Пылающая душа бесплатное чтение

Анна Сергеевна Одувалова
Пылающая душа

© Одувалова А.С., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Пролог

Мрак

В душе черная, клубящаяся тьма. Она уже давно не уходит. Сворачивается в груди, словно черная кошка, и заполняет собой все пространство, уничтожая страх, боль, разочарование и угрызения совести. Им больше нет места в теле, власть над которым захватили демоны. Остались только воспоминания о совершенно другой жизни, другом мире и обо мне. О том, кем я когда-то был. От прошлой жизни лишь осколки, и сейчас скроется под землей последний из них. Больше ничто не будет меня держать. Даже чувств почти нет, они замерли. Точнее, стали совсем другими, и боль отдается очень странно, демоны словно заглушают ее, впитывают в себя. Хотя я не просил их об этом. Мне бы хотелось оплакивать Дайану, хотелось бы винить себя в ее смерти, и отголоски сожаления, исходящие от демонов, – это совсем не те эмоции, которые мне нужны сейчас.

Я стою в стороне от траурной процессии. Словно дикий зверь, прячусь в тени деревьев. Не следовало приходить, но я не смог. То, что еще осталось в моей душе человеческого, тянет сюда. Я должен видеть. Должен понять, что все закончилось, что сердце молчит. Даже оно больше не принадлежит мне.

Но оно все равно сжимается, еще трепыхается и страдает. Эти чувства кажутся странными, мешающими. Хочется избавиться от них, заменив привычной чернотой. Но я сопротивляюсь. Мне нужно это страдание. В последнее время мне кажется, что демоны ограждают меня. Думаю, это их способ меня защитить. Они чувствуют себя виноватыми… нет, не за убийство. За то, что расстроили меня. Наверное, они как плохо обученные бойцовские псы. И это заставляет думать, что трагедия произошла не потому, что они во мне, а потому, что я не смог их обучить. Дурацкие мысли, дающие ложную надежду на то, что с демонами можно договориться.

Внешне остаюсь спокойным, смиряюсь с тем, что проиграл и теперь нахожусь во власти демонов, но, видимо, поглощенная черной магией душа все же бьется где-то внутри тела, ставшего для нее тюрьмой, и надеется на то, что все можно исправить. Все, кроме смерти.

Процессия малочисленна. Дайану хоронят на нашем «семейном» кладбище, за стенами замка. Тут почти нет снега, а земля не промерзала насквозь из-за подземных источников. Предать тело земле можно только здесь. Нестройные ряды памятников, негаснущие магические светлячки и вековые деревья, словно обнимающие поляну, – тут должен был найти покой я, а не она. Это было бы справедливо и правильно.

«Спи спокойно, моя рыжая головная боль, моя лучшая ученица… Видят боги, я не хотел, чтобы так вышло… Я, пожалуй, любил тебя… Увы, я не успел понять, значение этого слова. Возможно, ты помогла бы мне разобраться, если бы я не оказался слаб. Всегда считал себя сильным, но не смог победить демонов, и сейчас во мне почти нет ничего человеческого. О том, что я сам жив, напоминает только разъедающая изнутри боль, но и она скоро исчезнет благодаря демонам. Они сожрут ее, как раньше сожрали радость, угрызения совести и остальные эмоции. Я стал другим, уже не человеком, и новое состояние не дает мне добровольно расстаться с жизнью. Перерождение началось, и я не понимаю, куда приведет этот путь. Видят боги, я бы хотел пройти его с тобой».

Я ухожу самым последним. Провожу прощальным взглядом каждого из своих учеников, отдавая себе отчет в том, что, возможно, вижу их в последний раз. По крайней мере, так близко. Сначала Дайану, которая бледна и красива с огненными волосами в белоснежном платье. Не ее цвет, но такова традиция: магов хоронят в белом. Особенно магов, павших в бою. Потом Кэвина, который зябко кутается в теплый плащ, – жаль, что я не смог подготовить своего преемника лучше. Ему будет сложно, но он так этого хотел. Интересно, как он справляется? Чувствует ли свою вину? А может быть, торжествует? А потом Дафну, которую под локоть поддерживает Маркус. Все же ослушался и никуда не уехал или же вернулся? Ребекку – она появилась уже после того, как меня забрали из замка, Анабель и остальных. Они уходят медленно, словно не могут поверить в случившееся. Я тоже не могу. До последнего надеюсь, что этот грех не на мне. Дайана была сильной, я хотел бы, чтобы она выкарабкалась. Но мир жесток и ко мне, и к ней. У нашей истории нет даже условно счастливого конца. Возможно, если бы Дайана была жива, я бы смог продолжить борьбу со своими демонами. Но я убил ее и окончательно проиграл.

Я опускаю взгляд на свои руки, по которым бегут черные вены, и знаю, уже никогда и ничего не будет прежним. Это мой последний человеческий выход. Демоны рвутся на свободу, и у меня нет ни сил, ни желания их сдерживать. Они хотят убивать и готовы растерзать медленно возвращающуюся в замок процессию.

Я разворачиваюсь в сторону своих бывших учеников, но у ног раздается шипение. Опускаю взгляд и поднимаю Пушистеньку, который в очередной раз заставляет меня на короткое время прийти в себя. Он ненавидит демонов в моей душе, но все равно никуда не уходит, словно понимает: он – моя единственная связь с прошлым.

Кот позволяет взять себя на руки, перебирается ко мне на плечо и устраивается, словно воротник, на шее.

Я медленно выхожу из своего укрытия и двигаюсь к свежей могиле, украшенной цветами. Стою какое-то время, даже не чувствуя, что по щекам текут слезы и сразу замерзают кристалликами на коже.

– Мое сердце умерло вместе с тобой, – шепчу одними губами и кладу на комья промороженной земли красную розу. А потом разворачиваюсь и иду прочь, внезапно подумав, что на похоронах почему-то не видно Эля. Верный вампир исчез, как только понял, что объекта поклонения больше нет? Даже в душе такого монстра, как я, любовь держится дольше.

I

Эль

Ночь – лучшее время, а вот зима – совершенно точно нет. Светловолосый, совсем молодой парень кутается в мех и стремительно пробирается по сугробам, тараня их с настойчивостью, которой могут позавидовать многие. Его движения стремительные и легкие, нечеловеческие. Он бросил экипаж на дороге в нескольких километрах от замка и остальной путь проделывает пешком, чертыхаясь, иногда поскальзываясь на раскатанной дороге, но почему-то упорно сохраняя человеческую ипостась. У ворот замка сворачивает влево и минует редкий лесок, чтобы, нырнув между двух валунов, очутиться на маленьком неогороженном кладбище. Сугробы, окружающие почти не занесенный снегом пятачок земли, отражают лунный свет, поэтому здесь достаточно светло. Из неживой, покрытой лишь тонким слоем инея земли на погосте торчат памятники. Небольшие, все одинаковые. Им не пытались придать индивидуальность. Просто белые каменные валуны с датами. Но возле каждого горит магический огонек и стоят цветы. За местом ухаживают, не отдавая предпочтения никому из усопших.

Дайана не должна была оказаться здесь. Она достойна большего.

Эль огибает памятники и останавливается возле свежей могилы. Убирает букеты, откидывает в сторону одинокую, словно выпавшую из композиции, алую розу и опускается на колени, внимательно вглядываясь в промороженные комья земли, словно пытается найти в них ответы на вопросы мироздания. Страшно так, что леденеет в груди. Незнакомое, пугающее чувство. Если не получилось, то мир остановится.

– Ну же… – шепчет он, заметно волнуясь. – Пора, моя девочка… Ну же…

Эль смотрит, закусив губы, пытаясь подавить волнение. Но с каждым мигом надежда исчезает из его глаз. И когда он почти сдается, отстраняется назад, чувствуя, как отчаянье затапливает душу, комья земли начинают шевелиться, и между ними показывается грязная рука с обломанными ногтями.

– Я знал, что ты сможешь… – шепчет он и хватается за руку, вытягивая из-под земли рыжеволосую девушку в белом, заляпанном грязью платье.

– Если ты меня ждал, – шипит она, падая у могилы на колени и пытаясь отдышаться, – то какого демона не откопал и не помог открыть крышку? Я думала, не выберусь! Все ногти обломала!

– Ты должна была справиться сама, – выдохнув с облегчением, отвечает Эль, а Дайана поднимает на него пылающие красным глаза и спрашивает:

– Может, объяснишь мне, какого демона тут происходит?

Дайана

Боль утихает и превращается в беспамятство. Умереть от рук любимого… в этом есть особая романтика. Только вот я никогда не была романтична. Поэтому борюсь до последнего. Я выпустила на волю монстра, и я должна отправить его обратно в бездну, а не умирать, истекая кровью где-то на краю света без надежды на спасение и без возможности узнать, к чему привела допущенная мною ошибка.

Но я смиряюсь. Каждому из нас отмерен свой срок. Поэтому совершенно не ожидаю, что в один миг беспамятство прервется разрывающей болью в легких, в сердце, дикой жаждой и желанием убивать. Худшее воскрешение из всех, которые можно представить! Просыпаюсь внезапно и сразу понимаю: я другая. Нахожусь в кромешной темноте. Тут нет воздуха, но это не доставляет неудобства. Я испытываю лишь жажду, злость и желание как можно быстрее выбраться. Пульсирующая агрессия и непонятное возбуждение заставляют меня лихорадочно шарить руками в узком пространстве и лупить по шелковой ткани над головой. Что, демоны всех забери, происходит? Где я? Почему так темно и тесно?

Меня что, похоронили? Это обстоятельство тоже не вызывает страха, только злость, и я начинаю биться сильнее. Меня пугает то, что сейчас основная моя эмоция – гнев. Причем не на Блэкфлая, который меня убил, а на обстоятельства. Очень непривычно, но времени анализировать свое состояние нет.

Именно ярость заставляет меня разломать крышку гроба. Ногти стали длинными и острыми, но я все равно обламываю их о качественную древесину. Дафна, что ли, не поскупилась? Она любит никому не нужный пафос, а мне преодолевай!

Мне не нравится мое воскрешение. Это неправильно и снова сулит неприятности. Они преследовали меня при жизни и, похоже, никуда не делись после смерти. Нет, я не хотела умирать. Там, в своей прошлой жизни. Но это был логичный и естественный финал. То, что происходит сейчас… Нет. Я слишком хорошо знаю, что это значит, но не лежать же в гробу, переваривая это знание? Нужно выбраться и задать много неприятных вопросов тому, кто обеспечил мне это посмертное существование.

Шелковая ткань рвется, доски над головой наконец трещат, и на лицо сыплются комья мороженой земли.

Я высовываю ладонь, за нее тут же хватается чья-то рука, и меня резко выдергивают из свежей могилы в морозную ночь. Звуки, запахи, холодный воздух бьют одновременно по всем органам чувств и дезориентируют. Дыхание вырывается с хрипом, меня трясет, голова кружится, и я чувствую себя потерянной, жалкой и злой. Хочется метнуться куда-нибудь в укрытие и там отсидеться, прийти в себя. Но, к счастью, я не одна. Встревоженный Эль, который мне и помог, совершенно не удивляет. Вот если бы его тут не было… Я бы, пожалуй, поразилась.

Я не идиотка и догадываюсь, что произошло. А вот мой верный соратник – идиот. Он рискнул сделать глупость, нарушить правила и подвергнуть опасности всех. Нельзя обращать ведьму. Это известно всем. Меня убьют, и его тоже. Но, надеюсь, прежде я успею уничтожить Блэкфлая и исправить ошибки, которые допустила. Главное, не наделать новых.

Меня злит, что Эль ничего не понял. Блэкфлай – живое (ну хорошо, относительно живое) подтверждение того, что есть вещи, которые нельзя совершать даже во благо. Например, использовать себя как сохрон для демонов. Или обращать ведьму в вампира.

На лице моего помощника такое незамутненное облегчение, что хочется ударить его сразу же. Вбить в глупую белобрысую голову понимание, к каким последствиям может привести его поступок. Было бы чему радоваться. Новым проблемам? Но я сдерживаю агрессивный порыв и спрашиваю:

– Какого демона ты натворил и почему не помог выбраться?

– Нам нужно уходить, – тихо говорит Эль и виновато улыбается, словно извиняется сразу за все. Как будто со мной это может сработать. Не срабатывало раньше, не сработает и сейчас. Пожалуй, я стала только злее. Не представляю существо, у которого после смерти характер становится лучше, чем был при жизни. В этом плане я, скорее, Пушистенька. И при жизни была не очень, а уж после смерти и подавно.

Вампир это понимает и ничего не говорит. Просто подает руку, предлагая уйти. Холода я не чувствую, зато ощущаю прилив энергии и запахи. Снега, хвойного леса, дыма костра вдалеке и едва заметный, где-то на горизонте, – крови. Он привлекает, будоражит и заставляет испытывать волнующее предвкушение.

Отпускаю руку Эля, поворачиваюсь в сторону запаха и вдыхаю полной грудью. Кажется, я знаю, куда мы пойдем. И мне начинает нравиться новая жизнь. Чувствую, как губы сами собой расползаются в улыбку. Прекрасно.

– Ди, нельзя! – одергивает меня Эль и выводит из своеобразного транса. В голосе беспокойство.

Как это мило… Только поздно. Он уже породил монстра.

– Пойдем, я тебя прошу. Обещаю, все будет. Пока ты слаба и плохо себя контролируешь. Позволь позаботиться о тебе. Карета тут недалеко.

– Позволь мне самой решать, кому и чего позволять, Эль! – шиплю я несколько уязвленно, но все же поворачиваю за ним, хотя и не хочу. – Не делай из меня идиотку, я не просила тебя о таком! – Я указываю пальцем на себя, не зная, как иначе обозначить состояние.

– Ди, давай уйдем и поговорим в безопасном месте, – с нажимом предлагает он, и мне хочется встать в позу.

Просто потому, что он не спросил меня, хочу ли я быть вампиром, а сейчас пытается что-то доказать и в чем-то убедить. Но я вовремя понимаю, насколько глупо себя веду. Я лохматая, грязная, в похоронном платье и легких туфлях. Мне нужен душ и постель. Это логично. Кровь тоже нужна, но рядом Эль, он лучше меня справится с этой проблемой. Так смысл упрямиться, если можно во всем положиться на старого друга?

– А чем опасно это место? – Упираюсь исключительно из-за отвратительного характера, уже послушно двигаясь за вампиром. – Ты дал меня похоронить, ты позволил всем думать о том, что я умерла. Зачем? Чтобы оставить себе в личное пользование? Или я неверно понимаю?

– Ди, он тебя убил, и я не знал, что делать… – начинает оправдываться Эль. На лице тоска, в глазах – усталость. Он сейчас даже выглядит старше. – Обращение было единственным выходом оставить тебя здесь.

– Нет. – Я отрицательно мотаю головой. – Был еще один. Ты мог позволить мне умереть по-настоящему. И это было бы справедливо, правильно и избавило бы от многих проблем.

– Не мог… – тихо говорит он, и я едва сдерживаюсь, чтобы не ударить. Как он смеет думать о себе и своих чувствах, но плевать на мои желания? – Пожалуйста, – просит в очередной раз мой напарник. – Давай уйдем и поговорим. В ближайшее время тебе действительно лучше не жить среди людей. Дай себе время адаптироваться и привыкнуть к новому состоянию. Поверь, даже если тебе не по душе вампирская жизнь, она значительно лучше, чем смерть.

Странно, что Эль не понимает: как раз времени у меня нет. Раз уж я жива, нужно закончить начатое.

Перепалка действительно утомляет. Во рту появляется металлический привкус крови, и я плыву. Видимо, Эль знает, о чем говорит, и лучше, чем я сама, понимает, что со мной происходит. Поэтому я позволяю увести себя с погоста. Правда, перед тем как уйти, поворачиваюсь и сосредотачиваюсь. Больше всего я боюсь утратить возможность колдовать. Но переживаю зря, все получается. Даже проще, чем обычно. Комья земли возвращаются на место. Пара часов – и никто не поймет, что я выкопалась.

Не знаю, почему стремлюсь это скрыть, но разворошенная могила смотрится как-то совсем неэстетично. Хотя скрывать воскрешение от своих сокурсников я точно не собираюсь. У меня много вопросов, особенно к некоторым из них. И я непременно их задам, как только пойму, как существовать в этом долбаном новом качестве!

От мысли, что придется постигать с нуля многие вещи, становится тоскливо. Я снова, как и много лет назад, наивный новичок, который должен научиться быть лучшей. Другой я просто не умею.

Порошит снег, падает на нос, и я чувствую, что снежинки не тают. Наверное, я все же умерла. Движение, разговоры, попытки сопротивляться – это просто агония. Я смотрю на захоронение, которое должно было стать моим последним пристанищем, и испытываю смешанные чувства. Отсюда начинается моя новая жизнь, а я не уверена, что готова поставить точку в старой.

Шатает, но Эль подхватывает меня под локоть, принимая на себя всю тяжесть тела, готового рухнуть в сугроб.

– Тебе лучше сейчас не пользоваться магией, – советует он. – Дайана, правда. Доверься мне. Я помогу, буду рядом и поддержу. Как всегда.

– Пошел ты! – злюсь я и пытаюсь оттолкнуть его, но сил слишком мало. – Тебя забыла спросить, как мне себя вести. И долго меня будет так плющить?

– Не знаю, – со вздохом отвечает он, понимая, что спорить со мной бесполезно. – Месяц, год, десять лет. У всех по-разному. И точно до того момента, когда ты выпьешь кровь.

– Час от часу не легче, – бормочу я и сглатываю. Никогда бы не подумала, что стану кровопийцей. То, что умру рано и не своей смертью, подозревала, но вот вылезать из могилы обратно я не планировала никогда. По мне – умерла так умерла.

Я злюсь на Эля и понимаю, что не смогу простить ему решение, которое превратило меня в вампира, но, с другой стороны, понимаю: раз судьба распорядилась так, я продолжу борьбу в новой ипостаси.

Беспамятство и смерть хорошо повлияли на информацию, которая скопилась у меня в голове. Она систематизировалась, и теперь я почти на сто процентов уверена, что знаю, кто предал Блэкфлая и, пусть косвенно, приложил руку к моей смерти. Когда окончательно приду в себя, то сразу же нанесу визит этому человеку. А потом найду Блэкфлая.

Только вот не знаю, что буду делать, когда встречу Мрака. Но я непременно пойму это быстрее, чем разберусь, как управлять новым телом, новыми мыслями и новыми потребностями. И точно не собираюсь постигать эту науку год или больше, этот курс придется закончить экстерном. Элю это вряд ли понравится, но его чувства – не то, что способно меня взволновать.

Долгое время в карете мы едем молча. Эль пытается завести разговор, но я останавливаю вампира на полуслове. Надо собраться с мыслями и перестать хотеть его убить.

Мечтаю о ванне с ароматной пеной… И только после этого говорить о серьезных вещах. Пока же просто смотрю в окно на серый пейзаж Северных земель и вспоминаю события последних месяцев. Моя жизнь изменилась безвозвратно. Прошлое кажется далеким и нереалистичным. Шесть лет, проведенные вдали от магистра, стираются из памяти. Воспринимаются как сон.

Приближается весна, скоро станет чуть теплее, но солнце будет появляться реже. Оно вылезет ближе к холодному короткому лету. А пока небо затягивают тучи, а шквалистый ветер, налетающий невесть откуда, гнет деревья, сдувая с них шапки снега.

Волшебное зимнее очарование растворяется в хмурых тучах, черных голых ветвях и буром снеге, который покрывается тонкой паутиной пыли, прилетающей с пологих горных склонов – у Темного хребта добывают уголь. Сейчас мое самое нелюбимое время года в Северных землях, когда красиво только в Сноурге. Скоро польют ледяные дожди, и все вокруг покроется глазурью, похожей на стекло. Промозгло и холодно будет даже в хорошо отапливаемых помещениях. Только вот я этого не почувствую. И почему-то от этого на глаза наворачиваются слезы.

Странно осознавать, что теперь кровь в моих венах течет в несколько раз медленнее, и то, что раньше воспринималось как пробирающий до костей холод, сейчас лишь не заслуживающее внимания неудобство. Точнее, я не чувствую холод, но он делает меня медленной, тупой и слабой, как любое хладнокровное животное, например ящерицу или змею.

С одной стороны, хорошо не чувствовать промозглых порывов ветра, пробирающих до костей. С другой… Именно холод, голод и боль заставляют нас чувствовать себя живыми. Я живой себя не ощущаю, жить мертвой не хочу, и что с этим делать – не понимаю.

За окном мелькают унылые сугробы, горные хребты вдалеке, которые сейчас едва получается разглядеть в снежной дымке, и знакомые, редко разбросанные по обочинам дороги трактиры. Мы едем в Сноург, хотя логичнее было бы увезти меня в Срединные земли. Но так далеко зайти Эль, конечно, не решился. И это правильно, такого я бы точно не потерпела.

– Не опасно? – спрашиваю, не сомневаясь, что Эль поймет, о чем я.

– О тебе никто не знает, – нервно бросает Эль. Он прекрасно понимает, что Сноург – не лучшая идея. Там клан вампиров, много знакомых, МагСтраж.

– Так узнают. – Я невесело усмехаюсь. – Это неминуемо. Не утаишь иголки в стоге сена. Сколько у нас времени?

– Неделя… Две… – Эль пожимает плечами и затравленно смотрит на меня. – Как будешь себя вести.

– Ты же в курсе, что тихо я не умею?

– Дайана, это не шутки. О тебе не должны узнать как можно дольше. Это опасно.

– Эль, ты сделал сильную ведьму вампиром. – Я зло усмехаюсь и смотрю на него с вызовом. – Конечно, это опасно. Нужно было думать раньше, – припечатываю мстительно, не щадя чувства напарника.

– Они придут за тобой и попробуют убить, – признается он. – Этого нельзя допустить. Ты должна стать сильной не только как ведьма, но и как вампир. Иначе все будет зря.

– Зачем тогда обращал? Знал же, что будут проблемы! Знал, что я не останусь в восторге! Для чего, Эль? – спрашиваю я с издевкой. Мои слова жалят, но Эль заслужил грубость, которую я на него выливаю. Он поступил как эмоциональный подросток. Не думал о последствиях, а я не собираюсь скрываться. У меня есть цель, и в голове начинает рождаться план. А еще… Я считаю себя мертвой, поэтому не страшно умирать еще раз. Если успею исправить ошибки, будет совсем хорошо.

– Ди, я не жалею, – признается он со вздохом. – Мы не задержимся в Сноурге надолго. Пара дней, чтобы ты пришла в себя…

– А потом уедем на край света вместе? Так ведь? – уточняю я, даже не пытаясь скрыть сарказм. – Ты на это рассчитывал, Эль? Не будь идиотом, тебе не идет!

Вампир отводит взгляд, подтверждая мою догадку. Наивный. Он думает, что, став вампиром, я резко изменю свои планы или мой характер станет иным? Интересно, с чего бы это?

– Нет, Эль, ты не угадал. Мы никуда не уедем. У меня очень много планов, и отъезд в них не вписывается. Мне надо найти Блэкфлая и завершить начатое. А все проблемы… Что же, это просто проблемы. Боишься за свою задницу? Так я тебя не держу, можешь валить. Хоть сейчас.

– Ты творишь глупость! И не понимаешь, что говоришь! – шипит он, оскалив клыки.

Огрызаюсь в ответ:

– Спешу заметить, и ты тоже. Я не собираюсь отступать от своих планов. А мой план – это Блэкфлай.

– Он натворил столько, что его убьют и без тебя. – У Эля, оказывается, тоже есть зубки, и он умеет ими больно кусаться. Но со мной ему все равно не совладать. – Успокойся и живи для себя. Ты же хотела вернуться к прежней жизни. Это второй шанс, который я даю тебе и который ты не хочешь использовать!

– Не хочу. – Не вижу смысла врать. – И шансов я не просила. Сейчас – совершенно точно. И кто тебе сказал, что я планирую убивать Блэкфлая?

Эль молчит. То ли не хочет спорить, то ли решает отложить скользкую тему на потом. Мне все равно. То, что он превратил меня в вампира, ничего не меняет между нами. Я так же приказываю, а он или исполняет, или идет к демонам в задницу. Чем быстрее он это поймет, тем проще нам будет.

Мы въезжаем в город на рассвете и плетемся по сверкающим улочкам, которые напоминают сказку. Кажется, в этом месте могут происходить только истории с хорошим концом. Но есть я, экипаж и молчащий Эль. Мы совсем не подходим к этому месту, так как несем кровь, боль и разочарование даже самим себе.

Я ожидаю, что экипаж затормозит где-то на окраине, но он уверенно пробирается по петляющим улицам в сторону Ледяного дворца.

Я никогда не считала Эля идиотом, но иной раз его безалаберность и уверенность в собственной неуязвимости поражают. Не знаю, что и кому он хотел доказать, когда снимал дом в самом центре Сноурга. Тут дорого и у всех на виду. Нам вполне подошла бы окраина. Я, конечно, люблю комфорт и удобство, но готова пожертвовать ими ради собственной безопасности и безопасности моего окружения. Или его цель – продемонстрировать прелести жизни вампиром?

Я ставлю именно на это. Эль, видимо, жил светлой мечтой, что мы въедем в милый дом с булочной за углом и будем жить тихой и счастливой жизнью, а через пару месяцев, когда я освоюсь в новом качестве, отправимся путешествовать, забыв все, что произошло ранее. Рвать с прошлой, человеческой, жизнью – вообще в природе вампиров. Но из ведьмы не получится правильного вампира. Это Эль мог бы предусмотреть. Думала, он знает меня значительно лучше. Или слепая безответная влюбленность так серьезно сказывается на его умственных способностях? Надо при случае спросить.

– Тебе следует выпить кровь, – сообщает вампир обеспокоенно, едва за нашими спинами закрываются массивные ледяные двери. Лед, конечно же, не натуральный. Искусная имитация, которая даже нехолодная. Но смотрится внушительно. Кажется, будто затянутую инеем древесину покрывает глянцевая ледяная корка. Провожу по ней пальцами и снова почти ничего не чувствую.

Дом небольшой, двухэтажный, типичный для Сноурга и зажатый с двух сторон такими же домиками-близнецами, готовыми принимать обеспеченных постояльцев, стекающихся в столицу Северных земель со всего континента.

Дверь выходит на пешеходную улицу в паре кварталов от дворца. И мне видится в этом вызов. Бессмысленный и непонятный. Внутри просторный холл. На первом этаже – небольшая кухня, которая годится лишь для того, чтобы выпить кофе, и лестница на второй этаж, где размещаются две спальни. Я рада, что, как бы далеко ни зашел в мечтах Эль, он догадался, что не стоит предлагать мне жить в одной комнате. Сейчас я за это, пожалуй, могу и убить.

Я выбираю дверь, которая находится слева. Окна этой комнаты должны выходить на проспект. Элю достается другая. Когда я берусь за ручку двери, вампир тоном заботливой мамочки напоминает:

– Кровь.

– Душ! – парирую я исключительно из вредности и захлопываю дверь перед носом Эля.

Он считает меня принципиальной идиоткой, которая будет сознательно умерщвлять себя, лишь бы не прибегнуть к неприятному способу питания? Странно, что вампир опасается такого поворота. Хорошо же он меня знает!

Мысли о крови вызывают в желудке голодные болезненные спазмы. Я понимаю, что она необходима мне, причем чем быстрее, тем лучше. Велик соблазн открыть дверь и потребовать ее у Эля, но я держусь не из-за глупой прихоти или упрямства. Нет. Мне необходимо прочувствовать все грани своего нового состояния. Ощутить, как меняется от голода разум. Какие мысли приходят в голову и как долго я могу все это контролировать. Очень странное, страшное и непривычное состояние. Я предпочитаю знать свои слабости, а голод – одна из них. Лучше изучить это ощущение, когда мне ничто не угрожает.

А потом, принять душ действительно хочется не меньше, чем крови. Я и в человеческом обличье предпочитала садиться за стол с чистыми руками. Ну и Эля стоит проучить. Пусть понервничает. Ему полезно. Не стану пить кровь – свихнусь. Эль этого боится, потому что шизанутая ведьма, которая обладает силой и скоростью вампира, – тварь не менее опасная, чем нашпигованный демонами Блэкфлай. Элю следовало подумать об этом, прежде чем обращать меня.

Комната вполне ничего. Обезличенная, как и любая комната в арендованном доме, но удобная. Широкая кровать, окно со шторами пыльно-сиреневого цвета, туалетный столик, платяной шкаф под одежду, которой у меня нет, и дверь, ведущая в умывальную комнату.

Вот она-то меня и интересует. Конечно, я дико страдаю без своих мыльных растворов и ароматических солей, но лучше горячая ванна без всего, чем отсутствие душа как такового. Интересно, в новом обличье наполненная ванна с горячей пеной окажет на меня такое же воздействие, как оказывала раньше? Если я лишусь этой возможности релакса, пожалуй, стану одним из самых злых и кровожадных вампиров.

II

Ванна мне заходит не хуже, чем в те времена, когда я была человеком, и это радует. Не хотелось бы лишиться этого удовольствия. Пена все так же пенится, ароматические масла пахнут, и думается по-прежнему превосходно. А еще я обнаруживаю, что если погрузиться в воду с головой и закрыть глаза, то можно отрешиться от реальности в несколько раз эффективнее. Что же, возможно, со временем я найду определенные плюсы у своей новой формы существования.

Я могу задерживать воздух дольше, чем обычный человек. И это сделать проще, нет судорожного желания вдохнуть поглубже. Я просто вишу в остывающей воде и думаю о жизни. Мысли выходят невеселые, и это омрачает релакс.

Голод расползается по телу. Он начинается не в желудке, а, скорее, где-то в области сердца, и бежит по венам к голове, вытесняя все мысли и оставляя одну ярко-красную – кровь. Она бьется в такт ударам сердца, и я вижу ее внутренним взором. Перед глазами кроваво-красная пелена. Она пульсирует, меняет консистенцию и заставляет медленно сходить с ума, отключаясь от реальности.

Сначала это лишь неудобство. Я строю планы на будущее, пытаюсь выработать линию поведения с Элем. Прикидываю, как лучше поступить в той или иной ситуации, но постепенно отвлекаюсь на кровавую пелену, видения человеческих шей с бьющейся жилкой крови. Они такие яркие, что кажутся реальными и возникают внезапно, прерывая любые размышления.

Рот наполняется слюной, и я сглатываю, представляя, как вонзаю клыки в шею. Они уже удлинились и слегка царапают нижнюю губу. Забавное ощущение. Но я не спешу давать телу то, чего оно хочет. Тяну, испытываю себя на прочность и проваливаюсь в личный вампирский ад, когда кровь чудится повсюду, но нет возможности ее выпить.

Время идет, мысли о крови начинают вытеснять из головы все остальные. Вот уже перед глазами не стоит наша ночь с Блэкфлаем, я перестаю ощущать щемящую нежность, а вспоминаю расположение вен на его теле, я не могу сосредоточиться на образе, не помню лицо, а вот то, как билась венка у основания шеи, представляю очень хорошо. Или как разливалась кровь по холлу и кухне тайного убежища Дафны. Сейчас я, кажется, ползала бы по полу и слизывала бы ее прямо с мрамора. Интересно, как Эль сдерживается? Неужели так будет всегда? Очень мешающее качество для боевого мага. Если при виде крови я буду терять разум, то не проживу долго. Прежде всего нужно научиться контролировать именно это.

Я уже почти решаю сдаться сводящему с ума голоду и вынырнуть на поверхность, чтобы высушить волосы и идти к Элю, но вампир находит меня сам. Врывается с грохотом, нарушив мою идиллию. Срывает с петель дверь и бесцеремонно вытаскивает из воды.

