Вы не авторизовались

Двор драконов бесплатное чтение

Фрост Кей
Двор драконов

Frost Kay

COURT OF DRAGONS

Иллюстрация на обложке Марии Маковецкой

Художественное оформление Екатерины Игамбердиевой

Во внутреннем макете использованы иллюстрации: © stopkin, All-about-Flowers, rolandtopor, Frogella / Shutterstock.com

* * *

Пролог

Доверяй своему сердцу.

Три коротких слова, способных любого привести к погибели.

Мама довольно рано научила меня не доверять своему сердцу. Оно коварно, переменчиво, и из-за принятых по его велению решений в итоге приходится переживать разочарования. Доказательством тому служат шрамы. Достаточно взглянуть на ее лицо, чтобы вспомнить, какую боль может причинить сердце.

Доверяй своему разуму.

А вот эти три слова уже не раз спасали мне жизнь.

Сердце желало верить юному эльфу-моряку, когда тот клялся, что любит меня, но я знала правду. Он хотел заполучить мое тело, доступ к трону и моих драконов. Ему не была нужна я, Рен, своенравная девушка, сражавшаяся наравне с мужчинами и выпивавшая не хуже жены рыботорговца.

Только мне исполнилось шестнадцать, делегация с юга начала предпринимать попытки задобрить мою семью и мой народ, заваливая нас дарами и предлагая дружбу. И пускай меня интересовала новая культура и манила перспектива завести друзей, я запрятала свои мечты подальше и решила подходить ко всему с холодной головой. Темным эльфам нужно лишь одно. Наш трон. Ничего не менялось вот уже пять сотен лет.

Согласно легендам, нас всех породили флора и фауна этого мира. Приятная сказочка на ночь, но истина совсем иная.

Нас породили жадность, зависть, эгоизм и отчаяние.

Мы рождены воинами.

Сердце тянулось к сказкам, но разум осознавал реальность.

Эльфы приближаются.

Приближается и песчаный народ.

Между врагами и нашими драконами стою только я.

И я не подведу.

Глава первая
Рен

Утром в день свадьбы Рен на чистом и ясном небе ярко светило солнце, в Лорне это действительно считалось настоящим чудом. Девушка откинула голову, позволив полуденным потокам теплого ветра ласкать кожу. Будь здесь ее дедушка, он бы заявил, что сегодняшняя погода поистине доброе предзнаменование.

Приоткрыв один глаз, Рен окинула взглядом южный пляж. Волны лениво, не спеша накатывали на черный песчаный берег. И правда хороший день. За последний месяц Рен уже и забыла, что такие бывают, ведь до этого на море не прекращался шторм, на песок с неудержимой яростью обрушивались беспокойные волны, на суше становившиеся соленой пеной и оставлявшие после себя кучи водорослей и обломков. Около двух недель над островом густились непроглядные тучи, и постоянно лило как из ведра. Еще вчера ветер сотрясал крыши и ревел подобно дикому зверю, однако уже сегодня Рен не заметила на небе ни облачка, и у солнца появился крошечный шанс осветить самый торжественный из дней.

– Ты наконец утомилась, дочь? – донесся до нее мелодичный голос матери.

Рен приняла сидячее положение, провела пальцами по маленьким сиреневым бутонам цветов, росших на лугу, и постаралась сквозь упавшие на лицо рыжие спутанные локоны рассмотреть направлявшуюся к ней по ближайшему холму мать.

– Никогда, – отозвалась она. Ее мама ухмыльнулась и стала спускаться по небольшому склону.

Рен снова улеглась и примяла спиной растения, которые отлично подошли на роль мягкой подушки. Девушка сделала глубокий вдох, желая насладиться свежим воздухом и тишиной, ведь понимала, что всего через несколько часов начнется празднество. Ветер, море и земля всегда с ней говорили, они заставляли ее бежать быстрее, нырять глубже и выкладываться по максимуму. Папа любил подмечать, что у нее необузданный дух, и на этот счет их мнения совпадали.

Мать остановилась недалеко от дочери, загородив собой солнце.

– Вижу, ты отлично проводишь время.

На лице девушки появилась легкая улыбка. Мама знала, где ее искать. Рен похлопала по земле рядом с собой:

– Посиди со мной немного.

Зашуршала ткань, и нависавшая над Рен тень ускользнула. Анака со вздохом запустила пальцы в волосы дочери, и та от удовольствия прикрыла глаза. Придвинулась ближе к матери и подняла веки. Анака прилегла рядом, подперев голову рукой, и посмотрела на дочь с теплой улыбкой. Женщина покоряла своей красотой. Каштановые волосы с золотистым отливом, белоснежная кожа и выразительные глаза. Ее возраст выдавали лишь несколько серебристых прядей и едва заметные морщинки в виде гусиных лапок. Многие подданные по ошибке считали Рен и ее мать сестрами.

– Вот бы у меня были волосы, как у тебя, – пробурчала Рен. Ее огненная грива уже много лет отравляла ей жизнь. Никогда не удавалось смешаться с толпой или спрятаться, потому что кто-нибудь обязательно ее узнавал.

Анака усмехнулась и взъерошила волосы дочери.

– Всем нам хочется того, чего у нас нет.

– Я могла родиться с любым оттенком рыжего: медным, золотисто-каштановым, бледно-оранжевым, темным, в конце концов. Но нет. На острове ни у кого нет настолько ярких волос.

– Тебе идет. Очень смелый цвет, в твоем духе, и еще он к удаче.

– Знаю, у нас рыжий считается счастливым, – закатила глаза Рен, – вот только мне он удачи не приносил. Только неприятности.

Ее мама мягко засмеялась, села на траву и ладонями обхватила щеки Рен.

– Поверь мне, дочь, это никак не связано с твоим цветом волос, скорее с твоими поступками. Ты неспособна держаться подальше от проблем. – Она игриво пошевелила бровями. – Но скоро я перестану нести за тебя ответственность. И с твоими нравом и выходками придется мириться твоему мужу.

Вспомнив о том, какой сегодня день, Рен ощутила, как от нервов свело желудок.

Мужу.

Осталось совсем немного времени, и она выйдет замуж. Станет чьей-то женой.

– Любовь моя?

Она снова обратила взор на мать.

Анака пристально посмотрела на Рен, убрала руки с ее щек и поправила собственные волосы, зачесав их за слегка заостренные уши. Эльфийские. Ее мама родом из северного королевства, Верланти, оттого она обладала заметными эльфийскими ушами. Но Анака однажды призналась Рен, что ее отец на самом деле был уроженцем другого королевства, Вэйдона, находившегося намного южнее Лорна. Из-за стоявшего там зноя даже воздух обжигал язык. Такое просто не укладывалось в голове.

Через мгновение Анака взялась вертеть свои неброские сережки и снова привлекла внимание дочери.

– Ты частично знакома с моей историей, – произнесла она мягко и снова отвела взгляд.

Рен тяжело сглотнула. Прошлое ее матери походило на мрачную, жестокую сказку. Ее похитили, забрали из семьи фермеров, чтобы доставить к верховному владыке в качестве наложницы. Анака боролась, но этого было недостаточно. Владыка грубо отнял ее невинность, а после позволил развлечься с ней своим людям. Лишь от одной мысли об этом Рен становилось мерзко. Она стала плодом изуверства, насилия.

– Я понимаю, каково это – оказаться в ловушке. Чувствовать, будто выхода нет. – Мать смотрела дочери прямо в глаза с непроницаемым выражением лица. – Но у нас сложилась неплохая жизнь на этих островах с твоим отцом.

– Папа хороший человек, – согласилась Рен. Он безумно любил ее мать и воспитывал Рен как собственного ребенка.

– Хороший, но, если бы ты захотела, я бы тут же тебя отослала.

Рен от изумления широко распахнула глаза и непроизвольно приоткрыла рот:

– Что?

Анака не отводила глаз:

– Ты и твоя сестра самые драгоценные дары, данные мне жизнью. Понимаю, ты дала Роуэну обещание, и у отца на твое будущее есть определенные планы, но это все ничего не значит, если ты захочешь отказаться.

– Думаешь, я не хочу замуж?

Мать выпрямила спину и смахнула с платья Рен лист.

– Что ты! Уверена, ты любишь этого мальчика. Просто хочу, чтобы ты знала, что для меня важнее всего твоя судьба, и если у тебя есть сомнения, на пристани ждет корабль, готовый взять нас на борт и немедленно отчалить.

Теперь уже лежать не могла Рен, она села и убрала волосы от лица.

– Ты бросишь папу?

– Я искренне люблю твоего отца, но ничто не сравнится с любовью матери к своему ребенку. Ради твоей защиты я готова на все.

Рен потянулась к рукам мамы и сильно их сжала. Любому другому человеку такое предложение показалось бы радикальным, но Рен могла оценить его в полной мере. Ее мама обладала сердцем дракона. Никто и ничто не способно разорвать их крепкую связь.

– Я правда очень этого хочу, – тихо произнесла Рен. – Нервозность, которую у меня не получается скрыть, – обыкновенный предсвадебный мандраж. Я еще не жила с мужчиной. Не бойся, наш брак станет увлекательным приключением.

Анака тут же расслабилась, и вся ее серьезность испарилась.

– Рада слышать. Просто хотела убедиться.

– Ты бы правда сбежала со мной? – спросила Рен.

– Хоть на край земли, дочь.

– Папа пустился бы на поиски.

Анака лишь усмехнулась:

– Предпринял бы попытку.

Рен не сдержала улыбки. Ее матери прекрасно удается заметать следы. Никто не сможет ее отыскать, пока она сама того не пожелает.

– Раз мы все обсудили, мне думается, пора возвращаться. – Анака поднялась на ноги и потянула дочь за собой. – Продолжим лежать здесь, и наша одежда совсем промокнет, – сообщила она Рен и в доказательство подобрала влажный от росы подол платья.

Рен лишь хихикнула:

– Что-то мне подсказывает, что в этом мы на мою свадьбу не пойдем. – Она покосилась на собственную поношенную рубаху. У нее не было необходимости носить настолько дрянной наряд, но отправляться на пробежку в более дорогой одежде казалось по меньшей мере неразумным. Зачем портить то, на что кто-то потратил много часов упорного труда или кучу золота?

Анака фыркнула:

– Дай тебе волю, и ты бы явилась на свадьбу в брюках.

– Мы все-таки живем на островах, – возмутилась Рен. – Только эльфы придерживаются строгих правил этикета в моде.

Мать попыталась щелкнуть ее по закругленному уху, но дочь успела увернуться. Пускай в Рен и текла эльфийская кровь, ее закругленные уши сообщали о человеческом наследии, и она считала это подарком. Верлантийцы славились своей жестокостью, безразличием и эгоизмом. Оттого ей и не хотелось, чтобы в ней признавали эльфа.

– Что бы подумал Роуэн, если бы увидел тебя сейчас? С листьями и ветками в волосах, – журила ее мама.

– Был бы разочарован, что они оказались там не по его вине, – парировала дочь.

– Если пытаешься меня шокировать, придется постараться получше.

Она вздрогнула. Мама предпочитала не распространяться о личной жизни; впрочем, это не мешало ей верить, что образовываться нужно всесторонне, и это порой расстраивало отца. Даже сейчас Рен припомнились некоторые объяснения, и в голове возникли картины, от которых она бы с радостью избавилась.

Отряхивая испачканную одежду, Рен посмотрела на примятую босыми ногами траву.

– Мне кажется, если бы я захотела, Роуэн взял бы меня в жены и в этом.

– Он взял бы тебя в жены, в чем бы ты ни была, лишь бы к концу дня ты стала его, – подметила Анака.

Рен залилась краской и неуверенно поправила растрепанные волосы. Она не считала, что наряжаться это плохо, просто, когда выдавалась возможность, выбирала брюки, ботинки на шнуровке и кожаный жилет, ведь в крепости, на официальных мероприятиях, была вынуждена носить платья. Так ее воспитывал отец – словно девочку-хамелеона, как однажды ее прозвал торговец с континента.

Прежде она хамелеонов не видела, потому торговец нарисовал для нее животное, и Рен не смогла сдержать хохот. Ящерица с огромными выпученными глазами и хитрой натурой якобы умела менять цвет в зависимости от окружающей среды, благодаря чему исчезала из поля зрения. Даже спустя время Рен не поняла, существовало ли создание на самом деле или старик решил над ней пошутить. Что за нелепость! Животное, способное менять цвет и подстраиваться под то, с чем оно хочет слиться. Невероятно. Волшебство какое-то. Торговец еще в качестве аргумента приводил мнение, будто драконы тоже считались мифическими созданиями.

Ну и чушь.

Драконы – существа из крови и плоти, они крадутся по волнам или летают среди облаков. В них нет ничего волшебного. Создания природы, и все тут.

– Странно, что Аврора тебя так и не побеспокоила, – удивилась Анака, словно прочитав мысли дочери.

Рен изучила пляж и окинула взглядом небо. Ни единого признака присутствия ее дракона. Она до сих пор пребывала в восторге оттого, что Аврора выбрала ее своей Всадницей. Как правило, это Всадник выбирает дракона, после чего обуздывает его, чтобы зверь позволил установить с собой связь, но еще вначале стало понятно, что Аврора тоже выбрала Рен. Их связь сформировалась много лет назад, когда Рен обнаружила брошенное яйцо, из которого затем вылупилась Аврора. Девушка растила дракона.

– Понятия не имею, где она, – сказала Рен. Как только принцесса выходила за пределы владений, дракон начинал кружить рядом, словно приклеенный.

– Уверена, она скоро объявится. – Анака хлопнула в ладоши: – Нам пора возвращаться.

Рен кивнула и еще раз запрокинула голову, желая насладиться лучами согревающего солнца. В Лорне теплые деньки считались редкостью, однако летнее солнце – это летнее солнце. И пускай на горизонте виднелись никогда не отступающие серые тучи, будто зацепившиеся за верхушки гор и грозившие в любой момент пересечь море, Рен надеялась, что шторм не разразится раньше заката. И у солнца хватит времени осветить грядущую церемонию.

На самом же деле ее волновало лишь то, что она выходит замуж за лучшего друга. И без разницы, приласкают ли их лучи или обдаст ливнем.

Рен потянулась, взяла маму за руку, и они, обходя болота, направились к крепости, маячившей вдали. Спустя некоторое время они добрались до маленькой хижины пастуха, и из дымохода повалили клубы дыма, из-за чего на Рен накатили воспоминания.

– Как думаешь, Роуэн понравился бы Алеку? – В ее мысли внезапно ворвался первый мужчина, которого она когда-то звала отцом. Да и практически не сомневалась, что он бы испытал симпатию к ее будущему мужу. В конце концов, оба мужчины были добродушными, славными людьми.

– Хотелось бы так думать, – тихо проговорила ее мать. – У него было большое, доброе сердце. И не верится, что Алеку мог хоть кто-то не понравиться.

– Жаль, что я так мало о нем помню.

– Ты была слишком мала, когда он умер, – утешала ее мама. – Когда я перебралась в это королевство, он первым проявил ко мне доброту, невзирая на мое верлантийское происхождение. Алек предложил мне работу, позволил жить с его семьей и забирать травы, найденные на его территории. Он никогда не просил ничего взамен. – Губы Анаки тронула улыбка. – Я и так в него влюбилась, так он еще ухаживал за мной во время тяжелейшей болезни и не осуждал, не презирал, когда беременность стала очевидной. Нам повезло его встретить и провести вместе время, которое было отведено. Без него этот мир утратил часть своих красок. – На мгновение она замолчала. – Ты была совсем маленькой, когда он умер, но я все равно вижу в тебе его черты.

– Как это? – спросила Рен. Она очень долго мечтала, чтобы именно он оказался ее истинным родителем. Но вскоре осознала, что кровное родство ничего не значит – на протяжении тех прекрасных четырех лет, что они провели вместе, он относился к ней по-отечески. Рен, Анака и Алек жили счастливо. Были единым целым.

– Ты переняла кое-какие его повадки. По всей видимости, четыре года жизни с ним оставили на тебе отпечаток.

– Ты скучаешь по нему?

– Боль от утраты прошла. Но я тоскую по его компании и с нежностью берегу память о нем. – Мама сильнее сжала руку дочери. – Благодаря ему я снова научилась верить мужчинам. Без его любви и щедрости я бы не встретила твоего папу.

Рен до сих пор не знала, от чего Алек скончался, но все произошло слишком быстро. Еще вчера он чувствовал себя прекрасно, на следующий день захворал, а к третьему жизнь ушла из его глаз. Рен уяснила, что мама не любила говорить о его смерти. Алека и Анака разделили множество приятных моментов, и о его последних мрачных днях вспоминать она не желала.

– Вот бы он был здесь, – произнесла наконец Рен.

– И мне бы этого хотелось, – согласилась Анака, печально глядя перед собой. Она искренне любила Алека, но ей пришлось научиться любить и папу.

Рен обожала приемного отца, его широкую улыбку, ясный смех, но она ощутила укол боли из-за того, что Алека больше нет и он не сможет присутствовать на ее свадьбе.

Подул легкий ветерок, и Рен подняла взгляд на маму. Шарф Анаки чуть сдвинулся и явил шрам, опоясывавший ее шею. В голову тут же полезли мрачные мысли, и Рен предпочла сосредоточиться на дороге.

Ненависть отравляла душу, но ей не удавалось испытывать к людям, сотворившим подобное с ее матерью, иные чувства. Из-за верлантийцев ее мать настолько боялась за свою жизнь, что была вынуждена бежать из королевства. На северных темных эльфов требовалось найти управу. Их народ славился жестокостью, довериться им мог лишь глупец, а их языки и мечи по остроте не уступали их ушам. Своей алчностью они заражали все, к чему прикладывали руку. И когда они захотят развязать войну с островами – лишь вопрос времени.

Рен стиснула зубы.

Им не заполучить моих драконов.

Острова Лорн никто бы не назвал крупными, но это не мешало им богатеть и расцветать, отчасти благодаря водившимся здесь – и только здесь – водяным драконам. Но в большей степени благодаря черным алмазам, добывавшимся на подводных вулканах, затвердевшая лава которых позднее и превратилась в земли Лорна. Потому, несмотря на скромные размеры, Драконьи Острова изобиловали плодородными зелеными лугами и темной вулканической почвой. Черный же как ночь песок поражал торговцев, причаливали они к берегам в первый раз или сотый.

Но на самом деле эльфам не давали покоя торговые пути.

Воды, омывавшие острова, были слишком опасными для переправы, потому судам, желавшим вести торговлю, приходилось плыть через Лорн, который контролировал лорд Лорна.

Папа Рен.

Его считали справедливым человеком все, кроме северян и южан; тех возмущало, что он обладает такой властью над торговыми путями. И оттого Драконьи Острова постоянно становились мишенью для врагов.

Ни для кого не секрет, что родство с лордом Лорна – незавидная участь. Рен сбилась со счета, сколько раз покушались на их жизни или пытались нападать на острова.

Именно тогда папа начал платить десятину, и все прекратилось. По крайней мере, явные нападения. Если ей предоставится возможность поставить камнелюбов на место, она…

– В чем дело, Рен? – забеспокоилась мама. – Я почти слышу, как ты о чем-то думаешь.

– Пустяки.

– Перестань. Не припомню, когда это ты стеснялась о чем-то спросить.

Рен еще раз покосилась на шрамы, опоясывающие шею Анаки. Сама она лишь догадывалась о причинах их возникновения, возможно, они появились в результате наказания за какой-то неизвестный проступок, но ее мать никогда не признавалась, что стряслось на самом деле. Отпустив мамину руку, Рен потерла ладони друг о друга и облизнула губы; одна мысль о том, чтобы задать терзающий ее вопрос, заставляла нервничать. И на счет этого мама не ошибалась: Рен не боялась выдавать, что у нее на уме, и требовать ответа.

– Твои шрамы, – тихо начала она. – Что… что с тобой случилось? Наверняка это произошло до твоего прибытия в Лорн. Что же…

– Не все мужчины благородны, – вздохнула Анака. – Верлантийцам нравится владеть рабами. И ошейники тогда были своеобразной данью моде.

Руки Рен непроизвольно сжались в кулаки, и ей захотелось по чему-нибудь ударить. Рабство по своей сути омерзительно. Никто не имеет права владеть другим разумным существом.

– Тебя сажали на цепь, как животное? – возмутилась она.

– Что-то лучше забывать, дочь моя. Больше они не сделают мне больно. – Ее мама высоко подняла голову и подбородком указала в сторону деревни, крепости и толпы суетящихся людей. – Это не лучшая тема для обсуждения в день свадьбы. Вскоре тебя поприветствует наш народ. Позволь обнять тебя в последний раз, прежде чем нас попытаются снести с ног.

Анака притянула дочь к себе и обняла так крепко, что у Рен едва не захрустели кости.

– М-мама! – Она засмеялась, уткнувшись в шею Анаки. – Я не могу дышать!

– Я так тобой горжусь, ты же знаешь? – ответила на это мать. В дрожащем голосе слышалась хрипотца. Рен вдруг ощутила жжение в глазах. – Ты выросла очаровательной леди. Полной огня, как и твои волосы, но такой нежной, а как ты любишь свою сестру! О лучшей дочери я и мечтать не могла.

Момент стал слишком трогательным, и Рен, стремительно вытирая выступающие слезы, преувеличенно грубо оттолкнула Анаку.

– Кто ты такая? – насмешливо вскрикнула она. – Мать, которую я знаю, сказала бы, что седыми волосами она обзавелась только из-за меня.

– Так это правда, – съязвила ее мать.

Рен хихикнула:

– А вот и ты. Я уж начала переживать, что придется отправляться на поиски матери.

– Не пришлось бы. Я бы ни за что не пропустила такой день. – Она протянула руку: – Давай договоримся сегодня больше не плакать, хорошо?

– Хорошо, – согласилась Рен и пожала руку.

Анака прищурилась и осмотрела край вересковой пустоши.

– Может, пока мы не вернулись, нарвем цветов для церемонии? Как раз сезон твоих любимых сортов. Солнце этим утром помогло им расцвести.

Рен согласно закивала: она пока не была готова возвращаться в крепость.

– Я считаю, это потрясающая идея.

Внезапно над ними пронеслась тень. Рен прикрыла глаза рукой и подняла лицо к небу. Легко угадывающийся силуэт загородил солнце и по мере приближения становился все больше и больше, пока дракон не оказался настолько низко, что взмахом крыльев поднял с земли траву, листву и лепестки.

– И… похоже, Аврора того же мнения, – прокомментировала ее мама.

Аврора была маленькой и хрупкой, по драконьим меркам, но все еще казалась гигантом. Она приземлилась среди цветов, и в ответ земля под ногами Рен задрожала, поэтому им с матерью пришлось ухватиться друг за друга, чтобы сохранить равновесие, и отпустили они друг друга, только когда дрожь прекратилась. Дракониха Рен, окруженная ранними летними цветами, поражала своим великолепием: бледная мерцающая чешуя походила на жемчужины, росшие в воде, как бы напоминая о месте рождения Авроры. Она переливалась на солнце. И именно эти чешуйки позволяли Авроре оставаться почти незаметной как в море, так и в небе, что делало ее смертельно опасным созданием, если брать во внимание еще и выдающуюся скорость полета. Ни один дракон острова или любой другой не мог бы сравниться с ней.

– А ты не торопилась, – пожурила Рен свою дракониху и сократила расстояние между ними. Провела руками по морде Авроры и прижалась щекой к гладкой чешуе. Дракониха фыркнула в ответ, взъерошив и без того спутанные волосы Рен. – Прилетела помочь нарвать цветов?

