Запретная любовь, или Во власти магии бесплатное чтение

Запретная любовь, или Во власти магии

Екатерина Верхова, Анна Минаева. Запретная любовь, или Во власти магии

Глава 1

– Нет, Мария, это исключено! – твердо произнесла сестра, не сводя с меня тяжелого взгляда.

Она сильно изменилась после смерти родителей. Слишком быстро научилась принимать жесткие решения и жертвовать собой. Жертвовать собой ради нас с братом, ради королевства – не такая уж большая разница, когда тебе приходится наследовать престол. Еще год назад она была беззаботной девушкой, мечтала о принце, который примчится за ней на белом жеребце, а теперь готова выйти замуж за самого ужасного из ныне живущих. За императора Локкена Уейта. О его нетерпимости и жестокости слагали баллады, им пугали непослушных детей.

– Реджина, ну сама посуди, – я старалась говорить мягко, не давить, а убеждать, – у меня есть магия, и я умею ей пользоваться. Я смогу защитить нас обеих, смогу разведать нужную информацию.

– Вот именно потому, что у тебя есть магия, я и не стану брать тебя с собой. Если кто-то что-то заподозрит, тебя тут же отправят на плаху, не посмотрев на то, что ты моя сестра!

Ее беспокойство было оправдано. Но я сдаваться не собиралась.

– Я умею это скрывать! Я долгие годы доказывала, что умею!

– В Фореде к тебе не было такого пристального внимания. И угрозы толком не было. Потому ты понятия не имеешь, умеешь ли, – сухо напомнила Реджина.

– Но тем не менее никто не знает о том, что у меня есть магия!

– Никто, кроме десятка приходящих преподавателей и той мерзкой няньки, которую ты поджарила, когда у тебя проявились магические способности.

Я в отчаянии закатила глаза и, сжав кулаки, продолжила:

– Преподаватели будут молчать, они же не дураки. Прекрасно понимают, что потопят себя вместе со мной. А нянюшка… Если не объявилась за десять лет, то и после не объявится.

– Мария, это слишком опасно!

– А то, что делаешь ты, не опасно? – не сдержалась я. – Разве это справедливо, что ради общей цели жертвуешь собой только ты? Может, я тоже мечтаю, чтобы прекратились эти бессмысленные войны?! Ты ведь прекрасно понимаешь, что со мной тебе будет куда проще, чем без меня.

Сестра тяжко вздохнула и прикрыла глаза. Споры со мной всегда ее порядком изматывали, а уж сегодня я проявила особое упорство и не сдавала позиции вот уже несколько часов.

А что еще мне оставалось делать? Просто отпустить ее в империю Элиор в одиночестве, без поддержки? Нет, так я с собственной сестрой поступить не могла. Даже если бы мне пришлось спорить сутками напролет, я бы и тогда не отказалась от попыток достучаться до Реджины.

Локкен предложил ей выгодный союз, и она ответила согласием. Решила, что лучше уж связать себя узами брака с человеком, убившим наших родителей, чем жертвовать еще большим количеством людей на войне, которая забрала и без того слишком много жизней.

Эта кровопролитная война длилась уже почти десять лет. С того самого мига, как Локкен взошел на престол. Королевства одно за другим сдавались под натиском тогда только начавшей формироваться империи. Выстоять удалось немногим, и Форед был в их числе. До недавних пор.

– А кто тогда будет управлять королевством отсюда? Если что-то пойдет не так… – Реджина собралась вытащить свой последний аргумент, но ее прервал скрип распахнувшейся двери.

В комнату вошел Николас – наш брат.

– А я на что? – в своей привычной шутливой манере поинтересовался он. – Я, вообще-то, старше Марии!

Подслушивал, плут. Или сам, или магически. Но сейчас это играло мне только на руку.

– И совсем не интересуешься политикой! – заметила сестра, скрестив руки на груди и вскинув бровь.

– Я тоже не интересуюсь, – поспешно добавила я, незаметно подмигнув Николасу.

Брат был всего на два года младше Реджины, но вся серьезность, судя по всему, досталась моей дражайшей сестре. Из нас троих она больше всего напоминала отца: такая же темноволосая, голубоглазая – и столь же уверенная в своих убеждениях. Мы же с Николасом унаследовали мамины рыжие волосы, легкий, но взрывоопасный характер и предрасположенность к магии. Отличие между нами заключалось лишь в том, что дар брата был гораздо слабее моего, – оно и понятно, чары всегда проще давались девушкам.

– Да справлюсь я! – заверил Реджину Николас. – Тут столько советников отца, что они просто не позволят мне совершить какую-то глупость.

– Вы невыносимы, – раздраженно сообщила сестра, и я мысленно возликовала. – Хорошо, Мария. Собирай вещи. Завтра с утра мы отправляемся в Элиор.

Она недовольн покачала головой и направилась к выходу из гостиной, в которой и развернулся этот многочасовой разговор. Когда за ней закрылась дверь, Николас тихо произнес:

– Она сама не понимает чего хочет.

– Понимает, – отозвалась я. – Просто в отчаянии.

– Не прибегай к магии при элиорском дворе. Тебя мигом раскусят, – тон брата вдруг сделался слишком серьезным.

– Если моя магия заставит Локкена воткнуть себе кинжал в сердце, я не стану осторожничать, – уверенно ответила я. И пусть Реджина собиралась решить вопрос мирно, запасной план никто не отменял.

– Не рискуй лишний раз. Лишь когда будешь полностью уверена в успехе! – Он покачал головой, точь-в-точь как Реджина, но уже через секунду вновь широко улыбнулся и отшутился: – Ура! Наконец-таки я смогу покутить без надзора двух занудных сестричек!

Главное не развали королевство во время нашего отсутствия. Этого тебе Реджина точно не простит.

Глава 2

Карету покачивало из стороны в сторону на неровной дороге. Сестра за весь день не проронила ни слова. Возможно, просто собиралась с мыслями, но я буквально чувствовала ее напряжение. Да мне и самой было неспокойно. Я понимала, что совсем скоро мы прибудем к императорскому двору. И тогда начнется самая большая и сложная игра, ставки в которой бесконечно высоки.

– Реджина, – тихо окликнула я сестру, и она вздрогнула, подняв на меня взгляд. – Все будет хорошо. Мы справимся.

Она только кивнула и отвернулась к окну.

Справимся… С чем? С тем, что ей придется выйти замуж за самого ненормального из правителей нашего континента?

Решение не из лучших. Родители бы не одобрили. Они всегда бережно и трепетно относились к тому дару, что доставался людям от самих богов. Не всем людям – лишь единицам. Магия, величайшее чудо! А империя ратовала за полное ее уничтожение, за мир без волшебства. Шла против воли богов.

– Мария, спасибо, – сестра шевельнулась, меняя позу после долгой поездки, и подол ее темно-сиреневого дорожного платья зашелестел. – Я все еще недовольна тем, что ты тут. Но благодарна.

Я подалась вперед, поймала ее за руку и ободряюще сжала в своих пальцах. Вместе мы со всем справимся. Разве может быть иначе?

Спустя три часа до нас донесся оклик кучера: он притормаживал лошадей. Я отодвинула плотную шторку и затаила дыхание.

Дворец императора Элиора оказался не таким мрачным, каким его рисовали на картинах и описывали в сплетнях. Скорее, он являл собой полную противоположность того, что я видела и слышала.

Карета миновала высокие ворота и, покачиваясь, поехала по вымощенной камнями дороге. Мы очутились в огромном парке. Зеленые газоны, статуи на высоких пьедесталах, большие зеркальные фонтаны. За раскидистыми деревьями виднелись аллеи, кованые лавочки в тени, беседки. Перед возведенным на холме замком блестел в лучах солнца огромный пруд с расцветающими водяными лилиями, наперебой кричали утки, коих тут плавало великое множество. Несмотря на этот шум, пейзаж вызывал чувство умиротворенности.

Да и само здание вписывалось в него вполне гармонично. Песочного цвета камень, темная крыша, всего три башни. Ни высоких осадных стен, ни окон-бойниц, ни армии, патрулирующей периметр. Вокруг царила такая идиллия, что мной овладели нехорошие предчувствия.

Все это больше походило на какую-то уловку. Ловушку, которая захлопнулась в ту секунду, как за нашим кортежем затворили ворота.

Еще сильнее мои подозрения укрепились, когда карета остановилась перед дорогой, ведущей к главному входу, поскольку вдоль нее по обе стороны выстроились стражники и придворные Элиора.

– Готова? – шепотом осведомилась я у сестры.

Реджина только вскинула подбородок и кивнула. В это же мгновение слуга открыл дверь кареты и подал ей руку.

Я вышла следующей, краем глаза наблюдая за тем, как из соседних экипажей выходят слуги, стражники и фрейлины королевы. Девушки уже спешили к нам, на ходу суетливо поправляя платья и прически, примятые после тяжелого пути.

Отступив на шаг, я встала за спиной у Реджины, готовясь играть свою роль. Стать не только сестрой королевы, но и главной фрейлиной ее величества.

Девушки, которые служили Реджине почти год, не сильно обрадовались тому, что управлять ими теперь буду я, но решения королевы не обсуждаются.

– Пора, – отдала тихий приказ ее величество, когда слуги выгрузили сундуки с приданым, привычно выпрямила спину и степенно направилась по ступеням к встречающим.

Выждав три шага, я двинулась следом. Каждая ступень приближала нас к неизбежному. К новому и опасному.

– Ее королевское величество Реджина! – закричал глашатай, вытянувшись по струнке. А моя сестра замедлилась, чинно вышагивая перед бесконечной вереницей придворных и гостей императора, которые склонялись в учтивых реверансах.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

После этих слов все, абсолютно все за исключением нас с сестрой, поклонились настолько низко, что я даже не сдержала недовольного смешка. Как же запугал император своих подданных, что они так спины гнут!

Навстречу Реджине спускался по лестнице высокий мужчина. Светлые волосы, затянутые в низкий хвост на затылке, высокомерный взгляд, размашистый шаг. Все это выдавало уверенного в себе и своих действиях человека. Хотя другой бы и не смог прийти к такой власти. Даже корона – и та казалась какой-то помпезной из-за множества острых зубьев, будто их количеством Локкен намекал на собственную значимость.

Императора сопровождало несколько стражников и придворный, которого нам не представили. В нем улавливалось какое-то сходство с Локкеном. В движениях, походке, даже во взгляде – такой же властный и оценивающий. Неужели это и есть тот самый его брат – единственный из оставшихся в живых родственников?

Если это Мортен Уейт, чьего портрета не удалось написать ни одному художнику, то я удивлена. Мне думалось, что если он не хочет запечатлеть свой образ, то он должен быть страшен, ан нет. Не писаный красавец, конечно, но и явно не урод.

Короткие темно-русые волосы, высокий лоб, подбородок с небольшой ямочкой, трехдневная темная щетина. Словно, в нем бы не было ничего примечательного, будто судьба готовила ему участь шпиона или вора, если бы не глаза, – такие же ярко-синие и горящие жизнью, как у императора.

Мортен будто бы почувствовал мой интерес, поймал взгляд и легко усмехнулся.

От этого черты его лица смягчились, и оно будто даже стало симпатичнее. Перестало походить на каменную маску. У меня от этого даже дыхание перехватило и, к собственному удивлению, я ощутила интерес к этому мужчине. Интерес, выходящий за рамки дозволенного – и чреватый опасностью. Будто кто-то коснулся кожи шелковой лентой, а потом приставил к горлу кинжал.

Тряхнув головой, отвела взгляд и в ту же секунду оступилась. Если бы не одна из фрейлин, поддержавшая меня под руку, я бы так и упала прямо на глазах у всех придворных Элиора.

– Приветствуем вас в империи, Ваше величество! – Локкен остановился в трех шагах от сестры. – Наконец-то вы добрались до нас.

Император посмотрел в сторону карет и скривился, будто увидел не черные крытые экипажи с серебряным гербом королевской семьи, а деревянные повозки с погнутыми колесами.

– Благодарю за радушный прием, – холодно отозвалась Реджина, едва склонив голову перед своим будущим супругом.

– Будет интересно послушать, какое впечатление на вас произведет столица империи, Ваше величество, – с ехидцей в голосе проговорил мужчина. – Уверен, после этого вы решите перестроить и свое королевство.

Что?! Да как он смеет?! Пытается указать, что Форед намного хуже Элиора? Да как бы не так, ваше императорское величество! Иначе не было бы этого союза!

Реджина будто почувствовала мое настроение и умело перевела разговор.

– Обязательно поделюсь с вами своими впечатлениями, – вежливо отозвалась она. – Но позже. Мы немного устали с дороги.

– О, конечно, ваши покои уже готовы, – хищная усмешка проступила на губах императора. – Вас проведут.

Этот короткий разговор больше был похож на сражение двух мечников. Холодная сталь скрещивалась со звоном, высекала искры и вновь разлеталась в разные стороны.

Еще несколько стандартных фраз, в которых явственно слышались уколы со стороны императора, и вот слуги уже сопровождают нас в наши комнаты.

И все бы ничего, однако нас с сестрой почему-то повели в одну сторону, а всех слуг, стражу и даже фрейлин королевы – в другую.

Когда Реджина поинтересовалась у прислуги, в чем дело, ей ответили довольно просто: будущей императрице и ее главной фрейлине подготовили лучшие покои в хозяйском крыле, тогда как остальных пришлось разместить в гостевом.

Мы с сестрой переглянулись, но ничего не сказали. А что тут скажешь? Реджина здесь еще не хозяйка, хоть ей и отвели хозяйское крыло. Но проблему эту надо будет уладить, и как можно скорее. Я, конечно, первая фрейлина, но отряд стражи заменить вряд ли смогу. Особенно так, чтобы никто не заподозрил меня в магии.

Что ж, зато покои нам выделили поистине роскошные. Едва передо мной распахнули двери в наше новое пристанище, я поняла, что при всем желании не смогу упрекнуть императора в недостатке гостеприимства.

Общая гостиная с камином и мягкими креслами поражала воображение. Чего стоил один лишь фонтан со статуей рыбы, балансирующей на кончике хвоста! Все утопало в зелени, на стенах висели чудные картины в золоченых рамах.

Две двери, расположенные друг напротив друга, вели в наши с Реджиной личные покои. Щедрой императорской рукой нам предоставили отдельные спальни, в каждой из которых имелись гардеробная, купальня и нечто вроде кабинета.

– Я ожидала худшего, – честно призналась я, когда мы с сестрой остались наедине.

Наши слуги еще не успели прийти, а императорские допустили ошибку, не оставив кого-то для присмотра.

– Это только видимость, – холодно резюмировала королева, окидывая взглядом фонтан. – Отдыхай пока, Мария. Вечером начнется игра.

Меня всегда удивляла ее способность оставаться спокойной, что бы ни творилось вокруг. Сестра могла взять себя в руки в любой ситуации. Сохраняла холодный рассудок, насколько сложна ни была проблема. И я завидовала этому умению.

Саму-то меня сейчас прям-таки потряхивало, стоило только вспомнить о предстоящем приеме в честь приезда королевы Реджины. До него оставались считанные часы, а я не знала, за что хвататься. Заняться примеркой платьев и выбором самого удобного, чтобы не запутаться в подоле на глазах у местной знати? Или озаботиться безопасностью Реджины? Очевидно, что от нее нельзя отставать ни на шаг, но как это провернуть, чтобы не привлечь лишнего внимания…

Я пока смутно понимала свою роль в грядущих событиях. Мы ведь не чаепития с фрейлинами устраивать приехали, нас ожидала сложная политическая игра. Но правил ее я не знала.

Гнетущие мысли одолевали меня, пока я принимала ванну и обедала в своих комнатах. Неизвестность и царившая в замке тишина действовали мне на нервы.

К счастью, ближе к вечеру пришли фрейлины королевы, и хоть я не считала их своими подругами, от их присутствия стало немного легче.

– Это платье подойдет отлично, – щебетала Асия, затягивая шнурки корсета.

Вивьен и Тина помогали Реджине с прической, вполголоса обсуждая какие-то досужие сплетни. Сестра мило им улыбалась, что-то отвечала. А я сейчас радовалась тому, что корона досталась не мне.

Я бы не выдержала эти подлизывания фрейлин. Они так наигранно вздыхали и ахали по любому поводу… Не думаю, что я смогла бы с ними по-настоящему сблизиться. Во-первых, беспрестанная болтовня раздражала, а во-вторых, мне никогда не нравилось лицемерие. Да, Реджину многие любили вполне искренне, но не всегда ведь можно отличить лесть от правды. По-моему, лучше молчаливые слуги, чем шумные фрейлины.

Правда, я теперь в их числе.

– Мария, как вам? – Асия повернулась ко мне, первой пытаясь наладить отношения с той, кто теперь над ними тремя главенствует. И хорошо, что тремя! Если бы сестра набрала себе целый отряд из фрейлин, я бы точно себя полководцем чувствовать начала.

– Мне нравится цвет, – мягко отозвалась я, решив подыграть. – Ее величеству очень идет.

Реджина скосила глаза в мою сторону и благодарно улыбнулась. Хоть я и сказала чистую правду. В лиловом платье с узкими рукавами, целомудренным вырезом и пышной юбкой Реджина выглядела величественно и вместе с тем беззащитно. Именно такое впечатление ей надо было произвести на придворных и самого императора.

– Только кое-чего не хватает…

Мне пришлось перебрать несколько больших шкатулок, чтобы найти недостающую деталь образа Реджины. А потом аккуратно, чтобы не испортить прическу, надела сестре на голову белоснежную тиару.

– Мамина, – голос Реджины предательски дрогнул, когда она подняла руку и коснулась кончиками пальцев аметистов.

– Теперь твоя. – Я поправила завитые локоны моей королевы и кивнула.

Она была готова к этому празднику. Если прием при дворе императора Локкена вообще можно назвать праздником.

Остаток времени перед тем, как за нами явились стражники, я провела у зеркала. Единственное, что мне не нравилось в звании фрейлины королевы – наряды. Я как незамужняя дама должна была привлекать внимание знатных мужчин своей внешностью. А что может быть лучше, чем глубокое декольте?

Вот и сейчас мне пришлось надеть темно-синее платье без рукавов и с ужасно откровенным вырезом. Радовала только довольно узкая, но притом легко растягивающаяся юбка наряда. В ней и бежать можно, если скинуть обувь, и выглядеть достойно.

– Мария, нам пора. – За моей спиной возникла Асия.

Самая старшая из фрейлин королевы. Если не ошибаюсь, ей на тот момент было около двадцати, хотя из-за ангельской внешности она казалась и того моложе.

Светлые волосы ее были уложены набок, белоснежную кожу покрывали сверкающие румяна, чтобы прибавить блеску, а в черных, как оникс, глазах застыл немой вопрос.

– Что-то случилось? – я обернулась к ней, чувствуя, что девушку мучает беспокойство.

– Мы навсегда тут останемся? – Асия задала этот вопрос вполголоса, убедившись, что Реджина ее не слышит.

– Если Реджина станет супругой императора, то фрейлины должны остаться в империи. Как минимум до своего замужества.

Я сказала это настолько твердо, насколько вообще было возможно. И только потом поняла, что вместо “когда” сказала “если”.

Асия поджала губы, всем своим видом показывая, что не желает такой участи. А потом смиренно кивнула и вернулась к Тине и Вивьен. Те шумно радовались бусам из белого жемчуга, которыми Реджина одарила каждую свою фрейлину.

Впрочем, наслаждаться обновками им пришлось недолго: раздался стук в дверь, и девушки притихли, как по команде.

Двое стражников императора вызвались проводить нас до бального зала. Праздник в честь моей сестры начался.

Локкен Стальной не поскупился. Столы вдоль стен ломились от угощений и напитков. Придворные с интересом поглядывали в сторону королевы Реджины, но никто не решался подойти первым до того, как император официально ее представит.

Фрейлины королевы рассредоточились по залу, – скорее всего, открыли охоту на свежие слухи, – а я осталась рядом с сестрой.

– Иди, – одними губами произнесла она. – Нам нужно знать ситуацию.

