Невеста для наследника бесплатное чтение

Кариди Екатерина
Невеста для наследника

глава 1

Короткий отпуск, который удалось урвать, заканчивался прямо сейчас.

Был поздний вечер, парни сидели вчетвером у догорающего костра на пустынном пляже. Отсюда в очень скором времени и собирались уходить порталами. Потому что завтра им приступать к делам, надевать костюмы и галстуки - и в офис.

Четыре молодых красавца, наследники Черного и Золотого кланов. Руслан и Джамал Умрановы, Азгар и Генри Окриё. После очередной грандиозной свадьбы, которую закатили Умрановы, семьи разбрелись отдыхать, а они тесной мужской компанией удрали отрываться в один из шикарных морских отелей, принадлежавших клану Янтарных.

Но, разумеется, инкогнито.

Здесь никто не знал ни о том, что они наследники богатейших кланов, ни о том, что они Наги, тем более. Только молодость, сила и личное обаяние. Всю неделю парни днем подрабатывали на пляже, а вечером - гулянки, танцы, флирт, отель дрожал от их похождений.

Увы, неделя свободы прошла. Надо было возвращаться, всех их ждали дела клана.

И не только.

В последнее время что-то слишком часто деловые партнеры стали поговаривать, что наследникам неплохо уже было бы обзавестись семьями. Это мол, лучше сказывается на бизнесе. Сейчас как раз вокруг щекотливой темы и шел разговор.

- Умоляю, давайте не об этом, ладно? - вскинул руки золотоволосый красавец Азгар, которого уже начали доставать сватовством.

- А о чем тогда, о работе?

Генри тихо засмеялся и откинулся назад на песок, закинув руки за голову. По возрасту он был старше остальных, и у него уже имелся опыт отношений. Не сказать, чтобы совсем негативный, но они с его подругой решили взять паузу.

- Тебе хорошо, - вздохнул Джамал. - Тебя никто не заставляет жениться. А мне, веришь, Ясмина плешь проела и уже начала невесту присматривать.

Генри засмеялся еще громче:

- Воистину, семейное счастье заразно.

Руслан понимающе хмыкнул. Ему повезло, отец еще не намекал, что пора бы подумать о личной жизни, и слава Богу. А сам он не собирался об этом думать еще лет десять, как минимум.

Он уже хотел отпустить шутку по этому поводу, но вдруг почувствовал странное. Ощущение на коже, словно бархатное прикосновение. Руслан повел плечом и оглянулся в ту сторону, где остался отель, однако ничего не обнаружил. Мелькнуло легкое сожаление.

Показалось.

Берег был пуст, кроме них тут нет никого. Мерцающие в воде цветные рыбки, моллюски и шустрые крабы не в счет.

Но за эту неделю Руслан ловил на себе это мимолетное ощущение несколько раз. Взгляд. В ночном баре и на пляже. Девчонка. Руслан успел ее заметить и был почти уверен, что она тоже остановилась в отеле, но днем девчонка там не появлялась. А стоило посмотреть на нее, сразу же отворачивалась и уходила.

И вот теперь это ощущение опять. Ему просто не хотелось выдавать свой интерес, достанут потом братья подколами. А то он выбросил бы поисковую сеть. К тому же, уходить было пора, время поджимало.

- Парни... - начал Руслан.

И осекся. Понял, что он ощущает чье-то постороннее присутствие.

- Тихо, - бросил он и резко встал. - Гасите костер, уходим.

А сам пошел вдоль берега за скальную гряду, туда, где ощущалось присутствие. Уже почти обогнул и услышал плеск. В одно смазанное движение он прильнул к скале и осторожно выглянул.

Там была девчонка, стояла в воде по пояс.

Он невольно замер, вглядываясь. И тут его за плечо тронул Джамал:

- Брат, что там?

Руслан обернулся от неожиданности, буквально на секунду, когда он посмотрел снова, там никого не было. Хмммм, девчонка-то непростая.

Нравится играть в прятки? Пусть. Он уже успел взять слепок ауры.

- Ничего, - проговорил Руслан, отрываясь от скалы. - Уходим.

А сам подумал, что все равно найдет ее.

***

За некоторое время до этого.

Алекса сидела в огромной пустой приемной одна. Давно сидела, ей было велено ждать. Уже одно то, что она допущена сюда, означало высшую степень доверия. Она еще раз прошлась взглядом по старинной обстановке и едва слышно выдохнула, откидываясь на спинку кресла.

Сейчас ее примет одна из старейших магов.

Сейчас...

Не успела она проговорить эту фразу про себя, как двери кабинета отворились. Появился юноша - секретарь. Красивый, женственный и холодный, словно айсберг. Но, без сомнения, очень сильный маг. Смерил ее равнодушным взглядом, отошел к своему столу и проговорил:

- Можете войти.

Ее мгновенно охватило волнение, по позвоночнику побежала холодная дрожь. Но Алекса не подала виду, поднялась с места и пошла к дверям. Она знала, что попасть в кабинет «самой», непросто. Нужно преодолеть четыре барьера защиты. Слабенький или неподготовленный маг вообще войти не сможет. То есть, сейчас это тоже был своего рода экзамен на профпригодность.

Первый барьер ответил на вторжение иглами по коже, его она преодолела. Следующий заставил ее на секунду зажмуриться, ослепительно яркий свет резанул по глазам прежде, чем она успела сплести защитное заклинание. Ее предупреждали. Расслабилась.

Третий барьер ударил по нервам ледяным тараном страха. Как раз его она преодолела без проблем. Ставить блок против ментального воздействия у нее выходило на автомате. По этой самой причине ее и выбрали для ответственного задания.

А вот дальше как будто ничего не происходило. Алекса замерла, удивленно обводя взглядом пространство. Где же четвертый барьер? Потом сделала еще шаг и только тогда поняла.

Последним четвертым уровнем защиты был стационарный межмировой портал.

Круто!

Но больше она ни о чем подумать не успела.

В кабинет «самой» Алекса влетела встрепанная и по инерции пронеслась еще несколько шагов, прежде чем смогла остановиться. Выглядело это, наверное, ужасно. Она смешалась, оправляя юбку, и тут услышала негромкий скрипучий голос:

- Проходи, дитя. Присаживайся.

Звучало приветливо и даже ласково, но у нее почему-то мороз подрал по коже.

- Здравствуйте, - пролепетала Алекса и присела на краешек стула.

Перед ней был большой, просто огромный рабочий стол, за которым в кресле сидела сухонькая идеально причесанная старушка с длинными наманикюренными ногтями. Старушка скрестила пальцы над столом и некоторое время изучала ее доброжелательным взглядом, а Алекса под этим взглядом ежилась.

Наконец «сама» сказала:

- Значит, ты готова, дитя?

- Да, - Алекса кивнула. В своем решении она была уверена твердо.

- Хмммм, - тонкие увядшие губы старушки дрогнули в подобии улыбки.

«Сама» смотрела на девицу и вспоминала другую такую же молодую дуреху с горящими праведной ненавистью глазами. Когда-то, много лет назад та точно так же сидела перед ней и клялась, что готова. Как раз с нее и начались самые большие неприятности. Но в этот раз они не допустят ошибки.

- Будет трудно, - проговорила «сама».

Еще один испытующий взгляд. Алекса выдержала его с честью.

- Я знаю, - сказала она. - Я не подведу.

- Что ж, ознакомься, вот твое задание.

Старушка перешла на деловой тон и пододвинула к ней пластиковую папку с документами, на которой были фото молодого мужчины и надпись:

«Руслан Умранов»

глава 2

Мгновенный взгляд, ощущения, нахлынули мысли.

Парень на фото был красив.

Породистое лицо, точеные черты. Уверенный и спокойный, как застывшая кобра. Истинный Наг. Идеальный. В этот образ холодного чудовища не вписывалась только длинная косая челка, прикрывавшая один глаз. Растрепанная челка делала его человечным. Обычным, шутливым, теплым...

Нельзя этому верить! Разом пронеслось в голове.

Вот оно, знаменитое коварство Нагов.

Она давно готовилась, но реальность оказалась опаснее в разы.

Волнение накрыло Алексу с головой, и добрую секунду она ощущала себя выключенной. Только потом, ощущая холодок, хлынувший в кровь, она медленно сглотнула и сжала кулаки.

Ладони влажные...

Она вскинула голову и столкнулась взглядом с «самой». Древняя магисса смотрела ей в душу и, казалось, видела ВСЕ. Вот это точно было лишнее!

«Соберись», - сказала она себе.

А в голову невольно полезло воспоминание. Как преподша по высшей математике сказала ей однажды: «Ты соображаешь, но медленно, как рептилия». Обидный комплимент мгновенно отрезвил. Ментальный блок Алекса выставила автоматически. Неизвестно, сколько та, кого не называли по имени, успела увидеть, но остальные мысли она предпочла бы оставить при себе.

Однако пауза затягивалась. Нельзя показать слабость.

Алекса кивнула и потянулась за папкой. Рабочий стол у этой милой бабушки был большой и широкий, пришлось привстать, чтобы дотянуться. Но только она коснулась папки, старушка быстрым змеиным движением перехватила ее руку.

- Одну минуточку, милая, - проговорила она, растягивая губы в улыбке.

Чушь собачья, но сейчас бабушка отнюдь не казалась милой. От этой улыбки Алексу почему-то передернуло. А древняя магисса, продолжая ей улыбаться, чиркнула острым как бритва ногтем по тыльной стороне ее ладони. Порез мгновенно набух капелькой крови. Та собрала кровь на кончик длинного кроваво-красного ногтя, медленно убрала руку и сказала:

- Это залог, дитя мое. На тот случай, если ты вдруг передумаешь.

Не зря ей чудился подвох! Алекса выпрямилась и твердо проговорила:

- Я не передумаю.

- Разумеется, дитя мое, - широко улыбнулась магисса. - Я нисколько не сомневаюсь в тебе. Но ты сама понимаешь, формальности.

Аккуратно сняла каплю ее крови в крошечный сосудик и закупорила стеклянной пробкой.

- Ну, вот и все. Можешь идти работать.

- Благодарю. - Алекса взяла папку и поднялась с места, кивнув старухе напоследок.

А та сцепила руки над столом и доброжелательно так проговорила:

- До встречи, дорогая моя, до встречи.

Ментальный блок снова получился на автомате. Но даже после того, как Алекса покинула этот полутемный кабинет, ей не сразу удалось избавиться от странного предчувствия.

***

Древняя магисса проводила девчонку взглядом, потом поднесла к глазам крохотный сосудик, в котором была заключена капелька ее крови. И удовлетворенно улыбнулась.

Ошибки не будет.

***

Алекса сразу поняла, почему эту древнюю магиссу никто не называет по имени. Общение с ней крайне тяжело выдержать. А логово, иначе назвать мрачный кабинет «самой» просто не поворачивался язык, оставляло гнетущее впечатление.

Но сила, опыт, знания. Возможность когда-нибудь к этим знаниям приблизиться. Доверие, которое было оказано ей. Правда, то, что пришлось отдать свою кровь, Алексу насторожило.

Но, вернувшись к себе домой, она уже не думала об этом, а приступила к выполнению задания. Сначала внимательно ознакомилась с досье. На фото красавца старалась не смотреть, она и так запомнила его с одного взгляда, у Алексы была фотографическая память. Ее гораздо больше интересовали сведения.

Образ жизни. Образование. Работа. Привычки. Пристрастия. Тайные интересы.

Только ознакомившись в теории, решила присмотреться поближе. И да, у нее была такая возможность! Наблюдать это чудовище в реальных условиях. А то, что он там творил... Все они! Алекса просто задыхалась от протеста, глядя, как они в два счета охмуряют женщин любого возраста и общественного положения.

И только больше прониклась уверенностью, что Наги опасны.

Но было в них что-то притягательное... То, что мешало ей составить окончательное мнение, перед тем, как начать действовать. Нужно было подойти к ним ближе, послушать, о чем они говорят между собой, чтобы понять, в чем секрет.

Она чуть не попалась.

В последний момент успела закрыться заклинанием. Теперь оставалось гадать, видел он ее или не видел.

***

У парней возвращение домой прошло гладко. Попрощались там же на пляже. Генри и Азгар отправились в Золотой клан, а Руслан с Джамалом сначала доложиться главе клана Черных Нагов, что явились вовремя. Потом оттуда Джамал собирался уйти к себе в Васан.

Прекрасный подземный дворец встретил их тишиной, однако Руслан знал, что отец будет ждать. Так и вышло. Каменная дверь кабинета была приоткрыта, и стоило им войти, ДалгетХан оглядел обоих, потом перевел взгляд на часы и не спеша проговорил:

- Опоздали.

Парни предпочли промолчать, чтобы не нарваться на еще больший разнос.

- Идите. Завтра жду обоих в офисе.

Джамал вышел, а Руслан задержался.

- Что-то еще? - ДалгетХан сложил руки над столом.

- Я хочу увидеться с дядей Захри. В зале для беседы.

- Прямо сейчас? - уточнил отец.

Время было позднее, полночь. И дядя сейчас у себя дома в Васане.

- Хорошо, - кивнул и приложил руку к груди.

Когда-то дед Руслана, Мехидар Черный, сделал это для своих сыновей. У всех троих под кожу на груди был вживлен артефакт, чтобы они могли связаться друг с другом в любой момент. К сожалению, секрет, как он это сделал, Мехидар унес с собой. Повторить не удалось.

Несколько секунд прошло, потом отец сказал:

- Иди, Захри тебя ждет.

Иногда Руслан поражался выдержке отца, за все это время он не изменился в лице и не задал ему ни одного лишнего вопроса. Хотя спросить было о чем.

Коридоры освещал мягкий ночной свет, он быстро пересек старую часть дворца и вышел у дверей зала для беседы. Так называлось древнейшее хранилище священных текстов и магических артефактов рода. Руслан медленно выдохнул и приложил к старинной каменной двери ладонь.

Поплыл холодный синеватый туман, окутывая его ноги, дверь открылась. Дядя уже был на месте. Из трех братьев Умрановых в Захри сильнее всех была змеиная сущность, и ему не было равных в том, что касалось магии. А Руслану нужно было именно это.

- Здравствуй, дядя, - склонил голову Руслан. - Спасибо, что пришел.

Захри усмехнулся:

- Ты что-то хотел или вытащщщил меня из постели просто так?

Руслан провел ладонью по лицу, сгоняя эмоции.

- Не просто так, дядя. Мне нужна консультация.

- Даже так? Ну шшштошшш, я слушаю.

- Ты можешь по слепку ауры определить, какая применялась магия?

Захри мгновенно стал серьезен и даже шипеть перестал.

- Показывай.

Но слепок надо было еще материализовать. Руслан отошел к стене круглого зала для беседы взял с полки пустой плоский кристалл и зажал его в ладонях. Конечно, мастерство его в сравнении с тем, на что способен был Захри, оставляло желать лучшего, но закрепить свежий слепок не составило труда.

- Вот.

Захри взял диск, подержал в ладонях, потом взглянул на него и спросил:

- Хочешь знать, кто это?

глава 3

Руслан слегка напрягся.

Вообще-то, именно это из его первоначального вопроса следовало. Но все же ему не хотелось так явно светить интерес. Но дядя уже обратился огромным Черно-бронзовым Нагом и выжидающе смотрел на него. В его больших смуглых ладонях полупрозрачный опаловый диск смотрелся крохотным. Как, впрочем, и тайна Руслана.

Смысла нет отмалчиваться, когда ты понимаешь, что тебя раскрыли.

Он кивнул:

- Да.

- Смотри.

Диск остался на ладони у Захри, а другой рукой он поднял потоки энергии. Поток упругой волной прошелся, обтекая похожий на перевернутую чашу зал и сконцентрировался в центре. В широком снопе света, лившегося с потолка дрожали тонкими нитями разноцветные сполохи.

Чистая магия, прекрасная и мощная, у Руслана дух захватило. Так было всегда, когда он наблюдал, как работает дядя. Но тут в этом потоке магии стал формироваться некий образ, он впился в него взглядом, думая про себя:

«Что же ты такое?»

Словно в ответ на его мысли Захри медленно проговорил:

- По энергетике человек. Я не чувствую присутствия старшей крови. Но вот присутствие крови - да.

- Не понял, - пробормотал Руслан, продолжая пытаться разглядеть лицо той девчонки.

Однако образ оставался безликим, как будто хотел скрыться, остаться неузнанным. Отвод глаз. Поздно, но он сам до этого дошел.

- Маг, - продолжал Захри. - Достаточно сильный, чтобы скрыть ауру. Использует кровную магию.

Холодом ложились эти слова в сознание. Люди шире всего используют магию крови, некоторые способы чудовищны. Руслан читал об этом и у него волосы вставали дыбом. И еще он что-то связанное с этим слышал, кажется, было связано с...

- Это женщина, - прозвучал негромкий голос Захри.

Руслан невольно напрягся внутренне и резко вскинул на него взгляд.

- Чем вызссван был твой интерес? - спросил дядя.

- Ничем, просто показалось подозрительным.

Слишком уж проницательно смотрел на него Черно-бронзовый Наг, но Руслан взгляд выдержал.

- Шшшто шшш, - прошипел Захри. - Ты абсолютно прав, все подозрительное должно быть изучено и взято под контроль. Рассслабляться не стоит, у нас много врагов.

Он уже сменил трансформацию и теперь протягивал ему диск. Слова дяди напомнили об ответственности.

- Спасибо, дядя, - проговорил Руслан, пряча диск в карман. - До встречи.

А тот кивнул и покинул зал первым.

Руслан уходил после него и напоследок огляделся. Висевший в воздухе воссозданный слепок ауры давно уже рассеялся, а вот странный осадок остался.

«Кто ты и что тебе нужно?» - думал Руслан.

Про себя он решил, что теперь просто обязан найти ее и выяснить о ней все. Он даже готов был все бросить и заняться этим прямо сейчас, настолько все казалось ему подозрительным. Но завтра с утра нужно было явиться к отцу в офис. Придется временно отложить поиски.

***

Однако встреча произошла гораздо раньше, и совсем не так, как он планировал.

***

После того неожиданного столкновения на пляже Алекса еще долгое время пряталась, застыв под заклинанием как в стазисе. Состояние было ужасное, хоть она и надеялась, что успела закрыться, все равно ее грызло сомнение, что этот Змей успел ее увидеть.

Конечно! Глупо было раздеваться и лезть в воду!

Но так она могла подобраться ближе...

Страшная досада. Первая же ее попытка детальнее изучить объект, и такой прокол. Стоило подумать, какого мнения о ней была бы «сама», дойди это до нее, да еще в подробностях.

Когда первый шок прошел, девушка стала прислушиваться. Из-за скалы не доносилось ни звука и присутствия Нагов не ощущалось тоже. Наконец она решилась выглянуть из-за скалы.

Пляж был пуст.

Никаких следов, не осталось даже углей от костра. Если бы она сама не видела их, никогда не подумала, что здесь кто-то был. Алекса выбралась на берег и осторожна обошла скалу по кромке прибоя. Надо было детальнее осмотреть место. Для мага любая деталь может рассказать многое.

Например то, что хотя бы один из них виртуозно владеет магией земли. И еще по общему практически не измененному состоянию магического фона она поняла, что Наги не пользуются артефактами перехода. Не ощущалось и последствий создания заклинаний, как это бывает при работе портальных магов.

Это было серьезное преимущество, а ей нужны были слабые стороны.

Но здесь ловить уже было нечего, Алекса вернулась в отель. А потом ближайшим рейсом вылетела домой. Вернее туда, где ей предстояло жить, пока она не выполнит задание. А жить ей теперь предстояло жить в регионе, который контролировал клан Черных Нагов.

Ночной перелет. Можно было бы поспать, но ей не спалось. В голову лезли мысли. Она невольно анализировала события. В конце концов, что же именно произошло?

