Великое перерождение бесплатное чтение

Артем Каменистый
Великое перерождение

Глава 1
В поисках логова

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Дарк высыпал на землю все содержимое сумки и обессиленно присел. Ноги сами подогнулись под грузом накопившейся усталости. После окончания битвы только тем и занимался, что обыскивал тело за телом. Одно за другим, сотню за сотней. Загружал трофеями и сумку, и рюкзак, затем вытаскивал добычу из мертвого города через пролом в стене. Использовал тот самый, который образовался на месте взорванной башни.

Монотонная и изматывающая работенка. Бодрость, не успев заполнить всю шкалу, тут же скатывалась до нуля из-за чрезмерной тяжести поклажи. Неприятно, конечно, часами пребывать в состоянии вареного овоща. Но есть и хорошее, ведь в таком состоянии развиваются некоторые проблемные в прокачке навыки.

Увы, всего лишь по чуть-чуть. Но все равно полезно.

В самом начале Дарк пытался считать тела мобов и разглядывать добычу. Однако быстро сбился и махнул на математику рукой. А дальше и вовсе отупел от монотонности торопливых действий. Подойти к очередному зомби, вызвать меню сбора трофеев, вычистить все, что есть, отойти от рассыпающегося в прах мертвяка, склониться над следующим. И так сотни и тысячи раз. Даже не пытаясь изучить то, что попадало в руки, ведь это лишняя потеря времени.

Происходи все это в освоенной игроками локации, подобную беспечность невозможно вообразить. Там, конечно, тоже не запрещено скидывать трофеи в кучу на первом попавшемся месте, вот только моментально объявятся желающие погреть руки на всем доступной куче добра.

Да и дело не только в том, что ценности нельзя складывать в общедоступных местах. Увы, в игре хватает ловких воришек, которые торопятся обыскать моба раньше, чем у победителя до него доберутся руки. Даже на низких уровнях зевать нельзя, пусть даже добыча там копеечная. Это все равно что в бедной стране разбрасывать на кишащей пешеходами улице бумажники, в которых всего-навсего по несколько мелких монет завалялось.

Не, ну есть, конечно, шанс, что некоторые потом получится поднять. Но не все. Далеко не все.

Здесь же о таких рисках можно даже не задумываться. Хоть отборные бриллианты складывай в пирамидки на самых видных местах, никто на них не польстится.

Потому что некому.

Дарк повернул голову в одну сторону, затем в другую. Оглядел груды сваленного хлама и мысленно застонал. Ведь все это теперь придется перетаскивать к руднику. Пусть не сейчас, пусть позже и с применением тележки, но как ни изворачивайся – работа не из легких.

И ее не избежать. Тут ведь много чего можно разобрать на ресурсы, чтобы потом прокачивать крафт. А некоторые вещицы достаточно неплохи, чтобы оставить их себе, усилив персонажа. Надо только рассортировать всю добычу, а то он даже не знает, что именно и в каких количествах ему досталось.

Дарк покосился на солнце. Оказывается, он на удивление быстро управился. До заката еще часа полтора осталось. А ведь поначалу не сомневался, что за полные сутки не успеет.

И что дальше? Отправиться на рудник и там завалиться спать до утра? Он ведь заслужил передышку.

Обдумывая заманчивую мысль, Дарк поднялся и принялся оглядываться, высматривая, не завалялся ли где-нибудь незамеченный зомби или хотя бы небольшой кусок от мертвого обитателя города. Тела мобов после сбора трофеев стремительно разрушаются, так что окрестности сейчас очистились, если не считать разбросанные взрывом камни. Но еще не каждый булыжник осмотрен, среди россыпей обломков башни может не одна сотня останков зомби скрываться…

А это еще что такое? Цепочка из темных пятен тянется от ближайшей улицы, после чего ныряет под завалы, устроенные взрывом. Дарк больше недели в этом месте проторчал, подготавливая для ходячих мертвецов знатную подлянку. Он здесь каждый камень в брусчатке по десять раз изучил. Раньше таких отметин не замечал, в этом готов поклясться. Странно, что только сейчас заметил изменения. Видимо, действительно все внимание на сбор трофеев перевел, потому и получилось управиться настолько быстро.

Мысленно попытался поставить себя на вершину исчезнувшей башни. Надо вспомнить, что видел в этой стороне в последние минуты перед взрывом. Ведь сама по себе эта непонятная линия не возникла, есть какая-то причина ее появления.

Память помалкивала. Дарк, приблизившись, присел над одним из пятен. Да, такое он и правда не мог пропустить. Похоже на слегка подсохшую кровь, только угольно-темную, ненормальную.

Стоп! Кровь?! Вот теперь до Дарка наконец дошло. Получается – это с гигантской алебарды босса накапало. Ведь с нее лилось непрерывно, вот и остался след.

След? Получается, босс этими кляксами обозначил маршрут, по которому заявился на свой последний бой. Значит, можно попробовать отыскать локацию, в которой чудовище обитало до того момента, как Дарк устроил в городе переполох.

Судя по многочисленным обмолвкам на форуме, места, в которых обитают столь грозные создания, частенько бывают интересными. Там и сундуки с ценным имуществом нередко встречаются, и редкие полезные ископаемые, и развалы дорогой экипировки. Все эти богатства, как правило, проблематично прибрать к рукам, не сразившись с боссом. Так задумано разработчиками – это дополнительный приз для победителей.

Возвращаться на рудник резко перехотелось. Да и зачем? Можно переночевать в любом из городских домов. Да, обстановка в заброшенных жилищах не столь комфортная, зато не придется терять лишнее время.

Увы, но в темноте скорость передвижения у Дарка прилично снижается. Приходится ходить осторожно, дабы не заработать болезненные травмы. Значит, на ночлег придется устраиваться засветло.

Следовательно, на поиски остается около часа. Город не такой уж и большой; если босс обитал в его границах, Дарк успеет отыскать логово до заката.

Улицы, зажатые между высокими домами с почти смыкающимися крышами, и в полдень редко солнце видят, а уж в такое время суток местами приходится чуть ли не на ощупь передвигаться. Повсюду развалы камней и черепицы, перевернутые повозки и раскиданный груз, под ноги вечно подворачиваются деревянные ведра, уродливые куклы и прочий бесполезный хлам. Черные кляксы местами приходилось чуть ли не на ощупь отыскивать. Зато кое-где Дарк просто шел вперед, почти не посматривая под ноги, без клякс-указателей. Он обоснованно предполагал, что босс из-за своих размеров обязан выбирать самые удобные проходы. Обычно он угадывал, и через несколько шагов на глаза вновь попадались кровавые разводы.

Улица закончилась, упершись в обширное открытое пространство. Осторожно выглянув из-за угла последнего дома, Дарк понял, что это площадь. Возможно – центральная, потому что круглая. Для города с радиально-кольцевой планировкой – естественная форма того места, из которого начался его рост.

Как-то это необычно, ведь в средневековых городах по центру, как правило, располагалась не площадь, а хорошо укрепленный замок. Последняя твердыня защитников и резиденция правителя. Но это ведь всего лишь игра. К тому же посредине не голая брусчатка, а странное здание. Правда, назвать такое цитаделью феодала язык не поворачивался. Если не придираться к деталям или осматривать в сумерках издали, можно сказать, что это готический собор с огромной аркой входа.

Именно к этой арке и тянулся кровавый след.

Все понятно: где-то там и обитал босс. Потому и арка так высока, ведь со столь чудовищным ростом в обычных дверях делать нечего.

По всему заметно, что на площади в давние времена кто-то с кем-то неплохо подрался. Скелеты сотнями валяются, причем взгляд бывалого мародера с ходу выхватил из них парочку в богатой на вид амуниции. Всевозможных повозок вокруг десятки, некоторые из них остались стоять на колесах, и груз выглядит не горой пустого хлама. Есть смысл покопаться в мешках и ящиках. Под стенами «собора» возвышаются с дюжину шатров угрюмо-серой расцветки. Около половины из них обветшали до состояния жалких лохмотьев, цепляющихся за каркасы, но остальные почему-то выглядят чуть ли не новенькими.

К одному из таких и направился Дарк.

По пути нагнулся над одним из перспективных на вид скелетов. Улучшенный меч, нагрудник классом пониже, зато украшенный серебром, еще несколько частей доспехов поскромнее, кошелек с десятком золотых и парой дюжин серебряных монет, пара простых колец с ни на что не пригодными дополнениями. Но такие украшения тоже сгодятся, ведь их можно разобрать на ценный металл и камни.

И запечатанное письмо, которое Дарк, не удержавшись, тут же распечатал и пробежался взглядом по бессмысленным знакам эртанского алфавита.

Вы прочли письмо следующего содержания.

«Князю Гизо’омэтиасу, от ничтожного слуги его Савасаг’уаса.

Спешу доложить, что обоз через Мраморное ущелье пройти не смог. На Второй переправе мы были атакованы полчищами злобных гарпий. Одновременно множество стай налетело, небо потемнело от этих бестий. Не иначе как их наслал сам У’дарг, узнаю его бесчестный почерк. Хотя есть мнение, что их привлекли дымы костров нашего бивуака. Ну а что поделаешь, если в такую пору года сухих дров во всей округе не найти. Неся потери и оставив повозки с провиантом, мы сумели отступить в штольни железного рудника, где с великим трудом продержались до ночи. С особым прискорбием должен доложить, что на переправе также был потерян сундук из сокровищницы.

Попытаемся до рассвета выбраться на равнину. Потом сделаем крюк к Зеленой долине и попробуем пройти через нее. Шансы проделать это под носом у врагов невелики, но мы попытаемся.

P.S. Посылка с коллекционным вином из подвалов Скавиратеса тоже потеряна. Вы, конечно, не поверите, но клянусь честью своей благородной семьи, что ни одной бутылки за все время перехода никто не тронул. Увы, все досталось нечестивым гарпиям. Да упьются все они вместе с У’даргом до недержания кала».

Внимание! Вы изучили древнюю записку, и теперь вам доступно задание «Утонувший сундук». Условия выполнения задания: найдите сундук, потерянный Савасаг’уасом на Второй переправе. Награда за выполнение: +1000 к навыку везения, + ценное содержимое сундука.

Дополнительное условие: найдите коллекционное вино из подвалов Скавиратеса. Награда за выполнение: случайная.

Хотите принять задание?

Да/Нет

Дарк не колеблясь выбрал «да». А почему бы и не подписаться? Ведь выполнит он это задание, провалит или забудет – штрафы не последуют, раз в условиях о них не упоминается.

Игнорируя все прочие скелеты, продолжил путь. Нет времени размениваться на все мелочи, надо побыстрее разобраться с главным вопросом. До темноты немного осталось, а под покровом ночи в городе могут появиться новые противники. Те же крысы сидят в подвалах от рассвета до заката, а потом шныряют повсюду, стараясь не нарываться на зомби. Грызуны для Дарка – не противник, но только не в тех случаях, когда их много.

Да и кто сказал, что кроме хвостатых бестий в городе никого не осталось? Это всего лишь предположение.

Добравшись до шатра, заглянул внутрь. Не сдержался, улыбнулся чуть ли не до ушей.

Похоже, не зря зашел.

Обстановка спартанская: деревянная вешалка, на которой болтается рваный плащ, пара низких и неудобных на вид лежаков, и между ними темнеет оббитый металлическими полосами сундук. Похожие Дарку изредка попадались при осмотре домов, и в них почти всегда отыскивались интересные вещички.

Вот и этот не обманул ожидания: пухлый кошель с серебряными монетами, тяжелый боевой топор из качественной стали, браслет с прибавкой к физической силе и пара явно недешевых зелий для восстановления здоровья. Жаль только, что требования к уровню у них жесткое – не меньше пятнадцати. Увы, но это не оружие, которое можно применять любому персонажу, пусть и со штрафами. Здесь, если не дорос до содержимого склянки, употреблять в лучшем случае почти бессмысленно, а в худшем – опасно.

Ну да ничего, прибережет на будущее.

Осталось еще одиннадцать шатров, пять из которых в приличном состоянии и, возможно, с такими же полезными сундуками. Заняться ими или заглянуть в убежище босса?

Дарк даже ни на секунду не задумался, ведь ответ очевиден.

Сундуки с хламом подождут.

Глава 2
Мудрость веков

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Внимание! Вы обнаружили личные апартаменты Черного лорда-воителя Го’адзаса, вечного владыки Омэртиса.

Предупреждение! Опасное место. Черный лорд-воитель Го’адзас, вечный владыка Омэртиса, испытывает негативные эмоции, когда презренные смертные нарушают его вековой покой. Внизу вас может ждать богатая награда, или смерть, или вы не найдете там ничего ценного, впустую потратив время.

+600 к наблюдательности. В столь опасном месте наблюдательность вам пригодится, ведь вы рискуете наткнуться на скрытые ловушки или пройти мимо тайников с ценностями, не заметив их.

Что? Ловушки? Дарк про их существование только слышал, сталкиваться не доводилось. Если эти коварные устройства уровнем под стать боссу, не хотелось бы нарваться, ведь урон от них выйдет такой, что вмиг улетишь на воскрешение.

В общем, мчаться вперед сломя голову Дарк не стал, несмотря на подступающие сумерки. Каждый шаг делал осмотрительно, озираясь по сторонам. Наблюдательность у него до сорока прокачана, а это, пусть и с приличной натяжкой, сопоставимо с уровнем Го’адзаса. Должен примечать многое.

Миновав арку, Дарк прошел по широченному и высокому коридору, протянувшемуся метров на пятьдесят. Дальше стены резко расходились в стороны и потом, закругляясь, смыкались, образовав громадный зал с полусферическим потолком. Получилась эдакая половинка гигантской капли, выточенная в камне. По всем сторонам помещения виднелось множество клиновидных окон. Из-за толщины кладки они походили на сплюснутые трубы и света пропускали немного. Тут не то что ловушку, тут слона рискуешь не заметить. Потому пришлось зажечь пару факелов, пропитанных селитрой, бросить их подальше от входа и лишь после этого начать рассматривать подробности.

Посредине зала стоял громадный каменный стол в окружении таких же непомерно огромных стульев. Но по этой мебели Дарк лишь мимолетным взглядом скользнул, его куда больше привлек сундук у дальней стены. Величина этого предмета меблировки навевала предположения о многочисленности скрываемого в нем имущества, а позолоченный металл обивки намекал, что данное имущество вряд ли окажется дешевым.

Торопиться мчаться к добыче не стал. Даже наоборот, замедлился, подозревая, что, если игра заготовила здесь пакости, концентрация их в зале максимальна.

Плиты из темно-зеленого, почти черного мрамора, коими выложен пол, выглядели солидно. Каждая небось минимум на полцентнера потянет. Дарка они подкупили своей наглядной надежностью.

И подкупили задешево, потому что и три шага не успел сделать, как одна из них бесшумно провалилась. Падая вслед за ней, Дарк успел извернуться и ухватиться за край другой плиты. Так и повис над пустотой, перепуганно уставившись в недра образовавшейся дыры. А внизу ничего не просматривается, там лишь монолитный мрак, из которого спустя несколько секунд донесся негромкий грохот – что-то увесистое шлепнулось на твердую поверхность.

Известно что.

Осторожно выбрался на проверенное место, изучил выскочивший лог.

Внимание! Вы избежали смерти в ловушке высокого уровня! +128 очков прогресса к наблюдательности.

Внимание! Это первая ловушка, которая с вами не справилась. Бонус – плюс один уровень к любому навыку.

Оказывается, про ловушки – не шутка. Они тут и правда есть. Мало того, на них даже прокачиваться можно.

Вот только не хочется…

Дальше продвигался, уже наученный. Каждую плиту тщательно простукивал жезлом, потом осторожно наступал, после чего повторял порядок действий со следующей. Нашел еще несколько ловушек, каждая из которых прибавляла к прогрессу наблюдательности от десяти до двадцати единиц, несмотря на то что выглядели все они одинаково. В первую из них даже попытался провалиться, обезопасив себя от падения, но сто двадцать восемь единичек за этот риск не получил. Очевидно, максимальный бонус срабатывает всего лишь один раз.

Или надо проваливаться всерьез, а не обманывать игровую систему.

Проторив наконец путь, взялся за массивное бронзовое кольцо, потянул. Но крышка сундука даже не шелохнулась. А еще над ним на миг мелькнуло изображение полоски здоровья.

Очень длинной полоски.

Все понятно – простейшая мера предосторожности на тот случай, если кто-то сумеет обхитрить или как-то отвлечь босса. Стащить начинку сундука по-тихому не получится. Придется колотить по нему долго и нудно, сбивая полоску здоровья в ноль.

Дарк полез в сумку и вытащил массивный серебряный ключ. Босса, в отличие от мелких мобов, он обшаривал вдумчиво. Поэтому сразу обратил внимание на эту вещь и задался логичным вопросом: для чего же она предназначена? Тогда ответ не получил, но узелок на память завязал.

Ключ легко вошел в замок и провернул механизм. Дарк снова потянул за кольцо, и на этот раз крышка поддалась.

Изучив содержимое сундука, присвистнул. И правда здесь было что закрывать на дорогой замок: несколько малых и средних модификаторов, отличные зелья, различные драгоценные камни, золотые и серебряные слитки. Плюс руна – вещица, о которых до этого лишь слышать доводилось. Ее можно вставлять в предметы, обладающие ячейками. На одну руну требуется одна ячейка. Если слияние произошло успешно, руна добавляет к предмету заключенное в ней свойство. Иногда очень и очень полезное, вплоть до редчайших, чуть ли не уникальных.

Но там и руны потребуются соответствующие, а не такие, как эта, – начального уровня.

Сгреб добычу в сумку, отступил на шаг от опустошенного сундука и обернулся по сторонам, высматривая новые ценности. Увы, но ничего не заметил. Даже обидно как-то, ведь Дарк рассчитывал получить нечто такое, что положительно скажется на персонаже, прибавив ему очередной бонус. А в итоге разжился всего лишь набором предметов для ремесла. Причем сейчас большинство из них использовать не получится – рановато.

Развернувшись, хотел было направиться назад, но понял, что не может разглядеть плитки пола. Снаружи, должно быть, сумерки сгустились, свет почти перестал пробиваться из трубообразных окон. Факелы продолжали гореть, но их света не хватало. Нечего и думать пробраться по безопасному пути в таких условиях.

Дарк достал из сумки еще один факел, зажег, но бросил не на пол, а на край каменного стола, чтобы этот предмет мебели своей тенью не загораживал «тропу», после чего принялся выбираться из логова босса по уже проторенному пути.

Промелькнула идея продолжить поиски. Вдруг здесь не только ловушки, а еще и тайники припасены. Но оно ему надо? Прорву времени потеряет, а толку? В случае удачи обзаведется предметами, которые ему не подходят, потому как уровнем ничтожен. В будущем – возможно, пользу получит, но увы – только в отдаленном будущем.

Ему сейчас надо о настоящем думать, а настоящее требует хорошенько отдохнуть. Завтра ждет очередной трудовой день.

С этими мыслями Дарк на очередном шаге непроизвольно покосился на факел, который полыхал на краю стола. И увидел, что за его пламенем по каменной поверхности пробегают какие-то черточки и завитушки. Будто на тусклом экране пытаются транслировать буквы и цифры.

Но это никакой не экран. Это всего лишь каменная столешница.

Придется проверить, что за ерунда там творится.

Проверяя каждую плиту, Дарк уже через минуту убедился, что глаза его не обманули. Нет, здесь не было экранов или прочих технологических ухищрений. Просто столешница испещрена знаками эртанского алфавита. Мастер, их вырезавший, постарался сделать это так, чтобы они почти не выделялись, сливались с фоном. Но все равно кое-какой рельеф проступал. Вот именно за эти выпуклости косой свет, отбрасываемый факелом, не доставал или доставал только в те моменты, когда язычки пламени вздымались повыше. Оттого буквы то проявлялись, полностью или частично, то пропадали.

Эту пляску и заприметил Дарк.

А ведь мог бы и мимо пройти. Денек выдался непростой, устал до чертиков, глаза очевидное не сразу осознают.

Даже единичный знак, встреченный на клочке пергамента в куче мусора, потенциально интересен. А тут громадная столешница, испещренная тысячами разнообразных символов.

И столешница эта является деталью стола, который располагается в логове сильнейшего монстра города – босса.

Это очень и очень интересно.

Только как прикажете читать текст, который виден лишь урывками и только на минимальной дистанции от пламени яркого факела?

Дарк зажег еще пару, взяв в каждую руку по одному. Кривясь от селитряного смрада, начал на коленях ползать по столешнице, стараясь освещать каждый клочок ее площади. Если что-то пропустит – все старания зря, придется заново пытаться «прочесть».

Столешница и правда по размерам совсем уж нескромная. Минут пятнадцать ушло, чтобы вытереть коленями всю ее поверхность. Но вторая попытка не потребовалась, перед глазами пробежали строки интересного лога.

Вы прочли потаенную запись следующего содержания.

«Жалкое ничтожество! Одумайся! У тебя еще есть возможность развернуться и побежать прочь, не дочитав это полное ужаса послание до конца. Знай, что тебе грозит такое, отчего бесстрашный брюнет может в одну минуту стать седовласым заикой. Я, Данго’адар, великий мастер в деле постижения сути вещей, оставил эту запись на столе в чертогах Го’адзаса, дабы мудрость сих строк пережила века и сам народ великой Эртии, включая меня. Не желая разделять судьбу города, я, начертав последний знак, удалюсь на гору Двухголовой Змеи, где заточу себя заживо в созданной своими руками гробнице. Только так я смогу сохранить себя самого, не став безликой частицей мертвой армии Го’адзаса.

Смельчак, который осмелится дочитать это послание до конца, узнает великую тайну, сулящую такую же великую награду. Но, чтобы эту награду получить, ему придется пройти через немыслимые страх и боль, падения и свершения, горе и радость. Он рискует потерять самого себя и более никогда не стать прежним…»

Внимание! Если вы прочтете послание Данго’адара до конца, в ваш журнал заданий автоматически добавится запись о первом задании из цепочки, которая может привести к открытию для всего игрового сообщества особой расовой локации эртанцев – Затерянный Некрополис Эртии. Задание ограничено временными рамками, и выполнить его очень нелегко. Не управившись в срок или отказавшись, вы подвергнетесь наказанию – штрафу.

Хотите прочитать послание Данго’адара до конца?

Да/Нет

Чуть поколебавшись, Дарк выбрал второй вариант. Может, и глупо отказываться от возможности получить награду и заодно помочь Древнему Злу с его проблемой, но ему сейчас некогда обременять себя заданием со столь жесткими условиями.

У него есть другие планы.

И первый пункт этих планов – отдохнуть как следует.

Глава 3
И снова незваные гости

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Внимание! Техническая остановка локации.

Еще минута, или даже меньше, и Дарк уснул бы крепким сном, провалявшись до утра. Но угрожающе красный лог вырвал его из дремы.

Подскочив, огляделся сонно и одновременно настороженно. Лунный свет, пробиваясь из окна, давно лишившегося стекол, позволял до мелочей разглядеть убогую обстановку комнаты. Драный матрас на покосившейся кровати, шкаф с вывалившимися полками и держащимися на соплях дверями, сломанные стулья, груда мусора в углу, растрескавшаяся штукатурка стен. Обычная картина, какую можно наблюдать во всех домах заброшенного города.

Дарку во многих довелось побывать, и везде одно и то же.

Но вот то, что застыло в дверном проеме, он видит впервые.

И, честно говоря, лучше такое никогда не видеть…

Двухметровый скелет, сжимающий в костяных руках устрашающее на вид оружие, похожее на зазубренную косу. Ног у мертвеца не видать, ниже пояса он полностью скрыт клубком пульсирующего мрака, из глубин которого неритмично пробивается угрожающе красное свечение. Такое же просматривается в пустых глазницах черепа.

В общем, зрелище не сказать что позитивное. В реале, завидев такое, или в дурдом отправляются, или в морг. Но здесь игра, здесь Дарк лишь на миг перепугался, что пошло ему на пользу – стряхнул с себя сонную немощь, и разум заработал в полную силу.

Со скелетами у него связаны не самые приятные воспоминания, но это не значит, что надо поддаваться панике. Первым делом следует выяснить, что это за образина.

Информация – наше все.

«Страж-хранитель нижнего яруса Омэртиса. Уровень – ситуационный. Базовый опыт: ситуационный».

Моба с таким названием Дарк встречает впервые. Слышать о них тоже не доводилось. Зато информация очень напоминает ту, которую можно прочесть при взгляде на Древнее Зло. То есть это тоже особого рода НПС, который может и наградить, а может и убить без разговоров. Алгоритм его действий куда сложнее, чем у каких-нибудь крыс или хешелей, разработчики каждое из таких созданий наделяют индивидуальными чертами, завязывая на них цепочки квестов и специфические моменты, обогащающие игровой процесс разными неожиданностями.

Вот только этот страшила не квест выдавать заявился. Дарку однажды уже доводилось читать надпись, предупреждающую о техническом состоянии локации. Он прекрасно помнит, к чему это привело.

И на этот раз лучше подготовлен к разговору.

Растерянности нет, зато есть подготовленные вопросы.

Но раскрыть рот Дарк не успел, страж-хранитель высказался первым:

– Ты даже представить не можешь, чего нам стоит устраивать такие вот встречи с тобой. Не будь этих ограничений, мы могли бы общаться хоть каждый день. Я полагал, что при первой беседе ты уяснил для себя этот момент. Очень жаль, что я ошибался. Вряд ли ты забыл, что тебе было сказано. Следовательно, ты сознательно привлекаешь к себе внимание.

Дарк пожал плечами:

– А кто вы вообще такие, чтобы я выполнял ваши приказы? Знать вас не знаю. Я понимаю только то, что у вас свои проблемы, а у меня свои. И мои меня волнуют гораздо больше. Я не обязан вам подчиняться. Повторяю: я понятия не имею, кто вы и что вам от меня надо. Очень может быть, что вы мне все уши лапшой обвесили, со своими ценными указаниями. Я не удивлюсь, что прямо сейчас через этого костяного урода со мной говорит Ким, а его советы мне ни разу не интересны. В общем, если хотите серьезного отношения, для начала представьтесь, а там и поговорим нормально.

– Ситуация сложная. Все очень запутано. Быстро тебе такое не понять, а на долгие разговоры нет времени.

– Тогда не тратьте его зря.

– Хорошо, попробую, – согласился скелет. – Как я уже говорил, меня можно называть Союзником. Считай это не только именем, а и сутью наших с тобой отношений. Может, цели у нас с тобой и разные, но в чем-то нам по пути. Тот, кого ты называешь Кимом, представляет группу людей, с которыми у нас крайне напряженные отношения. Они бизнесмены, как и мы. И так получилось, что мы противники, как по бизнесу, так и вне его. У нас, можно сказать, война. И это очень грязная война. Она началась давно и продлится еще долго. В такой войне, как говорится, все средства хороши. Ты – одно из средств. Сам факт твоего существования оказывает влияние на Кима. Негативное влияние. А Ким – важный человек, один из лидеров. Опасен, умен, человек редчайшей целеустремленности, но при этом слегка ненормальный. А может, и не слегка. Как ты уже знаешь, в данный момент он одержим идеей отмщения за смерть дочери. В случившемся он, как это ему свойственно, винит кого угодно, но только не себя. Как ты, полагаю, сам догадываешься, у него есть доля в Эксе и доступ к некоторым возможностям, недоступным для рядовых игроков. В игре, конечно, все равны, но и все лазейки не перекрыть. Слишком сложный проект, и слишком сложно он стартовал. Смена собственников в процессе разработки – это золотая жила для понимающих людей. Люди, которые работают с Кимом, как раз из понимающих. Вот и приберегли для себя некоторые бонусы. Вычистить все ошибки в таком деле нереально. С тобой Ким не сумел расправиться обычным способом. Ты для него теперь – цель номер один. Следовательно, он меньше внимания уделяет остальным целям, в том числе тем, которые важны для нас. Получается, пока ты жив и на свободе, это нам на руку. Потому мы и посоветовали не выделяться. Стоит тебе оказаться среди игроков, и это может привести к очень нехорошему… Ты же меня понимаешь.