Аврора издала несколько свистящих и щелкающих звуков, которые над водой звучали крайне странно, зато под ней лились мелодичной песней и западали в душу. Рен выучила драконий язык еще в детстве. Впрочем, на Драконьих Островах его выучили все. Ведь как королевство может сосуществовать с драконами, если неспособно понять их язык?

Дракониха вытянулась и закрыла глаза.

Вот, значит, как все будет.

– Ну и ладно, большая ящерица. Просто лежи на солнышке.

Рен погладила дракона и присоединилась к матери. Анака рвала как можно больше сиреневых, белых и голубых цветов. Вместе они собрали полевую звездчатку, потому что стебли нежных цветов окружали многочисленные листья, придававшие букетам объем; гигантский спорыш, добавлявший высоту; лиловый мытник, белые водяные лилии и пятнистые орхидеи просто из-за красоты; тонконожковые розы, чтобы окаймлять букет; и, наконец, фиолетовые анютины глазки, у некоторых из них даже имелись желтые лепестки, которые служили ярким и привлекающим внимание акцентом, разбавляющим фиолетово-белоснежную гамму.

Рен и Анака устроились рядом с Авророй, чтобы сплести из цветов венки и диадемы, после чего Рен обвязала концы стеблей кожаной веревкой и сложила головные уборы на спине дракона.

Одну из изящных цветочных корон Анака поместила на голову Рен.

– Дочь, цветы прекрасно смотрятся в твоих волосах. Жду не дождусь момента, когда твой будущий муж увидит тебя в свадебном наряде! Но твой папа точно разрыдается.

– Мы договорились не плакать! – воскликнула Рен.

– Это мы с тобой договорились, о папе речи не шло. – Мгновение мать просто смотрела на свою дочь. – Ты готова?

Аврора нетерпеливо толкнула Рен в плечо, и та скормила своему дракону горсть маргариток.

– В животе все трепещет, как эти цветы на ветру.

Мама поцеловала ее в обе щеки.

– Нервничать нормально. Значит, тебе не все равно. И ты хочешь, чтобы все прошло как надо. – Она улыбнулась Рен: – Идем, дорогая. Нельзя, чтобы старшая принцесса Лорна опоздала на свою же свадьбу. Твой отец не забудет мне этого до конца дней.

Глава вторая
Рен

Тепло от огня согревало кожу Рен. Она смотрела на танцующие языки пламени, пока Этель, служанка, расчесывала ее спутанные рыжие кудри. Не верилось, что свадьба уже сегодня. Она познакомилась с Роуэном в нежном возрасте пятнадцати лет и сразу поняла, что он особенный. Поначалу он лишь неумело хвастался, отчего у Рен закипала кровь, но чем лучше она его узнавала, тем больше он ей нравился. На самом деле она бы не сказала, когда именно поняла, что любит его. Однажды чувство расцвело в ней, и казалось, так и должно быть. Вероятно, в девятнадцать лет рановато соглашаться на столь серьезный шаг, как замужество, но Рен не покидало ощущение, что она любила Роуэна вечно, и откладывать свое будущее с мужчиной, которого она обожала, было глупо, и плевать на обычаи.

Этель вдруг потянула ее за волосы, и Рен дернулась.

– Извините, миледи, – произнесла служанка.

Рен махнула рукой в воздухе. Она и сама мучилась из-за своей буйной гривы, а потому смирилась. Девушка перевела взгляд на левое запястье. Сегодня на нем появится брачная отметка. При мысли, что на ее руке вскоре появится изображение герба Роуэна, принцессу охватило приятное возбуждение, а затем ему на смену пришло легкое самодовольство – ведь на коже Роуэна появится герб ее семьи. С сегодняшнего дня они будут связаны, и ничто не сможет их разлучить.

– Если позволите сказать, – мягко заговорила Этель, – вам повезло стать невестой такого человека, как капитан.

– И правда повезло. – Рен потеребила свой халат.

Несмотря на то что Роуэн был старше на четыре года, он ждал ее. Если бы это зависело только от нее, Рен вышла бы за него замуж еще два года назад. Но упрямый мужчина настоял, чтобы она посвятила время себе и поняла, чего хочет. Иногда он демонстрировал невероятную упертость. Однако многим никогда не доведется его таким увидеть, ведь на людях он старался выглядеть славным и беззаботным. Роуэн даже стал первым помощником капитана военно-морского флота, но и такая ответственная должность не сделала его серьезнее… по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Уж Рен знала, что он искренне и всей душой любит ее и их страну и пойдет на все, чтобы защитить их.

Ее жених обладал прекрасным чувством юмора и способностью плавать с драконами, поэтому Рен и остальные ему всегда завидовали. Принцессе ни разу не удалось обойти Роуэна в гонке, и это ей не давало покоя. Рен непроизвольно ухмыльнулась. Зато дыхание она задерживала дольше, что в некоторой степени утешало.

– Но ему повезло еще больше, ведь вы выбрали его.

Рен потянулась назад и с любовью похлопала Этель по руке. Она считала служанку одной из своих дражайших подруг.

– Спасибо.

– Не благодарите. Это правда. – Вдалеке прогрохотал гром, и Этель прекратила чесать пышную гриву. – Хорошо, что вы вернулись в замок до того, как снова начался дождь, миледи. Иначе мы бы не успели высушить вас до церемонии!

Рен рассмеялась.

– Меня дождь не пугает. Если бы пришлось, я бы вышла замуж и на улице в шторм, – заявила она. – Немного воды и грязи еще никому не приносили особого вреда. – Рен не лукавила. Явись она мокрая с ног до головы, словно перед церемонией решила искупаться вместе с Авророй, Роуэн не придал бы этому значения. Он относился к ее постоянным сменам настроения с юмором и достоинством.

Дверь справа распахнулась, и в комнату ворвалась замученная Клара, вторая служанка Рен.

– Вы не поверите, из какого хаоса я только что вырвалась, – выдавила запыхавшаяся девушка и пинком захлопнула за собой дверь, к ее лбу прилипли светло-оранжевые волосы. Она спиной прислонилась к косяку, держа в руках футы ткани, и одарила Рен довольной улыбкой: – Но не бойтесь, я спасла ваше платье, ни дюйма не помялось.

– Это настоящий подвиг, – похвалила Рен подругу, после чего та медленно отстранилась от косяка и осторожно встряхнула шелестящие лоскуты ткани, из которых состояла юбка.

– Поскорее бы увидеть вас в нем, – сказала Этель. – Вы будете выглядеть превосходно.

Клара оторвала взгляд от своего творения и подмигнула Рен:

– Я была уверена, что отец нарядит вас в кожаные брюки.

Три девушки разразились хохотом.

Рен покачала головой, за что получила мягкий выговор от Этель.

– Что-то мне подсказывает, что была у него такая мысль, но мама помогла ему передумать.

– Ваша мама хорошо на него влияет, – призналась Клара, и ее мудрые глаза заблестели. – Моя мама говорила, что до того, как он женился на королеве, в замке творился настоящий бардак. Он и рубашку почти никогда не надевал.

– Ну и варвар, – поддразнила ее Рен. Хотя, признаться, ее маме и сейчас непросто уговорить короля накинуть на себя хоть что-нибудь. Он ненавидел одежду. Жаловался, что та его сковывает.

– Так и есть, но потому мы его и любим. Этими островами не правил король более свирепый или любящий, чем он, – сказала Клара.

– Не говори такое при нем, иначе его эго раздуется еще сильнее, – пробормотала Рен с улыбкой.

– Ни за что, миледи, – пообещала Клара. – У него хватает женщин, которые могут держать его в узде.

И это, черт возьми, правда. Короля Освина окружали женщины. Четыре его младшие сестры в основном рожали девочек. У Рен насчитывалось столько кузин, что она не понимала, как с ними справляться. Она посмотрела на Клару и покосилась на Этель. Их она любила больше прочих кузин. Безусловно, они считались ее служанками, но для нее они были лучшими подругами на всем белом свете.

– Как держится мой отец? – спросила Рен.

Клара выгнула бровь, расстегивая пуговицы свадебного платья Рен.

– Пытается не сойти с ума. Уверена, сейчас он мечтает, чтобы у него был сын и он мог просто наслаждаться жизнью.

– О да. – Рен массировала затылок, пока Этель заплетала ей волосы. – Он изо всех сил старался превратить меня в сына.

У короля так и не родилось ни одного наследника, но он сделал все возможное, чтобы передать своим дочерям и племянницам знания и навыки, которыми преимущественно обладают мужчины. Рен не возражала. Ей нравилось учиться ведению боя, под волнами задерживать дыхание на несколько минут и проплывать пять миль без устали, так же сильно как и учиться читать, писать, танцевать и петь для драконов. Таковы были обычаи Драконьих Островов. Гендер и пол не определяли твою роль в обществе. Все зависело от способностей. Мама объясняла, что в других королевствах все иначе. В южном королевстве женщин должно быть видно, но не слышно. Рен не понимала, как можно так жить. При одной мысли об этом ей хотелось спасти этих бедняжек и увезти на острова, где те обрели бы свободу.

– А как дела у мамы? – спросила Рен, отгоняя неприятные образы.

Клара аккуратно положила платье на кровать Рен и устроилась на маленьком табурете перед камином, рядом с подругой.

– Спокойна и безмятежна, как всегда. Она передала Бритту вашему отцу, чтобы та не ввязалась в неприятности.

– У него и без того дел по горло, – усмехнулась Рен.

Ее младшая сестра и в хороший день умела вывести из себя. Мама с папой долго не могли завести ребенка, потому Бритта оказалась для них сюрпризом. Рен было тринадцать, когда родилась ее сестра. По мере того как Бритта росла, становилось очевидно, что она отличается от остальных. Она заговорила позже, чем ее сверстники, но ее умственные способности изумляли. К трем годам она уже обладала необходимой хитростью и справлялась с головоломками быстрее, чем взрослые. Бритта имела привычку ломать вещи. Родители полагали, что она намеренно вредничает, но, понаблюдав за младшей сестрой, Рен сообразила – дело в другом. Бритта не пыталась разрушить все вокруг себя, она лишь хотела понять, как все устроено. Ей требовалось занять чем-нибудь свой мозг. Как только это выяснилось, жить сразу стало проще.

– А сестра? – Она на мгновение замолчала. – С ней все в порядке?

Клара потянулась и сжала руку Рен:

– Мы все в курсе, что ей становится не по себе, когда рядом находится слишком много людей. Она почти все утро провела у себя в комнате, а когда я зашла к ней, ваш отец повел ее на прогулку. Уверена, с ней все будет хорошо.

Рен кивнула. Не все понимали причуды Бритты. Ее сестре не нравились прикосновения чужих людей, она разрешала приближаться к себе только близким родственникам и, будучи тихоней, предпочитала проводить время только с одним человеком за раз. Король Освин воспитывал Рен как собственную дочь и искренне о ней заботился, но Бритта его изменила. После ее рождения он стал относиться к людям с особенностями с большим состраданием и пониманием. Бритта сделала его лучшим королем.

От раската грома задребезжали стекла, и Рен с Кларой посмотрели налево, в окно, выходящее на залив. В сгустившихся облаках, надвигавшихся на крепость, сверкнула молния, и последовал еще один раскат грома.

– Чертов дождь. А утро было таким чудесным, – простонала Клара. – Надеюсь, он не испортит церемонию.

– Не страшно, сегодня придет не так уж много людей, – ответила Рен. – Предыдущий шторм бушевал несколько дней подряд. Наверняка все воспользуются хорошей погодой, чтобы заняться своими делами. – И Рен это вполне устраивало.

Небольшая церемония казалась идеальным вариантом. Девушка не любила пышные празднества, но их не избежать, когда дочь короля – пускай и приемная – выходит замуж. Попытавшись разобраться с чувствами, она поняла, что усиливающийся шторм ее ни капли не беспокоит.

Что бы это был за Лорн без дождя.

– Готово, – выдохнула Этель.

Рен потянулась к волосам, но Клара шлепнула ее по руке.

– Не порти работу Этель, – отчитала ее кузина. – Дай нам минутку, мы поможем тебе одеться, и посмотришь на уже готовый образ.

– Ну ладно, – протянула Рен, когда Клара помогла ей встать.

Рен застонала, потерла ягодицы и окинула хмурым взглядом старый деревянный табурет. Она слишком долго просидела на неудобном предмете мебели. Затем посмотрела на кровать и застонала, а Клара подняла причудливый корсет и пошевелила бровями.

– Только не это орудие пыток, – пожаловалась Рен, однако сбросила халат и покорно подняла руки.

Клара натянула корсет через верх, и прохладный шелк окутал грудь и талию Рен словно вторая кожа.

– Считайте его оберточной бумагой. Уж Роуэн будет думать именно так, – пошутила Клара.

Этель ахнула и уперла руки в бедра:

– Прекрати!

– Да ладно, – съязвила Клара. – Ты не настолько невинна, чтобы не знать, как делаются дети.

Рен ухмыльнулась застенчивой кузине, Этель пробубнила что-то себе под нос и схватила с кровати чулки и подвязку. Подошла к невесте и опустилась на колени, чтобы помочь их натянуть, а Клара тем временем занялась шнуровкой корсета.

– Даже если я о чем-то знаю, это не повод подобное обсуждать.

– Это естественный процесс, – пробормотала Рен.

– Согласна, – неохотно сказала Этель. – Просто не хочу слушать о вас с Роуэном. – Кузина шутливо передернула плечами.

– А вот я хочу знать о Роуэне абсолютно все, – нахально заявила Клара и затянула корсет потуже.

Рен попыталась хлопнуть ее по плечу, но Клара, пританцовывая, увернулась и вытащила из сундука у изножья кровати прозрачную сорочку длиной до пола. Осторожно надела ее на Рен, стараясь не задеть прическу, Этель же к этому моменту как раз закончила завязывать подвязку и встала. Служанки взяли свадебное платье и растянули его над полом.

– Придется ступить в прорезь, – объяснила Этель.

Рен подхватила сорочку и начала осторожно надевать платье. Кузины, шурша тканями, помогали ей просунуть руки в длинные драпированные рукава, немного оголявшие плечи. Рен пальцами пробежалась по облегавшему ее талию темно-синему бархатному корсажу, отметив прямой вырез в зоне декольте.

– Оно не такое тяжелое, как я думала, – удивилась она, поглаживая темно-синий бархат.

– Клянусь, ваша мать – ведьма, – ответила Клара. – Понятия не имею, как она наколдовала эту ткань.

– Мне нравится, – прошептала Рен, оглядываясь через плечо на струящуюся юбку, шлейф которой растянулся на полу. Даже без кружев, пышной подкладки и откровенных разрезов, модных на материке, платье выглядело великолепно, невзирая на простоту.

Кузины медленно развернули Рен к зеркалу, стоявшему в углу, за дверью. И при виде отражения у нее перехватило дыхание. Ткань оттенка драгоценного камня отлично сочеталась с огненными волосами, украшенными весенними цветами, и образ действительно вызывал восхищение.

Она походила на настоящую принцессу Лорна.

На ее глазах выступили слезы, но Рен заставила себя не плакать.

– Большое вам спасибо за помощь.

Клара и Этель встали по бокам от нее и поцеловали в обе щеки.

Момент нарушил стук в дверь. В крепости был только один человек, объявлявший о своем присутствии так, словно собирался пройти дверь насквозь.

– Входи, папа, – позвала Рен.

Король открыл дверь и замер, его кофейные глаза расширились.

В церемониальном пиджаке, украшенном бирюзовой вышивкой, белой рубашке на шнуровке и клетчатом килте ее отец выглядел крайне представительно. Королевская шотландка сине-зеленого цвета с вкраплениями серебристых нитей удивительно точно повторяла краски великолепного, пускай и штормового, моря. Король Освин был выше дочери всего на ширину одной ладони, но тем не менее сложением напоминал бочку. Во время летних игр он год за годом бросал вдаль самые высокие и тяжелые бревна, несмотря на свой возраст. Его длинные черные волосы, собранные сзади в простой узел, подчеркивали острые черты смуглого лица.

Кузины обняли Рен в последний раз и вышли из комнаты.

Король закрыл дверь и отошел от нее, после чего обвел пальцем круг.

– Дай-ка посмотреть на тебя.

Рен ухмыльнулась и медленно повертелась, чтобы отец разглядел весь ансамбль. Затем нежно улыбнулась и уперлась руками в бока:

– Лучше, чем форма моряков, не находишь?

– Я почти не видел тебя в платье с тех пор, как ты вошла в мой дом. Легко забыть, какая ты взрослая, если видеть тебя только в штанах и мужских рубахах. – Он сглотнул и прикрыл рот рукой, его глаза наполнились слезами. – Дочь, нет слов, чтобы описать, как ты прекрасна. В какую прелестную женщину ты превратилась. Иди сюда, родная. – Он вытянул руки.

Рен сократила расстояние между ними и обняла своего отца. Он стиснул ее крепче и поцеловал в макушку.

– И куда только убежало время? – прошептал он. – Еще вчера ты была моей маленькой тенью, наводившей беспорядок в замке.

– Не переживай, папа, – ответила она. – В ближайшую пару лет я не собираюсь сбавлять обороты.

– В этом я не сомневаюсь. – Он рассмеялся и отпустил дочь, вытирая глаза. – Роуэн понятия не имеет, что его ждет.

Король взял Рен за руку и подвел к креслам, стоявшим у камина. Помог сесть и опустился на колени, чтобы разгладить шлейф и не дать ему помяться. От такого проявления заботы по телу Рен растеклось приятное тепло.

Освин поднялся и устроился рядом под пристальным взглядом Рен.

– Решил побыть служанкой?

Отец ухмыльнулся, белые зубы контрастировали с его кожей.

– Твоя мать оторвала бы мне голову, если бы ты помяла платье. Я это сделал не только ради тебя, но и ради своей безопасности.

– Она утром пригрозила мне и велела не являться в брюках.

– Похоже на нее. Хотя в них было бы проще, – прокомментировал он.

– Это точно. – Рен пошевелилась и тут же поморщилась: – Тебе не приходится носить корсет.

– Не завидую тебе, дочь. Женская мода – сущий кошмар. Звучит ужасно. – Улыбка схлынула с его лица. – Ты же знаешь, что я не хотел, чтобы ты была мальчиком? – спросил он, озабоченно нахмурив брови. – Признаю, что, возможно, переусердствовал в попытках обучить тебя, как юношу…

– Не продолжай, папа, – вмешалась Рен. – Я рада, что мне не пришлось расти обычной девочкой. Я стала такой только благодаря тебе. Неужели ты думаешь, что при мысли о том, что я твоя дочь, я могу испытывать что-то, кроме гордости?

Грубые черты лица короля смягчились.

– Это я горжусь тобой. Я не мог желать лучшей дочери. Ты, Бритта и твоя мать – свет моей жизни. Может, у нас с тобой и не общая кровь, но ты моя во всем остальном. Надеюсь, ты знаешь, как дорога мне.

– Мне плевать на кровь, – заявила Рен. – Приемная я или нет, мне все равно. Мы – семья, остальное пустяки.

Плечи отца наконец расслабились, хотя он все еще сидел в кресле прямо – годы военной выправки.

– Твоя жизнь только начинается, Рен, – сказал он, взирая на нее с гордостью, его глаза сияли. – Ты примешь еще столько разных решений. Я не могу дождаться, когда увижу плоды твоего выбора.

На комнату опустилась тишина, они молча слушали, как потрескивает огонь и приближается шторм. Рен закрыла глаза, намереваясь насладиться моментом. Когда в последний раз она проводила время с папой наедине?

– Рен?

Она открыла глаза и обратила внимание на его серьезное лицо. Король, сцепив руки и плотно сжав губы, подался вперед. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. У Рен все внутри сжалось. Что произошло?

– Отец? О чем ты думаешь? Я же вижу, тебя что-то тревожит.

– Какая проницательная. Ты всегда была такой – умела чувствовать эмоции других. – Король потер лоб и выдавил слабую улыбку: – Сегодня счастливый день, и я не хочу его портить.

У нее по спине пробежал холодок.

– Говори уже.

– Ты и так знаешь, что переговоры с иностранными представителями идут не так гладко.

– А бывает иначе? – Рен сморщила нос. – Ты знаешь, как я отношусь к проклятой десятине. Чего еще от нас хотят верлантийцы?

– Наше королевство.

В этом и заключалась отвратительная правда. Эльфы желали заполучить контроль над Драконьими Островами.

– Ну, они его не получат.

Король одарил ее широкой улыбкой.

– Не получат, – пробормотал он и перевел взгляд на огонь. – Я хочу, чтобы ты наслаждалась этим днем, родная, потому что грядущие не сулят ничего хорошего.

Рен подвинулась к краю кресла и протянула руку. Отец сжал ее между своими.

– Я с тобой, несмотря ни на что. Да, я стану женой, но это не значит, что я перестану быть твоей дочерью или Всадницей. Мой меч – твой.

– Я знаю. – Он отпустил ее руку и ладонью обхватил ее щеку. – Если что-то пойдет не так, помнишь план?

Рен кивнула. Она должна вывести мать и сестру из крепости и бежать. Она планировала доставить семью в безопасное место, но бежать не собиралась. Ни за что.

– Уверен, все пройдет как надо, но сама знаешь, что я люблю быть подготовленным.

– Знаю, папа.

– Хорошо. – Он убрал руку от лица дочери. – Готова идти? Мы же не хотим, чтобы ты опоздала.

– Говоришь как мама. Она весь день не отступала от меня ни на шаг. – Рен прошла мимо короля и напоследок глянула на свое отражение. Затем покосилась на отца, который безучастно смотрел на дверь. Он что-то скрывал от нее. Сегодня ему не хотелось обременять дочку, но в течение следующих нескольких дней она обязательно вытянет из него правду.

Рен поправила несколько цветов в волосах и лишь после этого повернулась лицом к отцу.

– Готова? – спросил он, одарив ее теплой, ободряющей улыбкой.

Утренняя нервозность вернулась с удвоенной силой, и у Рен в животе запорхали бабочки. Она опустила веки, сделала глубокий вдох и сосчитала до трех. Затем открыла глаза, кивнула и подошла к отцу, который отворил дверь и протянул руку.

Она взяла его под локоть, и король вывел дочь из ее комнаты.

– Идем.

Они спускались по каменной лестнице, не торопясь. Добрались до первого этажа, и Рен провела пальцами по отполированной темной кладке стен; в воздухе витали ароматы пряных пирогов, яблок и сочного мяса. Замок Лорн не назвать огромным, но он изумлял самобытной красотой. Оформление величественного здания выглядело сдержанно. Полированные черные камни и сводчатые потолки, внутри отделанные деревом, придавали строгости, а под тесаными полами проходила запутанная сеть подземных туннелей, являвшихся истинной силой и защитой замка.

Вскоре они уже миновали старый гобелен, которого Рен коснулась левой рукой, про себя отметив, что чувствуется сквозняк. Еще один приводивший ее в восхищение секрет замка Лорн. Тайные проходы. Даже если врагу удастся проникнуть в замок, он заблудится в лабиринте перекрестных скрытых коридоров.

– Я вижу, как у тебя роятся мысли, – произнес ее отец.

Рен застенчиво на него покосилась.

– Просто думаю о тайных проходах.

Король закатил глаза:

– Хулиганка.

Она озорно ухмыльнулась, а король тем временем вывел ее из башни, в которой располагалась ее спальня, и они очутились на ветреном дворе. На Рен обрушились громовые аплодисменты горожан, выкрикивавших ее имя. В ее сторону бросали цветы всех оттенков радуги: синие, зеленые, красные, фиолетовые, розовые, желтые, оранжевые. Рен помахала своему народу, их наряды по яркости не уступали бутонам, усеявшим землю.

