S-T-I-K-S. Рихтовщик. Прятки среди огней бесплатное чтение

Рихтовщик-4. Прятки среди огней

Пролог

Пролог

Плечистый бугай зажал в углу худенькую официантку и, пока его приятели отвлекали болтовней бармена, беззастенчиво лапал оцепеневшую от ужаса девушку.

– Цыпа, ты че ломаешься? – страстно шептал на ухо жертве бугай, обдавая бедняжку волной ядреного перегара. – Все одно ж я тя затащу в сортир и отымею, как сидорову козу. Смирись, мля, и лучше иди сама.

– Не-нет… Не-нельзззя та-так… Я не хоч… ай!

Болезненный щипок за грудь заставил девушку замолчать.

– Ты ж, сучка, сама мне весь вечер глазки строила, – снова зашептал громила. – А как до дела до шло – заднюю решила врубить. С Бугром такие фокусы не проканают!

– Я не-не…

– Заткнись, сука! И бегом в туалет! А то я тя ща прям здесь, на глазах у всех, на столе разложу! И как последнюю шмару выдеру!

– Эй, выдирун недоделанный! Отпусти девочку, – раздалось за спиной бугая хриплое рычанье кваза.

Цапнув, чтоб не удрала, жертву за длинную косу, Бугор неторопливо обернулся. Бросивший вызов противник его не впечатлил. Кваз был маломерком, и макушкой едва доставал громиле до груди. Догадаться, что перед ним тоже женщина, не составило труда.

– Че на ее место хочешь? – осклабился Бугор. – Звиняй, сучка. Чудищ не трахаю!

Он был полностью в себе уверен. Не сомневался в своем колоссальном физическом превосходстве. И крайне удивился, когда после несильного казалось бы тычка кваза в живот, там будто взорвалась миниатюрная атомная бомба, и из легких разом вылетел весь воздух.

Отпустив официантку, двухметровый амбал скорчился в углу, по-рыбьи открывая рот, в тщетных попытках вздохнуть.

Натерпевшаяся бедняжка бросилась за стойку, под защиту бармена. А невысокий кваз наклонился над Бугром и прошипел в ухо:

– Еще раз к девке подойдешь, башку, нахрен, отрежу.

– Эй! А ну отвали от кореша! – донесся от барной стойки рев одного из друзей амбала.

– В натуре, за другана, ща порву! – подхватил второй.

– Не вмешивались бы вы, ребята, – хмыкнул бармен, обмениваясь с ухмыльнувшимся квазом приветливым кивком.

– Это еще почему? – спросил третий, самый трезвый из компании.

– Да, че ты его слушаешь, – отмахнулся самый заводной – буян номер два.

И, засучив рукава, бросился выполнять угрозу.

Кваз же, ничуть не испугавшись размахивающего пудовыми кулаками громилы, шагнула вперед и, поднырнув под очевидный встречный удар, пнула покрытой роговыми шишками коленкой буяну промеж ног.

Как же бедолага взвыл.

– Это ж Белка, – меж тем, как ни в чем не было, продолжил информировать оставшихся у барной стойки друзей бармен. – Она неделю назад пятерых таких же придурков, как вы, в подворотне подкараулила. И члены всем нахрен поотрывала. А тогда она была всего-то тринадцатого уровня. Сейчас – восемнадцатого. Вот и кумекайте, че она с вами сделает, если нянчится наскучит. Дружеский мой вам совет, ребятки: подбирайте своих друзей, и валите от греха, подобру-поздорову.

Вернувшись за стол, Белка провожала разочарованным взглядом стайку гопников, после разговора с барменом ставших паиньками, и приславших ей на стол, в качестве извинения, четыре кружки темного эля. Но одного извинения придуркам показалось недостаточно, дабы не провоцировать ее своими ублюдскими рожами, они подхватили помятых друзей и заспешили на выход.

– М-да, мельчают мужики, – пробормотала кваз, опрокидывая в зубастую пасть разом полкружки халявного пойла.

– Сама виновата, – неожиданно прилетело в ответ. – Нефиг гладиаторские бои на улицах устраивать. О тебе, голуба, по Вешалке уже легенды ходят.

За стол без приглашения присел невзрачный мужичек. Для которого все хваленое белкино мастерство убийцы было не опаснее комариного укуса.

– Че надо? – прорычала Белка, с грохотом возвращая на стол недопитую кружку.

– Соскучился, решил заскочить, проведать, так сказать, – хмыкнул Скальпель.

Он без спросу взял кружку эля и с удовольствием отпил из нее.

– Мало того, что убил. Решил еще найти и поиздеваться, – проворчала кваз.

– Ой, да ладно, – отмахнулся Скальпель. – Этим убийством одолжение тебе, можно сказать, сделал.

– Ну, мля, спасибо. Благодетель!

– Не юродствуй!

– А че ты меня, как лохушку, лечишь.

– Ты ж прекрасно знаешь, что последнюю неделю не в себе была. Рихтовщика, даже, своего драгоценного зарезала хладнокровно, как бычка на бойне.

– И поделом ему, – проворчала кваз.

Она снова подняла кружку с элем и сделала шумный глоток.

– Ну я ж вижу, как ты по нему сокрушаешься.

– Скальпель, в натуре, че те надо?

– Весть тебе принес, подруга. Увы, не веселую.

– Дождешься от тебя веселой… – фыркнула Белка.

– Очень на тебя обиделся Рихтовщик после убийства. Возненавидел, можно сказать. И замену тебе нашел. Очень симпатичную, молодую барышню.

– Козел! – пустая кружка в белкиной руке звонко лопнула и осыпалась на паркетный пол грудой осколков.

– А знаешь, как зовут его нынешнюю фаворитку? – спокойно продолжил Скальпель. – Некая Слеза.

– Убью, суку!

– Собственно за этим я тебя и нашел, – довольно улыбнулся злодей. – Я собираю команду, для ее поимки. Уверен, ты не откажешься поучаствовать.

Глава 1

Глава 1, в которой меня нарекают обглодышем и ведут в лабиринт

Дверь резко распахнулась, и на пороге кладовки нарисовался мужик лет шестидесяти, с солидным пивным брюшком и длинной седой бородищей на красной роже. В его правой руке застыл занесенный для удара топор. А из узких щелочек на щекастом лице на меня уставилась пара холодных глаз бывалого душегуба.

– Э-э, мужик! Топор-то опусти, – возмутился я, попятившись вглубь кладовки. – Я чел адекватный. Договоримся…

В полумраке задел плечом какой-то боковой стеллаж и смахнул на пол трехлитровую банку. С оглушительным «бздынь», она разлетелась вдребезги, заляпав содержимым мои штаны. И через секунду я аж прослезился от ударившей снизу густой волны самогонного духа.

– Ой-ей-ей! Че деестся! Люди добрые! – заголосила за стенкой припадочная баба.

– А ну цыть! – рявкнул на нее мужик с топором и, опуская оружие, горько посетовал мне: – Сука ты обглодыш. Последнюю банку первача кокнул. Следующая партия у Чучи только послезавтра для перегона подойдет. Э-эх!

Под моим пристальным взглядом, сбоку от незнакомца появился столбец описания, из которого сразу стало понятно, что этот противник мне точно не по зубам.

Игрок Селедка???

Статус: ???

Уровень: ???

Опыт: ???

Показатели:

Интеллект – ???

Атака – ???

Защита – ???

Ловкость – ???

Дух Стикса – ???

– Мужик, извини. В натуре, не со зла я. Случайно так вышло.

– Ладно, выходь, давай, обглодыш. Будем штраф твой обговаривать.

Млять! Дурдом какой-то! Но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Я покорно вышел из кладовки, и оказался в просторной светлой комнате, с дощатым полом, высоким потолком и бревенчатыми стенами.

– Здравствуйте, – кивнул толстой бабище, стоящей в шаге за спиной бородача и буравящей меня колючим взглядом.

Пристальный взгляд на женщину привел к таким же плачевным результатам, как с хозяином дома. Удалось узнать только имя – Чуча – остальная информация скрывалась за вереницей вопросительных знаков.

– Тьфу на тебя, бес окаянный! – истеричка реально плюнула мне под ноги и, оттеснив мягким плечом, рванула в кладовку.

Под потолком там тут же вспыхнула лампа, и следом раздался истошный визг Чучи:

– Ох ты ж кровопивец!

– Видишь, что ты натворил, обглодыш, – укоризненно покачал головой Селедка. – Поди теперь ее успокой! Эх!

– Почему вы называете меня обглодышем. Я такой же игрок, как и вы. И у меня имя есть!

– Да вижу я – чай не слепой, – отмахнулся Селедка. – Обглодыш ты, потому как тока-тока возродился и обглодан Системой до трусов. Ведь все нормальное барахло твое в кисляке сгинуло. А на это стартовое безобразие, что сейчас на тебе, без слез не взглянешь…

– Тяни с гада не меньше пяти сотен! – заявила Чуча, выскочив из кладовки с полным подолом битого стекла.

– Какие пять сотен! Уважаемая, побойся Стикса! Я ж пустой!

Но шустрая, как электровеник, толстуха уже сбежала из комнаты. И вместо нее ответил мне Селедка.

– Ну руки-ноги у тебя целы. И уровень для лабиринта подходящий. Потому там-то свой долг перед нами и отработаешь.

– Какой еще, нахрен, долг?! За что?!

– Уймись, обглодыш! Не доводи до греха, – топор в руке Селедки угрожающе крутанулся.

И меня обдало волной упругого воздуха, от мгновенного разгона оружия до пропеллерной скорости.

– У нас все четко и по закону. Накосячил – оплачивай свой косяк.

– Да че я там накосячил-то? Банку самогона разбил – так ей цена, от силы, пятерка споранов!

– Это Чучин первач, он особенный.

– Хрен с ним – тогда десять. Но никак, не пять сотен!

– Дык, кто ж тебе сказал, что пять сотен за самогон? – ухмыльнулся Селедка. – Не, обглодыш. Пятьсот споранов ты должен за любезное предоставление тебе, под воскрешение, этой замечательной кладовки.

– Так я ж не специально, это Система.

– Но стаб-то наш ты выбрал самостоятельно. И тебя, обглодыш, я впервые вижу, хотя всех, кто хоть раз побывал в нашей Малине запоминаю накрепко – Дар у меня такой особенный, среди прочих, имеется. Получается, ты решил рискнуть, и заявился без приглашения в незнакомый стаб. Так?

– Ну, так.

– Для незваных гостей везде тариф повышенный, – хмыкнул Селедка. – Потому пять сотен, обглодыш, с тебя чисто за мою кладовку… А за пролитый самогон, так и быть, возьму с тебя еще десять споранов. Итого, твой долг составляет пятьсот десять споранов.

– А ты, дядя, похоже тот еще разводила, – проворчал я.

– Немедленно уплатить долг тебе не чем, – проигнорировав мою реплику, продолжил Селедка. – Но у нас, в Малине, на такой случай имеется лабиринт. Где любой может быстро заработать увесистый мешок споранов.

– Млять!

– Я знал, что мы поладим, обглодыш. Пошли, провожу тебя до лабиринта.

Деревянный дом, принятый мною поначалу за обычную просторную избу, оказался настоящим теремом. Вместо привычных коридоров здешние комнаты, как ячейки пчелиных сот, примыкали друг к дружке, образуя единое смежное пространство на весь этаж. Следом за хозяином, мне пришлось пройти с полдюжины комнат подряд, прежде чем, выйдя на приставную уличную лестницу, мы стали спускаться со второго этажа вниз.

Чуча по дороге, к счастью, больше не попадалась, и на улицу мы вышли без приключений.

Если не принимать в расчет располагающийся в центральной части лубочный терем высокоуровневой пары местных заправил – в гостях у которой мне не повезло возродиться – Малина оказалась обычным стабом, мало чем отличающимся от той же Вешалки. Здесь так же по краям замощенных брусчаткой улиц, наползая друг на дружку, теснились угрюмые дома-крепости, с бойницами вместо окон на верхних этажах и украшенными яркими вывесками дверями баров, ресторанов и прочих развлекательных заведений – на первых.

Вдоль обочин тут, как везде, громоздились вереницы машин, изуродованных тюнингом из арматурных ежей и стальных щитов. А по узким тротуарам спешили по делам или просто праздно шатались граждане стаба.

Млять! Вот че, спрашивается, не возродиться б в доме кого-нибудь из этих бедолаг? Всяко, без штрафа б тогда отболтался.

– Вот поэтому и нельзя, – вдруг ответил Селедка. – Незваный гость должен раскошелиться. А снять штраф с такого кабана, как ты, в Малине не многим по силам.

– Я че вслух заговорил?

Вид моей обалдевшей рожи сильно развеселил спутника.

Отсмеявшись, Селедка снизошел-таки до объяснений:

– Нет, ты молчал. Но так красноречиво зыркал по сторонам, что догадаться, о чем думаешь, было не сложно. К тому же, ты ведь далеко не первый обглодыш в моем доме. Навидался я вашего брата изрядно, и думки твои для меня – открытая книга.

– Послушай, уважаемый, не надо меня больше обглодышем называть. Не нравится мне это.

– Тю. Мало ли чего тебе, обглодыш, не нравится. У меня правило: пока обглодыш не закрыл штраф, он – обглодыш. Точка!

– Тьфу ты!.. Идти-то еще долго?

– Уже почти пришли.

Свернув в конце очередной улицы, мы вдруг вышли на пустырь перед высокой оградой стаба, с массивными воротами по центру видимого участка ограды.

– Мы что, выйдем из стаба?

– Разумеется, – кивнул Селедка. – Неужели ты думаешь, что я б допустил проживание колонии тварей в Малине?

– Значит, в лабиринте я буду охотиться на тварей.

– Или они на тебя, – хихикнул злыдень с рожей деда Мороза.

По взмаху руки Селедки, караульные камуфляжники засуетился и стали разводить перед нами в стороны тяжелые створки ворот.

Глава 2

Глава 2, в которой спускаюсь к старым знакомым

За воротами начиналась грунтовая дорога, скрывающаяся в окружающем стаб лесу. Ограду стандартно окаймляла стометровая, простреливаемая с вышек полоса очищенной от деревьев и кустарника травы.

В одном месте, метрах в десяти левее уходящей в лес дороги, на границе зоны безопасности и леса, возвышался достаточно приметный холм, примерно метровой высоты. К нему-то Селедка меня и повел.

Обойдя холм, мы подошли к нему с тыла, и в укрывающем его со стороны леса кустарнике провожатый указал мне на уходящую в землю полуметровую дыру.

– Это вход в подземный лабиринт, – пояснил Селедка. – Держи, это тебе пригодится.

Он протянул мне свой топор.

– А если я там сгину?

– Как раз на этот случай я его тебе и даю, – ухмыльнулся бородач. – Топор привязан ко мне. И как только ты склеишь ласты, он сразу вернется. Так я узнаю, что ждать твоего возвращения бесполезно.

– Хитро, – хмыкнул я, принимая топор.

– Когда спустишься вниз, сразу на ощупь ищи стол. Он должен быть у стены справа. На нем лежат факелы с зажигалкой. Не торопись, у входа твари селятся редко, вряд ли кто-то сразу на тебя набросится. Поэтому спокойно отыщи стол, запали факел, осмотрись, и уже после этого заходи в лабиринт. Там поначалу ход один – не заблудишься.

Я уже догадался с кем придется схлестнуться в лабиринте, и дальнейшие слова Селедки подтвердили мою догадку:

– С обитающими внизу тварями вряд ли тебе доводилось раньше сталкиваться. Они называются слепуны.

Я не стал информировать Селедку о своем немалом опыте общения со слепунами, решил промолчать и послушать его дальнейшие наставления.

– Не смотря на непривычный вид, это такие же зараженные паразитом твари, как на поверхности. С низкоуровневыми слепунами, из-за приличной разницы в уровнях, ты справишься играючи. Но особого прока от их убийства – не получишь. В их споровиках сможешь поживиться только споранами. И для оплаты штрафа, тебе придется завалить несколько сотен тварей – а это минимум сутки беспрерывной охоты. Столько в лабиринте ты точно не продержишься. Лабиринт слишком опасное место для затяжной, вдумчивой охоты. Поэтому, мой тебе совет, не отвлекайся на мелюзгу, а попытайся выследить и завалить хотя бы одного высокоуровневого слепуна. Содержимого его споровика с лихвой хватит для погашения штрафа.

– Понял. Сделаю… Ну я пошел?

– Да погоди ты, торопыга. Я еще не все тебе о них рассказал. Высокоуровневые слепуны, в отличии от мелких сородичей, умеют лазить по стенам и потолку. Поэтому в лабиринте крути башкой не только по сторонам, но и по верхам.

– Понятно. Спасибо за информацию…

– Ты можешь спокойно до конца дослушать! – возмутился Селедка. – Еще у высокоуровневых слепунов во рту есть специальные железы, способные вырабатывать кислотные нити.

«А то я не знаю, – мысленно закатил глаза. – Знал бы ты, дядя, насколько плотно по данному вопросу я в теме».

Но вслух, разумеется, ничего не сказал, и Селедка продолжил заливаться соловьем:

– И слепуны мастера сооружать смертельно опасные для нашего брата охотника ловушки из этих нитей. Так же твари умеют достаточно точно и быстро плеваться кислотными нитями. Твою одежду они прожгут мгновенно. Потому, будь предельно осторожен выслеживая опасную тварь… Если чего не понял, спрашивай. Когда спустишься вниз, спросить станет не у кого.

Провожатый замолчал, ожидая от меня уточняющих вопросов. И счел меня законченным психом, когда вопросов с моей стороны не последовало.

– Дольше двух часов задерживаться в лабиринте не советую. Даже если сразу не наберешь достаточно трофеев, для уплаты штрафа, лучше выбраться из подземелья, вернуться в стаб и отдохнуть. Потом спустишься под землю еще раз… Сбежать, не оплатив штраф, даже не надейся, я лично буду ждать на этом месте твоего возвращения из лабиринта. Опыт подсказывает, что ожидание вряд ли затянется надолго. Как я уже говорил: лабиринт слишком опасное место… Ну, раз тебе все понятно, валяй, лезь под землю.

Я, не раздумывая, сразу забурился в дыру. И секунд через пять благополучно скатился по невысоким ступеням короткой лестницы на хорошо утоптанный земляной пол подземелья.

Как учили, тут же стал ощупывать пространство справа. Почти сразу же дотянулся до стены и, двигаясь вдоль нее, через несколько секунд добрался до стола с факелами и зажигалкой.

В свете быстро разгорающегося факела увидел небольшую пещеру, расширяющуюся по мере удаления от зияющей в дальнем углу наружной дыры.

При свете, рядом с вязанкой факелов, на столе я обнаружил сюрприз, в виде «нашедшихся» винтовки и пистолета. Увы, боезапас огнестрела был ограничен лишь размерами их магазинов: тридцать патронов в винтовочном рожке и двадцать в обойме стечкина.

За неимением кобуры, пистолет пришлось сунуть в карман спецовки, а чтоб не вывалился по дороге, проковырял топором на боку кармана дырку, куда засунул длинный ствол с глушителем. Под топор, навыка владения которым у меня не было, пришлось приспособить второй карман спецовки, тоже с фиксирующей дырой, под высунутую наружу рукоять.

Винтовку привычно закинул на плечо. В левую руку взял факел, правую – вооружил старой доброй Шпорой, и медленно побрел вдоль правой стены дальше.

Метров через двадцать стена оборвалась боковым ходом, откуда на свет факела выскочили сразу трое низкоуровневых слепунов.

Самый резвый сам наскочил на Шпору, и тут же забился на земляном полу с разрубленной напополам мордой. Приятели пережили его буквально на пару секунд, в течении которых молнией метнувшаяся наперехват Шпора одному начисто снесла башку, а второму до сердца вскрыла левую бочину.

– Ну, с почином, – хмыкнул я под нос.

И, спрятав Шпору в инвентарь, достал из кармана топор и стал потрошить споровики тварей.

Глава 3

Глава 3, в которой охотник превращается в камикадзе и таранит потолок

Чтоб не заблудиться в начавшемся лабиринте, решил двигаться все время так, чтобы справа постоянно оставалась стена. Потому, добыв из споровиков тварей спораны, свернул в открывшийся правый проход и продолжил неспешно шагать дальше.