Я судорожно хватаю ртом воздух, который почему-то врывается в горло, неприятно его обжигая. Голова кружится, сознание уплывает, и я не могу сосредоточиться на лице напарника. Что со мной? Я же чувствовала себя относительно нормально!

– Ди?! Ты что? Ты решила убить себя, Ди?!

У Эля истерика. Я лениво отмахиваюсь от него, пытаясь поймать картинку перед глазами. Горло сводит спазмом. Хочу крикнуть ему, что он идиот, но не могу. Вампир тащит меня на кровать, укладывает прямо так, мокрую, с водой, стекающей с волос на подушку, шарит у себя по карманам, вытаскивает плоскую фляжку и подносит ее к моим губам дрожащей рукой.

Он еще не открыл крышку, а я уже знаю, что там кровь. Чувствую, почти вижу через металлические стенки. Когда Эль протягивает ее, мои руки дрожат. Запах дурманит, сознание сужается до одной этой фляжки, в которой, кажется, сосредоточена вся жизнь. С трудом сдерживаюсь, чтобы не отобрать ее у Эля, как кошка, полоснув его по руке. Это глупо, он и так отдает ее сам. Я же прихожу к мысли, что сама не отдала бы ни за что.

– Нельзя так, Ди. Вампир, который умер от голода в ванной, – это жалко.

– Идиот… – шепчу я, сделав несколько судорожных глотков. Думала, что мне будет противно, но нет. Я пью без негатива, как жизненно необходимое лекарство. Но и восторга не испытываю. Кровь сводит меня с ума, но ее вкус оставляет безразличной. Мне нравится, как проясняется мозг, как появляются силы, как начинают лучше видеть глаза, как появляется дикая энергия в теле.

– Опять оскорбления? – несчастно уточняет он.

А я пью еще и наконец понимаю, что могу дышать, говорить и в целом чувствую себя нормально. Даже получается раздражаться по тому поводу, что лежу перед Элем голая. Вот какого демона он тут устроил? Кто вообще разрешал ему вламываться в мою комнату?

– Идиот, так как боишься не того, – наконец поясняю я, взяв себя в руки.

Переворачиваю фляжку и с грустью понимаю, что больше из нее ничего не капает. Печально, я бы выпила еще. Вломиться вломился, но крови пожадничал. Впрочем, разговор у нас сейчас совсем о другом.

– Я не собиралась самоубиваться, я думала… Изучала, на что похож голод. Если бы ты не ворвался, я бы вышла сама через три минуты. Только сухая и одетая. Но ты же не можешь не спасти меня, не так ли Эль? Тебе хочется верить, что однажды я не справлюсь сама.

– Ты уже не справилась, – отрезает он, а я начинаю злиться. Толкаю его в грудь и удивляюсь, когда он вопреки обычному поведению не поддается.

– Я не просила порождать еще одного монстра, – шпилю я. – Не стоит бояться, что я сдохну, так как не выпила вовремя кровь…

– А чего мне надо бояться? – спрашивает он, наклоняясь ближе к моему лицу, задерживается и осторожно слизывает капельку крови с уголка моей губы.

И я понимаю, что бояться надо мне. Мое тело слишком откровенно и ярко реагирует на Эля и его невинную ласку. Это что еще за фигня? Я таких побочек точно не заказывала!

Смотрю на него неверяще и ловлю в глазах страсть. Эль, похоже, тоже испытывает нечто подобное. Но это как раз неудивительно. Я знаю, что он хочет меня уже очень давно. Я же, как правило, держу себя в руках.

Он рядом. Красивый и хищный, а еще – полностью мой. Слишком близко, чтобы игнорировать завораживающий взгляд васильковых глаз, не гореть желанием изучить гибкое тело рядом и не поддаться соблазну. Раньше я очень просто избавлялась от чар Эля, но сейчас… все иначе. В голове туман, а желание настолько сильное, что я не понимаю, зачем отказывать себе в удовольствии. Ведь Эль рядом, он мой, и я знаю, что с ним мне будет хорошо, а о последствиях думать скучно. Секс с ним – это определенно то, что мне нужно. В физическом плане так точно, а вот о душе думать сейчас совершенно не хочется. Как и об ошибках.

Я не противлюсь его уверенной руке, которая медленно скользит по бедру и выше. Кожа настолько чувствительная, что при каждом прикосновении по ней пробегают мурашки. Эль, не отрываясь, смотрит мне в глаза и ловит отголоски своей страсти. Тело горит. Мне впервые с того момента, как я очнулась, жарко. Этот жар распространяется изнутри, и сейчас я, пожалуй, чувствую себя почти живой. Немного сумасшедшей, но живой. И с каждой новой лаской это ощущение крепнет. Так вот что помогает вампирам держаться? Именно поэтому они помешаны на плотской любви? Это возможность на короткий миг близости вспомнить, что это такое: когда кровь бежит по венам быстрее? Возможность вспомнить, что такое быть живым.

Я покорно выгибаюсь под ладонями, исследующими мое тело, прикрываю глаза и со стоном прикусываю губу, анализирую новые грани своей чувственности. Странное ощущение. Такое как после того, когда я пила кровь Эля. Забвение, магия и флер вампирской магии. Меня словно опоили. Это не совсем мои чувства, словно я черпаю эту страсть из самого Эля.

Мысли отрезвляют.

– Что это? – со злостью шиплю я, когда губы Эля становятся совсем наглыми. Я пытаюсь вернуть себе самообладание. Туман в голове и смешанная с желанием жажда все только усложняют. Я люблю трезвую голову.

– Мы чувствуем иначе, – проникновенно шепчет он, склоняясь к моим губам и лаская дыханием, и я невольно облизываю свои, борясь с искушением. Никогда еще мне так не хотелось поцелуя. – Не сражайся с собой, – убеждает он, и мне как никогда хочется сдаться.

Зачем отказывать себе? Если даже нет того, кому можно хранить верность. Я же не могу жить монашкой? Так почему не Эль.

Его слова отвечают моим мыслям:

– Сейчас в этом нет смысла. Мы с тобой связаны, в тебе моя кровь, и сейчас, на первом этапе, это важно. Ты тянешься к своему создателю, это инстинкт самосохранения.

– Я хочу тебя, потому что ты меня обратил? – Я слишком упряма, чтобы сдаться сразу, и меня бесит, что мое желание обусловлено кровью.

– Не только. – Эль пытается меня заговорить, а его руки тем временем заставляют меня терять остатки разума. – Ты хочешь, потому что я красив и волную тебя… всегда волновал. Теперь ты вампир… У нас более развита чувственность, особенно когда в нас кровь… Так ярче, интереснее и волнительнее.

Легкий колющий укус в основании шеи, и я готова сделать все, что он хочет. Больше. Я сама хочу то, чего хочет он.

– Именно поэтому ты предпочитаешь спать с теми, кем питаешься?

Разговор помогает отвлечься, поэтому я усиленно пытаюсь сосредоточиться на нем. Ощущение неправильности происходящего не отпускает. Странное состояние, когда желание лишает разума, но где-то на задворках сознания все еще живет прежняя Дайана, которая считает, что спать с Элем ниже ее достоинства. Я упрямо цепляюсь за нее.

– Отчасти. Но с тобой другое… Большее, ты же знаешь.

Не понимаю, почему мне нравится то, что происходит. Я и правда изменилась, раз разучилась чувствовать грань. Меня заводит Эль, и я позволяю ему нависать надо мной, шептать в губы глупости и нежно скользить ладонями по горящему от возбуждения телу. Даже прогибаюсь, чтобы быть ближе. С трудом удерживаюсь от того, чтобы касаться самой. Понимаю, как только дотронусь до него – пути назад не будет.

Это продолжается ровно до того момента, как я вспоминаю, что именно привело меня в этот дом, в это состояние и в объятия Эля. Желание не способно перечеркнуть то, что у меня было с Мраком, тогда, когда я была самой собой. Именно те чувства и эмоции были настоящими. Перед глазами совсем другой мужчина, которого нельзя так быстро выкинуть из головы и сердца. Да и ни к чему.

Я стряхиваю наваждение, а заодно и Эля, толкнув его ногой в живот. Понимаю, что грубо, но он заслужил это. В отличие от меня, Эль прекрасно понимает, что делает. Он настолько помешан на мне, что не гнушается уже ничем. Готов переспать со мной, даже если я просто теряю голову от своего нового состояния. От понимания этого становится по-настоящему мерзко.

– Пошел вон, – беззлобно, но уверенно говорю я, чувствуя, как на кончиках пальцев привычно начинает искриться магия. Все же я сначала ведьма, а потом вампир со всей их гребаной чувственностью.

– Дайана… – ласково начинает Эль, но я уже остыла.

Подхожу к шкафу и рывком открываю дверцы. Вещами Эль озаботился. Молодец. Вытаскиваю первую попавшуюся тунику и натягиваю через голову. Не хочу, чтобы он на меня пялился. Шоу закончилось, вернулась прежняя Дайана, и я сохраню ее в себе, чего бы это мне ни стоило.

– Мне наплевать на то, что ты себе навоображал, – чеканю я, даже не оборачиваясь к помощнику. – Не знаю, что ввело тебя в заблуждение. Но спать я с тобой не собираюсь. Все ясно? Я могу быть вампиром, гулем, виверной, но это не изменит наших с тобой отношений. Я приказываю – ты исполняешь. Не устраивает – вали. Я предупреждала тебя изначально. Ты мой помощник, ты мне дорог, я за тебя могу отдать жизнь, но спать – нет. С этим, вон, вали к Дафне или к Ребекке.

– Тебе будет сложно удержаться, – уверенно говорит Эль. – Особенно первое время. Проще уступить своим желаниям. Чего ты боишься?

– Превратиться в животное? – спрашиваю с нервным смешком, обернувшись, и смотрю на него. Хорош. Растрепанные светлые волосы, васильковые глаза и расстегнутая на груди рубашка. Я бы могла влюбиться в него, и это было бы прекрасно. Но судьба распорядилась иначе, и я не считаю нужным с ней спорить. – Нет, Эль ты знаешь, что я всегда предпочитала не идти на поводу у примитивных инстинктов. И тебе не советую.

– Ты отказываешься от удовольствия во имя… А во имя чего ты отказываешься, Дайана? – зло уточняет он и смотрит на меня с вызовом.

Но на мне снова защитная броня. Я смогла обуздать чувства, и разум ликует, потому что я поступила правильно.

– Во имя себя, конечно же, – отвечаю я. – Как всегда. Я все делаю исключительно во имя себя. И вообще, мой прошлый секс закончился плохо. Меня убили… Причем это был тот же человек, с кем я делила постель. Так что прости, я не готова делать новые глупости. И совершенно точно не готова спать с тобой. Как помощник ты для меня более ценен, чем как любовник.

– Ты все же спала с ним… – В голосе Эля лед и ярость, которые меня смешат. Наивный мальчик.

– Тебя это не касается, – отрезаю я. – А сейчас я хочу отдохнуть.

– Вампирам не обязательно спать. К тому же ты недавно воскресла. Не наотдыхалась еще в гробу? – В его голосе издевка. И это утомляет.

– Эль, свали, пока мы не поругались окончательно. Тебе надо остыть, – замечаю я и отворачиваюсь, делая вид, что меня очень заботит наполнение моего шкафа. – А мне – подумать.

Эль какое-то время стоит в центре комнаты и не хочет сдаваться. Глупо. Его настойчивость не приведет ни к чему хорошему. Я старательно не обращаю на него внимания. Так будет лучше всем, даже если он пока не видит очевидных вещей. На этом и строятся наши взаимоотношения. Умная в нашем тандеме я.

Вампир все же уходит, хлопнув дверью, а я с трудом сохраняю самообладание, чтобы не запустить ему в спину чем-нибудь тяжелым. Например, стулом. Останавливает то, что дверь закрыта, а значит, кинуть получится только в нее. Эль не пострадает, а вот дуб, старательно замаскированный искусственным инеем, весьма вероятно. Придется потом за него расплачиваться, и, вероятнее всего, опять же мне. Потому что, повторюсь, умная в нашем тандеме я.

С Элем надо что-то делать, но не сейчас. Сейчас у меня слишком много других, более важных проблем. Нужно как можно быстрее разобраться в гранях своего дара. Эль мог бы объяснить и показать лучше всего, но не сейчас. Слишком между нами все натянуто. Любой контакт приведет к тому, что мы поругаемся окончательно. Он обижен, я зла, нет смысла пытаться чем-то заниматься вместе в таком состоянии. По-хорошему бы, вообще все эксперименты со своим даром отложить, но у меня нет времени, и я все же размышляю по поводу Эля.

Несмотря на ссору, я знаю: он придет на помощь, едва я попрошу. Но начнет ныть про мое состояние, время и прочие вещи, которых сейчас у меня нет. Так и выходит, что проще и спокойнее разобраться самой. Заодно это позволит не посвящать Эля в мои планы. Вампир по любому постарается изобразить мамочку и помешать мне.

Нужно нанести визит в замок, пока нас с Элем не раскрыли. Его обитатели должны узнать о моем состоянии из первых рук. Убедиться, что по Сноургу разгуливает не свихнувшийся вампир, наделенный магией, а все та же Дайана. Да, тоже немного двинутая, но не до такой степени, чтобы ее убивать, объединившись с вампирами. Думаю, мое воскрешение будет шоком. А в шоковом состоянии люди склонны творить дичь, поэтому я должна рассказать о случившемся сама. Если бы, выбравшись из могилы, я могла соображать, то осталась бы в замке, сразу отправив Эля в город. Но тогда мне требовалась его поддержка, поэтому сейчас я здесь и до замка нужно добираться.

А еще нужно поставить точку в одном вопросе и начать уже поиски магистра. Ради первой проблемы я не стала бы терять время. Но глупо делать вид, будто мне не нужна помощь бывших однокурсников. Нужно только уточнить, на чьей они стороне. Я уверена, они тоже ищут магистра, но вот зачем? В этом заключается основной вопрос. Подозреваю, найти Блэкфлая не проблема, только вот что с ним делать дальше? Убить? Сложно, и я не уверена, что хочу.

Поэтому не загадываю так далеко. Хожу по комнате, пробую магию. И свою, такую привычную и послушную, и пока еще незнакомую, вампирскую. С удивлением отмечаю, что мне не составляет труда перейти в состояние тумана. Это забавно, просто начинаешь чувствовать себя облачком. Не нужна никакая дополнительная тренировка. С мышью все несколько сложнее. Но она и не нужна, по крайней мере, сейчас. В Северных землях туман практичнее. Он дополняет заклинание невидимости, позволяет просочиться сквозь узкие щели, а в остальном я прекрасно могу передвигаться как обычно. В человеческой – или теперь уже вампирьей – ипостаси.

Раздражает только то, что после смерти я осталась без денег. Не привыкла побираться. На шее нет даже амулета, выданного Блэкфлаем. Его потеря печалит сильнее всего, в нем заключено очень опасное заклинание. И я бы предпочла, чтобы оно было только в моих руках.

Этот амулет можно заменить, и я даже знаю чем. Только вот воровать у эш Гриса свиток, который я сама же для него и достала… Не уверена, что это хорошая идея. Но другой у меня нет.

Я изучаю платье, которое было на мне во время похорон, и торжествующе хмыкаю. Я хорошо знаю Дафну – она в своем репертуаре. Лиф расшит кристаллами, но вот по вороту, как ожерелье, идут натуральные камни. Отковырять их не составляет труда. Можно сделать проще: спуститься вниз и взять денег у Эля, но я не хочу. Во-первых, злюсь и не желаю видеть, во‐вторых, нет настроения ввязываться в очередной скандал и выслушивать, что можно делать, а что нельзя новорожденному вампиру. В-третьих, я не хочу тащить Эля в замок с собой. Одной удобнее, а отвязаться от помощника точно не выйдет. Похоже, он вообще не намерен меня отпускать. Так и не понял, что удерживать бессмысленно.

Закончив отковыривать камни, я снова сую нос в шкаф с одеждой и сейчас более придирчиво изучаю развешанные там вещи, выбирая что-то удобное и не слишком привлекающее внимание. К счастью, и такое тут есть. С Эля станется, он мог на поводу своих фантазий забить мой шкаф кружевными пеньюарами.

Переодеваюсь в комфортную и теплую одежду, заплетаю свои яркие волосы в косу и с неудовольствием замечаю, что это не сделало меня менее неприметной. Под верхней губой проступают клычки, кожа невероятно бледная, как у покойницы, зато губы кроваво-красные. С человеком не спутаешь. Придется привыкать к новому облику. Возможно, даже я когда-нибудь его полюблю.

Я какое-то время жду, потом приоткрываю форточку, чтобы просочиться в нее черным туманом. Если повезет, Эль даже не узнает, что ночью я отсутствовала. Предполагаю, напарник сегодня не решится сунуться ко мне еще раз без весомой причины. Пожалуй, плюсы у вампирского состояния есть. Правда, оказывается, состояние это очень неустойчивое. Продержаться в нем получается недолго. Едва не застреваю в форточке, чудом удерживаю газообразное состояние и становлюсь человеком уже в полете. Падаю, больно ударившись локтями и задницей о мостовую, прямо перед носом праздно прогуливающейся парочки.

– Простите! – Подскакиваю и виновато улыбаюсь. Действительно получилось неловко.

Девица визжит, парень пытается нащупать оружие на поясе, но в Сноурге на улице с кинжалами так просто не походишь. Я снова извиняюсь и пытаюсь убраться с глаз долой, прежде всего потому, что опасаюсь, что шум и мое исчезновение заметит Эль. А так и будет, если под нашими окнами кто-то продолжит истерично орать.

Возможно, Эль окажется слишком настойчив и все же заметит мое исчезновение. Вероятно, даже догадается, куда я направилась. Но мне хочется иметь хотя бы пару часов форы. Если он засечет меня сейчас, играть в прятки на улицах города будет глупо. Придется все же говорить с напарником и, скорее всего, брать с собой. А он меня сейчас откровенно раздражает. Ну и разговор, который меня ждет в замке, не для его ушей. Эль сейчас слишком эмоционален. Неизвестно, как отреагирует.

К счастью, мне все уже удается сбежать, не привлекая внимания напарника. Эль или не слышит шума на улице, или не придает ему значения. Он хоть и хорошо меня знает, но, подозреваю, все же считает чуть более сдержанной и рассчитывает, что до утра я никуда не сунусь. Буду думать о сложившейся ситуации, изучать способности и приходить в себя. Собственно, поэтому я и решаю убраться из города сейчас. Такое поведение даже для меня слишком. Но я умею удивлять.

До небольшого ломбарда, где без вопросов обменяют подозрительные камни на деньги, идти довольно далеко. Возможно, есть и другие с такими же непринципиальными хозяевами, но этот я, по крайней мере, знаю. К счастью, не так хорошо, чтобы там узнали меня. Им в юности пользовалась Дафна, когда обменивала на деньги подарки ухажеров. Я пару раз ее сопровождала, но внутрь не заходила. Но знаю: место проверенное. Здесь безопасно и не задают лишних вопросов.

Ломбард маленький, спрятавшийся на первом этаже одного из домов среднего класса. Чтобы попасть в него, нужно пройти под аркой в узкий двор-колодец. Здесь Сноург не такой блестящий и красочный, как в центре, но во дворе мягкий снежок и затянутые инеем деревья. Даже тут жилье себе могут позволить только непростые люди. Например, тут могла бы купить квартирку я, если бы вдруг захотела стать добропорядочной гражданкой. Точнее, если бы не стала ведьмой-вампиром, заварившей неприятную кашу. Возможно, когда-нибудь, если я выживу и сохраню это желание, я так и поступлю. Куплю квартиру в сказочном городе и буду жить в свое удовольствие. Но это наступит точно не в обозримом будущем. Но почему бы не помечтать?

Народа в ломбарде почти нет. Пара клиентов весьма подозрительного вида, вышибала у входа и сам хозяин. Маленький, щупленький, хитрый и молчаливый.

Камни он оценивает, дай боги, на треть рыночной стоимости. Но я не спорю – мне они вообще достались бесплатно, а вырученных денег хватит, чтобы с комфортом добраться до замка и вернуться обратно. Впрочем, в замке у меня есть и наличка, и векселя. Да и вообще, достать наличность там не составит труда. Там Ребекка и доступ к нашему счету.

Поэтому я просто забираю золотые, ссыпанные в простой холщовый мешочек, и, не прощаясь, выхожу. Нужно убираться. Каким бы проверенным ни был ломбард, это все равно не гарантирует, что кто-нибудь не решит пойти за мной и не попытается отобрать кровно вырученные средства. Конфликт нестрашен, я без труда справлюсь с уличными бандитами, но привлекать внимание не хочется.

С наличными я чувствую себя увереннее. Натягиваю капюшон и выхожу на улицу. Падает снежок. Небольшой, мягкий, но мне это не нравится. Если снег пролетает через купол в город, значит, за его пределами метет метель. Добраться до замка будет непросто. Экипаж поймать – еще сложнее. И стоит дороже. Но ничего невозможного нет, и я выхожу на один из центральных проспектов, вдоль которого припаркованы свободные экипажи.

Желающих покинуть уютные городские улицы в метель мало, но, поторговавшись, я все же нанимаю экипаж с разбойного вида молодым возничим. С такими приличные девушки в лес не ездят, но я девушка неприличная и еду в замок. Меня не пугают разбойного вида мужики.

– Ну что, садись, красавица, поехали! – Он распахивает передо мной дверь, приглашая устраиваться поудобнее под шуточки возничих соседних экипажей.

Я и сажусь, старательно надвигая капюшон на глаза. Рановато демонстрировать свою природу. Успею еще порадовать возничего. Он будет в восторге, когда поймет, что перед ним не нежная фиалка.

– Ты бы не каталась с ним… – осторожно вякают из-за угла, но я решительно захлопываю дверь, игнорируя предупреждение. Можно сразу показать свои клыки, но тогда, боюсь, придется идти пешком, а до замка далеко. Не то чтобы народ боялся вампиров, нет. Они полноправные члены общества. Но возничий явно решил попугать свою пассажирку. Не думаю, что, не будь я вампиром и ведьмой, мне угрожало бы что-то серьезное, но полагаю, ряд пошлых шуточек вынести пришлось бы. А может, и отклонить парочку непристойных предложений.

Я знала такой сорт мужчин. К счастью, сталкивалась с ними очень редко. Им нужно задираться перед другими мужчинами и доминировать над женщинами, но сами они ничего собой не представляют, поэтому и методы выбирают странные, на грани. Мне они напоминают брехливых кобелей. Но когда я озвучиваю свои мысли, на меня обычно смертельно обижаются.

Экипаж маленький. Сидеть приходится по соседству с возничим, который управляет снежными ледяными кошками, лишь высунув руки в специальные отверстия, заканчивающиеся рукавицами. Я видела такую конструкцию у повозок эш Гриса. Удобно, не нужно в метель сидеть снаружи.

Ведет мужчина уверенно. Из города мы выезжаем с ветерком, и едва за нами смыкаются ворота, как мой возничий поворачивается и нахально щерится:

– Не боишься, красавица?

– А ты?

Я откидываю капюшон и обнажаю клыки. С удовольствием. Я люблю пугать тех, кто планировал напугать меня. Есть в этом особое удовольствие, особенно если кто-то с утра успел испортить настроение.

– Вампирша, тьфу ты! Не повезу, вылезай! – обиженно выплевывает он, понимая, что если дорога и будет веселой, то не для него, а для меня.

Кошки послушно останавливаются.

– Вези, мы договорились, – упрямо требую я, раздражаясь и придумывая коварные планы мести, если вдруг и правда придется искать себе другой транспорт. – У меня нет настроения искать еще один экипаж. Трогай!

– Ты что, не понимаешь слов? – рычит он, поворачиваясь ко мне. Рожа и правда зверская, но не впечатляет. Неужели с другими срабатывает?

– Это ты не понимаешь, – шиплю я и, подавшись вперед, вцепляюсь когтями в его мягкое горло. Он даже сопротивляться не может, так как, чтобы вынуть руки, нужно время. Сжимаю не сильно, даже не до крови, но чувствительно. Возничий испуганно дергается, а я сообщаю: – Или ты везешь меня, как мы условились, за золотые, или чтобы я тебя не сожрала. Пока у тебя еще есть выбор! Но учти: я особа экономная. Мне может понравиться идея прокатиться бесплатно!

– Что вампирша забыла в замке магов? – спрашивает он, признавая свое поражение. – Я думал, очередная наивная дурочка едет набиваться в ученики к опальному магистру.

– Ну магистра в замке нет, а в ученицы так просто не попадешь, – тоже вполне миролюбиво замечаю я. – Я, скажем так, хочу проведать старинных друзей.

– Не завидую я твоим друзьям, – сипит он и трогается, а я милостиво убираю когти от его шеи.

– Я тоже им не завидую. Но что поделать? Друзей, конечно, выбирают, но… избавиться от уже выбранных бывает непросто.

Не знаю, какие планы на меня были у возничего, пока он не узнал, что я вампир и могу дать отпор, но всю оставшуюся дорогу до замка он ведет себя образцово-показательно. Даже не разговаривает. А жаль, я бы с удовольствием поболтала с кем-нибудь на нейтральную тему. Может, не стоило сразу показывать ему клыки?

С исчезновением Блэкфлая пропали и снежуры. Наверное, где-то в горах и лесах они водятся, но на тракт не лезут, и ездить стало безопасно.

Я честно расплачиваюсь, хотя есть соблазн просто клацнуть зубами, и черным дымом просачиваюсь за ворота замка, стараясь, чтобы заклинание продержалось как можно дольше, потому что, в отличие от заклинания невидимости, вампирский дым не оставляет следов. Главное, убраться с открытого пространства двора и не выдать себя раньше времени. Выдам, ничего непоправимого, конечно, не случится, но это меня задержит. А я пока не хочу привлекать к себе внимание. И тратить драгоценное время на рассказ о том, как я докатилась до жизни такой, перед всеми обитателями замка.

До замка я несколько раз меняю заклинания. У стены какое-то время стою, собираясь с силами, и делаю последний рывок. Нужно просочиться в конкретное место. И там можно будет перевести дух.

К счастью, получается, и я опускаюсь в кресло. Меня к нему буквально придавливает усталость. Мне явно не хватает практики, но это не страшно. Такими темпами я быстро ее доберу. Сейчас придется подождать, комната пуста. Но я никуда и не тороплюсь. Так даже лучше, можно собраться с мыслями и придумать, как лучше построить разговор.

Время тянется медленно, а я все гипнотизирую взглядом дверь, предвкушая тот момент, когда она откроется. Мне нравится представлять удивление и страх на лице того, кого я жду. Он пока не догадывается, что мне известны все его тайны. Он вообще не догадывается, что увидит меня снова. Это будоражит и заставляет пробудиться успокоенную кровью жажду.

– Ну здравствуй, Кэвин… – говорю я, едва открывается входная дверь и в комнате зажигается свет. – Если ты сейчас заорешь, самому же будет неловко.

Кэвин, к его чести, сдерживается, только белеет, а я довольно улыбаюсь, демонстрируя нечеловеческие клыки.

– Да-дайана?

III

– Не ожидал меня увидеть?

Я улыбаюсь, демонстрируя клыки, и ловлю на лице Кэвина смешанную гамму чувств. Неверие, страх, радость. Он обескуражен. Еще не знает, зачем я пришла, поэтому не понимает, как относиться ко мне и моему визиту. Возможно, думает, что перед ним призрак.

Я чувствую запах коньяка. Пил за мой упокой? Не стоило. Я ведь та еще зараза, вылезу и с того света, чтобы всем воздать за их грехи.

Полог тишины обволакивает комнату тоже совершенно незаметно для Кэвина. Он старался всю жизнь стать лучшим, но так и не стал. А еще помощник Блэкфлая слишком шокирован, чтобы замечать магические манипуляции. Так и задумано, иначе я пришла бы открыто и при свете дня. Но мне нужна его растерянность.

– Но как? – наконец произносит он. Проводит рукой по идеально уложенным светлым волосам, и они рассыпаются. Одна непослушная прядь даже падает на лоб, перечеркивая его, словно шрам.

Давненько мне не доводилось видеть Кэвина настолько дезориентированным. Это забавляет. Да уж, я сама себя не ожидала увидеть живой. Что уж говорить о моих друзьях и знакомых. Но я не спешу объяснять ситуацию, даю ему возможность немного переварить то, что он видит. У меня есть время. Позволяю парню прийти в себя и осознать: я еще жива и со мной придется считаться.

– Эль… – раздраженно отмахиваюсь я, одним словом объясняя ситуацию. Я бы вообще ничего объяснять не стала, но на лице Кэвина непередаваемое выражение. Я понимаю: пока парень не уложит у себя в голове то, что я жива, говорить о действительно важных вещах не получится. Но я пришла не затем, чтобы рассказывать о том, как докатилась до такого существования. И уж точно не Кэвину.

– Почему он не сказал нам? – Приятель сглатывает. – Мы ведь переживали, хоронили тебя, оплакивали…

– Потому что Эль идиот. – Я пожимаю плечами. Даже врать не приходится. – Думал, что я радостно сбегу с ним навстречу счастливой жизни. Вообще, меня окружает очень много идиотов. Больше, чем мне бы того хотелось.

– Действительно идиот.

Мне сложно определить, к чему относится высказывание Кэвина. К первой части моей прочувствованной речи или ко второй.

Кэвин насторожен, и я его понимаю. Ведьма-вампир – существо редкое и крайне опасное. А уж злая ведьма-вампир… Правда, о том, что я злая, он пока не знает. Но это пока. Я никогда не умела долго маскировать свои порывы.

– Но отвлечемся от моего образа. – Я меняю тему. – Я теперь такая. С этим ничего не поделаешь, придется приспосабливаться. Эль не спросил, хочу ли я превратиться в опасного для окружающих монстра, но что сделано, то сделано.

– А зачем ты пришла? – интересуется Кэвин и под моим насмешливым взглядом тушуется и подходит почти вплотную.

Зря. Наивный мальчик, уверовавший в свой ум и свою безнаказанность. Но я не прощаю. Не то, что он сделал.

Кэвин еще не осознал до конца, что я такое? Зря.

– Прости, не так сформулировал. – Он снова знакомым с детства жестом взъерошивает волосы и смотрит на меня, как побитый щенок. – Я, конечно, рад, что ты жива. Но ведь не просто так ты пришла сейчас тайно и ко мне? Если бы хотела похвастаться своим воскрешением, то явилась бы через парадную дверь. Как ты любишь, с огоньком, чтобы все видели и прониклись моментом.

Не могу сдержать усмешку: мы все слишком хорошо друг друга знаем. Как вышло так, что среди нас – таких родных друг другу – периодически появляются предатели?

Кэвин плюхается на свою кровать и смотрит на меня. Закусывает губу, и я невольно отмечаю, что парень стал красивым. Его красота не такая утонченная, как красота Эля. Он проигрывает Блэкфлаю в брутальности, но открытое лицо, упрямый подбородок и соломенные волосы производят впечатление. Демонов вампирий ген! Я что, теперь буду оценивать любую особь противоположного пола как сексуальный объект? Оно мне зачем?

Впрочем, Кэвина я оценила раньше. Возможно поэтому, став вампиром, смотрю на него заинтересованнее, чем хотелось бы. К тому же сегодня получила только кровь. Эля оттолкнула, а желание никуда не делось.

Восемь лет назад

Моя жизнь разрушена, и это больно. Столько усилий насмарку, а еще совершенно неприятное ощущение. Я чувствую себя идиоткой и неудачницей. Я поняла это вчера вечером, когда зашла ночью в кабинет Блэкфлая с надуманной просьбой и увидела на его столе рыжую девицу. Красивую, взрослую и… почти голую.

