигравшись» с огоньком, я вновь завалилась на постель и внезапно заснула.

И снилась мне самая настоящая дичь.

Вот я снова плутаю по коридорам дворца, спускаюсь по лестнице и утыкаюсь в ту самую таинственную дверь. Она вдруг открывается, впуская меня внутрь. А там… Женские куклы, в человеческий рост, как натуральные, и между ними сидит Эриш, ухмыляется.

— Теперь ты знаешь мой секрет, ронья Варвара, — тянет он. — Это все мои невесты… Только они немножечко… не живые. Хочешь стать одной из них?

И хохот, от которого кровь стынет в жилах.

Я пячусь, что-то задеваю, кричу и выбегаю из комнаты. А за мной — звон битого стекла и рев Эриша.

Я опять бегу по пустым коридорам, не находя выхода. Очередная лестница, спуск — я снова у двери с засовом. Зачем-то толкаю её. Она поддаётся, и меня окутывает пар. Потом где-то зажигаются софиты, и их свет направлен на кабанью голову, которая знакомо щёлкает пастью. И в этих щелчках я слышу: «Вар-вар-вар-Варвара!»

Я снова мчусь куда глаза глядят. Но коридоры все те же, как и лестница. И дверь. Теперь она открыта нараспашку, а за ней за полированным столиком сидит Её Величество и с оттопыренным мизинчиком попивает из фарфоровой чашечки чай.

— О, ронья Варвара, — при виде меня произносит она. — Как я рада, что вы заглянули ко мне на огонек. А я вам уже женихов подобрала. Хотите посмотреть?

— Женихов? — теряюсь я.

— Ну, конечно! — королева хмурится. — Вы же сами в качестве наказания выбрали свадьбу с гоблином.

И из тени угла появляются две уродливых фигуры. Да это же те же самые гоблины из обувного магазина!

— Вот, знакомься, Варвара! — говорит между тем королева. — Это Лёлик и Болик.

Лёлик и Болик? О боже…

— Нет, нет, нет, — отчаянно мотаю я головой. — Ещё же время не вышло! Я женю герцога, обещаю!.. Только не замуж за этих…

— Ты провалила испытание! — кричит Её Величество. — Поэтому… Я сама выберу тебе жениха! Слуги! Несите алтарь и брачную книгу! У нас свадьба!

— Не-е-ет! — тоже кричу я.

И снова вылетаю из комнаты. Бегу, бегу, бегу…

Нет, вы это серьёзно? Я со стоном останавливаюсь у проклятой двери. Она заперта, но в замке торчит ключ. Интересно, во снах все немножко с поехавшей крышей? Потому что нормальный человек бы больше даже близко не подошёл к этой двери, и тем более не стал бы поворачивать ключ в её замке. Но я это сделала, да! И снова очутилась в комнате.

Теперь здесь подозрительно тихо и ни души. Лишь на стенах тускло мерцают свечи в канделябрах. В центре стоит невысокая тумба, а на ней — какой-то вытянутой сосуд. Он переливается всеми цветами радуги и манит к себе. Я подхожу ближе, протягиваю к нему руку — и меня ослепляет яркая вспышка света. Фиолетовая.

Очнулась я уже на своей кровати, в сумраке спальни, но в глаза мне по-прежнему бил фиолетовый свет, ещё и писк какой-то резал слух. И только через несколько секунд, окончательно проснувшись, я поняла, что это мой нетвик. Уверенная, что это Витольд, ибо звонить мне больше некому, я потянулась к шару и с зевком приняла вызов:

— Слушаю.

— Это брачный агент герцога Эриша? — раздался на том конце незнакомый женский голос.

Сонливость сразу как рукой сняло.

— Да, это я! — уже бодро ответила я.

— Это Дора Лестер, меня заинтересовало ваше объявление в «Дамских секретах». Я бы не отказалась попытать счастья и покорить сердце герцога Эриша.

Я чуть не завизжала от радости. Невеста! Самая настоящая! О боги, спасибо!

Но Доре Лестер я ответила деловито:

— Приятно слышать, ронья Лестер. Сейчас я посмотрю расписание, когда у меня есть окошко, и мы назначим встречу. Для начала нам стоит обсудить все с вами, вы же понимаете?

— Конечно, понимаю, — ответила та.

Я выдержала паузу, делая вид, что изучаю расписание.

— Так-так-так, — произнесла потом. — Давайте завтра встретимся в час дня. Где вам удобнее? У меня, у вас или на нейтральной территории? Например, в ресторане или кофейне.

Последний вариант был, конечно же, менее предпочтительный по понятным причинам, но не предложить я его не могла.

— Давайте в ресторане.

Черт!

— Конечно, как вам угодно, ронья Лестер, — пропела я.

— Тогда в час в «Королевском лакомстве», знаете такое заведение? — уточнила Дора.

— Да, конечно, — я продолжала держать лицо. Адрес спрошу потом у Витольда. — Как я вас узнаю?

— Я шатенка, волосы чуть вьются, буду в зелёном платье и рыжей шубке, — ответила та.

— Ну а я блондинка в белом полушубке, — усмехнулась я. — Как Снегурочка.

— Как кто, простите? — лёгкое недоумение.

— Неважно, — торопливо отозвалась я. — Просто в белом полушубке.

— Хорошо, — мелодично засмеялась Дора. — Тогда до завтра, ронья Морозова.

— До завтра, ронья Лестер, — ответила я.

Я отключила связь и счастливо прокричала:

— Да! Да! Да! Держитесь, рон Эриш, невесты атакуют!

Я станцевала победный танец индейцев, после чего решила позвонить Витольду.

— Угадай, кто молодец? — сразу спросила я.

— И кто молодец? — засмеялся он.

— Я. Ну и ты, безусловно, тоже, — ответила я.

— Интересно-интересно, — протянул Витольд. — И почему же мы молодцы?

— Потому что у нас… Появилась… Невеста!

— Ого! Вот это поворот! — мой напарник тоже явно обрадовался.

— Да, пришла по твоему объявлению.

— Я же говорил, что это действенный способ!

— Ну хорошо, признаю, что ты гений.

— И кто эта несчастная, решившая попытать удачу? — ухмыльнулся Витольд.

— Некая Дора Лестер, — отозвалась я. — Шатенка в зеленом платье… Завтра встречаемся с ней в ресторане.

— Дора Лестер? — задумался Витольд. — Не знаю такую. Её имя точно не на слуху.

— А нам и не надо, чтобы на слуху. Меньше знает, лучше спит. Это я про Эриша. Кстати, знаешь, где находится ресторан «Королевское лакомство»? Мы договорились там о встрече.

— Знаю, — ответил помощник. — Записывай адрес…

— Там действует моя золотая карточка?

— Везде, где в названии есть «королевский», она действует, — с усмешкой пояснил Витольд.

— Ясно. Будем знать.

Когда я закончила разговор с Витольдом, внизу как раз хлопнула дверь. Интересно, кто из соседок вернулся? Может, стоит в столовую прогуляться?

Внизу в холле нашлась Белла, которая нервно расстегивала свою шубу.

— Что случилось? — спросила я.

— Этот вояка невыносим! — прошипела она. — Пенни такая милая! Прекрасная хозяйка! Знает наизусть всю поваренную книгу! Детишек хочет. Пять! Да, не красавица, но ведь главное — душа, разве нет? Он сам про это талдычил! А тут ему, видишь ли, её веснушки не понравились! Рябая, говорит! И ростом не вышла! Ему нужна статная. С солдатской выправкой, что ли?

— Ужасно, — посочувствовала я, правда, не очень искренне. Ядовитая капля злорадства все же проникла в моё сердце. Впрочем, мы же конкуренты?

— Если ему и ронья Гритт не понравится, придушу его! — продолжала кипятиться Белла.

А вот в этом я её более чем понимала! Желание придушить Эриша живёт во мне с первого дня.

Дверь снова открылась, на этот раз выпуская Валерьяну. Она была красная точно рак. И явно не от мороза.

— Что такое? — удивлённо поинтересовалась Белла.

— Ничего, — процедила наша Шапокляк и, даже не раздеваясь, стремительно понеслась к себе в комнату.

Мы с Беллой переглянулись и синхронно пожали плечами.

Памятуя, что счастье любит тишину, я решила пока не хвастаться, что у меня тоже наметились сдвиги. Поэтому, когда следующим днем сразу после обеда я засобиралась уходить, получила обстрел вопросами:

— Куда уходишь?

— Неужели клиентка появилась?

— Или с Витольдом на свидание поскакала? — этот укол, конечно же, адресовала мне Валерьяна.

— У тебя явный интерес к Витольду, — парировала ей я. — Может, вам с ним организовать свидание?

— Спасибо, не надо, — зло отозвалась Валерьяна. И снова отчего-то покраснела.

Я же воспользовалась этим моментом и ушмыгнула из дома.

«Королевское лакомство» располагалось на одной из улиц, отходящих от центральной площади, поэтому до него я тоже вполне могла дойти пешком. У входа официанту показала вначале золотую карточку, затем поинтересовалась, за каким столиком меня, возможно, ждёт ронья Лестер.

— Вон там, у окна, — любезно показал официант.

Но я и сама её уже увидела. Шатенка в зеленом платье. И просто красавица.

— Ронья Лестер? — я подошла к девушке.

— Да, — та просияла, — ронья Морозова?

— Именно, — я тоже улыбнулась и села напротив. — Рада знакомству.

— Я тоже. Закажете что-то? — она подвинула мне меню, и тут же около нас вырос официант.

Что ж…

— Салат и чай, — попросила я, едва пробежавшись по названиям блюд. И пояснила заговорщицким шёпотом Доре: — Я сейчас на диете.

Та понимающе усмехнулась и заказала себе рыбу с гарниром.

— Итак, вы узнали о роне Эрише из газеты? — я сразу решила перейти к делу. — Точнее из моего объявления.

Дора опустила глаза, а когда снова подняла на меня взгляд, в нем читалось смущение:

— Признаться, я ввела вас в некоторое заблуждение. Я знала герцога Эриша давно, почти с самого детства. Мы жили по соседству. И я была в него влюблена, — она начала комкать салфетку. — Но я была сильно младше его, и он совсем не обращал на меня внимания, а потом мы переехали… И вот я вижу такое объявление…

— То есть вы любите его до сих пор? — я пребывала в удивлении от таких откровений.

— Оказывается, да… — Дора вздохнула. — Как вы думаете, у меня есть шанс?

— Ну… — я замялась. — Думаю, есть. Конечно, есть! — добавила уже более оптимистично. — Правда, вы же, наверное, знаете его характер…

— Ну да, он замечательный!

Ох… Серьёзно? Похоже, в случае этой милашки любовь разозлилась не на шутку…

Но, возможно, это и к лучшему? Она сможет закрывать глаза на все его недостатки, терпеть его брюзжание и хамство… Может, они вовсе предназначены по судьбе друг другу, и сейчас на меня, как купидона, возложена миссия по соединению этих двух сердец?

Только… Как же организовать их встречу?

— Вы любите рыбачить? — спросила я.

— Рыбачить? — Дора сморгнула.

— Ну да. Это же любимое занятие герцога Эриша, вы не знали?

— Нет, — девушка смущённо улыбнулась, — видимо, оно появилось уже после того, как я уехала. Да и зима ведь сейчас…

М-да, действительно, я не подумала. Надо было уточнить, какую рыбалку он предпочитает: летнюю или зимнюю.

— Хорошо! — я хлопнул ладонью по столу. — Я подумаю, как организовать вашу встречу, и в скором времени свяжусь с вами.

— Спасибо! Только, — Дора приложила руку к груди, — ронья, пожалуйста, не говорите ему обо мне. Я хочу… Чтобы он сам меня узнал.

— Конечно, — пообещала я. Это уж точно не составит никакого труда. В отличие от того, как вытянуть Эриша на саму встречу.

После разговора с Дорой я не пошла к себе, а решила забежать к Витольду, благо его офис располагался неподалёку.

Я заглянула в кабинет в тот момент, когда он с кем-то общался по нетвику. Мой помощник заметил меня и быстро произнёс собеседнику:

— Все, я занят, — и резко отключился.

— Это, случайно, не Хлоя? — поинтересовалась я.

— А?.. Нет, нет, — Витольд выглядел каким-то рассеянным. — Не Хлоя. Она, кстати, что-то давно со мной не связывалась. Надо сделать это самому… Узнать, все ли у неё хорошо.

— Да-да, узнай, заодно поинтересуйся, когда она вернётся, — сказала я. — Я все ещё не отказалась от мысли поговорить с ней «по душам».

— Ну как свидание с невестой? — Витольд тут же сменил тему.

— Ты не поверишь, эта Дора, оказывается, тайно влюблена в нашего Эриша, — доложила я. — По-моему, предпосылки хорошие. Хотя бы есть шанс, что она сама не сбежит от него после первой встречи. Как только устроить свидание этих двух голубков? Может, рискнуть и позвонить Эришу по нетвику? — рискнула предположить я. — Придумать какую-нибудь причину для встречи? А там как бы случайно познакомить их с Дорой, а?

Витольд задумался и пожал плечами:

— Попробуй, — и подвинул ко мне шар. — Номер Эриша у тебя есть?

— Где-то был, — вздохнула я и открыла сумку. — Переписала из его личного дела на всякий пожарный…

Восемь вверх, три влево, один вниз… Я безумно волновалась, крутя сферу нетвика, и морально готовилась к гневному отказу. Но на том конце не спешили отвечать. Я несколько минут слушала шелестение и потрескивание, характерные для момента ожидания связи, потом же нетвик отключился сам.

— Похоже, в замке никого нет, — сказал Витольд.

— Даже слуг? — я побарабанила пальцами по столешнице.

Витольд на это развёл руками.

— У меня предложение, — произнёс он после. — Только не спеши отказываться. Почему бы тебе не проведать герцога в его замке? Внезапно. Вечером ты с большой вероятностью застанешь его дома.

— И что ему помешает выставить меня тотчас за дверь? — скептически хмыкнула я.

— Например, этот прекрасный набор рыболовных снастей, — и Витольд положил передо мной лакированную деревянную коробку. — От самого мастера Хейльда. Поверь, это имя заядлому рыбаку скажет очень многое.

— Считаешь, я смогу его этим задобрить? — задумалась я. — Впрочем… Попытка не пытка, верно?

— Точно, — Витольд подмигнул мне. — Любое действие лучше бездействия.

Глава 8

В гости к герцогу я решила отправиться уже этим вечером. Как говорится, поскорее отбыть это мероприятие. Оделась понаряднее, прихватила подарок, который успела упаковать в красивую бумагу и вышла «на дело».

Замок Эриша находился за городом, так что я успела подзамерзнуть, пока туда ехала. Под конец пути ещё и ветер усилился, гоняя редкий снег.

— Приехали, ронья, — извозчик остановил коляску у ворот.

— Спасибо, — я бросила ему монету и, спустившись на землю, сразу по щиколотку утонула в снегу.

Дорожки у них тут не чистят, похоже.

Никакого колокольчика на воротах я не нашла, а когда нечаянно их толкнула, они сразу открылись сами. Воры до такой глуши не доходят? Или хозяин замка уже сам по себе отпугивает всех, кто смеет приблизиться к его вотчине?

Впрочем, замок тоже выглядел мрачновато, особенно на фоне вечернего неба. За ним стеной стоял то ли парк, то ли лес, в темноте было не разглядеть. Вдоль тропинки, ведущей к крыльцу, горели редкие фонари. В некоторых окнах самого замка тоже был свет, что внушало определённый оптимизм: значит, хоть одна живая душа там есть!

На крыльце я первым делом отряхнула сапожки и подол юбки от снега, сосчитала до десяти, успокаиваясь, натянула улыбку и… несколько раз постучала чугунным дверным кольцом. Оно было в виде головы льва, и в ожидании, пока мне откроют, я занималась тем, что рассматривала его детали.

Наконец дверь скрипнула и медленно подалась вперёд, в его проем тут же высунулась голова пожилого мужчины с впалыми щеками.

— Я к герцогу Эришу, можно войти? — спросила я.

— Его нет дома, — ровным голосом ответил тот.

Хм, как-то подозрительно… Вот зуб даю, что Эриш уже увидел меня через окно и теперь велел не пускать! Нет, милый мой герцог, я так просто не сдаюсь…

— Очень жаль, — я сделала вид, что поверила. Очень несчастный вид. — Но все же можно мне войти, всего на минутку? Я так замёрзла, а экипаж уже уехал… Может, поможете мне найти новый? А то мне отсюда до города очень далеко… И подарок вот передать герцогу надо…

Мужчина явно колебался, даже было слышно, как он нервно сопит. Но вдруг позади него раздался девичий голос:

— Карлос, пусти её.

И дверь открылась шире. Карлос отошёл, пропуская меня в холл. Тёмный пол, тёмные деревянные панели на стенах, бронзовые канделябры с зажженными свечами… А на такой же тёмной лестнице стояла девочка лет двенадцати-тринадцати. Бледная кожа, чёрные волосы, заплетенные в две косички, большое карие глаза и скромное чёрное платье с белым воротничком — она словно сошла с экрана фильма про семейку Адамсов.

Кто эта девочка? На служанку не похожа, уж слишком повелительно звучал ее тон. Неужели… дочь? Я стала лихорадочно вспоминать, не было ли в личном деле Эриша хоть слова о его детях. Да и королева ничего такого не говорила…

— Ты все-таки пришла, — заявила вдруг девочка без тени улыбки.

Я растерялась. Она меня знает?

— Ну… да, — растерянно улыбнулась я. — Мне надо поговорить с роном Эришем… Очень надо.

— Не о том ты собираешься разговаривать, — лицо девочки оставалось бесстрастным. — А Демиана действительно нет пока дома. Но если хочешь, можешь подождать его.

— Хочу, — быстро кивнула я.

Может, все же сестра или племянница? Не будет же дочь называть отца по имени? Хотя… С Эришем все слишком непредсказуемо. Я уже ничему бы не удивилась.

— Карлос, мы будем в гостиной, — кивнула девочка и поманила меня за собой.

Я лишь на полпути вспомнила, что не успела снять шубу. И никто мне этого даже не предложил. Например, Карлос, который здесь, судя по ливрее, был за дворецкого.

Гостиная оказалась рядом, и так же, как и холл, была погружена в полумрак. Стены украшали картины и чучела диких животных. Уют создавал лишь камин, в котором трещал и лизал дрова огонь.

Девочка, не обращая на меня внимания, прошла к книжному шкафу и принялась водить пальцем по корешкам книг, будто что-то искала. Тогда я сама без приглашения разделась и повесила шубу на подлокотник кресла, подарок положила на кофейный столик. Потом присела на край кресла и все же осмелилась поинтересоваться:

— А ты… сестра рона Эриша?