Да, она прокололась и привлекла внимание. Но в этом есть и свои положительные стороны. Раз ее все равно засекли, нет смысла в дальнейшем дистанцировании, можно форсировать сближение. Надо только помнить, что объект ее охоты относится к крайне опасному виду чудовищ. Значит, надо все четко продумать, смоделировать ситуацию и правильно выбрать момент.

Алекса стала вспоминать материалы из досье.

Клан Черных Нагов вообще и семья Умрановых в частности имели общирный бизнес. Целая империя, в которую входили производство оборудования и систем связи, медицина, фармацевтика. А также целые отрасли легкой промышленности, золотодобыча, строительство и так далее и тому подобное. Если верить материалам досье, Руслан Умранов курировал успешные проекты сразу в нескольких направлениях.

Однако досье содержало и другие материалы, вызывавшие у Алексы серьезные сомнения. А проверить, насколько все это соответствует действительности, можно было единственным способом.

К тому моменту, когда закончился авиаперелет, у нее уже был готов план действий.

А днем Алекса собиралась наведаться к Умрановым в головной офис.

глава 4

Уже около получаса Алекса находилась в головном офисе. Подобно некоторым посетителям, ожидавшим в холле, сидела на диване напротив ресепшн, листала для вида журнал и наблюдала за движением потоков. Она специально выбрала предобеденное время. По опыту знала, что в такой момент легче подметить поведенческие особенности.

Люди... Людей здесь было много, персонала, сотрудников, посетителей. Огромный организм работал. Но и Нагов здесь было предостаточно тоже! И больше всего ее возмущало, что в этой среде Наги были почти неотличимы от людей. Только лишь тем и отличаются, что они выглядят красивее, значительнее, привлекательнее обычных мужчин.

Убийственный набор - богатство, власть,  красота и значимость.

Она отвернулась в сторону, чувствуя дикое раздражение на глупых женщин, которые на все это падки. Летят как мотыльки на огонь. И никто из них даже не подозревает, чем это для них обернется! С засильем Нагов однозначно надо покончить.

Когда она снова повернулась, чтобы продолжить наблюдение, через широкое пространство холла двигалась группа мужчин. Алекса невольно замерла, затаив дыхание. Вот они, Истинные Наги. Те, против кого ей предстоит бороться.

Мужчин было трое. Умрановы.

Они отличались от остальных людей в холле, словно были вылеплены из другого теста. Высокие, почти под два метра ростом, развитые, широкоплечие. Но главное, что невозможно было не почувствовать - сила, которая буквально расходилась от них волнами.

На шаг впереди шел мужчина лет сорока пяти на вид. В идеальном черном костюме, холодный. отрешенный. Длинные густые темные с проседью волосы  были зачесаны назад, открывая гордое лицо с резкими чертами. Мужчина был красив, но  первое, что бросалось в глаза, при взгляде на него - печать властности.

До Алексы сразу дошло, кто это. Глава клана Черных Нагов ДалгетХан Умранов. А слева и справа от него - наследники. Во всех троих наблюдалось ярко выраженное семейное сходство. Парень слева, кажется, его звали Джамал, (про него было в досье, племянник, наследник второй очереди). Но ее интересовал другой, тот, кто шел по правую руку от главы клана. Сын, первый наследник.

Руслан Умранов. Это был он, но Алекса его с трудом узнала. Ничего в нем не напоминало того растрепанного бомжеватого парня, которого она неделю наблюдала на пляже. Сейчас длинная косая челка исчезла, его темные, чуть выгоревшие волосы были зачесаны в тугой хвост на затылке, открывая застывшее красивое лицо, на котором не отражалось никаких эмоций.

Никаких шероховатостей, идеальный образ. Костюм, осанка, сосредоточенный взгляд. О холод его глаз можно было обжечься. Но именно так его воздействие ощущалось сильнее в разы. Разительная двойственность!

Между тем, эти трое подходили все ближе. Секунды шли, адреналин, грохот крови в ушах... Они поравнялись. И в этот момент, сила расходившаяся от этих троих волнами, всколыхнулась, а шедший справа скользнул по холлу взглядом, словно учуял ее.

Она еле успела закрыться заклинанием и уткнулась в журнал. Наверное, пульс сейчас зашкаливал, пришлось усилием воли заставить себя успокоиться. Дождалась, когда все трое покинут здание, и только потом вышла на крыльцо.

Ко входу уже был подан роскошный автомобиль, рядом машины сопровождения. Трясутся за свои змеиные шкуры, подумала она, и правильно трясутся. Однако глаз не отрывала от этой троицы.

Глава клана и тот второй парень, которого звали Джамал, племянник главы клана, сели в авто. А вот Руслан Умранов с ними не сел. Он еще некоторое время стоял там и после того, как автомобиль главы отъехал. Потом направился в сторону подземной парковки.

Алекса быстро пошла за ним следом.

***

Утром наследники явились в кабинет главы даже раньше положенного времени на несколько минут. Ждали главу клана Черных Нагов в приемной. ДалгетХан Умранов появился секунда в секунду, оглядел их и выдал:

- Прогиб засчитан. Можете начинать работать.

Оба выдохнули.

От главы клана это могло считаться условной похвалой. Но входить после недельного отпуска в обычный ритм было все равно трудно. К тому же, Руслан подозревал, что отец специально гонял их с Джемом, чтобы не расслаблялись. И нагрузил еще так, что не продохнуть.

Раньше бы они попросту взвыли, но сейчас тащили все с невозмутимым видом (благо, было с кого брать пример). Хотя, конечно, к полудню в глазах рябило от бесконечных звонков, переписки, корректировок, сводок и прочего, и прочего.

Зато, когда к обеду глава клана вызвал его и Джема к  себе в кабинет, отец конечно, виду не подал. Но Руслан понял, что он ими доволен. И на обед они должны были отправиться вместе.

Все это время с утра до полудня Руслан был так занят работой, что у него не было времени даже подумать о странной девице, диск со слепком ауры которой он так и носил в кармане. А вот сейчас, когда проходил по холлу, ему показалось, что он снова уловил то самое ощущение.

Взгляд. Холодный бархат, скользнувший по коже...

Мгновенно среагировала его внутренняя сущность. Вскинулась с шипением. И опять ничего! Но он был уверен, что не ошибся. Она была здесь. В холле. И вряд ли куда-то исчезла, порталом никто не пользовался. Он просто не мог пропустить такое. И на здании такая магическая защита, что посторонний портал бы немедленно засекли.

Значит, она все еще здесь.

Поэтому он с отцом не уехал. Стоял на улице, осматривался, думая:

«Ну, где же ты, детка? Покажись».

Ждал, а время шло. Но девчонка так и не появилась. За это время Руслан засек нескольких женщин, выходивших из здания, но он искал не лицо. Руслан помнил про тот хитрый отвод глаз, которым она пользуется. Отголоски ауры, хотя бы самые слабые - вот, что ему было нужно.

Ничего. Затаилась? А ему надоело ждать.

«Любишь прятаться, подсматривать? Хорошо, поиграем. Но знай, что я все равно тебя найду и выясню, какого черта тебе нужно», - жестко усмехнулся он.

Руслан мог уйти порталом, но вместо этого двинулся в сторону подземного паркинга, где у него была припаркована машина.

***

При всей исходившей от него опасной мощи Наг двигался удивительно грациозно и ловко. Чтобы не упустить его, ей пришлось идти очень быстро. Да еще постоянно концентрироваться, чтобы удерживать невидимость. На это уходили все силы.

А он уже исчез внутри. Сейчас уйдет! Алекса так торопилась, что, не глядя по сторонам, бросилась бегом прямо через проезд.

И вдруг навстречу с ревом вылетел автомобиль.

Все произошло слишком неожиданно. Она не успела среагировать, машина сбила ее.

глава 5

Руслан всегда ездил быстро. Сегодня, наверное, просто маневрировал резче обычного. Раздражение подгоняло, еще и внутренняя сущность неожиданно проснулась, рассерженно свивалась в душе кольцами, озиралась во все стороны. Шипела:

«Гдессссс?»

Ему нужно было найти подозрительную магиссу из соображений безопасности. На нем ответственность перед кланом. Но внутренней его змеиной сущности какого черта было нужно?! С чего бы спрашивается ей вдруг проснуться? Он в ближайшие десять лет обзаводиться ИматАани не собирался.  Да, он чувствовал ее. Но Руслан был уверен, что реагирует на опасность, а странные ощущения, которые она у него вызывала, - просто побочный эффект.

Однако размышления следовало отложить на потом. Город, оживленное движение, не стоило полагаться на одну только змеиную реакцию. Наги строго берегут свои тайны и в мире людей ведут себя как люди.

Он заставил себя сосредоточиться, выкрутил руль и, вырываясь на пандус, выжал газ. Дорога была пуста, машина рванулась на подъем с ускорением...

И вдруг удар!

Жуткий скрежещущий звук, грохот, как если бы он врезался во что-то. Но дорога же была пуста! Откуда взялось препятствие? Раньше чем понял, что происходит, он затормозил и выскочил из машины, мельком отмечая вмятину на бампере.

Где??? Что?! И тут он увидел, как словно в замедленной съемке проявляются контуры тела. И замер в ступоре.

Светлые джинсы, куртка, голова отвернута в сторону, темные волосы рассыпались, лица не было видно. Девушка. Лежала в нескольких метрах от него сломанной куклой, одна туфля слетела и валялась на  асфальте прямо перед его машиной. Руслан замер, не в силах оторвать взгляд от ее босой ноги.

Он уже понял, кто это мог быть, мозги все-таки включились.

Проклятие, он сбил ЕЕ!

- Что ж ты?... - пробормотал он.

Потом пересилил себя, склонился над ней и осторожно отвел с лица волосы. Молодая, тонкая бледная кожа. Красивая... Лет, наверное, восемнадцати, двадцати, совсем девчонка. Странно было видеть на таком юном лице сурово сведенные брови.

Но куда страшнее - кровь!

У нее была содрана кожа на лбу и на скуле, наверное, свезла, когда проехалась по асфальту. Руслан пришел в ужас, глядя на свои пальцы в ее крови. Внутри дрогнуло все, зашлось шипением. Отвратительная реальность. Отвратительная!

А вокруг, привлеченные звуком, уже собрались люди.

Слишком много свидетелей. В другое время он забрал бы ее порталом, Сейчас просто не оставалось ничего другого.  Руслан подхватил ее на руки и побежал к выходу. Машина так и осталась там, на выезде из подземной парковки. Он бросил все как есть и отвез ее в больницу на удачно подвернувшемся такси.

Все потом. Разнос от отца, разборки с прессой, полиция, эвакуаторы, ВСЕ.

Сейчас надо убедиться, что она будет жить.

***

Далеко оттуда древняя магисса смотрела в зеркало и скрипуче посмеивалась. Кровь дает много возможностей. Достаточно одной маленькой капельки, чтобы иметь полную власть над ее носителем. Найти его где угодно, видеть, что с ним происходит.

И еще многое другое. Но это было впереди.

Все получилось просто отлично. И даже быстрее, чем она рассчитывала. Молоденькие дурочки всегда попадают в одну и ту же ловушку. А вот она подстраховалась, ошибки теперь не будет!

Магисса снова приникла к зеркалу и стала смотреть дальше.

***

Все это время Руслан действовал на автомате. И только в больнице, когда ждал в холле, пока она очнется, он окончательно осознал масштаб произошедшего.

Девчонка бросилась под колеса его машины специально.

Это не могло быть случайностью. Потому что не разгуливают просто так по городу девушки целыми днями под невидимостью. И уж точно под машины не бросаются от скуки.

С какой целью она это сделала?

В голову не шло ничего хорошего. С учетом того, что Руслан о ней знал, цели могли быть самые разнообразные. Будь он самовлюбленным дураком, решил бы, что его выслеживала чересчур застенчивая фанатка. Но дураком Руслан не был. Оставалось понять, что именно ей нужно.

Деньги? Шумный скандал в прессе? Известность? Умрановы очень богатое семейство и занимают заметное место в мировом бизнесе. Все это он мог ей устроить. Вполне вероятный мотив - желание поживиться за их счет. И на этом можно было бы остановиться, если бы не одно но.

Эта девица маг. И несмотря на свой юный возраст, достаточно умелый и сильный, чтобы скрывать свою ауру и на протяжении долгого времени удерживать невидимость.

«Использует кровную магию», - звучали у него в ушах слова Захри.

В любом случае, напрашивался только один вывод - какими бы целями эта девушка ни руководствовалась, она ВРАГ. Было ли то, что она бросилась ему под колеса частью плана или произошло спонтанно (во что Руслан не верил), в этом еще предстояло разобраться. А до тех пор...

Он смежил веки и болезненно поморщился.

Звонил отец, ему уже все известно. Руслану хотелось сдохнуть, а ДалгетХан сказал только одну фразу:

- Ты знаешь, что должен делать.

Нет! Кричало все внутри. Сопротивлялось навязанному обстоятельствами. А проклятая змеиная сущность некстати активизировалась.

Впрочем, он действительно знал, что должен делать. Он должен взять ситуацию под контроль, спасибо отцу, взял под контроль все остальное.

Руслан сказал, что это его невеста.

По счастью, у девушки при себе оказались паспорт и водительские права. И пока вез ее в больницу, он хотя бы успел заглянуть в них. Байдарова Алекса Ратмировна, 19 лет от роду. Так, во всяком случае, значилось по документам.

Кто бы мог подумать, что при таких обстоятельствах придется знакомиться с будущей женой?! Кто?!

Но ему было уже все равно. У него просто не осталось выбора. Отец уже прислал людей, ему передали, что будет делаться заявление для прессы. Приезжал Джем. Они с ним вдвоем стояли в холле больницы.

- Как ты, брат? - осторожно спросил Джамал.

А он смотрел в окно. Ответить ему было нечего, передернул плечами и тихо проговорил:

- Нормально.

Постояли еще немного молча, потом Джем сказал:

- Ладно, я пойду. Занимайся тут, я в офисе прикрою.

Он потер переносицу и кивнул:

- Хорошо, спасибо тебе.

- Да брось ты, - буркнул Джем. - Если что, ты знаешь.

Да, он знал.

Джем уехал. А он все еще стоял в холле, смотрел на зеленые кусты за окном и ждал. Ему должны были сообщить, когда девушка очнется. Все это время думал о том, что произошло. И, черт бы его побрал, просто не знал, что чувствует.

- Простите... - незаметно подошла медсестра.

Руслан обернулся.

- Вы просили передать... - девушка смущалась и избегала смотреть ему в глаза. - Потерпевшая приходит в себя.

Он сразу же пошел в туда, ему надо было ее видеть.

глава 6

В том коктейле чувств, что он испытывал, было намешано много всего. Раздражение на весь мир и на самого себя, чувство вины перед девчонкой, которую сбил, и перед семьей. Руслан прекрасно понимал, что сейчас втянул семью в неприятности. Он, наследник клана, первый, кто должен был бы заботиться о благополучии и безопасности!

И ладно бы он натворил что-то в подземном мире. Внутренние дела Нагов остаются между ними и регулируются совсем другими законами. Но нет же. Ему повезло феерически. Это дерьмо всплыло в мире людей.

Протест душил его, спазмами сдавливая горло.

И под всем этим - тревога за нее.

Что б он ни говорил себе, он ее чувствовал. Проклятая змеиная сущность не желала успокаиваться, ворочалась в нем. Тащила его сейчас туда, к ней, быстрее, чем ноги шли.

А по дороге медсестра рассказывала о состоянии девушки, о травмах и повреждениях, Руслан внимательно слушал. Странно отзывалось это в нем, как будто кто-то дергал болезненную струну в его душе.

Множественные ушибы, гематомы, сотрясение, растяжение связок... При правильном уходе угрозы жизни нет. Приходит в сознание.

В сознание. Приходит.

Да, ему необходимо было ее видеть. Но еще и по другой причине. Помимо новостей и братской поддержки, Джем еще привез ему чистый информационный кристалл. Плоский полупрозрачный опаловый диск лежал у Руслана во внутреннем кармане пиджака.

Сейчас, когда она еще слаба, можно было взять гораздо более четкий слепок ауры. Черт, как это все вымораживало! Ситуация просто выкручивала его изнутри. Но вот перед ними уже была дверь палаты. Руслан повернулся к медсестре и сказал:

- Оставьте нас одних.

Дождался, пока медсестра уйдет, и вошел. Сразу же набросил на комнату звуконепроницаемый полог, и только после этого взглянул на девушку.

Проклятая змеиная сущность до того просто места себе не находила, а тут как будто успокоилась и затихла. И то хорошо, мрачно подумал про себя Руслан, хоть не будет мешать мыслить. А сам внимательно сканировал ее лицо.

За исключением повязки, ничего в чертах пока не изменилось, значит, еще не пришла в себя настолько, чтобы удерживать отвод глаз. И это и есть ее истинный облик.  Однако Руслан не мог избавиться от сомнений. Что если и это часть плана, и она сильна настолько, что даже сейчас врет?

Это было отвратительное чувство. Потому что его змеиная сущность, будь она неладна, хотела ей верить. Пришлось напомнить себе, что она враг.

Слепок ауры он взял, но не спешил переносить на кристалл, хотел поговорить с ней, отследить эмоции. А пока просто смотрел.

Джем передал ему решение главы клана дословно. Руслан прямо видел отца перед внутренним взором и слышал его низкий спокойный голос:

«Наги живут рядом с людьми тысячелетиями и могут вести в верхнем мире бизнес, только потому что тщательно оберегают свои тайны. И потому - ни малейшей огласки. Девушка, кто бы она ни была, маг или сам дьявол во плоти, должна быть полностью изолирована раньше, чем до нее доберутся родственники, пресса, адвокаты, телевидение и прочее. Сделать это нужно на законных основаниях, и так преподнести, чтобы СМИ задохнулись от восторга».

Осознавать, что он своей неосторожностью подставил весь клан, было неприятно. Но за этим еще следовало кое-что, адресованное ему лично. И вот это «кое-что» просто выбивало из колеи.

«Девушка охотилась за тобой, и ты об этом знал? Нравилось играть в игры? Вот теперь у тебя будет прекрасная возможность играть в игры. Сделаешь ей предложение официально и приведешь в дом. И в твоих же интересах, чтобы она твое предложение сразу же приняла. А дальше, пока ты будешь разбираться что, зачем и почему, девушка поживет под присмотром семьи.

И да. С мамой будешь разбираться сам».

Разбираться с мамой...

Руслан не успел додумать, потому что в этот момент ресницы девушки дрогнули. И вся его змеиная сущность рванулась к ней. Он застыл, напряженный как струна, ждал, когда она откроет глаза.

Открыла.

Глаза были серые.

Огромные, редкого оттенка. С синевой.

В первый момент своего пробуждения она, видимо, слабо соображала. Или это была игра, но взгляд был восторженный.  Руслан невольно потянулся к ней и сглотнул.

Однако в следующий же миг все изменилось. Во взгляде мелькнуло узнавание.

- Ты... - едва слышно прошептала девушка, закрыла глаза и отвернулась.

Через пару секунд она снова открыла глаза, но в них уже не было ни капли тепла. А его задело! Он хмыкнул и потянулся поправить сползшее покрывало. Она попыталась отстраниться, но не очень-то получилось. Руслан медленно отодвинулся сам и проговорил:

- Не дергайся. Тебе вредно делать резкие движения.

Холодный взгляд как укол. Да, его это задевало, царапало. Тем более что он ни в чем перед этой девицей не виноват. И теперь из-за нее еще попал в переплет.

Наверное, потому цинизм из него и попер.

- Если узнала меня, значит, все понимаешь? - спросил он.

Не спеша вытащил из внутреннего кармана плоский полупрозрачный кристалл и зажал между ладонями, перенося на него слепок ее ауры. Судя по тому, как она напряглась, девица действительно все поняла. А он не мог себе отказать в сомнительном удовольствии и спросил:

- Знаешь, что это такое?

Хотя по глазам видел, что знает. Девушка промолчала в ответ и отвернулась. Открытое пренебрежение было неприятно.

- Что произошло помнишь, Алекса? - спросил он.