Закусываю губу и пытаюсь изгнать засевший в памяти образ. Девица на столе магистра изгибается призывно, как кошка, а Мрак вжимается в нее бедрами. Я успеваю сбежать, прежде чем меня замечают. Впрочем, парочка так увлечена друг другом, что, подойди я вплотную, наверное, на меня не обратили бы внимания, словно я невидимка.

Именно такой, получается, я и была для него все это время? Пока я ловила редкие взгляды, пока мечтала о том, как это – быть с ним, пока строила планы… Он просто не замечал, что я существую.

Мне сложно в это поверить. Мое эго не способно вынести такой удар.

Я сбегаю и прячусь на чердаке. Там холодно, шуршат под крышей летучие мыши, но зато никого нет, и я могу пореветь вволю, чего не позволяла себе с малых лет. Значит… Значит, все я себе нафантазировала?

Он действительно не видит меня, как и других учениц? Я для него лишь ребенок, иногда слишком настырный? Одна из многих? И как я должна находиться рядом, работать, десять лет служить, выполняя поручения, если являюсь для него пустым местом? Готовить кофе вот таким вот временным подружкам магистра, разложенным среди бумаг, которые я же буду приносить на подпись?

Нет уж! Я не могу! Не готова! Я не хочу оставаться рядом с ним! Злюсь, впервые настолько сильно, что разум отступает. Всегда взвешенная и рациональная, я впервые в жизни принимаю решение настолько импульсивное, которое может поменять мою судьбу. Понимаю, что не в лучшую сторону. Но тогда мне казалось, что другого выхода просто нет.

Такого от меня не ожидает никто. Мне верят, меня не стерегут, и я знаю, что, если захочу, сбегу без проблем. Но перед этим мне нужно сделать еще кое-что. И я не знаю, какая из частей моего плана глупее. Решиться на подобное сложнее, чем на побег, но почему-то мне важно поставить точку. И только после этого начать взрослую, самостоятельную жизнь.

К Кэвину я иду на следующий день, точнее, вечер, когда замок постепенно засыпает после отбоя. Страшно так, что дрожат руки, даже выпитое для храбрости вино не помогает. Можно было бы обратиться к Маркусу, но Кэвин будет молчать, а Маркус – нет. К тому же Маркус немного влюблен в Дафну, хотя они сейчас и не вместе. Это мне не подходит. Все же я привыкла быть в центре внимания.

Кэвин открывает дверь и недоуменно смотрит на меня. Уже ночь, и вид у парня сонно-взъерошенный. На нем лишь низко сидящие на бедрах штаны. Я могу изучить широкие плечи, рельефный торс, пресс, мускулы на руках. С нашими нагрузками фигуры у всех здесь – загляденье. Ленивые и неспортивные до третьей ступени не доходят. Гоняют нас жестко, поэтому у всех ни грамма жира и рельефная мускулатура. И мне определенно нравится то, что я вижу. Если бы не понравилось, не зацепило хоть самую чуточку, я бы просто повернула назад.

– Привет, – говорю я и проскальзываю мимо него в комнату, старясь не показать, как я нервничаю. Мне страшно, что Кэвин меня пошлет. Я никогда не решилась бы на подобное, если бы не знала, что сегодня ночью навсегда сбегу из замка. Стыдно мне будет в любом случае, но я как-нибудь переживу это чувство вдали от всех. А с Кэвином мы все равно никогда больше не встретимся. Этим он и хорош.

Я ему нравлюсь, он хорош собой и, как мне кажется, подходит на роль первого мужчины. Блэкфлай, конечно, подошел бы лучше, но я больше не хочу его ждать. Этот отчаянный шаг – необходимая точка. Я должна провести ночь с Кэвином, чтобы выкинуть из головы магистра. Глупо? Но не тогда, когда гормоны бушуют в крови, а в голове сумасшедший коктейль из влюбленности, разбитого сердца и обиды.

* * *

Воспоминания ненадолго выбивают меня из колеи. Кэвин этого даже не замечает, списывая паузу в разговоре на то, что я подбираю слова для ответа.

– Я пришла к тебе, чтобы уточнить один вопрос, и именно от твоего ответа на него будет зависеть… – Снова делаю паузу и усмехаюсь.

– Будет зависеть что, Дайана? – раздраженно выдыхает Кэвин. Он рывком поднимается и стаскивает через голову рубашку, демонстрируя мне накачанные руки и мышцы спины, перекатывающиеся под кожей. Ямку по позвоночнику и красивые валики по обеим сторонам от нее. Дразнится или я просто придумываю себе лишнее?

– То, что я с тобой сделаю… – не скрываю я, с жадностью изучая мужскую фигуру. Поднимаюсь, оказываясь прямо у него за спиной. Я уверена: Кэвин чувствует мое дыхание на шее.

Он резко разворачивается и смотрит уже более серьезно. Понимаю. Мне удалось приблизиться к нему незаметно. Такое всегда пугает, поэтому я снова улыбаюсь. На сей раз не нежно и не насмешливо. Хищно, с вызовом.

Кэвин выше и мощнее. Он сильный и хитрый маг, но я все равно чувствую свое превосходство. И не только потому, что я вампир. Я действительно готова его убить. А вот он – не думаю. Не сейчас.

И не своими руками.

– Зачем ты сдал его, Кэвин? – спрашиваю я в лоб и как завороженная смотрю на бьющуюся у основания шеи жилку.

Очень сложно сдержаться и не облизнуть жадно губы. Уверена: приятель видит мой взгляд и понимает, что, если я брошусь на него, ему даже скорость и магия не помогут. Он не успеет.

Это осознание его пугает. Я вижу это по тому, как учащается пульс, а вместе с ним быстрее бежит кровь. Непередаваемые, будоражащие ощущения. Мне кажется, моя собственная кровь пульсирует в такт биению его сердца. Ощущаю себя змеей, которую загипнотизировал факир.

Я жду оправданий, попыток выгородить себя, но вместо этого Кэвин зло выдыхает:

– Потому что я второй человек в замке после Блэкфлая! Неужели ты этого не понимаешь? Всю ту ответственность, от которой ты предусмотрительно сбежала и которую я по глупости с радостью взвалил на себя, Дайана.

– Власти захотелось? – понимающе усмехаюсь я. – Занять его место?

– Дайана, ты корчишь из себя крутую, – с усталой злостью говорит Кэвин. – Но даже сейчас не способна слушать. Пытаешься показать, что можешь меня убить в любой момент. Не спорю, возможно, это и так. Но ты всегда была спонтанна и недальновидна. Не все такие. Как правило, подобный подход несет разрушения.

– Сейчас разрушения принес только ты. Неужели ты этого не понимаешь?

– Ты так легко судишь других… – Он качает головой. – Не боишься, что сделаешь ошибку?

– Да ладно? – Прищурившись, я отступаю. Даже кусать расхотелось. Кэвин всегда был слишком правильным и уравновешенным для меня. Хотя тело у него отличное. Но это во мне говорит не здравый смысл, а чертов вампирский ген.

– Это должна была сделать ты! – бросает он в сердцах. – Ты должна была сдать Блэкфлая. Все документы были у тебя.

– Вечное клеймо предателя? – Я хмыкаю. – Не в этот раз.

– Нет. Клеймо предателя тут ни при чем. Просто ты знала правду. У тебя были на руках доказательства, и у тебя, в отличие от Дафны, всегда имелись принципы. Почему в этот раз ты пошла против них, заставив других делать сложный выбор? Не думаешь же ты, что мне было легко?

– Поясни, – требую я, не понимая, куда клонит Кэвин.

– Без проблем, – соглашается парень. – Я сдал Блэкфлая в МагСтраж по одной причине: считал, что это единственно правильное решение. Я не предавал его, а хотел спасти. И его, и всех нас. Понимаешь, я верил, что они ему помогут. Верил, что он сам запутался и не справляется.

– Спас? – со злостью спрашиваю я. – Какой же ты идиот, Кэвин! Глупый самонадеянный идиот, правильный настолько, что даже не допускает деления мира не на черное и белое.

– Да, я его не спас. И не думай, что не виню себя за это. Я допустил ошибку и сделал все, чтобы исправить ее потом…

– Натравив на нас МагСтраж повторно? – выплевываю я.

– Нет… – Кэвин качает головой. – К тому времени я понял, что натворил, и пытался исправить.

– Я пришла тебя убить, – бесхитростно заявляю я, чувствуя себя полностью обессиленной.

– Понял. Сейчас еще хочешь?

– Хочу… – признаюсь я и облизываю губы. – Но не убить…

– А чего ты хочешь, Дайана? – покорно уточняет он, и я понимаю, что Кэвин сдался мне. Он тоже измучен, и ему нелегко нести ношу предательства. Мы все совершаем ошибки.

У него хриплый голос, а сердце стучит так быстро, что мое пытается подхватить этот бешеный ритм. Но нет, Кэвин, я не могу ответить на этот вопрос «тебя». Все гораздо сложнее. Я хочу не Кэвина, а крови. И это желание дурманит мне голову.

– Знаешь, Эль всегда говорил, что кровь мага – это самое желанное лакомство для вампира. Она дает силу, кружит голову…

– Не надейся… – усмехается Кэвин, но не отступает, а смотрит на меня потемневшими глазами.

Я медленно провожу языком по его шее, чувствуя, что рот наполняется слюной, и вонзаю клыки, игнорируя шипение парня. Не понимаю, почему он меня не остановил? Идиот!

Но, видимо, мое желание – отражение того, чего хочет и он. А слова – это просто слова.

Горячая, обжигающая и такая желанная кровь течет прямо в горло, а я держу за плечи слабеющего Кэвина и не понимаю, что с ним творю. В голове багровый туман. Мною движут животные инстинкты, с которыми я не желаю бороться. Беспокойство за чужую жизнь отступает на задний план. Сейчас гораздо важнее удовлетворить собственные потребности.

Вампирский дар усилен моей магией, и воздух буквально искрит от ожидания и страсти. Из горла Кэвина вырывается тихий стон. Плохо понимая, что делает, он прижимает меня к себе, и я чувствую его желание. Кэвин сейчас – словно марионетка в моих руках. Он не замечает, как тонкой струйкой в мои губы утекает его жизнь. А я упиваюсь своей властью.

В комнате стоит терпкий запах крови. Она стекает по моему подбородку и шее к декольте. Я отстраняюсь лишь на минуту, чтобы поймать шальной взгляд полностью подчинившегося мне мага. Наверное, я все же ему нравлюсь, иначе он мог бы очнуться. И возможно, даже прогнать меня. Сейчас я, вероятно, послушалась бы. Только Кэвин не хочет, он сам ловит кайф от происходящего, упуская из виду лишь один момент: это ночное безумие будет стоить ему жизни.

Толкаю Кэвина в сторону кровати. Он падает на спину, раскинув руки, а я медленно подбираюсь к нему. Ставлю колено на заправленное покрывало, нависаю над парнем, а потом сажусь сверху и снова склоняюсь к его шее. Сначала слизываю дорожку крови, а потом снова присасываюсь к ране, пытаясь убедить себя, что жажда ушла. Жажда, может, и ушла, но осталось сумасшедшее желание, а сейчас, когда мою голову дурманит кровь, я с трудом могу понять разницу между первым и вторым.

Руки, сжимающие мои ягодицы, слабеют. Дыхание Кэвина становится поверхностным, но я понимаю, что даже это не способно заставить меня остановиться.

Это не способно, а вот дуновение ветра за спиной, неконтролируемый и необъяснимый страх – очень даже. Меня скидывает с кровати древний инстинкт, заставляющий защищаться от более сильного и опасного существа. Я резко разворачиваюсь и шиплю, как кошка. Обнажаю клыки, а ногти на руках удлиняются сами, становясь похожими на стилеты. Сейчас я особенно сильна, но вряд ли это мне поможет.

В комнате становится холоднее, и воздух пропитывается черной магией. Тени сгущаются и уплотняются, превратившись в темную фигуру. Я сразу узнаю мужчину в центре комнаты. Он такой желанный, пугающий и другой…

Блэкфлай. Точнее, то существо, в которое он превратился. Дайане-ведьме страшно от холодного и пустого взгляда черных глаз, а вот Дайана-вампир ликует. Ее заводит существо перед ней. Поэтому не пытаюсь ни напасть, ни сбежать, а разглядываю с жадностью.

Он делает резкий шаг ко мне, хватает за шею и толкает к стене, заставляя захрипеть. Я пытаюсь раствориться дымом, но не могу. Мою магию что-то блокирует. Не исключено, что его демоническая сила.

– Ты всерьез хочешь убить Кэвина? – шипит мужчина мне в лицо, а я таю от его голоса.

Его безжизненные, затянутые черной глянцевой пленкой глаза пугают до дрожи в коленях. Это уже не мой учитель, но я невольно ищу знакомые черты в холодном, отстраненном лице. По венам на руке, сжимающей мою шею, змеится тьма, а за спиной, словно плащ, вьются черные тени – демоны. Блэкфлай в новом образе опасен и пугающе красив.

– Он тебя предал.

– Может быть. Ты тоже предавала. Только вот сейчас ты не пыталась отомстить за меня. Ты просто маленькая, глупая вампирша, настолько жалкая, что не способна справиться с животными желаниями! Разве я учил тебя этому? Нет! Я учил тебя быть сильной, осознавать, что какая бы магия ни была сосредоточена в твоих руках – ты прежде всего должна ее контролировать. Или вообще не высовываться! Какого демона ты сейчас творишь?

– Прости…

Накатывает стыд, а еще мне больно. Я вцепляюсь в его руку, которая до сих пор сжимает шею, но Блэкфлай убирает ее сам. Перехватывает мои запястья и заводит их над головой, припечатывая к стене одной рукой, качается навстречу и становится ближе.

– Извинения достаточно за отобранную жизнь? Ты серьезно так считаешь? – В его глазах мелькает боль, и я понимаю, откуда она. – Я вот так не думаю.

– Это другое!

– Все то же самое. Контроль! Или ты хочешь повторить мою судьбу?

– Я не нашпигована демонами, – возражаю, скорее, из природного упрямства. Блэкфлай прав, я чуть не убила Кэвина, и это мой очень серьезный косяк.

– Нет… – Он наклоняется к моему лицу и проводит носом возле моих губ. – Но от тебя разит кровью. Ты могла его убить. Точнее, ты убила бы его, если бы не я. И все потому, что слишком самонадеянна. Тебе стоило остаться под контролем Эля. Он сумел бы убрать бушующий в тебе огонь страсти. Не верю, что он не предлагал тебе этого. В новорожденных вампирах слишком много эмоций, и срабатывают, как правило, два инстинкта: голод и страсть.

Блэкфлай свободной рукой ведет по моему бедру, сжимает талию, скользит ладонью выше, обхватывает грудь. Я со всхлипом выгибаюсь ему навстречу и прикрываю глаза. Я чувствую его силу, магию, демонов, и это не вызывает отвращения. Я первая жалящим поцелуем впиваюсь в его губы, прокусываю губу и тут же недовольно шиплю, глотнув черной горькой магии. А он смеется и вдавливает меня в стену.

– Клыки обломаешь, маленькая вампирша. Я тебе не по зубам. Моя кровь ядовита. Не надейся!

Теперь он целует меня сам, и я предусмотрительно держу клыки при себе. Дыхание с хрипом вырывается из легких. Движения резкие, рваные. Я извиваюсь, пытаясь освободить руки и добраться до его тела, но у Блэкфлая другие планы. Он резко разворачивает меня, толкает к стене и, ухватив за волосы, заставляет запрокинуть голову. Я ощущаю его сзади – сильного, яростного, злого. Горячие губы ласкают шею, а руки сжимают грудь. Трусь об него бедрами, стараясь стать ближе. Ураган страсти мешает думать, я просто хочу почувствовать его в себе.

Блэкфлай рывком стаскивает с меня брюки, за спиной звякает пряжка ремня, и я чувствую мощный, глубокий толчок. Выгибаюсь, принимая его на всю длину и отдаваясь сумасшедшему ритму. Это яростно и жестко. Нет нежности, обещания – просто животная страсть. Это не Мрак и Дайана – это повелитель демонов и плохо контролирующая свои силы вампирша.

Мне все равно, пришел в себя Кэвин или нет. Даже если бы вокруг была толпа, меня бы это не остановило, потому что его рваные движения, руки, исследующие мое тело, гораздо лучше, чем кровь, и никто не может с ним сравниться. Никто не может дать мне таких же острых, заставляющих сходить с ума ощущений. И сейчас совершенно не важно, что будет со мной потом. Даже если он меня убьет, я все равно не пожалею ни о чем.

Но все значительно прозаичнее, Мрак толкается в последний раз, и я чувствую, как меня уносит. Ощущения настолько яркие, что я просто выпадаю из реальности и плавно опускаюсь на колени у стены, потому что ноги не держат и больше никто не поддерживает меня за талию. Мрак растворяется в ночных тенях, ничего не сказав мне на прощание, а на меня накатывает запоздалое отрезвление, сильно замешенное на отвращении к своему поведению.

Все осложняется тем, что в данный момент я чувствую себя на редкость нормальной. Мой организм получил желаемое. Кровь и секс. И сейчас я обычная ведьма Дайана. Сильная, а еще – немного растерянная. И мне противно вспоминать эту ночь. Стыдно и муторно. Это была не я. На меня нашло помутнение, которого нельзя допустить в дальнейшем. И я даже готова идти с повинной к Элю, чтобы он объяснил, как это сделать.

Я встаю и проверяю Кэвина. Рана на его шее практически затянулась, а дыхание глубокое и ровное. Парень спит, скорее всего, под действием заклинания Блэкфлая. Я и не заметила, когда Мрак успел применить магию, и теперь испытываю благодарность за это. Как подумаю, что Кэвин мог стать свидетелем того безумия, что мы творили, передергивает. Особенно если учесть, что перед этим я готова была поиметь парня. Мне точно нужно придумать способ держать себя в руках. Может быть, со временем неадекватное желание сойдет на нет?

Смотрю окно, в темноту, где исчез Блэкфлай, и испытываю благодарность за то, что он пришел и остановил меня. Не похоже на того, кем всецело управляют демоны. Может, еще есть надежда? Мне кажется, сейчас в Мраке гораздо больше от прежнего Блэкфлая, чем во мне от прежней Дайаны. И эта мысль не дает покоя. Получается, монстр, которого все боятся, более нормальный, чем я? Так, может, и уничтожать нужно не его?

Я скидываю окровавленную блузку и достаю из шкафа Кэвина первую попавшуюся рубашку. Надеюсь, приятель будет не против. Впрочем, после того как я его чуть не убила, позаимствованная одежда – мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Думаю, претензии бывшего однокурсника будут существеннее. Но ничего страшного, с ними я разберусь позже.

Беру плащ и подхожу к окну. Последний раз бросаю взгляд на Кэвина и, растворившись дымом, исчезаю из замка. Разговор у нас не сложился. Впрочем, я не очень понимаю, чего именно от него ждала.

Мне сложно объяснить себе, зачем я вообще сегодня рванула в замок. Убедиться, что предатель Кэвин? Я и так это знала. Убить? Пожалуй, я и не планировала. Обозначить свое воскрешение? Тогда я выбрала немного не тот путь. Впервые я считаю, что Эль был прав, мне не стоило пороть горячку. Но дело уже сделано. Я сбежала, чуть не убила Кэвина, переспала с Блэкфлаем. Лимит глупостей, пожалуй, исчерпан, стоит вернуться под крыло к своему вампиру-наставнику и какое-то время побыть хорошей.

К тому же сидеть и ждать, когда Кэвин очнется, я не хочу. Думаю, остальным он сам все расскажет. Вернусь через пару дней, когда они переварят эту ситуацию. Ну и я переварю. Например, встречу с Блэкфлаем.

Я ведь уже решила, что с ним делать. Убить я его вряд ли смогу. Значит, нужно придумать, как вытащить его из этого состояния. Пока у меня не будет каких-то конкретных идей, пожалуй, не стоит встречаться с бывшими однокурсниками. Говорить с ними за жизнь не хочу, а про Блэкфлая не могу. Слишком больно и лично.

Экипаж ждет там, где я его и оставила. Честно сказать, не ожидала, что возничий после моей с ним задорной поездки вернется, чтобы отвезти меня обратно. Тем не менее мне есть на чем ехать домой, и это изрядно повышает настроение. Добраться самостоятельно я бы не смогла, а воровать экипаж Дафны, который я видела во дворе, совсем низко. Правда, экипажем на этот раз управляет не наглый мужик, а какой-то не очень трезвый дедок. Впрочем, мне совершенно не важно, кто повезет меня до города.

Я хлопаю дверью, накидываю капюшон и командую возничему: «гони», а запах перегара удачно маскирует терпкий кровавый аромат.

Мужик буркает что-то неразборчивое, и мы трогаемся в путь. Меня вырубает буквально через пять минут, и я выныриваю из дремы, когда экипаж тормозит перед нашим домом. Расплачиваюсь с возничим и выскакиваю на мостовую.

Уже светает. Утро в Сноурге сизое, туманное и довольно холодное. Я сейчас не мерзну, но все равно испытываю дискомфорт. Передергиваю плечами и толкаю дверь в дом. Оказавшись в прихожей, понимаю, что не все в порядке. Страх пробегает холодными мурашками по спине, и я медленно осматриваю помещение.

Разбитая ваза на полу, сбитые в угол паласы и при этом тишина. Здесь, похоже, была борьба.

– Эль! – кричу я и взбегаю по лестнице к распахнутым дверям в спальни.

Тишина настораживает. Не нужно быть ведьмой или вампиром, чтобы понять: случилось что-то непоправимое. Но я все еще надеюсь на что-то. В спальне Эля хаос. Тут явно была борьба. Опрокинутый туалетный столик, разорванные шторы, словно в них вцеплялся когтями гигантский кот и разодрал от потолка до пола. Одеяло валяется на полу.

Скорее всего, вампира застали врасплох, пока он спал, и вытащили из кровати. Эль явно сопротивлялся и почему-то не смог использовать свой вампирский потенциал. Мог ли парня навестить Блэкфлай? Не думаю… Или все же? В любом случае это очень странно. Что помешало Элю улететь мышью или раствориться туманом? Только сильная магия.

Мне очень не нравится то, что я вижу. Плюс имеется только один. Крови нет, а значит, Эля не убили, а забрали. И вампир не ранил своих похитителей. Опять же вопрос: почему? Я бы точно подумала на Блэкфлая, потому что только у него из моих знакомых хватило бы сил и имелся хотя бы минимальный повод. Но Мрака я видела недавно, и не понимаю, с чего бы ему до нашей встречи или после воровать Эля. Бред!

Но тогда кто?

Эта комната не дает ответов на вопросы, и я перехожу в следующую. Ту, которую заняла я. Пускаю легкое поисковое заклинание, которое убеждает меня в том, что опасность отсутствует.

Здесь разрухи нет. Все выглядит так же, как вчера вечером. И только на трюмо лежит черный прямоугольничек из картона. Подхожу и с интересом беру его. Магия и природное чутье молчат, а значит, в картонке нет подвоха.

Дорогая, матовая и очень плотная бумага. Приятная на ощупь. Когда я провожу пальцами по гладкой поверхности, на ней алыми всполохами вспыхивает эмблема клана вампиров, и сердце опускается в желудок. Похоже, о моем обращении узнали значительно раньше, чем планировали мы с Элем. Одна хорошая новость: Блэкфлай действительно не имеет отношения к похищению моего помощника.

Демоны! А я оставила напарника одного! Его забрали, а это напоминание мне? Или угроза? Хочется крушить и корить себя! Нужно было взять его с собой! Зачем я стала корчить из себя обиженную? К чему это привело? Ведь я же прекрасно знаю: Эль всегда зависит от меня.

– О-о-о… приглашение на вампирский бал! – раздается у меня за спиной.

Я резко подскакиваю и отпрыгиваю. Сразу же создаю атакующее заклинание и бросаю его в развороте, даже не посмотрев, кто подкрался ко мне со спины. Но заклинание с шипением рассыпается, врезавшись в магический щит. Только после этого я понимаю, кого чуть было не пришибла. Дафна. Она что, идиотка? Разве так можно?

– Какого ты подкрадываешься? – нервно шиплю я. Ведь и правда могла прибить. – И как ты меня нашла?

Блондинка усмехается и пожимает плечами. На ней длинное серебристое платье и белоснежная шуба в пол. Дафна явно с какого-то светского раута. Она, как всегда, безукоризненна. И ночь у нее, похоже, была не менее насыщенной, чем у меня.

– Кэвин наябедничал? – уверенно спрашиваю я.

– Он рвет, мечет и очень оскорблен.

Дафна усмехается и даже не скрывает, что ей доставляет удовольствие состояние Кэвина. У них всегда были сложные отношения. Она считает его слишком осторожным и правильным, поэтому сегодняшний его провал подругу, может, не радует, но точно забавляет.

– Переживет. – Я отмахиваюсь и задаю следующий вопрос: – А как поняла, где именно меня искать в Сноурге?

– Я уже тут бывала… – мечтательно замечает она и задумчиво проводит пальцем по стене. – Я пришла с тобой поговорить…

– О чем?

– Вообще обо всем. Но когда зашла в дом, поняла: все мои вопросы терпят, кроме двух. Что у вас тут произошло? И где Эль?

– Представления не имею. Я только вернулась из замка и вместо Эля нашла вот это…

Я протягиваю Дафне карточку. Блондинка смотрит на нее без интереса.

– Говорю же, приглашение на бал вампиров, – замечает она. – Масштабное мероприятие в субботу. Будет весь свет Сноурга.

– А Эль? – спрашиваю я.

– Ну, как понимаю, Эля забрали для того, чтобы ты восприняла это приглашение всерьез. Собирайся и поехали в замок. Мы вдвоем эту проблему не решим. А проблема есть, поверь. Эль сглупил, не стоило тебя воскрешать.

– Не стоило. Но раз уже дело сделано, я не намерена сдаваться. Не в моих правилах. Я сейчас сильнее и чем вампиры, и чем ведьмы. Справлюсь.

Я бросаю насмешливый взгляд на Дафну, подруга отвечает мне таким же.

– И одна ты ничего не решишь, – добавляет она. – Клан вампиров бросил тебе вызов. И они либо хотят заполучить себе ведьму, которая будет работать на них, либо попытаются убить. Но убивать на балу… – Она морщится. – Идиотское решение. Я бы ставила на то, что они попытаются тебя использовать. А Эль – это рычаг давления. Тебе нужно показать, что ты тоже не одна. Тебе нужна поддержка.

– Думаешь, стоит привести свой клан? – понимающе хмыкаю я.

– Именно. – Дафна возвращает мне заговорщицкую улыбку и поворачивает на выход, предоставив мне следовать за ней.

IV

Черную карточку я забираю с собой и выхожу за Дафной на улицу, где нас уже ожидает экипаж. Явно подарок мужа. Возле замка Блэкфлая сегодня ночью я видела другой. Гораздо проще и скромнее.

Белоснежные кошки с яркими аметистовыми глазами и лоснящейся ухоженной шерстью и карета, словно вырезанная изо льда. Круглая, ажурная, будто сошедшая со страниц зимней сказки.

– Однако, – хмыкаю я, одобрительно рассмотрев все это великолепие.

Безусловно, к образу Дафны карета подходит. Да и сама блондинка очень хорошо вписывается в антураж Сноурга. Но я слишком хорошо знаю свою подругу, поэтому смешок скрыть не получается. За внешней хрупкостью ледяной королевы скрывается хладнокровный сильный маг.

– Не стоит, Дайана, – тянет она, но на губах появляется улыбка. – Я должна соответствовать.

– Чему? – вопрошаю я, закатывая глаза.

– Статусу, – серьезно отвечает сокурсница. – Именно такой люди хотят видеть красивую герцогиню. Я в их глазах снежная принцесса. Хрупкая и беззащитная.

– Опасное заблуждение.

– Зато удобное. – Дафна улыбается и позволяет возничему открыть перед ней дверь и помочь забраться внутрь.

Мне же приходится садиться самостоятельно. Да уж, я точно не произвожу впечатления хрупкого ангела и снежной принцессы. Вообще никакой принцессы. Особенно теперь. Мной можно пугать припозднившихся путников или нерадивых магов в замке.

Диванчики в экипаже удобные. И тоже ожидаемо белые. «Кровь с таких не ототрешь», – приходит в голову неожиданная мысль, но я ее прогоняю. К тому же, думаю, у Дафны есть зелье на такой прискорбный случай.

Откидываюсь на спинку и прикрываю глаза. Я сытый вампир, но все равно силы на исходе. Сначала я выбралась из могилы, потом добиралась до Сноурга с Элем, чуть не убила Кэвина и переспала с Блэкфлаем, позволила похитить своего напарника и снова еду в замок…

Как-то многовато для одного дня. Даже мои силы не бесконечны.

– У тебя на брюках кровь, – сообщает мне Дафна, указывая на бурые отпечатки, которых я не заметила.

– И что? – недовольно бурчу я. – Не самое плохое при моем образе жизни.

– Надо было переодеться.

– Зачем? Тебя хватит удар от увиденного?

– Нет. – Дафна отмахивается и припечатывает, уставившись мне прямо в глаза: – Когда это тебе стало наплевать на то, как ты выглядишь? Куда пропала та Дайана, которую я знаю?

Сама она идеальна. Матовая, словно сияющая изнутри кожа, прическа волосок к волоску и безупречный макияж. Дымчатые тени, которые делают голубые глаза ярче, и нежный румянец на скулах. Действительно снежная принцесса, время для которой замерло.

А ведь в ее словах есть зерно истины. Хотя это и неприятно осознавать. Осталось только решить, насколько меня волнует этот факт.

– Не знаю, – честно отвечаю я. – Наверное, когда жизнь закрутилась с такой скоростью, что я просто перестала успевать менять одну окровавленную шмотку на другую. Или… когда меня похоронили. Тоже как вариант.

– Поворачивай! – внезапно приказывает Дафна возничему, подпрыгнув на сиденье и похлопав сидящего впереди мужчину по плечу. Подруга не изменяет себе. Этот парень тоже светловолос и хорош собой.

– Куда? – устало интересуюсь я. Впрочем, мне все равно. Лишь бы приехать побыстрее и там была кровать.

– Замок подождет, Дайана, мы едем в термы, – отвечает Дафна таким тоном, что даже спорить не получается.

Единственное, что я могу сказать по этому поводу:

– Ты свихнулась? – Сон слетает. – Какие термы в ночи, когда Эль похищен и вокруг творится бедлам? О чем ты?

– Самые обычные, – отвечает она, задумывается и поправляется: – Точнее, не обычные, а лучшие в Сноурге, с открытым бассейном. Тебе нужно прийти в себя. Ну и ни к чему возвращаться в замок в таком виде. Ты приедешь и ляжешь спать. Эля сейчас спасать не помчишься, с творящимся бедламом ничего не сделаешь. Тебе необходимо перезагрузиться и привести себя в порядок. Дайана, там привыкли видеть тебя другой.

– Конечно, я не была вампиром, – недовольно бурчу я, даже в душе не желая признавать правоту слов Дафны.

– Не ври хотя бы себе! – возмущается она. – Дело не в этом! Ты блистала. Тобой восхищались женщины и хотели мужчины. Ты ведь знаешь, какое это ценное оружие? Внешность и уверенность в себе! Тебе очень нужно вернуть этот ресурс, особенно если ты хочешь выйти победителем из стычки с вампирами. И потом, когда ты в последний раз отдыхала и уделяла время себе? Что-то подсказывает мне, очень давно.

