Огненная невеста короля. Сердце Пламени бесплатное чтение

Огненная невеста короля. Сердце Пламени

Пролог

Послушницы плакали. За дверью ждала смерть на алтаре тёмной богини. Я стояла в стороне, глядя перед собой. Время отсчитывалось горестными всхлипами и окриками надзирателей. Один, два, три, звук удара, вскрик… новый отсчёт. И так до бесконечности, пока двери не распахнулись. В нос ударил запах благовоний и крови. Последнее казалось игрой воображения. Но стены и потолок будто пропитала железистая сладость. Суровые мужчины в масках втолкнули девушек в помещение. Послушницы упирались, плакали, просили отпустить, пощадить их жизни. Но адепты тёмной богини были глухи к их мольбам.

– Лиа, сделай что-нибудь, – Элиса повисла на моей руке.

Серые глаза наполняли горькие слёзы. Глядя в них, и я ощутила влагу на щеках.

– Что я могу? – голос хрипел и ломался от волнения.

Только сейчас я осознала, насколько сильно трясутся руки. Всё тело.

– Хватит! – девушку оторвали от меня и толкнули вперёд.

Она пробежала несколько метров, пока не налетела на алтарь. Камень блестел от влаги. Кровь пропитала его до основания, наполнив алым цветом. Над Элисой возвышалась статуя прекрасной женщины с козьей головой. Гейта. Тёмная богиня нижних земель. Раньше её упоминали только в детских страшилках. Но наша реальность изменилась полтора года назад, когда Гейта вошла в срединные земли. Пошли слухи о смерти светлых богов. И всё больше людей отворачивались от них, обращаясь к новой вере. Вере кровавой и безжалостной. Гейта не терпела конкурентов. Служителей других богов преподносили ей в жертвы чаще всего. Тёмная богиня предпочитала забирать жизни вместо обычных подношений. Потому её алтари обливали кровью убитых в её честь. И вот сегодня я присутствовала при таком ритуале. Гейте отдавали послушниц храма богини жизни Ливы…

– Начнём, сёстры, – к алтарю вышла невысокая женщина в чёрном одеянии служительницы Гейты.

В одной руке она держала ритуальный кинжал, в другой – связку дымящихся трав, от которых исходил удушающий запах дурмана. Тонкие губы женщины зашептали молитву на языке демонов нижнего мира. Он до сих пор запрещён во всех странах, но именно на нём обращаются к Гейте. Элиса так и замерла у алтаря, будто не в состоянии пошевелиться. К ней и обернулась служительница. Приблизилась, провела в воздухе перед испуганной девушкой связкой трав, после чего обернулась к остальным девушкам. Послушницы Ливы жались друг к другу, тряслись от ужаса и плакали. Лишь самые старшие из них стояли и почти неслышно произносили молитвы своей покровительнице Ливе. Но та давно не отзывалась на просьбы своих верных слуг. Молчала она и сейчас.

– Ваши молитвы тщетны. Лива мертва, – скрипучий смех служительницы разнёсся эхом по полупустому помещению. Её злой взгляд впился в моё лицо. – Подойди!

Волна замешательства прошлась среди девушек. Я не смотрела на них. Тело будто мне не подчинялось. Шаг, ещё один, второй. И вот я остановилась перед женщиной. Она протягивала мне кинжал.

– Твой шанс взамен на её жизнь, – она указала на Элису.

Девушка ещё сильнее побледнела.

– Ты не должна, – замотала она головой. По нежным щекам скользили солёные капли. – Спаси нас, – прошептала одними губами.

Дрожь усилилась, когда я сжала в ладони рукоять кинжала. Сердце почти не билось. Оно умерло месяц назад. Ещё до того, как я предстала перед алтарём кровавой богини. Забвенье, как я о нём мечтала.

Шаг, ещё один. Я смотрела в чистые глаза Элисы и ощущала, как душу рвёт на части, разрушая её и превращая в ничто. Кинжал поднялся над прислужницей и замер, не решаясь опуститься. А дальше произошло нечто странное. Тени отступили с появлением алого искрящегося шара. Его свет ослепил привыкшие к темноте глаза. Он закружил под потолком и стремительно понёсся вниз. Прямо в меня. Я не успел ни испугаться, ни что-то предпринять. Он ударил меня в грудь, и свет погас. Катакомбы вновь погрузились в полумглу.

Задохнувшись от шока, я рухнула на колени. Внутренности горели, кровь в венах кипела, меня будто сжигало изнутри. Кинжал с металлическим звоном выпал на каменный пол. Элиса бросилась к нему, схватила ритуальное оружие, занесла его над своей рукой, чтобы сбить блокирующий её магию браслет. И тут от моего тела в стороны брызнуло алое пламя. Воздух прорезали испуганные крики. Послушница закричала от ужаса, когда на ней вспыхнули волосы и одеяние. Она упала на пол, громко крича, начала кататься в попытках сбить пламя. Но тщетно. Огонь был везде. Он поднимался к высоким сводам потолка, лизал серые стены, опалял окроплённый кровью жертв пол и жадно пожирал подношения на алтаре. Элиса замерла. Жизнь её покинула.

– Что происходит?! – ужас и паника затапливали меня изнутри, смешиваясь с неистовой огненной стихией.

– Ты… – служительница Гейты бросилась ко мне, закрываясь от пламени магическим щитом.

Страх смерти вылился в новую вспышку магии. Треск огня оглушил, за ним утонул крик служительницы. Её фигура скрылась в алом водовороте стихии, которой было мало полученных жертв. Она ширилась на всю комнату, пытаясь догнать убегающих адептов и послушниц. Страх смерти отодвинул прочь их вражду. Не понимая, что происходит, я подскочила на ноги и тоже побежала. И бежала долго, падая, натыкаясь на стены, плутая по коридорам, почти ослепшая от света огня и охрипшая от криков.

Свежее дуновение ветра развеяло пелену ужаса. Я как-то выбралась на улицу. Огонь никуда не ушёл, он пожирал полуразрушенное каменное здание. Из него выбегали перепуганные адепты тёмной богини, среди которых мелькали зелёные одеяния послушниц Ливы. Пламя вокруг меня ослабло, сконцентрировавшись в груди. Я не знала, как от него избавиться.

Внезапно меня бросило на покрытую мелкими камнями землю. От удара о них взорвались болью бедро и затылок. Что-то сковало тело, а вместе с ним и пугающую магию огня. Пламя наконец потухло. А вместе с ним меня покинули и силы. Последнее, что я увидела, прежде чем провалиться в тьму забытья, золотой плащ, мелькнувший над головой.

Я очнулась от качки. Слышался скрип несмазанных петель, конское ржание, мужские голоса и жалобные всхлипы.

– Что происходит? – приподнявшись на слабых руках, я с трудом сфокусировала взгляд.

Ужас сковал сознания. Я находилась в тюремной повозке, скорее клетке на колёсах среди других пленников, облачённых в чёрные хламиды. А вокруг повозки скакали всадники в золотых плащах. Но самое ужасное, я не помнила, как тут оказалась. Совершенно. Последнее воспоминание – поездка в храм Ливы. В кандалах для душевнобольных…

– Где я? Куда нас везут? – я присматривалась к лицам других пленников, но натыкалась на ненависть в их глазах. – Пожалуйста, – взмолилась, вцепившись в решётку.

– Чего? – всадник подвёл коня ближе к повозке.

Его взгляд скользнул по моей шее к груди. Тогда я и осознала, что абсолютно обнажена, и из одежды на мне только грязный мешок.

– Я не понимаю, что происходит. Где мы? Как я тут оказалась? – спросила, кутаясь в единственную преграду от липкого взгляда.

– Решила сыграть сумасшедшую? Ты не первая, – хмыкнул он.

– Я, правда. не понимаю. Пожалуйста.

– Куда вас везут? – он ещё приблизился. Я еле успела отпрянуть от решётки, чтобы спасти пальцы от удара ногой. – Отродья тёмной богини ждёт одна судьба. Казнь на костре Сигурн.

– Казнь… – повторила я помертвевшими губами.

Только в чём моя вина? За что меня хотят казнить? Не помню, ничего не помню…

Глава 1

/Невеста/

Я дрожала, кутаясь в одеяло. Тело горело. Меня бросало то в жар, то в холод. Лёгкие разрывало от кашля. Неделя… прошла целая неделя с того страшного дня, когда я очнулась в тюремной повозке. И с тех пор ничего не стало яснее. Нас держали в холодной темнице, общей камере для адептов тёмной богини. И каждый день выводили по несколько человек: на допрос либо на казнь. В первом случае адептов, истерзанных палачами, приводили обратно, во втором – они не возвращались.

Память восстановилась лишь частично. Я вспомнила, кто такая Гейта. Как и знала теперь, что мы находимся под судом золотого ордена Сигурн, преследующего последователей тёмной богини. Именно члены ордена привезли нас в тюрьму, они же осуществляли казни. Со мной тоже разговаривали, но недолго. Ударили пару раз, пригрозили пытками, но лекарь подтвердил, что у меня проблемы с памятью. Палач и тогда не поверил, однако велел отвести меня в камеру. Только не отреагировал он и на мои просьбы связаться с семьёй. Заверения в моём благородном происхождении не помогли. И теперь я сидела в камере, ожидая решения орденом моей судьбы. Голодная, в лихорадке, в одном мешке вместо одежды. Позволяла держаться только надежда. Уверена, это ошибка. Следователи во всём разберутся, свяжутся с мамой и отчимом. Те вызволят меня.

– Тосни, – раздалось имя моего рода, и я вскинулась, выныривая из туманного омута мыслей.

– Да?

Воины ордена стояли в проходе, перед ними выстроилось несколько человек. Одного мужчину держали. Он плакал и вырывался, умоляя его пощадить. Тогда и стало ясно, что нас забирают на казнь.

– На выход! – крикнули мне.

– Нет, – подскочив с пола, я сделала несколько шагов назад, испуганно мотая головой. – Это какая-то ошибка. Почему не сообщили моим родным?

Один из воинов направился ко мне. И только это заставило встряхнуться, собраться с мыслями. Меня всё равно отведут на казнь. Но только мне решать, пойду я к костру с достойно поднятой головой, как и следует дочери рода Тосни, или меня поволокут к нему силой.

– Я сама, – тело снова сотряс кашель.

Из-за воспалённого горла слова прозвучали сипло. Я подошла к воину, и он отступил, позволяя мне пройти к выходу. Набитая людьми камера осталась позади. Нас повели на казнь. Путь не отпечатался в памяти. Меня шатало от слабости, ноги подкашивались, глотку драл кашель. Я опомнилась только тогда, когда лица коснулись лучи солнца.

Небольшую площадь наполнял простой люд, ожидая начала представления. Нас повели к каменному пьедесталу с металлическими столбам, под которыми накидали хворост для костров. Под ногами скрипели пепел и кости убитых. Палачи не церемонились. Быстро пристёгивали каждого. Сопротивлявшихся били. Я подошла к столбу, откинулась на него спиной и отвела руки назад. Запястья сковал нагретый солнцем металл. Подставив лицо палящим лучам, я горько улыбнулась. Надежда не оправдалась. Но не всё так плохо. Я хотя бы согреюсь.

Началось зачтение приговора. Сердце сжалось, когда вновь прозвучало имя моего рода. Отец был бы в ужасе. Наверное, хорошо, что он не узнает о том, что произошло. Зато тяжёлая весть вскоре дойдёт до мамы. Это будет для неё ударом. Странно, что с ней не связались. Орден совсем потерял страх.

– Приговаривается к смерти в очищающем огне Сигурн, – прогремел приговор, и толпа заревела.

Люди боялись Гейты. И были готовы убивать всех, на кого пала хоть тень подозрения в приверженности культу кровавой богини. Казни стали чем-то вроде развлечения. Простой люд видел гибель злодеев и верил… Верил, что орден их спасёт.

– Последние слова? – раздался хриплый смешок палача.

– Мне холодно, – прошептала я, распахнув глаза.

Но смотрела не на мужчину, а в небо. Это не погребальный огонь, но он должен позволить вознестись моей душе и легко отыскать всеобщую реку Сольве. Её мистические потоки отнесут меня в земли богов Скайхаге. Там ждут члены моего рода. Там отец. Жаль, что мы встретимся с ним так рано.

Палач поднёс факел с золотым огнём Сигурн к хворосту. Пламя затрещало под ногами. В небо поднялся дым от костра. Тело сотрясла крупная дрожь от разницы температур. Мне действительно становилось теплее. Слух прорезали крики боли. Очищающий огонь принялся за свою работу. Я снова зажмурилась, но теперь от ужаса, сжалась, пытаясь не слышать, как бьются в агонии адепты Гейты. Становилось жарко. Боль в горле ушла. В душе поднималась лёгкость. Пламя пылало в груди. Так странно… Должно же быть больно, а не приятно. Может, хворост подо мной всё никак не разгорится?

Открыв глаза, я застыла в недоумении. Огонь кружил вокруг меня в жарком танце. Обхватив всё тело, он золотил своим теплом кожу. Но не вредил. Наоборот, будто исцелял. Крики толпы стихли. Все смотрели на меня. И это продолжалось очень долго, пока хворост под моими ногами не сгорел и золотое пламя не потухло. А вместе с ним истлели и жалкие обноски, одни скрывавшие мою наготу. И теперь я осталась совершенно обнажённой перед сотней простолюдинов.

– Увести её обратно, – раздался спокойный мужской голос.

На каменный пьедестал для казни поднялся мужчина в дорогом доспехе и золотом плаще. На его лбу горел золотом знак ордена. “Ловчий,” – всплыло в памяти. Он разыскивает приверженцев культа Гейты. Суровое лицо напоминало гневную маску. Он задумчиво почёсывал короткую светлую бороду, вторую руку держа на рукояти меча.

Палач подлетел ко мне, расшвыривая прочь пепел из-под моих ног. Он схватился за кандалы на моих запястьях, но отдёрнул руки, громко крича от боли. Металл не успел остыть. И только тогда до моего сознания дошло чёткое понимание. Я жива. Огонь не смог мне навредить.

Тем временем палачи надели перчатки и освободили меня. Один из них даже догадался дать мне свой плащ, позволяя прикрыться. Я закуталась в него по самый подбородок, глядя на мужчину с золотым знаком ловчего. Знала, что он отдаёт приказы.

– Что со мной будет?! – крикнула ему, когда меня повели обратно в здание.

– Это решит Совет ордена, – отозвался он, зло сощурив серые глаза.

– Нет! – я рванулась из хватки палача, не позволяя себя увести. – Свяжитесь с моей матерью! Вы обязаны ей сообщить!

– Род Тосни отказался от тебя. Орден будет решать твою судьбу.

– Что? – я обмякла в крепкой хватке от шока и неверия, но тут же вновь попыталась освободиться. Мама бы меня никогда не бросила. – Не верю! Вы лжёте!

Но мужчина больше не смотрел на меня. Он двинулся к основному входу в замок.

Вопросы множились, но все они оставались без ответа.

***

Меня вновь отвели в подвалы замка. Только на этот раз заперли в одиночной камере. Об одеяле или одежде никто не вспомнил, у меня остался только плащ, как прикрытие от холода и чужих взглядов. Такими темпами я совершенно отвыкну от одежды. И умру от обморожения. Закутавшись в плащ, я забралась с ногами на узкую койку, прибитую к стене. Тепло костра уходило из тела вместе с силами. Вновь возвращалась лихорадка. И вскоре я просто свернулась калачиком, дрожа одновременно от холода и жара.

– На выход, – раздалось над головой суровое требование.

Я приподнялась. Затуманенный взгляд с трудом сфокусировался на лице тюремщика. Он грубо схватил меня за руку и поднял с койки. Только я тут же чуть не упала. Выругавшись под нос, он поддержал меня. А потом ругался весь путь в неизвестность, но буквально тащил моё дрожащее тело на руках.

Сознание более-менее прояснилось, когда меня внесли в тёплое просторное помещение и посадили на стул перед широким столом, за которым восседали члены ордена. Комната не предполагала роскоши или лишней мебели. Лишь одеяния и знаки на лбах мужчин горели золотом. Их было пятеро. Одного из них я узнала. Светловолосый ловчий с короткой бородой. Именно он велел увести меня, когда казнь не получилась. Четверо других были примерно одного с ним возраста: от сорока до пятидесяти. Двое ловцов с теми же узорами на лбах, напоминающими меч. И три искателя со знаком, похожим на кристалл. Маги, способные ощутить силу чёрного заклинания. Ещё одна искательница стояла в отдалении. Единственная женщина в помещении, кроме меня. Светлые волосы собраны в косу, на приятном лице со вздёрнутым носом и резкими чертами застыла бесстрастная мина. Она чем-то напоминала мне первого ловчего. Возможно, они родственники.

– Рассматривается дело Лиандры Тосни, – сухим тоном сообщил один из искателей, худощавый брюнет. – Род отрёкся от неё за служение тёмной богине.

– Мой род от меня бы не отрёкся. Это ложь, – возразила я сипло и закашлялась, мысленно ругая себя за то, что не смогла придать словам твёрдости.

– В связи с чем решение по ней имеет право принимать орден, – закончил мужчина, не обратив внимания на мои слова. – Преступнице был вынесен приговор. При его исполнении возникли… сложности. Огонь Сигурн не навредил ей.

– Вина доказана. Не взял огонь, можно отсечь голову, – зло усмехнулся другой ловчий, отчего кровь в моих жилах заледенела от ужаса. – О чём тут совещаться, если она виновна?

– Огонь мог пощадить её по воле богини Сигурн, – недовольно поджав губы, проговорил светловолосый ловчий.

– Либо её защитило колдовство Гейты, – ожесточённо возразил другой искатель. – Я чувствую в ней тёмную силу.

– Как и силу Ливы, – подала голос девушка. – И ещё что-то…

– Что искательница третьего ранга вообще делает на Совете? – недовольно скривился брюнет.

– Её чувствительность равна первому рангу, – пророкотал светловолосый.

– Она просто твоя дочь, Тибальд, – презрительно уколол тот в ответ.

– И как это влияет на её силу, Декер? – парировал тот в ответ.

Выходило, что я права, и девушка с ловцом родственники. Но для меня это не значило ровным счётом ничего.

Внезапно двери распахнулись, и в помещение стремительным шагов вошли двое мужчин. Оба высокие, с телосложением воинов, в дорожной одежде, припорошенной пылью, будто они только из сёдел. Наверное, так оно и было. Первый, блондин с короткими волосами, прошёл к столу. Второй, суровый бородатый брюнет, замер возле меня, оттеснив тюремщика. Члены ордена возмущённо подскочили со своих мест

– Как вы смеете прерывать Совет? – грозно потребовал ответа Декер.

– Именем короля, – объявил блондин, протянув мужчинам тубус с посланием, запечатанный сургучной печатью с гербом нашей страны Виридис. – Мы разыскиваем девушку, которой подчиняется пламя. Нам стало известно, что она может находиться на Совете.

Мужчина обернулся к своему спутнику. Ладонь брюнета легла на моё плечо. Я так замёрзла, что задрожала даже от тепла этого прикосновения. В меня полилась его сила, обволакивая, пытаясь познать мою суть. Что мне очень не понравилось. Брюнет отдёрнул руку, будто обжёгшись.

– Это она, – сообщил он, сдёрнув с ладони перчатку, чтобы оценить взглядом ожог.

– Мы забираем девушку, – объявил блондин, оборачиваясь к ошеломлённым членам ордена.

– На каком основании? – Тибальд выхватил из его руки послание, сломал печать и вытянул из тубуса документ. Несколько минут царило молчание, пока он вчитывался в строки приказа. – Тут нет имён. Только объявление, что девушка с силой огня станет… Сила огня. Какие же мы глупцы. Когда проявляла себя стихия в последний раз? Это Сердце Пламени, да? Оно выбрало хозяйку?

– Сердце Пламени? – пролепетала я непослушными губами.

Конечно же, мне известно, о чём они говорят. Это знание пронизывало всю историю срединных земель. Боги передали в руки своих созданий, драгонов, великую силу, Сердце Стихий. После чего вернулись в Скайхаге, верхние земли. Драгоны правили людьми, считали себя выше нас, и однажды народы восстали против их тирании. Война разделила Сердце, и стихии достались властителям четырёх стран. Только драгоны не успокоились, попытались вернуть себе эту мощь. Полтора года назад драгон Эрвин произвёл переворот в Империи Драгонов. Жестокий узурпатор возглавил свой народ и интригами смог собрать три Сердца, после чего пошёл войной в северную страну Эрфолк, чтобы забрать четвёртое – Сердце Стужи. И потерпел неудачу. Эрика, нынешняя кона суровой страны, убила Императора, а три Сердца получили свободу. Пламя, Свет и Тьма отправились на поиски новых хозяев. И выходит, что одно из Сердец выбрало меня? Верится с трудом.

– По приказу короля, эта девушка теперь его невеста. И находится под его защитой, – произнёс брюнет, проигнорировав вопрос ловчего. Его обожжённая ладонь вновь легла на моё плечо. – Орден поддержит решение короля Идвина Пятого?

Вопрос зазвенел в загустевшем от напряжения воздухе. Мужчины затихли. Правители Виридиса чтили веру подданных, служители светлых богов всегда были приближены к власти. Но орден занял особое положение, благодаря прямой поддержке Сигурн. Он стал отдельным образованием, которое иногда ставили превыше власти монарха.

– Орден не будет вредить хранительнице, – наконец решил Тибальд, взглянув на остальных мужчин. – Сигурн долго ждала появления Сердца. Мы должны ей сообщить.

– Сообщайте, – суровым тоном разрешил брюнет. – Но хранительница теперь под нашей защитой. Как только… восстановится, – он смерил меня оценивающим взглядом, – мы отправлимся в Виссеру, к королю. Он ждёт свою невесту.

– Мы окажем поддержку. Если на то будет воля Сигурн, – бесстрастно пообещал Тибальд.

– Она нужна уже сейчас. Пришлите девушке лекаря. У неё лихорадка, – брюнет склонился ко мне и поднял меня на руки.

Обессилев, я обмякла в сильной хватке, присматриваясь к его лицу. Синие глаза своей глубиной напоминали бушующие воды океана. Он был так близко, что можно было рассмотреть шрамы, пересекающие его скулу и бровь. Совсем незаметные издали, но выделяющиеся светлыми бороздами на смуглой коже.

– Ты красивый, – даже не знаю, почему это сказала. Наверное, потому что это правда. – Но борода совершенно лишняя.

– Сейчас станет легче, – чуть усмехнулся он. – Не сопротивляйтесь.

От его ладоней пошло тепло. Боль действительно отступила. А мужчина тем временем понёс меня на выход.

– Это правда? Король сделал меня своей невестой?

– Да, это правда.

– А если я не хочу? Если я хочу домой?

К маме, понять, почему она от меня отказалась.

– Нельзя идти против воли короля, льира.

– Мне нужно домой.

– У вас будет новый дом.

Исходящее от его ладоней тепло усилилось, на меня напала дрёма.

– Это нечестно, – язык заплетался от слабости, и слова прозвучали невнятно.

– Вам нужно отдохнуть, льира.

– Лиандра Тосни.

– Льира Тосни, – повторил он.

Услышав подобающее моему статусу обращение, я с облегчением погрузилась в исцеляющий сон.

***

Дрёма растворялась неспешно, возвращая в тело ощущения. Я отогрелась. Наконец-то. Боль ушла. Горло не саднило. И ушибы больше не тянуло. Жар почти пропал. Теперь он тлел искрами в центре груди. Лба коснулась тёплая ладонь. Я зажмурилась, не желая выныривать из беспамятства в реальность с её проблемами. Прикосновение спустилось к шее. Профессиональное, сухое и точное. Любопытство победило, я открыла глаза. После сна зрение не сразу сфокусировалось. Я лежала в кровати, а рядом сидел незнакомец. Седовласый мужчина в зелёной хламиде служителя богини Ливы.

– Не бойтесь, льира, я лекарь, – успокаивающе произнёс он.

Голос его по-старчески хрипел. Светлые глаза смотрели с профессиональным участием.

– Я не боюсь, – впервые за последнюю неделю меня не сковал приступ кашля. Правда, голос всё равно звучал сипло после болезни. – Где я? Что происходит?

– Вы всё там же, в замке Криштанд, – лекарь потянулся к прикроватной тумбе, чтобы налить в глиняную чашу исходящий паром отвар.

Нос защекотали запахи трав. Вольница, перчинка золотая, анелия розовая. Я могла назвать весь состав. Но не помнила, откуда эти знания. Зато я помнила, что последнюю неделю провела в тюрьме. И это знание развеяло сонную безмятежность.

– Меня собирались казнить, – приподнявшись на локте, я села.

К сожалению, слабость не покинула тело вместе с болью и болезнью. Голова немного закружилась. Руки задрожали. Но хоть можно было оглядеться. Комната совершенно точно не была тюремной камерой. И даже с натяжкой соответствовала моему статусу. Небольшая, но уютная, оформленная неброско. Кровать у стены, рядом резная тумбочка с выдвижными ящиками. У противоположной стены шкаф. Тоже резной, из светлого дерева. Синие портьеры обрамляли единственное арочное окно с прозрачными стёклами. Из украшений только один пейзаж кисти неизвестного художника.

– Это в прошлом, льира Тосни.

– Уже льира, – тихо отметила я под нос.

До этого палачи редко обращались ко мне по имени рода, чаще всего звучало обезличенное «ты» и «тварь». Последнее большей частью из уст нескольких адептов тёмной богини, пока они не поняли, что мои проблемы с памятью невыдуманные. И тогда они посчитали более жестоким молчание в ответ на мои попытки выяснить причины их ненависти. А потом их отвели на казнь. Я так и не узнала, чем вызвала подобное отношение.

– Вы невеста короля Идвина Пятого.

– Это я тоже помню.

А ещё слова Тибальда о том, что мой род от меня отказался. И если раньше бы меня обрадовало внимание монарха, то теперь интересовали только дела семьи. Пока я находила единственный ответ. С мамой что-то случилось. Она бы от меня не отреклась. Вот отчим мог. Сайлус меня недолюбливал.

– Что ещё вы помните, льира?

– Общее. Свою жизнь урывками. Только родных. Что с моей памятью?

– Если позволите, можно попробовать выяснить. Я попытался проверить, но… вы защищаетесь, – лекарь продемонстрировал мне ладони с заживающими ожогами.

– Простите…

– Вы не нарочно, – примирительно похлопал он меня по руке. – Готовы открыться?

– Я постараюсь, – кивнула решительно.

Все ответы во мне. Нужно только до них дотянуться.

– Тогда расслабьтесь, льира, – он приложил указательные пальцы обеих рук к моим вискам.

Тонкие губы в обрамлении морщинок зашептали заклинание. Я ощутила лёгкое прикосновение к сознанию. Угольки в груди начали разгораться, и я силой воли их потушила. Произносимые лекарем строчки начинали обретать смысл. И через секунду уже я сама про себя зашептала знакомое заклинание, следуя слог в слог с магом. Реальность рассеялась.

– Как же у тебя так легко выходит, Лиа? – Элиса досадливо надула пухлые губы.

Серые глаза наполняла обида. Нити заклинания таяли между её пальцев, когда от моих рук поднимались чёткие линии памяти.

– Ты усложняешь, – я рассеяла свою проекцию, чтобы продемонстрировать подруге последовательность действий. – Убери пассы Миллора и добавь вместо них Ро и Дих.

– Это же неправильно. Нам показывали иначе.

– Ро и Дих сложнее связать, только поэтому. Нужна подвижность пальцев. Но у тебя она развита отлично. Получится, попробуй. Когда мама впервые мне показывала эту связку, мне она давалось намного сложнее.

– Может, тебе преподавать вместо старухи Зайры?

– Говори тише. Она всегда появляется, стоит о ней заговорить, – я пригрозила захихикавшей подруге кулаком. – Сосредоточься.

Подняв ладони к вискам, я начала формировать знакомые почти с детства пассы. Элиса повторяла за мной.

– Воспоминания – река, которую подпитывают ручейки событий. Её русло беспечно, оно может иссохнуть, выбрать другой путь, создать несколько новых рукавов. Материя памяти не поддаётся контролю, воздействию извне и почти невозможна в оценке.

– И точно, учительница, – рассмеялась девушка.

– Дочери рода Тосни…

– Всегда служат Ливе. Ты постоянно это повторяешь.

– Мама обучала меня с детства, – опустив ладони, я продемонстрировала Элисе проекцию своих воспоминаний.

Белую, полноводную реку событий, что создавали мою личность.

– Странно, – хмыкнул лекарь, вырывая меня из видения.

Передо мной вновь сияла проекция, но она изменилась. Река иссохла, наткнувшись на барьер, через который пробивались лишь тонкие ручейки памяти.

– Это блок, – нахмурилась я. – Мою память блокируют?

– Вы умеете читать проекцию, льира, – взгляд лекаря стал внимательным и требовательным. – Вы знаете ответ.

Тяжело сглотнув, я потянула проекцию на себя, почти не задумываясь перехватывая нити силы. Картинка увеличилась, подчиняясь моей воле. Я видела, как усиливается один из потоков. А вместе с ним в голове проявлялись знания, которые пробились во время колдовства.

– Блок установила я, – горло перехватило замешательством. – Я сама не позволяю себе вспомнить. Но почему я захотела всё забыть?

– Не знаю, льира.

– А я уж тем более не в курсе, – горький смешок сорвался с моих уст.

Руки задрожали, и проекция развеялась. Никто не забирал мою память. Я сама пожелала забыть. Причин не вспомнить, но нет сомнений, они связаны с моей семьёй и с тем, почему от меня отказался род.

– Вам нужно контактировать с чем-то знакомым, – заговорил лекарь. – Как вижу, вы вспомнили занятия магией. О роде Тосни известно среди последователей Ливы. Ваш род всегда служил богине жизни. Возможно, занятия магией вернут вам воспоминания.

– Либо возвращение домой…

Деликатное покашливание прервало разговор. В комнату вошёл тот брюнет, один из приказчиков короля. Именно их появление спасло меня от суда ордена. Застыв на мгновение от неожиданности, я подтянула одеяло к груди. При лекаре не стеснялась своего скромного облачения, состоящего лишь из ночной сорочки. Всё же он профессионал, а его личность вторична. Но совершенно другое дело предстать в белье перед посторонним мужчиной. Хотя это он ворвался в комнату без приглашения.

Незнакомец остановился в проходе, отведя руки за спину. Светлая рубашка натянулась на широких плечах и мощной груди. Несколько смоляных прядей выбились из хвоста и упали на суровое лицо. Синие глаза смотрели бесстрастно. Его мой совершенно непрезентабельный облик не смущал. Как и собственная бестактность.

– Вижу, льира очнулась, – отметил он низким вибрирующим голосом, от которого по телу побежали мурашки.

В незнакомце на каком-то инстинктивном уровне чувствовалась сила.

– Да, опасности для жизни нет. Но она ещё слаба для путешествия, – подтвердил лекарь, поднимаясь с кровати.

– Кто вы? – я посмотрела прямо в синие глаза, требуя ответа.

Мало того, что ворвался в спальню, так он даже не представился.

– Прошу прощения, льира Тосни. Меня зовут Кассиан Браилл, – он чуть склонил голову. – По приказу короля я отвечаю за вашу безопасность во время поездки в столицу.

– Вы мой телохранитель? Подчиняетесь мне?