Строго следовать выбранному принципу движения, увы, получилось только примерно метров сто. И эта стометровка, разумеется, вышла совсем не прямой. На ее протяжении я дважды сворачивал вправо, исследуя новые отнорки, и трижды влево, упираясь в глухую стену. По дороге прикончил еще семерых низкоуровневых слепунов, доведя запас споранов – за неимением рюкзака с кошелем, складируемых в достаточно широкие карманы брюк – до девятнадцати штук. Что поделать, «урожайность» у низкоуровневых тварей была не ахти.

А через сто метров относительно спокойного движения мне фартануло напороться на первую серьезную стаю слепунов. Меня одновременно атаковало сразу тринадцать тварей, к счастью стая оказалась без погонщика. Но в одиночку выстоять против чертовой дюжины пусть и низкоуровневых, но ошалевших от голодной ярости, тварей было не просто. Повезло, что атакующая стая создавала гораздо больше шума, чем твари-одиночки. О приближении многочисленных противников я услышал еще до их появления в освещенном факелом секторе пещеры. Успел сменить Шпору в правой руке на пистолет, и появившихся на свету тварей от души отоварил градом свинцовых маслин.

Из стечкина на дальних подступах удалось наглухо завалить троих, и еще двоих ранить. Расстреляв пол обоймы, я едва успел сменить пистолет обратно на Шпору, и понеслась рукопашная круговерть.

Отбиваясь от напрыгивающих со всех сторон слепунов, приходилось, наряду со Шпорой, использовать и факел.

Сама схватка продлилась не дольше минуты. Разумеется, из нее я вышел победителем, прикончив всех слепунов в стае. Но в пылу сражения я опрометчиво отдалился от путеводной стены, выбрался на середины пещеры, где несколько секунд буквально вертелся волчком, отбивая атаки со всех сторон. В итоге, победа оказалась пирровой. Выпотрошив тринадцать споровиков, я прибавил к имеющимся девятнадцати еще двадцать три спорана, и оказался в окружении аж трех стен, расходящихся в разные концы лабиринта, – определить теперь, какая из них моя, можно было лишь с помощью научного тыка.

Меж тем, прогоревший на три четверти факел нуждался в замене. Нужно было срочно возвращаться ко входу, чтоб выбраться наверх, сдать собранный улов Селедки, перевести дух в спокойной обстановке и перед следующим спуском в лабиринт раздобыть у бородача хотя бы фляжку жнеца. А желательно еще и камуфляж, и рюкзак с сухпайком, и запас патронов, и сбрую для пистолета.

Выбрав из трех вариантов стену, показавшуюся более знакомой, двинулся вдоль нее, типа, в обратном направлении.

Через пять минут неторопливой ходьбы, не встретив по пути ни единого трупа слепуна с выпотрошенным споровиком, я понял, что выбрал не ту стену или направление движения вдоль нее, и уже собирался разворачиваться и возвращаться по своим следам обратно. Но проклятое любопытство вынудило сделать десять лишних шагов и глянуть за следующий поворот. По закону подлости, разумеется, там я разглядел на пределе видимости пару затаившихся под потолком погонщиков девятнадцатого и шестнадцатого уровней.

По идее, нужно было сразу врубать «Лунное Пламя» и решительно атаковать высокоуровневых слепунов. Но я пожадничал. И решив, что смогу подстрелить обоих с дальней дистанции, вскинул винтовку, и в окуляр прицела стал высматривать сперва самого прокаченного.

Вроде, все сделал правильно. Но то ли освещение было слишком хреновое, то ли стрелять вдруг с какого-то перепуга разучился, а все три посланные друг за дружкой в тварь пули просвистели мимо цели.

Почуяв неладное, погонщики забили тревогу, и в круг света вокруг меня со всех сторон стали сбегаться низкоуровневые твари.

Жалеть Дары дальше не имело смысла. Отбиться без бонусов от стремительно растущей вокруг толпы не было шансов. Ели экстренно что-то не предпринять, через считанные секунды слепуны накинутся всей толпой, и полетят тогда от меня лишь кровавые ошметки по лабиринту.

– Круши!.. Пламя!

Друг за дружкой крикнул в сторону набегающих тварей фразы-активаторы сразу двух Даров. Параллельно я ни на мгновенье не прерывал лихорадочную стрельбу из винтовки по набегающим слепунам, благо бежали твари кучно, были отлично освещены и промахнуться было практически невозможно. Пару точно наглухо завал, еще двоих, вроде, ранил.

Шкала Стикса мгновенно просела разом на девяносто шесть пунктов, и от ста шестидесяти трех маны осталось всего шестьдесят семь.

Вокруг тела за считанные мгновенья белесым сиянием растеклась защитная аура, мышцы вздулись под одеждой, накаченные бурлящей и требующей немедленного выхода силой. Отбросив к стене бесполезную в ближнем бою винтовку, призвал из ячейки Шпору и, чувствуя себя мифическим Гераклом, шагнул навстречу урчащей толпе.

15… 14… 13…

Шпора прошлась смертоносной косой по первому ряду нападающих, вчистую срубив разом пять или шесть голов. Рухнувший следом факел превратил в кровавое месиво зубастые челюсти еще пары противников. Но места погибших в первом ряду мгновенно заняли слепуны второго ряда. А я оттолкнулся от земли и длинным прыжком ушел из-под одновременного удара десятка лап и челюстей.

За моей спиной разогнавшиеся твари врезаются друг в дружку, и на пустом месте, где секунду назад стоял я, образуется куча мала.

12… 11… 10…

Приземляюсь на спины сразу двух зажатых в толпе тварей и буквально вминаю обеих в земляной пол. Снова двойной удар сверху Шпорой и факелом. Еще семеро слепунов вокруг меня отправляются в Ад вдогонку за парой в блин раскатанных по земле тварей. На меня снова бросаются зубастые твари со всех сторон, но я выше, сильнее и быстрее. И конечно успеваю сделать спасительные прыжок на долю секунды раньше обезумевшей от ярости толпы.

Снова за моей спиной куча мала, кровавая давка, и очень хочется верить, что там сейчас многие слепуны передавят и искалечат друг дружку.

9… 8… 7…

Приземляюсь на спины очередной паре бедолаг. О! Появилось кое-что новенькое. С верхотуры на меня посыпался град из кислотных нитей. Для меня под защитой ауры – это не опаснее обычного дождя. А вот Шпора от кислоты еще как может пострадать. Прячу ее в инвентарь, и по-собачьи отряхиваюсь всем телом.

Налипшие на защитную ауру нити разлетаются в стороны смертельным дождем. Все окружающие твари – десятка два, не меньше – как подкошенные, валяться на землю и начинают биться в агонии. От их обрызганных кислотой туш в стороны расходится белесый туман. Заживо растворяющиеся к кислоте слепуны истошно верещат. Уцелевшие твари, до которых не долетели мои брызги, в ужасе разворачиваются и удирают от меня, как от чумы.

6… 5… 4…

В центре освещенного факелом круга я вдруг оказываюсь один, в окружении гор трупов. И лишь пара неугомонных погонщиков наверху, свята веря в убойность своих снарядов, продолжают осыпать меня потоками кислотных нитей.

Потолки в лабиринте не высокие – всего метра четыре. С усиленными Даром ногами сейчас у меня есть неплохой шанс допрыгнуть до неуемным стрелков.

Втыкаю рукоятью в землю уже чадящий, на последнем издыхании факел. Складываюсь в глубоком приседе. Напружиниваюсь. И…

3… 2…

Резко отталкиваюсь от пола и, раскинув руки, несусь на встречу погонщиком.

Почуявшие неладное слепуны пытаются в последний момент разбежаться в стороны. Но прыжок вознес меня к ним гораздо быстрее.

– Умри! Умри! – скороговоркой выдаю разворачивающимся гадам.

И от души отовариваю каждого кулаком по хребту.

1…

На землю мы рухнули практически синхронно. Сраженные смертельным ударом слепуны уже трупами. А я почти трупом.

Начавшийся откат после «Сокрушителя преград» превратил меня на несколько мучительно-долгих секунд в беспомощный овощ. Если бы сейчас меня атаковала любая самая низкоуровневая тварь, я бы не смог даже попытаться увернуться.

К счастью, обошлось.

Распуганные кислотными брызгами слепуны разбежались во все стороны без оглядки. Теперь должно пройти какое-то время, чтоб разрозненные группки разбежавшихся тварей собрались вновь, и вместе они б осмелели настолько, что решились бы снова поохотиться за лакомым чужаком.

Надеюсь, к тому времени у меня получится благополучно убраться из гребаного лабиринта.

Действие отката продолжалось, но силы начали понемногу ко мне возвращаться. Ощутив, что снова могу худо-бедно двигаться, вытянул из кармана топор и на четвереньках пополз потрошить споровой мешок ближайшего погонщика…

Глава 4

Глава 4, в которой невольно помогаю приближенному, и в благодарность едва не лишаюсь ноги

С высокоуровневых удалось добыть две белых и четыре черных звезды, и еще разом пятьдесят шесть споранов. Суммарные трофеи погонщиков в пересчете на спораны составляли примерно шесть с половиной сотен, и изрядно превысили наложенный Селедкой штраф. Я справился с заданием и можно было возвращаться. Но проблема заключалась в том, что я понятия не имел в какой стороне располагается выход из гребаного лабиринта. А пока не выбрался из подземелья наружу, толку от наличия в карманах кругленькой суммы было не много.

Проблема усугублялась еще и плачевным состоянием факела. Мой единственный источник света доживал последние минуты. Теперь я даже боялся прикоснуться к нему – мерцающий свет, казалось, мог погаснуть от любого резкого движения. Не рискуя выдергивать его из земли, решил использовать последние светлые мгновенья, для потрошения споровиков низкоуровневых тварей. Благо слепунов, после случившейся бойни, вокруг валялось в избытке.

Успел выпотрошить всего семь споровых мешков, пополнив карманы еще тринадцатью добытыми споранами, и отыскать брошенную у стены винтовку. Потом торчащий из земли факел погас, и в пещере воцарилась кромешная тьма.

Нет, я не запаниковал. Заранее зная, что это неизбежно случится, я придумал оригинальный план спасения. В просевшей шкале Стикса еще оставалась мана для активации одного Дара. На этом я и решил сыграть.

– Левак!

Рукава и штаны тут же затрещали, расползаясь по швам под мощью изрядно раздавшихся вширь и длину конечностей, назвать которые руками и ногами теперь не поворачивается язык. Ботинки лопнули и развалились под давлением раздавшихся вширь, из-за костяных наростов, пяток – и я мысленно обругал себя, что забыл предварительно разуться.

Левый глаз полностью ослеп, но в окружающей тьме я этого даже не заметил, более того, сразу закрыл бесполезный правый глаз, и полностью сфокусировался на звуках и запах, роль которых увеличилась в разы, из-за многократно возросшей чувствительности трансформировавшихся ушей и носа.

Издалека вдруг донеслась урчащая многоголосица слепунов:

«Оно там! Да! Я почти укусил!..»

«Страшное! Не пойду! Нет!..»

«Мое! Съем! Я сильный! Съем!..»

«Оно – боль! Да! Не хочу туда! Нет!..»

Оказывается, твари не так уж и далеко удрали.

– Что ж, так даже лучше, – шепнул себе под нос.

Разумеется, произнес фразу на наречье слепунов, потому вместо слов изо рта вырвалось нечто сродни змеиному шипенью.

– Эй, как вас там… низшие ублюдки! Ну-ка живо ко мне!

«Погонщик?..»

«Погонщик!..»

«Погонщик…»

Донесшаяся до моих чутких ушей встревоженная многоголосица подтвердила правильность выбранного стиля общения.

– Живо я сказал!

По земле мягко зашлепали десятки босых лап. И через несколько секунд я оказался окружен стаей.

В нескольких местах из толпы тут же донеслись звуки раздираемой плоти и жадное чавканье.

Уроды явно не брезговали мертвечиной. И спокойно набивали брюхо биомассой, ничуть не заморачиваясь, что пожирают своих бывших товарищей. Мерзкие каннибалы!

– Никому не жрать, без разрешения! – рявкнул на слепунов.

Сработало. Чавканье прекратилось.

«Высший, это плохой корм! Зачем он тебе? Тут был вкусный! Где он?» – озвучил общее любопытство самый смелый.

За что тут же поплатился, получив от меня плевок кислотной нитью. И, захрипев, свалился замертво. От бьющейся в агонии тушки потянуло туманом кисляка.

– Может, еще кто-то из вас, ублюдки, считает себя достойным задавать погонщику вопросы?

Мой вопрос повис в звенящей тишине. До смерти перепуганные твари перестали даже дышать, опасаясь дыханием выдать свое положение.

– То-то же, – хмыкнул я.

– Так, ублюдки, кто из вас лучше всех знает эти пещеры?

Ответом мне было угрюмое молчание.

То ли твари меня не поняли, то ли офигели от странного вопроса. Выяснять я не стал. А поступил, как положено взбалмошному тирану-сумасброду, стал отплевывать кислотными нитями по очереди всех стоящих в первом ряду, прекрасно «различая» каждого в темноте по паническому клацанью челюстей.

Четверо первых дебилов приняли героическую смерть молча. Пятый в строю, оказавшись повыше уровнем и помозговитей, упредил мой плевок признанием:

«Я знаю пещеры».

– Отлично, пойдешь со мной! – распорядился я.

И вызвавшийся слепун гордо заурчав, сделал шаг вперед.

– Остальные, приберитесь пока здесь. Чтоб, когда вернусь, в пещере все блестело. И это… короче, можете тут все сожрать.

Радостно заурчав, твари дружно набросились на своих менее везучих сородичей. От треска разрываемой плоти и жадного чавканья вокруг я чуть не оглох. И без того резкий запах свежепролитой крови и выпущенных порохов усилился многократно.

Я чуть не бегом бросился прочь от отвратительных звуков и запахов. А за мной, понурив голову и глотая голодную слюну, семенил выбранный в проводники слепун, уже совсем не гордящийся своим приближением к странному погонщику.

Белесое сиянье защитной ауры вокруг меня погасло. Время действия «Лунного пламени» истекло. К счастью, откат у этого Дара был достаточно мягким и безболезненным. Чего точно не скажешь о «Чужой лапе», и до окончания действия этого Дара оставалось чуть больше пятнадцати минут. За это время, кровь из носу, необходимо отыскать выход из запутанного подземелья – иначе, придет пушистый лесной зверек писец, и все мои старания сгинут у него под хвостом.

Из-за отсутствия света, я не мог задействовать пристальный взгляд, для определения имени и уровня провожатого. Пришлось обращаться к слепуну, как раньше, обезличенно.

– Эй, ты! Куда разогнался-то! Я ж еще не сказал, куда нужно меня отвести. Ну-ка стой!

Остановившись рядом с провожатым, потрепал когтистой пятерней жесткий загривок слепуна. Но подручный ласки не оценил, и с перепуга напрудил под ноги здоровенную лужу.

– Тьфу ты, млять! – я поспешно отодвинулся в сторону. – Слышь, сикун, до выхода из пещер отсюда далеко?

Слепун в ответ растерянно задрожал.

– Ты ж сказал, что знаешь пещеры?!

«З-знаю», – проурчал уродец и снова пустил под ноги предательскую струю.

– Да откуда в тебе столько воды? – проворчал я, еще на шаг отступая.

– Короче, живо вспоминай план пещер, чудила! А то ща башку оторву нахрен!

Случившееся следом стало сюрпризом для нас обоих. Слепун чихнул, и вылетевший у него изо рта кислотный сгусток с до отвращения знакомой вонью зашипел в луже мочи.

А перед моим единственным правым глазом вдруг загорелись строки системного уведомления:

!!!Внимание! Ваше участие помогло приближенному слепуну пробить начальный предел развития!

!Вами выполнено скрытое задание: свой среди чужих!

Награда за выполнение задания:

!Опыт: +15000. Свободные очки распределения характеристик: +1500. Карта подземного лабиринта!

Пока я читал, оклемавшийся от первоначального потрясения слепун, решил использовать пробудившуюся ядовитую железу против своего благодетеля. Сученок тупо стал захаркивать меня кислотными нитями.

К счастью, свежеиспеченному погонщику не хватало практики, и большинство его плевков пролетало мимо цели. Но и одного попадания в ногу мне хватило, чтоб, взревев благим матом, броситься на обидчика.

Испугавшийся новичок попытался сбежать. Но, даже хромая, я оказался гораздо проворней. Настиг. И буквально разодрал на части могучими лапами топтуна.

Прикончив слепуна, занялся пострадавшей ногой. Действовать по понятным причинам приходилось на ощупь. Впрочем, это и к лучшему. Не думаю, что вид оставленной кислотой язвы добавил бы мне оптимизма. А так, не увидев истинного масштаба трагедии, понял, что ногой двигать могу, значит, рана, хоть и болючая, смертельной опасности не представляет, и моя крутая регенерация затянет ее достаточно быстро.

Мне повезло, что ногу кислотная нить задела по касательной. И большая часть супер едкой кислоты сорвалась на землю вместе с куском прожженной штанины. Так же львиную долю добравшейся до тела кислоты поглотила защищающая ногу роговая чешуя, а в уязвимую мягкую ткань едучей дряни попало совсем чуть-чуть.

Перетянув рану на ноге оторванным рукавом спецовки, я расковырял длинными когтями споровик юного погонщика и, вытащив оттуда одну звезду и пять споранов, добавил к общей добыче в карман.

Разобраться с полученной в награду картой лабиринта не составило труда. Вызвав перед глазами Меню, зашел в раздел Карты, и в нижнем левом углу на периферии зрения появился знакомый черный прямоугольник, с крошечным светлым пятном в середине. Стал вглядываться в светлое пятно. Под моим пристальным взором оно разрослось до четырех разбросанных на небольшой территории стабов. Меня, разумеется, заинтересовала Малина. Приблизив выбранный стаб, увидел около его ворот мигающий черный кружек, подписанный: «Подземная локация. Лабиринт». Мысленно на него надавил, и вуаля – весь прямоугольник в нижнем левом углу обернулся серой картой десятков подземных пещер, соединенных друг с дружкой сотнями обходных тоннельных ходов и прямых смежных переходов. Красный кружочек, отмечающий на карте мое местоположение, оказался в небольшой пещере в северо-западной части карты, на довольно значительном отдалении от выхода. Но воспользовавшись парой обходных тоннелей, можно было достаточно легко отсюда выбраться.

До конца действия Дара осталось восемь минут. Если поднажать, добежать до выхода должен был успеть.

Поднявшись на ноги, я заковылял к первому тоннелю.

Глава 5

Глава 5, в которой удивляю «уловом» и получаю статус свободного охотника

Вероятно твари чувствовали в моем измененном Даром теле сородича и сами уходили с моего пути – иначе, как еще по другому объяснить тот факт, что по дороге к выходу мне наперехват не сунулся ни один слепун. А ведь, из-за окостеневших пяток, я даже по мягкой земле хромал с вызывающим цокотом.

Но пронесло.

В пустынную узкую пещеру, ведущую к дыре наружу, я ворвался на последних секундах действия Дара.

Обратная метаморфоза приключилась со мной на бегу, из-за чего споткнулся и пропахал носом кусок земли перед лестницей.

Следующие полминуты бился на полу в судорожном припадке, пережидая первые болезненные секунды начавшего отката.

Когда боль в теле отпустила уже нормальной рукой провел по лицу, стирая кровь с разбитых о землю губ. Сама ссадина на губах уже успела затянуться.

Проникающий из дыры в углу свет стал значительно темнее, чем когда я сюда спускался. Подсказывая, что снаружи уже стало смеркаться. Поскольку в лабиринт я полез уже хорошо за полдень, в наступлении наверху раннего осеннего вечера не было ничего удивительного.

Кое-как ощупью на четвереньках я дополз до лестницы, аккуратно поднялся по земляным ступенькам, и вылез через узкий ход из опостылевшего мрака на дневной свет.

– Долго ты, однако, там пробыл, – приветствовал меня Селедка. – Уже третий час пошел… Ох ты ж, брат! В кровище засохшей весь, и одежа в лоскуты! Знатно ты там изгваздался.

– Изгваздаешься тут, – буркнул я, слепо щурясь и прикрываясь ладонью от яркого света.