С этими аргументами сложно спорить, и я соглашаюсь на предложение. Дафна права, и эта ночь ничего не изменит. До бала мы в любом случае ничего сделать не сможем. А термы помогут отдохнуть. Это мне сейчас очень нужно. Иногда необходимо затормозить вполне осознанно, иначе спуск с горы становится опасным для жизни. Кажется, сейчас у меня как раз такой этап.

– Я знала, что ты оценишь мое предложение, – довольно улыбается она. – Иначе это не та Дайана, которой я восхищаюсь.

– Но я ведь действительно не та, – с грустью замечаю я. – Все мы меняемся, иногда сильнее, чем хотим.

– Сомневаюсь, что вампирская сущность тебя сильно изменит, – отмахивается Дафна. – Ты всегда была отбитой на голову. Поэтому никого не удивило даже то, что ты покусала Кэвина, а он не сопротивлялся. Сейчас приведем тебя в порядок, избавим от уродливых шмоток, и мир станет прекраснее. Ты же не против, если я закажу тебе платье, чтобы ты приехала в замок в приличном виде?

– Доверяю твоему вкусу, – лениво говорю я. От слов Дафны становится легче. Все же отбитой на голову иногда быть удобно. Видимо, сильнее, чем раньше, меня бояться невозможно. – Похоронное платьишко было весьма милым. Спасибо.

– Я, между прочим, старалась, – огрызается Дафна агрессивнее, чем нужно.

Я удивленно смотрю на нее, и подруга недовольно поясняет:

– Переживала. Я же реально горевала, Дайана! Мы все считали тебя погибшей. А ты! Нет, я рада, что ты жива, но почему ты пошла кусать Кэвина, а не разговаривать со мной! Это обидно!

– Возможно, ты будешь удивлена, но я тоже несколько расстроилась, когда умерла.

– Ты должна была нам сказать.

– Что умру? – удивилась я и посмотрела на нее с сомнением. Дафна всегда отличалась завидным здравомыслием.

– Нет. О своем предполагаемом воскрешении. То, что сделал Эль, глупо и опасно. Он мог решиться на подобное только ради тебя!

В последних ее словах слышится укор, но я не отвечаю ни за чьи чувства. Ни за чувства Эля, ни за свои, ни за влюбленность Дафны или Ребекки.

– Ты серьезно считаешь, будто я знала, что придет в его дурную голову? – уточнила я с грустным смешком. – Мы с Элем никогда не поднимали этот вопрос. Более того, если бы меня спросили, я бы первая сказала «нет» такому существованию. Ты веришь мне?

Дафна неопределенно пожимает плечами и отворачивается. Она смущена: обычно предпочитает не показывать собеседнику своих истинных чувств, а тут сорвалась. Причем два раза. Теперь вот переживает.

– Я действительно не предполагала, что так получится, – продолжаю я. – Не собиралась, знаешь ли, умирать. Нас с Блэкфлаем кто-то сдал, и Кэвин клянется, что это не он. Возможно, просто был «хвост».

– Ты правда не догадывалась, что Эль тебя воскресит? – настойчиво уточняет Дафна.

– Я вообще не ждала его, – признаюсь я со вздохом. – Приказала Элю не приближаться и надеялась, что он послушается. Так не должно было произойти. Ну и вообще, Эль и неуравновешенный Блэкфлай в одном месте… не лучшая идея. Но Эль ослушался. Пока не могу сказать, хорошо это или плохо. Но точно так же неожиданно для меня, как и для остальных.

– Как все случилось? Почему…

– Почему Блэкфлай меня убил? – спрашиваю я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Тема болезненная, но ее нужно обсудить. И лучше сейчас, пока свежи воспоминания. Пока мы с Дафной одни, но говорить по второму кругу перед всеми будет проще. А может, и не придется. Дафна прирожденный дипломат. Она придумает, как наименее болезненно подать ту информацию, которую услышит от меня.

Дафна кивает. Она бледная и руки дрожат, но пытается держаться. Нам всем тяжело в этой ситуации.

– Как ни смешно звучит, он пытался защитить меня, – признаюсь я, прикрывая глаза и возвращаясь в тот кошмарный день.

– Это вышло случайно? – с надеждой уточняет она, но приходится ее разочаровать.

– Нет. – Я собираюсь с духом, прежде чем продолжить. – Блэкфлай дал мне артефакт, который может отправить его в Запретные земли, если демоны вдруг возьмут власть над его телом. У меня были четкие инструкции, когда его надо применить. Учитель заставил меня зазубрить заклинание.

– И…

Она напряжена, я буквально чувствую, как бежит кровь по ее венам и лихорадочно бьется сердце.

– Я надеялась, что мне не придется его использовать. Блэкфлай справлялся. Ему просто нужно было немного времени и покоя. Недели бы хватило. Свежий воздух, сон и еда. Все. Я почти поверила, что у нас получилось.

– Но вас нашли раньше, – тихо говорит Дафна, а я выдыхаю и открываю глаза. От своих мыслей не спрячешься. Это нереально.

– Да, нас нашли раньше. И он… – Я сглатываю – страшные воспоминания не хотят отпускать. – Он выпустил демонов сознательно, чтобы защитить меня.

– Но не смог справиться, – дрожащим голосом шепчет Дафна.

– Он не смог справиться, а я попыталась убить его…

– Как ты могла Дайана?! – со всхлипом спрашивает подруга.

– Я и не смогла, – огрызаюсь и отворачиваюсь к окну. – Зато он смог. В итоге ты потратилась на саван, а я теперь вампир-ведьма, и меня ненавидят вампиры и боятся маги. Все вышло просто отлично. А Блэкфлай где-то гуляет и, подозреваю, кошмарит город. Не знаю, что он такое, но точно не человек.

– Я не боюсь тебя, ведьма-вампир, – фыркает Дафна, успокоившись.

– Ты ничего не боишься, – отмахиваюсь я, а она усмехается и замолкает. Правда, ненадолго.

– А где теперь этот артефакт, способный убить Блэкфлая? – спрашивает она.

– Хотела бы я знать. Когда я умерла, он был у меня в руках. Куда делся потом, не имею ни малейшего представления.

– Когда тебя нашли… – Дафна сглатывает, видимо, тоже не очень хочет вспоминать тот день. – Не было.

– Эль так же говорит. Возможно, артефакт забрал сам Блэкфлай, точнее, его демоны, так как понимали, что кулон представляет для них угрозу. Больше некому. К тому же кулон обычная безделушка, и, кроме меня и Блэкфлая, никто не знал, какая мощь в нем заключена. Да и не осталось никого в живых.

– Ну и к лучшему, – внезапно заявляет Дафна. – Пусть будет у учителя.

– В смысле?

– Ну… – Она замолкает, кусает губы и потом выдает: – Я понимаю, что Блэкфлая надо уничтожить. Понимаю, но не могу и не хочу. Вдруг он вернется? Может, для него не все потеряно и нам нужно просто подождать? Или все же найти возможность его вернуть? Или еще что-то! Ну нельзя так! Он столько для нас для всех сделал!

– Ага, вернется… – Сдержать смешок не получается. – И станет дальше управлять замком, отечески поругивая учеников. Нет, не надейся… он изменился. Он теперь не сохрон, он теперь… – Я замолкаю, подбирая слова, и говорю: – Повелитель демонов.

– Ты его видела! – понимает она. – Ты видела Блэкфлая уже после смерти! Так ведь, Дайана? Скажи!

– Да. – Я киваю и, предвосхищая следующий вопрос, добавляю: – Он остановил меня, иначе я бы убила Кэвина. Я сглупила, Дафна. Я ведь действительно могла убить его, если бы не Блэкфлай. И мне очень стыдно, но, наверное, я опасна. Иногда думаю, опаснее, чем магистр.

– Так… – Подруга напрягается. – А вот об этом не говори никому. Поняла? Даже не думай!

– Но…

– Дайана, Кэвин думает, что ты специально задурила ему голову и попользовалась. Он не считает тебя убийцей, просто расчетливой и хитрой стервой. Такой, какой ты всегда была, только более опасной. Пусть так и будет. А что делать с Блэкфлаем, мы решим потом. Сейчас тебе надо прийти в себя и потом с нами вытащить Эля.

– Они не согласятся помогать мне, – говорю я, имея в виду жителей замка.

– Конечно, если ты скажешь, что чуть не прикончила Кэвина. Поэтому молчи.

– Думаешь, после этого что-то изменится?

– Хуже не будет. А помогать они будут не тебе, а мне, – отвечает подруга, и я в очередной раз убеждаюсь, что Эль и для нее значит много. Все же познакомить их, пусть и странным способом, было прекрасной идеей. Думаю, если бы Дафна не испытывала к Элю никаких чувств, то не была бы так активна, организовывая спасательную операцию.

Термы, куда меня везет Дафна, располагаются хоть и на окраине города, но не в унылом рабочем районе, которых в Сноурге практически нет, а в той части, где жизнь неспешнее, а вид из окна поражает великолепием. Отсюда кажется, что горы практически на ладони, здание терм – это одна из них. Соседнее здание, как поясняет Дафна, дорогой отель и является словно продолжением скалы. Он будто врос в камень башенками и отделанной молочным мрамором стеной. На камне поблескивает иней, добавляя волшебства.

– Никогда здесь не была, – замечаю я, с интересом разглядывая ледяной двор с переливающимися в свете фонарей лавочками и ажурными ледяными цветами на снежных клумбах. Садово-парковое искусство Сноурга – это отдельный вид зимней красоты. Такого больше нет нигде.

– А, между прочим, место древнее, – сообщает Дафна. – Это действительно скалы. То, что осталось в городе. Когда-то маги разровняли площадку под Сноург, но тут города не было. А когда он начал разрастаться, здесь ничего не стали разрушать и использовали остатки природной скалы. К тому же в недрах этой пещеры есть естественный горячий источник. А вот соседнее здание достроили уже позже, хотя в ансамбль оно вписалось. Ты же не против заночевать тут?

– Это отличная идея, – соглашаюсь я, понимая, что мне действительно хочется остаться в нейтральном месте, а не в замке. – Но мне потребуется кровь.

Дафна смотрит на меня с новым не совсем понятным выражением, а потом кивает.

– Будет тебе кровь, но ты сможешь сдержаться? Не хотелось бы, чтобы ты сорвалась и испортила отдых себе и настроение мне. Или создала проблем всем.

Я прислушиваюсь к собственным ощущениям и киваю.

– Попробую.

– Нет, Дайана. – Подруга вздыхает, словно говорит с неразумным дитя. – Попробовать не вариант. Если у тебя не получится, будут неприятности и кто-то поплатится жизнью.

– Хорошо, сдержусь, – огрызаюсь я, но подруга, похоже, не спешит мне верить.

Я прохожу в дверь следом за Дафной и оказываюсь в царстве красоты и релакса. Тут от порога чувствуется влажность. Играет медленная музыка, а сотрудники улыбчивы и услужливы. Мечта прошлой Дайаны. Сейчас я слишком напряжена, чтобы в полной мере испытать предвкушение.

Присаживаюсь в кресло, и мне тут же приносят чай. Ароматный, с запахом имбиря и лимона. К нему прилагается небольшая прозрачная пиала. Я позволяю себе налить и делаю глоток. А я еще могу чувствовать вкусы. Глоток чая, как и раньше, доставляет удовольствие.

Ощущаю обжигающее тепло и аромат. Дафна что-то увлеченно обсуждает у стойки с администратором. Я не вмешиваюсь. Зачем? Сразу видно, что она постоянная клиентка. Ее знают, а она понимает, что хочет для меня. Я же плыву по течению и разрешаю сегодня другим позаботиться обо мне.

Из боковой двери выходит парень. Мой ровесник, может быть чуть младше. Свободные белые брюки, туника с распущенной на груди шнуровкой и улыбка на красивом лице. Он чем-то напоминает мне Эля. Наверное тем, что достаточно молод и знает, что красив. У таких мужчин определенная аура.

– Это Дамон, – представляет его Дафна, положив руку на сгиб локтя парня, и я понимаю, что эти двое уже знакомы. – Сегодня он… – подруга мнется, – поможет тебе тут не скучать…

Я хмыкаю и вопросительно изгибаю бровь, а Дафна пожимает плечами и говорит:

– Ну ты же сама сказала, что тебе нужно поесть. Ни в чем себе не отказывай…

– В разумных пределах, – мягко добавляет Дамон, и я чувствую себя стражником, посетившим бордель. Мне кажется, эти двое прекрасно понимают двусмысленность ситуации. И это их не смущает.

– Что сначала? – интересуется Дамон, приоткрывая передо мной дверь, ведущую в глубь термального комплекса. – Еда или расслабляющая ванна?

Заметив, что я мешкаю, кивает и добавляет:

– Понял, можем совместить.

Я совершенно не против совместить, но все же надеюсь, что в мою ванну не полезет малознакомый мужик. Я не ханжа, но брезгливость мне не чужда.

Дафна машет мне рукой и исчезает, но я знаю, что она вернется, как только наступит время ехать в замок. При всей своей внешней ветрености Дафна всегда отличалась пунктуальностью. Впрочем, ответственность в нас всех вбивали с детства, так что я могу рассчитывать на любого из моих сокурсников. Они могут предать, как предала когда-то я или совсем недавно Кэвин, но никогда это не будет спонтанно и без причины. Даже я свой побег готовила пусть недолго, но тщательно.

Дамон приводит меня в просторный зал с мягким диваном и журнальным столиком. Открывает шкаф и выдает белоснежное полотенце и мягкий халат.

– Можете переодеться за той ширмой. – Он указывает рукой в нужном направлении. – А я пока приготовлюсь.

Я не уточняю, к чему. Мне кажется, за время приключений я одичала. Иначе почему дорогое убранство, сдержанная ледяная красота терм и предупредительный мужчина заставляют меня чувствовать себя неуютно? Ведь здесь сама обстановка располагает к расслабленному отдыху без запретов.

Молодой человек не вызывает никаких эмоций. Возможно, потому что мне его презентовала Дафна? Красивый, вежливый и совершенно пустой. Все же я умею делать подарки лучше и интереснее, чем она. Правда, никогда не делаю просто так. Да и она тоже. Меня напрягает то, что я не могу найти подоплеку ее действий. Ей нужно выждать день или я на самом деле так погано выгляжу?

Я все чаще мысленно называю ее подругой, но ведь это не так. Мы никогда не дружили, просто вынуждены были сосуществовать. А сейчас, кажется, и такая необходимость исчезла. Или это я так думаю, а на самом деле мы, наоборот, стали роднее, лишившись Блэкфлая? Не можем сплотиться вокруг него, поэтому держимся друг друга…

Халат удивительно мягкий и приятно льнет к обнаженному телу. Я переплетаю косу и оборачиваю ее вокруг головы, чтобы не намочить волосы в ванне, а после этого выхожу в комнату. Дамон, одетый лишь в легкие белые брюки, сидит в кресле. В его руках тонкий стилет, а на столе бокал. Высокий, с острыми гранями, на которых вспыхивают отблески огня из камина. Кажется, словно в стекло уже налили кровь. Пульс учащается, и я рефлекторно облизываю губы, а рот наполняется слюной.

– Готова?

Конечно, готова! Я едва сдерживаюсь, чтобы не броситься на него. Останавливает только то, что я обещала Дафне. Она будет злиться, если я сломаю ее игрушку.

Я так напряжена, что даже вслух ничего не могу сказать. Просто киваю и как завороженная смотрю, как молодой человек проводит лезвием по запястью.

Густая, ароматная и будоражащая кровь тягучей струей стекает в бокал. Меня ведет. Голова кружится, и приходится впиться ногтями в ладони, чтобы не кинуться на парня. Но я сдерживаюсь. Играю роль и учусь контролировать собственные желания. Мне нужно освоить этот навык, и быстро, если я хочу выжить в мире, где все привыкли считать меня сильной.

Интересно, если бы Дамон знал, чего мне стоит не убить его, согласился бы на предложение Дафны? Наверное, нет, поэтому нужно вести себя прилично.

Клыки царапают губу, а значит, они удлинились. Демоны, дайте мне сил.

Поднимаю взгляд на парня и вижу в его глазах жадный азарт. А ведь Дамон прекрасно понимает, что творится у меня в душе, и это его заводит. Осознание действует как холодный душ. Я прихожу в себя и отбираю почти полный бокал со словами:

– Достаточно. Зажми рану. Сейчас выпью и залечу.

На лице подарка Дамона мелькает сожаление, но он послушно кивает и прикладывает к запястью платок, а я делаю медленный глоток из бокала. Смакуя. Привыкая к вкусу и заставляя себя не спешить. Игнорировать трясущиеся от предвкушения руки. Не пытаться заглотать все сразу, а потом еще и облизать бокал. Это всего лишь еда. Теперь это моя еда, как стейк или куриная ножка. С голодухи, конечно, хочется запихать в себя всего и побольше, но любой здравомыслящий человек понимает: если ему не грозит голод, то и кидаться на еду – противоестественно. Разговоры с собой заставляют немного успокоиться. Я не спеша допиваю бокал и даже чувствую после него насыщение. Что же, я молодец, сегодня я справилась, а значит, можно последовать совету Дафны и расслабиться.

– Пойдемте, я провожу вас в купальню, – склонив голову, предлагает Дамон.

В его голосе обещание, которое я старательно игнорирую. Просто киваю, желая сократить общение. Он и правда мне неинтересен. Увы, я всегда была однолюбом. Меня заводит один конкретный мужчина. Даже с демонами, даже после того, как он меня убил. Наверное, я просто сумасшедшая, но наплевать. Я такая, какая есть, и не собираюсь меняться, чтобы стать чуточку нормальнее в глазах окружающих.

Мы идем темным коридором, на стенах которого холодным светом мерцают светильники. Создается впечатление абсолютной натуральности. Коридор вырублен в скале, а свет исходит от кристаллических камней, которые словно сами выросли из горной породы. Купальня тоже естественная: небольшой, не более двух метров в диаметре, природный источник. Вода собирается в чашу, которая похожа на ванну, и бурлит на поверхности.

– Вам составить компанию или предпочитаете остаться одна? – спрашивает Дамон.

Я должна сказать «да, составить», читаю это в его глазах. Все так говорят, и Дамон привык к этому. Ведь он – часть ритуала расслабления.

Но я никогда не делаю то, что от меня ждут, поэтому прошу оставить меня одну и с наслаждением погружаюсь в горячую бурлящую воду, прикрывая глаза и вдыхая ароматный пар. Действительно хорошо, а малознакомый, много кем попользованный мужик только бы мешал.

По поверхности воды плавают цветочные листья. Пожалуй, сейчас мне хорошо. Нужно запомнить это ощущение. И время от времени к нему возвращаться, когда жизнь слишком загнала.

Вода в меру горячая и бурлит, расслабляя напряженные мышцы. Я и правда была словно сжатая пружина, готовая в любой момент распрямиться. Настолько привыкла жить в ожидании удара, что сейчас с трудом получается расслабиться хотя бы физически. Позволить мышцам отдохнуть, а голове – избавиться от гнетущих мыслей.

Сначала это доставляет почти физическую боль, но со временем становится все лучше. Я погружаюсь в воду так, чтобы на поверхности осталось одно лицо. Вода в купели настолько плотная из-за содержащихся в ней солей и минералов, что сама держит тело на плаву, и я ощущаю невесомость. Не чувствую ни рук, ни ног, только обволакивающее тепло.

Из этого состояния меня выдергивает ощущение чьего-то присутствия. Я не слышала шагов, не чувствовала, что кто-то приблизился по коридору, и это странно. Я не настолько ушла в себя, чтобы не заметить такого, но рядом со мной кто-то однозначно находится. И это очень сильно пугает.

Открываю глаза. Медленно и осторожно. Чувствую, как снова каменеют мышцы, готовясь к бою. А еще я вспоминаю, почему разучилась быть расслабленной. А вот поэтому и разучилась. Расслабленного человека убить легче.

Рывком меняю позу и смотрю перед собой.

Он сидит в купальне у противоположного бортика и внимательно изучает меня. И я не понимаю, кто передо мной. Такого Блэкфлая я не знаю. Куда подевалась холодная сдержанность, к которой я привыкла? Ее забрали демоны? Или сейчас передо мной всего лишь оболочка? Притягательная и такая родная, но не имеющая ничего общего с тем, кого я любила. Как он вообще здесь очутился? Как проник сюда совершенно бесшумно?

Впрочем, я знаю это. Уже видела такое. Черные крылья из демонов у него за спиной красноречивее слов. Именно благодаря им перед Блэкфлаем открываются любые двери.

– Привет, Дайана… – тянет он, и по спине пробегают мурашки. То ли от страха, то ли от желания.

– Что тебе надо? – грубо отвечаю я.

Он усмехается, но послушно раскрывает цель визита:

– Я соскучился по тебе. Разве этого мало?

V

– Это не ответ, – шиплю я. Сейчас я способна оценивать ситуацию трезво, и появление Блэкфлая злит и пугает. – Ты серьезно считаешь, будто можешь вот так врываться в любой момент, после того как убил меня? Тебе не кажется, что это несколько лицемерно?

– Но ты же жива… – пожав плечами, отзывается он, и я не могу оторвать взгляд от широкой грудной клетки с развитыми мышцами, на которой поблескивают капельки пота. Красивая, наглая сволочь.

– Не благодаря тебе… – В горле пересохло, но я пытаюсь сделать вид, будто совершенно голый Мрак вместе со мной в одной купели не волнует. Не должен волновать. Между нами уже было все. Мне нужно взять себя в руки и забыть. Спать с собственным убийцей – это ненормально. Даже для меня.

– Ну да… – тянет он и смотрит на меня с несвойственной прежнему Блэкфлаю усмешкой. – Не думал, что буду благодарен твоему вампирчику, но, оказывается, и от него есть польза. Он успел вовремя.

– Не уверена. Мне кажется, Эль совершил большую ошибку, и сейчас за нее будем расплачиваться и он, и я. Я не хотела стать такой и не просила об этом. До сих пор считаю, что раз мне суждено было умереть там от твоих рук… не стоило бросать вызов судьбе.

– Это ты так считаешь сейчас. Не успела привыкнуть, злишься, что все получилось не так, как ты планировала. Ситуация вышла из-под твоего контроля, и это тебя дезориентировало. Но, поверь, любая жизнь лучше смерти. И твой вариант не самый плохой. Скоро ты это поймешь.

– Даже такая, как у тебя? – цежу я сквозь зубы, желая уколоть. Пусть в душе Блэкфлая живут демоны, но он по-прежнему очень хорошо меня знает. И сейчас без труда понимает, что именно заставляет меня сильнее всего нервничать, поэтому я превращаюсь в колючего ежа. И наплевать, даже если он снова меня убьет.

– Особенно такая, как у меня, – с усмешкой признается он. – Я сильнее всех магов, которых знаю. Причем вместе взятых. Это ли не цель для любого амбиционного магистра? Неужели ты, Дайана, не хотела бы заполучить такую силу?

– Чтобы за мной охотились все континенты? – фыркаю я. – Нет. Не хотела бы. И для тебя бы не хотела. Где кулон, Мрак? Помнится, ты хотел, чтобы я тебя убила, как только ты станешь таким и не сможешь себя контролировать.

– У тебя был шанс, – усмехается Мрак, не отвечая на мой вопрос. – Ты была недостаточно расторопна.

Пожалуй, именно сейчас я понимаю, насколько иное существо сидит передо мной. Это совсем не тот Мрак, которого я знала и любила. В его голосе даже сожаления не слышно. Я была нерасторопна, он убил. Все просто. Хочется залепить пощечину, но я понимаю: он мне не позволит этого сделать.

– Ты ведь не хотел становиться таким, – делаю я очередной заход, пытаясь найти среди демонов остатки Мрака, которого я любила.

– И ты не хотела быть вампиром, но все же пьешь кровь и приспосабливаешься к новой жизни. Это нормально, Дайана… Просто нужно время для осознания.

– Но я помню, как ты просил убить тебя, если демоны окончательно захватят власть над тобой. Отдай мне кулон.

– Уже не хочу. – Он снова пожимает плечами. – И кто сказал, что демоны захватили власть? Я изменился, не спорю, но все под контролем. И кулона у меня нет. Неужели ты потеряла мой подарок? Как тебе не стыдно? – Мрак смеется надо мной, а я злюсь.

– Что значит, у тебя нет кулона?

– Я не забирал его. – Блэкфлай смотрит на меня безмятежно, пугает только тьма, затопившая его глаза. – Я забрал кота и ушел.

– Значит… Пушистенька выжил и с тобой.

– Он оказался умнее тебя, спрятался и переждал бурю.

Очередные слова, которые ранят, но я понимаю, что передо мной не совсем Блэкфлай. Бесполезно страдать от слов совершенно чуждого мне существа.

– Мы должны это прекратить, Мрак, – говорю, не выдержав его взгляда и опустив глаза. Это предложение, пожалуй, самое разумное, что я сделала после воскрешения.

– Зачем? – Он даже не делает вид, будто не понял, о чем я веду речь.

– В тебе столько демонов, что, если они вырвутся, разнесут все Северные земли. Здесь просто не останется ничего живого.

– Они не вырвутся. Им это ни к чему. Им хорошо со мной. Точнее, они часть меня. Ты же не боишься, что у тебя отвалится нога, когда ты ходишь? Посмотри на них.

Мне не нужно приглядываться, чтобы видеть черные тени демонов, которые клубятся за спиной Блэкфлая, словно плащ. Сейчас демоны действительно выглядят частью этого мужчины, льнут к рукам, опускаются под воду чернильным туманом и обнимают за плечи. Завораживающее и в то же время пугающее зрелище.

– Я придумаю способ вытащить их из тебя, Мрак.

– Прежнего меня нет, Дайана, – с горькой ухмылкой отвечает Блэкфлай. – Избавить меня от демонов – это такое же наивное и утопичное занятие, как попытка сделать из тебя обратно человека. Не сработает. И не нужно. Вопрос в том, сможешь ли ты принять меня таким. Или встанешь на сторону тех, кто объявил на меня охоту? Скажи мне.

Блэкфлай мягко перемещается в воде и оказывается передо мной. Я смотрю на такое знакомое лицо, на черноту в глазах и не знаю, что ему ответить.

Словно затопленные чернилами глаза передо мной. Сильные руки в дорожках черных вен упираются по обе стороны от плеч в бортики каменной купели. А обнаженными ногами я касаюсь его ног. Это все настолько волнующе и интимно, что начинает сбиваться дыхание, а мне сейчас как никогда нужна трезвая голова.

Блэкфлай заставляет сходить с ума. Больше всего я хочу впиться губами в его губы. Укусить до крови и почувствовать ее яд на языке, чтобы прийти в себя, потому что без этого не получается вырваться из плена, в который захватил меня этот мужчина. Он слишком волнующ. Опасен и притягателен одновременно.

– Я жду твоего ответа, Дайана… – тянет он с хрипотцой и нежно проводит подушечкой большого пальца по моим губам.

От этого прикосновения я вздрагиваю. Магия Мрака слишком сильная, слишком темная и опасная. Она пугает и заставляет дрожать. Но я привыкла быть сильной, даже если это очень больно, поэтому шепчу, чуть отвернув голову в сторону и уклоняясь от его прикосновения:

– Нет, Мрак, я не готова тебя принять таким. Для меня это слишком. И я жалею, что невольно послужила причиной вот этого…

Не удержавшись, я вскидываю глаза, веду кончиками пальцев по черным венам на его предплечьях. Мрак с жадностью следит за моим жестом и выдыхает сквозь сжатые зубы. Я чувствую его напряжение, силу и страсть. И не могу сказать, что эти эмоции оставляют меня равнодушной. Но игнорировать их правильно.

– А я не готов тебя отпустить, Дайана, – признается он и, прежде чем я успеваю что-то ответить, растворяется черным дымом, оставив после себя лишь ощутимый магический шлейф и запах озона.

Вспоминаю, что нужно дышать, и начинаю хватать ртом воздух. Оказывается, я была так напряжена в присутствии Блэкфлая, что просто забыла, как дышать, и сейчас учусь это делать заново, под стук сердца, готового выпрыгнуть из груди.

Нет. С релаксом у меня что-то определенно в этой жизни не складывается. Расслабленное состояние улетучивается, и я снова начинаю чувствовать себя как взведенная пружина. Больше не радует ни ароматный пар, идущий от воды, ни ненавязчивая музыка. Да и тревожные мысли прогнать не получается. Остается только их думать.

Мне не хочется признаваться себе, но я снова, как и в прошлой жизни, боюсь Блэкфлая. И снова по своей вине. Первый раз я предала его и тем самым спровоцировала погоню. В этот… выпустила чудовище, которое ясно дало понять, что объявит на меня охоту. Я ему нужна и, более того, я полностью в его власти. Я люблю его со всеми демонами, пусть это и неправильно.

Даже такой он заставляет мое сердце стучать быстрее. От него сносит крышу, и если он придет снова, я не смогу отказать. А он непременно придет. В иной ситуации я бы просто сбежала, как уже делала один раз. Затаилась, спряталась в надежде, что время вытравит его из сердца. Но сейчас это не сработает. Он найдет меня везде. Возникнет из черных теней, минуя расстояние, двери и засовы. Мне не будет пощады, и я могу или убить его или избавить от тьмы. И только у одного человека есть средство, которое способно дать мне подсказку, а у меня сейчас есть силы, позволяющие преодолеть расстояние за одну ночь. Прости, Дафна, но на сегодняшний вечер у меня другие планы. Красивой я стану чуть позже, когда разберусь со всем тем дерьмом, которое меня окружает.

Когда я все для себя решаю, сразу же становится спокойно и понятно. Я решительно выбираюсь из купели, закутываюсь в приготовленное полотенце и направляюсь обратно в раздевалку. Волосы сушу на ходу магией, поэтому они воинственно топорщатся за спиной. Приходится заплести их в косу. Переодеваюсь в свою одежду и почти с первого раза оборачиваюсь летучей мышью. После пусть и непродолжительного отдыха и ужина, оборот дается легко. Теперь главное – долететь в этом обличье до резиденции эш Гриса. Экипаж дотуда едет несколько часов. Интересно, сколько времени потребуется мне? И не получится ли так, что я не рассчитаю силы и окажусь где-нибудь в сугробе в лесу? Замерзший насмерть вампир – это жалкое зрелище. И самая нелепая смерть, которую я только могу для себя представить.

Еще минут пятнадцать уходит на то, чтобы научиться контролировать переход из образа мыши в серый дым и обратно. Не хочу привлекать внимание, когда буду покидать термы.

Кажется, у меня неплохо выходит и вампирская магия. Возможно потому, что я много лет училась контролировать свою силу, и способности, приобретенные после того, как я стала вампиром, воспринимаются организмом как продолжение дарованных мне при рождении. Просто еще одна грань моего немаленького дара.

Я растворяюсь в воздухе за секунду до того, как в раздевалке появляется встревоженный Дамон. Он не успевает меня заметить, а вот я вижу его растерянное лицо. Думаю, он не раз припомнит Дафне странную клиентку, которая сначала отказалась от дополнительных услуг, а потом и вовсе сбежала.

Не знаю почему, но выражение лица парня оказывает положительное влияние на мое настроение, и на мороз я вылетаю, тихонько подхихикивая. Заодно понимаю: если хихикать в образе черного дыма, то люди прекрасно слышат и забавно пугаются. Значит, в серьезных ситуациях лучше все же не издавать никаких звуков.