– В пределах разумного, – мужчина улыбнулся в бороду, но тут же вновь стал серьёзным.

– И чем же измеряются эти пределы?

– Моим мнением, – на этот раз улыбка коснулась и синих глаз.

Он мне уже не нравился.

/Телохранитель/

Девушка недовольно хмурилась. Её неприязнь и настороженность читались невооружённым взглядом. Кассиан задумчиво её рассматривал, гадая про себя, будет с ней просто, или она принесёт неприятности? Пока он склонялся к первому варианту. Изнеженная аристократка, кроткая служительница Ливы, попавшая в беду. Сомнений в том, что обвинения в приверженности к тёмному культу ошибочны, у него не возникало.

– Интересно, тогда в каких пределах будет учитываться моё мнение? – пухлые губы сжались в прямую линию.

Лиандра упрямо вскинула подбородок, ожидая его ответа. Он медлил, продолжая её рассматривать. Невысокая, даже миниатюрная, хрупкая, не привыкшая к физическим нагрузкам. Вряд ли она способна достаточно долго ехать в седле. И это первая проблема.

Заточение плохо сказалось на её внешности. Кожа шелушилась, губы потрескались, под глазами пролегла болезненная синева. Плохое питание заострило фигуру, ярко выделились кости плеч и ключицы. Длинные волосы цвета золотого мёда спутанными лохмами спадали на подушку. Но всё равно сложно не заметить, что в прошлом она ухаживала за собой. И это вторая проблема. С неженками в дороге сложнее всего. Путь им предстоял длинный, нужно пересечь половину Виридиса, чтобы добраться до столицы. А ведь в стране неспокойно с воцарением культа Гейты. Зато Лиандра испытывает проблемы с памятью, она многого не помнит, должна быть растеряна, доверчива, и, следовательно, ей будет легче управлять.

– Нам предстоит сложная дорога до Виссера. Придётся испытать некоторые неудобства. Но мы надеемся на ваше терпение, льира. Зато в конце пути ждёт долгожданная награда. Брак с королём.

– Потому что я хранительница Сердца? – она склонила голову к плечу, следя за его реакцией.

Кассиан напрягся, взглянув на лекаря. Тот понял всё без слов и направился на выход, позволяя им поговорить без свидетелей.

– Подождите меня в коридоре, – попросил воин, приостановив старца, и сделал шаг в сторону, освобождая проход.

Тот кивнул и скрылся за дверью.

– Неразумно сообщать о своей силе, – упрекнул Браилл девушку, когда они остались одни.

– Лекарь обследовал меня, стихию сложно не узнать, – парировала она. – Неужели вы не взяли с него клятву?

– Взял, – улыбнулся мужчина, хотя в душе не ощущал веселья. Кажется, её потеря памяти относительна. – Вы будто не рады предстоящему браку.

– Меня тревожат дела моего рода. Мне нужно в родовой замок.

– Исключено. Необходимо как можно скорее отправиться в Виссер. В идеале сегодня же, – поморщился он. – Но придётся подождать, когда вы восстановитесь.

– С чем связана такая спешка? – Лиандра откинулась на спинку кровати, подтянув одеяло к самому подбородку, чтобы скрыть от его взгляда оголённые в ночной сорочке руки.

– Только с обеспечением вашей безопасности. Не все члены ордена довольны вмешательством короля в их дела.

– Вы мне врёте, – качнула она головой, что заставило его впервые растеряться.

– В чём же? – с трудом проконтролировав голос, уточнил он.

– Выбор короля связан с Сердцем. Род Тосни достаточно знатен, но он не способен принести выгоды Виридису. Скорее, брак со мной может навредить стране, – золотисто-карие глаза вспыхнули огнём. – Считалось, что Сердцем не способна управлять женщина, пока кона Эрика не доказала обратное. Однако магические правила не изменились. Пока сила не срослась со мной, любой мужчина может забрать её у меня. Через близость.

– Идвин назвал вас своей невестой.

– В указе. И только он сдерживает орден. Мне не выгодна спешка, это очевидно.

– Город надо покинуть завтра же.

– Хорошо, – кивнула она. – Только сначала мы отправимся в Реннеси, в замок рода Тосни.

– Исключено, – отрезал он.

– Вот мы и определили границы. Телохранитель отказывается подчиняться будущей королеве, – хмыкнула она. – Выйди и вызови слуг. Мне нужно привести себя в порядок.

Кассиан скрипнул зубами от злости, но промолчал. Склонил голову, развернулся и стремительным шагом покинул комнату.

– Ты сказал, что она лишена памяти, – сразу обвинил он ожидающего его лекаря.

– Части воспоминаний, – покачал головой старец. – О последних событиях. Детство и юность она помнит прекрасно.

– А лишить её и этих воспоминаний не выйдет?

Само собой он не собирался играть с рассудком хранительницы, но сейчас гнев на её пренебрежение был слишком силён.

– Вы же несерьёзно?

– Нет, конечно, – Кассиан устало растёр переносицу. – Она сможет завтра отправиться в путь?

– Ей надо хотя бы несколько дней…

– У нас нет нескольких дней.

– Она вряд ли сможет сидеть верхом.

– Понятно. Значит, нужна повозка, – отметил про себя воин. – Займись ей. Пусть скорее встанет на ноги.

– Сделаю всё возможное, – лекарь коротко поклонился и направился обратно в комнату девушки.

Кассиану же предстояло отдать несколько распоряжений. В первую очередь о направлении служанок в помощь Лиандре. Потом же состоялся неприятный разговор с ловцом Тибальдом. Тот был не в восторге от необходимости освободить приговорённую к смерти преступницу, но пообещал найти к утру повозку. Появилась надежда покинуть город до полудня.

***

– Как всё прошло? – Люциан отсалютовал ему бокалом, наполненным вином, когда Кассиан ворвался в гостиную выделенных ему покоев.

Блондин сидел, закинув ноги на стол и балансируя на двух ножках стула. Светлые волосы пребывали в лёгком беспорядке. Белая рубашка расстёгнута на груди. Он выглядел расслабленно. Но то было обманчивым впечатлением. Ему бы хватило сотой доли секунды, чтобы схватить лежащую на столе перевязь с мечом и вступить в бой. Само собой, Кассиан не собирался на него нападать, но справедливо опасался невольного напарника.

– Я ношусь по замку, организовываю поездку, а ты сидишь тут и пьёшь, – он снял с пояса меч и положил его на комод.

В голове шумело. Они толком не спали эти дни, неслись на пределе сил, довели до изнеможения несколько коней, чтобы скорее добраться до Криштанда. Но всё не зря, хранительница в их руках.

– Тебе налить?

Люциан прищурил голубые глаза, указав на другой бокал, словно ожидающий появления второго посланника.

– И побольше, – тяжело вздохнул Браилл.

– Всё так плохо?

– Тосни – избалованная аристократка с гонором. Тибальд только и мечтает снять её наглую голову с плеч. И нам придётся плестись с повозкой.

– Девчонка просто набивает себе цену, – блондин сел ровно и взял бутылку с вином, чтобы наполнить бокал напарника. – Про себя наверняка пищит от восторга перед предстоящей свадьбой.

– Она не верит в свадьбу.

– О, она не глупая, с этим будут проблемы.

– Проблемы будут точно. Она хочет отправиться в родовое гнездо Тосни.

– Не страшно, мы-то повезём её в Виссеру. И Тибальд только рычит, но не кусается. Меня беспокоит их второй ловец, Декер. Больной фанатик. Он явно задумал недоброе. Я навесил на него маячок, слежу, но… Девчонку никак не вывезти сегодня?

– Она еле сидит. Болезнь её ослабила, – подхватив бокал, Кассиан сделал большой глоток. Огненная жидкость обожгла нёбо и опустилась пламенным смерчем в желудок. – Что за гадость? – скривился он.

– Вино с крогом. Убойная штука. Стражник поделился.

– Убойная, я понял, – поморщившись, Браилл сделал ещё пару глотков и опустился на стул напротив блондина. – Правда думаешь, что Декер что-то предпримет?

Он воссоздал в памяти образ скользкого ловца. Острый взгляд исподлобья, мощная фигура и фанатичный блеск в глазах. В ордене объединились две его жизненные страсти. Сигурн и убийства.

– Уверен он попытается… казнить девчонку, – впервые с начала разговора Люциан стал предельно серьёзным. – Повозка нужна раньше.

– Не выйдет.

– Значит, перекинем девчонку через седло. Город принадлежит ордену. Надо рвать когти.

– И снова мне ей сообщать новости?

– Ей так понравилась твоя борода, – расхохотался Люциан.

– Проще перечислить, что ей не понравилось, – Кассиан поднялся со стула и направился в спальню, чтобы собрать вещи. – Следи за Декером.

– А ты куда?

– В город. Попытаюсь купить хотя бы телегу. Лиандра слишком слаба, чтобы ехать верхом.

Глава 2

/Невеста/

Кассиан выполнил просьбу: направил ко мне служанок. Девушки с сочувствием оценили мой потрёпанный внешний вид и с энтузиазмом приступили к работе. Отвар для восстановления сил, которым напоил меня лекарь перед уходом, помогал. Я самостоятельно дошла до купальни, а там с радостью погрузилась в деревянную ванну с обжигающей водой. Мою кожу растерли до красноты, смывая пыль, грязь и пот последней недели. А вот с волосами было сложнее. Локоны беспощадно спутались. И пока по возвращении в спальню две девушки занимались моими ногтями, две другие вызвались расчесать свалявшиеся лохмы. Служанки старались действовать бережно, но всё равно безбожно дёргали корни. Только я почти не ощущала боли, потому что всё ещё находилась мыслями в разговоре с Кассианом.

Он странный. Говорит, что будет моим телохранителем, но общается со мной на равных. Не считается с моим мнением. И врёт. Либо недоговаривает. Но разве есть разница? Ему плевать на меня, на мои проблемы и желания. Он намерен выполнить приказ, даже если этот путь завершится для меня бесчестием. Или вообще смертью. Мне известен лишь один способ передачи стихии. Близость с мужчиной. Но наверняка есть и другой. Магический. Как-то же Император Эрвин собрал Сердца. Но тогда все прежние хранители погибли. Скорее всего. иначе стихию не забрать. И может сложиться так, что в королевском дворце меня ждёт не свадьба, а похороны.

Изумлённые вздохи девушек вырвали меня из водоворота беспокойных мыслей. Одна из них случайно чересчур сильно дёрнула мои волосы. Зашипев от боли, я обернулась через плечо и тогда поняла, что так обеспокоило служанок. В комнату вошёл мужчина. Темноволосый ловчий. Декер.

– Уже освоились, льира? – слова прозвучали так ядовито, что обращение напоминало ругательство.

– Я не одета, выйдите, – холодно ответила я, быстро накидывая на плечи переданный мне одной из служанок халат.

– Все вон! – рыкнул он, порывисто взмахнув рукой.

Девушки испуганно зашептались.

– Нет, – возразила я.

– Вон! Живо, – потребовал мужчина, но тут за его спиной появились Кассиан со светловолосым спутником.

И несмотря на свою неприязнь к телохранителю, я вздохнула с облегчением.

– Вот именно, вон, – низким от затаившейся в глубине угрозы голосом произнёс брюнет.

Декер стремительно развернулся, замер, чуть склонив голову, словно дикий зверь перед атакой.

– Что же вы забыли в комнате льиры? – насмешливо протянул блондин, положив ладонь на эфес висящего на поясе меча.

– Хотел пообщаться с преступницей.

– Орден освободил льиру Тосни. Обвинения сняты. Вам лучше уйти, – Кассиан сделал шаг в сторону, приглашающе указывая ловчему на дверь.

Тот фыркнул под нос, тихо выругался и, бросив на меня ненавидящий взгляд, устремился на выход, попутно толкнув Браилла в плечо.

– Что за день? – опустив голову, я устало растёрла пальцами веки.

Похоже, мужчины так и будут врываться ко мне в комнату, забыв о приличиях.

– Спасибо за защиту. Но вам тоже лучше выйти, – выпрямившись на кровати, я запахнула халат на груди. – Можете охранять меня из коридора.

– Простите, льира, но планы меняются. Нам нужно срочно покинуть город, – качнул головой Кассиан.

– Глупости. Лекарь прописал мне покой. Минимум сутки, – повернувшись к замершим в замешательстве девушкам спиной, я попросила: – Продолжайте. Волосы сами не распутаются.

После пары секунд раздумий служанки вернулись к прерванному занятию.

– Льира, в замке опасно. Нам придётся выехать сегодня же, – подключился к разговору блондин.

– Ваше имя? – уточнила я.

– Люциан Орнелл, – в голосе мужчины послышалась улыбка, но я не стала оборачиваться, чтобы убедиться в своих выводах.

– Что ж, Люциан, Кассиан, вам лучше выйти. Я не в состоянии путешествовать. И уж тем более никуда не отправлюсь с такими волосами. Не повезло. Вам досталась капризная подопечная.

– Вы не понимаете серьёзности ситуации, – буквально прорычал Кассиан.

– Понимаю. Вы не в состоянии качественно выполнить свою работу и не можете защитить меня даже в укреплённом замке. Усиливайте охрану, нанимайте дополнительно людей. Не мне вам рассказывать, как поступать.

– Срочно соберите вещи льиры в дорогу, – приказал Кассиан служанкам, направившись ко мне.

– Кажется, вы не понимаете. Я с трудом перемещаюсь по комнатам, – пояснила, не глядя на него, но всё же обернулась, когда до уха донёсся звук металла, протянутого по коже.

Кассиан извлёк из ножен кинжал.

– Что вы… – пролепетала я растерянно.

– Касс, не надо, – страдальчески попросил Люциан.

Но проклятый Браилл не слушал.

– Их не спасти, льира, – он схватил мои волосы в охапку, намотал их на кулак.

И прежде чем я возразила или даже вскрикнула, полоснул по ним кинжалом, отсекая спутавшуюся часть.

– Нет! – я схватилась за голову, судорожно пытаясь оценить свои потери.

Люциан прикрыл лицо ладонью. Его плечи подозрительно затряслись. Кассиан смотрел на меня с бешенством в глубокой синеве глаз.

– Ваша жизнь в опасности, льира Тосни. Вы либо сейчас же одеваетесь и идёте с нами, либо я несу вас к лошадям в том, в чём есть, – он резким взмахом указал на мой скромный наряд, состоящий из сорочки и халата.

– Вы псих, – выдохнула я поражённо.

– Да. Рад, что вы это поняли, – невесело усмехнулся он. – У вас пятнадцать минут.

Он стремительно развернулся и направился на выход, унося с собой моё отрезанное золотое богатство. Пытаясь подавить смех, за ним выскользнул наружу и Люциан. Я вновь осталась одна со служанками.

– Ваши волосы, льира, они были в ужасном состоянии, – залепетали девушки, пытаясь меня успокоить. – Они быстро отрастут.

– Он псих! – на высокой ноте заявила я, ощущая, как слёзы предательски щипают глаза.

Я же не преувеличиваю, действительно еле хожу. А он хочет посадить меня в седло? И ведь потащит за собой, если откажусь. Хуже телохранителя не придумать.

– Вы слышали? – сипло спросила я, не без труда поднимаясь с кровати. – Собирайте вещи.

С чем всё же связана спешка? Неужели кто-то из членов ордена решится идти против воли короля? Декер? Или есть другие опасности? И быть может, странные посланники монарха – одна из них. Мне ведь ничего о них неизвестно, кроме имён. Они выглядят благородными, но в прошлом я не слышала их фамилий. Кто же они на самом деле? И правда ли они люди короля? Я в полной неизвестности, лишённая воспоминаний о последних годах жизни, беспомощная из-за болезни, но… не бессильная. Стоило оформиться этой мысли, как в груди всколыхнулось что-то тёмное. Сила, что мне незнакома. Я задрожала, чуть не упав на ослабевших ногах. Служанка вовремя поддержала меня под локоть.

– Всё в порядке, льира?

– Мне нужно выпить ещё снадобье лекаря.

– Сказано дать вам только утром.

– Придётся выпить больше. Но сначала принеси из кухни васильку и паприку. Они снимут негативный эффект лишней дозы.

– Хорошо, – закивала девушка и спешно покинула комнату.

Выпрямившись, я подошла к ещё не до конца распакованному сундуку с подготовленными для меня вещами.

– Вон то, синее, дорожное, – указала я на одно из платьев. – Соберите в сумку только самое необходимое. И быстро.

Мне неизвестно, чего хотел Декер и что из себя представляют внезапные телохранители. Пока я могла точно сказать одно, доверять нельзя никому. Даже себе.

Продолжая причитать из-за бесцеремонности одного наглеца, девушки подравняли косой срез волос и собрали их в пучок на затылке. После чего помогли мне облачиться в бельё, удобные гамаши, высокие сапожки на шнуровке и выбранное мной платье под горло из плотной ткани, с длинными рукавами, украшенное по подолу и манжетам лишь кружевной голубой окантовкой. На плечи накинули шерстяной плащ. Можно было считать, что я готова в дорогу.

Остальные девушки к тому моменту успели утрамбовать вещи в наплечную сумку. А из кухни прибежала посланная мной служанка с необходимыми ингредиентами. Я, как могла, измельчила их, добавила в настой и выпила полученную жижу, с трудом подавив рвотные позывы. Василька в таких количествах – жуткая гадость. Зато настой сразу начал действовать, сумка уже не казалась неподъёмно тяжёлой.

– Ты Амина, да? – обратилась я к самой молодой из девушек.

– Да, – закивала она.

– Проводишь меня, – я передала ей сумку. – Молчи, что бы ни случилось, и не отставай. Остальным сидеть здесь.

Подойдя к двери, я прикрыла глаза и прижала пальцы к губам, возрождая в памяти заклинание. Воспоминание пробилось само собой и на мгновение утянуло меня в свой омут.

– Жрицы Ливы применяют контактные заклинания только для помощи раненым, – отчитывала меня Зайра, меряя шагами узкое помещение своего кабинета.

Седые волосы местами выбились из пучка. Зелёная хламида висела на тщедушном теле служительницы.

– Разве наша задача не в защите тех, кому нужна помощь? – возразила я, отведя руки за спину.

– Каким образом отвод глаз кого-то защитит?

– В жизни бывает всякое. Можно отвести взор врагу. Например, адепту Гейты, если он придёт в храм.

– Не смей произносить имя тёмной богини в обители Ливы! – вскричала она бешено, отчего затряслись морщинистые щёки на её старческом лице.

Но она тут же глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.

– И не смей практиковать такие заклинания. Не учи им других. Вы, Тосни, в своём высокомерии забываете, что Лива стоит выше рода.

– Слушаюсь, старшая, – склонила я голову, до боли стиснув ладони в кулаки.

Воспоминание рассеялось. Заклинание заискрилось на кончиках пальцев и потухло в ожидании активации.

– Идём, – шепнула я Амине и вышла в коридор.

Снаружи ожидал только Люциан. Он стоял спиной ко мне, но сразу развернулся, услышав звук открываемой двери.

– Вы собрались, льира Тосни? – вежливо уточнил он.

Голубые глаза смотрели холодно и бесстрастно. Светлые волосы были отведены от лица, подчёркивая хищные черты. Наверное, в иной ситуации я бы даже отметила его импозантность, но сейчас во мне говорили только настороженность и желание выжить.

– А где Кассиан?

– Занимается лошадьми, – пояснил он. – Мы можем отправляться?

– Не совсем. Случилось кое-что, – залепетала я под нос, опустив голову, что вынудило мужчину приблизиться, чтобы услышать мои слова.

– Что именно? – он чуть склонился ко мне.

– Женское. Мне нужно ещё двадцать минут, – потянувшись к нему, я коснулась его ладони.

Еле заметно блеснуло заклинание. На мгновение Люциан нахмурился, будто ощутив магическое воздействие. А я даже не дышала от страха.

– Ещё немного, – попросила я. – Мне нужно. Но Кассиан… ведёт себя грубо.

– Двадцать минут у вас есть, льира. Кассиан озабочен вашей безопасностью. Вредить вам он не станет. Уверен, позже он извинится, – губы мужчины тронула лёгкая улыбка. – И волосы действительно было не спасти.

– Я бы поспорила, – тяжело вздохнув, отступила. – Постараюсь быстрее.

Сделав ещё несколько шагов назад, я активировала заклинание. Люциан хмыкнул про себя и отвернулся, занимая свой прежний пост. Несколько минут я стояла недвижимо, потом потянула за собой Амину и закрыла за нами дверь. Служанка смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами, но хоть молчала. Отвод глаз – хрупкое заклинание и короткое. Оно рассеивает внимание лишь на пять минут. Или меньше, если касается мага. Потому я буквально бежала к лестничной площадке, таща за собой Амину. Заклинание действовало, Люциан смотрел куда угодно, только не на нас.

– Что же вы делаете, льира? – спросила девушка, когда мы скрылись в проходе.

– Мне нужно поговорить с Тибальдом. Веди меня к нему.

Амина кивнула, расстроенно прикусив нижнюю губу, и побежала вниз по лестнице. Низко надвинув капюшон на голову, я последовала за ней.

В узкие стрельчатые окна заглядывал свет заходящего солнца, освещая наш путь и придавая хоть немного яркости унылой обстановке. Замок Криштанд не мог похвастаться богатой отделкой. Всё же военная крепость. Из украшений можно было выделить разве что редкие гобелены на стенах и ковёр под ногами. По дороге попадались другие служанки и стражники. На меня смотрели с подозрением, но не останавливали. Наверное, в обители ордена часто появляются тёмные личности. К счастью, вскоре мы достигли нужного помещения. Служанка постучала. Покачав головой, я толкнула дверь и вошла в комнату. Тибальд как раз направлялся к выходу, но замер по центру лаконично обставленной гостиной. Амина скромно скользнула следом за мной и закрыла за нами дверь.

– Прошу прощения за вторжение, – я сняла капюшон с головы, позволяя ловчему увидеть лицо внезапной гостьи. – Мы можем поговорить? Наедине.

Нервозность царапала горло, руки дрожали. Меня снова бросало в жар, кожу покрывал холодный пот, только теперь от ударной дозы бодрящего снадобья.

– Вполне, – хмыкнул он, взглянув на служанку. – В кабинете.

Развернувшись, Тибальд стремительным шагом направился в соседнюю комнату. Попросив Амину запереть дверь и никому не открывать, я поспешила за ним.

– Как же вас упустили ваши цепные псы, льира? – насмешливо поинтересовался ловчий, когда я закрыла дверь кабинета за своей спиной.

Мельком оглядев скромную обстановку с письменным столом, заваленном бумагами, парой стеллажей с книгами и несколькими креслами, я вновь вернула внимание мужчине. Сейчас он предстал без золотой метки на лбу, в обычной одежде: серой рубашке и свободных чёрных брюках, заправленных в высокие сапоги. Только на поясе висел меч, который, казалось, он может обнажить в любую секунду. Тибальд пугал меня, но он производил впечатление вдумчивого человека. Я верила, он не станет убивать без причины. Точнее, больше надеялась.

– Часть воспоминаний вернулась ко мне. Я знаю, что собой представляют Сердца, и помню, как полтора года назад из-за них началась война. Меня тревожит безопасность Пламени и сохранение собственной жизни.

– Рад, что вы осознаёте ответственность. Но что вы хотите услышать от меня?

– Вы видели приказ. Можете подтвердить его подлинность?

– Вот оно что, – мужчина усмехнулся в бороду. – Меня терзали те же сомнения, что мучают и вас. Поэтому я направил магического вестника королю.

– И?

– Он ещё не вернулся. Я надеялся потянуть время до утра, откладывая подготовку повозки. Но ваши телохранители подыскали другой вариант. Орден не имеет права их задерживать. Между нами и королём и так достаточно… разногласий, чтобы создавать новые.

– Значит, вы не можете подтвердить, что они действительно люди короля?

– Подлинность документа не вызывает сомнений, если это вас утешит. Но в наше неспокойное время можно подделать всё, что угодно.

– Ваши слова не принесли утешения, – я устало откинулась спиной на дверь. – Ко мне пытался прорваться Декер. Кассиан считает, что мне опасно оставаться в замке.

– Думаю, в этом он прав. Мы разыскиваем таких, как вы, и убиваем, чтобы искоренить зло в зачатке.

– Вы ошибаетесь на мой счёт.

– Разве вы вспомнили, как оказалась на тёмном ритуале? – светлые брови приподнялись в ироничном выражении.

– Нет, не вспомнила.

В памяти легко возрождались общие знания, детство, годы учёбы в храме Ливы, но не все. А после – провал, темнота неизвестности.

– Род, правда, отказался от меня?

Сжав губы в прямую линию, ловчий прошёл к столу, пододвинул к себе стопку бумаг и вытянул из неё плотный документ со знакомой печатью герба моего рода. Зелёная лилия на фоне круглого щита. Приблизившись к мужчине на неверных ногах, я вчиталась в строки послания. На глаза набежали слёзы. Сухой текст подтверждал то, во что я отказывалась верить. И добавлял новые вопросы. Здесь было сказано, что прошёл год с тех пор, как я сама отреклась от фамилии. И почерк был мне знаком. Он принадлежал не маме, а Сайлусу, моему отчиму.

– Вам известно, что произошло в доме Тосни?

– Я не из благородных, льира, интриги двора мне неинтересны.

– Жаль. Вы бы мне очень помогли, – украдкой стерев слёзы с глаз, я вернула ему документ. – Я одна и мне некому довериться.

– А я не тот, кто возьмёт на себя ответственность за вашу жизнь. Я ненавижу таких, как вы.

– Подсудимых? О справедливости суда ордена я тоже помню.

– Мы не идеальны, но мы служим правому делу. Большинство из нас. Декер… ему просто нравится убивать. Ваш телохранитель прав, он опасен для вас.

– Хоть в чём-то я могу быть уверена, – горько улыбнулась, разворачиваясь к выходу, но тут же обернулась, услышав металлический лязг.

Тибальд положил на стол кожаный мешочек с деньгами. А рядом другой документ.

– Это разрешение на выезд из города, которое я подготовил для вас и ваших спутников. Повозка ожидает в западной конюшне. Амина должна знать, где она находится. Ближайший город Хардин в десяти километрах на юг, но именно там вас будут искать в первую очередь. Лучше выбрать запад. В двадцати километрах Йери.

– Вы предлагаете мне…

– И вам лучше ударить меня по голове.

– Я служу Ливе и…

– Вылечите меня при следующей встрече, – снова перебил он меня, подхватывая со стола увесистую на вид статуэтку воительницы с луком, какой изображают богиню Сигурн.

Он говорил о ненависти, но давал мне шанс сбежать. Ловушка это или искреннее желание помочь?

– Решитесь? – серые глаза внимательно посмотрели в мои.

Дрожащие ладони сжали золочёную фигурку. Тибальд повернулся ко мне спиной.

– И долго будете думать? – насмешливо протянул он, когда ожидание затянулось.

Зажмурившись, я занесла статуэтку и опустила её. Раздался глухой звук удара. Только силы подводили. Мужчина охнул и прошёл вперёд, прижав ладонь к ушибленному затылку.

– Простите, – пролепетала я растерянно. – Я не способна на большее. Вряд ли кто поверит…

– Сойдёт, – хмыкнул он, продемонстрировав мне окровавленную ладонь. – А теперь уходите.

Взяв со стола разрешение и мешок с деньгами, я спрятала их во внутренний карман плаща и направилась на выход.

– Спасибо, – шепнула тихо.

– Не стоит. Вполне возможно, я совершаю ошибку, пытаясь избежать другой.

Я не знала, что ему ответить, поэтому просто ушла. Хотелось бы мне заверить его в своей непричастности к культу Гейты, но он знал о моих проблемах с памятью. То, что произошло в храме тёмной богини, сокрыто блоком. И пока он действует, я даже сама не могу быть до конца уверенной в собственной невиновности.

Амина так и стояла у двери, словно боясь пошевелиться. При моём появлении она облегчённо выдохнула.

– Всё в порядке, – натянуть на губы улыбку удалось ценой титанических усилий. – Мою безопасность берёт на себя орден, приказчики короля неблагонадёжны. Меня ждёт повозка в западной конюшне. Ты должна провести меня к ней. Вот пропуск, – я извлекла из кармана документ и продемонстрировала его девушке.

– Почему не воины ордена?

– Потому что это тайна, – я успокаивающе погладила девушку по руке и вложила в её ладонь монету. – Поспешим.

Служанка быстро закивала и побежала к двери. Накинув капюшон на голову, я последовала за ней. Дверь кабинета Тибальда приоткрылась, мы встретились с ловчим взглядами. Серые глаза смотрели с недоверием. Но и я не доверяла ему. Не доверяла никому. И себе тоже. Силы могли подвести в любой момент, как и память. Но мне приходилось держаться, чтобы спасти свою жизнь и… Сердце. Теперь я в ответе и за него.

– Проверьтесь на маяки, – посоветовал Тибальд, прежде чем я покинула гостиную его покоев.

Путь из замка проходил в постоянном страхе разоблачения. Нам попадались стражники и слуги, многие смотрели на меня с любопытством, но, к счастью, никто не пытался остановить. Полутьма помещений сменилась яркостью уходящего дня. Во внутреннем дворе оказалось многолюднее. Готовили лошадей. И, о ужас, здесь же находился Кассиан. Он возился с подпругой запряжённого в телегу коня. Похоже, это и была альтернатива повозке.

– Быстрее, – шепнула я не менее напуганной Амине.

У меня даже мелькнул страх, что она может меня сдать. Но девушка послушалась, ускорилась и нырнула в калитку, за которой спешно скрылась и я. Мы попали на знакомую мне площадь, где происходила казнь. Сейчас тут было пусто, а вход на неё был закрыт и охранялся стражником. Столбы покрывала копоть костров. Запах гари свербил в носу. И чудилось, крики погибающих до сих пор звучат в воздухе. Словно неупокоенные души так и не смогли вознестись на костре, чтобы покинуть место казни и отправиться на поиски реки Сольве.

– Быстрее, – горло перехватило от эмоций, и голос сипел.

– Как вы выжили? – внезапно спросила Амина, глядя на столбы.

– Этого пожелали боги, – безрадостно усмехнулась я.

А точнее стихия. Пламя почему-то выбрало меня. Надеюсь, я его не разочарую.

Стражнику на выходе из внутреннего двора всё же пришлось показать документ. Но подписи Тибальда хватило, чтобы избежать лишних расспросов. Мы вышли в город, где смогли относительно расслабиться. Здесь до нас никому не было дела.

Западная конюшня города находилась ближе к главным воротам, которые тоже тщательно охранялись. А там долго искать не пришлось. На огороженной забором территории находилась всего одна повозка, возле которой копошился возница, проверяя колёса. При нашем появлении он отвлёкся от своего занятия и внимательно к нам присмотрелся.

– Добрый день. Я Лиандра Тосни. Ловчий Тибальд попросил выехать сейчас же.

– Брок, – представился мужчина. – Где же ваша охрана, льира?

– Придётся путешествовать инкогнито. Охрана поедет с двойником. Нас нагонят позднее.

Мужчина неоднозначно хмыкнул, нахмурив сурово брови.

– Тибальд сказал, что дороги вокруг Криштанда безопасны. Но если сомневаетесь, можно вернуться к нему, – предложила я, мягко улыбнувшись.

– Нет, – поморщился он. – Залезайте в повозку, льира. Мне нужно запрячь лошадей.