— Я его дочь, — спокойно отозвалась та, наконец выбрав некую книгу. — Приёмная.

— Вот как… — только и смогла произнести я.

А девочка заговорила дальше тем же бесстрастным тоном:

— Меня родила его бывшая любовница. От другого мужчины. А потом умерла. И Демиан удочерил меня.

Ох ты ж… Так прямо и откровенно.

— Ясно, — я прочистила горло, которое внезапно запершило. — И как к тебе можно обращаться? Как твоё имя?

— Аделия, — она стала медленно листать свою книгу. — Но все зовут меня Ада.

Девочка Ада, значит. Как символично…

— А откуда ты знаешь меня, Аделия? — я попыталась выдавить улыбку.

Теперь она пристально посмотрела на меня:

— А я тебя и не знаю.

— Но ты не удивилась моему приходу, — заметила я с недоумением. — И я подумала… Рон Эриш рассказывал тебе обо мне?

— Нет. Но тебя знают мои руны.

— Руны?..

Ответ я не успела получить: в холле хлопнула дверь.

— А вот и Демиан, — Ада даже не моргнула.

Я же вся подобралась.

— У нас гостья, ваша светлость, — услышала я голос Карло.

— Гостья? — к нам стремительно стали приближаться шаги.

И наконец на пороге гостиной показался раскрасневшийся с мороза Эриш.

— Вы?! — его реакция на меня была предсказуем и неоригинальна. — Как вы умудрились пробраться ещё и в мой дом?

— Да вот, шла мимо… — даже сидя я ощущала, как слабеют у меня коленки.

— Это я её пустила, — спокойно ответила Аделия, переводя взгляд на герцога. — На улице началась метель. Которая продлится ближайшие три часа. Мы не можем выгнать её в такую погоду на улицу. Пусть поужинает с нами.

— Что? Поужинает? — на щеках Эриша грозно заходили желваки. — Ронья Варвара Морозова, немедленно покиньте мой дом!

Внезапно за его спиной раздался тихий цокот, будто когтей о паркет, а за ним… Хлопанье крыльев?

Ну а дальше в дверь протиснулась лобастая голова огромной чёрной пантеры, следом за ней в комнату влетел ворон. Мне даже не надо было смотреть в зеркало, чтобы понять: при виде этих двух существ на моем лице не осталось и кровиночки.

— Это же… — вырвалось у меня паническое.

— А, это кошка Демиана. И его птица, — небрежно произнесла Ада. — Флора и Фауст.

Пантера издала тихий рык и направилась ко мне. Я от ужаса вся вжалась в сиденье, а Эриш, черт его побери, вместе со своей дочуркой просто продолжали спокойно на все это смотреть. Да меня сейчас сожрут, эй! И не подавятся!

Хотя… Может, Эриш именно этого и добивается?

— Хорошая киса… — прошептала я, сглатывая, когда пантера приблизилась и с интересом уставилась на меня своими круглыми жёлтыми глазами.

Над головой захлопали крылья, и я поняла, что на спинку кресла уселся ворон.

Внезапно пантера ткнулась мордой мне в коленки, затем заурчала совсем как домашняя кошечка, а после и вовсе положила мне на ноги голову.

— Она хочет, чтобы ты погладила её, — сказала Ада.

— Погладила? — я испуганно посмотрела на герцога.

У того по-прежнему на скулах двигались желваки, губы были напряжённо сжаты. А в глазах — желание испепелить меня.

— Видишь, — девочка тоже глянула на Эриша, — теперь Флора ее не отпустит. Она ей понравилась.

Тут меня почти ласково клюнули в темечко.

— И Фаусту тоже, — заключила Ада.

Пантера снова издала полурык-полуурчание, и я нерешительно положила ладонь ей на голову. Она сразу довольно зажмурилась, а я нервно усмехнулась. Кажется, трапезничать мною эта киса пока не собирается.

— Флора, Фауст, ко мне! — ледяным тоном велел Эриш.

Пантера лишь приподняла голову. Ворон тоже лишь тихо каркнул, но с места не сдвинулся.

— Как это понимать? — голос герцога угрожающе понизился, даже воздух стал плотнее в комнате. — Ко мне!

Животные все-таки послушались. Пантера нехотя встала, а ворон перелетел некроманту на плечо. Эриш после этого развернулся и покинул гостиную вместе со своей живностью.

Я с облегчением выдохнула.

— Наверное, я все же пойду, — проговорила потом.

— На улице метель, — безэмоционально констатировала Ада.

И в тот же момент окно само распахнулось от порыва ветра, и по гостиной закружил снежный вихрь.

Мне сразу расхотелось выходить на улицу. А ещё и экипаж надо где-то найти… И как я могла застрять в этой глуши?

— Госпожа? — в гостиной появился Карлос. Заметив открытое окно, он тотчас направился к нему.

— Карлос, вели накрывать ужин, — сказала Аделия, захлопывая книгу. — И на гостью тоже.

Тот едва заметно кивнул и, укротив окно, удалился.

— Значит, ты Варвара, — Ада задумчиво взглянула на меня.

— Да. Меня наняла королева, чтобы я подобрала герцогу Эришу невесту, — призналась я.

Девочка в ответ насмешливо фыркнула.

— Идём ужинать, — сказала потом и двинулась к дверям.

Я, вспомнив о подарке, прихватила его со столика и поспешила за ней.

Герцог уже сидел в столовой, во главе стола. Здесь тоже был камин, и около него растянулась Флора. Ворон сидел на оленьих рогах, что украшали стену над тем же камином.

Эриш зыркнул в мою сторону, но ничего не сказал. Ада села по правую руку от него, а мне досталось место напротив.

— Я принесла вам подарок, рон Эриш, — осмелев, я поставила перед ним коробку.

— Сегодня нет никакого праздника, — ожидаемо без восторга отозвался он. — Что это? Для чего?

— Это лучшие рыболовные снасти от… — и тут я поняла, что забыла фамилию мастера. — Ха… Хе… л…

— Хейльда, — герцог поморщился.

— Да! От него! — я невольно просияла.

— И зачем мне они? — меня тут же опустили на землю.

— Ну… Вы же любите рыбалку, разве нет? — уточнила осторожно я.

— Боюсь, для ловли призрачного пескаря эти снасти бесполезны, — холодно ответил он.

— Ну что ж, — я не могла скрыть разочарования. — Значит, подарите кому-нибудь другому… Или продадите.

— Зачем вы вообще пришли? — его взгляд прожег меня.

— Я хотела поговорить… По нормальному… — начала я, но меня перебила Ада.

— Она пришла зимним вечером, в метель! — теперь молнии метали её глаза.

— И что? — взгляд Эриша схлестнулся с ее.

— А то, что это первая часть пророчества! — Аделия хлопнула по столу ладонью. И из рукава её платья выпал большой мохнатый паук.

Я не удержалась и взвизгнула. Пантера, ворон — это ещё ничего… Но паук! Я же их до жути боюсь!

— Не нервничай, — Ада спокойно взяла паука, — это Георг, мой питомец. Его укус не смертелен. Почти.

— Почти? — пискнула я.

— В редких случаях, — кивнула девочка, запихивая паука обратно в рукав. — Если ему кто-то особенно не понравится или его сильно напугать, он может выпустить яда больше, чем нужно. А так, Георг — милый…

Ну да, сама милота… Я торопливо взяла стакан с водой и сделала несколько больших глотков: во рту на нервной почве все пересохло.

— Так вот, о пророчестве… — как ни в чем не бывало продолжила Ада. — Мы можем проверить вторую часть, чтобы убедиться.

— Нет, — отрезал Эриш, с остервенением принимаясь резать кролика, которого ему только что подали.

— Простите, а что за пророчество? — поинтересовалась я. — И какое отношение оно имеет ко мне?

— Абсолютно никакого, — ответил герцог. — И больше ни слова об этом!

Ада недовольно засопела, а я пожала плечами: нет так нет. Не будем лишний раз провоцировать нашего жениха. К тому же передо мной тоже оказалась тарелка с тушеным кроликом, и следующие несколько минут я только и делала, что наслаждалась его вкусом. Когда все слегка насытились, и лицо герцога вроде как просветлело и расслабилось, я решила задать ему вопрос, будто издалека:

— Рон Эриш, а вы знаете некую Дору Лестер?

— Первый раз слышу, — даже не задумавшись, ответил тот. — А кто это? Только не говорите, что… — он воззрился на меня с подозрением.

— Кролик — просто божественен, так и передайте своему повару, — ответила я, старательно делая вид, что не услышала последнюю фразу. Да и вообще уже забыла, о чем спрашивала. — Никогда не ела вкуснее… Потрясающе!

Мой восторг ответно проигнорировали, но и допытываться ни о чем больше не стали. Я мысленно выдохнула: кажется, пронесло.

Эриш съел свою порцию первым и сразу ушёл, даже не пожелав приятного аппетита. За ним покинули столовую и его животные, а мы с Адой остались за столом одни.

— Так что за пророчество? — решила я все же полюбопытствовать.

— У Демиана была тётка-прорицательница, она перед смертью предсказала, что в течение года он встретит суженую, — охотно ответила девочка. Кажется, эта тема её очень будоражила, потому что она вмиг растеряла свою прежнюю бесстрастность. — И узнает он её по трём признакам… Она придёт в зимнюю ночь, в метель. Одна. Это первое. И ты пришла сегодня.

— Ну, зима только началась, — усмехнулась я, ни капли не сомневаясь, что это точно не про меня. — К вам ещё много кто может прийти в метель… Кстати, как давно умерла та тётя?

— Весной, — Ада явно была недовольна моим недоверием.

— Значит, месяца три в запасе есть. А второй признак?

— На теле суженой расцветет ликариус.

— Что такое ликариус? — не поняла я.

— Цветок такой, редкий.

— Ну, на моем теле точно не цветут никакие ликариусы, — я с улыбкой покачала головой.

— Ничего смешного! — Ада уже начала кипятиться. — Мои руны говорят похожее!

— А мне и не смешно, — поспешила успокоить её я. — Просто понимаю, что ко мне это точно не имеет отношения, и все. Ну а третий признак?

— Третий? Третий… — тут девочка задумалась, и на её лице проскользнула досада. — Забыла… Но у меня все записано! Надо будет посмотреть…

— Но только не сейчас, — остановила я её. — Потом посмотришь. Лучше скажи, а герцог давно тебя удочерил? Если это не секрет, конечно.

— Не секрет, два года назад, — Ада вернулась к прежней невозмутимости. — Но Демиан никому не говорит обо мне, чтобы избежать злых языков. А я все равно никуда не выхожу из замка.

— Вообще никуда? — растерялась я.

— По лесу гуляю и парку и все.

— Это герцог тебе запрещает выходить?

— Нет. Мне самой не хочется. Я не люблю людей. Как и Демиан. Мне хорошо здесь, в замке, — ответила Аделия.

— А учёба? Школа? — я все ещё недоумевала.

— Я сама учусь. В замке большая библиотека, здесь все есть. Мне не нужны учителя, — она презрительно поморщилась.

— Но ты же ещё такая юная… Сколько тебе лет?

— А ты слишком любопытная. Тринадцать.

Да уж, подросток в самом расцвете. Я улыбнулась:

— Хорошо, я не буду тебе читать нотации. Не в моем это праве. А невесту мы твоему Демиану найдём. Я, собственно, для этого здесь и появилась. Как думаешь, какая ему девушка может понравиться? Ты ведь лучше его знаешь.

Почему бы не взять девочку в союзницы?

— Это пустая трата времени, — устало вздохнула Ада. — От судьбы все равно не уйдёшь. Хочешь, я погадаю тебе на рунах?

И я не успела опомниться, как в ее руке появился мешочек. Спасибо, что не паук. Кстати, он ведь по-прежнему сидит в её рукаве, да?

— Но… — я замялась.

— Задавай вопрос, — Ада принялась трясти мешочек.

— Ладно. Выполню ли я задание королевы?

Девочка закатила глаза, после чего достала из мешочка розовый камушек, на котором был выгравирован некий значок.

— Да, — она со стуком положила его на стол.

— Да? — я чуть не подпрыгнула на радостях. — И мне не придётся ехать на отработку? Выходить замуж за гоблина?

Ада достала новый камень:

— Эта руна говорит, что все в твоих руках.

— А домой, домой я вернусь?

Следующий камушек был пустым.

— Руны больше не хотят говорить, — объяснила Ада, возвращая все в мешочек. — Метель, кстати, закончилась.

Я перевела взгляд за окно: заснеженные деревья стояли, не шевелясь, а в воздухе летали лишь редкие снежинки. Действительно, все стихло…

— Значит, мне пора домой, — приободрилась я.

— Я заказал вам экипаж, ронья, — в столовой, точно по щелчку, появился Карлос с моей шубой. — Будет через десять минут.

Оперативно. Я не успела ещё об этом подумать, а дворецкий уже сделал. Или кто-то, например, хозяин, просто очень хочет выпроводить меня из замка, вот и «позаботился»? Но все равно, спасибо.

Глава 9

Эриш, естественно, не вышел меня провожать, попрощалась со мной лишь Ада, сказав коротко:

— Увидимся.

Что она имела под этим в виду, так и осталась для меня загадкой, впрочем, как и половина её прошлых фраз. Неужели, она надеялась на новую встречу? Или по-прежнему считала, что я та самая суженая Эриша из пророчества? Глупости какие… Я и Эриш? Как такое можно себе даже на секундочку представить? Ни одной точки соприкосновения! Сплошная обоюдная неприязнь. Хотя, он, пожалуй меня ненавидит куда больше, чем я его, и просто за то, что хочу подобрать ему пару…

Кстати, если верить Аделии, что её мать была когда-то с герцогом, значит, существует все же женщина, которая может ему понравиться! Да ещё так, что он стал опекуном её дочери. Что-то человеческое все же есть в нем… Совсем капля. Песчинка. Инфузория туфелька.

Да, но вопрос с Дорой так и остался нерешенным. Ради чего, собственно, я и пошла на это приключение. Одна радость: поужинала бесплатно.

Эх, Дора, Дора, что же мне с тобой делать?.. С учётом, что Эриш её не помнит. А ведь девушка надеется, что он её вспомнит.

— Насколько мне известно, Эриш регулярно обедает в ресторане «Роял», — сказал Витольд, когда перед сном я делилась с ним впечатлениями о вечере.

О снастях он слегка пожалел, но потом махнул на них рукой. А вот о существовании Ады мой помощник не знал и тоже очень удивился, а потом пообещал поискать информацию о её матери. Но главный на повестке дня вопрос — знакомство Эриша с его потенциальной невестой — оставался открытым, поэтому дальше мы обсуждали только его.

— Это тот самый ресторан? — уточнила я.

— Да, тот, где ты впервые атаковала Эриша, — хмыкнул Витольд.

— Не напоминай, — вздохнула я. — И что ты предлагаешь? Снова подсесть к нему за столик? Я уже это проезжала, дважды, включая вчерашний ужин.

— Нет, просто организуй как бы случайную встречу. Ты и Дора, как подруги… И внезапно за соседним столиком Эриша, — объяснил Витольд. — Возможно, он даже сразу её узнает и будет рад видеть, ну а дальше все само собой потечёт…

— Верится, конечно, с трудом, но попробовать можно, — вздохнула я.

В конце концов, явиться к нему в замок было куда большей авантюрой, чем посидеть за соседним столиком в ресторане. Оттуда хотя бы в любой момент можно сбежать.

Дора с готовностью откликнулась на мое предложение, и уже на следующий день мы сидели в ресторане «Роял» за столиком, который находился совсем рядом с тем, где обычно предпочитал обедать Эриш.

— А если он не придёт сегодня? — с волнением говорила Дора, постоянно поглядывая на двери.

— Значит, придём сюда ещё и завтра. И послезавтра, — ответила я. — Или придумаем что-то ещё. Сейчас нам важно посмотреть на его реакцию на вас. Помнит вас или нет.

— А вдруг он меня не узнает?

— Посмотрим, — терпеливо повторила я.

Ждать пришлось довольно долго. Мы допивали уже третью чашку чая, когда наконец герцог появился в холле ресторана. Снял пальто и направился к своему столику. Дора сидела к нему лицом, поэтому меня он пока не видел. Но Эриш даже не успел поравняться с нашим столиком, как Дора вдруг подхватилась и со словами:

— Мне надо в дамскую комнату, — убежала в указанном направлении.

Хм… Или третья чашка чая была лишняя, или она так разволновалась, что испугалась.

Я вжалась в стул, желая одного: чтобы Эриш сел ко мне спиной. Однако все произошло с точностью наоборот. И он узрел меня. Я выдержала его тяжёлый взгляд и даже улыбнулась, приветственно кивнув головой. Потом же для вида позвала официанта и заказала у него ещё одну чашку чая.

Эриш тоже сделал заказ, но при этом постоянно держал в поле зрения меня, видимо, ожидая какого-то подвоха. Я же держала в поле зрения дверь дамской комнаты, где безнадёжно пропала моя клиентка, и тоже ждала какого-то подвоха от герцога. Так мы напряжённо переглядывались друг с другом, но разговор начинать никто пока не спешил.

Через четверть часа я не выдержала и решила поискать Дору.

— Не верю, что вы здесь просто так, — все-таки остановил меня взглядом герцог, когда я проходила мимо.

— Придётся поверить, рон Эриш, — отозвалась я, мило улыбнувшись. — Я обедаю здесь с подругой. Этого вы ведь не можете мне запретить?

— Нет, конечно, — он криво улыбнулся в ответ. — Кстати, вы вчера забыли свой шейный платок. Карлос его нашёл.

— О, правда? Это, видимо, я так спешила вас покинуть, чтобы не стеснять своим присутствием, что не заметила, как ушла без него, — отчего-то получилось несколько язвительно.

— Я отошлю вам его с посыльным, — сухо произнёс Эриш.

— Буду благодарна, — я склонила голову. — Прошу прощения, но мне надо идти.

— Я вас не держу, — он равнодушно пожал плечами.

И я торопливо направилась в дамскую комнату.

Дора стояла у зеркала, прижав бумажную салфетку к губам. Увидев меня, она тотчас бросилась мне на шею со слезами:

— Ах, ронья Варвара, он, кажется, не узнал меня, не узнал… А я испугалась…

— Но вы даже не дали себя рассмотреть, — возразила я, неловко обнимая её похлопывая по спине. — Как бы он смог вас узнать? Тем более прошло столько времени, вы могли измениться…

— Да, вы правы, — всхлипнула Дора, отлипая от меня. — Я просто переволновалась и испугалась. Я так всегда… И что мне теперь делать?