Взмываю в небо и где-то у конька здания оборачиваюсь летучей мышью. Очень удачно, но холода я не чувствую. Зато чувствую нарастающую слабость и голод, который стал моим постоянным спутником. То ли это у всех так, то ли я очень прожорливый вампир. Пока еще не очень хорошо контролирую себя, но даже моего опыта достаточно, чтобы понять, насколько сильно расходуется энергия для поддержания образа летучей мыши и сохранения тепла. Страшно, что не получится преодолеть расстояние между городами. Места, где неоткуда взять кровь.

Зато зверь четко чувствует нужное направление, и я устремляюсь над Сноургом в сторону Архансита, убеждая себя, что силы не покинут меня где-нибудь над лесом. Замерзнуть в сугробе по своей же дури будет обидно. Не по дури тоже, но все же несколько меньше. Наверное, стоило сначала посоветоваться с кем-нибудь. Сказать, куда я направилась, а потом уже так рисковать. Но Эль у вампиров, а остальным я сейчас не могу доверять. Не в этом вопросе. Элю в этом вопросе доверять тоже не получается. Он думает, Блэкфлай исчез из моей жизни, и будет не рад тому, что я хочу приложить все усилия, чтобы разобраться с демонами в душе магистра и найти способ освободить Мрака. Даже ценой собственной жизни. Или жизни окружающих. Собственная решимость меня саму пугает, поэтому я и решаю действовать в одиночку: собой рисковать проще и привычнее. А еще себе можно не отвечать на неудобные вопросы, и это тоже большой плюс.

То, что я переоценила свои силы, осознаю через пару часов полета сквозь усиливающуюся вьюгу. Меня мутит, швыряет в порывах ветра, и кажется, что перепончатые крылья покрываются инеем. Внизу лес, синеющая между черными стволами дорога, а в небе огромная луна, просвечивающая сквозь тяжелые тучи, из которых сыплется снежная крошка. Все, Дайана, ты доигралась. Эль будет разочарован. Не для того он тебя обращал. И Мрак будет разочарован и, наверное, несколько оскорблен: я выжила после того, как он меня убил, а вот собственная самонадеянность меня, похоже, доконает.

Если я не доберусь до людей и тепла, то просто умру, поэтому преодолеваю последние мили до города исключительно на силе воли. Оказавшись за воротами, осознаю, что, прежде чем направиться к эш Грису, нужно подкрепиться и немного отдохнуть.

Мне некогда снимать номер в отеле, тщательно выбирать себе жертву, как и искать бары для вампиров, где всегда есть готовый корм для таких, как я, вымотавшихся и готовых платить. Пока я не решила вопрос со своими новыми сородичами, мне лучше не привлекать к себе внимание, а значит, в такие заведения путь заказан. Поэтому приходится отправляться в самый неблагополучный район Архансита и ловить кого-нибудь, кто наутро и не вспомнит, откуда у него на шее следы от клыков. А если повезет, то даже не заметит.

Мне противно, но есть хочется больше, и я убеждаю себя, что, будучи магом-охранником, мне приходилось делать и более гадкие вещи, но я справилась. Справлюсь и сейчас. К тому же я плохо соображаю и скоро просто кинусь на кого-нибудь и убью. Уж лучше побыстрее найти жертву там, где никто не заметит, и выпить кровь, пока я еще хоть как-то себя контролирую.

Бродягу нахожу в подворотне, провонявшей дешевым алкоголем и мочой. Он спит, привалившись к стене. Его можно было бы принять за труп, но я чувствую, как пульсирует кровь в этом теле. Возникаю рядом из воздуха и, стараясь не дышать, чтобы не передумать, впиваюсь клыками в давно немытую шею. Быстро делаю несколько глубоких глотков, пока никто не видит. От близости крови лихорадит, но у этого состояния есть и плюсы. Я совершенно не чувствую посторонних запахов и не испытываю брезгливости.

Насыщение и отрезвление приходят достаточно быстро, а вместе с ними вкус немытой шеи бомжа. Только вот мне нужны силы. Я еще немного пью, борясь с рвотным рефлексом, а потом, превратившись в дым, растворяюсь в тени, обещая себе, что больше ни за что и никогда не решусь на подобное. Нужно учиться правильно рассчитывать свои силы и количество крови, которое необходимо для нормального функционирования моего организма. А сейчас, пока не наступило утро и пока я полна сил, пора нанести визит эш Грису. Я даже не знаю, хочу застать его дома или нет. Главное, чтобы на месте был свиток. Вопрос, где его искать? Впрочем, я хорошо запомнила магию, поэтому почувствую присутствие артефакта, как бы хорошо его ни спрятали.

Сонный и безмятежный Архансит погружен в темноту. Она такая плотная, что почти осязаемая, а главное, город дышит благополучным спокойствием. Сюда приезжают отдыхать те, кто устал от суеты. Они платят деньги за то, чтобы ничто не тревожило их покой. Ни такие как я, ни бродяги, ни шумные припозднившиеся компании. Даже снежок падает неспешно, оседая пушистой шапкой на скамейках, которые стоят на главной аллее, ведущей к озеру, припорашивает дорожки. И на тонком белом покрывале остаются следы редких прохожих. Летящие снежинки переливаются в свете уличных фонарей, создавая по-настоящему сказочную атмосферу. Пожалуй, Архансит с уютной атмосферой мне ближе, чем праздничный лоск Сноурга.

Я выплываю из подворотни и принимаю человеческое обличье. Туман и летучая мышь расходуют слишком много сил, а больше кусать немытые шеи я не хочу. Поэтому экономлю энергию и неторопливо бреду по направлению к горячему озеру, над которым уже намечается первая светлая полоска рассвета, и дому эш Гриса. Мне ни к чему спешить. В запасе несколько часов, есть время подумать и настроиться.

Я прекрасно помню, как закончился мой прошлый визит к эш Грису без предупреждения, но сейчас, во‐первых, знаю, чего ожидать от охраны Юриуса, а во‐вторых, я сама несколько изменилась. Стала опаснее, и заметить меня сложнее. Ну и надеюсь, что тот, кто может в очередной раз одержать надо мной унизительную победу, не сидит вечно в доме эш Гриса, как собачка на привязи. Помнится, Человек Без Лица говорил, что «свиток» – это его последнее задание. Хорошо, если так. А если нет, будет даже забавно попробовать свои силы в этот раз. Что-то мне подсказывает: убивать меня Кэл не будет при любом раскладе.

Я обхожу дом. Как и в прошлый раз, захожу с задней стороны. Туманом просачиваюсь за забор и в приоткрытую форточку. Ее оставили будто бы специально для меня. Проскальзываю из пустой гостиной в коридор, утонувший в темноте, и встаю на ноги. Жаль, но в образе дыма я не могу ни чувствовать магию, ни осязать. Только в человеческой ипостаси получится понять, где спрятан артефакт. Для этого нужно призвать магию, а это опасно. Вообще, вся эта вылазка – авантюра чистой воды. Без подготовки и без какой-либо гарантии успеха. Я даже не уверена, что Юриус не уничтожил свиток. Хотя, пожалуй, об этом волноваться не стоит. Слишком уж велика цена у этого артефакта, особенно сейчас, когда на свободе ходит Блэкфлай. Нет. Я слишком хорошо изучила Юриуса – он бережет артефакт как зеницу ока, чтобы или выгодно продать, или использовать самому.

Дом словно вымер. В прошлый раз тут было не в пример больше людей. И ни намека на сильный артефакт. Возможно, он спрятан во что-то блокирующее фоновую магию, в такой же короб, в котором скрывали сохрон с демоном на первом моем задании у эш Гриса. Именно там мерзавец сдал меня Блэкфлаю. С тех пор я ненавижу эш Гриса. Но жизнь раз за разом сталкивает нас и заставляет взаимодействовать.

Раньше все ценное эш Грис хранил в подвале, и я снова, на время утратив физическую форму, устремляюсь на нижние, скрытые от случайных гостей этажи. По пути мне два раза встречаются охранники. Оба расслабленные, в домашних штанах, они просто бродят по коридорам настолько ленивые и несобранные, что я могу убить их за считаные секунды, но мне это совершенно не интересно. Я даже не голодна, хотя любой из этих парней предпочтительнее бомжа, которым я поужинала. Или все же позавтракала? Но следить в резиденции того, кого я не могу причислить ни к врагам, ни к друзьям, – плохая идея. Будет лучше, если вообще никто не поймет, что я тут была. Конечно, для эш Гриса не секрет, кому может понадобиться свиток, но есть шанс, что Юриус подумает на Блэкфлая.

Я проскальзываю между ног охранников и отправляюсь вниз, где хранится все самое интересное.

Чтобы попасть в подземную часть дома, достаточно просочиться сквозь замочную скважину, а потом спуститься по шахте лифта. Пожалуй, я начинаю любить способности вампира. В некоторых случаях они незаменимы.

Интуиция меня не подводит. Все самое интересное и ценное находится тут. И охранники, выставленные у двери, вооружены, и магия, окутывающая замок, фонит так, что даже вампир, находящийся в газообразном состоянии, ее ощущает.

Попасть в хранилище невозможно, если не уничтожить двоих охранников. Ни щелки, ни вентиляционного окошка. Это раздражает. Если их уничтожить… тогда проснется весь дом, а я ведь даже не уверена, что артефакт находится именно там. Это лишь предположение, проверить которое очень сложно.

Я ненадолго остаюсь возле мужчин, которые то и дело пытаются задремать на посту, но каждый раз заставляют себя встрепенуться и снова смотрят в стену пустым взглядом, и отступаю. Нужно подумать, как быть дальше. Я превращаюсь в человека за углом в темной нише и прикрываю глаза, пытаясь ощутить среди плотного магического шума, не фонит ли древней черной магией свиток.

Но магия чувствуется здесь во всем. Я не могу уловить отголосок нужного мне артефакта. То ли он так хорошо теряется среди сотни не менее сильных, то ли его тут нет. А это значит – не получится тихо забрать его и уйти. Остается решить, какой вариант для меня более предпочтителен: прорваться через охранников в надежде найти свиток в подвале и не попасться, или оставить затею и сначала выйти на эш Гриса. Глупо калечить или убивать охранников и привлекать к себе внимание в доме эш Гриса из-за артефакта, которого тут, возможно, и нет. Нельзя действовать наобум. Не с этим человеком. Возможно, получится договориться с ним, но тут непонятно, что он попросит взамен. В прошлые два раза цена оказалась неоправданно высокой.

Сердце стучит быстрее, чем обычно. Я чувствую его биение и прикрываю глаза. Я вампир, а значит, вообще могу не дышать. Моя кровь течет по венам медленнее, чем у обычного человека, но сейчас я практически не чувствую разницы. Нужно определяться. Или уходить, или двигаться напролом. Оставаться здесь дальше и бездействовать почти так же опасно, как пытаться проникнуть в хранилище артефактов. Но я не могу решить, насколько сейчас готова рискнуть. Дурацкое ощущение.

Я практически сдаюсь и решаю вернуться домой, а уже там думать, как достать свиток. Признаю, что решение наведаться в дом эш Гриса импульсивное и не самое правильное. И не первое такое с момента воскрешения. Делаю шаг вперед, и в этот момент прямо передо мной из сумрака проступает силуэт с клубящимся дымом вместо лица. Да демоны всех забери! Как он это вообще делает?

– И почему я не удивлен, Дай-ана… – тянет он, а я сглатываю и замираю, не в силах пошевелиться.

– Ты стала другой… – заинтересованно замечает он, а я удивлением обнаруживаю, что не могу сменить форму. Ни улететь мышью, ни раствориться черным туманом. Нечто подобное Блэкфлай проделывал с Элем. Мне страшно, и я почти не дышу, понимая, что если сейчас придется драться, то победа снова окажется не на моей стороне. А что в голове у Человека Без Лица, я не знаю. Захочет ли он меня убить, потому что я непредсказуема, или просто поиграет и доставит своему хозяину?

– Зачем ты здесь? – с интересом спрашивает Кэл. Он не нападает на меня, и это вселяет надежду. Может быть, получится отделаться разговором?

– Пришла к Юриусу… – вру я.

Человек Без Лица усмехается.

– У тебя нехорошая привычка приходить без приглашения, не договорившись о визите с хозяином дома. Тебя не учили, что это невежливо?

Я молчу, а он продолжает:

– Двери тебе тоже, как я посмотрю, не нравятся. И кстати, ты зря старалась. Эш Гриса нет. Он в отъезде.

– Ну тогда я пойду? – Делаю попытку прорваться мимо мужчины, но он преграждает мне путь и толкает обратно к стене, нависнув надо мной. Крупный, пугающий и без лица, поэтому создается впечатление, что на тебя смотрит бездна. Но бездна на меня сегодня уже смотрела из глаз Блэкфлая. Переживу.

– Стоять, – говорит Кэл. – Не так быстро. Не думаешь же ты, что я отпущу тебя?

– Зачем я тебе? – спрашиваю, стараясь не выглядеть напуганной. Не уверена, что получается. Кэл один из немногих, кого я опасаюсь и чувствую сильнее себя. – Эш Гриса нет. Выслуживаться не перед кем.

– Может быть, мне самому интересно, зачем ты опять явилась сюда испытывать судьбу и что с тобой произошло? Хотя последнее можешь не рассказывать, это и так очевидно. Один сумасшедший, в которого влюблена ты, тебя убил. А другой, который влюблен в тебя, сделал глупость и постарался продлить подобие жизни. И в результате создал…

Кэл делает паузу. Я не вижу его взгляда, но чувствую на коже. Внимательный, изучающий.

– Ну уж, заканчивай, – огрызаюсь я. – Что именно он создал?

– То, что создал, – уклончиво отвечает мужчина, а я испытываю удовлетворение, словно немного отвоевала позиции.

Но Кэл прав, и это злит. Я снова пытаюсь вырваться, но он качает головой.

– Нет, Дайана. Или мы с тобой просто и спокойно поговорим и ты расскажешь, зачем пришла, и тогда я, может быть, даже помогу. Или ты будешь сопротивляться, тогда я все равно узнаю то, что хочу, но… Ты точно желаешь сражаться со мной?

– Я ни с кем не хочу сражаться, – сдаюсь я. Действительно, поговорить с Кэлом может быть не хуже. Конечно, ему моя идея не понравится, и помогать мне он не станет, но, скорее всего, отпустит. А другого мне не нужно. Я и так прекрасно знаю: это только мой бой, и мне не на кого в нем рассчитывать. Но это не повод не сражаться до конца.

Человек Без Лица тут же отступает, и дышать становится легче.

– Пошли за мной, – бросает он через плечо, и я повинуюсь.

Почти не удивляюсь, когда он приводит меня в ту же комнату с панорамным видом на озеро, где мы пили кофе с эш Грисом. В отсутствие своего нанимателя Кэл чувствует себя тут хозяином. Очень интересно. Может, я все же ошибалась, оценивая их взаимоотношения с Юриусом, и они значительно сложнее, чем кажутся на первый взгляд? Но сейчас мне не хочется в этом разбираться. Возможно, когда-нибудь, когда все закончится. И если мы все останемся живы.

– Вино не предлагаю, – говорит Кэл, останавливаясь в центре комнаты. – Еще даже завтрака не было. Пить в это время, думается, совсем неправильно.

– Не стоит, – соглашаюсь я, старательно делая вид, будто у нас просто случайная встреча старых приятелей. – С утра я предпочитаю кофе, особенно если ночь выдалась бессонной.

– Ты сама ее такую себе устроила, – делает он справедливое замечание. – Спрашивается, зачем? Неужели твои вопросы нельзя решить среди белого дня? Тебя ничему жизнь не учит, Дайана?

– Видимо, не учит, – признаюсь я. Подхожу к большому, во всю стену, окну, за которым розовеет подернутый дымкой рассвет, и настраиваюсь на непростой разговор. Кэл явно будет задавать много вопросов, на которые я ответить не смогу. Просто потому, что у меня нет ответов. Есть лишь внутреннее ощущение, что я должна сделать все возможное и невозможное, чтобы вернуть Блэкфлая. И я буду пытаться раз за разом, даже если потерплю неудачу.

VI

Мы молчим. Я думаю, с чего начать, Кэл просто ждет. Он принимает у дворецкого две чашки кофе. Одну ставит перед собой, а вторую, вместо того чтобы протянуть мне, ставит рядом. Достает из рукава тонкий кинжал и резким движением проводит по своему запястью, которое тут же окрашивается в багровый. А я наблюдаю за тем, как кровь стекает по его руке в чашку, чувствуя, как сердце снова ускоряет бег, и теряю мысль. О чем мы хотели говорить? Это правда важно?

Эль любит такой напиток, а мне еще пробовать не довелось. Он говорит, что бодрит лучше, чем секс. Проверим. Для того чтобы кровь не свернулась в горячем напитке, нужна магия. Но ее у Человека Без Лица в избытке. Я чувствую силу кожей, и от этого голод только усиливается. Оказывается, кровь и магия – невероятное сочетание. Будоражащее.

Я много бы отдала, чтобы видеть лицо Кэла. Интересно, он наблюдает за мной? Смотрит на жажду, которую у меня вряд ли получается скрыть? Мне кажется, да. Щеки горят, а руки трясутся. Мне стоит невероятных усилий унять эту дрожь, взять чашку и сделать неторопливый глоток, смакуя. Будто я пью обычный кофе, как раньше.

– Хорошо держишься для новорожденного вампира, – с уважением тянет он, а я усмехаюсь.

– Правда, что ли? Мне казалось, отвратительно.

– Думаю, Эль объяснил тебе принципы и научил себя вести, прежде чем выпустить в люди. Он импульсивный, но ответственный. И слишком заботится о тебе, чтобы бросить в такой важный период жизни.

– Не успел, – мрачнею я. Разговор сворачивает не в то русло, но это мне только на руку. О проблемах, связанных с Элем, говорить отчасти проще, чем о цели моего визита. Они не вызовут неоднозначную реакцию. Поэтому попробую зайти с этой стороны.

– Что случилось?

– Вампиры, – поясняю я и позволяю себе зажмуриться, делая очередной глоток. Горький напиток согревает горло, кровь придает силы, а магия закрепляет этот эффект. Мне кажется, я готова свернуть горы. – Эля похитили. Меня ждут на балу. Приглашение поступило от клана вампиров Сноурга. Но в запасе есть еще несколько дней. Не думаю, что ему что-то угрожает. Он нужен, чтобы выманить меня.

– Будь осторожна, – предостерегает Кэл. – Они попытаются тебя использовать, ты слишком ценный экземпляр. И не погнушаются никакими методами. Ты сейчас вообще лакомый кусочек. Думаю, скоро развернется настоящая война за право обладать тобой.

– Мне не привыкать. – Я раздраженно дергаю плечом. – Меня вечно хотят использовать. Справлюсь. К тому же не прийти я не могу. У них Эль.

– Если хочешь, помогу… – заикается он после непродолжительной паузы.

Кэл обдумывал мои слова. Предложение его помощи дорогого стоит. Но не в этом случае, тут она мне не нужна. Я рассчитываю на то, что Кэл поможет мне совсем с другим. Имеющиеся ресурсы надо использовать грамотно.

– Не стоит, – отказываюсь я. – У меня уже есть группа поддержки. Думаю, мы справимся.

– Думаешь, их силы хватит против влияния клана вампиров? Ты ведь о своих друзьях, учениках Блэкфлая?

– Думаю, мы не будем использовать силу в центре Сноурга. И они не будут. Постараемся договориться. Если вдруг не получится… – Я помолчала. – Значит, начнем решать проблемы по мере их поступления.

– Как знаешь. Не люблю навязывать свои услуги.

Он не спорит. Мы с Человеком Без Лица не друзья, скорее уж враги, которые иногда держат временный нейтралитет. Но предложение помощи все же приятно.

– И все же, что привело тебя к эш Грису? – наконец звучит вопрос, ради которого мы изображаем светскую беседу, хотя оба напряжены. Это видно по тому, что ни он, ни я так и не присели. Пьем кофе и разговариваем стоя, делая вид, будто нас заворожила красота зимнего озера.

– Думаю, ты сам прекрасно знаешь, – отвечаю я.

– Свиток? – Звучит полувопрос, полуутверждение.

Мне остается только кивнуть. Это проще, чем признаться словами.

– Зачем он тебе, Дайана?

– Не знаю. – И это не ложь. – Хочу понять, как освободить Блэкфлая от демонов.

– Это невозможно. – Человек Без Лица качает головой. – Я думаю, ты сама прекрасно это понимаешь, но зачем-то продолжаешь тешить себя надеждой.

– Ты этого не знаешь. И никто не знает, – возражаю я. – Мы представления не имеем, что такое Блэкфлай сейчас. Нет опыта. Поэтому я предпочитаю думать, что просто еще никто не придумал способ. А я невероятно талантлива и целеустремленна.

– Думаешь, сможешь сделать то, что не смогли ни Мрак, ни Юриус? Сделать то, что не смог сделать никто до тебя? Это не талантлива, а самонадеянна. Называй вещи своими именами.

– Почему бы и нет? – отвечаю с вызовом. Да, я уверена в своих силах. У меня были хорошие учителя. Почему я не могу заявить об этом открыто? Зачем принижать собственные успехи? По крайней мере, я хочу попытаться. А если не получится…

Закончить не могу. Кэл подхватывает мои сомнения:

– А если нет? Если прав я и нет способа избавить Блэкфлая от демонов? Или ты переоцениваешь свои силы и не сможешь этого сделать? Что тогда, Дайана? Это неприятный вопрос, но ответ на него нужно дать себе уже сейчас.

Я закусываю губу и начинаю подбирать слова. Осторожно, боясь дать обещание, которое не смогу выполнить.

– Блэкфлай, пока еще был адекватен… пока контролировал своих демонов… – Я запинаюсь.

– Пока не убил тебя? – жестко переспрашивает Кэл.

Я вынуждена признаться, поэтому киваю, показывая, что да. Все так и было.

– Он заставил меня зазубрить заклинание изгнания. Он разработал его сам и зачаровал кулон, который способен отправить его в бездну вместе с демонами.

– Примерно такое же заклинание, которое мы нашли в свитке? – заинтересованно уточняет Кэл.

– Оно самое. Точнее, очень похожее. Это лишь часть работы Мрака. Я думаю, он был на пути к пониманию, как отделить себя от демонов или как взять над ними верх. Представления не имею, над чем он работал. Мрак велел убить его, если ситуация выйдет из-под контроля.

– И почему ты не убила? Не хватило духу?

– Все банальнее. – Я грустно усмехаюсь. – Он всегда был сильнее и быстрее меня. Я просто не успела. А когда пришла в себя вампиром…

– Вылезла из могилы, – поправляет меня Кэл, заставив сжать от злости зубы. Мне кажется, ему доставляет удовольствие говорить правдивые гадости, облекая в слова то, что мне неприятно.

– Именно. Кулона на мне уже не было. И я не знаю, куда он делся. Поэтому мне нужен свиток. Я помню заклинание, примерно понимаю его суть, и у меня есть предположение, что если я заполучу свиток, то смогу разъединить Блэкфлая и демонов, не убив его.

– Можешь даже не просить эш Гриса, – предостерегает Кэл. – Он не даст – это раз. Я вижу по твоему лицу, что именно это ты и планируешь сделать, как только уйдешь отсюда. Не стоит. И вспомни, что я говорил про то, что ты лакомый кусочек. Он попытается забрать тебя себе – это два.

– У меня нет выбора, – поясняю я.

– Выбор есть всегда. Не связывайся с эш Грисом. Он тебя использует, но не позволит забрать свиток. Лучшее, на что ты можешь рассчитывать, – это работа над расшифровкой заклинания под руководством эш Гриса. Но в этом случае тебе не позволят решать, что делать с Блэкфлаем дальше. А эш Грис попытается прибрать к рукам не только тебя, но и такое сильное существо, которым стал Мрак. Если уже не попытался. Тебе не обыграть Юриуса в этой игре. Даже не пытайся. Все равно проиграешь.

– Думаешь, они заодно?

– Я этого не говорил, но, если ты сможешь до чего-нибудь докопаться, эш Грис не упустит выгоду. И ему будет наплевать на данные тебе обещания, на благополучие мира, на Блэкфлая. Это знание слишком ценно, как и возможность управлять тем, в кого превратился Блэкфлай. Я вообще не уверен, что Мрак сейчас разумен. Возможно, ты тешишь себя надеждами, а там лишь демоны и оболочка. Он убил тебя, и это о многом говорит.

– Он разумен. Не такой, как раньше, возможно, не человек, но и не пустая, жаждущая убийства оболочка. Я видела его после смерти. Не только видела, – признаюсь чуть тише, надеясь, что Кэл не станет развивать эту тему дальше.

Он и не развивает.

– Отчасти легче, но не меняет суть. Соваться к эш Грису тебе нельзя.

– Но ты же понимаешь, что я не сдамся? Я буду искать свиток.

– Здесь его нет. – Человек Без Лица залпом допивает остатки своего кофе и отступает, спрятав руки в карманы.

– Где тогда?

– Даже я не знаю, – признается он. – Отсюда эш Грис увез его почти сразу же и спрятал. Он боялся, что ты опомнишься и придешь за артефактом. Не ошибся. Я же говорю: он умен, дальновиден и неплохо разбирается в людях.

– Я понимаю, что ты не станешь мне помогать, но хотя бы укажи направление поисков. Я постараюсь быть осторожной и никогда тебя не выдам.

– Ну почему же не стану? – удивляет меня Кэл. – Я найду тебе свиток.

– А в обмен? – сразу же интересуюсь я. Очень сильно сомневаюсь, что он сделает это бескорыстно.

– В обмен ты очень хорошо подумаешь, что делать с артефактом. И все же уничтожишь с его помощью то зло, которое гуляет по Сноургу.

– Блэкфлай пока никого не убил. – Я сразу понимаю, о каком зле говорит Кэл.

– Он убил тебя. И если этого тебе мало, то смерти и разрушения от рук Блэкфлая – это всего лишь вопрос времени. Поверь моему опыту, Дайана.

Молчу. На это мне возразить нечего, а в пространные объяснения пускаться не хочу. В этом нет смысла. Допиваю свой кофе и ставлю чашку на стол с тихим, но отчетливым стуком.

– Я услышала твои пожелания, – говорю я, давая понять, что разговор окончен. – Найди меня, когда будет какая-либо информация по свитку.

– Договорились. Но, Дайана, не ищи эш Гриса сама. Это не приведет ни к чему хорошему.

Ничего не отвечаю на просьбу или приказ Кэла. Не люблю врать, но еще больше не терплю пустых обещаний. Я пойду хоть к демону в Запретные земли, если буду считать, что это поможет вытащить Блэкфлая.

– В пятницу бал вампиров. Я буду занята спасением Эля. Если ты до этого не дашь о себе знать… – Я пожимаю плечами и снова кидаю взгляд за окно, где рассвет сменяет сизый день. – Буду действовать сама. До бала вампиров у меня есть чем заняться.

– Хорошо. И, Дайана, не стоит недооценивать вампиров. Они известные интриганы. Они сильны и хитры. И ты им явно зачем-то нужна, – предупреждает Человек Без Лица.

– Теперь я одна из них. Меня тоже не стоит недооценивать.

– Ты не живешь в этом мире сотни лет, – возражает Кэл. – Опыта маловато, даже чтобы тягаться со мной или с эш Грисом. А они еще хитрее, на их стороне многовековой опыт.

– Зато я ведьма и зла.

– Это, конечно, аргумент, – почти дружески усмехается он.

Не понимаю, с чего такая трогательная забота обо мне? Продолжать разговор не имеет смысла. Мы с Кэлом расстались в лучших отношениях, а его кровь придала сил.

Я растворяюсь дымом (думаю, весьма эффектно) и улетаю в приоткрытую форточку, уже на улице превращаясь в летучую мышь. Меня ждет долгий путь в замок и неприятные объяснения с Кэвином, Дафной и, возможно, Ребеккой. А еще придется в замке искать обед. Интересно, Кэвин согласится снова послужить им или нет? И смогу ли я преодолеть такое расстояние второй раз за сутки? Первый перелет меня едва не убил.

Но сейчас дорога дается проще. Кэл силен, я не помню такого эффекта от крови Кэвина, хотя у того тоже большой потенциал. Или это я просто была так голодна, что ничего не понимала? А может, организм адаптируется к изменениям, становясь сильнее день ото дня?

В замке получается избежать встреч. Я оказываюсь сразу в своей комнате. Тихо и незаметно, несмотря на то что утро и идут занятия. Скидываю грязное платье и отправляюсь в душ. Знакомая комната, небрежно накинутое на кровать покрывало – все говорит о том, что ничто и никогда не будет, как раньше. И от этого сердце сковывает льдом. Изменился мир, изменилась я сама и совершенно не хочется жить в этих реалиях. Я хочу назад, только, увы, не могу определиться, как глубоко в прошлое я предпочла бы нырнуть.

Впервые мне неуютно в своей комнате. И потому что в кабинете наверху нет Блэкфлая, который бесконечно разбирает бумаги, и потому что в коридоре не потрется об ногу Пушистенька, и потому что я сама изменилась настолько, что вряд ли меня будут рады видеть. Пожалуй, только Дафна отреагировала на меня нормально, и то я допускаю, это связано исключительно с тем, что она давным-давно научилась маскировать свои чувства и эмоции. Ну и испытывает странную привязанность к вампирам. Возможно, ее нежное отношение к Элю спроецировалось и на меня.

Наплевать. Сейчас нужно затаиться, прийти в себя, отдохнуть и уже потом показаться перед всеми. Обсудить планы и понять, ждать ли помощи от бывших друзей. Даже если никто не будет мне помогать, выгнать они меня не посмеют. Замок такой же мой дом, как и их. Решу вопрос с вампирами, вытащу Эля и займусь Блэкфлаем.

Где он прячется? Почему не дал о себе знать? Ну там убийства, разрушения… чего хотят демоны? Его ищут? Или уже сочли погибшим? Где он сам? Чем занимается? Во что превратился? Он прячется от погони? Замышляет с демонами покорить мир? Что у него в голове?

Меня напрягает то, что я ничего не знаю. Кажется, будто голова лопнет от всех вопросов, и я иду в ванную, чтобы проверенным способом избавиться от стресса. Тут даже есть мои любимые гели и соли. Мне просто нужен час покоя, который позволит восстановить силы и привести в порядок мысли.

Мрак

Лучше всего скрываться на виду у всех. Это истину придумал не я, но почему бы не воспользоваться работающим способом? Гостевой дом напротив Ледяного дворца – место крайне опасное и в то же время идеальное. Многие тут могут меня узнать, но никто не станет искать. Наверное, это вызов. Наверное, я нарываюсь, но мне действительно интересно, что станут делать со мной, если вдруг поймают? Когда хищник сильнее охотника, все сразу становится в разы азартнее.

Демоны дают преимущество над простыми смертными. Мне не нужно материальное тело, я в любой момент могу растворить его в воздухе. Подобный навык есть и у вампиров. Никогда не думал, что это настолько удобно.

Забрать деньги из собственного сейфа труда не составило, а за время управления замком их накопилось много. Я скучаю по прошлой жизни, по ученикам, только вот сомневаюсь… скучают ли они по мне. Или, как и все прочие, ищут способ убить? Даже Дайана, и та при последней встрече меня оттолкнула и загорелась желанием исправить.

Только это невозможно. Можно только принять меня вместе с демонами. Если бы она приняла, пожалуй, все стало бы иначе. Появился бы смысл, а так его нет. Меня не примет этот мир, я и сам это понимаю. За моими плечами или крыльями убийства, но так ли я отличаюсь от тех же вампиров?

Умение растворяться дымом сходно с магией вампиров, только мне не нужна кровь и я живее, чем они. Но вот парадокс: они спокойно живут в этом мире, а меня считают монстром.