Брок направился в сторону конюшни за конями, мне же оставалось проститься с Аминой.

– Лучше спрячься до вечера, – я погладила девушку по плечу. – Ты меня спасла.

– Боги с вами, льира, – она порывисто сжала мою ладонь и склонила голову, передавая мне сумку.

– Спасибо.

Девушка стремительно развернулась и понеслась в сторону дороги. Я осталась одна. Снова. Теперь стоило вспомнить о предупреждении Тибальда. Быстро осмотревшись, я нырнула в повозку, присела на мягкое сидение и сосредоточилась, зашептав знакомое с детства заклинание, которое снова унесло меня в омут болезненного воспоминания.

– Да, молодец, главное не теряй концентрацию, – мама улыбнулась и провела ладонью по моей голове, взъерошив волосы.

Золотые искры в карих глазах мерцали.

– Мама, ты меня отвлекаешь, – проворчала я, ведь от её прикосновения волшебство рассеялось.

– Учись держать концентрацию, милая. Служители Ливы спасают жизни не только в лазаретах, но и на поле боя.

Воспоминание рассеялось. По щекам текли слёзы. Но я давно усвоила урок матери и не потеряла контроль над заклинанием. Тело объяло голубоватое сияние. Аура выглядела тускло из-за болезни, и на ней темнело два посторонних пятна. Маяки, о которых говорил Тибальд. Чьи же они? Не узнать. Зато я могу очиститься от них. Следующее заклинание потребовало больше сил, которых и так оставалось мало. Очищение прошло удачно. Всё же это самое простое из обширной копилки знаний лекарей. Жаль, оно не пробудило новых воспоминаний. Но теперь я освободилась от возможного преследования.

Брок действительно быстро запряг коней, и вскоре повозка двинулась в путь. С нами ехал его сын, мальчишка лет двенадцати по имени Варен. Я так и сидела на узкой мягкой скамье, вытянув ноги. И про себя молилась Ливе о благополучном исходе. Кажется, мои молитвы были услышаны. Проверка документов заняла несколько минут. Повозка пересекла крепостные ворота и выехала на основной тракт. Путешествие началось.

Дорога у Криштанда оказалась неплохой, лошади неслись довольно резво. И пока возница направлял их, я изводила себя сомнениями. Может, это глупость, и стоило довериться приказчикам короля? С чего я вообще взяла, что они могут быть самозванцами? Да, за Сердца сражались и умирали, но это не значит, что и меня захлестнёт эта борьба. Возможно, наоборот, король пытается избежать проблем. А я их создаю. С другой стороны, Тибальд тоже сомневается, иначе зачем он помог мне сбежать? Разве что он у него на это свои причины. Ведь теперь только ему известно, где меня искать.

– Перекрёсток, льира, – раздался голос Брока. – Куда дальше?

– В Хардин, – крикнула я ему, ощущая, как сжало грудь от волнения. – На юг. Там мой дом, – произнесла тихо, только для себя.

И Тибальд, и Кассиан, и Люциан могут преследовать свои цели, как и король. Союзников я могу найти только в родном замке. Уж если возвращение домой не вернёт воспоминания, то не поможет уже ничего. Осталось придумать, как преодолеть этот путь. Но в любом случае в Хардине ждёт передышка, возможность восстановиться и подумать.

/Искательница/

– Я получила вестника, – Раяна вбежала в кабинет отца, сжимая в руке отправленный им кристалл.

Артефакт принимал форму птицы и устремлялся на поиски отправителя. Проклятый орёл влетел прямо в купальню девушки, когда она раздевалась после тренировки, и жутко напугал. Чёрный вестник – к беде. Потому она понеслась к отцу в одной рубашке навыпуск и в испачканных штанах. Успела только прихватить меч.

– Ты быстро, – похвалил Тибальд.

Он сидел за столом в своём кресле, задумчиво рассматривая статуэтку Сигурн в руке, на которой запеклась кровь.

– Что случилось?

– Это только между нами, Раяна. Хранительница не доверяет приказчикам короля, как и я. Она отправляется в путь самостоятельно. Только я сомневаюсь, что она дождётся меня. Служители Гейты коварны. Лекарь говорил, она сама наложила блок.

– Почему же ты её отпустил?

– Потому что больше не доверяю приказчикам, чем ей, – отец поднялся, поморщившись от боли. – Собирай вещи и следуй за ней. Тайно. Держи её в поле зрения, защищай. Как только вернётся вестник от короля, я отправлюсь следом.

– Хорошо, – решительно кивнула искательница. – Где её искать?

– Повозка ожидает в западной конюшне. И не забывай, что Тосни видела тебя на суде.

– Я помню.

Очень хорошо помнила и несостоявшуюся казнь, и саму девушку. Измождённую болезнью, но гордую, как все благородные, и требовательную даже во время суда. Раяна не удивлена, что Тосни создала столько проблем.

– Не подведи меня, – отец сурово нахмурил брови и уже смотрел с упрёком, будто не сомневался в её провале.

– Это приказ ловчего?

– Ловчий просит, как отец я требую.

– Поняла, – Раяна положила артефакт на стол.

Отец приблизился, удержав её за запястье, прежде чем она развернулась, чтобы уйти. Нет, не чтобы обнять, он никогда не проявлял к ней нежности или любви.

– Если появится хоть намёк на передачу Сердца Гейте, убей хранительницу.

– Слушаюсь, отец, – склонила она голову, хотя внутри всё перевернулось.

Ей ещё не приходилось убивать.

/Телохранитель/

– Она ещё не собралась? – Кассиан медленно выдохнул, стараясь унять раздражение.

Когда он уходил, Люциан остался охранять их избалованную льиру. По его возвращении картина не поменялась. Хотя он рассчитывал, что они спустятся во внутренний двор сами и за ними не придётся возвращаться.

– Выходила, попросила ещё двадцать минут, – пожал плечами напарник. – Какие-то женские проблемы. Наверное, приспичило. Я разрешил.

– Давно это было?

– Двадцать минут уже прошли, – хмыкнул блондин, разворачиваясь к двери. – Иди ты. Если она что-нибудь швырнёт, хочу на это посмотреть со стороны, – коротко хохотнул он.

– Она не настолько неадекватна, – фыркнул Браилл и вошёл в комнату.

Внутри льиры не наблюдалось. Служанки сидели на кровати, испуганно прижавшись друг к другу.

– Где Тосни? – требовательно спросил он, почувствовав неладное.

– Льира покинула комнату, – пролепетала одна из девушек.

– Как покинула? – Кассиан обернулся к озадаченному Люциану.

– Так, покинула. Вышли из комнаты с Аминой.

– И как ты это объяснишь? – Браилл скрестил руки на груди, ожидая пояснения.

Орнелл хмурился, растеряв всю свою весёлость.

– Она выходила. Просила немного времени. Коснулась моей руки. И… мне показалось. Выходит, не показалось и… было воздействие, – тяжело сглотнул он.

– Какое?

– Похоже, обычный отвод глаз, – развёл он руками в стороны, но в глубине глаз мужчины загорелся недобрый огонёк.

Его выставили идиотом.

– Куда она направилась? – Кассиан вновь требовал ответа у служанок, хотя и не рассчитывал разжиться информацией.

Если Тосни решила сбежать, точно бы не стала предупреждать девушек. Но может, не всё так страшно, и она пожелала без свидетелей пообщаться с лекарем или ещё с кем.

– Нет, попросила Амину пойти с ней, – одна из служанок виновато потупила взгляд, – и приказала нам сидеть в комнате.

– Глупые. Вы позволили ей сбежать!

– Она отмечена огнём Сигурн. Мы не могли ослушаться, – упрямо возразила женщина постарше.

– Да они тут все фанатики, – пробурчал под нос Люциан. – Попробую маяк.

Он прикрыл глаза, произнеся заклинание активации. Потом же зло выругался.

– Не работает.

– Ещё и маяки сняла, – теперь и Кассиан не смог удержаться от крепкого словца.

Девчонка обвела их вокруг пальца. Только кто же ожидал, что она решится на побег? Но ничего, она не сможет покинуть город, не сможет даже выбраться за пределы крепости. Скоро они отыщут её и… Что «и» Кассиан не знал. Он не имел права ей вредить, да и не стал бы. Хотя, конечно, всё зависело от того, сколько уйдёт драгоценного времени на поиски.

Как потом выяснилось, много. Они подняли стражу на уши, но лишь несколько человек сообщили, что видели девушку с низко надвинутым на лицо капюшоном. Потому затруднялись ответить, как она выглядит. А тайных личностей в крепости мелькало достаточно. Здесь не принято задавать лишние вопросы, ведь посторонних в оплот ордена не пускают.

Как на зло, и главные крепости куда-то исчезли. Разозлившись, Кассиан отправился сначала к Декеру, чтобы удостовериться, что исчезновение девушки не связано с ним, но не нашёл того ни в гарнизоне, ни в конюшнях, ни в личных покоях. Тогда он решил отыскать Тибальда. И тут его ждал относительный успех. Ловчий нашёлся в своем личном кабинете. Лежал на полу. А рядом валялась окровавленная статуэтка Сигурн, которой его, судя по всему, ударили. Браилл даже решил, что тот мёртв. Он подбежал к мужчине, опустился возле него на колено и приложил пальцы к его шее. Пульс ощущался. Жив. Просто без сознания.

Вернуть его из мира грёз оказалось делом не совсем быстрым. Пришлось вызывать лекаря. Но зато хоть стало ясно, что происходит.

– Ударила. Только не понимаю, зачем. Я же сказал, что повозка готова, скоро отправка, – Тибальд сидел за столом, потирая ушибленный затылок.

Говорил медленно и смотрел в пол, пока Кассиан носился по комнате. Он не верил ловчему. Девчонка невысокая, слабая после болезни. Как она умудрилась уложить такого здоровяка? Разве что вспомнила что-то новое из магического арсенала? Но она ведь служительница Ливы, они лечат, а не наносят увечья. Если, конечно, обвинения против неё не правдивы…

Тут в открытое окно влетел чёрный орёл. Он пронёсся под потолком и опустился в протянутую ладонь ловчего, обращаясь неправильной формы кристаллом.

– Весть от короля, – хмыкнул Тибальд, всматриваясь в прозрачную глубину артефакта.

– Вы связывались с королём? – нахмурился Браилл. – И что, убедились?

– Да, вы не врёте, – качнул головой тот словно в неверии.

– Уж не вы ли заложили в голову льиры Тосни сомнения на наш счёт?

– Ей хватило своих, – поднявшись с кресла, Тибальд зашарил в стопках документов. – Пропало разрешение на выезд из города. Вот и причина.

Кассиан невесело усмехнулся. Он очень недооценил Тосни. Она просто кладезь проблем.

– Выпишите новое. Срочно, – воин прекратил мерить комнату шагами, порывисто разворачиваясь к ловчему. – Она, наверное, уже покинула город.

– Напишу, – кивнул Тибальд. – Только я отправлюсь с вами. Вам понадобится охотник на адептов тёмной богини.

– Это не про Тосни.

Не хватало ещё тащить за собой фанатика…

– Про неё. Быть может, мы все пожалеем, что её не казнили. Но я буду рядом, если ситуация потребует таких мер. Проклятая богиня не получит Сердце, – отрезал он.

Глава 3

/Невеста/

Путь занял полтора часа, которые окончательно измотали разум. Хардин оказался небольшим городком, окружённым деревянными стенами. Он расположился недалеко от реки со звучным названием Лестрель. Возможно, к ней и стремятся души погибших на казни, чтобы через её воды достигнуть Сольве.

Наш мир пропитан магией. Все водоёмы и реки берут своё начало из всеобщей реки. Её же исток находится далеко, в верхнем мире богов, Скайхаге. Бурные воды Сольве спускаются оттуда водопадами, пересекают Хоргульвиль, земли полубогов, напитывают жизнью наши срединные земли, Эвергиль, и низвергаются в огненный Брантульгиль. Чтобы испариться в жаркой магме, подняться наверх вместе с душами погибших и возобновить свой бесконечный путь. Могло сложиться так, что и я бы бродила бесплотным призраком по миру в поисках Сольве, но жизнь умеет преподносить сюрпризы. Я выжила, получила уникальную и столь желанную многими силу, но лишилась прошлого.

Брок остановил повозку у презентабельного на вид постоялого двора. Они с сыном занялись лошадьми, а я вошла в здание. Здесь меня встретил грузный седой мужчина с усталым взглядом. Он вежливо поздоровался, выслушал мою просьбу, взял плату, и вскоре меня повели на второй этаж, в одну из комнат, пообещав помочь с заселением Брока и Варена.

Номер оказался приемлемым. Небольшой, чистый, с кроватью, шкафом и столом. Зато здесь имелся трубопровод, что весьма обрадовало. Милая служанка помогла мне разместиться и пообещала вернуться через десять минут с едой. Поесть стоило, хоть я и не представляла, как найти на это силы. Действие настойки заканчивалось, мышцы ломило от усталости. И будто вновь возвращалась лихорадка. Но это, скорее, последствия слишком большой дозы снадобья. Пока несли ужин, я умылась с дороги и присела на кровать, размышляя о том, что делать дальше. Если бы вернулась память, было бы легче…

– Попытка не пытка, – пробормотала я, приложив пальцы к вискам.

Воспоминания пробились во время колдовства. Возможно, частая практика поможет вернуть память. Губы зашептали заклинание, пальцы задвигались в знакомых пассах. И через пару минут передо мной засияла проекция моей памяти. Она сильно изменилась…

– Ваш ужин, льи… – девушка затихла на полуслове, замерев в дверях.

Проявление магии её напугало. В нашем мире много служителей богов, но те редко колдуют при посторонних. Обычная жизнь проходит без волшебства.

– Срочно, – прохрипела я, с трудом контролируя голос. – Мне нужны бумага и перо.

– Хорошо, – проблеяла она, торопливо ставя поднос с едой на стол.

Я же подскочила на ноги и заметалась по комнате от волнения. Даже усталость забылась. Всё оказалось хуже, чем казалось изначально. К счастью, долго ждать не пришлось. Служанка вернулась через пару минут. Она передала мне бумагу, перо, чернила и с облегчением убежала. Я же села за стол, отодвинув еду, и принялась записывать самое важное. Быстро, делая дурацкие кляксы и ошибки. Вскоре письмо было завершено. Перечитав его несколько раз, я вновь забегала по комнате не в состоянии успокоиться. Но позже заставила себя собраться и отдать должное еде. Мне нужны силы, чтобы завтра банально суметь встать с кровати.

А тем временем за окном совершенно стемнело. После плотного ужина я сняла дорожное платье, помылась и легла спать. Боялась заснуть, но усталость брала своё. И вскоре меня унесло в страну сновидений, лишённую красок и каких-либо образов.

Утро защекотало лицо солнечным прикосновением. Поморщившись, я перевернулась на бок и открыла глаза. Сонное забытье развеялось приступом паники. Тело сотрясла дрожь. Я резко села, оглядывая незнакомое помещение.

– Где я? И… кто я?

– Интересные вопросы с утра, – донёсся до слуха мужской голос.

Испуганно вскрикнув, я развернулась. Незнакомец, облачённый в чёрный кожаный доспех, сидел за столом, расслабленно развалившись на стуле. В ногах его лежала дорожная сумка, а на столешнице перевязь с длинным мечом. Вороные короткие волосы были отведены от лица назад, на квадратной челюсти темнела щетина. Чёрные глаза смотрели с совершенно неуместным весельем.

– Кто вы? – я подтянула одеяло повыше, будто оно способно защитить.

– Странно спрашивать об этом, когда не помнишь ничего о себе, не считаешь? – он говорил с сильным северным акцентом, но чисто, без ошибок.

– Если вы знаете о моей проблеме, почему молчите?

– Размышляю, – задорно рассмеялся он. – Будет с тобой меньше проблем с памятью или без неё.

– Это вы лишили меня воспоминаний?

– Нет, – схватив со стола какой-то исписанный листок, он поднялся и направился ко мне. – Знаешь, лучше с воспоминаниями. Я хочу, чтобы ты мне доверяла.

Взгляд забегал в испуге в поисках средств самозащиты. Только что я могла противопоставить воину? Остановившись возле кровати, незнакомец протянул лист мне.

– Что это? – я не спешила принимать предложенное.

– Письмо. Ты его написала.

Я тут же выхватила лист из его руки и вчиталась в торопливые строчки послания

«Если ты читаешь это, значит снова лишилась воспоминаний…, – гласил текст, написанный… моим почерком. – Тебя зовут Лиандра Тосни. И ты новая хранительница Сердца Пламени».

– Пламя, – ладонь несмело легла на грудь, туда, где ощущалось необычное тепло.

Сила отозвалась мгновенно. Внутренности обожгло огнём, по венам побежала чистая магма.

– Пламя, – повторила я. В мысли постепенно возвращались образы прошедшего дня. – Тибальд. Кассиан. Люциан. Сердце.

Душу продолжала наполнять паника. Как же мне выжить, если прошлое растворяется, стоит закрыть глаза? Но самое ужасное состояло в том, что незнакомец так и оставался незнакомцем. Кто же он? И что делает в моей спальне?

– Вспомнила? – улыбнулся он, протягивая мне руку. – Давай знакомиться.

Вокруг его ладони заискрились снежинки. Пламя в груди отозвалось на силу второй стихии.

– Стужа, – прошептала я непослушными губами.

– Правильно. Как мне повезло, – радостно заявил он. – Ты ещё и не тупая.

– Кто ты? – потребовала я ответа.

Злость моментально отбросила панику. А мужчина снова улыбнулся. Как же это раздражает!

– Ты будешь отвечать? – я зло выдохнула, дёрнув плечом.

– Прости, залюбовался. Ты ещё и красивая, – подмигнул он.

И, наверное, в иной ситуации смутил бы, но сейчас меня интересовало лишь насущное.

– Отвечай уже, – пробубнила рассерженно.

– Меня зовут Рикард, – лучезарно улыбнулся он, будто наслаждаясь моим раздражением. – Я прибыл из Эрфолка по поручению коны Эрики. Чтобы помочь тебе. Думаю, Стужа – лучшее тому доказательство.

– С чего это? Вдруг ты убил кону и забрал Сердце себе.

– Хм, об этом я как-то не подумал, – нахмурился он в задумчивости. – Но тут разве что проверить мой резерв. Я не маг.

– А как же Стужа? – удивилась я.

– Эрика поделилась со мной своей силой. Только она ограничена.

– Хорошо. Это я могу проверить, – медленно кивнула. – Хотя я бы предпочла доказательства.

– Ну, вот, например, – он дёрнул цепь на шее и продемонстрировал мне медальон с гербом Эрфолка. Перекрещенные топоры на фоне горы. – И у меня бумаги есть. Документы. Показать?

Не дожидаясь моего ответа, Рикард вернулся к столу, покопался в своей сумке и извлёк из неё стопку бумаг. Правда, его стремление доказать мне свою искренность почти развеяло мои подозрения. Теперь больше интересовало, что ему нужно от меня.

– Вот, смотри. Правда, часть написана на нашем языке, – он протянул мне бумаги.

Я просмотрела их лишь мельком. Убедилась в правдивости имени, проверила качество печатей. И потом вернула ему документы.

– Зачем тебя послали, Рикард? – я прямо посмотрела в чёрные глаза.

– Пока только, чтобы тебя найти. Ну и защищать до момента, когда поступят новые распоряжения. Там и станет понятно, куда дальше двигаться.

– А если тебе прикажут отобрать у меня Сердце?

– Эрика такого не прикажет.

– Она…

– Послушай, мы с Эрикой через многое прошли вместе. Она сама хранительница. Не представляешь, сколько раз покушались на Сердце. Она не прикажет такого, – убеждённо произнёс он, и я почему-то поверила.

Наверное, потому что боялась и хотела хоть во что-то верить.

– Значит, она прикажет тебе отвести меня в Эрфолк.

– Не исключено, – пожал он плечами.

– Как-то всё странно. Почему ты один? Почему не знаешь, что делать дальше?

– Ладно, расскажу честно, только ты не пугайся, – он плюхнулся на кровать, вынуждая меня отодвинуться. – Сердца проявились не сейчас. Эрика почувствовала их почти пять месяцев назад. Она отправила несколько посланников за ними. Меня, как видишь, в Виридис. Само собой, я был не один. Но когда проснулось Сердце, мне пришлось бросить отряд и мчаться с помощью магии. Так что да, я один, и мне это не нравится. Но зато я нашёл тебя, – завершил он жизнерадостно.

– И чего я не должна пугаться?

– За Сердцами отправили охотников. Все страны. Все тебя хотят, – подмигнул он мне, а я даже задержала дыхание от шока.

– Все? – голос охрип.

– Не только Эрика ощутила Сердца. Я видел солдат из Флассии. Уверен, рядом рыскают и драгоны.

– И всем нужно Пламя…

– Для начала ты, – закивал он весело. – Потом не знаю. Подытоживаем, я тебе необходим, – изрёк он.

– Возможно, – пролепетала я испуганно. – Но ты один. А я вообще…

– С проблемами, я помню, – он постучал пальцем по своему виску. – Для начала надо отыскать моих. Ну и ждать ответа от Эрики. Видишь, план у нас тоже есть.

– У тебя, – отрицательно качнула я головой. – У меня другие планы.

– И какие же? – Рикард заметно напрягся.

– Мне нужно в Реннеси. Родовое гнездо мой семьи. Я должна узнать, почему род от меня отказался. Это вернёт память. Боюсь, нам не по пути, Рикард.

– Я только что сообщил тебе, что за тобой охотятся все, кому не лень. Ты ведь поняла?

– Поняла. Но какой смысл от моей жизни, если я её не помню? Если мне не за что сражаться?

– Логично, – хмыкнул он, проведя ладонью по покрытому щетиной подбородку.

– Я еду в Реннеси. И если ты против, придётся везти меня силой.

– Ну вот что ты так сразу? – поморщился он. – Далеко твой Реннеси?

– Несколько километров на юг, – обрадовалась я.

– Несколько – это сколько? – подозрительно сузил он глаза.

– Сотня… Нет-нет, уверена, что около восьмидесяти.

– Да уж, – рассмеялся он. – С другой стороны, Сердце осело, теперь его так просто не найти. А уж в Реннеси нас точно не будут искать, – он смешно фыркнул, лукаво мне подмигнув.

– И ты так просто согласишься? – не поверила я.

– Нам предстоит через многое пройти вместе, кудряшка. И мы либо доверяем друг другу, либо я тащу тебя на плече. Но боюсь, быстро изжарюсь. Знаешь ли, уже имел дело с одной хранительницей. Одному жениху она… А впрочем, успею рассказать. Давай, собирайся. Нам бы поторопиться. Тут уже ошивается одна охотница.

– Охотница?

– Ага, так что поспеши, – поднявшись с кровати, он направился к своей сумке.

– Меня Лиандрой зовут, – не знаю зачем бросила ему вслед.

– Я знаю, – подхватив свои вещи, Рикард направился на выход. – Только не мешкай. Я, конечно, здесь, чтобы спасать твою задницу. Но было бы лучше просто не встревать в неприятности. Надеюсь, ты со мной согласна.

– Согласна, – подтвердила я, но он уже покинул комнату.

Можно ли ему доверять? Не уверена. Но он первый, кто согласился мне помочь без условий. Да и выбора у меня нет. Одной не справиться. Значит, придётся хотя бы сделать вид, что верю Рикарду.

/Искательница/

Происходило нечто странное. Хранительница оставила возницу с сыном на постоялом дворе, а сама покинула город в сопровождении незнакомца. Раяна наблюдала издали и не могла точно сказать, маг он или воин. Она даже не видела его лица из-за мехового капюшона плаща. Но точно знала, что мужчина принесёт неприятности.

Искательница устала, толком не спала ночью, пытаясь держаться вдали и не выпускать цель из поля зрения. Перекусила только тем, что успела прихватить из крепости во время спешных сборов. Потому ощущала себя разбитой. И очень злой. Но пришлось срочно седлать коня и выдвигаться в путь, следуя за повозкой, которой правил странный незнакомец.

Несколько часов она ехала в отдалении. Благо по пути из Хардина по тракту ехало достаточно всадников. Но позже повозка свернула на узкую дорогу через лес, и искательница была вынуждена отстать. Погода тем временем портилась, и порывистый ветер дёргал косу. Небо облепили свинцовые тучи. Ко всем прочим неприятностям девушке предстояло продолжать путь под дождём.

– Потрясающе, – пробормотала она под нос, набрасывая на голову капюшон, который тут же сорвал ветер.

Гулко выдохнув, она решила оставить бесплотные попытки согреться и пришпорила коня. На самом деле она злилась не из-за погоды или пустого желудка. Она впервые осталась одна, без поддержки. И волновалась. Если она провалит задание, отец… Он будет очень зол. Она не может его подвести. Она докажет, что достойна первого ранга. Чтобы он хотя бы перестал её презирать.

Грустные мысли развеялись, когда за поворотом дороги показалась повозка. Она стояла чуть в отдалении от дороги. Без лошадей. Неужели хранительница со спутником решили пересесть в сёдла? Если это так, то Раяна безбожно отстала.

Дёрнув узду, она соскользнув с коня, бросилась к повозке, распахнула дверь, заглянула внутрь. И к своему ужасу никого не обнаружила внутри. Сумок тоже не наблюдалось.

Дура, какая же она дура! Конечно же, они свернули в лес, чтобы спрятать повозку и двигаться дальше неприметными всадниками. Как же она не догадалась раньше?

Краем глаза Раяна заметила какое-то движение за спиной. Попыталась было развернуться, начиная формировать щит. Только времени не хватило. Скула взорвалась болью. Искательницу бросило на траву. Следом на неё навалилась тяжесть чужого тела. Раздался металлический щелчок. И на сознание навалилась слабость. Резерв заблокировали.

– Нет! – она завозилась под врагом, но тот был сильнее и тяжелее.

Шеи коснулся металл кинжала, вынуждая её прекратить попытки вырваться.

– Это дочь Тибальда. Искательница, – донёсся до паникующего сознания голос хранительницы.

– Убить её? – спокойно уточнил мужчина.

Будто для него ничего не стоит забрать чужую жизнь.

– Нет! Она же нам ничего не сделала, – встревоженно возразила ему Лиандра. – Скорее всего, Тибальд отправил её за мной. Чтобы следила. Иначе не понимаю, зачем она тут. Но и он мне не сделал ничего плохого. Наоборот, помог вырваться из Криштанда.

– Ну… хорошо, – мужчина отвёл от горла девушки оружие.

Он легко завёл руки Раяны за спину и начал стягивать их верёвками, нещадно раня кожу. Девушка тихо шипела и ругалась, но не могла ничего сделать. И лишь когда незнакомец связал её, тяжесть его тела исчезла. Её в рывок вздёрнули на ноги, позволяя наконец оглядеться. Перед ней стояла Лиандра. Хранительница выглядела лучше с момента их встречи. Исчезла болезненность из облика. Она внимательно рассматривала искательницу, прищурив карие глаза.

– Что с ней делать? – задумчиво проговорила она, будто ни к кому конкретно не обращаясь.

– Тут три варианта: убить, бросить здесь или взять с собой, – хмыкнул мужчина.

Раяна посмотрела на него через плечо и столкнулась с насмешливым взглядом чёрных глаз. Он был высок, с фигурой воина. На подбородке темнела щетина, губы кривились в усмешке. Северянин, судя по акценту и внешности.

– Я искательница ордена Сигурн.

– Ты просто проблема, – закатил он глаза. – Кудряшка, залезай в повозку. Тебя шатает.

– Я могу помочь с лошадьми.

– Прости, но ты способна мне помочь только с выбором платья. Залезай и отдыхай. А то мне придётся перетаскивать двух баб.

– Какой ты… – поморщилась она, но двинулась к повозке. Запрыгнула внутрь и обиженно надулась. – Мы не будем её убивать или бросать в лесу. Тут дикие звери.

– Как скажешь, – пожал он плечами. – Слышала, живешь дальше. Рада? – обратился он уже к искательнице.

– Слышала, – буркнула она зло.

– Зубами не скрипи, – рассмеялся он, разворачивая её к себе лицом. – Теперь я тут главный. Слушаешься меня и добираешься живой до следующего города. Там мы тебя и оставим.

– Развяжи меня. Ты не имеешь права…

– Ты пропустила мимо ушей всё, что я говорил, – посетовал он, вдруг резко приблизившись.

Дыхание перехватило, когда его ладонь стиснула горло. Девушка настороженно замерла, глядя в наполнившиеся угрозой глаза мужчины.

– Я могу сделать с тобой, что захочу. Это ясно?

– Ты напал на искательницу…

Хватка на шее усилилась, прерывая её возражения. Незнакомец привлёк её ближе. Его губы жестко прижались к её губам, разбивая вдребезги любые здравые мысли.

– Что захочу, – повторил он, тут же отстраняясь. – Поняла?

Раяна растерянно кивнула. Она это понимала, хоть и пыталась храбриться. Злость отступила. Горло заскрёб страх. Только сейчас приходило осознание, что она в плену.

– Молодец, – улыбнувшись, он потрепал её по щеке. – Этот синяк тебе даже идёт.

Развернув её, он толкнул искательницу к повозке. Лиандра казалась озадаченной произошедшим.

– Залезай, – приказал мужчина. – И без шалостей. А то придётся перейти к наказанию.

По спине побежала ледяная дрожь. Кивнув, Раяна подчинилась. Забралась в повозку и присела на скамью возле хранительницы. После чего мужчина закрыл за ней дверь.

– Кто он? – тихо спросила искательница.

– Наёмный убийца. Его лучше слушаться, – Лиандра потянулась к ней.

Исцеляющее прикосновение согрело щеку. Боль от удара начала отступать. Жаль, нельзя так же просто изгнать ужас из души. Она провалила задание. Когда отец узнает… Лучше бы её убили.

На некоторое время в повозке воцарилось молчание. Раяна прислушивалась к звукам снаружи. Хотя и так было понятно, что северянин занимается лошадьми. Скоро они двинутся в путь. Где её потом оставят? До ближайшей деревни несколько километров. А там она лишится и лошади, и денег. Ей останется только возвращаться пешком в Криштанд. Отец в ней окончательно разочаруется.

Повозка тронулась, выдёргивая девушку из омута грустных мыслей.

– Странно, что послушницу Ливы сопровождает наёмный убийца, – отметила искательница.

Тосни отвлеклась от разглядывания видов из окна и взглянула на неё.

– Рикард – посланник коны Эрики.

Её слова на мгновение ввели девушку в ступор.

– Почему же вы назвали его убийцей?

– Он из клана сумеречных воинов, – пожала та хрупкими плечами. Правда, это ничего не сказало Раяне. Она мало знает о северной стране. – Странно, что вас это волнует. Разве члены ордена не убийцы?

– Мы очищаем мир от скверны тёмной богини, – оскорбилась искательница.

– Убивая, – парировала Тосни.

– Я никогда никого не убивала.

– Ваши руки в крови, искательница. Вы вели людей на казнь.

Раяна замолкла, не зная, что возразить. Она не думала о своём призвании в таком ключе. Да, наверно, Тосни в чём-то права. Все они убийцы. Но убивают ради благой цели.

– Я не желаю вам зла, льира, – она решила сменить тему разговора и перейти к волнующему её вопросу. – Отец послал меня оберегать вас.

– Возможно, – хранительница вновь отвернулась. – Надеюсь, вы простите мне недоверие.