Она едва заметно вздрогнула и проговорила:

- Помню.

- Значит, мы не будем играть дурочку и изображать амнезию? - жестко сказал Руслан. - Очень хорошо.

И тут она резко повернулась к нему, глаза сверкнули:

- Что вам от меня нужно?! Вы же... - и болезненно застонала, прикрыв глаза. - Мммм.

Он мгновенно кинулся к ней, раньше чем вообще успел подумать.

- Тихо-тихо-тихо, тебе нельзя дергаться. Нельзя, будет больно, - прошептал и осторожно провел пальцами по ее лбу, снимая боль.

***

Ох, как ей хотелось сейчас сдохнуть. Она провалила все. ВСЕ. Да еще так глупо попалась. И самое ужасное, что она не могла смотреть на этого Змея. Он казался ей нечеловечески прекрасным. А эти его прикосновения... Пусть он ее не трогает!

Так она ему и сказала. Глаза у него сделались по-змеиному холодными, он отстранился, а ей стало дурно, пусто. До озноба.

- Что вы намерены со мной делать? - спросила она, понимая, что игры кончились.

Ожидала чего угодно. Алекса уже заметила и полог безмолвия, и то, что двери запечатаны магией. Даже если она будет кричать, ее никто не услышит. И сюда не войдет, пока этот Наг не пожелает. Она в полной его власти, он может даже убить ее и спрятать концы в воду. У этих проклятых Нагов хватит власти и богатства, чтобы покрыть все.

«Ненавижу», - подумала она, выплескивая в ненависть всю свою боль.

А он неожиданно усмехнулся язвительно и горько. Отошел к окну, повернулся к ней спиной и проговорил:.

- Как ты понимаешь, мне не нужна огласка. Поэтому я предлагаю тебе стать моей невестой.

- Что? - она даже испугалась. - Нет! Ни за что!

- Ты не поняла. Алекса, - он повернулся и зло на нее уставился. - Все уже решено и сделано заявление в прессе.

- Нет!

- Думать надо было раньше, когда выслеживала меня, - язвительно бросил он.

Ей захотелось провалиться сквозь землю. Алекса потянула на себя покрывало, пытаясь накрыться, А он косо на нее взглянул и сказал:

- Раз ты достаточно пришла в себя, сейчас тебя заберут вертолетом в частную клинику на обследование. А оттуда ты отправишься в мой дом. Поняла?

- Да, - тихо прошептала она, думая, что все равно не сдастся. Будет бороться, пока жива.

- Очень хорошо, - не глядя на нее, бросил сквозь зубы красавец - Наг.

Вытащил из кармана гаджет и стал набирать какой-то номер.

глава 7

Никогда еще Алексе не приходилось попадать в подобную ситуацию. Оставшись одна после смерти родных, она сама решала свою судьбу. И если посмотреть всю ее недолгую жизнь  от интерната для «особо одаренных» детей, куда ее поместили, условно говоря, «добрые люди», ибо у магов есть свои тайные каналы и органы опеки, до тренировок в полевом лагере и учебы в закрытом учебном заведении, она была активной и готовилась действовать.

Сейчас все вертелось вокруг нее, а у нее не было даже возможности предпринять хоть что-нибудь. Ей только и оставалось, что лежать на больничной койке, наблюдать за происходящим и умирать от досады.

Это было ее первое задание. Фиаско полное. Что будет дальше, как сложится ее судьба? Насчет красавца - Нага, по-хозяйски прохаживавшегося по палате, у нее не было никаких сомнений. То, что он сделал ей предложение, а она его приняла, - всего лишь утка для СМИ. И что с ней будет на самом деле, неизвестно.

И все же она собрала остатки мужества. Нельзя поддаваться панике.

- Я сейчас выйду на пару минут, - проговорил он. - Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

Смотрел холодно. Во взгляде читалась если не угроза, то предупреждение. Так и подмывало сказать, что возьмет и немедленно расскажет всем, кто таков на самом деле господин Руслан Умранов. Но Алекса понимала, что ей просто не поверят, зато она разозлит Змея и неизвестно, чем это для нее обернется. Нужно затаиться.

- Не беспокойтесь, не наделаю, - сказала она, отворачиваясь.

Он не ушел сразу. Некоторое время стоял там молча, Алеса чувствовала его присутствие. Потом язвительно бросил:

- Какая понятливая у меня невеста.

И вышел. А ей стоило большого труда сдержать злые слезы.

В палату стал заходить медперсонал, занесли букеты. Роскошные цветы, много. Одна из женщин шепнула ей:

- Ваш жених такой внимательный.

Алекса обернулась.

- И все это так романтично, - мечтательно улыбнулась женщина и с завистью покосилась на цветы. - Вам безумно повезло.

Стоило большого труда заставить себя выдавить улыбку в ответ.

После этого Алексу не трогали. Не считая того, что  ее палата превратилась в проходной двор. Все время кто-то заходил, заносили и выносили что-то. Снимали на камеру. Она не смотрела в ту сторону.

И вдруг невольно напряглась, потому что почувствовала - ОН вошел. Действительно, на пороге палаты стоял Руслан Умранов. И за его спиной еще двое. Тоже Наги.

- Вот и все дорогая, - проговорил он. - Сейчас оттранспортируем тебя в частную клинику. Там лучшие специалисты и идеальные условия. Я уже обо всем позаботился.

Она сказать ничего не успела, а в палату уже закатили каталку, чтобы переложить ее. Вошла женщина с бейджем врача и передала ему пластиковую папку, в которой была история болезни и еще куча разных бумажек:

- Вот, пожалуйста, Руслан ДалгетХанович, здесь все.

Протест поднялся в душе!

Но ее никто не спрашивал, а все опять завертелось, да так быстро. Алексу переложили на каталку и повезли к лифтам. Медицинский вертолет уже ждал на кровле. Десяти минут не прошло, как ее уже погрузили вместе с букетами цветов и, будь он неладен, с огромным розовым медведем с бантом. За медведя она вообще готова была выцарапать господину Умранову глаза. Однако тот с невозмутимым видом устроился в вертолете рядом с ней, работал на камеру. Хорошо, хоть не пытался взять ее за руку!

Через минуту они взлетели.

- Куда вы меня везете? - спросила она наконец.

- В клинику Ялабаева, - проговорил тот, не разжимая зубов.

- Надо же! Действительно в клинику, а я уж думала, где-нибудь зароете!

Ей хотелось ущемить его хоть чем-то. Заставить хоть немного чувствовать, каково это! А он взглянул на нее косо, сказал:

- Думать вредно. Поспи, нам лететь еще долго, - и снова отвернулся.

Повисло напряжение, хоть ножом режь. Неизвестно, что бы еще сказала со злости Алекса, но тут зазвонил его гаджет. Он ответил.

Это сбило накал и отвлекло обоих.

Разговор затянулся, она не вслушивалась в односложные ответы, просто некоторое время смотрела не его заострившийся профиль, потом отвела взгляд. Смотрела в окно и незаметно для себя уснула.

Просыпаться пришлось внезапно, оттого что он снова склонился на ней. Это было неожиданно. Его красивое лицо слишком близко. Глаза такие яркие, они казались подсвеченными изнутри. Губы...

Она смешалась и постаралась отодвинуться. На какое-то мгновение между ними как будто проскочила странная искра. Но вот он подался назад и сказал:

- Прилетели. Сейчас тебя доставят в клинику.

Холодный тон. Он отвернулся и больше не смотрел в ее сторону.

***

Чего стоило вытерпеть все в больнице и потом еще высидеть рядом с ней в вертолете! Руслан не ожидал, что его будет так волновать ее близость. А проклятая змеиная сущность словно взбесилась. Тянула его к ней, разглядеть, понять, вдохнуть запах, понять, что он чувствует. Зачем ему ЭТО?!.

«Нет!» - хотелось орать. - «Это не твоя избранная. Это враг!»

Враг хитрый и коварный. Но тому, что жило внутри него, были безразличны его доводы. У него было свое мнение. Хорошо, что в их паре главный все-таки он. И хорошо, что девица постоянно огрызается и ведет себя, как затравленный зверек. Так лучше. Во всяком случае, не дает забыть, кто она.

Но это странное чувство, когда он смотрел в ее глаза...

«Все, довольно!» - сказал он себе.

Пора прекратить это, он не мальчишка. Тем более, что вертолет уже садился.

***

Место куда они прилетели, было Алексе незнакомо. Но она уже достаточно хорошо чувствовала себя, что смогла оглядеться. Какой-то южный город, парк, растительность. Белоснежное здание среди зелени. Надо полагать, это и есть клиника?

Вертолет сел прямо на мощеную белыми каменными плитами пдощадку на эксплуатируемой кровле. Навстречу уже спешил персонал. А впереди шел высокий мощный мужчина лет сорока на вид. Густая пщеничная грива, янтарные глаза, мужчина был чем-то похож на льва и ощущался каким-то... горячим.

Алекса поняла сразу - огневик. И Наг. Сочетание показалось ей странным.

Руслан Умранов вышел из вертолета ему навстречу, между ними завязался разговор. Врачебный халат, отдельные слова, которые ей удалось выхватить, все говорило о том, что это и есть Ялабаев, владелец клиники.

Ее тем временем погрузили на каталку и повезли внутрь здания. Сначала в просторный холл, а оттуда в шлюз - санпропускник. И вот тут-то началось необычное. Потому что лифт спустился вниз. Под землю.

Именно там и находилась основная часть прекрасно оборудованной клиники этих нелюдей. То, что придется все время находиться глубоко под землей, глубоко потрясло Алексу. Однако она постаралась не подать виду. Ее устроили в комфортабельную палату, выставили у дверей охрану и ненадолго оставили, чтобы она могла прийти в себя.

Принесли сок, что-то перекусить.

Она наконец осталась одна. Лежала, глядя в потолок, обдумывала, что теперь делать, и как себя вести. Какие у нее вообще шансы живой отсюда выбраться. И вдруг...

Ей показалось, что вскипела кровь.

Она испуганно вытаращилась, не понимая, что с ней происходит. И в этот момент услышала голос «самой». Он звучал странно, как будто исходил изнутри.

- Здравствуй, дитя.

Сердце заколотилось, быстрее гоняя кровь, в висках заныло, однако она заставила себя ответить мысленно:

- Здравствуйте.

Было страшно, безумно досадно и стыдно, она ведь провалила задание, не оправдала доверие. Алекса уже приготовилась к худшему и собиралась с силами, чтобы расписаться в своей несостоятельности, но неожиданно услышала:

- Все, конечно, пошло не по плану, но в итоге получилось неплохо. Хе-хе. Можно сказать, тебе удалось внедриться.

Дико было слышать внутри себя скрипучий смешок, от которого у нее мороз подрал по коже. Алекса застыла, не шевелясь, даже глаза закрыла.

- Ну-ка осмотрись. Куда ты там попала? Хочу увидеть.

Глаза сами собой распахнулись, Алекса скользнула взглядом по комнате, а голос «самой» в голове произнес:

- Ну, понятно.

Пауза, как будто «сама» что-то обдумывала. Наконец снова раздался ее голос:

- Ладно. Поправляйся пока, приходи в себя, а то трудно держать контакт. Потом скажу, что тебе делать.

И все. Воцарилась тишина.

Ощущение кипятка в крови ушло.

Алекса в изнеможении откинулась на подушки, чувствуя, что голова раскалывается, а ее заливает холодный пот. Стала глубоко и медленно дышать, пытаясь утишить боль и осмыслить, что с ней только что произошло.

Но едва она успела прийти в себя, как дверь в палату открылась.

Вошли двое.

глава 8

Единственное, что Алекса поняла, так это то, что к медперсоналу эти двое не относились. Мужчины деловито и обезличенно кивнули ей и прошли вглубь палаты, к какому-то прибору, крепившемуся на стене. Она сначала подумала, что-то не так с проводкой? Потом  мелькнула мысль - камеры слежения. Невольно вспомнила о визите «самой» в ее мозги и напряглась. Но ведь это же отследить невозможно?

А мужчины быстро и сноровисто извлекли из прибора какие-то кассеты и заменили другими. И тем же порядком вышли. Оставалось только гадать, что это за прибор. Слишком уж архаично он выглядел в высокотехнологичном интерьере клиники.

Однако гадать ей долго не пришлось.

Почти сразу после этого в палату стремительно вошел тот высокий и мошный Наг, чем-то похожий на льва. Сам владелец клиники господин Ялабаев. И с ним была женщина в медицинском костюме, в руках у женщины был небольшой пластиковый кофр. Мужчина в белом халате присел рядом с ее койкой, пристально взглянул на нее и спросил:

- Как вы себя чувствуете?

В первый момент Алекса напряглась, все еще трудно было привыкнуть к своему положению пленницы. Из нее рвался протест, но бунтовать и устраивать истерику сейчас не было смысла. «Сама» ясно сказала ей «поправляться и приходить в себя». А это меняло программу действий.

Она постаралась ответить спокойно:

- Спасибо, неплохо.

Мужчина кивнул и деловым тоном проговорил:

- Сейчас вам сделают инъекцию. Это восстанавливающий комплекс, чтобы вы чувствовали себя лучше и могли передвигаться самостоятельно. После этого пройдете более детальное обследование. Кивните, если согласны.

Она могла отказаться, послать их всех к черту. Но где гарантия, что ее не заставят силой, учитывая ее положение? Алекса кивнула. Медсестра, ожидавшая рядом, тут же открыла кофр и стала готовить инъекцию, а мужчина тем временем встал и прошелся по палате.

Наконец медсестра подошла к ней с полуавтоматическим инъектором  в руке.  Алекса поразилась, глядя на нее вблизи. Человек. Ей хотелось спросить, что заставляет ее, человека, прислуживать Нагам? Неужели не нашлось другой работы в целом мире? Или она не знает?!

А та смерила ее странным взглядом и сказала:

- Откройте плечо.

Алекса приподняла рукав больничной пижамы и приготовилась к новой боли. Однако инъектор сработал практически безболезненно. Зато ощущения потом были неожиданные - прилив сил такой, словно в нее ворвался вихрь. Минуты не прошло, как она уже чувствовала себя почти здоровой.

- Попробуйте сесть, - сказал мужчина. - Голова не кружится? В таком случае можете вставать, сейчас пройдем обследование.

Медсестра уже собрала все в кофр и вышла из палаты, мужчина вышел следом, но дверь оставил открытой. Алекса думала, что за ней сейчас пришлют персонал или охрану, однако никто больше не вошел. Она подождала еще минуту, потом встала с постели и, как была, в больничной пижаме, пошла к выходу.

***

Руслан обратился в клинику Ялабаева по многим причинам. Первая - конфиденциальность и секретность. И вторая семейственность. Такар был мужем сестры Руслана Аси, и с Умрановыми его связывала давняя дружба.

Вообще же, Такар Ялабаев являлся главой клана Янтарных Нагов и был весьма заметной фигурой в мире бизнеса. А еще он был врачом. Имел высокотехнологичную клинику и посвящал этому второму занятию почти половину своего времени.

Но, помимо всего прочего, Такару, пока он еще был женихом Аси, пришлось неоднократно сталкивался с человеческими магами. И в этом вопросе у него был непревзойденный опыт. Именно поэтому, узнав, что девушка из человеческих магов, он прежде всего внимательно осмотрел ее сам.

Руслан ждал зятя в коридоре.

Туда же явилась Ася. Сестре все уже было известно. И то, что он вляпался, как последний лох, и то, что его «невеста» из человеческих магов. Бессмысленно было спрашивать, от кого она все узнала, Руслан и не пытался.

- Как ты, братик? - спросила она, хмурясь.

Он пожал плечами, говорить сейчас точно не хотелось, сам сейчас еще не все осмыслил и не знал, что с ним творится. Подошел Такар, оглянулся на жену и потер подбородок, но сказать ничего не успел.

В дверях палаты появилась девушка. Руслан мгновенно прикипел к ней взглядом. Худенькая, бледная, осунувшаяся. Настороженный взгляд серо-синих глаз остановился на нем и тут же метнулся в сторону.

Он шумно выдохнул и заставил себя оторваться, повернулся к Такару и сказал:

- Отойдем.

Когда отошли на достаточное расстояние, чтобы Ася не могла слышать, Такар сказал:

- На ней нет эманаций смерти, скорее всего, сама пока никого не убивала. Кровная магия - да, но это ее кровь. В каких ритуалах применялась, не скажу, это надо спрашивать Захри, а еще лучше просить Эриду, чтобы она посмотрела. Но вообще, - он поморщился. - Девушка очень молода. Возможно, она сама жертва, или ее используют.

Что-то дрогнуло в душе, мгновенно напряглось, цепляясь за эти слова Такара. Может быть, потому что ему просто хотелось в это верить? Но Руслан вдруг почувствовал, острое желание защитить ее.

Это странное состояние длилось несколько мгновений, потом он тряхнул головой, сгоняя наваждение.

- Я понял.

Такар кивнул и направился обратно. Остановившись рядом с женой, сказал уже другим тоном:

- Сейчас твою невесту обследуем на предмет повреждений, и я думаю, ты сможешь забрать ее уже сегодня.

Проклятие! Наги ни дня не проживут без подколов.

«Она мне не невеста!» - хотелось воскликнуть Руслану. В то время как его змеиная сущность шипела: «Невесссста?», как будто пробуя это слово на вкус. Отвратительный раздрай чувств. Однако Руслан достаточно хорошо владел собой.

- Да, пожалуйста, - безэмоционально проговорил он. - Я бы хотел поскорее с этим покончить.

Янтарный хмыкнул:

- Терпение, мой маленький черный брат, - потом оглянулся. - Все, мне пора.

Хлопнул его своей лапищей по плечу, потом направился к девушке и увел ее. А Руслану ничего не осталось, кроме как смотреть им вслед.

***

Если Алексу и удивило, что к ней никого не приставили, то все сразу стало ясно, стоило ей выглянуть за дверь. По обе стороны от двери дежурили Наги - охрана. Но даже не это неприятно поразило ее.

В отдалении стоял Руслан Умранов, а рядом с ним какая-то девица. И, судя по тому, как она на него смотрела и касалась собственническим жестом, у них достаточно близкие отношения. Вот, значит, как... У него кто-то есть? Стало так противно. Да еще эта девица уставилась на нее с ненавистью.

Ну и пусть, подумала Алекса.

Мужчины отходили ненадолго, переговаривали о чем-то между собой. Потом ее забрали на обследование, а Руслан Умранов остался с той девицей. Она прошла мимо и не взглянула в их сторону.

А дальше было комплексное обследование.

Алексу привели в напичканный новейшей аппаратурой кабинет и уложили в капсулу. Сканер тихонько жужжал, а у нее перед глазами стояла одна и та же картина. Девица в коридоре кладет руку Руслану на локоть, а он на нее смотрит.

«Мне все равно», - твердила она, плотно закрывая глаза.

Руслан Умранов всего лишь объект, который она должна так или иначе уничтожить. Какая ей разница, кто его касается, и на кого он смотрит? Откуда эта противная горечь в душе?! Назначил ее своей невестой? Чушь собачья! Это ничего не значит ни для него, ни для нее. Тем более, что у него уже есть кто-то.

А у нее каша в голове.

Не зря «сама» предупреждала, что будет трудно. Он же Наг, Змей - соблазнитель. И она, кажется, уже попалась на его уловки.

«Соберись, Алекса», - сказала она себе. - «К тому, кто является твоим заданием, нельзя испытывать чувства и эмоции».

Она настолько ушла в свои мысли, что даже не заметила, как обследование закончилось. Ей помогли выбраться из капсулы, в первую секунду голова закружилась, но сразу все прошло. Повязку сняли, она смотрела на себя и видела на месте ссадин почти полностью восстановленную кожу.

Ялабаев что-то писал в документах, потом сказал ей:

- Можете идти. У вас все в порядке, только первое время старайтесь не давать сильную нагрузку на организм.

Из кабинета Алекса вышла чуточку оглушенная, а за дверью опять были Наги. Похоже, это теперь станет ее реальностью на неопределенное время. Она повела плечами, как от холода, и вскинула взгляд.