Но это не так.

Я более человечен, чем сейчас Дайана. Не могу сказать, что я покорил демонов в душе. Нет. Но и они не смогли взять надо мной верх. Мы стали симбиозом. Путь к этому был сложным, пролегал через безумие и беспамятство, во время которого я не был собой, но это в прошлом. Сейчас я новое существо, более свободное и сильное. Мы с демонами можем проходить сквозь стены, за минуты преодолевать огромные расстояния, можем наблюдать издалека за теми, кто нам интересен. И эта сила, дарующая столько возможностей, завораживает меня и пугает тех, кто хотя бы пытается предположить, что мне сейчас доступно.

Я смотрю за догорающим пламенем в камине и перебираю свалявшуюся шерсть на загривке муркающего черного кота. Пожалуй, принимает меня только Пушистенька. Как я принял его со всеми изменениями, так и он, несмотря на то что ненавидит витающих вокруг меня демонов, все равно принимает их как часть меня.

Я всегда жил в окружении людей и с целью, а сейчас остался один. С котом и догорающим камином в дорогом отеле, который никогда не станет даже подобием дома. За мной охотятся, меня ненавидят и готовы травить, как собаку, только за то, что я сильнее их. Если поймают, я буду отбиваться и сравняю Сноург с землей. Пожалею я ли я простых смертных, живущих тут? Не знаю. Один раз я уже пожалел, сдался, и это привело к рождению еще более сильного и опасного чудовища. Наверное, больше я такой ошибки не допущу.

Я слышу, как открывается запертая дверь. Вздрагивает Пушистенька и косит алым глазом в сторону нежданного визитера. Я даже позу не меняю. Ни к чему. Сейчас мало кто представляет для меня опасность. Знаю, кто ко мне пожаловал. Я давно ждал этого визита. Даже странно, что дождался его только сейчас. Мне должны были предложить если не перемирие, то хотя бы что-то на него отдаленно похожее. Но все как всегда упирается в цену, и я с удовольствием послушаю, какую мне озвучат.

Дайана

Я не готова к общению. Даже после длительного возлежания в ванне и отдыха. Многое нужно обдумать и переварить, но момент встречи с обитателями замка долго оттягивать не получается. Он неизбежен. Все равно я выхожу из своей комнаты, посвежевшая, но голодная. Мелькает мысль поймать и укусить Мегеру. Так, по старой памяти. Но я откидываю эту мысль. Не поймут. Хотя очень заманчиво. Меня спасает Дафна: едва завидев, кидает пузырек с кровью. Не самое хорошее решение, но лучше такая еда, чем никакой. В очередной раз мысленно благодарю подругу за предусмотрительность. Почему пузырек с кровью догадалась носить она, а не я?

– Ты всегда была неблагодарной дрянью, – припечатывает она. Блондинка в пеньюаре, словно не в комнате в замке магистра, а в своем роскошном особняке ждет мужа. Мне вообще непонятно, зачем она продолжает часть времени жить здесь. – Как я могла подумать, что ты послушно отдохнешь и не сорвешься непонятно куда! Ты меня подставила, в том числе, когда я сегодня оправдывалась перед Кэвином и доказывала, что ты адекватная и вернешься. Ты вообще думаешь, что творишь?

– У меня возникли дела, – отвечаю я и залпом выпиваю кровь. На вкус она хуже, чем кровь бомжа. Давлюсь, но глотаю, пока Дафна меня разглядывает. Ей удается скрывать отвращение. А может, она и правда его не испытывает. Дафна вообще самая стойкая и хитрая из нас.

– И какие дела, ты, конечно, никому не скажешь? – уточняет она уже чуть более спокойно.

Правильно, какой смысл на меня злиться?

– Потом, – отмахиваюсь я. – Сначала надо решить проблему Эля. Ты обсуждала ее с остальными?

– Как ты и предполагала, они не в восторге. Как я и обещала, помогут. Но, Дайана, тебе надо поговорить с ними. Самой. Показать, что ты все еще та же, объяснить, что случилось. Я не могу общаться с ними за тебя. Это странно и неправильно. Создает еще больше ненужных вопросов.

– Я не знаю…

– Что ты не знаешь? – Она удивленно смотрит на меня.

Приходится пояснять, а это тоже непросто.

– Я впервые не знаю, что им говорить. Они будут спрашивать не только о моем преображении, но и о Блэкфлае.

– И что ты хочешь или не хочешь рассказать о Блэкфлае? – с подозрением спрашивает Дафна.

– Боюсь, они не поймут, что я захочу бороться за него до конца.

– Даже я этого не понимаю… – признается подруга. – Там не осталась Блэкфлая. Он убил тебя. И еще много кого убьет, если его не остановить. Я могу понять нежелание устранять его своими руками. Я тоже не смогла бы, но… – Она смотрит на меня с жалостью. – Спасти его не получится.

– Давай оставим этот разговор на потом, – предлагаю я, и Дафна кивает. Каждая остается при своем мнении. – Сейчас важнее Эль.

Народ мы собираем в той же комнате, которую любил использовать Блэкфлай для переговоров. На меня смотрят настороженно. Кэвин зло, Ребекка обиженно – они все пытаются понять, насколько я изменилась. Я никак не могу начать разговор, так как понимаю сама: сильно. Только вот изменил меня не укус Эля, а предшествующие ему обстоятельства. Укус затронул лишь мою форму, а вот суть изменила смерть.

Не знаю, чего хотела добиться этой встречей Дафна. Показать, что я не умертвие? Не уверена, что это удалось. Холод между мной и бывшими однокурсниками не становится меньше. Меня не принимают, а я не могу открыться им. Даже Ребекке, с которой раньше меня связывало очень многое. Но мы все равно одна семья, семья, которая не бросает друг друга в беде, и мне обещают организовать группу поддержки. После этого, раздав всем указания, мы с Дафной уезжаем в город, чтобы приготовиться к балу. И за пределами замка я понимаю, что мне дышится легче. Все же без Блэкфлая замок стал совсем не тем. Словно утратил свою душу.

– Только посмей снова сбежать от меня, Дайана! – шипит подруга, а я только усмехаюсь.

Нет, я никуда не сбегу. Сейчас я надеюсь, что новые сведения придут ко мне сами.

VII

Следующие дни проходят в суматохе и под руководством Дафны. Я с удовольствием отдаюсь под ее умелое руководство. Оказывается, расслабиться и ничего не решать тоже бывает неплохо. Она, как никто другой, разбирается в жизни высшего света Сноурга. Балы, приемы, визиты вежливости – это ее стихия. Ну и традиционный бал вампиров она уже видела. Поэтому я полностью полагаюсь на ее вкус и попадаю в круговерть из салонов, примерок, косметических процедур. Эта круговерть утомляет, зато у меня оказывается масса времени, чтобы подумать о жизни, проанализировать все имеющиеся сведения, и я наконец-то чувствую, что разобралась с кашей в своей голове. Ну а Дафна в это время прекрасно разбирается с моим нарядом.

В итоге выбор мы останавливаем на платье глубокого изумрудного цвета, с полностью обнаженной спиной и прикрывающим шею чокером. Это вызов и лишнее напоминание вампирам, что я не жертва.

Изумрудный мне идет, юбка широкая, но не стесняет движений – это большой плюс. Руки тоже свободные, без украшений, браслетов и рукавов, в которых можно спрятать оружие. Это тоже важно. С одной стороны, уважение к хозяевам мероприятия, а с другой – очередное напоминание о том, что я сама оружие.

Дафна вызывает целый взвод модисток, которые прямо на мне заканчивают дошивать платье, подгоняя его по фигуре, делая так, чтобы талия казалась стройнее, а грудь выглядела соблазнительно. Пока модистки заканчивают с платьем, мне в четыре руки делают прическу.

– Зачем все это? – спрашиваю я. Нет, я понимаю, что выглядеть надо прилично, но у меня всегда получалось справляться своими силами.

Но у Дафны особое мнение.

– Дайана, ты убийственно красива, – говорит она. И это не лесть, а констатация факта. – Тебя можно обрядить в любое готовое платье, расчесать волосы и уже половина мужчин на мероприятии будет у твоих ног.

– Вот и я об этом. Зачем усложнять?

– Нет. Ты не понимаешь одну очень простую вещь. Если ты достигаешь такого результата, не прилагая усилий, что будет, если немного постараться? Внешность – это как магический дар. Мало того, что тебе дала природа, – дар нужно оттачивать и шлифовать. Сегодня ты будешь безупречна и сразишь наповал всех. Тебя запомнят. Красивая и опасная женщина – убийственное сочетание. Нам нужно на них надавить. Пойми, мы группка молодых магов, оставшихся без идейного вдохновителя и прикрытия. Ты должна быть нашим козырем. Они должны быть восхищены, поражены и должны хотеть отдать тебе все, что ты хочешь, за один благосклонный взгляд. А потом, красивую женщину сложно воспринимать опасной. Нам это тоже на руку, такое сочетание рождает диссонанс. Твоя внешность заставит их расслабиться, и это станет их ошибкой.

– А я думала, вы будете моим козырем? Оказывается, наоборот?

– Это работает в обе стороны. – Дафна отмахивается. – Так что прекращай ныть и дай людям возможность закончить свою работу и сделать тебя неподражаемой. Осталось потерпеть немного.

Я соглашаюсь и замолкаю, даже глаза закрываю. Определенный смысл в словах Дафны есть. До бала несколько часов, и я нервничаю. Человек Без Лица так и не явился. Это плохо. Очень и очень плохо. Кэл не стал бы мне врать. Мог убить, отказаться помогать, но пообещать и не сделать… Нет. Это не в его духе, а значит, что-то произошло. Что-то крайне неприятное. Эш Грис узнал? Или просто Кэл не смог найти то, что мне нужно? И тот и другой вариант меня не устраивают. Сегодня я должна вытащить Эля, а завтра придется идти на поклон к эш Грису. А еще меня очень волнует то, что я ничего не слышу про Блэкфлая. Он не пытался прийти ко мне, слухи о нем не гуляют по городу – он словно растворился в своих тенях. Мне это не нравится, в моей жизни затишье бывает обычно перед бурей.

У Дафны получается достать приглашения на всех. Не в курсе, как она это провернула, впрочем, это совершенно не важно. Все же Блэкфлай всегда знал, как использовать своих учеников, чтобы извлечь максимум выгоды. Я дура, что не понимала этого раньше. Останься я тогда, возможно, мы бы не оказались в этой ситуации сейчас, но, увы, изменить ничего нельзя. Раз не получилось раньше избежать ошибок, единственное, что нам доступно сейчас, – попытаться это исправить.

Нам предстоит приехать к семи вечера в Кровавый дворец. Это вампирский аналог Ледяного. У клана есть своя резиденция, и, поговаривают, она не менее роскошна, чем у короля, хоть и располагается под землей. На поверхности лишь небольшое здание, которое выбивается из архитектуры Сноурга. Лед там кровавый.

Не хочу думать о том, чего от меня потребует клан, и не хочу думать, как я буду сражаться с вампирами, если они решат, что теперь могут распоряжаться моей жизнью и судьбой. У меня есть свита на сегодняшнее мероприятие, но Дафна права: нас мало, и все слишком хорошо знают о случившемся с Блэкфлаем. Мы ослаблены. Но тем не менее должны победить.

Я размышляю об этом, пока мы едем на бал по ледяным улицам Сноурга. В карете мы с Дафной вдвоем. На ней маска и платье с высоким воротником, который усыпан камнями. Не только дорого, но и непрозрачный намек: она не готова торговать своей кровью. Такие же браслеты из драгоценных прозрачных камней на запястьях. Сегодня Дафна в мятном, оттенок тот же, что на моем платье, но посветлее и матовый – Дафна не �

© Одувалова А.С., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Пролог

Мрак

В душе черная, клубящаяся тьма. Она уже давно не уходит. Сворачивается в груди, словно черная кошка, и заполняет собой все пространство, уничтожая страх, боль, разочарование и угрызения совести. Им больше нет места в теле, власть над которым захватили демоны. Остались только воспоминания о совершенно другой жизни, другом мире и обо мне. О том, кем я когда-то был. От прошлой жизни лишь осколки, и сейчас скроется под землей последний из них. Больше ничто не будет меня держать. Даже чувств почти нет, они замерли. Точнее, стали совсем другими, и боль отдается очень странно, демоны словно заглушают ее, впитывают в себя. Хотя я не просил их об этом. Мне бы хотелось оплакивать Дайану, хотелось бы винить себя в ее смерти, и отголоски сожаления, исходящие от демонов, – это совсем не те эмоции, которые мне нужны сейчас.

Я стою в стороне от траурной процессии. Словно дикий зверь, прячусь в тени деревьев. Не следовало приходить, но я не смог. То, что еще осталось в моей душе человеческого, тянет сюда. Я должен видеть. Должен понять, что все закончилось, что сердце молчит. Даже оно больше не принадлежит мне.

Но оно все равно сжимается, еще трепыхается и страдает. Эти чувства кажутся странными, мешающими. Хочется избавиться от них, заменив привычной чернотой. Но я сопротивляюсь. Мне нужно это страдание. В последнее время мне кажется, что демоны ограждают меня. Думаю, это их способ меня защитить. Они чувствуют себя виноватыми… нет, не за убийство. За то, что расстроили меня. Наверное, они как плохо обученные бойцовские псы. И это заставляет думать, что трагедия произошла не потому, что они во мне, а потому, что я не смог их обучить. Дурацкие мысли, дающие ложную надежду на то, что с демонами можно договориться.

Внешне остаюсь спокойным, смиряюсь с тем, что проиграл и теперь нахожусь во власти демонов, но, видимо, поглощенная черной магией душа все же бьется где-то внутри тела, ставшего для нее тюрьмой, и надеется на то, что все можно исправить. Все, кроме смерти.

Процессия малочисленна. Дайану хоронят на нашем «семейном» кладбище, за стенами замка. Тут почти нет снега, а земля не промерзала насквозь из-за подземных источников. Предать тело земле можно только здесь. Нестройные ряды памятников, негаснущие магические светлячки и вековые деревья, словно обнимающие поляну, – тут должен был найти покой я, а не она. Это было бы справедливо и правильно.

«Спи спокойно, моя рыжая головная боль, моя лучшая ученица… Видят боги, я не хотел, чтобы так вышло… Я, пожалуй, любил тебя… Увы, я не успел понять, значение этого слова. Возможно, ты помогла бы мне разобраться, если бы я не оказался слаб. Всегда считал себя сильным, но не смог победить демонов, и сейчас во мне почти нет ничего человеческого. О том, что я сам жив, напоминает только разъедающая изнутри боль, но и она скоро исчезнет благодаря демонам. Они сожрут ее, как раньше сожрали радость, угрызения совести и остальные эмоции. Я стал другим, уже не человеком, и новое состояние не дает мне добровольно расстаться с жизнью. Перерождение началось, и я не понимаю, куда приведет этот путь. Видят боги, я бы хотел пройти его с тобой».

Я ухожу самым последним. Провожу прощальным взглядом каждого из своих учеников, отдавая себе отчет в том, что, возможно, вижу их в последний раз. По крайней мере, так близко. Сначала Дайану, которая бледна и красива с огненными волосами в белоснежном платье. Не ее цвет, но такова традиция: магов хоронят в белом. Особенно магов, павших в бою. Потом Кэвина, который зябко кутается в теплый плащ, – жаль, что я не смог подготовить своего преемника лучше. Ему будет сложно, но он так этого хотел. Интересно, как он справляется? Чувствует ли свою вину? А может быть, торжествует? А потом Дафну, которую под локоть поддерживает Маркус. Все же ослушался и никуда не уехал или же вернулся? Ребекку – она появилась уже после того, как меня забрали из замка, Анабель и остальных. Они уходят медленно, словно не могут поверить в случившееся. Я тоже не могу. До последнего надеюсь, что этот грех не на мне. Дайана была сильной, я хотел бы, чтобы она выкарабкалась. Но мир жесток и ко мне, и к ней. У нашей истории нет даже условно счастливого конца. Возможно, если бы Дайана была жива, я бы смог продолжить борьбу со своими демонами. Но я убил ее и окончательно проиграл.

Я опускаю взгляд на свои руки, по которым бегут черные вены, и знаю, уже никогда и ничего не будет прежним. Это мой последний человеческий выход. Демоны рвутся на свободу, и у меня нет ни сил, ни желания их сдерживать. Они хотят убивать и готовы растерзать медленно возвращающуюся в замок процессию.

Я разворачиваюсь в сторону своих бывших учеников, но у ног раздается шипение. Опускаю взгляд и поднимаю Пушистеньку, который в очередной раз заставляет меня на короткое время прийти в себя. Он ненавидит демонов в моей душе, но все равно никуда не уходит, словно понимает: он – моя единственная связь с прошлым.

Кот позволяет взять себя на руки, перебирается ко мне на плечо и устраивается, словно воротник, на шее.

Я медленно выхожу из своего укрытия и двигаюсь к свежей могиле, украшенной цветами. Стою какое-то время, даже не чувствуя, что по щекам текут слезы и сразу замерзают кристалликами на коже.

– Мое сердце умерло вместе с тобой, – шепчу одними губами и кладу на комья промороженной земли красную розу. А потом разворачиваюсь и иду прочь, внезапно подумав, что на похоронах почему-то не видно Эля. Верный вампир исчез, как только понял, что объекта поклонения больше нет? Даже в душе такого монстра, как я, любовь держится дольше.

I

Эль

Ночь – лучшее время, а вот зима – совершенно точно нет. Светловолосый, совсем молодой парень кутается в мех и стремительно пробирается по сугробам, тараня их с настойчивостью, которой могут позавидовать многие. Его движения стремительные и легкие, нечеловеческие. Он бросил экипаж на дороге в нескольких километрах от замка и остальной путь проделывает пешком, чертыхаясь, иногда поскальзываясь на раскатанной дороге, но почему-то упорно сохраняя человеческую ипостась. У ворот замка сворачивает влево и минует редкий лесок, чтобы, нырнув между двух валунов, очутиться на маленьком неогороженном кладбище. Сугробы, окружающие почти не занесенный снегом пятачок земли, отражают лунный свет, поэтому здесь достаточно светло. Из неживой, покрытой лишь тонким слоем инея земли на погосте торчат памятники. Небольшие, все одинаковые. Им не пытались придать индивидуальность. Просто белые каменные валуны с датами. Но возле каждого горит магический огонек и стоят цветы. За местом ухаживают, не отдавая предпочтения никому из усопших.

Дайана не должна была оказаться здесь. Она достойна большего.

Эль огибает памятники и останавливается возле свежей могилы. Убирает букеты, откидывает в сторону одинокую, словно выпавшую из композиции, алую розу и опускается на колени, внимательно вглядываясь в промороженные комья земли, словно пытается найти в них ответы на вопросы мироздания. Страшно так, что леденеет в груди. Незнакомое, пугающее чувство. Если не получилось, то мир остановится.

– Ну же… – шепчет он, заметно волнуясь. – Пора, моя девочка… Ну же…

Эль смотрит, закусив губы, пытаясь подавить волнение. Но с каждым мигом надежда исчезает из его глаз. И когда он почти сдается, отстраняется назад, чувствуя, как отчаянье затапливает душу, комья земли начинают шевелиться, и между ними показывается грязная рука с обломанными ногтями.

– Я знал, что ты сможешь… – шепчет он и хватается за руку, вытягивая из-под земли рыжеволосую девушку в белом, заляпанном грязью платье.

– Если ты меня ждал, – шипит она, падая у могилы на колени и пытаясь отдышаться, – то какого демона не откопал и не помог открыть крышку? Я думала, не выберусь! Все ногти обломала!

– Ты должна была справиться сама, – выдохнув с облегчением, отвечает Эль, а Дайана поднимает на него пылающие красным глаза и спрашивает:

– Может, объяснишь мне, какого демона тут происходит?

Дайана

Боль утихает и превращается в беспамятство. Умереть от рук любимого… в этом есть особая романтика. Только вот я никогда не была романтична. Поэтому борюсь до последнего. Я выпустила на волю монстра, и я должна отправить его обратно в бездну, а не умирать, истекая кровью где-то на краю света без надежды на спасение и без возможности узнать, к чему привела допущенная мною ошибка.

Но я смиряюсь. Каждому из нас отмерен свой срок. Поэтому совершенно не ожидаю, что в один миг беспамятство прервется разрывающей болью в легких, в сердце, дикой жаждой и желанием убивать. Худшее воскрешение из всех, которые можно представить! Просыпаюсь внезапно и сразу понимаю: я другая. Нахожусь в кромешной темноте. Тут нет воздуха, но это не доставляет неудобства. Я испытываю лишь жажду, злость и желание как можно быстрее выбраться. Пульсирующая агрессия и непонятное возбуждение заставляют меня лихорадочно шарить руками в узком пространстве и лупить по шелковой ткани над головой. Что, демоны всех забери, происходит? Где я? Почему так темно и тесно?

Меня что, похоронили? Это обстоятельство тоже не вызывает страха, только злость, и я начинаю биться сильнее. Меня пугает то, что сейчас основная моя эмоция – гнев. Причем не на Блэкфлая, который меня убил, а на обстоятельства. Очень непривычно, но времени анализировать свое состояние нет.

Именно ярость заставляет меня разломать крышку гроба. Ногти стали длинными и острыми, но я все равно обламываю их о качественную древесину. Дафна, что ли, не поскупилась? Она любит никому не нужный пафос, а мне преодолевай!

Мне не нравится мое воскрешение. Это неправильно и снова сулит неприятности. Они преследовали меня при жизни и, похоже, никуда не делись после смерти. Нет, я не хотела умирать. Там, в своей прошлой жизни. Но это был логичный и естественный финал. То, что происходит сейчас… Нет. Я слишком хорошо знаю, что это значит, но не лежать же в гробу, переваривая это знание? Нужно выбраться и задать много неприятных вопросов тому, кто обеспечил мне это посмертное существование.

Шелковая ткань рвется, доски над головой наконец трещат, и на лицо сыплются комья мороженой земли.

Я высовываю ладонь, за нее тут же хватается чья-то рука, и меня резко выдергивают из свежей могилы в морозную ночь. Звуки, запахи, холодный воздух бьют одновременно по всем органам чувств и дезориентируют. Дыхание вырывается с хрипом, меня трясет, голова кружится, и я чувствую себя потерянной, жалкой и злой. Хочется метнуться куда-нибудь в укрытие и там отсидеться, прийти в себя. Но, к счастью, я не одна. Встревоженный Эль, который мне и помог, совершенно не удивляет. Вот если бы его тут не было… Я бы, пожалуй, поразилась.

Я не идиотка и догадываюсь, что произошло. А вот мой верный соратник – идиот. Он рискнул сделать глупость, нарушить правила и подвергнуть опасности всех. Нельзя обращать ведьму. Это известно всем. Меня убьют, и его тоже. Но, надеюсь, прежде я успею уничтожить Блэкфлая и исправить ошибки, которые допустила. Главное, не наделать новых.

Меня злит, что Эль ничего не понял. Блэкфлай – живое (ну хорошо, относительно живое) подтверждение того, что есть вещи, которые нельзя совершать даже во благо. Например, использовать себя как сохрон для демонов. Или обращать ведьму в вампира.

На лице моего помощника такое незамутненное облегчение, что хочется ударить его сразу же. Вбить в глупую белобрысую голову понимание, к каким последствиям может привести его поступок. Было бы чему радоваться. Новым проблемам? Но я сдерживаю агрессивный порыв и спрашиваю:

– Какого демона ты натворил и почему не помог выбраться?

– Нам нужно уходить, – тихо говорит Эль и виновато улыбается, словно извиняется сразу за все. Как будто со мной это может сработать. Не срабатывало раньше, не сработает и сейчас. Пожалуй, я стала только злее. Не представляю существо, у которого после смерти характер становится лучше, чем был при жизни. В этом плане я, скорее, Пушистенька. И при жизни была не очень, а уж после смерти и подавно.

Вампир это понимает и ничего не говорит. Просто подает руку, предлагая уйти. Холода я не чувствую, зато ощущаю прилив энергии и запахи. Снега, хвойного леса, дыма костра вдалеке и едва заметный, где-то на горизонте, – крови. Он привлекает, будоражит и заставляет испытывать волнующее предвкушение.

Отпускаю руку Эля, поворачиваюсь в сторону запаха и вдыхаю полной грудью. Кажется, я знаю, куда мы пойдем. И мне начинает нравиться новая жизнь. Чувствую, как губы сами собой расползаются в улыбку. Прекрасно.

– Ди, нельзя! – одергивает меня Эль и выводит из своеобразного транса. В голосе беспокойство.

Как это мило… Только поздно. Он уже породил монстра.

– Пойдем, я тебя прошу. Обещаю, все будет. Пока ты слаба и плохо себя контролируешь. Позволь позаботиться о тебе. Карета тут недалеко.

– Позволь мне самой решать, кому и чего позволять, Эль! – шиплю я несколько уязвленно, но все же поворачиваю за ним, хотя и не хочу. – Не делай из меня идиотку, я не просила тебя о таком! – Я указываю пальцем на себя, не зная, как иначе обозначить состояние.

– Ди, давай уйдем и поговорим в безопасном месте, – с нажимом предлагает он, и мне хочется встать в позу.

Просто потому, что он не спросил меня, хочу ли я быть вампиром, а сейчас пытается что-то доказать и в чем-то убедить. Но я вовремя понимаю, насколько глупо себя веду. Я лохматая, грязная, в похоронном платье и легких туфлях. Мне нужен душ и постель. Это логично. Кровь тоже нужна, но рядом Эль, он лучше меня справится с этой проблемой. Так смысл упрямиться, если можно во всем положиться на старого друга?

– А чем опасно это место? – Упираюсь исключительно из-за отвратительного характера, уже послушно двигаясь за вампиром. – Ты дал меня похоронить, ты позволил всем думать о том, что я умерла. Зачем? Чтобы оставить себе в личное пользование? Или я неверно понимаю?

– Ди, он тебя убил, и я не знал, что делать… – начинает оправдываться Эль. На лице тоска, в глазах – усталость. Он сейчас даже выглядит старше. – Обращение было единственным выходом оставить тебя здесь.

– Нет. – Я отрицательно мотаю головой. – Был еще один. Ты мог позволить мне умереть по-настоящему. И это было бы справедливо, правильно и избавило бы от многих проблем.

– Не мог… – тихо говорит он, и я едва сдерживаюсь, чтобы не ударить. Как он смеет думать о себе и своих чувствах, но плевать на мои желания? – Пожалуйста, – просит в очередной раз мой напарник. – Давай уйдем и поговорим. В ближайшее время тебе действительно лучше не жить среди людей. Дай себе время адаптироваться и привыкнуть к новому состоянию. Поверь, даже если тебе не по душе вампирская жизнь, она значительно лучше, чем смерть.

Странно, что Эль не понимает: как раз времени у меня нет. Раз уж я жива, нужно закончить начатое.

Перепалка действительно утомляет. Во рту появляется металлический привкус крови, и я плыву. Видимо, Эль знает, о чем говорит, и лучше, чем я сама, понимает, что со мной происходит. Поэтому я позволяю увести себя с погоста. Правда, перед тем как уйти, поворачиваюсь и сосредотачиваюсь. Больше всего я боюсь утратить возможность колдовать. Но переживаю зря, все получается. Даже проще, чем обычно. Комья земли возвращаются на место. Пара часов – и никто не поймет, что я выкопалась.

Не знаю, почему стремлюсь это скрыть, но разворошенная могила смотрится как-то совсем неэстетично. Хотя скрывать воскрешение от своих сокурсников я точно не собираюсь. У меня много вопросов, особенно к некоторым из них. И я непременно их задам, как только пойму, как существовать в этом долбаном новом качестве!

От мысли, что придется постигать с нуля многие вещи, становится тоскливо. Я снова, как и много лет назад, наивный новичок, который должен научиться быть лучшей. Другой я просто не умею.

Порошит снег, падает на нос, и я чувствую, что снежинки не тают. Наверное, я все же умерла. Движение, разговоры, попытки сопротивляться – это просто агония. Я смотрю на захоронение, которое должно было стать моим последним пристанищем, и испытываю смешанные чувства. Отсюда начинается моя новая жизнь, а я не уверена, что готова поставить точку в старой.

Шатает, но Эль подхватывает меня под локоть, принимая на себя всю тяжесть тела, готового рухнуть в сугроб.

– Тебе лучше сейчас не пользоваться магией, – советует он. – Дайана, правда. Доверься мне. Я помогу, буду рядом и поддержу. Как всегда.

– Пошел ты! – злюсь я и пытаюсь оттолкнуть его, но сил слишком мало. – Тебя забыла спросить, как мне себя вести. И долго меня будет так плющить?

– Не знаю, – со вздохом отвечает он, понимая, что спорить со мной бесполезно. – Месяц, год, десять лет. У всех по-разному. И точно до того момента, когда ты выпьешь кровь.

– Час от часу не легче, – бормочу я и сглатываю. Никогда бы не подумала, что стану кровопийцей. То, что умру рано и не своей смертью, подозревала, но вот вылезать из могилы обратно я не планировала никогда. По мне – умерла так умерла.

Я злюсь на Эля и понимаю, что не смогу простить ему решение, которое превратило меня в вампира, но, с другой стороны, понимаю: раз судьба распорядилась так, я продолжу борьбу в новой ипостаси.

Беспамятство и смерть хорошо повлияли на информацию, которая скопилась у меня в голове. Она систематизировалась, и теперь я почти на сто процентов уверена, что знаю, кто предал Блэкфлая и, пусть косвенно, приложил руку к моей смерти. Когда окончательно приду в себя, то сразу же нанесу визит этому человеку. А потом найду Блэкфлая.

Только вот не знаю, что буду делать, когда встречу Мрака. Но я непременно пойму это быстрее, чем разберусь, как управлять новым телом, новыми мыслями и новыми потребностями. И точно не собираюсь постигать эту науку год или больше, этот курс придется закончить экстерном. Элю это вряд ли понравится, но его чувства – не то, что способно меня взволновать.

Долгое время в карете мы едем молча. Эль пытается завести разговор, но я останавливаю вампира на полуслове. Надо собраться с мыслями и перестать хотеть его убить.

Мечтаю о ванне с ароматной пеной… И только после этого говорить о серьезных вещах. Пока же просто смотрю в окно на серый пейзаж Северных земель и вспоминаю события последних месяцев. Моя жизнь изменилась безвозвратно. Прошлое кажется далеким и нереалистичным. Шесть лет, проведенные вдали от магистра, стираются из памяти. Воспринимаются как сон.

Приближается весна, скоро станет чуть теплее, но солнце будет появляться реже. Оно вылезет ближе к холодному короткому лету. А пока небо затягивают тучи, а шквалистый ветер, налетающий невесть откуда, гнет деревья, сдувая с них шапки снега.

Волшебное зимнее очарование растворяется в хмурых тучах, черных голых ветвях и буром снеге, который покрывается тонкой паутиной пыли, прилетающей с пологих горных склонов – у Темного хребта добывают уголь. Сейчас мое самое нелюбимое время года в Северных землях, когда красиво только в Сноурге. Скоро польют ледяные дожди, и все вокруг покроется глазурью, похожей на стекло. Промозгло и холодно будет даже в хорошо отапливаемых помещениях. Только вот я этого не почувствую. И почему-то от этого на глаза наворачиваются слезы.

Странно осознавать, что теперь кровь в моих венах течет в несколько раз медленнее, и то, что раньше воспринималось как пробирающий до костей холод, сейчас лишь не заслуживающее внимания неудобство. Точнее, я не чувствую холод, но он делает меня медленной, тупой и слабой, как любое хладнокровное животное, например ящерицу или змею.