— Теперь вы вытрете слезы, успокоитесь и выйдете в зал с улыбкой, — сказала я. — А там сымпровизируем…

Дора кивнула и ополоснула лицо, потом промокнула его насухо салфеткой. Понадобилось ещё какое-то время, чтобы ушли покраснения после плача, и на то, чтобы освежить макияж, благо сумочку Дора не забыла с собой прихватить, и наконец наша невеста была готова ко встрече со своей первой любовью.

Вот только в зале ресторана нас ждал неприятный сюрприз: столик Эриша был пуст.

— А где герцог? — все же уточнила я у официанта.

— Он уже отобедал и ушёл, — ответил тот. — Спешил очень.

— Ну вот, это я во всем виновата, — горестно вздохнула Дора.

— Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, — я направилась к нашему столику. Настроение было так себе, и да, в глубине души я была несколько зла на Дору за её побег. Такой момент сорвался! Трусишка…

— Значит, так… — я задумчиво выбила дробь пальцами по столу. — Где мы ещё можем выловить его безопасно? Не дома, не в лаборатории…

Мой взгляд случайно упал на праздничные украшения, которыми был обвешан весь зал. Новый год… Бал… Королева упомянула, что все наши клиенты тоже туда приглашены, а значит, и Эриш.

— У вас есть возможность попасть на королевский новогодний бал? — спросила я Дору. — У вас, случайно, нет приглашения?

— Нет, что вы, — она покачала головой. — Их может дать только сама королева. А я слишком далека от неё.

Эх… А такой хороший вариант был бы. Бал, новогодняя полночь, лёгкий хмель, танцы… Встреча влюбленных сердец… Глядишь, и Эриш бы растаял.

А, может, самой попросить приглашением у королевы? Скажу, что для её «малыша Демиана». Вдруг не откажет? Я загорелась этой идеей, но меня быстро остудил Витольд, стоило мне поделиться ею с ним.

— Не рекомендую, — сказал он. — Если не хочешь, чтобы Её Величество усомнилась в твоей профпригодности. Это покажет твою слабость. Якобы без помощи королевы ты не справляешься.

— Но она сама предлагала…

— Предлагала. Для того, чтобы проверить, воспользуетесь ли вы этим. Не верь улыбкам и словам королевы. Она ничего просто так не делает, — предупредил помощник.

— То есть, свидание на балу отменяется? — огорчилась я.

— Нет, почему? Можно провернуть это в обход королевы, — Витольд усмехнулся. — Пусть Дора придёт позже, после полуночи, когда праздник будет в разгаре и уже никому не будет дела до тех, кто вокруг. Так уже давно некоторые гости проводят на бал своих родственников и знакомых. К тому времени даже охрана не столь бдительна, а за десятку фантов и без всяких вопросов пропустят «лишнего» гостя. Стоит только дождаться официального поздравления королевы, цветения райзарии, а там — гуляй душа…

— Значит, — я улыбнулась и потерла руки, — так и попробуем сделать. Для такого мероприятия даже десять фантов не пожалею.

После я снова связалась с Дорой и торжественно сообщила ей:

— Готовьте бальное платье. Я проведу вас во дворец, — и кратко пересказала наш план.

Пока я занималась своей клиенткой, мои конкурентки тоже зря время не теряли, особенно Белла. Из нашей гостиной вереницей выходили потенциальные невесты генерала Сивейна, а сам он, кажется, поселился у нас, потому что вот уже который день лично присутствовал на собеседовании. В один из таких вечеров я застала у нас в кухне опечаленную молодую особу.

— Не приглянулись генералу? — посочувствовала я.

— Да, увы, он узнал, что я не умею печь мясной пирог, — вздохнула она.

— Может, стоило его обмануть и сказать, что умеете? — задумалась я. — А там бы научились по-быстрому.

— Он спросил у меня рецепт, — девушка криво улыбнулась. — Подробный.

— Вот зануда, — покачала я головой. — Похоже, не лучше герцога.

— А вы тоже брачный агент? — встрепенулась «невеста».

— Да, но мой клиент — герцог Эриш, слышали о таком?

— Нет, я приехала из Монтиса, это далеко от столицы… — ответила та. — Можно сказать, глушь, — она горько усмехнулась. — Все время мечтала выбиться в люди, удачно выйти замуж. Увидела объявление в «Дамских секретах», и решила, что это мой шанс. Генерал показался мне подходящей кандидатурой.

— В той газете, вообще-то, было ещё и моё объявление, — я почувствовала себя слегка уязвленной: генерала она увидела, а герцога нет. — Да и третьего нашего агента тоже.

— О, тогда возьмите меня себе! — девушка загорелась интересом. — Или вы уже нашли невесту этому герцогу Эришу?

— Нет, пока не нашла, но… — я оглядела ее: светлые кучеряшки, голубые глазки, пухлые губки. В общем, милашка. Но оценит ли это Эриш?

— Что «но»? — её взгляд потускнел.

— У него тоже ужасный характер, может, ещё хуже, чем у генерала, — осторожно уточнила я.

— Ох, если бы вы знали, какой характер был у моего отца! — она беспечно отмахнулась. — После него даже сам витч — святой!

— Но Эриш — некромант, — продолжила предостерегать я. — У него дома живут хищники, а сам он предпочитает мёртвых живым.

— Может он и прав, — девушка пожала плечами. — Мёртвые куда безобидней.

— Хм… Ещё Эриш не стесняется в выражениях и часто грубит.

— О, я люблю жёстких мужчин!

М-да…

— То есть вы готовы рискнуть? — я посмотрела на неё внимательно.

— Да! — она просияла.

— Тогда давайте пробовать, — решилась я и протянула ей руку. — Варвара Морозова к вашим услугам.

— Кэтти Лин, — девушка энергично пожала мою руку.

Я ещё раз окинула её взглядом. Ну а что? С чем черт не шутит? Да и выбор — всегда хорошо.

Осталось убедить в этом Демиана Эриша.

Глава 10

Предновогодняя неделя пролетела быстро, хотя и не была насыщена какими-либо значимыми событиями. Пришлось заниматься гардеробом для бала, что, естественно, влекло за собой существенные траты. Ещё мы с Витольдом строили планы, как провести невест на бал да так, чтобы они не встретились друг с другом. Решено было воспользоваться разными входами, благо во дворце их было несколько. Витольд займётся встречей невест в городе и доставкой их к дворцу, а там уже эстафета перейдёт ко мне. В общем, новогодняя ночь обещала быть нескучной.

К слову, Эриш все же прислал забытый мною шейный платок. Без сопроводительной записки и прочих опознавательных знаков. Меня же несколько удивило, что вместе с платком он не вернул якобы ненужные ему рыболовные снасти. Передумал или забыл?

В королевский дворец ехали втроём. Белла пребывала в приподнятом настроении, поскольку её генерал наконец согласился сходить на свидание с одной из кандидаток после праздника. Валерьяна цвела и пахла под прикрытием своей магии красоты. К тому же у неё тоже наметились некие сдвиги с клиентом, но пока она о них предпочитала умалчивать. И лишь у меня пока все было по-прежнему шатко. Да, невесты вроде как появились, но как их представить «жениху»?..

Банкетный зал встретил гулом голосов и громкой музыкой. Фуршетные столы ломились от яств и напитков. К нашему появлению часть гостей уже заметно охмелело, кто-то без стеснения флиртовал, кто-то бурно обсуждал городские сплетни, ну а особо резвые пары уже вовсю кружили в танце в бальном зале по соседству. И никаких особых церемоний, правил этикета и прочего, чего можно было бы ожидать при королевском дворе.

Королевская чета тоже не восседала на троне, а прогуливалась среди гостей, перекидывалась фразами и шутками, в общем, вела себя просто как гостеприимные хозяева, а не монархи.

Мы с товарками по несчастью тоже разбрелись по залу. Беллу сразу перехватил её генерал и куда-то утащил «для разговора». Валерьяна же наоборот пыталась скрыться от папаши своего клиента графа Веруса-старшего, который жаждал получить очередной отчёт о проделанной работе. Ну а я в гордом, но приятном одиночестве решила навестить фуршетные столы. Там-то и увидела Эриша, ведущего неспешную беседу с неким пожилым роном. В руке у него был бокал, наполненный чем-то игристым, и он время от времени делал оттуда глоток. Нужно признать, что сегодня герцог был особенно хорош, в этом своём идеально сидящем костюме-тройке и белой рубашке. И если бы не его характер…

— Почему такая прекрасная ронья одна? — от созерцания Эриша меня отвлек молодой кареглазый блондин. — Разрешите составить вам компанию? Я — граф Базиль Верус, недавно вернулся в страну из дальнего путешествия.

Так вот ты кто… Клиент Валерьяны. Главный бабник королевства. Из путешествия он вернулся, как же…

— Варвара Морозова, помощница Её Величества… по определённым вопросам, — представилась я в ответ и все же улыбнулась, для вежливости. — Мы с Валерьяной Крокс работаем вместе. Вы ведь знакомы с ней?

Улыбка графа застыла.

— Ясно, — выдавил он из себя. — Но разве это что-то меняет? Мы ведь могли бы потанцевать? Или вам по должности не положено? — сдаваться, похоже, Базиль Верус все же не привык.

— Давайте чуть позже, — ушла я от ответа. — Мне нужно побеседовать с Её Величеством.

И тут действительно я увидела королеву, которая шла в нашу сторону. Даже не знаю, стоило ли радоваться такому совпадению.

— Тогда я исчезаю, — граф поклонился. — Увидимся, ронья.

Я кивнула, но моё внимание уже было приковано к королеве. Она теперь тоже смотрела на меня и улыбалась. От её золотого платья слепило глаза, а прическа была так старательно взбита и начесана, что Её Величество стала едва ли не на голову выше остальных дам.

— Как ваши успехи, ронья Варвара? — был первый вопрос королевы.

Конечно, ну а что её ещё интересует?

— Прекрасно, Ваше Величество, — ответила я и для достоверности одарила её улыбкой.

— Значит, скоро мы узнаем имя невесты Демиана? — взгляд королевы пробежался по залу.

К слову, Эриша у столов уже не было. Испарился, пока я разговаривала с местным Казановой.

— Непременно, — я вновь широко улыбнулась.

— С нетерпением жду, — королева чокнулась со мной бокалом с шантарским и коротко рассмеялась.

Я подхватила её смех, давясь им через силу.

— Ну веселись, милая. Новый год на носу! — пожелала мне Её Величество и пошла дальше.

Так, пожалуй, мне все же пора поболтать с клиентом, прощупать и подготовить почву к встрече с невестами. Тем более время неумолимо приближается к часу Х. Ну где же, где же ты, мой герцог Эриш? Пора подтолкнуть тебя к своему счастью.

Некромант нашёлся вскоре. Стоял за колонной и с ленцой изучал гостей.

— Опять вы? — со вздохом произнёс он, увидев меня.

— Опять я, — отозвалась я. — Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.

— Мне не снятся кошмары, — герцог сделал глоток из своего бокала. — И вообще, сны не снятся. К вашему сведению.

— Значит, скоро начнут! — я не преминула поддеть его. — Если не выберете себе невесту в обозримом будущем. Королеве уже не терпится отправить вас под венец…

Меня пригвоздили взглядом. Возможно, герцог и ответил бы мне что-то в своём стиле, но тут начался очередной танец.

— Может, потанцуем? — вырвалось у меня.

Кажется, я сошла с ума. Или это все их шантарское вино ударило в голову…

Даже Эриш, похоже, опешил и не знал, как реагировать, на моё самоубийственное предложение. Но случай все решил за него. Меня внезапно толкнули и прямо в объятия герцога.

— Спасибо, что не отказали, рон Эриш! — пошутила я, желая разрядить обстановку.

Да, Варя, ты сегодня определённо в ударе!

Но и герцог тоже в эту ночь выпал из образа. Он не стал возмущаться и сдержал эмоции, лишь нервным движением пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.

— Вы ещё пожалеете об этом, — шепнул он мне, делая первые па.

— О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, — с усмешкой парировала я. Спасибо, что танцы в этом мире были не оригинальны, и мне вполне удалось подхватить движения и такт. — Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…

— Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, — тихо пригрозил Эриш.

— Что вы знаете о позоре?..

— Откуда вы вообще такая взялась? — тихо прорычал Эриш.

— Вы хотите послушать мою историю?

— Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.

— Я сделаю это, как только женю вас, — заверила я. — Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.

Наша перепалка, наверное, могла бы длиться бесконечно, если бы внезапно не стихла музыка и зал не погрузился в таинственный полумрак. Наступила новогодняя полночь, а с ней стали распускаться цветы на ветвях райзарии, которые свисали с потолка. Одна такая ветка расцвела аккурат между нами с герцогом.

Хм, по местной легенде цветущая райзария предрекает встречу со своей второй половинкой.

— Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, — сказала я, не тая ликования. Неужели это Дора? Точно она! Ну, или Кэтти…

— Почему именно я? — герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил её на меня. — Может, это пророчество относится к вам?

После этого он развернулся и зашагал прочь. Вот уж непробиваемый тип!

— Я все равно женю тебя, гадкий некромант, — тихо бросила я ему вслед. — Или это буду не я.

Я посмотрела на часы, украшавшие главный зал. Начало первого. Самое время идти встречать невест. Надеюсь, Витольд уже с ними на месте.

Я забрала у слуги шубку, предупредив, что скоро вернусь, и выбежала на подъездную аллею, где томились в ожидании экипажи гостей. Первой я должна была провести Дору. Она ждала меня у западных ворот. Там же нашёлся и Витольд. Такса в десять фантов оказалась действенной, и стражник беспечно закрыл глаза на новую гостью.

— Второй не будет, — успел сказать мне Витольд, имея в виду Кэтти.

— Почему? — удивилась я.

— Она отказалась. Передумала, — помощник посмотрел на меня с сочувствием.

Вот черт! Ну ладно, главное, что Дора есть, а с Кэтти разберёмся позже.

— Идёмте, — я взяла девушку под руку и повела к дворцу. — Сегодня был хороший знак. Расцвела райзария около герцога.

— Ох, а ведь около меня тоже! — воскликнула Дора. — На площади! Когда я ждала вашего помощника.

— Так это же отлично! — я улыбнулась. — Похоже, судьба действительно на вашей стороне!

— Хоть бы так, — Дора смущённо заулыбалась.

Слуга при виде Доры тоже ничего не сказал, просто забрал нашу верхнюю одежду и удалился.

— Он в зале, — сказала я, заметив знакомую фигуру в чёрном костюме.

— Сейчас, позвольте поправить причёску, — девушка остановилась у зеркала и дрожащими руками пригладила волосы. — Как я выгляжу?

— Очаровательно, — заверила я.

— Спасибо, — она улыбнулась. — Вы, кстати, тоже. Вам очень идёт это бирюзовое платье.

— Благодарю. Но сегодняшняя ночь должна быть вашей, — весело подмигнула я ей. — Идём…

Эриш стоял к нам спиной, беседуя с очередным гостем.

— Как же я волнуюсь, как же волнуюсь, — вдруг исступленно зашептала Дора. — У меня перед глазами все плывёт…

— Дышите глубже, все прекрасно, не волнуйтесь, — пыталась я успокоить её. — Это как окунуться в холодную воду… Надо просто решиться и все. Рон Эриш! — я подумала, что пора брать быка за рога. Эффект неожиданности должен сработать.

Герцог обернулся, и в тот же миг Дора, держащая меня под руку, обмякла и рухнула на пол без чувств.

Да что ж за проклятье такое!

Конечно, сразу началась суета. Дору пытались привести в чувства с помощью нюхательной соли. Подошла даже королева и предложила перенести девушку в одну из гостевых спален, чтобы она немного оправилась.

— Здесь слишком душно, надо пустить свежий воздух, — велела Её Величество. Кажется, то, что гостья — самозванка, она тоже не заметила.

А вот герцог во всей этой истории не участвовал, словно испарился.

— Вы не подскажете, где рон Эриш? — спросила я у одного слуги, когда Дору уже разместили в гостевом крыле и оставили её под присмотром горничной. — Я совсем недавно его видела…

— А он забрал свое пальто, трость и шляпу и ушёл, — ответил тот. — Уже пару минут как.

И в эту минуту я ощутила себя бараном, который безуспешно бьётся головой в запертые ворота. Кажется, эта чёрная полоса никогда не закончится…

Устало вздохнув, я направилась обратно к Доре. Однако в комнате оказалась лишь одна горничная.

— А где ронья? — спросила я озадаченно.

— Исчезла, — растерянно ответила та. — Я отошла за стаканом воды для нее, а когда вернулась, роньи уже не было.

Вот это номер! И куда она могла подеваться? Может, вышла поискать меня и заблудилась, как я некогда? Дора — натура импульсивная. Чем больше её узнаю, тем меньше уверена, что они с Эришем могут подойти друг другу. Впрочем, возможно, их тараканы и подружатся внезапно.

— Надолго вы отходили? — уточнила я у горничной.

— Нет, всего на минуты три-четыре, — сказала она.

Значит, Дора не могла далеко уйти. Попробую её поискать, если не выйдет, подключу кого-то из слуг. Правда, совсем не хочется огласки, ведь Дора во дворце «нелегально», она уже и без того умудрилась привлечь к себе внимание. А вдруг кто из организаторов вспомнит, что в числе приглашённых такой особы нет?

Я вышла в коридор. Значит, так, пути только два. Я пришла оттуда, с лестницы, и Доры не встретила. По всей вероятности, она пошла в другую сторону. Странно, конечно, ведь музыка слышна как раз отчётливо, и можно было просто идти на неё.

Ладно, пойдем в обратную сторону.

— Извините, — окликнула я скучающего стражника, — вы не видели девушку в зеленом платье, шатенку?

— Пробегала недавно, — ответил тот. — Вон туда завернула.

— Спасибо! — я направилась в указанную сторону.

Вообще, меня все больше удивляет, как наплевательски организована охрана во дворце. Приходи, кто хочешь, гуляй где хочешь… В некоторых местах стражу вовсе не дозовешься. А вдруг переворот какой? Покушение на короля или королеву? Или, может, у них тут магия какая особая рулит? Защитная.

Все эти мысли мелькали у меня в голове, пока я петляла по коридорам дворца. Иногда мне встречались слуги, но Дору они не видели. И в какой-то момент я поняла, что, кажется, снова заблудилась. А потом заметила уже знакомую лесенку в подвал, там, где находилась лаборатория Эриша. И загадочная дверь. На миг почудилось, что я очутилась в своем безумном сне. Сейчас спущусь по лестнице и увижу дверь открытой, а там… Герцог с «невестами»? Кабанья голова? Или гоблин у алтаря?