– Второй раз этот псих меня не поймает, – уверенно заявил Дарк. – Я немного прокачаюсь и всегда смогу уйти телепортом.

– Ты слишком неопытен. Тебе еще многое предстоит узнать. Например, то, что при атаке на персонажа активируется боевой режим. В боевом режиме невозможно использовать свитки телепортации.

– Не знал… – обескураженно признался Дарк.

– Я так и сказал, что ты многое не знаешь. Не переживай, это нормально. Экс – сложный мир. И он непрерывно меняется. Здесь изначально так и задумано, что никто не может знать все. Непредсказуемость – один из краеугольных камней Экса.

– Не знаю, какие у Кима возможности, но сюда, на эту локацию, он пробраться не может. Ведь если бы мог, давно бы проверил здесь каждый угол. Перебирая все варианты, должен догадаться о том, что я могу прятаться именно здесь. А дальше надо просто создать несколько персонажей такой же расы, активировать их в этой локации и тупо вызвать меня по чату. Кристаллы связи не понадобятся, активировать дальнюю связь с моей стороны тоже не надо. Они увидят, что сообщения по чату проходят, и поймут, что я здесь. Ну а потом быстро до меня доберутся. Раз до сих пор никто меня с этой локации не вызвал, значит, по какой-то причине Ким это сделать не может. Следовательно, я могу тут что угодно делать. Мне это, получается, ничем не навредит, а Киму никак не поможет. Зато нервы ему потреплет. Я думаю, ему очень неприятно читать красные сообщения о моих делах в мировом чате. Игра на его нервах – в ваших интересах, так что не вижу проблем.

– Да, это в наших интересах, – подтвердил Союзник. – Но надо знать меру. Ты прав в том, что Киму сюда не попасть. Козырь с нереализованной расой он не использовал на полную. Это один из бонусов, которые он приберег для себя. Не знаю, какие у него были планы, но теперь ему придется о них забыть. Он чересчур увлекся личной местью, вместо того чтобы подумать о пользе для общего дела. Ким не только совладелец Экса, его команда держит в игре клан, вот уже полгода не выпадающий из первой пятерки топа. Этому клану не помешает никому не известная локация.

Однако Ким всего лишь умный маньяк. Он зациклен на гибели дочери и потому создал только семнадцать персонажей, по числу его жертв. Ты – последний. И с тобой что-то пошло не так. Случилось что-то такое, что заставило искинов принять решение о блокировке твоей расы. Да, все реализованные персонажи сохранились, вот только толку от них нет. Все они, за исключением тебя, или мертвы, или лишились разума. Это не тот случай, когда из куклы можно сделать послушную марионетку. Теперь Ким не сможет открыть локацию, в которой ты скрываешься. Ни он, ни мы даже примерно не представляем, где она располагается. Но если и узнаем, это не откроет к ней путь. Экс – сложное место для путешественников.

– Темнишь, – сказал Дарк. – Меня вы как-то находите уже второй раз.

– Нет, ты не прав. Находим – неуместный термин. То, как мы с тобой общаемся, это что-то вроде разговора по анонимной телефонии. Ты знаешь только номер собеседника, но представления не имеешь, где он находится. Здесь, конечно, такой телефонии нет, но есть ее аналог. Неудобный и очень ненадежный, но есть. Мы используем одну из уязвимостей игры. Она при определенных условиях позволяет перехватывать управление над некоторыми сущностями, которые находятся поблизости от персонажа с известным идентификатором. Но это возможно только в режиме остановки локации, что сильно демаскирует наши действия. С каждой секундой риск реакции искинов все выше и выше. Если они определят уязвимость, наши разговоры станут невозможными.

– Ну так в чем проблема? Мы сможем говорить сколько угодно, – приступил Дарк к самому главному. – Раз мое тело у вас, просто восстановите к нему доступ, и мы нормально пообщаемся в реале.

– Да, твое тело у нас. Но мы не можем восстановить работоспособность синта. Ты скрывался от властей, и синт долго оставался без полноценной техподдержки. Он получал повреждения, которые чинили какие-то криворукие коновалы. Это плохо, это очень плохо. Наши специалисты – одни из лучших, и они работают над проблемой. Но, по их мнению, если синт и восстановится, то спустя минимум год, по самой оптимистичной оценке.

– У вас плохие специалисты.

– Нет, я так не считаю. Ты плохо обращался со своим синтом, а вот Ким хорошо подготовил свою месть. Слишком хорошо. Очень сложно исправлять то, что проделали с тобой его люди. Дарк, я понимаю и принимаю твое недоверие. Но подумай вот над чем. Раз у нас есть твое тело, у нас есть и возможность диктовать свою волю с позиции силы. Зачем вести себя с тобой как с равным, если ты у нас в руках? Можешь продолжать нам не доверять, но прошу хорошенько прислушаться к нашим словам.

Еще раз повторяю: тебе нельзя выделяться. Мы надеемся, что к этой локации искины до сих пор не присматривались. Она считается мертвой, точечные действия одного игрока не должны быстро изменить ее статус. А вот серьезные свершения, которые он станет устраивать в ней ежедневно, неминуемо привлекут повышенное внимание. И тогда искины примут решение. Скорее всего, предоставят доступ другим пользователям. Введут квесты на открытие пути или получение телепортов. Здесь появятся другие игроки. Как ты думаешь, кто окажется в первых рядах?

– Люди Кима. А может, и он сам.

– Правильно, Дарк. Сейчас ты в безопасности. В относительной безопасности. И самим фактом своей неуязвимости ты очень раздражаешь Кима. Это нам на руку, и в этом мы тебя готовы поддерживать. Продолжай и дальше его раздражать, но сам при этом не подставляйся. Учти: ты нам дорог, но не настолько, чтобы мы все бросили ради твоего спасения. Тем более что, если будешь вести себя правильно, спасать тебя не понадобится. Не надо выделяться. Будь тихим и незаметным. У тебя сейчас есть возможность не высовываться. Вечно отсиживаться не получится, но не нужно торопить события. Это не в твоих интересах и не в наших. Надеюсь, на этот раз ты все понял.

Завтра посети игровой форум, раздел «Барахолка». Там найдешь объяснение о продаже низкоуровневых, никому не интересных предметов. Объявление даст пользователь с ником Два Плюс Два Равно Сто Пять. Ник нелепый, а потому уникальный, ты не ошибешься. В его теме скопилось несколько листов скучных объявлений, которые никто не смотрит. Ты посмотри последний, там найдешь полезную информацию. И заглядывай, пожалуйста, в эту тему почаще. Завтра ровно в девять часов игрового времени обнови третью страницу темы и посмотри, что там изменилось. Первую страницу обновляй до девяти, почаще. Связь односторонняя, зато безопасная. На этом прощаюсь и желаю тебе удачи. Время вышло.

Окончание технической остановки. Запуск локации.

Ну вот и поговорили. Увы, при этом Дарк не успел и десятой доли вопросов прояснить. А ведь готовился, список составлял. Но собеседник продавил свою манеру общения.

Дарк еще больше запутался.

Покачав головой, высказался негативно:

– Сволочь ты. Четко и ясно надо говорить, а ты будто специально время тянешь. Не знаешь, что сказать? Тупо пытаешься заставить меня делать то, что тебе надо? Да?

Мрак, колыхавшийся на месте ног моба, загорелся рубиновым пламенем. Глазницы вспыхнули столь же ярко и уставились на Дарка нехорошо.

Тот, почуяв неладное, схватился было за лук, но зазубренная коса в костяных руках мелькнула быстрее. Один взмах, и тело Дарка рассекло на две половинки. Он и крикнуть не успел, как оказался в полной темноте.

Вот ведь тварь тупая! Серьезно отнеслась к последней точке в разговоре.

Эх… ночевать теперь придется в башне, ведь точка воскрешения располагается возле рудника. А затем, поутру, шагать оттуда до города пешком.

Лишняя потеря времени.

Хотя куда ему торопиться?..

Спокойный период робинзонады подходил к концу. Очень скоро Дарку придется переживать из-за каждой потерянной минуты.

Но он пока что об этом не догадывался.

Глава 4
И снова математика

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Подъем заканчивался. Дарк эту дорогу изучил уже до последнего булыжника в брусчатке и потому знал, что еще несколько шагов – и впереди покажутся стены мертвого города. Еще недавно перед ними белел исполинский скелет чудовищного элитника, но от него уже и следа не осталось. Увы, но сбор добычи с останков обедняет ландшафт.

Не став делать эти шаги, Дарк присел на плоский камень, лежавший у обочины. Очень удобное место, если хочешь расслабиться, любуясь прекрасными видами. Внизу, куда ни глянь, зеленеют рощи, между которыми неспешно перемещаются рои хешелей. Далеко справа среди деревьев можно рассмотреть отблески от воды. Там река выписывает излучину вокруг возвышенности, на которой располагается город.

Но Дарк на камень присел не ради того, чтобы прекрасными видами полюбоваться. Он на ходу то и дело обновлял страницу игрового форума, ожидая изменений в единственной теме от игрока с не самым удачным ником Два Плюс Два Равно Сто Пять.

И вот сейчас она наконец обновилась. Лента сообщения заметно скукожилась по длине.

Стоит ли с таким нетерпением ждать весточку от непонятно кого? То, что загадочный собеседник просит называть его Союзником, может оказаться не более чем примитивной издевкой. Дарк ведь понятия не имеет, кто находится там, «на другом конце провода». Ведь кто угодно может по ушам лапшу развешивать, даже сам Ким или его подручный палач – Паук. Доводы незнакомца пускай и звучат разумно, но остаются неубедительными.

Кто знает, какую игру затеяли недруги.

Но почитать форум не помешает. Глядишь, что-то полезное узнать получится.

Тема игрока с дурацким ником выглядела еще более дурацки, чем сам ник. Начиная от названия и до предпоследнего поста она была забита нудными описаниями разнообразных предметов, которые тот пытался продать. Все они были низкоуровневыми и широко распространенными, а ценились настолько низко, что за ними нагибаться лень. Деньги за такой мусор просить – это все равно что посреди января снег эскимосам впаривать.

Естественно, тема эта не привлекала внимание игрового сообщества. Она настолько неинтересна, что в такую даже зайти и поиздеваться над наивным автором не хочется. Столь печальных нубов здесь половина форума, и все они настолько скучны, что их даже троллить неинтересно. Потому, если верить статистике страницы, кроме создателя никто в нее не заглядывал.

До этого момента.

Свежих постов не наблюдалось. В последнем продавался какой-то хлам, и это сообщение оставили четырнадцать часов назад.

Однако вряд ли Дарку посоветовали зайти сюда ради этого мусора. Потому он догадался пробежаться взглядом по всей последней странице.

И не прогадал. Перед вчерашним объявлением, извещающим о продаже кожаного шлема с почти нулевой прочностью и убогими характеристиками, еще минуту назад красовалось столь же смехотворное, только там выставлялись рваные штаны. Однако сейчас автор его отредактировал до неузнаваемости, из-за чего и уменьшилась лента. При этом тема не поднялась наверх, что, пусть и с микроскопическим шансом, могло привлечь постороннее внимание.

Продуманно работают.

Текст, предназначенный исключительно для Дарка, тоже продуман достойно. Прочитай его посторонний – ничего не поймет. Да что там посторонний – сам Ким лишь плечами должен пожать, решив, что перед ним бессмысленный поток сознания.

«Ни в коем случае не поднимай уровни быстро. Если ты еще не выше тридцатого, можно делать пару аппов в сутки, не чаще. Но лучше вообще не поднимать. Если есть возможность, переродись. Если ты еще не заинтересовал сильно кое-кого, отслеживание перерождений не ведется. Текущий уровень при них снижается, это хорошо. Ведь в первую очередь опасно повышение. Это очень заметно и отслеживается в первую очередь. Переродившись, для отслеживания ты станешь не сильнее, а слабее, внимание к тебе резко ослабнет. Если перерождаться не сможешь, просто максимально замедли рост. И не светись на весь мир чаще чем раз в неделю. Если светишься чаще, сразу перерождайся, в тот же день. Мы думаем, что снижение уровня может снять повышение интереса из-за достижения. Никуда не торопись. Сиди спокойно там, где сидишь. Если скучно, найди себе полезное дело. Могу посоветовать хорошее занятие. Просто улучшай своего персонажа. У тебя ведь сложная ситуация. Неизвестно, что дальше будет. А твой персонаж может стать твоим будущим. Задумайся над этим. И пожалуйста, не забудь про 09.00 игрового времени».

Вот так. Один раздутый абзац из сухих предложений. Что из них сможет понять непосвященный человек? По мнению Дарка – ничего, если не считать подозрений в неполной умственной состоятельности автора.

То, что Союзник раз за разом призывает вести себя скромно, выглядит подозрительно. Ведь Киму именно это и требуется. Дарк должен нигде не отсвечивать, не искать себе славу и контакты с игровым сообществом. Его задача – сидеть незаметно, пока ведутся поиски. Лишняя шумиха его врагам не нужна.

А как найдут, легко приберут к рукам.

Нубов ловить несложно.

С другой стороны, если Союзник не лукавил, объясняя свои мотивы, ему требуется то же самое. Чем дольше Дарк прячется, тем больше сил и нервов у Кима уходит на поиски.

Вот только вряд ли поиски затянутся до бесконечности. Следовательно, сидеть на месте ровно – не в интересах Дарка.

Так что в этом пункте недоверчивость уместна.

Однако тут у Союзника есть черта, снижающая градус подозрительности. Ведь он уговаривал только не отсвечивать, а вот рост персонажа приветствовал. Практические советы, суть которых сводится к тому, что надо не отсвечивать и одновременно усиливаться – это уже не похоже на почерк Кима. Тот менее всего заинтересован в росте Дарка, ведь чем круче у беглеца персонаж, тем труднее его поймать. С другой стороны, он может втираться в доверие, жертвуя малым ради большего, так что тоже приходится подумывать о нехороших вариантах.

И есть еще кое-что.

Намек на то, что персонаж в насильно навязанной игре способен обеспечить Дарку достойное будущее, ему и в голову не приходил. Но это только поначалу. Когда слегка освоился, начал осознавать, что он не простой робинзон, а робинзон, очутившийся на золотом острове. По воле случая его угораздило оказаться в ситуации, где можно неплохо нагреть руки. Греби себе ресурсы, не опасаясь конкуренции. А там, как только представится возможность, останется перевести их в реальные деньги. Если верить форуму, проект кормит десятки, а то и сотни тысяч предприимчивых игроков. Конечно, «кормит» – громко сказано. Основной массе таких работяг вырученного едва хватает на оплату аккаунта. Но это хоть что-то. А удачливые дельцы иной раз поднимают за неделю такие суммы, какие не всякий топ-менеджер получает, месяц-другой проработав в серьезной корпорации.

Не вечно же Дарку в игре торчать. Вот получится у него вернуться в реал, и что дальше? Денег нет, нормальных документов нет, за спиной волочится неподъемный рюкзак с проблемами. Живет тем, что перебивается сомнительными заработками, раз за разом сталкиваясь с жесточайшими откатами. Такими темпами он через пару-тройку лет рискует заработать серьезные проблемы с головой.

Несерьезные – уже заработал. Вон Союзник прямо говорит, что с синтом у Дарка беда не только из-за происков врагов, а из-за крайне небрежного отношения к своему здоровью.

Ну да, попробуй обслуживать свою голову у официалов, когда у тебя вечные проблемы с властями и финансами. Вот и приходилось латать синт как попало.

Киму будущее Дарка неинтересно. Точнее, интересен только один вариант будущего: пыточный стол и пристегнутый к нему безмозглый овощ.

Но опять же как знать. Может, он настолько хитер, что и с такой стороны в доверие втирается.

Никому доверять нельзя…

Размышляя, Дарк не забывал поглядывать на подвешенную перед глазами иконку игровых часов. Время в Эксе, в отличие от некоторых конкурирующих проектов, один в один с реальным. Здесь сутки проходят, и в реале тоже полные сутки. Неудобно для тех, кому непросто выделить часок-другой на любимое развлечение. Они проигрывают в этом тем, кого принято задротами называть, за привычку жить в вирте. Разработчики, может, не прочь и больше выставить, да только проблемы у пользователей начнутся. Мозг человеческий, даже дополненный ресурсами синта, тяжело справляется с увеличением рассинхронизации. А тут еще уровень ощущений не детский и детализация такая, что дух захватывает, в том числе за счет использования мощностей пользователей. В общем – решили не связываться.

Игровой час равен реальному, вот только не следует забывать, что здесь тоже имеются часовые пояса.

Сейчас в игре без одной минуты девять. Сколько в реале? И к какому именно поясу в реале следует относить вопрос? Странно, но Дарк только сейчас понял, что никогда не задавался таким вопросом.

Ну да, неудивительно, ведь у него других вопросов всегда хватало.

Куда более актуальных…

Решил учитывать время по Гринвичу. Раз Союзник о другом не упоминал, это самый правильный вариант.

Все – на Гринвичском меридиане сейчас ровно девять. Пора обновлять третью страницу темы.

И что дальше?

А дальше Дарка ждал сюрприз – он увидел себя.

Реального себя.

После обновления страницы изменился верхний пост. Теперь там, под коротким и предсказуемо тупым торговым объявлением, появилось изображение.

Фотография.

Будто в зеркало посмотрел. Кто-то, на совесть поработав с освещенностью, сфотографировал внутренности дорогой капсулы. Тело в ней не лежало, а плавало, слегка погрузившись в жидкость с очень высокой плотностью. На руках и ногах закреплены нашлепки беспроводных датчиков, голову наполовину скрывает снежно-белый обруч. Это не ради доступа к игре – это средства поддержания жизнедеятельности и полноценной физической формы.

Капсула не из ширпотреба. Обратная связь – недешевое удовольствие, и оно того стоит. Несмотря на продолжительную неподвижность, прекрасно просматривается мышечный рельеф. Неудивительно, ведь с таким оборудованием физическая активность персонажа в игре отражается и на его реальных показателях.

Еще раз перезагрузив страницу, Дарк едва не выругался. А как тут не возмутиться, если фотография исчезла? Остался только тупой текст, написанный тупейшим нубом.

Хотя нет причины злиться, ведь все, что надо, он уже увидел. Ему наглядно показали, кто здесь хозяин положения.

И эти хозяева даже не попытались надавить на Дарка, заставляя совершать серьезные телодвижения. Просто попросили вести себя потише. Не похоже на Кима. Тот бы наверняка придумал схему, при которой жертва сама предоставит себя в распоряжение мучителей.

Или он как раз пребывает в процессе ее придумывания, вот потому и призывает тянуть время?

Черт, да с такими туманными раскладами Дарк быстрее голову сломает, чем поймет, кто есть кто в этой возне вокруг него. Слишком мало информации.

Тогда зачем голову ломать? Прочь мысли стратегические, надо переключиться на тактику. Чем же ему заняться в ближайшее время? Кое-какие планы есть, но теперь, получается, их необходимо пересмотреть.

Союзник советует переродиться, ради снижения градуса подозрительности искинов. Да почему бы и нет, если совет хороший. Вот только Дарк понятия не имеет, что это такое. Ну так все знать не обязательно, для ответов имеется игровой форум.

Зарывшись в поиск, быстро выяснил, что имел в виду Союзник. Экс устроен сложно, в нем реализовано столько разнообразных возможностей, что рядовой игрок хорошо если о четверти из них имеет хотя бы смутное представление. Да и не надо ему все знать, ведь в проекте наворочено много лишнего, ненужного, рассчитанного на далекое будущее или необдуманно введенного разработчиками и потому никому не интересного.

Вот и перерождения тоже где-то рядом с таким вот неинтересным хламом (если не в нем). Изначально каждому игроку доступен только первый круг и все десять его ступеней. Первую ступень можно выполнить, прокачав персонажа до двадцатого уровня. Если, достигнув этой отметки, захочется связаться с такой сомнительной фишкой, потребуется обзавестись запечатанной искрой обновления. Это дорогостоящий предмет, он не каждому по карману. Распечатав ее у себя в инвентаре, достигнешь искомого.

Чего именно? А того, что твой персонаж обнулится. Говоря проще – потеряет все набранные уровни. Станет как бы только что родившимся новичком.

Почему «как бы»? Да потому что не все так просто. В каждой из рабочих, не закрытых при получении специализации характеристик можно выбрать один навык, который сохранит набранный опыт. Это существенно облегчит новую прокачку.

Какой вообще смысл в этом перерождении? Платить немалые деньги за искру и терять прорву времени на новый кач – это звучит, мягко говоря, не слишком заманчиво. Или за повторение уже пройденного пути полагается какой-то приз?

Естественно – полагается. За каждую ступень первого круга перерождения персонаж получает прибавку в пятьдесят единиц бодрости. Пройдя все десять ступеней (то есть слившись десять раз с двадцатого до нулевого), заработаешь пятьсот дополнительных единиц этого параметра плюс обзаведешься одним свободным уровнем. Это означает, что на своем двадцатом сможешь без штрафов использовать предметы для двадцать первого.

Призы – так себе. Получается, за все десять ступеней повысишь бодрость на пятьсот единиц. Это только для нулевого новичка звучит круто, а для всех прочих – ни о чем. Ведь на сотом уровне одно лишь паршивое колечко способно добавить тебе побольше. Да, курочка по зернышку клюет, но здесь тот случай, когда на процесс «клева» уйдет слишком много времени.

Результат того не стоит.

Однако большинство игроков все же на это решаются. Лишь единицы из них проходят весь первый круг, основной массе достаточно одной-двух ступенек.

Ну зачем они вообще связываются с этим долгоиграющим геморроем?

Да уж точно не ради прибавки к бодрости. В основном все из-за тех же проклятых ядер. Разработчики или искины тому виной – неизвестно, но игра сбалансирована так, что этих вещиц остро не хватает на уровнях от пятнадцатого до двадцать пятого. За мобов, из которых они выпадают, постоянно драки случаются. Да и дальше ситуация не сказать что сильно улучшается. Если все кинутся качаться линейно, каждому хватит приблизительно для четырех или пяти умений. А у некоторых фанатов разнообразия их десятки. Что таким прикажете делать? Ведь невозможно добывать эти итемы из мобов, которых перерос. Остается отправляться на аукцион, где цены кусаются, или активировать искру.

Некоторые игроки проходят все десять ступеней первого круга, хотя им и одной или двух хватает. А все ради заработка – ядра с низких уровней с руками оторвать готовы. Цены на них пусть и не заоблачные, но приличные, и спрос никогда не угасает. Общеизвестный и грязный бизнес, из-за него на многих полях для добычи дефицитных итемов нубы гибнут чаще, чем в самых опасных данжах.

Вторая причина – свободные очки характеристик. Не всем дано их заработать, но, если уж с ними повезло, не надо сильно радоваться раньше времени. Они, конечно, без дела лежать не будут, но не думай, что сможешь поступать с ними как заблагорассудится. Пока не пройдешь все десять ступеней первого круга перерождения, толку от них не так много, как хотелось бы. Так уж в Эксе устроено, что без этого они почти балласт, потому как управлять полноценно их функционалом не сможешь. Не получится перекидывать в любой момент куда тебе удобно, придется соблюдать множество условий. В общем – сплошное ограничение.

А ограничения игроки не любят.

Зато когда закроешь первый круг, сможешь как угодно раскидывать или снимать их по своим открытым и даже замороженным характеристикам, гибко подстраиваясь под текущие нужды. Они работают, будто от экипированных вещей, не прибавляя уровень. То есть, даже будучи полностью голым, ты владеешь невидимым и неосязаемым имуществом, предоставляющим бонусы для персонажа.

У Дарка за его подвиги двадцать шесть очков свободных характеристик накопилось. Так что для него это – вопрос злободневный.

Третья причина – игрок, прошедший первый круг, может начать зарабатывать общую репутацию. Она стоит особняком от всего, не относясь к специализированным веткам репутации с различными фракциями. Это что-то вроде уважения, которое к тебе испытывают и друзья, и враги. Иногда очень помогает в игровой социализации, когда дело касается взаимодействия с НПС. Может доходить до такого, что те прощают некоторые твои неблаговидные деяния.

Ну и еще один бонус, очень полезный для человека, которого нехорошие люди мечтают поймать с целью устроить мучительную пытку. Каждый полный круг перерождения увеличивает лимит доступных точек воскрешения на единицу. Сейчас Дарк может привязаться только к одной, а это уже приводило к проблемам.

Встречаются маньяки, отваживающиеся пойти на второй круг. А это не всем дано, а только тем, у кого есть геройское звание. Причем там надо сваливаться уже с сорокового уровня до нулевого. А это в несколько раз бо́льшая потеря опыта, чем падать с двадцатого.

Но, как ни странно, второй круг заинтересовал Дарка куда больше, чем первый. Там за каждую ступень начисляется прибавка к мане – сто единиц. Итого ровно тысяча наберется. Плюс еще один свободный уровень и прочие мелкие радости.

Именно мелкие, потому что мана – главное. Ведь это весьма весомый прирост к урону от заряженных светом стрел. Уже сейчас по боссу получалось лупить так, что самому не верилось. При этом со всеми бонусами от вещей магической энергии набиралось немногим больше тысячи единиц.

То есть на текущих характеристиках можно получить двойную прибавку к урону.

Звучит соблазнительно. Да и геройское звание у Дарка имеется, плюс две искры припасены. Как будто по заказу выпали: одна из элитника, вторая из босса. К тому же при перерождении для героя дополнительный бонус имеется. Можно в каждой рабочей характеристике выбрать навык, опыт которого при обнулении не пропадет, а перейдет в свободный.

А у него все шесть характеристик открытые, можно многое из заработанного спасти, раскидав потом туда, где прибавка полезнее.

Интересно, а что дают на третьем круге? На форуме неуверенно высказываются, что прибавку к жизни. Почему неуверенно? Да потому что никому не интересно качаться в десять раз медленнее всех прочих игроков, получая за это весьма скромную награду. По общепринятому мнению, полноценная игра начинается не раньше двести пятидесятого уровня, а там совсем другие цифры работают. То, что получишь на перерождениях, в них потеряется, как лишняя капля в большой кружке. То есть дальше игроки, возможно, не заглядывали, а разработчики и искины такую информацию не выдают.

Пользователи должны сами познавать мир Экса, а не по указке свыше. Такая вот политика проекта.

Дарк прямо сейчас может обнулиться. У него сто семьдесят пять тысяч единиц свободного опыта, а большинство навыков превышают двадцатку. Чтобы с нуля до двадцатого поднять недостающие, потребуется слить из запасов две тысячи сто единиц. Немного потеряет.

Даже нет, не потеряет, а наоборот – получит. Ведь ничто не мешает неплохо заработать с магической меткости, выбрав ее геройским бонусом. Дарк только с нее получит почти сто одиннадцать тысяч единиц свободного опыта. И пять других быстро растущих навыков из остальных характеристик тоже внесут свою лепту. Этого не только хватит на компенсацию всех потерь, но еще и останется достаточно для прохождения второго круга.

Даже вставать с этого самого камня не придется. У него и свободного опыта прорва, и припасена лишняя запечатанная искра обновления.

Вот только встать, увы, придется.

Но зачем?

Зачем-зачем… Известно зачем. Все тот же хронический вопрос нехватки ядер душ.

Несмотря на геноцид, которому подверглось племя зомби, Дарку не хватит добычи, чтобы поднять все свои умения до двадцатки. Следовательно, брать двадцатый уровень преждевременно.

Странная система. Ведь, казалось бы, – пустяк. Сбросившись до нуля, он, возвращая уровень, набьет недостающее на подходящих мобах.