С одной стороны, хорошо не чувствовать промозглых порывов ветра, пробирающих до костей. С другой… Именно холод, голод и боль заставляют нас чувствовать себя живыми. Я живой себя не ощущаю, жить мертвой не хочу, и что с этим делать – не понимаю.

За окном мелькают унылые сугробы, горные хребты вдалеке, которые сейчас едва получается разглядеть в снежной дымке, и знакомые, редко разбросанные по обочинам дороги трактиры. Мы едем в Сноург, хотя логичнее было бы увезти меня в Срединные земли. Но так далеко зайти Эль, конечно, не решился. И это правильно, такого я бы точно не потерпела.

– Не опасно? – спрашиваю, не сомневаясь, что Эль поймет, о чем я.

– О тебе никто не знает, – нервно бросает Эль. Он прекрасно понимает, что Сноург – не лучшая идея. Там клан вампиров, много знакомых, МагСтраж.

– Так узнают. – Я невесело усмехаюсь. – Это неминуемо. Не утаишь иголки в стоге сена. Сколько у нас времени?

– Неделя… Две… – Эль пожимает плечами и затравленно смотрит на меня. – Как будешь себя вести.

– Ты же в курсе, что тихо я не умею?

– Дайана, это не шутки. О тебе не должны узнать как можно дольше. Это опасно.

– Эль, ты сделал сильную ведьму вампиром. – Я зло усмехаюсь и смотрю на него с вызовом. – Конечно, это опасно. Нужно было думать раньше, – припечатываю мстительно, не щадя чувства напарника.

– Они придут за тобой и попробуют убить, – признается он. – Этого нельзя допустить. Ты должна стать сильной не только как ведьма, но и как вампир. Иначе все будет зря.

– Зачем тогда обращал? Знал же, что будут проблемы! Знал, что я не останусь в восторге! Для чего, Эль? – спрашиваю я с издевкой. Мои слова жалят, но Эль заслужил грубость, которую я на него выливаю. Он поступил как эмоциональный подросток. Не думал о последствиях, а я не собираюсь скрываться. У меня есть цель, и в голове начинает рождаться план. А еще… Я считаю себя мертвой, поэтому не страшно умирать еще раз. Если успею исправить ошибки, будет совсем хорошо.

– Ди, я не жалею, – признается он со вздохом. – Мы не задержимся в Сноурге надолго. Пара дней, чтобы ты пришла в себя…

– А потом уедем на край света вместе? Так ведь? – уточняю я, даже не пытаясь скрыть сарказм. – Ты на это рассчитывал, Эль? Не будь идиотом, тебе не идет!

Вампир отводит взгляд, подтверждая мою догадку. Наивный. Он думает, что, став вампиром, я резко изменю свои планы или мой характер станет иным? Интересно, с чего бы это?

– Нет, Эль, ты не угадал. Мы никуда не уедем. У меня очень много планов, и отъезд в них не вписывается. Мне надо найти Блэкфлая и завершить начатое. А все проблемы… Что же, это просто проблемы. Боишься за свою задницу? Так я тебя не держу, можешь валить. Хоть сейчас.

– Ты творишь глупость! И не понимаешь, что говоришь! – шипит он, оскалив клыки.

Огрызаюсь в ответ:

– Спешу заметить, и ты тоже. Я не собираюсь отступать от своих планов. А мой план – это Блэкфлай.

– Он натворил столько, что его убьют и без тебя. – У Эля, оказывается, тоже есть зубки, и он умеет ими больно кусаться. Но со мной ему все равно не совладать. – Успокойся и живи для себя. Ты же хотела вернуться к прежней жизни. Это второй шанс, который я даю тебе и который ты не хочешь использовать!

– Не хочу. – Не вижу смысла врать. – И шансов я не просила. Сейчас – совершенно точно. И кто тебе сказал, что я планирую убивать Блэкфлая?

Эль молчит. То ли не хочет спорить, то ли решает отложить скользкую тему на потом. Мне все равно. То, что он превратил меня в вампира, ничего не меняет между нами. Я так же приказываю, а он или исполняет, или идет к демонам в задницу. Чем быстрее он это поймет, тем проще нам будет.

Мы въезжаем в город на рассвете и плетемся по сверкающим улочкам, которые напоминают сказку. Кажется, в этом месте могут происходить только истории с хорошим концом. Но есть я, экипаж и молчащий Эль. Мы совсем не подходим к этому месту, так как несем кровь, боль и разочарование даже самим себе.

Я ожидаю, что экипаж затормозит где-то на окраине, но он уверенно пробирается по петляющим улицам в сторону Ледяного дворца.

Я никогда не считала Эля идиотом, но иной раз его безалаберность и уверенность в собственной неуязвимости поражают. Не знаю, что и кому он хотел доказать, когда снимал дом в самом центре Сноурга. Тут дорого и у всех на виду. Нам вполне подошла бы окраина. Я, конечно, люблю комфорт и удобство, но готова пожертвовать ими ради собственной безопасности и безопасности моего окружения. Или его цель – продемонстрировать прелести жизни вампиром?

Я ставлю именно на это. Эль, видимо, жил светлой мечтой, что мы въедем в милый дом с булочной за углом и будем жить тихой и счастливой жизнью, а через пару месяцев, когда я освоюсь в новом качестве, отправимся путешествовать, забыв все, что произошло ранее. Рвать с прошлой, человеческой, жизнью – вообще в природе вампиров. Но из ведьмы не получится правильного вампира. Это Эль мог бы предусмотреть. Думала, он знает меня значительно лучше. Или слепая безответная влюбленность так серьезно сказывается на его умственных способностях? Надо при случае спросить.

– Тебе следует выпить кровь, – сообщает вампир обеспокоенно, едва за нашими спинами закрываются массивные ледяные двери. Лед, конечно же, не натуральный. Искусная имитация, которая даже нехолодная. Но смотрится внушительно. Кажется, будто затянутую инеем древесину покрывает глянцевая ледяная корка. Провожу по ней пальцами и снова почти ничего не чувствую.

Дом небольшой, двухэтажный, типичный для Сноурга и зажатый с двух сторон такими же домиками-близнецами, готовыми принимать обеспеченных постояльцев, стекающихся в столицу Северных земель со всего континента.

Дверь выходит на пешеходную улицу в паре кварталов от дворца. И мне видится в этом вызов. Бессмысленный и непонятный. Внутри просторный холл. На первом этаже – небольшая кухня, которая годится лишь для того, чтобы выпить кофе, и лестница на второй этаж, где размещаются две спальни. Я рада, что, как бы далеко ни зашел в мечтах Эль, он догадался, что не стоит предлагать мне жить в одной комнате. Сейчас я за это, пожалуй, могу и убить.

Я выбираю дверь, которая находится слева. Окна этой комнаты должны выходить на проспект. Элю достается другая. Когда я берусь за ручку двери, вампир тоном заботливой мамочки напоминает:

– Кровь.

– Душ! – парирую я исключительно из вредности и захлопываю дверь перед носом Эля.

Он считает меня принципиальной идиоткой, которая будет сознательно умерщвлять себя, лишь бы не прибегнуть к неприятному способу питания? Странно, что вампир опасается такого поворота. Хорошо же он меня знает!

Мысли о крови вызывают в желудке голодные болезненные спазмы. Я понимаю, что она необходима мне, причем чем быстрее, тем лучше. Велик соблазн открыть дверь и потребовать ее у Эля, но я держусь не из-за глупой прихоти или упрямства. Нет. Мне необходимо прочувствовать все грани своего нового состояния. Ощутить, как меняется от голода разум. Какие мысли приходят в голову и как долго я могу все это контролировать. Очень странное, страшное и непривычное состояние. Я предпочитаю знать свои слабости, а голод – одна из них. Лучше изучить это ощущение, когда мне ничто не угрожает.

А потом, принять душ действительно хочется не меньше, чем крови. Я и в человеческом обличье предпочитала садиться за стол с чистыми руками. Ну и Эля стоит проучить. Пусть понервничает. Ему полезно. Не стану пить кровь – свихнусь. Эль этого боится, потому что шизанутая ведьма, которая обладает силой и скоростью вампира, – тварь не менее опасная, чем нашпигованный демонами Блэкфлай. Элю следовало подумать об этом, прежде чем обращать меня.

Комната вполне ничего. Обезличенная, как и любая комната в арендованном доме, но удобная. Широкая кровать, окно со шторами пыльно-сиреневого цвета, туалетный столик, платяной шкаф под одежду, которой у меня нет, и дверь, ведущая в умывальную комнату.

Вот она-то меня и интересует. Конечно, я дико страдаю без своих мыльных растворов и ароматических солей, но лучше горячая ванна без всего, чем отсутствие душа как такового. Интересно, в новом обличье наполненная ванна с горячей пеной окажет на меня такое же воздействие, как оказывала раньше? Если я лишусь этой возможности релакса, пожалуй, стану одним из самых злых и кровожадных вампиров.

II

Ванна мне заходит не хуже, чем в те времена, когда я была человеком, и это радует. Не хотелось бы лишиться этого удовольствия. Пена все так же пенится, ароматические масла пахнут, и думается по-прежнему превосходно. А еще я обнаруживаю, что если погрузиться в воду с головой и закрыть глаза, то можно отрешиться от реальности в несколько раз эффективнее. Что же, возможно, со временем я найду определенные плюсы у своей новой формы существования.

Я могу задерживать воздух дольше, чем обычный человек. И это сделать проще, нет судорожного желания вдохнуть поглубже. Я просто вишу в остывающей воде и думаю о жизни. Мысли выходят невеселые, и это омрачает релакс.

Голод расползается по телу. Он начинается не в желудке, а, скорее, где-то в области сердца, и бежит по венам к голове, вытесняя все мысли и оставляя одну ярко-красную – кровь. Она бьется в такт ударам сердца, и я вижу ее внутренним взором. Перед глазами кроваво-красная пелена. Она пульсирует, меняет консистенцию и заставляет медленно сходить с ума, отключаясь от реальности.

Сначала это лишь неудобство. Я строю планы на будущее, пытаюсь выработать линию поведения с Элем. Прикидываю, как лучше поступить в той или иной ситуации, но постепенно отвлекаюсь на кровавую пелену, видения человеческих шей с бьющейся жилкой крови. Они такие яркие, что кажутся реальными и возникают внезапно, прерывая любые размышления.

Рот наполняется слюной, и я сглатываю, представляя, как вонзаю клыки в шею. Они уже удлинились и слегка царапают нижнюю губу. Забавное ощущение. Но я не спешу давать телу то, чего оно хочет. Тяну, испытываю себя на прочность и проваливаюсь в личный вампирский ад, когда кровь чудится повсюду, но нет возможности ее выпить.

Время идет, мысли о крови начинают вытеснять из головы все остальные. Вот уже перед глазами не стоит наша ночь с Блэкфлаем, я перестаю ощущать щемящую нежность, а вспоминаю расположение вен на его теле, я не могу сосредоточиться на образе, не помню лицо, а вот то, как билась венка у основания шеи, представляю очень хорошо. Или как разливалась кровь по холлу и кухне тайного убежища Дафны. Сейчас я, кажется, ползала бы по полу и слизывала бы ее прямо с мрамора. Интересно, как Эль сдерживается? Неужели так будет всегда? Очень мешающее качество для боевого мага. Если при виде крови я буду терять разум, то не проживу долго. Прежде всего нужно научиться контролировать именно это.

Я уже почти решаю сдаться сводящему с ума голоду и вынырнуть на поверхность, чтобы высушить волосы и идти к Элю, но вампир находит меня сам. Врывается с грохотом, нарушив мою идиллию. Срывает с петель дверь и бесцеремонно вытаскивает из воды.

Я судорожно хватаю ртом воздух, который почему-то врывается в горло, неприятно его обжигая. Голова кружится, сознание уплывает, и я не могу сосредоточиться на лице напарника. Что со мной? Я же чувствовала себя относительно нормально!

– Ди?! Ты что? Ты решила убить себя, Ди?!

У Эля истерика. Я лениво отмахиваюсь от него, пытаясь поймать картинку перед глазами. Горло сводит спазмом. Хочу крикнуть ему, что он идиот, но не могу. Вампир тащит меня на кровать, укладывает прямо так, мокрую, с водой, стекающей с волос на подушку, шарит у себя по карманам, вытаскивает плоскую фляжку и подносит ее к моим губам дрожащей рукой.

Он еще не открыл крышку, а я уже знаю, что там кровь. Чувствую, почти вижу через металлические стенки. Когда Эль протягивает ее, мои руки дрожат. Запах дурманит, сознание сужается до одной этой фляжки, в которой, кажется, сосредоточена вся жизнь. С трудом сдерживаюсь, чтобы не отобрать ее у Эля, как кошка, полоснув его по руке. Это глупо, он и так отдает ее сам. Я же прихожу к мысли, что сама не отдала бы ни за что.

– Нельзя так, Ди. Вампир, который умер от голода в ванной, – это жалко.

– Идиот… – шепчу я, сделав несколько судорожных глотков. Думала, что мне будет противно, но нет. Я пью без негатива, как жизненно необходимое лекарство. Но и восторга не испытываю. Кровь сводит меня с ума, но ее вкус оставляет безразличной. Мне нравится, как проясняется мозг, как появляются силы, как начинают лучше видеть глаза, как появляется дикая энергия в теле.

– Опять оскорбления? – несчастно уточняет он.

А я пью еще и наконец понимаю, что могу дышать, говорить и в целом чувствую себя нормально. Даже получается раздражаться по тому поводу, что лежу перед Элем голая. Вот какого демона он тут устроил? Кто вообще разрешал ему вламываться в мою комнату?

– Идиот, так как боишься не того, – наконец поясняю я, взяв себя в руки.

Переворачиваю фляжку и с грустью понимаю, что больше из нее ничего не капает. Печально, я бы выпила еще. Вломиться вломился, но крови пожадничал. Впрочем, разговор у нас сейчас совсем о другом.

– Я не собиралась самоубиваться, я думала… Изучала, на что похож голод. Если бы ты не ворвался, я бы вышла сама через три минуты. Только сухая и одетая. Но ты же не можешь не спасти меня, не так ли Эль? Тебе хочется верить, что однажды я не справлюсь сама.

– Ты уже не справилась, – отрезает он, а я начинаю злиться. Толкаю его в грудь и удивляюсь, когда он вопреки обычному поведению не поддается.

– Я не просила порождать еще одного монстра, – шпилю я. – Не стоит бояться, что я сдохну, так как не выпила вовремя кровь…

– А чего мне надо бояться? – спрашивает он, наклоняясь ближе к моему лицу, задерживается и осторожно слизывает капельку крови с уголка моей губы.

И я понимаю, что бояться надо мне. Мое тело слишком откровенно и ярко реагирует на Эля и его невинную ласку. Это что еще за фигня? Я таких побочек точно не заказывала!

Смотрю на него неверяще и ловлю в глазах страсть. Эль, похоже, тоже испытывает нечто подобное. Но это как раз неудивительно. Я знаю, что он хочет меня уже очень давно. Я же, как правило, держу себя в руках.

Он рядом. Красивый и хищный, а еще – полностью мой. Слишком близко, чтобы игнорировать завораживающий взгляд васильковых глаз, не гореть желанием изучить гибкое тело рядом и не поддаться соблазну. Раньше я очень просто избавлялась от чар Эля, но сейчас… все иначе. В голове туман, а желание настолько сильное, что я не понимаю, зачем отказывать себе в удовольствии. Ведь Эль рядом, он мой, и я знаю, что с ним мне будет хорошо, а о последствиях думать скучно. Секс с ним – это определенно то, что мне нужно. В физическом плане так точно, а вот о душе думать сейчас совершенно не хочется. Как и об ошибках.

Я не противлюсь его уверенной руке, которая медленно скользит по бедру и выше. Кожа настолько чувствительная, что при каждом прикосновении по ней пробегают мурашки. Эль, не отрываясь, смотрит мне в глаза и ловит отголоски своей страсти. Тело горит. Мне впервые с того момента, как я очнулась, жарко. Этот жар распространяется изнутри, и сейчас я, пожалуй, чувствую себя почти живой. Немного сумасшедшей, но живой. И с каждой новой лаской это ощущение крепнет. Так вот что помогает вампирам держаться? Именно поэтому они помешаны на плотской любви? Это возможность на короткий миг близости вспомнить, что это такое: когда кровь бежит по венам быстрее? Возможность вспомнить, что такое быть живым.

Я покорно выгибаюсь под ладонями, исследующими мое тело, прикрываю глаза и со стоном прикусываю губу, анализирую новые грани своей чувственности. Странное ощущение. Такое как после того, когда я пила кровь Эля. Забвение, магия и флер вампирской магии. Меня словно опоили. Это не совсем мои чувства, словно я черпаю эту страсть из самого Эля.

Мысли отрезвляют.

– Что это? – со злостью шиплю я, когда губы Эля становятся совсем наглыми. Я пытаюсь вернуть себе самообладание. Туман в голове и смешанная с желанием жажда все только усложняют. Я люблю трезвую голову.

– Мы чувствуем иначе, – проникновенно шепчет он, склоняясь к моим губам и лаская дыханием, и я невольно облизываю свои, борясь с искушением. Никогда еще мне так не хотелось поцелуя. – Не сражайся с собой, – убеждает он, и мне как никогда хочется сдаться.

Зачем отказывать себе? Если даже нет того, кому можно хранить верность. Я же не могу жить монашкой? Так почему не Эль.

Его слова отвечают моим мыслям:

– Сейчас в этом нет смысла. Мы с тобой связаны, в тебе моя кровь, и сейчас, на первом этапе, это важно. Ты тянешься к своему создателю, это инстинкт самосохранения.

– Я хочу тебя, потому что ты меня обратил? – Я слишком упряма, чтобы сдаться сразу, и меня бесит, что мое желание обусловлено кровью.

– Не только. – Эль пытается меня заговорить, а его руки тем временем заставляют меня терять остатки разума. – Ты хочешь, потому что я красив и волную тебя… всегда волновал. Теперь ты вампир… У нас более развита чувственность, особенно когда в нас кровь… Так ярче, интереснее и волнительнее.

Легкий колющий укус в основании шеи, и я готова сделать все, что он хочет. Больше. Я сама хочу то, чего хочет он.

– Именно поэтому ты предпочитаешь спать с теми, кем питаешься?

Разговор помогает отвлечься, поэтому я усиленно пытаюсь сосредоточиться на нем. Ощущение неправильности происходящего не отпускает. Странное состояние, когда желание лишает разума, но где-то на задворках сознания все еще живет прежняя Дайана, которая считает, что спать с Элем ниже ее достоинства. Я упрямо цепляюсь за нее.

– Отчасти. Но с тобой другое… Большее, ты же знаешь.

Не понимаю, почему мне нравится то, что происходит. Я и правда изменилась, раз разучилась чувствовать грань. Меня заводит Эль, и я позволяю ему нависать надо мной, шептать в губы глупости и нежно скользить ладонями по горящему от возбуждения телу. Даже прогибаюсь, чтобы быть ближе. С трудом удерживаюсь от того, чтобы касаться самой. Понимаю, как только дотронусь до него – пути назад не будет.

Это продолжается ровно до того момента, как я вспоминаю, что именно привело меня в этот дом, в это состояние и в объятия Эля. Желание не способно перечеркнуть то, что у меня было с Мраком, тогда, когда я была самой собой. Именно те чувства и эмоции были настоящими. Перед глазами совсем другой мужчина, которого нельзя так быстро выкинуть из головы и сердца. Да и ни к чему.

Я стряхиваю наваждение, а заодно и Эля, толкнув его ногой в живот. Понимаю, что грубо, но он заслужил это. В отличие от меня, Эль прекрасно понимает, что делает. Он настолько помешан на мне, что не гнушается уже ничем. Готов переспать со мной, даже если я просто теряю голову от своего нового состояния. От понимания этого становится по-настоящему мерзко.

– Пошел вон, – беззлобно, но уверенно говорю я, чувствуя, как на кончиках пальцев привычно начинает искриться магия. Все же я сначала ведьма, а потом вампир со всей их гребаной чувственностью.

– Дайана… – ласково начинает Эль, но я уже остыла.

Подхожу к шкафу и рывком открываю дверцы. Вещами Эль озаботился. Молодец. Вытаскиваю первую попавшуюся тунику и натягиваю через голову. Не хочу, чтобы он на меня пялился. Шоу закончилось, вернулась прежняя Дайана, и я сохраню ее в себе, чего бы это мне ни стоило.

– Мне наплевать на то, что ты себе навоображал, – чеканю я, даже не оборачиваясь к помощнику. – Не знаю, что ввело тебя в заблуждение. Но спать я с тобой не собираюсь. Все ясно? Я могу быть вампиром, гулем, виверной, но это не изменит наших с тобой отношений. Я приказываю – ты исполняешь. Не устраивает – вали. Я предупреждала тебя изначально. Ты мой помощник, ты мне дорог, я за тебя могу отдать жизнь, но спать – нет. С этим, вон, вали к Дафне или к Ребекке.

– Тебе будет сложно удержаться, – уверенно говорит Эль. – Особенно первое время. Проще уступить своим желаниям. Чего ты боишься?

– Превратиться в животное? – спрашиваю с нервным смешком, обернувшись, и смотрю на него. Хорош. Растрепанные светлые волосы, васильковые глаза и расстегнутая на груди рубашка. Я бы могла влюбиться в него, и это было бы прекрасно. Но судьба распорядилась иначе, и я не считаю нужным с ней спорить. – Нет, Эль ты знаешь, что я всегда предпочитала не идти на поводу у примитивных инстинктов. И тебе не советую.

– Ты отказываешься от удовольствия во имя… А во имя чего ты отказываешься, Дайана? – зло уточняет он и смотрит на меня с вызовом.

Но на мне снова защитная броня. Я смогла обуздать чувства, и разум ликует, потому что я поступила правильно.

– Во имя себя, конечно же, – отвечаю я. – Как всегда. Я все делаю исключительно во имя себя. И вообще, мой прошлый секс закончился плохо. Меня убили… Причем это был тот же человек, с кем я делила постель. Так что прости, я не готова делать новые глупости. И совершенно точно не готова спать с тобой. Как помощник ты для меня более ценен, чем как любовник.

– Ты все же спала с ним… – В голосе Эля лед и ярость, которые меня смешат. Наивный мальчик.

– Тебя это не касается, – отрезаю я. – А сейчас я хочу отдохнуть.

– Вампирам не обязательно спать. К тому же ты недавно воскресла. Не наотдыхалась еще в гробу? – В его голосе издевка. И это утомляет.

– Эль, свали, пока мы не поругались окончательно. Тебе надо остыть, – замечаю я и отворачиваюсь, делая вид, что меня очень заботит наполнение моего шкафа. – А мне – подумать.

Эль какое-то время стоит в центре комнаты и не хочет сдаваться. Глупо. Его настойчивость не приведет ни к чему хорошему. Я старательно не обращаю на него внимания. Так будет лучше всем, даже если он пока не видит очевидных вещей. На этом и строятся наши взаимоотношения. Умная в нашем тандеме я.

Вампир все же уходит, хлопнув дверью, а я с трудом сохраняю самообладание, чтобы не запустить ему в спину чем-нибудь тяжелым. Например, стулом. Останавливает то, что дверь закрыта, а значит, кинуть получится только в нее. Эль не пострадает, а вот дуб, старательно замаскированный искусственным инеем, весьма вероятно. Придется потом за него расплачиваться, и, вероятнее всего, опять же мне. Потому что, повторюсь, умная в нашем тандеме я.

С Элем надо что-то делать, но не сейчас. Сейчас у меня слишком много других, более важных проблем. Нужно как можно быстрее разобраться в гранях своего дара. Эль мог бы объяснить и показать лучше всего, но не сейчас. Слишком между нами все натянуто. Любой контакт приведет к тому, что мы поругаемся окончательно. Он обижен, я зла, нет смысла пытаться чем-то заниматься вместе в таком состоянии. По-хорошему бы, вообще все эксперименты со своим даром отложить, но у меня нет времени, и я все же размышляю по поводу Эля.

Несмотря на ссору, я знаю: он придет на помощь, едва я попрошу. Но начнет ныть про мое состояние, время и прочие вещи, которых сейчас у меня нет. Так и выходит, что проще и спокойнее разобраться самой. Заодно это позволит не посвящать Эля в мои планы. Вампир по любому постарается изобразить мамочку и помешать мне.

Нужно нанести визит в замок, пока нас с Элем не раскрыли. Его обитатели должны узнать о моем состоянии из первых рук. Убедиться, что по Сноургу разгуливает не свихнувшийся вампир, наделенный магией, а все та же Дайана. Да, тоже немного двинутая, но не до такой степени, чтобы ее убивать, объединившись с вампирами. Думаю, мое воскрешение будет шоком. А в шоковом состоянии люди склонны творить дичь, поэтому я должна рассказать о случившемся сама. Если бы, выбравшись из могилы, я могла соображать, то осталась бы в замке, сразу отправив Эля в город. Но тогда мне требовалась его поддержка, поэтому сейчас я здесь и до замка нужно добираться.

А еще нужно поставить точку в одном вопросе и начать уже поиски магистра. Ради первой проблемы я не стала бы терять время. Но глупо делать вид, будто мне не нужна помощь бывших однокурсников. Нужно только уточнить, на чьей они стороне. Я уверена, они тоже ищут магистра, но вот зачем? В этом заключается основной вопрос. Подозреваю, найти Блэкфлая не проблема, только вот что с ним делать дальше? Убить? Сложно, и я не уверена, что хочу.

Поэтому не загадываю так далеко. Хожу по комнате, пробую магию. И свою, такую привычную и послушную, и пока еще незнакомую, вампирскую. С удивлением отмечаю, что мне не составляет труда перейти в состояние тумана. Это забавно, просто начинаешь чувствовать себя облачком. Не нужна никакая дополнительная тренировка. С мышью все несколько сложнее. Но она и не нужна, по крайней мере, сейчас. В Северных землях туман практичнее. Он дополняет заклинание невидимости, позволяет просочиться сквозь узкие щели, а в остальном я прекрасно могу передвигаться как обычно. В человеческой – или теперь уже вампирьей – ипостаси.

Раздражает только то, что после смерти я осталась без денег. Не привыкла побираться. На шее нет даже амулета, выданного Блэкфлаем. Его потеря печалит сильнее всего, в нем заключено очень опасное заклинание. И я бы предпочла, чтобы оно было только в моих руках.

Этот амулет можно заменить, и я даже знаю чем. Только вот воровать у эш Гриса свиток, который я сама же для него и достала… Не уверена, что это хорошая идея. Но другой у меня нет.

Я изучаю платье, которое было на мне во время похорон, и торжествующе хмыкаю. Я хорошо знаю Дафну – она в своем репертуаре. Лиф расшит кристаллами, но вот по вороту, как ожерелье, идут натуральные камни. Отковырять их не составляет труда. Можно сделать проще: спуститься вниз и взять денег у Эля, но я не хочу. Во-первых, злюсь и не желаю видеть, во‐вторых, нет настроения ввязываться в очередной скандал и выслушивать, что можно делать, а что нельзя новорожденному вампиру. В-третьих, я не хочу тащить Эля в замок с собой. Одной удобнее, а отвязаться от помощника точно не выйдет. Похоже, он вообще не намерен меня отпускать. Так и не понял, что удерживать бессмысленно.

Закончив отковыривать камни, я снова сую нос в шкаф с одеждой и сейчас более придирчиво изучаю развешанные там вещи, выбирая что-то удобное и не слишком привлекающее внимание. К счастью, и такое тут есть. С Эля станется, он мог на поводу своих фантазий забить мой шкаф кружевными пеньюарами.

Переодеваюсь в комфортную и теплую одежду, заплетаю свои яркие волосы в косу и с неудовольствием замечаю, что это не сделало меня менее неприметной. Под верхней губой проступают клычки, кожа невероятно бледная, как у покойницы, зато губы кроваво-красные. С человеком не спутаешь. Придется привыкать к новому облику. Возможно, даже я когда-нибудь его полюблю.

Я какое-то время жду, потом приоткрываю форточку, чтобы просочиться в нее черным туманом. Если повезет, Эль даже не узнает, что ночью я отсутствовала. Предполагаю, напарник сегодня не решится сунуться ко мне еще раз без весомой причины. Пожалуй, плюсы у вампирского состояния есть. Правда, оказывается, состояние это очень неустойчивое. Продержаться в нем получается недолго. Едва не застреваю в форточке, чудом удерживаю газообразное состояние и становлюсь человеком уже в полете. Падаю, больно ударившись локтями и задницей о мостовую, прямо перед носом праздно прогуливающейся парочки.

– Простите! – Подскакиваю и виновато улыбаюсь. Действительно получилось неловко.

Девица визжит, парень пытается нащупать оружие на поясе, но в Сноурге на улице с кинжалами так просто не походишь. Я снова извиняюсь и пытаюсь убраться с глаз долой, прежде всего потому, что опасаюсь, что шум и мое исчезновение заметит Эль. А так и будет, если под нашими окнами кто-то продолжит истерично орать.

Возможно, Эль окажется слишком настойчив и все же заметит мое исчезновение. Вероятно, даже догадается, куда я направилась. Но мне хочется иметь хотя бы пару часов форы. Если он засечет меня сейчас, играть в прятки на улицах города будет глупо. Придется все же говорить с напарником и, скорее всего, брать с собой. А он меня сейчас откровенно раздражает. Ну и разговор, который меня ждет в замке, не для его ушей. Эль сейчас слишком эмоционален. Неизвестно, как отреагирует.

К счастью, мне все уже удается сбежать, не привлекая внимания напарника. Эль или не слышит шума на улице, или не придает ему значения. Он хоть и хорошо меня знает, но, подозреваю, все же считает чуть более сдержанной и рассчитывает, что до утра я никуда не сунусь. Буду думать о сложившейся ситуации, изучать способности и приходить в себя. Собственно, поэтому я и решаю убраться из города сейчас. Такое поведение даже для меня слишком. Но я умею удивлять.

До небольшого ломбарда, где без вопросов обменяют подозрительные камни на деньги, идти довольно далеко. Возможно, есть и другие с такими же непринципиальными хозяевами, но этот я, по крайней мере, знаю. К счастью, не так хорошо, чтобы там узнали меня. Им в юности пользовалась Дафна, когда обменивала на деньги подарки ухажеров. Я пару раз ее сопровождала, но внутрь не заходила. Но знаю: место проверенное. Здесь безопасно и не задают лишних вопросов.

Ломбард маленький, спрятавшийся на первом этаже одного из домов среднего класса. Чтобы попасть в него, нужно пройти под аркой в узкий двор-колодец. Здесь Сноург не такой блестящий и красочный, как в центре, но во дворе мягкий снежок и затянутые инеем деревья. Даже тут жилье себе могут позволить только непростые люди. Например, тут могла бы купить квартирку я, если бы вдруг захотела стать добропорядочной гражданкой. Точнее, если бы не стала ведьмой-вампиром, заварившей неприятную кашу. Возможно, когда-нибудь, если я выживу и сохраню это желание, я так и поступлю. Куплю квартиру в сказочном городе и буду жить в свое удовольствие. Но это наступит точно не в обозримом будущем. Но почему бы не помечтать?

Народа в ломбарде почти нет. Пара клиентов весьма подозрительного вида, вышибала у входа и сам хозяин. Маленький, щупленький, хитрый и молчаливый.

Камни он оценивает, дай боги, на треть рыночной стоимости. Но я не спорю – мне они вообще достались бесплатно, а вырученных денег хватит, чтобы с комфортом добраться до замка и вернуться обратно. Впрочем, в замке у меня есть и наличка, и векселя. Да и вообще, достать наличность там не составит труда. Там Ребекка и доступ к нашему счету.