– Ишь ты, ружьишком под землей обзавелся, и, вон, пистоль моднявый из кармана торчит, – продолжил комментировать мой вид стосковавшийся по разговору бородач.

– Это привязанное оружие.

– Да уж догадался, – хмыкнул бородач. – Топор-то мой, надеюсь, в лабиринте не посеял?

– Вот он. Спасибо. Очень мне пригодился, – поблагодарил, возвращая оружие.

– А это что за краля на руке у тебя? – задержал он мою руку.

Из-за оторванного на перевязку ноги рукава спецовки, моя правая рука оказалась до плеча оголенной и сперва Селедка, а следом и я, увидели набитый на предплечье профиль Слезы.

За всей этой поствоскресной чехардой я совсем забыл об этом дополнительном системном бонусе. Татуировка-поисковик была бледно-голубого цвета – значит, подружка сейчас находилась от меня на расстоянии около ста километров.

– Слышь, Селедка! Ты конечно мужик уважаемый, но…

– …Не пошел бы к такой-то бабушке со своими расспросами? – закончил за меня бородач и от души расхохотался.

– Я не так хотел…

– Да брось, обглодыш, – фыркнул Селедка. – Я не в обиде.

– Задрал, мля, обглодышем меня называть! Собрал я тебе штраф!

– Ишь ты, шустрый какой. Нешто так-таки и весь? – покачал головой бородач.

– Не веришь. Вот, – я вытащил из карманов по пригоршни трофеев.

В одной из кучек белая звезда очень кстати оказалась на самом верху, красноречиво подтвердив состоятельность моего заявления.

– Тише, тише, – замахал руками Селедка. – Убери обратно. А то не ровен час растеряешь еще в траве. Сейчас к меняле придем, он оценит твой улов – там со мной и рассчитаешься.

– Что еще за меняла? – проворчал я, возвращая спораны со звездами на место.

– Хороший меняла. Опытный. Звездочетом кличут.

– Не слыхал.

– Уверен, он о тебе тоже, – хмыкнул бородач. – Заодно и познакомитесь… Накось, накинь это на плечи.

В руках у Селедки появился сверток, извлеченный из ячейки инвентаря. Встряхнув, превратил его в широкий утепленный осенний плащ и, передав мне, стал помогать в него облачаться.

– Кутайся в него поплотнее… Вот так. Прячь-прячь рванье-то свое… Ну вот, хоть на человека стал похож, с которым не стыдно и в стаб вернуться… А это еще что такое? Млять! Обглодыш, обувку-то как умудрился растерять?!

– Ну… Короче, так вышло, – проворчал я.

– Ладно, чего уж теперь, – махнул рукой бородач. – Только обуви сменной у меня нет. Уж извини. Никак не ожидал, что без ботинок вернешься. Случалось, конечно, пару раз – бедолаги оставляли в лабиринте обувку, но вместе с ногами. А так, чтоб ноги целы, но без ботинок, со мной, признаться, впервые… Так что придется тебе до менялы босиком топать.

– Дойду как-нибудь. Только пошли уже. Не май месяц – земля холодная.

– Лады. Двинули.

Дом Звездочета, к счастью, оказался неподалеку от входа в стаб, и долго шлепать до него босиком по холодной брусчатке мне не пришлось.

Это оказался обычный двухэтажный дом, стандартной для стаба планировки – квадратная бетонная коробка, с узкими окнами-бойницами на втором этаже и крепкой стальной дверью внизу.

На втором этаже, как я понял, располагался жилой сектор – там меняла жил со своей семьей. Первый же целиком был заставлен высоченными, до самого потолка, стеллажами и превращен, как несложно догадаться, в огромный склад – рабочее место любого уважающего себя менялы.

Надавив на клавишу вызова на современном дверном замке, Селедка назвал себя и, дождавшись щелчка электронной отмычки, решительно потянул на себя ручку двери.

Звездочетом оказался сухопарый гладко выбритый старик, в строгом деловом костюме и с нелепым, смешным колпаком на лысой макушке. Он вышел нам навстречу из-за своей конторки и по-дружески обнялся с моим спутником.

Внутри склада оказалось ничуть не теплее, чем снаружи. А бетонный пол морозил уже основательно задубевшие ступни еще похлеще мостовой. Поэтому, первое о чем попросил своего приятеля Селедка, как только нас друг другу представил, подыскать мне скоренько какие-нибудь тапки.

– …И побыстрее, дружище. А то на его синие пятки смотреть уже страшно.

Сбежав в стеллажный проход, уже через несколько секунд Звездочет вернулся с парой отличных осенних берцев.

– Вот, примерь эти, должны подойти.

Усевшись на указанный стул, тут же натянул обувку. Встал. Прошелся взад-вперед. Ботинки сидели идеально.

– А как вы угадали мой размер? – удивился я.

– Никак, – пожал плечами Звездочет. – Просто увидел тебя, и понял, какие из имеющихся у меня вещей могут идеально тебе подойти.

– Да ладно!

– Прохладно, мля, – встрял Селедка. – Звездочет уже три десятка лет Континент топчет. У него опыт колоссальный. И нашего брата, охотника, он насквозь видит.

– Ну ты уж скажешь, – заворчал хозяин, возвращаясь за конторку.

Но мелькнувшая на губах улыбка, показала, что слава приятеля пришлись старику по сердцу.

– Ну-с, господа, чем еще могу вам быть полезен?

– Выкладывай, – распорядился Селедка, указав мне на пустой медный поднос на столе менялы.

Я высыпал туда из карманов все добытые в лабиринте трофеи.

– Две белые и пять черных звезд, и сто шестнадцать споранов, – объявил Звездочет через секунду, каким-то чудом с одного взгляда все сосчитав.

– Ишь, ты, аж две белые разом добыл – удивил, – похвалил меня Селедка. – Не желаешь, задержаться у нас, и на стаб поработать?

– Нет, я спешу. Давайте рассчитаемся, и разойдемся друзьями.

– Понимаю, – улыбнулся бородач, выразительно глянув на мою татуировку. – Но ты все же подумай о моем предложении. Удачливые охотники, способные так лихо управляться с тварями в лабиринте – большая редкость. В Малине твой талант нам бы очень пригодился. А ты бы смог отлично заработать.

– Я подумаю.

– Так понимаю, трофеи из лабиринта? – напомнил о себе Звездочет.

– Откуда ж еще, – хмыкнул Селедка. – Скажи, сколько это все тянет в споранах?

– По нынешнему курсу белые идут за двести семь, а черные за пятьдесят три. Итого, вместе все будет стоить семьсот девяносто пять споранов.

– Почти восемь сотен за одну вылазку! Парень, и ты еще думаешь, оставаться или нет?

– Да все еще думаю!

– Спокойно, приятель, никто на тебя не давит, думай на здоровье, – отшатнулся с поднятыми руками смеющийся бородач. – Ладно, надумаешь – скажешь. А пока, отсчитай-ка мне, дружище Звездочет, от этого богатства пятьсот десять споранов.

– Будут пожелания по набору трофеев?

– Да. Я хотел бы забрать пару белых и пару черных звезд… Ты, ведь, не возражаешь?

Конечно, мля, я возражал. Мне для прокачки белую употребить тоже было б совсем не лишним. Но тогда оставшихся, за вычетом белой звезды, споранов точно не хватит на нормальную экипировку и запас патронов. А на повторный спуск в лабиринт за новой партией трофеев сейчас, банально, не было времени. После короткой передышки на отдых, восстановление шкалы Стикса и откат Даров, нужно отправляться на поиски Слезы. Отыскать оставшуюся без защиты подругу – сейчас первоочередная задача.

– Разумеется. Забирай, что хочешь.

– Вот и порешали, – бородач расплылся в улыбке деда Мороза.

– Не получится, – вдруг возразил Звездочет. – Две белых и две черных звезды стоят пятьсот двадцать споранов. Ты же велел отсчитать только пятьсот десять.

– Вот незадача, – хмыкнул Селедка. – Тогда давай так… Во сколько оценишь плащ на нем.

– Ну споранов за восемь бы взял.

– А если отдам только за десять?

– Край – девять. Дороже не возьму, хоть режь. Мне тоже надо на что-то жить.

– Черт с тобой, вымогатель.

– Э-э, стопе! – вмешался я в спор. – Мне самому нравится этот плащ. И я готов купить его за десять споранов.

– Двенадцать, – тут же задрал планку Звездочет.

– Попридержи коней, старина, – рассмеялся Селедка. – Вообще-то, по рукам мы еще не ударили. Сделки меж нами не было. Плащ по-прежнему мой. И я с удовольствием отдам его Рихтовщику за десять споранов.

После чего спокойно забрал с подноса два белых и две черных звезды.

А у меня пред глазами загорелись строки уведомления:

!!!Внимание! Ваш статус свободного охотника узаконен в стабе Малина!

!Вами выполнено скрытое задание: возрождение на незнакомом стабе!

Награда за выполнение задания:

!Опыт: +10000. Свободные очки распределения характеристик: +1000!

– Удачи, Рихтовщик, – хлопнул меня по плечу Седедка. – Надумаешь принять предложение – знаешь, где меня искать. Надеюсь, скоро увидимся.

И обменявшись крепким рукопожатием со Звездочетом, он покинул склад, оставив меня с менялой наедине.

– Не корите его навязчивость, молодой человек, – неожиданно заговорил со мной Звездочет совсем не о том, ради чего я здесь остался. – Соседство с логовом слепунов это одновременно и наше проклятье, и источник дохода. Твари чересчур быстро плодятся, их популяцию нужно постоянно сокращать, иначе расплодившиеся слепуны начинают рыть ходы к подвалам наших домов. Такое нашествие слепунов уже случалось, и каждый раз приводило к десяткам смертей среди мирных граждан Малины. Вот почему Селедка так вцепился в возможность заполучить умелого и удачливого охотника на подземных тварей.

– Да, я правда сейчас не могу. Дело у меня, срочное. Может быть потом вернусь, и задержусь у вас на недельку-другую. Поохочусь…

– Будем ждать, – улыбнулся старик. – Так на что желаете потратить свои капиталы, молодой человек?..

Глава 6

Глава 6, в которой пью пиво и встречаю старого приятеля

Я сидел за дальнем столиком в баре «Пенный пес», рекомендованном мне Звездочетом за отличное нефильтрованное и шикарные копченые ребрышки. Старик не обманул – пиво и жрачка здесь действительно были выше всяких похвал.

От менялы я вышел полностью экипированным в новенький, с иголочки, камуфляж, с рюкзаком, набитым тушенкой, сухарями и банками пива. Разумеется, не забыл прикупить патронов: по полсотни для пистолета и автомата, плюс по сменной обойме для каждого из стволов, – это богатство рассовал по карманам разгрузки. Жрачку в рюкзаке сверху прикрыл свернутым в плотный валик плащом. А небольшую походную аптечку, с бинтами, йодом и катушкой прочных ниток с иголкой, вложил в карман рюкзака. Еще на складе я разжился двумя фляжками живца, пристроенными в свободную ячейку инвентаря и на пояс, и саперной лопаткой – из-за подходящего веса легко поместившуюся в последнюю свободную ячейку инвентаря. Поначалу, собирался подыскать себе топор – уж очень понравилось вскрывать с его помощью споровики тварей – но заметив на стеллажах небольшую аккуратную и острую, как нож, лопатку, посчитал ее более функциональной и взял вместо топора.

Конечно, пришлось изрядно потратиться. Все вышеперечисленное, включая, выданную вначале обувку, обошлось мне в кругленькую сумму в сто тридцать споранов. Еще восемьдесят два спорана, следуя данному себе обещанию: при возможности, расширять кругозор, выложил за карту Мертвой Головы – незнакомого пока что мне стаба, аж в двухстах километрах западнее Малины. У старика Звездочета имелись карты практически всех стабов Двадцать Первого Юго-Восточного региона Континента, где волею случая мне довелось обосноваться, – больше трех десятков карт! – когда он начал перечислять их названия, я быстро запутался, и наугад выбрал самое звучное – благо скудных капиталов хватило только на одну карту.

В карманах у меня осталось всего десять споранов и одна черная звезда. Хотя нет, вру, уже только четыре спорана. Шесть пришлось выложить в баре за гору деликатесных копченостей и десять бокалов фирменного нефильтрованного.

Смолотив в один присест две трети ребрышек и половину пива, я насытился и продолжил наслаждаться заслуженным отдыхом, уже неторопливо попивая любимый напиток. Вспомнив об отложенном уведомлении, загоревшемся перед глазами на выходе из лабиринта, решил развлечься полезным чтением и восстановил перед глазами красные строки.

!!!Внимание! Вами лично ликвидировано: 53 слепуна 8-го, 9-го, 10-го, 11-го, 12-го, 13-го, 14-го, 16-го и 19-го уровней!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +24677. Характеристики: +2 к Знаниям, +16 Картографии, +16 к Наблюдательности, +17 к Удаче, +17 к Физической силе, +2 к Рукопашному бою, +17 к Фехтованию, +16 к Меткости, +4 к Физической броне, +12 к Выносливости, +2 к Регенерации, +4 к Скрытности, +18 к Скорости, +19 к Реакции, +18 к Гибкости, +18 к Интуиции, +16 к Силе Стикса, +16 к Броне Стикса, +2 к Медитации, +9 к Познанию скрытого. Навыки: +42 к Алкоголизму, +59 к Владению Шпорой, +38 к Ораторскому искусству, +43 к Кулачному бою, +33 к Легкой атлетике (Ловкость +1), +28 к Тяжелой атлетике, +26 к Торговле, +29 к Штопальщику, +33 к Телепатии, +51 к Стрелку, +46 к Хамелеону, +52 Палачу, +42 к Шпиону!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар: Лунное пламя!

!Характеристики: +10 к Удаче, +3 к Физической броне, +3 к Скрытности, +10 к Силе Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +20 к Легкой атлетике, +40 к Хамелеону (Защита +1)!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар: Сокрушитель преград!

!Характеристики: +3 к Рукопашному бою, +10 к Физической силе, +10 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Кулачному бою (Атака +1), +20 к Тяжелой атлетике (Защита +1), +40 к Палачу!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар: Чужая лапа!

!Характеристики: +3 к Регенерации, +10 к Выносливости, +10 к Броне Стикса. Навыки: +20 к Ораторскому искусству, +20 к Штопальщику, +20 к Телепатии, +40 к Шпиону!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

!!!Внимание! Разблокирована карта местности в окрестностях стаба Мертвая Голова!

!Характеристики: +5 к Знаниям, +10 к Картографии. Навыки: +33 к Торговле, +30 к Телепатии!

Дочитав, вспомнил об оставленной черной звезде и решив больше не затягивать с употреблением, тут же растворил ее в очередном бокале нефильтрованного. Янтарная жидкость превратилась в угольную бурду, и даже отфильтрованная через кусок бинта оказалась омерзительно кислой, как свежевыжитый лимонный сок. Невольно вспомнился замечательный коктейль, составленный из раствора звезды Слезой. По сравнению с моим вырвиглазом, коктейль подружки был просто божественным нектаром.

Увы, сейчас Слезы рядом не было, и приходилось глотать бурду собственного приготовления. Дабы не растягивать «удовольствие», запрокинув голову, перелил раствор в глотку, как лекарство. Едва при этом не задохнулся, и в конце разразился мучительным кашлем. Но, к счастью, справился. И тут же стал заливать отвратительное послевкусие нормальным пивом, читая загоревшие перед глазами строки вымученного уведомления:

!!!Внимание! Вы употребили черную звезду!

!Шкала Удовольствия: +1. Показатель Интеллект: +1. Характеристика Знания: +62!

Я как раз допивал предпоследний бокал и обгладывал последнее ребрышко, составляя на выведенной в нижнем левом углу карте окрестностей Малины маршрут предстоящего движения, и готовясь в ближайшие четверть часа отправиться по нему в путь, когда в бар вломилась шумная компания из четырех парней и трех дам. Вновь прибывшие нагло захватили сразу пару центральных столов, бесцеремонно согнав сидевших за ними людей, соединили их вместе и затребовали у бармена, кроме пива и ребрышек, виски и спирта.

По большому счету плевать мне было на этих задир, все равно собрался уходить, и наглый галдеж за соседним столом терпеть осталось считанные минуты.

Так рассуждая, взялся за последний бокал. Но успел спокойно отпить из него лишь глоток, как был вдруг окликнут по имени:

– Рихтовщик?!

Смутно знакомый голос раздался от шумного стола. Игнорить вопрос было глупо, да и самому уже стало интересно откуда ветер дует.

Я повернулся к компании задир, и мысленно выругался, заметив махнувшего мне рукой безусого паренька с широченной улыбкой.

Подорвавшись, со своего места, юнец нагло прихватил со стола одну из двух только что доставленных официанткой литровин вискаря и пару стаканов, и отмахнувшись от расспросов товарищей, переместился за мой стол.

– Шило? Какими судьбами здесь, брат?

Приветствовал я старого знакомого, пожимая протянутую руку.

– Да я в Малине недели две, как обосновался, – хмыкнул Шило. – С отрядом… – кивок в сторону оставшейся за спиной компании, – …в окрестных лесах охотимся. Неплохие спораны, кстати, зашибаем. А вот тебя, брателла, раньше здесь не видел. Тоже поохотиться решил?

– Ну, типа, – буркнул, принимая наполненный приятелем стакан.

– За встречу, Рихтовщик!

Мы звонко чокнулись, выпили. Вытащив из кармана разгрузки сигареты с зажигалкой, Шило тут же закурил. Предложил мне. И я с удовольствием составил ему компанию.

– Ого! Смотрю ты, прям, красава! – сощурился Шило, сканируя меня проницательным взглядом. – Двадцать шестой уровень уже отхватил! Когда успел-то? Ведь совсем недавно с тобой ноздря в ноздрю шли.

Ну да, на моем фоне его семнадцатый уровень смотрелся, мягко говоря, мелковато.

– Да, в охоте одной недавно довелось поучаствовать, – ответил я, выпуская из ноздрей струи сигаретного дыма.

– В охоте он поучаствовал, блин! Можно подумать, я тут только в барах винище пьянствую!

– Братан, че завелся-то.

– Да ниче, мля! Мы по трое суток из лесных рейдов не вылезаем! Тварей каждый день десятками валим! Думал, качаюсь охренительными темпами. И вот – млять! – встречаю тебя, и понимаю, что все это время в рейдах, походу, тупо потрачено в пустую. Херней я тут страдаю, а не качаюсь!

– Да нормально ты качаешься.

– Издеваешься?

– Млять!.. Наливай.

Молча чокнулись, выпили, закурили еще по одной.

– Шило, ты извини, братан. Но мне пора уже двигать.

– Мля, ну че ты, в натуре, обиделся что ли?

– Да не, все ровно. Просто охоту ночную запланировал. Пора выступать.

– Ну давай хоть еще по стаканчику… На ход ноги.

– Искуситель, мля!.. Ладно, уговорил, наливай.

Снова чокнулись, выпили.

Я затушил окурок, и стал собираться, пристраивая за спину рюкзак.

– Короче, братан. Я вот че надумал: а возьми меня с собой! – выдал вдруг Шило после пары нервных затяжек.

– Не гони, у тебя ж отряд – вон сидит.

– Да ладно, я ща с народом побазарю – скажу кореша старого встретил – поймут. Из одного отряда выйду, в другой войду. Ты ж мне приглашение бросишь?

– Боюсь, не получится, братан, – покачал я головой. – Закавыка в том, что сам я уже состою в отряде другого чела. Покидать его мне не резон. Потому, создать совместного отряда у нас не получится.

Я надеялся, что после моего отказа вспыльчивый Шило обидится и отвалит к своим за стол. Но приятель удивил неожиданной покладистостью.

– Ну не можешь, и не можешь. Обойдемся без отряда, будем просто охотиться в паре. Нам же с тобой не привыкать быть напарниками. Отлично сработали раньше, и сейчас, уверен, все круто выйдет.

И что я ему на это мог возразить… Млять! Это ж был Шило! Парень, пожертвовавший собой за нас с Галей.

– На прощание и сборы у тебя пять минут. Буду ждать на улице. Не успеешь, уйду один.

– Спасибо, Рихтовщик! Вот увидишь, ты об этом ни разу не пожалеешь!

Мля, я уже об этом жалел.