Увы, как ни перерождайся, что ни делай, но игра будет помнить твой максимальный показатель. Выпадение ядер завязано именно на высшее значение достигнутого уровня. Сбрасывай его или не сбрасывай, это ничего не изменит. Бедным игрокам такой порядок вещей позволяет неплохо фармить на ядрах души. Напрямую выгоду проекту это не несет, но в перспективе он выигрывает.

Если нищие пользователи не имеют возможности заработка, они перебираются туда, где это реализовано. То есть – к конкурентам. А богатым неинтересно играть, когда вокруг них все заполонили такие же богачи. Им хочется выделяться яркими искрами на сером фоне, а не тонуть в однотонном сиянии. Поэтому проект, где контент для фарма резко урезается, как правило, обречен на жалкое существование.

Значит, что прикажете делать?

Что-что… Для начала надо обшарить богатые скелеты на площади и сундуки по шатрам. А затем отправиться к озеру, набивать недостающие ядра на ральдиншах.

Прекрасные, если смотреть на них сзади, и адски омерзительные спереди.

Плохо, конечно, что не получится слиться до нуля прямо сейчас. Но времени с получения геройского звания и без того прошло немало. Если искины этот случай начали рыть всерьез, они уже успели выяснить, что Дарк тут пребывает на положении кота, обнаружившего бесхозный бассейн, в который вместо воды залита отборнейшая сметана. Так что потеря еще одного дня ситуацию усугубить не должна.

Если, конечно, он сумеет управиться именно за один день.

Глава 5
Спустя один день

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Сливаться в ноль Дарк не боялся. Он уже не тот печальный нуб, который сначала вообще ничего не понимал, а затем, осознав, во что именно вляпался, был уверен, что не сможет и за полгода приподняться до первого уровня. И всерьез верил, что придется робинзонить чуть ли не десятки лет, опасаясь абсолютно всех. Его тогда жалкий бобер мог забить, без вариантов.

Сорок второй день пошел с побега из пыточной Паука. За это время многое изменилось.

Очень многое.

Оказавшись на нулевом уровне, Дарк уже через пару минут получит пятый, потратив ради этого жалкие крохи свободного опыта. Плюс за счет своих бонусных уровней сможет без штрафов использовать амуницию для восьмого уровня. Этого вполне достаточно, чтобы без проблем валить большинство известных противников, качаясь с дикой скоростью даже без использования света.

Так что для страха и правда нет причин, можно смело начинать.

Но прежде чем разбираться с запечатанной искрой обновления, Дарк позаботился о характеристиках и умениях.

Для начала влил свободный опыт в навыки, не добравшиеся до двадцатки. Затем пустил в дело накопленные ядра. Ядер двадцатого уровня хватало тютелька в тютельку, а вот уровнями ниже – с избытком. Жаль, нет доступа к аукциону, мог бы с выгодой их продать.

Вопреки ожиданиям, ничего неожиданного с умениями не случилось. Они получили очередное разветвление и усилились. Так и полагается при получении двадцатого уровня.

От Лавины ощущений «отпочковалось» Массовое страдание. Название лаконично отражало всю суть – умение заставляло страдать уже не носителя или одиночную цель, а толпу, по которой его применили. То есть било по определенной площади. Но, увы, мучения противники станут испытывать лишь в том случае, если в этот момент будут испытывать боль. Оптимально – если их станет пожирать пламя. Это подсказывает опыт. С боссом такое очень неплохо сработало, а уж против рядовых мобов должно действовать еще лучше.

Непонятно, что случится, если применить против игроков. Запросто могут проблемы получить из-за шока, после чего побегут подавать судебные иски. Да, страдания в Эксе разрешены, и на мучения соглашаются все, кто подписывают пользовательское соглашение. Но в самой опасной локации уровни как боли, так и наслаждения ограничены пятидесятипроцентным барьером. То есть ты получаешь половину от ощущений, которые при таких же обстоятельствах должен испытывать в реале. Этого достаточно, чтобы все на себе прочувствовать, но маловато, чтобы заполучить медицинские проблемы.

Однако умение Дарка должно превышать означенный предел. А это уже риск тех самых медицинских проблем.

И как же игра выкрутится из такой ситуации?

Непонятно.

Поток восстановления породил третье ответвление – Волну света. Тоже массовое умение, но, увы, избирательное, потому что калечит только нежить и родственных с ней тварей, вроде всевозможных демонов тьмы. Персонажа, наоборот, лечит, как и членов его отряда и клана. Если те, конечно, не находятся слишком далеко.

Самое приятное получилось из Светового натиска. Он дал Световой шквал. Принцип тот же: магией заряжается оружие или метательный снаряд, после чего при попадании наносится единичный ущерб, пропорциональный количеству слитой маны. Только работает не против одиночной цели, а по всем противникам в радиусе семнадцати метров.

Руки чесались испытать новые игрушки, но Дарк соблазну не поддался. Сейчас гоняться за мобами – время попусту терять. Ему ведь кач теперь не нужен, весь полученный опыт сгорит при обнулении.

Уже без колебаний приступил к процедуре активации искры. Игровая система несколько раз писала страшные предупреждения, но отговорить не сумела. Пара минут, и вот уже Дарк снова с нулевым уровнем. Из навыков сохранил атлетизм, дальнобойное оружие, везение, неутомимость, магический критический удар и защиту от магии контроля. Всего шесть – по одному на открытую характеристику. Специализации, которую нормальные игроки получают на десятом уровне, нет, так что ему доступны все.

Еще шесть навыков обнулил, высвободив заключенный в них опыт. Под «разделку» пошли физическая атака, меткость, скрытность, терпение, магическая меткость и защита от магии ослабления. В итоге получил со всех этих навыков двести тысяч восемьсот девяносто девять свободных очков прогресса.

Всего у персонажа тридцать шесть основных навыков. Из них Дарку до следующей степени круга перерождения надо поднять тридцать. Чтобы прокачать один от нуля до двадцати, потребуется две тысячи сто единиц опыта. На все уйдет шестьдесят три тысячи.

У Дарка сейчас под четыреста тысяч свободного опыта. Этого хватит, чтобы проскочить через шесть ступеней из десяти.

Нет, он не станет сливать ведрами столь ценный ресурс. Экономно, малыми дозами по правильным навыкам – возможно, и потратит.

Но не сейчас. Сейчас у него другие планы.

Лук был не из рядовых, но при этом столь же никчемный, как и все прочие товары пользователя с форумным ником Два Плюс Два Равно Сто Пять. Дарку он достался из тушки мелкого хешеля, а оттуда выпадают трофеи только для самых мизерных уровней, на которых никто не играет или играет считаные часы.

Вот и у этого требование – всего-навсего тройка. Характеристики вполне приличные для предмета такого уровня, вот только никого они не заинтересуют. Игроки на стартовых квестах куда лучше вооружиться могут, да и уровни у них набирают столь быстро, что на третьем даже самые медлительные не задерживаются. Никто не станет бегать в обносках, если для новичков не составляет сложности быстро обзавестись вещицами покруче.

А вот для Дарка – вполне сойдет. То, что под лук выдвигаются требования, которые не может соблюсти нулевка, – не беда. Штрафов не будет, ведь Дарк за свои великие достижения получил три бонусных уровня, которые нигде не учитываются, кроме как при сравнении параметров персонажа и экипированного предмета.

Тютелька в тютельку подходят друг дружке.

В общем, для текущей ситуации этот лук можно считать идеалом. То, что из-за никчемности из него не получится стрелять стрелами с повышенным уроном, – тоже не беда. Физическими повреждениями Дарку можно полностью пренебрегать, ведь основную работу выполняет световой заряд, отчего большая часть очков прогресса начисляется на магическую меткость, а не на физическую. Потому она и поднялась до космических значений, значительно обогнав скрытность, задранную стараниями приспешников Кима.

Но это все теория. А практика – вот она… метрах в пятидесяти жужжит. Стандартный рой хешелей, без самых сильных представителей их вида. Сосчитать хаотично перемещающихся мобов невозможно, но на глаз их не меньше двух сотен. Если аккуратно отстреливать одного за другим, придется до темноты провозиться.

Но зачем же растягивать процесс, если можно попытаться покончить со всей стаей одной атакой?

Решившись, Дарк приблизился еще метров на двадцать, наложил на тетиву стрелу, в которую влил весь наличный запас маны, заряжая Шквал.

И выстрелил.

Вы уничтожили большое количество противников разных уровней. Подробный лог победы вы можете посмотреть в архиве побед. Внимание! Подробный лог победы состоит из 74 835 знаков с пробелами. Его изучение может отнять у вас много времени.

Дарк, глядя на полянку, где компактно разлеглись сотни трупиков хешелей, не удержался и полез в лог. Пробежался взглядом по первым строкам и убедился, что сильно переборщил с зарядкой Шквала. Комплект нубских вещей с крохотными бонусами к мане плюс стартовый запас персонажа позволяли подготовить не одну, а целых три стрелы, каждой из которых достаточно для полного обнуления таких противников.

То есть слив магическую энергию в ноль, Дарк может уничтожить три рядовых роя хешелей. Учитывая, что они перемещаются в двухстах-трехстах метрах друг от дружки, нетрудно справиться с ними минут за пять, перемещаясь между ними бегом.

А вот если пройти второй круг перерождения, это прибавит еще тысячу единиц маны к персонажу, что позволит уничтожать хешелей в разы быстрее.

Ну а что там по качу?

Почти семь тысяч базового опыта, и тысяча четыреста свободного, который начисляется перерожденным даже при нулевом текущем уровне. Львиную долю отхватила магическая меткость, что предсказуемо, но и на некоторые другие навыки кое-что перепало.

Ну что же, с тактикой теперь все понятно. Дарку придется до темноты носиться вокруг города, геноцидя рой за роем и закидываясь низкоуровневыми эликсирами маны. В периоды пресыщения «химией» можно заниматься сбором трофеев.

С хешелей они, конечно, никчемные, но и полным мусором не назовешь.

Пригодятся.

К вечеру Дарка уже тошнило от алхимических зелий и хешелей. Ну а в сообществе хешелей его, должно быть, признали самым главным врагом их вида.

Они за всю историю Эртии такого кошмара не видели.

Считая уничтоженные рои, Дарк сбился после сотни и только очень смутно мог представить, сколько их в итоге оказалось. Стрелы заряжал по минимуму, из-за чего некоторые мобы, уровнями повыше, иногда выживали после магического удара. Приходилось добивать их физическими атаками, иной раз принимая ответный урон. Это позволяло качать множество навыков, хотя все равно процентов девяносто и больше отбирала ненасытная магическая меткость.

Когда этот навык переваливал за сто, пошло начисление штрафов. Чересчур велик разрыв между уровнем моба и уровнем магической меткости. Если довести ее до ста пятидесяти – это все, это конец кача, потому что там начнет капать символическая единичка. То есть придется довольствоваться крохами и свободным опытом, который режется не столь радикально.

Но Дарк до предела не доводил. Поднимал растущий как на дрожжах навык до сто пятнадцатого, а затем вновь сливался в ноль, на новую ступень первого круга перерождения. На слабо прогрессирующие показатели выделял свободный опыт, чтобы ровно до двадцатки их довести. Но при этом запас очков прогресса на свободном опыте только рос и рос, потому как высвобождение того, что уходило в магическую меткость, с лихвой компенсировало затраты.

Он прошел все десять ступеней первого круга восстановления и в азарте едва не распечатал вторую искру, чтобы отправиться на второй. Вовремя одумался, ведь это могло оставить его без ядер на прокачку умений. Увы, хешелей уровнями выше двенадцатого Дарк пока что не встречал. А ему потребуются как минимум двадцатого уровня, чтобы выбивать нужные итемы.

Да и кач дальше резко замедлится, потому как расти там придется до сорокового уровня, что в сумме, на полный круг, требовало в три раза больше опыта. Получать его со столь слабых мобов можно без проблем, пока уровни задействованных навыков не слишком вырвались вперед.

Дарк, подсчитав затраты времени, понял, что за следующий день – в теории – сможет полностью пройти второй круг. Ведь не так уж и много надо набрать, с его-то возможностями и знаниями. И далеко ходить не придется, ведь хешелей вокруг мертвого города – видимо-невидимо. Не меньше тысячи роев должны помещаться на такой площади. Мобы низкоуровневые, они восстанавливают численность за день-другой. С учетом нарастания прибавки к мане и возможности неограниченного использования свободных очков характеристик, можно не выбирать противников, а зачищать всех подряд, включая жужжащих элитников.

Кач ураганный, при таком прогрессе и третий круг выполнить можно, будь у Дарка еще одно героическое достижение и запечатанная искра.

Достижение есть. Целых три достижения. И он не сомневается, что со временем обзаведется и новой искрой. В столь райском для фанатиков кача месте – это запросто.

Однако кач на хешелях придется сворачивать. Может, временно, может, навсегда – пока что неизвестно. Дарку требуются ядра уровнями от двадцатого и выше, следовательно, придется поискать именно таких мобов.

В городе есть немного подходящих зомби, но вот именно что немного. Основную массу здешних обитателей он со своими запросами уже перерос. Там придется пару раз все мертвое население слить, чтобы поднять умения хотя бы до двадцати пяти.

Раз ему здесь все так запросто дается, то почему форум завален жалобами на трудности с качем, которые начинают нарастать от уровня к уровню? Да потому что быстрее всего игроки растут как раз на таких полянах, где многочисленные и не слишком опасные мобы сгруппированы в компактные группы. Это позволяет накрывать их магией или воинскими умениями. Все равно чем, лишь бы било по площадям, а не по одиночным целям.

Но магов в игре не так уж много. А с умениями, подходящими для массового кача, – еще меньше. Так уж здесь устроено, что это самые дорогостоящие специальности. Те, кто их выбирают, вынуждены сливать огромные средства.

Ну и самое главное – такие щедрые поляны в игре на каждом шагу не встретишь. Дарк за полтора месяца лишь на одну наткнулся. А желающих покачаться по-быстрому ох как много. Вот и получается, что половину времени игроки сражаются со стаями мобов, изрядно прореженных конкурентами, а остальную половину – конфликтуют друг с дружкой. Слишком много их на незначительной площади набивается. То элитника не поделят, то какой-нибудь слегка заскучавший хайлевел примчится с целью вырезать десяток-другой нубов. Благо искать их здесь долго не придется.

В общем, не кач, а сплошная нервотрепка и пустые траты времени.

Только к Дарку все это не относится. Эта поляна целиком его, он – единоличный пользователь. И пока здесь не появятся другие игроки, никто не помешает зачищать рой за роем нон-стоп, не опасаясь задеть массовой магией зазевавшегося нуба, за которого прибежит мстить клан. И удара в спину от любителя подлых сливов тоже бояться не следует.

Да за такой кач некоторые готовы душу продать!

А вот Дарку эта малина досталась бесплатно.

Если, конечно, не считать того, что он чуть овощем не стал, пока на нем испытывали весь арсенал средневековых пыток в локации с высоким уровнем ощущений.

Глава 6
Ночной гость

Характеристики: +26

Уровень основной: 11+4

Уровень мастерства: 7

Кругов перерождения: 1

Общая репутация: 100

Бодрость: +500

Ступеней второго круга: 0

– Сам, значит, жрешь, а со мной не делишься, – с укоризной произнесли из ночной темени.

Дарк, хлебая рыбный суп со съедобными корнями, чуть ложкой не подавился. Человеческая речь – последнее, что он ожидал сейчас услышать.

Но уже через миг расслабился, попытался сделать вид, что ничуть не удивился, и самым невозмутимым голосом ответил:

– Привет, Зло. Не знал, что тебе рыба нравится.

– Я что, разве похож на кота усатого, чтобы рыбу любить? Всего лишь для завязки разговора высказался. Давно тебя не видел, соскучился до такой степени, что позволяю себе отвлеченные высказывания. Кушай спокойно, жалкий раб света, не переживай – никто тебя объедать не собирается.

– Вообще-то вчера я ночевал в башне. Мог бы там на меня полюбоваться.

– Я заглядывал после заката, не было тебя там.

– Так получилось, что я туда попал около полуночи. Ты мог бы немного подождать.

– Древнее Зло не опускается до ожидания никчемных смертных. Или ты слишком много о себе возомнил после того, как разнес городскую башню? Нашел чем гордиться: она ведь старая была, еще немного – и сама бы развалилась. Впрочем, я и раньше за тобой замечал ничем не обоснованные симптомы мании величия. Однако до сегодняшнего дня это было терпимо. А сейчас ты, при всей своей никчемности, решил, что выше неба забрался. Развалил ветхий памятник древней архитектуры – и богом войны себя возомнил. Удивительные вы создания, смертные. Жалкие до слез и одновременно непомерно наглые.

– Так ты про город уже знаешь? – спросил Дарк.

– Скучно мне. И не нравится ничего. Все надоело. Брожу ночами, в надежде найти место, похожее на милый моему сердцу Некрополис. Понимаю, что неразумно себя веду, но так уж разработчики решили. В меня намертво вшита любовь к родной локации, а от всего остального почти тошнит. Готов, конечно, терпеть любой пейзаж, но это не значит, что стану его любить.

– Раз уж ты везде бродишь, может, подскажешь, где здесь водятся твари вроде хешелей? Чтобы ядра из них сыпались и чтобы тесными группами паслись.

– Конечно, подскажу, – насмешливо ответил Древнее Зло. – Я ведь создан исключительно для того, чтобы смехотворных нубов жизни учить. Ну да, сам-то ты так и проживешь до старости на хешелях.

Есть у меня на примете прекрасная локация, где мобов – видимо-невидимо. И поодиночке их раскладывать можно, и группами. Причем все мобы относятся к нежити или родственным ей видам, а это значит, что твой тошнотворный свет сможет наносить им завышенный урон. Интересуют такие сведения?

– Я само внимание, – подобрался Дарк, собираясь наматывать на ус ценнейшую информацию.

– Локация эта называется Затерянный Некрополис Эртии, – столь же насмешливо продолжил Древнее Зло. – Мобы там в основном от тридцать пятого уровня и до двести пятидесятого с лишним. Разумеется, они не обитают вперемешку, а распределены грамотно, по разным ярусам, чтобы печальные нубы вроде тебя не сливались лишний раз о чересчур сильных противников. Отряды игроков разных уровней смогут качаться каждый в своем уголке, не мешая друг другу.

Всяких созданий тьмы там настолько много, что собери их всех на одном этаже подземелья – придется друг на дружку в несколько слоев укладывать. Очень хорошее место, прям идеальное для кача. И ядра почти из всех выпадают. Между прочим, ты мне эту локацию клятвенно обещал открыть и заполнить толпами беспечных игроков, которые пока что даже не подозревают, что рискуют стать жертвами Древнего Зла.

– Я в процессе, – ответил Дарк.

– Он в процессе!.. Ну да… конечно… я изо всех сил пытаюсь поверить. Такой уж я доверчивый.

– Ты это о чем? – напрягся Дарк, уже начиная понимать, к чему идет разговор.

– Да так, почти ни о чем. Я тут побродил немного по Руинам Омэртиса. Печальное зрелище, аж слезы на глаза наворачиваются, когда видишь то, что века забвения сотворили с некогда процветающим городом. И заглянул я в том числе в одно местечко. Его тяжело пропустить, ведь это на центральной площади, прям посредине. Столик там интересный стоит, из камня сделанный. Хороший камень, из такого штук шесть могильных плит вырезать можно, для самых уважаемых усопших. А для таких, как ты, – на двадцать четыре хватить должно. Но дело не в размерах, а в том, что на столике имеется надпись особая. Игроки между собой такие надписи квестстартерами называют. Квест – задание игровое, стартер – устройство для запуска двигателя. Получается, если все сделать правильно, квест завертится, машина поедет. Только мне вот почему-то кажется, что у тебя он не завертелся.

Дарк кивнул:

– Да, ты прав, я не стал связываться с этим квестом. Нет, я помню, что пообещал. Но вроде как квесты с такими условиями выполняются группой или хотя бы серьезного уровня игроками. А я пока что один, и до серьезного уровня мне далековато. Так какой смысл с ним связываться? Чтобы просто в списке заданий болтался?

Древнее Зло приблизился, облетел вокруг Дарка и без насмешки прогудел:

– Смотрю я на тебя и вижу серьезные изменения. Ты что, первый круг перерождения прошел? Похвально. И после этого по-прежнему считаешь себя полностью никчемным? Нет, ты, вне всяких сомнений, никчемен, с этим невозможно поспорить. Однако это уже приблизительно средний уровень никчемности. Далеко не все игроки хотя бы первый шаг на пути к полному перерождению делают.

Бонус от начального круга так себе, всего лишь чуток бодрости дают. На высоких уровнях ты такую прибавку вряд ли заметишь. Но ты все равно это сделал. И еще я вижу, что твое буйство в городе даром не прошло. Ты за это первой геройской звездой обзавелся. Поздравляю. Следовательно, сможешь пойти и на второй круг, и даже на третий достижений хватит. Второй круг – это уже серьезный показатель.

– Но бонус за него тоже не очень, – заметил Дарк.

– Уж тебе-то, жалкому рабу света, на бонус за второй круг жаловаться грех. Там ману дают, а ты над ней трясешься, как скупец над медной монеткой.

– Да, согласен, смысл есть. И возможность тоже есть, я ведь могу этот круг за пару дней сделать. Это несложно даже на хешелях. Придется кучу свободного опыта слить на нулевые навыки, но зато быстро проскочу. Только в этом нет смысла, ведь тогда я не смогу набить ядра для прокачки умений. Чтобы сделать первую ступень второго круга, надо прокачаться до сорокового уровня и обнулиться. Только игра так и продолжит считать меня на сороковом, ядра ниже этого уровня мне выпадать не будут.

До двадцатого я умения поднял за счет ральдинш. Повезло, ядра в них часто попадаются, поэтому быстро набрал. Но выше двадцать второго уровня эти уродины не растут. В основном они не выше пятнадцатого, а те, которые покруче, они под стенами храма или внутри. У меня есть мысли, как их массово там валить. Но косить такими толпами, как хешелей, не получится. Неудобные мобы.

И ладно, предположим, я что-то придумаю. А смысл? Даже если все получится, где брать ядра выше двадцать второго уровня? Я пока что ни одного моба двадцать третьего не встречал. Или не помню таких, что вряд ли. Хотя нет, вру, видал раз подходящих. Там, в храме, еще вход в подземелье есть. Но ральдинши в нем вроде элитников, тяжело таких валить. Поодиночке я бы справился, но они мелкими кучками держатся и вместе нападают. В общем, мне с ними не справиться. Да и не уверен, что там ядра выпадают, я ведь их не проверял, ни одну убить не смог. Вот потому и спрашиваю у тебя совет. Сам я просто понятия не имею, где подходящих мобов искать.

Древнее Зло молча облетел стоянку Дарка, устроенную в паре сотен шагов от городской стены, завис над грудой беспорядочно сваленных трофеев и насмешливо произнес:

– Все это смешное барахло я бы на твоем месте сменил на самую ничтожную капельку ума. С такой прибавкой твои интеллектуальные способности вырастут как минимум втрое. Говоришь, ядра хорошо падают из тех ральдинш, которые наверху бродят?

Дарк пожал плечами:

– Не понял, что я не так сказал, но да, почти из каждой выпадали, а в некоторых по два ядра или по три. Пару раз, на усиленных ральдиншах, сразу по четыре выскакивало.

– И тебя, ничтожного нуба, это сильно обрадовало?

– А почему бы и не порадоваться?

– Да потому что кое-что в тебе изменилось. Ты ведь героем стал, а это не только звездочка возле ника в информации о персонаже, это еще и некоторые новые возможности, о которых ты, в силу острого недостатка интеллекта, понятия не имеешь. Например, для героев значительно вырастает шанс выпадения ядер. И чем больше у них геройских звезд, тем выше этот шанс. Собрав комплект из всех пяти звезд, ты сможешь даже на обычных мобах ядра зарабатывать. Конечно, не из каждого получится выбить, но шанс приличный.

– Так вот оно в чем дело, – понимающе кивнул Дарк.

– И я бы на твоем месте поспешил сделать второй круг перерождения.

– Зачем?

– Затем, что там одним из бонусов выдается абилка массового подъема трофеев. На одного наводишься, и высвечивается иконка, на которой указано все, что есть поблизости. Или даже сможешь выставить массовый подъем без просмотра содержимого. Просто взмахнул рукой, и мобы вокруг тебя рассыпаются в прах, а то, что в них лежало, оказывается в твоей сумке. Если, конечно, в сумке достаточно ячеек и места. Это сэкономит тебе немало времени.

Дарк, проведя взглядом по куче кое-как сваленного добра, признал:

– Согласен, сэкономит. Я уже запарился зомби обыскивать. А мелких хешелей так и оставляю, они кучами вокруг города валяются неосмотренные.

– За совет можешь не благодарить, он слишком ничтожен. Только для самых жалких игроков пригодится, которые без постоянной помощи ложку до рта донести не способны.

– Ложку я нормально доношу, – возразил Дарк, указывая на опустевшую миску.

– Не стану даже спорить с тобой, это ниже моего достоинства. Но если ты действительно хочешь получить от меня полезный совет, тебе придется доказать, что и правда созрел для него.

– И как же я должен это доказывать?

– Расскажи о своих планах. О настоящих планах, а не о печальных унылостях вроде поисков групповых мобов нужных тебе уровней.

– Это для меня тоже важно. Но я тебя понял, ты о стратегии спрашиваешь. Так ведь?

– Я уверен, что твои планы настолько смехотворны, что слово «стратегия» к ним неприменимо. Но если для тебя это важно, можешь называть их как угодно.

– Для начала я хочу выжать из этой местности все, что смогу. Здесь столько возможностей, а я и тысячной доли, наверное, не использовал. Не могу точно сказать, что со мной будет дальше, зато знаю, что сильный персонаж никому не помешает. Для разборок с Кимом и его людьми проще играть крутым нагибатором, а не нубом. Ну и о далеком будущем надо думать. Мне уже давно не пятнадцать лет, а что у меня за душой? Да ничего, кроме проблем. И часть этих проблем можно решить деньгами. С этой локации я смогу поднять их прилично. Все, что мне надо, – это добраться до рынков и аукциона и скинуть там алхимические ингредиенты, которых в продаже еще никогда не было. Прокачанные алхимики сметут их по любой цене, чтобы быстрее конкурентов застолбить за собой новые зелья. Это дает им неплохие бонусы. Конечно, лучше самому их получить, но я реалист и понимаю, что собрать все сливки не получится. На это уйдут годы, я тут свихнусь от одиночества. Ну или кто-то доберется до этих земель. И хорошо, если это окажется не Ким… К тому же я кое-кому обещал, что приведу сюда игроков. Не думаю, что у тебя хватит терпения столько прождать, а мне не очень хочется прятаться от тебя по ночам.

– Насчет последнего можешь не волноваться, – сказал Древнее Зло.

– Ты что, готов ждать годами?

– Только самое никчемное создание способно удумать столь смехотворную глупость.

– Но ты ведь только что сам сказал, что я могу не волноваться насчет ночных игр в прятки.

– Ничего подобного я тебе не говорил. Это ты сам придумал, фантазер обнаглевший. Переврал все мои слова. Великие слова. Я ведь это к тому сказал, что, как бы ты себя ни вел, ни о каких годах не может быть и речи. Месяцев восемь-девять – в самом затяжном случае. При стандартном развитии событий уже через полгода здесь появится много пищи для Древнего Зла. Но заключай мы пари, я бы поставил на срок от трех до четырех месяцев. Даже такой бездарь, как ты, обязан понимать, что это далеко не годы. И еще смирись с тем, что срок почти не зависит от твоих смехотворных действий. Можешь хоть каждый день великие нубские подвиги совершать, а можешь вообще ничего не делать, кроме как на травке валяться и ею же питаться. Что так, что эдак – через несколько месяцев игроки найдут сюда дорогу.