Оставлять ее одну совершенно не хотелось. Но император еще не появился в зале, а значит, время для маневра у меня и вправду было.

Захватив бокал с легким вином, я расправила плечи и направилась к ближайшей стайке дам в пышных платьях.

– Рада вас приветствовать. Меня зовут Мария, и я главная фрейлина ее величества Реджины, – представилась я, нацепив очаровательную улыбку. – Какой прекрасный вечер, вы не находите?

Реакцию я получила вовсе не ту, на которую рассчитывала. На меня смотрели с легким превосходством. Вряд ли кто из них знал, что я не просто фрейлина королевы, но и ее сестра. Это могло быть только на руку.

– Какое чудесное у вас платье… – нарушила, наконец, неловкую паузу дама, чей наряд напоминал гору взбитых сливок.

Разговор завязался довольно быстро. Мне повезло: из всех гостей я методом тыка умудрилась выбрать дочек герцога и молодую графиню. Словом, представителей высшей знати. Понятное дело, что никакой важной информации, кроме инструктажа по здешним закускам, я не получила. Но первый шаг в верном направлении был сделан.

И я уже собиралась двинуться дальше, прощупывая дипломатическую почву и налаживая связи для Реджины, но в этот самый момент двери в зал распахнулись.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

Интересно, почему глашатай называет его так, а не по фамилии рода? Локкен Уейт. Именно так звали мужчину, который торжественно переступил порог зала.

Подхватив юбки, я поспешно присела в реверансе, жалея, что не успела вернуться к Реджине.

Император и его брат прошли мимо меня. Да, уже не оставалось никаких сомнений, что Локкена сопровождает его кровный родственник. Второе лицо в империи.

– Лорды и леди, – звучный баритон Локкена разнесся над залом, и все притихли, – прежде чем я представлю вам свою будущую супругу, мы проведем обязательный ритуал, который всем вам известен.

Я мгновенно напряглась и непонимающе нахмурилась.

О какой ритуале идет речь? Магическом? Разве империя не против чар?

Судя по всему, эти слова правителя удивили только меня, – дочери герцога радостно встрепенулись и заулыбались так широко, будто им предложили выйти замуж за самых лучших мужчин империи.

– Специально для наших гостей…

– А что за ритуал? – как бы невзначай уточнила я у молодой графини. Она была самой разговорчивой из моих новых знакомых.

– О, сейчас лорд Мортен с помощью артефакта очистит зал от накопившейся в воздухе магии, – с радостью известила меня она. – Вы не поверите, леди Мария, сразу дышать после этого легче становится. Та-а-ак легко!…

У меня сердце удар пропустило.

Что он сделает?! Очистит воздух?!

Дальше все было как во сне.

Я едва успеваю отыскать взглядом лорда Мортена и вижу, как он снимает с шеи кулон с большим синим камнем. Золотая цепочка ласковой змейкой соскальзывает по его пальцам, а камень вспыхивает.

Окружающие улыбаются, а я чувствую, как на меня надвигается лавина. Она падает на голову и пытается прижать меня к полу. Зал плывет, размывается, перед глазами появляются черные мушки, а в ушах звенит от головной боли.

Магия рассеивается вокруг меня, обжигает кожу. С каждым вдохом легкие горят все сильнее, тошнота подкатывает к горлу. Я знаю, что мне поможет: надо выпустить чары. Любую магию. Даже самую незначительную.

Я едва держусь на ногах, стараюсь проморгаться.

Все внимание гостей сосредоточено на императоре и его брате. Никто не увидит того, что я собираюсь сделать. Никто, кроме самого лорда Мортена. Потому что он смотрит прямо на меня, а на губах его играет легкая усмешка.

Глава 3

Головная боль ослабила тиски лишь много позже, когда мы с сестрой уже вернулись после бала в нашу общую гостиную. Ничего подобного прежде я не испытывала. Те мгновения, когда Мортен сверлил меня насмешливым взглядом, а я заставляла себя улыбаться через силу, тянулись, казалось, целую вечность.

Тело почти разрывало на кусочки, но я ни жестом, ни мимикой не показывала слабости. Я продолжала улыбаться, хотя ощущения были такие, словно меня выворачивают наизнанку, как старое платье, требующее починки. Мортен лишь удивленно вскинул бровь, и только после этого повернулся к другим гостям. От облегчения я чуть сознание не потеряла.

Да, на первый раз пронесло. Но сколько еще будет таких разов?

– Как тебе удалось обмануть артефакт? – тихо спросила сестра. – Я думала, что поседею, когда Локкен сообщил про ритуал.

– Я же тебе говорила, что умею скрывать свой дар, – ответила я, стараясь выглядеть беспечной. Незачем Реджине знать, как тяжело мне это далось. И что именно я делала, когда ритуал закончился, и мне пришлось на пару минут ускользнуть из зала. – Тебе стоит чуть больше мне доверять.

Мортен, бесы его побери… Что за идиотская традиция, очищать воздух от магии?! Вот почему нельзя его очищать до или после бала?.. Впрочем, ответ очевиден: они просто пытаются вычислить магов.

– Ты молодец, – мягко улыбнулась сестра, коснувшись моей руки. – Получилось узнать что-нибудь интересное?

Лишь то, что от Мортена следует держаться как можно дальше. Больше никаких важных для дела сплетен раздобыть не удалось. Причем, судя по всему, не только мне, но и нашим дражайшим фрейлинам. Когда бал закончился, я отослала их в гостевое крыло. С одного взгляда поняла, что Реджина по-настоящему вымоталась и предпочтет исключительно мою компанию.

– Ничего. Как протекало общение с Локкеном Стальным? – Его местную кличку я насмешливо выплюнула, за что получила укоризненный взгляд от сестры.

– Он… непривычен.

– Какой изящный способ сказать, что он редкостный идиот, – фыркнула я. – Нет, ты слышала его? «Элиорские вина самые лучшие, элиорские шелка самые шелковые, кровь элиорцев самая чистая»… Тьфу! Он будто бы каждой фразой пытается задеть и тебя, и Форед.

– Мария, спокойнее. Думаю, он просто проверяет мою реакцию.

– И как в его представлении ты должна реагировать? Если бы он не был императором, я бы с удовольствием опустила ему на голову салатницу. С лучшим элиорским, прошу заметить, салатом! На его несравненную элиорскую голову!

Губы Реджины тронула улыбка, но сестра тут же ее спрятала.

– Мария, мы должны быть сдержаннее, – строго произнесла она. – Мы пока не имеем никакой возможности показывать зубы.

О да, нам их тут же попытаются подпилить.

– Я помню, – постаралась успокоиться. Даже воздуха побольше набрала, чтобы через мгновение его шумно выдохнуть.

– И кстати, брат короля, Мортен, полвечера не сводил с тебя глаз.

– Влюбился, наверное, – брякнула я, хотя прекрасно понимала, что дело вовсе не во влюбленности. Это все из-за той сцены, от которой у меня до сих пор мурашки по коже.

Бьюсь об заклад, в ближайшее время Мортен будет всячески меня проверять, и к этому стоит быть готовой.

– Думаешь? – на мгновение в тоне сестры проявилось былое легкомыслие, она весело хихикнула. – Оно и немудрено! Ты, Мария, чудо как хороша сегодня!

– Ты так говоришь, будто бы я обычно совсем не чудо и совсем не хороша, – не удержалась от усмешки.

– Я давненько не видела тебя в красивых платьях. В Фореде ты предпочитала брючные костюмы.

– В них, дорогая сестра, удобнее передвигаться верхом!..

А еще сбегать в лес. После смерти родителей я часто там пропадала. Природа дарила мне странное состояние наполненности, щедро делилась своей чистейшей энергией. Иногда мы уходили в лес с Николасом вместе, – он тоже принимал дары природы.

Обменявшись еще парой фраз и пожелав друг другу спокойной ночи, мы с сестрой разошлись по своим комнатам. Нам обеим было ясно: завтрашний день будет ничуть не легче сегодняшнего. Игра только началась, и оставалось лишь гадать, каким будет следующий ход противника,

* * *

Я проснулась ни свет ни заря. Любовь к раннему пробуждению никуда не делась, – как по мне, нет ничего лучше чувства, что весь мир принадлежит только тебе, пока остальные спят без задних ног, и мне не хотелось терять ни секунды этого драгоценного времени. А потому я спешно собралась, туго заплела непослушные рыжие волосы и решила выйти на разведку.

У нас в Фореде в этот час слуги уже вовсю сновали по замку, и я предположила, что в Элиоре те же порядки. И понадеялась, что без пристального надзора господ разговорить слуг будет гораздо легче.

Однако же планам моим осуществиться было не суждено: я не обнаружила на нашем этаже ни одной живой души, равно как и на первом. Но возвращаться в покои мне не хотелось. Я решила воспользоваться ситуацией хоть как-то и выйти на прогулку и проветрить голову.

Улица встретила прохладным дуновением ветра и целым каскадом приятных весенних ароматов. Я аж зажмурилась от удовольствия, стараясь впитать в себя те крупицы магии, что летали в воздухе.

Преисполненная хорошим настроением, спустилась по ступеням. Миновала стражу, которая даже не дернулась при моем появлении, и направилась в королевский сад. Вчера я слышала о нем много восхищенных отзывов и решила убедиться воочию, что это не дежурная светская лесть. Заодно и время скоротать, и подумать, где искать слуг.

Сад и правда был потрясающим. Высокие зеленые кусты, разграничивающие довольно большую территорию, гравийные дорожки и раскидистые ветвистые деревья – все тут жило. Я уже не надеялась, что так скоро смогу ощутить знакомое покалывание в кончиках пальцев, – так энергия природы перетекала в меня, даря силы. Я ходила по этому зеленому лабиринту и наслаждалась временной передышкой.

Никогда бы не подумала, что дворец императора может выглядеть именно так… Особенно сад. Природа всегда была лучшим помощником для магов, но императору об этом явно не спешили сообщать. Иначе, я почти уверена, от этого прекрасного места не осталось бы и следа! Да и весь город бы заковали в камень.

– Что ты думаешь о форедской королеве? – Ушей коснулся звонкий девичий голос.

Я замерла на месте и только через секунду осторожно выглянула из-за куста. Увидела двух прачек с плетеными корзинами, вышедшими из-за поворота на параллельную моей тропинку.

– Не знаю, – пожала плечами вторая девушка, и я обратилась в слух.

Ступая максимально осторожно, чтобы ничем не выдать свое присутствие, я шла наравне с ними вдоль густой живой изгороди.

– Если честно, я совсем не верю, что Его величество и правда женится на форедской королеве.

– Говорят, Элиору выгоден этот союз.

– Кто говорит? Конюх? – одна из служанок хрипло рассмеялась. – О да, он тот еще знаток политики. Не нашего это с тобой ума дела.

– Ну, хочется же понимать, закончится ли с этим браком война или нет… – вздохнула вторая.

– Если даже Его величество и не пойдет на Форед, пойдет на кого-нибудь другого! А Форед станет попросту хорошим местом, где наша армия сможет набраться сил для следующих рывков…

– В Фореде вас не учили, что подслушивать нехорошо? – услышала за спиной и резко дернулась.

Ну не мог он минутой позже меня на таком нелицеприятном деле поймать?! На самом интересном месте объявился!

– И вам доброе утро, лорд Уейт…

Я старалась не показывать досаду, охватившую меня при виде брата императора. Думаю, удалось мне неплохо, к тому же, досада очень быстро сменилась любопытством. Теперь меня занимали другие вопросы: что он тут делает с утра пораньше? А главное – чем это мне грозит?

– Мортен, – тут же поправил он меня.

Оба братца отчего-то совсем не любят имя своего рода. Интерес-с-с-сно!

– А вас в Элиоре совсем не учили, что подкрадываться к девушке сзади и пугать ее – нехорошо? – с миленькой улыбочкой позволила себе дерзость.

Посчитала, что роль кроткой овечки мне совсем уж не по плечу.

– Только если девушка не пытается выведать королевскую тайну, – в тон мне ответил Мортен, при этом даже в лице не изменившись.

Мужчина смотрел выжидающе, его взгляд чуть ли не в душу проникал, и от этого сделалось совсем неуютно.

– Разве эта девушка виновата, что королевские тайны буквально вываливаются на ее голову, когда она просто прогуливается по саду? К тому же, очень недальновидно посвящать в важные секреты двух прачек и, как я полагаю, конюха.

– Предпочитаете ранние прогулки? – вопросом на вопрос ответил Мортен.

– А вы? – не осталась в долгу.

– Весьма, – сухо ответил мужчина, предлагая мне опереться о его локоть.

Отказываться я не стала, чтобы Мортен не счел это личным оскорблением. Но сама тем временем судорожно пыталась сообразить, как мне избавиться от общества первого советника короля и по совместительству его брата.

Опасность, и без того витающая в воздухе, сгущалась, как предгрозовые тучи. Стоило мне коснуться локтя мужчины, по коже будто разряд молнии прошелся. Судя по всему, Мортен испытал то же, и мгновенно нахмурился.

А вот это точно была не магия, так что нечего, лорд Уейт, хмуриться, не-че-го!

– Вчера на балу… вы почувствовали недомогание? – внезапно поинтересовался он. – Я наблюдал вашу реакцию…

Да уж, в его присутствии, расслабляться точно не стоит!

– Леди, стоящая поблизости, настолько прониклась важностью вашего ритуала, что, забывшись, наступила мне на ногу, – тут же нашлась я.

– Что ж, надеюсь, что в будущем элиорская знать побережет ваши ноги, – с каким-то неясным намеком произнес он. – Данный ритуал проходит перед каждым королевским мероприятием.

Я напряглась еще сильнее, хотя еще секунду мне казалось, что я и так напряжена до предела. Перед каждым мероприятием?! Так часто?! Надо срочно придумать, как противостоять этому жуткому артефакту… Наверняка есть какие-то способы!

Впрочем, несмотря на подступающую панику, я сумела одарить Мортена беззаботной улыбкой. Думаю, во мне погибала великая актриса.

– Может, Элиор и славится своими винами и шелками, но вот красотой ног форедские девушки вашим точно не уступают, – решила перевести разговор в менее опасное русло.

– Элиорские знатные девушки оголяют свои ноги, в том числе щиколотки… – Мужчина красноречиво посмотрел на подол моего платья, – …лишь в присутствии мужа.

Это он так намекает на то, что мое платье чуть открывает мыски туфель? Так можно только порадоваться, что служанки пока не до конца распаковали наш с сестрой багаж! Видел бы он, какие там есть женские брючные костюмы! По здешним меркам – совершенно нецеломудренные.

– Элиорская мода так… консервативна, – мягко заметила я, хотя на самом деле меня так и подмывало сказать, что она откровенно устарела.

В Фореде уже давным-давно перестали обращать внимание на длину юбки даже на королевских приемах! Некоторые леди позволяли себе смелость обнажить ноги до середины икр, и мне сложно было их в этом упрекнуть.

– Постарайтесь ей соответствовать, – холодно произнес Мортен.

Какой зануда! С другой стороны, я мысленно возрадовалась, что наша опасная беседа перешла в категорию вполне себе светских. Теперь дело оставалось за малым – прекратить ее вовсе. И держаться от брата императора как можно дальше.

– Своими словами вы мне напомнили о том, что с утра у нас была запланирована встреча с организатором свадьбы, – наигранно спохватилась я. – Вынуждена вас оставить, первая фрейлина Ее величества не может пропустить такое событие.

– Не стану вас задерживать. – Мортен кивнул и позволил мне убрать руку с его локтя. Я вновь ощутила невнятный разряд молнии, но в этот раз куда слабее.

Сделала легкий реверанс, дождалась ответного поклона и поторопилась обратно в замок.

Больше всего в те минуты я жалела о том, что в Фореде у меня осталась тайная магическая библиотека. Из предосторожности я не стала брать с собой ни одной книги, а они бы мне сейчас очень пригодились. Тогда я боялась, что это будет опасно, но теперь понимала: по-настоящему опасно торчать здесь без доступа к знаниям.

Сейчас написать бы брату, но что-то мне подсказывало, что наши письма могут просматриваться элиорцами. Не стоит так подставляться… Если только использовать наш тайный шифр, который мы придумали еще в детстве? Помнит ли его Николас?..

Когда я вошла в замок, в нем уже кипела жизнь. Всего за полчаса тихие коридоры наполнились утренней суматохой. Выловив в числе прочих форедскую служанку, прибывшую с нами, я спросила ее, готовы ли фрейлины.

Она уверила, что и фрейлины, и сама королева уже направляются в синюю залу для встречи с организатором свадьбы. Как, к вящему моему сожалению, и его императорское величество. Благо, девушка подсказала мне короткий путь в эту самую залу.

Причем настолько короткий, что я каким-то невероятным образом умудрилась не только не заблудиться, но и перехватить сестру с фрейлинами в коридоре.

Реджина при виде меня даже в лице не изменилась. Как шла с легкой улыбкой, так и продолжила, будто и не заметила моего прибытия. Лишь через несколько секунд почти беззвучно спросила:

– Где ты была?

– Утренняя прогулка, – коротко и тихо ответила я, приводя дыхание в порядок.

Стражи, застывшие у дверей бессловесными истуканами, распахнули перед нами двери. Глашатай привычно известил о приходе ее величества в окружении фрейлин. И только после этого мы переступили порог огромной комнаты.

На массивном деревянном столе в самом центре зала нас уже ожидал чайный сервиз и легкие воздушные элиорские лакомства. Император замер у окна, окинув нас внимательным взглядом. По ту сторону стола стояла женщина в ярком пышном платье. Дама была явно в летах, а потому ее выбор наряда меня несколько удивил. Она показалась мне смутно знакомой, я всмотрелась в ее лицо повнимательнее…

И время будто замедлилось, а паника комком подкатила к горлу. Ладони и спина мгновенно взмокли. В ушах пульсировало, в глазах рябило – еще никогда до этого момента я не испытывала столь сильного страха. Неужели все закончится так глупо?..

Надеюсь, у Реджины хватит ума сказать, что она ничего не знала о моих магических способностях. Ведь королевским организатором свадеб оказалась не кто иная, как та самая нянька, которой не посчастливилось оказаться рядом, когда во мне проснулась моя магия.

Глава 4

Глаза женщины расширились от испуга. Она взирала на меня затравленно, словно увидела какое-то чудище из ночных кошмаров. Годы не сильно ее изменили, разве что добавили пару неглубоких морщинок на лбу.

Наши гляделки длились не дольше мига, она заговорила первой.

– Доброе утро, ваше величество! – Низко поклонилась. – Мое имя леди Анна Шион. Приятно с вами познакомиться. Для меня большая честь организовать вашу с его императорским величеством свадьбу.

Приятно познакомиться… Леди Анна Шион… Да эта нянька отродясь не имела никакого титула! Не это ли причина ее вранья?

– Вверяю наш счастливый день в ваши умелые руки, – тут же ответила сестра, с опаской покосившись на меня.

Она узнала. Узнала! И тоже не знала, что с этим делать.

Мне было десять. Я не отличалась излишней благовоспитанностью, из-за чего слугам часто доставалось. То попадутся в мою ловушку, то приклеятся к ручке двери – ничего серьезного, лишь мелкое, ни для кого не опасное членовредительство. Все относились к этому снисходительно, привыкли к моему характеру – многих мои шалости даже забавляли. Но не она… Тогда мою няню звали Агнира, она отвечала за поддержание порядка в моей комнате и выбор нарядов.

Однажды она залезла в шкаф, чтобы подготовить платье для очередного приема, и обнаружила там паука. Не настоящего, нет, мы с Николасом вырезали его из дерева, и он мало походил на живое насекомое, но Агнира настолько перепугалась, что завизжала и начала потешно прыгать по комнате. Игрушечного паука она перед этим вышвырнула в окно, разбив стекло. По идее, уже тогда она должна была догадаться, что ее страшная находка – не более, чем неумелая подделка. Но ужас затмил женщине разум.

Я тогда не сразу сообразила, что именно происходит. Просто сидела в кресле с книгой и совсем никак не могла ожидать, что нянька набросится на меня с кулаками!