Глава 7

Глава 7, в которой становлюсь заложником незаконченного боя

Охрана у ворот стаба без энтузиазма восприняла наше заявление покинуть Малину на ночь глядя. Пришлось раскошелиться на пару споранов, оплачивая «беспокойство честных граждан», как выразился начальник караула. После уплаты откровенно выпрошенной взятки, ворота нам мигом открыли. И мы шагнули в ночную темень.

Я планировал поначалу двигаться вдоль освещенной луной дороги, но опытный местный охотник Шило убедил, что это верный способ нарваться на засаду тварей, стаи которых устраивают лежбища аккурат рядом с дорогой, чтоб было сподручней атаковать проезжающие мимо машины. А уж двое пеших путников, не способных быстро сбежать на своих двоих, для зараженных станут просто подарком судьбы.

Поддавшись на уговоры Шила, я позволил ему вывести нас из окрестностей Малины знакомыми звериными тропами. И, направившись в противоположную уходящей от стаба дороге сторону, мы вломились в совершенно непроходимую, на вид, чащобу. Казалось бы накрепко перемешавшиеся между собой лапы соседних елок неожиданно легко раздались в стороны под руками моего проводника.

– Одну руку все время держи возле лица, – повернувшись, шепнул Шило, когда вокруг меня сомкнулись еловые лапы, отрезав от лунного света. – Чтоб оберегала от веток глаза.

Завершив короткий инструктаж, проводник возобновил движение.

Дальше я шел за напарником практически в кромешном мраке, ориентируясь лишь на шелест еловых лап впереди. И за полчаса однообразного движения вполне приноровился. Свыкшиеся с мраком глаза даже стали различать контуры окружающих елей. А когда среди деревьев вдруг замаячили белесые просветы, я даже сощурился от их яркого света.

– Впереди довольно большая поляна, – снова обернувшись, предупредил Шило.

– Ну и?

– Там, наверняка, засела стая тварей – любят они такие места. Можно поохотиться и двинуть по поляне напрямик. Или, не привлекая внимания, сейчас свернуть и обойти поляну стороной. По времени, и там, и там, выйдет одно и то же. Первый вариант, конечно, рисковый, но сулит хороший барыш. Второй – безопасная пустышка… Решать тебе, командир.

– А сам, как думаешь?

– Я б рискнул. Появление возле стаба высокоуровневых тварей маловероятно. Тамошняя мелкота, уверен, нам по силам.

– А у меня, знаешь ли, имелся опыт общения с рубером неподалеку от стаба.

– Так че, в обход? – погрустнел Шило.

– Вот фиг ты догадался, – хмыкнул я. – Готовь свой лук. Мы принимаем бой.

Да я сам был в шоке, когда еще на улицах Малины заметил у великолепного стрелка Шило, вместо винтовки или, на худой конец, калаша, не очень с виду мощный композитный лук, перекинутый в специальном чехле через плечо, поверх забитого длинными стрелами колчана. На мое закономерное: «Нахрена напялил это средневековье?», – приятель загадочно усмехнулся, и пообещал, что сам все пойму, когда увижу «это средневековье» в действии.

– Супер! Ща мы тварюшкам наваляем!

Двинувшись дальше, Шило до миллиметра выверенным движением выдернул из чехла лук, на ходу ловко нацепил на него тетиву и, проверив щипками натяжку, наложил стрелу. Все это проделал он буквально секунд за пять. Конечно дольше, чем вскинуть и снять с предохранителя винтарь, но не на много.

Добравшись до крайних елок, осторожно выглянули на залитую лунным светом поляну.

Поначалу в застилающей ее густой высокой траве я ничего не смог рассмотреть. А вот опытный лесной охотник, занявший позицию в метре от меня, еще как смог.

Тренькнула отпущенная тетива, и серооперенная тень, метнувшись над травой, по самое оперенье вошла в трухлявый пень на середине поляне. «Пень» оказался вдруг лотерейщиком. Вскинувшись было от неласковой побудки, он с бессильным шипеньем тут же рухнул на место и забился в предсмертной агонии.

Это че за стрелы у Шила, что так запросто прошивают броню твари, легко выдерживающую попадание пистолетной пули с убойной дистанции?

Увы! Озвучить свой вопрос я не успел, потому как тихая полянка после смерти лотерейщика превратилась в бурлящий котел.

Разбуженные резким движением неудачливого сородича остальные члены стаи повскакивали со своих мест. Злобно заурчав, все твари хаотично стали метаться по поляне и бросаться на окружающую стену ельника, в поисках невидимого обидчика.

Прежде чем я, поймав одну из тварей в окуляр прицела, надавил на курок и упокоил первого бегуна, Шило успел выпустить по мечущимся тварям еще три стрелы, и все с филигранной точностью пробивали броню в области сердца и наповал косили бегунов и лотерейщиков.

Конечно, твари нас, в конце концов, учуяли, но к тому времени мы успели завалить две трети стаи, причем отстреливали в первую очередь самых матерых и опасных в ближнем бою. И с атаковавшим наше укрытие десятком бегунов легко справились врукопашную.

Подводя итог короткому сражению, вынужден был констатировать, что Шило обставил меня в нем по всем статьям. Мало того, что стрелами он завалил четырнадцать тварей, в то время как я только шестерых. Еще и в рукопашной, удивительно слаженно работая двумя мощными тесаками, он выпотрошил шестерых бегунов, оставив моей Шпоре всего лишь четверых.

Отчего-то на этот раз запаздывало и все не загоралось перед глазами победное системное уведомления, будто начатая нами схватка с тварями оставалась незаконченной. И какое-то время мы настороженно прислушивались к окружающей тишине, готовые дать отпор затаившемуся в кустах врагу. Но прошло пять секунд, десять… Первым испытание тишиной не выдержал напарник. Через полминуты Шило убрал в ножны один из тесаков, а с помощью второго взялся потрошить убитых тварей.

Сменив Шпору лопатой, я следом за Шилом занялся потрошением споровиков приконченных мною тварюшек. С двух лотерейщиков и восьми бегунов, в итоге, удалось собрать две желтых и одну белую горошины, и девятнадцать споранов.

Шилу со своими жертвами пришлось возиться гораздо дольше. Мало того, что их было больше, еще ему приходилось тратить время на вырывание из тел мертвых тварей застрявших стрел – не все, конечно, удавалось спасти, добрая треть, при извлечении, безнадежно ломалась. Но все равно пользоваться ими в лесу оказывалось куда как выгодней, чем моей винтовкой. Убойность та же, а скорострельность и экономия боеприпасов куда как выше.

Освободившись раньше напарника, и ожидая пока он управится со своими жертвами, решил употребить одну из добытых горошин. Разумеется, белую.

Достал из бокового кармана рюкзака четвертушку уксуса, нацедил в заранее припасенную на такой случай, обмотанную бинтом столовую ложку, бросил туда белую горошину и, дождавшись окончания бурной реакции, снял бинт с ядовитым осадком и, как горькое лекарство, проглотил оставшийся раствор.

Перед глазами загорелись строки уведомления:

!!!Внимание! Вы употребили белую горошину!

!Характеристики: +12 к Силе Стикса, +13 к Броне Стикса, +10 к Медитации, +10 к Познанию скрытого!

Пройдя засыпанную мертвыми тушами тварей поляну, мы снова углубились в дремучую чащобу и двинулись дальше, по намеченному Шилом маршруту.

Но не успели далеко уйти, как за нашими спинами раздалось грозное, как львиный рык, утробное рычание. А еще через секунду, совсем уж неожиданно, урчанье перекрыл истошный женский визг.

– Быстрее! Возвращаемся! Мы должны помочь!

Развернувшийся напарник едва не снес меня с ног, ужом просочившись рядом на узкой звериной тропе.

– Да куда ты, придурок?! – бросил Шилу уже вдогонку.

Разумеется, не получил ответа. И мысленно костеря себя на все лады, за то что связался с этим отзывчивым раздолбаем, рванул следом.

Припомнилось недавнее недоразумение с задержкой уведомления. Похоже, пожаловал-таки на полянку недостающий вожак стаи. Вот только откуда там взялась баба, которую тварь атаковала.

Интуиция подсказывала, разворачиваться и бежать от этих непоняток прочь. Но я не мог бросить товарища, дважды принесшего себя ради меня в жертву. Потому зло сорвал с плеча винтовку, и через Меню зайдя в описание Даров, стал на ходу проверять их боеготовность.

Из трех активированных в лабиринте полностью откатиться успел лишь «Сокрушитель преград». До восстановления «Лунного пламени» еще оставалось чуть больше двадцати минут. Ну а до повторного использования «Чужой лапы» ждать еще полагалось больше девяти часов.

Конечно, кое-что в загашнике имелось, я был уже не совсем пустой, но, чую, против лютующей на поляне твари доступного минимума может не хватить.

– Эх, Шило-Шило, вот че б тебе в бар пятью минутами позже не прийти, – проворчал себе под нос и прибавил шагу.

Глава 8

Глава 8, в которой враги попадают в капкан и мне достаются лавры победителя

Сунувшись было следом за Шилом на поляну, тут же отшатнулся назад. И стал смотреть за развитием событий, скрываясь за еловыми лапами.

А на поляне было на что посмотреть.

Матерый кусач, без пяти минут рубер, аж тридцать восьмого уровня, носился по поляне, как игривый щенок, пытаясь поймать пару парней и одну девушку, крутящихся вокруг него, с подсвеченными белесым сиянием кривыми мечами в руках. Пока что отчаянным мечникам удавалось уворачиваться от когтистых лап и клыков «щенка», а их ответные удары читерскими клинками прорубали броню кусача и оставляли на боках страшилища длинные кровоточащие раны. Но мощная регенерация высокоуровневой твари затягивала неглубокие порезы буквально на глазах. А рубануть повторно в то же место, чтобы расширить уже прорубленную рану, мечникам банально не хватало времени, после каждого удара им приходилось уворачиваться от ответной атаки монстра.

Что кусач умеет жестоко карать за малейшую заминку, на собственной шкуре довелось испытать еще троим, менее удачливым, членам отряда. Два практически разодранных пополам трупа: мужской и женский, недвижимо валялись в траве у твари под ногами, и постепенно превращались в кровавое месиво из-за частых пробегов по ним полутонной туши кусача. Третьей неудачнице повезло больше – тварь всего лишь по локоть отгрызла несчастной правую руку – обезоруженная и ослабевшая от потери крови девица, зажимая здоровой рукой культю, отползала в дальний конец поляны, пока трое товарищей отчаянно атаковали тварь, отвлекая от подранка.

В отличие от меня, Шило с ходу вступил в бой. Тоже отвлекая тварь от уползающей девчонки, выскочил из ельника и, в отрытую, стал осыпать кусача стрелами.

Почему достаточно опытный игрок так поступил? Да потому что на поляне под раздачу кусача угодил его отряд. Те самые трое парней и девчонок, что, после нашего ухода, якобы остались дальше отдыхать в «Пенном псе». А на самом деле ребятки за каким-то чертом поперлись на ночь глядя в лес, вдогонку за нами. Охренительный – млять! – сюрприз для меня.

От такого сюрприза за милю тащит подставой. Потому-то я и не спешил выступать против твари на стороне явно что-то против меня замыслившего отряда.

Стрелы Шила, великолепно себя проявившие против лотерейщиков, для гораздо более массивного кусача оказались далеко не так смертоносны. Практически всю убойность они растрачивали на пробитие толстых роговых пластин, в тело же погружались самую малость, и хоть на каждое попадание серооперенной стрелы кусач реагировал болезненным взвизгиванием, шкала его здоровья при этом практически не сокращалась, значит реальной угрозы здоровью твари точные выстрелы лучника не несли.

Отползающая безрукая девушка, меж тем, добралась-таки до границы ельника и скрылась за широкими нижними лапами елок.

Одному из мечников удалось повторным ударом расширить рану на боку кусача, а снайпер Шило тут же по самое оперение загнал в нее стрелу. Шкала здоровья кусача разом просела на добрую четверть. И воодушевленные мечники кинулись добивать серьезно раненого зверя. Но твари удалось выстоять под яростным натиском, умело закрыть от стрел и новых ударов прореху в боку, и через несколько секунд ветреная удача переметнулась уже на сторону кусача.

Один из мечников в неловком отскоке подвернул ногу, не успел отпрянуть от летящей следом когтистой пятерни, и рухнул в траву с до хребта разрубленной шеей. Он еще был жив, и попытался отползти, но кусач тут же добил подранка, навалившись тяжеленной тушей ему на спину, и в кашу перемолов позвоночник и ребра.

Двое выживших мечников попятились к лучнику, под защиту стрел – которых, к слову осталось у Шила в колчане не больше десятка.

Победно взревевший кусач ринулся преследовать добычу. И пропустил стрелу в раззявленную пасть. Снесшую разом еще добрую четверть его здоровья. Так что шкала здоровья твари просела наполовину.

Но и тяжело раненая тварь продолжала теснить мечников. Мечущиеся перед кусачом парень с девушкой тоже изрядно вымотались, и едва успевали уворачиваться от хоть и замедлившихся, но по-прежнему смертоносных ударов кусача.

У Шила опустел кончал и, отшвырнув бесполезный лук, он бросился на подмогу мечникам с обнаженными тесаками.

Вмешательство в рукопашную схватку относительно свежего игрока, казалось склонило чашу весов в пользу отрядной победы. Шилу удалось дотянуться одним из тесаков до открытой раны в боку, и здоровье твари снова серьезно просело.

Обезумевший от боли кусач, получив короткий прилив сил от отчаянного бешенства, на пару секунд стал таким же неуловимо быстрым, как в начале схватки. И это его чудовищное ускорение пережить смог лишь Шило. Смертельно уставшие парень с девушкой не успели увернуться от дьявольски острых зубов и когтей кусача, и рухнули в траву, обливаясь кровавыми фонтанами из смертельных ран.

А оставшийся в одиночестве Шило исхитрился вновь удачно ударить тварь в открывшуюся рану на боку.

Захрипевший кусач попятился под его напором, уходя в глухую оборону. Теперь он лишь вяло отмахивался от тесаков лапами и спокойно подставлял под удары бронированные грудь и лоб.

Низкоуровневому игроку банально не хватала сил пробить броню кусача. Такая отступательно-выжидательная тактика давала возможность твари перевести дух и набраться сил для смертельного рывка.

Опустившаяся ниже трети шкала здоровья твари снова медленно поползла вверх.

– Рихтовщик, млять! – в отчаянье, заорал Шило запыхавшимся голосом. – Помогай, братан! Один не вытяну!

Что ж. Раз так просят…

Поначалу думал активировать откатившийся «Сокрушитель преград» и упокоить кусача смертельным ударом. Но учитывая плачевный вид твари, решил рискнуть, и попытаться добить зараженного своими силами.

Из укрытия я выскочил вооруженный Шпорой и пистолетом. И тут же буркнул себе под нос фразу активатор:

– Пухом!

Ставшее невесомым тело легко оторвалось от земли и, зависнув в высоком пряжке, мягко спланировало прямо на спину твари.

Прикосновение моих невесомых ног к роговым пластинам на спине прошло для твари незамеченным.

Из-за того, что кусач, беспрерывно находился в движении, хоть и вяло, но отбиваясь от нападок Шила, удержаться на его спине с первой попытки не удалось. Почувствовав, что соскальзываю, оттолкнулся и по новой над ним воспарил.

Вторично приземляясь на спину твари, я уже был готов к ходуном ходячим роговым пластинам под ногами, удержался, прицелился и врубил Шпору точно в узкий зазор между шипастой роговой пластиной массивного наплечника и чешуйчатой шей. Ухватившись за намертво увязшее оружие, как за поручень, приставил пистолетный ствол к щели споровика – благо взревевший от неожиданно полученный страшной раны кусач очень удачно встал на дыбы и запрокинул голову – и надавил на курок, за пару секунд засадив в споровой мешок пол обоймы.

Вернув Шпору в ячейку инвентаря, снова подскочил со спины зашатавшегося кусача и через пару секунд аккуратно спланировал в метре от завалившейся в траву туши.

– Гребаный ты ублюдок! – прохрипел Шило вместо благодарности, убирая в ножны не нужные больше тесаки.

– Че раньше-то не мог тварь завалить?! Столько хороших ребят из-за тебя полегло!

Действие Дара закончилось. Придавленный собственным вернувшимся весом, я хлопнулся на задницу, не устояв на подогнувшихся ногах.

– Че придуриваешься, клоун, – фыркнул Шило. – Не надоело шута из себя изображать.

Из-за начавшегося отката я был совершенно беспомощен в течение ближайших десяти-пятнадцати минут. И агрессивный настрой недавнего напарника мне очень не нравился. Чтобы выиграть время, я заговорил в ответ.

– Кто из нас двоих больше клоун – еще вопрос, – криво ухмыльнулся я. – Может объяснишь, напарник, какого хрена твой отряд отправился за нами следом?

– Так вот почему ты позволил ребятам умереть, – злобно ощерившись, Шило схватился за рукояти тесаков.

– Я только что на твоих глазах завалил кусача. Думаешь, у тебя есть шанс против меня? – фыркнул я, с ужасом понимая, что сейчас не успею даже вскинуть в его сторону по-прежнему зажатый в левой ладони пистолет.

Оставалось лишь блефовать. И следующей фразой я ударил бывшего приятеля ниже пояса.

– Та девчонка с откушенной рукой – ей ведь можно еще помочь. Займись-ка ты лучше ей. Не доводи, братан, до греха. Если рыпнешься, мне придется тебя убить. А следом добить и ее.

Шило купился. Убрал руки с тесаков и направился к месту схрона раненой подруги.

А сковавшая меня тяжесть начала потихоньку развеиваться. Я кое-как поднялся на ноги и, с лопатой наперевес, двинулся потрошить споровик кусача.

Глава 9

Глава 9, в которой подбиваю бабки и угораю от сквозняка

!!!Внимание! Вами лично ликвидировано: 1 кусач, 2 лотерейщика и 8 бегунов!

Награда за участие в ликвидации:

!Опыт: +14826. Характеристики: +1 к Знаниям, +11 Картографии, +11 к Наблюдательности, +12 к Удаче (Интеллект +1), +12 к Физической силе, +1 к Рукопашному бою, +12 к Фехтованию, +11 к Меткости, +2 к Физической броне, +8 к Выносливости, +1 к Регенерации, +2 к Скрытности, +13 к Скорости, +14 к Реакции, +13 к Гибкости, +13 к Интуиции, +10 к Силе Стикса, +11 к Броне Стикса, +1 к Медитации, +5 к Познанию скрытого. Навыки: +29 к Алкоголизму (Защита +1), +27 к Владению Шпорой, +31 к Легкой атлетике, +43 к Левитации, +25 к Стрелку, +26 к Хамелеону, +22 к Шпиону!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар: Легче пуха!

!Характеристики: +2 к Медитации, +10 к Гибкости, +10 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Легкой атлетике, +30 к Левитации, +20 к Шпиону!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Параллельно с просмотром наконец-то загоревшегося победного уведомления, исследовал споровик кусача и, кроме сорока двух споранов, добыл оттуда одну золотую, две белых и девять желтых горошин. Чего и говорить, улов оказался отличный. Невольно подосадовал, что недавно употребил белую горошину, теперь из-за этого вынужден отложить употребление куда более эффективной золотой на двенадцать часов. Впрочем, час уже прошел, осталось ждать только одиннадцать.

Сложив трофеи в специальный кожаный мешочек к предыдущей добыче, решил напоследок еще разок пошарить пальцами в пустом споровом мешке высокоуровневой твари – мало ли, вдруг какая горошина в уголок закатилась. И таки нащупал еще одну мелкую бусину. А когда стал при лунном свете разглядывать на ладони добычу, едва сдержал восторженный вопль.

Это оказалась ни разу не горошина, а самая настоящая черная жемчужина.

Невероятная удача! Столь ценный трофей даже у руберов встречается чертовски редко. А здесь всего-то кусач.

При наличии в ячейках инвентаря трех белых, откладывать в кубышку, про запас, еще и черную, было б с моей стороны уже натуральным скряжничеством. Потому, не откладывая в долгий ящик, решил сразу использовать подарок судьбы по прямому назначению.

Закинул черную бусину в рот. Проглотил. И запил живцом из фляжки.

Никакого физического дискомфорта от употребления жемчужины я не испытал. И через несколько секунд перед глазами загорелось ожидаемое уведомление:

!!!Внимание! Вы употребили черную жемчужину!