В коридоре стоял Руслан Умранов.

Он был один, без той девицы.  Ждал ее?  Она невольно вздрогнула, а сердце заколотилось в горле. Глупо, нельзя показывать ему свое волнение. Алекса постаралась успокоиться. А он не спеша приблизился и замер, пристально глядя на нее.

Опять повисла напряженная пауза, они как будто вернулись в тот момент в вертолете. Такое странное чувство, как будто между ними течет электрический ток...

И вдруг он подхватил ее на руки.

- Отпусти меня! - ахнула она, пытаясь высвободиться.

Но он, словно не слышал, крепче прижал ее к себе и вместе с ней шагнул в портал.

глава 9

Алексе приходилось пользоваться артефактами перехода. Но сейчас все произошло внезапно, без всякой подготовки. Ее как будто закрутило водоворотом и выбросило куда-то совершенно дезориентированную. Секунды длилось изумление и непонимание.

Потом она обнаружила себя по-прежнему на руках у Руслана Умранова. Только...???

- Аааа! - закричала она и стала отчаянно вырываться.

Потому что теперь он был в полной трансформации. Огромным Черным Нагом! Этот... Этот гигантский хвост! И голый торс, к которому она хочешь - не хочешь, прижималась.

А вокруг?!

Они находились на широкой террасе прекрасного дворца. Но вместо неба тут был непонятный свод, мягко светившийся магическим светом. Внизу она еще успела увидеть розоватую реку с островками. И тоннели вдали. А на террасе и по берегу реки стояли Наги. Все трансформированные и с обнаженными мечами.

Ей оставалось только гадать, куда он ее притащил. Но интуиция уже дала правильный ответ - это подземный мир. Стоило это осознать, Алекса забилась и закричала еще громче:

- Отпусти меня! Куда ты меня притащил?! Хтонь окаянная!

Она колотила его в грудь, но он словно не слышал. Только крепче прижал ее и двинулся к открытому проему, скользя на длинном и мощном хвосте. А потом ппринялся скользить по коридорам. На пути им попадались другие Наги, Одни были поменьше размером, другие совсем мелкие и невзрачные. Все распластывались по стенам, пропуская их.

Какой же беспомощной, маленькой и глупой она сейчас себя ощущала...  Однако она попыталась взять себя в руки и хотя бы взглянуть на него, чтобы понять, как с ним бороться.

В этой форме Руслан Умранов был гораздо выше себя обычного и намного шире в плечах. Густые темные волосы, точеный торс, сильные руки. Таким он воспринимался еще красивее. Но то, что удивило ее - несмотря на хвост, покрытый блестящими антрацитовыми чешуйками, он не ощущался холодным, как рептилия, наоборот! Его упругая гладкая кожа была горячей, и ей казалось, что она слышит, как мощно стучит его сердце, гоняя по венам кровь.

Наг в истинной форме оказался вовсе не таким, каким она себе представляла.

Алекса окончательно растерялась и затихла, боясь шевельнуться. Потом попыталась рассмотреть внутреннее убранство и растерялась снова. Слишком роскошно, похоже на сказочный дворец из мрамора и золота. И свет, лившийся с потолка,  на котором не было ни единого осветительного прибора, явно магический.

Коридоры, коридоры, анфилады комнат, снова коридоры.

Но вот он остановился у какой-то двери и медленно опустил ее на пол. В первую секунду было замешательство, потом Алекса очнулась и быстро отошла на несколько шагов в сторону.  А он взглянул на нее так, словно хотел взглядом уничтожить.

И опять повисла напряженная пауза. Ей стало обидно, и вообще, хотелось уязвить его за то, что заставил ее чувствовать себя совершенно беспомощной.

- Зачем было так хватать меня? - проговорила она наконец.

У него только губы презрительно дернулись. Отодвинулся назад и сказал:

- Привыкай. Наги носят своих женщин на руках.

От этого она чуть не взвилась:

- Я. Не ваша. И не буду ни к чему привыкать. И не на руках вы женщин носите. Вы их крадете! - последнюю фразу она уже выкрикнула в голос.

Его красивое лицо превратилось в неподвижную маску.

- Ты. Моя невеста, - проговорил он, игнорируя все, что было сказано после.

Толкнул дверь и показал рукой:

- Это. Твоя комната. Сама зайдешшшь, или тебя занести?

Она тут же зашла, а он с силой захлопнул за ней дверь.

От воздушной волны дрогнули барабанные перепонки, а от злости свело горло. В первый момент она ничего не видела вокруг. Тюрьма, будь оно все проклято!

Потом, конечно, отдышалась и постаралась успокоиться. В конце концов, у нее есть задание, которое она поклялась выполнить. Просто Алекса не ожидала, что ее затянет в этот Богом проклятый подземный мир. Все это...

Она огляделась. Убранство комнаты было богатым, напоминало фильмы Болливуда. И что теперь? Ей придется жить тут? Будущее казалось не просто туманным, а откровенно тошным. Алекса почувствовала себя уставшей, потерла глаза и стала озираться, куда бы присесть. И вдруг дверь резко отворилась.

В комнату вошла та самая девица, которую она видела рядом с Русланом Умрановым в клинике.

Боже как стало неприятно.

Так он что же, всех своих баб в одном доме держит? Может, у него и гарем тут? А эта девица пришла к ней на разборки? Алексу чуть не затошнило от всех этих высоких отношений. Она только лишний раз убедилась для себя в его гнилой змеиной натуре.

Наверное, это и помогло взять себя в руки.

- Что вам здесь нужно? - спросила она.

А девица хохотнула с издевкой:

- Мне?! Это тебе что здесь нужно?!

И шагнула ближе.

Алекса выпрямилась, чувствуя, как злость подкатывает к горлу, а с кончиков пальцев уже готово сорваться заклинание. Плохо было то, что она так и не смогла понять по энергетике, кто перед ней. Непрошенная гостья воспринималась как человек, но что-то в ней было такое, что не поддавалось определению.

Все же не стоило выкладывать сходу все свои козыри. Она медленно выдохнула и сказала:

- Я здесь не по своей воле.

- Да что ты?! - проговорила та, подаваясь вперед. - Зачем ты Руслана выслеживала? Что тебе от него нужно?!

Все. Это был предел.

- А это не твое дело! - отрезала Алекса.

И сложила руки на груди, чтобы не пришибить ненароком эту одалиску. Потому что очень хотелось так ее приложить, чтобы летела впереди своего визга.

Но та смазанно-быстрым движением шагнула вперед. В руке у нее материализовался сотканный из тумана клинок, а за спиной раскрылись большие кожистые крылья. Девушка направила на нее туманный клинок и проговорила:

- Смотри, маг, я слежу за тобой. Только попробуй навредить моему брату, будешь иметь дело со мной.

А потом убрала клинок и вышла.

Алекса была в шоке.

Во-первых, крылья? В логове Змей? Во-вторых, она знала, что туманный клинок существовал только в легендах. И наконец главное. Она сказала - брат. У Руслана Умранова есть сестра? Однако в деле, которое ей дали изучить, ничего не было ни о каких сестрах! Мелькнула мысль, не может того быть, она врет. Или не врет.

Но тогда... Получалось, что информация у «самой» неполная?

Она застыла, глядя в сторону.

Если информация неполная, это очень и очень плохо. Надо как-то дать знать.

Алекса огляделась. Единственный способ экстренной связи, который ей был известен, это по крови. Но здесь, чтобы провернуть такое, нужно было уединение. И тут ей вспомнились слова той девицы:

«Я слежу за тобой».

Ччччерт. Придется затаиться и ждать, когда «сама» выйдет с ней на связь, как обещала. А заодно попробовать собрать больше информации.

Но дело в том, что слишком многое оказалось не таким, как она ожидала. И в первую очередь сам Руслан Умранов. Это его «Наги носят своих женщин на руках». И то, что в Змеиной форме кровь у него горячая. И... Это было слишком личное.

Было еще и другое.

Алекса впервые задумалась, что если это был билет в один конец, и «сама» не станет ее отсюда вытаскивать? Она помнила про ту магиссу, которая вот так же отправилась с заданием в подземный мир. Это было больше шестидесяти лет назад, ее звали Елизавета Иконникова, Алекса помнила ее фото. Красивая светловолосая девушка с огромными смеющимися голубыми глазами. Больше ее живой никто не видел. Она передернула плечами и провела пальцами по лбу. При мысли, что ее здесь бросят, стало страшно.

Неожиданно раздался стук в дверь. Алекса встрепенулась и отошла вглубь. Стук повторился. Она заставила себя выдавить:

- Войдите.

Дверь открылась, на пороге показалась прислуга. Женщина вкатила переносной столик с едой, а следом вошел Руслан Умранов. Он уже успел переодеться и сейчас был в рубашке поло и светлых джинсах. Волосы влажные после душа, благоухал парфюмом.

А она - как была, в больничной пижаме, нечесаная.

Зло взяло на него.

Прислуга быстро и сноровисто накрыла на стол и молча удалилась. А вот господин Умранов убраться и не подумал. Уселся первый за стол и поднял крышку с блюда. Запах пошел одуряюще вкусный, у нее аж голова закружилась от голода.

Уставился на нее с прищуром и спросил:

- Долго стоять будем?

- Я жду, пока вы уйдете, - сказала Алекса.

- Напрасно, - цыкнул он. - Отныне ты будешь есть со мной.

Казалось, протест ее задушит.

- Может быть, вы все-таки дадите мне возможность привести себя в порядок? - процедила она. - И вернете мою одежду, чтобы я могла переодеться?

- Переоденешься позже, - бросил он сухо. - А сейчас садись за стол.

В этот момент она готова была просто удавить его. А он покосился на нее и сказал с циничной усмешкой:

- Если ты собиралась меня отравить, у тебя еще будет прекрасная возможность.

Это был ушат ледяной воды. Глупо было надеяться, что ее одежду не обыщут.

- Я не собираюсь вас травить, - проговорила Алекса, чувствуя, как сводит горло.

И села напротив.

глава 10

Все это повисло между ними осязаемой границей, как если бы отзвуки слов царапали кожу. Да, яд у Алексы с собой был. Но предназначался он вовсе не для господина Умранова. Для его уничтожения предполагался совсем другой способ.

А это - для самообороны на случай насилия. Еще в интернате, на первой серьезной полевой практике, когда условия были приближены к настоящим боевым, им моделировали эту ситуацию. Тогда Алексе удалось справиться, с трудом, но она отбилась. Но с тех пор у нее так и остался внутренний страх. И маленькую неприметную шприц-капсулу она так и таскала всюду с собой, даже став достаточно опытным боевым магом. Потому что бывают ситуации, когда женщина не может чувствовать себя в безопасности.

Вот как сейчас.  Рядом с этим красивым молодым мужчиной, во власти которого она находится. Но, к счастью, господин Умранов не собирался на нее набрасываться, он даже не смотрел на нее.

Он делал вид, что ничего не произошло.

Спокойно положил еду себе и ей. И принялся есть. А у нее теперь кусок в горло не лез. Это полное игнорирование с его стороны почему-то уязвляло ее и воспринималось болезненно.

- Что это? - спросила Алекса, глядя в тарелку.

Не то, чтобы она не могла понять. По виду содержимое напоминало мясное рагу и именно так идентифицировалось. И пахло аппетитно. Алекса спросила, просто потому что надо чем-то разбавить это тяжелое молчание. Он вскинул на нее взгляд и проговорил:

- Мясо ванша с пикотой.

- Что? - не поняла она.

Мужчина на секунду отложил вилку, потом снова взял ее и стиснул.

- Это нужно для того, чтобы ты легче перенесла адаптацию в подземном мире.

Звучало так дико, она снова ощутила собственную беспомощность.

- А если я не хочу?

- Это необходимо, - сухо проговорил он, снова принявшись за еду. - Дает энергию, чтобы выжить.

Еще несколько секунд Алекса сидела неподвижно, кулаки сжимались и разжимались. Подчиниться, значило сдать позиции, проиграть. Но ведь ей предстояло вести совсем другую игру, и для той, другой игры, наоборот, нужно было наладить скорейшее взаимодействие. Однако для этого следовало переступить через себя, а это было тяжело.

Ох, как тяжело было взять в руки вилку и положить в рот первый кусочек. Зато потом стало легко и все сомнения отпали разом. Это чертово рагу оказалось таким перченным, что у нее глаза чуть не вылезли из орбит, а во рту заполыхал пожар.

- А... а... - пыталась она продохнуть.

А Руслан снисходительно хмыкнул и налил ей воды в стакан.

- Вот, выпей, это поможет.

Она схватила стакан и тут же опустошила его. И только потом с трудом выдавила:

- Как вы это едите? Это же есть невозможно.

- Ничего, - проговорил он, глядя ей в глаза. - Ты привыкнешь.

Привыкнешь?!

Послать бы его за этот холодный менторский тон. Но он уже отвел взгляд. Алекса решила, что дальше продолжать этот разговор было бессмысленно. Отодвинула тарелку и проговорила:

- Спасибо. Я сыта.

И хотела встать из-за стола. Не тут-то было, он молниеносно быстро накрыл ее руку своей. Такое... Ощущение странное пронизало ее, короткий электрический разряд. Она замерла, глядя ему в глаза и приоткрыв рот. А он и сам выглядел в тот момент странно.

Зрачки стали просто огромные, почти полностью скрыв радужку, отчего карие глаза казались почти черными. Дыхание с шумом вырывалось из груди, а ноздри подрагивали, как будто он втягивал в себя ее запах.

Алекса растерялась, слишком необъяснимо было то, как он на нее воздействовал. Однако он опомнился первым. Отодвинулся назад и проговорил:

- Ты должна съесть все.

Голос звучал хрипловато и низко вибрировал, задевая внутри какие-то струны. Она даже не сразу заметила, что он так и не отпустил ее руку. Когда наваждение схлынуло, она чувствовала себя идиоткой. На одном упорстве заставила себя съесть почти все, что было в тарелке. А он смотрел.

Потом нарезал для нее большой желтый фрукт, похожий на персик.

- Вот. Заешь, так будет легче.

Этот его заботливый тон...

Он как-то неуловимо изменился, сделался мягче, челка свесилась на лоб.

Так было только хуже! Потому что так сложнее было было продолжать его ненавидеть. И хорошо, что он почти сразу после этого ушел. Потому что ей трудно было собрать себя воедино.

***

Одежду Алексе принесли, как только Руслан Умранов ушел. Несколько пакетов с логотипами дорогих фирм. Она не хотела брать ничего! Это делало ее зависимой. Опять пришлось переступать через свои принципы и напоминать себе, что это необходимо. Часть игры.

Поэтому она взяла из пакета одежду и ушла в ванную, чтобы сменить наконец больничную пижаму и помыться. И тут ее настигло это ощущение.

Словно кипяток в крови.

Это означало, что сейчас придется говорить с «самой».

Чееееерт! Алекса зажала рот рукой. Она была не готова! Слишком много в ней сейчас было впечатлений, слишком много сомнений! Она сама еще не разобралась. Ей нужно было выяснить главное, и только потом она сможет говорить с «самой».

А кипящая лава все разливалась про крови, поглощая ее и заставляя пригибаться. Алекса задышала часто и глубоко. Дыхательное упражнение должно очистить разум. Надо успеть, иначе та сразу поймет!

Она уже была почти готова, однако ничего не произошло.

Никакого голоса, постороннего присутствия, и кипение в крови постепенно сошло на нет и успокоилось. Алекса еще раз прислушалась к себе - ничего. Это было так странно...

С одной стороны, облегчение, что «сама» не проникла в ее тайну. А тайна теперь была. С другой - недоумение. Не получилось? Хотя воздействие было даже сильнее, чем в клинике. Но если не получилось, как ей быть? Алекса помнила последние слова «самой»:

«Поправляйся пока, приходи в себя... Потом скажу, что тебе делать».

Теперь сомнений стало еще больше.

***

На самом деле, древняя магисса, которую никто не называл по имени, и не думала вытаскивать оттуда глупую девчонку. Наоборот. Это был расходный материал, который она собиралась использовать максимальной пользой.

С тех пор, как Наги умудрились замириться со своим смертельным врагом Гарудом Амаром, она лишилась многих возможностей. Потому что раньше бессмертный орел нередко прибегал к ее услугам. И она поставляла все, что могло Гаруду Амару понадобиться: артефакты, яды, преданных ей магов. Это было так удобно, прячась за спиной великого бессмертного, осуществлять свою месть. Вот уже почти пять лет, как этот канал был закрыт для нее.

А тут такая удача!

Древняя магисса уже предчувствовала, какой удар получит дом Черных Нагов. Для этого она немного поколдовала с кровью девчонки. Конечно, это было очень энергозатратно даже для нее. Но зато дальше ей не нужно было делать ничего. Всего лишь подождать, когда все случится само собой.

***

Если у Руслана дела складывались непросто, то у главы главы клана Черных Нагов проблем было еще больше. В обед было сделано заявление в СМИ по поводу утренней аварии в паркинге и того, что наследник клана женится на девушке, попавшей под колеса его автомобиля. А вечером ему уже пришло послание от главы клана Радужных.

«Мой дорогой друг!» - писал Карахан Тильбек.

Дорогой! ДалгетХан читал, и не мог скрыть саркастической улыбки. Мед и масло буквально сочились из каждой буквы. Но за этим всем проглядывало алчное любопытство и ядовитые клыки.

Поздравляем тебя! Мы слышали, твой наследник выбрал себе невесту. Такое счастливое событие не может пройти незамеченным. Надеюсь, мы все будем иметь счастье лично поздравить его и весь клан Черных Нагов? Такой ответственный выбор! Женитьба наследника столько значит в масштабах клана. Молодежь нынче хочет жить своим умом, но твой наследник Руслан всегда был образцом для подражания...»

И так далее, и тому подобное.

Следующим пришло послание от главы клана Красных Алибека Нургалова. Далгет потер лоб, помассировал переносицу и потянулся распечатывать футляр, но тут тяжелая каменная дверь кабинета открылась. На пороге стоял Руслан. ДалгетХан подопер подбородок ладонью и  взглянул на сына, а тот прошел к столу и сел в кресло напротив. Некоторое время царило молчание, потом Руслан спросил:

- Что это?

- Это?! -  Далгет демонстративно встряхнул футляр с письмом. - Поздравления. Которые наши подлые друзья надеются выразить тебе лично.

Заявления в СМИ делались для людей, и их никто не собирался выполнять. Во всяком случае, в ближайшее время. И Радужные, и Красные прекрасно все понимали, но сейчас у них появился рычаг давления.

- Мы не будем их разочаровывать, - проговорил Руслан.

Далгет уставился на сына.

- Ты хорошо подумал?

***

Сейчас Руслан готов был провалиться под взглядом отца. И все-таки он сказал с нажимом:

- Я ничего не буду предпринимать, не подумав о последствиях.

Еще какое-то глава клана смотрел на него, потом сказал:

- Хорошо.

Руслан кивнул и вышел. И как только за ним закрылась дверь, засадил в стену кулаком. Хвост свой сожрать! Он никак не ожидал, что все завертится так быстро.

глава 11

Не успел сын и наследник уйти, ДалгетХан приложил руку к артефакту, зашитому под кожу на груди, и вызвал на связь Захри:

- Брат, зайди.

И замер, опираясь на скрещенные ладони. Не прошло и минуты, как Захри уже вошел в кабинет и уселся напротив. Бросил взгляд на футляры для писем и хмыкнул. Опознавательные знаки Красных и Радужных трудно было не заметить.

- Это то, о чем я думаю?

- Читай, - устало проговорил Далгет.

Захри взял одно из писем, мельком просмотрел, потом отложил письмо в сторону и пожал плечами.

- Мы не обязаны плясать под их дудку. Отпишись, сошлись на занятость, плохое состояние. Ты же предвидел эту ситуацию, должны быть другие варианты.