Рен с отцом пробирались сквозь толпу, но, увидев свою няню Мэри и ее мужа, Лиама, повелителя драконов, Рен отпустила руку отца. Пара бросилась к ним, и няня заключила Рен в медвежьи объятия.

– Какая ты красавица, девочка моя! – Мэри рыдала, слезы текли по ее морщинистому лицу.

– Жена, ты испортишь ей платье, – предупредил повелитель драконов и отвел Мэри в сторону. Затем обнял жену, и его серые глаза заблестели. – Не позволяй Роуэну все время добиваться своего, слышишь меня, девочка?

Рен ухмыльнулась:

– Слышу, слышу.

– Ты же знаешь, каким он становится, если дело касается еды, – заметил повелитель драконов. – Беспокойным, как младенец…

– Оставь ее, Лиам! – отчитала его Мэри, вытирая щеки. – Уверена, что ей не хотелось бы в день своей свадьбы слышать жалобы на будущего мужа.

– Напротив, – хихикнула Рен, – очень успокаивает нервы. – Она с притворной серьезностью кивнула Лиаму: – Я прослежу, чтобы Роуэн не забывал есть зелень. А вот что до меня – разве ему хоть раз удавалось меня переубедить?

Лиам громко рассмеялся и взъерошил свои белые вьющиеся волосы.

– Полагаю, ты права. Ох, какая ты сегодня красавица! Настоящая принцесса, от пяток до макушки.

– Яркая, прекрасная молодая женщина, – согласилась Мэри. – Пусть ваше будущее с Роуэном будет долгим и счастливым.

– Спасибо. – Рен бросила взгляд на своего отца. – Лучше пойду в крепость. Мама не простит мне, если мы опоздаем.

– Да, – подал голос Лиам. – И нам лучше не отставать.

Рен повернулась к отцу, позволила взять себя под руку, и король повел ее вперед, к главному входу в крепость. Она с гордостью смотрела на шпили замка – благодаря черному, сверкающему на солнце камню, морскому стеклу и ракушкам они казались грозными и ошеломляющими одновременно. Зрелище, поистине захватывающее дух, – как и просторный холл, который вел в часовню. Входом служил деревянный арочный проем размером с грудную клетку кита, под ним без труда удалось бы проехать шести людям верхом.

Король остановился у массивных деревянных дверей и поцеловал Рен в щеку.

– Готова? – Отец глядел на нее с нежностью.

– Готова. А ты?

– Абсолютно нет, родная. Отец никогда не готов отпустить свою дочь.

Ее сердце наполнилось любовью, и внутри растеклось приятное тепло.

– Я люблю тебя.

– И я тебя люблю, Рен.

Она повернулась лицом к дверям и еще раз поправила юбку.

– Идем, папа.

Король подал знак воинам, стоявшим по обе стороны от входа. Те распахнули тяжелые деревянные двери, и Рен с отцом уверенно прошествовали под аркой.

Стоило невесте увидеть Роуэна, с нетерпением ожидающего ее у часовни, и все лишние мысли улетучились. Нервозность испарилась.

Пора начать новый этап отведенного ей времени жизни.

Глава третья
Аррик

– Готово? – тихо спросил Аррик. Он никогда ни на кого не повышал голос. Ведь давным-давно понял, что вкрадчивая и тихая речь внушает больше страха, чем любой крик. К тому же он не хотел походить на своего отца.

– Да, милорд, – подтвердил Шейн, его правая рука. Шрамов у высокого крепкого мужчины было даже больше, чем у Аррика, а это о чем-то да говорило. – Первые корабли уже на позиции.

– А разведчики? – продолжил он, глядя на не вовремя разбушевавшийся проклятый шторм. Он поможет им укрыться, но вдобавок доставит немало проблем. Путешествие по Драконьим Островам и так опасное мероприятие, а тут еще шквал, который грозил разбить корабли о скалы или потопить их, разодрав днище острыми кораллами.

– С ними разобрались, – сообщил Шейн, перекидывая свою длинную черную косу через плечо. – Никто не забьет тревогу.

Аррик преисполнился мрачным удовлетворением. Король Освин совершил серьезную ошибку, перейдя дорогу королю Верланти. Между двумя королевствами установился хрупкий мир, однако правителю Островов вздумалось прекратить платить десятину. Он слишком уверился в собственной силе, видимо, посчитав, что может бросить вызов эльфам. Тут-то он и ошибся. Из тех, кому доставало ума это сделать, в живых не осталось никого. Подобная глупость каралась смертным приговором.

– Крепость?

Шейн хмыкнул:

– Ваши люди в туннелях, ждут сигнала.

– Хорошо. – Если все пойдет по плану, вторжение окажется практически бескровным. Аррик поморщился и откинул с лица прядь серебристых волос. Но только в том случае, если люди не станут сопротивляться. Жители Драконьих Островов славились варварским нравом. Даже обучали своих женщин искусству ведения боя. От одной мысли об этом Аррику становилось мерзко… но в то же время он ощущал некое возбуждение. Его привлекали женщины с огоньком.

– Королевская семья?

– Будет уничтожена, за исключением наследниц.

– Наследницы, – поправил он. Островитяне не распространялись насчет нее. В этот день принцесса должна была выйти замуж. Это стало неожиданностью. Аррику не хотелось бы оставлять ее вдовой. Для нее было бы лучше, если бы она не привязывалась ни к одному мужчине. Его отец захочет сделать ее либо своей наложницей, либо пешкой в политических интригах.

Корабль днищем зацепил какой-то коралл, и послышался скрежет. Аррик заметил несколько плавников, рассекающих темную воду. Словно звери предчувствовали грядущую битву. Возможно, они являлись знаком, что прольется немало крови.

В любом случае для Аррика это не имело значения. Его отец желал править Островами и использовал сына исключительно как инструмент в своей игре. Все мечтали заполучить Острова из-за драконов, алмазов и контроля над торговыми путями. Слишком большая власть в одних руках. А король Верланти – жадное до власти чудовище.

Что касается Аррика… он сын своего отца.

Война у него в крови.

Глава четвертая
Рен

Волнительная прогулка по проходу, несколько произнесенных шепотом слов, и все. После всей этой суеты казалось удивительным, как быстро прошла церемония. Слова были чистой формальностью. По-настоящему островитяне считаются вступившими в брак после нанесения меток и первого поцелуя в качестве партнеров.

Рен глубоко вдохнула, и лимонный аромат Роуэна наполнил ее легкие. Она посмотрела в окна за помостом, где разыгрывался шторм, и потом взглянула на человека, почти ставшего ее мужем. Роуэн ухмыльнулся, и жрица жестом велела им повернуться лицом к толпе. Почти закончили.

Роуэн помог Рен встать лицом к друзьям и семье, аккуратно отодвинув шлейф ее платья в сторону, и она с благодарной улыбкой сжала его руку. Ее отец, сидевший в первом ряду, поднялся и направился к помосту. Его глаза из-за накативших слез казались стеклянными. Король взял левую руку дочери, и Рен ощутила, что вот-вот расплачется. Отец и будущий супруг помогли ей устроиться на одном из стульев для нанесения отметки.

Роуэн отпустил ее, заняв место напротив, и Рен сквозь зубы втянула воздух. Король положил руку ей на плечо, а жрица принялась готовить стол, находящийся между будущими мужем и женой. Дара, художница, наносившая метки, встала и, зажав кожаную сумку под мышкой, пошаркала к помосту. Бьорн, отец Роуэна, последовал за ней и встал позади сына. Дара же поставила сумку на стол и начала раскладывать инструменты и чернила.

Рен посмотрела на жуткие иглы и попыталась выровнять дыхание. Она успела получить две метки, и хотя наносить их было не так уж и больно, от самого вида игл ее воротило.

– Не падай в обморок, милая, – обратился к ней Бьорн, и в его карих глазах появился огонек. Он покачал головой, и тогда стали заметны седые пряди, выделявшиеся на фоне черной шевелюры. Даже в таком почтительном возрасте он выглядел довольно ярко. Более того, он оставался молод душой.

– И не собиралась, – пробормотала она с надеждой.

– Ты немного позеленела, – поддразнил ее Роуэн, сверкнув белоснежными зубами, так контрастировавшими с его смуглой кожей.

Толпа захихикала.

– Заткнись, – выдавила она.

– Правильно, милочка, – промурлыкала Дара. – Так его. Пускай не думает, что ему досталась покорная невеста.

Король усмехнулся, похлопав Рен по плечу:

– Если бы Роуэн хотел найти покорную женщину, то с воплями бежал бы за море.

– Ох, прекращайте, – мягко осадила его Рен, ерзая на своем стуле. – Давайте покончим с этим.

Она положила левую руку на стол запястьем вверх. Пожилая Дара тонкими теплыми пальцами осторожно зафиксировала руку девушки и занесла иглу. Рен встретилась взглядом с Роуэном. Вот и он – заключительный этап церемонии.

Рен будет принадлежать не одному дому, а двум.

Две души переплетутся навеки и станут одной.

От волнения ее сердце бешено колотилось.

Осталось недолго.

Покосившись, она заметила, как наклонилась Дара, а затем не удержалась и все же закрыла глаза.

Внезапно крепость сотряс раскат грома.

Рен тут же открыла глаза. Какого черта?

Дара заколебалась, а Рен начала озираться. Со стропил под потолком посыпалась пыль, на мгновение все замерли.

Бьорн, по всей видимости, пришел в себя первым и нахмурил косматые брови:

– Это что за шторм такой… – Но не успел он договорить, как раздался очередной раскат.

У Рен все внутри сжалось.

Они услышали не гром, а взрыв.

Она уставилась на Роуэна широко распахнутыми глазами.

Нападение.

Раздался еще один хлопок, и от взрывной волны у нее застучали зубы. Остолбенение спало, и все пришли в неистовство.

– Уходите! – проревел ее отец, перекрикивая вопли испуганных детей. – Держитесь подальше от окон и бегите в подвал, живо!

Оцепенение приковало Рен к стулу, а когда Роуэн вскочил со своего места, черты его обычно веселого лица из-за волнения и гнева обрели резкость. Он потянулся к ней, желая схватить за руку, но дотянуться не успел: в воздухе раздался пронзительный свист и прогремел очередной взрыв.

Рен отбросило от стула взрывной волной, и она рухнула на землю. Жестко. Она попыталась опереться о пол и сесть, ладони саднило, а в ушах звенело.

– Рен! – крикнул Роуэн, стараясь перекричать рев и вопли паники, внезапно наполнившие часовню. С потолка начали падать обломки. Деревянные стропила стонали и зловеще раскачивались. – Беги!

Один из друзей Рен бросился к выходу, но его раздавило балкой, и девушку объял ужас. Она схватилась за подол платья и, пошатываясь, наконец поднялась. Пол под ногами ходил ходуном. Глаза слезились из-за вони и клубившихся в воздухе дыма и пыли. Куда делась ее семья? Рен всматривалась в творящийся хаос, но никого не обнаружила.

Шевелись, Рен, или умрешь.

Она кинулась к ближайшему дверному проему, но уши вдруг наполнил предательский свист.

Убирайся в безопасное место. Вооружись. И сражайся.

Один, два, три шага…

В нее врезалась невидимая сила, и Рен швырнуло прямиком в каменную стену. Она рухнула на пол, и опустилась тьма.

* * *

Боль, кровь и пепел.

Все это подсказало – что-то пошло не так.

Рен застонала, повернула голову и сплюнула кровь. Что случилось? Она заставила себя открыть глаза и тут же закричала: голову пронзила невыносимая боль. Она мгновенно опустила веки и попыталась дышать, превозмогая мучительную резь.

Что все-таки произошло?

Думай, Рен.

Зазубренные фрагменты камня впивались ей в спину, мешая сосредоточиться. Она вспомнила, что шла церемония. Нахмурившись, она поднесла дрожащую руку к своему пульсирующему виску. Разве она не вышла замуж? Отметка…

Открыв глаза, Рен подняла левую руку. На запястье ничего.

Вдруг нахлынули воспоминания. Нападение. Взрывы.

Ты должна убраться отсюда.

Она перекатилась на бок и поморщилась, перед глазами вспыхнули яркие огни. Желудок сводило, но она нашла в себе силы встать на четвереньки, чтобы ее вырвало. Тело содрогалось, а в ушах не прекращался жуткий звон. Рен вытерла рот и прислонилась к стене. Из-за густого черного дыма, наполнившего воздух, слезились глаза. Ее волосы трепал откуда-то взявшийся ветер, она перевела взгляд направо.

Стена отсутствовала, и в часовню прорывался шторм. Какое оружие способно пробить камень?

Виски сильно пульсировали, и Рен подняла руку, желая помассировать голову и избавиться от боли. Оттолкнувшись от стены, она ощутила, как по коже хлещет дождь. Пальцы стали теплыми и липкими от крови.

Травма головы. Паршиво.

Она моргнула несколько раз, и перед газами засверкали яркие звездочки. Сознание терять нельзя. Несмотря на звон в ушах и громко завывающий ветер, она слышала крики и удары стали о сталь.

Рен кашлянула и потянулась к ближайшей балке. Долго она была без сознания? Где ее семья? Сколько человек ранено или убито? Где Роуэн?

Она заставила себя подняться на ноги, горло обожгла желчь. Рен покачнулась, ей стало нечем дышать: ветер отчасти разогнал дым, и ей открылся вид на последствия кровавой бойни.

Нет.

Сбежать удалось крайне малому количеству людей. На полу лежало слишком много неподвижных тел.

Неподалеку послышалось ворчание, а за ним последовал лязг мечей.

Рен дернулась и направилась в клубы дыма. Поблизости велась борьба. Совсем рядом. Враг пробрался в крепость. Она задрала подол разорванного платья и из ножен на бедре вытащила короткий кинжал, прекрасно осознавая, что ей нужно что-то более существенное.

Она откинула с лица мокрую прядь волос и снова прижалась спиной к тому, что осталось от стены. Дым не назвать идеальным укрытием, но, по крайней мере, он позволял не выдавать свое присутствие, а благодаря стене никто не мог подкрасться сзади. Слева от нее заревел мужчина, и ее пальцы непроизвольно сжались на рукояти кинжала. Рен стояла совершенно неподвижно и внезапно заметила силуэт воина, крадущегося в ее направлении. Вряд ли он ее заметил.

Бей молниеносно. Не вздумай дрогнуть.

Воин приблизился на расстояние удара, дым немного рассеялся. Рен мгновенно прислонилась к стене с широко распахнутыми глазами и прижала оружие к груди.

– Роуэн? – выдохнула она.

Нареченный оглядел Рен с головы до ног, его взгляд был одновременно диким и отстраненным, в руке он держал окровавленный меч. Жестом он велел девушке молчать, взял ее за правую руку и повел сквозь клубы дыма.

Рен изо всех сил старалась ступать бесшумно, но ей это практически не удавалось. Стоило им пересечь арочный проем, как Роуэн прижал ее к стене и посмотрел направо.

– Что… – Рен закашлялась при попытке заговорить. У нее невероятно сильно болело горло, словно в легких застряли осколки снаряда.

Роуэн повернулся к ней, его лицо находилось от лица Рен всего в паре дюймов. Ему явно прилично досталось. Оба глаза заплыли черными синяками, губа разбита и распухла, а левую сторону шеи покрывала засохшая кровь.

– Ты в порядке? – спросила Рен, но он просто не сводил с нее глаз. – Роуэн?

– Я думал, ты мертва, – прохрипел он. Его слегка трясло. – Не мог тебя найти. Не мог…

– Все в порядке, – успокаивала его Рен, стараясь говорить тихо. – Ударилась головой и заработала пару синяков. Ничего такого.

– Ты вся в крови, – прошептал он.

– Раны на голове всегда кровоточат сильнее. – Она с трудом сглотнула. – Моя семья? Твоя семья?

– Они все выжили.

Рен кивнула, и от этого движения голову снова пронзила боль.

– Кто напал? Верлантийцы?

– Да. – На лицо Роуэна опустилась тень. – Они нарушили договор. Мы все эти годы платили десятину, а они все же нанесли удар в спину.

– Обсудим это позже, – сказала Рен и покосилась на разрушенный помост. – Прорыв блокады?

– Мы бросили все силы. Мой отец сейчас с флотом. – Его челюсти сжались. – Они не должны были подобраться так близко.

Рен застыла. Не должны были. Разве что кто-то провел врага через коралловые рифы.

– Нас предали, – выдохнула она.

– Похоже на то.

Она разберутся с этим позже.

– Бритта в безопасности? – Младшая сестра Рен являлась единственной наследницей трона.

– С твоими родителями, – сообщил Роуэн, отстранился, чтобы снять с плеча лук и колчан, и протянул оружие ей: – Можешь бегать и стрелять?

– Придется. – Рен опустилась на колени и отрезала низ платья: длинный подол мешал бы передвигаться. – Насколько все плохо?

– Большая часть битвы переместилась в крепость. Нужно выбираться отсюда, пока еще есть возможность.

– Черт возьми! – Еще никто не проникал в крепость Лорн.

– Готова? – хрипло спросил Роуэн.

– Куда ты, туда и я, – решительно заявила она, поднимаясь.

Роуэн наклонился и быстро, но крепко поцеловал ее, после чего отошел на пару шагов.

– Я прикрою тебя.

– Отправляемся на охоту.

Глава пятая
Рен

Рен сквозь обломки мчалась к своей семье, рубя всех, кто попадался ей на пути, и сил ей придавала мрачная решимость. Она запнулась лишь раз, когда ее товарищи пали под вражескими мечами.

Верлантийские солдаты с заостренными ушами и черными позолоченными шлемами, скрывавшими большую часть их лиц, сражались анонимно и неустанно, будто и не прилагая особых усилий. Словно обладали нечеловеческой мощью. Возможно, так оно и было. Темные эльфы всегда считались чудовищами, о которых никто не хотел говорить.

Рен прежде не видела верлантийцев, и ее поразила их красота. Даже облаченные во вражеские доспехи и орошенные кровью ее народа, они каким-то образом оставались неземными и притягательными.

Рен их ненавидела.

Обаятельные чудовища – вот их суть.

Безжалостные. Не оставляющие надежды на спасение. Им не мешали никакие чувства. Толпу в часовне они рассматривали только как жертв, которых нужно одолеть.

Рен постаралась не отвлекаться на крики своего народа и сосредоточилась на оружии в руках. Она не была бесполезной, как и воины ее отца, превосходившие противника количеством. С вторгшимися остроухими чудовищами они сражались, не щадя себя. Жителей Драконьих Островов всегда называли варварами и дикарями. И сегодня они с превеликим удовольствием приняли этот титул. Они кричали, нанося удар за ударом, боролись, невзирая на полученные раны. Их боевой клич подстегнул Рен, ее кровь закипела, и она начала пускать стрелы влево, вправо и в центр, пока Роуэн прижимался к ней спиной.

Она ни разу не промахнулась мимо цели и от этого испытывала мрачное удовлетворение. Несколько верлантийских солдат пало – или, по крайней мере, взвыло, – когда ее стрелы пронзили их плоть. Притаившаяся внутри нее жестокая сущность жаждала крови и мечтала, чтобы ей хватило времени уничтожить всех чертовых монстров, когда она доберется до тронного зала.

По каменному помещению эхом разносились крики и звон металла. Она бросила взгляд в сторону помоста, где ее родители отбивались от нескольких солдат.

По спине Рен пробежала волна страха.

Бритты с ними не было.

С колотящимся сердцем она оглядела комнату, грудь вздымалась от нарастающей паники. Где ее сестра?

Успокойся. Наследницу они бы защищали ценой собственной жизни.

В воздухе просвистела стрела, и Рен пригнулась. Та вонзилась в поцарапанную деревянную дверь позади. Роуэн схватил Рен за талию и развернул.

– Нашел Бритту, – выпалил он. – Под столом.

Рен тут же обратила внимание на стол, заваленный свадебными подарками. Одна из завернутых в бумагу коробок упала на пол, явив содержимое: изящные серебряные подсвечники и украшенные драгоценными камнями кубки. Судя по мастерству изготовления, подарок с юга. Под скатертью мелькнула маленькая ручка, выскользнула и затащила под стол один из увесистых подсвечников.

Молодчинка. Бритта знала, что при себе нужно иметь хоть какое-то оружие.

Маленькая девочка выглянула, и ее глаза расширились от ужаса.

Рен должна ее вытащить.

Бормоча ругательства под нос, она двинулась к столу, но тут в помещение вбежало еще больше эльфов. Их численность выросла почти вдвое. Они кишели повсюду. Занимали все место, их как будто даже не становилось меньше. Рен начала осознавать чудовищность ситуации, в которой она очутилась. Все ужасно. Скорее всего все, кого она любила, не выберутся отсюда живыми.

Не смей так думать. Ты выберешься вместе с Бриттой. Ты должна.

Рен стиснула зубы и продолжила сражаться, прокладывая путь к младшей сестре. Она выругалась, когда эльф клинком полоснул ее по плечу, и выронила стрелу. Роуэн лишил этого солдата жизни, а Рен, зажав кровоточащую рану, направилась к Бритте. Ее младшая сестра, разинув рот, смотрела на бойню, и Рен с каждым мгновением все больше изумлялась тому, какой маленькой и дрожащей была Бритта. Ей не исполнилось еще и семи лет. Она, широко раскрыв зеленые глаза, впитывала ужасы, с которыми ей не следовало бы сталкиваться в таком юном возрасте. Рен и Роуэн наконец расчистили путь к Бритте, по щекам девочки потекли слезы. Рен опустилась на пол и забралась под скатерть. Ее младшая сестра вскрикнула и попятилась.

– Все в порядке, Бритта, – прошептала Рен. – Это всего лишь твоя сестренка. Не бойся.

Бритта закрыла уши руками и начала раскачиваться. У нее вот-вот начнется приступ паники.

Рен отложила лук и медленно подвинулась к сестре. Вытерла окровавленные руки о свое платье и вытянула их с ободряющей улыбкой:

– Иди сюда, я здесь.

Она осторожно коснулась поцарапанного колена Бритты. Ее сестра вздрогнула и перестала раскачиваться.

– Все хорошо, малышка, – промурлыкала Рен. – Это всего лишь я.

У девочки задрожала нижняя губа, и она бросилась в объятия сестры. Бритту сильно трясло, и Рен, прижав ее к груди, изо всех сил старалась не зарыдать.

– Тише, малышка, – бормотала она, поглаживая сестру в попытках успокоить, – раньше это не особо помогало, но вдруг получится на этот раз. – Все в порядке. Мы выберемся отсюда. Просто сосредоточься на дыхании.

– Нужно уходить, – напомнил Роуэн; его силуэт едва виднелся из-под стола.

Он был прав. Им нужно уходить. Кто-нибудь скоро их обнаружит.

Рен приподняла скатерть и изучила разрушенный тронный зал. Вокруг царил абсолютный хаос. Роуэн сражался, отвлекая внимание солдата на себя, чтобы тот не обнаружил прячущихся за его спиной королевских особ. Рен еще никогда так не гордилась своим будущим мужем. Он вскрикнул, когда эльф ранил его в бок, и ей пришлось отвернуться. Роуэн выигрывал время, чтобы она могла составить план побега, а не беспокоилась о нем.

Тут ее взгляд зацепился за знакомую шевелюру. Анака.