!Опыт: +1000. Очков свободного распределения характеристик: +1000!

!!!Внимание! Употребленная вами черная жемчужина открывает Дар Стикса: Всевидящее око!

!Постоянный бонус за открытый Дар: Интеллект +2. Фраза-активатор, запускающая действие Дара: «Сквозняк». Описание 1-ой ступени Дара: Позволяет обнаружить живых существ в радиусе 30 метров с вероятностью 100%, в радиусе 60 метров с вероятностью 60%, в радиусе 100 метров с вероятностью 20%. Период действия Дара: 3 минуты. Откат Дара: 1 час. Расход Духа Стикса (маны) на действие Дара: 10 единиц шкалы Духа Стикса!

!Разблокирован навык: Рентген. Навык Рентген: +18!

!!!Внимание! У вас достаточно параметров для активации 1-ой ступени Дара Стикса: Всевидящее око!

!Для активации 1-ой ступени Дара Стикса: Всевидящее око, необходимо поднять характеристику Наблюдательность до 1000 очков. Для активации 2-ой ступени Дара – Наблюдательность до 3000 очков. Для активации 3-ей ступени Дара – Наблюдательность до 6000 очков. Для активации 4-ой ступени Дара – Наблюдательность до 10000 очков!

!Наличие у вас развитых навыков Гипноз и Телепатия позволяют самостоятельно активировать 1-ю ступень Дар Стикса: Всевидящее око!

!Желаете немедленно активировать 1-ую ступень Дар Стикса: Всевидящее око? Да/Нет!

Разумеется, я захотел активировать. И вот тут меня проняло. Сразу после согласия на активацию, голова разболелась так, будто в виски вбили раскаленные гвозди. Оба глаза заслезились и полностью ослепли.

К счастью, этот ужас длился считанные секунды.

Боль исчезла так же внезапно, как и началась. Зрение полностью восстановилось, и даже как будто стало лучше прежнего. Впрочем, из-за ночного времени, показавшееся улучшение запросто могло мне почудиться – перед приступом слепоты луну могло на несколько секунд затмить набежавшее облако, а когда снова смог видеть, луну уже ничего не закрывало, вот и почудилось, что вокруг на поляне все стало ярче и четче.

На всякий пожарный я все же сделал еще пару глотков живца из фляжки, читая загоревшиеся перед глазами красные строки очередного уведомления:

!!!Внимание! Активация 1-ой ступени Дара Стикса: Всевидящее око, прошла успешно. Дар доступен для применения в любое время суток!

!Характеристики: +20 к Наблюдательности, +10 к Познанию скрытого. Навыки: +26 к Алкоголизму, +33 к Телепатии, +41 к Гипнозу (Интеллект +1), +28 к Рентгену!

Шило все еще колдовал над раненой подругой в другом конце поляны, и по-прежнему предоставленный самому себе, я решил опробовать новый Дар.

– Сквозняк! – шепнул под нос фразу-активатор.

И едва не рухнул обратно на задницу, шокированный мгновенно произошедшими вокруг изменениями.

Стена елей перед глазами вдруг сделалась полупрозрачной, и лунный свет теперь запросто пробивался сквозь ставшие призрачными деревья. Такое же чудо происходило во всех направлениях вокруг меня. Стоило повернуть голову, и в радиусе ста метров окружающий лес превращался в призрачную голограмму.

Оглядываясь вокруг, стал примечать в разных местах подсвеченные красным контуры живых существ. В основном это были мелкие тушки затаившихся в ельнике птиц и спрятавшихся на земле, под еловыми лапами, мышей. Лишь в одном месте заметил более-менее крупную живность – затаившегося под елкой зайца.

Стал приглядываться к косому, пытаясь на глаз определить разделяющее нас расстояние, и тут же получил неожиданный бонус от Дара, в виде информационной строки, появившийся над красным контуром зайца: «До объекта 37 метров».

Проверяя полезную абилку, сместил взгляд на Шило с девушкой. Через пару секунд над головой бывшего напарника загорелась такая же информационная строка: «До объекта 11 метров».

– Эй! Хорош просто так пялиться! – почуяв мой взгляд, развернулся Шило. – Иди сюда! Помощь твоя нужна.

Что ж. Раз так просят…

Глава 10

Глава 10, в которой я вывожу всех из-под удара и пропускаю укол

По дороге задержался у кучи тряпья, оставшегося на месте обернувшихся черным прахом тел погибших мечников, пошвырялся в ней ботинком и, обнаружив пару практически полных фляжек с живцом, прикрепил их к поясу.

– Мародерствуешь, – зло зыркнул через плечо Шило.

– Им, один фиг, больше не пригодится. Чего ж добру пропадать.

– Ну-ну.

– Слышь, умник, святого-то из себя не корчи!

– Ладно, не кипятись… Подержи ее, братан. А то зашить культю пытаюсь, а она вырывается, не дает.

Присев рядом с бывшим напарником, взял в левую дрожащую культю несчастной, а правой прижал к земле ее здоровую руку.

Шило тут же умело заработал иголкой, а бьющаяся у меня в руках девица из последних сил завопила так, что оба мы чуть не оглохли.

– Игла, потерпи, родная! Чутка осталось! – стал уговаривать беснующуюся подружку Шило.

Я же, по-прежнему находясь под воздействием Дара, завертел головой по сторонам, опасаясь, что громкий крик раненой может привлечь на поляну новую стаю тварей.

И как в воду глядел.

С разных сторон на фоне призрачных елок мелькнуло несколько крупных красных фигур. Пока что твари были в сотне метров от нас, им предстояло еще продираться сквозь дремучий ельник, так что минута-другая в запасе у нас была. Всего в обеих стаях я насчитал десятка полтора тварей, но это лишь замеченные Даром на самой дальней дистанции – вероятность обнаружения живности на которой всего двадцать процентов – соответственно, реальное количество тварей было впятеро больше.

Перебить шесть с половиной десятков тварей врукопашную вдвоем с Шилом у нас вряд ли получится, потому единственным шансом уцелеть было немедленно рвать когти.

Девчонка наконец сомлела от боли и перестала терзать наши уши душераздирающим воплем.

– Надо уходить! – буркнул я, отпуская заштопанную Шилом культю.

– Погоди. Я хоть йодом швы обработаю и повязку наложу.

– Потом наложишь. А сейчас валим.

Не слушая возражений Шила, я поднялся и закинул девчонку на плечо.

Красные силуэты среди призрачных деревьев заметно приблизились, и их стало гораздо больше. Значит твари уже приблизились до пятидесяти метров.

– Рихтовщик, млять! Какая муха тебя укусила?! Куда ты ее потащил?!

– Нас окружают, придурок! Две стаи заходят с разных сторон!

– Да какие, нахрен, стаи?! Придумал хрень и…

Неподалеку в лесу с треском разломился сухой сук под чьей-то ногой, и вся напускная бравада тут же слетела с приятеля в мановение ока.

Обогнав меня, Шило по дороге вырвал пук стрел, густо торчащих из бока кусача. Больше половины оказались сломанными, их он отбросил, но четыре целые перекочевали в пустой колчан.

Действие Дара прекратилось, и ели вокруг поляны снова стали непроглядной, черной в ночи, стеной.

Перед глазами загорелось системное уведомление:

!!!Внимание! Активирован Дар: Всевидящее око!

!Характеристики: +15 к Наблюдательности, +10 к Удаче, +5 к Познанию скрытого. Навыки: +20 к Шпиону(Интеллект +1), +30 к Рентгену!

Пока, читая на бегу, я допыхтел до входа на звериную тропу, Шило успел подобрать брошенный лук, сунуть в чехол и закинуть за спину.

Едва мы успели спрятаться за елками в начале тропы, как на поляну с разных сторон стали выпрыгивать бегуны и лотерейщики. Твари из разных стай тут же набрасывались на валяющиеся в траве трупы с выпотрошенными споровыми мешками и начинали жадно их пожирать.

– Гребаные каннибалы! – зашипел рядом Шило. – Чтоб у вас животы полопались!

И впервые с момента нашей размолвки я был искренне с ним солидарен.

Сразу несколько тварей из разных стай подорвались в нашу сторону, к лежащему неподалеку от входа на секретную тропу кусачу. Дабы не привлекать к себе ненужного внимания, мы сочли за благо не дожидаться, чем закончится дележка самого крупного источника биомассы, и, развернувшись, по-тихому углубились в лес.

– Ну, че, друг сердешный, не желаешь покаяться? – завел я неизбежный разговор, когда мы удалились от поляны на значительное расстояние.

– Да сам, поди, ты уже обо всем догадался, – откликнулся бредущий впереди Шило, не оборачиваясь.

– Одно дело догадываться, другое – услышать признание. Так на кого вы работали?

– На Скальпеля.

– Он приказал вам меня убить?

– Если б приказал, ты б не вышел живым из бара, – хмыкнул Шило. – Все гораздо интересней, братан. Нам велено было доставить тебя в Вешалку живым и здоровым. И пальцем, при этом, запрещено было трогать.

– Да ладно?!

– Прохладно, мля!

– И как же, интересно, вы собирались туда меня доставить?

– На тачке. Она тут неподалеку, на поляне спрятана.

– И к ней, подозреваю, мы сейчас направляемся.

– Догадливый.

– Но, вот убей, не понимаю, на что вы рассчитывали? Во-первых, не факт, что я сел бы с тобой в появившуюся вдруг у нас на пути машину. Жизнь отучила доверять таким подозрительным совпадениям. Во-вторых, даже если б тебе удалось меня уболтать прокатиться, неужели ты надеялся, что я не догадаюсь, что везешь меня в Вешалку?

– Нет конечно, – хохотнул Шило. – В смысле: не надеялся, что не догадаешься. В нашем плане задумано все было гораздо проще.

– Прям, заинтриговал.

– О, кстати, мы почти пришли.

В ельнике перед Шилом и впрямь замаячили просветы с серебристым лунным светом, мы подошли к очередной поляне.

– Погоди. Про план-то ты мне так и не рассказал.

– Зачем рассказывать, когда можно показать, – хмыкнул проводник, раздвигая последние еловые лапы, и первым выбираясь на поляну.

– Чего?! – возмущено бросил я вслед.

Выскочив следом, успел увидеть замаскированный срубленными елками массивный фургон, тюнингованный по местной моде стальными листами и решетками из сваренной арматуры.

А потом мне под лопатку впилась игла. И я даже не успел сбросить с плеча коварную гадюку, до последнего момента притворявшуюся бесчувственной колодой. Перед глазами все поплыло, и я завалился в траву у автомобильных колес.

Глава 11

Глава 11, в которой вижу сон и получаю фигурку

Я лежал на пригорке, со всех сторон окруженном березовой рощей. И почему-то пялился на лесную дорогу, небольшой отрезок который отлично просматривался с моего возвышения. Из-за показавшегося над горизонтом краешка дневного светила, все вокруг медленно наливалось красками пробуждающегося дня.

Как я здесь очутился – мог только догадываться. Вероятно Шило с не такой уж и беспомощной, как оказалось, подружкой затащили меня в фургон и привезли сюда. Но зачем? Ведь, Скальпель велел доставить в Вешалку. Впрочем, про Вешалку я знал лишь с его слов. А бывший напарник мог запросто и соврать.

Ночная серость отступала под неудержимой поступью рассвета. Дорогу и придорожную лесную траву на обочине стало стремительно затягивать белоснежным туманным ковром. Испугавшись, что это кисляк, попытался вскочить на ноги. И не смог. Тело абсолютно меня не слушалось.

– А ты смелая, – шепнул в ухо сосед справа до дрожи знакомым голосом Скальпеля. – Не испугалась тумана. А вдруг это кисляк?

– Вдруг только кошки родятся, – рыкнул в ответ я тоже хорошо знакомым голосом. – Если б это был кисляк, мы б уже от вони задыхались.

Сразу все встало на свои места. Похоже со мной приключилась очередная серия вещего сна, где я снова угодил в тело крестницы Белки. Появившаяся в поле зрения чешуйчатая пятерня кваза подтвердила мою догадку.

Почесав нос, уже Белка зашипела с сторону соседа:

– Уже час тут загораем. Долго еще?

Вместо Скальпеля, на этот раз ей ответил Блоха, печально знакомый мне по убийственным переговорам в оазисе.

– И правда, что-то опаздывает. По моим расчетам полчаса назад должна была появиться.

– Хорош трепаться, – шикнул Скальпель. – Поганка провидица проверенная. Раз сказала: она здесь пойдет. Значит, так и будет. Ждем.

Следующие минуты три прошли в молчаливом ожидании.

Туман над дорогой окреп и поднялся. Но не достаточно, чтоб скрыть, неспешно вырулившую из-за поворота колымагу – когда-то бывшую симпатичным спортивным седаном, но теперь, из-за смятой в блин задницы и глубокой вмятины с правой стороны, превратившуюся буквально в дребезжащую груду металлолома, непонятно как вообще способную еще ехать.

– Она там! – оживился Блоха.

– Ну, сучка, готовься, ща потанцуем, – прошипела Белка, извлекая из ножен кинжалы.

К слову, теперь оба ее клинка были обычными стальными.

– Так. Мы с Белкой заходим спереди. Ты, Блоха, страхуешь сзади, – скоренько проинструктировал членов отряда Скальпель. – Ну, понеслась…

Белка рванула следом за щуплой фигурой высокоуровневого убийцы и, несмотря на все свои отчаянные старания, сразу начала отставать.

Для окружения неспешно катящейся в туманном бездорожье машины их потребовалось не больше десяти секунд.

С разбега заскочив на капот, Скальпель так вдарил по нему каблуками сапог, что тонкий металлический лист под ним выгнулся дугой. Наверняка, от такого страшного удара серьезно пострадал автомобильный мотор, потому как внутри что-то явственно хрустнуло, после чего машина замерла на месте, как вкопанная, и из-под смятого капота повалил вверх густой сизый дым.

Подлетевшая вторым номером Белка рубанула крест-накрест кинжалами по дверному замку и тут же рванула на себя больше не запертую дверь. При этом раздался щелчок вылетающей из гнезда гранатной чеки. И за мгновенье до взрыва расширившимися от ужаса глазами крестницы я увидел пустой салон, с набитым взрывчаткой рюкзаком на водительском месте и придавленной кирпичом педалью газа.

Перед глазами ослепительно сверкнуло…

…И я проснулся уже в собственном теле.

Я лежал в широкой двуспальной кровати, под мягким пуховым одеялом. За узким окном незнакомой комнаты серел начинающийся рассвет.

Заглянув под одеяло, обнаружил, что остался в одних трусах. Впрочем, паника из-за отсутствия одежды была не долгой. Скосив глаза, пропажу обнаружил на прикроватной тумбочке. Выстиранную. Высушенную. И даже хорошенько отутюженную.

Выясняя нынешнее местоположение, перво-наперво через Меню открыл доступные карты. И ничуть не удивился, обнаружив себя в Вешалке – в каком-то незнакомом доме, через две улицы от печально известного бара «Синий бегун».

На тюремную камеру моя комната никак не походила, скорее это была гостевая комната в жилом доме. Ну да, ведь Шило говорил, что меня запрещалось прессовать – доставить в Вешалку надлежало аккуратно. Что ж, со своим заданием этот предатель справился блестяще. И разместив в комнате без решеток, мне, похоже, дали понять, что я здесь не пленник, а на правах гостя.

– Ну да. Только попавшего в чужой дом не по своей воле, – хмыкнул я. – А ну-ка проверим. Может за дверью десяток цепных псов с автоматами мой сон стерегут?.. Сквозняк!

Все вокруг: стены, пол, потолок и даже кровать, в которой я по-прежнему лежал, под действием Дара, мгновенно отозвавшегося на фразу-активатор, сделалось полупрозрачным.

Вопреки моим ожиданиям, в призрачном коридоре за призрачной дверью моей комнаты никого не оказалось.

Но в доме, разумеется, людей оказалось довольно много. Большинство находились внизу, в разных помещениях первого этажа. А на одном со мной этаже обнаружились всего три обозначенные красным цветом человеческие фигуры – одна, судя по позе, возлежала где-то в ванной, и очень похоже, что это была женщина, еще две большая и маленькая – мужчина с ребенком – находились в одной комнате.

Маленькая фигура, будто получив разрешение от большой, выскочила из комнаты и побежала по коридору в сторону моей комнаты.

Еще до того, как распахнулась дверь, я уже догадался, кого сейчас увижу.

– Дядя Рихтовщик! – донесшийся из коридора восторженный детский вопль невольно вызвал улыбку на заросшем дневной щетиной лице.

Через мгновенье дверь широко распахнулась и ворвавшаяся, как маленькое цунами, девочка сходу запрыгнула ко мне на кровать, крепко-накрепко обняла за шею и засыпала небритые щеки тысячей поцелуев.

– Галчонок, как ты выросла! – смущенно выдал в ответ первую пришедшую в голову банальность.

– Дядя Рихтовщик, почему ты так долго ко мне не приходил! – упрекнула оторвавшаяся, наконец, от моих щек девочка. – Я тебя каждый день ждала. Очень-очень. Ты ведь обещал!

– Галя, извини меня, пожалуйста. По делам замотался…

– Дела, заботы – скукотища! – перебила мой жалкий лепет девочка. – Смотри, чего я умею.

Девчушка достала из кармана большую желтую пуговицу, и на несколько секунд закрыла глаза. Вокруг ее пальцев вдруг вспыхнуло серебристое пламя и, охватив зажатую в них пуговицу, мгновенно переплавило ее в человеческую фигурку.

Галя снова распахнула глаза и гордо продемонстрировала мне мою миниатюрную копию, со Шпорой в руке.

– Ух! Да ты просто волшебница!

– Это тебе. Дарю, – улыбнулась девочка.

И сунув фигурку мне в руку, снова крепко меня обняла.

– Дядя Рихтовщик, ты ведь погуляешь сегодня со мной?

– Конечно погуляет, – опередив меня, ответил дочери появившийся в комнате франт в роскошном белоснежном костюме.

– Ртуть.

– Рихтовщик.

С негласным хозяином Вешалки мы обменялись короткими кивками. И замолчали с одинаковыми искусственными улыбками на губах, не решаясь при девочке выяснять отношения.

– Как здорово! – меж тем ликовала довольная Галя. – Я покажу тебе своего ослика. Дядя Рихтовщик, ты видел когда-нибудь живого ослика?

– Нет. Не видел.

– Дорогая, тебе пора завтракать, – подойдя к кровати, взъерошил волосы дочери Ртуть.

– А вы?

– Иди умывайся, и спускайся в столовую. А дядя Рихтовщик сейчас оденется, и мы присоединимся к тебе в столовой.

– Ну ладно, – девочка отпустила мою шею и слезла с кровати.

– Когда пойдешь, прикрой, пожалуйста, за собой дверь, – попросил ее отец. – А то Рихтовщику будет неудобно одеваться при распахнутой двери.

– Хорошо, пап.

Время действия Дара закончилось. К полупрозрачным контурам вокруг вернулась материальность нормальных стен и предметов.

Перед глазами стандартно вспыхнуло короткое уведомление:

!!!Внимание! Активирован Дар: Всевидящее око!

!Характеристики: +16 к Наблюдательности, +10 к Удаче, +4 к Познанию скрытого. Навыки: +26 к Шпиону, +32 к Рентгену!

Пока я читал, девочка ушла и закрыла за собой дверь.

– Одевайся, – распорядился Ртуть, из голоса которого после ухода дочери мигом испарилась былая любезность. – На разговор у нас мало времени. Потому, слушай, что тебе нужно будет сделать…

Глава 12

Глава 12, в которой мне предъявляют за гарем и навязывают задание

– На. Сам дай ослику, – потребовала Галя, вкладывая мне в руку морковку.

Я сунул овощ в зубы ослу, но избалованная скотина попятилась и зафыркала.

– Нет. Не так надо! – возмутилась девочка.

И отобрав у меня морковку, протянула ее под морду упрямцу на открытой ладони и засюсюкала с пузатым любимцем:

– Ну, Жемчужинка. Ну, на, скушай. Ты же любишь.

Скотина соизволила откусить овощ.

– Понял, как надо?.. Давай теперь ты.

– Галь, давай лучше сама, а. Видела же, твой ослик меня не любит.