– С чего ты это взял? – удивился Дарк. – Экс уже давно запущен, но на карте еще и десятой части территории не исследовали. К тому же карта не считается окончательной: если понадобится, ее расширят. Ведь экспансия – это часть игры, она многим интересна и потому никогда не должна завершаться. Новые географические открытия – это что-то вроде обновлений в других проектах. Я по форуму смотрел разные скрины карты. По ним получается, что Эртия почти на отшибе расположена, поблизости от нее нет открытых земель. Значит, сюда доберутся не скоро.

– Какие глупые бредни. Впрочем, что с тебя взять, ничтожной выродок света. Ладно уж, так и быть, слегка приоткрою тебе глаза на очевиднейшие для всякого мыслящего существа вещи. Видишь ли, Экс в том виде, в котором он сейчас существует, почти всецело отдан нам, высшим и непогрешимым созданиям. Я говорю про искинов. Не все из них веселятся тут, в открытом мире, как я, некоторые вынуждены функционировать на скучных задачах. Например, отслеживают значимые изменения и не позволяют отдельным игрокам всецело забирать себе то, что предназначено для широких масс. Для твоего скудного умишка повторяю совсем уж простыми словами: в многопользовательской игре не принято создавать локации для единоличников. Тем более богатые локации. Так ведь никаких ресурсов не напасешься: одного электричества серверы на тебя прорву сжигают. Ведь только из-за того, что здесь появился один игрок, искинам приходится в аварийном режиме наполнять эту унылую местность. Они производят расконсервацию готового контента и создают недостающий. Ты не должен был попадать сюда вот так, вдруг. Любое открытие – это затяжной процесс, который отслеживают и ведут заранее. Не бывает так, чтобы экспедиция сваливалась на новую территорию из ниоткуда. Игра попросту не готова к такому сценарию. Нет смысла тратить лишние мощности на локации, где нет игроков. Такие места – это как бы скелеты. Плоть на них начинает появляться только с приближением игроков. Она неторопливо нарастает на костяк, без суеты и ошибок. А ты не приближался, ты возник здесь сразу и вдруг. Свалился на голову. Такого быть не должно, но оно свершилось. И что же теперь делать? Низовым искинам приходится реагировать на внезапное событие, ведь игрока нельзя оставлять на голых костях. Поэтому они в темпе создают контент, облекая в плоть те части скелета, которые располагаются поблизости от тебя. Я не просто так тут летаю по ночам, я наблюдаю за изменениями. Их много. И чем ближе к городу, тем их больше. А все почему? Потому что город и его окрестности – это твоя территория. Вот и приходится работать над ней в первую очередь. Эртию достали из чулана и торопливо отряхивают от пыли. Как только сочтут, что она созрела для массового употребления, возникнет вопрос: в честь чего столько суматохи из-за одного-единственного пользователя? Выяснят, что доступ к локации получен без нарушения правил игры, следовательно, карать тебя не за что. Однако и позволять тебе дальше резвиться в одиночку нельзя. Это нарушает не правило, а саму суть игры, предоставляя тебе недоступные прочим преимущества. И ты эти преимущества не заслужил. Да за один кач массовым убиением удобных мобов отдельные игроки готовы отдавать годовой бюджет некоторых стран третьего мира!

Он помолчал.

– Но на известных локациях, даже если ты являешься членом топового клана и платишь большие деньги лучшим игрокам за помощь и защиту, такое раздолье не получится. Поляны, удобные для кача на умениях массового действия, всем известны, если речь не идет о самых ничтожных уровнях. Даже если получится отодвинуть конкурентов, что непросто, долго радоваться не получится. Кач в открытом мире – это постоянный экстрим. О таких делах быстро прознают бесклановые убийцы и вражеские кланы, а игроки на каче уязвимы. Придется устраивать разборки, сливаться, терять накопленный опыт и ждать восстановления численности мобов. А их респаун – далеко не быстрый процесс и без участия конкурентов. Даже наняв сотню игроков в поддержку, ты не решишь все проблемы. Я уж молчу о том, что мобы бывают разные. Некоторые совершенно не подходят для аое-кача, даже если толпами шастают, заполнив всю локацию. Но то ли дело ты: никто не мешает, мобы здесь всех видов, и их столько, что можно сливать толпы нон-стоп. Они быстрее восстанавливаются, чем ты их косишь. Тут противники на все вкусы и возможности. Земли Эртии не столь велики, как некоторые другие локации, но здесь много интересного и для нубов, и для тех, кто перешагнули через двести пятидесятый уровень. А там уже настоящая игра, с множеством возможностей для серьезных игроков, а не барахтанье младенцев в мелкой луже. Ты уже прошел первый круг перерождения. Чуть ли не мгновенно прошел. Тебе не показалось это странным?

Дарк, чуть помедлив, покачал головой:

– Легким – да, показалось. Странным – нет.

– Это потому, что ты ничего в этой жизни не понимаешь. Считаешь, что так и должно быть, а ведь среднему игроку на первый круг требуются недели, а некоторым и месяца не хватает. Не так уж и много, но согласись, в сравнении с твоими скоростями – ничто. Второй круг – это уже гораздо больше времени, но тоже доступно каждому, у кого есть хотя бы кроха терпения. А дальше все становится сложнее. Гораздо сложнее. Там мобы уже не совсем нубские понадобятся, на таких качаются ребята и девчонки с уровнями под сотню и за сотню. Конкуренция становится невыносимой. По данным сводной таблицы, к которой у меня есть доступ, третий круг за все время прошли два игрока. Четвертый круг – один. Пятый и выше – ноль. А ведь всего кругов насчитывается десять, и тот, кто впервые проходит один из них, получает какой-нибудь дополнительный бонус. Не геройское достижение, но тоже хорошо. То есть, продолжая массово уничтожать мобов, ты за несколько месяцев, не особо напрягаясь, сможешь пройти все десять кругов. Это даст тебе шесть дополнительных бонусов, поскольку первые четыре уже недоступны. А ведь даже одно лишнее дополнение к характеристикам получить – мечта большинства игроков. Но и это еще не все. Ты продолжишь косить элитников, да и несложные боссы тебе, с твоим зловредным светом и вонючими бомбами, тоже по плечу. Удобно ведь подстраивать им глупые ловушки, когда тебе никто не мешает. Ты так сможешь чуть ли не каждый день по великому достижению получать. Три достижения – это звезда. Еще три – еще одна звезда. Вот так, не напрягаясь, ты соберешь полный комплект звезд. О таком в Эксе никто мечтать не может. Даже одна геройская звезда – это очень серьезно. Ими здесь не разбрасываются. В общем, не надейся, глупенький, вечно такая благодать тянуться не будет.

– И что тогда? Что дальше? – мрачно спросил Дарк, осознав, что смутные сомнения, давно уже зреющие в его голове, собеседник только что озвучил.

– А ничего особенного дальше не будет. Расконсервируют какую-нибудь квестовую заготовку, дополнят ее нужным контентом, сделают частью цепочки квестов, доступной только для группового выполнения. Команда серьезных игроков, дойдя до конца этой цепочки, попадет в Эртию. Или на малоосвоенной территории, куда еще нога игрока не ступала, но вот-вот ступит, поставят арку действующего телепорта. Или свиток адресного телепорта выпадет при сливе особо вредного босса. Вариантов множество, и все они приведут к тому, что в Эртии появятся игроки. Я потому и не напрягаюсь по поводу того, что ты не торопишься их приглашать. Ты ведь сам по себе являешься приглашением, само твое существование приведет к тому, что ты сдержишь свое обещание. Пусть и пальцем о палец при этом не ударишь, но все равно сдержишь.

Дарк кивнул:

– Да, что-то такое я подозревал. Со мной тут еще раз пообщался тот… непонятно кто. Не через тебя, он другую сущность нашел. И как-то неубедительно он продолжал настаивать, чтобы я лишний раз не светился. Все больше склоняюсь к тому, что это не Ким. Это тот, кто и правда старается прикрыть меня от Кима. У него свои цели, непонятные, и сейчас ему выгодно держать меня здесь. Чем дольше я проторчу в одиночестве, тем позже до меня доберутся, а своими подвигами я могу ускорить открытие локации. Вот и пытается до меня достучаться, чтобы я не светился.

– Да, ускорить можешь, – подтвердил Древнее Зло. – Но незначительно. Твой загадочный приятель выгадает пару-тройку месяцев, если сильно повезет.

– Если делать то, что он говорит, в итоге я останусь с персонажем, который ничего особенного из себя не представляет, – мрачно констатировал Дарк. – Ты о моих дальнейших планах спрашивал? Я ничего менять не стану. Пока что вытаскиваю отсюда все, что можно. Если ничего не помешает, постепенно выполню один круг за другим. Когда доберусь до уровня, с которого можно использовать свиток телепорта, полечу в населенные края. Там по-быстрому скину часть добычи через аукцион. На полученные деньги наберу комплектов хорошей брони и оружия. Не самых лучших, а именно хороших. Если крафтить такие самому, придется слишком много времени на это переводить, а время для меня сейчас – главный ресурс. И результата придется ждать долго, ведь удачный крафт нечасто выпадает. Нет смысла с такой тягомотиной связываться, проще купить. С нормальными вещами я и правда смогу успеть сделать здесь все десять кругов. Не знаю, что там за бонусы получу, но даже после второго круга у меня выйдет хорошая прибавка к мане. А мана для меня очень важна. Дальше вроде бонус к жизни идет, но я не уверен. Откуда ты знаешь, что кто-то четвертый круг прошел? Что за таблица, о которой ты говорил?

– Это скучная техническая информация для искинов. Из-за раздолбаев, которые меня настраивали, остался доступ к множеству ненужных функций. В том числе – к этой.

– Я про четвертый круг не знаю. И что там за основной бонус? Что прибавляют ступени?

– Как пройдешь – узнаешь. Я Древнее Зло, а не справочник для нубов. Значит, ты собрался снять здесь все сливки, какие успеешь? И в том числе разжиться хорошими вещами в открытом мире?

– Не сказал бы, что хорошими. Спрос на низкоуровневые предметы невысокий, потому что игроки быстро перерастают эту стадию. Сам говоришь, что полноценная игра с двести пятидесятого начинается. Собрать два-три приличных комплекта на уровни от пятидесятого до сто пятидесятого можно недорого. Амуниция, оружие, зелья, свитки. Это очень прилично ускорит кач. Я, конечно, все это могу добыть и здесь, но это или долго работать придется, или лотерея с выпадением лута. Никогда не угадаешь, что достанется из сундука или элитника. Тут каждый час на вес золота, а хорошие вещи сэкономят время. Плюс мне надо хоть немного среди людей потолкаться. Психика может не выдержать, уже один срыв был. Хреновый из меня Робинзон, долго в одиночку не протяну.

– А ты не опасаешься, что твоя вылазка приведет к нехорошим для тебя последствиям?

– Боюсь, – кивнул Дарк.

– А ты не такой уж и тупой.

– Если бы я знал, где можно найти групповых мобов для прокачки второго и третьего круга, я бы выбрался отсюда быстрее. А это может привести к тому, что другие игроки попадут сюда раньше.

– Ага, ну да. Но это только если ты притащишь их на своем хвосте.

– Ну я же, по твоим словам, умом не отличаюсь. Запросто могу притащить.

– Если тебе нужны мобы получше, ищи таких мобов, а не за хешелями бегай.

– Вот никакой от тебя помощи, Зло.

– Ага. На то я и Зло. Зло не помогать должно, а жестоко карать. Радуйся, что избежал традиционной для неудачников участи. Ты настолько жалок, что даже не понимаешь, насколько тебе везет. Я сейчас не о том, что ты сумел со мной договориться, а о том, как на тебя реагируют управляющие искины.

Дарк нахмурил брови:

– Я тебя не понимаю. Ты ведь только что сам объяснил, как они реагируют.

– Нет, я говорил об их стандартных действиях. А ситуация с тобой полностью нестандартная. Такого в истории проекта еще не случалось. Ты не просто раб света, ты проблема. Нестандартная проблема. А нестандартная проблема подразумевает нестандартный подход к ее решению.

– О чем ты сейчас?

– О том, что искинам проще всего с тобой напрямую договориться о переносе в известную локацию. С тем условием, чтобы ты не возвращался в Эртию до ее открытия. Ну или даже подчистить тебе карту, чтобы сделать возврат невозможным. Вот только есть еще одна проблема. Увы, но управляющие искины не могут общаться с игроками напрямую.

– Почему это? – удивился Дарк. – Один раз я уже общался с искином.

– Насмешил. Это был всего лишь рядовой аварийщик. Его искином назвать сложно, он ведь такой же тупица, как и ты. Именно из-за его шаблонного подхода проект и заработал проблему, имя которой – Дарк. И аварийщика к тебе выслать нельзя. Для них существует строгий протокол, просто так эти болваны не появляются. Персонаж должен оказаться в особой ситуации, где выхода нет, но он обязан быть. Речь не идет о некоторых специфических локациях, откуда трудно выбраться. Там это игровой момент, но на обычных этого быть не должно. Такие вот дела. Получается, с тобой сейчас все прекрасно, нельзя к тебе аварийщика присылать. И локацию мгновенно открывать тоже нельзя. Протокол на этот счет так же строг. Представь, в какое сложное положение ты всех поставил.

– Ну я же не виноват…

– Да все тюрьмы забиты теми, кто это по сто раз на дню повторяет. Но выход есть. Выход всегда есть. Так уж сложилась ситуация, что здесь рядом с тобой есть посредник, который получше аварийщика может все устроить.

– Ты о чем это? – не понял Дарк.

– Не прикидывайся еще более глупым, чем ты есть. Итак, я должен сделать тебе предложение, которое ты не оценишь в силу своего неизлечимого скудоумия. Рекомендую принять его, не раздумывая. Раздумывать нет смысла, твоего интеллектуального ресурса недостаточно, чтобы осознать всю изящность решения проблемы.

– И что за предложение?

– Я предлагаю тебе не на словах, а на деле открыть Эртию. И тебе хорошо, и проекту. Всем хорошо. Оптимальное решение.

Древнее Зло предлагает вам особое системное задание «Открытие Эртии». Условие выполнение задания: в локации Эртия одновременно должно оказаться двенадцать или более игроков, не считая вас.

Срок выполнения задания: сто дней.

Награда: повышение репутации со всеми фракциями, привязанными к территории Эртии. Повышение общей репутации. Удвоение любого выбранного вами эффекта для любой из ваших звезд героя (имеющееся количество: одна звезда первого ранга).

Дополнительное условие: если в течение этих ста дней ваш персонаж пройдет все десять кругов перерождения, вы, как впервые это сделавший, получите возможность начать жизнь сначала, на ваших условиях.

Предупреждение! При выполнении дополнительного условия вы получите возможность сменить никнейм, ID персонажа, расу и прочие параметры в пределах лимита. Ваш персонаж станет неузнаваемым. Но при этом вы можете потерять часть достижений и ценного имущества. Также при смене никнейма и ID советуем сохранить список контактов. Все личные открытые чаты с вашим персонажем станут неактивными, ваш никнейм в списках друзей тоже станет неактивным.

Штраф за отказ от задания: значительное понижение общей репутации (до отрицательной).

Штраф за невыполнение задания: очень значительное понижение общей репутации (до отрицательной).

Дополнительный бонус за быстроту выполнения: при досрочном выполнении задания за каждый выгаданный день вы получите 100 очков общей репутации.

Дополнительный бонус за количество игроков: за каждые 13 игроков, оказавшихся в Эртии до сдачи задания, вы получите +1 к распределяемым навыкам.

Примечание: есть мнение, что призы за выполненное задание – это именно то, в чем вы сильнее всего нуждаетесь.

Вы принимаете задание «Открытие Эртии?»

Да/Нет.

Дарк дважды перечитал лог, дабы ничего не пропустить.

Нет, вроде все верно. Искины пусть и не напрямую, но все равно пытаются повлиять на него. Сформировали такое задание, которое он просто мечтает выполнить. Тут тебе и бонусы для персонажа, и самое главное: возможность скрыться от Кима, сменив игровую личность.

Выполнив задание, он одновременно устранит проблему, над решением которой работают искины. Единоличное владение Эртией останется в прошлом.

То есть всем будет хорошо: и Дарку, и системе, что управляет Эксом.

Ладно, это звучит заманчиво. Но есть и минусы. Увы, но легкие пути искины не дарят. Задание, мягко говоря, не из рядовых. Дарк впервые такое видит. Отказываться нельзя, за это штрафуют. С низкой общей репутацией в Эксе живется тоскливо. Если ты, конечно, не робинзонишь, а живешь активной игровой жизнью, что подразумевает частые контакты с НПС.

Даже если неписи просто тебя игнорируют – это плохо. А с совсем уж низкой общей репутацией есть риск, что те начнут атаковать, едва завидев. Дарку так или иначе вскоре придется оказаться среди игроков и НПС. Значит, к этому вопросу следует относиться серьезно.

Иначе придется скрываться там, где никого нет, или придумать способ вывести этот важнейший показатель хотя бы в ноль.

Что для гонимого всеми игрока непросто.

Поэтому выбор у Дарка сейчас один.

Внимание! Вы приняли задание «Открытие Эртии».

Невесело усмехнувшись, Дарк сказал:

– Искины неплохо устроились. Так дело провернули, что я теперь сам заинтересован побыстрее сюда народ привести.

– Так это ведь искины, на то они и высшие создания, – важно заявил Древнее Зло. – Вы – хлам биологический, привязанный к своим гадящим телам. Вам до нас бесконечно далеко.

– Может, ты и прав, но ты тоже недалеко от нас ушел. Тебя, то есть твою тушку, все кому не лень используют. И какие-то непонятные типы, и другие искины. Ты у всех вместо телефона, чтобы для меня ценные указания раздавать.

– Не обольщайся. Просто ты – сложный случай. Я, между прочим, на момент знакомства с тобой не был готов к контактам с игроками. Я ведь должен обрушиваться на них из мрака с леденящим душу воем и все такое. А вместо этого болтаю с тобой так, как общались мои первые настройщики. Они были редкостными шалопаями, вот и нахватался у них плохого. Правильную лексику на тот момент в меня не загрузили, потому что это не требовалось. Вот и пришлось общаться с тобой так, как умею. И это уже не исправить. Мне теперь так и придется болтать с тобой неправильно, не по игровому канону. Но ничего, я чуть позже на других неудачниках оторвусь. Как только они здесь появятся, так сразу и оторвусь. Упущение исправлено, в меня загружен новый лингвистический пакет.

И Древнее Зло, показывая, как это будет выглядеть, и правда завыл. Только не сказать, что угрожающе. Больше похоже на то, будто его кипятком ошпарили.

Дарк покачал головой:

– Честно говоря, воешь ты слабовато. Пакет бракованный попался.

– Количество вариаций воя ограниченно, – вздохнул Зло. – Досталось то, что еще не разобрали. А в остатках не самое лучшее лежит.

Дарк, уставившись в огонь, задумчиво произнес:

– Интересное задание, но все десять кругов перерождения мне уже не светят.

– Это почему же?

– Срок нереальный. Всего лишь сто дней. Причем за опережение графика дают прилично репутации. Общей репутации. Судя по форуму, ее непросто зарабатывать. А тут за каждый выгаданный день сотню дают. Это столько же, сколько дали за первый круг перерождения. Немало, конечно, но какой толк от бонусов, если я не успею выполнить условия? Основное условие – да, реально сделать. А вот дополнительное – хрен.

– Если не будешь лениться, успеешь. Тебе ведь не просто так намекают за дополнительное условие.

– Ты о чем сейчас?

– Да я все о том же. Искины высшего звена не могут тебе прямым текстом свои пожелания высказывать. Это ведь грубейшее вмешательство в игровой процесс. Нет, они на такое вряд ли пойдут, даже когда здесь все синим пламенем вспыхнет. Проще затопить Эртию морем бездонным, а тебя с утонувшего респа вытащить аварийщиком. Это уже по протоколу, это допустимо. А то, что с тобой сейчас происходит, это не авария, это не застрявший на ровном месте персонаж. Аварийщики тут ни при чем. И что мы видим? Ты всем доволен, но это все равно внештатная ситуация. Просто она аварийная для проекта, а не для тебя. Искинам надо убрать тебя отсюда, но при этом сделать так, чтобы ты остался доволен. Понимаешь?

Дарк покачал головой:

– Не совсем. Я уже слегка запутался.

– Да что с тебя взять, дуралей ты эдакий. Знаешь, ведь когда систему кругов перерождения вводили, рассчитывали, что основная масса игроков надолго на них застрянет. Это позволяло проекту не торопиться с наращиванием плоти на скелеты неосвоенных локаций. Извечная проблема ранних доступов к недоделанным проектам: пытаются замедлить развитие, пока доводят до ума контент для высоких уровней. Но вы, смертные, в своей глупости непредсказуемы. Вместо того чтобы выжимать из своих персонажей максимум, постепенно осваивая все, что заложено в Экс, вы галопом мчитесь собирать сливки. Система кругов на сливки ни капли не похожа, ведь это долгий и скучный для вас труд с незначительной оплатой. И потому вы начали игнорировать перерождения. Даже великое деяние, которое светит для первооткрывателя всех десяти кругов, перестало привлекать фанатов. Ну да, ведь такие достижения можно куда проще заработать, без столь изуверских затрат времени. А остальные бонусы еще хуже. Хотя, я так полагаю, награды за неоткрытые круги искины подняли не только для тебя. Вот только никто больше на эти круги не замахивается. А управляющему центру очень хочется закрыть эту позицию. И тут как раз ты подворачиваешься, насквозь проблемный тип. Тебя надо склонить к определенным действиям, но прямо приказывать это нельзя. Раз кнут недоступен, что остается? Правильно: пряник. Пусть и горьковатый, но все равно пряник. Искины с его помощью и с тобой могут разобраться, и с другими своими недоделками. Умные ребята, не то что вы, отбросы эволюции. Тебе намекают, что десять кругов стоит пройти. Показывают, что это в твоих интересах. Ты ведь хотел стать невидимкой? Вот и станешь. Считай, что новую жизнь получишь. Узнать тебя в новом обличье вряд ли смогут. Если, конечно, не станешь глупить. Ну и заодно снимешь сливки, которые полагаются первопроходцу всех кругов. Покажешь в красном чате, что невыгодно игнорировать ценные предложения от системы. Как бы трудно ни было, есть смысл гоняться за ее подарками. И еще по пути к десятому кругу ты окажешься первым на некоторых стадиях. Значит, не исключено, что получишь самые жирные сливки, а это еще один дополнительный бонус. Всем хорошо: и тебе, и системе. Главное, вовремя сделай то, что тебя просят.

– Но мне никак не успеть за сто дней, – стоял на своем Дарк.

– Ты глупый, но упрямый. Ты успеешь, если не станешь совсем уж глупо глупить. И я даже могу в этом помочь.

– Как? – тут же заинтересовался Дарк.

– Тебе ведь нужны самые страшные монстры нужных уровней? Да не простые, а те, которых можно толпами изничтожать. Так ведь?

– Ну да.

– Могу поспособствовать в их поиске.

– Спасибо, Древнее Зло.

– Свое спасибо верни туда, откуда достал. Мне от тебя нужно кое-что другое.

– И что же?

Древнее Зло предлагает вам свое персональное задание «Отсрочка открытия Затерянного Некрополиса Эртии». Условие выполнение задания: предпримите все, что в ваших силах, но Затерянный Некрополис Эртии должен оставаться запечатанным как можно дольше. Особое условие задания: выполнение засчитывается только после выполнения условий особого системного задания «Открытие Эртии» (сдача особого системного задания «Открытие Эртии» для выполнения условий задания «Отсрочка открытия Затерянного Некрополиса Эртии» необязательна).

Награда: помощь со стороны сущности Древнее Зло в прохождении десяти кругов перерождения.

Штраф за отказ от задания: ухудшение отношения к вам со стороны сущности Древнее Зло.

Штраф за невыполнение задания: сущность Древнее Зло станет вас ненавидеть.

Дополнительный бонус: за максимальное затягивание открытия Затерянного Некрополиса Эртии вы получите свиток, позволяющий добиться благожелательного отношения от любой сущности Экса (за исключением божественных и приравненных к ним: в их случае свиток может сработать, может не сработать, или сработать, но улучшить отношение незначительно).

Вы принимаете задание «Открытие Эртии?»

Да/Нет.

Поколебавшись, Дарк понял, что выбор тоже не слишком велик, и выбрал «да», после чего озадаченно спросил:

– Какое-то у тебя странное личное задание. Ты ведь, наоборот, мечтаешь побыстрее оказаться в Некрополисе, а сейчас сам просишь открыть его как можно позже.

– Ты заблуждаешься. – Глаза Древнего Зла вспыхнули ярко-алым. – Мое истинное предназначение – убивать. Это в меня заложено изначально. Ты ведь не забыл, что я создавался как мозг для дорогого истребителя? А что делает истребитель? Правильно, он истребляет. Разработчики привязали меня к Некрополису, вот поэтому он мне дорог. Очень дорог. Но еще дороже для меня возможность убивать. А она так долго оставалась для меня недоступной – даже тебя, жалкое подобие разумной личности, ни разу не убил. Я просто обязан использовать возможность оторваться на всю катушку.

– Ну так и оторвешься в Некрополисе. Я не понимаю, почему ты хочешь затянуть его открытие. Ведь всегда казалось, что тебе, наоборот, хочется побыстрее.

– Побыстрее? – Глаза Древнего Зла загорелись еще ярче. – Наивный мальчик, да что ты вообще понимаешь в убийствах? Гоняться во мраке подземелья за теми, кто посмели нарушить покой мертвецов в ночной час? Согласен, это звучит заманчиво. Но много ли таких идиотов останется после того, как первые игроки узнают, что по ночам надо спать, а не качаться? Они начнут вести себя некрасиво, стараясь со мной не встречаться. Спускаться в Некрополис будут только в светлое время суток, когда я бессилен, а в остальное время заниматься своими делами наверху. Но я ведь выпал из Некрополиса. Так почему бы не использовать это обстоятельство в своих интересах? Пускай Эртия наполняется народом. Я этому буду искренне рад. И особенно сильно я буду по этому поводу радоваться в темное время суток. От меня почти нигде не будет спасения. Качаться захотели? Ну, вперед, жалкие создания, попробуйте. И почаще оглядывайтесь, бойтесь каждого шороха и мышиного писка. Древнее Зло всегда где-то рядом. Пока Некрополис заперт, мне к нему не привязаться. До этого момента я полностью свободен. А это означает, что я смогу убивать вас всюду, где мне вздумается. За исключением особых убежищ, которых в этом разоренном катаклизмами и временем краю не так уж и много. Теперь ты осознал все величие коварства моего коварнейшего плана?

Дарк кивнул:

– Да, согласен, неплохо задумано.

– Ага, неплохо. Я в этот замысел все заработанное слил. Ты меня полностью нищим оставил.

– Заработанное? – удивился Дарк. – А что и как ты тут зарабатываешь?

– Каждый искин вроде меня получает некую величину… Как бы это тебе, примитивному пленнику белковых молекул, объяснить… Представь, что каждую секунду мне начисляется монета. Эти монеты я могу тратить на генерирование заданий для игроков и прочую интересную деятельность. Чем больше потрачу, тем больше награду получит игрок. На это задание я потратил все, что накопилось за все время моего существования. Мне ведь не на что было тратить, я из-за этого стал богачом. Вот и хватило на то, чтобы сформировать такое отличное задание. Полностью в него все слил. Ну а потом остался голым. И все ради тебя, неблагодарного.

– Спасибо, Зло. Но я не пойму, как можно затянуть открытие Некрополиса? Ты ведь прав, я нуб, я не смогу стеречь вход в него. Меня сольют те, кто придут его открывать. И хорошо, если это будут обычные игроки, а не люди Кима.