Она умело орудовала любимыми клинками с двусторонними лезвиями, ее темные волосы выбились из украшенной драгоценными камнями сетки и торчали во все стороны. При виде того, как мама выкладывается на поле боя, Рен ощутила гордость. Даже имея взрослую дочь, она не потеряла хватку. Рен ни разу за свои девятнадцать лет не думала о матери как о слабой женщине. Невзирая на шрамы, нежный голос и спокойный характер. С такой силой приходилось считаться.

Анака расправилась со своим противником и развернулась, чтобы дать отпор следующему нападающему, но всего через мгновение ее грудь пронзила стрела. Рот ее открылся в беззвучном крике, и самодовольный солдат сбил ее с ног. Король Освин дрогнул, когда его жена рухнула на каменный пол. В первые секунды он беспомощно наблюдал за тем, как его любимая лихорадочно пыталась втянуть воздух, а затем набросился на врага с нескрываемой яростью.

– Ма… – хотела позвать Рен, но резко закрыла рот, потому что голову начала поднимать Бритта. Малышка разразилась рыданиями, и Рен прижала сестру лицом к груди. Бритте не нужно видеть свою мать такой.

Вставай.

На краткий миг какофонию заглушил душераздирающий вой. Ее отец кричал и ревел, он рубил и кромсал каждого верлантийского солдата, вставшего на его пути к Анаке. Но было слишком поздно. С каждой секундой жизнь из ее глаз утекала все стремительнее, она сомкнула и разомкнула веки в последний раз и, наконец, ушла.

Рен обнимала Бритту и раскачивалась взад-вперед, горе угрожало захлеснуть ее. Звуки в помещении стали тише, а вскоре и вовсе превратились в белый шум, она слышала лишь биение собственного сердца. Ее мать убили. Ее милую, добрую маму.

Отомсти за нее.

Она покачала головой и крепче прижала сестру к себе. Если Рен не выведет отсюда Бритту, то жертва ее матери окажется напрасной. Необходимо придумать, как выбраться целыми и невредимыми.

Рен задвинула горе и переживания в дальний угол сознания. Времени на осмысление происходящего не было. Да и эмоции делали ее слабее и медлительнее. Рен требовалось позаботиться о сестре: защитить ее от врага и уберечь от душевной боли после всего, свидетелем чего она стала. Малышке незачем хранить в памяти подобные ужасы.

Роуэн уложил своего последнего противника и посмотрел на Рен. Ему удалось расчистить путь для их спасения. Пора уходить.

– Мы собираемся бежать, малышка, – прошептала она на ухо Бритте, выкарабкиваясь из-под стола. – Не открывай глаза.

Сестренка обхватила ее сильнее:

– Не оставляй меня.

– Никогда! – рьяно выпалила Рен и поднялась на ноги с Бриттой на руках. Малышка почти ничего не весила. – Идем.

Роуэн бросился вперед, а Рен следовала за ним по пятам. Они мчались по обломкам к ближайшему коридору. Волосы у нее на затылке встали дыбом, и она посмотрела налево, встретившись взглядом с отцом. Время остановилось, в его темно-карих глазах, казалось, читались все его чувства.

Страх.

Ярость.

Боль.

Чувство вины.

Любовь.

Любовь к ней. Любовь к Бритте.

Король открыл рот, словно намереваясь попрощаться или попросить Рен присматривать за сестрой, но меч противника проткнул его живот и слова застряли у него в горле. Король упал на колени и, прежде чем рухнуть на пол, улыбнулся ей в последний раз.

Рен едва не закричала, по ее щекам потекли слезы. Она таращилась на тело своего отца, и ее шаг замедлился. Это все не по-настоящему. Она не могла одновременно потерять и маму, и папу.

– Быстрее, Рен, – скомандовал Роуэн.

Ноги будто увязли в грязи. Ей не удавалось отвести глаз.

Будущий муж схватил ее за запястье и потащил за собой. Сильно стиснул пальцы и настойчиво потянул вперед. А ей думалось: вдруг, если закрыть глаза, все закончится? Наверняка ей просто снился кошмар.

– Сестренка, – прошептала ей на ухо Бритта. – Ты плачешь?

Рен вышла из оцепенения, дрожащее тело сестры вынудило ее вырваться из смыкавшегося кольца боли. Она проглотила рыдания и прижала Бритту к себе сильнее. Стоило им войти в задымленную часовню, где можно было укрыться, и Рен снова ускорила шаг.

Ей требовалось присматривать за Бриттой. Это стало ее долгом и главной целью.

Роуэн отпустил ее запястье и атаковал солдата, появившегося из мрака. Эльф поступил опрометчиво. Рен даже не споткнулась.

Несколько мгновений показались часами, но им все же удалось беспрепятственно пересечь часовню: Роуэн расчищал им путь, устраняя любую угрозу. Он одолевал противников с яростной решительностью. Вера в то, что у них получится бежать, укрепилась, в сердце Рен теплилась надежда. Они и правда приближались к выходу. Рен следовала за будущим мужем сквозь плотную завесу дыма и пыли. Жертва, которую принесли ее родители, была не напрасна. Они выберутся. Она сможет спасти сестру.

Вдруг слева от Рен возник темный эльф и занес свой меч. Он замахнулся, и Рен оцепенела. Вот как все закончится. Она по глупости оставила свой лук под столом. Девушка накрыла Бритту своим телом. Да и на таком близком расстоянии ей, вероятно, не удалось бы выпустить стрелу. Она подвинулась так, чтобы закрыть сестру своим телом, и закрыла глаза, ощутив удивительное спокойствие.

Были способы умереть и похуже.

Но сверкающий, коварный металл так и не обрушился ей на голову. Рен открыла глаза.

Между ней и солдатом встал Роуэн, он принял удар на себя. Она вскрикнула, увидев кровавое месиво. Меч пронзил его грудь. От такой травмы спасения не существовало.

– Нет! – завопила она.

Мужчина, собиравшийся стать ее мужем, вытащил меч, словно тот не нанес ему особого вреда, рванул вперед и быстро расправился с удивленным солдатом, желавшим ее прикончить. Роуэн скривил рот в зверином оскале, прижал руку к ране и начал толкать Рен вперед, пока вся троица не добралась до выхода.

Затем Роуэн споткнулся и упал на колени.

Ноги Рен подкосились, она отпустила Бритту и рухнула на пол, чтобы осмотреть повреждения, нанесенные мечом верлантийского солдата. Лезвие не задело сердце Роуэна, но он потерял слишком много крови. Ему пришлось вынести слишком много ударов.

Рен дрожащими руками зажала рану Роуэна.

– С тобой все будет хорошо, – выдавила она, слезы текли по ее щекам. – Осталось совсем немного. Ты можешь встать?

Он схватил ее правую руку и приложил к своей щеке.

– Любовь моя, тебе нужно оставить меня.

– Нет, – качала головой Рен, – мы не можем.

– Рен.

– Не говори со мной таким тоном, – отрезала она, ее нижняя губа задрожала. – Ты не умрешь.

Он, хрипя, ухмыльнулся и закашлялся.

– Что за упрямец? Посмотри на меня. – Рен перевела взгляд с раны на лицо дорогого ей человека.

– Уходите, – выдохнул Роуэн, нащупав левую руку Рен, и посмотрел перед собой невидящим взглядом. Она слишком сильно сжала его пальцы. Ее темноволосая, прекрасная родственная душа, прирожденный пловец с глазами цвета карамели превратился в ужасное кровавое месиво. Это неправильно. Все это было неправильно. – Забирай Бритту и… и уходи.

Рен печально покачала головой:

– Я не могу оставить тебя. Мы с Бриттой… понесем тебя. Мы можем…

– Уходите.

– Роуэн…

– Черт возьми, женщина, ты хочешь, чтобы нашими последними словами стала первая супружеская ссора? – перебил он ее, даже в такие минуты его не покидало чувство юмора.

Рен заплакала еще сильнее, смутно осознавая, что к ней прижимается сестра. И от этого зарыдала только громче.

– Почти супружеская, – прошептала она, пытаясь пошутить.

Роуэн повернул голову и поцеловал ладонь ее правой руки.

– Может, это и не по закону, но ты жена моего сердца. Я всегда буду любить тебя, Рен.

Начала плакать Бритта, и вскоре едва слышимые всхлипы превратились в вой. Роуэн обратил свое внимание на маленькую девочку и тепло улыбнулся ей:

– Все в порядке, сестренка. Скоро увидимся.

Рен шмыгнула, когда Бритта отпустила ее и обняла Роуэна. Взгляд стекленеющих глаз мужчины смягчился, и он стиснул руку Рен со всей силой, которая у него осталась – а ее было совсем немного.

– Я-то думал, что меня невозможно обнимать из-за вони, Бритта.

Ее сестра фыркнула:

– От тебя все еще несет рыбой.

Он усмехнулся, но тут же раскашлялся.

– Подозреваю, это у меня в крови. – Он запечатлел поцелуй на макушке Бритты, и Рен чуть отстранилась. – Мне нужно, чтобы ты была храброй, малышка, и ты должна присматривать за своей сестрой. Сможешь это сделать?

Бритта кивнула и разорвала объятие. Ее платье пропиталось кровью.

– Хорошо. Будь славным маленьким драконом.

Бритта отодвинулась и прижалась лицом к боку сестры. Рен не знала, как жить дальше. Ее будущее умирало прямо у нее на глазах.

– Я не знаю, как уйти, – прохрипела она.

Роуэн мягко улыбнулся ей, его зрачки сильно расширились.

– Встаешь и уходишь, вот и все.

– У меня нет сил.

– Сильнее тебя я никого не знаю. Вот почему я люблю тебя. А теперь оставь меня. Спаси свою сестру и себя.

– Мы не прощаемся, – настаивала она, отчаянно желая поверить собственным словам. – Ни за что. Я люблю тебя. Мы еще увидимся, и скоро.

– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Роуэн, явно солгав. Он вновь закашлялся, и изо рта его брызнули капли крови, отчего решимость Рен ослабла. – Иди, – снова велел он и отпустил ее руку.

Она подхватила Бритту на руки и заставила себя встать, хотя ноги у нее дрожали.

– Я вернусь, – пробормотала она.

– Буду ждать.

Рен послала ему воздушный поцелуй, затем развернулась на каблуках и побежала по темному коридору с сестрой на руках. Каждый шаг, который она делала, казалось, отрывал еще один кусочек от ее сердца.

– Мне жаль, сестренка, – прошептала Бритта, шмыгая.

Рен облизнула губы и поцеловала девочку в макушку.

– И мне.

Этим вечером она потеряла любовь всей своей жизни и родителей.

Но это далеко не все.

Она крепче прижала Бритту к груди.

У нее осталась сестра.

Глава шестая
Рен

Времени осмысливать то, чего она лишилась, не было. Рен понимала, что сейчас им с Бриттой нужно бежать, бежать, бежать. Подальше от гама и опасности. От мечей, стали и крови.

Дальше от родителей.

От Роуэна.

– Мы не можем их оставить! – закричала Бритта, когда они выбегали из часовни. – Не можем оставить маму, папу и Роуэна. Если мы не спасем их, они…

– Нужно вытащить тебя, – перебила ее Рен, не намереваясь грубить младшей сестре, терпение она проявит в другой раз. Горе причиняло слишком сильную боль. – Если останемся, мы погибнем.

– Это неправда! Мы можем сражаться…

Рен зажала сестре рот не только для того, чтобы не слушать вопли, но и чтобы не привлекать внимания, пока они будут пересекать двор. Нужно вести себя как можно тише и вернуться в замок незамеченными, украдкой. Им удастся сохранить свои жизни, если они смогут добраться до тайных подземных ходов. Хотелось надеяться, что враги их пока не обнаружили.

Прежде чем выйти во двор, Рен сделала глубокий вдох. Эльфы сновали повсюду. Напряженная и напуганная, она держалась в тени, до нее доносились звуки борьбы, и оттого ее сердце бешено колотилось. Из-за шторма подол разорванного платья хлестал ее по голым ногам, распущенные волосы Бритты упали Рен на лицо, и она прищурилась.

Небеса снова разверзлись, темные тучи, словно в гневе, обрушили на землю тяжелые капли, и Рен вздрогнула. При движении по вязкой грязи ноги скользили, Бритта крепче обхватила ее за шею. Рен остановилась у входа для прислуги и сбросила туфли. Она не оставит и следа, по которому ее смогут найти. Сестренка затряслась и начала тихо плакать, уткнувшись в ее плечо. Рен поцеловала промокшую белокурую головку Бритты.

– Побудь храброй еще немного, – прошептала она и заглянула внутрь. Светильники никто не зажигал, признаков чьего-то присутствия она не обнаружила.

Сейчас или никогда.

Рен стремительно миновала помещение и бросилась дальше по коридору, устремляясь к кухне. Они почти прибыли на место. Раздавшийся позади грохот, донесшийся со двора, предупредил их о приближении верлантийских солдат. Рен безжалостно подавила панические настроения, грозившие ее захлестнуть. Времени терять нельзя: им удастся выкарабкаться, если они доберутся до тайного подземного хода, расположенного в кладовой.

Попасть в кладовую. Быстрее. Беги в кладовую. Еще один шаг, и ты на месте. Еще один, еще чуть-чуть.

Им чертовски повезло, что у Бритты не случился очередной припадок, а Рен не потеряла самообладание. Они оказались на месте. Рен закрыла за ними дверь и пересекла комнату. Полки кладовой ломились от запасов летних продуктов. По соседнему коридору эхом разнеслись проклятия, и ее пульс участился.

Если они не ускорятся, их обнаружат, это лишь вопрос времени.

Использовав все оставшиеся силы, Рен притянула сестру ближе и бросилась в дальний угол кладовой.

– Я должна отпустить тебя, маленький дракон, – прошептала она Бритте. Тяжело дыша, трясущимися руками на мгновение поставила сестру на землю и попыталась бесшумно опустить нижнюю полку деревянного стеллажа, но тут с нее с грохотом посыпались груши и яблоки. Рен вздрогнула и, не теряя времени, бросилась за освобожденную потайную дверь.

– Мы будем прятаться? – с невинным любопытством, на которое перед лицом опасности способен только шестилетний ребенок, спросила Бритта, одновременно наблюдая за тем, как старшая сестра закрывает и баррикадирует дверь.

Рен опустилась на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и взяла крошечные ручки Бритты в свои.

– Нет, – ответила она. – Мы не прячемся. Мы собираемся бежать.

– Куда?

– Куда угодно, подальше отсюда. Сойдет любое место.

У Рен не хватило духу признаться, что она не знает, куда, черт возьми, им податься. Она помогла Бритте пройти вглубь и попыталась вернуть полку стеллажа на место. С этой стороны скрыть вход как следует не выйдет, но они выиграют время. Рен протиснулась в щель между дверью и туннелем и опустила заслонку.

Бритта захныкала, и Рен снова взяла ее на руки, пускай те и болели так, что хотелось кричать. Бритта не успела выучить проходы и только замедлила бы побег.

Следующие несколько мучительных минут Рен, спотыкаясь, брела по темным туннелям, не осмеливаясь зажигать свечи в канделябрах, опасаясь выдать их местоположение тем, кто мог скрываться в проходах.

Ее легкие и ноги горели.

Рен замедлила шаг и поставила Бритту на землю. Затем протянула сестре искромсанный край свадебного платья.

– Мне нужен небольшой перерыв, – выдохнула она. – Не отпускай платье.

– Хорошо. – Голос Бритты дрогнул.

– Ты отлично держишься. Невероятно храбрый воин, – мягко подбодрила ее Рен и продолжила двигаться вперед, прислушиваясь к любому шороху.

– Твое платье мокрое и липкое, – снова истерично захныкала ее сестра.

– Просто намокло из-за дождя и испачкалось в грязи. – И наверняка в крови. – Помнишь, что говорила мама? Немного грязи еще никому не повредило.

– Оно испорчено, – прошептала Бритта. – Твое красивое платье. Оно стоило целое состояние.

Рен прикусила задрожавшую нижнюю губу. Ей не хотелось думать ни о своем свадебном платье, ни о том, зачем она его надела. Если она даст волю мыслям, все, что сегодня случилось, чего она лишилась, обрушится на нее разом. И она сломается.

Ты уже сломалась.

Нет, она считала иначе. Она снова и снова проговаривала про себя их последнюю с Роуэном беседу. Они еще встретятся. Снова, и скоро. Он не умер.

Дорога начала вести вверх, и Рен замедлила шаг. Если ей не изменяла память, этот туннель выходил на окраину города, окружавшего крепость Лорна. Она левой рукой провела по неровной поверхности стены и остановилась, нащупав края двери. Бритта вдруг спиной влетела в нее сзади, и Рен уперлась плечом в дверь. Та поддалась со слишком громким скрежетом.

Рен потянула Бритту за собой.

– У меня что-то в волосах! – воскликнула Бритта. – Это паук?

Рен стало дурно от одной мысли о них. Она ненавидела восьминогих тварей всей душой. Закрыв дверь, она погладила сестру по макушке и вздрогнула, когда пальцами увязла в паутине.

Не думай об этом. Эльфы хуже пауков.

– Все, готово. Никаких пауков, – солгала она.

Они продолжили подниматься по идущему вверх коридору, и впереди под другим дверным проемом забрезжил свет. Рен заметила на лице Бритты страх и прижала пальцы к губам. Из туннеля не было слышно никаких звуков. Ни взрывов, ни сражений. Может, простых горожан побоище не коснулось? Рен молилась об этом.

Она глубоко вдохнула, пытаясь собраться с духом. Бритта повторила за ней, явно решив, что лучше всего сейчас копировать поведение старшей сестры. Сердце Рен наполнилось нежностью, но боль в груди лишь усилилась. Она улыбнулась Бритте, схватила ее за руку, стараясь не обращать внимания на собственную дрожь, и подошла к маленькой двери.

Прислонилась к ней ухом и прислушалась.

Тишина.

– Слава драконам, – выдохнула Рен.

Она потянула дверь на себя и наклонилась, чтобы пройти через нее, а Бритта последовала за ней безмолвной тенью. Босые ноги коснулись холодных скользких булыжников улицы, скорее даже переулка, и ее кожа покрылась мурашками. Они выбрались, но в безопасности пока не очутились.

Взявшись за руки, сестры тихонько брели по темным переулкам. Волосы у Рен на затылке встали дыбом. Было слишком тихо. Город казался пустым. Она запрокинула голову, чтобы глянуть на шторм. В небе висела темная туча, лениво завывал ветер, мир окрасился в странные оттенки серого и голубого цветов. С момента ее свадьбы будто прошла вечность или всего несколько секунд. Сколько времени на самом деле прошло с тех пор, как они сбежали?

Она произносила клятвы час назад? Три?

Выпавшее на ее долю испытание казалось сном.

Или кошмаром.

Они завернули за угол ближайшего дома, и на Рен обрушились ливень и штормовой ветер. Она стиснула зубы и попыталась разглядеть что-нибудь сквозь пелену дождя. Привыкшая к такой погоде на Островах, она даже ей радовалась. В таких условиях гораздо проще передвигаться, оставаясь незамеченными, лужи могли размывать их следы.

Вдали раздался грохот, похожий на взрыв, и Рен тут же напряглась. Им нельзя оставаться в городе. Верлантийцы немедленно обыщут этот район. Бритте находиться здесь небезопасно.

– Мне х-холодно, – пробормотала Бритта.

– Знаю, родная, – сказала Рен, опустившись на колени и обхватив сестру руками. – Скоро нам будет хорошо, тепло и безопасно. Потерпи еще немного. Потерпишь ради меня?

Бритта кивнула, ее маленькое тельце дрожало.

Ты должна ее согреть.

Ее сестра являлась единственной истинной наследницей трона, и поэтому ее требовалось защищать любой ценой. Будет попросту нелепо, если спасенную Бритту прикончит стихия. Рен вытерла капли дождя с глаз и отстранилась.

Даже если бы Бритта не была наследницей трона, Рен в любом случае считала бы, что жизнь сестры важнее ее собственной. В конце концов, Бритта еще совсем крошка. Ребенок. Невинное дитя.

Куда ее отвезти?

Рен осенило: бабушка и дедушка Роуэна.

Они, как и Алек много лет назад, занимались пастушьим делом. Они любят Бритту. И защитят ее. Спасут. Живи она с ними на холмах, скрытая от посторонних глаз, ее никогда не смогут отыскать.

Бритта слишком мала и слаба, чтобы самостоятельно пробираться через вересковые пустоши, отделявшие окраину города от холмов, поэтому Рен снова взяла ее на руки, пускай мышцы и болели, возмущенные весом младшей сестры, которая ранее казалась почти невесомой. Как же Рен устала!..

– Я могу идти, – настаивала Бритта, очевидно, чувствуя, как сестре тяжело. – Я могу, так что…

– Ты упадешь в трясину, и я тебя больше не увижу, – возразила Рен, крепче прижала сестру к себе, и спор сошел на нет. – Я отказываюсь отдавать тебя на съедение жабам, – беспечно заявила она.

Они молча пересекали пустошь, и Рен пожалела, что у нее нет тяжелого плаща, которым она могла бы укрыть себя и Бритту от дождя. Сестренка в очередной раз начала плакать, но в конце концов заснула и стала обдавать шею Рен теплым дыханием. Бедняжке сегодня пришлось пережить слишком многое. И она еще не скоро сможет осознать произошедшее.

Звезды, большую часть случившегося не удавалось переварить даже Рен, но Бритта, несомненно, поняла, что стряслось нечто ужасное и непоправимое. Ее родители ушли – что бы это ни значило для шестилетней девочки – и уже не вернутся.

Рен тоже заплакала.

Пускай она не чувствовала слезы на щеках, они текли.

Каждый раз, когда в воздухе гремел глухой взрыв, она вздрагивала. Бежать от драки – неправильно, она чувствовала это всем нутром, но семья важнее. Их королевство важнее. Если Бритта погибнет, Острова навсегда останутся в руках эльфов.

Из-за скорбного рева дракона ее слезы полились с новой силой.

То был звук смерти и сердечной боли.

Скольких они потеряли?

Слишком много.

Над ними пролетел дракон, и Рен посмотрела вверх, успев заметить темно-зеленую чешую до того, как зверь растворился в шторме. Ей нравилось тешить себя мыслью, что он защищает принцесс Драконьих Островов, хотя на самом деле, скорее всего, был выбит из колеи суматохой – или тем, что его седлали воины, желавшие нанести ответный удар по верлантийским солдатам.

Пока она шла по лесу, направляясь к маленькому домику, ютившемуся на опушке, ее грудь поднималась и опускалась в такт тяжелому дыханию. Справа от дома возвышался холм, укрывавший его от непогоды. Рен рассчитывала устроить Бритту, затем подняться на него и позвать Аврору.

Собравшись с силами, которых почти не осталось, она должна защитить королевство – возглавить флот вместо своего отца. Это все, что она могла сделать.

Что мог бы сделать кто угодно.

В одном из окон появилось лицо, и дверь коттеджа распахнулась.

– Неужели… Ну и ну! Рен! Бритта! – кричала бабушка Роуэна, Эйлин, стоявшая в проеме. – Так и умереть недолго. Заходите внутрь!

Рен, пошатываясь, добралась до домика, и Эйлин захлопнула дверь, убедившись, что та надежно заперта. Она повернулась к сестрам, и на ее лице читались надежда и тревога. Схватив одеяло, пожилая женщина накинула его на спину Бритты.

– Что случилось? – потребовала Эйлин.

– Вторжение.

– Где ваши родители?

– Мертвы, – выпалила Рен, не в силах смягчить слова. – Все мертвы. Верлантийцы… они напали на нас. На свадьбе. О, бабушка, я так рада, что вас двоих там не было.