– Глупости. Они с папой тоже сперва не ладили. А сейчас, сам посмотри… Папа, покорми Жемчужинку!

– Конечно, дорогая.

Окинув меня уничтожающим взглядом, Ртуть забрал у дочери морковку и присев перед наглой животиной на корты, с ласковым: «Кушай!» – протянул ослу покусанный овощ.

Какая умилительная сцена – заботливый добряк папочка с руки кормит любимца доченьки. Идиллия, мля! Как будто совсем не этот «добряк» всего часом ранее, угрожая расправой над Слезой, в ультимативной форме заставил меня заключить соглашение на исполнение с помощью «Душелова» пяти заказов от его высокоуровневых партнеров по бизнесу.

Почему пяти?.. Разумеется, я тоже задал ему этот вопрос. И от ответа Ртути просто выпал в осадок. Оказывается, они со Скальпелем так решили меня наказать за пять заныканных белых жемчужин. По заказу за жемчужину. Ну и, на бедность мне, обещал закидывать на мой банковский счет по десятке (десять тысяч споранов), за исполнение каждого заказа.

Будь я один, разумеется, покочевряжился бы, набивая цену. А, может, и вовсе послал бы делягу куда подальше. В конце концов, со своим уникальным Даром я запросто могу найти благодетеля в любом другом стабе. Но цепной пес Ртути Скальпель устроил облаву на мою подружку. Глазами Белки во сне я только что видел, что Слезе уже плотно сели на хвост. И хотя в тот раз подружке каким-то чудом удалось обхитрить загонщиков, и с помощью устроенного взрыва даже временно вывести часть их из строя, понятно, что рано или поздно, она угодит в лапы Скальпеля. И тогда Ртуть со Скальпелем, через нее, возьмут меня за горло.

Ртуть поклялся немедленно отменить охоту на Слезу, если я подпишусь на пять заказов. Пришлось подписаться.

Исполнение первого заказа уже было запланировано на этот вечер. Подробный инструктаж мне был обещан чуть позже… А пока мы гуляли вместе с Галей по небольшому уютному садику во дворе их особняка, основной достопримечательностью которого являлся размещенный в специальном вольере осел.

– Видишь, у папы получилось, – снова насела на меня неугомонная девчонка. – Держи морковку. И иди, еще раз попробуй покормить.

Распрощавшись с отправившейся на тихий час Галей, как было договорено, я пришел в кабинет Ртути. И за столом на хозяйском кресле неожиданно встретил Скальпеля.

– Здорово, Рихтовщик, – хмыкнул опасный, как подколодная гадюка, тип. – Извини, руку пока пожать не могу.

Он поднял спрятанные под столом руки, и я увидел, что на обеих ладонях вместо пальцев сейчас в разные стороны торчали какие-то нелепые безсуставные отростки. Поскольку сам я неоднократно терял пальцы, без объяснения понял, что Скальпель сейчас как раз пребывал на стадии их отращивания.

– Приветствую, – кивнул я, усаживаясь на первый подвернувшийся под руку стул у стены. – Где пальцы-то потерял?

– Кабы одни пальцы, – хмыкнул Скальпель. – Шесть часов назад мне обе руки по локоть оторвало. И вообще взрывом знатно всего разворотило. Хорошо Блоха при взрыве далеко находился, практически не пострадал. Помог братан. Швы вовремя наложил. Ну а уж дальше, с помощью своего целительского Дара, пришлось самому выкарабкиваться.

– Ничего себе! Две руки отрастил всего за шесть часов.

– Не до конца, – поморщился Скальпель. – На другие раны тоже время тратить пришлось… А знаешь, кому я обязан всей этой радостью, Рихтовщик?

– Неужто мне? – фыркнул я.

– Почти… Твоей гребаной подружке.

Шпора мгновенно материализовалась у меня в руке.

– Ну давай, Рихтовщик, атакуй меня, – осклабился Скальпель, следом за мной вскакивая с кресла. – Подари мне шанс порезать тебя на законных основаниях. У меня с оазиса к тебе должок неоплаченный имеется.

– Ну-ка прекратить! – рявкнул на нас появившейся на пороге Ртуть. – Устроили тут гладиаторские бои!

Хозяин кабинета отогнал от кресла помощника и занял свое законное место. Погрустневший Скальпель, неуклюже подхватив беспалыми руками стул, приставил его сбоку от хозяина и сел рядом со Ртутью.

– Значит так, с этого момента все былые распри между вами забываются, – объявил Ртуть. – Скальпель, Рихтовщик, надеюсь, оба вы хорошо меня поняли. Потому что повторять я не люблю.

– Да поняли мы, поняли, – за нас обоих проворчал Скальпель.

Я без слов вернул Шпору в инвентарь.

– Как видишь, я держу слово, – обратился уже только ко мне Ртуть. – Скальпель вернулся в стаб. И за твоей подругой никто из наших людей больше не охотится.

– Из наших нет, – хмыкнул Скальпель.

– Ну, договаривай, – приказал Ртуть.

– Подозреваю, Белка имеет серьезный зуб на Слезу. И она пойдет до конца.

– Ртуть, ты же обещал! – возмутился я.

– Твою мать, Скальпель! – в свою очередь хозяин кабинета обрушил праведный гнев на помощника. – Ты ж ее привлек. Так прикажи ей оставить девчонку Рихтовщика в покое.

– Так Белка тоже в некотором роде девчонка Рихтовщика, – развел руками Скальпель. – Он сам виноват. Развел, понимаешь, гарем. Так что девки глотки друг дружке из-за него рвут. А Скальпель крайний!

– Скальпель, млять! Не беси меня! Реши проблему с Белкой и быстро!

– Как скажешь, – зевнул убийца. – Велю Блохе изловить и в клетку на недельку посадить. Чтоб остыла.

– Может, не стоит в клетку-то, – запротестовал я.

– А уговорами бесполезно, – пожал плечами Скальпель. – Белку недавно взрывом на куски разметало. Я ей теперь не указ. Она, как возродилась, так в одиночку на охоту за обидчицей направилась. Могу парней своих пустить по ее следу. Чтоб успокоили грамотно и в клетку посадили.

– Решать тебе, Рихтовщик, – предоставил мне право выбора Ртуть.

– А может, вместо клетки, нас с ней как-то свести? Чтоб я объяснился с ней спокойно. Она не глупая девчонка, должна понять.

– Рихтовщик, че ты мечешься, как говно в прорубе, – заворчал Скальпель. – Определись уже, наконец, какая баба тебе нужна.

– Мне нужно поговорить с Белкой.

– Ладно, Скальпель, устрой ты ему этот разговор, – раздраженно хлопнул ладонью по столу Ртуть.

– Сука, детский сад какой-то! – фыркнул Скальпель.

Но под требовательным взглядом хозяина быстро сдулся и пошел на попятную:

– Ладно-ладно, сделаю.

– Вот и порешали, – облегченно перевел дух Ртуть. – Теперь к делу, господа. Примерно часа через три произойдет перезагрузка Киреевка – это село неподалеку от нашего стаба. Рихтовщик, ты в тех краях бывал?

– Доводилось.

– Отлично. Значит, на местности сориентируешься быстро… Держи карту.

Подорвавшись из-за стола, Ртуть положил руку мне на лоб, и перед глазами тут же загорелось уведомление:

!!!Внимание! Разблокирована карта местности в окрестностях жилого кластера – село Киреевка!

!Характеристики: +5 к Знаниям, +10 к Картографии. Навыки: +30 к Телепатии!

– Заходи на карту, смотри, – распорядился Ртуть, вернувшись на место. – Я там нужный дом крестом отметил.

Заинтригованный, я уже привычным макаром вывел в нижнем левом углу карту Киреевки, и один из имеющихся там домов, в центральной части села, действительно оказался замаран жирным зеленым крестом, будто небрежно намалеванным сверху маркером.

– А как это вы смогли? – подивился я.

– Ну поживешь с мое на Континенте, еще не такому научишься, – ухмыльнулся Ртуть. – Мой крест продержится ровно сутки, потом сам собой исчезнет. Безо всяких последствий для тебя и карты… Как ты уже сам догадался, нужная нам цель будет в помеченном доме. Это молодой, пятнадцатилетний пацан – зовут Вадиком, не перепутаешь. Его нужно избавить от паразита и вывести за пределы села. Там тебя подстрахует наш отряд. Под его охраной, вернешься в стаб.

– Всего-то, – не сдержавшись, фыркнул я. – Делов-то на полчаса.

– На все про все у тебя будет ровно три минуты, – огорошил Ртуть.

– Чего?!

Судя по тому, как вдруг заржал Скальпель, лицо у меня вытянулось весьма уморительно.

А оставшийся невозмутимым Ртуть, продолжил спокойно объяснять:

– Киреевка, ведь, перезагружается не первый раз. И за годы наблюдения за ней после перезагрузки, разумеется, были подмечены некоторые каждый раз повторяющиеся события. И одним из них является пожар, случающийся в нужном нам доме ровно через три минуты после рассеивания кисляка… Поэтому, до пожара, тебе нужно добраться до дома, разыскать пацана, активацией Дара избавить его от паразита и вывести на улицу. На все про все, как я уже говорил, у тебя будет ровно три минуты.

– А потом вам с пацаном придется уносить ноги от топтунов, которых в перезагрузившееся село приманит явление игрока двадцать шестого уровня, – огорошил Скальпель. – Гребаный закон равновесия! Чтоб его!

– Ты будешь один, поэтому тварей за тобой погонится не больше десятка, – «успокоил» Ртуть. – Кстати, забыл спросить. Ты машину-то водить умеешь.

– Ну, садился за руль пару раз.

– Понятно. Ничего пара часов до перезагрузки у нас железно есть. Скальпель тебя понатаскает.

– А че я-то? У меня вообще-то тоже дел море накопилось…

– Ну, не можешь сам. Поручи кому-нибудь из своих.

– Лады.

– Ну, кажись, порешали. Ступай со Скальпелем, он тебе сейчас водилу толкового подберет в наставники, и тачку покажет, на которой в село поедешь… Все, господа, расход. И удачи тебе, Рихтовщик.

Глава 13

Глава 13, в которой забываю былые распри и получаю ценный навык

!!!Внимание! Вы употребили золотую горошину!

!Опыт: +46. Характеристики: +31 к Силе Стикса, +36 к Броне Стикса, +29 к Медитации, +30 к Познанию скрытого (Дух Стикса +1)!

– Рихтовщик, хорош ворон считать, – оторвал меня от чтения уведомления голос неожиданно быстро вернувшегося Скальпеля. – Вот твой инструктор по вождению.

– Млять! – невольно вырвалось у меня при виде улыбающейся рожи Шила.

– Я тоже рад тебя видеть, братан! – подмигнул наглец и, как ни в чем не бывало, протянул мне руку.

– Его отряд, кстати, будет прикрывать тебя на выходе из села, – позлорадствовал Скальпель. – Потому, для обиженок повторю слова Ртути: с этого момента все былые распри между вами забываются… Я доходчиво объяснил?

Эта скотина откровенно надо мной потешалась, мстя за наложенный хозяином запрет сведения счетов.

– Да понял я, понял, – проворчал, пожимая руку насильно навязанному инструктору.

– Раз понял, не смею вас больше задерживать, – хмыкнул Скальпель. – До вечера, Рихтовщик. Надеюсь увидеть тебя со спасенным пацаном. Все, парни, катитесь. Да поможет вам Стикс!

На последней фразе усмешка слетела с губ Скальпеля, Стикс он упомянул предельно серьезно.

– Рихтовщик, да твою ж через плечо! Ты вообще понимаешь значение слова плавно! – надрывался на соседним сиденье Шило, пока я, обливаясь потом, воевал с гребаным сцеплением.

– Да плавно я отпускал! – бог весть какой по счету раз нервно огрызнулся в ответ.

– Если б плавно отпускал, тачка б не заглохла! А она, млять, ЗАГЛОХЛА!

– Не ори, сука! Бесишь.

– Ладно, давай еще раз… Да куда ты педаль давишь! Сперва рычаг на нейтралку и ключом мотор заведи… Вот, молодчина. Правильно, рычаг на первую. И плавно отпускаешь сцепление.

– Млять! Я так и делаю.

– А на газ давить за тебя Пушкин что ли будет?!

Я притопил педаль газа. Тачка дернулась. Чихнула. И заглохла.

Гребаный УАЗик! Мешок с гайками, а не тачка!

– Твою мать! – рядом обреченно закатил глаза к потолку Шило.

– Ну не выходит у меня с этим гребаным сцеплением. Че, нельзя что ли с автоматикой мне тачку подобрать было? – заворчал я.

– Нихрена, раз обещал сделать из тебя настоящего водилу – сделаю, – возразил упрямый инструктор. – А по-настоящему тачку прочувствовать можно только на механике. Автоматика – это для слабаков. Братан, ты ведь не слабак.

– А в рыло!

– Значит, будем нарабатывать навык дальше. Ниче, у нас еще полтора часа в запасе. Давай, по новой…

Вопреки моему пессимистическому настрою, старания Шила принесли результат. Под конец изнурительной двух часовой тренировки я смог вполне сносно трогаться с места и переключением скоростей с подгазовкой за полминуты разгонять тачку до требуемой для выполнения задания скорости.

За мои упорство и старание, в конце второго часа Система расщедрилась-таки на разблокировку у меня навыка «Водитель», правда пока накинула на него все-то жалких десять очков, но, как говорится, лиха беда начало.

Узнав о разблокировке навыка, Шило разом успокоился и отчего-то поверил, что теперь, если я и завалю задание, то точно не из-за своего куцего вождения. Типа, раз Система признала меня водилой, значит вовремя подрулить к месту на тачке теперь я, по любому, смогу.

Я его оптимизма не разделял. Но времени на продолжение тренировки уже не оставалось, пришлось собираться и выдвигаться к селу.

Чтоб я получше прочувствовал свой капризный старенький внедорожник, Шило настоял, что до села я поведу его самостоятельно, без его подсказок. Сам Шило сел за руль своего боевого фургона, уже укомплектованного давно возродившимися бойцами отряда – не хватало только коварной злодейки Иглы, которая в клинике Скальпеля наращивала откушенную кусачом руку.

Шило поехал первым. Мне велено было не отставать и держаться на дистанции в десять метров.

Охрану нашего переезда к селу полностью взяли на себя парни и девчонки из шилова отряда. С тяжелым пулеметом один из парней разместился в люке фургона – с верхотуру он прекрасно обозревал все окрестности и был готов ураганным огнем первым встретить атаку из придорожных кустов тварей. Остальные, в случае опасности, готовы были поддержать пулеметчика автоматным огнем. Трое из боковых окон фургона. Двое – подсевшие ко мне перед началом поездки парень с девушкой – из открытого кузова моей колымаги.

Четко выполняя наработанный с Шилом порядок действий, я без труда завел машину и пристроился в хвост фургону. Обдувающий со всех сторон ветер приятно холодил кожу, гасил жар волнения и наполнял гордостью, что я неплохо справляюсь с поставленной задачей. В какой-то момент поездки я поймал себя на мысли, что начинаю получать удовольствие от самостоятельного вождения. Я даже настолько осмелел, что попытался разговорить своих молчаливых спутников. Но выпытать у них удалось лишь имена: парень назвался Слепнем и девушка – Вьюгой. На мои дальнейшие расспросы сосредоточенные на охране ребята отвечали односложно (да-нет) и с явной неохотой. Я не стал им докучать, и в УАЗике снова повисла удручающая тишина.

К счастью, ни одна из окрестных стай не позарилась на наш мини-караван, и до места мы добрались без приключений.

Когда мы прибыли на лесную опушку, село в низине уже скрылось под многометровым слоем кисляка. Зловонье опасного тумана я почувствовал еще за полкилометра, а на месте от поднимающихся от села ядовитых испарений у всех буквально заслезились глаза.

Сопровождавшие в поездке, неразговорчивые парень с девушкой, покинули салон УАЗика и, присоединившись к остальным членам отряда, стали исследовать окрестные кусты, в поисках огневой точки, удобной для отражения атаки моих будущих преследователей.

Я тоже вышел из-за руля, чтобы размять слегка занемевшие с непривычки ноги и спину. Загоревшееся перед глазами короткое уведомление, о начислении еще двадцати трех очков к навыку Водитель, заставило мои плечи раздаться от гордости.

Минут через десять напряженного ожидания ко мне подбежал Шило.

– Братан, кажись, начинает рассеиваться. Давай за баранку и выруливай вон туда, к началу спуска.

Вернувшись в водительское кресло, я запросто завел мотор и тронулся достаточно плавно, чтоб заслужить похвалу от наставника.

– Ну вот. Можешь же, когда захочешь, – хмыкнул Шило и бегом рванул следом.

Нагнав в точке старта, он грузанул меня последними наставлениями:

– Главное не нервничай. Я в боковое зеркало за тобой наблюдал во время нашей поездки – за рулем ты держишься вполне уверенно. Все у тебя получится. Спокойно выходи на скорость и подруливай к дому. Первые минуты после кисляка дорога будет свободна, никто тебе не помешает. Отсюда до дома не больше километра. Грамотно разогнавшись у калитки будешь край через полторы минуты. А скорее всего, гораздо раньше. Дальше сам знаешь, что нужно делать. С цифрами не церемонься. Будут препятствовать – вали направо и налево. С твоей силищей это раз плюнуть… Ну вроде все.

Внизу перезагрузившееся село стремительно избавлялось от остатков вонючего тумана, рваные клочья которого у нас на глазах буквально всасывались в землю. Стали отчетливо видны все дома. Полностью очистилась от белесой хмари спускающаяся с холма в село асфальтовая дорога…

– Пора. Удачи тебе, Рихтовщик.

Шило напутствовал меня хлопком по плечу.

Я плавно тронулся и покатил навстречу очередному приключению.

Глава 14

Глава 14, в которой я ностальгирую, горю, лечу, скачу и падаю

Проезжая по пустынным улицам только что перезагрузившегося села, поймал себя на мысли, что ужасно скучаю по прежней тихой, спокойной и размеренной жизнью. И жесткая ностальгия рвала мне душу ровно до того момента, когда, тормознув у нужного дома, выскочил из тачки и открыл калитку.

Выскочивший из сторожевой будки здоровенный лохматый пес атаковал меня без единого гавка. Будь на моем месте обычный человек, сведенный с ума паразитом зверь через секунду порвал бы несчастному горло и, оттащив труп в просторную будку, стал бы набивать утробу килограммами кровавой биомассы, окончательно превращаясь в ненасытную тварь. Но я был игроком двадцать шестого уровня, способным в легкую выдержать атаку матерого медведя. Против сторожевого волкодава я не стал даже использовать Шпору. Легко увернувшись от собачьего прыжка, врезал кулаком по хребтине пролетающей мимо псины. Истошно заверещавший пес отлетел к забору, где с перебитым хребтом не смог больше подняться на ноги.

Не желая пачкать рук, вытащил пистолет и добил бедолагу, милосердным выстрелом в голову.

На собачий вскрик из дома выскочило двое аборигенов – мужчина и женщина, оба примерно лет сорока.

– Мужик, ты кто? – спросил хозяин дома.

– Пожарный, – хмыкнул я.

– А мы не вызывали…

– Коля, он Шарика убил! – взвизгнула хозяйка, ткнув трясущимся пальцем на лохматую тушу у забора.

– Это не я, а мой пистолет.

– Чего? – продолжил тупить Колян.

Мне надоел этот тупой треп на пороге, и я просто вырубил обоих рукоятью пистолета. Не насмерть. Сдержав силу удара, я их просто оглушил. Потом, вернув в кобуру пистолет, за каким-то хреном потратил еще пару драгоценных секунд, чтобы отбросить тела от двери к забору – ну, типа, так эти двое точно уцелеют, когда дом запылает.

– Тук-тук! Эй! Есть кто в доме живой?! – крикнул в дверной проем.

Но на призыв никто не откликнулся. И мне чертовски это не понравилось. Ведь дома же точно должен был быть пацан. Так с фига ли этот придурок молчит?

Прыжком заскочив на короткую лестницу в сенях, забежал в просторный коридор, и стал по очереди заглядывать за все выходящие из него двери.