– Зачем иначе я следовала за вами?

– Чтобы следить и сообщить моё местоположение. Может, орден желает завершить начатое и казнить меня.

– Вы хранительница Сердца, – возразила Раяна, но не смогла придать нужной твёрдости голосу.

Ей неизвестны планы отца. Он не склонен к чрезмерной жестокости, требует обязательных судов над каждым обвиняемым. Только он велел ей убить хранительницу, если возникнет риск передачи Пламени тёмной богине. Быть может, через убийство Тосни орден решит обезопасить мир от возможной угрозы? В конце концов, освободившись, Сердце устремится на поиски нового хозяина.

– Неудобная хранительница, – хмыкнула холодно льира. – Как вас зовут, кстати? – карие глаза вновь обратились к ней в ожидании ответа.

– Раяна Кан, – представилась девушка. – Искательница третьего ранга.

– Это много?

– Рангов пять.

– И вы боевой маг?

– Вы можете обращаться ко мне по имени и на «ты», льира. Я не из благородных.

– Я поняла по вашей фамилии.

Ну да, так повелось, что простолюдины выбирали фамилии попроще.

– Меня учили уважению к любому, – пояснила свою позицию Тосни. Она действительно вела себя отстранённо, но не высокомерно. – Так вы боевой маг?

– Мне известны боевые заклинания. Я могу за себя постоять. Но моё обучение ещё продолжается. По силе я равна первому рангу.

– Но не по навыкам, понятно, – кивнула хранительница.

– Я буду защищать вас, льира Тосни. Если вы попросите…

Она замолкла. Имя незнакомца не отпечаталось в памяти.

– Рикарда, – девушка впервые с начала их разговора улыбнулась. – Вы приглянулись ему, Раяна.

– А… Это… Он хотел меня напугать.

– И ему удалось, – покачала она головой. – Рикард своеобразный, но он не похож на злого человека. Как и вы. Я подумаю над вашей просьбой.

– Спасибо, льира.

– Просто Лиандра. Судя по всему, я отреклась от фамилии, – ладони Тосни сжались в кулаки.

Она вновь отвернулась к окну, стремясь скрыть от Раяны эмоции.

– Мне жаль, что так случилось.

Отец показывал искательнице письмо от главы рода Тосни. Тогда она и не задумывалась о том, какая это на самом деле трагедия для Лиандры. Всех интересовало только одно, как девушка выжила в костре Сигурн? Члены ордена лишь обрадовались отсутствию проблем со стороны благородной семьи.

– Если бы я ещё помнила, что произошло, – горько вздохнула Лиандра.

***

После обеда Рикард остановил повозку. Выглянув в окно, Раяна наблюдала за тем, как он исчезает среди деревьев. Обратно он вернулся через пять минут и тут же направился к ним.

– Привал, красавицы, – объявил он, распахивая дверь. Северянин задорно улыбался. Сейчас он не казался опасным. – Лиандра, тебе помочь спуститься?

– Я не немощная, Рикард. Но спасибо.

– Ты всегда такая вежливая? – слегка поморщился он. – Ну-ка, скажи какое-нибудь ругательство.

– Я их не знаю, – пролепетала Тосни и выглядела такой растерянно-забавной, что даже Раяна на мгновение забыла о ситуации, в которой оказалась, и усмехнулась.

– Научить? – Рикард задорно поиграл густыми бровями, и теперь Лиандра разозлилась.

– Как-нибудь обойдусь без этих знаний, но спасибо.

– Ты неисправима, – усмехнувшись, он протянул руки к Раяне. – Прыгай, колючка! Помогу спуститься.

Искательница на секунду опешила, потом поднялась и позволила Рикарду подхватить себя за талию и спустить на землю.

– Вот, учись, – подмигнул он хранительнице. – Послушная.

– Ты… ты… – та недовольно засопела.

– Ну вот, а знай ты ругательства, сейчас бы нашлась, что сказать, – Рикард подтолкнул искательницу в сторону леса. – Идёшь прямо. Там хорошая поляна, рядом пруд.

Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Она пошла вперёд, не будучи уверенной, что её просто не бросят здесь одну. Рикард с Лиандрой отстали. И как бы ни напрягала слух девушка, не смогла услышать их разговор. Возможно, они говорили о ней.

Через несколько минут она действительно вышла к небольшой расчищенной поляне. Кто-то притащил сюда брёвна и расположил возле кострища. Похоже, это место часто служит путникам приютом на ночь. Не зная, что делать дальше, Раяна присела на одно из брёвен. Вскоре показались и остальные спутники. Они продолжали беседу. Рикард нёс несколько сумок. Желудок девушки напомнил о своём плачевном состоянии. Интересно, её покормят или решат не тратить припасы?

– Что ты умеешь? – обратился к ней с внезапным вопросом Рикард.

– Я сильный маг и…

– По женской части. Есть приготовить сможешь? Посуду помыть? Заштопать одежду?

– Конечно, – уверенно кивнула девушка.

Она росла без матери, потому выполняла все домашние дела с малых лет. И готовила, и убиралась, и стирала, и шила. А когда требовалось, занималась и починкой. Она боялась лишний раз обратиться к отцу. С возрастом ничего не поменялось.

– Отлично, – северянин зашёл ей за спину и начал развязывать верёвки. – Теперь встань.

Она снова подчинилась.

– Что ты делаешь? – произнесла возмущённо, когда его руки похлопали её по бёдрам.

– Обыскиваю, что же ещё?

Лиандра приложила палец к губам, прося девушку проявить терпение. Раяна стиснула челюсти, но больше не произнесла ни звука, пока мужчина проверял её одежду и сапоги. Само собой, он отыскал несколько артефактов и нож, но она продолжала молчать даже тогда, когда её вещи отправились в его карманы.

– А теперь пошли за мной, – вытянув из сумки котелок, Рикард кивком указал направление.

Взглянув на Тосни в поисках поддержки и поймав её ободряющую улыбку, Раяна снова подчинилась. Они отдались от поляны, приблизившись к небольшому пруду, обрамлённому сочной зеленью. На спокойной поверхности временами появлялись круги. Мальки резвились у берега. Здесь водилась и рыба. Рикард набрал в котелок воды, поставил его на траву и обернулся к ней.

– Лиа считает, что вдвоём путешествовать опасно, – начал он разговор.

– Так и есть. Дороги вокруг Криштанда охраняются, но чем дальше от него…

– Не рассказывай, я уже почти полгода в вашей стране, – усмехнувшись, он провёл ладонью по покрытому щетиной подбородку. – Зачем ты за нами шла? Что тебе приказали?

– Держать хранительницу в поле зрения.

– И всё?

– Да…

– Врёшь, – качнул он головой, а Раяна даже покачнулась от волнения и всё же решила сказать правду.

– Лиандра связана с тёмным культом. Отец приказал убить её, если Сердце решат передать Гейте. Я не угрожаю ей и хочу защитить, но и не допущу зла.

– Совсем не обнадёживает, – скрестив руки на груди, он нахмурился в задумчивости. – Рукопашной владеешь? С мечом управишься?

– Я маг, но… меня учили основам самообороны.

– Значит, не умеешь, – подвёл итог Рикард. – Как-то мало от тебя толку. С другой стороны кто-то должен подстраховывать Лиандру, пока мы не выйдем на мой отряд.

– Ты не один?

– Со мной отряд из Эрфолка, – насмешливо фыркнул он. – Но они немного отстали. Аргументы Лии разумны, только я всё равно не вижу смысла тебя оставлять.

– Я могу помочь, – она сделала несколько шагов к нему, убеждённо заглядывая в чёрные глаза.

– Чем, например?

– Да хоть готовкой, с лошадьми, и льира Тосни слаба. И я могу за себя постоять. Я сильный маг.

– Нет уж, колючка, магию я тебе не верну, – он сделал стремительный шаг к ней и удержал дёрнувшуюся назад девушку за плечи.

– Я должна пойти с вами.

– Зачем?

– Отец отправил меня. Я не могу разочаровать его, – призналась она ровно.

– А вот это похоже на правду, – шершавый палец скользнул по её скуле.

Раяна широко распахнула глаза от изумления, когда Рикард склонился к ней. Его губы коснулись её губ ни как тогда жёстко, а почти неосязаемо, будто пробуя её на вкус. Захотелось отшатнуться, но искательница не двигалась. Голова кружилась в калейдоскопе неразборчивых мыслей. Руки дрожали. А поцелуй становился глубже. Наглый язык скользнул в её рот. Она тяжело задышала, не зная, как реагировать. Первые поцелуи девушки забирал пленивший её северянин…

– Ладно, – Рикард отстранился, улыбнулся, вновь погладив пальцем её горящую щеку. – Я подумаю над твоим предложением.

Пока Раяна пыталась осознать смысл его слов, он поднял с травы котелок и направился в сторону лагеря.

– Но я ничего не предлагала, – пролепетала она ему вслед, только он, само собой, не услышал.

Понимание накрыло потоком ледяной воды. Рикард хочет, чтобы она проводила с ним ночи в обмен на разрешение продолжить с ними путь? И что ей делать?

/Телохранитель/

– Повозок не видели, – прорычал Тибальд, вылетая из казармы стражников города.

Впервые с начала их совместного путешествия ему изменило спокойствие. Не самое лучшее расположение духа Кассиана испортилось окончательно. До этого момента он был уверен, что ловчий помог Тосни сбежать из-за сомнений в подлинности приказа короля. Именно потому он позволил Тибальду отправиться с ними. Считал, что с его помощью они быстро отыщут беглянку. Но этого не произошло. Лиандра не отправилась по пути, который избрали они на развилке дорог. И к сожалению, это стало ясным только в Йери после нескольких драгоценных часов, которые они потратили впустую.

– Возможно, видели одинокую всадницу? – предположил Кассиан.

В то, что Лиандра способна скакать верхом, он особо не верил, но не хотел терять надежду.

– Нет, говорят, одинокую девушку бы заметили. Здесь такое редкость.

– Ещё бы, – хмыкнул воин.

Времена нынче тревожные. Отголоски войны гуляют по спокойным улицам, несмотря на то, что она завершилась полтора года назад. Все понимают, что Сердца могут проявить себя в любой момент, и тогда начнётся борьба за них.

– Похоже, от вас нет пользы, Тибальд.

– Не будь меня, с вами бы не стала разговаривать стража города, – мужчина зло нахмурил светлые брови. – Она могла проехать мимо города.

– Либо отправиться на развилке в любом направлении, – Кассиан устало растёр переносицу.

Они потратили много времени на лишнюю беготню в Криштанде, потому отправились в путь к ночи. Что замедлило их передвижение. Но в Йери, куда Тибальд настаивал ехать в первую очередь, их постигла неудача. Вряд ли и сегодня удастся отдохнуть.

– Где находится Реннеси? – он вновь взглянул на ловчего.

– Реннеси? – мужчина озадаченно почесал бороду. – На юге, если не ошибаюсь. Нужно бы свериться с картой.

– Значит, отправляемся на юг.

– Думаете, хранительница…

– Да, она уверяла меня в необходимости ехать в родовое гнездо рода Тосни. Уверен, она на пути домой.

Почему-то Кассиан не сомневался в том, что они вскоре вновь встретятся с огненной льирой. И тогда… тогда он привяжет её к себе так надёжно, насколько вообще это возможно. Чтобы он исполнил свой долг, а она – своё предназначение.

Глава 4

/Невеста/

– Давай, выпрыгивай, – Рикард подал мне руку, чтобы помочь выбраться из повозки.

Раяна вот выскользнула наружу, стоило объявить остановку. А я замешкалась.

– Сколько можно говорить? Я не немощна. Мне уже лучше.

– Вот так значит? Пытаюсь быть вежливым с нежной лирой, а она…

– Надо говорить «льира», – поправила я его. Северянину было сложнее справляться с мягкими звуками виридийского языка. – Это, во-первых. А во-вторых, не надо ко мне так обращаться. Тем более я же вижу, что уважения в тебе нет. Ты просто смеёшься.

– От помощи отказались, ещё и оскорбили, – фыркнул он и, прежде чем я опомнилась, притянул меня к себе за талию и опустил на землю. – Давай сойдёмся на том, что мне небезразличны твои проблемы.

Он мне подмигнул, а я смутилась. Наверное, решила бы, что он выражает мужской интерес, если бы до этого не наблюдала их поцелуй с Раяной. Предполагаю, они целовались и у пруда, куда Рикард отвёл искательницу для разговора. Потому что вернулась она раскрасневшейся и немного паникующей. А потом в повозке задала мне очень неудобный вопрос.

– Что ты сказал Раяне? – уточнила шёпотом, так как искательница скрылась в кустах, чтобы справить нужду.

– Ничего не сказал, – Рикард задумчиво покусал губу. – Сказал, что подумаю о ней в качестве спутницы в путешествии. Раз ты просишь.

– Я не прошу. Но нас только двое. А она, на первый взгляд, не желает мне зла.

– Ну да, если не окажется, что ты злобная послушница культа Гейты, – усмехнулся он, я же внутренне напряглась.

Мне самой неизвестно, что меня связывает с тёмной богиней.

– И всё же, Рикард. Она… – я приблизилась, чтобы перейти на шёпот, – спрашивала, могу ли я сварить настойку против зачатия.

– Какая шустрая, – кашлянул он. – Готовится.

– Я серьёзно.

– Я тоже, – беспечно пожал он плечами. – Она привлекательная. Люблю таких… ершистых.

– Мне кажется, она боится принуждения.

Вот тут мне всё же удалось ввести Рикарда в ступор.

– Вы, баб… в смысле девушки, любите придумывать ерунду. Зачем мне это? Она сама прыгнет ко мне в постель, – он мне подмигнул.

И очень захотелось его ударить. Очень-очень. Но я сдержалась.

– Ты невозможен, – пропыхтела в недовольстве.

– О, начальный курс по ругательствам всё же надо прослушать, Лиа, – расхохотался он.

– Хватит уже. Просто не обижай Раяну. Она не сделала нам ничего плохого. Это мы на неё напали.

– Кто бы пытался её обидеть. Но это не столь важно. Сами разберёмся, кудряшка, не дети. Ты лучше вот посмотри, – он вытянул из-за пояса свиток, который оказался картой местности. – Смотри, Реннеси на юге. Сто двадцать километров.

Он провёл пальцем вдоль дороги, по которой мы уже держали путь, к небольшой точке на карте, обозначающей мой замок, стоящий в центре города. Путь неблизкий. Нам предстояло отдалиться через лесные дороги от Криштанда, пересечь пустошь Мглы, переправиться через Зильди, рукав Сольве, и снова идти на юг, пока не достигнем цели путешествия.

– Ты права, вдвоём опасно. Я, конечно, уверен в себе, но голова мне не отказывает. Сделаем крюк на север, к городу Эльди. Какие у вас названия странные, – рассмеялся он.

– Зачем крюк?

– В Эльди я оставил свой отряд. С ними путешествие пройдёт легко.

– Надеюсь. А в Эльди ты не скажешь, что передумал?

– Нет. Обещал же помочь тебе с головой. Значит, помогу, – он лучезарно мне улыбнулся.

Глаза защипали слёзы. Казалось, он говорит искренне. Мне хотелось в это верить. Ведь пока он единственный, кто протянул мне руку помощи.

– Спасибо, – я порывисто приблизилась и обняла Рикарда.

Он замер от неожиданности, потом же успокаивающе похлопал меня по спине.

– Ладно-ладно тебе, всё хорошо. Только не реви. Я могу справиться с чем угодно. Но женские слёзы в этот список не входят.

– А говоришь, с чем угодно, – с уст сорвался нервный смешок.

Впервые с тех пор, как очнулась в тюремной телеге, я ощутила тепло поддержки. И действительно поверила, что есть шанс дойти до конца. Что не всё потеряно. До этого я двигалась на чистом упрямстве, словно утопающий, барахталась в омуте проблем, не позволяя себе пойти ко дну, но и не видя шанса на спасение. И вот Рикард бросил утопленнице спасительную верёвку, чтобы помочь ей выбраться наружу. Лишь бы она не оборвалась… и не оказалась удавкой.

– Кхм, так мы оставляем повозку здесь? – раздался за спиной голос Раяны.

Смутившись, я отстранилась от Рикарда. Действовала в порыве, а сейчас осознала, что прижималась к мужчине, не являющемуся моим женихом, ещё и на глазах посторонней. С другой стороны, глупо сейчас переживать о своём моральном облике. Вдруг я вообще не девственница. Эта мысль одновременно ошеломила и вызвала новый нервный смешок.

– Да, спрячем в лесу, – подтвердил Рикард, оборачиваясь к девушке. – Не ревнуй.

Он подмигнул ей, и теперь смутилась уже искательница. А я, кажется, стала пунцовой, словно алая маковинка.

– Темнеет, – поджав губы в недовольстве, Раяна направилась к лошадям.

– Ты точно сможешь ехать верхом? – в очередной раз за день уточнил у меня Рикард.

– Я…

– Не немощна, я помню, – жизнерадостно улыбнулся он, не сводя взгляда с искательницы.

Я сама впервые присмотрелась к ней внимательнее. Высокая, гибкая, с сильным телом, большой грудью и тонкой талией. Длинная светлая коса растрепалась, что не умаляло её красоты. Голубые глаза пылали от злости, пухлые губы кривились. Неудивительно, что Рикард ей заинтересован. Я проигрывала ей по всем пунктам.

– «Ты меня достал» – звучало бы информативнее, – северянин наконец обернулся ко мне. – А ещё можно было бы добавить, что я…

– Готовь мне лошадь, – прошипела, прикрыв уши руками.

Рикард расхохотался. Раяна поддержала его смех.

***

Утро началось с паники. Я обнаружила себя в спальнике, в лесу. Солнечные лучи только взошедшего солнца играли в салатовой листве, звучали переливы птичьего пения и журчание воды. Рядом разгорался костёр, а в другом спальнике спала светловолосая девушка. Только я при всём желании не могла вспомнить, кто она, и как сама здесь оказалась.

– Не пугайся, – донёсся до слуха вкрадчивый мужской голос. – У тебя проблемы с памятью.

Черноволосый мужчина присел передо мной на колено и протянул мне листок бумаги. Смотрел с участием и, чудилось, действительно хотел помочь.

– Прочитай. Это письмо написала ты.

– Спасибо, – я забрала лист, но вздрогнула от его смешка. – Что? – уточнила осторожно.

– Ты и вправду всегда вежливая, – пояснил он, лучезарно улыбнувшись.

– Наверное, – пробормотала я, вглядываясь в строчки послания, и поняла, что это мой почерк.

«Сердце Пламени» – гласила первая строчка. Я начала читать, и в голове зашумело. Воспоминая влились в меня, словно в пустой сосуд, сбив дыхание и наполнив душу горечью неизвестности.

– Спасибо, Рикард, – прошептала хрипло, откладывая письмо. – Так будет каждое утро?

– Надеюсь, со временем твои мозги встанут на место, – фыркнул он и подмигнул проснувшейся Раяне.

Похоже, она давно не спит.

– Вставай, колючка. Пора готовить нам завтрак. Я разжёг для тебя костёр.

– Сейчас, – она подорвалась с места, поправляя на себе одежду. – Надо было меня раньше разбудить.

– Только рассвело, – закатил он глаза. – Куда ещё раньше?

Сам он выглядел уставшим. Возможно, толком и не спал ночью, не говоря о том, что взял на себя мужскую работу. Раяна хоть помогала, в отличие от меня. Я впервые отправилась в подобное путешествие, сегодня состоялась моя первая ночёвка в лесу.

– Тихо, – вдруг насторожился Рикард, глядя куда-то вдаль, словно сквозь деревья. Чёрная радужка блеснула белым светом. Может он не маг, но и далеко не обычный человек. – Будьте здесь, – он молниеносно сорвался с места и через секунду скрылся из вида.

Грудь сжало в страхе. Что же его так встревожило? Раяна начала спешно одеваться, я тоже решила последовать её примеру. Если он почувствовал врагов, нужно быть готовыми.

– Он оставил меня с вами, – пробормотала искательница.

– Не подведи его доверия, – я прямо посмотрела в голубые глаза девушки.

Кивнув, она ускорилась. Но мы обе замерли, когда раздался еле слышный шум листвы.

– На дороге люди из ордена, – сообщил Рикард шёпотом, выйдя из-за кустов. – Я слышал имя. Декер, – он посмотрел на напрягшуюся искательницу.

– Нельзя к нему, – раньше меня заявила она. – Декер может пожелать убить хранительницу.

– Значит, затаимся, – хмыкнул северянин и вдруг улыбнулся. – Ты меня радуешь всё больше, колючка.

– Хватит называть меня так, – прошипела она.

– Но ведь настоящая колючка.

– Что нам делать? – спросила я, напоминая о нашей проблеме.

– Вернёмся на пару километров назад, свернём на лесную тропу. Только это и остаётся, – посетовал он. – Не за ними же следовать. С вашим Декером пять воинов.

Так мы и поступили. Позавтракали, собрались и двинулись в путь. Пришлось миновать вновь пройденные вчера километры. Но я восстановилась достаточно, уже вполне уверенно чувствовала себя на лошади и не рисковала вывалиться из седла от слабости. Даже несмотря на переход к менее комфортной дороге из-за появления Декера. Правда, удручало то, что придётся сделать крюк на восток, в сторону границы с Орвинией. Не говоря о том, что на новом маршруте встретится лишь одна деревенька, в которой вряд ли есть комфортный постоялый двор. Впрочем, это отголоски прошлого. Пора бы смириться, что комфорт теперь не про мою жизнь.

– Чего скисла, кудряшка? – обратился ко мне северянин, поравняв своего вороного коня с моей пегой лошадкой.

– Меня, скорее. поражает, как ты не теряешь присутствия духа. Мы два дня в пути, ты устал тащить меня на себе.

– Глупости это всё, – отмахнулся он. – Я почти полгода болтаюсь без дела и наконец нашёл тебя. Конечно, я счастлив. Приключения. А усталость… Скоро научу тебя премудростям походной жизни, всё сама будешь делать.

– Ты меня пугаешь.

– Почему? Я совсем не страшный, – он весело поиграл бровями, и я улыбнулась, кажется, в первый раз за день.

– Ну вот, солнце выглянуло. А то колючка только ворчит.

– Я не ворчу, – возразила скачущая чуть позади Раяна.

– Вот и сейчас ворчит, – усмехнулся Рикард.

Но неспешный разговор прервался женским криком, донёсшимся из леса. Я дёрнула узду, пытаясь рассмотреть между выстроившимися вдоль неровной тропы деревьями попавшую в беду девушку.

– Беги! – снова донёсся крик, на этот раз мужской.

– Рикард, – я взглянула на посмурневшего северянина.

– Сознательно лезть в неприятности, серьёзно? – пробурчал он и закатил глаза, когда Раяна выпрыгнула из седла и, прихватив меч, рванула на крик. – Хоть ты не лезь, – попросил он, тоже соскакивая с коня.

Схватив лук и колчан со стрелами, он побежал за скрывшейся среди деревьев искательницей.

– Ну конечно, – я тоже спрыгнула со своей лошадки.

Но не совсем удачно. Она была высоковата для меня. Пятки отдались болью. Тихо прошипев, я поспешила перехватить всех наших коней и потянула их к лесу. Тут спешно привязала их и побежала за спутниками. Не знаю, как они так быстро перемещались. Я умудрилась споткнуться и упасть сразу же, не заметив за кустом муравейник. Но тут же поднялась и заковыляла вперёд. А вскоре выбралась и к месту событий. Добиралась медленно, потому успела к завершению противостояния. Рикард бился на мечах с рослым воином. На Раяну напирал другой. Она уступала северянину в навыках, но двигалась достаточно быстро, чтобы избегать ран. На траве истекали кровью пятеро мужчин. Трое из них погибли от стрел. Из-под одного трупа выбралась перепуганная девушка, испуганно оглядываясь.

– Эри! – позвала она истерично. – Эри, где ты?!

Звала так отчаянно, что у меня защемило сердце. Вдруг один из лежащих на траве и есть загадочный Эри.

А потом до слуха донёсся детский вскрик…

– Вот ты где, ублюдок, – прошипел мужчина.

Я рванула на голоса раньше, чем обдумала свои действия, пронеслась сквозь кусты, спотыкаясь и царапая кожу о ветки, и тогда увидела страшное. Воин подобрался в маленькому мальчику, жмущемуся к стволу дерева.

– Мама! – жалобно заплакал он.

Я бросилась между мужчиной и ребёнком, вскинув руки в стороны. Жрицы Ливы не учатся наносить вред, наша защита слаба. Мы лечим, поддерживаем воинов в бою, если потребуется, но не сражаемся. Потому всё, что я могла, это создать обычный щит. Меч воина налетел на прозрачную преграду и отскочил, тут же разрушив её. Я рухнула на траву от силы удара. Малыш прижался к моей спине, почувствовав во мне защитника. А воин снова поднял своё оружие, занося его надо мной. Дыхание остановилось от ужаса. Я снова сцепила пальцы в простейшем пассе, чтобы создать щит, но тут произошло невероятное. На мужчину налетел Кассиан. Меч вонзился в живот врага. На траву брызнула алая кровь. Резво вырвав оружие из тела ошеломлённого противника, Кассиан отступил и молниеносным движением перерезал ему глотку. Лицо обожгли горячие капли. Я задрожала, столкнувшись с ледяным взором синих глаз.

– Здравствуйте, льира, – произнёс он сухо, опуская окровавленный меч.

– Н-не подходите, – прошептала я.

Зло усмехнувшись, Кассиан сделал шаг ко мне.

– Нет… – я отпустила заклинание, и между нами засияла полупрозрачная преграда щита.

Мотнув головой словно в неверии, Кассиан провёл пальцем по магической поверхности, оставляя на ней алый след. Его губы зашевелились, еле слышно читая заклинание.

«Он маг!» – мелькнула пугающая мысль, и барьер рассеялся.

А мужчина резко приблизился. Его ладонь сжала моё горло. И до слуха донеслись строчки заклинания на запретном языке. Кожу защипало, обожгло, словно кислотой. Страх подстегнул Пламя. Кассиан отдёрнул руку, обжёгшись. За спиной ахнул мальчуган, о котором я от ужаса забыла. Шею продолжало жечь. Похоже, от ожога.

– Отойди… – между нами возник Рикард, закрывая меня от взгляда Кассиана.

Подхватив плачущего малыша на руки, я поднялась на непослушных ногах и отступила к дереву. Ребёнок дрожал, прижимаясь к моей груди. Совсем кроха, кажется, только научился ходить.

Слух прорезал звон металла. Мужчины не стали тратить время на бессмысленные речи, заговорило оружие. Я вся сжалась, не зная, чего ожидать. Само собой, переживала за Рикарда и желала победы ему. Но Кассиан, по сути, не сделал мне ничего по-настоящему плохого, чтобы желать ему смерти.

Со стороны импровизированного поля боя появились запыхавшаяся Раяна и девушка, судя по всему, мама малыша. Я побежала к ним, краем глаза наблюдая за боем. Потому и упустила момент, когда передо мной появился Люциан.

– Давно не виделись, – белозубо улыбнулся он, мимолётно взглянув на сражающегося спутника.

Тут к месту действия из-за широкого ствола дерева выбежал и Тибальд в сопровождении четырёх воинов ордена. Шансы уйти без потерь стремительно приближались к нулю.

– Ловчий? – обратилась я к нему, отступая от Люциана.

– Не сопротивляйтесь, льира, – попросил он, убирая оружие в ножны. – Они точно люди короля.

Стало лишь чуть легче. В конце концов. Кассиан вполне доходчиво объяснил, что мои желания не будут учитываться. Только Рикард по-настоящему желал мне помочь.

– Тогда отступите, – потребовала я. – Кассиан! Рикард! Остановитесь!

Мужчины скрестили мечи и тут же разомкнули оружие, не спеша вновь вступить в бой.

– Кудряшка, закутай малыша, – попросил Рикард, сверкнув задорной улыбкой.

Коротко вздохнув, я быстро запахнула на ребёнке полы плаща. Как раз вовремя. Чёрные глаза Рикарда просветлели, напоминая кристаллы льда. Его лицо засеребрили ледяные узоры. В лесу внезапно стало темно и холодно. И следом от фигуры северянина прошла молниеносная волна ледяного ветра. Трава под ногами покрылась инеем, стволы деревьев сковало тонкой ледяной бронёй. Как и нашу одежду. Но что удивительно, Стужа будто не тронула моё тело.

– Я официальный посланник коны Эрики, – объявил Рикард, довольный эффектным колдовством. – Лиандра Тосни находится под защитой Эрфолка.

Надо сказать, он умел производить впечатление. Даже я несколько опешила, разглядывая северного воина с огнём Стужи в глазах в центре воцарившейся ледяной пустыни. Теперь становилась понятной его самоуверенность. При желании он мог всех тут заморозить. Но тогда бы под удар попали и невинные. Впрочем, здесь и нет злодеев. Лишь люди, каждый из которых преследует свою цель.

Малыш захныкал в моих руках, и это прервало напряжённое безмолвие.

– Эри, – девушка бросилась ко мне, протягивая руки к ребёнку.

Люциан стремительно к ней развернулся, посмотрев на девушку, словно на призрак. Но заметив мой взгляд, он мгновенно отвернулся. И через секунду лицо мужчины приняло непроницаемое выражение.

– С ним всё в порядке, но я могу его осмотреть, – произнесла тише, передавая незнакомке малыша. – Я лекарь.

Она судорожно прижала ребёнка к груди, припав губами к его тёмной макушке.

– Думаю, стоит отложить оружие, – Тибальд прочистил горло, отходя от шока. – Мы не желаем зла хранительнице. И отправились следом за ней, чтобы защитить.

– И отвезти льиру к жениху, – Кассиан стёр пальцами кровь с лезвия и погрузил его в ножны.

Только после этого Рикард убрал и своё оружие.

– Я не собираюсь идти против приказов короля, – пожал он плечами, чем на краткие секунды привёл меня в ужас. – Но мы сначала должны посетить Реннеси.

– Исключено, – отрезал Кассиан.

– Ты тут главный? – брови северянина насмешливо приподнялись. – Мне казалось, Лиандра.

– Нам поручено доставить её невредимой к королю, – пояснил тот, зло сверкая синими глазами.

– Невредимой, – подметил Рикард. – Но она же без памяти. Надо сначала восстановить её. Или желаешь ещё охранять Лиандру от самой себя?

– Что ты имеешь в виду? – растерялся телохранитель.

– Если я не помню свою жизнь, за что мне сражаться? – пояснила уже я, выступив вперёд. – Зачем бороться и жить дальше?

– Тем более Реннеси – это лишь небольшой крюк на пути к столице, – ухмыльнулся Рикард.

Интересно, он сочинял на ходу или просто не говорил мне, что цель нашего путешествия – королевский дворец? С другой стороны, Эрфолк и Виридис не враждуют. Возможно, кона Эрика лишь пытается помочь, направив Стужу в своём посланнике на мои поиски. Либо он блефует. Как бы то ни было, Рикард отвоёвывал нам передышку.

– Это просто каприз, льира, – возразил Кассиан.

– Так она будущая королева. Разве ей не положено быть капризной? – весело уточнил северянин.

– Если пересечь Зельди, то этот путь преодолим. Но придётся следовать не по королевскому тракту, – подал голос Тибальд.

– Королевский тракт безопасен, – вмешался Люциан.