При этих словах дедушка Роуэна, Кэл, встал рядом со своей женой, его морщинистое и обветренное лицо побледнело от беспокойства. Рен и Роуэн и не надеялись, что бабушка и дедушка смогут добраться до замка, невзирая на непогоду. Они собирались после торжества прилететь к ним на Авроре и отпраздновать свадьбу в тесном кругу. Они живы благодаря преклонному возрасту.

– Мой внук! Где он? – спросил старик, хотя по выражению его лица было ясно, что он уже знал ответ.

– Он сражался, чтобы мы смогли спастись, – вот и все, что выдавила Рен. Бритта проснулась и снова заплакала.

Эйлин уронила шаль, которую держала в руках, и закрыла рот руками, ее глаза наполнились слезами. Но она ничего не сказала – не разрыдалась от горя и отчаяния и не накричала на Рен за то, что она не сделала все возможное, чтобы спасти их драгоценного внука. Вместо этого бабушка подняла шаль и накинула ее на дрожащие плечи Рен.

– Давай разогреем тебя, – прохрипела Эйлин. – Кэл, ты не мог бы подогреть воды? Кроха продрогла.

Кэл и Эйлин занялись поиском одеял и чистой одежды для Бритты и поставили разогреваться на плиту суп. Старики, по всей видимости, понимали – крайне важно, чтобы девочка была в хорошем настроении. Насколько это возможно, учитывая обстоятельства. Они заварили чай, но Рен не могла его пить. А от мыслей о еде ее начинало воротить.

– Вы должны остаться здесь, – сказала Эйлин, пробуя суп, прежде чем разлить его по четырем деревянным мискам. Рен молча взяла свою и благодарно кивнула, после чего поставила миску на пол, а Бритта прижалась к ее правому боку, наконец согреваясь. – Здесь мы будем в безопасности. Если все… если, как ты сказала, вся наша семья погибла, ни один верлантийский солдат не узнает о нашем с Кэлом существовании. Они не догадаются искать вас здесь.

– Да, и мы дадим отпор любому, кто осмелится постучать в нашу дверь, – кряхтя, вмешался Кэл, устроившийся в кресле у окна с луком на коленях. Не отрывая взгляда от окна, он взъерошил волосы Бритты, но она никак не отреагировала. – Мы отобьемся, не так ли, девочка? Мы бойцы. Здесь нам никто не причинит вреда.

И только сейчас Бритта как будто испытала облегчение и принялась яростно поглощать суп. Похоже, мысль о том, что все четверо будут находиться в маленьком домике, который она так любила посещать с Реном и Роуэн, ее приободрила. Здесь было тепло, ее здесь смешили и кормили.

Бритта кивнула. На ее бледных щеках заиграл румянец.

– Бойцы. Мы их не впустим.

Рен понаблюдала за общением Кэла и Бритты, и ее сердце растаяло. Бабушка и дедушка Роуэна о ней позаботятся. Ее сестра обретет здесь счастье… когда справится со своим горем.

Она перевела взгляд налево, на Эйлин, и заметила, что пожилая женщина не сводит с нее глаз. Прочитав на лице Рен решительность, она нахмурилась и покачала головой.

– Нет, – твердо произнесла Эйлин, от ее острого ума ничего не укрылось. – Нет. Не смей туда возвращаться, Рен. Ты должна остаться. Ты должна…

– Я должна защитить королевство, – заявила Рен. – Таков мой долг.

Бритта медленно поставила свою миску и обняла Рен за талию:

– Не уходи! – Она маленькими ручками стискивала свадебное платье Рен, будто у нее хватило бы сил не дать сестре уйти, все ее тельце дрожало. – Не уходи, как все остальные. Останься здесь. Я не хочу, чтобы ты уходила.

Она сначала вынудила сестренку посмотреть ей в лицо, а потом посадила Бритту к себе на колени:

– Ты же знаешь, я должна, маленький дракон. Отец не простил бы меня, если бы я не сделала все возможное, чтобы защитить его маленькую девочку и королевство.

– Ты тоже его маленькая девочка, – хрипло сказал Кэл. – Рен, король Освин не хотел бы этого. Останься.

– У вас есть хорошие сказки? – спросила Рен, меняя тему. Эйлин кивнула и достала книгу из сундука, стоявшего у задней стены комнаты. – Прочитаете какую-нибудь?

Эйлин начала читать, а Рен пустилась укачивать сестру, неторопливо водя пальцами по ее черным вьющимся волосам.

– Я люблю тебя, – пробормотала Бритта, сонно глядя на Рен.

– И я тебя люблю. – Ее сестра вздохнула, прижалась сильнее и почти сразу заснула. – Куда ее положить?

Эйлин встала со стула:

– В нашу спальню.

Рен сумела подняться и пронести Бритту в комнату Кэла и Эйлин. Пока женщина разжигала огонь в комнате, Рен положила сестренке маленькую фигурку под откинутые покрывала. Девушка поцеловала Бритту в макушку и закрыла глаза.

Возможно, ты видишь ее в последний раз.

– Я люблю тебя больше, чем ты можешь представить. – Она проглотила слезы. – Какая-то любовь проходит, меняется или вовсе предает. Но не сестринская любовь. Она навсегда. Я вернусь за тобой, маленький дракон.

Она открыла глаза, натянула одеяло до подбородка Бритты и посмотрела на Эйлин. Пожилая женщина протянула сменную одежду. Рен с благодарностью взяла ее, но затем поморщилась. Насколько бы порванным свадебное платье ни было, без посторонней помощи ей из него не выбраться.

– Не поможете? – спросила она, поворачиваясь спиной к пожилой женщине.

Эйлин тихонько фыркнула:

– Узлы так запутались. Понадобится время.

– Просто разрежьте их, – сказала она жестко.

– Ну, раз ты так хочешь. – Эйлин отступила и стянула верх платья со спины Рен. – Начинаем.

Рен зажмурилась, пока бабушка Роуэна разрезала шнуровку. Платье упало на пол, и Рен сняла испорченный наряд, после чего быстро надела чистые кожаные штаны. Они были немного свободными, но лучше, чем предыдущее облачение. Эйлин подобрала грязные лохмотья и протянула Рен.

– Сожгите его, – прошептала Рен. – Или превратите в тряпки. Мне все равно. – Она подошла к пожилой женщине и поцеловала ее в щеку. – Позаботьтесь о Бритте ради меня. – Бросив последний взгляд на свою сестру, она вышла из комнаты, а Эйлин начала напевать колыбельную.

Кэл перегородил дорогу Рен, держа в руках антикварный лук, колчан, полный стрел, и флягу. Протянул ей стакан, и она сделала глоток виски, чувствуя, как напиток обжигает горло. Кэл отпил из фляги и отдал ее вместе с оружием несостоявшейся невестке.

– Я не хочу, чтобы ты покидала этот дом, но, если так надо, ты будешь одета как королева.

Рен опробовала тетиву, и натяжение оказалось почти идеальным. Она опустила лук и провела рукой по гладкому дереву.

– Он принадлежал Эйлин?

– Нет, дорогая. Моей матери. – Кэл одарил ее улыбкой. – Она была грозной женщиной, обладавшей мужеством тысячи мужчин. Пусть ее лук сослужит тебе сегодня хорошую службу. – Он заключил ее в грубые объятия. – Да пребудут с тобой ветры.

– И с вами. – Рен отстранилась и открыла дверь. – Я вернусь.

– Я буду ждать, дорогая.

Она шагнула в шторм и, когда Кэл закрыл за ней дверь, тяжело вздохнула.

Пора отомстить за ее семью.

Глава седьмая
Рен

С каждым шагом, который Рен делала по направлению к скалам, ей приходилось заставлять себя не оглядываться на постепенно уменьшающийся домик бабушки и дедушки Роуэна. Если бы она посмотрела на него, то бросилась бы обратно к Бритте – где тепло и безопасно – и все было бы потеряно.

Не оглядывайся.

Она не оглядывалась, а черный каменный утес становился все ближе и ближе.

Преврати свое горе в ярость. Борись за то, чего лишилась. Защити тех, кто остался.

Чувство вины и боль разожгли тлеющий уголек ярости у нее внутри, и Рен вытерла выступившие на глазах слезы. Она успеет погоревать. Но не сегодня. Сегодня она встанет во главе войны против врагов своего народа и победит.

Рен приблизилась к самому краю утеса, и холодный ветер взметнул ее огненно-рыжие волосы, превратив в языки пламени, обрамлявшие лицо. Она закрыла глаза и с наслаждением прислушалась к яростному вою, вторившему ее ощущениям. Рен не потерпит поражения. Эльфы заплатят за содеянное.

Она открыла глаза и постаралась сквозь дым и туман изучить идущее внизу сражение. Со склонов высоких утесов, образовывавших границу огромной бухты в форме полумесяца, низвергались водопады. Порывы штормового ветра разбивались о падающую воду, превращая брызги в тысячу водяных мелких игл, растворявшихся в воздухе. Корабли внизу покачивались в бушующем море, а в тумане периодически вспыхивали стрелявшие пушки.

Рен скорчила гримасу.

Как верлантийским кораблям удалось проникнуть в бухту? Это невозможно. Рифы и пушки на севере составляли их последнюю защиту – однако эльфы забрались слишком далеко на юг, и это не сулило Лорну ничего хорошего. Корабли с оранжево-черными флагами противника растянулись до самого горизонта. Сердце ушло в пятки.

Полномасштабное вторжение.

Рыки драконов и низкий рокот тяжелой артиллерии наполнили ее уши звоном.

Сделай что-нибудь.

Она остановит вторжение здесь и сейчас. Ради покойной матери. Покойного отца. Возлюбленного. И, самое главное, ради Бритты.

Я вас не подведу.

Рен целеустремленно двигалась вдоль края утеса, пока не добралась до крутых ступеней, высеченных в скале. Об их существовании знали только самые привелигированные из Драконьих Всадников. Ступени уходили резко вниз. Она морщилась, босыми ногами ступая по влажному пористому камню. И лишь войдя в первую пещеру, ощутила, как сердцебиение замедлилось. Семья готовила Рен к этому. Бояться нечего.

Она тяжело вздохнула, зашагала по пещере и вскоре добралась до второй лестницы, ничем не укрытой от стихии. С неба лил дождь, камни под ногами сотрясались от взрывов, а в ушах звенело из-за воя ветра и рева борьбы. Позаимствованная одежда натирала кожу, но она все равно была удобнее свадебного платья. В нем было бы еще хуже. Рен ускорилась и стала ступать увереннее, ее колчан и лук висели на ремнях на спине.

Через пару шагов она поскользнулась и на несколько ужасных мгновений действительно поверила, что упадет и встретит погибель раньше, чем успеет что-нибудь предпринять. Но затем сработали инстинкты, она пальцами вцепилась в острые выступы и подогнула колени, перенеся вес тела на другую сторону, благодаря чему умудрилась удержаться на ногах. Не обошлось без травм.

Рен зашипела, когда подняла левую руку и увидела, что стерла ладонь в кровь. Еще один повод обвинить эльфов.

Наконец она достигла подножия утеса, и из-за прилагаемых усилий, требовавшихся для спуска по такой узкой и скользкой лестнице, все ее тело дрожало. Взглянув на высоту утеса, она решила, что в ближайшее время этот подвиг повторять не хочет. Черт возьми, ей повезло, что она выжила!

Океан с грохотом разбивался о скалы, обдавая Рен морскими брызгами. Она попятилась от его голодных волн к скрытому за лестницей входу. И продвинулась по каплевидной пещере дальше, пробираясь по гладким камням. Затем часто поморгала, чтобы глаза привыкли к темноте, и убедилась, что держится узкого выступа, опоясывавшего бушующий бассейн, находившийся посередине. Еще одна струя морской воды ударила ей в лицо и попала в рот. Рен выплюнула воду, хотя привкус соли даже придал ей сил. Чтобы найти рог из ракушки, висевший на кожаном шнуре в маленькой нише, потребовалось больше времени, чем она рассчитывала. Но девушка увидела перед собой раковину с изящно вьющимися спиралями, которые сходились в одном основании с тремя отверстиями. Она пережила множество сражений и каким-то образом осталась в первозданном виде. Негнущимися пальцами Рен обхватила рог и прижала его к груди. Ей велели использовать раковину только в самом крайнем случае, а сейчас, по ее мнению, этот момент настал.

Рен поднесла рог к губам, приложила пальцы к отверстиям и начала играть драконью песню.

В народных сказках, рассказываемых жителями Лорна, говорилось, что звук, издаваемый рогом, отличался – в зависимости от того, кто в него дул. Рен никогда до конца в это не верила. Она слышала, как им пользовались другие Всадники, и считала, что ее песня очень похожа.

Она дула в рог до тех пор, пока в легких не осталось воздуха, а затем сделала глубокий вдох и продолжила. Она не останавливалась, и вскоре стены пещеры начали сотрясаться. Мелодия эхом отскакивала от камней, и Рен молилась, чтобы этого хватило. Она крепко стиснула раковину, и тут до ее ушей донесся знакомый гул.

Из бассейна вынырнула Аврора.

– О, как я рада тебя видеть, – сказала Рен своему дракону.

Повесив рог обратно в нишу, она бросилась к зверю. Ее дракон присвистнул и положил голову на каменный выступ. Рен упала на колени и с силой обняла Аврору за шею. В непогоду дракон был практически не заметен невооруженным глазом, даже когда находился рядом. Ее жемчужная чешуя приобретала цвет всего вокруг, отчего у Рен складывалось впечатление, будто существо рядом с ней было нереальным.

– Пришло время сражаться, любовь моя. Ты готова? – спросила она Аврору, целуя морду зверя. Отстранившись, Рен нежно провела рукой по лбу дракона. – Мы должны быть храбрыми.

Дракониха тихо присвистнула и уткнулась носом в грудь Рен. Всадница обняла ее и позволила себе на мгновение утешиться. Драконы славились чувствительностью к человеческим эмоциям. Аврора всегда знала, когда что-то шло не так.

– Их больше нет, – Рен произнесла ужасные слова вслух. Аврора заскулила и обдала горячим дыханием живот Рен. – Остались только Бритта, ты и я. – Она глубоко вдохнула и выпустила своего дракона, готовясь к тому, что должно было произойти.

Рен встала и вытянула шею. Пришло время действовать. Она тихонько свистнула, Аврора тут же оживилась и прижалась боком к камню. Рен забралась на спину своего зверя и ухватилась за шею драконихи. Девушка устроилась между двумя шипами на спине Авроры, не обращая внимания на мгновенно пропитавшиеся водой штаны, и впервые за весь вечер почувствовала себя собой.

Провела рукой по гладкому боку Авроры.

– Вперед! – скомандовала Рен с резким свистом и набрала воздух в легкие.

Дракон нырнул под воду. Всадница закрыла глаза и вцепилась в зверя как можно крепче, чтобы прилив не оторвал ее от спины Авроры. Все закончилось так же быстро, как и началось. Зверь вырвался на поверхность и прыгнул на высокую скалу, возвышавшуюся над морем. Рен стряхнула воду с волос и открыла глаза.

– К небесам! – воскликнула она.

Аврора расправила крылья, поймала поток ветра и взмыла в небо, отчего у Рен скрутило желудок. Ее дракон несся по воздуху с такой скоростью, что Рен охватила эйфория. Ей всегда нравились острые ощущения от полета. Они приблизились к сражающимся солдатам, и по венам Рен разлился адреналин. Отец готовил ее к такому повороту событий всю ее жизнь, но она видела сражение впервые в жизни, что уж говорить об участии.

Ты их не подведешь. Ты сделана из более прочного материала.

Рен подтолкнула дракона с белой чешуей вперед.

Они добрались до источника вспышек и хлопков вовремя. Находясь так близко к месту боя, Рен смогла разглядеть очертания кораблей и людей на борту, но затем слепящий дождь в сочетании со все сгущавшимся дымом причинил боль. Глаза и горло болезненно защипало. Почувствовав дискомфорт Всадницы, Аврора поднялась достаточно высоко, чтобы уйти от самого плотного дыма и дать Рен возможность по-настоящему оценить обстановку.

Все еще хуже, чем показалось сначала.

У верлантийского флота в три раза больше кораблей, чем у Лорна; судя по количеству судов, становилось ясно, что Драконьи Острова защищал флот Лорна почти в полном составе. Еще несколько судов находилось в далекой рыбацкой экспедиции, но Рен понимала – будь они здесь, ничего бы не изменилось.

Это уже слишком.

Солдаты, которых Рен видела на палубах верлантийских кораблей, были полностью экипированы: блестящие металлические нагрудники, кожаные доспехи, копья, луки, стрелы и мечи в изобилии. В битве на расстоянии военно-морской флот Драконьих Островов не имел себе равных. Однако верлантийцы подплыли слишком близко, и их воины могли перебираться на корабли Лорна и атаковать врукопашную. Сухопутным войскам Лорна не оставили ни единого шанса. Пушки быстро приходили в негодность, ведь верлантийские солдаты поднимались на палубу и попросту уничтожали их.

Где все наши Всадники?

Рен стала озираться, пытаясь разглядеть их. Затем справа от нее раздался пугающий свист пролетевшего мимо метательного копья, и она увидела, как солдат упал со своего зверя. Темно-бордовый дракон заревел и нырнул вслед за своим Всадником.

Рен разинула рот, сердце ушло в пятки. Это не может быть правдой.

Вдруг рядом на своем большом драконе цвета шалфея пролетела Всадница и закричала:

– Поднимайся выше, Рен!

Лайра. Ее командир.

В воздухе просвистело еще одно копье, и Лайра увернулась, сделав переворот вместе со своим зверем. Рен босыми пятками впилась в бока Авроры, ее дракон взмыл вверх, и через мгновение с неба упал еще один Всадник.

Потом еще один, и еще, и еще.

Казалось, не имело значения, что из-за клубов дыма, дождя и тумана видимость в воздухе была практически никакая: куда бы ни целились верлантийские солдаты, с неба падал Всадник Лорна. Откуда у них такой хороший обзор? Она с высоты едва видела их корабли. Аврора кружила над полем битвы, пока Рен пыталась решить, кого или что атаковать первым. Вдобавок ко всему большинство драконов не умели развивать достаточную скорость, чтобы уворачиваться от летевших в них снарядов. Словно в подтверждение ее мыслей, до Рен донесся душераздирающий вопль одного из зверей, и вскоре раздался глухой звук удара его крыльев и зубов о нос верлантийского корабля.

Вражеских солдат будто и не волновало, что корабль быстро наполняется водой и наверняка в результате столкновения потонет. В считаные мгновения к уходящему на дно судну подплыл другой корабль, и воины ловко перепрыгнули с одного борта на другой прямо перед тем, как палуба под их ногами погрузилась в штормовое море.

Они слишком организованы.

И намеревались победить.

– Принцесса Рен? – позвал кто-то слева от нее. Рен и Аврора обернулись на крик. Это был Джед, капитан военно-морского флота, и его изумрудного цвета бегемотоподобный дракон Сетт. Рен знала эту пару с детства и доверяла им свою жизнь. Джед всегда знал, что делать.

– Каков план? – крикнула она в ответ, зная, что мужчина не собирается настаивать на том, чтобы она немедленно покинула поле битвы.

Он бегло окинул ее взглядом и мрачно улыбнулся:

– Рад видеть вас живой, принцесса. – Он указал на верлантийский корабль, на который только что перебрались солдаты с тонущего судна. – Если уничтожим этот корабль, то сможем, по крайней мере, нанести некоторый ущерб, – сказал он. – Дадим нашим людям шанс сбежать.

Рен не понравился тон Джеда – будто их поражение оставалось вопросом времени. По правде говоря, она и сама поняла это, еще когда верлантийцы сорвали свадьбу. Рен лишь надеялась, что они нанесут врагу как можно больше ущерба и спасут как можно больше своих людей.

– Понятно, – кивнула она. – Что мне делать?

– Аврора быстрее любого другого дракона, находящегося под нашим контролем, – пояснил Джед. – Побудьте приманкой, чтобы остальные Всадники не попали под метательные копия и скоординировали атаку на корабль. Справитесь?

– Конечно. – Рен свирепо зарычала. Аврора под ней проревела. – Какая польза от самого быстрого дракона, если мы не можем уворачиваться от мерзких верлантийцев?

Джед, довольный ее ответом, выдавил улыбку, больше похожую на оскал. Кивнув, отвернулся от Рен и вместе с Лайрой начал выстраивать Всадников для атаки. Рен глубоко вздохнула и погладила Аврору по шее.

– Давай сделаем это, девочка, – присвистнула она на языке драконов. Воющий ветер заглушал ее голос, но она знала, что Аврора поняла. Рен сдавила пятками бока драконихи, вцепилась в ее шею, зверь стремительно спикировал на верлантийский корабль.

Дыши, просто дыши.

Что-то ей подсказывало, что это последний день ее жизни. Ее день. И ей оставалось лишь защитить Бритту и забрать с собой как можно больше вражеских солдат.

– У нас получится! – взревела она в тот момент, когда Аврора вышла из пике, чуть не пробив палубу верлантийского судна. Солдаты закричали и в испуге разбежались, а Рен с удовлетворением увидела, что враг, столкнувшись со страшными челюстями дракона, стремительно приближавшимися прямо к нему, вдруг растерял все свое мужество.

Вражеские бойцы, явно обеспокоенные тем, что не заметили Рен и Аврору сразу, вскочили и начали целиться в них из чудовищно огромного арбалета. Быстрая и почти невидимая, Аврора лучше всего умела внезапно атаковать, что удивительно. Ее жертва не знала о близящейся смерти, пока не погибала.

У нас получится!

Аврора снова взмыла в небо, сильно размахивая крыльями. Дракону и Всаднице лишь требовалось повторять все то же, что они отрабатывали на тренировках в течение долгих лет.

От первого выпущенного копья они увернулись с легкостью. Второе и третье выпустили крест-накрест, желая поймать Аврору посередине, но она ушла и от них. Им не хватало времени улететь из зоны досягаемости. Рен присвистнула.

В безмолвном согласии Аврора захлопала крыльями и нырнула в волны. Рен, набравшая в легкие воздух, собралась с духом и закрыла глаза, защищаясь от жгучего моря. Они плавно рассекали воду. Рен открыла глаза и держалась, пока Аврора проплывала под двумя вражескими кораблями. Вокруг кровяных пятен кружило полно акул. Аврора протаранила трюм головой.

Даже под толщей воды Рен слышала вопли удивленных и испуганных солдат, обнаруживших разрушения. Но затем в воду выпустили пушечное ядро, и Рен, прижавшись пятками к дракону, едва успела поднять Аврору из воды, прежде чем смертоносное оружие попало ей в хвост.

Оно прошло слишком близко!

Рен судорожно хватала ртом воздух, пока солдаты пытались повернуть арбалеты.

– Выше! – скомандовала она.

Аврора просто прищелкнула языком, как бы говоря Рен, чтобы та не волновалась.

Они повторили этот алгоритм еще три раза: Аврора пикировала к палубе корабля только для того, чтобы развернуться в последнюю секунду, а затем уходила под воду и таранила днище, мешая солдатам целиться в других драконов. Наконец Джеду и Лайре удалось провести скоординированную атаку на корабль с четырьмя другими Драконьими Всадниками.

С мрачным удовлетворением Рен и Аврора взлетели повыше, чтобы понаблюдать за кровавой бойней: вражеский корабль разрывали на части шесть страшных тварей, а верлантийские солдаты были слишком беспомощны, чтобы сопротивляться. Но радость быстро улетучилась. Они были легкой мишенью для копий, обладая всего шестью драконами. Вскоре в воздух выпустили дюжину смертоносных орудий.