За первой оказалась пустая кухня, с закипающем на плите чайником. Судя по двум стоящем на столе чашкам с остатками заварки, и вазочке с вареньем, отсюда Колян с женой подорвались на роковую встречу со мной. За второй дверью была спальня, где пацана тоже не оказалось, но обнаружился младенец, мирно посапывающий в люльке у окна.

– Твою ж мать! – досадливо саданул кулаком по косяку и, понимая, что совершаю чудовищную глупость, рванул к люльке и осторожно поднял малютку на руки.

Из соседней комнаты донесся звон бьющегося стекла.

С ребенком на руках рванул в соседнюю комнату и увидел, наконец, пятнадцатилетнего сорванца. Вернее его задницу, сверкнувшую при моем появлении в разбитом окошке.

– А ну стоять! – отчаянно взвыл ему в след.

И не рискнув с ребенком преследовать мальчишку через окно, рванул обратно в коридор, надеясь, выбежав через входную дверь, перехватить отважного беглеца хотя бы у калитки.

Разбуженный моим криком ребенок отчаянно заревел, я попытался его укачать, но от моей тряски малютка завопил еще сильнее.

Пробегая мимо кухни, услышал громкий хлопок, и в спину мне, сбив с ног и буквально вышвырнув в сени, ударила огненная волна. «Походу, газовый баллон взорвался», – мелькнула мысль в полете, и я покрепче прижал к телу маленький кричащий комочек.

Мое укрепленное тело высокоуровневого игрока выдержало огненный таран. Отбив правое плечо о затрещавшее в стене бревно, я грохнулся на колени в метре от распахнутой двери, но ребенка от травм уберег. До полусмерти перепуганный творящимся вокруг мракобесием младенец испуганно примолк. Над головой бушевало вырывающееся из коридора пламя, подняться в полный рост не было ни малейшей возможности. Опустившись на карачки, кое-как на коленях и локтях я преодолел несколько метров и выбрался-таки из горящего дома на улицу.

Куртка на спине реально горела. Сбивая огонь, я тут же завалился на спину, и еще несколько метров отползал от беснующегося пламеня на спине.

Ребенок в руках снова отчаянно заверещал. Изогнув шею, из лежачего положения обернулся к калитке, и разумеется никого в ней уже не обнаружил. Кляня себя последними словами за идиотское сострадание к цифрам, отчаянно закатил глаза, и вдруг наткнулся на настороженный взгляд пятнадцатилетнего пацана, затаившегося на кортах у забора рядом с бесчувственными телами родителей. Ну хоть здесь мне, наконец, повезло, гаденыш, ради которого чуть не сгорел заживо, хотя бы не сбежал.

– Ты Вадик? – прохрипел я.

– Да. А вы?

– Пожарный, мля!

– Пожар! – донесся истошный визг с соседнего двора.

Но заторможенный после перезагрузки кластера народ, с ведрами соседям на выручку не спешил. Бревенчатый дом пылал как факел. Даже в пяти метрах от него лежать становилось жарковато.

– Зачем вы побили моих родителей? – спросил пацан.

– Придурок, не видишь что ли. Я их спас! Если б не выкинул из дома, они бы сейчас сгорели.

– Я видел. Вы их ударили.

– На болтовню времени не было. Каждая секунда была не счету… Слышь, пацан, ты умеешь брата успокаивать.

– Это Мариша, сестра… Давайте.

Осмелевший пацан подошел и забрал надрывающегося младенца. У него на руках малютка мигом перестала истерить и лишь изредка устало похныкивала.

Я поворочался на спине, туша в земле остатки тлеющих углей, и с мучительным стоном стал подниматься на ноги.

– Ну че там? – спросил у разглядывающего мою спину пацана.

– У вас сзади куртка насквозь прогорела, – сообщил пацан. – И в дыре видно кровавые волдыри на коже.

– Пустяки, – хмыкнул я, и присосался к отстегнутой от пояса фляжке.

– Чудище! – донесся отчаянный крик откуда-то с окраины села.

Крик перешел в безумный вопль. И резко оборвался.

– А вот и гости пожаловали, – подмигнул я пацану, возвращая фляжку обратно на пояс.

– А-а! – донесся новый отчаянный вопль уже ближе, через пару секунд оборвавшийся так же неожиданно, как предыдущий.

– Что это, дяденька? – спросил пацан.

– Это, пацан, топтуны пожаловали, – честно ответил я. – Если хочешь жить, поехали со мной.

Не дожидаясь ответа, подхватил его в охапку и вместе с хныкающим младенцем потащил в стоящую у калитки машину.

– Не хочу так! Нет! Там мама с папой остались! Я их не брошу!

– Спокуха, пацан! – цыкнул на парня, усадив рядом на пассажирское сиденье. – За родителей не переживай. Они у заборчика тихонько лежат, их топтуны не заметят. А вот на писк сеструхи твоей топтуны, как тараканы на грязь, со всей округи сбегутся.

– Нет! Я не…

– На паузу!

Помимо воздействия активированного мною Дара, от дальнейших протестов и споров пацана удержало еще и появление в конце улицы двухметрового широченного монстра на костяных пятках.

– Ну, родимая, не выдай, – пробормотал я, запуская мотор.

С перепугу, я недостаточно плавно отпустил сцепление и тронулся с рывком. И тут же едва не спалил мотор, отчаянно газуя во время разворота на первой передачи. Натужно взревев, УАЗик отреагировал на варварское обращение серией хлопков. Просто чудо, что не заглох, и вырулил до конца.

Привлеченный раздавшимся шумом, топтун ринулся вдогонку за машиной. И тут же в конце улицы появилась еще пара высокоуровневых тварей, с характерным цокотом пяток по асфальту.

Манипулируя рычагом переключения передач быстро разогнал машину до максимальной скорости, и стал наконец отдаляться от почти нагнавшей нас троицы топтунов.

– Впереди! – отчаянно взвыл мой пассажир.

И я в отчаянье заскрежетал зубами, тоже заметив несущегося с проулка наперехват четвертого топтуна. Я гнал тачку уже на пределе, и топтун успевал перехватить меня даже на максимальной скорости.

Спасительное решение пришло в голову за пару секунд до удара.

– Пухом! – выдохнул я фразу-активатор.

Почувствовав легкость, выдернул ноги из-под руля на сиденье и, подхватив за шиворот мальчишку, за миг до столкновения, оттолкнувшись ногами от сидения, взмыл вверх.

Под ногами разогнавшийся УАЗ на полном ходу протаранил бочину высокоуровневой твари и от страшного удара буквально развалился на части. Топтуну тоже изрядно досталось. С покореженным боком и сломанными ногами он отлетел в сторону и уже не спешил подниматься.

Спланировав на дорогу в паре метров от горящей машины, с непострадавшими детьми в руках, все еще находясь под воздействием Дара, я длинными кенгуринными прыжками поскакал в гору. До выхода из села осталось всего полторы сотни метров. Но несмотря на все мои старания, цокот костяных пяток за спиной быстро приближался.

Действие «Легче пуха» закончилось примерно в пятидесяти метрах до окончания асфальтовой дороги. Отбросив вперед пацана с младенцем на руках, я приказал ему бежать вперед. И рухнул под воздействием начавшегося отката.

Находившийся под «Душеловом» Вадик не посмел меня ослушаться и рванул вверх так, что пятки засверкали. Я выполнил задание – пацан успеет выбраться под защиту отрада Шила, значит, будет спасен.

Ну а мне осталось лишь героически сдохнуть под тройным ударом уже практически добежавшей троицы топтунов.

Или…

А че? Маны, вроде, должно хватить… Эх, где наша не пропадала!

– Левак!

Глава 15

Глава 15, в которой меня кидают, и я исполняю

Обожженный камуфляж затрещал по швам, под напором стремительно деформирующихся рук и ног. На асфальт посыпались куски рваной материи. Больше всего было жалко теплых, удобных и практически не ношенных осенних ботинок, тоже разлетевшихся на кожные лоскуты под напором деформирующейся ступни.

Левый глаз ослеп и затянулся срастающимися веками. Изменившиеся уши и нос, многократно усилили слух и обоняние. И даже лежа лицом вниз я по цокоту пяток и запаху давно не мытых тел мгновенно определил, что топтуны уже буквально в трех метрах за спиной.

– Стоять! – шикнул на разгоряченную погоней троицу на диалекте тварей и, преодолев измененными и усиленными Даром конечностями слабость отката, бодро вскочил на ноги.

Подействовало.

У высокоуровневых тварей имелся интеллект. А значит и любопытство. Все трое ожидаемо удивились и сдержали атакующий порыв.

«Откуда взялся?»

«Где мой корм?»

«Оно в шкуре корма! Оно – корм!»

Последний из троицы оказался самым башковитым, и обратил внимание на остатки камуфляжа на незатронутом Даром туловище. Остальные двое до этого растерянно озирающиеся по сторонам, тут же вперились в меня налитыми кровью буркалами.

Такой нездоровый интерес к моей персоне нужно было быстро пресекать.

– Да ты сам мой корм! – рыкнул я на «Шерлока Холмса».

И облегченно перевел дух, когда двое недалеких топтунов – которых тут же мысленно окрестил «тупарями» – переместили гастрономические взгляды на башковитого спутника – тоже мысленно обозначенного «умником».

Пока твари играли в гляделки, чутким ухом я уловил урчание мотора наверху. Заполучивший пацана Шило, следуя полученному от руководства приказу, вместе с отрядом возвращался в стаб. Меня же, увы, оставляли тварям на закланье. Суки!

А с другой стороны, в моем аховом положении люди Шила, даже если б остались, один фиг, ничем помочь мне уже не могли. По уговору, они не должны вступать в бой, пока я не выманю тварей за пределы села. Все из-за чертова закона равновесия! Явившись в жилой кластер сразу после перезагрузки, я спровоцировал нападение высокоуровневых тварей на село. И в кластере против тварей я мог рассчитывать только на свои силы. Любая помощь мне отряда на территории перезагрузившегося кластера спровоцировала бы нашествие на село орды. Появление которой в здешних краях, из-за близости стаба, было крайне не желательно.

«Оно в шкуре корма! Не я!» – логично парировал гребаный умник, возвращая меня к суровой действительности.

Оба тупаря снова развернулись ко мне.

Я жопой почуял, что если немедленно не избавлюсь от остатков гребаного камуфляжа, эта славная троица меня точно сожрет. И с большим – сука! – аппетитом.

Единственное, что пришло на ум в сложившейся пиковой ситуации, разогнать Дар, под воздействием которого уже находился, до высшей четвертой ступени. Свободных очков в последнее время мне прилетело изрядно, на смелую затею должно было хватить. О том, что их потом точно не хватит для штрафа за смерть, если задумка не сработает, и топтуны меня все-таки растерзают, запретил себе думать.

Я подтвердил списание очков свободного распределения на поднятие до следующей ступени «Чужой лапы». Перед глазами ожидаемо загорелось системное уведомление:

!!!Внимание! Вами использовано 3866 очков свободного распределения характеристик!

!Характеристика Регенерация: +3866 (Защита +39)!

!!!Внимание! Активирована 4-ая ступень Дара Стикса: Чужая лапа. Фраза-активатор, запускающая действие Дара: «Левак». Постоянный бонус: Атака + 3, Защита +5 к показателю Игрока. Описание дара: Превращает целиком все тело Игрока в тело зараженного, сходного с игроком уровня. Период действия дара: 20 минут. Откат дара: 12 часов. Расход Духа Стикса (маны) на действие дара: 66 единиц шкалы Духа Стикса. Дар доступен для использования в любое время дня и ночи!

!Навыки: +250 к Шпиону (Интеллект +1), +250 к Хамелеону (Защита +1)!

Получилось даже лучше, чем я рассчитывал.

Пока читал строки уведомления, туловище изрядно раздалось в плечах, в лоскуты разрывая остатки камуфляжа. Все тело покрылось костяными бляшками брони. Челюсть на превратившемся в роговую маску лице изрядно выпело вперед из-за ставших непривычно крупными и острыми зубов. И кульминацией моего полного преображения в высокоуровневого монстра стал отросший за спиной двухметровый хвост – очередной «подарочек» от подземной «родни» – с костяным шипом на конце.

Угрюмо созерцающие мое преображение топтуны, когда в конце я злобно на них зыркнул и осклабился, демонстрируя впечатляющий набор зубищ, невольно отшатнулись.

«Не. Оно не корм!» – озвучил общую мысль умник.

«Оно сильный! Хочу в ближний круг!» – неожиданно напросился в союзнички слабейший из тупарей.

Перед глазами, как насмешка, тут же загорелся системный запрос:

!!!Внимание! Зараженный 23-го уровня Глотка153 (топтун) просится к вам в стаю! Принять? Да/Нет!

Разумеется я послал размечтавшуюся тварюшку лесом.

Отверженный Глотка обиженно засопел, но выяснять отношения со мной не решился.

А по мне, так уж лучше бы напал. С ним одним я б справился без труда. И остальные бы не стали вмешиваться, потому как у нас вышел бы типа поединок. Но если я сам сейчас попытаюсь напасть на слабого, остальные наверняка тут же за него впрягутся – а против троих топтунов, два из которых практически одного со мной уровня, шансы мои невелики. Меж тем, с тварями нужно было срочно что-то решать. Время действия Дара не бесконечно. И если я не прикончу топтунов в ближайшие пятнадцать минут, они порвут меня, как только я обратно стану человеком.

«Дайте! Хочу корм!» – неожиданно раздалось злое урчанье за спинами троицы.

Топтуны расступились, и мы увидели сбитого машиной инвалида, кое-как доковылявшего до нашего междусобойчика на поломанных ногах.

Калека был уверен, что собратья скучковались в отдалении, потому что делят сбежавший от него корм. Бедолага спешил изо всех сил, чтобы урвать законную долю от добычи, и обнаружив вместо кровавого лакомства рядом с нами пустой асфальт, похоже, посчитал, что мы все сожрали. От отчаянья раненый топтун озверел и атаковал самого безобидного – Глотку.

Сцепившиеся топтуны покатились по асфальту, оставляя за собой кровавую полосу. Умник бросился за ними вдогонку, то ли разнимать, то ли кончать зачинщика. Досматривать, чем там дело кончится, я не стал, в свою очередь атаковав очень кстати замешкавшегося и оставшегося в одиночестве тупаря номер два.

Хоть топтун и был идиотом, боевые навыки у него были прокачены на совесть. И даже от неожиданной атаки, он ловко успел уклониться, подставив под мои когти бронированную спину, и едва не цапнув зубами меня за ляжку. Но я все равно его достал – и это стало для меня самого большом сюрпризом – уже фактически проскочив мимо, попытался задействовать непривычный и еще плохо управляемый хвост, и с первого раза вдруг все у меня прекрасно получилось. Удар хвостом для противника оказался неприятным сюрпризом – длинный костяной шип на конце выбил топтуну глаз и повредил его мозг. Окосевшая тварь с истошным визгом рухнула на асфальт, где я ее тут же добил метким плевком кислотной нити в кровавую дыру на месте глаза.

А в следующее мгновенье уже мне пришлось уворачиваться от атаки умника, бросившегося мстить за умирающего собрата. Когти топтуна оставили глубокие борозды на моей правой руке, а огромные зубищи со зловещим хрустом сомкнулись на выставленном в последний момент плече. Во все стороны брызнуло крошево обломанных роговых шипов. Серьезно раненая правая рука повисла плетью. Под мой ответный удар левой, в открывшееся на миг горло, опытный противник успел подставить правое плечо. В отчаянии посланный следом плевок кислотной нитью прошел мимо изворотливой цели. Торжествующие взревев, топтун нацелил обе когтистые пятерни мне в горло. Здоровой рукой я успевал перехватить лишь одну руку. А уклониться от атаки второй не было ни малейшей возможности. Но снова на выручку мне пришел хвост, неожиданно атаковавший тварь в неприкрытый пах.

Конечно у топтунов эта интимная зона далеко не такая чувствительная, как у людей. Репродуктивные органы у высокоуровневых тварей вообще атрофируются за ненадобностью, превращая их в бесполых существ. Но некоторая часть расположенных в паху нервных окончаний все же сохраняется. И когда длинная костяная игла моего хвоста, пробив не самую толстую чешую, полностью вошла в мягкое подбрюшье твари, топтун, забыв об атаке рванул обе руки к болячке внизу живота. Вскрыть в этот момент когтями левой невольно открывшуюся шею – было делом техники.

Обливающийся кровью из порванного горла топтун завалился рядом с уже затихшим собратом. И я добил его контрольным плевком кислотной нити в и без того смертельную рану.

Буквально за минуту разобравшись с двумя противниками, я развернулся ко второй паре. И расслабленно выдохнул.

Откатившаяся метров на десять ниже по склону пара расцепила смертельные объятья, и топтуны продолжили остервенело рвать друг друга уже на короткой дистанции. Калека превосходил Глотку уровнем и был гораздо сильнее физически, но из-за поломанных ног изрядно уступал в проворстве. И по совокупности факторов противники оказались примерно равными, потому их дуэль затянулась.

Пропустив первый страшный удар, превративший его левое плечо в кровавое месиво, теперь Глотка постоянно был начеку и вовремя уворачивался от тяжелых ударов калеки. Его же ответные контратаки каждый раз достигали цели, но уязвимое горло калека берег, а броня остальных участков тела хоть и трещала, но пока справлялась с недостаточно мощными ударами Глотки.

Так выяснять отношения до очевидной ошибки противника топтуны могли довольно долго. А у меня не было времени ждать. И я решил поторопить дуэлянтов своим неожиданным вмешательством.

Глотка аж пасть открыл от изумления, когда, в очередной раз промахнувшись размашистым ударом, на излете его неповоротливый противник напоролся глазом на рванувший наперехват неуловимо быстрый кончик хвоста. Туда-то я и плюнул кислотной нитью. Что значит куда? Разумеется, Глотке в распахнутую пасть.

И вторая пара топтунов моими стараниями забилась на асфальте в предсмертной агонии.

Под действием супер-регенерации глубокая рана от когтей умника на правой руке уже практически затянулась.

Оставшиеся минуты действия Дара я потратил на быстрое потрошение четырех споровиков, – моя совокупная добыча с них составила: девяносто семь споранов, пять белых и шестнадцать желтых горошин – сбор разлетевшихся по асфальту клочьев одежды и амуниции, и бегство, от греха подальше, из села в лес.

Как я и предполагал, на лесной опушке отряда не оказалось, а за шиловым фургоном давно уж и след простыл.

– Млять! Хоть бы рюкзак со сменкой мне оставили! – проурчал я, цокая костяными пятками по оставшемуся на земляной дороге следу от разворота фургона.

Я почти успел дойти до ведущей к стабу асфальтовой дороги, когда меня, наконец, накрыло ожидаемым откатом.

Рухнув на колени, успел сунуть в зубы остатки разорванного ремня, чтобы не заорать от сковавшей тело болезненной судороги. Следующие полминуты я катался по земле, по новой просыпав все собранное барахло, и даже этого не заметив. Ставшее прежним тело мстило за перенесенные трансформы, терзая мышцы бесконечными судорогами. За полминуты я изжевал толстый ремень так, что на нем появилось несколько новых дыр. И это обычными человеческими зубами! Даже представить боюсь во что бы превратился ремень, растянись обратная трансформа хотя бы на пару секунд, в течение которых его бы терзали зубищи топтуна.

Когда судороги отпустили, я поднялся с холодной земли и кое-как укутался в обрывки одежды. Мои винтовка и рюкзак с теплым плащом, оставленные Шилу на сохранение, уехали на стаб. Из оружия при мне остался лишь пистолет с почти полным магазином, Шпора и лопата.

До Вешалки было примерно с десяток километров. Пустяк на машине и целое гребаное испытание, когда пешкодралом, по пустынной вечерней дороге, да в почти не защищающих от холода жалких обрывках, вместо нормальной одежды, и до кучи босиком…

Но выбора у меня не было. Как говорится, дорогу осилит идущий.

И я пошел…

Глава 16

Глава 16, в которой получаю заслуженные лавры и обещание короткого отпуска

Чтоб как-то отвлечься от холода, усиливающегося с наступлением сумерек, на ходу занялся изучением уведомлений, пришедших практически сразу после победы над топтунами, и отложенных на потом.

!!!Внимание! Вами лично ликвидировано: 4 топтуна и 1 медляк!