На меня ни мать, ни отец, – король с королевой, на минуточку, – никогда не поднимали руку, а тут какая-то служанка… Я перепугалась не на шутку – и от испуга во мне проснулась магия.

– Я думаю, что южная часть сада отлично подойдет для торжества, – произнесла Анна.

Я отвлеклась от воспоминаний и вернулась к диалогу. Так, Мария, возьми себя в руки… О чем они говорят? Южная часть сада…

– В южной части сада, – я подала голос, – живая изгородь. Там не так много места, чтобы расставить столы.

– Столы мы расставим внутри дворца, зачем гостям сидеть на воздухе?..

Как это – зачем? В этом вся прелесть! По старинной форедской традиции свадебные торжества всегда проходили на открытом воздухе! Наш климат очень мягок, и даже зимой на улице довольно тепло.

– Его императорское величество, – продолжила Анна, – пойдет навстречу ее величеству через лабиринт, чтобы подчеркнуть, как долог и сложен был их путь к совместному счастью.

Император фыркнул, а на лице сестры ни дернулся ни один мускул. И меня это возмутило. Почему она позволяет ему эти насмешки?! Мог бы хотя бы перед подданными не показывать своего пренебрежения!

Мое раздражение не укрылось от императора, мне даже показалось, что он хочет что-то заметить по этому поводу, но его отвлекли.

– Первый советник императора, лорд Мортен, – известил глашатай.

Только его тут не хватало!

– Прошу прощения, что прерываю вашу важную беседу, вот только дела не терпят никаких отлагательств.

– Все равно эта встреча начала мне докучать, – холодно бросил император. И, удостоив Анну Шион и Реджину коротким кивком, вышел из комнаты.

Я тихо скрипнула зубами. Моя сестра достойна самого лучшего, самого заботливого, самого нежного мужчины! Ан нет, ей достается этот… Р-р-р.

– Думаю, мы перенесем нашу встречу на завтра, – с натужной улыбкой произнесла Реджина. – Мне нравятся ваши предложения, и будет лучше, если вы предоставите мне их в письменном виде, чтобы мы с вами ничего не упустили.

– Как скажете, ваше величество, – осклабилась Анна: она сохраняла напускную вежливость, но хищный блеск в ее глазах выдавал истинные эмоции.

Женщина перевела взгляд на меня, и ее улыбка стала совсем уж кровожадной. Уж не знаю, по каким причинам она не стала разоблачать меня перед всеми, но что-то мне подсказывало: это еще аукнется. Ого-го как аукнется.

* * *

– Что мы будем делать? – шепотом спросила я у сестры, когда мы вышли в коридор.

– Я разберусь, – сухо ответила сестра.

– Но…

– Я разберусь, – повторила она с нажимом. – Прикажи, пожалуйста, слугам подать завтрак.

Оп-па! Как изящно сестра попыталась поставить меня на место. Вроде как ты первая фрейлина – так и занимайся тем, что тебе полагается, а серьезные вопросы оставь мне.

– Как скажете, ваше величество, – смиренно отозвалась я, развернувшись в обратную сторону.

Мне ничего не стоило перехватить первую попавшуюся служанку и приказать ей, чтобы та принесла завтрак в покои королевы, но я решила пойти иным путем. Спросила, где находится королевская кухня.

Понятия не имею, кем именно был архитектор императорского замка, но я почти была готова признать его гением. Несмотря на величественность и монументальность строения, в нем было невозможно заблудиться, и кухню я отыскала довольно быстро.

Тут, как и на любой другой придворной кухне, кипела жизнь. На меня даже не сразу обратили внимание. Думаю, мне бы долго еще пришлось стоять, гадая, как бы заявить о своем появлении, если бы нерасторопный поваренок с высокой стопкой пустых кастрюль не врезался в меня со всего маха. Кастрюли с грохотом разлетелись по полу.

Фееричное появление, ничего не скажешь. Прямо-таки салют в мою честь!

– Барт! Твою ж налево! – закричал повар.

– Это моя вина, – с любезной улыбкой произнесла, выступая вперед. Не хватало еще, чтобы из-за меня слугу наказали, тем более – совсем юного. – Не надо его ругать, пожалуйста. А вы главный повар?

Такой вывод я сделала, исходя из того, что уже несколько минут именно этот человек руководил всеми процессами. Да и колпак его был гораздо выше, чем у остальных.

– Чад Клифорд! С кем имею честь? – поинтересовался он.

Ага, военная выправка, суровый взгляд – этот человек явно не всю жизнь поваром проработал. А значит, и подход нужен соответствующий. Уж не знаю, почему, но именно слуг, работающих на кухне, вечно недооценивают. А между тем, самые жаркие сплетни, самые полезные слухи и самые важные новости проходят именно через эту часть замка.

– Мое имя Мария, я первая фрейлина ее величества. – От широкой улыбки начали побаливать скулы. – Пришла выразить вам свое признание по поводу тех деликатесов, что были поданы на балу. И мы, фрейлины, и ее величество остались в полном восторге. В Фореде нам не доводилось пробовать таких диковинных блюд.

Тут я, конечно, покривила душой, но отметила, что не зря – повару такая похвала пришлась по душе, мужчина аж просиял.

– В Фореде тоже есть интересные блюда, – миролюбиво заметил он.

– Бывали там? – мягко поинтересовалась я.

– Приходилось. И признаюсь, ваш холодный томатный суп с креветками – отличное блюдо!

Ага, этот суп часто в портовых городах подают. И правда пальчики оближешь…

– Приятно слышать! – кивнула я.

Мы с Чадом обменялись еще парочкой любезностей, после чего я сообщила, что королева изволит позавтракать в своих покоях. Справилась и о том, что будет на обед. Ничего примечательного, никаких важных разговоров, но именно в этот момент я и поняла, что надо почаще сюда заглядывать. Примелькаюсь, ко мне привыкнут, и так я смогу без зазрения совести подслушивать все, что тут происходит.

В наши с Реджиной комнаты я возвращалась довольная собой. У входа стояла наша форедская стража, они приветствовали меня и без лишних вопросов пустили внутрь. Голос Реджины я услышала уже на пороге.

– Запомни, мы должны от нее избавиться. – Дверь в комнату сестры была приоткрыта.

– Да, ваше величество. Я позабочусь об Анне Шион.

Я узнала хрипловатый бас форедского начальника стражи.

Отскочила я в последний момент. Еще секунда и старый вояка заметил бы, что я подслушивала. К счастью, я успела сделать невинное лицо, будто бы только вошла, и вежливо кивнула вышедшему из покоев сестры мужчине. Тот смиренно поклонился.

– О, Мария! – окликнула меня Реджина. – Ты попросила, чтобы принесли завтрак?

– Да, – ответила машинально, хотя все мысли мои уже вращались вокруг страшного приказа Реджины.

Мы должны от нее избавиться…

Да, эта Анна нам поперек горла, но избавиться… Я никак не могла поверить в то, что сестра на такое способна.

Глава 5

Мне стоило поговорить с Реджиной, обсудить то, что она поручила начальнику стражи. Но как подступиться к нелегкому разговору, я не представляла. Хоть и понимала, что чем дольше тяну, чем шире пропасть недоверия между нами.

Но едва я собралась с духом, чтобы подойти к сестре, на меня обрушились очередные хлопоты. Никогда не думала, что на первую фрейлину ее величества падает столько дел. От меня требовали максимального участия: скомандовать, как вернее разложить вещи, подготовить гардероб к обеду, согласовать меню на ужин, одобрить или отклонить назначенные встречи, обсудить план посадки на будущие светские мероприятия…

Когда я покончила со своими прямыми обязанностями и добралась, наконец, до наших с сестрой комнат, Реджины там уже не было. Зато у дверей, заламывая руки, ходила туда-сюда Асия. На девушке лица не было, а потому я поспешила пригласить ее внутрь под бдительным взглядом форедской стражи.

– Что стряслось? – спросила я, едва мы перешагнули порог.

– Я… он… – она осеклась, и на ее глаза навернулись слезы. – Я не думала, что такое может произойти… Я не знаю, как ее величество к этому отнесется…

– Так, Асия, спокойно, – как можно увереннее произнесла я, хотя внутренне напряглась. Мне хотелось успокоить ее чарами, но я не стала лишний раз рисковать. Мало ли какие артефакты могли сюда установить! Нет, я ничего особого не чувствовала, но без лишней надобности… – А теперь соберись и расскажи, что произошло.

Я усадила девушку в кресло, а сама подошла к чайному столику. К счастью, служанки добавляли воду в красивый чайник раз в час, а потому чай все еще был теплым.

– Он… Его императорское величество… – Девушка вновь начала всхлипывать, пока я опять не напомнила ей о спокойствии. – Проявил ко мне интерес.

– Интерес какого плана? – осторожно уточнила я.

– Он… кхм… Я не уверена, но он попытался до меня домогаться.

– Ты не уверена? – спросила еще мягче.

– Он засовывал руки в вырез моего платья, – выпалила Асия и крепко зажмурилась.

Н-да, как интересно. Мало того, что перед слугами ни во что мою сестру не ставит, так еще и домогается ее фрейлин?! Отвратительнейший мужчина. Однако… Это может сыграть нам на руку.

– Он сделал тебе больно? – От моего голоса исходила такая патока, что мне самой от себя мерзко стало.

Но если уж сестра идет на отчаянные жертвы, то и мне стоит. Во имя общего блага, во имя прекращения тяжелых кровопролитных войн я должна научиться переступать через себя и собственные принципы. Я должна быть полезна и Фореду, и сестре.

– Нет, он был нежен, – голос Асии дрогнул.

– Тебе понравились его ухаживания?

– Я… Он же жених ее величества! Как я могу?

– Асия, подумай. Тебе понравились его ухаживания? – я повторила свой вопрос.

И, плюнув на все, влила немного магии. Совсем каплю. Даже если тут и были какие-то артефакты, вряд ли они смогли бы уловить такой мизерный магический всплеск.

Я применила магию влияния. Весьма сомнительную с этической точки зрения – и весьма опасную. Подействовать она могла только на человека, терзаемого сомнениями и лишенного магического дара.

– Мне было приятно, но я посчитала, что это несправедливо по отношению к королеве Реджине. Я должна быть полезна, я обязана быть на ее стороне. Я верна Фореду и своей королеве!

– Никто и не сомневается в твоей верности, – с трудом сдержала усмешку. – И ты можешь оказать весомую помощь, если продолжишь принимать ухаживания его величества.

– Я?! О чем вы говорите, леди Арко? – Асия в неподдельном ужасе хлопнула ресницами.

– Милая… – Я присела рядом с ней и положила руку на ее предплечье. – … Если тебе приятны ухаживания короля, то ты их примешь. И все, что будешь узнавать от него, станешь доносить мне. Хорошо?

– Хорошо, – глухо и будто бы заторможенно повторила она.

Кажется, с вливанием я все же перестаралась. Радовало лишь одно: не будь у Асии такого желания, она бы не согласилась, потому как заставить ее поступить вразрез с собственными инстинктами подобная магия не могла. А значит, моя совесть была чиста.

Отпустив порядком успокоившуюся девушку, я выдохнула. Теперь следовало подготовить себя и Реджину к обеду с императором. И где сестрицу бесы носят?!..

Оказалось, носили они ее не так уж и далеко. Реджина попросила местных слуг устроить ей экскурсию по замку, и, к счастью, успела вернуться к нужному времени. Аккурат в тот момент, когда нагрянули и фрейлины, и служанки – и мы дружными усилиями помогли Реджине заковаться в корсет нового наряда. Не менее консервативного, чем все в Элиоре.

Я же избрала более смелый фасон. Отказалась и от корсета, и от лишних рюшей. Выбрала простое зеленое платье в пол, расходящееся от середины бедра широким русалочьим хвостом. Вот Мортена перекосит от моего наряда!

Не знаю почему, но страшно захотелось вернуть этому мужчине ту шпильку, которой он кольнул меня на незапланированной утренней прогулке.

– Ты уверена, что… – Реджина с сомнением оглядела меня с ног до головы.

– Поиграем в хорошую принцессу и плохую принцессу, – усмехнулась я в ответ.

– Теперь эта игра называется «Хорошая королева и плохая первая фрейлина». Мне нравится, как ты выглядишь, – с улыбкой произнесла сестра.

Вот и Мортен оценил мои усилия. Когда мы вошли в общий зал, я внимательно следила за его реакцией. За тем, как он поджал губы и обреченно закатил глаза. Хотели благопристойных нарядов, дорогой первый императорский советник? Вряд ли я смогу оказать вам такую милость.

Императору если и не понравилась моя легкая насмешка над элиорской модой, он не показал этого ни словом, ни жестом. Помог сестре устроиться на свое место по правую руку от него самого и объявил о начале трапезы.

Это временное затишье в его поведении вызывало опасения. И не зря.

Когда все придворные, проживающие в замки, принялись за еду, Локкен обратился к моей сестре:

– И как вам местная кухня?

– Прекрасно, ваше величество, – с легкой улыбкой ответила сестра. – Элиорская кухня радует своими деликатесами.

– А как вам выделенные вам с леди Марией комнаты?

– Благодарю вас за оказанный радушный прием, – тем же тоном ответила Реджина, хотя я заметила, что между ее бровей пролегла морщинка.

Ей тоже не нравилась столь резкая перемена в императоре и подчеркнуто любезный тон. Сестра не хуже меня ощущала подвох.

– Прежде чем добраться до императорского дворца, вам довелось посмотреть часть территорий Элиора. Вам понравилось?

Глаза императора хитро блеснули, и я замерла, не в силах проглотить положенную в рот еду.

– Территории Элиора богаты и плодородны, – спокойно ответила Реджина. Да уж, выдержка всегда входила в число главных ее достоинств.

Что касается земель Элиора, то они, может, богаты и плодородны, однако жители королевства не отличаются лишней доброжелательностью. Хмурые лица, затравленные взгляды и полное нежелание людей идти на контакт. Они будто в каждом видят потенциальную угрозу. Люди устали от войны, которая, кажется, длится целую вечность. Стоило нашему кортежу пересечь границу какой-то деревни или небольшого городка, как женщины спешили спрятать своих детей в дома, а мужчины брались за вилы.

Местные жители оттаивали, лишь когда понимали, что форедская королева пришла с миром. Для каждого из селений припасла подарки, с которым щедро делилась во время нашего путешествия.

– И знаете, в чем наш секрет? – в голосе императора проскользнули маниакальные нотки. – Элиор полностью отказался от магии!

– Я об этом осведомлена, – со сдержанной улыбкой ответила Реджина.

Конечно, сложно об этом не знать, когда все военные походы Локкена проходят под флагом инквизиции!

– И это пошло нам лишь на пользу, – продолжил Локкен. – А посему, как ваш будущий супруг, настоятельно рекомендую провести ту же политику в Фореде.

За столом повисла напряженная тишина. Все прислушивались к беседе королевы и императора. Я же душила в себе порывы бросить что-то едкое и неосмотрительное. Спасала лишь еда, которую я все еще не могла проглотить и старательно пережевывала.

– Вы предлагаете собрать всех магов Фореда и предать их огню? – невозмутимо уточнила Реджина, хотя я уловила раздражение в ее тоне.

– Для начала стоит повесить всех тех, кто развивает в Фореде подпольное магическое образование, – как ни в чем не бывало, ответил Локкен. – После провести очищение воздуха от магии с помощью нашего артефакта. Благодаря этому мы сможем выявить сильных магов. От влияния этого артефакта они испытывают истинные муки. Всех слабых отправить на рудники, а вот сильных, как вы верно заметили, предать огню. Я ведь не тиран, чтобы убивать всех поголовно.

Я все же смогла проглотить. И очень зря. Очень-очень.

– Ваше императорское величество, – я будто бы со стороны услышала свой голос, – но ведь артефакты делают маги…

Лишь гневный взгляд сестры уберег меня от того, чтобы закончить фразу. Чем-то вроде: “Маги делают для вас артефакты, а вы с помощью этих же артефактов их самих и убиваете или прогоняете на рудники”. К счастью, этого Локкен не услышал и понял начало моей фразы по-своему.

– Вы правы, леди Мария, – он перевел взгляд на меня и улыбнулся одними губами. – Нам приходится идти на сделку с совестью, но мы выбираем наименьшее зло. Если капля скверны поможет избавиться от целой лавины, так тому и быть. Как только маги, да и сама магия, начнет вырождаться, мы перестанем обращаться к таким средствам.

Наименьшее зло?.. То есть, по мнению императора Локкена, убивать людей, которые даже сами выбирали свою судьбу, наименьшее зло?!

– Благодарю вас за участие в жизни моего королевства, но я вынуждена отказаться от такой помощи, – со сталью в голосе произнесла сестра. – Достаточно и того, что никто в Фореде не поддерживает магию на официальном уровне.

– Все эти ваши штрафы… – Локкен поморщился. – Откровенно не работают. Маги процветают, обучаются и сеют хаос на наших землях.

– Форед в моем лице против необоснованной жестокости, – сухо отрезала Реджина, и я поняла, что она не на шутку разозлилась. – Эти люди не выбирали свою судьбу, – повторила она мои мысли слово в слово. – Зато они могут выбрать отказ от магии, и судя по тому, что я наблюдаю, они так и поступают.

Тут сестра, конечно, покривила душой. Когда-то Фореду и правда пришлось выпустить указ о том, что магия вне закона, но никто всерьез не воспринимал эту филькину грамоту. Тем более, что некоторые особо крупные подпольные академии магии получали тайное финансирование непосредственно от короны.

– Моя дражайшая невеста, боюсь, я вынужден настоять на проведении более ощутимых мероприятий по этому вопросу. В противном случае, я начну сомневаться в том, так ли вам нужен этот брак.

Я замерла, боясь шелохнуться лишний раз. Диалог приобретал вовсе не невинный оборот, и это пугало – даже меня. Но сестра не прогнулась, проявила стойкость, чем вызвала мое уважение:

– Смею вам напомнить, что не только Фореду выгоден наш брак. Элиор в нем тоже немало заинтересован. Мы готовы щедро делиться ресурсами, которыми обладаем, открыть свои границы для так необходимых вам торговых путей, но убивать людей по указке даже столь могущественного правителя? Нет. Вы можете беспокоиться об Элиоре, но заботу о Фореде я оставлю за собой.

– Я думаю, вам стоит еще раз обдумать мое предложение, – с нажимом произнес император.

Он тоже порядком вышел из себя и даже не пытался этого скрыть.

– Конечно, ваше императорское высочество, – учтиво, но твердо ответила сестра. – Я обязательно обдумаю ваше предложение. Но и вы подумайте над моим ответом.

После этого сестра плавным движением руки подняла с колен салфетку, встала, растянула губы в мягкой величественной улыбке и произнесла:

– Прошу меня простить, мне нездоровится. Я вынуждена вас покинуть.

Встала и я. Жестом показала остальным фрейлинам, чтобы остались за столом, – достаточно и того, что мы с Реджиной уходим. Идти на еще более явный конфликт не стоило.

У самых дверей я ощутила себе чей-то тяжелый взгляд, и обернулась: Мортен смотрел на меня задумчиво и будто бы недовольно. Ему-то что не так? Он вообще сидел и молчал, тоже мне первый советник!

– Я отправлю в ваши покои элиорского лекаря, – куда мягче произнес император. – Элиорская медицина…

– Благодарю вас. Меня вполне устроит форедская, – холодно отозвалась Реджина.

К нашим комнатам мы шли молча. Я не смела ничего говорить, потому что знала: если скажу что-то не то, Реджина взорвется, она уже была на грани, волны гнева, исходящие от нее, были почти физически ощутимы. А поскольку говорить что-то не то было моей второй натурой, я предпочла дать сестре время остыть.

Приказав стражникам никого не пускать, я пропустила Реджину в нашу общую гостиную, а после она заперла дверь на ключ. Мы обе уселись в удобные кресла, и лишь тогда Реджина нарушила гнетущую тишину:

– Кажется, сегодня именно я была несдержанной, – выдохнула она, прикрыв глаза и откинувшись на спинку.