Рен вглядывалась в дым и туман, пытаясь разглядеть Джеда, но когда обнаружила капитана флота, ощутила нехватку воздуха. Его метко ранили в сердце. Рен знала, что без капитана поражение остального флота – вопрос времени. Это была самоубийственная миссия.

Не думай так. Пока хотя бы один Всадник сражается, надежда есть.

В очередной раз она набралась смелости и направила Аврору вниз – вниз, быстрее, – к одному из самых больших верлантийских кораблей. Но на этот раз они не вышли из пике. Вместо этого Аврора приземлилась прямо на палубе корабля, деревянные доски опасно застонали под ее когтями. Рен, не мешкая, сдернула со спины лук и с диким воплем стала пускать стрелу за стрелой, пока Аврора ревела и раздирала одного солдата за другим.

– Если я пойду ко дну, – кричала Рен, волосы развевались вокруг ее лица, – я заберу вас всех с собой!

И она говорила серьезно.

Глава восьмая
Аррик

На мгновение вниманием Аррика завладела красная вспышка в грозовом небе, но он знал, что отвлекаться нельзя. И снова сосредоточился на битве. На его глазах разворачивалась темно-синяя бойня в море, где единственными источниками света была белая вспышка после пуска ядра или уродливый оранжевый цвет взрывчатки.

– Командир, берегитесь…

Аррику не требовалось выслушивать остальную часть предупреждения своего солдата. Прежде чем его товарищ закончил фразу, он взмахнул тяжелым топором и попал нападавшему прямо в лоб. Солдат Лорна не носил шлема; бедняге не оставили и шанса.

Он глянул на убитого солдата и ничего не почувствовал. Однако это неправильно. Где чувство вины, страха, удовлетворения? Аррик поднял глаза и окинул взглядом битву.

Верлантийцы планировали свое вторжение долго, очень долго. Стоять и слушать «переговоры», на которых отец и его совет делали вид, что соглашаются на мирный договор с Островами Лорн, было по меньшей мере трагично. Страна была обречена с самого начала. Как король Освин мог вообразить, что убережет свое крошечное королевство, полное черных алмазов и невероятно ценных драконов, от алчного, любящего войну отца Аррика?

Отчасти его восхищала решительность Освина, но, с другой стороны, он считал короля Лорна дураком. Еще никому не удавалось одолеть Велранти.

Если отец чего-то хочет, он это получает.

Теперь короля Драконьих Островов нет, как и его королевы, и вскоре наследница трона окажется в руках эльфов.

Для начала Аррику всего-то и нужно, что стереть с лица земли их флот.

Он прищурился, снова заметив в небе красную вспышку. Она становилась все ближе, ближе и ближе, пока в мгновение ока не исчезла в смоге, дыму и облаках.

– Всадник, – пробормотал он, прежде чем вернуться к более насущному вопросу обеспечения их победы. С одиноким Всадником можно разобраться позже.

Аррик прислонился к перилам корабля, который был реквизирован у Лорна им и его людьми, и стер с лица капли дождя. Верлантийцы не нуждались в дополнительных кораблях, но по меньшей мере бессмысленно уничтожать высококачественное судно, если его обитателей можно просто выбросить в море.

Люди с Драконьих Островов походили на крыс. Они могли пережить что угодно.

Девизом отца Аррика было не брать пленных.

Принц прожил жизнь, руководствуясь этими словами. И таким образом добился успеха.

Заключенные все усложняли. Они создавали беспорядок. Если только кто-то не являлся наследником трона, не имело особого смысла брать его в заложники. Верланти хватит рабов, чтобы продержаться вечность.

– Командир! – крикнул другой из его людей. – Драконы!

Аррик откинул со лба мокрую челку и поднял лицо к небу.

– Почему их не уничтожили при обстреле? – заревел он. Ему думалось, что с Всадником уже разобрались. – Для чего нужны арбалеты, если не для того, чтобы сбивать драконов? – Ему не нравилось их убивать, но следовало делать то, что должно.

Солдат указал на что-то в небе. Еще одна красная вспышка.

– Этот Всадник отвлек экипаж корабля! – крикнул Шейн с носа. – Дракон слишком быстр. Пущенные в него копья пролетают мимо!

Впечатляет.

Возможно, ему стоило пересмотреть политику взятия пленных. Опытный Всадник и дракон пригодились бы. Изучать язык драконов и то, как ими управлять, куда проще со своего рода помощником.

– «Мститель» горит! – завопил один из его людей, едва прорываясь через общий хаос.

Аррик стиснул зубы и впился взглядом в один из своих горящих кораблей. На «Мстителе» находилось вдвое больше солдат, чем на других судах. Он уже понес гораздо больше потерь, чем ожидал. Да, победа верлантийцев была гарантирована, но его отец может не потерпеть случившегося.

Невредимым ему не уйти.

Но сейчас с этим ничего не поделать. Он уничтожит их драконов и Всадников как можно быстрее, а затем расправится с остальным флотом Лорна.

Пускай маневр стоил им одного из крупнейших кораблей и значительного количества людей, зато все драконы оказались в одном месте, что сыграло Аррику на руку. Он поймал взгляд Шейна и с помощью жестов быстро передал несколько приказов.

Помощник кивнул и переправил сообщение.

Все арбалеты нужно нацелить на корабль, атакованный драконами.

Аррик высоко поднял руку, опустил ее, и в воздух со свистом одновременно полетела дюжина копий.

Ему было даже немного печально наблюдать, как драконы предпринимают попытки избежать смертоносных металлических копий и терпят неудачу: взмывают вверх, но не успевают уйти от оружия и падают в море с пронзенными крыльями, грудиной или лапой. Величественные животные, неспособные на алчность, обман и лишенные амбиций, не заслужили такой участи.

Да примут вас воды.

Воздух прорезал пронзительный крик, и внимание Аррика снова привлекла красная вспышка в небе. Как если бы зверь умел растворяться. Определить местоположение дракона оказалось возможно только по пылающей рыжей шевелюре его Всадника.

– Сбейте его! – проревел он.

Он смотрел, как дракон и Всадник неслись вниз с пугающей скоростью и, вместо того чтобы выйти из пике, приземлились на палубу корабля, находившегося рядом с судном Аррика. Дракон габаритами уступал большинству своих сородичей. И теперь, наблюдая за ним на фоне деревянных досок, Аррик понял, что чешуя зверя, перламутрово-белая, словно отражающая почти любой цвет окружающей среды, поражает воображение своей красотой.

Потрясающее создание.

Он обратил внимание на Всадника.

Все звуки исчезли.

Это была женщина.

Впервые его чувства вырвались на поверхность.

Она выпускала стрелу за стрелой, а ее буйная грива рыжих волос бешено развевалась. Каждый выстрел поражал нужную цель. Аррика это застало врасплох. В его стране женщины-воины считались редкостью, да и на них смотрели свысока. При виде нее ему следовало бы испытывать отвращение, но он заметил в этой женщине нечто пугающее и волнующее. Она казалась такой же неукротимой, как и зверь, на котором сидела.

– Схватите ее! – скомандовал его помощник.

Внимание Аррика привлекло движение, и, завидев двух солдат Лорна, поднимавшихся на борт, он левой рукой вытащил из-за пояса короткий меч. Аррик набросился на них, каждый маневр он совершал с жестоким расчетом, пока не остался один.

Он снова посмотрел на прекрасную дикарку.

Жаль, она сражалась не на той стороне.

В ней присутствовал некий дух – свирепость, которую хотелось испытать, приручить. У Аррика сжалось все внутри, когда она, отбиваясь от его людей, стала медленно сдавать позиции. Аррик выругался про себя и вытер с лица дождевые капли. Прекрасна дикарка или нет, она была врагом. Никакого места уступкам.

Всаднице и ее дракону удалось уничтожить еще полдюжины солдат Аррика, но тут плечо девушки задела стрела, и она выронила лук. Другого оружия у нее не было, а дракон мог царапать и кусать ограниченное количество солдат. Вдруг зверь взмыл в воздух.

– Не дайте ей сбежать! – скомандовал Аррик, оцепенение снова начало овладевать им. Нельзя позволить девушке оказаться за пределами досягаемости. Однако, к собственному удивлению, Аррик надеялся, что у них получится скрыться.

О таких воинах обычно слагали легенды. Они заслуживали того, чтобы жить.

Несколько разных арбалетов навели на дракона и его свирепую Всадницу.

Аррик бесстрастно наблюдал за тем, как копья со свистом рассекали воздух, преследуя практически невидимое существо, которое изо всех сил пыталось оторваться.

Три.

Два.

Один.

Одно из копий попало в цель.

Создание завопило в агонии и, сложив крылья, стремительно ухнуло вниз с неба.

Дракон и Всадница рухнули в бушующее море с громким всплеском, который был бы оглушительным, если бы не всепоглощающий рокот шторма, и Аррик ощутил внезапный укол вины и печаль.

Мгновение он вглядывался в волны, желая, чтобы дикая парочка вырвалась на поверхность.

Но этого не произошло.

Еще больше смертей положено к его ногам.

Аррик отринул свои чувства. Подобные мысли его пугали. У него была только одна цель: поставить Острова на колени. Чтобы добиться успеха, ему требовалось вести себя как зверь – таким его воспитывал отец. Беспощадным завоевателем.

Война еще никого не щадила.

Глава девятая
Рен

Рен закричала, Аврора завопила, а потом они рухнули в воду.

Вот и все.

Им навстречу мчалось бушующее неумолимое море, и принцесса закрыла глаза.

Удар был болезненным.

Она прижималась к Авроре, пока они кувыркались в темной воде. Рен открыла глаза, пытаясь разглядеть, в какую сторону плыть, и мягко надавила пятками на бока своего дракона.

Аврора не ответила.

Нет.

Рен, схватившись за чешуйки дракона, перекинулась через его голову. Развернулась, убирая спутанные волосы с лица, и потянулась к морде Авроры. Глаза дракона были широко раскрыты и выглядели остекленевшими; в них не осталось жизни.

Этого не может быть.

Они погружались в воду все глубже, но Рен не верила тому, что видела. Как Аврора могла погибнуть? Глаза Рен обожгло жаром, слезы, которые она пролила, поглотило море. Рен обняла морду своего дракона и закрыла ей глаза. Один ужасный краткий миг она желала опуститься на дно вместе с Авророй. Это так просто. Под водой ее окутывала оглушающая тишина.

Подумай о Бритте.

Даже если бы она хотела раствориться в забвении, ее сестра нуждалась в защите. Рен должна выжить хотя бы ради наследницы Лорна. Враг ни за что до нее не доберется.

Она заставила себя поднять веки и запечатлела поцелуй между глаз дракона.

Я люблю тебя.

Ей потребовались все силы, чтобы оторвать руки от дракона. Аврора уходила все глубже и глубже, и легкие Рен начали гореть огнем.

Прощай, мой друг. Ты всегда будешь в моем сердце.

Рен зашевелила ногами и сосредоточилась на воде вокруг. Чертово месиво из обломков корабля, тел, крови и акул. Она замедлила подъем, чтобы не привлекать внимания хищников, пировавших рядом. Рен пыталась выбраться на поверхность невредимой, но волны словно задались целью этого не допустить.

Будь здесь Роуэн, он бы уже выбрался на поверхность.

Он всегда плавал как рыба. И не посчитал бы штормовое море проблемой.

Она практически выплыла, все ее тело болело. Краем глаза принцесса уловила движение и резко развернулась. К ней мчалась гладкая акула. Рен отвела кулак и ударила животное по носу как раз перед тем, как оно едва не отгрызло ей руку.

Зверь рванул прочь, как раненый щенок.

Рен собрала остатки сил и энергии и заставила вымотанное тело вынырнуть на поверхность. С хрипом сделала отчаянный, спасительный глоток воздуха, и легкие ответили благодарностью. Она гребла на месте, ее грудь тяжело вздымалась, девушка озиралась по сторонам, стараясь оценить обстановку. Волна временно погрузила Рен под толщу воды, и на мгновение она запаниковала. Но потом вспомнила о тренировках, велела себе успокоиться и снова всплыла наверх.

Просто пойми, где ты находишься. У тебя получится.

Траектория падения Рен и Авроры в воду была диагональной, то есть Рен оказалась вне поля битвы. Оно находилось слева, оглушительные взрывы вызывали звон в ушах, но течение уносило ее в другом направлении, и ей, чтобы оставаться в безопасности, требовалось лишь позволить морю продолжать уводить ее все дальше.

Правее, сквозь туман, Рен приметила серую массу, которая казалась куда более плотной, чем все остальное вокруг.

Шевелись, этому тебя учил отец. Трудись, несмотря на усталость.

Она глубоко вдохнула и поплыла к тверди медленными уверенными гребками. Из-за круживших рядом плавников хотелось ускорить темп, но она двигалась размеренно, стараясь не утонуть и не привлечь внимание акул. Чтобы доплыть до черных валунов из вулканических пород, ей понадобилось больше времени, чем обычно. При виде них она вздохнула с облегчением. У нее получилось.

Выкарабкавшись из воды ровно настолько, чтобы ее не унесло течением, Рен стала ощупывать выступающий камень и не успокоилась, пока не убедилась, что ее не собьет следующей волной.

Она цеплялась и смотрела на бойню в заливе.

Внезапно Рен сдалась.

Она начала выть.

Шторм ответил, вопя ей прямо в лицо. Лорн и, следовательно, все Драконьи Острова понесли тяжелую потерю. Рен не сомневалась, что сейчас плачет не только она. Но утешения коллективная печаль не приносила, а потому она зарыдала еще сильнее.

Как же ей было больно. Мысленно, психически, эмоционально из-за невосполнимых потерь, а еще физически. Она слишком долго носила на руках Бритту, а потом управляла драконом. У нее шла кровь. Каждый дюйм ее тела покрывали синяки.

Ее веки опустились, а зубы начали стучать.

Тело отключалось.

С ней такое случалось дважды – когда она слишком сильно на себя давила.

Она подтянулась повыше и прижалась щекой к камню. Ее тело было больше ни на что не способно. Рен израсходовала всю свою энергию до последней унции и теперь заплатит за это. В голову пришло, что после всех тягот она может заснуть и просто утонуть, и от этого мрачно ухмыльнулась. Это было бы чудом.

Принцесса закрыла глаза.

Всего десять минут. Ей необходим небольшой перерыв, а потом она заставит себя вернуться на остров.

* * *

Рен проснулась с морской водой во рту.

Она зашипела и попыталась сориентироваться, цепляясь за свой камень. Прилив значительно усилился. Долго ли она спала? Рен со стоном вскарабкалась по булыжнику и села, не вынимая ноги из воды. Предполагалось, что сон поможет, вот только тело ломило сильнее, чем прежде. По нему пробежала дрожь, и Рен обхватила себя руками, засунув кончики пальцев под мышки.

Было чертовски холодно, нет… по-зимнему морозно.

Теперь на Лорн опустилось покрывало истинной ночи, хотя лето едва перевалило за середину, этого не ощущалось. Самый сильный шторм утих, но мрачные плывущие облака все еще укутывали небо, скрывая тот факт, что в это время года горизонт никогда полностью не темнел.

Рен вытянула шею и медленно моргнула, заметив недалеко большой пляж с черным песком. Как она могла его не заметить?

«Штормы изнуряют даже самых опытных моряков», – эхом отозвался в голове голос отца.

Она изучила волны. Прилив еще продолжался, так что, по крайней мере, хотя бы здесь у нее имелось преимущество. Однако плыть будет очень трудно. Неспокойные, темные и сердитые волны словно выражали озлобленность. Может, поблизости находился дракон?

Рен приложила ладони ко рту и присвистнула.

Никакого ответа.

Она облизнула губы и начала петь так громко, как могла. Возможно, это поможет.

По-прежнему ничего.

Опустив голову, она уставилась на пальцы ног. Драконы всегда отвечали. Всегда. Не могли же погибнуть все?

Думай, Рен. Они напуганы. И не осмелятся так скоро покинуть свои гнезда.

Зубы застучали сильнее, и она с трудом сглотнула. Нужно вернуться в воду, иначе она умрет здесь. Рен подождала, пока к берегу не хлынет очередная волна, и скользнула в воду, проплыв так далеко, как только могла. Она медленно молотила ногами, держась на поверхности, пока не накатила новая волна, почти добросившая ее до суши. Ноги наконец коснулись песчаного дна. Она неуклюже побрела вперед, но споткнулась о камень, покрытый кораллами.

Рен рухнула на четвереньки и разбрызгала набегавшую воду. Стиснув зубы, поползла по мелководью и, наконец, добралась до сухого песка. Ей повезло: через полчаса море унесло бы ее за горизонт, и все было бы зря. Выходит, без сознания она провела несколько часов, а не минут.

Отдышавшись, Рен села, чтобы осмотреть ногу. Верхняя часть поцарапана, окровавлена и покрыта коркой черного песка, но не ужасна. Даже в тусклом вечернем свете видно, что кожа покрыта большими фиолетовыми синяками. Одежда порвалась в нескольких местах, а кровь не удалось отмыть даже морю, но не требовалось накладывать швы. По крайней мере, хоть какие-то хорошие новости.

Она прекратила себя осматривать и уставилась на море.

Продолжай двигаться. Займи свой разум.

Куда она выплыла?

Рен вытянула шею и стала озираться, в голове будто стучали барабаны. Луч лунного света пробился сквозь облака и осветил скалу. Три точки вдали, чуть выше, обозначали маленькую бухту к северу от замка. То есть существовал секретный подводный туннель, который вел обратно в проходы под замком.

От мысли, что придется вернуться в воду или преодолевать очередную лестницу, у Рен вырвался непроизвольный стон, но выбора не оставалось. Пляж слишком открытый. А ей нужно добраться до безопасного места и восстановиться.

Собравшись с духом, перед тем как снова окунуться в воду и напрячь мышцы, Рен, пошатываясь, поднялась и, едва волоча ноги, побрела по пляжу на юг. Сделав глубокий вдох, девушка пошла против течения, колени подгибались из-за его сопротивления. Рен вцепилась в скалу и постаралась не закричать. Неужели не может быть проще?!

Прекратить бороться было бы так легко.

– Не смей, – прорычала она вслух. – Ты больше не живешь для себя.

Бритте нужна старшая сестра.

А тебе нужна она. Другой семьи у тебя не осталось.

Хотя Рен всегда любила воду, сейчас ее пугала перспектива нырнуть в темные глубины и плыть вслепую. Вскоре она нащупала характерный изгиб подводной арки, который сообщал о начале секретного прохода – такой найдет только тот, кто знает, что искать.

Проплывая по туннелю, она вела обратный счет от тридцати. Рен была благодарна за то, что жестокое течение залива не затопило пещеру полностью. Досчитав до девяти – хотя, по ощущениям, она задерживала дыхание на две минуты, а не на двадцать одну секунду, – она протянула руку и, наконец, отыскала края того, что походило на лестницу, высеченную в скале.

Рен выбралась из воды в поисках изогнутых перил, которые тоже обязательно должны были высечь, правой рукой она вслепую ощупывала стену. Рен обхватила перила пальцами и вздохнула с облегчением. Пускай идти скользко, но лучше так. Падать с каменной лестницы в полной темноте не только больно, но и страшно.

Дрожащие ноги не подгибались только благодаря силе воли.

– Ты молодец, – тихо прошептала она и несколько раз моргнула, будто могла разогнать темноту перед глазами. – Просто продолжай идти.

Один неуверенный шаг, затем еще один и еще.

Она взбиралась, и взбиралась, и взбиралась.

Рен выругалась.

Разрыдалась.

Наконец, она запела.

Ее голос мягко отдавался эхом от стен пещеры. Она находилась внутри утеса, и ее окружал только камень. Ее могли услышать, но Рен не находила сил остановиться, пока не закончила. В воздухе повисла последняя нота, и она сделала следующий осторожный шаг, нащупывая ступней пол. Ничего.

Рен опустилась на колени и стала водить рукой. На ее лице растянулась улыбка. У нее получилось. Девушка знала этот проход наизусть. Плоский и узкий, он вел прямо к замку Лорн.

Почти на месте. Еще чуть-чуть.

Она захромала по коридору, поглаживая каждую стену. Воздух потеплел, и Рен заколебалась. Замок высился прямо над ней. Обычно она распознавала, куда идет, по шуму шагов и болтовне.

Но сейчас до нее не доносилось ни звука.

Она удивилась, ведь не сомневалась, что верлантийские солдаты уже празднуют победу, пируя в большом зале блюдами, которые собирались подавать после ее свадьбы. Драконьи Острова не славились своей изысканной, модной кухней, но люди здесь умели готовить.

При мысли о еде живот Рен заурчал, и она накрыла его рукой.

С губ принцессы грозил сорваться непроизвольный смех, и девушка крепко их сомкнула. Было бы иронично, если бы врагам ее выдал урчащий живот.

Рен подавила хохот, желудок снова болезненно сжался. Ей придется миновать крепость, так отчего бы по пути не прихватить еды?

Она шла, вытянув руки перед собой, пока не уперлась в деревянную дверь. Остановилась с бешено колотящимся сердцем и, приложив к ней ухо, прождала невероятно долго, прислушиваясь к признакам жизни с другой стороны. Вода с порванной кожаной одежды капала на пол, под ноги, и дрожь усиливалась. Либо солдаты умело сохраняли тишину, либо рядом никого не было. Она могла продолжать прятаться. Однако, если не согреется, у нее наступит переохлаждение. Черт, наверняка она уже переохладилась.

Рен открыла потайную дверь, которая вела к фальшивому камину в одном из небольших кабинетов. Низко наклонилась и перешагнула через несгоревшие поленья в очаге. Каменный пол укрывал ковер, приятно ласкавший ее босые, побитые ноги. Она наслаждалась ощущением мягкого темно-малинового материала, забиравшегося между пальцами, и испытывала искушение просто лечь и заснуть.

Прекрати. Тебе просто холодно.

Нужно оставаться начеку и двигаться. Не помешало бы найти сухую одежду. А лучше – горячую еду.

Рен взяла кочергу и на цыпочках подошла к открытой двери. Никогда никуда не ходи без оружия. Она высунулась в коридор. Ни души. Можно выдвигаться. Она направилась по коридору, вздрагивая при малейшем звуке. Добравшись до внутреннего двора, сглотнула и резко остановилась. У нее сбилось дыхание.

Камни, орошенные темной кровью, в тусклом лунном свете выглядели зловеще. Впрочем, ожидаемо. Но чего Рен не ждала, так это полного отсутствия тел. Куда делся ее народ? Неужели эльфы убили всех? Это невозможно. Они являлись образцовыми кретинами и скотами, но подобное бы не сотворили. Это глупо с точки зрения стратегии. И сегодня она четко уяснила – верлантийцев неразумными не назвать.

Ветер дул с юго-востока, принося с собой запах железа и гари. Рен заметила столб дыма, поднимавшийся в небо у южного залива.

Ее наполнил ужас.

Они сжигали тела? Мерзавцы не оставили скорбящим семьям Лорна возможности похоронить своих погибших, а это не что иное, как богохульство. Многие люди, отдавшие сегодня свои жизни, заслуживали настоящих проводов, а не тех, что устраивали им верлантийские солдаты.

Ее охватили гнев и беспомощность. Устремившись к часовне, она обнаружила, что пересекает пустой двор. Разум кричал бежать, но она не могла. Хотела узнать, забрали ли ее родителей и Роуэна. И, тая опасную надежду, задавалась вопросом, не выйдет ли Роуэн из тени, чтобы обнять ее.

Рен не удалось подавить всхлип, вырвавшийся из горла. Хватит. Его нет, Рен. Сама знаешь.