– Простите, что прерываю. Мой спутник ранен. Ему нужен лекарь, – тихо, но твёрдо произнесла девушка.

Малыш успокоился на руках мамы. Она же смотрела на меня. Невысокая, с копной вьющихся светлых волос и синими глазами. Девушка не походила на простолюдинку. Да и явно не была проста. На них же напали не бандиты, это были обученные воины. Кто же она?

– Конечно, – я мягко улыбнулась девушке. – Где он?

Она облегчённо выдохнула и побежала к месту боя. Я последовала за ней. Пусть здесь и решалась моя судьба, но лекарь должен быть там, где он необходим. Мы посвящаем жизни другим.

Трупы так и лежали на земле. Девушка подлетела к находившемуся в отдалении мужчине в бежевой дорожной одежде. Присела возле и провела по бледной щеке ладонью. Грудь его была наспех перевязана, бинты пропитались кровью.

– Ваш муж? – предположила я, взглянув на девушку с сочувствием, и торопливо опустилась возле мужчины на колени.

– Нет, я вдова. Это брат мужа.

Кивнув, я приступила к осмотру. Магическое заклинание соткалось легко, не то, что во время столкновения с опасностью. Тело мужчины объяло зеленоватое сияние.

– Мне жаль, – голос захрипел от грусти. По щекам девушки потекли сдерживаемые до этого слёзы. – Задето сердце. Душа готова покинуть тело. Слишком поздно пытаться. Но…

Я положила ладони поверх раны, направляя в мужчину целительную магию и шепча заклинание. Его называют «последний разговор». Оно забирает боль, позволяя сознанию вновь вернуться на краткие мгновения. Для того чтобы попрощаться…

Веки мужчины затрепетали и распахнулись.

– Вы умираете, – сообщила ему я. – Но вы можете проститься.

– Изольда, – громко вздохнул он и обратил взгляд к плачущей девушке. На его губах появилась вымученная улыбка. – Вы живы, – прошептал он еле слышно, протянув руку к ребёнку.

Она нагнулась, позволяя ему коснуться макушки малыша.

– Будь сильной, Иза, – попросил он, тяжело сглотнув. – Я больше не смогу помочь. И береги Эри.

– Обязательно, – она улыбнулась сквозь слёзы. – Спасибо тебе за всё, Эрнес.

Глаза мужчины закрылись, на этот раз навсегда. Я стёрла слёзы с глаз, пошатнувшись от слабости. Это заклинание редко используют, оно удерживает душу в нашем мире, потому потребляет огромное количество магии. Но я рада, что смогла позволить им попрощаться.

– Спасибо, Лиандра, да? – из глаз девушки лились слёзы, но она благодарно улыбнулась.

– Я ничем не смогла помочь.

– Вы спасли нас, – качнула она головой. – Мы живы, благодаря вам.

– Давайте я осмотрю Эри и вас, Изольда, верно?

Она вздрогнула, словно испугавшись.

– Просто Иза, – нервно улыбнулась она и вновь вздрогнула, посмотрев на мою шею.

Плохое предчувствие заскребло душу. Боль от прикосновения королевского посланника так и не прошла. Я коснулась шеи и к своему ужасу ощутила странные шероховатости непонятного узора на коже.

– Кассиан, – прошептала непослушными губами.

То заклинание… Что же он сделал?

/Телохранитель/

– Путь обсудим, – беспечно улыбнулся северянин, а Кассиан скрипнул зубами от раздражения.

Они толком не спали эти дни, гнали лошадей на юг. И почти потеряли надежду, но счастливый случай помог найти беглянку. Только она снова удивила: успела найти союзника, которого не так просто заткнуть. Посланник Эрфолка. Впрочем, неудивительно. Многие желают Сердце. Только если бы северянин хотел, он бы уже его забрал. Эрфолк решил сохранять нейтральную позицию и, судя по всему, поддержать Виридис? Время покажет, а пока с посланником нужно быть настороже.

– Рикард, да? – уточнил мрачно телохранитель, бросив взгляд в сторону, куда ушла Лиандра, чтобы осмотреть раненых.

Она окрепла за эти дни, осмелела. Хотя так и оставалась капризной льирой, из-за которой много проблем. Но делать нечего, придётся идти у неё на поводу. Похоже, поездка в родовое гнездо стала для неё навязчивой идеей.

– Отец, – голос искательницы отвлёк Кассиана от общения с северянином.

Вот и ещё одно подтверждение того, что сам Тибальд помог Тосни сбежать. Он отправил следом за ней дочь.

– Ты разочаровала меня, – глухо произнёс ловчий, а девушка вздрогнула, низко опустив голову.

Рука мужчины дёрнулась, но оглядевшись, Тибальд не стал её бить при всех.

– Так Раяна – ваша дочь? – северянин направился к напрягшимся ловчему и искательнице. – Признаться, она застала нас врасплох. Если бы не Лиандра… Но, конечно, потом мы разобрались. Я попросил Раяну нас сопровождать. Всё же дороги опасны.

– Так и было? – с сомнением уточнил Тибальд, взглянув на дочь.

Та отвела изумленный взгляд от ухмыляющегося северянина и кивнула.

– Только не смогла отправить весть, – пробормотала она.

– Я был против, – пояснил посланник Эрфолка.

Надо же, заступился за неё. Кассиан успел оценить того в бою и понимал, что искательница вряд ли могла стать для него серьёзной угрозой.

– Ты видел? – к Кассиану подошёл Люциан.

Напарник выглядел неважно после сложного пути. Кожа бледная, под глазами тёмные круги, волосы топорщатся в разные стороны. Да и ироничный настрой ему изменил, Люциан смотрел мрачно и настороженно.

– Да. Значит, мне не показалось, – хмыкнул Кассиан. – Потом поговорим, – бросил приглушённо, заметив, что к ним возвращаются Тосни и Изольда с сыном.

Как всё же тесен мир…

– Ты… – Лиандра направилась прямиком к нему. Карие глаза девушки вспыхивали огненными всполохами от ярости. – Что ты сделал?! – она потянула вниз ворот платья, демонстрируя белоснежный узор, охватывающий шею девушки.

– Маяк, – ровно ответил он.

– Сними сейчас же, – потребовала она.

– Нет, – качнул он головой. – Больше вы не сбежите, льира Тосни.

– О чём она говорит? – подозрительно уточнил северянин, подойдя к ним.

Проникающий сквозь кроны солнечный свет тенями играл на его суровом лице. Чёрные глаза смотрели недобро.

– Рикард, он наложил на меня заклинание и отказывается его снимать, – рассерженно пояснила Лиандра, продемонстрировав и ему магический узор. – Я даже не знаю, что это. Не смогла понять.

– Тёмная магия, – подала голос искательница.

– Вас это точно не касается, – он смерил девушку предупреждающим взглядом и потом вновь посмотрел на хранительницу.

Северянин схватил его за плечо и развернул к себе лицом. Его глаза наполнились опасным ледяным мерцанием.

– Что ты с ней сделал? – чеканя каждое слово, потребовал он ответа.

– Я уже сказал. Это маяк. Как только мы достигнем королевского дворца, я его сниму. До этого момента льира под моей защитой… и наблюдением.

– Ну вот напрашиваешься же, – выдохнул тот, и Кассиана бросило на землю мощным ударом в челюсть.

– Рикард! – вскричала от неожиданности льира.

Кассиан тут же приподнялся, но северянин не нападал, в первую очередь из-за повисшей на его плече девушки. Телохранитель зло усмехнулся, проведя ладонью по покрытому бородой подбородку. Место удара отдавалось болью.

– Вставай, – подоспевший Люциан протянул ему руку и помог подняться.

– Прекратите, прошу, – взмолилась Лиандра. – На сегодня хватит смертей и насилия.

– Она права, – подала голос Изольда. – Прошу помочь мне предать огню погибших. Они были достойными воинами. Я хочу помочь их душам вознестись в Скайхаге.

– Поможем, – кивнул Тибальд, взглянув на своих людей.

– Достойными, – тихо фыркнул Люциан, и Кассиан подтолкнул его в плечо, чтобы молчал.

– Мы поможем, – подтвердил он.

Так и решили. Отряд постепенно разделился. Кто-то отправился за лошадьми, кто-то занялся дровами для ритуальных костров, а кто-то лагерем. Сегодня было решено остаться здесь.

Кассиан и Люциан пилили поваленное дерево в отдалении, когда заметили как к ним из-за кустов выскользнула Изольда. Оба выпрямились, рассматривая девушку. Светлые волосы были собраны в тугой пучок на затылке. Дорожный брючный костюм из бежевой кожи сидел свободно на стройном теле. Невысокая, хрупкая, совсем молодая, двадцати одного года от роду, но уже мать и вдова. А в руках она держала мальчика. Черноволосого, но такого же синеглазого, как и все члены её семьи.

– Мне нет дела до вашего задания, – произнесла она, воровато оглянувшись за спину. – Вы не трогаете нас, я молчу о вас.

– Вам стоит… – заговорил Кассиан.

– Не тебе диктовать мне, – рыкнула она, перебивая его, и сильнее прижала сына к груди. – Уговор?

– Хорошо, – телохранитель взглянул на напарника в поисках поддержки.

Их миссия могла провалиться из-за пары слов этой девушки. И в то же время долг диктовал им убить мальчишку и пленить строптивицу. Только их цель важнее. На кону Сердце Пламени.

– Идёт, – подтвердил Люциан, поджав губы.

– Договорились, – девушка кивнула своим мыслям, отвернулась и поспешила уйти, оставив из одних.

– Она повзрослела, – отметил Люциан, глядя ей вслед.

– Я с ней не знаком, – Кассиан указал ему на пилу. Чем быстрее они закончат, тем быстрее отдохнут. – И ты тоже. Держись от неё подальше.

– И от её сына?

– От него в первую очередь, а то решит, что мы ему угрожаем.

– А мы нет?

– У нас приказ, – напомнил он.

Но тут лицо Люциана расплылось. Кассиана будто выдернуло из реальности и бросило в другое пространство. Он лишился привычных чувств, ощущая себя маленьким и беспомощным. А перед ним возвышался незнакомый темноволосый мужчина в дорогой одежде.

– Я расскажу матери, – возразил Кассиан, но слышал не свой голос, а голос Лиандры, словно он находился в её теле.

Похоже так оно и было…

– Кто бы тебе поверил, – коротко усмехнулся мужчина, протянув к нему руку.

– Нет!

Странное видение развеялось. Кассиан отступил назад, глядя на встревоженного Люциана.

– Я тебя звал, а ты не реагировал, – пояснил блондин. – Что случилось?

– Не знаю, – мужчина провёл ладонью по шее, вдруг осознав, как пылает на коже знак, точная копия того, что украшает теперь тело льиры. – Я провалился в видение. Её воспоминание…

– Чьё? – брови Люциана озадаченно сошлись на переносице.

– Воспоминание Лиандры.

Глава 5

/Невеста/

Ритуал прощания проводил Тибальд. Он сухо зачитывал молитву, пока за его спиной пылали погребальные костры. Рядом стояла Изольда. Она держала на руках сына, глядя на огонь. По щекам девушки струились слёзы. Она осталась совсем одна, но с огромной ответственностью на плечах. За ребёнка, которого хотят убить. Совсем юная, хрупкая, отчего её можно было даже принять за подростка. Но застарелая скорбь в глазах говорила о многом. Это не первая её потеря.

Позже, когда костры догорели, мужчины закопали прах. Все выглядели уставшими, даже Рикард. Сложный переход, бой. День выдался долгим и безрадостным. Потому за вечерним костром никто не разговаривал. Все молча поглощали приготовленную Раяной похлёбку. Сама искательница отсутствовала, как и её отец. Я сидела возле Рикарда, стараясь игнорировать странные взгляды Кассиана, которых не понимала. Может, он хочет поговорить? Снять заклинание? Хоть пояснить, что это такое. Потому что сама я не смогла определить. Видела лишь отпечаток на ауре, но не могла от него избавиться. Либо не помнила нужного ритуала.

После ужина я, по подсказке Рикарда, отправилась к находящемуся в отдалении ручью. Он предложил сопровождение, но я не хотела совершать омовение при постороннем, потому пошла одна. Тем более, идти не так уж и далеко, десять минут быстрым шагом. Правда, по темнеющему лесу. Но долго оставаться одной не пришлось. За спиной послышались шаги, и меня нагнала Раяна.

– Рикард просил за вами приглядеть.

– Ты поужинала? – уточнила я, пытаясь приглядеться к её лицу.

Она не смотрела на меня, отводила взгляд, низко надвинув капюшон на лицо.

– Потом, – тускло ответила она.

– Что с тобой?

– Льира, вы можете… – она сконфуженно прикусила губы. – Заживить синяк? – выдохнула, будто с трудом решаясь на просьбу.

– Конечно. Тебя задели во время боя? Опасно?

Как же я сама не догадалась её осмотреть? Была слишком поглощена собственными проблемами.

– Нет… Да… – она опустила капюшон и повернулась ко мне.

В лесу успело стемнеть, но не настолько, чтобы не рассмотреть назревающую на её скуле гематому с лёгким рассечением. Будто её кто-то приложил чем-то твёрдым. Такого точно не было после боя.

– Кто так тебя? – ужаснулась я, приблизившись к ней.

– Помогите, пожалуйста, льира, – попросила она.

– Это Тибальд, да? – догадалась я, вспомнив недовольство ловчего.

– Я не смогла выполнить его приказ, – пояснила она дрогнувшим голосом.

– Это не повод бить дочь, – я осторожно коснулась повреждённой кожи.

– Он мой отец. И имеет право наказывать меня, если я провинилась.

– Никто не имеет на это права, – возразила я.

Но пришлось прекратить разговор, чтобы произнести заклинание. Такое исцеление самое простое, не потребляет много энергии и не требует применения специальных пассов. Оно в числе первых, которым обучают лекарей. Конечно, если дар имеет целительскую направленность, как у меня, тогда можно лечить и без заклинаний. Но без этого лечение требует больше сил, даже самое простое. Магия – не просто дар богов, это наука, которую изучаешь всю жизнь.

– Спасибо, льира, – блекло улыбнулась Раяна.

Правда, отёк спадёт позднее, но хоть кожа посветлела, и рассечение затянулось. Жаль, раны серьёзнее не залечить так легко. Иначе бы я могла попытаться спасти друга Изольды.

– Обращайся ко мне по имени, – попросила я. – Титулы не нужны в дороге. Мы ровесницы.

– Но вы…

– Ты, – перебила я её. – Ты была добра ко мне. Уверена, мы можем поладить. О дружбе не прошу, это сложнее.

– Хорошо, Лиандра, – тяжело сглотнула она и улыбнулась, на этот раз тепло.

– Я поговорю с Тибальдом…

– Нет, не надо. Он мой отец. Это… семейное дело.

– Понимаю, – я отвернулась, не выдержав её грустного взгляда.

Она действительно верит, что это в порядке вещей.

– Знаешь, отец никогда не наказывал меня. Баловал, за что его всегда ругала мать.

– Вы вспомнили?

– Только детство. До смерти отца помню всё чётко.

– Мне жаль.

– Спасибо. Мне было одиннадцать. Мама снова вышла замуж. И…

Перед мысленным взором встал светловолосый мальчуган. Он тянул ко мне руки, сидя на коленях матери. Но видение тут же рассеялось, не дав мне понять, кто он.

– С вами… с тобой всё в порядке, Лиандра? – забеспокоилась Раяна, поддержав меня под локоть.

– Воспоминание. Странное, – поморщившись, я коснулась лба. В голове шумело. – Я видела ребёнка. Но не могу вспомнить, кого.

– Может, из-за сына Изы? – предположила она.

– Может быть, – растерянно кивнула я.

До ручья мы дошли в молчании, я всё пыталась вновь нырнуть в то воспоминание, но вскоре разочаровалась. Потому постаралась забыться в разговоре с Раяной. Ручей оказался совсем слабым, он бежал между камнями, не спеша образовывать заводи. Но и его хватило, чтобы обтереть тело влажной тряпицей и хотя бы попытаться промыть волосы от дорожной пыли. Нам повезло, что возле лагеря вообще нашлась вода.

Мы как раз одевались, когда послышались звуки шагов. Я поспешила натянуть платье. Вовремя. К ручью вышел мрачный Кассиан. Растрёпанный после сложного дня, всё в том же нагруднике, надетом поверх серой рубашки, и с оружием на поясе.

– Мы не одеты, – произнесла я резко.

– Простите, льира, – он чуть склонил голову, кажется, не обратив внимания на наш неподобающий вид. – Нам срочно нужно поговорить. Раяна? – и посмотрел на искательницу.

– Я не оставлю Лиандру, – упрямо возразила она.

– Что я ей сделаю? – поморщился он. – Это у меня приказ защищать её, не у тебя, – напомнил он.

– О чём вы хотели поговорить? – решила уточнить я.

Отказаться всегда можно. Но вдруг он хочет обсудить что-то важное. Не просто же так он не сводил с меня взгляда весь ужин.

– Маяк. То заклинание, – Кассиан пытливо заглянул в мои глаза.

– Хорошо, – ненадолго задумавшись, согласилась я. – Раяна, мы поговорим.

– Я буду рядом, – буркнула она, накидывая на плечи плащ, и, подхватив сумку, устремилась прочь.

Мы остались с Кассианом наедине посреди темнеющего леса. Он не спешил начать разговор. Установившееся между нами молчание прерывали только журчание ручья и птичьи крики.

– Я создам светлячок, – предупредил он. – Мне нужно кое-что проверить при свете.

– Я сама, – качнула головой и подняла руку, совершая несколько сложных пассов.

Через секунду над моей ладонью завис светящийся белым светом шар, слепя привыкшие к темноте глаза.

– Могу я взглянуть на ваш знак? – мужчина сделал несколько шагов ко мне, замерев непозволительно близко, на расстоянии прикосновения.

Носа коснулся запах кожи его доспеха, пота и ещё чего-то пряного, еле заметного. Кажется, аромата его тела.

– Можете, – я со вздохом оглядела закрытое платье под горло и завела руки за спину, чтобы отстегнуть застёжки на вороте.

Кассиан торопился, он протянул ко мне руку и дёрнул ткань платья, оголяя мою шею, второй рукой подводя светлячок ближе. Внимательный взгляд синих глаз заскользил по рисунку. Его близость и сама ситуация вызывали смущение. Мы не были толком знакомы, я ничего не знала о нём, а он обо мне, но он уже видел меня в весьма скромном облачении, а теперь прикасался. Шершавый палец скользил по коже, вычерчивая странный узор. Кассиан был так близко, учащённое дыхание касалось обнажённого плеча. Паникующий взор метался по лесу, упираясь в сосредоточенное лицо воина. И тут я заметила нечто. Раньше, чем подумала, я отвела ворот его рубашки в сторону. На его шее белел странный узор, напоминающий буквы. Что-то подсказывало, это точная копия знака, что теперь украшал и моё тело. Пальцы потянулись к нему сами собой. И тут случилось невероятное. Меня утянуло в видение.

– Я расскажу матери, – заявила я, глядя на ухмыляющегося отчима.

– Кто бы тебе поверил.

– Нет! – я испуганно отпрянула назад, обхватила плечи руками, глядя испуганно на ошеломлённого Кассиана.

На теле ещё ощущались липкие прикосновения, но уже приходило осознание того, что это воспоминание, а не реальность.

– Что происходит? – я уже не просила, я требовала ответа.

– Похоже, я ошибся, – Кассиан провёл ладонью по голове, отводя тёмные пряди длинных волос назад.

– И что это значит? В чём ошиблись?

Милосердная Лива, он неверно произнёс тёмное заклинание?!

– Ошибся в произнесении. Письмена… другие.

– Вы применили тёмное заклинание да ещё и ошиблись? Быстро снимите.

– Его не снять, – твёрдые губы сжались в прямую линию.

– Как? – злость ушла, сменившись замешательством.

– Я не могу его снять. Оно временное. На три месяца.

– Вы… вы… я даже не знаю, как вас назвать! Вы ведь тоже видели моё воспоминание?

– Мне… жаль, льира.

– Жаль. Ну конечно. Вы наверняка довольны…

– Не говорите ерунды, – скривился он. – Это должен был быть двусторонний маяк. Я даже не уверен, что он действует.

– А как вы поняли, что ошиблись?

– Во время рубки деревьев меня бросило в видение. Тогда я и понял…

– Какое видение? Это же? – спросила я, и Кассиан кивнул, вводя меня в полнейший шок. – Но мне пришло это видение только после того, как я коснулась вас. Что… – я задохнулась от осознания, а потом приблизилась к замершему мужчине и снова потянулась к знаку на его шее.

На этот раз глупое смущение меня не одолевало. Ладонь легла на шероховатый узор. И я снова оказалась в музыкальной гостиной замка в Реннеси.

– Прекратите, – потребовала я, отталкивая руку Сайлуса.

Воспоминание развеялось. Кассиан отступил от меня, не позволяя увидеть больше.

– Подождите, я хочу ещё…

– Вряд ли вам приятно, что я вижу столь личное, – сипло пояснил он.

– Но… как же… Это воспоминание появилось впервые, я не видела его, пока не коснулась вас. А мальчик, ребёнок, вы видели его?

– Нет, не видел, – качнул он головой.

– Замечательно, – я заметалась на месте, заламывая руки. – Вы связали наши ауры маяком, но совершили ошибку. Возможно, всё дело в последних произнесённых мной заклинаниях. Я проверяла реку памяти. Вы как-то проникли за блоки. И теперь имеете доступ к тому, что сокрыто от меня.

Вновь сосредоточив взгляд на мужчине, я решительно подошла к нему и положила ладонь на его щёку, направляя целительное заклинание. Синяк, что появился после удара Рикарда, начал светлеть.

– Спасибо, – глухо поблагодарил он, кажется удивлённый моими действиями. – Но не стоило тратить силы.

– Вы поможете мне вернуть воспоминания, Кассиан, – я твердо посмотрела в его расширившиеся в изумлении глаза. – И не смейте мне отказывать.

– Будто вы кого-то слушаете, – невесело усмехнулся он.

Сапфировый взгляд вдруг скользнул вниз. Платье сползло, обнажая намного больше, чем позволяют приличия и мода. Опомнившись, я подтянула лиф выше. Щёки опалило румянцем.

– Вам не стоит беспокоиться, льира, – покачал он головой. Правый кончик его губ приподнялся в ухмылке. – Вы невеста короля.

– И что, я теперь не женщина? А вы не посторонний мужчина?

– Можно и так сказать, – фыркнул он, но тут же стал серьёзным. – Ни один мужчина в здравом уме не посмеет проявить к вам интерес. Особенно я.

– И хорошо, – буркнула я, вновь посмотрев на узор на его шее.

– Давайте завтра, льира. Я обдумаю вашу просьбу.

Не дожидаясь моего ответа, он отвернулся и побрёл обратно к лагерю.

– Это не просьба, – бросила ему в спину, но он не обернулся.

Какой же он… Надо попросить Рикарда научить меня ругаться. С таким телохранителем пригодится.

***

– Нет же, так у тебя костёр никогда не разгорится, – всплеснул руками Рикард.

– Я не в первый раз в походе, – пробурчал Кассиан, упрямо выкладывая поленья только ему известным способом.

– Смотри, как надо, – северянин присел на колено и стал собирать свой костёр.

А мы стояли под кронами деревьев, прячась от дождевой мороси, и просто мечтали согреться. Эри недовольно хныкал, как бы Изольда ни кутала его в плащ. Раяна стояла, прислонившись спиной к стволу дерева, и что-то ворчала под нос. Мужчины… делали ставки, чей костёр разгорится быстрее.

– Они так и будут весь путь… – начала я возмущаться.

– Мериться… – перебил меня появившийся с охапкой дров Люциан, но тут же замолк, когда Тибальд подтолкнул его в плечо.

– Мериться харизмой, – ловчий подобрал слово приличнее, на что мужчины расхохотались.

– А харизма-то у обоих ого-го, мы скорее задубеем, – отметил Люциан, сбрасывая дрова на землю.

Взглянув на Изольду, он поморщился, стащил с себя плащ и накинул на плечи изумлённой девушки.

– Спасибо, – сконфуженно пробормотала она, закутываясь в тёплую ткань, отчего лицо ребёнка скрылось из вида.

– Смотрите, – блондин нам хитро подмигнул.

Он поднял с земли одно полено, начеркал на нём магические знаки, а потом поднёс к лицу и зашептал заклинание. Даже я повеселела, поняв смысл письмён. А когда колдовство было завершено, Люциан бросил деревяшку в сторону. Мы затихли, ожидая представления. А Рикард с Кассианом ничего не замечали. С кострами у них не выходило, они перешли к разрушению трудов соперника. И тогда воздух прорезал душераздирающий рык. Словно из ниоткуда выросла фигура огромного чёрного медведя и двинулась на опешивших мужчин. Те растерялись буквально на мгновение и схватились за оружие. Правда, тут же его опустили.

– Так неинтересно, – расстроился Люциан, когда и Рикард, и Кассиан обернулись к нему.

Сразу разгадали иллюзию. Надо же. Вот я бы точно не поняла, слишком страшно.

– Ну хватит вам уже, как дети, – я протянула руки к полуразрушенным сооружениям для костра и впервые с момента казни обратилась к Пламени.

Поленья моментально объял алый огонь.

– Мой загорелся раньше, – Рикард толкнул Кассиана локтем, на что тот криво усмехнулся.

А мы устремились к кострам, чтобы хоть немного согреться. Погода не радовала, да и в отряде царил холодный настрой.

– Ничего, к вечеру будем в Нарси, поспим в нормальных кроватях, – подбодрил нас Тибальд, передавая дочери бурдюк с водой, чтобы она наполнила котёл.

И на этом разговоры стихли. Мы молча перекусили, напились тёплого отвара из берзовика, что позволило быстро согреться. И вновь двинулись в путь. Снова пришлось взгромоздиться на мою слишком высокую лошадку и скакать, игнорируя мозоли и боль в паху. Может, не только у меня болела попа, и потому все были такими мрачными?

– Льира, я принял решение, – тихо сообщил Кассиан, подводя своего коня к моей лошади.

За день мы не обмолвились и парой фраз, он меня избегал, а сейчас сам начал разговор.

– Положительное, я надеюсь.

Лицо воина напоминало маску, бесчувственную и неживую, синие глаза смотрели без эмоций.

– Если к вам вернётся память, вы откажетесь от поездки в Реннеси?

– А если там проблемы и…

– Вы сможете их решить позже, как королева, – с нажимом произнёс он. – Речь шла о ваших воспоминаниях. Вы желали вновь обрести свою жизнь. Если я вам её верну, вы перестанете мне противиться и отправитесь в столицу?

– Нельзя без условий?

– У меня приказ, а я вынужден подчиняться вашим капризам. Почему бы и вам не потерпеть неудобства?

– Какой же вы… – я рассерженно замолчала, обдумывая его предложение.

С ним у меня есть шанс вернуть память, а гарантии, что поездка в Реннеси мне поможет, нет. Выбор очевиден, придётся пойти на его условия.

– Так вы согласны, льира? – он внимательно посмотрел в мои глаза.

– Согласна, вы не оставляете мне выбора.

– И ещё одно…

– Вам недостаточно? – я начинала злиться.

– Если начнут всплывать мои воспоминания, мы прекращаем.

– Интересно, я покажу вам свою жизнь, а вы стесняетесь? Вам есть что скрывать, Кассиан?

– Вы меня услышали, льира, – мужчина недовольно поморщился. – Я приду к вам вечером. Выберите на этот раз платье удобнее, – он снова не стал дожидаться моего ответа и пришпорил коня.

А я осталась злобно пыхтеть. Над головой прогремел гром, словно отзываясь на моё настроение.

– Чего он хотел? – на этот раз со мной поравнялся Рикард.

– Ничего особенного, – буркнула я, отводя взгляд.

Наверное, стоило рассказать ему, но вдруг он запретит? Они с Кассианом сцепляются по любому поводу.

– Если он тебя обижает или достаёт, сразу говори мне, – настоял северянин.

– Обязательно, – вздохнула я, накидывая капюшон на голову.

Снова начинался дождь.

Нарси мы достигли позже ожидаемого, успело стемнеть. Он оказался небольшим городом, окружённым возделываемыми полями. В не самой приличной на вид трёхэтажной таверне нашлись для нас места. Но после недели ночёвок в лесу, я радовалась даже ей. Тем более номера были чистыми, пусть и скромными. Хотя подозреваю, для меня сняли самый лучший. Он расположился на третьем этаже, был достаточно просторным, чтобы вместить и кровать, и шкаф, и обеденный стол. Тут даже имелось мягкое кресло, расположенное у окна с видом на всё те же поля. Город не мог похвастаться высокими крепостными стенами. Правда, сейчас унылые виды скрылись под покровом ночи. Но главное богатство номера – купальня с деревянной кадкой, в которую мне набрали обжигающей воды. Я наконец могла хорошо помыться. Чем и занялась в первую очередь. Натёрла себя мочалкой до красноты, несколько раз промыла укороченные стараниями Кассиана волосы. И после того, как распаренная облилась чистой водой, почувствовала себя почти счастливой.

А вот потом возникла новая проблема. Я взяла с собой мало одежды, лишь несколько дорожных платьев. Все тёплые, с длинными рукавами, из плотной шерстяной ткани. И конечно же под горло. При сборах руководствовалась практичностью, понимала, что конец лета не станет радовать теплом. Но уж точно не могла предположить, что на моей шее появится метка, к которой придётся давать доступ мужчине. Пришлось облачиться в нижнюю рубашку, а поверх неё надеть халат, что мне принесла служанка, чтобы закутаться после мытья. Не самое скромное облачение, но Кассиан сам сказал, что мы не мужчина и женщина, а телохранитель и ценная невеста. Чужая невеста. Наверное, он прав, моё смущение глупо, а желание держаться норм приличия бессмысленно в дороге, когда приходится справлять нужду в кустах и мыться у ручья.

Стук в дверь оторвал меня от размышлений. К тому моменту я успела и одеться, и даже поужинать.

– Льира, это я, – сообщил Кассиан.

Мог бы и не говорить. Кто ещё придёт ко мне в комнату среди ночи? Узнала бы мама… Ох, лучше об этом не думать.

Кассиан предстал в светлой рубашке навыпуск и в серых хлопковых брюках. В руках он держал перевязь с мечом, с которым не расставался. Волосы были влажными после мытья, как и густая борода. Я по-прежнему считала, что она ему не идёт. Думаю, под ней квадратный подбородок. Гладко выбритым мужчина бы выглядел импозантнее. А пока Кассиан напоминал северного дикаря даже сильнее, чем Рикард.

– Проходите, – посторонившись, я пропустила его в комнату.

Оглядевшись, он сразу прошёл к окну и закрыл створки.

– В него могут пролезть, не держите открытым, – настоял мужчина.

– Мы на третьем этаже, – пожала я плечами. – И тут душно. Слишком сильно топят.

– Придётся потерпеть, льира.

– Я только и делаю, что терплю, – пройдя к столу я опустилась на стул, ожидая телохранителя.

Кассиан заглянул в купальню, после чего прошёл ко мне. Подхватив под спинку второй стул, он поставил его передо мной и оседлал, отложив перевязь с мечом на стол.

– Вы же уже проверяли комнату.

– Как выяснилось, вы любите открывать окна, – тёмные брови приподнялись в ироничном выражении.