Меня разобрал нервный смех.

— Варя, перестань, — тихо произнесла я вслух, чтобы взбодрить себя. — Там внизу ничего такого нет. Ну разве что лаборатория Эриша с его некромантскими прибамбасами.

Я обернулась, пытаясь вспомнить, как дошла сюда. И в голове будто прояснилось. Кажется, я все время поворачивала налево. Значит, если идти обратно, то строго направо, и рано или поздно выйду в главный коридор. Даже детали кое-какие вспомнились для ориентира: гобелен со львом, три пальмы в кадке, портрет какого-то важного мужика в мундире…

Найду выход!

— Ай! — вдруг услышала я сдавленное снизу, как раз оттуда, где должна быть Дверь.

Дора? Сердце забилось чаще. Но я все же рискнула спуститься по лестнице.

Вот и знакомая дверь, все такая же массивная, обвешанная замками. Запертая. А рядом Дора с нахмуренным лбом рассматривает сломанный ноготь.

— Ронья Дора?

Она подняла на меня глаза.

— Ронья Варвара! — вскрикнула и кинулась ко мне. — Хвала богам! Вы нашли меня!

— Вы потерялись? — я была в замешательстве. — Зачем вышли из комнаты?

— Не хотела никого стеснять, и без того доставила всем хлопот, — быстро заговорила Дора. — Подумала, что лучше мне уйти… Но, кажется, пошла не в ту сторону… И дошла вот сюда. Мрачное место, правда? Что это за дверь, не знаете?

— Нет, — я покачала головой. — Но нам лучше поскорее отсюда уйти. Здесь рядом лаборатория герцога, и он не любит, когда кто-то приближается к ней.

— Лаборатория Демиана? — глаза Доры расширились. — Вы там были?

— Да, но это не самое приятное место, поверьте, — вздохнула я.

— Ронья Варвара, — девушка снова доверительно взяла меня под руку, — вы простите меня. Я опять все испортила. Даже не знаю, что со мной происходит! Просто как вижу Демиана, сразу в голове все путается. И паника жуткая… Сама за себя не отвечаю.

Да уж, если все так, то этой девчонке надо бы к психотерапевту, лечить паническую атаку, триггером которой является сам Эриш.

— Клянусь, отныне я буду держать себя в руках! — продолжала Дора. — Вопреки своему страху! Давайте вот прямо сейчас пойдём к Демиану, и я сама с ним заговорю!

— Не получится, — вздохнула я. — Демиан, вроде как, ушёл…

— Опять? — глаза Доры наполнились слезами.

— Опять, — я подавила очередной вздох.

И все же память в этот раз не подвела меня, и вскоре мы оказались в холле на лестнице. Мы вновь окунулись в море света, смеха и музыки. А ещё сладкого аромата райзарии, которая теперь цвела буйным цветом, предвещая отдельным счастливчикам в наступившем году встретить свою любовь. Красивое пророчество…

Пророчество? Меня вдруг будто током пронзило. Пророчество! Вот, что мне может помочь! Да ты гений, Варвара!

— Дора! — я торжествующе посмотрела на клиентку. — Я кое-что придумала. Кое-что, что поможет герцогу осознать, что вы его суженая.

Глава 11

— Пророчество, понимаешь? Мы можем использовать его! — я ходила из угла в угол кабинета Витольда, а он заинтересованно следил за моей неравномерной траекторией и улыбался.

Ночью, на празднике, я уже успела поделиться в двух словах своей идеей с Дорой, и она приняла её хорошо. Теперь же настало время обсудить все с помощником.

— Невеста должна появиться в метель, вечером, это первое условие! — я была взбудоражена как никогда. — И все легко организовать. Сейчас метель чуть ли не каждый день!

— Да, метёт в этом году часто, — согласился Витольд. — Но ты ведь сама говорила, что герцог не очень-то верит в это пророчество.

— Не верит, потому что пока ему встречались не те девушки. На меня так у него точно стоит пожарная сигнализация, — ухмыльнулась я. — А вот Адель наверняка поддержит любую случайную гостью. Уверена, если на пороге замка появится Дора при тех же условиях, как и я, девочка встретит её точно так же. И решит, что наконец это та самая, единственная… Эриш во второй раз тоже начнёт колебаться, такова человеческая натура. Первый раз ещё можем принять за совпадение, а вот на второй волей-неволей задумаемся. Зерно сомнения будет посеяно. К тому же Дора окажется его бывшей знакомой. Это тоже должно сыграть в плюс.

— Ну а второе условие? — Витольд переплёл руки на груди и откинулся на спинку кресла. — Про цветок.

— Брошь, — ответила я, останавливаясь. — Дора прицепит к груди брошь с цветком ликариуса, она сказала, что у неё как раз есть. Куда-нибудь на видное место, чтобы сразу бросалось в глаза.

— А третье условие? — Витольд все ещё был скептичен.

Я отмахнулась:

— Возможно, нам повезёт, и третье условие не понадобится. Или же будем решать этот вопрос по мере необходимости.

— А сама-то Дора справится? Не упадёт в обморок, не сбежит?

— Чтобы это исключить, я потратилась в аптеке на успокоительное, — отозвалась я. — Мне сказали, что действует безотказно. Будет спокойна как рохляк. Кстати, кто это?

— Грызун такой, — хмыкнул Витольд. — Спит всю зиму, не разбудить ничем. Иногда его даже хищники находят в снегу и едят спящим.

Я на миг озадачилась:

— Надеюсь, до такого не дойдёт.

Спящая в снегу Дора испортит всю операцию. Наверное, стоит дать дозу снотворного поменьше.

— Но в целом, — заключил Витольд, — идея мне нравится.

— Вот и я о том же, — я наконец перестала бегать и уселась на стул. — Когда у нас там следующий снегопад? Что королевские погодники говорят?

— Вроде, послезавтра спадут морозы и снова начнутся снег и метель, — помощник принёс из другой комнаты горячий чайник и налил нам обоим чай.

— Прекрасная новость! Значит, надо уже готовиться, — воодушевилась я, подвигая к себе чашку.

— А как успехи у других свах? — поинтересовался Витольд.

— К счастью, не очень, — ответила я. — Базиль Верус укатил с бала в компании очередной красотки. А генерал весь вечер выносил мозг Белле со своими пожеланиями для будущей невесты, не дал ей даже танца станцевать. Одна радость для Беллы — около него тоже зацвела райзария, что даёт ей определённые надежды.

— Как и тебе, — помощник усмехнулся. — Эта примета точно работает.

— Дай бог, — я подняла глаза к небу. А потом вспомнила: — Да, ты же не рассказал мне, почему Кэтти не пришла на бал.

Витольд сокрушенно качнул головой:

— Мы встретились, и она сообщила, что передумала. Что герцог Эриш её все же не интересует, как и королевский бал, а достойную компанию на новогоднюю ночь она себе нашла. Просила извиниться перед тобой.

— Странно, конечно, она так хотела выйти замуж, — я пожала плечами.

— Возможно, подвернулась кандидатура более простая для соблазнения, и с гарантией, — предположил Витольд.

— Ну и ладно, — решила я. — У неё с Эришем все равно было мало шансов.

Королевские погодники показали высший пилотаж нашим метеорологам: их прогноз оказался точен до минут. Снег начался после обеда в сирду, то есть среду по-нашему, и обещал усилиться к вечеру. Мы с Дорой встретились, как только начало темнеть. Одновременно с этим пришёл сигнал от Витольда: Эриш покинул свою лабораторию в королевском дворце и отправился домой в замок. Туда же почти сразу направились и мы.

— Выпейте две пилюли для успокоения, — дала я сразу лекарство Доре. — Они избавят вас от паники.

— Благодарю, — та улыбнулась и сразу проглотила их.

— Я буду недалеко, экипаж тоже никуда не уедет, — принялась наставлять ее я. — Мы будем ждать, поэтому — все волнения прочь.

— Хорошо, — Дора кивнула. — Спасибо вам за заботу, Варвара.

— Не за что. Скажете спасибо на вашей свадьбе, если она будет, — улыбнулась я. — Значит, повторяем план. Вы подходите к замку, стучитесь в дверь. Говорите, что потерялись, убегали от грабителей. Побольше драмы. Мож�

Пролог

– Как ваши успехи, ронья Варвара?

Королева сегодня была в благостном настроении, а ее платье переливалось ярче хрустальных люстр, которые украшали высокие потолки бального зала. Не удивлюсь, если для создания такого сияющего эффекта была использована «модная» магия. Лицо ее тоже будто помолодело на лет двадцать, даже румянец на щеках как естественный. И тут магия, однозначно, только «косметическая». Но я-то видела Наше Величество в обычные дни и без магии и знала, сколько ей на самом деле лет.

– Прекрасно, Ваше Величество, – солгала я в ответ на ее вопрос.

Не могла же я признаться, что еще ни на шаг не продвинулась в своем задании, когда мои конкурентки уже далеко ушли вперед?

А все из-за него! Этого невыносимого и неуловимого герцога Демиана Эриша! Чтоб его демоны прибрали… Или как тут они называются? Витчи? Хотя… Для этого некроманта мое проклятье все равно что благословение. А витчи – лучшие друзья.

– Значит, скоро мы узнаем имя невесты Демиана?

К нам подлетел поднос на крылышках, и королева изящным жестом подхватила с него фужер шантарского.

– Непременно, – широко улыбнулась я и тоже взяла бокал.

– С нетерпением жду, – королева чокнулась со мной и звонко рассмеялась.

Я натужно засмеялась в ответ.

– Ну веселись, милая. Новый год на носу! – пропела Ее Величество и поплыла дальше.

Да, в этом мире, именуемом Белтис, тоже празднуют Новый год и тоже зимой, правда, вместо елок украшают райзарию. Ее тонкие длинные ветки, покрытые мелкими мягкими иголочками, свисают прямо с потолка, как гирлянды. А еще, говорят, в новогоднюю ночь райзария цветет. Возможно, сегодня я смогу это увидеть собственными глазами.

Правда, пока мои глаза хотели видеть только Демиана Эриша, а руки – придушить его. Но, увы, последнее едва ли осуществимо. Во-первых, герцог сделает это со мной куда быстрее. Потом оживит и придушит еще раз. А во-вторых, от него зависела моя жизнь и мое возвращение домой. Поэтому пока приходилось довольствоваться мысленной расправой.

В воздухе летали серебристые искорки, имитируя снег, на балконе играли музыканты, отовсюду слышался смех и звон бокалов. А я наконец увидела Его. Свое наказание и проклятие в одном флаконе. Герцог Демиан Эриш подпирал одну из мраморных колонн в центре зала и цедил рубиновый напиток из узкого бокала. Он был один, впрочем, как всегда. Высокий, поджарый, в идеально скроенном черном костюме, этот жгучий брюнет притягивал к себе взгляды всех дам в радиусе ста метров, однако оставался демонстративно неприступным. Не знаю, какая женщина осмелилась бы к нему подойти первой. Разве что я, и то из необходимости.

Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, коих в этом зале висело бесчисленное множество, я поправила складки платья, вырез декольте, прическу… Сделала глубокий вдох и решительно направилась к герцогу. При моем приближении его губы недовольно скривились.

– Опять вы? – протянул некромант.

– Опять я, – бодро отозвалась я. – Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.

– Мне не снятся кошмары, – отозвался он равнодушно. – И вообще, сны не снятся.

– Значит, скоро начнут! – оптимистично произнесла я. – Если не выберете себе невесту в обозримом будущем.

Его режущий взгляд остановился на мне. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, явно едкое и гадкое, но тут грянула музыка, и гости стали разбиваться на пары.

– Может, потанцуем? – я сама выпала в осадок от своей смелости.

Эриш, похоже, тоже растерялся от такой наглости, потому что молчал. Тут некая особо резвая парочка случайно толкнула меня, и я едва не упала на герцога. Зато он инстинктивно подхватил меня за талию. А я воспользовалась моментом и положила руку ему на плечо.

– Спасибо, что не отказали, – елейно проговорила я.

Эриш, конечно, был жутким циником и плевателем на все правила приличия, но даже он в такой ситуации решил не устраивать скандала. Некромант раздраженно пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.

– Вы еще пожалеете об этом, – прошептал он, делая первые па.

– О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, – с усмешкой парировала я. – Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…

– Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, – сквозь зубы произнес герцог.

– Что вы знаете о позоре? – отозвалась я философски и тяжело вздохнула.

– Откуда вы вообще такая взялась? – тихо прорычал Эриш.

– Вы хотите послушать мою историю?

– Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.

– Я сделаю это, как только женю вас, – заверила я. – Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.

Темно-синие глаза некроманта стали почти черным от гнева. Он крепко, почти до боли сжал меня в объятиях, наклонился к самому уху и произнес угрожающе:

– Еще одно слово о женитьбе, и вы исчезнете из моей жизни не самым приятным образом.

– Тогда вам придется в этом конкурировать с самой королевой, – мстительно отозвалась я.

Музыка враз стихла, и свет в зале слегка потускнел.

– Дорогие гости, наконец настал момент цветения райзарии! – раздался воодушевленный голос церемониймейстера. – Сейчас мы узнаем, кому в наступающем году суждено встретить свою истинную пару. Итак, десять, девять… восемь…

Он стал отсчитывать секунды в обратном порядке. Гости с радостным нетерпением поглядывали на потолок и свисающие с него ветви.

– три… два… один!

И как только церемониймейстер это произнес, на некоторых ветвях стали появляться розовые бутоны. Одна такая ветка откуда-то возникла аккурат между мной и некромантом. Розовые бутоны распускались на ней на глазах, и это завораживало. Я думала, что все ветки зацвели, однако ошиблась. На весь зал таких набралось едва с десятка два.

То есть получается…

– Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, – сказала я, не тая ликования. У меня появилась надежда!

– Почему именно я? – герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил мне ее на шею, обмотав вокруг как шарф. Или удавку. – Может, это пророчество относится к вам?

После этого Демиан Эриш развернулся и зашагал прочь.

– Я все равно женю тебя, гадкий некромант, – прошипела я ему вслед и сорвала с шеи райзарию. – Или это буду не я.

Глава 1

Я катастрофически опаздывала. Снегопад, обрушившийся сегодня на столицу, не оставлял никаких шансов: транспорт стоял, тротуары исчезли под сугробами, а пешеходы походили на снеговиков. Для коммунальщиков же по традиции зима пришла внезапно. В декабре. Поэтому ситуацию разруливать никто не спешил.

Зато я, ой как, спешила!

В двери меня внесло вместе со снежным вихрем. Я отряхнула капюшон и устремилась к лифтам, на ходу бросив сонному охраннику:

– Я на собеседование.

Так, какой там этаж? Вроде, шестой. Я нажала на нужную кнопку, и лифт, старый, как и само здание, кряхтя, поехал вверх. Внезапно он вздрогнул, остановился – и свет погас. Только этого мне не хватало! Я была настолько зла, что не успела испугаться, только со всей силой забарабанила пальцем по кнопке. И, о чудо, свет вновь зажегся, а лифт двинулся дальше.

В следующий раз он остановился на каком-то этаже. Номер нигде не был обозначен, но я надеялась, что меня привезли по адресу. Тускло освещенный коридор пустовал. Где-то вдалеке нервно моргала лампочка, словно в фильме ужасов.

– Ну и местечко, – пробормотала я, ища хоть какой намек на нумерацию кабинетов. – Не Москва-сити, конечно, но ладно…

Я дернула за ручку одну дверь, вторую – закрыто. Наконец заметила под третьей полоску света и взбодрилась.

– Простите, здесь проходит собеседование? – с порога поинтересовалась я.

Пожилая грузная дама в блузке с объемным жабо посмотрела на меня, приспустив на кончик носа круглые очки.

– Вы опоздали, – заявила она, недовольно постучав ручкой по столешнице.

– Простите, снегопад, – покаялась я.

– Садитесь, – дама милостиво кивнула в сторону свободного стула.

Два других уже были заняты. На одном сидела брюнетка с острым носом, в черном плаще-накидке и шляпке с вуалью, на втором – русоволосая нимфа в длинном голубом платье и белой пушистой шубке. Я заволновалась: разве в объявлении говорилось, что надо приходить в образе? Мамочки, ну я и лохушка… Так, ладно. Брюнетка явно претендует на роль Шапокляк, она мне не конкурентка. А вот другая… Черт! Снегурочка, как пить дать! Эх, Варя, ну как же так? Я с досадой посмотрела на свои джинсы, заправленные в угги, и пуховик, с меховой опушки которого на пол печально стекал растаявший снег.

– Итак, роньи, уже завтра каждая из вас получит имя своего клиента, – важно произнесла дама с жабо. – Их вам огласит сама королева Алитта. Наше агентство находится под ее патронажем, поэтому ей решать, кто удостоится чести здесь работать, а кого ждет более печальный исход. Все клиенты – непростые персоны, весьма важные, я бы сказала, поэтому придется потрудиться и проявить все свои лучшие профессиональные качества.

Я честно пыталась понять, о чем она говорит, даже изобразила на лице вежливое внимание. Что за роньи? Какая королева? Какие клиенты?  Или… Это проверка, да? Как мы умеем импровизировать? Включаться в представление, так сказать.

Правда, на сценарий новогоднего утренника это не сильно тянуло, а на участие во взрослой вечеринке я как-то не рассчитывала.

– А теперь давайте перейдем к подписанию договоров, и вас отведут в ваш новый дом, – между тем продолжила дама.

Нет, это слишком странный спектакль… И где тут импровизировать? Я покосилась на конкуренток. Они сидели со спокойным выражением лица, будто так и надо. А девушка в голубом платье и вовсе улыбалась, наматывая на палец прядь волос.

– Выходит, нас всех троих берут на испытательный срок? – осенило меня.

– Ну конечно! – дама будто возмутилась моей глупости. – Как без испытательного срока?

– Я так и подумала, – в этот момент она была настолько похожа на мою бывшую училку по математике, которую боялась вся школа, что я невольно стушевалась.

– Ронья Валерьяна Крокс, вы первая, – дама подозвала к себе Шапокляк.

Валерьяна Крокс… Я спрятала улыбку, прикрыв рот рукой. Ну родители и удружили ребенку с таким имечком.

– Ронья Белла Парадиз, теперь вы…

Райская красавица, значит… А, может, это сценический псевдоним? Как и Крокс? Красавица вспорхнула со стула, взмахнула перьевой  ручкой и поставила на листе закорючку.

– Ронья Барбара Винтер…

Я даже не приняла это на свой счет, продолжая коротать время за разглядыванием лепнины на стенах.

– Ронья Барбара Винтер! – уже громче повторила дама и воззрилась на меня.

– Это вы мне? – не поняла я.