Она крепче стиснула пальцами кочергу и оглядела двор. Пусто. Вокруг не слышно даже эха шагов. Что произошло в ее отсутствие?

Деревянные двери, которые вели в большой зал, заперли на цепь, остававшуюся целой до сих пор. Она нахмурилась, а затем ее осенило. Враги заперли людей внутри, прежде чем напали.

Испытывая отвращение, она, прихрамывая, обошла здание сбоку и направилась в левый угол двора, зная, что там есть потайной вход в большой зал и часовню.

В замке действительно имелось удивительно много тайных ходов.

Рен с благодарностью вспоминала бесчисленные часы, в течение которых изучала их, проводя время с отцом. И дни, когда они вместе с Роуэном их исследовали, считая своей площадкой для игры в прятки. Знания о потайных ходах и правда пригодились.

Вход именно в этот проход представлял собой люк, подозрительно похожий на брусчатку, которой был вымощен внутренний двор, вход с трудом бы заметил даже осведомленный о его наличии. В очередной раз напрягая мышцы, Рен поморщилась, но подняла дверцу и спустилась вниз, после чего закрыла люк. В туннель не проникал ни один источник света, но она знала, куда идти.

Несколько коротких шагов вперед, затем немного вправо, и она добралась до двери. Та открывалась за широким гобеленом, гордо висевшим на южной стене.

Рен дрожащей рукой повернула ручку, и через мгновение в лицо ударил прохладный поток воздуха. В часовне всегда было холоднее, чем в других помещениях замка, не говоря уже о том, что восточная стена теперь полностью отсутствовала. Бредя на ощупь вдоль гобелена, Рен вцепилась в ткань, дошла до опаленного края и заставила себя повернуть голову, чтобы посмотреть на то, что осталось от некогда прекрасного места.

Именно тогда она поняла, что находилась в помещении не одна.

В самом центре часовни стоял мужчина.

Он уставился на то место, где Рен произнесла клятвы. Ее сердце сжалось.

Перестань думать об этом.

В этой комнате тоже не осталось ни одного тела, отчего ярость Рен только усилилась. Но она слишком устала и огорчилась, чтобы что-то сделать. Возможно, если бы не присутствие постороннего, она бы в отчаянии что-нибудь пнула, пускай это и не принесло бы никакой практической пользы. Вместо этого она продолжила изучать своего врага.

Он не носил шлем. Это было необычно.

Огромный, под одеждой бугрятся мышцы, длинные серебристо-белые волосы заплетены в косы и небрежно заколоты сзади. Заостренные уши выдавали его истинную суть: верлантийский солдат. Что он делал в этом пустынном месте? Пришел ли позлорадствовать над жизнями, которые забрал и разрушил?

Она пальцами стиснула кочергу, когда посмотрела на его оружие. Сбоку каждого из бедер висит по мечу, из-под ремней, закрепленных на ногах и предплечьях, торчит несколько кинжалов. Нагую спину прикрывают лук и колчан. Этот человек излучал опасность. Это она могла сказать наверняка. Только убийца носил такое количество оружия. Может, его послали сюда навести порядок?

Желчь обожгла горло Рен, и она впервые обрадовалась, что ничего не ела.

Эльф вытянул шею и направился к краю недавно появившегося обрыва, ветер трепал его серебристые волосы. Он держался словно… горный кот… грациозный и сильный. Перегнулся через край, и если бы Рен верила, что у нее есть шанс, она бы тут же пересекла комнату и столкнула его вниз.

Но она не шевельнулась.

Вместо этого присмотрелась к гравировке на его наручах, покрывавших предплечья. Они были замысловатыми, даже дорогими. Что-то подсказывало Рен, что этот человек не являлся обычным пехотинцем. Он исполнял важную роль, в этом она не сомневалась.

Он опустил правую руку и согнул пальцы. Она уставилась на него и испытала странное ощущение. Он мог бы задушить ее одной рукой. Но даже повернувшись к ней спиной, стоя на краю четырехсотфутового^[1] обрыва, он выглядел расслабленно.

Он не начеку.

Эльф посмотрел направо, давая ей возможность мельком увидеть его профиль, и сжал челюсти. Высокие скулы, тонкий нос и ямочка на щеке. Рен моргнула. Так неправильно, что у ее врага ямочки на щеках. Они слишком милые, ими не мог обладать хищник, беззаботно стоявший перед ней.

Он провел правой рукой по лицу и вздохнул, опустив плечи, словно его что-то расстроило.

Из-за чего ему расстраиваться? Он стоял в ее доме, испачканный кровью ее родных. Гнев обжег Рен изнутри.

Краем глаза она заметила окровавленный меч, брошенный в углу. Недолго думая, бесшумно подкралась к нему и переложила кочергу в левую руку. Подняла меч прежде, чем пришла в чувство. Она потворствовала ужасному желанию подкрасться к мужчине и зарубить его на месте.

Это ради семьи.

Она беззвучно сократила расстояние между ними за несколько секунд.

Тебе следовало быть настороже.

Она ударила его мечом, но погрузившееся в плоть лезвие уткнулось в ребро.

Солдат зарычал и развернулся к ней, выбивая меч из руки. Она отшатнулась, цепляясь за кочергу. Мужчина бросился на нее, его лицо исказилось от боли в боку, затем он вытащил застрявший меч и швырнул Рен на землю. Солдат был ловким, он не потратил впустую ни капли энергии; двигался гибко, осторожно и крайне расчетливо. Он опустился на колени и огромными руками обхватил горло Рен, и хотя она царапалась и пинала мужчину в живот, пытаясь сбросить его, он не шевельнулся и даже не дрогнул.

В другой день – когда Рен не была бы измучена, ранена, переполнена горем – она бы отыскала способ скрыться от этого человека. Перехитрила бы его и нанесла сокрушительный удар. Или, по крайней мере, сумела сбежать. Она не сомневалась, что была быстрее него. Когда в глазах потемнело, она поймала себя на том, что всматривается в лицо мужчины, запечатлевая в памяти его черты, чтобы унести их с собой в могилу.

Невероятно светлые, отражающие свет голубые глаза, словно сделанные из хрусталя. Высокие скулы. Ресниц длиннее у мужчин она не встречала. Волевая челюсть и царственный нос. Его лицо было слишком красивым – слишком героическим, – чтобы соответствовать исказившей его свирепости. Даже оскал на его лице выглядел элегантно.

В последнюю секунду перед тем, как навсегда погрузиться во тьму, Рен почудилось, что она заметила в его взгляде проблеск воспоминания и представила, что он ослабил хватку. Но затем ее видение растворилось, и все мысли – о человеке, который хотел убить ее, о родителях, Роуэне и Бритте – исчезли, а затем она погрузилась во тьму.

Глава десятая
Аррик

Именно поэтому он ненавидел женщин-воинов.

Было неправильно причинять боль женщине, и все же именно она первой пролила кровь.

Аррик вздохнул и отпустил ее горло. Дышала она ровно, не должна была находиться без сознания долго. Он душил Рен достаточно долго для того, чтобы она отключилась, при этом не желая нанести непоправимые повреждения.

Отец назвал бы его слабаком. Может, он не ошибался. Что она здесь делала?

Арри специально выбрал это место, чтобы побыть в одиночестве после того, как его люди в последний раз прочесали крепость, забрали из замка еду, вино и эль и отнесли их на пляж. Он остался и наблюдал за ними сверху, пока они ели, пили и праздновали победу, а тела павших сгорали дотла, как и положено.

Многие из его людей все еще не выносили того, что Аррик относился к телам врагов с таким уважением. Ему казалось, оставлять павших воинов гнить – неправильно. Они были солдатами, выполняющими приказы точно так же, как он и его люди. Они доблестно сражались и заслужили воинские проводы, надлежащие похороны.

Мужчина отстранился, но пока не освободил девушку. Боль пронзила бок Аррика, и он, поморщившись, прикрыл рану левой рукой. Дикарка набросилась на него, как призрак. Аррик заметил ее присутствие за долю секунды до того, как она решила напасть таким глупым способом. Знала ли она, что шансы прирезать его со спины невелики? На пути слишком много костей.

Он вскочил на ноги, выпрямился и зарычал, рана саднила и горела. Девушка его не убила, но нанесла неприятную травму. Аррик выругался и шагнул к гобелену, висевшему на южной стене, оторвал снизу кусок и прижал его к кровоточащей ране.

Повернувшись лицом к девушке, он, впился в нее взглядом. Любой другой мужчина умер бы из-за того, что осмелился на него напасть. И все же он не убил ее, в этом и заключалась проблема.

Он не брал пленных.

Темные эльфы не брали пленных.

Аррик сделал себе имя, будучи холодным, жестоким монстром. Исключения из правил противоречили его принципам. За такое убивали.

Он отбросил грязную тряпку и оторвал еще одну длинную полоску от нижней части гобелена.

Краем глаза он все еще видел ее огненно-рыжие волосы. По тому, как она двигалась, было ясно, что она измотана, и ей не хватало сил для нападения, в то время как он почти лениво вытащил меч из своего бока. Проворно обернув лоскут вокруг талии, поверх кровоточащей раны, он завязал его узлом под грудью. Аррик даже не успел хорошенько рассмотреть лицо девушки, прежде чем она потеряла сознание.

Честно говоря, он не заметил ничего, кроме ее буйной шевелюры. Другое правило, которого он придерживался, – не разглядывать побежденных им людей. Во снах его преследовало слишком много лиц. Она была безликой, отчаявшейся жительницей Лорна.

Посмотри на нее.

Аррик поднял голову и снова повернулся к ней лицом. Она являлась единственным светлым пятном среди разрушений в помещении. Аррик нахмурился. Почему его так к ней тянуло? В чем, черт возьми, дело? Он гордился своим самообладанием. Оттачивал его с самого детства. Двор его отца славился развращенностью, и выживали только те, кто умел носить маску непоколебимости или обладал садистской жилкой.

Из коридора напротив донесся звук шагов, но он и не подумал сдвинуться с места. Походка этого человека выдавала его с головой.

Его помощник вошел в часовню и сразу обратил внимание на девушку, лежавшую на полу без сознания. Шейн сощурил карие глаза и повернулся к Аррику, ничего не упуская из виду. Он от удивления поднял черные брови.

– Она тебя ранила? – спросил Шейн, прислонившись плечом к стене. – И все еще жива?

У Аррика не было ответа.

Его помощник оттолкнулся от стены и приблизился к женщине. Остановился рядом с ней и скрестил руки на груди.

– Какая соблазнительная шевелюра. – Шейн на мгновение замолк. – Мне нравится.

По какой-то причине от этих слов у Аррика волосы встали дыбом. Он подошел к девушке слева и тоже уставился на нее сверху вниз. Ее лицо было повернуто к Шейну, словно она не хотела смотреть на Аррика. Волосы закрывали глаза и щеку, поэтому он не видел ее лица.

– Не похожа на женщин нашего двора, да? – спросил Аррик.

Шейн покачал головой.

– Хотя мне нравятся яркие штучки, порой хочется вкусить чего-то дикого. – Он вздохнул: – Но, увы, ее судьба решена. Она пролила королевскую кровь и поэтому должна заплатить своей.

– Погоди, – скомандовал Аррик, в глубине сознания его что-то беспокоило. Он опустился на колени, нависая над ее почти безжизненным телом, и впервые должным образом рассмотрел девушку.

Конечно, сначала его взгляд остановился на ее ярко-рыжих волосах, мокрых и спутанных из-за бушевавшего снаружи шторма, но он не сомневался, что видел такой оттенок всего раз – сегодня, на голове воительницы, которую приказал прикончить в небе.

Невозможно.

Аррик провел пальцами по ее волосам и вытащил из распущенной косы выбившиеся анютины глазки. Он знал, существовало лишь одно объяснение. Ни у кого не было рыжих волос такого оттенка.

Только у нее.

– Милорд? – напомнил о себе его помощник.

– Ты нашел наследницу? – тихо спросил Аррик, убирая волосы девушки с ее бледных щек. Он осторожно повернул ее к себе лицом, чтобы получше рассмотреть. Скулы и нос покрывали веснушки, а обладательниц таких длинных ресниц и дерзких, пухлых губ еще стоило поискать.

– Никаких признаков. Мои люди прочесывают окрестные вересковые пустоши.

Аррик хмыкнул и окинул взглядом ее тело. Одежда слишком велика, будто девушка переодевалась в спешке. Облачилась ли дикарка так, чтобы присоединиться к битве или потому, что пыталась скрыть, кто она такая?

Он потянулся к подолу ее мокрой испачканной рубашки и приподнял его, пока не увидел пупок. Шейн выругался, когда Аррик спустил правую сторону ее брюк, обнажив рваный шрам.

Укус акулы.

Принцесса Рен.

Святые звезды, он чуть не убил наследницу Лорна.

– Как, черт возьми, она наткнулась на тебя? – спросил его помощник. – Наверняка они припрятали ее от нас.

Аррик нежно провел пальцами по шраму, после чего опустил рубашку на место. Он был варваром, а не развратником.

– У меня такое чувство, что никто не может ее контролировать.

– А это проблема. Твоему отцу не нравятся дикие особы.

Аррик мрачно усмехнулся:

– О, еще как нравятся, он любит их ломать. – Он так поступил с матерью Аррика. Глаза наследницы начали блуждать под веками. Девушка скоро очнется, и ему нужно подготовиться. Скоро они схлестнутся, чтобы выяснить, чья воля сильнее, и он выйдет победителем. Так будет лучше… для них обоих. – Отзови своих людей. Подозреваю, они нам понадобятся.

Шейн кивнул и зашагал прочь, уходя тем же путем, которым пришел.

Аррик пристально посмотрел на девушку, которая сделает короля Верланти самым могущественным человеком в западных землях. Его отец добивается своего. О королевской семье Драконьих Островов было известно не так уж много. Освин намеренно держал свою родню в секрете, и почти всякий верлантиец воспринимал это как показатель того, что секретов у короля на самом деле масса. И одним из самых очевидных являлось наличие незаконнорожденных детей. Не вызывало сомнений только то, что у бывшего короля Острова точно имелась одна дочь, но ее внешность и возраст оставались загадкой. Только благодаря очень умному шпиону им удалось выяснить, что она совершеннолетняя, у нее рыжие волосы и на правом бедре шрам от укуса акулы.

Он обратил внимание на ее обнаженные руки. Никаких отметин. По закону она не замужем.

Рен лишилась семьи, будущего мужа и дракона разом.

Он вспомнил, как она раз за разом безрассудно пикировала с неба на своем звере. Летала так, словно ей было все равно, выживет она или нет. И это паршиво. Человек, которому нечего терять, опасен.

Аррик еще раз окинул ее взглядом, любуясь подтянутыми и натренированными мышцами рук и ног. Даже плохо сидящая одежда не скрывала ее силы. Девушка находилась в отличной боевой форме, и учитывая, как она бесстрашно атаковала Аррика…

Она отличалась от принцесс, которые пряли, пели песни и весь день читали. Рен яростно сражалась за свой народ. Придется действовать осторожно, иначе он обнаружит в спине еще один меч.

– Мне повезло, что ты не умерла, когда я приказал выстрелить в тебя, – пробормотал он. – Тебе стоило продолжать прятаться, – обращался Аррик к ее бессознательному телу.

До него донесся топот нескольких людей, и он встал, когда в помещение вошли Шейн и его помощники.

Из часовни Аррик выходил уже в привычной маске жестокого командира.

– Приведи ее ко мне, когда очнется, – приказал он. – Нам есть что обсудить.

Глава одиннадцатая
Рен

– Она приходит в себя.

Рен застонала, когда кто-то схватил ее за руки и потащил по полу, голени больно ударялись об обломки часовни. Глаза резко распахнулись. Она подняла голову и посмотрела на зверей, находившихся по обе стороны от нее. Оба эльфийских воина были чрезвычайно высокими, почти зеркальными отражениями друг друга, они отличались лишь цветом волос: у одного лоснилась черная коса, а другой обладал вьющейся оранжевой шевелюрой и короткой бородой.

Она изо всех сил пыталась устоять на ногах, привлекая внимание рыжеволосого. Он ухмыльнулся ей и покачал головой:

– Девочка, ты никуда не пойдешь. Побереги силы.

Оскалив зубы, она стала сопротивляться еще яростнее, хотя, к ее большому смущению, их хватка не ослабла ни на йоту. Когда они из часовни переместились в большой зал, у нее перехватило дыхание. От увиденных разрушений в ноющем горле встал ком. Повсюду валялась сломанная мебель, уничтоженные украшения, а серый каменный пол пугал красными брызгами.

Внимание Рен привлекло подножие помоста, где она в последний раз видела своих родителей. Их тела исчезли, но она не могла выкинуть из головы мысли о том, как родители умирали. Нижняя губа Рен задрожала, и она прикусила ее, чтобы не расплакаться. Враг не должен видеть ее горя.

Воины остановились перед помостом и подняли Рен на ноги. Она покачнулась, но не оторвала взгляда от камней, на которых лишилась родителей. Пара «двойников» удалилась.

– Преклони колени перед своим лордом, – потребовал темноволосый эльф справа от нее.

Рен наконец подняла глаза от пола и сердито глянула на эльфа. Выдержала его взгляд и выпрямила спину, а он лишь злобно прищурился. Она бы ни за что не встала на колени перед верлантийцем.

Рен вскрикнула, когда негодяй пнул ее сзади под колено, вынуждая упасть. И выставила перед собой ладони, благодаря чему не рухнула. Ее сердце бешено заколотилось, она оглянулась через правое плечо. Собрала слюну во рту и плюнула в него. Жидкость приземлилась на измазанный грязью ботинок темноволосого эльфа, и он сделал шаг к ней.

– Хватит! – приказал низкий голос.

Дрожь пробежала по ее телу от силы, заключенной всего в одном слове. Легкая улыбка тронула губы Рен, и она покосилась на мучителя. Тот стиснул челюсти и отступил.

– Трус, – прохрипела она, и в ее шее вспыхнула боль.

– Молчать!

– Или что? – пробормотала она.

Чья-то рука схватила ее за волосы на затылке и потянула. Рен поморщилась, ненавидя себя за то, что недооценила рыжеволосого. И, наконец, посмотрела на мужчину, сидевшего на троне.

На троне ее отца.

Тот самый мужчина, которого она пыталась убить.

Рен охватила ярость, и она попыталась шагнуть вперед, но рыжеволосый снова дернул ее за волосы. Она вонзила ногти в его руку, отчего он выругался, но все равно не отпустил принцессу. Другой темный эльф связал ее руки за спиной. Рен разгневанно уставилась на воина, сидевшего на троне ее отца.

– Как ты смеешь сидеть здесь?! – выплюнула она.

Аррик выгнул серебристую бровь и откинулся назад, как будто хотел устроиться поудобнее.

– Какое тебе до этого дело? Человек, занимавший это место до меня, был слаб.

– Мой отец не был слабым. Ты и в подметки ему не годишься.

В его ледяных голубых глазах появился блеск.

– Было легче, чем я ожидал. Добро пожаловать, принцесса.

Она нахмурилась. К чему он клонит?

– Ты о чем?

– Мне казалось, твой народ должен был тебя спрятать.

– Не понимаю. – В ее груди зашевелился страх.

– Просто удивлен, что твоя семья позволила единственной наследнице бродить по замку. Тем более когда идет бой, а она так беспомощна.

Рен постаралась не потерять лицо. Наследнице? Они считали, что она наследница? Впервые в жизни она была чертовски благодарна гиперопеке родителей. Они оградили Бритту от всего мира. Любой за пределами крепости Лорна верил, что существует только одна принцесса.

Рен высоко задрала подбородок и посмотрела на повязку, обмотанную вокруг его голого живота. Медленно подняла глаза и ухмыльнулась:

– Похоже, не так уж и беспомощна, – съязвила она.

Аррик не попался на ее удочку, но тот, кто удерживал Рен за руки, скрученные за спиной, болезненно их сжал. Кому-то не нравилось ее поведение. Она стиснула зубы и покосилась на темноволосого эльфа. Он в ответ яростно глянул на нее.

– Следи за языком! – прорычал эльф. – Ты разговариваешь с тем, кто выше тебя по рангу.

Выше? Она скривила губу:

– Ты не слышал своего хозяина? Я принцесса. Как ты смеешь думать, что можешь мной командовать?

– Ты лишь островная паршивка, – парировал он. – Еще раз так заговоришь с моим принцем, и последствия тебе не понравятся.

Принц?

Все начало становиться на свои места, и воздух, казалось, разрежался. Был только один верлантийский принц, возглавлявший эльфийскую армию.

Чудовище. Разжигатель войн без совести и морали. Незаконнорожденный ребенок короля.

Ее внимание переключилось на мужчину, развалившегося на троне. Это он во всем виноват. Он убил ее семью.

– Я убью тебя! – закричала она, пытаясь вырваться из хватки солдат.

– Дерзкая! – прорычал рыжий, намотал ее косу на кулак и дернул, заставив Рен выгнуться.

Принц встал, спустился по лестнице и остановился, нависнув над Рен. Склонил голову набок, чтобы понаблюдать за ее потешной борьбой.

– У вас есть два варианта, миледи.

Рен потянулась к нему, не обращая внимания на боль в теле.

– Отпусти меня.

– Всему свое время, – проворковал он. Его пристальный взгляд будто пронзал ее насквозь. – Мне поручено доставить тебя к королю Верланти. Ты выйдешь за него замуж.

– Никогда, – прошипела она.

– Я не закончил, – тихо сказал он. – Я даю тебе выбор. Смерть или брак.

Не торопись.

Рен скорее умерла бы, чем вышла за развратного короля эльфов, но в ее смерти не было смысла. Она бы ничего не решила. Рен тяжело дышала, пульс отдавался в ушах. Она уже знала, каким будет ее ответ.

– Я выйду замуж за вашего короля, – ответила Рен со спокойствием, о котором и не подозревала. Она будет играть по их правилам, пока не появится путь к отступлению. У нее появилась уникальная возможность. Их шпионы не выживали при верлантийском дворе, а Рен приглашали в круг приближенных. Если она не станет высовываться и все сделает правильно, то уничтожит их изнутри и вернет величие Драконьим Островам. – Но сначала увижу тебя мертвым.

Во взгляде принца мелькнул интерес, и он улыбнулся. Напомнил е

Скачать книгу

Frost Kay

COURT OF DRAGONS

Иллюстрация на обложке Марии Маковецкой

Художественное оформление Екатерины Игамбердиевой

* * *

Пролог

Доверяй своему сердцу.

Три коротких слова, способных любого привести к погибели.

Доверяй своему разуму.

А вот эти три слова уже не раз спасали мне жизнь.

Нас породили жадность, зависть, эгоизм и отчаяние.

Мы рождены воинами.

Сердце тянулось к сказкам, но разум осознавал реальность.

Эльфы приближаются.

Приближается и песчаный народ.

Между врагами и нашими драконами стою только я.

И я не подведу.

Глава первая
Рен

– Ты наконец утомилась, дочь? – донесся до нее мелодичный голос матери.

– Никогда, – отозвалась она. Ее мама ухмыльнулась и стала спускаться по небольшому склону.

Мать остановилась недалеко от дочери, загородив собой солнце.

– Вижу, ты отлично проводишь время.

На лице девушки появилась легкая улыбка. Мама знала, где ее искать. Рен похлопала по земле рядом с собой:

– Посиди со мной немного.

Анака усмехнулась и взъерошила волосы дочери.

– Всем нам хочется того, чего у нас нет.

– Тебе идет. Очень смелый цвет, в твоем духе, и еще он к удаче.