– Ты показала, что Форед в твоем лице не так слаб духом, как могло показаться этому слишком уж стальному головой, – фыркнула я.

– Он на полном серьезе хотел вынудить меня убивать людей! – снова взвилась Реджина. – Он что, на полном серьезе считает, что я избавлю Форед от тех, кто может его защитить?! Да он лишь потому приостановил боевые действия, что опасается магического отпора! Ему что, настолько весомого мирного договора, как брак, недостаточно?

– От него можно ожидать чего угодно, – ответила я. – Главное, не давать ему повода.

– Мария, да что с тобой?! – воскликнула сестра, открывая глаза. Вперилась в меня непонимающим взглядом. – Мы с тобой будто местами поменялись.

Я выдержала ее взгляд, но от смешка не удержалась. Это правда, сегодня именно мне приходилось быть сдержанной и принимать непростые решения. О них, кстати, сестре стоило рассказать… Но сперва я должна была обсудить кое-то другое.

– Реджина, он не откажется от брака с тобой, даже если ты не пойдешь у него на поводу. Будет лелеять мечту, если не согласишься ты, он сделает все сам. У тебя за спиной, – заметила я. – Но мы ему не позволим.

– Не позволим, – эхом повторила Реджина. – К тому же, действие этого идиотского артефакта ты выдержала, а ведь ты сильный маг. Все преподаватели говорили, что сильный.

– Я должна тебе кое-что рассказать, – осторожно начала я, наблюдая, как напряглась сестра. – Когда Мортен активировал артефакт, мне пришлось нелегко. Было ощущение, что меня выворачивают наизнанку. И единственное, что мне помогло с этим справиться, пристальное внимание первого советника.

– Мария!.. – выдохнула Реджина.

– Все в порядке, он ничего не заподозрил. Я смогу противостоять этому ритуалу, если буду заранее знать о нем. Мне хватит сил.

– Но…

– Поверь, – с нажимом произнесла я. И поспешила сменить тему: – Есть еще кое-что, о чем мне следует сообщить. Сегодня приходила Асия и рассказала про то, что наш император хочет… кхм… разделить с ней ложе. По крайней мере, намерения свои он продемонстрировал весьма недвусмысленно.

– С моей фрейлиной? – Реджина недовольно поджала губы. – Ему своих аристократок не хватает?!

– Видимо, элиорские девушки уступают форедским, – не удержалась от шпильки. – Но я не к тому. Реджина, я не знала, где ты, чтобы с тобой посоветоваться, потому мне самой пришлось принимать это решение. Я сказала Асии, чтобы она приняла ухаживания Локкена. Таким, как он, не отказывают.

В комнате повисла напряженная тишина. Реджина смотрела на меня изумленно, но я никак не могла понять, что именно ее так поразило. Тот факт, что я подложила ее фрейлину под императора или то, насколько буднично я об этом говорю. Я даже как-то сжалась под этим взглядом.

– Послушай, так мы сможем узнать что-то важное почти из первых уст… – начала оправдываться я, но сестра прервала меня властным взмахом руки.

– Брось! – поморщилась она. – Мне жаль, что тебе пришлось принимать такое непростое решение, но ты все сделала верно.

Глава 6

Лорд Мортен Уейт

Первый советник императора нервно расхаживал по кабинету, в камине уютно потрескивали поленья. Нет, в помещении не было холодно, просто так Мортену было легче думать и принимать решения.

И сейчас перед ним стояло одно весьма непростое задание – найти что-то такое, что могло бы скомпрометировать королеву Фореда.

Но все просмотренные доносы и отчеты оказались чистыми. Настолько девственно чистыми, что это даже вызывало недоумение. Не может же она быть абсолютно безгрешной! Хоть в чем-то она должна была допустить ошибку!

Мортен вернулся за стол, просмотрел еще раз бумаги и взлохматил волосы пятерней. Все не то! Абсолютно не то!

Этот грядущий брак между его братом и королевой Реджиной, без сомнения, выгоден. Форед обладает обширными плодородными землями, большими залежами ценных ресурсов и множеством торговых путей. Однако же и цену за все это придется заплатить немалую, если не прижать королеву прямо сейчас.

Единственное, за что цеплялся глаз первого советника – доклад, который поступил всего несколько часов назад. Мужчина вновь взял его в руки, пробежался взглядом по тексту и тяжело вздохнул.

– В королевский замок имели доступ маги, – зачитал он вслух строчку, которая могла бы вызвать подозрения.

Впрочем, в пустых подозрениях толку мало. Нужны доказательства! Нечто более весомое. Ведь на магию в королевстве Форед принято смотреть сквозь пальцы. Там даже сейчас существуют школы магии, пусть и подпольно. Колдуны и чародейки вхожи во дворец… И что с этого? Прямым преступлением это не назовешь. По крайней мере, пока.

К тому же, если верить отчету, последний раз маги были замечены в замке целых пять лет назад. Пять лет! На тот момент Реджина еще не была королевой. И измениться за эти годы могло многое…

Мортен отложил бумаги и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза, стараясь структурировать мысли. Но вместо этого перед внутренним взором мужчины возникла первая фрейлина и сестра королевы. Как же там ее зовут? Мария? Точно. Мария.

И вот Мария сейчас тревожила первого советника куда сильнее возможных убытков империи при заключении такого союза.

Она была слишком пронырливая, слишком любопытная. Это Мортен понял, первый раз взглянув на девушку. А уж когда поймал ее в парке, пока та подслушивала двух служанок, бесшумно крадучись вдоль живой изгороди… Словно она всю жизнь училась мастерству соглядатая! Такая сможет сунуть нос в любое дело, а это неизбежно плохо закончится. Для всех.

Марию надо бы приструнить. Направить ее энергию в мирное русло. Пожалуй, это станет для Мортена второй задачей на ближайшее будущее.

Он невольно вспомнил те странные ощущения, которые возникли у него от прикосновения к этой девушке. Легкое покалывание, будто крохотные искры пробежали через все тело. Это была магия? И если не она, то что могло породить эти самые искры?

С таким первому советнику еще не приходилось сталкиваться.

Вопросы множились с устрашающей скоростью, а ответы на них найти сейчас было невозможно.

У Мортена даже голова разболелась от всей этой путаницы. Он открыл глаза и помассировал пальцами виски, силясь утихомирить пульсирующую боль.

Тихий стук в дверь отвлек мужчину от документов.

– Да!

– Лорд Мортен! – Стражник перешагнул через порог и низко поклонился. – К вам леди Филье.

– Пропусти, – кивнул мужчина.

Леди Юлая Филье осталась жить при дворе после смерти своего супруга на войне. Граф оставил молодой вдове титул, поместье и золото. Леди Юлаю нельзя было назвать несчастной и обездоленной, у нее было все.

Может быть, именно это и привлекало Мортена в ней. Первый советник короля впервые познакомился с леди Филье на балу. Она скучала в стороне и отказывала всем кавалерам в танцах. Но руку Мортена по какой-то причине приняла.

Недолгое общение, короткие ухаживания, и вот они уже время от времени делят одну постель.

Статус вдовы дает свои преимущества, которыми леди Юлая решила воспользоваться уже давно. Жила в свое удовольствие, наслаждаясь компанией красивого, харизматичного, да еще и влиятельного мужчины.

– Мортен, вы опять засиделись допоздна? – произнесла она, проходя внутрь и без приглашения опускаясь в кресло напротив. – Вам нужно больше отдыхать.

– Может, вы и правы, Юлая, – мягко улыбнулся Мортен. – Вы прекрасно сегодня выглядите!

– Благодарю, – она смущенно опустила глаза и тут же хитро стрельнула взглядом в сторону своего любовника.

Леди Филье прекрасно знала, как можно отвлечь первого советника от работы, как заставить его отдохнуть: всего-то и надо, что ненадолго опуститься на колени. Но разве это так много для женщины, которая хочет повторно выйти замуж и преумножить свои богатства? Вовсе нет. Для леди Филье подобная малость была несущественной. Так, небольшая уловка для покорения новой вершины.

Не прошло и десяти минут, как Мортен Уейт в сопровождении леди Филье покинул кабинет первого советника короля, чтобы уединиться с дамой в своих личных покоях. Мортену и впрямь не мешало расслабиться, и леди Юлая подходила для этого как нельзя лучше.

Леди Мария Арко

– Ты не занята? – я заглянула в комнату своей королевы после короткого стука.

Реджина сидела в глубоком кресле и так увлеклась чтением книги, что, судя по всему, не услышала стука. Удивительно, но даже в полном одиночестве Реджина не забывала о своем статусе. Идеальная осанка, вскинутый подбородок, внимательный взгляд… Одним словом – королева.

– Нет, проходи. – Реджина закрыла книгу и легко улыбнулась. – Что-то случилось?

– И да, и нет… – прерывисто выдохнула я. – Хотела кое о чем с тобой поговорить.

Между нами не должно быть тайн. Ближе сестры у меня никого нет, равно как и у Реджины никогда не будет союзника вернее, чем я. Вчера я открыто и без утайки призналась ей в своем промахе, а сегодня хочу закрыть тему недомолвок раз и навсегда.

– Я на днях подслушала один разговор, – произнесла после долгой паузы, опустившись на большой пуф шоколадного цвета. – Сестра, скажи, что ты сделала с Агнирой?

Реджина непонимающе нахмурилась:

– В каком смысле?

– Я слышала, что ты собиралась от нее избавиться, – добавила я, поджав губы. – Она, конечно, не самый приятный в мире человек, но прям избавиться…

Еще мгновение между нами висела звенящая тишина, после чего сестра глухо рассмеялась.

– Боюсь представить, что ты себе надумать успела, Мария. Анна Шион несколько дней назад покинула императорский дворец с достаточным количеством золота, чтобы начать новую жизнь.

Ну хоть не достаточным количеством камней на шее, чтобы не всплыть в городском пруде.

Я даже облегченно выдохнула и виновато улыбнулась:

– Прости. Я просто подумала…

– Я знаю, о чем ты подумала! – перебила Реджина, поджав губы. – Пока нет смысла так грубо действовать.

Агнира жива и до сих пор хранит мою тайну. Даже не знаю, какому ответу сестры я бы порадовалась больше. Сейчас меня успокаивало только то, что недомолвок и секретов больше нет.

– Вы уже подыскиваете нового организатора торжеств?

– Император так разозлился из-за внезапного исчезновения Анны Шион, что чуть не отменил свадьбу вовсе, – закатила глаза королева. – Судя по тону нашего короткого разговора, свадьбу буду организовывать я сама. Мне же все равно нечем заняться.

Последнюю фразу Реджина произнесла таким тоном, что сразу стало понятно, кому принадлежит это высказывание. Я будто наяву услышала презрительный голос Локкена! Наверняка, он, говоря это, брезгливо морщился или корчил из себя благодетеля… Какой же на редкость отвратительный тип!

– И как ты это будешь делать, Реджина?

– А какая разница? – отмахнулась она. – Это Локкену должно быть стыдно, если свадьба не удастся. Все же именно он здесь главный, стало быть, ему и отвечать за все.

Переглянувшись, мы рассмеялись, хотя ощутимых поводов для веселья явно не было: подумать только, королева должна заниматься организацией собственной свадьбы! Большей дикости и представить было трудно.

Конечно, я бы с радостью помогла Реджине, но в вопросах свадеб и прочих торжеств я была еще менее сведуща, чем она сама. Какое-то время мы с ней дружно пытались вспомнить форедские свадебные традиции, чтобы хоть что-то из них использовать в грядущей церемении. Впрочем, нас очень скоро прервали: королеву ждали очередные срочные дела. К ней примчалась Вивьен с длинным списком вопросов от местных портных.

Я же решила прогуляться: несмотря на всю роскошь интерьера, в помещении было до ужаса душно и пыльно, будто бы замок вообще никогда не проветривали.

Дорогу на улицу я, к счастью, уже запомнила, а потому уверенно прошла длинный коридор, свернула к лестнице и уже хотела спуститься по ступеням, ведущим в холл, но звуки голосов заставили меня замереть.

– Конечно, – проворковала девушка, стоящая на пролет ниже.

Отсюда я видела только убранные в косу длинные каштановые волосы, край яркого желтого платья и мужские руки, обнимающие леди за талию.

Пока обладатель этих самых рук не заговорил, я даже подумать не могла, кого застала за столь интимной сценой.

– Увидимся с вами за обедом, – тихо отозвался лорд Мортен. – Вы как всегда восхитительны.

Я скривилась и тихо шагнула назад. Жаль, я застала лишь окончание разговора и ничего интересного услышать попросту не успела. Компромат, пусть даже незначительный, на первого советника короля лишним бы точно не был. Особенно, после всего произошедшего.

Когда на лестнице все затихло, а я перевела дыхание, и меня вдруг посетила неожиданная мысль.

Что за глупость в личной беседе обращаться на «вы» к человеку, с которым тебя явно связывают не самые платонические отношения? Не на балу и не на приеме ведь! Или это очередная устаревшая для всего мира традиция империи, за которую тут цепляются, как утопающий за соломинку?

Убедившись, что путь свободен, я сбежала вниз по ступеням и вышла на улицу. Стоило только оказаться в саду, как легкие наполнил свежий воздух, пропитанный ароматом цветущих растений, а магия буквально заструилась по венам, прогоняя головную боль и усталость, которая преследовала меня с самого приезда в империю.

Я бесцельно блуждала по аллеям, наслаждаясь одиночеством. Так увлеклась своими мыслями, что в какой-то момент едва не сбила с ног неизвестно откуда взявшуюся леди в желтом платье.

– Ой, прошу прощения! – воскликнула, отшатнувшись. – Совершенно вас не заметила!

– Ничего страшного! – открыто улыбнулась она. – Я вас видела на балу. Вы…

– Леди Мария, – напомнила я, присев в неглубоком реверансе. – Первая фрейлина ее величества Реджины Арко.

– Приятно с вами познакомиться, леди Мария. Леди Юлая Филье.

Ну вот мы и встретились с вашей любовницей, первый советник. Сложно не отметить ваш тонкий вкус! Вашу даму сердца можно без преувеличения назвать красавицей. Аристократичный прямой нос, маленькая родинка над верхней губой и яркие зеленые глаза. Наряд идеально оттеняет кожу, а умелый макияж подчеркивает и без того хорошенькое личико. Прибавить к этому прекрасные манеры… Чудо, а не девушка! Да, на вид ей уже за тридцать, но это нисколько ее не портит.

– И мне очень приятно, леди Филье! – искренне произнесла я.

– Вы куда-то спешили или, может, составите мне компанию? Одной гулять по саду до ужаса скучно. Хочется разделить красоту природы с интересным собеседником.

– О, буду рада принять ваше предложение, леди Филье, – согласилась я.

Она развернулась и указала в сторону пруда:

– Сегодня к вечеру прилетят лебеди. Они очень любят это место. Но жару не переносят.

– Как я их понимаю! – вздохнула с чувством.

– Да? Не любите солнце?..

Завязалась непринужденная светская беседа. В своих ответах леди Филье была крайне осторожна, хоть я и пыталась вывести разговор за рамки банального обмена любезностями и обсуждения местного климата. Как ни странно, общество Юлаи действовало на меня расслабляюще, и в какой-то момент я и сама чуть было не сболтнула лишнего. Впрочем, вовремя прикусила язык, заметив в одном из окон мужской силуэт. Готова поклясться, это был первый советник императора!

Так вот оно что… Ко мне подослали любовницу, чтобы наладить контакт и после выведывать всякую информацию. А я так легко пошла у них на поводу!

Мария, возьми себя в руки! Любую ситуацию можно повернуть в свою пользу.

– Благодарю вас за эту чудесную и познавательную экскурсию, леди Филье, – произнесла я, повернувшись к женщине. – Прошу меня простить, но я сейчас должна быть рядом со своей королевой.

– Конечно, леди Мария, – мягко отозвалась та. – Беседа с вами доставила мне истинное удовольствие!

Обменявшись дежурными улыбками, мы разошлись. А я до самого замка ругала себя за то, что чуть не ослабила бдительность. Уж не знаю, какую именно информацию Мортен рассчитывал у меня почерпнуть, но он явно намеревался использовать ее в корыстных целях. Стало быть, во вред мне – или, что еще хуже, Реджине. А потому в обществе леди Филье мне стоит быть более осмотрительной и держать язык за зубами. Незачем ей знать о том, что у нас с сестрой были разные преподаватели. Совершенно незачем…

Глава 7

Дни сменялись днями, а в замке императора Элиора ничего не происходило. Если не считать подготовке к свадьбе, которая отнимала у Реджины все время и все силы. Стоит отдать Локкену должное: спихнуть все дела на будущую супругу, чтобы та не интересовалась чем-то лишним, довольно продуманный ход. Если бы Агниру отослала не моя сестра, я бы решила, что это сделал сам император.

На мои вопросы о том, нужна ли какая-то моя помощь, Реджина отмахивалась и напоминала, что у меня тут дела есть и без того, а для подготовки к торжеству ей вполне хватает слуг.

Ну что же, я свое поручение получила. И потому каждый день продолжала наведываться на кухню. Иногда благодарила за изысканные блюда, иногда просила принести обед в личные покои, иногда просто забегала пожелать хорошего дня. С “кухней” надо дружить.

На меня уже перестали коситься с былой подозрительностью, но доверия, которого я пыталась добиться, пока заслужить не получалось. Впрочем, сдаваться я не собиралась.

В очередной ничем не примечательный день я уже спешила по коридору в сторону кухни, когда мне навстречу вылетела перепуганная Асия. Глаза огромные, как золотые медали за служение короне, губы искусаны в кровь.

– Что случилось? – мне пришлось поймать ее за плечи, чтобы остановить: девушка неслась, ничего и никого не замечая на своем пути.

– Ох, леди Арко! – заломила она руки.

– Тихо, просто Мария, – напомнила я, оглянувшись и убедившись, что поблизости нет посторонних ушей, а после отвела фрейлину королевы в сторону.

Благо, почти во всех коридорах можно было найти неглубокие темные ниши, в коих располагались помпезные вазоны с цветами. Неплохое, надо сказать, решение: благодаря им по замку растекался сладковатый аромат роз.

– Простите, я не смогла сдержать эмоции, – просипела Асия, вытирая слезы, бегущие по щекам. – Я… Я… Я не смогла отказать императору, Мария. Он… он…

– Тш-ш-ш, – я погладила ее по растрепанным волосам. – Он был с тобой груб, Асия?

– Нет, Мария, не был, – выдохнула девушка. – Просто… я не смогла отказать ему, когда меня уложили в постель. Это ведь плохо, да? Это очень плохо!

Боги, ну где Реджина набрала таких непроходимых дур? Фрейлины королевы – это всегда оружие. Оружие, у которого помимо молодости и красоты в арсенале непременно должны быть еще и мозги.

– Нет, ничего плохого, – попыталась я утихомирить девушку.

Говорить о том, что надо было подразнить Локкена еще хотя бы неделю, не стала. Раз случилось, значит, случилось. Будем извлекать выгоду из того, что имеем.

– Тебе понравилось? – зачем-то уточнила я.

– Он очень внимателен, – кивнула Асия. – А после того, как… Как все закончилось, он подарил мне это.

Фрейлина подняла руку и показала мне небольшое золотое колечко с белым камнем. Неприметное, но красивое.

Что же, Локкен или наградил девушку за подаренную ему девственность, или отметил будущую фаворитку. И то, и другое в плюс.

– Меня же такую теперь замуж не возьмут! – вновь зарыдала Асия. – Кому сгодится порченая дочь купца!

– Прекрати истерику! – шикнула я на нее и покосилась в сторону пустынного коридора. Удача пока была на нашей стороне. Лишних свидетелей у этого разговора быть не должно. Не то что мы обсуждаем дела государственной важности, но не хотелось бы сплетен. – Если ты приглянулась самому императору, он сам пристроит тебя, когда надоешь ему.

– Надоем? – Асия подняла на меня заплаканные глаза. – Думаете, он захочет меня еще, Мария?

Я очень на это надеюсь. Иначе все было попросту зря.

– Если он подарил тебе кольцо, – мягко пояснила я, – то точно еще захочет.