– Давайте уже начинать, – я чуть отодвинула ворот рубашки.

Хмыкнув, мужчина потянулся ко мне. Шершавые пальцы коснулись знака. Но ничего не произошло. Разочарование начало подниматься в душе. Коротко вздохнув, я порывисто подалась вперёд и положила ладонь на шею мужчины. Он чуть вздрогнул. Зрачок расширился на всю синюю радужку, и меня унесло в воспоминание.

– Не бойся, Лиандра, – улыбнулся светловолосый юноша Эммет, мягко погладив меня по щеке.

Мы находились на чердаке учебного здания храма Ливы, куда послушники любили сбегать… на свидания.

– Я не уверена, – прошептала, когда он приблизился.

Тёплое дыхание коснулось лица. И вдруг раздался грохот, отчего мы молниеносно отпрянули друг от друга.

– Что тут происходит? – из-за покрытого тканью шкафа появилась Зайра.

Старшая жрица сердито скрестила руки на груди. Её взгляд не обещал ничего хорошего.

Новое воспоминание перенесло меня в личный кабинет Зайры. Она пронзала меня неодобрительным взглядом, временами вновь сосредотачиваясь на письме моей матери.

– Ведь ничего особенного не произошло, старшая, – вновь попыталась отговорить её я.

– Ты не обычная послушница, Лиандра, – напомнила она. – Вопрос твоего брака оговорён. Не хватало ещё, чтобы скандал захлестнул обитель, и о послушницах Ливы стали отзываться как о развратницах.

– Мы просто разговаривали.

– И ты пройдёшь проверку на чистоту, – припечатала она, отчего я вздрогнула, но зло стиснув кулаки, упрямо вскинула голову.

– Проверка докажет, что я чиста. Но скандал захлестнёт уже вас. Мама этого не допустит.

Старуха недовольно стиснула челюсть, потом же заставила себя расслабиться.

– Я напишу твоей матери. Сообщу, что ты собираешься покаяться в проступке. В твоих интересах погасить это пламя.

– Поняла, – поднявшись со стула, я с гордо поднятой головой проследовала на выход.

Хотя внутренне дрожала. Дура, какая же дура. Зачем пошла? Стало интересно, кто отправлял мне любовные письма?

– Ну как? – ко мне подлетела Элиса, стоило покинуть кабинет Зайры.

– Она напишет матери, – призналась я расстроенно.

– Нет, я о том, кто это был? Кто письма присылал?

– Вот ты опять. Ты же меня уговорила пойти на чердак, – я оттолкнула руку подруги, но она тут же повисла на моём локте.

– Глупости это всё, Лиа. Подумаешь, с парнем застукали. Вы же просто общались. А общение не запрещено. Так кто это был? Освальд? Или может Эммет? Ох, это просто мечта, – она восторженно воздела очи к потолку.

– Не скажу.

– Вредина, расскажи, ну, – заканючила она. – Вы хоть целовались? Как это? Приятно? Ну, расскажи. Мне-то никто в любви не признаётся. А любопытно же…

– Дурочка ты, – я наконец улыбнулась. – Не целовались. Замуж выйдем и узнаем, как это.

– Я к тому времени умру от любопытства.

Элиса состроила такую умильную мордашку, что я рассмеялась. И на этом видение рассеялось. Я наткнулась на улыбку на лице Кассиана. И начала стремительно краснеть.

– Любопытство молодых девушек нормально, льира.

Надо же, он попытался меня утешить, хотя еле сдерживал смех. А я готова была провалиться сквозь пол. Когда желала возродить воспоминания, знала, что покажу личное, но явно не к тому готовилась.

– Старшая была к вам слишком строга. Вы не сделали ничего плохого. Это Эммету стоило думать, в какое он ставит вас положение. Он же мужчина.

– Спасибо. Но давайте больше не будем об этом, – попросила я смущённо.

– Как скажете, льира, – он убрал руку с моей шеи и отстранился. – Уже поздно. Ложитесь спать.

– Но мы ничего не узнали, – воспротивилась я.

Ведь только начали, а он уже уходит.

– Разве? – притворно удивился воин, поднимаясь со стула. – Вы провели время с подругой. Сохраните это чувство и ложитесь спать.

Взяв перевязь с мечом, он направился на выход.

– Подождите, – я вскочила на ноги и нагнала его за пару шагов.

Ладонь сомкнулась на его запястье. Вторая потянулась к знаку на его шее.

– Ещё немного, прошу, – взмолилась я.

Тело мужчины напряглось, но я не собиралась слушать возражения. Коснулась письмён кончиком пальца. В этот момент раздался звон стекла. Кассиан стремительно отстранился и пробежал к двери. А меня утянуло в короткое воспоминание. Его воспоминание.

Тонкие пальцы скользили по шее, оставляя лёгкие царапины. Податливые губы отзывались на его-мои движения. Жар нарастал в теле. Томление искрилось внизу живота.

Вздрогнув, я сделала несколько шагов назад, мотая головой. Взгляд снова сфокусировался. Кассиан приоткрыл дверь и выглянул наружу, но сразу расслабился.

– Служанка разбила бутылку, – сообщил он, оборачиваясь ко мне. – Всё в порядке, льира?

От него вряд ли укрылось моё замешательство. А мне стоило огромных усилий взять себя в руки.

– Да, я просто испугалась.

– Я в соседней комнате и наложу на вашу дверь маяк. Он отреагирует, если кто-то войдёт. А теперь ложитесь спать.

– Хорошо, спасибо, Кассиан.

– Спокойной ночи, льира, – кивнув, он выскользнул в коридор и закрыл дверь.

Вдоль прохода мелькнула рябь заклинания. А потом и вдоль окна. Я же так и стояла в полнейшем ошеломлении. Это то, чего он опасался, доступ к его воспоминаниям. Но, кажется, Кассиан не понял, что произошло. Значит, стоит молчать. Чтобы он не отказался мне помогать. Главное, больше не касаться его знака первой. И потом не придётся так краснеть… Нервно хихикнув, я провела пальцами по губам и побрела к кровати. По крайней мере, мне теперь известно, что такое поцелуй.

/Искательница/

– Я вижу, ты поладила с хранительницей.

Тибальд мерил шагами узкое помещение номера, в котором с трудом помещались кровать, небольшой шкаф и стол со стулом у окна. Раяна стояла у входа, наблюдая за отцом. Старалась слушать внимательно, но чувствовала, как концентрация утекает сквозь пальцы. Девушка слишком устала за эти дни. Но вместо ужина и сна слушала наставления отца.

– Льира Тосни расположена ко мне, – подтвердила она.

Лиандра оказалась приятной. Она не кичилась своим происхождением, вела себя вежливо со всеми. Почти со всеми. С Кассианом у них особая неприязнь. Возможно, из-за отрезанной косы. Ту историю быстрой стрижки

Пролог

Послушницы плакали. За дверью ждала смерть на алтаре тёмной богини. Я стояла в стороне, глядя перед собой. Время отсчитывалось горестными всхлипами и окриками надзирателей. Один, два, три, звук удара, вскрик… новый отсчёт. И так до бесконечности, пока двери не распахнулись. В нос ударил запах благовоний и крови. Последнее казалось игрой воображения. Но стены и потолок будто пропитала железистая сладость. Суровые мужчины в масках втолкнули девушек в помещение. Послушницы упирались, плакали, просили отпустить, пощадить их жизни. Но адепты тёмной богини были глухи к их мольбам.

– Лиа, сделай что-нибудь, – Элиса повисла на моей руке.

Серые глаза наполняли горькие слёзы. Глядя в них, и я ощутила влагу на щеках.

– Что я могу? – голос хрипел и ломался от волнения.

Только сейчас я осознала, насколько сильно трясутся руки. Всё тело.

– Хватит! – девушку оторвали от меня и толкнули вперёд.

Она пробежала несколько метров, пока не налетела на алтарь. Камень блестел от влаги. Кровь пропитала его до основания, наполнив алым цветом. Над Элисой возвышалась статуя прекрасной женщины с козьей головой. Гейта. Тёмная богиня нижних земель. Раньше её упоминали только в детских страшилках. Но наша реальность изменилась полтора года назад, когда Гейта вошла в срединные земли. Пошли слухи о смерти светлых богов. И всё больше людей отворачивались от них, обращаясь к новой вере. Вере кровавой и безжалостной. Гейта не терпела конкурентов. Служителей других богов преподносили ей в жертвы чаще всего. Тёмная богиня предпочитала забирать жизни вместо обычных подношений. Потому её алтари обливали кровью убитых в её честь. И вот сегодня я присутствовала при таком ритуале. Гейте отдавали послушниц храма богини жизни Ливы…

– Начнём, сёстры, – к алтарю вышла невысокая женщина в чёрном одеянии служительницы Гейты.

В одной руке она держала ритуальный кинжал, в другой – связку дымящихся трав, от которых исходил удушающий запах дурмана. Тонкие губы женщины зашептали молитву на языке демонов нижнего мира. Он до сих пор запрещён во всех странах, но именно на нём обращаются к Гейте. Элиса так и замерла у алтаря, будто не в состоянии пошевелиться. К ней и обернулась служительница. Приблизилась, провела в воздухе перед испуганной девушкой связкой трав, после чего обернулась к остальным девушкам. Послушницы Ливы жались друг к другу, тряслись от ужаса и плакали. Лишь самые старшие из них стояли и почти неслышно произносили молитвы своей покровительнице Ливе. Но та давно не отзывалась на просьбы своих верных слуг. Молчала она и сейчас.

– Ваши молитвы тщетны. Лива мертва, – скрипучий смех служительницы разнёсся эхом по полупустому помещению. Её злой взгляд впился в моё лицо. – Подойди!

Волна замешательства прошлась среди девушек. Я не смотрела на них. Тело будто мне не подчинялось. Шаг, ещё один, второй. И вот я остановилась перед женщиной. Она протягивала мне кинжал.

– Твой шанс взамен на её жизнь, – она указала на Элису.

Девушка ещё сильнее побледнела.

– Ты не должна, – замотала она головой. По нежным щекам скользили солёные капли. – Спаси нас, – прошептала одними губами.

Дрожь усилилась, когда я сжала в ладони рукоять кинжала. Сердце почти не билось. Оно умерло месяц назад. Ещё до того, как я предстала перед алтарём кровавой богини. Забвенье, как я о нём мечтала.

Шаг, ещё один. Я смотрела в чистые глаза Элисы и ощущала, как душу рвёт на части, разрушая её и превращая в ничто. Кинжал поднялся над прислужницей и замер, не решаясь опуститься. А дальше произошло нечто странное. Тени отступили с появлением алого искрящегося шара. Его свет ослепил привыкшие к темноте глаза. Он закружил под потолком и стремительно понёсся вниз. Прямо в меня. Я не успел ни испугаться, ни что-то предпринять. Он ударил меня в грудь, и свет погас. Катакомбы вновь погрузились в полумглу.

Задохнувшись от шока, я рухнула на колени. Внутренности горели, кровь в венах кипела, меня будто сжигало изнутри. Кинжал с металлическим звоном выпал на каменный пол. Элиса бросилась к нему, схватила ритуальное оружие, занесла его над своей рукой, чтобы сбить блокирующий её магию браслет. И тут от моего тела в стороны брызнуло алое пламя. Воздух прорезали испуганные крики. Послушница закричала от ужаса, когда на ней вспыхнули волосы и одеяние. Она упала на пол, громко крича, начала кататься в попытках сбить пламя. Но тщетно. Огонь был везде. Он поднимался к высоким сводам потолка, лизал серые стены, опалял окроплённый кровью жертв пол и жадно пожирал подношения на алтаре. Элиса замерла. Жизнь её покинула.

– Что происходит?! – ужас и паника затапливали меня изнутри, смешиваясь с неистовой огненной стихией.

– Ты… – служительница Гейты бросилась ко мне, закрываясь от пламени магическим щитом.

Страх смерти вылился в новую вспышку магии. Треск огня оглушил, за ним утонул крик служительницы. Её фигура скрылась в алом водовороте стихии, которой было мало полученных жертв. Она ширилась на всю комнату, пытаясь догнать убегающих адептов и послушниц. Страх смерти отодвинул прочь их вражду. Не понимая, что происходит, я подскочила на ноги и тоже побежала. И бежала долго, падая, натыкаясь на стены, плутая по коридорам, почти ослепшая от света огня и охрипшая от криков.

Свежее дуновение ветра развеяло пелену ужаса. Я как-то выбралась на улицу. Огонь никуда не ушёл, он пожирал полуразрушенное каменное здание. Из него выбегали перепуганные адепты тёмной богини, среди которых мелькали зелёные одеяния послушниц Ливы. Пламя вокруг меня ослабло, сконцентрировавшись в груди. Я не знала, как от него избавиться.

Внезапно меня бросило на покрытую мелкими камнями землю. От удара о них взорвались болью бедро и затылок. Что-то сковало тело, а вместе с ним и пугающую магию огня. Пламя наконец потухло. А вместе с ним меня покинули и силы. Последнее, что я увидела, прежде чем провалиться в тьму забытья, золотой плащ, мелькнувший над головой.

Я очнулась от качки. Слышался скрип несмазанных петель, конское ржание, мужские голоса и жалобные всхлипы.

– Что происходит? – приподнявшись на слабых руках, я с трудом сфокусировала взгляд.

Ужас сковал сознания. Я находилась в тюремной повозке, скорее клетке на колёсах среди других пленников, облачённых в чёрные хламиды. А вокруг повозки скакали всадники в золотых плащах. Но самое ужасное, я не помнила, как тут оказалась. Совершенно. Последнее воспоминание – поездка в храм Ливы. В кандалах для душевнобольных…

– Где я? Куда нас везут? – я присматривалась к лицам других пленников, но натыкалась на ненависть в их глазах. – Пожалуйста, – взмолилась, вцепившись в решётку.

– Чего? – всадник подвёл коня ближе к повозке.

Его взгляд скользнул по моей шее к груди. Тогда я и осознала, что абсолютно обнажена, и из одежды на мне только грязный мешок.

– Я не понимаю, что происходит. Где мы? Как я тут оказалась? – спросила, кутаясь в единственную преграду от липкого взгляда.

– Решила сыграть сумасшедшую? Ты не первая, – хмыкнул он.

– Я, правда. не понимаю. Пожалуйста.

– Куда вас везут? – он ещё приблизился. Я еле успела отпрянуть от решётки, чтобы спасти пальцы от удара ногой. – Отродья тёмной богини ждёт одна судьба. Казнь на костре Сигурн.

– Казнь… – повторила я помертвевшими губами.

Только в чём моя вина? За что меня хотят казнить? Не помню, ничего не помню…

Глава 1

/Невеста/

Я дрожала, кутаясь в одеяло. Тело горело. Меня бросало то в жар, то в холод. Лёгкие разрывало от кашля. Неделя… прошла целая неделя с того страшного дня, когда я очнулась в тюремной повозке. И с тех пор ничего не стало яснее. Нас держали в холодной темнице, общей камере для адептов тёмной богини. И каждый день выводили по несколько человек: на допрос либо на казнь. В первом случае адептов, истерзанных палачами, приводили обратно, во втором – они не возвращались.

Память восстановилась лишь частично. Я вспомнила, кто такая Гейта. Как и знала теперь, что мы находимся под судом золотого ордена Сигурн, преследующего последователей тёмной богини. Именно члены ордена привезли нас в тюрьму, они же осуществляли казни. Со мной тоже разговаривали, но недолго. Ударили пару раз, пригрозили пытками, но лекарь подтвердил, что у меня проблемы с памятью. Палач и тогда не поверил, однако велел отвести меня в камеру. Только не отреагировал он и на мои просьбы связаться с семьёй. Заверения в моём благородном происхождении не помогли. И теперь я сидела в камере, ожидая решения орденом моей судьбы. Голодная, в лихорадке, в одном мешке вместо одежды. Позволяла держаться только надежда. Уверена, это ошибка. Следователи во всём разберутся, свяжутся с мамой и отчимом. Те вызволят меня.

– Тосни, – раздалось имя моего рода, и я вскинулась, выныривая из туманного омута мыслей.

– Да?

Воины ордена стояли в проходе, перед ними выстроилось несколько человек. Одного мужчину держали. Он плакал и вырывался, умоляя его пощадить. Тогда и стало ясно, что нас забирают на казнь.

– На выход! – крикнули мне.

– Нет, – подскочив с пола, я сделала несколько шагов назад, испуганно мотая головой. – Это какая-то ошибка. Почему не сообщили моим родным?

Один из воинов направился ко мне. И только это заставило встряхнуться, собраться с мыслями. Меня всё равно отведут на казнь. Но только мне решать, пойду я к костру с достойно поднятой головой, как и следует дочери рода Тосни, или меня поволокут к нему силой.

– Я сама, – тело снова сотряс кашель.

Из-за воспалённого горла слова прозвучали сипло. Я подошла к воину, и он отступил, позволяя мне пройти к выходу. Набитая людьми камера осталась позади. Нас повели на казнь. Путь не отпечатался в памяти. Меня шатало от слабости, ноги подкашивались, глотку драл кашель. Я опомнилась только тогда, когда лица коснулись лучи солнца.

Небольшую площадь наполнял простой люд, ожидая начала представления. Нас повели к каменному пьедесталу с металлическими столбам, под которыми накидали хворост для костров. Под ногами скрипели пепел и кости убитых. Палачи не церемонились. Быстро пристёгивали каждого. Сопротивлявшихся били. Я подошла к столбу, откинулась на него спиной и отвела руки назад. Запястья сковал нагретый солнцем металл. Подставив лицо палящим лучам, я горько улыбнулась. Надежда не оправдалась. Но не всё так плохо. Я хотя бы согреюсь.

Началось зачтение приговора. Сердце сжалось, когда вновь прозвучало имя моего рода. Отец был бы в ужасе. Наверное, хорошо, что он не узнает о том, что произошло. Зато тяжёлая весть вскоре дойдёт до мамы. Это будет для неё ударом. Странно, что с ней не связались. Орден совсем потерял страх.

– Приговаривается к смерти в очищающем огне Сигурн, – прогремел приговор, и толпа заревела.

Люди боялись Гейты. И были готовы убивать всех, на кого пала хоть тень подозрения в приверженности культу кровавой богини. Казни стали чем-то вроде развлечения. Простой люд видел гибель злодеев и верил… Верил, что орден их спасёт.

– Последние слова? – раздался хриплый смешок палача.

– Мне холодно, – прошептала я, распахнув глаза.

Но смотрела не на мужчину, а в небо. Это не погребальный огонь, но он должен позволить вознестись моей душе и легко отыскать всеобщую реку Сольве. Её мистические потоки отнесут меня в земли богов Скайхаге. Там ждут члены моего рода. Там отец. Жаль, что мы встретимся с ним так рано.

Палач поднёс факел с золотым огнём Сигурн к хворосту. Пламя затрещало под ногами. В небо поднялся дым от костра. Тело сотрясла крупная дрожь от разницы температур. Мне действительно становилось теплее. Слух прорезали крики боли. Очищающий огонь принялся за свою работу. Я снова зажмурилась, но теперь от ужаса, сжалась, пытаясь не слышать, как бьются в агонии адепты Гейты. Становилось жарко. Боль в горле ушла. В душе поднималась лёгкость. Пламя пылало в груди. Так странно… Должно же быть больно, а не приятно. Может, хворост подо мной всё никак не разгорится?

Открыв глаза, я застыла в недоумении. Огонь кружил вокруг меня в жарком танце. Обхватив всё тело, он золотил своим теплом кожу. Но не вредил. Наоборот, будто исцелял. Крики толпы стихли. Все смотрели на меня. И это продолжалось очень долго, пока хворост под моими ногами не сгорел и золотое пламя не потухло. А вместе с ним истлели и жалкие обноски, одни скрывавшие мою наготу. И теперь я осталась совершенно обнажённой перед сотней простолюдинов.

– Увести её обратно, – раздался спокойный мужской голос.

На каменный пьедестал для казни поднялся мужчина в дорогом доспехе и золотом плаще. На его лбу горел золотом знак ордена. “Ловчий,” – всплыло в памяти. Он разыскивает приверженцев культа Гейты. Суровое лицо напоминало гневную маску. Он задумчиво почёсывал короткую светлую бороду, вторую руку держа на рукояти меча.

Палач подлетел ко мне, расшвыривая прочь пепел из-под моих ног. Он схватился за кандалы на моих запястьях, но отдёрнул руки, громко крича от боли. Металл не успел остыть. И только тогда до моего сознания дошло чёткое понимание. Я жива. Огонь не смог мне навредить.

Тем временем палачи надели перчатки и освободили меня. Один из них даже догадался дать мне свой плащ, позволяя прикрыться. Я закуталась в него по самый подбородок, глядя на мужчину с золотым знаком ловчего. Знала, что он отдаёт приказы.

– Что со мной будет?! – крикнула ему, когда меня повели обратно в здание.

– Это решит Совет ордена, – отозвался он, зло сощурив серые глаза.

– Нет! – я рванулась из хватки палача, не позволяя себя увести. – Свяжитесь с моей матерью! Вы обязаны ей сообщить!

– Род Тосни отказался от тебя. Орден будет решать твою судьбу.

– Что? – я обмякла в крепкой хватке от шока и неверия, но тут же вновь попыталась освободиться. Мама бы меня никогда не бросила. – Не верю! Вы лжёте!

Но мужчина больше не смотрел на меня. Он двинулся к основному входу в замок.

Вопросы множились, но все они оставались без ответа.

***

Меня вновь отвели в подвалы замка. Только на этот раз заперли в одиночной камере. Об одеяле или одежде никто не вспомнил, у меня остался только плащ, как прикрытие от холода и чужих взглядов. Такими темпами я совершенно отвыкну от одежды. И умру от обморожения. Закутавшись в плащ, я забралась с ногами на узкую койку, прибитую к стене. Тепло костра уходило из тела вместе с силами. Вновь возвращалась лихорадка. И вскоре я просто свернулась калачиком, дрожа одновременно от холода и жара.

– На выход, – раздалось над головой суровое требование.

Я приподнялась. Затуманенный взгляд с трудом сфокусировался на лице тюремщика. Он грубо схватил меня за руку и поднял с койки. Только я тут же чуть не упала. Выругавшись под нос, он поддержал меня. А потом ругался весь путь в неизвестность, но буквально тащил моё дрожащее тело на руках.

Сознание более-менее прояснилось, когда меня внесли в тёплое просторное помещение и посадили на стул перед широким столом, за которым восседали члены ордена. Комната не предполагала роскоши или лишней мебели. Лишь одеяния и знаки на лбах мужчин горели золотом. Их было пятеро. Одного из них я узнала. Светловолосый ловчий с короткой бородой. Именно он велел увести меня, когда казнь не получилась. Четверо других были примерно одного с ним возраста: от сорока до пятидесяти. Двое ловцов с теми же узорами на лбах, напоминающими меч. И три искателя со знаком, похожим на кристалл. Маги, способные ощутить силу чёрного заклинания. Ещё одна искательница стояла в отдалении. Единственная женщина в помещении, кроме меня. Светлые волосы собраны в косу, на приятном лице со вздёрнутым носом и резкими чертами застыла бесстрастная мина. Она чем-то напоминала мне первого ловчего. Возможно, они родственники.

– Рассматривается дело Лиандры Тосни, – сухим тоном сообщил один из искателей, худощавый брюнет. – Род отрёкся от неё за служение тёмной богине.

– Мой род от меня бы не отрёкся. Это ложь, – возразила я сипло и закашлялась, мысленно ругая себя за то, что не смогла придать словам твёрдости.

– В связи с чем решение по ней имеет право принимать орден, – закончил мужчина, не обратив внимания на мои слова. – Преступнице был вынесен приговор. При его исполнении возникли… сложности. Огонь Сигурн не навредил ей.

– Вина доказана. Не взял огонь, можно отсечь голову, – зло усмехнулся другой ловчий, отчего кровь в моих жилах заледенела от ужаса. – О чём тут совещаться, если она виновна?

– Огонь мог пощадить её по воле богини Сигурн, – недовольно поджав губы, проговорил светловолосый ловчий.

– Либо её защитило колдовство Гейты, – ожесточённо возразил другой искатель. – Я чувствую в ней тёмную силу.

– Как и силу Ливы, – подала голос девушка. – И ещё что-то…

– Что искательница третьего ранга вообще делает на Совете? – недовольно скривился брюнет.

– Её чувствительность равна первому рангу, – пророкотал светловолосый.

– Она просто твоя дочь, Тибальд, – презрительно уколол тот в ответ.

– И как это влияет на её силу, Декер? – парировал тот в ответ.

Выходило, что я права, и девушка с ловцом родственники. Но для меня это не значило ровным счётом ничего.

Внезапно двери распахнулись, и в помещение стремительным шагов вошли двое мужчин. Оба высокие, с телосложением воинов, в дорожной одежде, припорошенной пылью, будто они только из сёдел. Наверное, так оно и было. Первый, блондин с короткими волосами, прошёл к столу. Второй, суровый бородатый брюнет, замер возле меня, оттеснив тюремщика. Члены ордена возмущённо подскочили со своих мест

– Как вы смеете прерывать Совет? – грозно потребовал ответа Декер.

– Именем короля, – объявил блондин, протянув мужчинам тубус с посланием, запечатанный сургучной печатью с гербом нашей страны Виридис. – Мы разыскиваем девушку, которой подчиняется пламя. Нам стало известно, что она может находиться на Совете.

Мужчина обернулся к своему спутнику. Ладонь брюнета легла на моё плечо. Я так замёрзла, что задрожала даже от тепла этого прикосновения. В меня полилась его сила, обволакивая, пытаясь познать мою суть. Что мне очень не понравилось. Брюнет отдёрнул руку, будто обжёгшись.

– Это она, – сообщил он, сдёрнув с ладони перчатку, чтобы оценить взглядом ожог.

– Мы забираем девушку, – объявил блондин, оборачиваясь к ошеломлённым членам ордена.

– На каком основании? – Тибальд выхватил из его руки послание, сломал печать и вытянул из тубуса документ. Несколько минут царило молчание, пока он вчитывался в строки приказа. – Тут нет имён. Только объявление, что девушка с силой огня станет… Сила огня. Какие же мы глупцы. Когда проявляла себя стихия в последний раз? Это Сердце Пламени, да? Оно выбрало хозяйку?

– Сердце Пламени? – пролепетала я непослушными губами.

Конечно же, мне известно, о чём они говорят. Это знание пронизывало всю историю срединных земель. Боги передали в руки своих созданий, драгонов, великую силу, Сердце Стихий. После чего вернулись в Скайхаге, верхние земли. Драгоны правили людьми, считали себя выше нас, и однажды народы восстали против их тирании. Война разделила Сердце, и стихии достались властителям четырёх стран. Только драгоны не успокоились, попытались вернуть себе эту мощь. Полтора года назад драгон Эрвин произвёл переворот в Империи Драгонов. Жестокий узурпатор возглавил свой народ и интригами смог собрать три Сердца, после чего пошёл войной в северную страну Эрфолк, чтобы забрать четвёртое – Сердце Стужи. И потерпел неудачу. Эрика, нынешняя кона суровой страны, убила Императора, а три Сердца получили свободу. Пламя, Свет и Тьма отправились на поиски новых хозяев. И выходит, что одно из Сердец выбрало меня? Верится с трудом.

– По приказу короля, эта девушка теперь его невеста. И находится под его защитой, – произнёс брюнет, проигнорировав вопрос ловчего. Его обожжённая ладонь вновь легла на моё плечо. – Орден поддержит решение короля Идвина Пятого?

Вопрос зазвенел в загустевшем от напряжения воздухе. Мужчины затихли. Правители Виридиса чтили веру подданных, служители светлых богов всегда были приближены к власти. Но орден занял особое положение, благодаря прямой поддержке Сигурн. Он стал отдельным образованием, которое иногда ставили превыше власти монарха.

– Орден не будет вредить хранительнице, – наконец решил Тибальд, взглянув на остальных мужчин. – Сигурн долго ждала появления Сердца. Мы должны ей сообщить.

– Сообщайте, – суровым тоном разрешил брюнет. – Но хранительница теперь под нашей защитой. Как только… восстановится, – он смерил меня оценивающим взглядом, – мы отправлимся в Виссеру, к королю. Он ждёт свою невесту.

– Мы окажем поддержку. Если на то будет воля Сигурн, – бесстрастно пообещал Тибальд.

– Она нужна уже сейчас. Пришлите девушке лекаря. У неё лихорадка, – брюнет склонился ко мне и поднял меня на руки.

Обессилев, я обмякла в сильной хватке, присматриваясь к его лицу. Синие глаза своей глубиной напоминали бушующие воды океана. Он был так близко, что можно было рассмотреть шрамы, пересекающие его скулу и бровь. Совсем незаметные издали, но выделяющиеся светлыми бороздами на смуглой коже.

– Ты красивый, – даже не знаю, почему это сказала. Наверное, потому что это правда. – Но борода совершенно лишняя.

– Сейчас станет легче, – чуть усмехнулся он. – Не сопротивляйтесь.

От его ладоней пошло тепло. Боль действительно отступила. А мужчина тем временем понёс меня на выход.

– Это правда? Король сделал меня своей невестой?

– Да, это правда.

– А если я не хочу? Если я хочу домой?

К маме, понять, почему она от меня отказалась.

– Нельзя идти против воли короля, льира.

– Мне нужно домой.

– У вас будет новый дом.

Исходящее от его ладоней тепло усилилось, на меня напала дрёма.

– Это нечестно, – язык заплетался от слабости, и слова прозвучали невнятно.

– Вам нужно отдохнуть, льира.

– Лиандра Тосни.

– Льира Тосни, – повторил он.

Услышав подобающее моему статусу обращение, я с облегчением погрузилась в исцеляющий сон.

***

Дрёма растворялась неспешно, возвращая в тело ощущения. Я отогрелась. Наконец-то. Боль ушла. Горло не саднило. И ушибы больше не тянуло. Жар почти пропал. Теперь он тлел искрами в центре груди. Лба коснулась тёплая ладонь. Я зажмурилась, не желая выныривать из беспамятства в реальность с её проблемами. Прикосновение спустилось к шее. Профессиональное, сухое и точное. Любопытство победило, я открыла глаза. После сна зрение не сразу сфокусировалось. Я лежала в кровати, а рядом сидел незнакомец. Седовласый мужчина в зелёной хламиде служителя богини Ливы.

– Не бойтесь, льира, я лекарь, – успокаивающе произнёс он.

Голос его по-старчески хрипел. Светлые глаза смотрели с профессиональным участием.

– Я не боюсь, – впервые за последнюю неделю меня не сковал приступ кашля. Правда, голос всё равно звучал сипло после болезни. – Где я? Что происходит?

– Вы всё там же, в замке Криштанд, – лекарь потянулся к прикроватной тумбе, чтобы налить в глиняную чашу исходящий паром отвар.

Нос защекотали запахи трав. Вольница, перчинка золотая, анелия розовая. Я могла назвать весь состав. Но не помнила, откуда эти знания. Зато я помнила, что последнюю неделю провела в тюрьме. И это знание развеяло сонную безмятежность.

– Меня собирались казнить, – приподнявшись на локте, я села.