– А кому же еще? – ее брови сошлись на переносице. Ну точно наша математичка!

– Но это не мое имя, – я все еще пыталась сохранять спокойствие, хотя все происходящее вокруг начинало попахивать чем-то ненормальным. – Меня зовут Варвара. Варвара Морозова.

Повисла пауза.

– Хотите сказать… – голос дамы слегка охрип. – Вы не Барбара Винтер из Эсмора?

– Нет. Я Варвара Морозова из… Москвы, – кашлянула я.

Кто его знает, где находится этот Эсмор? Может, в Австралии?

– Земля? – дама нервно глянула на дверь.

– Вода? – брякнула я в ответ первое, что пришло в голову. Ибо я уже совсем ничего не понимала.

– Я спрашиваю, вы из мира Земля? – взвилась дама.

– Вы хотите сказать, планеты? – вкрадчиво уточнила я. – Да, планета Земля, Солнечная система, галактика… Не знаю… – кажется, у бедной женщины помрачение рассудка. И спорить в такой ситуации нельзя. Но почему молчат другие девицы? Им все кажется нормальным?

– Ох, двуликая Идара, – вдруг тяжко вздохнула дама, снимая очки. – Как же так? Как же так?

Затем она щелкнула пальцем по прозрачному шару, который стоял на ее столе. Я было приняла его за сувенир, но он вдруг засветился фиолетовым. В следующую секунду дверь открылась, и на ее пороге вырос крепкий парень с небесно-голубыми глазами, которые обрамляли густые темные ресницы. Одет он был просто: белая рубашка, серые брюки, разве что смущали  подтяжки, которые смотрелись на этом красавце слишком старомодно.

– Ронья Хлоя, вызывали? – обратился парень к даме, улыбаясь.

– Да… Витольд, – махнула та. – Проводи ронью Крокс и ронью Парадиз в их дом. А вы, ронья, – она ткнула в меня ручкой, – останьтесь.

Я еще раз оценила обстановку, которая нравилась мне все меньше. Сумасшедший дом какой-то!

Две другие «роньи» уже вышли вслед за парнем в подтяжках, и я тоже подскочила со стула.

– Знаете, я, наверное, тоже пойду, – и направилась к двери. – Домой.

Не так уж мне нужно это место Снегурочки. Да, Новый год на носу, а я без работы, но попробую еще поискать что-нибудь. В конце концов, на этом подозрительном ивент-агентстве свет клином точно не сошелся.

Я открыла дверь и замерла, обескураженно оглядываясь. Это был совсем не тот обшарпанный коридор, по которому я шла менее получаса назад. Персиковые стены, мягкие скамеечки, красивые люстры… А за окном, напротив которого я как раз стояла, виднелась заснеженная старинная улочка. Первый этаж. Никак не шестой.

– Переход в ваш мир уже закрылся, – услышала я сзади печальный голос дамы с жабо.

– Что значит: закрылся? – я обернулась. – Какой переход?

Дама вздохнула и уже знакомым жестом показала на тот же стул:

– Присядьте, ронья.

Я на негнущихся ногах вернулась к стулу, опустилась на него, ощущая приближение паники. Что происходит? Куда я влипла?

И куда делся прежний коридор?!

Дама достала носовой платок, неспешно протерла им свои очки и только потом заговорила:

– Вышло недоразумение. Каким-то образом вместо Барбары Винтер из мира Эсмор к нам попали вы. Из мира Земля. С этим будет, конечно же, разбираться управление Межмирья. Позже. Виновные, кто открыл портал в другой мир, тоже будут наказаны. Но, увы, вас вернуть в ваш мир я пока не могу. Переход был односторонним. На это нужно время… И разбирательства… А тут еще королева… О, двуликая Идара, – она потерла виски, думая о чем-то своем. – Как я ей признаюсь, что третьей ассистентки не будет?

– О чем вы вообще? Я хочу домой! – воскликнула я.

Только не истери, Варя, не истери, – одернула себя. Надо успокоиться, в панике можно наломать дров.

– Вас кто-то ждет дома? – уточнила дама.

Теперь задумалась я: отец в другом городе, с другой семьей, мамы, увы, третий год как нет. Сестер-братьев тоже никогда не имела. Лучшая подруга теперь невеста моего бывшего жениха. И работы нет. Прекрасные итоги уходящего года, Варвара!

Но этой наглой даме ведь и не нужно всего знать, правда?

– Да, меня ждут дома! – заявила я. – И много кто! Меня будут искать!

Нет. Маловероятно.

– Будут переживать!

Увы… Если только мои фиалки, которые останутся без полива.

– Очень сочувствую вам, ронья, – дама развела руками, – но что есть, то есть. Да и вы сами виноваты. Не следует открывать двери, которые не знаете, куда ведут.

– Я шла на собеседование! И вы же подтвердили, что оно здесь проходит! – возмутилась я.

– Потому что ждала другую кандидатку, не вас, – женщина снова  постучала ручкой по столешнице. – Значит так… Как вас звать, вы сказали?

– Варвара Морозова, – процедила я.

– Значит так, ронья Варвара. Предлагаю помочь друг другу, – ее серые глаза уставились на меня через стекла очков. – Вы мне, я вам.

– И каким же образом? – я нервно усмехнулась.

– Вы займете место Барбары Винтер, а я подумаю, как побыстрее вернуть вас домой.

– Мне надо ею притвориться? – не поняла я.

– Нет, мы просто поменяем ее имя на ваше в договоре.

– И что же я должна делать? – с опаской уточнила я. – Что за договор?

Может, там что-то противозаконное или аморальное? Ведь упоминались какие-то клиенты высокопоставленные… Ох, только бы это было не то, что первое лезет в голову.

– Видите ли, у нас брачное агентство, учрежденное самой королевой, – важно отозвалась дама.

– Королева учредила брачное агентство? – переспросила я недоуменно.

Ей что, заняться больше нечем?

– Да, у нее огромное сердце, – прозвучало в ответ. – И она мечтает, чтобы все одинокие люди в мире нашли себе пару и стали счастливы. Она бы занималась этим сама, но у нее нет на это времени, сами понимаете…

Не очень, конечно, но допустим…

– Поэтому она ищет себе ассистентку, правую руку, так сказать, которая будет так же одержима желанием принести в этот мир еще больше счастья и любви…

Ну, этого добра в любом мире не хватает.

– Мы отобрали кандидаток в разных мирах, лучших из лучших…

– Простите, а почему в других мирах? В вашем разве нет достойных кандидатур? – вклинилась я в поток ее пафосной речи.

– Увы… – кашлянула она. – Королеве не удалось найти достойную кандидатуру среди наших девушек. И вот решила попытать удачи в других мирах. Мы разослали объявления… Просмотрели сотни анкет… И наконец отобрали трех, кто может попытать удачу.

– И что ж такого удачного в этой должности? – я все еще с трудом понимала в чем логика.

– Стать приближенной королевы самого известного и богатого государства не только нашего мира, но и далеко за его пределами, этого малого? А с этим множество привилегий и, конечно же, возможность выйти замуж за достойного мужчину, – перечислила дама. – Ну и, опять же, руководство брачным агентством, свой дом, высокое жалование. Возможность пользоваться услугами королевской швеи, модистки, парикмахера, целителя. Скидки во все развлекательные заведения как вип-персоны. И многое другое.

Я вздохнула. Для тех, кто в теме, все это, наверное, и правда очень завлекательно. Для меня же пока просто сон. Дурной сон.

– Так в чем будет наша помощь друг другу? – вернулась я к тому, что меня волновало куда больше.

– Вы пока поучаствуете в испытаниях королевы, а я подумаю, как быстрее вернуть вас домой, – просто ответила она.

– Но имейте в виду, я не большой спец в устройстве личной жизни, ни своей, ни чей-либо другой, – предупредила я. – Боюсь, провалюсь на первом же испытании.

– Так, может, это и к лучшему, – женщина улыбнулась. – Если провалитесь, то быстрее попадете домой.

– Ну, – протянула я, приободрившись, – провалы – это по моей части. Что нужно сделать?

– Подписать вот здесь, – и ко мне подвинули лист бумаги, а с ним изящную перьевую ручку.

Я колебалась всего секунду, после чего размашисто вывела свою подпись.

В конце концов, я уже и так попала и пропала.

Глава 2

Да, порой я бываю весьма опрометчива. И людям доверяю куда чаще, чем того следует. Поэтому уже не раз попадала впросак… и на деньги. И теперь, покидая кабинет дамы по имени Хлоя Росси, я чутьем понимала, что опять во что-то вляпываюсь. Хотя, почему «во что-то»? Другой мир, странные люди, брачное агентство… Ну не бред ли? Однако пейзаж и прохожие за окном говорили об обратном. Если это розыгрыш, то слишком дорогой. Таких декораций даже в Голливуде поискать еще надо. Если все же что-то с моим рассудком, или я вовсе сплю, то навряд ли бы меня так мучил голод. Я ведь с утра не ела, весь день бегала по собеседованиям… Добегалась.

Я со всей силы ущипнула себя за руку, потом потянула за мочку уха. Боль была довольно ощутимая, отчего я громко зашипела. Мимо по коридору проходила девушка, нагруженная папками, и посмотрела на меня с подозрением. Ну да, я тоже для какого-то «не такая»…

Я открыла резную дубовую дверь и очутилась на улице. Щеки сразу защипало от мороза, а изо рта пошел пар. Бодрит. Я поежилась и натянула капюшон. Дамы, сплошь одетые, как леди с картин девятнадцатого века, косились на меня с недоумением, мужчины в цилиндрах и с тростями тоже оборачивались вслед. Ну конечно, в своем пуховике и джинсах я здесь была как белая ворона. Да плевать! Виновата я, что ли?

Ладно, надо двигаться. Как мне объяснила Хлоя? Сразу идти налево, до аптеки, за ней повернуть снова налево и до конца улицы. Там будет двухэтажный дом с желтой крышей. И белый забор. На всякий случай адрес: Южная, восемь.

Эх, я бы не отказалась сейчас очутиться на югах, на солнышке… Но имеем что имеем.

Я запустила руки в карманы в поисках вязаных перчаток, но их там не обнаружила. Неужели потеряла? Или оставила в кабинете? Нет, возвращаться не буду, плохая примета. Я нервно хохотнула, подумав, куда уж хуже? Но к Хлое все же не пошла, а двинулась налево, вниз по присыпанной снегом брусчатой улочке. Я грела замерзшие руки своим дыханием и глазела по сторонам. Какие-то магазинчики, кофейни, лотки с уличной едой… От одного такого лотка аппетитно пахло жареными колбасками, отчего желудок тоскливо сжался. Но мне обещали, что в доме «ассистенток» будет еда, да и вообще нас грозились кормить, одевать, холить и лелеять на протяжении всего испытания, и это не давало совсем упасть духом.

Духом я пока совсем не упала, зато телом – уже в следующую секунду. Слишком увлеклась разглядыванием сладостей в витрине кофейни и не заметила заледенелый участок на дороге. Ноги сами поехали вперед и вниз, я честно старалась удержать равновесие и затормозить, но, увы, плюхнулась всей своей массой на брусчатку. Еще и какого-то мужика за собой чуть не утянула, попытавшись за него ухватиться. Он брезгливо глянул на меня и процедил:

– И откуда вы такие беретесь?

Потом небрежным движением отряхнул свое черное кашемировое пальто, где я его коснулась, раздраженно перебросил трость из одной ладони в другую и… последовал дальше. Даже не подумал помочь девушке! Я провела возмущенным взглядом его высокую фигуру в черном и попыталась встать сама. Но первая попытка оказалась не очень удачной.

– Давайте помогу, – раздался мужской голос и мне протянули широкую ладонь.

Я перевела взгляд на спасителя. Им оказался тот самый помощник Хлои, парень в подтяжках. Кажется, Витольд. Правда, теперь он был уже в сером пальто с меховой опушкой.

– Спасибо, – я оперлась на его руку и поднялась.

– Что ж вы меня не подождали, ронья? – спросил он, улыбаясь.

– Я решила, что дойду сама, – ответила я.

– Сильно ударились?

– Нет, все в порядке, – мой взгляд случайно наткнулся все на того же хама в черном. Он стоял в метрах ста от нас и разговаривал с каким-то господином.

– Не обращайте на него внимания, – сказал Витольд, проследив за моим взглядом. Похоже, он видел весь инцидент с начала до конца. – Это герцог Эриш, для него такое поведение – нормальное. Ужасный сноб.

– Оно и видно, – я криво усмехнулась.

– Идемте, я вас провожу, ронья.

Около герцога остановился экипаж, запряженный лошадью, и тот, попрощавшись с собеседником, сел в него. Мы же пошли дальше вдоль улицы.

– У вас тут все так непривычно, – вырвалось у меня.

– Привыкните, – усмехнулся Витольд. – А у вас в Эсморе разве все по-другому?

– Я не из Эсмора, – вздохнула я. – А с Земли…

– О, так вот в чем проблема… – отозвался он понимающе.

– Ну да, – я вздохнула и покрутила головой. – Забавно, что я все понимаю. Даже надписи… Никогда не думала, что может быть такое. Столько лет изучала иностранные языки, чтобы довести до совершенства, а тут… Все само собой.

– Это обязательное условие перехода в наш мир, – сказал Витольд.

– Да, я знаю. Ваша начальница мне уже объяснила это.

– Хлоя не моя начальница, а тетя, – улыбнулся молодой человек. – Хотя… Начальница тоже, может быть, в каком-то роде…

Мы завернули за угол, не доходя до аптеки, и сразу наткнулись на газетный лоток.

«Королевская правда. Выпуск от 14 дракобря», – успела прочитать я на одной из газет. Пригляделась внимательней: точно «дракобря», не показалось. Забавно… Как же у них называются другие месяцы?

– Можете купить себе каталог для туристов, – предложил Витольд, заметив мою заинтересованность. – Там как раз хватит информации для знакомства с нашим миром и королевством.

– А наши деньги у вас принимают? – уточнила я с полусмешкой.

– Не думаю, – Витольд, поняв свою оплошность, тоже усмехнулся. – Давайте я вам куплю, – и он запустил руку во внутренний карман своего пальто.

– А это дорого? – заволновалась я, глядя на ценник: 20 фантов. Фантов? И здесь как-то забавно звучит…

– Нет, не дорого, – Витольд достал портмоне. В нем лежали бумажные купюры розового и желтого цветов. – Смотрите. Это фанты. А вот это, – он показал монетки, – шиты. В одном фанте сто шитов. Понятно?

– Да, вполне, – кивнула я.

– Завтра вам выдадут денежное пособие, будете уже знать, где какие деньги, – Витольд улыбнулся и протянул розовую купюру продавцу. – Каталог, будьте добры.

– Я отдам вам за него деньги завтра, как появятся, – сказала я, принимая у Витольда каталог.

– Не надо, пусть это будет вам подарком, – ответил парень все так же с улыбкой. – Ну что, продолжим наш путь? Осталось совсем чуть-чуть.

Дом, небольшой, но двухэтажный, с канареечно-желтой крышей был заметен еще издалека. Его окружал низенький симпатичный забор, украшенный сверху позолоченными шариками. Таким же позолоченным был и замок на калитке. К дому вела дорожка, по бокам которой были установлены круглые фонарики. Между ними, присыпанные снегом, росли невысокие кусты.

Что тропинка, что крыльцо были идеально вычищены – ни снежинки.

– Прошу, – Витольд открыл передо мной входную дверь. Я успела заметить на нем дверное кольцо в виде головы льва.

Переступив порог, мы очутились в большой светлой прихожей: голубые обои в мелкий цветочек, зеркало в золотой раме, белый туалетный столик, такие же белые вешалка и подставка для зонтиков. На второй этаж вела винтовая лестница. Пол застилал толстый ковер цвета незабудки.

– Здесь гостиная, – Витольд показал на дверь справа. – Здесь кухня и столовая, – дверь налево. – На втором этаже три спальни. Каждая оборудована ванной и прочими удобствами. Завтрак, обед, ужин будет по расписанию. Их ежедневно будут доставлять из дворца. В общем, располагайтесь, ронья. Выбирайте комнату и отдыхайте. Сегодня вас никто не потревожит. А завтра в полдень ждите визита Ее Величества.

«А во сколько ужин?» – очень хотелось уточнить мне, но не стала. Тем более за окном уже начинало темнеть, что давало основания полагать – еда близко. О том, что у меня нет ни сменной одежды, ни средств гигиены, я вспомнила, лишь поднимаясь по лестнице. Но Витольд уже успел уйти, оставив меня с этой проблемой один на один.

Двери комнат располагались треугольником: одна в торце коридора, и две по бокам от нее. На четвертой стене было окно, из которого открывался вид на заснеженный задний двор.

Я открыла первую дверь – и встретилась с недовольным взглядом Шапокляк. Она сидела у зеркала и пуховкой белила и без того бледное лицо.

– Прошу прощения, – кивнула я ей и быстро закрыла дверь.

Так, эта спаленка занята. А там было ничего, уютненько. Мои любимые зеленые тона в интерьере. Но, может, так везде?

Но нет, следующая комната была розовой, и в ней уже успела поселиться нимфа Белла. В момент, когда я заглянула внутрь, она возлежала на кровати, облаченная в белый кружевной пеньюар, и листала некий журнал.

– Спальня прямо свободная, – сообщила она мне сразу.

– Благодарю, – я растянула губы в улыбке и повернулась к двери в торце.

Эта точно моя.

Бордовая? Вы серьезно? Я так и застыла на пороге, оглядывая доставшуюся мне комнату. И вот эта вся позолота, лепнина… Балдахин над кроватью! Тяжелый, как портьерные шторы, а не невесомый полупрозрачный, как в спальне Беллы. Да здесь как в музее или… доме терпимости.

Теперь понятно, почему именно она осталась бесхозная. Вот так и приходи последней.

Зато в следующую минуту взгляд привлек чемодан, большой, темно-синий. Что за он? Откуда? Я подошла ближе и увидела бирку: «Барбара Винтер». Ой-ей… Это что ж получается? Чемодан той претендентки перенесся в этот мир, а она сама нет? Надо будет завтра сообщить об этом… Мне чужого не надо, это точно.

Я попыталась поднять чемодан, чтобы переставить его к стене, как вдруг его замок щелкнул, и он раскрылся. На пол просыпалась одежда, туфли и всякая мелочь…

Черт! Я принялась все это спешно собирать, запихивая обратно. Успела заметить, что, судя по одежде, девушка была далеко не хрупкой. А потом, среди всех вещей, я наткнулась на фото. Ну как фото… Живая картинка! Точно видео на бумаге. Яркое, цветное… На нем в кресле сидела рыжеволосая девушка, полногрудая, розовощекая, с маленьким носом-картошкой и алыми губами. Она улыбалась и махала мне рукой. На коленях у нее сидела кошка, которую девушка параллельно гладила. Внизу была подпись: «Барбара Винтер, Эсмор».