Асия улыбнулась.

И это она мне недавно рассказывала о том, что внимание Локкена ее пугает. Ну да, как же!

– Я… Я хочу еще вам кое-что рассказать, – переведя дыхание, проговорила она. – Это не что-то важное, но…

За эти длинные паузы между словами мне до ужаса захотелось ее встряхнуть и заставить говорить быстрее. Но пришлось натянуть заинтересованную улыбку и набраться терпения.

– Когда Локкен уложил меня в постель, то заставил снять всю-всю одежду, – шепотом поделилась деталями Асия. – Велел завязать волосы, а после выдал парик. Темный. Я… я не знаю, зачем ему это.

А я не знаю, зачем эта информация мне.

Если бы он сболтнул Асии какую военную тайну, тогда да, об этом я знать хочу. Но вникать в нюансы чужих интимных предпочтений… Увольте.

– Все будет хорошо! – я поправила растрепавшиеся волосы фрейлины и вытерла с ее щек потекшую тушь. – Иди к себе, приведи себя в порядок. И ни о чем не беспокойся.

– Спасибо вам, Мария! – Асия с облегчением улыбнулась. – Спасибо.

Отправив девушку в сторону выделенных фрейлинам комнат, я отругала себя за потраченное время и вернулась к первоначальному маршруту. Сейчас на кухню, затем в парк. Где-нибудь да услышу что-то важное.

Да уж, никогда не думала, что из принцессы превращусь в шпионку.

* * *

Вернулась я в наши с Реджиной комнаты к обеду. Кое-какие слухи до меня дошли, но ничего важного в них я пока не видела. Да, какой-то граф отказался от свадьбы с дочерью маркиза из-за ее развратной молодости. Да, казнили какого-то сильного чародея, который несколько лет успешно скрывался на севере империи.

Я старалась держать в голове все, но пока не знала, пригодится ли мне хотя бы капля из подслушанного.

Не застав сестру на месте, я решила принять ванну. Ноги болели от высоких каблуков и долгой ходьбы. Горячая вода успокоила кожу, вернула бодрость. А я вновь почувствовала себя собой.

Вышла из купальни через два часа, кутаясь в мягкий короткий халат и расчесывая влажные волосы. Да так и замерла на месте с поднятой рукой, гипнотизируя взглядом незнакомую резную шкатулку, непонятно как оказавшуюся на моей прикроватной тумбе.

Что это? Первые знаки внимания от одного из придворных? Но почему мне не сообщили?

Ладно, там должна быть записка.

– Кто же ты, тайный поклонник? – тихо пробормотала я, присаживаясь на край кровати и снимая крышку со шкатулки.

Заглянула внутрь и нахмурилась.

На небольшой темно-зеленой подушке лежал серебряный кулон с синим камнем в огранке “роза”. Ни записки, ни какого-то другого опознавательного знака не было. Я даже шкатулку несколько раз повернула, надеясь увидеть герб или инициалы отправителя.

– Кто же это у нас такой анонимный? – протянула я, отставив шкатулку в сторону и поднявшись на ноги.

Первым делом я спросила стражников, не пускали ли они посторонних в комнату. Выяснилось, что приходил какой-то мальчишка. Передал им подарок для первой фрейлины королевы и удалился. Стражники досмотрели шкатулку, не нашли ничего подозрительного и отнесли ко мне в комнату.

Понятное дело, что в самом мальчишке не было ничего примечательного. Вряд ли его можно будет так легко найти. Ну, да и ладно. Рано или поздно даритель себя выдаст.

Вернувшись в комнату, я переоделась и опять вернулась к шкатулке. Все же красивый кулон. Надевать я его вряд ли стану, – незачем поощрять неизвестного поклонника, – но вот примерить…

Я опускаю руку в шкатулку и подхватываю украшение. Делаю шаг к ростовому зеркалу и охаю от неожиданности. По пальцам от кулона разлетаются еле заметные искры. Они жалят кожу уже знакомым чувством. Будто магическим, но я впервые с таким сталкиваюсь.

Кулон падает на ковер. Я буквально мгновение наблюдаю за тем, как солнечные лучи отражаются от граней сапфира, а потом опускаюсь на корточки. Опять прикасаюсь к украшению и только сейчас ощущаю в нем артефакт. Странный, непонятный мне артефакт.

– Мортен, – шепот срывается с губ, а руки сами сжимаются в кулаки.

Да, это точно “подарок” от первого советника короля. Да еще и магический!

– Что же ты такое? – сжимаю украшение в ладони и закрываю глаза, стараясь распознать природу артефакта. А когда понимаю, злость обжигает кончики пальцев.

Рывком встаю с пола, отбрасываю от себя опасное украшение.

На меня накатывает острое желание швырнуть этим кулоном прямо в наглую физиономию Мортена. Он все же подозревает меня в чародействе, раз прислал артефакт, который способен заглушить влияние их очистителя магии! Если я надену этот кулон на следующий прием или бал, то точно не попадусь! Но зато смогу подтвердить все подозрения Мортена касательно моего дара!

Ловушка. Просто одна ловушка!

Ну уж нет.

Я подхватываю украшение, улетевшее под зеркало, возвращаю его в шкатулку. Захлопываю крышку с такой силой, что в ушах звенит. И запихиваю подарок первого советника под кровать.

Там ему самое место.

Злость не отпускает. Я стрелой вылетаю из покоев, прекрасно зная, что сможет мне подарить успокоение. Или пробежка, или магия. Но ни то, ни другое мне сейчас попросту недоступно.

Приходится довольствоваться малым – короткой прогулкой по парку. Я яростно вышагиваю по аллеям и тропинкам, проношусь мимо огромной статуи императора. Останавливаюсь недалеко от пруда, чтобы восстановить дыхание, запрокидываю голову к небу и прикрываю глаза.

Хорошо.

Магия наполняет мое тело вместе с кислородом.

– Леди Мария.

Проклятие!

Я знаю, кто меня окликнул еще до того, как приходится повернуться.

– Лорд Мортен! – натягиваю самую приветливую из улыбок и приседаю в реверансе.

Взгляд мужчины от моего лица скользит к вырезу платья. Любая другая девушка бы смутилась, но я-то знаю, что он вовсе не прелестями моими наслаждается, а ищет нечто вполне конкретное. Ищет – и не находит.

– Прекрасный день сегодня, леди Мария, – произносит он, вновь заглянув мне в глаза.

– Это точно, погода как нельзя лучше подходит для прогулок, – соглашаюсь я, не зная, чего ждать в следующее мгновение.

– И для тренировок, – добавляет мужчина, и я только теперь замечаю в руках первого советника два коротких меча в кожаных ножнах. – Я же буду прав, если скажу, что вы с детства обучены владению холодным оружием, леди Мария?

– Верно. – Скулы уже сводит от улыбки. Я лихорадочно стараюсь вспомнить, когда в последний раз ко мне приезжали учителя по владению мечом и шпагой.

Ведь если эта информация уже дошла до ушей первого советника, он мог получить доносы и о магах, которые тайно обучали меня владению запрещенной в Элиоре наукой.

– Вы не оскорбитесь, если я предложу вам небольшой спарринг, леди Мария? Мой оппонент сегодня себя неважно чувствует, а тренироваться в одиночку не очень продуктивно.

Это не просьба и не предложение. Меня буквально ставят перед фактом.

– Не уверена, что смогу быть достойным соперником, лорд Мортен, – натянуто произношу в ответ. – Я лучше танцую, чем сражаюсь на мечах.

– Вы предлагаете пригласить вас на танец? – в его голосе сквозит неприкрытая насмешку.

– Думаю, что сейчас это не будет уместным.

Улыбка озаряет его серьезное и хмурое лицо. Первый советник императора, будто издеваясь, протягивает мне один из клинков.

– Мне правда интересно, чему могли научить форедские мечники принцессу.

Я была права: он не даст мне шанса отказаться.

– Вы не оставляете мне выбора, – отвечаю с натужной любезностью и беру в руки довольно легкий меч.

– Там есть отличное место для спарринга, леди Мария, – он кивает в сторону пруда. – Трава короткая, никаких любопытных зевак. Только я и вы.

Внутренности скручивает от дурного предчувствия, но я не вижу ни одной возможности увильнуть от грядущего. Не в обморок же мне падать прямо сейчас!

Иду следом за мужчиной, примеряясь к оружию. И пытаюсь придумать тактику. Если я сразу же выроню меч, это только новых вопросов нагонит. Мужчину точно заинтересует, как так вышло, что ко мне ходили учителя по фехтованию, а я так ничему и не научилась. Если же покажу все свои умения, тоже поступлю глупо. Реджина права, рано показывать зубы.

– Тут будет хорошо, – произносит первый советник императора, осматриваясь. – Солнце не помешает.

Я мысленно с ним соглашаюсь. Лучше места для поединка и придумать сложно. По правую руку пруд, буквально в десяти шагах. От парка нас отделяет высокая живая изгородь. Из замка нас будет видно только с самой высокой башни, солнце теряется в ветвях вековых деревьев и не слепит глаза. Этот уголок сада будто специально отведен для спаррингов… И для допросов.

– Ну что же, леди Мария, давайте попробуем, – ухмыляется лорд Мортен, вытаскивая меч из ножен.

Я молчу о том, что обычно тренируюсь в брючных костюмах. Незачем травмировать нежную психику первого советника императора. Узнай он, что я ношу брючные костюмы, боюсь, он за сердце схватится, и я точно выиграю этот спарринг.

Медленно обнажаю оружие, поудобнее обхватывая рукоять и повнимательнее всматриваясь в соперника.

– Не думал, что вы согласитесь, леди Мария, – задумчиво произносит он, принимая защитную стойку.

– Разве такому мужчине можно отказать? – позволяю себе шпильку и делаю первый выпад.

Меч противника отбивает мой. Легко, будто бы лорд Мортен не воспринимает меня всерьез. За ним еще раз и еще. Я перехожу в защиту в тот самый момент, как мужчина нападает.

– Вы ловко обращаетесь с оружием, – отмечает он, когда я отбиваю его нападение. – Ваши учителя постарались на славу.

И это все? Ему хватило двух слабеньких выпадов? Или, может, он считает, что для благородной девицы достаточно продержаться пару минут, не выронив меч?

Кровь вскипает от негодования. Его презрительные намеки, извечные колкости и неприкрытое чувство собственного превосходства… Аж руки чешутся, как хочется утереть его задранный нос!

Ухожу из-под удара, воспользовавшись маневром, который вряд ли ему известен. Прокручиваю меч в руке и оказываюсь за спиной первого советника императора. Мгновение – и острие уткнется ему в затылок.

Но Мортен каким-то невероятным образом успевает развернуться и отразить атаку. Улыбка исчезает с его лица.

– А я, кажется, вас недооценил, леди Мария.

– Иногда такое случается, – выдыхаю перед следующим выпадом.

Сталь ускоряется, звенит. Мне удается нанести около пяти ударов до того, как советник перехватывает инициативу. Теперь он нападает, а я отступаю. Шаг. Другой. Третий.

– Как же так вышло, что сама принцесса стала фрейлиной королевы? – Мортен не отвлекается от сражения, но успевает задавать не очень удобные вопросы.

– А разве есть какие-то запреты? – искренне удивляюсь я, не сводя взгляда с меча противника.

Только сейчас до меня доходит, что Мортен может преспокойно меня заколоть, а я даже на помощь позвать не успею.

– Насколько мне известно, принцессы больше предпочитают сидеть в своих замках, танцевать на балах и обсуждать кавалеров.

– Вам попадались какие-то неправильные принцессы, лорд Мортен.

Меч советника скользнул по моему, высекая искры. Мужчина уже нападает в полную силу… Или я зря паникую, и мне это только кажется?

В какой-то момент я пропускаю удар, упираюсь спиной в ствол дерева. Мортен резко оказывается возле меня, а его меч прижимается к моему горлу.

Лицо советника так близко, что я чувствую его дыхание. Синие глаза хищно поблескивают, а на губах играет хитрая улыбка.

– Кажется, вы проиграли, леди Арко.

– Думаете? – вскидываю я брови, мысленно отметив, что он упустил из виду мое оружие, которое из рук я так и не выпустила.

– Разве можно оказаться победителем с лезвием у горла?

– Разве можно считать себя победителем, если твой противник до сих пор дышит?

– А вы кровожадны, Мария! – поддел меня лорд Мортен. – Но должен признать, что ваши учителя постарались на славу. Вы хорошо обучены не только танцам. Хотя в последнем я еще не успел убедиться. Или может вы учились чему-то еще?

Чувство опасности накатило лавиной. И вовсе не из-за меча, который мужчина все же опустил.

– И чему же меня еще должны были обучать? – наигранно удивилась я, отступая от дерева и перехватывая оружие.

Почему-то я была уверена, что спарринг на этом не закончен. Но лучше бы он продолжался на мечах. Такие удары отразить куда как проще, чем вопросы с подвохом.

Если он сейчас спросит о магии, то все встанет на свои места.

– Езда верхом? – невинно поинтересовался советник.

– Естественно, лорд Мортен! – кивнула с облегчением.

– О, значит, вы не откажете мне в совместной прогулке верхом в свободное время, – нашелся мужчина, а я тут же прокляла себя за неосмотрительность. Неужели не могла соврать?

– Разумеется, лорд Уейт.

Я специально назвала фамилию и победно улыбнулась, заметив, как поморщился советник.

– Мария, я же просил, просто Мортен.

– Как я могу называть просто по имени человека, который только что победил меня в спарринге? – притворно ужаснулась я и усмехнулась, наблюдая за тем, как мужчину одолевает злость.

Так-то! Иногда словесные выпады способны задеть сильнее, нежели удары меча.

– Мария, осторожнее, – лениво бросил советник, когда я сделала еще один шаг назад, планируя обойти Мортена по широкой дуге, воткнуть в землю меч и вернуться в замок.

На предупреждение мужчины я никак не отреагировала. Думала, что Мортен имеет в виду нашу разговорную дуэль. И очень зря! Советник говорил о вещах куда более материальных: не глядя под ноги, я ступила на скользкую кочку, нога подвернулась… И, невольно вскрикнув, я рухнула прямо в пруд с утками и водяными лилиями.

Глава 8

Проклятие!

В момент падения первым желанием было применить магию. Но в последнюю секунду я сжала руку в кулак, сдерживая рвущиеся наружу чары. Позволила себе уйти под воду с головой и зажмурилась. Меч потянул на дно, но я не выпустила оружие из рук. Запуталась ногами в широкой юбке и рванула к поверхности.

Прошла всего секунда, прежде чем рядом раздался приглушенный всплеск. А еще через миг чужие руки обхватили меня за талию и потащили наверх.

Вдох!

Я выплюнула воду и свободной рукой откинула с лица волосы. Рядом со мной находился первый советник императора.

– А вы умеете красиво уходить от разговора, Мария, – усмехнулся он, поддерживая меня и разворачиваясь к берегу. – Надо вам быть осторожней! Здесь глубже, чем может показаться на первый взгляд.

– Спасибо, конечно, за спасение, но плавать я умею, – слишком уж резко отозвалась я и вручила мужчине меч. – Было бы трудно доставать его со дна такого глубокого пруда.

Поймав удивление на лице Мортена, я ответила улыбкой и быстро поплыла к берегу, чувствуя, как от злости горят щеки. Как я могла так оступиться?! Мне же сейчас в мокрых одеждах в замок возвращаться! Сколько завтра слухов будет, подумать страшно!

Выбралась на берег со второго раза. Все же платье мешалось. Тяжелый подол облепил ноги, будто кандалы, и мне хотелось задрать его чуть ли не до самых бедер. Останавливало лишь то, что вряд ли пережил бы такое зрелище. Его точно удар хватит, а меня обвинят в убийстве брата императора.

– Леди Мария!

Я замерла на месте, а Мортен ловко выбрался из воды, держа в руках мой меч, и подошел ближе.

– Я попросту обязан провести вас до ваших комнат.

– Буду благодарна, – выплюнула я, с трудом удержавшись от закатывания глаз.

Внутри все клокотало от гнева. Не будь его рядом, я бы уже открыла портал и в мгновение ока оказалась в своей спальне. Сбросила мокрую одежду, забралась в горячую ванну… Но пришлось довольствоваться обществом мужчины, который, по сути, и был главным источником моих неприятностей.

Выдохнув, я заставила себя благодарно улыбнуться, приняла локоть первого советника и, гордо вскинув подбородок, направилась за ним.

Попадающиеся нам по пути слуги провожали нас удивленными взглядами. Само собой, шептаться за спиной никто не осмеливался, однако же я не сомневалась, что едва лорд Мортен скроется из виду, как они кинутся наперебой обсуждать, почему же главная фрейлина королевы и брат императора сейчас выглядят именно так. Не новая ли это мода?

– Благодарю вас за компанию и тренировку, лорд Уейт, – вежливо произнесла я, когда мы приблизились к нашим с Реджиной покоям.

Первый советник поморщился, но кивнул:

– И вам больше спасибо, леди Мария. Надеюсь, что после этого пренеприятного происшествия вы не затаите на меня обиду.

Он чинно поцеловал кончики моих озябших пальцев и удалился. А я поймала на себе удивленные взгляды от стражи, поджала губы и поспешила внутрь, чтобы принять горячую ванну.

Не хватало еще простуду подхватить из-за этого незапланированного купания и расхаживания в мокрой одежде!

Не прошло и часа, как я, полностью согревшись и переодевшись в сухое платье, уже сидела с Реджиной за столом перед шахматной доской и гипнотизировала взглядом вражескую ладью.

– Шах, – проговорила я, двигая коня.

– Есть такое, – не стала спорить сестра, но не спешила делать следующий ход. Подняла на меня взгляд и улыбнулась. – Что там с первым советником? Слышала, вы сегодня провели вместе время. И довольно занимательно, весь замок гудит.

Я тихо фыркнула в ответ и откинулась на спинку кресла:

– Это все глупости.

– Да как сказать! – сестра изогнула бровь. – Первый советник явно тобой заинтересовался. Этим стоило бы воспользоваться.

Я качнула головой:

– Сильно сомневаюсь, что он решит делиться со мной планами.

– Не так прямо, Мария, – улыбнулась Реджина. – Он же мужчина! А ты незамужняя красивая девушка. Уверена, ты сможешь найти к нему подход.

Я даже ушам не поверила. Удивленно посмотрела на Реджину и моргнула, надеясь, что мне все это почудилось.

– На что ты намекаешь?

– А я разве не прямо говорю? – хмыкнула королева.

– Ты что же это, – процедила я, прищуриваясь, – хочешь подложить меня под первого советника?!

– Ну ты же сделала это с Асией! – пожала плечами Реджина.

Что?!

Злость и обида резанули по сердцу острым клинком. Я вскочила на ноги.

– Надеюсь, ты шутишь!

– Я? Нет, – слишком уж спокойно проговорила сестра. – Нам нужны сведения. И, к слову…

Она вернулась к игре и уничтожила коня, тем самым убирая опасность от короля.

– К слову? – ярость уже растекалась по венам вместе с магией.

– Центральная фигура только одна, Мария. – Реджина подняла на меня глаза, не убирая руки от своего короля. – И защищать ее нужно любой ценой. Разве не это ты мне обещала еще дома? Ты хотела жертвовать собой, так жертвуй.

В первую секунду я решила, что попросту ослышалась. Что вовсе не сестра сказала это. Не она. А когда осознание обрушилось на меня ледяной лавиной, я не выдержала.

Магия сорвалась с пальцев и перекинулась на столик. Шахматные фигуры разлетелись черно-белыми ошметками по полу. А чары покалывали кончики пальцев, заставляя вздрагивать и тяжело дышать.

Реджина степенно поднялась со своего места, прожигая меня злым взглядом.

– Мария, это не предложение, это приказ.

– Приказ? – выдохнула я. – Знаешь, куда можешь такие приказы засунуть, сестричка?!

– Как ты разговариваешь со своей королевой?! Я для тебя в первую очередь именно королева, а не сестра.

Эти слова ударили под дых, к глазам подступили слезы.

– Ах, так?! Хорошо, я это запомню!