Награда за участие в ликвидации:

!Опыт: +29718. Характеристики: +2 к Знаниям, +15 к Картографии (Интеллект +1), +15 к Наблюдательности, +15 к Удаче, +16 к Физической силе (Атака +1), +2 к Рукопашному бою, +16 к Фехтованию, +15 к Меткости, +3 к Физической броне, +11 к Выносливости, +1 к Регенерации, +3 к Скрытности, +17 к Скорости (Ловкость +1), +18 к Реакции, +17 к Гибкости (Ловкость +1), +17 к Интуиции (Ловкость +1), +14 к Силе Стикса, +15 к Броне Стикса (Дух Стикса +1), +2 к Медитации, +8 к Познанию скрытого. Навыки: +26 к Алкоголизму, +28 к Ораторскому искусству, +36 к Кулачному бою, +33 к Легкой атлетике, +27 к Тяжелой атлетике, +32 к Штопальщику, +39 к Телепатии, +32 к Левитации (Дух Стикса +1), +34 к Гипнозу, +22 к Стрелку, +42 к Шпиону, +35 к Водителю!

!!!Внимание! Активирован Дар Душелов!

!Характеристики: +3 к Знаниям, +10 к Наблюдательности (Интеллект +1), +10 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Ораторскому искусству (Интеллект +1), +20 к Телепатии (Дух Стикса +1), +40 к Гипнозу!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар: Легче пуха!

!Характеристики: +2 к Медитации, +10 к Реакции, +10 к Силе Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +20 к Легкой атлетике, +40 к Левитации!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар: Чужая лапа!

!Характеристики: +1 к Регенерации, +10 к Выносливости, +10 к Броне Стикса. Навыки: +20 к Ораторскому искусству, +20 к Штопальщику, +20 к Телепатии, +40 к Шпиону!

!!!Внимание! Ваш показатель Интеллекта достиг первого предела неоспоримости – уровня в 150 очков.

Награда за достижение:

!Опыт: +15000. Открытие в вашем инвентаре дополнительной ячейки, для хранения любого предмета весом до 1-го килограмма!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

!!!Внимание! Ваше вмешательство спасло от гибели в пожаре 4-рех разумных существ!

!Вами выполнено скрытое задание: спасите наши души!

Награда за выполнение задания:

!Опыт: +20000. Свободные очки распределения характеристик: +2000!

!!!Повышение Уровня +1!

!Все показатели: +1. Характеристики: +65 к Удаче, +55 к Фехтованию, +49 к Выносливости, +39 к Реакции, +89 к Броне Стикса!

!!!Выполняйте задания – это выгодно! Удачной игры!

Круть, блин! Уровень новый взял! В Интеллекте первого предела достиг! Шестую свободную ячейку за это получил! И даже похвалиться этим дождем, из вдруг свалившихся на голову плюшек, не перед кем.

Невольно с тоской вспомнил недавние благословенные времена, когда по каждому пустяку мог затеять спор с наставницей. Конечно, иногда она чертовски меня доставала. Зато, с ней не было скучно… Да чего уж, с ней бы нынешняя дорога до стаба пролетела куда как незаметней.

Интересно, как там Слезе без меня приходится? Тоже с грустью вспоминает? Или нарадоваться не может, что отделалась от навязанного обстоятельствами тупорылого придурка?.. Глаза сами собой опустились на поисковик на правой руке.

Татуировка по-прежнему оставалась голубой, подтверждая неизменившееся расстояние между нами в добрую сотню километров. Меж тем, до истечения задания: на поиск подружки, осталось уже меньше суток. Единственное, что утешало в сложившееся ситуации острого цейтнота, – появившийся у меня навык Водителя, позволявший разжиться на стабе тачкой и рвануть на поиски Слезы, что называется, с ветерком.

Из-за лютого холода как-то само собой я сперва перешел с обычного шага на быстрый, а потом и вовсе побежал. Из опасения не заметить на бегу притаившуюся в кустах засаду, заранее снял с предохранителя зажатый в правой ладони пистолет.

К счастью, воспользоваться им по дороге к стабу так ни разу и не пришлось.

Открывавшие мне ворота охранники просто охренели от моего босяцкого вида. Меня даже поначалу не хотели пускать, дескать такому голопятому – да и чего уж греха таить, практически, голозадому – дикарю не место на улицах приличного стаба. Лишь угроза пожаловаться на них Ртути и Скальпелю, дожидающихся моего возвращения с важного задания, вынудила насмешников пустить меня внутрь и даже предложить доставить меня на транспорте до дома Ртути.

Мое неожиданное возвращение на своих двоих – а не возродившимся после смерти бедолагой, как все ждали, – произвело эффект разорвавшейся бомбы. Предупрежденные по рации сопровождающими меня до дома охранниками Ртуть со Скальпелем спустилось со второго этажа, и лично встречали машину охраны у крыльца особняка.

Не задавая вопросов, меня с порога отправили греться в оперативно раскочегаренную сауну, а стол в прилегающей к ней комнате отдыха буквально завалили горами разнообразной жрачки и банками обожаемого мною нефильтрованного.

Когда через два часа распаренный, чисто вымытый, сытый, децел пьяный и довольный, как обожравшийся сметаны котяра, я вышел в холл в новом камуфляже и ботинках, поджидающий меня там Шило вернул сданные на хранение рюкзак и винтовку. И по дороге к кабинету Ртути на втором этаже, до дверей которого он вызвался меня проводить, Шило посыпал голову пеплом и молил о прощении, что не рискнул меня дождаться и, бросив на произвол судьбы, уехал с прибежавшим пацаном.

– Да брось, – отмахнулся я, выслушав его извинения. – Ты все сделал правильно. На твоем месте, я б точно так же поступил.

– Как же ты смог практически безоружный с тремя топтунами сладить.

– С четырьмя, – хмыкнул я. – Тот урод, об которого я тачку разбил, вскоре тоже к остальным подтянулся.

– Охренеть!

– Да я, честно говоря, сам в шоке от того, как лихо все получилось. Дар у меня, понимаешь, есть один…

– О, а вот и наш герой, – распахнув нам навстречу дверь кабинета, своим появлением Скальпель вынудил Шило, не дослушав до конца мои объяснения, сбежать вниз.

– Ну проходи, проходи, – посторонился опасный тип, пропуская меня в кабинет.

Выслушав историю моего спасения, Ртуть огорошил неожиданным бонусом:

– Отличная работа, Рихтовщик. В очередной раз убеждаюсь, что с тобой можно и нужно иметь дело. Помимо оговоренных десяти тысяч споранов, плюсом сегодня ты заработал еще пять тысяч, в качестве премии, за спасенную горящего дома малютку, к которой у наших деловых партнеров тоже возник нешуточный интерес, когда узнали, что это сестра спасенного пацана.

– А как вообще пацан-то?

– Не беспокойся, братан, – пересев рядом со мной на стул, по-свойски хлопнул меня по колену Скальпель. – Парень и сеструха его теперь будут, как сыр в масле кататься. Точно так же, как наш Галчонок. Только на другом стабе.

– А где? Как стаб-то называется?

– Это не важно, – опередив помощника, вмешался Ртуть. – Вернемся к нашим баранам… Итак, твой доход, Рихтовщик, за выполнение первого задания составил пятнадцать тысяч споранов. К сожалению, не обошлось без расходной части. По твоей вине серьезно пострадала доверенная тебе тачка.

– Чего?

– А ты как думал, братан, – развел руками сидящий рядом Скальпель. – У нас тут не благотворительный фонд, а деловая контора. Заработал – получи, накосячил – будь добр оплатить.

– Да за что там платить-то! Корыто с гайками дали неповоротливое! Даже мимо топтуна на этой тарантайке проскочить не успел! Да если б не мой Дар!..

– Успокойся, брателло, мы в курсе, – перебил Скальпель дружелюбным голосом, но зыркнул при этом так, что спорить мигом расхотелось.

– Твоих заслуг никто не умоляет, – продолжил, как ни в чем не было, Ртуть. – Но факт остается фактом – нашу тачку ты угробил. В свое время приобрели мы ее за шестьсот семьдесят споранов. Полагаю, справедливо будет списать означенную сумму с твоего дохода.

Я аж задохнулся от возмущения. Шестьсот семьдесят споранов за убогий раздолбанный УАЗик. Но под холодным взглядом Скальпеля подавил протест и выдавил в ответ:

– Справедливо.

– За вычетом расходов, получаем: четырнадцать тысяч триста тридцать споранов. Три часа назад означенная сумма была переведена на твой счет в банке Вешалки.

– Это вы поторопились, – проворчал я.

– Хотел забрать наличными? – усмехнулся Ртуть. – Это не проблема. С утра можешь наведаться в банк и забрать хоть всю сумму со счета целиком.

– Да я не о себе, о вас переживаю. Как подумаю, что барахло это, после бани мне выданное, забыли в расходы оприходовать, прям, сердце кровью обливается.

– Отнюдь, – покачал головой ничуть не обиженный моим упреком Ртуть. – Выданные одежда и обувь – твоя законная компенсация за пришедшую в негодность, при выполнении задания, амуницию.

– Ишь ты. Не боитесь, такими щедрыми подачками контору по миру пустить?

– Рихтовщик, дружище, – снова дружески хлопнул меня по колену Скальпель, – ну не нарывайся, а. Душевно тебя прошу.

– Так, с наградными разобрались, – снова заговорил Ртуть, привлекая наше внимание. – Еще раз повторюсь: приятно было с тобой поработать, Рихтовщик. И напоминаю, что по заключенному между нами соглашению, ты должен нашей конторе исполнение, с помощью своего замечательного Дара, еще четырех заданий.

– Да помню я, помню.

– Следующее запланировано через пять дней. Рекомендую, задержаться на них в Вешалке. У нас в стабе – роскошная сфера услуг. И с кругленькой суммой, уже сейчас имеющейся на твоем банковском счете, гарантирую, ты ни в чем не будешь нуждаться.

– Я ваш пленник?

– Обижаешь, брателло, – покачал головой Скальпель.

– Тогда, с вашего благословения, я покину стаб. В ближайшие дни у меня неотложные дела за пределами Вешалки.

– Я даже догадываюсь как зовут твои дела, – подмигнул Скальпель. – Начинается на «с», а заканчивается на «а»…

– Не возражаю, – перебил помощника Ртуть. – Только через пять дней, будь добр, вернуться. Иначе рассержусь.

– Даже я боюсь его сердить, – шепнул мне на ухо продолжающий дурачиться Скальпель.

– Я могу быть свободен?

– Как ветер, – хмыкнул Скальпель.

– Не подскажите, где в стабе сейчас можно быстро приобрести машину?

– Сейчас нигде, – развел руками веселый сосед с колючими глазами. – Ночью, братан, все порядочные менялы спят.

– Рекомендую, сегодня переночевать в отведенной тебе комнате, – снова заговорил Ртуть. – А завтра с утра Скальпель поможет отыскать тебе хорошую машину. Поверь, он в этом деле настоящий дока.

– Вот вечно все всё за меня решают, – притворно закатил глаза Скальпель. – Ладно, считай, уговорили, помогу тебе, Рихтовщик, по старой дружбе… Иди, ложись, разбужу с первыми петухами.

Я вышел из кабинета и направился в знакомую по утреннему пробуждению комнату.

Глава 17

Глава 17, в которой вижу тревожный сон и отправляюсь на поиски

Крадучись скользнув в чуть приоткрытый дверной проем, оказался в незнакомой спальне. Взгляд остановился на огромной двуспальной кровати, практически все пространство которой занимала бегемотоподобная туша толстухи.

Подкравшись к спящей женщине, стремительным рывком оседлал ее безразмерную грудь, и пальцами кваза, как тисками, намертво сдавил дряблую шею толстухи.

Проснувшаяся женщина поначалу задергалась, пытаясь сбросить меня, но не в силах шевельнуть руками, придавленными сверху моими ногами, быстро угомонилась и умоляюще захрипела:

– Пожл… ста…

– Что, Поганка, не хочется подыхать? – склонившись к уху беспомощной жертвы рыкнул я голосом Белки.

И только после этого до меня дошло, что во сне провалился в очередную серию кошмарных похождений крестницы.

– А мне, вот, пришлось. После того, как, по твоей наводке, сука, вместо гребаной сучки Слезы, мы тормознули набитую взрывчаткой тачку.

– Я… не…

Толстуха захрипела, забилась в судорогах и обмякла.

– Ну нет, сука, так легко от меня не отделаешься!

Отпустив шею, Слеза отцепила с пояса фляжку с живцом, влила немного содержимого в распахнутый рот жертвы, дождалась судорожного глотка, и парой звонких пощечин привела толстуху в чувство.

– Я не понимаю, кто ты? – прохрипела дама в кровати.

– Не важно, – фыркнула Белка, возвращая фляжку на пояс. – Главное я знаю, кто ты! Ты Поганка – провидица, нанятая Скальпелем, для наводки на след некой Слезы.

– Признаю. Было. И я честно выполнила свою часть договора.

– Да ты подставила нас своей наводкой!

– Я лишь указала время и место появления Слезы. А в том, что девчонка оказалась хитрее вас, и поимела отряд Скальпеля, моей вины нет.

– Ах ты ж, сука! Ну, ща и я тебя поимею!

Выхватив кинжал, Белка прижала его к горлу толстухи.

– А знаешь че будет потом? – неожиданно улыбнулась толстуха, ничуть не испугавшись смертельной угрозы. – Когда я воскресну, первым делом разыщу Скальпеля, и предъявлю ему за твой необоснованный наезд. Ты даже не представляешь, сучка психованная, что он с тобой сделает за смерть своей лучшей провидицы!

– Скальпель тоже пострадал при взрыве, – уже не так уверенно возразила Белка, отодвигая кинжал от жирного горла.

– Но у него хватило ума не предъявлять мне за собственный косяк… Да слезь уже с меня, дура. Так и быть, по новой тебя на след Следы направлю.

Перекатившись влево, Белка ловко спрыгнула с кровати на ноги.

– Ну ты это… Извини меня, ладно, – проворчала крестница отступая к стене.

– В жопу себе свои извинения засунь, – прокряхтела толстуха, с раскачки, усаживаясь на кровати. – А мне выплатишь две сотни за беспокойство. И еще три – за наводку.

– Заметано. Без базара… Горохом возьмешь?

– Пойдет…

Дальше картинка перед глазами поплыла, и я проснулся.

Окно по-прежнему заливал лунный свет, из чего сделал вывод, что проспал я немного. Но спать больше не хотелось. Растревоженное вещим сном воображение рисовало картины изрезанного кинжалами тела подруги – какой уж тут нахрен сон.

Чтобы отвлечься от сводящих с ума опасений за судьбу Слезы, встал и направился в ванную, благо в моей гостевой комнате имелась, пусть маленькая, но своя.

Забравшись под широкую лейку, пустил воду и несколько минут, меняя температуру воды, наслаждался контрастным душем.

Растираясь полотенцем, при свете включенной лампы, неожиданно обнаружил, что татуха на правой руке сменила цвет, с голубой превратившись в красную, что по данной Грузом классификации означало: нахождение объекта поиска на минимальном расстоянии от поисковика, в радиусе двадцати километров.

Выходило, что за всего несколько часов, пока я вел переговоры в кабинете с высокоуровневыми боссами и потом забылся коротким сном в своей кровати, Слеза успела сократить разделяющее нас расстояние аж на восемьдесят километров, и сейчас находилась где-то уже совсем близко.

– Ого, сам проснулся! И даже душ принять успел! – приветствовал меня без стука вошедший в незапертую дверь Скальпель. – А я вот только будить тебя иду… Ну, раз шустрый такой, давай, одевайся и вниз спускайся. Сейчас на кухне перехватим чего-нибудь и двинем к меняле – тачку тебе подбирать.

Скальпель ушел.

Я быстренько облачился в новый, с иголочки, камуфляж, закрепил под мышкой кобуру со стечкиным, сверху на куртку навесил разгрузку, с рассортированными по карманам гранатами и запасными винтовочными рожками и пистолетными обоймами, закинул за спину рюкзак и, прихватив прислоненную к тумбочке винтовку, вышел в коридор.

Когда мы подрулили на роскошном бентли Скальпеля к огороженной решетчатым забором, с рядами колючки поверху, широкой, как футбольное поле, автомобильной стоянке, сплошь заставленной, наверное, доброй сотней машин, на востоке уже зарозовел рассвет, и ночь отступала под натиском утреннего сумрака.

– Чича! Хорош дрыхнуть, лежебока! – заорал Скальпель, тряся запертую изнутри на ключ калитку. – Открывай уже! Я клиента тебе привел!

Появившийся через пару минут крендель, с заспанной красной рожей, был потрясающе похож на суслика. Такой же длинный и худой, как щепка, и с парой широченных, смешно выпирающих из верхнего ряда, желтых резцов.

– Кого хрена в такую ранищу-то приперлись?! – хмуро «поприветствовал» нас хозяин стоянки, отпирая калитку.

– Звиняй, братуха, – от души пожал сухую длинную ладонь Скальпель. – Парню колесами обзавестись невтерпеж. Еле рассвета дождался… Кстати, познакомьтесь. Рихтовщик, мой хороший приятель, прошу, как говорится, любить и жаловать… А это Чича – основной меняла Вешалки по тачкам.

Мы с Чичей пожали руки.

– Че интересует-то? – спросил похожий на суслика меняла, и выудив из-за уха папиросу, раскурил ее от эффектно вспыхнувшего на указательном пальце огонька.

– Пиромант, мля, – хмыкнул Скальпель.

– До пошел ты, – беззлобно отмахнулся Чича, выпуская через ноздри две струи сладковатого, явно не табачного, дыма. – Зато на спичках экономлю.

– Это да, – кивнул Скальпель и, не удержавшись, в голос расхохотался.

– Рихтовщик, ну че тупим-то? – поторопил меня Чича, обдавая очередной порцией конопляного дыма. – Какую тебе надо? Побольше? Поменьше?

– Чего-нибудь типа джипа.

– Да ты везунчик, бро, – подмигнул Чича, под воздействием наркоты из хмурого типа на глазах превращающийся в беззаботного растамана. – Вчера только аккурат такую тачку по случаю взял. Как знал, что ты за ней сегодня придешь.

– Э-э, грузило, хорош порожняком по ужам гонять, – встрял Скальпель. – Веди уже. Показывай свой шикарный подгон.

– Скальпель, бро, ты езжай, ежели торопишься. А мы с Рихтовщиком тут сами спокойно, без суеты, все порешаем.

– Ага, щас! Бегу, мля, и падаю!.. Решил ошкурить моего неопытного приятеля? Хрен тебе, умник! Перетопчешься! Я парня не брошу.

– Да никто никого…

– Веди, давай. Показывай.

Тачка, к которой нас привел Чича, мне очень понравилась. Реальный джип, с маленьким пробегом. Чистенький, сверкающий в утренних лучах, будто только из салона. И всего восемь сотен споранов. Я б согласился, даже не торгуясь. Но у Скальпеля относительно показанной тачки оказалось диаметрально противоположное мнение.

– Восемь сотен за это убожество?! – возмутился он и стал открывать мне глаза, на «крутую» тачку.

– Противотуманки слабые. Глушителя толкового нет, значит тарахтит тачка будь здоров. Бампер – говно. Кенгурятника вообще нет. Кузов совершенно не укреплен – чтоб вскрыть его, даже бегунам минуты хватит. Краска на солнце бликует так, что твари за километр приметят. Колеса, мало того – почти лысые, еще и без шипов… Мне продолжать?

– А че ты хочешь, бро? – развел руками Чича. – Я же сразу честно предупредил, что пацаны вчера только тачку подогнали. Совсем горячий свежак. До переделки под местные реалии ее еще руки не дошли.

– Так че ж ты такое сырое говно втюхиваешь по цене нормальной тачилы?

– Бро, ну парень же сам попросил…

– Короче. Нет времени с тобой пререкаться. Давай нам за восемь сотен нормальный аппарат, на котором по Континенту не стыдно будет рассекать. И добрым словом тебя поминать. А ежели еще раз попробуешь туфту подогнать… сильно обижусь!

Через пять минут мы покинули стоянку Чичи на обшитом стальным листом внедорожнике, с зарешетчатыми арматурой бойницами вместо окон, и с наваренными спереди и сзади шипастыми решетками кенгурятников. Напоминающая броневик машинка обошлась мне в те же восемь сотен, на которые я Чиче выписал банковский чек.