Ее мама мягко засмеялась, села на траву и ладонями обхватила щеки Рен.

Вспомнив о том, какой сегодня день, Рен ощутила, как от нервов свело желудок.

Мужу.

Осталось совсем немного времени, и она выйдет замуж. Станет чьей-то женой.

– Любовь моя?

Она снова обратила взор на мать.

Через мгновение Анака взялась вертеть свои неброские сережки и снова привлекла внимание дочери.

– Ты частично знакома с моей историей, – произнесла она мягко и снова отвела взгляд.

– Хороший, но, если бы ты захотела, я бы тут же тебя отослала.

Рен от изумления широко распахнула глаза и непроизвольно приоткрыла рот:

– Что?

Анака не отводила глаз:

– Думаешь, я не хочу замуж?

Мать выпрямила спину и смахнула с платья Рен лист.

Теперь уже лежать не могла Рен, она села и убрала волосы от лица.

– Ты бросишь папу?

Анака тут же расслабилась, и вся ее серьезность испарилась.

– Рада слышать. Просто хотела убедиться.

– Ты бы правда сбежала со мной? – спросила Рен.

– Хоть на край земли, дочь.

– Папа пустился бы на поиски.

Анака лишь усмехнулась:

– Предпринял бы попытку.

Рен лишь хихикнула:

Анака фыркнула:

– Дай тебе волю, и ты бы явилась на свадьбу в брюках.

– Что бы подумал Роуэн, если бы увидел тебя сейчас? С листьями и ветками в волосах, – журила ее мама.

– Был бы разочарован, что они оказались там не по его вине, – парировала дочь.

– Если пытаешься меня шокировать, придется постараться получше.

Отряхивая испачканную одежду, Рен посмотрела на примятую босыми ногами траву.

– Мне кажется, если бы я захотела, Роуэн взял бы меня в жены и в этом.

– Он взял бы тебя в жены, в чем бы ты ни была, лишь бы к концу дня ты стала его, – подметила Анака.

Ну и чушь.

– Странно, что Аврора тебя так и не побеспокоила, – удивилась Анака, словно прочитав мысли дочери.

– Уверена, она скоро объявится. – Анака хлопнула в ладоши: – Нам пора возвращаться.

– Жаль, что я так мало о нем помню.

– Ты переняла кое-какие его повадки. По всей видимости, четыре года жизни с ним оставили на тебе отпечаток.

– Ты скучаешь по нему?

– Вот бы он был здесь, – произнесла наконец Рен.

Рен стиснула зубы.

Им не заполучить моих драконов.

Но на самом деле эльфам не давали покоя торговые пути.

Папа Рен.

– В чем дело, Рен? – забеспокоилась мама. – Я почти слышу, как ты о чем-то думаешь.

– Пустяки.

– Перестань. Не припомню, когда это ты стеснялась о чем-то спросить.

– Тебя сажали на цепь, как животное? – возмутилась она.

Анака притянула дочь к себе и обняла так крепко, что у Рен едва не захрустели кости.

– М-мама! – Она засмеялась, уткнувшись в шею Анаки. – Я не могу дышать!

– Так это правда, – съязвила ее мать.

Рен хихикнула:

– А вот и ты. Я уж начала переживать, что придется отправляться на поиски матери.

– Хорошо, – согласилась Рен и пожала руку.

Анака прищурилась и осмотрела край вересковой пустоши.

Рен согласно закивала: она пока не была готова возвращаться в крепость.

– Я считаю, это потрясающая идея.

– И… похоже, Аврора того же мнения, – прокомментировала ее мама.

Дракониха вытянулась и закрыла глаза.

Вот, значит, как все будет.

– Ну и ладно, большая ящерица. Просто лежи на солнышке.

Одну из изящных цветочных корон Анака поместила на голову Рен.

– Мы договорились не плакать! – воскликнула Рен.

– Это мы с тобой договорились, о папе речи не шло. – Мгновение мать просто смотрела на свою дочь. – Ты готова?

Аврора нетерпеливо толкнула Рен в плечо, и та скормила своему дракону горсть маргариток.

– В животе все трепещет, как эти цветы на ветру.

Мама поцеловала ее в обе щеки.

Глава вторая
Рен

Этель вдруг потянула ее за волосы, и Рен дернулась.

– Извините, миледи, – произнесла служанка.

– И правда повезло. – Рен потеребила свой халат.

– Но ему повезло еще больше, ведь вы выбрали его.

– Спасибо.

Рен рассмеялась.

Дверь справа распахнулась, и в комнату ворвалась замученная Клара, вторая служанка Рен.

– Поскорее бы увидеть вас в нем, – сказала Этель. – Вы будете выглядеть превосходно.

Клара оторвала взгляд от своего творения и подмигнула Рен:

– Я была уверена, что отец нарядит вас в кожаные брюки.

Три девушки разразились хохотом.

Рен покачала головой, за что получила мягкий выговор от Этель.

– Что-то мне подсказывает, что была у него такая мысль, но мама помогла ему передумать.

– Не говори такое при нем, иначе его эго раздуется еще сильнее, – пробормотала Рен с улыбкой.

– Ни за что, миледи, – пообещала Клара. – У него хватает женщин, которые могут держать его в узде.

– Как держится мой отец? – спросила Рен.

Клара выгнула бровь, расстегивая пуговицы свадебного платья Рен.

– А как дела у мамы? – спросила Рен, отгоняя неприятные образы.

– Спокойна и безмятежна, как всегда. Она передала Бритту вашему отцу, чтобы та не ввязалась в неприятности.

– У него и без того дел по горло, – усмехнулась Рен.

– А сестра? – Она на мгновение замолчала. – С ней все в порядке?

Клара потянулась и сжала руку Рен:

– Чертов дождь. А утро было таким чудесным, – простонала Клара. – Надеюсь, он не испортит церемонию.

Что бы это был за Лорн без дождя.

– Готово, – выдохнула Этель.

Рен потянулась к волосам, но Клара шлепнула ее по руке.

– Ну ладно, – протянула Рен, когда Клара помогла ей встать.

– Только не это орудие пыток, – пожаловалась Рен, однако сбросила халат и покорно подняла руки.

Клара натянула корсет через верх, и прохладный шелк окутал грудь и талию Рен словно вторая кожа.

– Считайте его оберточной бумагой. Уж Роуэн будет думать именно так, – пошутила Клара.

Этель ахнула и уперла руки в бедра:

– Прекрати!

– Да ладно, – съязвила Клара. – Ты не настолько невинна, чтобы не знать, как делаются дети.

– Даже если я о чем-то знаю, это не повод подобное обсуждать.

– Это естественный процесс, – пробормотала Рен.

– А вот я хочу знать о Роуэне абсолютно все, – нахально заявила Клара и затянула корсет потуже.

– Придется ступить в прорезь, – объяснила Этель.

– Оно не такое тяжелое, как я думала, – удивилась она, поглаживая темно-синий бархат.

– Клянусь, ваша мать – ведьма, – ответила Клара. – Понятия не имею, как она наколдовала эту ткань.

Она походила на настоящую принцессу Лорна.

На ее глазах выступили слезы, но Рен заставила себя не плакать.

– Большое вам спасибо за помощь.

Клара и Этель встали по бокам от нее и поцеловали в обе щеки.

– Входи, папа, – позвала Рен.

Король открыл дверь и замер, его кофейные глаза расширились.

Кузины обняли Рен в последний раз и вышли из комнаты.

Король закрыл дверь и отошел от нее, после чего обвел пальцем круг.

– Дай-ка посмотреть на тебя.

– Лучше, чем форма моряков, не находишь?

Рен сократила расстояние между ними и обняла своего отца. Он стиснул ее крепче и поцеловал в макушку.

– Не переживай, папа, – ответила она. – В ближайшую пару лет я не собираюсь сбавлять обороты.

Освин поднялся и устроился рядом под пристальным взглядом Рен.

– Решил побыть служанкой?

Отец ухмыльнулся, белые зубы контрастировали с его кожей.

– Она утром пригрозила мне и велела не являться в брюках.

– Похоже на нее. Хотя в них было бы проще, – прокомментировал он.

– Это точно. – Рен пошевелилась и тут же поморщилась: – Тебе не приходится носить корсет.

Грубые черты лица короля смягчились.

– Мне плевать на кровь, – заявила Рен. – Приемная я или нет, мне все равно. Мы – семья, остальное пустяки.

Плечи отца наконец расслабились, хотя он все еще сидел в кресле прямо – годы военной выправки.

– Рен?

– Отец? О чем ты думаешь? Я же вижу, тебя что-то тревожит.

У нее по спине пробежал холодок.

– Говори уже.

– Ты и так знаешь, что переговоры с иностранными представителями идут не так гладко.

– Наше королевство.

В этом и заключалась отвратительная правда. Эльфы желали заполучить контроль над Драконьими Островами.

– Ну, они его не получат.

Король одарил ее широкой улыбкой.

Рен подвинулась к краю кресла и протянула руку. Отец сжал ее между своими.

– Я знаю. – Он отпустил ее руку и ладонью обхватил ее щеку. – Если что-то пойдет не так, помнишь план?

– Уверен, все пройдет как надо, но сама знаешь, что я люблю быть подготовленным.

– Знаю, папа.

– Хорошо. – Он убрал руку от лица дочери. – Готова идти? Мы же не хотим, чтобы ты опоздала.

Рен поправила несколько цветов в волосах и лишь после этого повернулась лицом к отцу.

– Готова? – спросил он, одарив ее теплой, ободряющей улыбкой.

Она взяла его под локоть, и король вывел дочь из ее комнаты.

– Идем.

– Я вижу, как у тебя роятся мысли, – произнес ее отец.

Рен застенчиво на него покосилась.

– Просто думаю о тайных проходах.

Король закатил глаза:

– Хулиганка.

– Какая ты красавица, девочка моя! – Мэри рыдала, слезы текли по ее морщинистому лицу.

Рен ухмыльнулась:

– Слышу, слышу.

Лиам громко рассмеялся и взъерошил свои белые вьющиеся волосы.

– Полагаю, ты права. Ох, какая ты сегодня красавица! Настоящая принцесса, от пяток до макушки.

– Да, – подал голос Лиам. – И нам лучше не отставать.

Король остановился у массивных деревянных дверей и поцеловал Рен в щеку.

– Готова? – Отец глядел на нее с нежностью.

– Готова. А ты?

– Абсолютно нет, родная. Отец никогда не готов отпустить свою дочь.

Ее сердце наполнилось любовью, и внутри растеклось приятное тепло.

– Я люблю тебя.

– И я тебя люблю, Рен.

Она повернулась лицом к дверям и еще раз поправила юбку.

– Идем, папа.

Пора начать новый этап отведенного ей времени жизни.

Глава третья
Аррик

– Крепость?

Шейн хмыкнул:

– Ваши люди в туннелях, ждут сигнала.

– Королевская семья?

– Будет уничтожена, за исключением наследниц.

Что касается Аррика… он сын своего отца.

Война у него в крови.

Глава четвертая
Рен

– И не собиралась, – пробормотала она с надеждой.

Толпа захихикала.

– Заткнись, – выдавила она.

– Правильно, милочка, – промурлыкала Дара. – Так его. Пускай не думает, что ему досталась покорная невеста.

Король усмехнулся, похлопав Рен по плечу:

– Если бы Роуэн хотел найти покорную женщину, то с воплями бежал бы за море.

– Ох, прекращайте, – мягко осадила его Рен, ерзая на своем стуле. – Давайте покончим с этим.

Рен будет принадлежать не одному дому, а двум.

Две души переплетутся навеки и станут одной.

От волнения ее сердце бешено колотилось.

Осталось недолго.

Покосившись, она заметила, как наклонилась Дара, а затем не удержалась и все же закрыла глаза.

Внезапно крепость сотряс раскат грома.

Рен тут же открыла глаза. Какого черта?

Дара заколебалась, а Рен начала озираться. Со стропил под потолком посыпалась пыль, на мгновение все замерли.

Бьорн, по всей видимости, пришел в себя первым и нахмурил косматые брови:

– Это что за шторм такой… – Но не успел он договорить, как раздался очередной раскат.

У Рен все внутри сжалось.

Они услышали не гром, а взрыв.

Она уставилась на Роуэна широко распахнутыми глазами.

Нападение.

Шевелись, Рен, или умрешь.

Она кинулась к ближайшему дверному проему, но уши вдруг наполнил предательский свист.

Убирайся в безопасное место. Вооружись. И сражайся.

Один, два, три шага…

* * *

Боль, кровь и пепел.

Все это подсказало – что-то пошло не так.

Что все-таки произошло?

Думай, Рен.

Открыв глаза, Рен подняла левую руку. На запястье ничего.

Вдруг нахлынули воспоминания. Нападение. Взрывы.

Ты должна убраться отсюда.

Стена отсутствовала, и в часовню прорывался шторм. Какое оружие способно пробить камень?

Травма головы. Паршиво.

Нет.

Сбежать удалось крайне малому количеству людей. На полу лежало слишком много неподвижных тел.

Неподалеку послышалось ворчание, а за ним последовал лязг мечей.

Бей молниеносно. Не вздумай дрогнуть.

– Роуэн? – выдохнула она.

– Ты в порядке? – спросила Рен, но он просто не сводил с нее глаз. – Роуэн?

– Я думал, ты мертва, – прохрипел он. Его слегка трясло. – Не мог тебя найти. Не мог…

– Ты вся в крови, – прошептал он.

– Раны на голове всегда кровоточат сильнее. – Она с трудом сглотнула. – Моя семья? Твоя семья?

– Они все выжили.

Рен кивнула, и от этого движения голову снова пронзила боль.

– Кто напал? Верлантийцы?

– Обсудим это позже, – сказала Рен и покосилась на разрушенный помост. – Прорыв блокады?

Рен застыла. Не должны были. Разве что кто-то провел врага через коралловые рифы.

– Нас предали, – выдохнула она.

– Похоже на то.

Она разберутся с этим позже.

– Бритта в безопасности? – Младшая сестра Рен являлась единственной наследницей трона.

– Большая часть битвы переместилась в крепость. Нужно выбираться отсюда, пока еще есть возможность.

– Черт возьми! – Еще никто не проникал в крепость Лорн.

– Готова? – хрипло спросил Роуэн.

– Куда ты, туда и я, – решительно заявила она, поднимаясь.

Роуэн наклонился и быстро, но крепко поцеловал ее, после чего отошел на пару шагов.

– Я прикрою тебя.

– Отправляемся на охоту.

Глава пятая
Рен

Рен их ненавидела.

Обаятельные чудовища – вот их суть.

По спине Рен пробежала волна страха.

Бритты с ними не было.

С колотящимся сердцем она оглядела комнату, грудь вздымалась от нарастающей паники. Где ее сестра?

Успокойся. Наследницу они бы защищали ценой собственной жизни.

– Нашел Бритту, – выпалил он. – Под столом.

Молодчинка. Бритта знала, что при себе нужно иметь хоть какое-то оружие.

Маленькая девочка выглянула, и ее глаза расширились от ужаса.

Рен должна ее вытащить.

Не смей так думать. Ты выберешься вместе с Бриттой. Ты должна.

– Все в порядке, Бритта, – прошептала Рен. – Это всего лишь твоя сестренка. Не бойся.

Бритта закрыла уши руками и начала раскачиваться. У нее вот-вот начнется приступ паники.

– Иди сюда, я здесь.

Она осторожно коснулась поцарапанного колена Бритты. Ее сестра вздрогнула и перестала раскачиваться.

– Все хорошо, малышка, – промурлыкала Рен. – Это всего лишь я.

– Нужно уходить, – напомнил Роуэн; его силуэт едва виднелся из-под стола.

Он был прав. Им нужно уходить. Кто-нибудь скоро их обнаружит.

Тут ее взгляд зацепился за знакомую шевелюру. Анака.

Вставай.

Отомсти за нее.

Сестренка обхватила ее сильнее:

– Не оставляй меня.

Страх.

Ярость.

Боль.

Чувство вины.

Любовь.

Любовь к ней. Любовь к Бритте.

– Быстрее, Рен, – скомандовал Роуэн.

Ноги будто увязли в грязи. Ей не удавалось отвести глаз.

– Сестренка, – прошептала ей на ухо Бритта. – Ты плачешь?

Ей требовалось присматривать за Бриттой. Это стало ее долгом и главной целью.

Были способы умереть и похуже.

Но сверкающий, коварный металл так и не обрушился ей на голову. Рен открыла глаза.

– Нет! – завопила она.

Затем Роуэн споткнулся и упал на колени.

Рен дрожащими руками зажала рану Роуэна.

Он схватил ее правую руку и приложил к своей щеке.

– Любовь моя, тебе нужно оставить меня.

– Нет, – качала головой Рен, – мы не можем.

– Рен.

– Не говори со мной таким тоном, – отрезала она, ее нижняя губа задрожала. – Ты не умрешь.

Он, хрипя, ухмыльнулся и закашлялся.

– Что за упрямец? Посмотри на меня. – Рен перевела взгляд с раны на лицо дорогого ей человека.

Рен печально покачала головой:

– Я не могу оставить тебя. Мы с Бриттой… понесем тебя. Мы можем…

– Уходите.

– Роуэн…

Рен заплакала еще сильнее, смутно осознавая, что к ней прижимается сестра. И от этого зарыдала только громче.

– Почти супружеская, – прошептала она, пытаясь пошутить.

Роуэн повернул голову и поцеловал ладонь ее правой руки.

– Может, это и не по закону, но ты жена моего сердца. Я всегда буду любить тебя, Рен.

– Все в порядке, сестренка. Скоро увидимся.

– Я-то думал, что меня невозможно обнимать из-за вони, Бритта.

Ее сестра фыркнула:

– От тебя все еще несет рыбой.

Он усмехнулся, но тут же раскашлялся.

Бритта кивнула и разорвала объятие. Ее платье пропиталось кровью.

– Хорошо. Будь славным маленьким драконом.

– Я не знаю, как уйти, – прохрипела она.

Роуэн мягко улыбнулся ей, его зрачки сильно расширились.

– Встаешь и уходишь, вот и все.

– У меня нет сил.

– Сильнее тебя я никого не знаю. Вот почему я люблю тебя. А теперь оставь меня. Спаси свою сестру и себя.

Она подхватила Бритту на руки и заставила себя встать, хотя ноги у нее дрожали.

– Я вернусь, – пробормотала она.

– Буду ждать.

– Мне жаль, сестренка, – прошептала Бритта, шмыгая.

Рен облизнула губы и поцеловала девочку в макушку.

– И мне.

Этим вечером она потеряла любовь всей своей жизни и родителей.

Но это далеко не все.

Она крепче прижала Бритту к груди.

У нее осталась сестра.

Глава шестая
Рен

Дальше от родителей.

От Роуэна.

– Это неправда! Мы можем сражаться…

Сейчас или никогда.

Попасть в кладовую. Быстрее. Беги в кладовую. Еще один шаг, и ты на месте. Еще один, еще чуть-чуть.

Если они не ускорятся, их обнаружат, это лишь вопрос времени.

Использовав все оставшиеся силы, Рен притянула сестру ближе и бросилась в дальний угол кладовой.

Рен опустилась на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и взяла крошечные ручки Бритты в свои.

– Нет, – ответила она. – Мы не прячемся. Мы собираемся бежать.

– Куда?

– Куда угодно, подальше отсюда. Сойдет любое место.

Ее легкие и ноги горели.

Рен замедлила шаг и поставила Бритту на землю. Затем протянула сестре искромсанный край свадебного платья.

– Мне нужен небольшой перерыв, – выдохнула она. – Не отпускай платье.

– Хорошо. – Голос Бритты дрогнул.

– Твое платье мокрое и липкое, – снова истерично захныкала ее сестра.

– Оно испорчено, – прошептала Бритта. – Твое красивое платье. Оно стоило целое состояние.

Ты уже сломалась.

Рен потянула Бритту за собой.

– У меня что-то в волосах! – воскликнула Бритта. – Это паук?

Не думай об этом. Эльфы хуже пауков.

– Все, готово. Никаких пауков, – солгала она.

Прислонилась к ней ухом и прислушалась.

Тишина.

– Слава драконам, – выдохнула Рен.

Она произносила клятвы час назад? Три?

Выпавшее на ее долю испытание казалось сном.

Или кошмаром.

– Мне х-холодно, – пробормотала Бритта.

Бритта кивнула, ее маленькое тельце дрожало.

Ты должна ее согреть.

Куда ее отвезти?

Рен осенило: бабушка и дедушка Роуэна.

– Я могу идти, – настаивала Бритта, очевидно, чувствуя, как сестре тяжело. – Я могу, так что…

Рен тоже заплакала.

Пускай она не чувствовала слезы на щеках, они текли.

Из-за скорбного рева дракона ее слезы полились с новой силой.

То был звук смерти и сердечной боли.

Скольких они потеряли?

Слишком много.

Что мог бы сделать кто угодно.

В одном из окон появилось лицо, и дверь коттеджа распахнулась.

– Что случилось? – потребовала Эйлин.

– Вторжение.

– Где ваши родители?

– Мой внук! Где он? – спросил старик, хотя по выражению его лица было ясно, что он уже знал ответ.

– Он сражался, чтобы мы смогли спастись, – вот и все, что выдавила Рен. Бритта проснулась и снова заплакала.

– Давай разогреем тебя, – прохрипела Эйлин. – Кэл, ты не мог бы подогреть воды? Кроха продрогла.

Бритта кивнула. На ее бледных щеках заиграл румянец.

– Бойцы. Мы их не впустим.

– Я должна защитить королевство, – заявила Рен. – Таков мой долг.

Бритта медленно поставила свою миску и обняла Рен за талию:

Она сначала вынудила сестренку посмотреть ей в лицо, а потом посадила Бритту к себе на колени:

– Ты тоже его маленькая девочка, – хрипло сказал Кэл. – Рен, король Освин не хотел бы этого. Останься.

– Я люблю тебя, – пробормотала Бритта, сонно глядя на Рен.

– И я тебя люблю. – Ее сестра вздохнула, прижалась сильнее и почти сразу заснула. – Куда ее положить?

Эйлин встала со стула:

– В нашу спальню.

Возможно, ты видишь ее в последний раз.

– Не поможете? – спросила она, поворачиваясь спиной к пожилой женщине.

Эйлин тихонько фыркнула:

– Узлы так запутались. Понадобится время.

– Просто разрежьте их, – сказала она жестко.

– Ну, раз ты так хочешь. – Эйлин отступила и стянула верх платья со спины Рен. – Начинаем.

Скачать книгу

Двор драконов бесплатное чтение

Фрост Кей Двор драконов

* * *

Пролог

Глава первая Рен

Глава вторая Рен

Глава третья Аррик

Глава четвертая Рен

* * *

Глава пятая Рен

Глава шестая Рен

Глава седьмая Рен

Глава восьмая Аррик

Глава девятая Рен

* * *

Глава десятая Аррик

Глава одиннадцатая Рен

Пролог

Глава перваяРен

Глава втораяРен

Глава третьяАррик

Глава четвертаяРен

Глава пятаяРен

Глава шестаяРен

Фрост Кей
Двор драконов

Глава первая
Рен

Глава вторая
Рен

Глава третья
Аррик

Глава четвертая
Рен

Глава пятая
Рен

Глава шестая
Рен

Глава седьмая
Рен

Глава восьмая
Аррик

Глава девятая
Рен

Глава десятая
Аррик

Глава одиннадцатая
Рен

Глава первая
Рен

Глава вторая
Рен

Глава третья
Аррик

Глава четвертая
Рен

Глава пятая
Рен

Глава шестая
Рен