Реджина открыла было рот, чтобы еще чем-то меня ужалить, но в дверь настойчиво постучали. Мы вздрогнули одновременно, будто кто-то застукал двух Арко за чем-то непристойным.

– Да! – первой опомнилась королева.

– Ваше величество! – на пороге возникла Вивьен. – Прибыли портные и модистки, пора подбирать фасон свадебного платья. И его императорское величество приглашает вас сегодня вечером на аудиенцию.

– Если сейчас мы займемся платьем, то до ужина я к его величеству точно не успею, – невозмутимо отозвалась сестра, будто никакой ссоры и не было.

– Его величество передал, что вы можете приходить в любое время. Он будет вас сегодня ждать даже после ужина.

– Я оставлю вас, ваше величество, – проговорила я, когда фрейлина замолчала. Поклонилась сестре, чего никогда не делала при личном общении, быстро развернулась и вылетела за дверь.

Горечь и обида все еще жгли грудь. Но я старалась не поддаваться. Закрылась в комнате и рухнула на подушки. Старалась дышать ровно и медленно. Но давалось это с трудом. В голове все еще звучали слова Реджины, которые я бы предпочла забыть навсегда.

Вскоре ко мне заглянула служанка и сообщила, что ее величество сейчас выбирает ткани для свадебного платья и желает моего присутствия. Как бы мне ни хотелось сослаться на головную боль и усталость, пришлось пойти.

За окнами уже начало темнеть, когда портнихи и модистки покинули королевские покои. Они получили свое задание и обещали выполнить заказ в самое ближайшее время.

Я не проронила почти не слова, говорила, лишь когда кто-то обращался ко мне напрямую. Шелка и парча интересовали меня меньше всего, смотреть на сестру было физически больно. А потому, когда Асия, Вивьен и Тина начали собирать свою королеву на аудиенцию к королю, я все же сослалась на плохое самочувствие и ушла.

Лежа на своей кровати, я слышала, как Реджина покинула комнаты, и это не давало мне покоя. Я ворочалась на подушках и кусала губы. Злость на сестру смешивались с переживаниями. Что хочет от нее Локкен в столь поздний час? Что настолько важное ему приспичило обсуждать на ночь глядя?

Я ждала возвращения Реджины до полуночи, в окно уже заглядывал тонкий серебристый месяц, а сестры все еще не было.

В какой-то момент я задремала, но в полусне продолжала жадно прислушиваться к шагам в гостиной… Однако в покоях царила полная тишина.

– Леди Мария! – дверь в мою спальню распахнулась с грохотом, заставив меня буквально подскочить.

Первым делом я повернулась к окну и охнула, – солнце уже встало и окрасило горизонт в розовый. Наступило утро. Я все же проспала возвращение Реджины!

– Что случилось? – я потянулась, обратившись к обеспокоенной служанке. И только сейчас заметила алые пятна на ее лице. Она рыдала!

– Ее величество! – захлебываясь слезами, ответила она. – Ее… Вашу сестру… Леди Мария, она мертва!

Сердце пропустило удар. Ухнуло куда-то вниз и замерло. А я непонимающе качнула головой.

– Шита, что ты такое говоришь?

– Ох! – служанка упала на колени и разрыдалась.

– Где Реджина?! – я с трудом узнавала собственный голос, перед глазами все поплыло.

– В покоях императора…

Я не хотела в это верить. Нет! Моя сестра не могла умереть! Это какая-то глупая шутка! Какое-то недоразумение! Нет.

Я хватаю с прикроватной тумбы короткий халат, запахиваю его уже на выходе из покоев, лечу по коридору, не замечая никого. Только шепот слуг временами врывается в сознание.

“…королеву форедскую убили…”

“…она мертва…”

“…Леона все своими глазами видела…”

“…королева мертва…”

Глава 9

Нет. Нет… Нет!

Это невозможно. Этого просто не может быть…

Я должна увидеть все своими глазами, обязана. Лишь для того, чтобы удостовериться, что это все не по-настоящему. Только дурной сон. Я приближаюсь к покоям короля и вижу стражу у дверей. В этот же момент осознаю, что форедская стража следует за мной. Лучше бы они Реджину так защищали!

– Пустите, – тоном, не терпящих возражений, заявляю я.

– Не положено! – стражники императора даже в лице не меняются. Только один, тот, что помоложе, делает небольшой шаг назад.

– Я. Приказываю. Открыть. Дверь! – чеканю почти по слогам.

Слышу, как после моих слов лязгает сталь за спиной. Форедская берется за эфесы мечей и угрожающе начинает доставать их из ножен.

– Это распоряжение…

Какое к черту распоряжение?! Кровь внутри меня бурлит от злости и ужаса. Я подаюсь вперед и толкаю дверь быстрее, чем меня успевают схватить. Подозреваю, что они просто боятся навредить еще одной из рода Арко.

Врываюсь в покои, и распахиваю вторую дверь – в спальню короля. Замираю на пороге, не в силах оторвать взгляд от той картины, что передо мной открылась. Внутренности сворачиваются в тугой узел, ноги будто наливаются свинцом.

– Мария… – доносится сквозь гул в ушах голос Мортена. Почти равнодушно подмечаю, что и он, и его братец находятся тут.

Равно как и Реджина. Только в отличие от них, живых и невредимых, моя сестра лежит на постели изуродованной куклой в луже собственной крови. Темные пряди прикрывают обезображенное, словно выжженное какими-то зельями лицо. Руки раскинуты в разные стороны, ноги неестественно вывернуты.

Теперь во мне бурлит не только злость, но и магия. Требует наказать жестокого убийцу сестры, отомстить не только за ее смерть, но и за те издевательства, что ей предшествовали.

– Леди Мария, вы были близки? – врывается в затуманенное сознание вопрос Мортена.

Близки?! Он что, издевается?! Как я могу быть не близка с сестрой? Если уж ради нее я бросила любимый Форед и отправилась в Элиор, где даже не могу быть самой собой!

– Как это произошло? – спрашиваю хрипло. Как бы я ни старалась быть сильной, мне это не удается. Мне будто хребет пополам переломили!

– Леди Мария! – голос императора звучит холодно и неприязненно. – По какому праву вы вламываетесь в мои покои без дозволения?! Не знаю, как у вас в Фореде, но в Элиоре так не принято.

Не принято?! Магия почти готова сорваться с пальцев и достигнуть цели – императора.

– Леди Мария, – в тоне Мортена мне чудится какой-то непонятный намек. – Возьмите себя в руки.

Взять себя в руки?! Да они все свихнулись тут что ли?..

– Если в Элиоре так не принято, как тогда произошло это? – я выплевываю вопрос в сторону императора. Он меняется в лице и, на удивление, я вижу там сожаление и вину, а не злость и желание свернуть мне шею.

И тут краем глаза я подмечаю одну маленькую деталь. Крохотную. На пальце тела, лежащего на постели. Кольцо. То самое, которое совсем недавно император подарил Асии. В два шага подхожу к постели, хватаюсь за темные локоны, тяну на себя. Парик! Просто темный парик, под которым скрывается светловолосая голова девушки.

– Это не Реджина… – выдыхаю с облегчением. – Не Реджина…

– Конечно, не Реджина, – едко произносит Локкен, будто это нечто само собой разумеющееся.

– Леди Мария, повторите, пожалуйста, – требует Мортен.

У него явно со слухом проблемы, а потому повторять я не стану. Император, вот, все прекрасно услышал.

– Мария, почему вы посчитали, что это ваша сестра? – не унимается первый советник.

– А это не очевидно? – оборачиваюсь к мужчинам. – С утра меня разбудили новостью о том, что мою сестру убили в покоях императора. Я прихожу сюда и вижу труп девушки с темными волосами и обезображенным лицом.

– И как вы поняли, что это не она? – очередной вопрос от Мортена.

– Кольцо, – решила не отрицать осведомленность. – Мне было известно, кто преподнес фрейлине ее величества столь щедрый подарок.

Я перевела взгляд на задумчивого и притихшего Локкена.

– Теперь, когда вы удостоверились в том, что ваша сестра не пострадала и сейчас, вероятнее всего, находится в своих покоях и сладко спит, можете идти, – с нажимом проговорил Мортен.

Меня все еще потряхивало от пережитого ужаса, однако способность мыслить здраво уже вернулась. В ту самую секунду, как я осознала, что мертвое тело принадлежит не сестре.

Но почему тогда все в замке уверены в обратном?! С чего все взяли, будто Реджину убили, и при этом никто даже не удосужился проверить ее покои?

– Асия была и моей подчиненной, я имею полное право тут находиться, – твердо ответила я, сложив руки на груди.

Да, пусть это не моя сестра, но все же форедская подданная. Асия была хорошей фрейлиной, служила верой и правдой, за что так жестоко была наказана. Я обязательно поддамся скорби, поселившейся в груди, но позже. Сейчас не время. И не место. К тому же, Асия тоже заслуживает отмщения, а потому я просто обязана узнать, кто с ней так поступил.

– А вот тут я с леди Марией спорить не стану, – неожиданно вмешался император. – Мы минут двадцать потратили на то, чтобы понять, какие у преступника были мотивы, чтобы убить Асию… Но что, если убийца спутал ее с королевой? Если уж даже леди Мария приняла девушку за свою сестру…

– Я останусь, – твердо произнесла я, но тут же опомнилась: я – всего лишь гостья в этом замке, а потому стоит быть почтительнее. – С позволения его императорского величества.

– Я закрою глаза на то, что, вламываясь в мои покои, вы позволения не просили, – фыркнул Локкен.

– Хотя бы прикройтесь, – бросил Мортен. Он ловким движением стянул с постели покрывало и накинул мне на плечи, чтобы я завернулась.

С постели! С постели, в котором лежал труп девушки, с которой я еще вчера вела беседы! Я избавилась от покрывала быстрее, чем от ядовитой змеи, хоть Мортену это явно не понравилось.

– Брось, Мортен, леди Мария уже всей страже продемонстрировала свои очаровательные ножки, – вступился за меня Локкен. – К тому же, этот халат явно лучше, чем окровавленное покрывало.

Не рановато ли над трупом бывшей любовницы обсуждать чьи-то очаровательные ножки, ваше императорское величество? Вслух я этого, конечно, не сказала. Просто поджала губы.

Да, халат едва-едва прикрывал колени, но разве об этом сейчас стоило говорить?

– Что именно произошло? – перешла к делу.

Признаюсь честно, в голове занозой засела очень неприятная мысль. Что, если это сделал император? Если у него есть извращенное пристрастие к переодеванию своих любовниц, вдруг он еще и садист?

– Мы предавались страсти, – просто и совершенно спокойно ответил Локкен. – После за мной пришел секретарь и сообщил, что меня ожидают на срочный разговор. Я вышел из комнаты, оставив Асию тут. Час назад ко мне прибежала стража и сообщила о том, что в моих покоях труп.

– Ваше императорское величество, если позволите, то с самого начала. С того самого момента, как моя сестра пришла к вам на аудиенцию, – как можно мягче попросила я. Если императору сейчас придутся не по душе мои вопросы, дело может кончиться очень плохо.

Я хотела восстановить всю цепочку событий. Было бы проще, если бы Локкен с Мортеном вышли из комнаты и дали мне возможность использовать магию, чтобы воссоздать образ того, что видела Асия перед смертью. Но такая роскошь мне была недоступна.

Локкен тяжело вздохнул и поморщился.

– Я все еще считаю, что девушке не стоит лезть в это дело, – сказал Мортен.

– Наверное, девушке и на мечах биться не стоит, – не удержалась от очередной шпильки.

– Мортен, оставь, – отмахнулся Локкен. – Леди Мария, ваша сестра пришла ко мне в покои после полуночи. У нас состоялась беседа, занявшая не больше двадцати минут, после чего ее величество вышла из комнат в сопровождении моей стражи. Как мне доложили, ее без лишних проблем проводили до покоев. А вот вашей стражи на месте не было, и именно об этом, на мой взгляд, вам сейчас следует беспокоиться.

Хм, даже интересно, куда делась наша стража и почему они прошляпили возвращение королевы? Почему они вообще не проводили ее сами? В этом совершенно точно нужно разобраться.

– После этого я послал за Асией. Дальше вы уже поняли? Или поведать в подробностях?

Нет уж, еще один рассказ про парики и сексуальные предпочтения императора я вряд ли выдержу.

– А тот, с кем вы встречались после моей сестры – и из-за кого вам пришлось покинуть постель, – я осторожно подбирала слова. – Мог ли этот человек выманить вас специально, чтобы пробраться сюда? Ведь если он считал, что вы здесь с Реджиной, то…

– Это совершенно исключено, – перебил меня Мортен.

– Как и вероятность пробраться в императорские покои, – фыркнула я. – Элиорская стража, ваше императорское величество, не сумела остановить даже меня, безоружную девушку!

– Это потому, леди Мария, что им был дан строгий приказ и пальцем не трогать ни вас, ни королеву Реджину, – усмехнулся Локкен.

– Мы не можем исключать разные возможности, – заспорила я, меряя комнату шагами. Меня уже почти не волновало, что я нахожусь в одной комнате с трупом. Разве что от железистого запаха крови немного мутило, и на душе было тяжело. Впрочем, я изо всех сил старалась не давать выхода эмоциям.

– Однако же эту версию вам придется отмести. Потому что человеком, попросившего императора о срочной аудиенции, был я, – припечатал Мортен.

Час от часу не легче! Теперь у нас еще больше подозреваемых.

Мотив Локкена? Сексуальный. Предположим, что он действительно садист и сейчас попросту пытается все замять, выдав убийство за измену форедской короне.

Мотив Мортена? Понятия не имею. Мутный человек с совершенно непонятной мне мотивацией. К тому же, вряд ли он мог не знать, что император развлекается с Асией, а не с Реджиной. Зачем убивать Асию?.. Хм, разве что она узнала о чем-то, что знать фрейлине форедской королевы не следовало.

Или за этим всем стоит кто-то третий. Его мотивы, как и он сам, неизвестны, но можно предположить, что в дело вмешался случай. Что этот мистер Таинственность действительно принял Асию за Реджину. Из этого вытекает два вопроса. Во-первых, зачем так уродовать тело? И во-вторых, кому именно из подданных Элиора могла понадобиться смерть моей сестры? Вероятно, тому, кто хочет продолжения войны.

Если бы королеву Фореда и вправду убили в покоях императора, – да и вообще в любой из комнат императорского замка, – ни о каком мирном договоре речи бы не велось. Я бы уже сейчас была на полпути домой, готовя самый что ни на есть кровавый военный ответ Локкену и всему Элиору. Ответ, из-за которого пострадал бы в первую очередь сам Форед.

– Может, поделитесь, о чем вы так крепко задумались? – с совершенно невеселой усмешкой поинтересовался Локкен.

Скрывать мои догадки не было никакого смысла. Разумеется, говорить про то, что в число моих подозреваемых входят и Локкен с Мортеном, я не стала, но об остальном поведала. А завершила я свой короткий монолог следующими вопросами:

– Много ли людей в вашем Совете, кто поддерживает идею войны? Те, кто выступал против мирного договора и брака с форедской королевой?

– Разумные домыслы, – нехотя признал Мортен.

– И вполне очевидные, – добавил Локкен. На этом он не остановился: – По крайней мере, для нас. Для девушки вы, Мария, обладаете цепким умом.

Для девушки?.. У-у-у… Само собой. Давайте еще поудивляемся, что я умею пользоваться не только пуховкой и пудреницей! Впрочем, чего еще стоило ждать от императора Элиора?

– Вполне вероятно, убийство Асии было просто демонстрацией. Чтобы столкнуть Элиор и Форед лбами. Как отреагирует ваша сестра на смерть своей фрейлины? – Мортен хищно прищурился. – Так же спокойно, как и вы?

Последние слова резанули. Я чувствовала неподъемную ношу вины из-за смерти Асии, ведь именно из-за меня она оказалась в императорских покоях. Могу ли я относиться к этому спокойно? Нет, только создать такую видимость.

Но вопрос хороший. Если бы Реджину, как и меня, разбудили с утра вестью о смерти пусть и не сестры, но одной из ее фрейлин, то как бы она себя повела? Я не узнавала королеву в последнее время, а потому не могла предугадать ее реакцию.

– Реджина явно не обрадуется этому известию, – расплывчато отозвалась я.

– В таком случае, думаю, будет лучше, если о случившемся королева узнает от вас, – заметил Мортен.

Какой элегантный и деликатный способ избавиться от моего присутствия! Впрочем, спорить с ним было бессмысленно. В его словах была доля истины: мне следовало немедленно поговорить с Реджиной с глазу на глаз.

– Вы правы, лорд Уейт, – кивнула я. – Тело пострадавшей следует отправить в Форед вместе с денежной компенсацией ее родственникам. Дайте знать, когда можно будет прислать людей.

– Элиор тоже выделит золото, – сказал Локкен. – И мы сами готовы перевезти тело.

– Простите, ваше императорское величество, но не думаю, что в Фореде благосклонно отнесутся к элиорской страже. Тем более, с телом нашей подданной на руках. У нас есть несколько свободных людей. Я напишу брату, их встретят и вышлют сюда стражников на смену тем, кто сопроводит Асию. С вашего позволения, ваше императорское величество. Уверена, что лишние сильные руки защитников не помешают даже элиорскому императорскому дворцу.

Я старалась говорить, как можно учтивее. Сама же преследовала совсем иные цели. Со своими людьми я смогу договориться, с подданными императора – нет. Мне необходимо заглянуть в сознание покойной и воспроизвести образ того, что она видела перед смертью, а сделать это под пристальным надзором стражников Локкена не удастся.

Убийца фрейлины должен быть наказан по всей строгости форедского закона. Даже если это будет император или его брат.

Локкен, к счастью, настаивать не стал, и я присела в реверансе. Выглядело это, вероятно, не особо элегантно с учетом моего внешнего вида, но комментировать никто не решился. Ну, почти. Когда я уже выходила из спальни, в спину ударил насмешливый голос императора:

– Я начинаю думать, что мне подсунули не ту сестру.

* * *

Я смогла отпустить эмоции с поводка лишь когда переступила порог наших с Реджиной покоев. Плечи тут же опустились, придавленные тяжестью новостей. Тихо шмыгнув из-за подкатывающих слез, я устремилась в комнату Реджины. Когда увидела мирно спящую сестру в постели, тут же всхлипнула еще раз. Шумнее и надрывнее.

Реджина жива. Моя милая сестра жива…

К черту прошлые обиды, это вообще не имеет никакого значения! Самое главное, что моя Реджина не погибла, что она здесь, рядом. Со всем остальным можно разобраться.

Зареванная, я рухнула на ее кровать, совсем как в детстве, и прижалась к сестре. Она проснулась, привычно погладила меня по голове и сонно поинтересовалась.

– Мари, что случилось? Снова кошмар приснился?

Кошмары… После смерти родителей они часто меня преследовали. И только сейчас, столкнувшись с настоящим страхом, – страхом потерять еще и сестру, – я поняла, что прошлые сны были лишь ничего не значащим пустяком. Реальность оказалась куда важнее и куда опаснее.

– Реджина, мне надо кое-что тебе рассказать, – сдавленно прошептала я, прежде чем вновь разрыдаться.

Глава 10

Сестра встала спустя полчаса, приняла ванну и присоединилась ко мне. Реджина не стала звать служанок ни на водные процедуры, ни на одевание. Справилась со всем сама, только попросила меня корсет зашнуровать. Я не спешила вываливать на королеву страшную новость, дала ей проснуться окончательно и подготовиться. А пока она приводила себя в порядок, я велела стражникам никого не впускать, чтобы столь важный разговор никто не прервал.

Сестра чувствовала, что дело плохо, но не догадывалась, насколько именно, – а я не находила нужных слов и сил, чтобы их озвучить. Тянула, как могла.

И лишь когда Реджина, полностью готовая, опустилась напротив и выжидательно на меня посмотрела, я отважилась.

– Асия мертва, – произнесла я, не зная, как эту информацию можно преподнести мягче.