Да, он предвидел многое, когда делал то заявление для СМИ. Кроме одного. Что его сын всерьез заинтересуется девчонкой. Впрочем, и это тоже не было неожиданностью.

Просто такой расклад был самым нежелательным.

- Не получится, - ДалгетХан мотнул головой. - Руслан уже дал согласие.

- Даже так? - Захри шевельнул бровями и откинулся в кресле.

Глава клана привык контролировать эмоции, однако сейчас его прорвало.

- Не понимаю, зачем он это делает? Ясно же, что девчонка подослана и потенциально опасна. Для того, чтобы ее контролировать, совершенно не обязательно было жениться. Достаточно того, чтобы она находилась здесь.

- А зачем я женился на Рази? - проговорил Захри.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Что он уже выбрал.

Какое-то время царило молчание, потом Далгет сказал:

- Значит, у нас нет другого пути.

Захри подался вперед, собираясь встать, и сжал пальцами подлокотники.

- Хочешь, чтобы я поработал с ней?

- Да, - кивнул Далгет. - Такар осмотрел ее, сказал, что на ней нет эманаций смерти. Но чем черт не шутит.

Потом потянулся и открыл ящик стола. Вытащил оттуда кассету с фотопластинками.

- Вот. Здесь на одном негативе зафиксирован сильный моментальный всплеск ауры. На всех остальных ничего подобного нет. Это может быть связано с тем, что использовала свою магию для лечения?

- Не думаю. У нас много негативов, на которых зафиксссированы маги «за работой». Саха набрал целый архив, когда разыскивал Шираса. Магия для мага - естественное состояние, не влияющее на изменения ауры. Чтобы вдруг резко изменилась аура, нужно нечто другое, - сказал Захри, поднимаясь с места, собираясь уйти.

Но добавил, показывая на кассету с фотопластинками:

- Это я с твоего позволения заберу с собой.

***

Вода смывает многое, но не все. Однако из ванной Алекса вернулась посвежевшей и переодетой. И немного в другом настроении.

Конечно, тревожность и ощущение, что она в западне, не исчезли. Но она не могла не признать, что в подземной клинике у Ялабаева ее подлечили классно. Последствий аварии практически не ощущалось, да что там, у нее даже синяков не осталось, а содранная кожа на лбу восстановилась полностью.

В обычной косметологической клинике подобного эффекта пришлось бы добиваться месяц. Были и другие клиники, но туда можно было попасть только по рекомендации «самой», и суммы там за лечение для сироты Алексы были просто неподъемные.

Она мрачно хмыкнула, глядя на себя в зеркало.

Исключительное медицинское обслуживание она получила от врагов. А также дорогую одежду известных брендов, роскошные апартаменты и полный пансион. Шутки шутками, а апартаменты действительно были роскошные. И искусные инкрустации на мраморных стеновых панелях именно золото, а не что-то еще. Но от этого место, куда она попала, не перестало быть тюрьмой. А ее тюремщик...

Стоило только произнести это про себя, сразу вспомнился Руслан Умранов, как он ее касался и смотрел на нее недавно за столом. Взглянула на свою руку, до которой он дотронулся, и то горячее ощущение вернулось тут же.

Нельзя.

Она постаралась поскорее выдохнуть, чтобы прошла эта дрожь.

И опять уставилась на себя в зеркало. Сомнения никуда не делись. Ненавидела она его по-прежнему? Теперь уже у Алексы не было четкого ответа. Не после того как он кормил ее персиком.

Но ведь задание никто не отменял.

Руслан Умранов был врагом, которого ей предстояло уничтожить. Только раньше она сделала бы это не раздумывая. А сейчас она смотрела на себя в зеркало и никакой решимости не чувствовала.

Однако ее оружие по-прежнему оставалось при ней. Алекса провела кончиками пальцев по груди, потянула за тоненькую энергетическую ниточку. Здесь... На месте.

Она быстро застегнула молнию до горла, как будто сама мысль об этом обожгла ее. И забралась в постель, искала, как здесь потушить свет, но так и не нашла, поэтому залезла под одеяло с головой.

***

Утром, когда проснулась, не сразу поняла, где находится.

Откуда взялись эти резные плафоны на потолке, все эти невероятные драпировки и инкрустированные золотом резные панели на стенах. Только оглядевшись, Алекса сообразила, что она в подземном дворце у Нагов.

Села на постели, потирая спросонья лоб, и тут раздался нетерпеливый стук в дверь.

А потом дверь просто распахнулась.

Вошел Руслан Умранов, следом за ним вкатили переносной столик с завтраком. Оставив столик в центре комнаты, прислуга удалилась, а вот Руслан остался. В воздухе сразу повисло напряжение.

- Доброе утро, соня, - проговорил он. - Долго спишь, уже полдень.

Это что же, она проспала, получается? О-о... Сразу вспомнилось, как он сказал вчера:

«Отныне ты будешь есть со мной».

Алекса не знала, куда деваться. Опять он был одетый с иголочки и свежий, а она спросонья. Неумытая, нечесаная. В одной ночной пижамке с короткими шортиками. Натянула простыню до самого носа. Прижалась к изголовью и смотрела на него загнанным зверьком. Ждала, когда он выйдет, чтобы побежать в туалет. Но он и не подумал выйти, а преспокойно отошел к столу. Дежа вю какое-то.

Как вчера. Только хуже. А ей было неловко.

- Может быть, вы выйдете, чтобы я могла одеться? - проговорила она, с досадой понимая, что голос хрипит от волнения.

***

Надо было выйти, дать ей время привести себя в порядок. Но когда он увидел ее без той холодной маски, растрепанную и сонную, Руслан не смог уйти.

Потому что смотрел не на потенциально опасного человеческого мага, возможно, подосланного к нему с какой-то целью. А на девушку. Ее тонкая кожа светилась, волосы ореолом вокруг лица, розовые нежные губы... Глаза огромные, серые с синевой, в них было столько беспомощного женского сейчас. И невольного восхищения, которое она еще не успела скрыть.

Он просто залип на ней взглядом.

А в душе как будто сдвинулась шестеренка, еще на один шаг приближая его к неизбежному. Он ведь понял это еще на берегу, когда сказал себе, что все равно найдет ее. И будь она хоть трижды враг, для него это уже не имело значения.

Стоило большого труда заставить себя не таращиться на нее так жадно и не смущать ее еще больше. Но она уже пришла в себя, привычная маска враждебной холодности вернулась на место. Он прямо кожей ощущал, что жаждет его выставить.

Нет, милая.

- Зачем? - проговорил он спокойно. - Я подожду здесь, пока ты умоешься.

-  Может, хотя бы отвернетесь? - она медленно выдохнула.

Ее глаза сверкнули ненавистью, а у него кольнуло в груди. Но даже ненависть была лучше холодного равнодушия. И потому - нет, он не дал ей шанса снова забраться в свою скорлупу.

Уселся за стол и насмешливо уставился на нее, думая про себя:

«Ну же, давай, вылезай из постели, девочка».

глава 12

Циничный, самовлюбленный красивый гад. Змей. Он даже этой малости ей не дал! Элементарного комфорта! Пришлось быстро хватать одежду и под его взглядом идти в ванную. Это было моральное унижение, демонстрация власти. От возмущения Алексу просто трясло. Куда только делись ее уверенность и хладнокровие? У нее валилось все из рук!

Однако, одетая и гладко причесанная, она смогла хоть в какой-то степени чувствовать себя на равных. Когда Алекса вышла из ванной, на столе уже были расставлены приборы для двоих и стояли два блюда, накрытые колпаками. Она молча подошла и села напротив.

Кажется, господин Умранов только этого и ждал. Стоило ей сесть за стол, потянулся и снял крышку с блюда. Одного взгляда ей было достаточно, чтобы понять, что там опять это жутко перченое мясо. Алекса медленно выдохнула и прикрыла рот рукой, глядя, как он накладывает ей в тарелку здоровую порцию. В конце концов, не утерпела, сказала:

- Довольно уже. Я столько не съем.

Он словно не слышал, продолжил накладывать мясо и флегматично проговорил:

- Придется.

Душно стало от нахлынувшего протеста.

- Вы!... - начала она.

- Ты, - быстро парировал мужчина. - И привыкай называть меня по имени, раз мы скоро поженимся.

Что?! Вот это номер! У нее от изумления приоткрылся рот. Она даже руками взмахнула над столом в знак отрицания. Стало на миг не по себе, ее как будто прострелило предчувствием. Стараясь дистанцироваться от этого ощущения, Алекса быстро заговорила:

- Послушайте, господин Умранов, к чему все это? Я ведь понимаю, что заявление было сделано для прессы. Поэтому давайте не будем доводить до абсурда. Ни мне, ни вам это не нужно...

А он уставился на нее с каким-то болезненным выражением в глазах. Крепко сжал в кулаке вилку, а потом отбросил и с кривой усмешкой произнес:

- Вот тут ты ошибаешься. Думала, я шучу? Нет. Через пять дней состоится наше обручение.

- Нет, - сказала она, сжимая кулаки.

- Да. Ты дала согласие, - мужчина подался вперед и впился в нее взглядом.

В тот момент Алекса была так зла, что готова была применить свое оружие. Останавливало только одно, она видела, что Наг напряжен и следит за каждым ее движением. Он быстрее и сильнее, у нее не будет преимущества внезапности.

- Ненавижу тебя, - прошептала она, не в силах больше сдерживаться.

- Отлично!

Он поднялся, скомкал салфетку, бросил ее на стол и пошел к выходу, но уже в дверях обернулся и проговорил:

- Будь добра съесть все. А после завтрака познакомишься с моей семьей.

И вышел.

Дверь хлопнула, Алекса осталась сидеть за столом, кипя от злости. Взяла дрожащей рукой вилку, подцепила кусочек мясного рагу и поднесла было ко рту. Но так и не смогла съесть. Размахнулась и запустила им в его тарелку. И замерла, глядя в стену.

Нет. Этого не может с ней произойти.

А потом закрыла лицо рукой. На глаза навернулись слезы. Порыв прошел, осталось странное чувство вины и сожаление, оттого что он ушел.

Просто... Он давил, а она оказалась не готова.

***

Как Руслан вылетел из ее комнаты, сам не помнил. Внутри все горело от обиды и досады на себя. Не должен был! Да. Он не должен был!

За дверью чуть не столкнулся с Джемом. А тот, похоже, слышал если не все, то многое, уставился на него и покрутил пальцем у виска.

- Пошшшел ты! - прошипел сквозь зубы Руслан и прошел мимо.

Ему сейчас не хватало только сочувствия и нравоучений!

Два коридора проскочил и только потом заметил, что не знает, куда идет. Когда осознал это, Руслан остановился и сжал лоб рукой. Надо было привести в порядок мысли.

Что вообще с ним творится? Как с цепи сорвался.

«Ненавижу тебя..»

Неожиданно оказалось больно. Хвост свой сожрать... За что?

Трудно было пересилить желание вернуться и встряхнуть ее хорошенько. Спросить, зачем, если она так его ненавидит, надо было следить за ним?! Что ей от него было нужно?!

Потом провел ладонью по лицу, стирая эмоции.

В конце концов, что он здесь торчит? Дел полно. А если через пять дней сюда заявятся все змеиные кланы, их станет еще больше. Хотел уже идти дальше, но тут в конце коридора появился дядя Саха и неспешно двинулся в его сторону. И если Джема он мог послать, то с дядей этот номер не пройдет. Он остановился, силясь выдавить улыбку, и поздоровался.

Саха усмехнулся, сверкнул на него яркими голубыми глазами. А Руслан невольно позавидовал. Вот кому повезло с женой! И отцу тоже повезло. И дяде Захри. Только не ему. Невольно вспомнилось, как Такар намучился с его сестрой, но тогда он был целиком и полностью на стороне сестры. А сейчас все по-другому.

В ушах снова отдалось безумно обидное:

«Давайте не будем доводить до абсурда. Ни мне, ни вам это не нужно».

Он ради нее готов из шкуры вывернуться...

Ладно. В конце концов, это его проблемы, он как-нибудь справится. Не хватало еще, чтобы дядя Саха над ним смеялся. А тот неожиданно положил ему руку на плечо и проговорил:

- Пойдем, присядем. Настало время рассказать тебе, как я... эээ, - он поморщился и почесал светлую  бровь, а потом таки сказал: - Женился на Наиле.

Похоже, варианта отвертеться не было. Руслан устало сказал:

- Пойдем.

Ему ужасно хотелось уйти, занять себя чем-то, выплеснуть душивший негатив действием. Но они уселись в ближайшей гостиной, Саха ловким жестом выудил из хранилища бутылку коллекционного пойла и пару бокалов. Налил им по глоточку и стал рассказывать такие вещи...

Честно говоря, Руслан был в шоке, о многом он слышал впервые. Такие дела вырисовывались, что он сидел, разинув рот. И даже от души хохотнул, узнав, что дядя имел счастье ночевать перед дверью на коврике.

- Что, серьезно, что ли? - спросил потом.

А Саха сказал:

- Как видишь, ты у нас в семье еще не главный дол... кхммм. Спроси потом как-нибудь при случае своего отца о том, как у него сначала складывались отношения с твоей мамой.

Руслан усмехнулся и повел плечом. Тугой узел напряжения, сдавливавший горло, расслабился. Стало легче намного.

- Ну, я пойду? - проговорил он.

- Ага, иди, - кивнул Саха, потягивая янтарную жидкость из бокала.

И добавил:

- У нее сейчас Ясмина. Моих ведьм к ней пока пускать не стоит, сам понимаешь. А ты сходи к Захри. Он хотел с тобой поговорить. Есть кое-что, о чем тебе следует знать.

А вот это уже звучало серьезно.

- Хорошо, - Руслан поднялся с места и хотел уточнить.

Но Саха сказал сам:

- Он в зале для беседы.

***

Кое-что, о чем ему следовало знать.

За те считанные секунды, что нужны были, чтобы переместиться к дверям зала для беседы, у него из головы вылетела вся дурь, а мозги теперь соображали предельно ясно. Захри взглянул на него и бросил коротко:

- А, пришел.

Поманил жестом, сам отошел к большому каменному столу, стоявшему у дальней стены. Руслан двинулся следом и только сейчас заметил, что Захри не один.

глава 13

Алекса все еще сидела за столом, когда в дверь снова постучали. На этот раз стук был тихий и деликатный. Она очнулась, сообразив, что так и не притронулась к еде. А это, наверное, прислуга. Убирать со стола.

Ну и пусть, есть ей все равно расхотелось. И как есть это перченое?

«Будь добра съесть все».

В душе всколыхнулись отголоски протеста, но она сейчас была слишком вымотана эмоционально. Откинулась на спинку стула и проговорила:

- Войдите.

Дверь приоткрылась, и вместе прислуги, которую Алекса ожидала увидеть, в комнату заглянула девушка. Миловидная, глаза прозрачные, зеленые, симпатичная, беленькая, каштаново-золотистые волосы. Если бы Алекса не почувствовала характерную энергетику, никогда бы и не подумала, что перед ней нагиня. Но сейчас она напряглась, потому что не ждала ничего хорошего.

- Можно? - спросила девушка и улыбнулась.

Какой смысл спрашивать у нее разрешения, если она здесь фактически пленница? Подумала Алекса, а вслух сказала:

- Да, конечно.

Девушка вошла. В руках у нее была коробка,  у  Алексы еще промелькнула мысль, что в таких обычно упаковывают пирожные. Она невольно задержалась взглядом на коробке, а девушка проговорила:

- Привет, я Ясмина. А ты, Алекса, да?

- Да, я Алекса.

В таких случаях обычно принято говорить «очень приятно». Но Алексе приятно не было, вместо этого в душе всколыхнулось нечто весьма похожее на ревность. Хотелось бы знать, кто эта девица вообще и кем она приходится господину Умранову?

- Я сестра Русика, - улыбнулась зеленоглазая девица и показала на стол. - Позволишь?

Сестра? Алекса невольно выдохнула, прикрывая рукой горло.

- Да, разумеется, прошу, - спохватилась она и показала на свободное место напротив.

И теперь внимательнее пригляделась к девушке, а то мало ли, с одной его сестрой она уже успела познакомиться. К тому же, эта девица на Руслана была совершенно непохожа. А та устроилась за столом, положила рядом коробку. Потом совершенно непринужденно ковырнула вилкой порцию Руслана и поморщилась.

- Уууу, все остыло давно. А ты почему не ешь? - и уставилась на Алексу.

Честно? Она сейчас колебалась, не зная, как себя вести. С одной стороны, так и подмывало послать гостью, а с другой...

- Не могу, - сказала она. - Слишком перченое.

Девушка усмехнулась, тут же набив полный рот, и пробубнила:

- Надо. Тебе офобенно. Потомуфто тут нет фонтца.

Проглотила и показала на тарелку Алексы:

- Ты ещь, а потом у меня смотри чего есть?

И открыла коробку. Там действительно были пирожные. Выглядели они изумительно, а пахли еще лучше.

- Ну, давай, начинай.

Алекса невольно закрыла лицо рукой, пряча улыбку. Взяла вилку и положила в рот первый кусочек. Конечно, мясо было перченым, но уже не казалось таким несъедобным. А главное, когда на тебя не давят, все происходит легко. И эта девушка, Ясмина, если забыть, что она нагиня, воспринималась нормальной обычной девчонкой. А главное, от нее не исходило агрессии.

Но вот дошла очередь и до пирожных.

Было ужасно вкусно.

- Это наша сестра Диля печет, - доверительно сообщила гостья.

А Алекса подумала, сколько же у господина Умранова сестер? И что еще в его жизни есть такого, о чем она понятия не имеет? Мелькнула мысль, а так ли достоверно было досье, которое ей дали изучить? Неприятно. Это наводило на мысль, что ее использовали втемную.

Она невольно нахмурилась, уйдя в свои мысли, и вдруг услышала:

- Ты... эээ... В общем, ты не обижайся на  Русика. Он просто нервничает.

- Что?

- Ну... Все-таки в первый раз женится.

И эта туда же!

- Я не... - начала Алекса.

Но та уже не слушала. Зеленые глаза загорелись, девушка подалась вперед и спросила:

- А украшения он тебе уже дарил? Нет? Вот он дает! - потом махнула рукой. - Ничего, еще подарит.  Надо срочно выбрать платья, и этим мы и займемся.

- Что?!

Алекса так и застыла с открытым ртом. Какие к черту украшения, какие платья? Надо немедленно прекратить это все!

Но в голове вертелось сказанное в последний раз «самой»:

«Тебе удалось внедриться».

«Поправляйся пока, приходи в себя. Потом скажу, что тебе делать».

Но что ей делать, если ситуация выходит из-под контроля, а указаний никаких так и не последовало! Она нервно сглотнула и промямлила:

- Хорошо.

В тот момент ей казалось, что ее без тормозов несет куда-то в пропасть.

***

В зале для беседы всегда царил полумрак, только в самом центре широким снопом лился с потолка поток яркого света. Наверное, потому Руслан на сразу увидел, что в дальнем торце стола стоит Инар. Но это нисколько не оправдывало его невнимательность. Потому что, пошевели он мозгами, сразу бы догадался, если здесь Ясмина, значит, и ее муженек - асур тоже здесь. Однако он не ожидал его увидеть в зале для беседы.

Руслан поздоровался и перевел взгляд на то, что было разложено по всей поверхности большого стола. Тут было много чего. Папки с файлами, кассеты фотопластинок и еще два гаджета. А также старинные свитки, на которых Наги хранили всю информацию.

Странно было видеть здесь это смешение технологий и магии. И почему-то тревожно.

- Что это? - спросил Руслан в ожидании разъяснений.

Инар обошел стол и встал ближе.

- Что тебе известно о людской магии?

Не сказать, чтобы он не был прилежным учеником, но в этом вопросе его познания были не слишком обширны. Он прочистил горло и сказал:

- Людская магия отличается от всех остальных свойствами.

- Ммм? - насмешливо протянул асур. - И какими же?