К сожалению, слабость не покинула тело вместе с болью и болезнью. Голова немного закружилась. Руки задрожали. Но хоть можно было оглядеться. Комната совершенно точно не была тюремной камерой. И даже с натяжкой соответствовала моему статусу. Небольшая, но уютная, оформленная неброско. Кровать у стены, рядом резная тумбочка с выдвижными ящиками. У противоположной стены шкаф. Тоже резной, из светлого дерева. Синие портьеры обрамляли единственное арочное окно с прозрачными стёклами. Из украшений только один пейзаж кисти неизвестного художника.

– Это в прошлом, льира Тосни.

– Уже льира, – тихо отметила я под нос.

До этого палачи редко обращались ко мне по имени рода, чаще всего звучало обезличенное «ты» и «тварь». Последнее большей частью из уст нескольких адептов тёмной богини, пока они не поняли, что мои проблемы с памятью невыдуманные. И тогда они посчитали более жестоким молчание в ответ на мои попытки выяснить причины их ненависти. А потом их отвели на казнь. Я так и не узнала, чем вызвала подобное отношение.

– Вы невеста короля Идвина Пятого.

– Это я тоже помню.

А ещё слова Тибальда о том, что мой род от меня отказался. И если раньше бы меня обрадовало внимание монарха, то теперь интересовали только дела семьи. Пока я находила единственный ответ. С мамой что-то случилось. Она бы от меня не отреклась. Вот отчим мог. Сайлус меня недолюбливал.

– Что ещё вы помните, льира?

– Общее. Свою жизнь урывками. Только родных. Что с моей памятью?

– Если позволите, можно попробовать выяснить. Я попытался проверить, но… вы защищаетесь, – лекарь продемонстрировал мне ладони с заживающими ожогами.

– Простите…

– Вы не нарочно, – примирительно похлопал он меня по руке. – Готовы открыться?

– Я постараюсь, – кивнула решительно.

Все ответы во мне. Нужно только до них дотянуться.

– Тогда расслабьтесь, льира, – он приложил указательные пальцы обеих рук к моим вискам.

Тонкие губы в обрамлении морщинок зашептали заклинание. Я ощутила лёгкое прикосновение к сознанию. Угольки в груди начали разгораться, и я силой воли их потушила. Произносимые лекарем строчки начинали обретать смысл. И через секунду уже я сама про себя зашептала знакомое заклинание, следуя слог в слог с магом. Реальность рассеялась.

– Как же у тебя так легко выходит, Лиа? – Элиса досадливо надула пухлые губы.

Серые глаза наполняла обида. Нити заклинания таяли между её пальцев, когда от моих рук поднимались чёткие линии памяти.

– Ты усложняешь, – я рассеяла свою проекцию, чтобы продемонстрировать подруге последовательность действий. – Убери пассы Миллора и добавь вместо них Ро и Дих.

– Это же неправильно. Нам показывали иначе.

– Ро и Дих сложнее связать, только поэтому. Нужна подвижность пальцев. Но у тебя она развита отлично. Получится, попробуй. Когда мама впервые мне показывала эту связку, мне она давалось намного сложнее.

– Может, тебе преподавать вместо старухи Зайры?

– Говори тише. Она всегда появляется, стоит о ней заговорить, – я пригрозила захихикавшей подруге кулаком. – Сосредоточься.

Подняв ладони к вискам, я начала формировать знакомые почти с детства пассы. Элиса повторяла за мной.

– Воспоминания – река, которую подпитывают ручейки событий. Её русло беспечно, оно может иссохнуть, выбрать другой путь, создать несколько новых рукавов. Материя памяти не поддаётся контролю, воздействию извне и почти невозможна в оценке.

– И точно, учительница, – рассмеялась девушка.

– Дочери рода Тосни…

– Всегда служат Ливе. Ты постоянно это повторяешь.

– Мама обучала меня с детства, – опустив ладони, я продемонстрировала Элисе проекцию своих воспоминаний.

Белую, полноводную реку событий, что создавали мою личность.

– Странно, – хмыкнул лекарь, вырывая меня из видения.

Передо мной вновь сияла проекция, но она изменилась. Река иссохла, наткнувшись на барьер, через который пробивались лишь тонкие ручейки памяти.

– Это блок, – нахмурилась я. – Мою память блокируют?

– Вы умеете читать проекцию, льира, – взгляд лекаря стал внимательным и требовательным. – Вы знаете ответ.

Тяжело сглотнув, я потянула проекцию на себя, почти не задумываясь перехватывая нити силы. Картинка увеличилась, подчиняясь моей воле. Я видела, как усиливается один из потоков. А вместе с ним в голове проявлялись знания, которые пробились во время колдовства.

– Блок установила я, – горло перехватило замешательством. – Я сама не позволяю себе вспомнить. Но почему я захотела всё забыть?

– Не знаю, льира.

– А я уж тем более не в курсе, – горький смешок сорвался с моих уст.

Руки задрожали, и проекция развеялась. Никто не забирал мою память. Я сама пожелала забыть. Причин не вспомнить, но нет сомнений, они связаны с моей семьёй и с тем, почему от меня отказался род.

– Вам нужно контактировать с чем-то знакомым, – заговорил лекарь. – Как вижу, вы вспомнили занятия магией. О роде Тосни известно среди последователей Ливы. Ваш род всегда служил богине жизни. Возможно, занятия магией вернут вам воспоминания.

– Либо возвращение домой…

Деликатное покашливание прервало разговор. В комнату вошёл тот брюнет, один из приказчиков короля. Именно их появление спасло меня от суда ордена. Застыв на мгновение от неожиданности, я подтянула одеяло к груди. При лекаре не стеснялась своего скромного облачения, состоящего лишь из ночной сорочки. Всё же он профессионал, а его личность вторична. Но совершенно другое дело предстать в белье перед посторонним мужчиной. Хотя это он ворвался в комнату без приглашения.

Незнакомец остановился в проходе, отведя руки за спину. Светлая рубашка натянулась на широких плечах и мощной груди. Несколько смоляных прядей выбились из хвоста и упали на суровое лицо. Синие глаза смотрели бесстрастно. Его мой совершенно непрезентабельный облик не смущал. Как и собственная бестактность.

– Вижу, льира очнулась, – отметил он низким вибрирующим голосом, от которого по телу побежали мурашки.

В незнакомце на каком-то инстинктивном уровне чувствовалась сила.

– Да, опасности для жизни нет. Но она ещё слаба для путешествия, – подтвердил лекарь, поднимаясь с кровати.

– Кто вы? – я посмотрела прямо в синие глаза, требуя ответа.

Мало того, что ворвался в спальню, так он даже не представился.

– Прошу прощения, льира Тосни. Меня зовут Кассиан Браилл, – он чуть склонил голову. – По приказу короля я отвечаю за вашу безопасность во время поездки в столицу.

– Вы мой телохранитель? Подчиняетесь мне?

– В пределах разумного, – мужчина улыбнулся в бороду, но тут же вновь стал серьёзным.

– И чем же измеряются эти пределы?

– Моим мнением, – на этот раз улыбка коснулась и синих глаз.

Он мне уже не нравился.

/Телохранитель/

Девушка недовольно хмурилась. Её неприязнь и настороженность читались невооружённым взглядом. Кассиан задумчиво её рассматривал, гадая про себя, будет с ней просто, или она принесёт неприятности? Пока он склонялся к первому варианту. Изнеженная аристократка, кроткая служительница Ливы, попавшая в беду. Сомнений в том, что обвинения в приверженности к тёмному культу ошибочны, у него не возникало.

– Интересно, тогда в каких пределах будет учитываться моё мнение? – пухлые губы сжались в прямую линию.

Лиандра упрямо вскинула подбородок, ожидая его ответа. Он медлил, продолжая её рассматривать. Невысокая, даже миниатюрная, хрупкая, не привыкшая к физическим нагрузкам. Вряд ли она способна достаточно долго ехать в седле. И это первая проблема.

Заточение плохо сказалось на её внешности. Кожа шелушилась, губы потрескались, под глазами пролегла болезненная синева. Плохое питание заострило фигуру, ярко выделились кости плеч и ключицы. Длинные волосы цвета золотого мёда спутанными лохмами спадали на подушку. Но всё равно сложно не заметить, что в прошлом она ухаживала за собой. И это вторая проблема. С неженками в дороге сложнее всего. Путь им предстоял длинный, нужно пересечь половину Виридиса, чтобы добраться до столицы. А ведь в стране неспокойно с воцарением культа Гейты. Зато Лиандра испытывает проблемы с памятью, она многого не помнит, должна быть растеряна, доверчива, и, следовательно, ей будет легче управлять.

– Нам предстоит сложная дорога до Виссера. Придётся испытать некоторые неудобства. Но мы надеемся на ваше терпение, льира. Зато в конце пути ждёт долгожданная награда. Брак с королём.

– Потому что я хранительница Сердца? – она склонила голову к плечу, следя за его реакцией.

Кассиан напрягся, взглянув на лекаря. Тот понял всё без слов и направился на выход, позволяя им поговорить без свидетелей.

– Подождите меня в коридоре, – попросил воин, приостановив старца, и сделал шаг в сторону, освобождая проход.

Тот кивнул и скрылся за дверью.

– Неразумно сообщать о своей силе, – упрекнул Браилл девушку, когда они остались одни.

– Лекарь обследовал меня, стихию сложно не узнать, – парировала она. – Неужели вы не взяли с него клятву?

– Взял, – улыбнулся мужчина, хотя в душе не ощущал веселья. Кажется, её потеря памяти относительна. – Вы будто не рады предстоящему браку.

– Меня тревожат дела моего рода. Мне нужно в родовой замок.

– Исключено. Необходимо как можно скорее отправиться в Виссер. В идеале сегодня же, – поморщился он. – Но придётся подождать, когда вы восстановитесь.

– С чем связана такая спешка? – Лиандра откинулась на спинку кровати, подтянув одеяло к самому подбородку, чтобы скрыть от его взгляда оголённые в ночной сорочке руки.

– Только с обеспечением вашей безопасности. Не все члены ордена довольны вмешательством короля в их дела.

– Вы мне врёте, – качнула она головой, что заставило его впервые растеряться.

– В чём же? – с трудом проконтролировав голос, уточнил он.

– Выбор короля связан с Сердцем. Род Тосни достаточно знатен, но он не способен принести выгоды Виридису. Скорее, брак со мной может навредить стране, – золотисто-карие глаза вспыхнули огнём. – Считалось, что Сердцем не способна управлять женщина, пока кона Эрика не доказала обратное. Однако магические правила не изменились. Пока сила не срослась со мной, любой мужчина может забрать её у меня. Через близость.

– Идвин назвал вас своей невестой.

– В указе. И только он сдерживает орден. Мне не выгодна спешка, это очевидно.

– Город надо покинуть завтра же.

– Хорошо, – кивнула она. – Только сначала мы отправимся в Реннеси, в замок рода Тосни.

– Исключено, – отрезал он.

– Вот мы и определили границы. Телохранитель отказывается подчиняться будущей королеве, – хмыкнула она. – Выйди и вызови слуг. Мне нужно привести себя в порядок.

Кассиан скрипнул зубами от злости, но промолчал. Склонил голову, развернулся и стремительным шагом покинул комнату.

– Ты сказал, что она лишена памяти, – сразу обвинил он ожидающего его лекаря.

– Части воспоминаний, – покачал головой старец. – О последних событиях. Детство и юность она помнит прекрасно.

– А лишить её и этих воспоминаний не выйдет?

Само собой он не собирался играть с рассудком хранительницы, но сейчас гнев на её пренебрежение был слишком силён.

– Вы же несерьёзно?

– Нет, конечно, – Кассиан устало растёр переносицу. – Она сможет завтра отправиться в путь?

– Ей надо хотя бы несколько дней…

– У нас нет нескольких дней.

– Она вряд ли сможет сидеть верхом.

– Понятно. Значит, нужна повозка, – отметил про себя воин. – Займись ей. Пусть скорее встанет на ноги.

– Сделаю всё возможное, – лекарь коротко поклонился и направился обратно в комнату девушки.

Кассиану же предстояло отдать несколько распоряжений. В первую очередь о направлении служанок в помощь Лиандре. Потом же состоялся неприятный разговор с ловцом Тибальдом. Тот был не в восторге от необходимости освободить приговорённую к смерти преступницу, но пообещал найти к утру повозку. Появилась надежда покинуть город до полудня.

***

– Как всё прошло? – Люциан отсалютовал ему бокалом, наполненным вином, когда Кассиан ворвался в гостиную выделенных ему покоев.

Блондин сидел, закинув ноги на стол и балансируя на двух ножках стула. Светлые волосы пребывали в лёгком беспорядке. Белая рубашка расстёгнута на груди. Он выглядел расслабленно. Но то было обманчивым впечатлением. Ему бы хватило сотой доли секунды, чтобы схватить лежащую на столе перевязь с мечом и вступить в бой. Само собой, Кассиан не собирался на него нападать, но справедливо опасался невольного напарника.

– Я ношусь по замку, организовываю поездку, а ты сидишь тут и пьёшь, – он снял с пояса меч и положил его на комод.

В голове шумело. Они толком не спали эти дни, неслись на пределе сил, довели до изнеможения несколько коней, чтобы скорее добраться до Криштанда. Но всё не зря, хранительница в их руках.

– Тебе налить?

Люциан прищурил голубые глаза, указав на другой бокал, словно ожидающий появления второго посланника.

– И побольше, – тяжело вздохнул Браилл.

– Всё так плохо?

– Тосни – избалованная аристократка с гонором. Тибальд только и мечтает снять её наглую голову с плеч. И нам придётся плестись с повозкой.

– Девчонка просто набивает себе цену, – блондин сел ровно и взял бутылку с вином, чтобы наполнить бокал напарника. – Про себя наверняка пищит от восторга перед предстоящей свадьбой.

– Она не верит в свадьбу.

– О, она не глупая, с этим будут проблемы.

– Проблемы будут точно. Она хочет отправиться в родовое гнездо Тосни.

– Не страшно, мы-то повезём её в Виссеру. И Тибальд только рычит, но не кусается. Меня беспокоит их второй ловец, Декер. Больной фанатик. Он явно задумал недоброе. Я навесил на него маячок, слежу, но… Девчонку никак не вывезти сегодня?

– Она еле сидит. Болезнь её ослабила, – подхватив бокал, Кассиан сделал большой глоток. Огненная жидкость обожгла нёбо и опустилась пламенным смерчем в желудок. – Что за гадость? – скривился он.

– Вино с крогом. Убойная штука. Стражник поделился.

– Убойная, я понял, – поморщившись, Браилл сделал ещё пару глотков и опустился на стул напротив блондина. – Правда думаешь, что Декер что-то предпримет?

Он воссоздал в памяти образ скользкого ловца. Острый взгляд исподлобья, мощная фигура и фанатичный блеск в глазах. В ордене объединились две его жизненные страсти. Сигурн и убийства.

– Уверен он попытается… казнить девчонку, – впервые с начала разговора Люциан стал предельно серьёзным. – Повозка нужна раньше.

– Не выйдет.

– Значит, перекинем девчонку через седло. Город принадлежит ордену. Надо рвать когти.

– И снова мне ей сообщать новости?

– Ей так понравилась твоя борода, – расхохотался Люциан.

– Проще перечислить, что ей не понравилось, – Кассиан поднялся со стула и направился в спальню, чтобы собрать вещи. – Следи за Декером.

– А ты куда?

– В город. Попытаюсь купить хотя бы телегу. Лиандра слишком слаба, чтобы ехать верхом.

Глава 2

/Невеста/

Кассиан выполнил просьбу: направил ко мне служанок. Девушки с сочувствием оценили мой потрёпанный внешний вид и с энтузиазмом приступили к работе. Отвар для восстановления сил, которым напоил меня лекарь перед уходом, помогал. Я самостоятельно дошла до купальни, а там с радостью погрузилась в деревянную ванну с обжигающей водой. Мою кожу растерли до красноты, смывая пыль, грязь и пот последней недели. А вот с волосами было сложнее. Локоны беспощадно спутались. И пока по возвращении в спальню две девушки занимались моими ногтями, две другие вызвались расчесать свалявшиеся лохмы. Служанки старались действовать бережно, но всё равно безбожно дёргали корни. Только я почти не ощущала боли, потому что всё ещё находилась мыслями в разговоре с Кассианом.

Он странный. Говорит, что будет моим телохранителем, но общается со мной на равных. Не считается с моим мнением. И врёт. Либо недоговаривает. Но разве есть разница? Ему плевать на меня, на мои проблемы и желания. Он намерен выполнить приказ, даже если этот путь завершится для меня бесчестием. Или вообще смертью. Мне известен лишь один способ передачи стихии. Близость с мужчиной. Но наверняка есть и другой. Магический. Как-то же Император Эрвин собрал Сердца. Но тогда все прежние хранители погибли. Скорее всего. иначе стихию не забрать. И может сложиться так, что в королевском дворце меня ждёт не свадьба, а похороны.

Изумлённые вздохи девушек вырвали меня из водоворота беспокойных мыслей. Одна из них случайно чересчур сильно дёрнула мои волосы. Зашипев от боли, я обернулась через плечо и тогда поняла, что так обеспокоило служанок. В комнату вошёл мужчина. Темноволосый ловчий. Декер.

– Уже освоились, льира? – слова прозвучали так ядовито, что обращение напоминало ругательство.

– Я не одета, выйдите, – холодно ответила я, быстро накидывая на плечи переданный мне одной из служанок халат.

– Все вон! – рыкнул он, порывисто взмахнув рукой.

Девушки испуганно зашептались.

– Нет, – возразила я.

– Вон! Живо, – потребовал мужчина, но тут за его спиной появились Кассиан со светловолосым спутником.

И несмотря на свою неприязнь к телохранителю, я вздохнула с облегчением.

– Вот именно, вон, – низким от затаившейся в глубине угрозы голосом произнёс брюнет.

Декер стремительно развернулся, замер, чуть склонив голову, словно дикий зверь перед атакой.

– Что же вы забыли в комнате льиры? – насмешливо протянул блондин, положив ладонь на эфес висящего на поясе меча.

– Хотел пообщаться с преступницей.

– Орден освободил льиру Тосни. Обвинения сняты. Вам лучше уйти, – Кассиан сделал шаг в сторону, приглашающе указывая ловчему на дверь.

Тот фыркнул под нос, тихо выругался и, бросив на меня ненавидящий взгляд, устремился на выход, попутно толкнув Браилла в плечо.

– Что за день? – опустив голову, я устало растёрла пальцами веки.

Похоже, мужчины так и будут врываться ко мне в комнату, забыв о приличиях.

– Спасибо за защиту. Но вам тоже лучше выйти, – выпрямившись на кровати, я запахнула халат на груди. – Можете охранять меня из коридора.

– Простите, льира, но планы меняются. Нам нужно срочно покинуть город, – качнул головой Кассиан.

– Глупости. Лекарь прописал мне покой. Минимум сутки, – повернувшись к замершим в замешательстве девушкам спиной, я попросила: – Продолжайте. Волосы сами не распутаются.

После пары секунд раздумий служанки вернулись к прерванному занятию.

– Льира, в замке опасно. Нам придётся выехать сегодня же, – подключился к разговору блондин.

– Ваше имя? – уточнила я.

– Люциан Орнелл, – в голосе мужчины послышалась улыбка, но я не стала оборачиваться, чтобы убедиться в своих выводах.

– Что ж, Люциан, Кассиан, вам лучше выйти. Я не в состоянии путешествовать. И уж тем более никуда не отправлюсь с такими волосами. Не повезло. Вам досталась капризная подопечная.

– Вы не понимаете серьёзности ситуации, – буквально прорычал Кассиан.

– Понимаю. Вы не в состоянии качественно выполнить свою работу и не можете защитить меня даже в укреплённом замке. Усиливайте охрану, нанимайте дополнительно людей. Не мне вам рассказывать, как поступать.

– Срочно соберите вещи льиры в дорогу, – приказал Кассиан служанкам, направившись ко мне.

– Кажется, вы не понимаете. Я с трудом перемещаюсь по комнатам, – пояснила, не глядя на него, но всё же обернулась, когда до уха донёсся звук металла, протянутого по коже.

Кассиан извлёк из ножен кинжал.

– Что вы… – пролепетала я растерянно.

– Касс, не надо, – страдальчески попросил Люциан.

Но проклятый Браилл не слушал.

– Их не спасти, льира, – он схватил мои волосы в охапку, намотал их на кулак.

И прежде чем я возразила или даже вскрикнула, полоснул по ним кинжалом, отсекая спутавшуюся часть.

– Нет! – я схватилась за голову, судорожно пытаясь оценить свои потери.

Люциан прикрыл лицо ладонью. Его плечи подозрительно затряслись. Кассиан смотрел на меня с бешенством в глубокой синеве глаз.

– Ваша жизнь в опасности, льира Тосни. Вы либо сейчас же одеваетесь и идёте с нами, либо я несу вас к лошадям в том, в чём есть, – он резким взмахом указал на мой скромный наряд, состоящий из сорочки и халата.

– Вы псих, – выдохнула я поражённо.

– Да. Рад, что вы это поняли, – невесело усмехнулся он. – У вас пятнадцать минут.

Он стремительно развернулся и направился на выход, унося с собой моё отрезанное золотое богатство. Пытаясь подавить смех, за ним выскользнул наружу и Люциан. Я вновь осталась одна со служанками.

– Ваши волосы, льира, они были в ужасном состоянии, – залепетали девушки, пытаясь меня успокоить. – Они быстро отрастут.

– Он псих! – на высокой ноте заявила я, ощущая, как слёзы предательски щипают глаза.

Я же не преувеличиваю, действительно еле хожу. А он хочет посадить меня в седло? И ведь потащит за собой, если откажусь. Хуже телохранителя не придумать.

– Вы слышали? – сипло спросила я, не без труда поднимаясь с кровати. – Собирайте вещи.

С чем всё же связана спешка? Неужели кто-то из членов ордена решится идти против воли короля? Декер? Или есть другие опасности? И быть может, странные посланники монарха – одна из них. Мне ведь ничего о них неизвестно, кроме имён. Они выглядят благородными, но в прошлом я не слышала их фамилий. Кто же они на самом деле? И правда ли они люди короля? Я в полной неизвестности, лишённая воспоминаний о последних годах жизни, беспомощная из-за болезни, но… не бессильная. Стоило оформиться этой мысли, как в груди всколыхнулось что-то тёмное. Сила, что мне незнакома. Я задрожала, чуть не упав на ослабевших ногах. Служанка вовремя поддержала меня под локоть.

– Всё в порядке, льира?

– Мне нужно выпить ещё снадобье лекаря.

– Сказано дать вам только утром.

– Придётся выпить больше. Но сначала принеси из кухни васильку и паприку. Они снимут негативный эффект лишней дозы.

– Хорошо, – закивала девушка и спешно покинула комнату.

Выпрямившись, я подошла к ещё не до конца распакованному сундуку с подготовленными для меня вещами.

– Вон то, синее, дорожное, – указала я на одно из платьев. – Соберите в сумку только самое необходимое. И быстро.

Мне неизвестно, чего хотел Декер и что из себя представляют внезапные телохранители. Пока я могла точно сказать одно, доверять нельзя никому. Даже себе.

Продолжая причитать из-за бесцеремонности одного наглеца, девушки подравняли косой срез волос и собрали их в пучок на затылке. После чего помогли мне облачиться в бельё, удобные гамаши, высокие сапожки на шнуровке и выбранное мной платье под горло из плотной ткани, с длинными рукавами, украшенное по подолу и манжетам лишь кружевной голубой окантовкой. На плечи накинули шерстяной плащ. Можно было считать, что я готова в дорогу.

Остальные девушки к тому моменту успели утрамбовать вещи в наплечную сумку. А из кухни прибежала посланная мной служанка с необходимыми ингредиентами. Я, как могла, измельчила их, добавила в настой и выпила полученную жижу, с трудом подавив рвотные позывы. Василька в таких количествах – жуткая гадость. Зато настой сразу начал действовать, сумка уже не казалась неподъёмно тяжёлой.

– Ты Амина, да? – обратилась я к самой молодой из девушек.

– Да, – закивала она.

– Проводишь меня, – я передала ей сумку. – Молчи, что бы ни случилось, и не отставай. Остальным сидеть здесь.

Подойдя к двери, я прикрыла глаза и прижала пальцы к губам, возрождая в памяти заклинание. Воспоминание пробилось само собой и на мгновение утянуло меня в свой омут.

– Жрицы Ливы применяют контактные заклинания только для помощи раненым, – отчитывала меня Зайра, меряя шагами узкое помещение своего кабинета.

Седые волосы местами выбились из пучка. Зелёная хламида висела на тщедушном теле служительницы.

– Разве наша задача не в защите тех, кому нужна помощь? – возразила я, отведя руки за спину.

– Каким образом отвод глаз кого-то защитит?

– В жизни бывает всякое. Можно отвести взор врагу. Например, адепту Гейты, если он придёт в храм.

– Не смей произносить имя тёмной богини в обители Ливы! – вскричала она бешено, отчего затряслись морщинистые щёки на её старческом лице.

Но она тут же глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.

– И не смей практиковать такие заклинания. Не учи им других. Вы, Тосни, в своём высокомерии забываете, что Лива стоит выше рода.

– Слушаюсь, старшая, – склонила я голову, до боли стиснув ладони в кулаки.

Воспоминание рассеялось. Заклинание заискрилось на кончиках пальцев и потухло в ожидании активации.

– Идём, – шепнула я Амине и вышла в коридор.

Снаружи ожидал только Люциан. Он стоял спиной ко мне, но сразу развернулся, услышав звук открываемой двери.

– Вы собрались, льира Тосни? – вежливо уточнил он.

Голубые глаза смотрели холодно и бесстрастно. Светлые волосы были отведены от лица, подчёркивая хищные черты. Наверное, в иной ситуации я бы даже отметила его импозантность, но сейчас во мне говорили только настороженность и желание выжить.

– А где Кассиан?

– Занимается лошадьми, – пояснил он. – Мы можем отправляться?

– Не совсем. Случилось кое-что, – залепетала я под нос, опустив голову, что вынудило мужчину приблизиться, чтобы услышать мои слова.

– Что именно? – он чуть склонился ко мне.

– Женское. Мне нужно ещё двадцать минут, – потянувшись к нему, я коснулась его ладони.

Еле заметно блеснуло заклинание. На мгновение Люциан нахмурился, будто ощутив магическое воздействие. А я даже не дышала от страха.

– Ещё немного, – попросила я. – Мне нужно. Но Кассиан… ведёт себя грубо.

– Двадцать минут у вас есть, льира. Кассиан озабочен вашей безопасностью. Вредить вам он не станет. Уверен, позже он извинится, – губы мужчины тронула лёгкая улыбка. – И волосы действительно было не спасти.

– Я бы поспорила, – тяжело вздохнув, отступила. – Постараюсь быстрее.

Сделав ещё несколько шагов назад, я активировала заклинание. Люциан хмыкнул про себя и отвернулся, занимая свой прежний пост. Несколько минут я стояла недвижимо, потом потянула за собой Амину и закрыла за нами дверь. Служанка смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами, но хоть молчала. Отвод глаз – хрупкое заклинание и короткое. Оно рассеивает внимание лишь на пять минут. Или меньше, если касается мага. Потому я буквально бежала к лестничной площадке, таща за собой Амину. Заклинание действовало, Люциан смотрел куда угодно, только не на нас.

– Что же вы делаете, льира? – спросила девушка, когда мы скрылись в проходе.

– Мне нужно поговорить с Тибальдом. Веди меня к нему.

Амина кивнула, расстроенно прикусив нижнюю губу, и побежала вниз по лестнице. Низко надвинув капюшон на голову, я последовала за ней.

В узкие стрельчатые окна заглядывал свет заходящего солнца, освещая наш путь и придавая хоть немного яркости унылой обстановке. Замок Криштанд не мог похвастаться богатой отделкой. Всё же военная крепость. Из украшений можно было выделить разве что редкие гобелены на стенах и ковёр под ногами. По дороге попадались другие служанки и стражники. На меня смотрели с подозрением, но не останавливали. Наверное, в обители ордена часто появляются тёмные личности. К счастью, вскоре мы достигли нужного помещения. Служанка постучала. Покачав головой, я толкнула дверь и вошла в комнату. Тибальд как раз направлялся к выходу, но замер по центру лаконично обставленной гостиной. Амина скромно скользнула следом за мной и закрыла за нами дверь.

– Прошу прощения за вторжение, – я сняла капюшон с головы, позволяя ловчему увидеть лицо внезапной гостьи. – Мы можем поговорить? Наедине.

Нервозность царапала горло, руки дрожали. Меня снова бросало в жар, кожу покрывал холодный пот, только теперь от ударной дозы бодрящего снадобья.

– Вполне, – хмыкнул он, взглянув на служанку. – В кабинете.

Развернувшись, Тибальд стремительным шагом направился в соседнюю комнату. Попросив Амину запереть дверь и никому не открывать, я поспешила за ним.

– Как же вас упустили ваши цепные псы, льира? – насмешливо поинтересовался ловчий, когда я закрыла дверь кабинета за своей спиной.

Мельком оглядев скромную обстановку с письменным столом, заваленном бумагами, парой стеллажей с книгами и несколькими креслами, я вновь вернула внимание мужчине. Сейчас он предстал без золотой метки на лбу, в обычной одежде: серой рубашке и свободных чёрных брюках, заправленных в высокие сапоги. Только на поясе висел меч, который, казалось, он может обнажить в любую секунду. Тибальд пугал меня, но он производил впечатление вдумчивого человека. Я верила, он не станет убивать без причины. Точнее, больше надеялась.

– Часть воспоминаний вернулась ко мне. Я знаю, что собой представляют Сердца, и помню, как полтора года назад из-за них началась война. Меня тревожит безопасность Пламени и сохранение собственной жизни.

– Рад, что вы осознаёте ответственность. Но что вы хотите услышать от меня?

– Вы видели приказ. Можете подтвердить его подлинность?

– Вот оно что, – мужчина усмехнулся в бороду. – Меня терзали те же сомнения, что мучают и вас. Поэтому я направил магического вестника королю.

– И?

– Он ещё не вернулся. Я надеялся потянуть время до утра, откладывая подготовку повозки. Но ваши телохранители подыскали другой вариант. Орден не имеет права их задерживать. Между нами и королём и так достаточно… разногласий, чтобы создавать новые.

– Значит, вы не можете подтвердить, что они действительно люди короля?

– Подлинность документа не вызывает сомнений, если это вас утешит. Но в наше неспокойное время можно подделать всё, что угодно.

– Ваши слова не принесли утешения, – я устало откинулась спиной на дверь. – Ко мне пытался прорваться Декер. Кассиан считает, что мне опасно оставаться в замке.

– Думаю, в этом он прав. Мы разыскиваем таких, как вы, и убиваем, чтобы искоренить зло в зачатке.

– Вы ошибаетесь на мой счёт.

– Разве вы вспомнили, как оказалась на тёмном ритуале? – светлые брови приподнялись в ироничном выражении.

– Нет, не вспомнила.

В памяти легко возрождались общие знания, детство, годы учёбы в храме Ливы, но не все. А после – провал, темнота неизвестности.

– Род, правда, отказался от меня?