На лице сестры промелькнуло непонимание, которое резко сменилось на ужас:

– Что?… Что ты сейчас сказала, Мария?!

Я вздохнула и начала с самого начала. Пересказала сестре все, что произошло, и замерла, ожидая ее реакции. Сейчас я не знала, как поступит Реджина.

Раньше я бы с уверенностью заявила, что сестра проклянет мир, а потом с холодным разумом приступит к разрешению всех рухнувших проблем. Сейчас же… Сейчас я не знала, что возьмет над ней верх: здравый смысл или кипучая ярость.

– Это ужасно… Как будем искать того, кто это сделал? – спросила она, устало прикрыв глаза.

– Я смогу просмотреть ее последние воспоминания, – аккуратно ответила я, наблюдая за сестрой. С виду она была такой же, как прежде. Будто бы ничего не изменилось. – Но мне нужен будет доступ к… телу.

Боги!

Меня невольно тряхнуло от ужаса: даже произносить это было страшно, а уж представить, каково мне будет наедине с мертвой девушкой… Да и ритуал потребует много сил.

– Мария, нет! Это слишком опасно.

– Я не могу сидеть, сложа руки. Это моя вина…

Реджина с удивлением посмотрела на меня:

– Мария, в этом нет твоей вины. Мы даже не знаем, кто это сделал.

– Но это я отправила ее в объятия императора! – не выдержала я. Эмоции переполняли, слезы обжигали глаза. – Я в ответе за ее смерть!

– Ты думаешь, что Локкен не смог бы сам уложить в кровать девушку? – вскинула бровь Реджина. – Мария, прошу тебя, не глупи. Мы сейчас говорим об императоре и очередной смазливой девчонке. Другой вопрос, почему он выбрал именно мою фрейлину, да еще и парик заставил нацепить… Думаю, тут просто дело в предпочтениях императора.

Я с сомнением покосилась на цвет волос сестры, а в голову закралось странное подозрение. Что, если таким образом, император хотел сказать что-то именно королеве?

Боги, тут бы и в голову Локкена залезть не помешало!

– Ваше величество! – раздалось за дверью.

– Да!

На пороге появились Вивьен и Тина. Они нерешительно зашли в комнату, увидели Реджину и, счастливо взвизгнув, бросились к ней.

– Вы живы!

– Живы!

– Какое счастье!

– Такие слухи по замку ходят!

– Боги, храните нашу королеву!

Это счастье жило еще минуту. Ровно до того момента, пока им не стало известно, что вместо Реджины погибла Асия. Фрейлины сначала впали в прострацию, а потом обе разрыдались в голос.

– У меня еще есть дела, – проговорила я, не в силах смотреть на слезы Вивиьен и Тины. – Ваше величество, могу я уйти?

– Конечно, Мария! – кивнула сестра. – Иди.

Я стрелой выскочила за дверь, закрыла ее за собой и прижалась спиной к холодной каменной стене. Откинула голову и прикрыла глаза.

Слезы вновь заскользили по щекам. Какое же паршивое чувство – бессилие! Нет ничего хуже, чем осознавать, что ничего не можешь изменить или исправить…

Но покоя лишало не только это. Меня ужасно злило и в то же время удивляло, что Реджина не отозвала свой вчерашний приказ насчет Мортена. Не отозвала даже после смерти Асии! Нет, я была уверена, что сейчас она не станет на нем настаивать. Впрочем… Как раз теперь это поручение обрело для меня новый смысл. Если вчера идея втираться в доверие через постель казалась мне унизительной, то сегодня я готова была на все, лишь бы найти убийцу Асии. И если император или его брат имеют отношение к этому чудовищному преступлению, я выясню это. Каким бы путем мне бы не пришлось добираться до истины.

Мне потребовалось минут десять, чтобы собраться с силами и успокоиться. Вытерев слезы, я смогла, наконец, гордо расправив плечи, вернуться в покои. После чего, умывшись холодной водой, я решила узнать, какой именно сплетник растрезвонил всему замку ложную весть о смерти королевы.

Это могло быть важной зацепкой.

Поэтому первым делом я направилась на кухню. Стоило попросить для своей королевы успокаивающий травяной чай, а после хорошенько прислушаться.

На кухне ко мне уже почти привыкли, и потому мое появление никого не отвлекло от работы. Я протиснулась мимо слуг к главному повару, поздоровалась с хмурым мужчиной и передала пожелания касательно добавок к завтраку.

Чад Клифорд кивнул, подтверждая, что все понял, и указания будут исполнены. А потом сам задал вопрос, который помог перевести разговор на нужную тему.

– Как ваша королева отнеслась к случившемуся?

– Мы все в ужасной скорби, – ответила я. – Это жуткая новость. Страшно представить, что такое возможно…

– Могло быть и страшнее, – проговорил мужчина, жестом отправляя одного из поварят куда-то в сторону. – Утром мне сообщили, что погибла именно ваша королева, леди Мария.

– Да, я тоже слышала это, – аккуратно отозвалась я. – Непонятно только, откуда взялись эти слухи. Неужели кто-то мог подумать, что ее величество убили здесь, в элиорском замке? Ведь император славится своими требованиями к безопасности…

Чад Клифорд сурово посмотрел на меня, а потом понизил голос и проговорил:

– Леди Мария, я вижу в вас проницательный ум. Не стоит играть со мной в эти игры. Я прекрасно понимаю, зачем вы стали приходить сюда. Вам нужна информация. И я ценю то, что вы так легко осознали, где именно стоит искать правду в этом замке.

Я так и замерла, не веря своим ушам.

А мужчина продолжил говорить:

– Слухи эти родились не просто так. Служанка, которая утром наведалась в императорские покои, обнаружила тело и решила, что перед ней королева. Более того… Так могла подумать не только она.

Несколько мгновений я пыталась осознать, что он хотел этим сказать. А когда поняла…

– Вы правы, – выдохнула я.

Эта мысль уже посещала меня, но после слов Чада я поняла, что это самая рабочая версия. Хоть и самая страшная. Убийца мог решить, что Асия это королева. Убить хотели именно Реджину. Знал ли преступник ее в лицо? Вряд ли. Иначе бы не совершил такой ошибки.

– Надеюсь, вы узнали все, зачем сегодня сюда пришли, – проговорил Чад, когда я вновь посмотрела на него. – Вашей сестре нужно быть осторожнее, леди Мария. И вам тоже.

– Спасибо вам. За чай. И за честность.

– Меня учили, что мужчина всегда должен защищать женщин, – признался бывалый вояка без лишней скромности. – Так что считайте, что я просто выполняю свой долг. Даже после отставки.

Я поблагодарила повара еще раз, после чего вышла с кухни на негнущихся ногах. Мысли вертелись в голове с дикой скоростью, вопросы роились, как пчелы в улье. А если убийца все-таки знал королеву лично? Просто перепутал в темноте или же, как и полагается всякому подлому предателю, напал со спины. А потом, обнаружив, что убил не ту, изуродовал лицо, чтобы скрыть ошибку… Но если он был хорошо знаком с королевой, видел ее своими глазами, а не на портретах, то это мог быть кто-то из ближайшего окружения Реджины. Что, если убийца вовсе не элиорец? Но как тогда он сумел проникнуть в покои самого императора…

Мне ужасно не хватало свежего воздуха. Захотелось выйти на улицу, пройтись по прохладным тенистым аллеям императорского парка. Вздохнуть полной грудью.

Но еще нужно было поговорить с Реджиной. Спокойно и без лишних эмоций. Понять, кто мог желать ей смерти. Может, она скажет что-то такое, чего я еще не слышала.

Если уже до кухни дошли слухи о покушении именно на королеву, а не на фаворитку императора… Дыма без огня не бывает!

Я решила ненадолго выйти на террасу подышать, а потом сразу к сестре.

Срезав путь через незнакомый мне коридор, я шагнула в южное крыло замка и…

Что?!

Резко прижавшись спиной к стене, я аккуратно высунула нос. И нет, мне не показалось. Потому что в ту же самую секунду из стены неподалеку шагнул советник императора. Мортен оглянулся, проверяя, нет ли кого поблизости. Шагнул в коридор и направился в противоположную от меня сторону.

Я затаила дыхание, дожидаясь, пока шаги стихнут. И только потом вынырнула из своего не самого надежного укрытия. На цыпочках подошла к той стене, из которой показался мужчина. Провела ладонью по холодной каменной кладке и ничего не нашла.

Хотя могла поклясться, что еще мгновение назад почувствовала легкий магический всплеск. Такие обычно создают активирующиеся артефакты.

– Та-а-ак, и что же ты тут прячешь, первый советник? – пробормотала я себе под нос, складывая пальцы в определенный жест и проводя ими по камням.

Чары сорвались с подушечек, пробегая по стене. Всего мгновение потребовалось на то, чтобы снять чары иллюзии. Я мгновение смотрела на темную дверь, а потом положила руку на ручку и нажала.

Стремительно шагнула в кабинет первого советника, толком не зная, что хочу тут найти. Прикрыла дверь и осмотрелась.

Широкий стол у окна, глубокое кресло и множество стеллажей. С книгами, свитками и артефактами.

– Откуда же столько магии в месте, где магов не переносят на дух? – хмыкнула я себе под нос и шагнула к одной заинтересовавшей меня книге.

Я узнала ее по корешку. Темно-алый, с россыпью зеленых изумрудов. Редкое издание, рукописный текст. Мысли и учения известного чародея Марфеля. Таких в мире осталось не больше пяти. Один из которых хранился дома, в моей библиотеке. А вот второй, кажется, припрятал сам Мортен…

Я подцепила книгу за корешок и потянула на себя, собираясь увериться в своей правоте.

По рукам пробежал легкий сквозняк, когда манускрипт упал мне в руки. А я не сразу осознала, что это может значить. Ясность внес знакомый голос, раздавшийся за спиной:

– Леди Мария, что вы делаете в моем кабинете?

Глава 11

– Леди Мария, что вы делаете в моем кабинете?

Первая мысль, промелькнувшая в голове, была слишком далека от любой цензуры. Страха не было, наоборот – странное воодушевление и уверенность в том, что смогу справиться в сложившейся ситуации. Более того, попробую развернуть ее в свою сторону.

– Ищу улики, свидетельствующие о том, что брат самого Локкена Стального владеет магией, – я обернулась, нацепила на лицо милую улыбочку и прижала к себе книгу.

– И как, нашли? – бровь Мортена взметнулась вверх.

Он еще и ехидничает?! Если он думает, что легко сможет убрать свидетеля в виде меня, то он глубоко заблуждается. И еще… Если он сам маг, то мог ли почувствовать магию во мне? Помнится, когда в Николасе только начала зарождаться магия, я ее ощутила. Маг мага чувствует издалека, это известно всем, кто владеет чарами.

– Мне кажется, ваш кабинет прямо-таки вопит об этом, – с внешним спокойствием ответила я, хотя эмоции так и норовили хлынуть через край.

А если и правда он решит от меня избавиться? Смогу ли я дать достойный отпор? Судя по этой библиотеке, его навыки нисколько не уступают моим. Или попробовать договориться?

– Мой кабинет свидетельствует исключительно о том, что тут достаточно магических артефактов. Но не о том, что я владею магией, – Мортен сделал один шаг вперед, и сердце камнем ухнуло вниз.

Страх разливался по телу, парализуя.

А ведь правда. Может, фолианты эти братья Уейт собирают, чтобы выискивать в них информацию для борьбы с магами?

– А как вам мой подарок, Мария? – еще один шаг в мою сторону, и мне приходится отступить к самому шкафу. Почти вжаться в него спиной. Пальцы начинает покалывать магией, но я ее сдерживаю. Еще не время. – Почему вы его не носите?

– Вы о той безделушке? Знаете, ваши провокации на меня не действуют.

– Правда? – Мортен усмехнулся. – О каких провокациях идет речь?

– Отправлять мне в подарок артефакт, который должен помогать магам скрывать свою сущность? Лорд Уейт, вы и правда полагаете, что я на это поведусь? Я ведь не маг.

– Во-первых, Мортен. Мор-тен. Мое имя звучит именно так. Надеюсь, вы запомните. А во-вторых, если вы не маг, то как выяснили, что это артефакт? Еще и с легкостью определили его природу. Бросьте, Мария, от вас чарами за версту веет.

Я прикусываю язык.

Глупая! Идиотка! Попалась на крючок, как несмышленый ребенок! Хотя о чем это я – любой подросток разглядел бы эту ловушку!

– Очень… – Мортен стоит почти вплотную ко мне, я уже чувствую кожей его жаркое дыхание, и по спине ползут мурашки. – Очень неосмотрительно отправляться в империю, где любого, кто обладает магией, могут приговорить к казни.

Дура! Если бы он был магом, я бы почувствовала. В таких вопросах никогда нельзя полагаться исключительно на рацио, и сколько бы фактов ни говорили о том, что с Мортеном все не так уж и чисто, мне следовало довериться чарам – те вопили о том, что рядом с этим мужчиной опасно. Но я выбрала здравый смысл, и теперь оказалась в западне.

– А знаете, что еще глупее? – в его тоне сквозит насмешка, он явно от всей души наслаждается ситуацией. – Отказаться от подарка единственного, кто действительно готов сохранить ваш секрет.

Мортен поднимает руку и легко касается моей, которой я прижимаю к себе книгу, словно щит. В тот же момент по коже проходится легкий разряд молнии. Еще секунда, и вторая рука мужчина снимает кольцо, надетое на безымянный палец левой руки.

По телу тут же ударяет горячей волной чужих чар. В нос впивается терпкий, но приятный аромат посторонней магии. С Николасом все было иначе, его чары были раз в тридцать слабее, чем магия Мортена.

Губы мужчины растягиваются в улыбке, но теперь он уже не насмехается надо мной. Он кажется вполне искренним… И вместо того, чтобы напасть, отступает, приподняв руки.

– Но… почему?.. – не выдерживаю я.

– Почему я решил раскрыться перед вами? Или отчего скрываю свою природу? А сами не догадываетесь?

– Нет.

– Вы же не глупа, Мария. Наверняка у вас есть какие-то варианты.

Отойдя от первого испуга, я попыталась привести мысли в порядок. Хоть меня и не покидало ощущение, что вокруг меня творится сущее безумие.

– Ваш брат не может не знать, что вы маг! – выплюнула я испуганно.

– Он не знает, – Мортен покачал головой, в его глазах на мгновение, всего лишь на крохотную долю секунды, промелькнула боль. – Видите ли, его предубеждения против магии столь сильны, что он не сделает исключение ни для кого. Особенно для меня.

– Особенно? – переспросила растерянно. – Вы хотели сказать «даже для меня»? Ведь ближе вас у него никого нет…

– Присядьте, Мария. Я объясню. – Мортен подошел к удобному креслу, отодвинул его и жестом пригласил устроиться поудобнее.

Ко всему происходящему в этой комнате я относилась с опаской. А как иначе, когда рядом, – буквально на расстоянии вытянутой руки, – один из самых важных людей империи?! Я все никак не могла поверить, что Локкен может не знать о магии собственного брата. Это все же не родинку спрятать, это чары!

И если в сознательном возрасте ты еще в состоянии сохранить свои способности втайне, хоть как-то их контролировать, то в детстве это почти невозможно.

– Локкен и правда видел мою магию. Давным-давно, когда мы были детьми, – начал Мортен. – Мы сильно повздорили, брат забрался на дерево и… Магия вырвалась наружу. Почти у всех так бывает, чары просыпаются во время сильного эмоционального пика, и даже если мы не хотим навредить…

– Все равно страдают те, кто находится рядом с магом, – задумчиво закончила я.

– Мне было одиннадцать, я сильно перепугался. И, к сожалению, Локкен серьезно пострадал. Но хотя само падение он запомнил, о том, что стало его причиной, забыл начисто.

– Как вы скрывали потом? – осторожно спросила я.

– Родители знали, – сухо произнес Мортен и отвел взгляд.

Если не ошибаюсь, именно родители Локкена и Мортена стали первыми, кто высказал идею о том, насколько опасна магия. Вот только в то время их королевство было многим слабее, они не могли идти целыми военными походами по соседям, уничтожая всех магов, которые встанут у них по пути или подвернутся под руку. Зато с этой миссией прекрасно справился их сын.

Очередное лицемерие рода Уейт.

Использовать артефакты для поиска магов? Да пожалуйста. Устраивать гонения на людей, обладающих чарами, когда их родный сын тоже ими обладает? А почему бы и нет.

– Тебе не кажется, что если бы ты рассказал брату, то положил бы конец этой бесконечной войне?! – мой голос прозвучал куда резче, чем стоило. Мортен поморщился.

– Я уверен, что нет. Положить конец этой бесконечной войне я могу, лишь находясь на месте первого советника, но никак не в гробу. И именно полномочия позволяют мне помогать магам, которых поймали люди моего брата. Только за последний год было спасено девяносто семь жизней.

Мортен говорил ровно, без эмоций, и мне стало немного совестно за свой укор. А что, если он прав? Он-то знает своего брата всю жизнь, я же знакома с императором каких-то несколько дней…

– Хорошо, но зачем…

– Если для вас с Реджиной важно достичь мира, то я на вашей стороне. Вместе мы сможем повлиять на Локкена, – Мортен ответил до того, как я успела закончить вопрос.

Я смерила мужчину взглядом. Можно ли ему доверять? И есть ли у меня выбор? Теперь – вряд ли.

– Я точно знаю, с чего нам стоит начать, – уверенно произнесла я.

* * *

Утренние лучи ласково касались гравия у конюшни, слышно было лишь ржание уже запряженных лошадей и пение птиц – благодать! В империи и правда не любили ранние пробуждения, даже конюх собирал коней в дорогу с расторопностью сонной мухи. Мортен опаздывал, и это начинало нервировать.

Я стояла у стойла, переминалась с ноги на ногу и наслаждалась одеждой, которая не сковывает движения. Боги, как я скучала по простым брючным костюмам! Не чета пышным неудобным платьям и тугим корсетам.

А еще, каюсь, было очень уж интересно, как на такой наряд отреагирует Мортен.

Стоило о нем подумать, как мужчина показался на горизонте. Он шел от западного крыла замка, придерживая на плече сумку. И, заметив меня, советник императора аж глаза округлил от изумления.

– Не уверен, что леди стоит… – назидательно начал он.

– Бросьте! – небрежно отмахнулась я. – Во время нашей вылазки я и не должна выглядеть, как леди.

– Но…

Мужчина окинул меня долгим неодобрительным взглядом от ступней до самой макушки, а потом обратно. Тяжело вздохнул, видно, хотел было затеять спор, но передумал.

Подумать только, какие разительные перемены!

– Нам стоит поспешить, – напомнила я. – Наши люди выехали уже два часа назад. Если мы не поторопимся…

– Мы нагоним, не переживайте. Вряд ли форедская стража знает лес так же, как и я.

– Мы что, поедем через лес?!

– Да, – просто ответил Мортен, подходя к своему коню. – Но не переживайте, обратная дорога будет куда живописнее.

Взгляд Мортена очередной раз зацепился за мои ноги, но мужчина довольно спешно его отвел. Будто бы стеснялся смотреть. Лихо вскочил в седло и нетерпеливо посмотрел на меня. Словно именно он ждал меня тут лишних двадцать минут, а не наоборот!

Я прикусила язык, воздержавшись от колкости, и влезла на пегую лошадку. Стоило мне устроиться поудобнее, – если слово «удобно» вообще применимо к этому жесткому седлу, – как Мортен произнес:

– Уверен, ваше умение держаться в седле ничуть не уступает навыкам владения холодным оружием.

Он не задавал вопрос, а констатировал. И после этой фразы направил своего коня к лесной тропе. Несколько секунд, и мужчина перешел на легкий галоп. Мне оставалось лишь следовать за ним.

Если все пройдет так, как мы запланировали, то уже к вечеру я смогу поднять дух Асии и узнать, кто именно посмел отобрать ее жизнь.