Все это походило на внезапный экзамен, и Руслану честно хотелось послать Инара. Муж двоюродной сестры по возрасту ему в отцы годился, это кровь асуров делала его молодым. Ведь асуры, владеющие жизненной силой, не стареют, и если им не помочь отправиться на тот свет, сами не умрут. Но из-за своего дерьмового характера вечно влипают в конфликты, и потому жизнь их редко бывает долгой. Впрочем, Инар был полукровкой. Асурой была его мать, а отец из Янтарных Нагов. И в утонченном искусстве ехидства и подколов, которым так славились Наги, Инару не было равных.

Поэтому Руслан сдержался, ибо оплошать и показать, что это его задевает, было нельзя.

- Основополагающими, - ответил он, выразительно шевельнув бровями. - Разница в том, что мы используем силу и напрямую черпаем магическую энергию из пространства в ее естественном виде. А люди достаточной силой для этого не обладают. Но они научились, используя заклинания, изменять на отдельно взятом конкретном участке структуру материи и энергетических полей.

Инар кивнул. Асуры владели магией преобразования пространства, однако это происходило естественным путем и ломало не энергетическую структуру мира.

- Поэтому наша магия, - продолжал Руслан. - Может вызывать только временные возмущения фона, которые легко восстанавливаются сами по себе, а людская магия оставляет непроходящие рубцы. И еще, для закрепления эффекта в людской магии используется жертва. Жизнь или кровь. Самые мощные заклинания могут требовать множественных человеческих жертв. Вот, например...

Сказал он и осекся, настолько зловеще это прозвучало. Вспомнилось как Такар сказал про Алексу: «На ней нет эманаций смерти, скорее всего, сама пока никого не убивала. Кровная магия - да, но это ее кровь».

Руслан ощутил непреодолимое желание защитить ее. Перевел взгляд на Захри и Инара и сказал твердо:

- К ней это не имеет отношения.

Повисла тяжелая пауза.

Да, он знал человеческие маги опасны. У Инара от рук магов погибли родители. Ася, сестричка его, только чудо, что она выжила, когда маги навели на нее проклятие на смерть. Мама. Ширас, которого маги похитили и две недели держали в цистерне с серной кислотой.

Но он же чувствовал!

- Не все человеческие маги такие! - в сердцах выпалил Руслан.

- Конешшшно, - проговорил Захри. - А теперь давай посссмотрим сюда, это может быть важно.

глава 14

С внутренней дрожью Руслан подходил к тем разложенным на столе документам. Почему-то страшно было было, что это может убить что-то в его душе. Он даже задышал шумно, а в последний момент задержал дыхание и сглотнул.

- Смотри, - Инар подозвал его ближе. - Здесь и здесь.

А потом еще включил оба гаджета, отделил и отодвинул в самый верх один негатив.

- Вот, это снимок из клиники. На нем запечатлен момент всплеска.

Ничего особенного Руслан в этом размытом пятне не видел, и Алексу на нем узнать вообще было невозможно. Просто таращился, силясь понять, зачем ему это показывают. Асур разложил рядком еще шесть следующих, выбрал один и сказал:

- Эти сделаны пять лет назад, когда расследовали материалы по теракту.

Потом разложил еще четыре и три чуть в сторонке. У Руслана невольно проскочила ассоциация - как пасьянс.

- А эти сделаны десять лет назад, когда было покушение на Асю. А вот эти, - он показал на три негатива, лежавших особняком. - Этим больше двадцати пяти лет.

Потом потер кончик носа и начал, показывая на них:

- Знаешь, до того, как появился этот снимок э... твоей невесты, мы не акцентировали внимание. Но вот здесь, здесь и здесь такой же всплеск. Спектр везде совпадает.

Он перешел к гаджетам. Открыл на одном короткое видео в режиме негатива. На видео тоже был запечатлен мгновенный всплеск.

- А теперь смотри сюда.

Инар пододвинул пластиковую папку-файл и открыл ее. Внутри было досье на Алексу Байдарову.

- Что все это значит? - спросил Руслан, чувствуя, как подрагивает напряжением все внутри.

- Это значит, что твоя девушка физически не могла присутствовать здесь, - он показал на негативы двадцатипятилетней давности. - Потому что ее еще не было на свете. На снимках десятилетней давности вероятность ее причастности тоже крайне мала. Ей в то время было всего девять.

Слова капали, отдаваясь в сознании. Нервировали, заставляя змеиную сущность шипеть и свиваться кольцами. Внутреннему я не нравилось все это. Но больше всего Руслану не нравилось то, что он до сих пор так и не уловил закономерность. Она все время ускользала. Хотел уже спросить, и тут до него дошло.

Вспомнилось, что Такар сказал ему тогда в клинике:

«Девушка очень молода. Возможно, она сама жертва, или ее используют».

Используют.

Сердце сразу подскочило к горлу и бурно заколотилось, разгоняя кровь. Потому что ему в голову пришла одна мысль! У него от волнения даже ладони взмокли. Но это можно было сделать, только предварительно согласовав с отцом.

- Хорошо, я понял, - проговорил Руслан, стараясь держаться как можно спокойнее. - Инар, спасибо тебе. Дядя Захри.

Инар хмыкнул:

- Да не за что, маленький черный брат, обращайся, всегда вытащим твой хвост.

А Руслан поднял со стола пластиковую папку-досье.

- Это я возьму с собой.

- Ага, возьми, поизучай на досуге, - ехидно протянул асур. - Хоть будешь знать заранее, чего ждать от невесты.

Руслан усмехнулся, забрал папку и вышел.

Ему еще нужно зайти к отцу, он хотел проверить свою догадку. Но у главы клана сейчас было не протолкнуться, и потому Руслан решил с этим пока повременить.

Отправился к себе и стал изучать досье Алексы.

***

Когда за Русланом закрылись двери зала для беседы, пошел уже другой разговор.

- Шшшто скажешь? - спросил Захри.

- О парне? - хмыкнул асур, озираясь на тестя. - Соображает неплохо.

- Псссс? - по губам Захри скользнула тонкая улыбка. - О нем я могу сссказать тебе все. Сссам был таким же упертым ослом.

Инар только шевельнул бровями. Он слышал ту кровавую историю, которая, как известно, окончилась большой любовью. Дивные плоды этой любви - сын Джамал и дочь Ясмина. На Ясмине он был женат. И тут бы можно было ввернуть словечко, оно даже вертелось у асура на языке, но он благоразумно не стал бы троллить тестя.

Захри скользнул по нему взглядом, как будто прочитал мысли. Потом отвернулся к столу и замер, опираясь на ладони.

- Что ты можешь сссказать о девушке?

- Мутно, - честно ответил асур. - Посмотрим, что удастся узнать Ясмине, и потом будем делать какие-то выводы. А вообще, мне надо хотя бы посмотреть на нее.

- Сссемейный ужин подойдет?

- Подойдет, - Инар кивнул и подобрал со стола кристаллы со слепками ауры девушки. - Ладно, я сейчас к Сахе. Сравним с тем, что он нашел. А это я хочу показать Эриде.

Асур ушел.

А Захри некоторое время стоял у стола, задумчиво перебирая старинные свитки. Потом приложил руку к груди и вызвал брата. Разговор произошел ментально.

- Слушаю тебя, - ответил Далгет. - Только быстро. У меня главы родов.

- Я не задержу, - Захри нужно было сказать только самое главное. - Помнишь, когда Асе подсунули платье с «пауком»?

- Помню.

Захри не видел брата, но почувствовал, как тот мгновенно напрягся. А теперь коротко.

- След ведет туда. И...

- Что еще?

- И еще дальше. К делу Азата и Нарьям.

И к тому, и к другому делу имел прямо отношение Гаруд Амар. Он сотрудничал с человеческими магами и мог бы подсказать. Другой вопрос, захочет ли бессмертный орел помогать?

Несколько секунд по связи царило молчание, потом ДалгетХан проговорил:

- Я тебя понял, брат.

И, судя по всему, собирался оборвать связь.

- Подожди, -  успел сказать Захри. - Надо уссстроить семейный ужин.

Вот сейчас молчание действительно стало настороженным.

***

У него был полный кабинет, приходилось одновременно выслушивать и отвечать, отмечая все нюансы. Да еще вести ментальный разговор с братом. Глава клана вполне способен был совмещать все. Однако это последнее предложение Захри слегка выбило его из колеи. Но если брат что-то предлагал, он делал это не без причины. Все, что сообщил Захри, было важно.

Семейный ужин?

Он и так буквально зубами удерживал Леру и Асю, чтобы те не трогали пока девчонку. А что будет, если посадить их всех за одним столом? Означало это только одно, пора подключать к делу Софию Карловну.

Далгет потер лоб. Передал:

- Хорошо.

И оборвал связь.

***

А пока все это происходило Ясмина объясняла Алексе, что такое семейное хранилище одежды, и как им пользоваться. Потому что, когда она в первый раз вытащила из воздуха вечернее платье на плечиках, у Алексы случился шок.

глава 15

Алекса всегда знала, что любая магия основывается на реальных вещах. Даже иллюзорная. Это же не джинн из «Аладина», нельзя просто взять и вытащить что-то из воздуха!

- Это что, морок? - спросила она.

Ясмина на нее уставилась прозрачными зеленоватыми глазами.

- Какой еще морок?

И перекинула платье на спинку дивана. Оно с шелестом опустилось, как... настоящее. Ткань ощущалась плотной и шуршащей. Натуральные волокна. Качественный какой морок. Алекса прикрыла рот ладонью, не зная, что сказать. а девушка легко вытащила еще два платья и показала, держа их на весу:

-  Вот и вот. Ну, что?

Единственное, что Алекса смогла выдавить:

- Как?

- Что как?

- Как ты это делаешь?

Себя Алекса считала не самым последним магом и даже могла создать кратковременный морок или голограмму. Но чтобы так? У нее резко упала самооценка на фоне способностей Истинных Нагов.  Это что же получается, они и сотой доли не знают о возможностях врагов? Сейчас она чувствовала себя растерянной, да и улыбчивая нагиня врагом не воспринималась. Странное смещение произошло в душе, она еще не идентифицировала. Но что-то как будто стронулось.

- Как делаю? А, ну да, ты же не знаешь, - засмеялась та. - Я беру это из хранилища.

А потом Алеса сидела и слушала, затаив дыхание, про семейное хранилище одежды*. И поражалась. Нет, как происхожит перемещение в пространстве, оказалось довольно просто для понимания - в основе лежал принцип телепортации. А вот само устройство всего этого сложного организма просто потрясало.

То-то она не видела в комнате ни комода, ни шкафа, в которых можно было бы хранить белье или одежду. Им это и не нужно. Есть хранилище, в котором у каждого члена семьи есть свой ряд одежды, подобранный в соответствии с его вкусами и пристрастиями.

- У тебя еще нет своего ряда, - говорила Ясмина. - Но ничего, Русик закажет. А пока можно взять из моего.

Русик закажет!

Эта новая действительность, в которой она была невеста Руслана Умранова, просто наваливалась и поглощала ее! Алекса не успевала прийти в себя, не могла смириться и спокойно принять. В конце концов, это же...

Все это было неприемлемо и неправильно. Она с детства была одна и привыкла во всем рассчитывать только на себя.

- Сколько я тебе буду должна? - спросила она.

А та потрясенно округлила глаза и замахала на нее руками:

- Ты что?! Нисколько! Ты же фактически член семьи, невеста наследника клана. Угомонись и выбирай. А если не нравятся эти модели, можем посмотреть линейку Амры или Дили. Или Аси. Но Аськи деловые костюмы все больше для офиса. Знаешь...

И прищурилась. А потом вдруг отодвинулась, потерла подборолок и выдала:

- Я думаю, тебе больше всего пойдет одежда из линейки тети Леры. Бессмертная классика и элегантность. Да, я думаю, это то.

Что? Алекса чувствовала себя растерянной, слишком много разных имен. Попыталась сосредоточиться и спросила:

- А тетя Лера - это кто?

- А? Это мама Русика. Он вас еще не познакомил?

Мама? По спине холодок пополз.

- Нет, - проговорила Алекса.

- Нет? Ну ничего, еще познакомит, - беззаботно щебетала Ясмина, вытаскивая все новые платья и аксессуары к ним, в результате чего комната стала похожа на примерочную бутика. - Наверное, ужина ждет. У нас так принято, на ужин собирается вся семья, ну, или те, кто сейчас есть на месте.

Она широко улыбнулась и сказала:

- Вот на ужине как раз и познакомишься со всей семьей!

О-о... Алекса не могла отделаться от мысли, что находится в тылу у врагов. И то, что ее принимали вот так скоро и безоговорочно, здорово смущало. А от мысли, что вечером будет еще и семейный ужин, сразу стало тревожно.

***

Она ничего этого не планировала.

Ее задачей было незаметно подобраться к наследнику клана Черных Нагов. Конечно, выполнить задание было непросто. Один шанс. Но ей и нужно было всего одно тщательно выверенное касание. И эффект внезапности. А дальше оружие сработало бы само. Ей оставалось только уйти в сторону и ждать, когда действие станет неотвратимым, а потом зафиксировать результат.

Просто четко выполненная работа, ничего личного.

Но с самого начала все пошло не так. Она несколько раз чуть не попалась ему на глаза в отеле. Потом на пляже. И наконец та авария. А дальше все покатилось как снежный ком, ситуация стала абсурдной.

И вот теперь она невеста наследника клана Черных Нагов и заперта в подземном мире, из которого самой просто не выбраться. Но самое непредвиденное и глупое заключалось в том, что она позволила себе узнать его. И из абстрактного задания Руслан Умранов превратился в личность. В мужчину.

Подобралась ближе некуда! Но все стало очень и очень сложно. А еще этот семейный ужин, знакомство с родственниками...

Казалось, она увязает в этом все глубже.

Потому что, увидев мир Нагов изнутри, ей уже трудно было их ненавидеть. Слишком многое оказалось не таким, как ей представлялось. Сплошные нестыковки и несоответствия. Она уже не могла безоговорочно верить в то, чему ее учили столько лет.

Однако и принять сразу на веру все, что видели здесь ее глаза, Алекса тоже не могла. Возможно, она заблуждается сейчас. А коварство Нагов не знает границ, и ей просто дают увидеть то, считают нужным? Порабощают ее разум. Ей нужно время, чтобы понять, нужны доказательства.

Ведь этой вражде не один день, она длится века. Ее родные погибли в войне с Нагами. А на Алексу возложена миссия - выполнить то, что не удалось когда-то Елизавете Иконниковой. Она дала клятву, что не подведет. И кровь. Невольно вспомнилось, как древняя магисса забрала у нее капельку крови.

«Это залог, дитя мое. На тот случай, если ты вдруг передумаешь».

Казалось, это было сто лет назад в прошлой жизни...

А сейчас она сидела в роскошных апартаментах среди этих шикарных платьев и слушала улыбчивую зеленоглазую девицу. И не знала, что чувствует. Раздрай в душе был полный.

Вопрос вырвал Алексу из раздумий.

- Еще по пирожному?

Ясмина смотрела на нее. Алекса собралась с силами и попыталась ответить, но та уже вытащила гадже.

- Сейчас позвоню, и нам принесут!

Однако, стоило ей глянуть на экран гаджета, и выражение лица сразу изменилось.

- О-о, у меня тут напоминание и пропущенные! Слушай, мне надо бежать, - пробормотала Ясмина и состроила гримаску. - Ты не обидишься? Нет?

- Да нет, - сказала Алекса, испытывая невольное облегчение, при мысли, что наконец-то сможет спокойно уложить все услышанное в голове.

А та просияла улыбкой:

- Ну все, тогда я побежала! Увидимся за ужином!

***

Сразу стало тихо и пусто. И страх неизвестности опять пополз в душу. В конце концов, она сказала себе - довольно. Да, ее смущала идея идти на семейный ужин, но и причин не ходить на него не было.

Она встала, прошлась по комнате. Потом оглянулась на ворох одежды, оставшийся в комнате. Подхватила одно из платьев, которое ей показалось наиболее подходящим для этой цели, обувь к нему, и ушла в ванную мерить.

Платье оказалось впору. Красиво, стильно, в нем она казалась еще стройнее и выше ростом. Алекса невольно загляделась на себя в зеркало.

А сердце сжалось странным предчувствием.

Она ведь еще не знала, чем все обернется, и что в итоге ей придется делать. Но думать об этом не хотелось. Просто ей неожиданно явился проблеск другой жизни. И да, ей было интересно. Поэтому пусть пока все идет как идет. А дальше видно будет...

Еще один взгляд на себя, и она вышла из ванной.

И тут же замерла, словно споткнувшись. В комнате стоял Руслан Умранов и смотрел на нее.

Примечание:

* - подробно о семейном хранилище одежды можно узнать в книге «Змеиная невеста. Разбавленная кровь».

глава 16

В первую секунду она просто растерялась от неожиданности.

Сейчас он был как там, в офисе.

Молодой мужчина в темном костюме. Идеальный образ. Гордая посадка головы, осанка, сосредоточенный взгляд. О холод его глаз, казалось, можно обжечься. И это воздействие было просто убойным.

Слишком красивый. Слишком! Хотелось зажмуриться.

Но даже не это подействовало на нее, а мужской интерес в его глазах. Волнение накрыло Алексу с головой, легкие залились холодом. Сердце сначала заколотилось в горле, а потом вообще провалилось куда-то. И жар смущения, будь он неладен, пополз на щеки.

Некстати. Неожиданно все! Так не должно быть.

Взять себя в руки удалось с большим трудом. Помогло осознание, что ей еще предстоит этот проклятый семейный ужин.

***

Пока шел сюда, Руслан все еще переваривал вычитанную в досье ее короткую историю и думал, что жизнь отнеслась к ней несправедливо. Потерять в раннем возрасте родителей, а потом и приемных родителей...

Стоило на секунду допустить, что он может потерять кого-то из своих, и у него стена вставала в душе. Нет! Немыслимо! Руслан отказывался представлять такое. И это непонятным образом еще больше привязывало его к девушке, заставляло чувствовать тоньше.

Сейчас он собирался сказать, чтобы приготовилась. Он должен был сопроводить ее на ужин в большую гостиную, и немного нервничал. Потому что не знал, как Алекса к этому отнесется. Она почему-то все принимала в штыки.

Не хотелось продолжения ссоры. Это ее: «Ненавижу тебя» до сих пор звенело в ушах. А как найти с ней общий язык, Руслан, честно говоря, еще не придумал. Хотя думал об этом всю дорогу. И вот теперь он увидел ее и просто онемел.

На него смотрела красавица.

Как будто чуточку повзрослевшая и утонченная.

Руслан невольно сглотнул, осознав, что она полностью одета и готова.

Необычного нефритового оттенка коктейльное платье сидело на ней изумительно. А изящные черные босоножки подчеркивали высокий подъем и открывали глазу аккуратные маленькие пальчики. Такие красивые, словно выточенные. Это было неожиданно возбуждающе. Он сглотнул снова, оторвал наконец взгляд от ее ног и взглянул в лицо.

Ему показалось, или она смутилась? Сбилось дыхание, приоткрылся рот, порозовели щеки. Его внутренняя сущность жадно улавливала все. Ворочалась под ребрами, тянулась к ней. Шипела:

«Моесссссс...»

В тот момент он не думал ни о том, что она возможный враг. Перед ним была девушка, которую он хотел назвать своей невестой.

Слишком быстро произошло все? Пусть. Он просто задвинул в сторону сомнения.

- Добрый вечер, - проговорил он.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос звучал ровно.

- Добрый.

Девушка чуть заметно дрогнула, бросила на него быстрый взгляд и тут же отвела глаза. И сразу между ними как будто загустел воздух, повисло напряжение. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не убежать. О, как же это подхлестывало в нем охотника. Все менялось сразу.

Слишком быстро. Да и пусть!

Он с шумом выдохнул и медленно двинулся к ней. Без резких движений, чтобы не спугнуть.

- Я вижу, ты готова? - спросил нейтральным тоном.

И все-таки она вздрогнула. Снова вскинула на него быстрый взгляд, встревоженно следя, как он приближается.