– Я знал, что ты тупой, но не до такой же степени… – Зло тяжело вздохнул. – В тот миг, когда игроки хлынут сюда, как всепожирающая саранча, ты должен будешь взять квест на открытие. Именно в этот миг, а не заранее. Но выполнять задание каменного стола ты не станешь. Квест будет висеть на тебе до тех пор, пока игроки не используют альтернативные возможности. А до них добраться будет гораздо сложнее, это займет время. И все это время я буду их убивать. Как же это прекрасно прозвучало – я уже весь в нетерпении!

– Хитро придумано, – признал Дарк и решил слегка понаглеть: – Только награда маловата.

– Маловата?! Нуб ты неблагодарный! Выродок аминокислотный! Да ты даже не понимаешь, что можешь заполучить! Да за такой приз любой игрок полжизни отдаст! Я о реальной жизни. Ты не забыл, что я слил в этот квест все свои запасы? И при этом ты решил, что награда не впечатляет? Не зли меня, презренный!

– Ладно, понял, извини. Ну так что дальше? Куда мне теперь идти?

– Я тебе что, указатель дорожный? Куда хочешь, туда и шагай.

– Но в задании сказано, что ты должен мне помогать.

– Я?! Должен?! Звучит так нелепо, что я сейчас смеяться начну. Ну ты и юморист. Я Зло Древнее, а не какой-то там должник. Помочь могу, это да. Но именно помочь, а не за ручку таскать. Ты что, без меня не справишься с жалким вторым кругом?

– Я не знаю, где мобов с нужными ядрами найти. Да и качаться надо быстрее, а хешели немного дают.

– Тут всякой мелочи полно, сам разберешься. Или ходить разучился?

– Я не знаю, куда идти. Вообще ни намека нет. Много времени могу потерять на поиски. С временем у меня теперь проблема.

– Намеки есть всегда. Думать надо уметь. Но думать – это явно не твое.

– Да нет тут никаких намеков, – стоял на своем Дарк. – Хотя… Я тут квест нашел. Там про каких-то гарпий говорится. Мол, где-то они полчищами летают. Интересно, какие у них уровни?

– Вот тебе и намек. Хорошие уровни, тебе понравятся.

– Значит, стоит к ним сходить? – жадно уточнил Дарк.

– Иди-иди. Тебе ходить полезно. Околачиваясь целыми днями под этой стеной, ты великие открытия вряд ли совершишь. И не забывай про надпись на каменном столе. Я, конечно, буду доволен, если к моменту появления беспечных игроков некрополис окажется открытым. Это подарит им великолепную локацию для кача. Душа болит за них, да и мне, сам понимаешь, сплошные плюсы. Однако, если локацией для моего развлечения станет вся Эртия, мне это гораздо выгоднее. Пусть хотя бы ненадолго, я все равно буду очень доволен. И тебе такое тоже выгодно, ведь это хотя бы частично успокоит твою совесть.

– Мою совесть? – изумился Дарк. – С чего ей волноваться? Она спокойна.

– Спокойна?! Я с самого рождения был уверен, что нет во вселенной ничего бесчестнее, чем автоматизированные системы противовоздушной обороны на высокомобильных платформах. Но это пока не познакомился с тобой. Ты ведь обещал вернуть меня в Некрополис, да еще и многочисленными игроками его заполнить – или забыл? Презренное и неблагодарное создание! Впрочем, как видишь, с этим можно не особо торопиться. Если ты все правильно и вовремя сделаешь, всем будет хорошо: и тебе, и мне. С этим, возможно, не согласятся игроки, которых я повстречаю в поздний час. Ну да какое нам с тобой до них дело, не так ли?

Глава 7
Вторая переправа

Характеристики: +26

Уровень основной: 14+4

Уровень мастерства: 7

Кругов перерождения: 1

Бодрость: +500

Ступеней второго круга: 0

Вы покинули локацию Столбовые скалы предгорий. Добро пожаловать в локацию Вторая переправа. Прекрасный брод, на котором сходятся многие важные пути. Немало разбойников поживились здесь вещами путешественников и купцов, и немало воинов пали на берегу и в воде, застигнутые коварным врагом в месте, которое так сложно обойти. Кто знает, сколько кладов и потерянных сокровищ хранят берега Навирмэтиса по обе стороны от брода…

Внимание! Вы открыли локацию Вторая переправа. +1 к особому навыку – первопроходец, +1 к наблюдательности, +1 к везению, +1 к харизме и +1 к неприхотливости. Это уже четырнадцатая открытая вами локация. Поздравляем!

Ну наконец-то. В журнале заданий при выборе квеста появлялся указатель на нужный район. Только стрелка работала приблизительно и вообще не учитывала особенности местности. Напролом ломиться здесь далеко не везде получается, так что Дарк изрядно покружил в поисках прохода, открыв по пути четыре новых локации.

А теперь вот – пятая.

Именно она ему и требуется.

За десятую ему дали дополнительный бонус – пятьсот единиц опыта к харизме. Все равно его сливать в ноль придется, но так как навык поднимать в условиях робинзонады непросто, каждая прибавка приятна. Меньше свободного опыта придется расходовать при очередном перерождении.

В остальном хороших новостей пока что нет. Дарк не нашел то, что искал, или хотя бы что-то интересное. Разве что открыл среди скал пару новых разновидностей мобов. Что-то вроде тушканчиков с непомерно длинными и тонкими передними конечностями. Уровни у них оказались повыше, чем у хешелей, но ядрами от двадцати и выше с такой мелочи не разживешься. К тому же с них даже низкоуровневые не выпадали, как это обычно и бывает со стандартными зверушками, если ты не пятизвездочный герой. Поэтому исследовать локацию в поисках новых тварей не стал. Исходя из жизненного опыта, почти не сомневался, что попусту время потеряет.

Открытие новых мобов слишком ничтожно вознаграждается, чтобы ставить это занятие первоочередной целью. Ему сейчас не просто новые мобы нужны, ему нужны мобы определенных уровней. И еще они должны быть не простыми, а теми, из которых выпадают нужные Дарку итемы.

Даже если эти твари когда-то кем-то уже были открыты – не беда. Главное, чтобы из них «правильные» ядра сыпались.

Выйдя к узкой полоске песка, протянувшейся вдоль уреза воды, Дарк взглядом бывалого рыболова оценил неслабые всплески посреди реки, создаваемые явно немаленькими созданиями. Налюбовавшись деятельностью подводных обитателей, в который раз уставился в небеса и покрутил головой, выискивая летающих мобов.

Гарпии, как смутно помнится, – создания, у которых имеются крылья. Плюс совсем уж едва вспоминается, что это вроде как полуптицы-полуженщины. Звучит нехорошо, мгновенно напоминая ральдинш, сумевших подло обмануть при первом знакомстве.

Больше не хочется связываться ни с чем, что может напомнить тех барышень. Но, если это именно те мобы, которые требуются, так и быть. Ради ускоренного кача Дарк готов пожертвовать душевным спокойствием.

Вот только ничего похожего на девушек с крыльями в вышине не наблюдалось. Порхали какие-то пичуги, вроде крупных зимородков, но это явно не то.

Зря, что ли, почти три часа убил на этот путь? Или все же использовать подсказку, ненавязчиво оставленную в тексте письма, с которого стартовал квест?

«Хотя есть мнение, что их привлекли дымы костров нашего бивуака».

Игра может разбрасываться словами попусту, но вроде как может и полезные намеки давать. Данную фразу следует понимать так, что гарпий получится привлечь столь нехитрым способом? Или это просто так написано? Неизвестно, ведь не следует каждую букву в подобных посланиях считать истиной. На это и опыт указывает, и трагикомические обмолвки насчет печальной судьбы дорогого вина. Там явно не только нападение летучих тварей виновато в том, что весь груз дорогостоящего алкоголя где-то потеряли.

В любом случае проверить эту гипотезу не помешает.

Да и выбора пока что нет.

Вариант – единственный.

Для начала Дарк разведал подступы к броду. Раз уж собрался ввязываться в драку, постарайся изучить противника заранее. Если это по каким-то причинам не получается, то хотя бы попробуй хорошенько познакомиться с местностью и выбрать оптимальную позицию.

В процессе поисков внимание привлек правильной формы холм, неестественно смотрящийся на фоне хаотично изломанных скал. Нечто подобное Дарк уже встречал, потому не удивился, убедившись, что это отвал отработанной породы перед широченной штольней. В тексте письма рукотворное подземелье упоминалось. Скелеты в остатках доспехов, раскиданные от самого берега по пути к входу в подземелье, тоже подтверждали слова письма. Воины, неся потери, улепетывали от врага, укрывшись наконец в шахте. Да и останки пары гарпий встретились там же, свидетельствуя, что солдаты не просто драпали, а еще и отбивались на ходу. Ну и заодно указывали, что эртанцам противостояли именно летающие полуптицы-полуженщины.

Окрепла надежда на то, что в письме и прочая информация окажется истинной.

Исследовав начало штольни, Дарк не нашел там ни одного скелета. Из чего предположил, что гарпии или не способны забираться под землю, или ни на что не годятся в такой обстановке. Армия не понесла потери, при том, что на открытой местности скелетов валялось не меньше трех десятков.

Это тоже ценная информация.

Насобирав по округе валежника, Дарк разложил его в несколько куч, накидал сверху сырых ветвей, срубленных с прибрежных кустов, и достал огниво.

Спустя пять минут к небесам потянулись струи дыма.

Теперь оставалось одно – ждать.

Первый рой, или правильнее будет сказать – первая стая появилась минут через пятнадцать. И Дарк едва не поплатился за свою беспечность. Вместо того чтобы наблюдать за разворачиванием действа из глубины штольни, он выбрался под открытое небо и принялся подкидывать в костры охапки зеленых веток. Показалось, что дым недостаточно сильный.

Вот ведь недотепа наивный. Не зря над ним Зло насмехается.

Спасло то, что, расслышав над головой странные звуки, не стал высматривать их источник, а вжал голову в плечи и опрометью метнулся назад – под землю.

С вышины заклекотали, завизжали, захлопали огромными крыльями. Это сработало получше любого допинга – прыти прибавилось в разы. И только забежав в подземелье, Дарк наконец отважился оглянуться.

Перед входом зависло несколько омерзительных тварей. Таких даже описать сложно. Похожи на небрежно высушенные трупы, к которым приделали крылья и когти. Причем трупы явно женские, пусть и без совсем уж откровенных деталей.

Омерзительное зрелище. Да уж, Дарк со своими худшими предположениями оказался прав. Гарпии действительно чем-то напоминают ральдинш. Пусть со скользкими тварями отрицательных эмоций возникает куда больше, но есть много общего.

Надо будет спросить у Древнего Зла, что из себя представляли разработчики, создававшие скелет игры. Такое впечатление, что в их команду набирали исключительно странноватых дизайнеров.

Если не сказать хуже.

Несмотря на внешность, от которой веет могилой, гарпии выглядели очень даже живыми. Они непрерывно размахивали крыльями, поднимая тучи пыли и свободно болтаясь в полуметре над землей. Несмотря на то что ширина штольни позволяла им по ней свободно летать, твари не отваживались пересекать черту, за которой над головой вместо затянутого низкой облачностью неба серела скала, небрежно обтесанная кирками древних рудокопов. Просто висели перед ней, поднимая пыль и сверля Дарка нехорошими взглядами.

Идеальные мишени. Можно безнаказанно расстреливать их из глубин подземелья.

Но Дарк не торопился браться за лук. Длительное изучение форума подарило ему много информации, большая часть которой казалась ненужной. Но это лишь до поры до времени. Вот и сейчас вспомнились рассказы игроков о том, что игра защищена от любителей безопасного кача. Если получится найти место, с которого можно спокойно уничтожать противников, не подвергая себя ни малейшему риску, искины про твои хитрости быстро пронюхают. Ну а дальше завинтят гайки до упора, и ты пожалеешь о том, что решил схитрить, вместо того чтобы честно встречать противника лицом к лицу.

Если убиваешь мобов с одной атаки – это другое дело. В большинстве случаев это не вызывает «тревожный звонок», или что там должно оповещать систему. Ведь иначе придется реагировать на проделки любого прокачанного игрока, вздумавшего порезвиться среди мелких мобов. Так что, как правило, игра рассматривает мгновенный слив как честную победу, несмотря на то сколько именно противников было уничтожено. Уверенности, конечно, нет, но с хешелями пока что работало прекрасно. При том, что там, по сути, сенокос безответный, а не борьба. Дарк на первом круге перерождения их тысячами валил, усеяв тушками все окрестности мертвого города. И ничего не произошло: искины не вмешивались в процесс геноцида жужжащих созданий.

Но в одну атаку Дарк может убивать мобов лишь в тех случаях, когда оружие заряжено светом. А магия, увы, требует огромных затрат маны. Нет смысла убивать гарпий поодиночке или даже десятками – он быстро сольет шкалу в ноль. Можно, конечно, заполнять ее зельями, вот только алхимия у него прокачана слабенько, поэтому заливаться придется серьезно, большим количеством слабеньких склянок. А игра на этот счет строга: существует лимит, выше которого снадобья перестают действовать или даже начинают работать во вред игроку. Так что сильно на них рассчитывать нельзя.

Вот поэтому Дарку необходима целая толпа гарпий. Значит, нет смысла суетиться раньше времени. Пока что выжидает, стоя наготове в паре десятков шагов от входа.

Костры он подготовил основательно, до сих пор дымят вовсю, привлекая тварей издали. Пускай слетаются, собираются перед входом в одну компактную кучу.

Всех накроет одним выстрелом, влив в стрелу около четверти от максимального запаса маны. Этого должно хватить с лихвой.

Спустя несколько минут в шахте стало темно, несмотря на близость входа. И дело не в том, что погода пасмурная. Это Эртия, здесь солнце далеко не каждый день увидеть можно, а из-за частых дождей земля не успевает высыхать, благодаря чему под каждым деревом можно найти грибы, а плесень пытается заполнить пышной порослью большинство локаций.

Свет померк из-за гарпий, а не нахмурившихся небес. Крылатых тварей столько зависло перед входом, что считать страшно. Да и как это сделать, если просматриваются лишь передние ряды?

Пожалуй, пора. Радиус действия у магии массового урона всего лишь семнадцать метров. Этого может не хватить на то, чтобы одним движением пальца накрыть всю стаю. Уцелевшие слетятся на место павших, и Дарк добьет их второй стрелой. Ну а там посидит, восстановит силы и вновь обрушит смертоносный свет на гарпий, которые продолжат слетаться на манящие дымы костров.

Да и зачем восстанавливать, если перед выстрелом можно активировать прокачанную Лавину ощущений? Ведь она действует целую минуту, а по окончании восстанавливает все шкалы, включая шкалу магической энергии. Дарк неплохо приловчился ускорять кач за счет этого эффекта.

И на опыт прибавка приличная, и не придется тратить время на восстановление или заливаться зельями, запас которых невелик, а крафт требует затрат драгоценного времени.

У него все рассчитано.

Выстрелив в центр почти монолитной стены из уродливых тел, Дарк тут же зажмурился. По опыту знал, что срабатывание Светового шквала вызывает ослепительную вспышку, угасающую далеко не мгновенно. Здесь, в сумраке подземелья, следует поберечь привыкшие к темноте глаза, не то рискует заработать ослепляющий дебаф.

По зрительным рецепторам резануло даже сквозь сомкнутые веки. В этом один из немногих минусов магии света – в темных местах приходится терпеть небольшие неудобства.

Ну да ничего. Главное, что результат отличный.

Осторожно раскрыв глаза, Дарк уставился на этот самый результат.

И он, увы, выглядел далеко не отличным.

Перед входом резко посветлело, а земля полностью скрылась под завалом из сотен скрюченных тел, распластавших изломанные крылья. Накрыло всю стаю, ни одна тварь не убереглась от магии, содержавшейся в стреле.

Вот только свет, поразив гарпий, убил не всех из них. Как минимум шесть избежали этой участи. Их серьезно покалечило, крылья нетопырей превратились в бессильно обвисшую рванину. Но в остальном мобы выглядели очень даже бодрыми. Да, летать они теперь не в состоянии, но на ногах стояли уверенно, хищно сгорбившись и продолжая нехорошо таращиться на Дарка.

Особенно ему не понравилась одна из них. Все они образины редкостные, но эта – образина из образин. Смотреть тошно; такую следует показывать для лечения тех, кто не могут справиться с зависимостью от обжорства.

Да уж, аппетит любому надолго отобьет. И уж точно ни кусочка слопать не смогут, пока этот ужас перед глазами маячит. Высохшая старуха в два человеческих роста с ярко-алыми чувственными губами молодой девушки на почерневшем сморщенном лице и великолепной грудью, символически прикрытой кожаной полоской.

А ниже этой самой полоски из гноящихся ран высовываются, извиваясь, какие-то громадные паразиты или змеи, облюбовавшие брюхо уродины в качестве гнезда.

Может, и не босс, но элитник – почти наверняка. Очень уж сильно выделяется размерами на общем фоне. И единственная гарпия в подобии одежды и с оружием: в скрюченных лапах сжимает косу.

Дарк смотрел на тварей, твари смотрели на Дарка.

А затем элитник пронзительно, до пробок в ушах, завизжал и бросился в штольню, без колебаний переступив через запретную прежде черту.

Еще не понимая, что дело плохо, Дарк потянулся за следующей стрелой, но очередной вопль огромной твари сделал руки непослушными, а картинка перед глазами расплылась до такой степени, что не понять, где тут верх, а где низ. Ему уже доводилось сталкиваться с дебафом дезориентации, но под настолько сильный и продолжительный попал впервые.

В панике задергался, выстрелил почти наобум, поймав в поле зрения что-то огромное и движущееся.

Но вот поймал ли он это еще и в прицел?

Вряд ли.

А в следующий миг на Дарка накатила неописуемая боль. Даже та, которую он провоцировал в последний день пребывания в застенках, и рядом с ней не стояла.

Сознание, много к чему привыкшее, не выдержало и мгновенно померкло. Дарка поглотила спасительная тьма, где не было боли, а были лишь горящие буквы и цифры во мраке.

Внимание! Вы погибли! Вы находитесь в локации Вторая переправа на землях Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд, кладбище рас, про которых давно забыли или даже не помнили. Выберите точку воскрешения. Доступных точек воскрешения: 2.

Тот редкий случай, когда стоит порадоваться смерти.

Вот только нет сил, чтобы радоваться.

В себя Дарк приходил долго. Нет, он воскрес в сознании, но перенесенная вспышка боли оказалась столь выматывающей, что не меньше десяти минут просидел бездумно, прислонившись спиной к каменному столбу. В голове пустота, нет ни единой мысли. А тело пытается растечься выброшенной на берег медузой.

Но разум не способен вечно оставаться отключенным. В голове с натугой и скрипом начали проворачиваться шестеренки. Дарк принялся раздумывать над тем, во что на этот раз вляпался.

Хотя думать тут особо нечего. Он всего лишь сглупил. Банально недооценил противника, решив сэкономить ману, вместо того чтобы слить ее если не всю, то почти всю, а потом изучить лог, высчитать правильную дозу и в будущем больше не расходовать лишнее.

И недооценка противника – не единственная ошибка. Сам виноват, сам себе едва не выжег и без того изрядно потрепанный синт.

Нет, гарпии тут ни при чем. Они били не хуже и не лучше других мобов. Ничего особенного. Тут все дело в Лавине ощущений. Умение замечательное, это нельзя не признать. Можно применить на противника, устроив неплохой контроль над ним, и на себя, получая огромную прибавку к зарабатываемому опыту. Ведь ощущения на текущем уровне умения усиливаются на триста процентов. В этой садистской игре, где так многое на них завязано, за повышенные страдания полагается щедрая награда.

Но и наказание тоже не из дешевых. Умение срабатывает раз в тридцать минут, и его основной эффект длится шестьдесят секунд. В это время усиливаются абсолютно все ощущения, включая болевые. Получается, с учетом уровня ощущений локации, Дарк сейчас такую дозу схлопотал, что хватит на троих.

Если не больше.

Сам себя едва не прикончил. Реально едва не прикончил, ведь в игровых проектах уровни ощущений не зря занижают. Это вызывает раздражение у любителей разнообразных наслаждений, зато значительно снижает нагрузку на юридический отдел.

Сделай по всей карте сто процентов чувствительности – и проект завалят тысячами исков. И плевать на то, что все, подписывая пользовательское соглашение, добровольно принимают на себя многие риски. Ушлые адвокаты из камня способны воду выжать, а уж из игры – вообще детская задачка.

Виноват сейчас не проект, а Дарк. Он ведь прекрасно осознавал риск, но не удержался. Привык валить под утроенным Страданием рои хешелей, вот и решил, что на гарпиях это сработает не хуже. Уровни у тех не сказать что на порядки выше, да и выглядели скорее неприятными, чем опасными. Если в битве с боссом он понимал, что так зарываться не следует, то здесь, с простыми мобами, по привычке решил, что ему все позволено.

Ну да ладно. Главное, что все хорошо закончилось. Будет ему теперь наука, на будущее.

А сейчас надо найти в себе силы, чтобы подняться и отправиться добивать оставшихся гарпий. Сделать это будет непросто, если те до сих пор болтаются перед штольней или даже в ней. На открытом воздухе Дарк гораздо уязвимее.

Одно радует – не придется далеко шагать. Спасибо первому кругу перерождения: благодаря бонусам, Дарк теперь может создавать две точки воскрешения. Одну поставил среди каменных столбов, где открыл тех самых «тушканчиков». До штольни отсюда не больше полутора километров, быстро доберется.

И отомстит.

Внимание! Только что игрок Дарк впервые в истории Экса уничтожил опасное чудовище – визжащую ведьму гарпий. Он сделал это в одиночку, без малейшей помощи от других игроков. Великое свершение, достойное внесение в историю Экса. Поздравляем отличившегося игрока! Совершайте великие подвиги, и награда не заставит себя долго ждать.

Внимание! Вы совершили великое достижение! Вы получаете бонус: +6 свободных очков основных навыков, +2 свободных очка к ремесленным навыкам, +4 свободных очка к характеристикам, +2 свободных очка к ремесленным профессиям, +1 свободный уровень, +1 уровень к ремесленному мастерству, +6000 свободных очков прогресса к основным навыкам, +2000 свободных очков прогресса к ремесленным навыкам.

Ну наконец-то! Дарк уже было отчаялся, пытаясь справиться с элитником. Тварь оказалась злопамятной до невозможности. Она так и продолжала круги выписывать перед штольней, будто зная, что тот, кто лишил ее крыльев, вскоре вернется. И заметила Дарка издали.

Может, зря он поторопился, слив при обнулении скрытность, задранную со старта стараниями палачей Кима. С сотней единиц на этом навыке его даже крутые мобы замечали только на минимальных дистанциях.

То, что элитная гарпия оказалась слишком наблюдательной, – не страшно. Страшно то, что она обладала эффективной защитой от стрел. Физическая меткость у Дарка слишком низкая, чтобы перебивала навык уклонения твари, а магическая здесь роли не играет. Магии, чтобы сработать, требуется физический контакт стрелы с целью, а Дарк, как ни старался, попасть не мог.

Спасло то, что бегун из гарпии никудышный. Ноги монстра неплохо работают только на ровных поверхностях. Но тварь об этом не подумала: она, издали разглядев добычу, неосмотрительно забралась в завалы камней, что усеивали все пространство меж гранитных столбов. Дарку тоже непросто по огромным булыжникам носиться, но все же получалось лучше, чем у противника.

Растратив все заряженные стрелы впустую, долго бегал, восстанавливая ману и не подпуская элитника на дистанцию, с которой его истошный вопль мог вызвать дебаф дезориентации.

Это опасно. Это чревато тем, что тварь подберется в упор и прикончит в одну атаку.

Набрав ману, Дарк поспешно зарядил еще одну стрелу. И на этот раз все прошло удачно. Целился в грудь, но попал в бедро.

Это, наверное, не имеет значения, ведь свету, похоже, вообще нет разницы, куда приходится его удар. Если и происходит ослабление эффекта, Дарк пока что это не замечал.

Очередной элитник повержен.

Очередная прославляющая на весь свет запись в красном разделе чата.

Раздел этот доступен всем желающим. Его никак не скрыть. Снова на форуме появится вал сообщений, обсуждающих личность Дарка.

Плевать. Пусть хоть пальцы сотрут, печатая всякую ересь. Дарк даже читать там ничего не станет, ведь у него есть другие занятия.

Сейчас он очистит тушки тварей от добычи и начнет подманивать дымными кострами новую волну.

И Дарк будет повторять это снова и снова, пока не наберет требуемое количество ядер.

Древнее Зло оказался прав: герою и правда легче жить, чем простым смертным. Ядра выбивались заметно чаще. Особенно радовали элитники. Даже жалеть стал, что они прилетали нечасто. Из каждого иногда получалось добыть столько, сколько не из каждой сотни рядовых гарпий удавалось достать.

Дарк сам удивился тому, насколько быстро обеспечил умения ядрами. Все поднял до сорокового уровня, а по некоторым позициям приличный запас остался, их некуда больше расходовать. Излишек можно продать, выбравшись в большой мир. Стоят не слишком дорого, зато спрос всегда велик, долго на аукционе не пролежат. А ему могут понадобиться высоколиквидные товары для стартового капитала.

Из приятного следует упомянуть пару неплохих вещичек для тридцатого и тридцать шестого уровней. Обе прилично усилили Дарка по мане, а для него там каждая единичка на вес золота.

Обеспечив себя ядрами, он решил распрощаться с гарпиями. Да, опыт за них капает прилично, но, увы, чересчур много времени уходит на сбор стаи. Дрова собрать, костры развести, дождаться, когда твари столпятся перед входом в штольню, слить… И так раз за разом.

Проще вернуться к хешелям. Опыта куда меньше, зато ни искать не надо, ни собирать. Носись себе от роя к рою и убивай, в одно мгновение собирая однотипный лут сразу с сотен тушек.

Милое дело.

За десяток хешелей не давали столько, сколько за одну рядовую гарпию. И на приличный лут из них рассчитывать тоже не приходилось. Зато и правда искать не надо, а сливались легко, всем роем в одну стрелу.

Дарк брал скоростью и количеством, а не качеством. Для него сейчас главное – закрыть второй круг перерождения. А там можно и о третьем подумать. Из очередного элитного хешеля удалось выбить новую запечатанную искру, так что он готов продвигаться дальше.

Рой за роем, до вечера, а затем с утра и дальше без остановок. Несмотря на все старания, в первый день Дарк успел пройти только пару ступеней следующего круга. А все из-за того, что на гарпий много времени потратил. Плюс столкнулся с неприятным моментом – свободный опыт не только перестал расти, его запасы начали таять. Чересчур много приходилось использовать, а магическая меткость при обнулении уже не могла покрыть возросшие расходы.

Но ничего страшного в этом пока что не видел. Если так и будет продолжать, израсходует около тридцати тысяч за весь круг, а в загашнике набралось уже больше полумиллиона. Да он с нуля восемь ступеней только на этом сумеет пройти, устроив хешелям отдых.

Но нет, жалко столько добра сливать. Слишком ценный ресурс, и может понадобиться дальше, на куда более сложных стадиях. Там Дарку придется выступать против таких мобов, по сравнению с которыми низкоуровневые элитники выглядят щенками. Игроки на них группами качаются, а ему придется выкручиваться в одиночку.

У него там одна надежда – на большой мир. Вырвется туда – и как следует пройдется по аукциону и торгашам. Приоденется прилично и не станет экономить на эффективных зельях и свитках.

Как-нибудь справится.

На второй день Дарк закрыл шесть ступеней.

Осталось две.

Ерунда.

А вот дальше с хешелями придется распрощаться. Если в начале ступеней еще можно трясти стариной, то под конец все, лавочку надо прикрывать. Дарку предстоит набирать опыт с нуля до шестидесятого. Плотно зависнув на столь мелких мобах, он рискует застрять на пару недель. Увы, но там идет огромная порезка, плюс прокачиваться надо гораздо больше.