Так вот ты какая… Из-за которой я попала сюда. Я положила фото в чемодан и закрыла его. Оттащила, уже не поднимая, в сторону, к окну.

После этого стала дальше осматривать комнату. Итак, кровать большая, удобная. Тумбочка… Два ящика. Туалетный столик, большое зеркало, мягенький пуфик. Окно «смотрит» во двор, на калитку.

А это что за стеклянный шарик? Похожий, на тот, что стоял на столе в кабинете Хлои. Теперь я рассмотрела его получше: на невысокой ножке, держатель-полукольцо, как у глобуса. Шар крутился в разные стороны. Рядом нашлась лист бумаги, на котором были записи такого характера: «Два поворота налево, один вверх, четыре вниз – Хлоя Росси. Один поворот вниз, четыре вправо, три влево – королевская кухня. Шесть поворотов вверх, один вниз, два влево – королевский казначей…» И все в таком духе. Кажется, это что-то вроде телефонных номеров… Руки прямо зачесались попробовать с кем-нибудь связаться, чтобы проверить, но я сдержала этот порыв. Еще не туда попаду, мало ли чем мне это аукнется…

Так, осталась ванная. Ого! А вот она порадовала! Большая ванна, раковина в виде раковины (каламбур, да), даже вполне узнаваемый унитаз есть. Ну и позолота, куда ж без нее? Я уже была в предвкушении, как перед сном полежу здесь в горячей водичке. Тем более на полке стояла целая батарея из всяких баночек-флакончиков.

Внезапно снизу раздался мелодичный звонок. Я выглянула в коридор и встретилась там с Беллой. Вскоре выглянула и Валерьяна. Белла первая сбежала вниз и крикнула уже оттуда:

– Ужин доставили!

Ну наконец-то!

Я думала, что еду кто-то привез, однако ни одной новой персоны в доме замечено мною не было, зато за те считаные минуты, пока мы спускались, ужин в столовой был уже накрыт. Да еще и как! Хрустальные бокалы, фарфоровые тарелки, свечи, салфетки… Ну и сами блюда, одно другого краше: запеченная птица, фигурное нарезанные овощи и фрукты, несколько видов сыров, чесночные булочки, гарнир, похожий на рис. Отдельно стояла этажерка с крошечными бисквитными пирожными.

Кажется, проголодалась не я одна. Мои товарки также поспешили к столу, чтобы поскорее занять за ним места. Этикет соблюдали все лишь первые несколько минут, потом еду поглощали все в ускоренном темпе и наплевав на приличия. Белла даже под конец облизала пальцы и откинулась на спинку стула, тяжело дыша.

– Только бы завтра в платье влезть к приходу королевы, – пробормотала она.

А я даже порадовалась: мне эта проблема не грозила, потому что платья у меня не было. Зато были джинсы и свободный свитер, который прикроет все жирки на талии.

Валерьяна же, только дожевала последний кусок пирожного, сразу вернулась в образ занудой Шапокляк. И вести светские беседы с нами она, видимо, не собиралась, потому что поднялась и молча поплыла к выходу.

– Ну как тебе тут? – зато спросила Белла, используя зубочистку по назначению. Вот тебе и нежная нимфа…

– Неплохо, – отозвалась я неопределенно. – Миленько. Тепло. Вкусно кормят.

– Ну да, – хохотнула Белла. И заметила: – У тебя наряд странный. Это так модно в вашем мире?

Я глянула на свой свитер с рождественским оленем и протянула:

– О, последний писк… От лучшего модельера.

– А в нашем мире штаны женщинам носить нельзя, – поделилась Белла. – Хорошо, что хоть здесь их можно иногда надевать. По особому случаю.

– И по какому же это? – заинтересовалась я.

– На охоту, спортивные мероприятия, например, – ответила Белла. – Если катаешься на лошадях…

– А у нас многие женщины вообще брюки не снимают, носят только их, – рассказала я.

– Ну это уже слишком, – нахмурилась Белла.

– Возможно, – не стала спорить я.

Наша беседа постепенно сошла на нет, и мы разбежались по комнатам. Я сразу, как и мечтала, забралась в ванну. Правда, перед этим пришлось повозиться с кранами и водой. Оказывается, чтобы пошла вода, надо было использовать кристаллы, вставляя их в нужном порядке в маленькие выемки. От этого менялись ее температура и напор. Короче, сплошные заморочки на ровном месте. Но я все же сделала это и вот теперь наслаждалась водными процедурами. А чтобы не скучать, прихватила с собой каталог.

Итак, что мы тут имеем? Мир Белтис и королевство с тем же названием, как самое древнее и первое возникшее здесь. Столица, где я нынче нахожусь – Дияра. Дальше были красивые картинки, похожие на фотографии, правда, уже не живые: дворец, парк, главная площадь и городская ратуша, университет…

Королева – Алитта Партисьенская. Кстати, король тоже есть – Эдмунд Партисьенский.

Так, тут у нас карта, моря-океаны-города-и-села… Снова достопримечательности… Религия. О, вот и двуликая Идара, которую постоянно вспоминала Хлоя Росси, главная богиня их пантеона, ее храмы находятся по всему королевству.

Валюта: фанты и шиты. Это мы уже знаем.

Язык: бальтистонский, один на весь мир. Повезло, все говорят на одном, не надо учить, чтобы понимать друг друга, будучи в ином государстве.

О, календарь! Сейчас у нас дракабрь, ага. Следующий будет инвар, потом фарвар, далее мирт, ипрет, мальт, юнин, юнил… И так далее. В общем, запомнить несложно. С днями недели была та же петрушка, меняй чуть буквы и все: пандель, вторель, сирда, четва, пянта, субта и верес. Вот сегодня, например, у нас четва, четверг, то бишь. Интересно. Спасибо, что часы, минуты, секунды здесь произносились, как и у нас, без коверканий.

А вот еще любопытный пункт: преобладающие типы магии. Это бытовая, стихийная, ментальная и некро. Хм…

И вновь картинки, какие-то исторические деятели, факты, события… Их было очень много, и вскоре я начала зевать. Все, кажется, пора спать.

Я выбралась из ванны, обмоталась полотенцем. Похоже, за неимением пижамы и белья, придется сегодня спать в нем. Не очень комфортно, влажновато, да, зато не голышом.

На удивление, я провалилась в сон мгновенно. И мне даже ничего не снилось.

Глава 3

Проснулась я от некого мигания, а когда открыла глаза, поняла, что его источник – тот самый шар. В комнате из-за окон царил полумрак, поэтому свет от шара шел довольно яркий. Я поднялась и подошла ближе. Ну и что мне с ним делать? Осторожно дотронулась пальцем, и по его поверхности пошла сиреневая рябь, а после раздался мужской голос:

– Ронья Варвара? Это Витольд, доброе утро.

– Доброе утро! – я была рада его слышать.

– Как у вас дела?

– Неплохо. Только вот с гардеробом проблема, – поделилась я. – Мне тут чемодан чужой в комнату подсуетили. Похоже, это той самой кандидатки, вместо которой я здесь оказалась. Барбары… Винтер.

– Да… – с досадой протянул Витольд. – Багаж обычно отдельно транспортируется, заранее. Видимо, его удалось переместить в наш мир, а саму хозяйку нет…

– И что делать?

– Сегодня его заберут, не волнуйтесь.

– А как быть мне? Я, в чем меня вырвали из моего мира, в том и хожу до сих пор. Вы же видели мой наряд… Вашу королеву он не удивит? – уточнила я.

– Нет-нет, это недопустимо! – голос Витольда стал обеспокоенным. – Для встречи с Ее Величеством нельзя появляться в чем ни попадя! Вам скоро привезут платье. Какой у вас размер? Рост?

– Э-э-э… – замялась я. – В нашем мире я ношу сорок четвертый… Это о чем-то вам говорит?

– Нет, увы. Ладно, возьму на глаз, – вздохнул Витольд. – Ждите, скоро вам все доставят.

 К моменту, как мы спустились в столовую, все уже было накрыто, как и вчера. И откуда оно берется? И куда исчезает?

Завтракали снова в молчании. Мои конкурентки заметно нервничали, видимо, перед встречей с королевой, и только я была спокойна, поскольку решила, что не стоит переживать о том, о чем пока не имеешь представления. Поэтому мой аппетит в это утро был превосходным.

Белла, поклевав как птичка, упорхнула из-за стола первой, следом ушла Валерьяна, и остаток трапезы я провела в одиночестве, что меня нисколько не смущало.

Я допивала кофе, когда в дверь позвонили. Может, это посыльный от Витольда? Я направилась в прихожую, приоткрыла дверь.

– Доставка для роньи Морозовой, – огласил пожилой мужчина в синем комбинезоне и вручил мне большой бумажный пакет.

– Спасибо, – ответила я.

Прижимая пакет к груди, отправилась было к себе в комнату, как вдруг краем глаза заметила в кухне какое-то движение. Я приблизилась к двери и заглянула внутрь. Грязные тарелки, приборы, кофейник, сахарница – каждый предмет по очереди прыгал на серебристый поднос, который после сам собой поднимался в воздух. И у этого подноса были белые крылышки, ну точно, как у ангелочка. Затем он подлетал к прямоугольному отверстию в стене и исчезал там. Через мгновение вылетал оттуда снова, но уже пустым. Или же это был уже другой поднос?

В любом случае, зрелище было удивительное. Я так и простояла в дверях кухни, глазея на это чудо, пока со стола все не было убрано. Под конец на смену подносу прилетела тряпка и протерла стол и шкафчики.

Все еще пребывая под впечатлением от волшебной уборки, я проследовала в свою спальню. Там развернула посылку от Витольда. Темно-синее платье в пол оказалось вполне мне по размеру и смотрелось очень симпатично, хотя и непривычно. К нему Витольд даже положил мне туфли и заколку в волосы. Туфли слегка шлепали, но ходить в них можно было. А вот заколка оказалась настоящим произведением искусства: бабочка, усыпанная жемчужинками и синими кристаллами, похожими на сапфиры.

Облачившись во все это, я взглянула на себя в зеркало: ну прямо леди какая-то! Но, что любопытно, я себе нравилась, даже, может, больше, чем когда-либо.

Поскольку мое окно выходило во двор, подъехавшую к воротам карету я заметила первая. Она была роскошная, с золотыми завитушками и большим гербом на дверях. Но разглядывать дальше времени не было, нас еще вчера предупредили, что мы к приезду королевы должны собраться в гостиной, поэтому я поспешила вниз.

Я оказалась не последней: в гостиной сидела только Валерьяна в платье цвета горького шоколада и украшенном белыми кружевами. Ну прямо гимназистка! Следом за мной, запыхавшись, влетела Белла. В сиреневом платье она была похожа на нежную фиалку.

Мы услышали, как открылась входная дверь и зычный мужской голос оповестил:

– Ее Величество Алитта Партисьенская!

Мы повскакивали с мест и замерли в ожидании. Вскоре в гостиную шагнула женщина, невысокая, полноватая, затянутая в корсет так, что грудь заметно выдавалась вперед. Светлые волосы с заметной сединой были взбиты в высокую прическу и украшены зеленым пером. Таким же зеленым были ее пышное платье и сапожки. За королевой шел очкастый парнишка, который держал в руках темный женский плащ, подбитый серебристым мехом.

Королева окинула нас троих изучающим взглядом, растянула губы в улыбке и произнесла:

– Ну здравствуйте, мои дорогие роньи! Как я рада вас всех видеть!

– Ваше Величество, – Валерьяна первая присела перед гостьей в глубоком реверансе.

За ней торопливо последовала Белла. Я, неуверенно покосившись на них, изобразила короткий смазанный книксен. Ну извините, если что не так, мы подобному не обучены…

К счастью, королева не особо обратила на это внимание и помахала рукой, позволяя нам сесть, затем и сама опустилась в кресло. Щелкнула пальцами, подзывая слугу:

– Жуль, организуй нам кофе.

Жуль тотчас удалился, а она вновь улыбнулась:

– Давайте знакомиться, роньи. Кто из вас Белла Парадис?

– Я, Ваше Величество! – подскочила моя соседка.

– Очаровательно, очаровательно, – протянула довольно королева. – У вас хорошие рекомендации.

– Да, я была помощницей одной из лучших свах нашей империи, – на одном дыхании произнесла Белла.

– Очаровательно, очаровательно… – королева перевела благодушный взгляд на Валерьяну. – А вы, милая…

– Валерьяна Крокс, – представилась та с серьезным лицом. Даже не улыбнулась, так была напряжена.

Мне же королева пока нравилась. По-моему, очень приятная и забавная дамочка.

– У вас было свое агентство, верно? – уточнила королева.

Надо же! Я по-новому взглянула на Валерьяну.

– Верно, – кивнула та. – Но после Карийской войны пришлось закрыться, так как стал кризис с женихами и…

– Понимаю, понимаю, – Ее Величество сочувственно покачала головой.

Затем посмотрела на меня:

– Ну а вы Варвара Морозова, верно?

– Да, это я, – я улыбнулась.

– Расскажите о своих успехах, – попросила королева. – Знаю, вы к нам попали в последний момент, поэтому я не успела изучить ваше резюме. Сколько пар вы сделали счастливыми?

– О, бесчисленное множество… – взмахнула я рукой. – Из последнего: удачно пристроила свою лучшую подругу. Выдала замуж за своего жениха.

Вначале в гостиной повисла пауза, а затем раздался заливистый смех королевы.

– Вы очаровательны, ронья, – сказала она. – Мне нравятся девушки с чувством юмора.

Я натянуто усмехнулась. Ну да, шутка-юмор…

Вернулся Жуль, а за ним летел большой поднос с кофе. Поднос опустился на столик между нами и королевой, и слуга принялся разливать напиток по чашкам.

Королева элегантно взяла одну из них и продолжила разговор, благо, не обо мне.

– Ну что ж, роньи, давайте перейдем к условиям нашего сотрудничества. Сейчас вам выдадут личные дела на ваших клиентов. Каждый из них – очень важная персона в нашем государстве. И у всех, скажем так, непростой характер, требующий особого подхода. В вашем распоряжении все возможные средства для того, чтобы добиться нужной цели. На время вашего испытания у вас будет пропуск во дворец, это значит, вы можете в любой момент заглянуть ко мне и поболтать за чашечкой кофе, вот как сейчас, – и она с задорной улыбкой сделала глоток из своей чашки. – Срок исполнения – три месяца. Та, кто организует свадьбу своего клиента первой, и станет моей правой рукой во всех делах. Остальные, при таком же успешном исходе, получат хорошее вознаграждение и смогут вернуться домой. Либо остаться у нас.

– А если не удастся женить клиента? – спросила я.

– Если не удастся, то, увы… Вас ждет отработка на благо Белтиса в Диких горах, а после вас депортируют домой. Это условие прописано в вашем договоре и оговаривалось при принятии резюме. Мы ведь должны вернуть все деньги, потраченные на вас в эти три месяца, – улыбка королевы, которой она меня одарила, больше не казалась мне доброжелательной. Как и вся окружающая обстановка.

Что за ерунда? Хлоя об этом ничего не говорила!

– И как долго длится отработка? – уточнила я.

– От пяти до десяти лет, – ответила королева.

– Сколько? – у меня все упало внутри.

– Или же тебя саму отдадут замуж за гоблина, – шепнула мне Белла. – А это еще хуже, поверь.

– Это такая шутка? – я все еще надеялась, что это так.

– Нет, – покачала головой Белла.

– Но я на такое не подписывалась!

– Но как же, в договоре есть этот пункт, – возразила соседка.

Вот только читала я его по диагонали…

– Жуль, – между тем снова позвала королева. – Неси мне личные дела клиентов.

Жуль обернулся быстро, и вскоре и у Ее Величества на коленях лежали три папки: красная, зеленая и черная.

– Валерьяна, твой клиент Базиль Верус, неуловимый и ветреный похититель женских сердец. Его нужно непременно остепенить, ибо его отец, граф Верус, очень обеспокоен за продолжение своего рода, – и королева протянула ей красную папку.

– Белла… – Ее Величество взяла синюю папку. – Тебе достается генерал Родриго Сивейн. Мужчина серьезный, сдержанный на эмоции, но весьма привередливый. Он сам уже давно ищет себе жену, чтобы сплести семейное гнездышко, но, увы, пока безрезультатно. Вся надежда на тебя.

– Я постараюсь, – с придыханием ответила Белла, принимая папку.

– Варвара, – подошла моя очередь. И черная папка. Как-то не оптимистично… – Твой клиент герцог – Демиан Эриш, – сказала королева. –  С ним тоже будет нелегко. Однако в его счастливой личной жизни есть и мой личный интерес. Покойная мать Демиана была мне близкой подругой, и я дала ей обещание, что присмотрю за ее сыном. Поэтому с тебя спрос будет особый, милая. Держи, – и мне передали черную папку. – Надеюсь на тебя.

Герцог Эриш… Где-то я уже слышала это имя. Ну конечно, тот хам, который не помог мне подняться, когда я упала!

– Простите, Ваше Величество, – подала я голос и показала на свою папку, – а других кандидатур нет?

Я хотела еще добавить, что с этим клиентом мы точно не сойдемся характерами, но брови королевы поползли вверх, то ли в удивлении, то ли в возмущении, поэтому пришлось благоразумно промолчать, а заодно прикрыть предыдущую сказанную глупость шуткой:

– Я в том смысле, что готова взять сразу троих. Или четверых.

Королева сразу расслабилась:

– Боюсь, Демиана тебе хватит сполна. Поверь, он заменит и троих, и даже четверых.

А вот в этом я не сомневалась.

Впрочем, я еще надеялась избавиться от этой ноши каким-либо образом. Стоит еще раз перечитать договор, а потом призвать к ответу Хлою. Это чистейшей воды развод! Воспользовалась моим растерянным состоянием, когда я от шока вообще мало что соображала, и ввязала меня в свои делишки! Нет, так это оставлять нельзя.

– Да! – вдруг радостно вскрикнула королева, еще и в ладоши хлопнула, отчего мы все три девицы синхронно вздрогнули. – Забыла еще сказать! Я выполню любое желание той, которая станет первой в нашем испытании! Совершенно любое.

Белла сразу тоже захлопала в ладоши, я же не была столь воодушевлена этой «плюшкой». До нее еще дожить надо.

– Ну что ж, милые мои, завтра можете приступать к своим заданиям, – продолжила Ее Величество. – Уверена, вы сами знаете, что делать и с чего начать. На этом я прощаюсь с вами, до следующей встречи.