«Ну, что же ты?», - хотелось сказать. - «Не бойся. Я не причиню тебе вреда».

Он подошел и замер в шаге. Потом опустил руку в нагрудный карман, и извлек оттуда золотое ожерелье с черной каплевидной подвеской - артефакт рода.

Честно говоря, Руслан никогда особо не понимал, зачем отец все время дарит маме драгоценности.  До этого момента. Сейчас вдруг понял. Это... Такая сакральная грань обладания. Способ ощутить причастность к красоте, добавить что-то свое к совершенству.

- Один маленький штрих, - произнес, держа ожерелье в руках и глядя на нее. - Позволишь?

Кажется, в этот момент напряжение достигло предела. Видно было, что в ней происходит внутренняя борьба, наконец девушка медленно кивнула, опуская голову. Ощущалось маленькой победой, сердце расширилось и гулко стукнуло.

Он невольно затаил дыхание, обошел ее и встал со спины. Медленно и острожно застегнул ожерелье и только потом выдохнул:

- Прекрасно выглядишь.

Опять повисло густой волной напряжение. Девушка тихо проговорила:

- Спасибо.

И коснулась пальцами подвески на груди. А он залип на этом жесте взглядом. Потом заставил себя вынырнуть и проговорил:

- Пойдем, нас ждут в гостиной.

***

Все это было...

Унизительно? Прекрасно до слез? Заставляло ее задыхаться от протеста? И, затаив дыхание, с трепетом ждать, что будет дальше?

Это была другая жизнь, на которую она смотрела как в щелочку. Потому что это не ее жизнь. Это не могло быть ее жизнью. Не должно было.

Однако Руслан Умранов смотрел на нее и ждал ответа.

Алекса молча кивнула и взглянула на него исподлобья. Долгую секунду казалось, что он сейчас подхватит ее на руки, и будь она проклята...

Он чуть подался назад, медленно выдохнул и хрипловато проговорил, показывая рукой в сторону двери:

- Прошу.

Потом она шла рядом с ним по коридору, остро ощущая его присутствие. А он был молчалив и как-то странно замкнут, как будто вообще дышал через раз. И все эти безумно роскошные дворцовые интерьеры, их как будто не существовало, а в целом мире были они одни. Алекса старалась не думать о тех, кто сейчас может ждать ее в гостиной. Хотелось отсрочить момент.

Но вот впереди показался арочный проем, и Руслан тихо проговорил:

- Мы почти пришли.

***

Примерно в это же время в другом месте далеко оттуда тоже состоялась одна примечательная встреча. По предварительной договоренности и в условиях сугубой секретности. Ибо никак иначе подобная встречи и не могла бы состояться.

Когда пришло это сообщение на почту, глава Красных Нагов застыл в кресле и внезапно почувствовал, как его начинает заливать холодной волной. С трудом успокоил дыхание, огляделся, хотя был один в своем кабинете, и только после этого рискнул открыть. Выглядело как обычная рассылка, он знал, что все составлено и отправлено секретарем. Но даже так он вытянулся в струнку, читая послание от той, чье имя не называет никто.

В послании был указан контактный номер.

Мужчина покинул кабинет и вышел из офиса, потом еще некоторое время прошел по улице до сквера. Там он присел на скамейку, вытащил гаджет и набрал контакт. Пошел сигнал вызова, он ждал с замиранием сердца и честно надеялся, что...

Вызов приняли.

- Алибек, дорогой, - послышался скрипучий голос.

Такая доброжелательная интонация, а его передернуло.

- Рад слышать вас, великая, - голос у него немного подрагивал, но Алибек Нургалов уже овладел собой.

На том конце послышался смех и старческий голос проговорил:

- Давай обойдемся без лести. Нам надо встретиться.

А его снова передернуло. Мужчина шумно выдохнул и огляделся, потом быстро заговорил, прижимая гаджет к уху:

- Когда и где?

И вот сейчас Алибек Нургалов ждал в полутемной гостиной старинного особняка и нервничал. Наконец появилась маленькая сухонькая старушка, аккуратная, приятной наружности. Костюм от Шанель, идеальная укладка, волосок к волоску, макияж, маникюр, аромат духов. А у него невольно мороз подрал по коже. Однако это не помешало тут же подняться с места и отвесить галантный поклон.

- Алибек, здравствуй дорогой, я так рада тебя видеть, - проговорила  старушка, усаживаясь на диван напротив.

Их разделял журнальный столик, и все равно он не чувствовал себя достаточно комфортно. Милая старушка секунду смотрела на него, потом выдала:

- У меня есть дело для тебя.

И сцепила пальцы в замок. А он не выдержал, дернул шеей и высказал, повысив голос:

- В прошлый раз это закончилось для меня не слишшшком хорошшшо!

- Хе-хе, - усмехнулась она. - Не волнуйся, в этот раз все будет четко.

Он старался не смотреть на нее, понимал, что ей не отказывают, но все же.

- Я... не уверен. Мне нужны гарантии.

Старушка словно не слышала. Спросила:

- Ты уже слышал новость? ДалгетХан объявил о том, что женит своего старшего сына и наследника.

- Конешшшно! Я поздравил его одним из первых!

- Неожиданно, правда? И где он только успел найти невесту?

Алибек не стал никак это комментировать, только хмыкнул. А та продолжала, как ни в чем не бывало:

- У тебя ведь есть дочь. Ей, кажется, семнадцать исполнилось?

- Есссть, - признал он настороженно.

- Хочешь, чтобы наследник клана Черных женился на твоей дочери?

Что? Алибек Нургалов не сразу понял, а когда понял, мысли в голове завертелись со страшной скоростью. Породниться с Черными? Выдать дочь за наследника? Со временем, если правильно направлять дочь, он сможет подмять под себя весь клан Черных! У него от предвкушения глаза заблестели.

***

Древняя магисса смотрела на него не отрываясь. Ей тоже нужны нужны были гарантии, правда, в совсем другом деле. Когда убедилась, что Красный Змей проглотил наживку, проговорила:

- Для этого ты должен будешь кое-что сделать.

глава 17

Сколько раз она наблюдала, как зажигаются алчностью глаза собеседника. Все покупались на это, люди, нелюди. Посули им то, что они хотят получить, и они сделают что угодно. Обещай, но так, чтобы они не поняли, в чем суть твоей лжи. Никаких имен, никакой конкретики.

Искусство древней было отточено до блеска. За столько-то лет.

Разумеется, она не собиралась выполнять ничего из того, о чем они глупцом говорили. После того, как он уполз довольный и преисполненный великих планов на будущее, древняя магисса брезгливо вытерла руки. Залог получен, дело можно было считать сделанным.

Страховка на случай, если молодая дуреха все-таки вздумает ее обмануть. Потому что, чем черт не шутит, богатства Нагов, их телесная красота и их ласки кому угодно могли вскружить голову. И тогда они забывали о договоренностях, начинали ловчиться, пытались вести свою игру.

В этот раз она не даст такой возможности.

Конечно, у нее была кровь девчонки. Но кто знает, вдруг та задумает схитрить. Как та безмозглая, до нее. Нет, «самой» нужен был гарантированный результат. Слишком долго она готовила эту девчонку. Слишком много средств и сил потрачено.

Взгляд древней уплыл в сторону, она цыкнула и мрачно усмехнулась. Да на черта нужны были бы ей все эти бездарные молодые исполнительницы?! К сожалению, она не могла ни изменить облик, ни вернуть себе молодость. Посмертное проклятие. Его снять невозможно. Недооценила когда-то по молодости вот такую же «помощницу». В итоге...

Женщина не любила вспоминать о том, как ее использовали, а потом выбросили на обочину жизни. Это был позорный момент, за который она мстила столетиями и сотнями жизней.

Сейчас она улыбнулась.

Повертела в пальцах похожий на колпачок от губной помады маленький контейнер с кровью Красного. Пригодится.

Потом положила контейнер в крохотный ридикюль и вышла из старинного особняка на улицу ночного города. Двести шагов до перекрестка, села в автомобиль, ожидавший ее за углом и сказала всего одно слово:

- Домой.

Юный женственный красавец секретарь кивнул. Он служил ей очень долго. Так долго, что это было слишком много для его почти бессмертной жизни. Но о том, чтобы освободиться, даже не помышлял, потому что как огня боялся свою хозяйку.

Она больше не смотрела в его сторону. Теперь все ее мысли были заняты предстоящей работой. Яды, артефакты, другие милые штучки, убивающие мгновенно или медленно (по желанию) - это было энергозатратно. А времени мало, меньше пяти дней. Но у нее имелось под рукой все, чтобы успеть.

А потом пусть Наги справляют свою свадьбу!

Магисса запрокинула голову и расхохоталась.

***

Конечно, пять дней - срок нереальный. Не потому, что трудно успеть. ДалгетХан мог и не такое. За сутки собрать гостей и устроить свадьбу по строгому протоколу Нагов - легко и не раз. Дело было в другом.

Он видел, что сын уже выбрал. А девушка - нет.

Но ведь добровольное согласие никто не отменял. И у Руслана всего пять дней, чтобы добиться взаимности. Иначе - никак, без любви они будут несчастны. А времени действительно мало.

Но ДалгетХан вспоминал себя и Валерию.

Он ведь был уже зрелым мужчиной с опытом. Считал себя непогрешимым. Еще бы, глава клана! Боже, страшно подумать, какие ошибки он допускал, что вытворял. Вел себя, как глупый короткохвостый пацан. Да еще полный дом врагов. И все же ему удалось добиться ее любви.

Похоже, Руслану предстоит пройти все то же самое, что и ему когда-то. И тут единственное, чем они могут помочь - это не мешать.

Предстояло первое знакомство. Семья собралась в гостиной, все были напряжены, все поглядывали на часы. Лера сверкала глазами и нервно притопывала ногой, это был не самый хороший знак...

Однако в коридоре послышались мужские шаги и цокот каблучков. Все замерли.

***

Ох, как она занервничала, когда Руслан сказал, что они пришли. У нее мгновенно пересохло во рту. А ажурный арочный проем гостиной неумолимо приближался. Пять шагов, три, два. Вот Алекса уже шагнула на порог.

И в первый момент потрясенно застыла.

Их было так много!

Полная комната народа! Не может же быть, чтобы все это была его семья! Наверняка он обманул ее, и тут собрался целый клан, а может и еще кое-кто. Потому что в гостиной, если судить по энергетике, были не только Наги.

«Здесь полно врагов!» - кричал разум.

Алекса готова была повернуть назад. Но ей не оставили шанса. Руслан выпрямился и легким естественным жестом подхватил ее под локоть. А в следующее мгновение она уже, едва переставляя ставшие ватными ноги, шла рядом с ним в центр гостиной.

Было откровенно не по себе, сердце провалилось куда-то в пятки. Наконец они замерли в нескольких шагах перед высоким красивым мужчиной с седеющими волосами. Справа и слева от него стояли мужчины, один темноволосый и очень смуглый, другой светлокожий голубоглазый блондин. Но все трое были очень похожи. А рядом с ними женщины, чуть в стороне еще мужчины и женщины. Их было так много, что Алекса просто растерялась.

Однако того, кто стоял в центре, она узнала. Это был глава клана ДалгетХан Умранов, отец Руслана. А перед ним стояла небольшая стройная женщина, темноволосая, изящная, гордая посадка головы, строгий взгляд. Она вдруг поняла, что Руслан похож на нее. Те же глаза. Значит, это его мама? О-о...

Сразу стало не по себе под ее строгим взглядом.

- Добрый вечер, - проговорил Руслан, склоняя голову. - Это Алекса.

У нее и раньше проскакивала ассоциация, что ее усадили на горячую сковороду, а сейчас  казалось, что сковорода стала просто раскаленной. Потому что на нее все уставились, а у нее от нервозности рябило в глазах и язык как будто прирос к гортани. Она еле заставила себя выдавить что-то невнятное.

Высокий седеющий красавец с неподвижным лицом и антрацитово-черными глазами неожиданно доброжелательно кивнул и проговорил:

- Рады видеть тебя, Алекса, - а потом перевел взгляд на сына и спросил, вскинув бровь: -  Что ты наболтал девушке, что она выглядит такой испуганной?

- Я? - искренне изумился Руслан.

И тут же послышался смех.

Мужчины стали дружно подкалывать Руслана, а Алекса опешила. Хотелось сказать:

«Боже, куда я попала?»

Но если бы на этом закончилось! Теперь они принялись за нее. К ней подходили мужчины и женщины, молодые и постарше, здоровались, называли свое имя. Из всех она запомнила Ясмину, потому что уже знала ее. И Анастасию, сестру Руслана, ту самую, с туманным клинком. Сейчас та уже не грозила перерезать горло, но все равно Алекса держалась с ней настороженно. Она, кстати, узнала, что на самом деле у Руслана две сестры и есть еще младший брат. Остальные - двоюродные, но они не разделяют друг друга. Это было удивительно.

И совершенно не соответствовало материалам досье. Оставалось гадать, "сама" имела неполную информацию, или ей умышленно дали для ознакомления усеченную версию? Но обдумывать это Алекса собиралась позже, когда останется одна.

Еще она узнала, что у главы клана два брата. И тут по сути, три семьи. Нет, даже больше, если считать зятьев, которых было... Четверо или трое? Ах четверо, но один сейчас отсутствует? В итоге у нее совсем заморочились мозги. Она только говорила в ответ: «Очень приятно», а через секунду уже никого по имени не помнила! Это был какой-то кошмар.

Наконец отец Руслана сказал:

- Давайте уже за стол. А то совсем замучили девушку.

Покосился на нее и добавил:

- Ничего страшного, Алекса, со всеми постепенно познакомишься.

У него был низкий обволакивающий голос и тяжелый взгляд, который трудно было выдержать. Но сейчас Алекса почему-то почувствовала себя защищенной.

И в общем, все оказалось не так страшно.

Она сидела с этими... нелюдями за столом и потихоньку их разглядывала, стараясь запомнить. Слушала разговоры.

Уже потом, когда Руслан провожал ее до комнаты, она опять остро чувствовала его рядом. И молчание между ними было какое-то горячее, хотя в легкие заливался холодок, а по коже временами волной пробегала дрожь.

- До завтра, - сказал он, доведя ее до двери. - Не проспи. Я приду на завтрак.

Голос хрипловатый, а у нее мурашки. Горло стиснулось, смогла только кивнуть, и сразу за дверь.

А потом стояла, прижавшись спиной. То, что она чувствовала, было так странно. И как-то разом изменилось восприятие. Она не могла пока осмыслить, что произошло.

глава 18

Обозначенная главой клана позиция «не мешать» вовсе не означала, что ничего не надо делать. Делать надо было, и очень многое.

И тут разделение обязанностей произошло автоматически. ДалгетХану как всегда выпало заниматься делами клана и прикрывать всех. А остальные работали по единому плану, но в разных направлениях.

Захри в паре с Такаром - все, что касалось магии, Инар полностью взял на себя аналитику и всю техническую сторону. Саха, как самый интегрированный в мир людей, занялся сбором сведений о прошлом девушки, о роде занятий, интересах и окружении.

Для начала он изучил досье. Но досье содержало довольно сухую информацию. А его привлек интересный факт. Девчонка сталкерила за Русланом с непонятной целью.

Это легко было бы списать на синдром Адели* или еще какие-нибудь глупости. Если бы. Откровенно говоря, ее действия больше всего походили на брачную ловушку. Что, в общем-то, Саху не удивило. Предприимчивая девица, решившая во что бы то ни стало выскочить замуж за богатого наследника, не такая уж редкость. Он таких в своей жизни немало видел, его самого и преследовали, и на шею вешались. Люди на что только не идут ради денег.

Удивило и насторожило другое.

Девушка - сильный маг. Имеет познания в кровной магии, способна удерживать невидимость и полностью скрывать энергетику. Хорошо владеет собой, скрытна. Все эти качества гораздо больше подходят для шпиона или тайного агента, чем для брачной аферистки.

Слишком заметный набор, чтобы не обратить на это внимание.

Речь идет о возможной женитьбе племянника. И тут не как у людей, у которых самая большая опасность, что она с него штаны снимет при разводе. Тут на кону будет жизнь. А значит, все сложнее в разы.

Главная проблема как раз в том и заключалась, что им неясны цели этой девицы и какая опасность может от нее исходить. Как-то навредить Руслану? Но взрослому Нагу вообще-то сложно навредить. Да, они не бессмертны и не особые долгожители, но есть всего несколько способов убить Нага - это магические родовые мечи, птичий яд. И смерть ИматАани.

Яд при себе у девушки был. Конечно, переполох это вызвало знатный, но на деле это оказался обычный парализатор, доза, рассчитанная на человеческий организм. Нагу с его регенерацией - все равно, что укус комара. Саха готов был принять версию, что она могла иметь с собой шприц-касулу для самозащиты. Другой вопрос, что не каждая девушка для самозащиты таскает в сумочке капсулу с ядом. Обычно в дамских сумочках вещи куда более прозаические. Типа губной помады или туши для ресниц. В крайнем случае - защитные маски, кредитки или контрацептивы.

Вот и оставалось непонятным, в чем же угроза?

Слепки ауры ее Саха видел, вроде ничего особенного, а сомнения все-таки были. Магия крови не давала ему покоя и наводила на кое-какие ассоциации и мысли. Им с Инаром приходилось сталкиваться с людской магией крови, еще когда расследовали дело с амулетами подчинения Азата и Нарьям. Те амулеты как раз были сработаны человеческими магами. Почти двадцать пять лет прошло, а они до сих пор так и не вышли на изготовившего их артефактора.

Какая между этим может быть связь, Саха понятия не  имел, просто сработала интуиция. Он хотел обговорить все с Эридой.

Но прежде Саха побывал на семейном ужине.

Видел девушку, и она ему даже понравилась. Чем-то напомнила Леру. Поэтому он не знал, что сказать племяннику, предпочел не делать никаких выводов, а копать пока что дальше.

***

Что касается Леры, то у той было свое расследование и свое авторитетное мнение, основанное на женской интуиции. Но Далгет просил ее не вмешиваться.

- Дай мальчику проявить себя мужчиной.

Дай мальчику! Она пока Асю замуж выдала, чуть не поседела, а тут сын! Нет, она, понимала, что рано или поздно Руслан женится. Но так скоропалительно?

- Ты помнишь, как женились мы? - обнимал он ее и шептал на ухо.

Она, конечно, помнила. Но вот так взять и отдать сына какой-то левой девице?! Это трудно было переварить. Далгет смеялся:

- Повезло тебе, что у тебя не было свекрови.

Она только сверкнула на него взглядом и подумала: «Это вам всем повезло». Но, в конце концов, Лера, конечно, согласилась.

***

Ночь прошла непонятно и тревожно.

Сны странные снились Алексе, наполненные предвкушением, горячие. Она проснулась рано, и лежала потом с открытыми глазами, смотрела в потолок.

Чувство, как будто она летит в пропасть никуда не ушло. И главное, что ей не хотелось бороться с этим чувством. Хотелось, чтобы ЭТО с ней произошло. Но! Были еще мысли о задании.

Вот и получалось, что ее словно щепку несет рекой жизни, а мысли о задании как якорь, шип в груди. И чем дальше ее уносит потоком, тем глубже вонзается шип. Поводок удлиняется, тянется, когда за него дернут, неизвестно. А пока она решила просто жить.

Взглянула на часы, вскочила и быстро побежала в ванную, приводить себя в порядок. Чтобы к его приходу уже быть одетой, а не сверкать нижним бельем, как вчера.

Но как бы она ни старалась, он все равно застал ее врасплох.

Правда, в этот раз она была хотя бы одета.

Просто, ожидание немного затянулось. Бывает так, иногда часы пролетают мгновенно, а иногда минуты ползут неимоверно долго. Особенно, если ждешь чего-то. Или кого-то.

Когда она поняла, что все время косится на дверь и теребит пальцы от нетерпения, тут же встала и отвернулась. А потом и вовсе решила занять себя чем-то другим. Но чем другим, если она заперта в комнате?