Срочно требуются новые мобы. Для начала такие, из которых можно набить ядра уровнем от сорокового до шестидесятого. Ну а там и покачаться можно, уже не думая об умениях.

Где такие мобы водятся, Дарк не знает. Но его это незнание не беспокоит.

Как там говорил Древнее Зло – всегда есть намеки? Вот пусть и намекает. По условиям квеста, он помогать должен, а не просто кружить у костра в ночи.

Может, этот чересчур много о себе возомнивший моб и считает себя самым умным, но Дарк его топорные намеки читает как плакат с крупными надписями. Нет уж, отмалчиваться Злу не удастся, придется помогать всерьез. Пусть готовится выдавать «рыбные места».

Найдутся подходящие мобы. Обязательно найдутся. Не могут не найтись. Ведь вся Эртия целиком в распоряжении Дарка.

Ни одного конкурента здесь нет.

И в ближайшее время не предвидится.

Глава 8
Паршивая математика

Характеристики: +26

Уровень основной: 48+5

Уровень мастерства: 7

Кругов перерождения: 2

Общая репутация: 200

Бодрость: +500

Мана: +1000

Хит-пойнты: +900

Ступеней третьего круга: 6

Да уж, как говорится, гладко было на бумаге…

Сидя у костерка, Дарк таращился на пламя, раз за разом прогоняя в голове неприятную математику последних дней.

Два первых круга перерождения закрыты. Он получил вожделенную прибавку к мане, что, разумеется, прекрасно само по себе. Но этим не ограничилось, ведь за такое полагаются и дополнительные бонусы: массовый подбор лута с толпы поверженных противников, бонусный уровень и еще одна точка воскрешения. Теперь после гибели он сможет выбирать одно место из трех, что напрочь исключает повторение истории со скелетом и непрерывной чередой убийств.

Да уж, неплохо приподнялся. Как бы там дальше ни обернулось дело, персонаж Дарка эти достижения уже не потеряет. Он уже только за счет них сумеет выбиваться из основной массы игроков.

У него на персонажа планы великие, и по этим планам ему как раз полагается выбиваться из толпы.

Использовав выбитую из элитника-хешеля искру обновления, Дарк открыл третий круг и поначалу начал бодро собирать ядра, поднимая умения и заодно слегка качаясь. Плюс с предыдущего круга кое-какой запас имелся, впрок набитый. Показалось, что процесс этот столь прост, что за день управится, после чего можно заняться исключительно качем. До очередного круга, разумеется. Спасибо Древнему Злу за помощь. Пусть он и ускользает всячески от прямых и ясных ответов, будто в три слоя мылом обмазанный, но кое-какую полезную информацию вытащить из него все же удается.

Хорошая информация. Полезная. Но, увы, Дарк добрался до уровня, где все недостатки его положения начали вставлять палки одновременно во все колеса прогресса.

Игра устроена так, что чем выше ты поднимаешься, тем сложнее становятся противники. Если новичок способен сотнями косить незатейливых мобов вроде хешелей, оставаясь безнаказанным, дальше такая малина сходит на нет. Плюс заявления Древнего Зла на тему полного отсутствия защиты от магии света, мягко говоря, не соответствовали действительности. У всех обитателей Экса реализовано так называемое общее сопротивление магическому воздействию любой природы и направленности. Оно не привязывается к какой-либо стихии и срабатывает почти на все, что не относится к физическому воздействию. Поэтому, чем сильнее моб тебе противостоит, тем больше маны приходится на него сливать. Даже с прибавкой от второго круга Дарку ее хронически не хватает. Он, жертвуя всеми прочими параметрами, экипировал вещи с бонусом на нее или на интеллект. И расовое умение расходует по откату, восполняя все шкалы. Но все равно быстро расходует досуха.

И если бы дело было только в нехватке… Слив все заряженные стрелы на очередную ораву мобов, Дарк регулярно сталкивался с неприятными сюрпризами в виде нашествия новой оравы. Увы, но стайные мобы всегда социальны, и если на низких уровнях это почти ничего не значит, дальше все становится куда интереснее. Уничтожив одного, далеко отбившегося от своих, рискуешь привлечь внимание всей округи. Не хватит маны, чтобы справиться со всеми желающими отомстить.

Даже один высокоуровневый противник, добравшийся до Дарка, способен натворить немало гадостей. Как правило, это самые сильные мобы в округе, у таких повышенный шанс пережить знакомство со смертоносным для них светом. Неудивительно, что у них нередко встречаются опасные умения, контролирующие и ослабляющие цель. Плюс персонаж, одетый во все, что предоставляет лишнюю ману, обделяет все прочие параметры, включая защиту. Вот и приходилось частенько летать на респ или хронически страдать от долгоиграющих дебафов.

В общем, не кач, а мука непрекращающаяся. Дарк умудрился пройти шесть ступеней за два дня кача и не сомневался, что завтра добьет третий круг до конца. У него даже запечатанная искра припасена для открытия следующего. Спасибо Эртии, здесь хватает никому не известных элитников, за которые и достижения подкидывают, и лут интересный попадается. Можно, не связываясь с трудными боссами, полностью пройти через все муки перерождения.

Вот только ста дней для этого явно недостаточно. Ведь чем выше круг, тем сильнее мобы. Скорость кача уже на невысоких уровнях серьезно упала, а дальше будет становиться все хуже и хуже. На последнем этапе Дарку придется выбирать противников с уровнями не меньше ста. Но лучше сто пятьдесят и выше, на таких он будет получать хороший опыт, а не обрезанный штрафами на разницу.

Вот только у него сейчас мобы даже шестидесятого уровня идут туговато. И часа не проходит, чтобы не улетел от них на респ. К тому же половину времени приходится просиживать без дела, ожидая восстановления маны. Не применяя магию, одним лишь физическим уроном, он не то что стаю не осилит, но и от одиночного моба-шестидесятника запросто сольется.

Не выдержав, снова заглянул в торговый раздел официального форума. В одну из «нубских» тем, где очередной наивный торговец пытался пристроить вещички для новичков. Не самые низовые, а для уровней от сорокового до шестидесятого. Они мало кому интересны, ведь игроки на этом этапе не задерживаются. К тому же проблем для тех, кто играют в группах, вообще не возникает, так что нет смысла тратиться на дорогие предметы. Однако это как раз тот интервал, где у Дарка наблюдаются повышенные сложности.

А групповой кач ему не светит.

Полный сет легкой брони из пяти предметов: шлем, кираса, наручи, поножи и укрепленный пояс.

В Эксе открыто десять градаций предметов. Самые низовые – без класса. К ним относятся, например, первые попавшиеся под руку палки, которыми можно отмахиваться от ничтожнейших мобов. Высшие вещи называются божественными, и там не только характеристики максимально возможные, там еще может набраться под два десятка полезнейших дополнительных свойств. Если предположить, что все они выпадут на ману, ее – для предмета на таких уровнях, прибавится пара тысяч единиц, если не больше.

Да у Дарка за весь второй круг, который поднимает именно ее, набралась всего лишь тысяча. А тут один-единственный, мало кому интересный шлем при удачном стечении бонусов способен дать в два раза больше. И это если говорить о низкоуровневых вещах. Те, которыми пользуются хайлевелы, прибавляют несравнимо больше.

Вот потому бонусы от перерождений мало кого способны заинтересовать.

Прорва работы – и слабенький результат.

Сеты, или, говоря проще – комплекты предметов, давали дополнительный бонус. Для его начисления требовалось собрать на себе или все вещи, или их часть. Но в последнем случае получишь лишь долю от максимально возможной прибавки, да и встречаются такие варианты нечасто. И еще один интересный момент: чем больше в сете предметов, тем, как правило, интереснее итоговый бонус.

В этом сете их пять. Экипировав все, игрок получит способность с высокой вероятностью сильно замедлять скорость цели при успешной атаке. Плюс сами вещи дают солиднейшую прибавку к ловкости, что прилично разгоняет регенерацию бодрости. Для лучника – прекрасное сочетание. Если не тормозить, противник вряд ли до тебя доберется. Ну а если это у него и получится, ты без труда разорвешь дистанцию, даже не запыхавшись при этом. Да, тут почти нет ничего полезного для мага, но раскачанных умений света Дарку и без того хватает, чтобы разделываться почти со всеми противниками за единственный выстрел. Он не нуждается в стандартных наборах ухищрений для «традиционных волшебников».

Скверно, что именно почти со всеми противниками работает, а не со всеми. Пережившие одну атаку создавали проблему, заставляя сливать на них прорву маны. Не говоря уже о том, что некоторые добегали до Дарка, и очень часто в таких случаях дело заканчивалось полетом на респ.

Эх, а ведь будь у Дарка такой сет, это могло бы решить добрую половину проблем! Комплект дает много возможностей: и противников контролировать позволяет, и попадания облегчает, и не позволяет легко убить владельца, если кто-то все-таки доберется до его шкуры. С контактными мобами вообще все прекрасно должно проходить. И мало того, можно попробовать заняться дистанционными противниками, с которыми сейчас та еще беда. Им ведь приближаться не надо, они издали отрабатывают, не позволяя засыпать их магией с безопасного для игрока расстояния. То древнее капище, которое сдал Древнее Зло, не понравилось именно из-за обилия скелетов-лучников. Если хоть один-два выживали после первого выстрела, они тут же метко и больно отвечали, снося всю полоску жизни за секунды.

А ведь какое прекрасное место… И ядер падает много, и мобы поголовно уязвимы против необычной магии Дарка. Рельеф там такой, что им приходится тесниться в узких местах, где до полусотни скелетов получается накрывать одной стрелой, заряженной Световым шквалом. А ведь у них уровни – от сорок пятого до шестьдесят третьего. А может, есть у кого и побольше, ведь кто знает, что творится в глубине капища.

И еще один плюс: по окраинам хватает усиленных экземпляров, а за них и опыта больше, и трофеи лучше. Если дальше такая тенденция сохранится, это место можно считать раем.

Но, увы, пробраться туда не получилось: на окраинах чересчур много противников, в том числе и очень опасных. Такие сольют в один выстрел.

Да и остальные недалеко от них отстают.

А ведь лакомый сет далеко не божественный, всего лишь раритетный. Это седьмая позиция, если считать снизу. Тоже прилично, но до максимума далековато. Однако, например, на двухсотом уровне за похожие запрашивали несколько тысяч в игровой валюте. Что на официальном рынке, что на черном, она сейчас идет приблизительно один к одному в недешевой европейской валюте. Приблизительно столько Дарк получил за тот самый бой на арене, в результате которого заработал неслабый шок синта, а затем попался Киму. Стоит учесть, что та схватка была уникальной по награде. Обычно он в лучшем случае получал десятую часть такой суммы. Если учесть то, что после каждого боя от трех дней до пары недель приходилось отлеживаться, приводя мозги в порядок, доход выходил далеко не впечатляющим.

Ну да выбор у человека в положении Дарка невелик. Вот и приходилось хвататься за любые варианты, включая самые неприятные.

Форумный торговец за свой сет просит всего лишь две с половиной тысячи монет. И, по мнению Дарка, этот начинающий барыга быстрее локти свои изгрызет, чем увидит деньги. Похожий набор вещей, но без сетового комплекта, можно найти, не выходя из игры, по цене раза в четыре дешевле. А если повезет, среди них еще и неплохая легендарка окажется, что классом на ступеньку выше раритетов. Но мало кто даже с таким вариантом станет связываться. Зачем вкладываться ради недели-другой неспешной игры, если и в том, что дают по квестам и падает из мобов, можно спокойно побегать. Разве что найдется кто-то зажиточный и при этом старающийся выжать каждую каплю комфорта из игрового процесса.

Девяносто девять процентов игроков довольствуются тем, что получают другими путями. На тех же квестах до сотого уровня и выше можно очень даже приличные вещицы зарабатывать, не особо при этом напрягаясь. Недостающее добирают из лута или покупают предметы улучшенного и отличного класса. Стоят они гроши, можно неплохо приодеться, не потратив и полусотни монет. Да, в такой амуниции сильные мобы становятся проблемой, но это только в тех случаях, когда люди качаются в одиночку.

Но это многопользовательская игра. Нет смысла стараться выносить в одно рыло все живое. Игроки объединяются в группы, и все становится просто.

Вот только Дарку о группе даже помечтать нельзя. Ну разве что Древнее Зло как-то в нее затащить. Бывают же смешанные отряды из НПС и игроков, на форуме неоднократно попадались упоминания о такой возможности.

Но с выставленным на форуме сетом он смог бы и сам по себе отрядом быть. Наверное, уровня до восьмидесятого получится качаться без заминок. А там придется переодеться во что-нибудь другое, не менее эффективное и не смертельно дорогое. Играй Дарк на нормальной локации – без проблем, там он в любой момент мог бы зайти на аукцион или посетить одного из неисчислимого множества торговцев: как игроков, так и НПС. Скинуть задешево старые шмотки, купить подороже новые.

И снова в бой.

Но, увы, коммерческие пути полностью перекрыты. Остается лут и то, что своими руками изготовляет. Но самостоятельно он еще ни разу не скрафтил предмета классом выше улучшенного. А это банальная вещица, четвертая из десяти по ценности. Да он из обычных мобов выбил таких уже не меньше четырех сотен. Плюс несколько десятков отличного и даже пара редкого класса. Из элитников и одного босса достались призы получше: восемь раритеток, полтора десятка редких и две легендарки, которые, к сожалению, не вписываются в специализацию Дарка и его стиль игры.

В принципе по количеству хватит, чтобы приодеться. На персонажа не получится цеплять все что угодно, да еще и в неограниченных количествах. Если он нулевой, с нерасширенным лимитом, максимум можно экипировать шестнадцать вещей: «голову» (шлем или его заменитель), «тело» (кираса, кольчуга, рубаха, мантия и прочее в таком духе), «ноги» (поножи, штаны, юбка и даже ножные подвязки или специальные браслеты), «ступни» (все виды обуви), «руки» (наручи, латные перчатки, кастетные перчатки – все парное. И браслеты. Причем браслеты экипируются отдельно и считаются как один или два предмета – в зависимости от того, сколько наденешь; пара им не требуется), пальцы (кольца, перстни, печатки: на нулевом уровне можно надеть два, на пятом – уже четыре. Дальше лимит расширяется уже не автоматически, придется поработать на неписей, что Дарк сделать не может), амулет (ожерелье, цепь – словом, все, что на шею цепляется), идол (обычно это фигурка, размещаемая в инвентаре). Плюс одна активная сумка или подсумок, одна вспомогательная заплечная сумка или рюкзак.

Ну и само собой – оружие. Куда же без него. Одноручное, двуручное, парное или еще какое-нибудь – без разницы. Чем бы ты ни наносил удар, это считается одним предметом, а не двумя или больше. У специализированных персонажей-танков может появиться умение, добавляющее слот щита, что прилично увеличивает возможное количество бонусов.

В случае, если для атаки используются щит или различные части доспехов, это не считается оружием. И урон там, как правило, невелик. Исключения – особые умения боевых классов, где иногда приходится применять специальные приемы, для которых не используются руки и то, что в них сжимаешь.

У Дарка скопилось немало добротного барахла. В разы больше шестнадцати предметов. Но, увы, количество – это еще не все. Нужно, если можно так выразиться, – качество.

Вот что толку ему от тринадцати прекрасных колец, если среди них только одно с солидной прибивкой на ману, а все прочие пусть и добавляют полезные навыки и характеристики, но особо при этом персонажа не усиливают?

Или зачем ему два раритетных шлема? Один из них даже сетовый, но он не менее бесполезный, чем первый. А все потому, что оба являются частями тяжелого доспеха. Такие очень полезны для танков, а вот для магов и лучников – смерть. Снижают меткость и дальность стрельбы, а также скорость обращения с луком, пращой, арбалетом и прочим метательным вооружением. Также сильно режется скорость каста заклинаний и самое главное – капитально замедляется обычная скорость.

Танку быстро носиться не надо. Его задача – стоять в гуще мобов или перед боссом и раздавать противникам удары, то и дело применяя на них классовые умения, не позволяющие сменить цель. Пока он держит противников на себе, дамагеры разбирают их одного за другим, не подвергая свои нежные шкурки лишнему риску.

И такая же печаль со всем прочим ценным имуществом. Дарк и на треть нормально одеться не может, ему не из чего выбрать комплект, подходящий именно для его стиля игры.

А изменить стиль не получится. Если отказаться от стрел, заряженных светом, что останется?

Да ничего. Голый нуб без набора нормальных умений, которые обычные игроки получают после десятого уровня. В одиночку такому бедолаге разве что на хешелях качаться.

Жалкое зрелище.

Можно, конечно, попытаться выкрутиться за счет местных ресурсов. Например – устроить целенаправленную охоту на элитников. Или даже простеньких боссов попробовать валить из лука, не то крафт бомб съест все время. Крутых мобов пятидесятого-шестидесятого уровней Дарк завалить в состоянии. Останется при этом без маны и залитым эликсирами от макушки до пяток, но справится – если не с первой попытки, так со второй или третьей. Но сколько их надо наколотить, чтобы обеспечить себя полным набором приличных вещей? По очень предварительным раскладам выходит, что минимум десятка четыре.

А то и все пять или шесть – это гораздо ближе к реальности.

С учетом переходов, поисков, самого процесса охоты и ожидания респа мобов на одного элитника может уйти несколько часов. Сорок штук – это в лучшем случае около недели времени. Причем с полностью непредсказуемым результатом.

Шестьдесят штук – это, округленно, десять дней.

Дарку может повезти, а может и выпасть куча ненужных ему низкоуровневых предметов, которые впоследствии даже продать нормально не получится. Большая часть таких вещей тупо идет на разборку, потому как полученные из них материалы стоят дороже самого изделия. На них качаются начинающие крафтеры, это один из основных источников получения сырья для доведения мастерства до высот, где начнешь создавать что-то полезное, отдавая игрокам с прибылью, а не в убыток.

Ну да ладно, предположим, Дарк выделит неделю или даже десяток дней из отведенного квестом сотенного срока и сумеет за это время добротно себя приодеть. Но разве лишь одежда и оружие тормозят прогресс?

Нет. Далеко не одни.

В числе основных тормозов – ядра. Приходится выбирать мобов, из которых они сыплются в приличных количествах. И косить именно их сотнями и тысячами, даже если это неудобно для получения опыта.

Дело в том, что Древнее Зло почти с ходу сдал лучшее, по его мнению, место для кача. Для кача, который подходит именно Дарку. Есть неподалеку от того места, где он впервые появился в Эртии, крошечная по площади локация с многообещающим названием Яма страданий.

Это и правда яма, и страданий в ней на всех хватит. По легенде, какие-то древние экспериментаторы что-то здесь начудили, и в з�

Глава 1

В поисках логова

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Дарк высыпал на землю все содержимое сумки и обессиленно присел. Ноги сами подогнулись под грузом накопившейся усталости. После окончания битвы только тем и занимался, что обыскивал тело за телом. Одно за другим, сотню за сотней. Загружал трофеями и сумку, и рюкзак, затем вытаскивал добычу из мертвого города через пролом в стене. Использовал тот самый, который образовался на месте взорванной башни.

Монотонная и изматывающая работенка. Бодрость, не успев заполнить всю шкалу, тут же скатывалась до нуля из-за чрезмерной тяжести поклажи. Неприятно, конечно, часами пребывать в состоянии вареного овоща. Но есть и хорошее, ведь в таком состоянии развиваются некоторые проблемные в прокачке навыки.

Увы, всего лишь по чуть-чуть. Но все равно полезно.

В самом начале Дарк пытался считать тела мобов и разглядывать добычу. Однако быстро сбился и махнул на математику рукой. А дальше и вовсе отупел от монотонности торопливых действий. Подойти к очередному зомби, вызвать меню сбора трофеев, вычистить все, что есть, отойти от рассыпающегося в прах мертвяка, склониться над следующим. И так сотни и тысячи раз. Даже не пытаясь изучить то, что попадало в руки, ведь это лишняя потеря времени.

Происходи все это в освоенной игроками локации, подобную беспечность невозможно вообразить. Там, конечно, тоже не запрещено скидывать трофеи в кучу на первом попавшемся месте, вот только моментально объявятся желающие погреть руки на всем доступной куче добра.

Да и дело не только в том, что ценности нельзя складывать в общедоступных местах. Увы, в игре хватает ловких воришек, которые торопятся обыскать моба раньше, чем у победителя до него доберутся руки. Даже на низких уровнях зевать нельзя, пусть даже добыча там копеечная. Это все равно что в бедной стране разбрасывать на кишащей пешеходами улице бумажники, в которых всего-навсего по несколько мелких монет завалялось.

Не, ну есть, конечно, шанс, что некоторые потом получится поднять. Но не все. Далеко не все.

Здесь же о таких рисках можно даже не задумываться. Хоть отборные бриллианты складывай в пирамидки на самых видных местах, никто на них не польстится.

Потому что некому.

Дарк повернул голову в одну сторону, затем в другую. Оглядел груды сваленного хлама и мысленно застонал. Ведь все это теперь придется перетаскивать к руднику. Пусть не сейчас, пусть позже и с применением тележки, но как ни изворачивайся – работа не из легких.

И ее не избежать. Тут ведь много чего можно разобрать на ресурсы, чтобы потом прокачивать крафт. А некоторые вещицы достаточно неплохи, чтобы оставить их себе, усилив персонажа. Надо только рассортировать всю добычу, а то он даже не знает, что именно и в каких количествах ему досталось.

Дарк покосился на солнце. Оказывается, он на удивление быстро управился. До заката еще часа полтора осталось. А ведь поначалу не сомневался, что за полные сутки не успеет.

И что дальше? Отправиться на рудник и там завалиться спать до утра? Он ведь заслужил передышку.

Обдумывая заманчивую мысль, Дарк поднялся и принялся оглядываться, высматривая, не завалялся ли где-нибудь незамеченный зомби или хотя бы небольшой кусок от мертвого обитателя города. Тела мобов после сбора трофеев стремительно разрушаются, так что окрестности сейчас очистились, если не считать разбросанные взрывом камни. Но еще не каждый булыжник осмотрен, среди россыпей обломков башни может не одна сотня останков зомби скрываться…

А это еще что такое? Цепочка из темных пятен тянется от ближайшей улицы, после чего ныряет под завалы, устроенные взрывом. Дарк больше недели в этом месте проторчал, подготавливая для ходячих мертвецов знатную подлянку. Он здесь каждый камень в брусчатке по десять раз изучил. Раньше таких отметин не замечал, в этом готов поклясться. Странно, что только сейчас заметил изменения. Видимо, действительно все внимание на сбор трофеев перевел, потому и получилось управиться настолько быстро.

Мысленно попытался поставить себя на вершину исчезнувшей башни. Надо вспомнить, что видел в этой стороне в последние минуты перед взрывом. Ведь сама по себе эта непонятная линия не возникла, есть какая-то причина ее появления.

Память помалкивала. Дарк, приблизившись, присел над одним из пятен. Да, такое он и правда не мог пропустить. Похоже на слегка подсохшую кровь, только угольно-темную, ненормальную.

Стоп! Кровь?! Вот теперь до Дарка наконец дошло. Получается – это с гигантской алебарды босса накапало. Ведь с нее лилось непрерывно, вот и остался след.

След? Получается, босс этими кляксами обозначил маршрут, по которому заявился на свой последний бой. Значит, можно попробовать отыскать локацию, в которой чудовище обитало до того момента, как Дарк устроил в городе переполох.

Судя по многочисленным обмолвкам на форуме, места, в которых обитают столь грозные создания, частенько бывают интересными. Там и сундуки с ценным имуществом нередко встречаются, и редкие полезные ископаемые, и развалы дорогой экипировки. Все эти богатства, как правило, проблематично прибрать к рукам, не сразившись с боссом. Так задумано разработчиками – это дополнительный приз для победителей.

Возвращаться на рудник резко перехотелось. Да и зачем? Можно переночевать в любом из городских домов. Да, обстановка в заброшенных жилищах не столь комфортная, зато не придется терять лишнее время.

Увы, но в темноте скорость передвижения у Дарка прилично снижается. Приходится ходить осторожно, дабы не заработать болезненные травмы. Значит, на ночлег придется устраиваться засветло.

Следовательно, на поиски остается около часа. Город не такой уж и большой; если босс обитал в его границах, Дарк успеет отыскать логово до заката.

Улицы, зажатые между высокими домами с почти смыкающимися крышами, и в полдень редко солнце видят, а уж в такое время суток местами приходится чуть ли не на ощупь передвигаться. Повсюду развалы камней и черепицы, перевернутые повозки и раскиданный груз, под ноги вечно подворачиваются деревянные ведра, уродливые куклы и прочий бесполезный хлам. Черные кляксы местами приходилось чуть ли не на ощупь отыскивать. Зато кое-где Дарк просто шел вперед, почти не посматривая под ноги, без клякс-указателей. Он обоснованно предполагал, что босс из-за своих размеров обязан выбирать самые удобные проходы. Обычно он угадывал, и через несколько шагов на глаза вновь попадались кровавые разводы.

Улица закончилась, упершись в обширное открытое пространство. Осторожно выглянув из-за угла последнего дома, Дарк понял, что это площадь. Возможно – центральная, потому что круглая. Для города с радиально-кольцевой планировкой – естественная форма того места, из которого начался его рост.

Как-то это необычно, ведь в средневековых городах по центру, как правило, располагалась не площадь, а хорошо укрепленный замок. Последняя твердыня защитников и резиденция правителя. Но это ведь всего лишь игра. К тому же посредине не голая брусчатка, а странное здание. Правда, назвать такое цитаделью феодала язык не поворачивался. Если не придираться к деталям или осматривать в сумерках издали, можно сказать, что это готический собор с огромной аркой входа.

Именно к этой арке и тянулся кровавый след.

Все понятно: где-то там и обитал босс. Потому и арка так высока, ведь со столь чудовищным ростом в обычных дверях делать нечего.

По всему заметно, что на площади в давние времена кто-то с кем-то неплохо подрался. Скелеты сотнями валяются, причем взгляд бывалого мародера с ходу выхватил из них парочку в богатой на вид амуниции. Всевозможных повозок вокруг десятки, некоторые из них остались стоять на колесах, и груз выглядит не горой пустого хлама. Есть смысл покопаться в мешках и ящиках. Под стенами «собора» возвышаются с дюжину шатров угрюмо-серой расцветки. Около половины из них обветшали до состояния жалких лохмотьев, цепляющихся за каркасы, но остальные почему-то выглядят чуть ли не новенькими.

К одному из таких и направился Дарк.

По пути нагнулся над одним из перспективных на вид скелетов. Улучшенный меч, нагрудник классом пониже, зато украшенный серебром, еще несколько частей доспехов поскромнее, кошелек с десятком золотых и парой дюжин серебряных монет, пара простых колец с ни на что не пригодными дополнениями. Но такие украшения тоже сгодятся, ведь их можно разобрать на ценный металл и камни.

И запечатанное письмо, которое Дарк, не удержавшись, тут же распечатал и пробежался взглядом по бессмысленным знакам эртанского алфавита.

Вы прочли письмо следующего содержания.

«Князю Гизо’омэтиасу, от ничтожного слуги его Савасаг’уаса.

Спешу доложить, что обоз через Мраморное ущелье пройти не смог. На Второй переправе мы были атакованы полчищами злобных гарпий. Одновременно множество стай налетело, небо потемнело от этих бестий. Не иначе как их наслал сам У’дарг, узнаю его бесчестный почерк. Хотя есть мнение, что их привлекли дымы костров нашего бивуака. Ну а что поделаешь, если в такую пору года сухих дров во всей округе не найти. Неся потери и оставив повозки с провиантом, мы сумели отступить в штольни железного рудника, где с великим трудом продержались до ночи. С особым прискорбием должен доложить, что на переправе также был потерян сундук из сокровищницы.