Поэтому я просто забираю золотые, ссыпанные в простой холщовый мешочек, и, не прощаясь, выхожу. Нужно убираться. Каким бы проверенным ни был ломбард, это все равно не гарантирует, что кто-нибудь не решит пойти за мной и не попытается отобрать кровно вырученные средства. Конфликт нестрашен, я без труда справлюсь с уличными бандитами, но привлекать внимание не хочется.

С наличными я чувствую себя увереннее. Натягиваю капюшон и выхожу на улицу. Падает снежок. Небольшой, мягкий, но мне это не нравится. Если снег пролетает через купол в город, значит, за его пределами метет метель. Добраться до замка будет непросто. Экипаж поймать – еще сложнее. И стоит дороже. Но ничего невозможного нет, и я выхожу на один из центральных проспектов, вдоль которого припаркованы свободные экипажи.

Желающих покинуть уютные городские улицы в метель мало, но, поторговавшись, я все же нанимаю экипаж с разбойного вида молодым возничим. С такими приличные девушки в лес не ездят, но я девушка неприличная и еду в замок. Меня не пугают разбойного вида мужики.

– Ну что, садись, красавица, поехали! – Он распахивает передо мной дверь, приглашая устраиваться поудобнее под шуточки возничих соседних экипажей.

Я и сажусь, старательно надвигая капюшон на глаза. Рановато демонстрировать свою природу. Успею еще порадовать возничего. Он будет в восторге, когда поймет, что перед ним не нежная фиалка.

– Ты бы не каталась с ним… – осторожно вякают из-за угла, но я решительно захлопываю дверь, игнорируя предупреждение. Можно сразу показать свои клыки, но тогда, боюсь, придется идти пешком, а до замка далеко. Не то чтобы народ боялся вампиров, нет. Они полноправные члены общества. Но возничий явно решил попугать свою пассажирку. Не думаю, что, не будь я вампиром и ведьмой, мне угрожало бы что-то серьезное, но полагаю, ряд пошлых шуточек вынести пришлось бы. А может, и отклонить парочку непристойных предложений.

Я знала такой сорт мужчин. К счастью, сталкивалась с ними очень редко. Им нужно задираться перед другими мужчинами и доминировать над женщинами, но сами они ничего собой не представляют, поэтому и методы выбирают странные, на грани. Мне они напоминают брехливых кобелей. Но когда я озвучиваю свои мысли, на меня обычно смертельно обижаются.

Экипаж маленький. Сидеть приходится по соседству с возничим, который управляет снежными ледяными кошками, лишь высунув руки в специальные отверстия, заканчивающиеся рукавицами. Я видела такую конструкцию у повозок эш Гриса. Удобно, не нужно в метель сидеть снаружи.

Ведет мужчина уверенно. Из города мы выезжаем с ветерком, и едва за нами смыкаются ворота, как мой возничий поворачивается и нахально щерится:

– Не боишься, красавица?

– А ты?

Я откидываю капюшон и обнажаю клыки. С удовольствием. Я люблю пугать тех, кто планировал напугать меня. Есть в этом особое удовольствие, особенно если кто-то с утра успел испортить настроение.

– Вампирша, тьфу ты! Не повезу, вылезай! – обиженно выплевывает он, понимая, что если дорога и будет веселой, то не для него, а для меня.

Кошки послушно останавливаются.

– Вези, мы договорились, – упрямо требую я, раздражаясь и придумывая коварные планы мести, если вдруг и правда придется искать себе другой транспорт. – У меня нет настроения искать еще один экипаж. Трогай!

– Ты что, не понимаешь слов? – рычит он, поворачиваясь ко мне. Рожа и правда зверская, но не впечатляет. Неужели с другими срабатывает?

– Это ты не понимаешь, – шиплю я и, подавшись вперед, вцепляюсь когтями в его мягкое горло. Он даже сопротивляться не может, так как, чтобы вынуть руки, нужно время. Сжимаю не сильно, даже не до крови, но чувствительно. Возничий испуганно дергается, а я сообщаю: – Или ты везешь меня, как мы условились, за золотые, или чтобы я тебя не сожрала. Пока у тебя еще есть выбор! Но учти: я особа экономная. Мне может понравиться идея прокатиться бесплатно!

– Что вампирша забыла в замке магов? – спрашивает он, признавая свое поражение. – Я думал, очередная наивная дурочка едет набиваться в ученики к опальному магистру.

– Ну магистра в замке нет, а в ученицы так просто не попадешь, – тоже вполне миролюбиво замечаю я. – Я, скажем так, хочу проведать старинных друзей.

– Не завидую я твоим друзьям, – сипит он и трогается, а я милостиво убираю когти от его шеи.

– Я тоже им не завидую. Но что поделать? Друзей, конечно, выбирают, но… избавиться от уже выбранных бывает непросто.

Не знаю, какие планы на меня были у возничего, пока он не узнал, что я вампир и могу дать отпор, но всю оставшуюся дорогу до замка он ведет себя образцово-показательно. Даже не разговаривает. А жаль, я бы с удовольствием поболтала с кем-нибудь на нейтральную тему. Может, не стоило сразу показывать ему клыки?

С исчезновением Блэкфлая пропали и снежуры. Наверное, где-то в горах и лесах они водятся, но на тракт не лезут, и ездить стало безопасно.

Я честно расплачиваюсь, хотя есть соблазн просто клацнуть зубами, и черным дымом просачиваюсь за ворота замка, стараясь, чтобы заклинание продержалось как можно дольше, потому что, в отличие от заклинания невидимости, вампирский дым не оставляет следов. Главное, убраться с открытого пространства двора и не выдать себя раньше времени. Выдам, ничего непоправимого, конечно, не случится, но это меня задержит. А я пока не хочу привлекать к себе внимание. И тратить драгоценное время на рассказ о том, как я докатилась до жизни такой, перед всеми обитателями замка.

До замка я несколько раз меняю заклинания. У стены какое-то время стою, собираясь с силами, и делаю последний рывок. Нужно просочиться в конкретное место. И там можно будет перевести дух.

К счастью, получается, и я опускаюсь в кресло. Меня к нему буквально придавливает усталость. Мне явно не хватает практики, но это не страшно. Такими темпами я быстро ее доберу. Сейчас придется подождать, комната пуста. Но я никуда и не тороплюсь. Так даже лучше, можно собраться с мыслями и придумать, как лучше построить разговор.

Время тянется медленно, а я все гипнотизирую взглядом дверь, предвкушая тот момент, когда она откроется. Мне нравится представлять удивление и страх на лице того, кого я жду. Он пока не догадывается, что мне известны все его тайны. Он вообще не догадывается, что увидит меня снова. Это будоражит и заставляет пробудиться успокоенную кровью жажду.

– Ну здравствуй, Кэвин… – говорю я, едва открывается входная дверь и в комнате зажигается свет. – Если ты сейчас заорешь, самому же будет неловко.

Кэвин, к его чести, сдерживается, только белеет, а я довольно улыбаюсь, демонстрируя нечеловеческие клыки.

– Да-дайана?

III

– Не ожидал меня увидеть?

Я улыбаюсь, демонстрируя клыки, и ловлю на лице Кэвина смешанную гамму чувств. Неверие, страх, радость. Он обескуражен. Еще не знает, зачем я пришла, поэтому не понимает, как относиться ко мне и моему визиту. Возможно, думает, что перед ним призрак.

Я чувствую запах коньяка. Пил за мой упокой? Не стоило. Я ведь та еще зараза, вылезу и с того света, чтобы всем воздать за их грехи.

Полог тишины обволакивает комнату тоже совершенно незаметно для Кэвина. Он старался всю жизнь стать лучшим, но так и не стал. А еще помощник Блэкфлая слишком шокирован, чтобы замечать магические манипуляции. Так и задумано, иначе я пришла бы открыто и при свете дня. Но мне нужна его растерянность.

– Но как? – наконец произносит он. Проводит рукой по идеально уложенным светлым волосам, и они рассыпаются. Одна непослушная прядь даже падает на лоб, перечеркивая его, словно шрам.

Давненько мне не доводилось видеть Кэвина настолько дезориентированным. Это забавляет. Да уж, я сама себя не ожидала увидеть живой. Что уж говорить о моих друзьях и знакомых. Но я не спешу объяснять ситуацию, даю ему возможность немного переварить то, что он видит. У меня есть время. Позволяю парню прийти в себя и осознать: я еще жива и со мной придется считаться.

– Эль… – раздраженно отмахиваюсь я, одним словом объясняя ситуацию. Я бы вообще ничего объяснять не стала, но на лице Кэвина непередаваемое выражение. Я понимаю: пока парень не уложит у себя в голове то, что я жива, говорить о действительно важных вещах не получится. Но я пришла не затем, чтобы рассказывать о том, как докатилась до такого существования. И уж точно не Кэвину.

– Почему он не сказал нам? – Приятель сглатывает. – Мы ведь переживали, хоронили тебя, оплакивали…

– Потому что Эль идиот. – Я пожимаю плечами. Даже врать не приходится. – Думал, что я радостно сбегу с ним навстречу счастливой жизни. Вообще, меня окружает очень много идиотов. Больше, чем мне бы того хотелось.

– Действительно идиот.

Мне сложно определить, к чему относится высказывание Кэвина. К первой части моей прочувствованной речи или ко второй.

Кэвин насторожен, и я его понимаю. Ведьма-вампир – существо редкое и крайне опасное. А уж злая ведьма-вампир… Правда, о том, что я злая, он пока не знает. Но это пока. Я никогда не умела долго маскировать свои порывы.

– Но отвлечемся от моего образа. – Я меняю тему. – Я теперь такая. С этим ничего не поделаешь, придется приспосабливаться. Эль не спросил, хочу ли я превратиться в опасного для окружающих монстра, но что сделано, то сделано.

– А зачем ты пришла? – интересуется Кэвин и под моим насмешливым взглядом тушуется и подходит почти вплотную.

Зря. Наивный мальчик, уверовавший в свой ум и свою безнаказанность. Но я не прощаю. Не то, что он сделал.

Кэвин еще не осознал до конца, что я такое? Зря.

– Прости, не так сформулировал. – Он снова знакомым с детства жестом взъерошивает волосы и смотрит на меня, как побитый щенок. – Я, конечно, рад, что ты жива. Но ведь не просто так ты пришла сейчас тайно и ко мне? Если бы хотела похвастаться своим воскрешением, то явилась бы через парадную дверь. Как ты любишь, с огоньком, чтобы все видели и прониклись моментом.

Не могу сдержать усмешку: мы все слишком хорошо друг друга знаем. Как вышло так, что среди нас – таких родных друг другу – периодически появляются предатели?

Кэвин плюхается на свою кровать и смотрит на меня. Закусывает губу, и я невольно отмечаю, что парень стал красивым. Его красота не такая утонченная, как красота Эля. Он проигрывает Блэкфлаю в брутальности, но открытое лицо, упрямый подбородок и соломенные волосы производят впечатление. Демонов вампирий ген! Я что, теперь буду оценивать любую особь противоположного пола как сексуальный объект? Оно мне зачем?

Впрочем, Кэвина я оценила раньше. Возможно поэтому, став вампиром, смотрю на него заинтересованнее, чем хотелось бы. К тому же сегодня получила только кровь. Эля оттолкнула, а желание никуда не делось.

Восемь лет назад

Моя жизнь разрушена, и это больно. Столько усилий насмарку, а еще совершенно неприятное ощущение. Я чувствую себя идиоткой и неудачницей. Я поняла это вчера вечером, когда зашла ночью в кабинет Блэкфлая с надуманной просьбой и увидела на его столе рыжую девицу. Красивую, взрослую и… почти голую.

Закусываю губу и пытаюсь изгнать засевший в памяти образ. Девица на столе магистра изгибается призывно, как кошка, а Мрак вжимается в нее бедрами. Я успеваю сбежать, прежде чем меня замечают. Впрочем, парочка так увлечена друг другом, что, подойди я вплотную, наверное, на меня не обратили бы внимания, словно я невидимка.

Именно такой, получается, я и была для него все это время? Пока я ловила редкие взгляды, пока мечтала о том, как это – быть с ним, пока строила планы… Он просто не замечал, что я существую.

Мне сложно в это поверить. Мое эго не способно вынести такой удар.

Я сбегаю и прячусь на чердаке. Там холодно, шуршат под крышей летучие мыши, но зато никого нет, и я могу пореветь вволю, чего не позволяла себе с малых лет. Значит… Значит, все я себе нафантазировала?

Он действительно не видит меня, как и других учениц? Я для него лишь ребенок, иногда слишком настырный? Одна из многих? И как я должна находиться рядом, работать, десять лет служить, выполняя поручения, если являюсь для него пустым местом? Готовить кофе вот таким вот временным подружкам магистра, разложенным среди бумаг, которые я же буду приносить на подпись?

Нет уж! Я не могу! Не готова! Я не хочу оставаться рядом с ним! Злюсь, впервые настолько сильно, что разум отступает. Всегда взвешенная и рациональная, я впервые в жизни принимаю решение настолько импульсивное, которое может поменять мою судьбу. Понимаю, что не в лучшую сторону. Но тогда мне казалось, что другого выхода просто нет.

Такого от меня не ожидает никто. Мне верят, меня не стерегут, и я знаю, что, если захочу, сбегу без проблем. Но перед этим мне нужно сделать еще кое-что. И я не знаю, какая из частей моего плана глупее. Решиться на подобное сложнее, чем на побег, но почему-то мне важно поставить точку. И только после этого начать взрослую, самостоятельную жизнь.

К Кэвину я иду на следующий день, точнее, вечер, когда замок постепенно засыпает после отбоя. Страшно так, что дрожат руки, даже выпитое для храбрости вино не помогает. Можно было бы обратиться к Маркусу, но Кэвин будет молчать, а Маркус – нет. К тому же Маркус немного влюблен в Дафну, хотя они сейчас и не вместе. Это мне не подходит. Все же я привыкла быть в центре внимания.

Кэвин открывает дверь и недоуменно смотрит на меня. Уже ночь, и вид у парня сонно-взъерошенный. На нем лишь низко сидящие на бедрах штаны. Я могу изучить широкие плечи, рельефный торс, пресс, мускулы на руках. С нашими нагрузками фигуры у всех здесь – загляденье. Ленивые и неспортивные до третьей ступени не доходят. Гоняют нас жестко, поэтому у всех ни грамма жира и рельефная мускулатура. И мне определенно нравится то, что я вижу. Если бы не понравилось, не зацепило хоть самую чуточку, я бы просто повернула назад.

– Привет, – говорю я и проскальзываю мимо него в комнату, старясь не показать, как я нервничаю. Мне страшно, что Кэвин меня пошлет. Я никогда не решилась бы на подобное, если бы не знала, что сегодня ночью навсегда сбегу из замка. Стыдно мне будет в любом случае, но я как-нибудь переживу это чувство вдали от всех. А с Кэвином мы все равно никогда больше не встретимся. Этим он и хорош.

Я ему нравлюсь, он хорош собой и, как мне кажется, подходит на роль первого мужчины. Блэкфлай, конечно, подошел бы лучше, но я больше не хочу его ждать. Этот отчаянный шаг – необходимая точка. Я должна провести ночь с Кэвином, чтобы выкинуть из головы магистра. Глупо? Но не тогда, когда гормоны бушуют в крови, а в голове сумасшедший коктейль из влюбленности, разбитого сердца и обиды.

* * *

Воспоминания ненадолго выбивают меня из колеи. Кэвин этого даже не замечает, списывая паузу в разговоре на то, что я подбираю слова для ответа.

– Я пришла к тебе, чтобы уточнить один вопрос, и именно от твоего ответа на него будет зависеть… – Снова делаю паузу и усмехаюсь.

– Будет зависеть что, Дайана? – раздраженно выдыхает Кэвин. Он рывком поднимается и стаскивает через голову рубашку, демонстрируя мне накачанные руки и мышцы спины, перекатывающиеся под кожей. Ямку по позвоночнику и красивые валики по обеим сторонам от нее. Дразнится или я просто придумываю себе лишнее?

– То, что я с тобой сделаю… – не скрываю я, с жадностью изучая мужскую фигуру. Поднимаюсь, оказываясь прямо у него за спиной. Я уверена: Кэвин чувствует мое дыхание на шее.

Он резко разворачивается и смотрит уже более серьезно. Понимаю. Мне удалось приблизиться к нему незаметно. Такое всегда пугает, поэтому я снова улыбаюсь. На сей раз не нежно и не насмешливо. Хищно, с вызовом.

Кэвин выше и мощнее. Он сильный и хитрый маг, но я все равно чувствую свое превосходство. И не только потому, что я вампир. Я действительно готова его убить. А вот он – не думаю. Не сейчас.

И не своими руками.

– Зачем ты сдал его, Кэвин? – спрашиваю я в лоб и как завороженная смотрю на бьющуюся у основания шеи жилку.

Очень сложно сдержаться и не облизнуть жадно губы. Уверена: приятель видит мой взгляд и понимает, что, если я брошусь на него, ему даже скорость и магия не помогут. Он не успеет.

Это осознание его пугает. Я вижу это по тому, как учащается пульс, а вместе с ним быстрее бежит кровь. Непередаваемые, будоражащие ощущения. Мне кажется, моя собственная кровь пульсирует в такт биению его сердца. Ощущаю себя змеей, которую загипнотизировал факир.

Я жду оправданий, попыток выгородить себя, но вместо этого Кэвин зло выдыхает:

– Потому что я второй человек в замке после Блэкфлая! Неужели ты этого не понимаешь? Всю ту ответственность, от которой ты предусмотрительно сбежала и которую я по глупости с радостью взвалил на себя, Дайана.

– Власти захотелось? – понимающе усмехаюсь я. – Занять его место?

– Дайана, ты корчишь из себя крутую, – с усталой злостью говорит Кэвин. – Но даже сейчас не способна слушать. Пытаешься показать, что можешь меня убить в любой момент. Не спорю, возможно, это и так. Но ты всегда была спонтанна и недальновидна. Не все такие. Как правило, подобный подход несет разрушения.

– Сейчас разрушения принес только ты. Неужели ты этого не понимаешь?

– Ты так легко судишь других… – Он качает головой. – Не боишься, что сделаешь ошибку?

– Да ладно? – Прищурившись, я отступаю. Даже кусать расхотелось. Кэвин всегда был слишком правильным и уравновешенным для меня. Хотя тело у него отличное. Но это во мне говорит не здравый смысл, а чертов вампирский ген.

– Это должна была сделать ты! – бросает он в сердцах. – Ты должна была сдать Блэкфлая. Все документы были у тебя.

– Вечное клеймо предателя? – Я хмыкаю. – Не в этот раз.

– Нет. Клеймо предателя тут ни при чем. Просто ты знала правду. У тебя были на руках доказательства, и у тебя, в отличие от Дафны, всегда имелись принципы. Почему в этот раз ты пошла против них, заставив других делать сложный выбор? Не думаешь же ты, что мне было легко?

– Поясни, – требую я, не понимая, куда клонит Кэвин.

– Без проблем, – соглашается парень. – Я сдал Блэкфлая в МагСтраж по одной причине: считал, что это единственно правильное решение. Я не предавал его, а хотел спасти. И его, и всех нас. Понимаешь, я верил, что они ему помогут. Верил, что он сам запутался и не справляется.

– Спас? – со злостью спрашиваю я. – Какой же ты идиот, Кэвин! Глупый самонадеянный идиот, правильный настолько, что даже не допускает деления мира не на черное и белое.

– Да, я его не спас. И не думай, что не виню себя за это. Я допустил ошибку и сделал все, чтобы исправить ее потом…

– Натравив на нас МагСтраж повторно? – выплевываю я.

– Нет… – Кэвин качает головой. – К тому времени я понял, что натворил, и пытался исправить.

– Я пришла тебя убить, – бесхитростно заявляю я, чувствуя себя полностью обессиленной.

– Понял. Сейчас еще хочешь?

– Хочу… – признаюсь я и облизываю губы. – Но не убить…

– А чего ты хочешь, Дайана? – покорно уточняет он, и я понимаю, что Кэвин сдался мне. Он тоже измучен, и ему нелегко нести ношу предательства. Мы все совершаем ошибки.

У него хриплый голос, а сердце стучит так быстро, что мое пытается подхватить этот бешеный ритм. Но нет, Кэвин, я не могу ответить на этот вопрос «тебя». Все гораздо сложнее. Я хочу не Кэвина, а крови. И это желание дурманит мне голову.

– Знаешь, Эль всегда говорил, что кровь мага – это самое желанное лакомство для вампира. Она дает силу, кружит голову…

– Не надейся… – усмехается Кэвин, но не отступает, а смотрит на меня потемневшими глазами.

Я медленно провожу языком по его шее, чувствуя, что рот наполняется слюной, и вонзаю клыки, игнорируя шипение парня. Не понимаю, почему он меня не остановил? Идиот!

Но, видимо, мое желание – отражение того, чего хочет и он. А слова – это просто слова.

Горячая, обжигающая и такая желанная кровь течет прямо в горло, а я держу за плечи слабеющего Кэвина и не понимаю, что с ним творю. В голове багровый туман. Мною движут животные инстинкты, с которыми я не желаю бороться. Беспокойство за чужую жизнь отступает на задний план. Сейчас гораздо важнее удовлетворить собственные потребности.

Вампирский дар усилен моей магией, и воздух буквально искрит от ожидания и страсти. Из горла Кэвина вырывается тихий стон. Плохо понимая, что делает, он прижимает меня к себе, и я чувствую его желание. Кэвин сейчас – словно марионетка в моих руках. Он не замечает, как тонкой струйкой в мои губы утекает его жизнь. А я упиваюсь своей властью.

В комнате стоит терпкий запах крови. Она стекает по моему подбородку и шее к декольте. Я отстраняюсь лишь на минуту, чтобы поймать шальной взгляд полностью подчинившегося мне мага. Наверное, я все же ему нравлюсь, иначе он мог бы очнуться. И возможно, даже прогнать меня. Сейчас я, вероятно, послушалась бы. Только Кэвин не хочет, он сам ловит кайф от происходящего, упуская из виду лишь один момент: это ночное безумие будет стоить ему жизни.

Толкаю Кэвина в сторону кровати. Он падает на спину, раскинув руки, а я медленно подбираюсь к нему. Ставлю колено на заправленное покрывало, нависаю над парнем, а потом сажусь сверху и снова склоняюсь к его шее. Сначала слизываю дорожку крови, а потом снова присасываюсь к ране, пытаясь убедить себя, что жажда ушла. Жажда, может, и ушла, но осталось сумасшедшее желание, а сейчас, когда мою голову дурманит кровь, я с трудом могу понять разницу между первым и вторым.

Руки, сжимающие мои ягодицы, слабеют. Дыхание Кэвина становится поверхностным, но я понимаю, что даже это не способно заставить меня остановиться.

Это не способно, а вот дуновение ветра за спиной, неконтролируемый и необъяснимый страх – очень даже. Меня скидывает с кровати древний инстинкт, заставляющий защищаться от более сильного и опасного существа. Я резко разворачиваюсь и шиплю, как кошка. Обнажаю клыки, а ногти на руках удлиняются сами, становясь похожими на стилеты. Сейчас я особенно сильна, но вряд ли это мне поможет.

В комнате становится холоднее, и воздух пропитывается черной магией. Тени сгущаются и уплотняются, превратившись в темную фигуру. Я сразу узнаю мужчину в центре комнаты. Он такой желанный, пугающий и другой…

Блэкфлай. Точнее, то существо, в которое он превратился. Дайане-ведьме страшно от холодного и пустого взгляда черных глаз, а вот Дайана-вампир ликует. Ее заводит существо перед ней. Поэтому не пытаюсь ни напасть, ни сбежать, а разглядываю с жадностью.

Он делает резкий шаг ко мне, хватает за шею и толкает к стене, заставляя захрипеть. Я пытаюсь раствориться дымом, но не могу. Мою магию что-то блокирует. Не исключено, что его демоническая сила.

– Ты всерьез хочешь убить Кэвина? – шипит мужчина мне в лицо, а я таю от его голоса.

Его безжизненные, затянутые черной глянцевой пленкой глаза пугают до дрожи в коленях. Это уже не мой учитель, но я невольно ищу знакомые черты в холодном, отстраненном лице. По венам на руке, сжимающей мою шею, змеится тьма, а за спиной, словно плащ, вьются черные тени – демоны. Блэкфлай в новом образе опасен и пугающе красив.

– Он тебя предал.

– Может быть. Ты тоже предавала. Только вот сейчас ты не пыталась отомстить за меня. Ты просто маленькая, глупая вампирша, настолько жалкая, что не способна справиться с животными желаниями! Разве я учил тебя этому? Нет! Я учил тебя быть сильной, осознавать, что какая бы магия ни была сосредоточена в твоих руках – ты прежде всего должна ее контролировать. Или вообще не высовываться! Какого демона ты сейчас творишь?

– Прости…

Накатывает стыд, а еще мне больно. Я вцепляюсь в его руку, которая до сих пор сжимает шею, но Блэкфлай убирает ее сам. Перехватывает мои запястья и заводит их над головой, припечатывая к стене одной рукой, качается навстречу и становится ближе.

– Извинения достаточно за отобранную жизнь? Ты серьезно так считаешь? – В его глазах мелькает боль, и я понимаю, откуда она. – Я вот так не думаю.

– Это другое!

– Все то же самое. Контроль! Или ты хочешь повторить мою судьбу?

– Я не нашпигована демонами, – возражаю, скорее, из природного упрямства. Блэкфлай прав, я чуть не убила Кэвина, и это мой очень серьезный косяк.

– Нет… – Он наклоняется к моему лицу и проводит носом возле моих губ. – Но от тебя разит кровью. Ты могла его убить. Точнее, ты убила бы его, если бы не я. И все потому, что слишком самонадеянна. Тебе стоило остаться под контролем Эля. Он сумел бы убрать бушующий в тебе огонь страсти. Не верю, что он не предлагал тебе этого. В новорожденных вампирах слишком много эмоций, и срабатывают, как правило, два инстинкта: голод и страсть.

Блэкфлай свободной рукой ведет по моему бедру, сжимает талию, скользит ладонью выше, обхватывает грудь. Я со всхлипом выгибаюсь ему навстречу и прикрываю глаза. Я чувствую его силу, магию, демонов, и это не вызывает отвращения. Я первая жалящим поцелуем впиваюсь в его губы, прокусываю губу и тут же недовольно шиплю, глотнув черной горькой магии. А он смеется и вдавливает меня в стену.

– Клыки обломаешь, маленькая вампирша. Я тебе не по зубам. Моя кровь ядовита. Не надейся!

Теперь он целует меня сам, и я предусмотрительно держу клыки при себе. Дыхание с хрипом вырывается из легких. Движения резкие, рваные. Я извиваюсь, пытаясь освободить руки и добраться до его тела, но у Блэкфлая другие планы. Он резко разворачивает меня, толкает к стене и, ухватив за волосы, заставляет запрокинуть голову. Я ощущаю его сзади – сильного, яростного, злого. Горячие губы ласкают шею, а руки сжимают грудь. Трусь об него бедрами, стараясь стать ближе. Ураган страсти мешает думать, я просто хочу почувствовать его в себе.

Блэкфлай рывком стаскивает с меня брюки, за спиной звякает пряжка ремня, и я чувствую мощный, глубокий толчок. Выгибаюсь, принимая его на всю длину и отдаваясь сумасшедшему ритму. Это яростно и жестко. Нет нежности, обещания – просто животная страсть. Это не Мрак и Дайана – это повелитель демонов и плохо контролирующая свои силы вампирша.

Мне все равно, пришел в себя Кэвин или нет. Даже если бы вокруг была толпа, меня бы это не остановило, потому что его рваные движения, руки, исследующие мое тело, гораздо лучше, чем кровь, и никто не может с ним сравниться. Никто не может дать мне таких же острых, заставляющих сходить с ума ощущений. И сейчас совершенно не важно, что будет со мной потом. Даже если он меня убьет, я все равно не пожалею ни о чем.

Но все значительно прозаичнее, Мрак толкается в последний раз, и я чувствую, как меня уносит. Ощущения настолько яркие, что я просто выпадаю из реальности и плавно опускаюсь на колени у стены, потому что ноги не держат и больше никто не поддерживает меня за талию. Мрак растворяется в ночных тенях, ничего не сказав мне на прощание, а на меня накатывает запоздалое отрезвление, сильно замешенное на отвращении к своему поведению.

Все осложняется тем, что в данный момент я чувствую себя на редкость нормальной. Мой организм получил желаемое. Кровь и секс. И сейчас я обычная ведьма Дайана. Сильная, а еще – немного растерянная. И мне противно вспоминать эту ночь. Стыдно и муторно. Это была не я. На меня нашло помутнение, которого нельзя допустить в дальнейшем. И я даже готова идти с повинной к Элю, чтобы он объяснил, как это сделать.

Я встаю и проверяю Кэвина. Рана на его шее практически затянулась, а дыхание глубокое и ровное. Парень спит, скорее всего, под действием заклинания Блэкфлая. Я и не заметила, когда Мрак успел применить магию, и теперь испытываю благодарность за это. Как подумаю, что Кэвин мог стать свидетелем того безумия, что мы творили, передергивает. Особенно если учесть, что перед этим я готова была поиметь парня. Мне точно нужно придумать способ держать себя в руках. Может быть, со временем неадекватное желание сойдет на нет?

Смотрю окно, в темноту, где исчез Блэкфлай, и испытываю благодарность за то, что он пришел и остановил меня. Не похоже на того, кем всецело управляют демоны. Может, еще есть надежда? Мне кажется, сейчас в Мраке гораздо больше от прежнего Блэкфлая, чем во мне от прежней Дайаны. И эта мысль не дает покоя. Получается, монстр, которого все боятся, более нормальный, чем я? Так, может, и уничтожать нужно не его?

Я скидываю окровавленную блузку и достаю из шкафа Кэвина первую попавшуюся рубашку. Надеюсь, приятель будет не против. Впрочем, после того как я его чуть не убила, позаимствованная одежда – мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Думаю, претензии бывшего однокурсника будут существеннее. Но ничего страшного, с ними я разберусь позже.

Беру плащ и подхожу к окну. Последний раз бросаю взгляд на Кэвина и, растворившись дымом, исчезаю из замка. Разговор у нас не сложился. Впрочем, я не очень понимаю, чего именно от него ждала.

Мне сложно объяснить себе, зачем я вообще сегодня рванула в замок. Убедиться, что предатель Кэвин? Я и так это знала. Убить? Пожалуй, я и не планировала. Обозначить свое воскрешение? Тогда я выбрала немного не тот путь. Впервые я считаю, что Эль был прав, мне не стоило пороть горячку. Но дело уже сделано. Я сбежала, чуть не убила Кэвина, переспала с Блэкфлаем. Лимит глупостей, пожалуй, исчерпан, стоит вернуться под крыло к своему вампиру-наставнику и какое-то время побыть хорошей.

К тому же сидеть и ждать, когда Кэвин очнется, я не хочу. Думаю, остальным он сам все расскажет. Вернусь через пару дней, когда они переварят эту ситуацию. Ну и я переварю. Например, встречу с Блэкфлаем.

Я ведь уже решила, что с ним делать. Убить я его вряд ли смогу. Значит, нужно придумать, как вытащить его из этого состояния. Пока у меня не будет каких-то конкретных идей, пожалуй, не стоит встречаться с бывшими однокурсниками. Говорить с ними за жизнь не хочу, а про Блэкфлая не могу. Слишком больно и лично.