Все те платья, которые ей вчера «вытащила из воздуха» Ясмина, все еще были здесь. Потому что сама Алекса не умела убирать вещи в это их хранилище. И, если честно, отнеслась к этому настороженно, но сама по себе идея просто великолепна. Никаких шкафов, никаких проблем со стиркой.

Платья и аксессуары к ним были разложены на диване у стены. От делать нечего она подошла еще раз посмотреть. Конечно, одежда была красивая, дорогих брендов.

Но не ее.

Алекса не могла себе такое позволить. И надо было бы иметь достаточно силы воли, чтобы просто отойти, но в ушах как назло звучал голос Ясмины:

«У тебя еще нет своего ряда, но ничего, Русик закажет. А пока можно взять из моего».

Это была та самая новая реальность. Пропасть, в которую ее несло. Ей крайне трудно было соотнести все это с собой. Не верилось, потому что она из другого мира. Казалось, сейчас дернут ее за поводок, и все закончится. Или того хуже, она проснется.

Но пока все это происходит, почему бы ей немного не попробовать?

Красивых платьев было несколько, она выбрала одно, приложила его к себе и стала вертеться перед зеркалом, оглядывая себя со всех сторон. И надо же было, чтобы именно в этот момент раздался короткий стук и почти сразу же отворилась дверь. На пороге стоял Руслан Умранов, а за его спиной виднелась прислуга с переносным столиком.

Сейчас метаться, бежать с этим платьем к дивану было поздно, ее уже застукали на месте преступления. Алекса готова была провалиться сквозь землю, а он прикипел к ней взглядом, буквально прилип. Потом сглотнул и проговорил:

- Тебе идет.

Она еле смогла выдавить:

- Спасибо, - и отчаянно краснея, вернула платье на место.

Пока Алекса возилась прислуга успела расставить на столе  два прибора и удалиться. Они остались только вдвоем. Ей пришлось сесть за стол, и теперь она уже краснела и начинала чуточку задыхаться, оттого что он сидел напротив.

Разговаривали мало. Алекса почти не чувствовала вкуса еды, уже и мясо не казалось таким перченым. И на него старалась не смотреть, только на его руки. А мысли  голову лезли самые глупые. Но, как бы то ни было, завтрак внезапно закончился.

А ей не хотелось вставать из-за стола, ему похоже, тоже. Еще некоторое время они просто сидели друг против друга молча. Она старалась смотреть пред собой, в тарелку, на стену, куда угодно, только не на него. И вдруг он позвал:

- Алекса.

Негромко, но она вздрогнула и сразу вскинула на него взгляд. А он взял ее за руку, помог выйти из-за стола и встал рядом, глядя на нее. Боже, это было так глупо, но она почему-то не могла шевельнуться, так и смотрела, как он опускает руку в карман и достает оттуда...

Это был широкий золотой браслет с матовыми голубоватыми камнями.

- Нет. Я не могу это принять, - пробормотала Алекса.

Но он уже надел ей браслет на руку, мягко придержал и сказал:

- Это защита, артефакт рода. Носи его, не снимая.

Она растерялась, хотела возразить.

- Подожди, - сказал он. - Вот еще.

И вытащил уже из нагрудного кармана серьги. Тоже старинные, золотые и с такими же голубоватыми камнями. Нахмурился и шагнул ближе, пристально глядя на нее. А потом по одной осторожно вдел их ей в уши.

От его прикосновений побежали мурашки. Она застыла, затаив дыхание, никогда не думала, что будет так томно.

- Все, - сказал он и на какое-то мгновение замер.

Так близко, ей казалось, что он ее поцелует.

Несколько долгих секунд длилось это, потом он выдохнул и отстранился. А ей стало вдруг холодно.

- Мне надо идти, - проговорил он. - К тебе сейчас зайдут девчонки, помогут с платьями.

Уже отойдя, добавил:

- Не скучай, - и вышел.

Алекса так и осталась стоять, непроизвольным жестом касаясь браслета. Хмурилась, стараясь разобраться в себе.

«Это защита».

Он... Защищал ее?

Потом снова раздался стук в дверь, и дальше скучать ей точно не пришлось.

Примечание:

* - Синдром Адели – это психическое расстройство, характеризующееся любовной зависимостью и болезненной страстью к объекту привязанности. Проявляется преследованием объекта любви, стремлением участвовать в его жизни, снижением интереса к прежним отношениям и увлечениям.

глава 19

Когда древняя магисса оказалась наконец в своем уютном полутемном кабинете, она тут же отослала секретаря, перешла в лабораторию и занялась тем, о чем думала по дороге. Но прежде всего безопасность. Все было тщательно проверено, она лично зачистила любые следы своего присутствия в мире людей.

Залог ее долголетия заключался именно в том, что древняя магисса давно уже считалась мертвой. Когда-то давно, чтобы спастись от смерти, ей много раз приходилось менять место жительства и часто менять имена. Потом она просто поняла, зачем стараться избегнуть чего-то? Надо дать этому «произойти», инсценировать свою смерть.

А дальше можно было жить спокойно. И творить свою месть. Создать организацию магов с четкой иерархией и железной дисциплиной, а «самой» остаться в тени. Ибо она к тому времени давно уже не числилась в мире живых.

Вот потому-то древнюю колдунью и талантливого артефактора, способного изготавливать вещи действительно уникальные, невозможно было найти. Однако услугами ее время от времени пользовались. Разумеется, немногие, и разумеется, с каждого за сотрудничество она брала клятву-молчанку.  И конечно, кровь. Потому что кровь никогда не врет.

Сейчас она собиралась изготовить весьма тонкую вещицу - амулет подчинения.

Такая вещица обычно содержит в себе древнее заклятие подчинения и каплю крови того, кто станет его хозяином. Получая вещицу, обманутый приносил клятву и кропил амулет своей кровью. Он и подозревать не мог, что за этим последует. Но с того момента его кровь уже принадлежала не ему, а хозяину амулета.

Красный змей, отдавши свою кровь, уверовал, что хозяином амулета станет он. Зря он на это надеялся. По плану магиссы он должен был стать первой жертвой. А подчиняться игрушка будет, конечно же, ей.

Древней магиссе приходилось изготавливать подобные и раньше. Единственное отличие состояло в том, что здесь к заклятию подчинения добавлялся мгновенный любовный приворот. Но это еще не все. Как-то раз секрет амулета уже был разоблачен. Поэтому нужно было замаскировать вещицу получше, чтобы никто ничего не заподозрил.

Драгоценный камень с хорошими магическими свойствами для этих целей подходил лучше всего. Она взяла большой каплевидный рубин из своих запасов. Необработанный камень кроваво-красного цвета, прекрасный, чистый и гладкий, почти как ее ногти. Внимательно его оглядела, проверила каждый скол. Потом аккуратно разделила камень на две половинки, между ними поместила капельку своей крови и после это соединила кристалл в единое целое снова.

Теперь главное - заклятие. И тут ей для закрепления эффекта нужна была жертва. Магисса нажала на кнопку селектора и приказала:

- Войди.

Вошел секретарь. Увидев, чем она занята, раб, (а это был именно раб, демон, однажды выманенный ею из бездны и пойманный как раз подобным заклинанием), еще больше побледнел и нервно вздрогнул. За что и удостоился острого взгляда магиссы.

- Не дергайся, - проговорила та. - Ты же знаешь, что я этого не люблю.

Вот теперь он  замер, словно ледяная статуя, только косил одним глазом на рубин в руках хозяйки. А той стало смешно.

- Успокойся, с тобой мы сегодня ничего не будем делать. Принесешь мне змееныша, - она улыбнулась. - Красного, нет, лучше черного. И быстро, мальчик мой, если не хочешь...

Договорить не успела, как его след простыл. Магисса расхохоталась. Примерно через минуту секретарь возник перед ней, держа в руке черную кобру. Положил на алебастровый стол и тут же исчез.

Конечно, если бы амулет был не одноразовый, а серьезный, то и жертва нужна была бы посерьезнее, но сейчас жизни змеи было достаточно. Губы магиссы зашевелились, одно слово, и змея застыла, вытянувшись в струнку. Женщина перевернула ее и вспорола длинным красным ногтем брюхо. Кобра задергалась, края раны опадали и подрагивали в такт дыханию. Сильная особь, протянет довольно долго. Это хорошо, когда жертва умирает медленно и чувствует боль, эффект закрепляется лучше.

А дальше она творила заклинание, перенося его на рубин. С последним словом магиссы глаза змеи остекленели, а камень вспыхнул красной искоркой. Главное было сделано.

Но нужно было еще придать вещице законченный вид. Это уже было несложно. Для того, чтобы создать золотую оправу и цепочку магиссе не требовались ни инструменты, ни тигель. Несколько пассов, и вот перед ней рядом с мертвой змеей лежал изумительно красивый рубиновый кулон, оправленный в золото.

Осталось его только опробовать. Она капнула крохотной капелькой крови Алибека Нургалова на рубин. Камень вспыхнул искоркой и мгновенно поглотил кровь.

Ну вот и все.

Магисса устроилась в кабинете за своим любимым столом. Только что созданный амулет лежал перед ней. Один бокал изумительного красного вина, насладиться букетом, потом она вызвала к себе секретаря.

Появился бледный юноша, взглянул на нее, сверкнув белками, точно испуганное животное. Можно было пугать его дальше, но «сама» слегка устала. Поэтому сказала просто:

- Отправь рассылку по почте. Ты знаешь, кому.

Юноша поклонился и сразу же вышел.

Поручения своей хозяйки он выполнял сразу и без вопросов. Он вообще давно понял, что в его положении задавать вопросы и иметь свое мнение опасно. Поэтому он никогда не пытался выведать, чем вызвана ее неугасимая ненависть ко всем представителям старшей крови и к Нагам в особенности, просто знал, что это было связано с ее прошлым.

Секретарь магиссы прекрасно усвоил, что от его полезности для древней, напрямую зависит качество его жизни. Потому что это свой облик магисса изменять не могла, а вот ему за долгие годы вынужденного сосуществования с ней пришлось многое вытерпеть. В кого только эта милая старушка не превращала его в наказание, страшно было вспомнить.

Дальше было просто, глава клана Красных Нагов получил на почту рассылку с контактным номером. А в скором времени от Алибека Нургалова пришел входящий вызов. Магисса поставила гаджет на громкую связь и, как будто не ждала его, лениво спросила:

- Да?

- Рад ссслышать тебя, великая... - вкрадчивый голос сочился нетерпением и сиропом.

- Не надо лести, - усмехнулась магисса, отхлебывая глоточек. - То, о чем мы говорили, готово.

Она не видела лица Красного, но интуитивно почувствовала взрыв алчной радости.

- О, благодарю! Что я за это должшшшен?

- Пока ничего, потом, когда все свершится, сочтемся, - отмахнулась магисса и тут же перешла к делу. - Твоя дочь должна надеть это в ответственный день. Ты знаешь, в какой. Перед самым началом обряда обручения.

- А почему нельзя раньшшше?

Потому что это не входило в планы «самой». Ей нужно было, чтобы все произошло спонтанно и в строго определенный момент. Тогда у хитрой девчонки Алексы не будет ни единого шанса обмануть ее. Но ничего из этого она озвучивать не собиралась.

- Потому что иначе не сработает, - проговорила она.

- Ну если так...

- А ты в этот момент должен быть рядом, чтобы проконтролировать все. Понял?

- Да! Благодарю, великая! Я понял всссе.

- Вот и хорошо, - пора была сворачиваться, он утомил ее. - Тебе доставят на дом.  Жди сегодня.

Прервала разговор, вызвала секретаря и приказала:

- Организуешь доставку.

Проследила взглядом, пока он не ушел и прикрыла глаза. Теперь действительно можно было расслабиться и несколько дней просто спать.

***

У Алексы сегодня с утра день был полон безумной суетой.

А после обеда ее вызвал на беседу глава клана.

глава 20

С утра у Алексы были гостьи. Не успел уйти Руслан, сразу же явилась прислуга, а следом появились девушки с идеями и пирожными.

Девушек было двое.

Честно говоря, когда Руслан сказал, что придут девчонки, она опасалась, что будет эта его сестра Анастасия. Та вроде больше не проявляла враждебности, но все равно в ее присутствии Алекса чувствовала себя напряженно.

«Смотри, маг, я слежу за тобой. Только попробуй навредить моему брату, будешь иметь дело со мной».

Потому что каким-то образом Анастасия угадала почти все.

По счастью, ее сейчас не было. Пришли  Ясмина, с которой Алекса познакомилась вчера, и Диля. Или Одиль.

- Интересно имя, редкое, - проговорила Алекса. - У вас в роду есть французы?

- Нет. Это из-за Лебединого озера. Меня вообще хотели назвать Одеттой.

- О, ну это тоже очень красивое имя, - состроила хитрую гримаску Ясмина. - Но Одиль, конечно.

- В глаз дам, если еще раз так меня назовешь, - фыркнула Диля

А Ясмина закатила глаза и проговорила, в точности копируя низкий мужской голос:

- Да, это только твоему дорогому Адо можно называть тебя «Одиль».

Диля зашикала на нее и замахала рукой, потом оглянулась на Алексу и хрипловато рассмеялась:

- Не обращай внимания, это все гадские гормоны!

Все это шокировало.

И то, как непосредственно они держались с ней и друг с другом. И Лебединое озеро. Ведь если они нелюди, какое они вообще имеют отношение к культуре людей? Но то, что она здесь видела, заставляло менять свое мнение о многом.

Алекса уже не думала о том, что ничего подобного о Нагах не было в досье. Она просто затаилась и слушала их разговоры. Узнала немного подробнее о родственных связях в этом огромном семействе. У Дили оказывается есть еще младший брат Мехидар  и сестра Амра, но та сейчас с мужем.

- Отдыхают от нас, - безо всякого стеснения выдала Диля. - Но ты не волнуйся. На вашу с Руськой свадьбу будут здесь.

Разговоры о свадьбе повергали Алексу в смятение и легкий ужас. Чтобы не думать об этом, она стала присматриваться к Диле и никак не могла определить, кто же она по энергетике. Потом спросила:

- Ты тоже нагиня?

- Вообще-то ведьма, - сказала Диля. - У нас, кроме папы все кх-кхммм... ведьмы. Но хвост у меня есть, правда, я его редко показываю.

- Что? - ошарашенно переспросила Алекса.

Вот сейчас это действительно был шок!

Впрочем, она быстро овладела собой. Действительно, что она хотела? Если нагини, значит, у них есть хвост. Но хвост??? Хоть она и видела Руслана в полной трансформации, все равно не могла этого осмыслить.

Но вспомнив Руслана, она вспомнила также и то, каким красивым, идеальным он был, как правильно ощущалась под ладонями его гладкая горячая кожа... А рука так и потянулась погладить голубоватые камни на браслете, который он ей надел.

«Это защита».

И серьги. Коснулась свисавшей на шею удлиненной сережке, по шее сразу побежали мурашки. Но она сразу опомнилась, заметив, что на нее смотрят.

- Еще по пироженке? - предложила Диля.

Вообще-то, это было уже третье. А если учитывать те, что они с Ясминой ели вчера, то шестое. Многовато.

- А нас не разнесет? - спросила она.

- Не-а, у нас метаболизм, - пожала плечиками Ясмина. - Среди Нагов вообще не бывает толстых.

- Вреди ведьм, между прочим, тоже, - в тон ей ответила Диля и повернулась к Алексе. - А ты маг, тебе-то чего бояться?

Это прозвучало так неожиданно и просто. Алекса не знала, что сказать.

Потом, когда пирожные были съедены, а кофе выпит, они занялись подбором одежды. И тут все так мелькало перед глазами, всего этого великолепия было так много, что Алексе хотелось зажмуриться, ткнуть пальцем наугад и выбрать любое. Но девушки так не считали.

- Это твой день, ты должна быть самая красивая, - многозначительно сказала Ясмина.

А Диля закатила глаза.

- Ага, а то сползутся кумушки со всех кланов и начнут шипеть: «Фссссш? На шшшто это похоже? Даже невесссту не могли одеть как ссследует!»

Смеялись обе.

«Боже, куда я попала...» - твердила себе Алекса, слушая их.

Потому что это был какой-то другой, неведомый и по-своему прекрасный мир. Как сон, в котором все можно. Она опять чувствовала себя беспомощной, ее несла эта волна. Хотелось ущипнуть себя и проснуться, и вместе с тем, ей хотелось до конца досмотреть этот сон.

- Жаль, конечно, что ты невыездная, - вздохнула Ясмина. - А то можно было бы сходить на шопинг.

Диля выразительно закатила глаза:

- Ой, я тебя умоляю! И что такого? Пусть закроют торговый центр и охраняют нас в три кольца, - потом покачала головой. - Но да, пока на тебе нет Матри, не стоит рисковать.

- А что такое Матри? - спросила Алекса осторожно.

- Матри - стала объяснять Ясмина. - Это брачный знак.

Глаза у Алексы стали еще больше, а они рассмеялись:

- Ну и лицо у тебя сейчас!

***

Все это продолжалось до полудня, одежды они навыбирали немыслимую кучу. И уже и отправили все в хранилище. Пока что в ряд Руслана, а потом подготовят отдельный для нее. Алекса уже ничему не удивлялась, у нее от всего этого изобилия потихоньку начал кипеть мозг.

По счастью, к обеду девушки наконец оставили ее в покое. И это было хорошо, потому что ей нужно было как-то прийти в себя. И да, она может, и не сознавалась себе, но ждала Руслана.

Но он почему-то к обеду не пришел.

Странный парадокс. Сначала ей так хотелось избавиться от него, протест душил, так не хотела есть с ним за одним столом. А сейчас его не было, и она перебрала в голове сотни причин и глупо изводилась от беспокойства.

Но беспокойство стало куда больше, когда после обеда к ней зашел Джамал и сказал, что глава клана хочет видеть ее у себя в кабинете. Пока шла, Алекса чего только не передумала. Вплоть до того, что ее раскрыли, и надо искать пути отхода. Вот когда вся шелуха слетела с этого «прекрасного» мира, и она снова видела во всех врагов.

Всю дорогу до кабинета главы клана они двигались молча. Только когда подошли к старинной каменной двери, покрытой искусной резьбой, ее провожатый сказал:

- Мы пришли, глава клана тебя ждет.

И приложил к двери ладонь.

Дверь с тихим шелестом приоткрылась, Алекса на секунду замешкалась на пороге, в последний момент изменило мужество. Потом выпрямилась и шагнула внутрь. В конце концов, будь что будет.

А было страшно.

Стоило войти, она сразу заметила хозяина.  Красивый седеющий мужчина в темном деловом костюме сидел за столом и просматривал что-то в пластиковой папке. Какие-то бумаги или документы. Больше всего было похоже на досье, но она могла и ошибаться. Кивнул ей и сказал:

- Одну минуту. Присаживайся пока, я сейчас закончу.

Голос прозвучал низко, Алекса невольно вздрогнула. Присела на краешек кресла и стала незаметно осматриваться вокруг. Кабинет показался ей огромным. Массивная мебель, обстановка, все подавляющее и холодное. Да еще в пол стены старинная фреска, к которой она прикипела взглядом.

На фреске была изображена битва двух чудовищ, Нага и огромной  человеко-птицы с кривым клювом и красными крыльями. В большой круглый глаз птицы был воткнут кинжал. Ей стало жутко, а главное эта картина что-то неуловимо напомнила, но Алекса не успела понять что именно.

- Алекса.

- Да, - пробормотала переводя на мужчину взгляд.

Он сцепил руки над столом и смотрел на нее. Казалось, он видит ее насквозь, Алексе сейчас стоило большого труда сохранять видимость спокойствия. А в голове звенело - сейчас он скажет, что знает о ней все, и ее выведут отсюда как шпионку. Дальше она просто боялась думать. Пытки, казнь?

Наконец он проговорил:

- Через несколько дней ваше с Русланом обручение.