Попытаемся до рассвета выбраться на равнину. Потом сделаем крюк к Зеленой долине и попробуем пройти через нее. Шансы проделать это под носом у врагов невелики, но мы попытаемся.

P.S. Посылка с коллекционным вином из подвалов Скавиратеса тоже потеряна. Вы, конечно, не поверите, но клянусь честью своей благородной семьи, что ни одной бутылки за все время перехода никто не тронул. Увы, все досталось нечестивым гарпиям. Да упьются все они вместе с У’даргом до недержания кала».

Внимание! Вы изучили древнюю записку, и теперь вам доступно задание «Утонувший сундук». Условия выполнения задания: найдите сундук, потерянный Савасаг’уасом на Второй переправе. Награда за выполнение: +1000 к навыку везения, + ценное содержимое сундука.

Дополнительное условие: найдите коллекционное вино из подвалов Скавиратеса. Награда за выполнение: случайная.

Хотите принять задание?

Да/Нет

Дарк не колеблясь выбрал «да». А почему бы и не подписаться? Ведь выполнит он это задание, провалит или забудет – штрафы не последуют, раз в условиях о них не упоминается.

Игнорируя все прочие скелеты, продолжил путь. Нет времени размениваться на все мелочи, надо побыстрее разобраться с главным вопросом. До темноты немного осталось, а под покровом ночи в городе могут появиться новые противники. Те же крысы сидят в подвалах от рассвета до заката, а потом шныряют повсюду, стараясь не нарываться на зомби. Грызуны для Дарка – не противник, но только не в тех случаях, когда их много.

Да и кто сказал, что кроме хвостатых бестий в городе никого не осталось? Это всего лишь предположение.

Добравшись до шатра, заглянул внутрь. Не сдержался, улыбнулся чуть ли не до ушей.

Похоже, не зря зашел.

Обстановка спартанская: деревянная вешалка, на которой болтается рваный плащ, пара низких и неудобных на вид лежаков, и между ними темнеет оббитый металлическими полосами сундук. Похожие Дарку изредка попадались при осмотре домов, и в них почти всегда отыскивались интересные вещички.

Вот и этот не обманул ожидания: пухлый кошель с серебряными монетами, тяжелый боевой топор из качественной стали, браслет с прибавкой к физической силе и пара явно недешевых зелий для восстановления здоровья. Жаль только, что требования к уровню у них жесткое – не меньше пятнадцати. Увы, но это не оружие, которое можно применять любому персонажу, пусть и со штрафами. Здесь, если не дорос до содержимого склянки, употреблять в лучшем случае почти бессмысленно, а в худшем – опасно.

Ну да ничего, прибережет на будущее.

Осталось еще одиннадцать шатров, пять из которых в приличном состоянии и, возможно, с такими же полезными сундуками. Заняться ими или заглянуть в убежище босса?

Дарк даже ни на секунду не задумался, ведь ответ очевиден.

Сундуки с хламом подождут.

Глава 2

Мудрость веков

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Внимание! Вы обнаружили личные апартаменты Черного лорда-воителя Го’адзаса, вечного владыки Омэртиса.

Предупреждение! Опасное место. Черный лорд-воитель Го’адзас, вечный владыка Омэртиса, испытывает негативные эмоции, когда презренные смертные нарушают его вековой покой. Внизу вас может ждать богатая награда, или смерть, или вы не найдете там ничего ценного, впустую потратив время.

+600 к наблюдательности. В столь опасном месте наблюдательность вам пригодится, ведь вы рискуете наткнуться на скрытые ловушки или пройти мимо тайников с ценностями, не заметив их.

Что? Ловушки? Дарк про их существование только слышал, сталкиваться не доводилось. Если эти коварные устройства уровнем под стать боссу, не хотелось бы нарваться, ведь урон от них выйдет такой, что вмиг улетишь на воскрешение.

В общем, мчаться вперед сломя голову Дарк не стал, несмотря на подступающие сумерки. Каждый шаг делал осмотрительно, озираясь по сторонам. Наблюдательность у него до сорока прокачана, а это, пусть и с приличной натяжкой, сопоставимо с уровнем Го’адзаса. Должен примечать многое.

Миновав арку, Дарк прошел по широченному и высокому коридору, протянувшемуся метров на пятьдесят. Дальше стены резко расходились в стороны и потом, закругляясь, смыкались, образовав громадный зал с полусферическим потолком. Получилась эдакая половинка гигантской капли, выточенная в камне. По всем сторонам помещения виднелось множество клиновидных окон. Из-за толщины кладки они походили на сплюснутые трубы и света пропускали немного. Тут не то что ловушку, тут слона рискуешь не заметить. Потому пришлось зажечь пару факелов, пропитанных селитрой, бросить их подальше от входа и лишь после этого начать рассматривать подробности.

Посредине зала стоял громадный каменный стол в окружении таких же непомерно огромных стульев. Но по этой мебели Дарк лишь мимолетным взглядом скользнул, его куда больше привлек сундук у дальней стены. Величина этого предмета меблировки навевала предположения о многочисленности скрываемого в нем имущества, а позолоченный металл обивки намекал, что данное имущество вряд ли окажется дешевым.

Торопиться мчаться к добыче не стал. Даже наоборот, замедлился, подозревая, что, если игра заготовила здесь пакости, концентрация их в зале максимальна.

Плиты из темно-зеленого, почти черного мрамора, коими выложен пол, выглядели солидно. Каждая небось минимум на полцентнера потянет. Дарка они подкупили своей наглядной надежностью.

И подкупили задешево, потому что и три шага не успел сделать, как одна из них бесшумно провалилась. Падая вслед за ней, Дарк успел извернуться и ухватиться за край другой плиты. Так и повис над пустотой, перепуганно уставившись в недра образовавшейся дыры. А внизу ничего не просматривается, там лишь монолитный мрак, из которого спустя несколько секунд донесся негромкий грохот – что-то увесистое шлепнулось на твердую поверхность.

Известно что.

Осторожно выбрался на проверенное место, изучил выскочивший лог.

Внимание! Вы избежали смерти в ловушке высокого уровня! +128 очков прогресса к наблюдательности.

Внимание! Это первая ловушка, которая с вами не справилась. Бонус – плюс один уровень к любому навыку.

Оказывается, про ловушки – не шутка. Они тут и правда есть. Мало того, на них даже прокачиваться можно.

Вот только не хочется…

Дальше продвигался, уже наученный. Каждую плиту тщательно простукивал жезлом, потом осторожно наступал, после чего повторял порядок действий со следующей. Нашел еще несколько ловушек, каждая из которых прибавляла к прогрессу наблюдательности от десяти до двадцати единиц, несмотря на то что выглядели все они одинаково. В первую из них даже попытался провалиться, обезопасив себя от падения, но сто двадцать восемь единичек за этот риск не получил. Очевидно, максимальный бонус срабатывает всего лишь один раз.

Или надо проваливаться всерьез, а не обманывать игровую систему.

Проторив наконец путь, взялся за массивное бронзовое кольцо, потянул. Но крышка сундука даже не шелохнулась. А еще над ним на миг мелькнуло изображение полоски здоровья.

Очень длинной полоски.

Все понятно – простейшая мера предосторожности на тот случай, если кто-то сумеет обхитрить или как-то отвлечь босса. Стащить начинку сундука по-тихому не получится. Придется колотить по нему долго и нудно, сбивая полоску здоровья в ноль.

Дарк полез в сумку и вытащил массивный серебряный ключ. Босса, в отличие от мелких мобов, он обшаривал вдумчиво. Поэтому сразу обратил внимание на эту вещь и задался логичным вопросом: для чего же она предназначена? Тогда ответ не получил, но узелок на память завязал.

Ключ легко вошел в замок и провернул механизм. Дарк снова потянул за кольцо, и на этот раз крышка поддалась.

Изучив содержимое сундука, присвистнул. И правда здесь было что закрывать на дорогой замок: несколько малых и средних модификаторов, отличные зелья, различные драгоценные камни, золотые и серебряные слитки. Плюс руна – вещица, о которых до этого лишь слышать доводилось. Ее можно вставлять в предметы, обладающие ячейками. На одну руну требуется одна ячейка. Если слияние произошло успешно, руна добавляет к предмету заключенное в ней свойство. Иногда очень и очень полезное, вплоть до редчайших, чуть ли не уникальных.

Но там и руны потребуются соответствующие, а не такие, как эта, – начального уровня.

Сгреб добычу в сумку, отступил на шаг от опустошенного сундука и обернулся по сторонам, высматривая новые ценности. Увы, но ничего не заметил. Даже обидно как-то, ведь Дарк рассчитывал получить нечто такое, что положительно скажется на персонаже, прибавив ему очередной бонус. А в итоге разжился всего лишь набором предметов для ремесла. Причем сейчас большинство из них использовать не получится – рановато.

Развернувшись, хотел было направиться назад, но понял, что не может разглядеть плитки пола. Снаружи, должно быть, сумерки сгустились, свет почти перестал пробиваться из трубообразных окон. Факелы продолжали гореть, но их света не хватало. Нечего и думать пробраться по безопасному пути в таких условиях.

Дарк достал из сумки еще один факел, зажег, но бросил не на пол, а на край каменного стола, чтобы этот предмет мебели своей тенью не загораживал «тропу», после чего принялся выбираться из логова босса по уже проторенному пути.

Промелькнула идея продолжить поиски. Вдруг здесь не только ловушки, а еще и тайники припасены. Но оно ему надо? Прорву времени потеряет, а толку? В случае удачи обзаведется предметами, которые ему не подходят, потому как уровнем ничтожен. В будущем – возможно, пользу получит, но увы – только в отдаленном будущем.

Ему сейчас надо о настоящем думать, а настоящее требует хорошенько отдохнуть. Завтра ждет очередной трудовой день.

С этими мыслями Дарк на очередном шаге непроизвольно покосился на факел, который полыхал на краю стола. И увидел, что за его пламенем по каменной поверхности пробегают какие-то черточки и завитушки. Будто на тусклом экране пытаются транслировать буквы и цифры.

Но это никакой не экран. Это всего лишь каменная столешница.

Придется проверить, что за ерунда там творится.

Проверяя каждую плиту, Дарк уже через минуту убедился, что глаза его не обманули. Нет, здесь не было экранов или прочих технологических ухищрений. Просто столешница испещрена знаками эртанского алфавита. Мастер, их вырезавший, постарался сделать это так, чтобы они почти не выделялись, сливались с фоном. Но все равно кое-какой рельеф проступал. Вот именно за эти выпуклости косой свет, отбрасываемый факелом, не доставал или доставал только в те моменты, когда язычки пламени вздымались повыше. Оттого буквы то проявлялись, полностью или частично, то пропадали.

Эту пляску и заприметил Дарк.

А ведь мог бы и мимо пройти. Денек выдался непростой, устал до чертиков, глаза очевидное не сразу осознают.

Даже единичный знак, встреченный на клочке пергамента в куче мусора, потенциально интересен. А тут громадная столешница, испещренная тысячами разнообразных символов.

И столешница эта является деталью стола, который располагается в логове сильнейшего монстра города – босса.

Это очень и очень интересно.

Только как прикажете читать текст, который виден лишь урывками и только на минимальной дистанции от пламени яркого факела?

Дарк зажег еще пару, взяв в каждую руку по одному. Кривясь от селитряного смрада, начал на коленях ползать по столешнице, стараясь освещать каждый клочок ее площади. Если что-то пропустит – все старания зря, придется заново пытаться «прочесть».

Столешница и правда по размерам совсем уж нескромная. Минут пятнадцать ушло, чтобы вытереть коленями всю ее поверхность. Но вторая попытка не потребовалась, перед глазами пробежали строки интересного лога.

Вы прочли потаенную запись следующего содержания.

«Жалкое ничтожество! Одумайся! У тебя еще есть возможность развернуться и побежать прочь, не дочитав это полное ужаса послание до конца. Знай, что тебе грозит такое, отчего бесстрашный брюнет может в одну минуту стать седовласым заикой. Я, Данго’адар, великий мастер в деле постижения сути вещей, оставил эту запись на столе в чертогах Го’адзаса, дабы мудрость сих строк пережила века и сам народ великой Эртии, включая меня. Не желая разделять судьбу города, я, начертав последний знак, удалюсь на гору Двухголовой Змеи, где заточу себя заживо в созданной своими руками гробнице. Только так я смогу сохранить себя самого, не став безликой частицей мертвой армии Го’адзаса.

Смельчак, который осмелится дочитать это послание до конца, узнает великую тайну, сулящую такую же великую награду. Но, чтобы эту награду получить, ему придется пройти через немыслимые страх и боль, падения и свершения, горе и радость. Он рискует потерять самого себя и более никогда не стать прежним…»

Внимание! Если вы прочтете послание Данго’адара до конца, в ваш журнал заданий автоматически добавится запись о первом задании из цепочки, которая может привести к открытию для всего игрового сообщества особой расовой локации эртанцев – Затерянный Некрополис Эртии. Задание ограничено временными рамками, и выполнить его очень нелегко. Не управившись в срок или отказавшись, вы подвергнетесь наказанию – штрафу.

Хотите прочитать послание Данго’адара до конца?

Да/Нет

Чуть поколебавшись, Дарк выбрал второй вариант. Может, и глупо отказываться от возможности получить награду и заодно помочь Древнему Злу с его проблемой, но ему сейчас некогда обременять себя заданием со столь жесткими условиями.

У него есть другие планы.

И первый пункт этих планов – отдохнуть как следует.

Глава 3

И снова незваные гости

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Внимание! Техническая остановка локации.

Еще минута, или даже меньше, и Дарк уснул бы крепким сном, провалявшись до утра. Но угрожающе красный лог вырвал его из дремы.

Подскочив, огляделся сонно и одновременно настороженно. Лунный свет, пробиваясь из окна, давно лишившегося стекол, позволял до мелочей разглядеть убогую обстановку комнаты. Драный матрас на покосившейся кровати, шкаф с вывалившимися полками и держащимися на соплях дверями, сломанные стулья, груда мусора в углу, растрескавшаяся штукатурка стен. Обычная картина, какую можно наблюдать во всех домах заброшенного города.

Дарку во многих довелось побывать, и везде одно и то же.

Но вот то, что застыло в дверном проеме, он видит впервые.

И, честно говоря, лучше такое никогда не видеть…

Двухметровый скелет, сжимающий в костяных руках устрашающее на вид оружие, похожее на зазубренную косу. Ног у мертвеца не видать, ниже пояса он полностью скрыт клубком пульсирующего мрака, из глубин которого неритмично пробивается угрожающе красное свечение. Такое же просматривается в пустых глазницах черепа.

В общем, зрелище не сказать что позитивное. В реале, завидев такое, или в дурдом отправляются, или в морг. Но здесь игра, здесь Дарк лишь на миг перепугался, что пошло ему на пользу – стряхнул с себя сонную немощь, и разум заработал в полную силу.

Со скелетами у него связаны не самые приятные воспоминания, но это не значит, что надо поддаваться панике. Первым делом следует выяснить, что это за образина.

Информация – наше все.

«Страж-хранитель нижнего яруса Омэртиса. Уровень – ситуационный. Базовый опыт: ситуационный».

Моба с таким названием Дарк встречает впервые. Слышать о них тоже не доводилось. Зато информация очень напоминает ту, которую можно прочесть при взгляде на Древнее Зло. То есть это тоже особого рода НПС, который может и наградить, а может и убить без разговоров. Алгоритм его действий куда сложнее, чем у каких-нибудь крыс или хешелей, разработчики каждое из таких созданий наделяют индивидуальными чертами, завязывая на них цепочки квестов и специфические моменты, обогащающие игровой процесс разными неожиданностями.

Вот только этот страшила не квест выдавать заявился. Дарку однажды уже доводилось читать надпись, предупреждающую о техническом состоянии локации. Он прекрасно помнит, к чему это привело.

И на этот раз лучше подготовлен к разговору.

Растерянности нет, зато есть подготовленные вопросы.

Но раскрыть рот Дарк не успел, страж-хранитель высказался первым:

– Ты даже представить не можешь, чего нам стоит устраивать такие вот встречи с тобой. Не будь этих ограничений, мы могли бы общаться хоть каждый день. Я полагал, что при первой беседе ты уяснил для себя этот момент. Очень жаль, что я ошибался. Вряд ли ты забыл, что тебе было сказано. Следовательно, ты сознательно привлекаешь к себе внимание.

Дарк пожал плечами:

– А кто вы вообще такие, чтобы я выполнял ваши приказы? Знать вас не знаю. Я понимаю только то, что у вас свои проблемы, а у меня свои. И мои меня волнуют гораздо больше. Я не обязан вам подчиняться. Повторяю: я понятия не имею, кто вы и что вам от меня надо. Очень может быть, что вы мне все уши лапшой обвесили, со своими ценными указаниями. Я не удивлюсь, что прямо сейчас через этого костяного урода со мной говорит Ким, а его советы мне ни разу не интересны. В общем, если хотите серьезного отношения, для начала представьтесь, а там и поговорим нормально.

– Ситуация сложная. Все очень запутано. Быстро тебе такое не понять, а на долгие разговоры нет времени.

– Тогда не тратьте его зря.

– Хорошо, попробую, – согласился скелет. – Как я уже говорил, меня можно называть Союзником. Считай это не только именем, а и сутью наших с тобой отношений. Может, цели у нас с тобой и разные, но в чем-то нам по пути. Тот, кого ты называешь Кимом, представляет группу людей, с которыми у нас крайне напряженные отношения. Они бизнесмены, как и мы. И так получилось, что мы противники, как по бизнесу, так и вне его. У нас, можно сказать, война. И это очень грязная война. Она началась давно и продлится еще долго. В такой войне, как говорится, все средства хороши. Ты – одно из средств. Сам факт твоего существования оказывает влияние на Кима. Негативное влияние. А Ким – важный человек, один из лидеров. Опасен, умен, человек редчайшей целеустремленности, но при этом слегка ненормальный. А может, и не слегка. Как ты уже знаешь, в данный момент он одержим идеей отмщения за смерть дочери. В случившемся он, как это ему свойственно, винит кого угодно, но только не себя. Как ты, полагаю, сам догадываешься, у него есть доля в Эксе и доступ к некоторым возможностям, недоступным для рядовых игроков. В игре, конечно, все равны, но и все лазейки не перекрыть. Слишком сложный проект, и слишком сложно он стартовал. Смена собственников в процессе разработки – это золотая жила для понимающих людей. Люди, которые работают с Кимом, как раз из понимающих. Вот и приберегли для себя некоторые бонусы. Вычистить все ошибки в таком деле нереально. С тобой Ким не сумел расправиться обычным способом. Ты для него теперь – цель номер один. Следовательно, он меньше внимания уделяет остальным целям, в том числе тем, которые важны для нас. Получается, пока ты жив и на свободе, это нам на руку. Потому мы и посоветовали не выделяться. Стоит тебе оказаться среди игроков, и это может привести к очень нехорошему… Ты же меня понимаешь.

– Второй раз этот псих меня не поймает, – уверенно заявил Дарк. – Я немного прокачаюсь и всегда смогу уйти телепортом.

– Ты слишком неопытен. Тебе еще многое предстоит узнать. Например, то, что при атаке на персонажа активируется боевой режим. В боевом режиме невозможно использовать свитки телепортации.

– Не знал… – обескураженно признался Дарк.

– Я так и сказал, что ты многое не знаешь. Не переживай, это нормально. Экс – сложный мир. И он непрерывно меняется. Здесь изначально так и задумано, что никто не может знать все. Непредсказуемость – один из краеугольных камней Экса.

– Не знаю, какие у Кима возможности, но сюда, на эту локацию, он пробраться не может. Ведь если бы мог, давно бы проверил здесь каждый угол. Перебирая все варианты, должен догадаться о том, что я могу прятаться именно здесь. А дальше надо просто создать несколько персонажей такой же расы, активировать их в этой локации и тупо вызвать меня по чату. Кристаллы связи не понадобятся, активировать дальнюю связь с моей стороны тоже не надо. Они увидят, что сообщения по чату проходят, и поймут, что я здесь. Ну а потом быстро до меня доберутся. Раз до сих пор никто меня с этой локации не вызвал, значит, по какой-то причине Ким это сделать не может. Следовательно, я могу тут что угодно делать. Мне это, получается, ничем не навредит, а Киму никак не поможет. Зато нервы ему потреплет. Я думаю, ему очень неприятно читать красные сообщения о моих делах в мировом чате. Игра на его нервах – в ваших интересах, так что не вижу проблем.

– Да, это в наших интересах, – подтвердил Союзник. – Но надо знать меру. Ты прав в том, что Киму сюда не попасть. Козырь с нереализованной расой он не использовал на полную. Это один из бонусов, которые он приберег для себя. Не знаю, какие у него были планы, но теперь ему придется о них забыть. Он чересчур увлекся личной местью, вместо того чтобы подумать о пользе для общего дела. Ким не только совладелец Экса, его команда держит в игре клан, вот уже полгода не выпадающий из первой пятерки топа. Этому клану не помешает никому не известная локация.

Однако Ким всего лишь умный маньяк. Он зациклен на гибели дочери и потому создал только семнадцать персонажей, по числу его жертв. Ты – последний. И с тобой что-то пошло не так. Случилось что-то такое, что заставило искинов принять решение о блокировке твоей расы. Да, все реализованные персонажи сохранились, вот только толку от них нет. Все они, за исключением тебя, или мертвы, или лишились разума. Это не тот случай, когда из куклы можно сделать послушную марионетку. Теперь Ким не сможет открыть локацию, в которой ты скрываешься. Ни он, ни мы даже примерно не представляем, где она располагается. Но если и узнаем, это не откроет к ней путь. Экс – сложное место для путешественников.

– Темнишь, – сказал Дарк. – Меня вы как-то находите уже второй раз.

– Нет, ты не прав. Находим – неуместный термин. То, как мы с тобой общаемся, это что-то вроде разговора по анонимной телефонии. Ты знаешь только номер собеседника, но представления не имеешь, где он находится. Здесь, конечно, такой телефонии нет, но есть ее аналог. Неудобный и очень ненадежный, но есть. Мы используем одну из уязвимостей игры. Она при определенных условиях позволяет перехватывать управление над некоторыми сущностями, которые находятся поблизости от персонажа с известным идентификатором. Но это возможно только в режиме остановки локации, что сильно демаскирует наши действия. С каждой секундой риск реакции искинов все выше и выше. Если они определят уязвимость, наши разговоры станут невозможными.

– Ну так в чем проблема? Мы сможем говорить сколько угодно, – приступил Дарк к самому главному. – Раз мое тело у вас, просто восстановите к нему доступ, и мы нормально пообщаемся в реале.

– Да, твое тело у нас. Но мы не можем восстановить работоспособность синта. Ты скрывался от властей, и синт долго оставался без полноценной техподдержки. Он получал повреждения, которые чинили какие-то криворукие коновалы. Это плохо, это очень плохо. Наши специалисты – одни из лучших, и они работают над проблемой. Но, по их мнению, если синт и восстановится, то спустя минимум год, по самой оптимистичной оценке.

– У вас плохие специалисты.

– Нет, я так не считаю. Ты плохо обращался со своим синтом, а вот Ким хорошо подготовил свою месть. Слишком хорошо. Очень сложно исправлять то, что проделали с тобой его люди. Дарк, я понимаю и принимаю твое недоверие. Но подумай вот над чем. Раз у нас есть твое тело, у нас есть и возможность диктовать свою волю с позиции силы. Зачем вести себя с тобой как с равным, если ты у нас в руках? Можешь продолжать нам не доверять, но прошу хорошенько прислушаться к нашим словам.

Еще раз повторяю: тебе нельзя выделяться. Мы надеемся, что к этой локации искины до сих пор не присматривались. Она считается мертвой, точечные действия одного игрока не должны быстро изменить ее статус. А вот серьезные свершения, которые он станет устраивать в ней ежедневно, неминуемо привлекут повышенное внимание. И тогда искины примут решение. Скорее всего, предоставят доступ другим пользователям. Введут квесты на открытие пути или получение телепортов. Здесь появятся другие игроки. Как ты думаешь, кто окажется в первых рядах?

– Люди Кима. А может, и он сам.

– Правильно, Дарк. Сейчас ты в безопасности. В относительной безопасности. И самим фактом своей неуязвимости ты очень раздражаешь Кима. Это нам на руку, и в этом мы тебя готовы поддерживать. Продолжай и дальше его раздражать, но сам при этом не подставляйся. Учти: ты нам дорог, но не настолько, чтобы мы все бросили ради твоего спасения. Тем более что, если будешь вести себя правильно, спасать тебя не понадобится. Не надо выделяться. Будь тихим и незаметным. У тебя сейчас есть возможность не высовываться. Вечно отсиживаться не получится, но не нужно торопить события. Это не в твоих интересах и не в наших. Надеюсь, на этот раз ты все понял.

Завтра посети игровой форум, раздел «Барахолка». Там найдешь объяснение о продаже низкоуровневых, никому не интересных предметов. Объявление даст пользователь с ником Два Плюс Два Равно Сто Пять. Ник нелепый, а потому уникальный, ты не ошибешься. В его теме скопилось несколько листов скучных объявлений, которые никто не смотрит. Ты посмотри последний, там найдешь полезную информацию. И заглядывай, пожалуйста, в эту тему почаще. Завтра ровно в девять часов игрового времени обнови третью страницу темы и посмотри, что там изменилось. Первую страницу обновляй до девяти, почаще. Связь односторонняя, зато безопасная. На этом прощаюсь и желаю тебе удачи. Время вышло.

Окончание технической остановки. Запуск локации.

Ну вот и поговорили. Увы, при этом Дарк не успел и десятой доли вопросов прояснить. А ведь готовился, список составлял. Но собеседник продавил свою манеру общения.

Дарк еще больше запутался.

Покачав головой, высказался негативно:

– Сволочь ты. Четко и ясно надо говорить, а ты будто специально время тянешь. Не знаешь, что сказать? Тупо пытаешься заставить меня делать то, что тебе надо? Да?

Мрак, колыхавшийся на месте ног моба, загорелся рубиновым пламенем. Глазницы вспыхнули столь же ярко и уставились на Дарка нехорошо.

Тот, почуяв неладное, схватился было за лук, но зазубренная коса в костяных руках мелькнула быстрее. Один взмах, и тело Дарка рассекло на две половинки. Он и крикнуть не успел, как оказался в полной темноте.

Вот ведь тварь тупая! Серьезно отнеслась к последней точке в разговоре.

Эх… ночевать теперь придется в башне, ведь точка воскрешения располагается возле рудника. А затем, поутру, шагать оттуда до города пешком.

Лишняя потеря времени.

Хотя куда ему торопиться?..

Спокойный период робинзонады подходил к концу. Очень скоро Дарку придется переживать из-за каждой потерянной минуты.

Но он пока что об этом не догадывался.

Глава 4

И снова математика

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Подъем заканчивался. Дарк эту дорогу изучил уже до последнего булыжника в брусчатке и потому знал, что еще несколько шагов – и впереди покажутся стены мертвого города. Еще недавно перед ними белел исполинский скелет чудовищного элитника, но от него уже и следа не осталось. Увы, но сбор добычи с останков обедняет ландшафт.

Не став делать эти шаги, Дарк присел на плоский камень, лежавший у обочины. Очень удобное место, если хочешь расслабиться, любуясь прекрасными видами. Внизу, куда ни глянь, зеленеют рощи, между которыми неспешно перемещаются рои хешелей. Далеко справа среди деревьев можно рассмотреть отблески от воды. Там река выписывает излучину вокруг возвышенности, на которой располагается город.

Но Дарк на камень присел не ради того, чтобы прекрасными видами полюбоваться. Он на ходу то и дело обновлял страницу игрового форума, ожидая изменений в единственной теме от игрока с не самым удачным ником Два Плюс Два Равно Сто Пять.

И вот сейчас она наконец обновилась. Лента сообщения заметно скукожилась по длине.