Сжав губы в прямую линию, ловчий прошёл к столу, пододвинул к себе стопку бумаг и вытянул из неё плотный документ со знакомой печатью герба моего рода. Зелёная лилия на фоне круглого щита. Приблизившись к мужчине на неверных ногах, я вчиталась в строки послания. На глаза набежали слёзы. Сухой текст подтверждал то, во что я отказывалась верить. И добавлял новые вопросы. Здесь было сказано, что прошёл год с тех пор, как я сама отреклась от фамилии. И почерк был мне знаком. Он принадлежал не маме, а Сайлусу, моему отчиму.

– Вам известно, что произошло в доме Тосни?

– Я не из благородных, льира, интриги двора мне неинтересны.

– Жаль. Вы бы мне очень помогли, – украдкой стерев слёзы с глаз, я вернула ему документ. – Я одна и мне некому довериться.

– А я не тот, кто возьмёт на себя ответственность за вашу жизнь. Я ненавижу таких, как вы.

– Подсудимых? О справедливости суда ордена я тоже помню.

– Мы не идеальны, но мы служим правому делу. Большинство из нас. Декер… ему просто нравится убивать. Ваш телохранитель прав, он опасен для вас.

– Хоть в чём-то я могу быть уверена, – горько улыбнулась, разворачиваясь к выходу, но тут же обернулась, услышав металлический лязг.

Тибальд положил на стол кожаный мешочек с деньгами. А рядом другой документ.

– Это разрешение на выезд из города, которое я подготовил для вас и ваших спутников. Повозка ожидает в западной конюшне. Амина должна знать, где она находится. Ближайший город Хардин в десяти километрах на юг, но именно там вас будут искать в первую очередь. Лучше выбрать запад. В двадцати километрах Йери.

– Вы предлагаете мне…

– И вам лучше ударить меня по голове.

– Я служу Ливе и…

– Вылечите меня при следующей встрече, – снова перебил он меня, подхватывая со стола увесистую на вид статуэтку воительницы с луком, какой изображают богиню Сигурн.

Он говорил о ненависти, но давал мне шанс сбежать. Ловушка это или искреннее желание помочь?

– Решитесь? – серые глаза внимательно посмотрели в мои.

Дрожащие ладони сжали золочёную фигурку. Тибальд повернулся ко мне спиной.

– И долго будете думать? – насмешливо протянул он, когда ожидание затянулось.

Зажмурившись, я занесла статуэтку и опустила её. Раздался глухой звук удара. Только силы подводили. Мужчина охнул и прошёл вперёд, прижав ладонь к ушибленному затылку.

– Простите, – пролепетала я растерянно. – Я не способна на большее. Вряд ли кто поверит…

– Сойдёт, – хмыкнул он, продемонстрировав мне окровавленную ладонь. – А теперь уходите.

Взяв со стола разрешение и мешок с деньгами, я спрятала их во внутренний карман плаща и направилась на выход.

– Спасибо, – шепнула тихо.

– Не стоит. Вполне возможно, я совершаю ошибку, пытаясь избежать другой.

Я не знала, что ему ответить, поэтому просто ушла. Хотелось бы мне заверить его в своей непричастности к культу Гейты, но он знал о моих проблемах с памятью. То, что произошло в храме тёмной богини, сокрыто блоком. И пока он действует, я даже сама не могу быть до конца уверенной в собственной невиновности.

Амина так и стояла у двери, словно боясь пошевелиться. При моём появлении она облегчённо выдохнула.

– Всё в порядке, – натянуть на губы улыбку удалось ценой титанических усилий. – Мою безопасность берёт на себя орден, приказчики короля неблагонадёжны. Меня ждёт повозка в западной конюшне. Ты должна провести меня к ней. Вот пропуск, – я извлекла из кармана документ и продемонстрировала его девушке.

– Почему не воины ордена?

– Потому что это тайна, – я успокаивающе погладила девушку по руке и вложила в её ладонь монету. – Поспешим.

Служанка быстро закивала и побежала к двери. Накинув капюшон на голову, я последовала за ней. Дверь кабинета Тибальда приоткрылась, мы встретились с ловчим взглядами. Серые глаза смотрели с недоверием. Но и я не доверяла ему. Не доверяла никому. И себе тоже. Силы могли подвести в любой момент, как и память. Но мне приходилось держаться, чтобы спасти свою жизнь и… Сердце. Теперь я в ответе и за него.

– Проверьтесь на маяки, – посоветовал Тибальд, прежде чем я покинула гостиную его покоев.

Путь из замка проходил в постоянном страхе разоблачения. Нам попадались стражники и слуги, многие смотрели на меня с любопытством, но, к счастью, никто не пытался остановить. Полутьма помещений сменилась яркостью уходящего дня. Во внутреннем дворе оказалось многолюднее. Готовили лошадей. И, о ужас, здесь же находился Кассиан. Он возился с подпругой запряжённого в телегу коня. Похоже, это и была альтернатива повозке.

– Быстрее, – шепнула я не менее напуганной Амине.

У меня даже мелькнул страх, что она может меня сдать. Но девушка послушалась, ускорилась и нырнула в калитку, за которой спешно скрылась и я. Мы попали на знакомую мне площадь, где происходила казнь. Сейчас тут было пусто, а вход на неё был закрыт и охранялся стражником. Столбы покрывала копоть костров. Запах гари свербил в носу. И чудилось, крики погибающих до сих пор звучат в воздухе. Словно неупокоенные души так и не смогли вознестись на костре, чтобы покинуть место казни и отправиться на поиски реки Сольве.

– Быстрее, – горло перехватило от эмоций, и голос сипел.

– Как вы выжили? – внезапно спросила Амина, глядя на столбы.

– Этого пожелали боги, – безрадостно усмехнулась я.

А точнее стихия. Пламя почему-то выбрало меня. Надеюсь, я его не разочарую.

Стражнику на выходе из внутреннего двора всё же пришлось показать документ. Но подписи Тибальда хватило, чтобы избежать лишних расспросов. Мы вышли в город, где смогли относительно расслабиться. Здесь до нас никому не было дела.

Западная конюшня города находилась ближе к главным воротам, которые тоже тщательно охранялись. А там долго искать не пришлось. На огороженной забором территории находилась всего одна повозка, возле которой копошился возница, проверяя колёса. При нашем появлении он отвлёкся от своего занятия и внимательно к нам присмотрелся.

– Добрый день. Я Лиандра Тосни. Ловчий Тибальд попросил выехать сейчас же.

– Брок, – представился мужчина. – Где же ваша охрана, льира?

– Придётся путешествовать инкогнито. Охрана поедет с двойником. Нас нагонят позднее.

Мужчина неоднозначно хмыкнул, нахмурив сурово брови.

– Тибальд сказал, что дороги вокруг Криштанда безопасны. Но если сомневаетесь, можно вернуться к нему, – предложила я, мягко улыбнувшись.

– Нет, – поморщился он. – Залезайте в повозку, льира. Мне нужно запрячь лошадей.

Брок направился в сторону конюшни за конями, мне же оставалось проститься с Аминой.

– Лучше спрячься до вечера, – я погладила девушку по плечу. – Ты меня спасла.

– Боги с вами, льира, – она порывисто сжала мою ладонь и склонила голову, передавая мне сумку.

– Спасибо.

Девушка стремительно развернулась и понеслась в сторону дороги. Я осталась одна. Снова. Теперь стоило вспомнить о предупреждении Тибальда. Быстро осмотревшись, я нырнула в повозку, присела на мягкое сидение и сосредоточилась, зашептав знакомое с детства заклинание, которое снова унесло меня в омут болезненного воспоминания.

– Да, молодец, главное не теряй концентрацию, – мама улыбнулась и провела ладонью по моей голове, взъерошив волосы.

Золотые искры в карих глазах мерцали.

– Мама, ты меня отвлекаешь, – проворчала я, ведь от её прикосновения волшебство рассеялось.

– Учись держать концентрацию, милая. Служители Ливы спасают жизни не только в лазаретах, но и на поле боя.

Воспоминание рассеялось. По щекам текли слёзы. Но я давно усвоила урок матери и не потеряла контроль над заклинанием. Тело объяло голубоватое сияние. Аура выглядела тускло из-за болезни, и на ней темнело два посторонних пятна. Маяки, о которых говорил Тибальд. Чьи же они? Не узнать. Зато я могу очиститься от них. Следующее заклинание потребовало больше сил, которых и так оставалось мало. Очищение прошло удачно. Всё же это самое простое из обширной копилки знаний лекарей. Жаль, оно не пробудило новых воспоминаний. Но теперь я освободилась от возможного преследования.

Брок действительно быстро запряг коней, и вскоре повозка двинулась в путь. С нами ехал его сын, мальчишка лет двенадцати по имени Варен. Я так и сидела на узкой мягкой скамье, вытянув ноги. И про себя молилась Ливе о благополучном исходе. Кажется, мои молитвы были услышаны. Проверка документов заняла несколько минут. Повозка пересекла крепостные ворота и выехала на основной тракт. Путешествие началось.

Дорога у Криштанда оказалась неплохой, лошади неслись довольно резво. И пока возница направлял их, я изводила себя сомнениями. Может, это глупость, и стоило довериться приказчикам короля? С чего я вообще взяла, что они могут быть самозванцами? Да, за Сердца сражались и умирали, но это не значит, что и меня захлестнёт эта борьба. Возможно, наоборот, король пытается избежать проблем. А я их создаю. С другой стороны, Тибальд тоже сомневается, иначе зачем он помог мне сбежать? Разве что он у него на это свои причины. Ведь теперь только ему известно, где меня искать.

– Перекрёсток, льира, – раздался голос Брока. – Куда дальше?

– В Хардин, – крикнула я ему, ощущая, как сжало грудь от волнения. – На юг. Там мой дом, – произнесла тихо, только для себя.

И Тибальд, и Кассиан, и Люциан могут преследовать свои цели, как и король. Союзников я могу найти только в родном замке. Уж если возвращение домой не вернёт воспоминания, то не поможет уже ничего. Осталось придумать, как преодолеть этот путь. Но в любом случае в Хардине ждёт передышка, возможность восстановиться и подумать.

/Искательница/

– Я получила вестника, – Раяна вбежала в кабинет отца, сжимая в руке отправленный им кристалл.

Артефакт принимал форму птицы и устремлялся на поиски отправителя. Проклятый орёл влетел прямо в купальню девушки, когда она раздевалась после тренировки, и жутко напугал. Чёрный вестник – к беде. Потому она понеслась к отцу в одной рубашке навыпуск и в испачканных штанах. Успела только прихватить меч.

– Ты быстро, – похвалил Тибальд.

Он сидел за столом в своём кресле, задумчиво рассматривая статуэтку Сигурн в руке, на которой запеклась кровь.

– Что случилось?

– Это только между нами, Раяна. Хранительница не доверяет приказчикам короля, как и я. Она отправляется в путь самостоятельно. Только я сомневаюсь, что она дождётся меня. Служители Гейты коварны. Лекарь говорил, она сама наложила блок.

– Почему же ты её отпустил?

– Потому что больше не доверяю приказчикам, чем ей, – отец поднялся, поморщившись от боли. – Собирай вещи и следуй за ней. Тайно. Держи её в поле зрения, защищай. Как только вернётся вестник от короля, я отправлюсь следом.

– Хорошо, – решительно кивнула искательница. – Где её искать?

– Повозка ожидает в западной конюшне. И не забывай, что Тосни видела тебя на суде.

– Я помню.

Очень хорошо помнила и несостоявшуюся казнь, и саму девушку. Измождённую болезнью, но гордую, как все благородные, и требовательную даже во время суда. Раяна не удивлена, что Тосни создала столько проблем.

– Не подведи меня, – отец сурово нахмурил брови и уже смотрел с упрёком, будто не сомневался в её провале.

– Это приказ ловчего?

– Ловчий просит, как отец я требую.

– Поняла, – Раяна положила артефакт на стол.

Отец приблизился, удержав её за запястье, прежде чем она развернулась, чтобы уйти. Нет, не чтобы обнять, он никогда не проявлял к ней нежности или любви.

– Если появится хоть намёк на передачу Сердца Гейте, убей хранительницу.

– Слушаюсь, отец, – склонила она голову, хотя внутри всё перевернулось.

Ей ещё не приходилось убивать.

/Телохранитель/

– Она ещё не собралась? – Кассиан медленно выдохнул, стараясь унять раздражение.

Когда он уходил, Люциан остался охранять их избалованную льиру. По его возвращении картина не поменялась. Хотя он рассчитывал, что они спустятся во внутренний двор сами и за ними не придётся возвращаться.

– Выходила, попросила ещё двадцать минут, – пожал плечами напарник. – Какие-то женские проблемы. Наверное, приспичило. Я разрешил.

– Давно это было?

– Двадцать минут уже прошли, – хмыкнул блондин, разворачиваясь к двери. – Иди ты. Если она что-нибудь швырнёт, хочу на это посмотреть со стороны, – коротко хохотнул он.

– Она не настолько неадекватна, – фыркнул Браилл и вошёл в комнату.

Внутри льиры не наблюдалось. Служанки сидели на кровати, испуганно прижавшись друг к другу.

– Где Тосни? – требовательно спросил он, почувствовав неладное.

– Льира покинула комнату, – пролепетала одна из девушек.

– Как покинула? – Кассиан обернулся к озадаченному Люциану.

– Так, покинула. Вышли из комнаты с Аминой.

– И как ты это объяснишь? – Браилл скрестил руки на груди, ожидая пояснения.

Орнелл хмурился, растеряв всю свою весёлость.

– Она выходила. Просила немного времени. Коснулась моей руки. И… мне показалось. Выходит, не показалось и… было воздействие, – тяжело сглотнул он.

– Какое?

– Похоже, обычный отвод глаз, – развёл он руками в стороны, но в глубине глаз мужчины загорелся недобрый огонёк.

Его выставили идиотом.

– Куда она направилась? – Кассиан вновь требовал ответа у служанок, хотя и не рассчитывал разжиться информацией.

Если Тосни решила сбежать, точно бы не стала предупреждать девушек. Но может, не всё так страшно, и она пожелала без свидетелей пообщаться с лекарем или ещё с кем.

– Нет, попросила Амину пойти с ней, – одна из служанок виновато потупила взгляд, – и приказала нам сидеть в комнате.

– Глупые. Вы позволили ей сбежать!

– Она отмечена огнём Сигурн. Мы не могли ослушаться, – упрямо возразила женщина постарше.

– Да они тут все фанатики, – пробурчал под нос Люциан. – Попробую маяк.

Он прикрыл глаза, произнеся заклинание активации. Потом же зло выругался.

– Не работает.

– Ещё и маяки сняла, – теперь и Кассиан не смог удержаться от крепкого словца.

Девчонка обвела их вокруг пальца. Только кто же ожидал, что она решится на побег? Но ничего, она не сможет покинуть город, не сможет даже выбраться за пределы крепости. Скоро они отыщут её и… Что «и» Кассиан не знал. Он не имел права ей вредить, да и не стал бы. Хотя, конечно, всё зависело от того, сколько уйдёт драгоценного времени на поиски.

Как потом выяснилось, много. Они подняли стражу на уши, но лишь несколько человек сообщили, что видели девушку с низко надвинутым на лицо капюшоном. Потому затруднялись ответить, как она выглядит. А тайных личностей в крепости мелькало достаточно. Здесь не принято задавать лишние вопросы, ведь посторонних в оплот ордена не пускают.

Как на зло, и главные крепости куда-то исчезли. Разозлившись, Кассиан отправился сначала к Декеру, чтобы удостовериться, что исчезновение девушки не связано с ним, но не нашёл того ни в гарнизоне, ни в конюшнях, ни в личных покоях. Тогда он решил отыскать Тибальда. И тут его ждал относительный успех. Ловчий нашёлся в своем личном кабинете. Лежал на полу. А рядом валялась окровавленная статуэтка Сигурн, которой его, судя по всему, ударили. Браилл даже решил, что тот мёртв. Он подбежал к мужчине, опустился возле него на колено и приложил пальцы к его шее. Пульс ощущался. Жив. Просто без сознания.

Вернуть его из мира грёз оказалось делом не совсем быстрым. Пришлось вызывать лекаря. Но зато хоть стало ясно, что происходит.

– Ударила. Только не понимаю, зачем. Я же сказал, что повозка готова, скоро отправка, – Тибальд сидел за столом, потирая ушибленный затылок.

Говорил медленно и смотрел в пол, пока Кассиан носился по комнате. Он не верил ловчему. Девчонка невысокая, слабая после болезни. Как она умудрилась уложить такого здоровяка? Разве что вспомнила что-то новое из магического арсенала? Но она ведь служительница Ливы, они лечат, а не наносят увечья. Если, конечно, обвинения против неё не правдивы…

Тут в открытое окно влетел чёрный орёл. Он пронёсся под потолком и опустился в протянутую ладонь ловчего, обращаясь неправильной формы кристаллом.

– Весть от короля, – хмыкнул Тибальд, всматриваясь в прозрачную глубину артефакта.

– Вы связывались с королём? – нахмурился Браилл. – И что, убедились?

– Да, вы не врёте, – качнул головой тот словно в неверии.

– Уж не вы ли заложили в голову льиры Тосни сомнения на наш счёт?

– Ей хватило своих, – поднявшись с кресла, Тибальд зашарил в стопках документов. – Пропало разрешение на выезд из города. Вот и причина.

Кассиан невесело усмехнулся. Он очень недооценил Тосни. Она просто кладезь проблем.

– Выпишите новое. Срочно, – воин прекратил мерить комнату шагами, порывисто разворачиваясь к ловчему. – Она, наверное, уже покинула город.

– Напишу, – кивнул Тибальд. – Только я отправлюсь с вами. Вам понадобится охотник на адептов тёмной богини.

– Это не про Тосни.

Не хватало ещё тащить за собой фанатика…

– Про неё. Быть может, мы все пожалеем, что её не казнили. Но я буду рядом, если ситуация потребует таких мер. Проклятая богиня не получит Сердце, – отрезал он.

Глава 3

/Невеста/

Путь занял полтора часа, которые окончательно измотали разум. Хардин оказался небольшим городком, окружённым деревянными стенами. Он расположился недалеко от реки со звучным названием Лестрель. Возможно, к ней и стремятся души погибших на казни, чтобы через её воды достигнуть Сольве.

Наш мир пропитан магией. Все водоёмы и реки берут своё начало из всеобщей реки. Её же исток находится далеко, в верхнем мире богов, Скайхаге. Бурные воды Сольве спускаются оттуда водопадами, пересекают Хоргульвиль, земли полубогов, напитывают жизнью наши срединные земли, Эвергиль, и низвергаются в огненный Брантульгиль. Чтобы испариться в жаркой магме, подняться наверх вместе с душами погибших и возобновить свой бесконечный путь. Могло сложиться так, что и я бы бродила бесплотным призраком по миру в поисках Сольве, но жизнь умеет преподносить сюрпризы. Я выжила, получила уникальную и столь желанную многими силу, но лишилась прошлого.

Брок остановил повозку у презентабельного на вид постоялого двора. Они с сыном занялись лошадьми, а я вошла в здание. Здесь меня встретил грузный седой мужчина с усталым взглядом. Он вежливо поздоровался, выслушал мою просьбу, взял плату, и вскоре меня повели на второй этаж, в одну из комнат, пообещав помочь с заселением Брока и Варена.

Номер оказался приемлемым. Небольшой, чистый, с кроватью, шкафом и столом. Зато здесь имелся трубопровод, что весьма обрадовало. Милая служанка помогла мне разместиться и пообещала вернуться через десять минут с едой. Поесть стоило, хоть я и не представляла, как найти на это силы. Действие настойки заканчивалось, мышцы ломило от усталости. И будто вновь возвращалась лихорадка. Но это, скорее, последствия слишком большой дозы снадобья. Пока несли ужин, я умылась с дороги и присела на кровать, размышляя о том, что делать дальше. Если бы вернулась память, было бы легче…

– Попытка не пытка, – пробормотала я, приложив пальцы к вискам.

Воспоминания пробились во время колдовства. Возможно, частая практика поможет вернуть память. Губы зашептали заклинание, пальцы задвигались в знакомых пассах. И через пару минут передо мной засияла проекция моей памяти. Она сильно изменилась…

– Ваш ужин, льи… – девушка затихла на полуслове, замерев в дверях.

Проявление магии её напугало. В нашем мире много служителей богов, но те редко колдуют при посторонних. Обычная жизнь проходит без волшебства.

– Срочно, – прохрипела я, с трудом контролируя голос. – Мне нужны бумага и перо.

– Хорошо, – проблеяла она, торопливо ставя поднос с едой на стол.

Я же подскочила на ноги и заметалась по комнате от волнения. Даже усталость забылась. Всё оказалось хуже, чем казалось изначально. К счастью, долго ждать не пришлось. Служанка вернулась через пару минут. Она передала мне бумагу, перо, чернила и с облегчением убежала. Я же села за стол, отодвинув еду, и принялась записывать самое важное. Быстро, делая дурацкие кляксы и ошибки. Вскоре письмо было завершено. Перечитав его несколько раз, я вновь забегала по комнате не в состоянии успокоиться. Но позже заставила себя собраться и отдать должное еде. Мне нужны силы, чтобы завтра банально суметь встать с кровати.

А тем временем за окном совершенно стемнело. После плотного ужина я сняла дорожное платье, помылась и легла спать. Боялась заснуть, но усталость брала своё. И вскоре меня унесло в страну сновидений, лишённую красок и каких-либо образов.

Утро защекотало лицо солнечным прикосновением. Поморщившись, я перевернулась на бок и открыла глаза. Сонное забытье развеялось приступом паники. Тело сотрясла дрожь. Я резко села, оглядывая незнакомое помещение.

– Где я? И… кто я?

– Интересные вопросы с утра, – донёсся до слуха мужской голос.

Испуганно вскрикнув, я развернулась. Незнакомец, облачённый в чёрный кожаный доспех, сидел за столом, расслабленно развалившись на стуле. В ногах его лежала дорожная сумка, а на столешнице перевязь с длинным мечом. Вороные короткие волосы были отведены от лица назад, на квадратной челюсти темнела щетина. Чёрные глаза смотрели с совершенно неуместным весельем.

– Кто вы? – я подтянула одеяло повыше, будто оно способно защитить.

– Странно спрашивать об этом, когда не помнишь ничего о себе, не считаешь? – он говорил с сильным северным акцентом, но чисто, без ошибок.

– Если вы знаете о моей проблеме, почему молчите?

– Размышляю, – задорно рассмеялся он. – Будет с тобой меньше проблем с памятью или без неё.

– Это вы лишили меня воспоминаний?

– Нет, – схватив со стола какой-то исписанный листок, он поднялся и направился ко мне. – Знаешь, лучше с воспоминаниями. Я хочу, чтобы ты мне доверяла.

Взгляд забегал в испуге в поисках средств самозащиты. Только что я могла противопоставить воину? Остановившись возле кровати, незнакомец протянул лист мне.

– Что это? – я не спешила принимать предложенное.

– Письмо. Ты его написала.

Я тут же выхватила лист из его руки и вчиталась в торопливые строчки послания

«Если ты читаешь это, значит снова лишилась воспоминаний…, – гласил текст, написанный… моим почерком. – Тебя зовут Лиандра Тосни. И ты новая хранительница Сердца Пламени».

– Пламя, – ладонь несмело легла на грудь, туда, где ощущалось необычное тепло.

Сила отозвалась мгновенно. Внутренности обожгло огнём, по венам побежала чистая магма.

– Пламя, – повторила я. В мысли постепенно возвращались образы прошедшего дня. – Тибальд. Кассиан. Люциан. Сердце.

Душу продолжала наполнять паника. Как же мне выжить, если прошлое растворяется, стоит закрыть глаза? Но самое ужасное состояло в том, что незнакомец так и оставался незнакомцем. Кто же он? И что делает в моей спальне?

– Вспомнила? – улыбнулся он, протягивая мне руку. – Давай знакомиться.

Вокруг его ладони заискрились снежинки. Пламя в груди отозвалось на силу второй стихии.

– Стужа, – прошептала я непослушными губами.

– Правильно. Как мне повезло, – радостно заявил он. – Ты ещё и не тупая.

– Кто ты? – потребовала я ответа.

Злость моментально отбросила панику. А мужчина снова улыбнулся. Как же это раздражает!

– Ты будешь отвечать? – я зло выдохнула, дёрнув плечом.

– Прости, залюбовался. Ты ещё и красивая, – подмигнул он.

И, наверное, в иной ситуации смутил бы, но сейчас меня интересовало лишь насущное.

– Отвечай уже, – пробубнила рассерженно.

– Меня зовут Рикард, – лучезарно улыбнулся он, будто наслаждаясь моим раздражением. – Я прибыл из Эрфолка по поручению коны Эрики. Чтобы помочь тебе. Думаю, Стужа – лучшее тому доказательство.

– С чего это? Вдруг ты убил кону и забрал Сердце себе.

– Хм, об этом я как-то не подумал, – нахмурился он в задумчивости. – Но тут разве что проверить мой резерв. Я не маг.

– А как же Стужа? – удивилась я.

– Эрика поделилась со мной своей силой. Только она ограничена.

– Хорошо. Это я могу проверить, – медленно кивнула. – Хотя я бы предпочла доказательства.

– Ну, вот, например, – он дёрнул цепь на шее и продемонстрировал мне медальон с гербом Эрфолка. Перекрещенные топоры на фоне горы. – И у меня бумаги есть. Документы. Показать?

Не дожидаясь моего ответа, Рикард вернулся к столу, покопался в своей сумке и извлёк из неё стопку бумаг. Правда, его стремление доказать мне свою искренность почти развеяло мои подозрения. Теперь больше интересовало, что ему нужно от меня.

– Вот, смотри. Правда, часть написана на нашем языке, – он протянул мне бумаги.

Я просмотрела их лишь мельком. Убедилась в правдивости имени, проверила качество печатей. И потом вернула ему документы.

– Зачем тебя послали, Рикард? – я прямо посмотрела в чёрные глаза.

– Пока только, чтобы тебя найти. Ну и защищать до момента, когда поступят новые распоряжения. Там и станет понятно, куда дальше двигаться.

– А если тебе прикажут отобрать у меня Сердце?

– Эрика такого не прикажет.

– Она…

– Послушай, мы с Эрикой через многое прошли вместе. Она сама хранительница. Не представляешь, сколько раз покушались на Сердце. Она не прикажет такого, – убеждённо произнёс он, и я почему-то поверила.

Наверное, потому что боялась и хотела хоть во что-то верить.

– Значит, она прикажет тебе отвести меня в Эрфолк.

– Не исключено, – пожал он плечами.

– Как-то всё странно. Почему ты один? Почему не знаешь, что делать дальше?

– Ладно, расскажу честно, только ты не пугайся, – он плюхнулся на кровать, вынуждая меня отодвинуться. – Сердца проявились не сейчас. Эрика почувствовала их почти пять месяцев назад. Она отправила несколько посланников за ними. Меня, как видишь, в Виридис. Само собой, я был не один. Но когда проснулось Сердце, мне пришлось бросить отряд и мчаться с помощью магии. Так что да, я один, и мне это не нравится. Но зато я нашёл тебя, – завершил он жизнерадостно.

– И чего я не должна пугаться?

– За Сердцами отправили охотников. Все страны. Все тебя хотят, – подмигнул он мне, а я даже задержала дыхание от шока.

– Все? – голос охрип.

– Не только Эрика ощутила Сердца. Я видел солдат из Флассии. Уверен, рядом рыскают и драгоны.

– И всем нужно Пламя…

– Для начала ты, – закивал он весело. – Потом не знаю. Подытоживаем, я тебе необходим, – изрёк он.

– Возможно, – пролепетала я испуганно. – Но ты один. А я вообще…

– С проблемами, я помню, – он постучал пальцем по своему виску. – Для начала надо отыскать моих. Ну и ждать ответа от Эрики. Видишь, план у нас тоже есть.

– У тебя, – отрицательно качнула я головой. – У меня другие планы.

– И какие же? – Рикард заметно напрягся.

– Мне нужно в Реннеси. Родовое гнездо мой семьи. Я должна узнать, почему род от меня отказался. Это вернёт память. Боюсь, нам не по пути, Рикард.

– Я только что сообщил тебе, что за тобой охотятся все, кому не лень. Ты ведь поняла?

– Поняла. Но какой смысл от моей жизни, если я её не помню? Если мне не за что сражаться?

– Логично, – хмыкнул он, проведя ладонью по покрытому щетиной подбородку.

– Я еду в Реннеси. И если ты против, придётся везти меня силой.

– Ну вот что ты так сразу? – поморщился он. – Далеко твой Реннеси?

– Несколько километров на юг, – обрадовалась я.

– Несколько – это сколько? – подозрительно сузил он глаза.

– Сотня… Нет-нет, уверена, что около восьмидесяти.

– Да уж, – рассмеялся он. – С другой стороны, Сердце осело, теперь его так просто не найти. А уж в Реннеси нас точно не будут искать, – он смешно фыркнул, лукаво мне подмигнув.

– И ты так просто согласишься? – не поверила я.

– Нам предстоит через многое пройти вместе, кудряшка. И мы либо доверяем друг другу, либо я тащу тебя на плече. Но боюсь, быстро изжарюсь. Знаешь ли, уже имел дело с одной хранительницей. Одному жениху она… А впрочем, успею рассказать. Давай, собирайся. Нам бы поторопиться. Тут уже ошивается одна охотница.

– Охотница?

– Ага, так что поспеши, – поднявшись с кровати, он направился к своей сумке.

– Меня Лиандрой зовут, – не знаю зачем бросила ему вслед.

– Я знаю, – подхватив свои вещи, Рикард направился на выход. – Только не мешкай. Я, конечно, здесь, чтобы спасать твою задницу. Но было бы лучше просто не встревать в неприятности. Надеюсь, ты со мной согласна.

– Согласна, – подтвердила я, но он уже покинул комнату.

Можно ли ему доверять? Не уверена. Но он первый, кто согласился мне помочь без условий. Да и выбора у меня нет. Одной не справиться. Значит, придётся хотя бы сделать вид, что верю Рикарду.

/Искательница/

Происходило нечто странное. Хранительница оставила возницу с сыном на постоялом дворе, а сама покинула город в сопровождении незнакомца. Раяна наблюдала издали и не могла точно сказать, маг он или воин. Она даже не видела его лица из-за мехового капюшона плаща. Но точно знала, что мужчина принесёт неприятности.

Искательница устала, толком не спала ночью, пытаясь держаться вдали и не выпускать цель из поля зрения. Перекусила только тем, что успела прихватить из крепости во время спешных сборов. Потому ощущала себя разбитой. И очень злой. Но пришлось срочно седлать коня и выдвигаться в путь, следуя за повозкой, которой правил странный незнакомец.

Несколько часов она ехала в отдалении. Благо по пути из Хардина по тракту ехало достаточно всадников. Но позже повозка свернула на узкую дорогу через лес, и искательница была вынуждена отстать. Погода тем временем портилась, и порывистый ветер дёргал косу. Небо облепили свинцовые тучи. Ко всем прочим неприятностям девушке предстояло продолжать путь под дождём.

– Потрясающе, – пробормотала она под нос, набрасывая на голову капюшон, который тут же сорвал ветер.

Гулко выдохнув, она решила оставить бесплотные попытки согреться и пришпорила коня. На самом деле она злилась не из-за погоды или пустого желудка. Она впервые осталась одна, без поддержки. И волновалась. Если она провалит задание, отец… Он будет очень зол. Она не может его подвести. Она докажет, что достойна первого ранга. Чтобы он хотя бы перестал её презирать.