Стоило королеве покинуть наш дом, я тотчас ринулась в свою комнату. Даже не пересчитала деньги, которые выдали нам перед ее уходом. Договор нашелся в моей сумке, уже порядком помятый и потрепанный. Я развернула его, разровняла и принялась читать. И уже первые строчки заставили меня возмущенно выругаться. Имя-то стояло мое, а вот мир… Эсмор! Эсмор, черт побери, а на Земля! Хлоя забыла его поменять! Ар-р-р…

Ладно, идем дальше… Содержание, полный пансион, обслуживание… Об этом мы уже в курсе. Так, «в случае невыполнения задания в течение трех месяцев с даты заключения договора, испытуемая обязана будет возместить все расходы, потраченные на ее содержание путем отработки в Диких горах. Вид работы определяется на месте. Отработку можно заменить на брак с одним из представителей гоблинской расы. В этом случае долг считается закрытым. Однако при таком выборе правители Белтиса не несут никакой ответственности за дальнейшую судьбу испытуемой».

Я с тяжелым вздохом закрыла лицо руками. А вот теперь, Варвара, ты точно попала…

Я подошла к шару, нерешительно оглядела, не зная, как к нему подступить. Нашла «номер» Хлои. Два поворота налево… Один вверх… Четыре вниз… Я неуверенно покрутила сферу в указанных направлениях. Шар сразу замигал фиолетовым. Вспышки были похожи на длинные гудки телефона. Одна, две, пять… На том конце, кажется, никого не было.

Я решила не отступать и довести дело до конца. Сменила туфли на свои угги, натянула пуховик и отправилась в «офис». Дорогу я помнила, поэтому дошла без приключений. На меня, конечно же, снова все прохожие смотрели как на чудо-юдо, но мне было не до общественного мнения.

Так, знакомое крыльцо, миленький коридорчик с диванчиками, этаж и кабинет. Кажется, этот. Я распахнула дверь, но вместо Хлои застала за столом Витольда.

– Ронья Варвара? – он удивленно приподнял брови и улыбнулся. – Что вы здесь делаете? Как платье, подошло?

– Подошло, – ответила я быстро. – Мне нужна ваша тетя. Где она?

– Увы, она уехала, – парень развел руками.

– Когда вернется? – я уже нервничала.

– Не знаю, – и снова обезоруживающая улыбка. – Она не сказала даже, куда уезжает. Собрала чемодан и оставила управление всеми делами на меня.

– То есть – «собрала чемодан»? – у меня внутри все похолодело.

– Вот так. Это в ее характере. Скорее всего уехала отдыхать на горячие источники в Фарисии. Она очень перенервничала из-за подбора ассистенток для королевы, что решила отдохнуть и снять стресс.

– Снять стресс? – я опустилась на стул. – А кто мне снимет стресс?

– Что случилось, ронья? – Витольд наконец проявил беспокойство.

– Ваш договор, – я положила перед ним помятые бумажки. – Меня обманули, воспользовались моим состоянием и заставили его подписать.

– Где именно обман, ронья? – парень взял документ и принялся его изучать.

– Что за варварские условия? Кто на них в здравом уме соглашается? – начала я. – Мне никто не сказал про отработку в каких-то там горах! Которая может занять до десяти лет! Это же настоящее рабство! Я не собираюсь лучшие годы своей жизни тратить на рабский труд! А еще гоблины какие-то!

– Успокойтесь, Варвара, – Витольд мягко улыбнулся. – Вы так переживаете, будто вас туда уже отправляют.

– А как мне не переживать? – продолжала я горячиться. – Меня обещали вернуть домой, а вместо этого ваша тетя сбегает, хотя обещала помочь, и всплывают вот такие факты. Да тут даже мой мир не указан, посмотрите. Хлоя забыла его исправить. Куда меня отправят назад, даже если все и получится? В Эсмар?

– Да, это нехорошо… – покачал головой Витольд. – Но я это исправить не могу. Придется дожидаться ее возвращения.

– Знаете что? Я расскажу все королеве! – заявила я. – Признаюсь, и будь что будет!

– Нет, нет, нельзя, – быстро заговорил Витольд. – От этого будет хуже всем. Королева не очень любит ваш мир и не жалует гостей оттуда. Она очень разозлится.

– Ах вот еще какие подробности вскрываются? – выдохнула я с возмущением. – Кто-то допустил ошибку, а я должна из-за этого страдать.

– Ронья, ну что вы? Ведь от вас ничего невозможного не требуется. Найдете вашему клиенту невесту и с почестями отправитесь домой.

– Найду невесту? – я с горечью усмехнулась. – А знаете, кто мне достался? Герцог Эриш!

– М-да… – протянул на это Витольд. – Не повезло.

– Я не желаю отправляться на отработку! И замуж за гоблина тоже не собираюсь! – я уже была доведена до предела. – Так что я иду к королеве! И будь что будет!

– Постойте, ронья, – Витольд перехватил мою руку, останавливая. – Не надо никуда идти. Я помогу вам подобрать герцогу Эришу невест. Будем действовать в паре, хорошо? Вы можете во всем на меня рассчитывать.

Глава 4

Мне ничего не оставалось, как положиться на Витольда.

– И с чего же мне начать? – спросила я, обхватывая ладонями горячую чашку чая, который он мне любезно приготовил. – Где искать этих невест? Объявление, что ли, дать?

– Тоже как вариант, – согласился Витольд. – Королева для таких случаев организовывала балы и прочие мероприятия…

– Но я не королева, – усмехнулась я. – Бал устроить не могу.

– Да, но подумать можно, – заметил мой помощник.

– Но для начала все же стоит получше разузнать об этом герцоге Эрише, – я сделала глоток чая, и по телу разлилось согревающее тепло. – Что вы можете о нем рассказать? Ну, кроме того, что он невоспитанный хам. Это я уже успела сама заметить.

– Я знаю о нем лишь то, что говорят в обществе, – Витольд пожал плечами. – Нелюдимый, закрытый, циник и скептик. Язвительный. Личную жизнь скрывает. К женщинам относится с пренебрежением и с высока.

– А он точно по женщинам? – кашлянув, уточнила я. – Может, у него пристрастия иного пола, а мы ему невесту приглядываем?

– У него были романы с женщинами, – хмыкнул Витольд, – это точно. Но не продолжительные.

– И почему я не удивлена? – вздохнула я. – С таким даже ангел не протянет долго.

– Да, к слову, с мужчинами замечен не был, – добавил Витольд, весело глядя на меня.

– Это уже хорошо. Где живет? Чем занимается? Состав семьи? Родня?

– Живет в пригороде столицы, в родовом замке Эришов. Весьма мрачное местечко, скажу я вам. Живет один, родни нет. Во всяком случае, я о ней ничего не знаю. А занимается… Он некромант.

– Кто? – я не донесла чашку до губ, вернула ее на стол. – Некромант?

– Да, маг, работающий с темной материей и энергией смерти, – спокойно ответил Витольд. – Между прочим, редкий вид магов, ценится на вес золота.

– Некроманты – это те, кто раскапывает могилы, поднимает мертвяков, делает из них зомби? – с ужасом перечислила я, что знала.

– Это далеко не все, – засмеялся Витольд. – Скорее, это лишь малая часть того, с чем работают некроманты. Они так же общаются с духами смерти, изгоняют витчей и прочих тварей с Темной стороны, создают различные заклинания и эликсиры… Ну и да, некролечение. Это они тоже могут.

После этой информации герцог Эриш стал мне еще менее приятен.

– Кстати, у него есть своя лаборатория в королевском дворце, – вспомнил Витольд.

– И что он там делает? – удивилась я.

– Работает на благо королевства, – усмехнулся парень. – Любой уважающий себя правитель обязан иметь своего личного некроманта. У нашей королевы это герцог Эриш.

– Ее Величество говорила, что он ей как родной, – вспомнила я. – Что вы об этом знаете?

– Такие важные персоны, как королевы, редко имеют настоящие дружеские привязанности, но у нашей королевы Алитты все же была одна близкая подруга. Они были знакомы с молодости, когда королева еще не вышла замуж за нашего монарха. Вроде как учились в одном Университете. Позже Ее Величество подыскала лучшей подруге супруга, герцога Эриша. У них родился сын. Десять лет назад или около того с обоими родителями нынешнего герцога что-то случилось, сам я не знаю, придумывать не буду, но после этого их обоих не стало. Видимо, с того момента королева и печется о младшем Эрише. И не скрывает этого.

– А у самой королевы есть дети?

– Есть дочь, она замужем за принцем соседнего королевства. Других наследников, увы, нет, – ответил Витольд. – Еще чайку?

– Пожалуй, – согласилась я.

– Еще я бы посоветовал вам поскорее обзавестись гардеробом, в таком виде, как у вас сейчас, могут быть проблемы, – сказал парень с полуулыбкой. – Вас не пустят ни в одно приличное место.

– Но я не знаю, хватит ли мне денег на гардероб, – я пожалела, что не успела пересчитать купюры, которые вы мне выдали.

– Если вы обратитесь к королевской портнихе, все расходы запишут на ваш счет, – пояснил Витольд.

– На мой счет?

– Да, любые расходы можно записать на нужды, связанные с заданием королевы. У вас же есть специальная золотая карточка?

– Да, кажется, мне выдали такую вместе с пособием.

– Вы ее показываете продавцу или официанту, и все. С вас не требуют оплату.

– И что дальше? – я чувствовала подвох. И не зря. – Это и будут те самые расходы, которые я должна буду отработать, если провалю испытание?

– Да, именно, – подтвердил мои догадки Витольд.

Ясно. Значит, сильно тратиться нельзя. Но новая одежда все же нужна.

– И как мне найти королевскую портниху? – спросила я у Витольда.

– Как раз здесь недалеко ее салон, я провожу, – тот был как всегда любезен и отзывчив.

Шик, блеск, красота! Именно в такую атмосферу окунулась я, переступив салон «Королевская лилия». Во-первых, он был просто огромен и представлял собой круглый зал, по периметру которого расположились примерочные кабинки, прикрытые золотистым шелком. Мраморный пол блестел, отражая свет хрустальных люстр и силуэты манекенов в роскошных нарядах. В центре стояло несколько столиков в окружении мягких белых диванов. На них сидели дамы разных возрастов и, попивая чай или кофе из фарфоровых чашек, листали каталоги. Между ними и примерочными летали девушки в одинаковых синих платьях. Судя по измерительным лентам на шее и в руках это были помощницы главной швеи.

– Витольд, а нет ли салона попроще? – тихо уточнила я у спутника. – Здесь ведь очень дорого, каждое платье стоит, наверное, месяц отработки в этих ваших Диких горах. Может, я закажу одежду у обычной швеи?

– Только если за свой счет, – ответил Витольд. – В долг можно пользоваться только услугами королевских приближенных.

Вот тебе и бесплатный сыр, мышка.

– А кто это к нам пожаловал? – откуда-то из-за ширмы выскочила маленькая полненькая женщина. Платье из зеленого бархата и высокая прическа конусом делали ее похожей на новогоднюю елку, а множество блестящих украшений, от сережек до нитей бус, только усиливали сходство.

– Ронья Грин, – Витольд поклонился ей. – Привел вам будущую ассистентку Ее Величества. Ей нужно справить гардероб, от и до. Срочно. И записать все на баланс.

– О, весьма интересно. Приятно познакомиться, Эвер Грин, – и женщина протянула мне пухлую ладошку.

– Варвара Морозова, – я пожала ее руку.

– Ну идемте, будем смотреть, что вам можно предложить, – ронья Грин помахала, призывая следовать за ней. Затем бросила на ходу одной из помощниц: – Я буду в вип-примерочной. Пришли мне пару девочек.

А дальше все закрутилось и завертелось, что я едва успевала следить за происходящим. С меня снимали мерки, поили кофе, демонстрировали каталоги, задавали тысячу вопросов – и все это одновременно. Когда же я наконец выпала на улицу, обнаружила на себе элегантное серебристо-серое платье, а сверху – белый полушубок. Рядом стоял улыбающийся Витольд с несколькими свертками и пакетами. И это еще не все: завтра должны были доставить остальные заказы.

– Вы очаровательны, ронья, – отвесил мне комплимент Витольд.

– Спасибо, – вздохнула я. – Но даже боюсь подумать, на сколько лет отработки я сейчас затарилась.

– Не думайте об этом, ронья, вам такая участь не грозит, – засмеялся парень. – Лучше пойдемте обувь вам еще закажем.

– Ну идем, – вздохнула я снова. – Кутить так кутить… Одним годом больше, одним меньше…

В обувном салоне обстановка оказалась чуть попроще и строже, видимо, потому что его хозяином был мужчина рон Генри Чеполле. Он был менее суетлив и, к счастью, молчалив. В помощниках у него находился такой же спокойный юноша. Здесь с меня тоже сняли мерки и предложили выбрать модели обуви из каталога. Пока я это делала, в салон вошли двое. Один повыше, другой пониже, но оба едва ли доставали мне до плеча, а Витольду и вовсе были по ребра. И страшненькие, аж до слез: болотный цвет кожи, морщинистые лица, длинные носы и большие уши, прическа – три волосины под шапкой. Ну прямо гоблины!

Постойте, гоблины?

– Это гоблины? – шепотом и сделав большие глаза спросила я у Витольда.

– Они самые, – хмыкнул тот.

Мама дорогая… И вот за них выходят замуж? Понятно, что не добровольно, но все же… Меня аж передернуло от такой перспективы. Нет-нет-нет, ни за какие коврижки! Спаси и сохрани… Лучше на рудниках или на местном БАМе отпахать, а не вот этого вот ублажать…

Гоблины между тем стали о чем-то переговариваться с хозяином. У них оказался еще и жуткий гортанный акцент с картавой «р». В общем, мечта, а не муж.

Я уже в спешке довыбирала обувь и покинула салон.

– Не понимаю, почему у вас такие драконовские законы, что вы отдаете замуж своих женщин за этих… гоблинов? – сразу выпалила я, еще находясь под впечатлением. – Что за дичь?

– Насильно никто никого не отдает, – с усмешкой ответил Витольд. – А с гоблинами у нас давний союз. Они богаты и у них сильная армия. Но вот беда: с женщинами проблема. И наши девушки им очень нравятся…

– Да неужели? – хмыкнула я. – Кто бы мог подумать?

– Да, – Витольд тоже засмеялся, – для них даже самая неказистая – красавица. Но, понятное дело, просто так замуж за них мало кто хочет. Хотя есть и такие. Повторю: гоблины очень богаты. Вот и появился уговор с нашей королевой: в качестве замены наказания преступницам или должницам предлагают стать женой гоблина. И если они соглашаются, то гоблины выплачивают за невесту хороший куш в казну, и все остаются довольны. То есть все происходит сугубо добровольно. Хочешь отбывай наказание, которое вынес суд, или же кукуй век с гоблином. Для некоторых это отличный выход.

– Да уж, здорово же гоблины «обновят» себе генофонд… – протянула я, задумавшись.

– Ну, каждому свое, – Витольд пожал плечами.

Мы шли вдоль одной из центральных улиц, и вдруг мой взгляд случайно упал за витринные окна ресторана, а там, за одним из столиков сидел он. Герцог Эриш собственной персоной.

– Хм, – я на миг задумалась. И, не заметив, произнесла вслух: – А не зайти ли мне с ним познакомиться? Чего тянуть кота за…

– Что? – Витольд глянул на меня с недоумением.

– В смысле, тянуть быка за рога. Откладывать момент знакомства с клиентом, – скрывая смущение, отозвалась я. – Как думаете, может, попробовать? Люди, когда едят, более беззащитны и открыты….

– Ну попробуйте, – кивнул Витольд.

– В этом ресторане моя золотая карточка действует? – уточнила я.

– Да, – ответил парень, бросив взгляд на вывеску.

– Вот и отлично.

Нет, не считайте меня такой уж отважной и безрассудной, наоборот, по жизни я тихоня и трусиха, но когда ты загнана в угол, иных вариантов нет. Сдаться всегда успеешь.

– Ронья? – встретил меня у входа официант в белоснежной рубашке и галстуке-бабочке.

Я вначале продемонстрировала свою золотую карточку, затем улыбнулась:

– Меня ждут. Герцог Эриш, мой клиент.

– Герцог Эриш? – в глазах официанта мелькнуло сомнение, смешанное с испугом. Но золотая карточка, похоже, придала ему уверенности. – Проходите, ронья. Он за столиком у окна.

– Да, я уже вижу его.

Я снова любезно улыбнулась и позволила швейцару снять с себя шубку, затем направилась к герцогу. Сердце от волнения и страха билось как сумасшедшее.

– Здравствуйте, рон Эриш, – вкрадчиво проговорила я, приблизившись.

Он оторвал взгляд от своего бифштекса и перевел его на меня, приподнял вопросительно бровь: мол, кто такая?

– Приятного аппетита, – я продолжала держать улыбку и интригу.

Тут подскочил официант и отодвинул стул, помогая мне сесть. Брови герцога при этом еще сильнее изогнулись, теперь уже в возмущении.

– Прошу, ронья, – официант положил передо мной меню и сбежал.

Ха-ха, я бы тоже лучше сбежала от этого хищного тяжелого взгляда… Но назад дороги нет, только в супружницы гоблина.

– Я Варвара Морозова, – не зная, как продолжить разговор, представилась я.

– И?

– Приятно познакомиться!

– Не могу ответить взаимностью, – холодно произнес Эриш. – И потрудитесь немедленно освободить мой столик. Я предпочитаю ужинать в одиночестве.

– То есть общество дамы вам в тягость? – уточнила я, открывая меню. – Или я просто не в вашем вкусе? Тогда, может, расскажете, какие девушки вам нравятся? Если не блондинки, то какие? Предпочитаете брюнеток? – вопросы выстреливали из меня сами собой. – Может, рыжих или шатенок? Темноглазых или светлоглазых? Ростом повыше меня или пониже? Худеньких или пышечек?

Кажется, Эриш поперхнулся. Во всяком случае он долго прочищал горло, прежде чем ответить мне.

– Я предпочитаю мертвых, – и меня пригвоздили взглядом. – А если вы немедленно не уйдете, то станете той самой идеальной женщиной. Для меня.

Я нервно улыбнулась:

– Простите, спешу вас разочаровать, но свою кандидатуру я вам не предлагаю.

– Официант! – Эриш окликнул проходящего мимо мужчину. – Кто пустил сюда эту ненормальную и разрешил ей подсесть ко мне? Избавьте меня от ее общества немедленно. Иначе моей ноги больше не будет в вашем заведении.