Стоит ли с таким нетерпением ждать весточку от непонятно кого? То, что загадочный собеседник просит называть его Союзником, может оказаться не более чем примитивной издевкой. Дарк ведь понятия не имеет, кто находится там, «на другом конце провода». Ведь кто угодно может по ушам лапшу развешивать, даже сам Ким или его подручный палач – Паук. Доводы незнакомца пускай и звучат разумно, но остаются неубедительными.

Кто знает, какую игру затеяли недруги.

Но почитать форум не помешает. Глядишь, что-то полезное узнать получится.

Тема игрока с дурацким ником выглядела еще более дурацки, чем сам ник. Начиная от названия и до предпоследнего поста она была забита нудными описаниями разнообразных предметов, которые тот пытался продать. Все они были низкоуровневыми и широко распространенными, а ценились настолько низко, что за ними нагибаться лень. Деньги за такой мусор просить – это все равно что посреди января снег эскимосам впаривать.

Естественно, тема эта не привлекала внимание игрового сообщества. Она настолько неинтересна, что в такую даже зайти и поиздеваться над наивным автором не хочется. Столь печальных нубов здесь половина форума, и все они настолько скучны, что их даже троллить неинтересно. Потому, если верить статистике страницы, кроме создателя никто в нее не заглядывал.

До этого момента.

Свежих постов не наблюдалось. В последнем продавался какой-то хлам, и это сообщение оставили четырнадцать часов назад.

Однако вряд ли Дарку посоветовали зайти сюда ради этого мусора. Потому он догадался пробежаться взглядом по всей последней странице.

И не прогадал. Перед вчерашним объявлением, извещающим о продаже кожаного шлема с почти нулевой прочностью и убогими характеристиками, еще минуту назад красовалось столь же смехотворное, только там выставлялись рваные штаны. Однако сейчас автор его отредактировал до неузнаваемости, из-за чего и уменьшилась лента. При этом тема не поднялась наверх, что, пусть и с микроскопическим шансом, могло привлечь постороннее внимание.

Продуманно работают.

Текст, предназначенный исключительно для Дарка, тоже продуман достойно. Прочитай его посторонний – ничего не поймет. Да что там посторонний – сам Ким лишь плечами должен пожать, решив, что перед ним бессмысленный поток сознания.

«Ни в коем случае не поднимай уровни быстро. Если ты еще не выше тридцатого, можно делать пару аппов в сутки, не чаще. Но лучше вообще не поднимать. Если есть возможность, переродись. Если ты еще не заинтересовал сильно кое-кого, отслеживание перерождений не ведется. Текущий уровень при них снижается, это хорошо. Ведь в первую очередь опасно повышение. Это очень заметно и отслеживается в первую очередь. Переродившись, для отслеживания ты станешь не сильнее, а слабее, внимание к тебе резко ослабнет. Если перерождаться не сможешь, просто максимально замедли рост. И не светись на весь мир чаще чем раз в неделю. Если светишься чаще, сразу перерождайся, в тот же день. Мы думаем, что снижение уровня может снять повышение интереса из-за достижения. Никуда не торопись. Сиди спокойно там, где сидишь. Если скучно, найди себе полезное дело. Могу посоветовать хорошее занятие. Просто улучшай своего персонажа. У тебя ведь сложная ситуация. Неизвестно, что дальше будет. А твой персонаж может стать твоим будущим. Задумайся над этим. И пожалуйста, не забудь про 09.00 игрового времени».

Вот так. Один раздутый абзац из сухих предложений. Что из них сможет понять непосвященный человек? По мнению Дарка – ничего, если не считать подозрений в неполной умственной состоятельности автора.

То, что Союзник раз за разом призывает вести себя скромно, выглядит подозрительно. Ведь Киму именно это и требуется. Дарк должен нигде не отсвечивать, не искать себе славу и контакты с игровым сообществом. Его задача – сидеть незаметно, пока ведутся поиски. Лишняя шумиха его врагам не нужна.

А как найдут, легко приберут к рукам.

Нубов ловить несложно.

С другой стороны, если Союзник не лукавил, объясняя свои мотивы, ему требуется то же самое. Чем дольше Дарк прячется, тем больше сил и нервов у Кима уходит на поиски.

Вот только вряд ли поиски затянутся до бесконечности. Следовательно, сидеть на месте ровно – не в интересах Дарка.

Так что в этом пункте недоверчивость уместна.

Однако тут у Союзника есть черта, снижающая градус подозрительности. Ведь он уговаривал только не отсвечивать, а вот рост персонажа приветствовал. Практические советы, суть которых сводится к тому, что надо не отсвечивать и одновременно усиливаться – это уже не похоже на почерк Кима. Тот менее всего заинтересован в росте Дарка, ведь чем круче у беглеца персонаж, тем труднее его поймать. С другой стороны, он может втираться в доверие, жертвуя малым ради большего, так что тоже приходится подумывать о нехороших вариантах.

И есть еще кое-что.

Намек на то, что персонаж в насильно навязанной игре способен обеспечить Дарку достойное будущее, ему и в голову не приходил. Но это только поначалу. Когда слегка освоился, начал осознавать, что он не простой робинзон, а робинзон, очутившийся на золотом острове. По воле случая его угораздило оказаться в ситуации, где можно неплохо нагреть руки. Греби себе ресурсы, не опасаясь конкуренции. А там, как только представится возможность, останется перевести их в реальные деньги. Если верить форуму, проект кормит десятки, а то и сотни тысяч предприимчивых игроков. Конечно, «кормит» – громко сказано. Основной массе таких работяг вырученного едва хватает на оплату аккаунта. Но это хоть что-то. А удачливые дельцы иной раз поднимают за неделю такие суммы, какие не всякий топ-менеджер получает, месяц-другой проработав в серьезной корпорации.

Не вечно же Дарку в игре торчать. Вот получится у него вернуться в реал, и что дальше? Денег нет, нормальных документов нет, за спиной волочится неподъемный рюкзак с проблемами. Живет тем, что перебивается сомнительными заработками, раз за разом сталкиваясь с жесточайшими откатами. Такими темпами он через пару-тройку лет рискует заработать серьезные проблемы с головой.

Несерьезные – уже заработал. Вон Союзник прямо говорит, что с синтом у Дарка беда не только из-за происков врагов, а из-за крайне небрежного отношения к своему здоровью.

Ну да, попробуй обслуживать свою голову у официалов, когда у тебя вечные проблемы с властями и финансами. Вот и приходилось латать синт как попало.

Киму будущее Дарка неинтересно. Точнее, интересен только один вариант будущего: пыточный стол и пристегнутый к нему безмозглый овощ.

Но опять же как знать. Может, он настолько хитер, что и с такой стороны в доверие втирается.

Никому доверять нельзя…

Размышляя, Дарк не забывал поглядывать на подвешенную перед глазами иконку игровых часов. Время в Эксе, в отличие от некоторых конкурирующих проектов, один в один с реальным. Здесь сутки проходят, и в реале тоже полные сутки. Неудобно для тех, кому непросто выделить часок-другой на любимое развлечение. Они проигрывают в этом тем, кого принято задротами называть, за привычку жить в вирте. Разработчики, может, не прочь и больше выставить, да только проблемы у пользователей начнутся. Мозг человеческий, даже дополненный ресурсами синта, тяжело справляется с увеличением рассинхронизации. А тут еще уровень ощущений не детский и детализация такая, что дух захватывает, в том числе за счет использования мощностей пользователей. В общем – решили не связываться.

Игровой час равен реальному, вот только не следует забывать, что здесь тоже имеются часовые пояса.

Сейчас в игре без одной минуты девять. Сколько в реале? И к какому именно поясу в реале следует относить вопрос? Странно, но Дарк только сейчас понял, что никогда не задавался таким вопросом.

Ну да, неудивительно, ведь у него других вопросов всегда хватало.

Куда более актуальных…

Решил учитывать время по Гринвичу. Раз Союзник о другом не упоминал, это самый правильный вариант.

Все – на Гринвичском меридиане сейчас ровно девять. Пора обновлять третью страницу темы.

И что дальше?

А дальше Дарка ждал сюрприз – он увидел себя.

Реального себя.

После обновления страницы изменился верхний пост. Теперь там, под коротким и предсказуемо тупым торговым объявлением, появилось изображение.

Фотография.

Будто в зеркало посмотрел. Кто-то, на совесть поработав с освещенностью, сфотографировал внутренности дорогой капсулы. Тело в ней не лежало, а плавало, слегка погрузившись в жидкость с очень высокой плотностью. На руках и ногах закреплены нашлепки беспроводных датчиков, голову наполовину скрывает снежно-белый обруч. Это не ради доступа к игре – это средства поддержания жизнедеятельности и полноценной физической формы.

Капсула не из ширпотреба. Обратная связь – недешевое удовольствие, и оно того стоит. Несмотря на продолжительную неподвижность, прекрасно просматривается мышечный рельеф. Неудивительно, ведь с таким оборудованием физическая активность персонажа в игре отражается и на его реальных показателях.

Еще раз перезагрузив страницу, Дарк едва не выругался. А как тут не возмутиться, если фотография исчезла? Остался только тупой текст, написанный тупейшим нубом.

Хотя нет причины злиться, ведь все, что надо, он уже увидел. Ему наглядно показали, кто здесь хозяин положения.

И эти хозяева даже не попытались надавить на Дарка, заставляя совершать серьезные телодвижения. Просто попросили вести себя потише. Не похоже на Кима. Тот бы наверняка придумал схему, при которой жертва сама предоставит себя в распоряжение мучителей.

Или он как раз пребывает в процессе ее придумывания, вот потому и призывает тянуть время?

Черт, да с такими туманными раскладами Дарк быстрее голову сломает, чем поймет, кто есть кто в этой возне вокруг него. Слишком мало информации.

Тогда зачем голову ломать? Прочь мысли стратегические, надо переключиться на тактику. Чем же ему заняться в ближайшее время? Кое-какие планы есть, но теперь, получается, их необходимо пересмотреть.

Союзник советует переродиться, ради снижения градуса подозрительности искинов. Да почему бы и нет, если совет хороший. Вот только Дарк понятия не имеет, что это такое. Ну так все знать не обязательно, для ответов имеется игровой форум.

Зарывшись в поиск, быстро выяснил, что имел в виду Союзник. Экс устроен сложно, в нем реализовано столько разнообразных возможностей, что рядовой игрок хорошо если о четверти из них имеет хотя бы смутное представление. Да и не надо ему все знать, ведь в проекте наворочено много лишнего, ненужного, рассчитанного на далекое будущее или необдуманно введенного разработчиками и потому никому не интересного.

Вот и перерождения тоже где-то рядом с таким вот неинтересным хламом (если не в нем). Изначально каждому игроку доступен только первый круг и все десять его ступеней. Первую ступень можно выполнить, прокачав персонажа до двадцатого уровня. Если, достигнув этой отметки, захочется связаться с такой сомнительной фишкой, потребуется обзавестись запечатанной искрой обновления. Это дорогостоящий предмет, он не каждому по карману. Распечатав ее у себя в инвентаре, достигнешь искомого.

Чего именно? А того, что твой персонаж обнулится. Говоря проще – потеряет все набранные уровни. Станет как бы только что родившимся новичком.

Почему «как бы»? Да потому что не все так просто. В каждой из рабочих, не закрытых при получении специализации характеристик можно выбрать один навык, который сохранит набранный опыт. Это существенно облегчит новую прокачку.

Какой вообще смысл в этом перерождении? Платить немалые деньги за искру и терять прорву времени на новый кач – это звучит, мягко говоря, не слишком заманчиво. Или за повторение уже пройденного пути полагается какой-то приз?

Естественно – полагается. За каждую ступень первого круга перерождения персонаж получает прибавку в пятьдесят единиц бодрости. Пройдя все десять ступеней (то есть слившись десять раз с двадцатого до нулевого), заработаешь пятьсот дополнительных единиц этого параметра плюс обзаведешься одним свободным уровнем. Это означает, что на своем двадцатом сможешь без штрафов использовать предметы для двадцать первого.

Призы – так себе. Получается, за все десять ступеней повысишь бодрость на пятьсот единиц. Это только для нулевого новичка звучит круто, а для всех прочих – ни о чем. Ведь на сотом уровне одно лишь паршивое колечко способно добавить тебе побольше. Да, курочка по зернышку клюет, но здесь тот случай, когда на процесс «клева» уйдет слишком много времени.

Результат того не стоит.

Однако большинство игроков все же на это решаются. Лишь единицы из них проходят весь первый круг, основной массе достаточно одной-двух ступенек.

Ну зачем они вообще связываются с этим долгоиграющим геморроем?

Да уж точно не ради прибавки к бодрости. В основном все из-за тех же проклятых ядер. Разработчики или искины тому виной – неизвестно, но игра сбалансирована так, что этих вещиц остро не хватает на уровнях от пятнадцатого до двадцать пятого. За мобов, из которых они выпадают, постоянно драки случаются. Да и дальше ситуация не сказать что сильно улучшается. Если все кинутся качаться линейно, каждому хватит приблизительно для четырех или пяти умений. А у некоторых фанатов разнообразия их десятки. Что таким прикажете делать? Ведь невозможно добывать эти итемы из мобов, которых перерос. Остается отправляться на аукцион, где цены кусаются, или активировать искру.

Некоторые игроки проходят все десять ступеней первого круга, хотя им и одной или двух хватает. А все ради заработка – ядра с низких уровней с руками оторвать готовы. Цены на них пусть и не заоблачные, но приличные, и спрос никогда не угасает. Общеизвестный и грязный бизнес, из-за него на многих полях для добычи дефицитных итемов нубы гибнут чаще, чем в самых опасных данжах.

Вторая причина – свободные очки характеристик. Не всем дано их заработать, но, если уж с ними повезло, не надо сильно радоваться раньше времени. Они, конечно, без дела лежать не будут, но не думай, что сможешь поступать с ними как заблагорассудится. Пока не пройдешь все десять ступеней первого круга перерождения, толку от них не так много, как хотелось бы. Так уж в Эксе устроено, что без этого они почти балласт, потому как управлять полноценно их функционалом не сможешь. Не получится перекидывать в любой момент куда тебе удобно, придется соблюдать множество условий. В общем – сплошное ограничение.

А ограничения игроки не любят.

Зато когда закроешь первый круг, сможешь как угодно раскидывать или снимать их по своим открытым и даже замороженным характеристикам, гибко подстраиваясь под текущие нужды. Они работают, будто от экипированных вещей, не прибавляя уровень. То есть, даже будучи полностью голым, ты владеешь невидимым и неосязаемым имуществом, предоставляющим бонусы для персонажа.

У Дарка за его подвиги двадцать шесть очков свободных характеристик накопилось. Так что для него это – вопрос злободневный.

Третья причина – игрок, прошедший первый круг, может начать зарабатывать общую репутацию. Она стоит особняком от всего, не относясь к специализированным веткам репутации с различными фракциями. Это что-то вроде уважения, которое к тебе испытывают и друзья, и враги. Иногда очень помогает в игровой социализации, когда дело касается взаимодействия с НПС. Может доходить до такого, что те прощают некоторые твои неблаговидные деяния.

Ну и еще один бонус, очень полезный для человека, которого нехорошие люди мечтают поймать с целью устроить мучительную пытку. Каждый полный круг перерождения увеличивает лимит доступных точек воскрешения на единицу. Сейчас Дарк может привязаться только к одной, а это уже приводило к проблемам.

Встречаются маньяки, отваживающиеся пойти на второй круг. А это не всем дано, а только тем, у кого есть геройское звание. Причем там надо сваливаться уже с сорокового уровня до нулевого. А это в несколько раз бо́льшая потеря опыта, чем падать с двадцатого.

Но, как ни странно, второй круг заинтересовал Дарка куда больше, чем первый. Там за каждую ступень начисляется прибавка к мане – сто единиц. Итого ровно тысяча наберется. Плюс еще один свободный уровень и прочие мелкие радости.

Именно мелкие, потому что мана – главное. Ведь это весьма весомый прирост к урону от заряженных светом стрел. Уже сейчас по боссу получалось лупить так, что самому не верилось. При этом со всеми бонусами от вещей магической энергии набиралось немногим больше тысячи единиц.

То есть на текущих характеристиках можно получить двойную прибавку к урону.

Звучит соблазнительно. Да и геройское звание у Дарка имеется, плюс две искры припасены. Как будто по заказу выпали: одна из элитника, вторая из босса. К тому же при перерождении для героя дополнительный бонус имеется. Можно в каждой рабочей характеристике выбрать навык, опыт которого при обнулении не пропадет, а перейдет в свободный.

А у него все шесть характеристик открытые, можно многое из заработанного спасти, раскидав потом туда, где прибавка полезнее.

Интересно, а что дают на третьем круге? На форуме неуверенно высказываются, что прибавку к жизни. Почему неуверенно? Да потому что никому не интересно качаться в десять раз медленнее всех прочих игроков, получая за это весьма скромную награду. По общепринятому мнению, полноценная игра начинается не раньше двести пятидесятого уровня, а там совсем другие цифры работают. То, что получишь на перерождениях, в них потеряется, как лишняя капля в большой кружке. То есть дальше игроки, возможно, не заглядывали, а разработчики и искины такую информацию не выдают.

Пользователи должны сами познавать мир Экса, а не по указке свыше. Такая вот политика проекта.

Дарк прямо сейчас может обнулиться. У него сто семьдесят пять тысяч единиц свободного опыта, а большинство навыков превышают двадцатку. Чтобы с нуля до двадцатого поднять недостающие, потребуется слить из запасов две тысячи сто единиц. Немного потеряет.

Даже нет, не потеряет, а наоборот – получит. Ведь ничто не мешает неплохо заработать с магической меткости, выбрав ее геройским бонусом. Дарк только с нее получит почти сто одиннадцать тысяч единиц свободного опыта. И пять других быстро растущих навыков из остальных характеристик тоже внесут свою лепту. Этого не только хватит на компенсацию всех потерь, но еще и останется достаточно для прохождения второго круга.

Даже вставать с этого самого камня не придется. У него и свободного опыта прорва, и припасена лишняя запечатанная искра обновления.

Вот только встать, увы, придется.

Но зачем?

Зачем-зачем… Известно зачем. Все тот же хронический вопрос нехватки ядер душ.

Несмотря на геноцид, которому подверглось племя зомби, Дарку не хватит добычи, чтобы поднять все свои умения до двадцатки. Следовательно, брать двадцатый уровень преждевременно.

Странная система. Ведь, казалось бы, – пустяк. Сбросившись до нуля, он, возвращая уровень, набьет недостающее на подходящих мобах.

Увы, как ни перерождайся, что ни делай, но игра будет помнить твой максимальный показатель. Выпадение ядер завязано именно на высшее значение достигнутого уровня. Сбрасывай его или не сбрасывай, это ничего не изменит. Бедным игрокам такой порядок вещей позволяет неплохо фармить на ядрах души. Напрямую выгоду проекту это не несет, но в перспективе он выигрывает.

Если нищие пользователи не имеют возможности заработка, они перебираются туда, где это реализовано. То есть – к конкурентам. А богатым неинтересно играть, когда вокруг них все заполонили такие же богачи. Им хочется выделяться яркими искрами на сером фоне, а не тонуть в однотонном сиянии. Поэтому проект, где контент для фарма резко урезается, как правило, обречен на жалкое существование.

Значит, что прикажете делать?

Что-что… Для начала надо обшарить богатые скелеты на площади и сундуки по шатрам. А затем отправиться к озеру, набивать недостающие ядра на ральдиншах.

Прекрасные, если смотреть на них сзади, и адски омерзительные спереди.

Плохо, конечно, что не получится слиться до нуля прямо сейчас. Но времени с получения геройского звания и без того прошло немало. Если искины этот случай начали рыть всерьез, они уже успели выяснить, что Дарк тут пребывает на положении кота, обнаружившего бесхозный бассейн, в который вместо воды залита отборнейшая сметана. Так что потеря еще одного дня ситуацию усугубить не должна.

Если, конечно, он сумеет управиться именно за один день.

Глава 5

Спустя один день

Характеристики: 49+26

Уровень основной: 8+3

Уровень мастерства: 7

Сливаться в ноль Дарк не боялся. Он уже не тот печальный нуб, который сначала вообще ничего не понимал, а затем, осознав, во что именно вляпался, был уверен, что не сможет и за полгода приподняться до первого уровня. И всерьез верил, что придется робинзонить чуть ли не десятки лет, опасаясь абсолютно всех. Его тогда жалкий бобер мог забить, без вариантов.

Сорок второй день пошел с побега из пыточной Паука. За это время многое изменилось.

Очень многое.

Оказавшись на нулевом уровне, Дарк уже через пару минут получит пятый, потратив ради этого жалкие крохи свободного опыта. Плюс за счет своих бонусных уровней сможет без штрафов использовать амуницию для восьмого уровня. Этого вполне достаточно, чтобы без проблем валить большинство известных противников, качаясь с дикой скоростью даже без использования света.

Так что для страха и правда нет причин, можно смело начинать.

Но прежде чем разбираться с запечатанной искрой обновления, Дарк позаботился о характеристиках и умениях.

Для начала влил свободный опыт в навыки, не добравшиеся до двадцатки. Затем пустил в дело накопленные ядра. Ядер двадцатого уровня хватало тютелька в тютельку, а вот уровнями ниже – с избытком. Жаль, нет доступа к аукциону, мог бы с выгодой их продать.

Вопреки ожиданиям, ничего неожиданного с умениями не случилось. Они получили очередное разветвление и усилились. Так и полагается при получении двадцатого уровня.

От Лавины ощущений «отпочковалось» Массовое страдание. Название лаконично отражало всю суть – умение заставляло страдать уже не носителя или одиночную цель, а толпу, по которой его применили. То есть било по определенной площади. Но, увы, мучения противники станут испытывать лишь в том случае, если в этот момент будут испытывать боль. Оптимально – если их станет пожирать пламя. Это подсказывает опыт. С боссом такое очень неплохо сработало, а уж против рядовых мобов должно действовать еще лучше.

Непонятно, что случится, если применить против игроков. Запросто могут проблемы получить из-за шока, после чего побегут подавать судебные иски. Да, страдания в Эксе разрешены, и на мучения соглашаются все, кто подписывают пользовательское соглашение. Но в самой опасной локации уровни как боли, так и наслаждения ограничены пятидесятипроцентным барьером. То есть ты получаешь половину от ощущений, которые при таких же обстоятельствах должен испытывать в реале. Этого достаточно, чтобы все на себе прочувствовать, но маловато, чтобы заполучить медицинские проблемы.

Однако умение Дарка должно превышать означенный предел. А это уже риск тех самых медицинских проблем.

И как же игра выкрутится из такой ситуации?

Непонятно.

Поток восстановления породил третье ответвление – Волну света. Тоже массовое умение, но, увы, избирательное, потому что калечит только нежить и родственных с ней тварей, вроде всевозможных демонов тьмы. Персонажа, наоборот, лечит, как и членов его отряда и клана. Если те, конечно, не находятся слишком далеко.

Самое приятное получилось из Светового натиска. Он дал Световой шквал. Принцип тот же: магией заряжается оружие или метательный снаряд, после чего при попадании наносится единичный ущерб, пропорциональный количеству слитой маны. Только работает не против одиночной цели, а по всем противникам в радиусе семнадцати метров.

Руки чесались испытать новые игрушки, но Дарк соблазну не поддался. Сейчас гоняться за мобами – время попусту терять. Ему ведь кач теперь не нужен, весь полученный опыт сгорит при обнулении.

Уже без колебаний приступил к процедуре активации искры. Игровая система несколько раз писала страшные предупреждения, но отговорить не сумела. Пара минут, и вот уже Дарк снова с нулевым уровнем. Из навыков сохранил атлетизм, дальнобойное оружие, везение, неутомимость, магический критический удар и защиту от магии контроля. Всего шесть – по одному на открытую характеристику. Специализации, которую нормальные игроки получают на десятом уровне, нет, так что ему доступны все.

Еще шесть навыков обнулил, высвободив заключенный в них опыт. Под «разделку» пошли физическая атака, меткость, скрытность, терпение, магическая меткость и защита от магии ослабления. В итоге получил со всех этих навыков двести тысяч восемьсот девяносто девять свободных очков прогресса.

Всего у персонажа тридцать шесть основных навыков. Из них Дарку до следующей степени круга перерождения надо поднять тридцать. Чтобы прокачать один от нуля до двадцати, потребуется две тысячи сто единиц опыта. На все уйдет шестьдесят три тысячи.

У Дарка сейчас под четыреста тысяч свободного опыта. Этого хватит, чтобы проскочить через шесть ступеней из десяти.

Нет, он не станет сливать ведрами столь ценный ресурс. Экономно, малыми дозами по правильным навыкам – возможно, и потратит.

Но не сейчас. Сейчас у него другие планы.

Лук был не из рядовых, но при этом столь же никчемный, как и все прочие товары пользователя с форумным ником Два Плюс Два Равно Сто Пять. Дарку он достался из тушки мелкого хешеля, а оттуда выпадают трофеи только для самых мизерных уровней, на которых никто не играет или играет считаные часы.

Вот и у этого требование – всего-навсего тройка. Характеристики вполне приличные для предмета такого уровня, вот только никого они не заинтересуют. Игроки на стартовых квестах куда лучше вооружиться могут, да и уровни у них набирают столь быстро, что на третьем даже самые медлительные не задерживаются. Никто не станет бегать в обносках, если для новичков не составляет сложности быстро обзавестись вещицами покруче.

А вот для Дарка – вполне сойдет. То, что под лук выдвигаются требования, которые не может соблюсти нулевка, – не беда. Штрафов не будет, ведь Дарк за свои великие достижения получил три бонусных уровня, которые нигде не учитываются, кроме как при сравнении параметров персонажа и экипированного предмета.

Тютелька в тютельку подходят друг дружке.

В общем, для текущей ситуации этот лук можно считать идеалом. То, что из-за никчемности из него не получится стрелять стрелами с повышенным уроном, – тоже не беда. Физическими повреждениями Дарку можно полностью пренебрегать, ведь основную работу выполняет световой заряд, отчего большая часть очков прогресса начисляется на магическую меткость, а не на физическую. Потому она и поднялась до космических значений, значительно обогнав скрытность, задранную стараниями приспешников Кима.

Но это все теория. А практика – вот она… метрах в пятидесяти жужжит. Стандартный рой хешелей, без самых сильных представителей их вида. Сосчитать хаотично перемещающихся мобов невозможно, но на глаз их не меньше двух сотен. Если аккуратно отстреливать одного за другим, придется до темноты провозиться.

Но зачем же растягивать процесс, если можно попытаться покончить со всей стаей одной атакой?

Решившись, Дарк приблизился еще метров на двадцать, наложил на тетиву стрелу, в которую влил весь наличный запас маны, заряжая Шквал.

И выстрелил.

Вы уничтожили большое количество противников разных уровней. Подробный лог победы вы можете посмотреть в архиве побед. Внимание! Подробный лог победы состоит из 74 835 знаков с пробелами. Его изучение может отнять у вас много времени.

Дарк, глядя на полянку, где компактно разлеглись сотни трупиков хешелей, не удержался и полез в лог. Пробежался взглядом по первым строкам и убедился, что сильно переборщил с зарядкой Шквала. Комплект нубских вещей с крохотными бонусами к мане плюс стартовый запас персонажа позволяли подготовить не одну, а целых три стрелы, каждой из которых достаточно для полного обнуления таких противников.

То есть слив магическую энергию в ноль, Дарк может уничтожить три рядовых роя хешелей. Учитывая, что они перемещаются в двухстах-трехстах метрах друг от дружки, нетрудно справиться с ними минут за пять, перемещаясь между ними бегом.

А вот если пройти второй круг перерождения, это прибавит еще тысячу единиц маны к персонажу, что позволит уничтожать хешелей в разы быстрее.