– Но… – растерялся официант, когда я снова достала свою золотую карточку.

– Что это? – сверкнул глазами герцог. – Откуда у вас это?

– Мне ее дала сама королева, как своей ассистентке, – пояснила я.

– Какой ассистентке? – последнее слово вырвалось у него со змеиным шипением.

– Постойте, так вы не знаете, кто я? – во мне зародилось сомнение.

– Я пытаюсь добиться этого от вас уже четверть часа, – процедил Эриш. – Кто вы, наглая, бесцеремонная ронья, предлагающая мне некие сомнительные услуги?

– Я из брачного агентства королевы, она поручила мне найти вам невесту, – в тон ему ответила я. – Скажете, что не слышали об этом?

– Все ясно, – герцог закатил глаза, затем отбросил салфетку. – Передайте Ее Величеству, что я в ваших услугах не нуждаюсь. Как и в ее участии в моей личной жизни.

Он достал кошелек и кинул на стол купюру.

– Но, может, хотя бы попробуем? – растерянно спросила я.

Герцог наклонился надо мной и угрожающе шепнул:

– Забудьте об этой глупости, ронья, раз и навсегда.

И тут отчаяние сменилось злостью.

– Кстати, мы с вами уже встречались! – крикнула я ему вслед. – Вчера.

– Не припомню такого, – бросил он через плечо.

– Не удивлена. Как и тому, что, кажется, не в вашем воспитании подавать руку упавшим вам под ноги девушкам, – выпалила я.

– Так это были вы? – на этот раз Эриш даже бровью не повел и продолжал застегивать свое пальто. – Я думал, это какой-то мальчишка-беспризорник…

Он забрал у швейцара трость и, не прощаясь, вышел из ресторана.

– Что-нибудь выбрали, ронья? – робко уточнил у меня официант.

– Нет, – я со вздохом закрыла меню. – Аппетит пропал.

Итак, Варя, первый блин вышел комом. А герцог Эриш оказался еще худшей персоной, чем представлялся сразу.

Глава 5

– Рон Сивейн, рада была с вами познакомиться! – Белла сияла, провожая своего клиента, плечистого коренастого мужчину в синей форме с погонами.

– Ронья Парадиз, мне также приятно было наше знакомство, – Сивейн коротко кивнул, прищелкнул пятками и направился к дверям.

– Добрый вечер, – я, которая только что зашла в дом, тоже поздоровалась с ним.

– Добрый вечер, – генерал тоже кивнул мне и наконец вышел.

– Невероятно приятный мужчина, – прокомментировала Белла, провожая его взглядом. – Но действительно очень привередливый.

– Вижу, у тебя уже имеются определенные успехи, – не без зависти заметила я.

– Во всяком случае, начало уже положено, – она улыбнулась и, что-то напевая себе под нос, пошла к лестнице.

Навстречу же ей уже спускалась Валерьяна.

– Уходишь? – спросила ее Белла.

– Да, у меня встреча с отцом клиента. В их доме. Меня пригласили на ужин, – невозмутимо ответила та. – Возможно, будет и сам Базиль Верус.

Ну вот, и тут определенный успех налицо…

Я вздохнула и поплелась к себе в комнату.

– Если хочешь есть, закажи на королевской кухне, – посоветовала мне Белла, когда мы расходились в коридоре. – Сегодня мы все ужинали порознь, как видишь.

– Спасибо, я тоже поужинала в городе, – ответила я, уже жалея об этом.

Витольд уговорил меня перекусить уличной едой: лепешкой с тефтельками и сыром, потом медовый чай и пончик. Было вкусно, и жалела я лишь о потерянных деньгах. Немного, но сейчас каждая копейка, точнее, шит, на счету. Ведь несъеденный ужин, видимо, все равно включат в траты на меня.

Настроение было препаршивейшее, особенно после встречи с Эришом. Но я все равно взяла папку с информацией о нем, чтобы наконец ознакомиться. Итак, что мы имеем… Герцог Демиан Эриш, тридцать два года, холост. Это понятно. Состояние оценивается в сто двадцать миллионов фантов. Владеет замком под Белтисом, особняком у озера Мрака и апартаментами в некой Лазурной Мивадии. Является одним из главных акционеров банка «Золотое дно».

Характер… «Немногословный»? Я бы так не сказала. «Принципиальный»? Ну, если хамство назвать принципиальностью…  «Нестандартное чувство юмора». Тут я соглашусь. Если это вообще можно назвать чувством юмора. «По натуре одиночка» . По-моему, это вынужденное состояние, с таким-то характером.

В общем, не подарок. Интересно, сколько найдется девиц, желающих стать его женой? Боюсь, немного. Вот какая ему можете подойти? Тихоня, боящаяся слово против сказать? Не нуждающаяся в тепле и ласке? Или же такая же холодная леди, в браке с которой каждый будет жить своей жизнью и встречаться друг с другом лишь в заранее оговоренные даты?

В папке лежали несколько фото Эриша, все цветные, но не яркие, будто подернутые туманом. Вот герцог верхом на лошади. Осанка, поворот головы, фигура – в этом он был почти идеален. Портрет. Глаза синие. Холодный хищный взгляд прямо продирает насквозь. Темные брови стремятся сойтись на переносице, а между ними залегла морщина. Нос прямой тонкий, скулы очерчены. Губы напряженно сжаты. Нужно признать, что Эриш весьма привлекателен. Пока не узнаешь его поближе. Ну и третье фото…  Герцог сидит за столиком, в саду, с бокалом какого-то напитка, поза неожиданно расслаблена. Будто фотограф застал его врасплох. Я стала рассматривать фотографию внимательнее и даже заметила легкую улыбку на лице некроманта. Да неужели? Значит, и это ему не чуждо? Впрочем, он на этом фото и вправду выглядел каким-то живым и даже не был похожим на себя. У него, случайно, нет брата-близнеца? Иначе я не могу объяснить столь разительных перемен.

Замигал шарик-«телефон», отвлекая меня от моего занятия. Витольд назвал его нетвиком, но мне пока привычнее было думать о нем как о телефоне. На связи как раз оказался мой помощник.

– Варвара? Как дела? – сегодня, после моего неудачного свидания с герцогом и затем утешительного совместного поедания лепешек, мы с Витольдом решили убрать из нашего сотрудничества все формальности и перейти на «ты», тем более, как оказалось, мы ровесники – нам обоим недавно стукнуло двадцать шесть. – Уже не грустишь?

– Немного. Мои конкурентки провели сегодняшний день куда более продуктивно, чем я, – подавила я вздох. – Я же вот изучаю информацию о нашем Эрише и думаю, существует ли та, что смогла бы ему подойти?

– Уверен, что существует, – усмехнулся Витольд. – Вот увидишь, и совсем скоро. Я дал объявление от твоего имени в газете «Дамские секреты». Как раз завтра утром выйдет.

– Думаешь, поможет?

– Думаю, да. Это самая популярная газета у женщин нашего королевства, от самых юных особ до матрон, – заверил меня помощник. – Вам завтра тоже ее принесет почтальон. Так что жди, лед непременно сдвинется.

Ну да, если бы еще эти невесты как-то сдвинули лед в сердце нашего герцога, с его-то «нордическим» характером…

Утренняя почта уже лежала на столе, когда мы спустились к завтраку, и сверху – именно «Дамские секреты». Белла первая цапнула ее и стала листать. Вначале ее лицо озарилось улыбкой, а затем погасла. Белла сверкнула глазами на меня, потом на Валерьяну, прищурилась и сжала губы. Валерьяна забрала у нее газету и тоже скривилась, отбросила ее в сторону.

– Кажется, моя очередь удивляться и быть недовольной? – произнесла я, кашлянув.

Раздел с объявлениями нашелся быстро, а там…

«Граф Базиль Верус ищет невесту, трепетную, любящую, чувственную. Если это вы, связывайтесь с его агентом Валерьяной Крокс. Два поворота вверх, один вниз, шесть налево…»

«Требуется невеста для генерала Родриго Сивейна. Важные качества: домовитая, экономная, верная, с хорошим воспитанием и образованием. Остальное при встрече. Связь с агентом Беллой Парадиз: пять поворотов вниз, один вправо…»

– М-да… – протянула я. – Идея оказалась неоригинальной.

Только где объявления Витольда?

Ах, вот…

«Готовы ли вы, милая ронья, растопить сердце непреступного и отчаявшегося в любви герцога Демиана Эриша? Да-да, я обращаюсь к вам, той, которая это сейчас читает! Если вы не боитесь трудностей, то вас ждет поистине бесценная награда – рука и сердце самого завидного и таинственного жениха Белтиса. Так вы готовы? Тогда скорее звоните по нетвику: три поворота…»

Твою ж дивизию… Витольд! Как он додумался до такой формулировки? Да ему прямая дорога в сетевой маркетинг!

– Значит, вы тоже решили действовать так? – со вздохом произнесла Белла.

– По-моему, это самый очевидный первый шаг, – произнесла я со знанием дела.

– Это самый глупый шаг, – Валерьяна скрестила руки на груди. – Только знать бы, с чего начать…

– То есть вы тоже не знаете, где искать невест своим клиентам? – уточнила я осторожно.

– Этот генерал – настоящий сухарь! – вдруг в сердцах воскликнула Белла. – Солдафон!

– А мой – бабник, каких свет не видывал, – процедила Валерьяна. – Кажется, его интересует все, что… шевелится. Только узами брака ни с кем себя связывать не хочет.

– А я про своего помолчу… – тихо вздохнула я.

– Кстати, здесь еще письмо, – Белла достала из стопки золотистый конверт. – Это от королевы.

Она распечатала его и зачитала:

– «Милые мои роньи, приглашаю вас всех завтра на полуденный чай. Посекретничаем, поболтаем, а вы поделитесь со мной своими первыми успехами. Ее Величество Алитта Партисьенская».

– Первые успехи? М-да… – я выбила пальцами дробь по столу. – Будут ли они?

И тут сверху раздался перелив звуков.

– Это мой нетвик! – подскочила Белла.

– А он еще и звуки издает? – удивилась я. – Мне казалось, только мигает.

– Возможно, у тебя он просто отключен, – на бегу отозвалась Белла и исчезла в дверях.

Мы с Валерьяной только разлили себе кофе, как со второго этажа уже что-то запищало.

– А это мой нетвик! – Валерьяна поспешно отодвинула стул и тоже поспешила в свою комнату.

Пойти проверить свой молчаливый шарик, что ли? Вдруг случилось чудо и мне тоже там уже звонят самоотверженные особы, решившие рискнуть «растопить сердце» герцога Эриша?

Однако я даже не успела допить кофе, как вдруг снова позвонили. Но на этот раз в дверь. Я выждала минуту, не зная, что делать? Открыть? Или не стоит? Вроде, никто никого не ждет…

Но звонок повторился, став еще резче и настойчивее. Кто там такой нетерпеливый? Я все же направилась к входной двери, открыла ее…

– Какого витча? – тут же обрушилось на меня громогласное, а перед лицом возникла страница «Дамских секретов» как раз с моим объявлением.

Сердце ушло в пятки, ибо я сразу узнала этот голос.

– Не знала, что вы читаете «Дамские секреты», рон Эриш, – произнесла я, отодвигая газету от лица. И в следующий миг встретилась с пылающим гневом взглядом герцога.

Он проигнорировал мое замечание по поводу своих неожиданных интересов и стал совсем чернее тучи.

– Немедленно уберите это объявление! – потребовал Эриш.

– И как же я это сделаю? Оно уже напечатано, да и многие дамы уж точно успели его прочитать, – ответила я, пытаясь сохранять выдержку, что было нелегко. Герцог подавлял одним своим видом. – И зачем так нервничать? Ничего страшного не произошло. Там еще с десяток подобных объявлений… Но с другой стороны… Давайте начистоту, рон Эриш. У меня есть задание от королевы – женить вас. И я кровь из носу должна его выполнить, иначе… Неважно. Просто мне это очень надо сделать. И я сделаю, поверьте. Цена слишком высока. Поэтому нам лучше с вами сотрудничать и попытаться найти компромисс. Может, зайдете? Обсудим все за чашкой кофе.

– Терпеть не могу кофе, – процедил Эриш. Газета полетела мне под ноги. – И лучшим компромиссом для всех будет, если вы оставите меня в покое.

Он сбежал со ступенек и направился к калитке, за которой его ждал экипаж.

Вот и поговорили.

Я закрыла дверь и отправилась к себе. А там меня ждал сияющий всеми оттенками фиолетового шар-нетвик.

Неужели кто-то из невест?

Я быстро подключилась, однако услышала голос Витольда:

– Ну как успехи?

Я разочарованно вздохнула:

– Ох, лучше не спрашивай.

И поделилась с ним всем, что только что произошло.

Моим конкуренткам все же повезло, и с ними на связь вышли сразу несколько невест: одна к Базилю Верусу и две к генералу. Вот уж Белла плясала от радости! А вечером наш дом заполнило щебетание женских голосов: все невесты вместе со своими матушками-нянюшками ринулись на консультацию к агентам. Белла заняла почетное место в доме – гостиную, а Валерьяне досталась кухня. Мне же, одинокой, пришлось пересиживать все это время в своей спальне. Одна радость: днем привезли еще часть моего нового гардероба, поэтому я могла занять себя примерками.

Потом же позвонил Витольд и позвал меня на прогулку.

– Тебе надо развеяться, – сказал он. – Тогда и голова проясниться, а с этим и идеи новые возникнут.

И я согласилась, благо теперь у меня уже имелись и шубка, и теплые сапожки, и даже перчатки.

К вечеру мороз окреп, и просто бродить по улице было не очень комфортно, поэтому мы зашли в маленькую кофейню.

– Я угощаю, – предупредил Витольд, улыбаясь.

– А я не откажусь от угощения, – рассмеялась я в ответ.

Мы взяли по чашке кофе и маленькому пирожному и удобно расположились за дальним столиком. Я только собралась вкусить любимый напиток, как весь аппетит был испорчен появлением гоблина. Он набрал себе гору всяких десертов и занял один из соседних столиков. Ел все это неопрятно, облизывая пальцы и похрюкивая от удовольствия.

– Вот интересно, Белла и Валерьяна… Они же понимали на что шли, в отличие от меня. Осознавали все риски. И про отработку, и про замужество с гоблином, – я впервые об этом задумалась. – Неужели игра стоит свеч? Ведь никто не даст гарантии, что у них получится женить своих клиентов. Да, они вроде как профессионалки, но все равно…

– Ну мало ли причин? – Витольд пожал плечами. – Возможно, о некоторых мы даже и не догадываемся.

– Ты прав, – я не могла не согласиться.

У каждого из нас есть свои секреты.

После кофейни мы продолжили свою прогулку, заглянули на главную площадь, где в эти дни проходила праздничная ярмарка.

– У вас тоже отмечают Новый год? – поинтересовалась я.

– Да, в ночь с тридцать первого дракабря на первое инвара, – ответил Витольд. – На площади будут городские гулянья, ну и королевский бал во дворце. Думаю, тебя тоже туда пригласят.

– Это что ж, мне вечернее платье придется еще покупать? – расстроилась я.

– Видимо, придется, – усмехнулся парень.

–… или продемонстрировать всем свою эстетику бедности, – добавила я со вздохом. – А елку вы тоже украшаете?

– Елку? Нет, – Витольд даже чуть поморщился. – У нас есть райзария. Она цветет как раз в новогоднюю ночь и является предвестницей любви для тех, кто ее еще не нашел.

– А кто нашел? – усмехнулась я и вдруг поскользнулась, но Витольд сумел меня подхватить.

– А кто нашел… – парень держал меня за талию и улыбался. – Кто нашел, должен под ней… поцеловаться, – он наклонился ко мне совсем близко, и его губы едва не коснулись моих.

Э-э-э… Надеюсь, это не намек на реальный поцелуй?

– Прямо как у нас под омелой! – громко произнесла я, отстраняясь от него. – Под ней тоже влюбленные целуются, чтобы не расставаться.

Мне показалось, что на лице Витольда мелькнуло разочарование. Вот же…

– Ой, а что это за барашки такие милые? – преувеличенно радостно воскликнула я и помчалась к лотку с яркими сувенирами. – Мне срочно нужен такой барашек!

«Милый барашек» стоил один фант, но ради спасения ситуации мне пришлось им пожертвовать. Так, в свой здешний дом я возвращалась в сопровождении Витольда и барашка, которого прижимала к груди. У калитки мы с помощником распрощались, он пожелал мне удачи на завтрашнем чаепитии с королевой, и я направилась к крыльцу.

– Пока одни налаживают чужую личную жизнь, другие занимаются устройством своей, – ехидно прокомментировала мое появление с мороза Валерьяна.

– А кто тебе мешает устраивать свою личную жизнь? – парировала ей я. – Тем более в твоем распоряжении целая база женихов. А один даже в непосредственной близости. Кстати, как невеста? Понравилась?

– Да, – Шапокляк улыбнулась по-шапоклячьи. – Завтра вечером знакомимся с клиентом.

– Поздравляю, – сухо произнесла я и отправилась к себе.

– Мне никто не звонил? – спросила по пути уже у Беллы, выглянувшей из своей комнаты.

– Нет, твой нетвик молчал весь день, – ответила она.

Я подавила вздох. Кто б сомневался?

Глава 6

В начале двенадцатого следующего дня за нами заехал королевский экипаж. Погода была солнечная, мороз чуть ослаб, и на улицах стало больше прохожих, особенно ребятни. Оживились торговцы и на все лады зазывали к себе покупателей.

Мы пересекли главную площадь и свернули на улицу, которая вела к королевскому дворцу, и наконец экипаж остановился у парадного подъезда. Там нас встретил слуга и повел в покои Ее Величества.

– Столько коридоров и залов, что как бы здесь не заблудиться, – заметила я тихо.

– Но ты же не одна тут ходишь, – ответила мне Белла. – Зато посмотри, как красиво.

– Это, бесспорно, красиво, – согласилась я.

– Ах, мои прекрасные роньи, как же я рада вас видеть! – королева раскрыла навстречу нам свои объятия и даже позволила поцеловать воздух рядом со своей щекой. – Сейчас накроют стол, и мы приступим к чаепитию.

– Милая, ты не видела мою манишку? – в дверь робко протиснулся невысокий лысоватый мужчина.

В голове промелькнуло воспоминание: туристический каталог, фото правителей, круглолицый король Эдмунд… Это он, что ли?

– Милый, у меня гости, разве не видишь? – строго произнесла королева. – И почему спрашиваешь у меня, а не своего слуги?

– Не хочу его беспокоить, он занят чисткой моего камзола, – отозвался тот. – Здравствуйте, роньи, – его улыбка была по-детски открытой.