Глава 12

Лес оказался не менее живописным, чем те места, которые Мортен обещал мне показать на обратном пути. По крайней мере, пейзажи, что я наблюдала, пока мы скакали по узкой виляющей тропке, вызывали у меня искренний восторг. Высокие деревья с изумрудными кронами, из которых доносилось птичье многоголосье, мягкий сочный мох, игра солнечных лучей в кружевной листве…

Умиротворяюще и красиво. Я настолько погрузилась в любование видами, что даже забыла о цели нашего путешествия… Но ненадолго: вскоре Мортен вернул меня к суровой реальности.

– Вы уже применяли эту магию, Мария? – заговорил он, когда тропинка расширилась, и мы смогли ехать стремя к стремени.

– Нет, не доводилось… К счастью, – добавила я. – А вы?

– Были случаи, – коротко отозвался мужчина. – Пост советника больше вынуждает жертвовать, чем одаривает благами, как привыкли думать остальные.

– Так думают только те, кто никогда не находился при дворе правителя, – фыркнула я. – В этом сложно найти что-то приятное.

– Неужели? – Мортен насмешливо изогнул бровь и замедлил своего скакуна. – Вам не нравится быть при дворе? Вы же принцесса.

– Я привыкла жить при дворе, – ответила честно. – Везде свои правила игры. Зная их, можно сохранить жизнь и даже иногда быть счастливым.

На это брат императора ничего не возразил, и я посчитала его молчание согласием.

– К слову, мы почти приехали, – заметил колдун через какое-то время.

Я с сомнением покосилась в сторону солнца, которое еще даже не дошло до середины неба. Быстро. Это хорошо.

– Леди Мария, вы позволите мне взять переговоры на себя? – учтиво поинтересовался мужчина. – Знаю, что это ваша стража, но, если разрешите, я смогу убедить их в необходимости вашего уединения с телом погибшей.

Звучало неплохо.

– Надеюсь, вы не станете говорить о том, что я была ее тайной любовницей и сейчас мечтаю попрощаться с человеком, без которого не могу жить?

Мортен опасно покачнулся в седле, будто бы его кто по затылку огрел. Развернулся и смерил меня удивленным взглядом.

– Леди Мария, я бы в жизни не посмел так вас оговаривать!

Ох, какое благородство!

– Думаю, я бы пережила сплетни среди стражи, – хмыкнула в ответ. – Все же в Фореде нравы куда свободнее.

– Это я уже успел заметить, – задумчиво протянул Мортен, еще раз бросив в мою сторону ошарашенный взгляд.

А я не смогла сдержать смех.

Ну надо же, как я сейчас всего одним предположением пошатнула его веру в целомудрие целой страны!

Эту тему можно было бы развить просто ради веселого времяпрепровождения. Мортен явно бы реагировал на каждую новую порцию информации все забавнее и забавнее. Но впереди послышались людские голоса и ржанье лошадей, и я поняла, что мы с Мортеном прибыли к месту назначения.

Делегация остановилась на привал, стало быть, мы догнали их как нельзя вовремя.

Тропинка вильнула в сторону и вывела нас на опушку леса. По небольшой поляне у широкого тракта бродили стреноженные кони и щипали траву. У обочины теснились две покосившиеся кибитки, а стражники сидели прямо на земле у большого костра и что-то шумно обсуждали.

Нас заметили в ту же самую секунду, как Мортен соскочил с лошади.

Ближайший стражник положил руку на меч, демонстрируя, что они не настроены вести досужие беседы со случайными встречными.

– Добрый день! – поздоровалась я, спешившись.

Стражник перевел взгляд на меня, тут же убрал руку от эфеса и согнулся пополам в поклоне.

– Леди Мария, мы не ожидали вас тут встретить…

– Возникло одно неотложное дело, – пояснила с легкой улыбкой и покосилась в сторону первого советника императора. Так и хотелось его подколоть, что, если бы не мое вмешательство, сейчас тут могла бы начаться битва.

Стражник замолчал, ожидая дальнейших приказаний. Я же выразительно молчала, предоставив Мортену возможность самому все решать, как он и просил. Советник этим шансом воспользовался незамедлительно:

– Мне нужно поговорить с вашим капитаном.

– Да, конечно, лорд Уейт, – коротко кивнул ему стражник, не заметив, что колдун скривился, будто от зубной боли. – Пройдемте.

Стоило им отойти, как все внимание стражников сосредоточилось на новоприбывшем. А я решила не тянуть время.

Отступила от наших лошадей, которые заинтересовались свежей травой, и поспешила к кибиткам. В одной из них должно было находиться тело Асии, в другой – золото.

Открыв первую, я заглянула внутрь и не заметила сундуков. Только длинный белоснежный сверток на полу повозки, обложенный еще свежими цветами.

Перед глазами поплыло, но я постаралась отогнать эмоции. Сейчас от меня требовалась лишь холодная рассудительность. Действовать надо было как можно быстрее.

Запрыгнув в кибитку, я закрыла за собой дверь и опустилась на колени рядом с телом. В почти кромешной темноте мне было не по себе рядом с трупом. Но то, что произошло после, и вовсе заставило волоски на коже встать дыбом.

Я вытащила из кармана брюк простое золотое кольцо, которое должно было послужить проводником. Металл был высшей пробы, иначе обряд бы попросту не сработал.

Осторожно положив его на тело, я прикрыла глаза и прикоснулась пальцами левой руки к кольцу. Слова заклинания слетали с моих губ тихим шепотом, я вливала магию в мертвую девушку через золото, стараясь не думать о том, что колдую впервые с тех пор, как приехала в Элиор. Впервые после долгого перерыва… Это ведь не могло сказаться на моих навыках?

Мортен обещал сделать так, чтобы никто не почувствовал всплеск чар. И я… Я ему верила.

Стоило мне закончить заклинание, как кольцо под моими пальцами завибрировало, в момент стало ледяным.

– Мария? – прозвучал удивленный голос над головой.

Знакомый голос. Голос, который больше никто никогда не сможет услышать. А по моим щекам потекли слезы.

– Да, Асия, это Мария.

– Мария, – всхлипнул голос фрейлины короля. – Меня убили, Мария.

– Я знаю. Знаю. Прости меня.

– Я вас не виню в этом, – прошелестел медленно слабеющий голос призрака, который так и не показался мне. – Вы не виноваты, Мария.

– Кто это сделал, Асия? Ты рассмотрела убийцу?

– Да, я видела его. Но лицо мне было незнакомо… Вот только….

Ледяной ветер ударил меня в лицо. Ветер. В закрытом пространстве.

– Асия, что? – надавила я, чувствуя, как ослабевает связь с ее духом. – Пожалуйста, помоги найти преступника.

– Пообещайте, что позаботитесь о моей семье, – попросила Асия. – Мария, пообещайте.

Нельзя отказывать духам, если те просят. Особенно просят о таких вещах.

– Конечно. Мы с Реджиной сделаем все возможное, чтобы они не чувствовали ни в чем нужды, – выдохнула я, зажмуриваясь. Глаза щипало от высохших слез. – Асия, и ты нам помоги.

* * *

Из кибитки я вышла спустя несколько минут. Покачиваясь от слабости и непонимания. Перед глазами до сих пор стояла та картина, которую показал мне дух.

Она не рассказала, нет… Ей хватило сил, чтобы показать мне последние мгновения своей жизни. Я будто бы была там. Будто бы чувствовала, как кинжал впивается в грудь. Как вначале по телу распространяется могильный холод, а потом так же быстро сменяется агонией.

– Мария! – Мортен вышел из-за угла. – Боги, вы бледны!

– Нам нужно отсюда уезжать, – выдохнула я, даже не посмотрев в сторону стражи. – Вопросов не будет?

– Я все решил, можете не переживать, – уверил меня первый советник императора. – Что вы узнали?

Я словно не расслышала его вопроса. На негнущихся ногах направилась к своей лошади. Забралась в седло со второго раза. И пнула ее пятками в бока. Мортен нагнал меня через считанные секунды и кивком указал в сторону тракта. Больше спешить было некуда, мы могли спокойно ехать обратно.

Вот только я была далека от спокойствия. Меня колотило от ужаса.

– Мария?

– Я видела ее последние мгновения жизни, – ответила я, когда стражники и повозки скрылись за поворотом. Откинулась в седле, лишь слегка придерживая поводья медленно бредущей лошади. – Мортен, она не видела лица. Но видела форму. Форму стражника. Ее убил форедский стражник.

Глава 13

После моего откровения мы еще долго ехали в полнейшем молчании. Никто из нас не решался говорить. Да и что тут скажешь? Такую информацию переварить нелегко.

– Форму вашей стражи мог достать кто-то посторонний? – аккуратно уточнил первый советник императора, будто щадя мои чувства.

– Сильно сомневаюсь, у нас с этим строго, – тихо отозвалась я, стараясь собраться с силами.

Они сейчас были мне нужны, как никогда.

– Тогда…

– Тогда ее действительно убил кто-то из стражи, – выдохнула я. – Нужно… Нужно как-то понять, кто это был.

– Только делать это следует крайне аккуратно, – заметил мужчина. – Есть вероятность, что тот стражник действовал не один. Мы не знаем всей ситуации.

– И что вы предлагаете? – спросила, повернувшись к нему.

– Пока что переждать грядущую бурю, – Мортен нахмурился, глядя куда-то перед собой.

Я проследила за его взглядом и охнула от удивления. На горизонте чернела огромная туча. Она ползла на нас, будто какое-то неведомое чудище, опутывая небо своими щупальцами, и вскоре поглотила солнце. Не прошло и минуты, как все вокруг утонуло в сумраке, словно ночь наступила раньше времени. Да, я и раньше видала грозы, но чтобы тучи возникали из ниоткуда, да еще сгущались с такой скоростью…

– Что происходит? – напряглась я.

Все мои чувства и эмоции завопили об опасности. Стало настолько не по себе, будто бы природа надвигающейся бури не так уж проста, как могло показаться на первый взгляд.

– У нас такое случается время от времени в жаркое время года, – ответил Мортен, свернув в сторону от основного тракта. – Брат верит, что это кара богов за магов, которые до сих пор топчут наши земли. Мне же кажется, что где-то затерян сильный артефакт, и иногда он выплескивает в пространство сильный заряд, который и формирует грозовой фронт.

– Это объяснение мне кажется куда как более логичным, – хмыкнула я, подгоняя свою лошадь за спутником.

Как-то не было у меня особого желания промокнуть.

Вскоре мы перешли на галоп, стараясь как можно скорее найти укрытие. Буря же будто целенаправленно преследовала нас, как охотник – жертву.

Когда на сухую землю упали первые жирные капли, мы как раз увидели аккуратные двускатные крыши, – поблизости удачно расположилась уютная деревенька.

– Мы далеко от замка? – перекрикивая ветер, обратилась я к мужчине.

– Если нормальными дорогами, то полдня пути, – отозвался он, прижимаясь к шее своего скакуна.

– И как долго длятся такие бури?

– От нескольких часов до нескольких дней.

Мда-а-а, вот совсем не радужно. Несколько суток торчать тут, вдалеке от сестры? К такому повороту событий я была не готова. Если ей угрожает кто-то из стражи, то я должна вернуться к Реджине как можно скорее.

Дождь уже хлестал водными кнутами по земле и черепичным крышам домов, когда мы въехали в деревню. На улицах не было ни единой живой души. Но Мортен знал дорогу и уверенно вел меня за собой по узким улочкам. Мокрые волосы облепили лицо, ливень окутал все плотной завесой, и я гнала лошадь, почти ничего не видя перед собой, лишь крепко держалась взглядом за спину Мортена.

Когда над нашими головами блеснула первая молния, расколов чернильное небо надвое, Мортен спешился у двухэтажного постоялого двора. Нам навстречу выскочил мальчишка, испуганно поглядывая наверх и вжимая голову в плечи.

Но стоило ему получить монету из рук советника, как страх исчез, и мальчишка занялся делом. Забрал нервно ржущих лошадей и оттащил в сторону конюшни.

– Мария, быстрее! – поторопил меня колдун.

А я только сейчас осознала, что стою под градом капель и завороженно вслушиваюсь, как стихия рычит в верхних слоях туч. Как в черной пелене рождаются и перекатывается бело-розовые вспышки.

Сбросив странное оцепенение, я прошмыгнула мимо лорда Мортена, который галантно придержал мне дверь, и оказалась в просторном зале.

Здесь было тепло и многолюдно. Почти все круглые столы оказались заняты путниками, разносчицы суетливо сновали между посетителями, разнося напитки и еду. Правда, пахла эта самая еда так, что мне сделалось дурно.

– Я сниму нам комнаты, – произнес мужчина, направляясь в сторону трактирщика. – Вам нужно принять ванну и переодеться.

Я мысленно с ним согласилась и двинулась за ним. Не хотелось оставаться в одиночестве у двери, да и посетители уже косились на меня с пугающим любопытством.

– Нам нужно две комнаты. Со всеми удобствами. – Лорд Мортен привлек внимание трактирщика и положил перед ним несколько золотых монет.

– Ох, лорд Уейт! – мгновенно признал его седоволосый мужчина в замызганном переднике. – Мне жаль. Но сейчас буря. У нас…

Он наклонился под стойку, что-то проверяя. А когда выглянул, на его лице поселилась призрачная бледность.

– У нас осталась только одна свободная комната. Мне так жаль…

Он так блеял, будто его за эту новость могли приговорить к смертной казни.

– Не страшно. Мы берем, – решила вмешаться я. – Лучше, чем ничего.

– Но, леди Мария… – попытался было возразить брат императора.

– Это лучше, чем ничего, – упрямо повторила я, жестом потребовав у трактирщика ключ.

Но тот бросил испуганный взгляд на первого советника, не спеша слушать какую-то там женщину. Ох, уж эти элиорцы со своими традициями…

– Вы же понимаете, что это может стать ударом по вашей репутации? – будто бы ради приличия уточнил у меня Мортен.

– Верите вы или нет, но мое здоровье значит для меня больше, чем репутация. Существенно больше. Схватить насморк здесь, – я кивнула в сторону столиков, – или заработать еще что похуже… Нет уж, благодарю покорно.

Мортен усмехнулся, а потом протянул трактирщику руку. И, – о, чудо! – в ладони советника сию же секунду оказался ключ.

– И не страшно же тебе, Мария, оставаться со мной один на один? – бросил колдун, когда мы отошли от стойки и направились к лестнице, ведущей на второй этаж.

Видно, брат его величества счел, что после всех злоключений нет больше смысла церемониться и «выкать» друг другу. Что ж, если он надеялся меня этим смутить, то зря.

– Могу спросить у тебя то же самое, – не осталась я в долгу. А когда Мортен удивленно на меня покосился, подарила ему полную очарования улыбочку.

Комната нам досталась маленькая. Катастрофически маленькая, рассчитанная только на одного. Но я надеялась на то, что буря закончится до ночи и тут нам ночевать не придется.

Стоило только переступить порог, как я обогнала колдуна на повороте и вошла в небольшую ванную. В нее явно не без труда была втиснута собственно ванна и стульчик со стопкой полотенец.

Все же не самый плохой постоялый двор. Мне доводилось слышать о тех, где даже таких удобств не встретить.

Избавившись от мокрой одежды, я набрала горячей воды и погрузилась в нее по самую шею. Отмокала долго, пытаясь избавиться от дурных мыслей, которые пожирали меня изнутри. Благо, вода мне в этом всегда помогала.

В комнату я вернулась уже обновленная, преисполненная сил и дружелюбия. Кутаясь в больше банное полотенце, я несла перед собой стопку еще влажных вещей.

– Мортен, если я применю тут магию?…

Я осеклась, наткнувшись на странный взгляд мужчины, который скользил по моим ногам, видневшимся из-под полотенца.

– Мария, ты точно хочешь испортить себе репутацию, – пробормотал советник императора, взяв себя в руки и посмотрев мне прямо в глаза.

Осуждение от него прямо-таки волнами исходило.

– Не знаю, в чем твои проблемы! – пожала плечами, присев на кровать. Мужчина занял единственный стул и теперь делал вид, что сосредоточенно изучает записи в черном кожаном блокноте и вообще не замечает моего присутствия. – Тебе надо как-нибудь Форед посетить! Сразу поймешь, что твои представления о приличиях и женщинах катастрофически устарели.

– Я уже достаточно от тебя услышал и узнал, чтобы не гореть желанием туда ехать, – парировал колдун. – А по поводу магии, да ты можешь ее тут применить для сушки вещей. Я прикрою.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.

Аккуратно разложила мокрую одежду перед собой и занесла руки для ритуала.

Первый советник императора оторвался от чтения и теперь с любопытством наблюдал за тем, как я складываю пальцы и что произношу. А потом тихо и как-то высокомерно фыркнул.

– Что?! – моментально отозвалась я, почему-то разозлившись.

– Да нет, ничего.

– Нет, скажи!

– Странно, что до нас не дошли слухи о том, что сестра королевы чародейка.

– В каком смысле?

– Ну, ты так неосторожно творишь магию.

Ах ты! Гаденыш!

Это его заявление меня почему-то укололо. Больно так. Зацепило, я бы даже сказала.

– Ты просто больше привык улавливать магию, чем колдовать сам, – огрызнулась я. – Но с такой жизнью, как у тебя, это и неудивительно.

– Ты не так много знаешь о моей жизни! – колдун захлопнул блокнот. – Высушила? Тогда одевайся и пойдем есть.

Одеваться? Хорошо.

Я медленно встала, смерив Мортена мстительным взглядом. А затем потянулась, отчего полотенце медленно поползло вниз…

– Мария!

А он сдался раньше, чем я думала!

– Что-то не так? – невинно поинтересовалась я. Отчего-то этот мужчина вызывал у меня постоянное непреодолимое желание… его дразнить.

Тоже мне, целомудренный какой! Любитель платьев ниже лодыжек, нарядов без вырезов. И уж точно никаких брюк на женщинах. А про леди Филье уже забыл? Или ты с ней в шахматы по ночам играешь?

– Может быть, вы займетесь своим внешним видом в ванной?

Ох, уж эти его внезапные переходы “вы” на “ты” и обратно! Или первый советник императора страдает от раздвоения личности?

– Может быть, – отозвалась я. – Не знаю, о чем вы подумали, но переодеваться при вас я точно не собиралась.

Судя по лицу Мортена, это его окончательно сбило с толку. А я, ощутив сладковатый привкус небольшой победы, сдержала улыбку и поспешила в ванную. Вышла полностью одетая через несколько минут, просушивая еще влажные волосы руками. Чары слетали с пальцев, приятно щекоча шею.

– Мне иногда кажется, что ты решила вывести меня из себя, – проговорил колдун, преградив мне дорогу.

– Ну извини, Мортен! – развела я руками. – Штаны это все, что у меня есть с собой. Парочка пышных платьев просто не влезла бы в седельные сумки.

– Я сейчас не про одежду.

– Да? – изобразила я удивление. – Тогда совершенно не понимаю, о чем вы говорите, лорд Уейт.

– Мария…

В голосе первого советника импер�

Глава 1

– Нет, Мария, это исключено! – твердо произнесла сестра, не сводя с меня тяжелого взгляда.

Она сильно изменилась после смерти родителей. Слишком быстро научилась принимать жесткие решения и жертвовать собой. Жертвовать собой ради нас с братом, ради королевства – не такая уж большая разница, когда тебе приходится наследовать престол. Еще год назад она была беззаботной девушкой, мечтала о принце, который примчится за ней на белом жеребце, а теперь готова выйти замуж за самого ужасного из ныне живущих. За императора Локкена Уейта. О его нетерпимости и жестокости слагали баллады, им пугали непослушных детей.

– Реджина, ну сама посуди, – я старалась говорить мягко, не давить, а убеждать, – у меня есть магия, и я умею ей пользоваться. Я смогу защитить нас обеих, смогу разведать нужную информацию.

– Вот именно потому, что у тебя есть магия, я и не стану брать тебя с собой. Если кто-то что-то заподозрит, тебя тут же отправят на плаху, не посмотрев на то, что ты моя сестра!

Ее беспокойство было оправдано. Но я сдаваться не собиралась.

– Я умею это скрывать! Я долгие годы доказывала, что умею!

– В Фореде к тебе не было такого пристального внимания. И угрозы толком не было. Потому ты понятия не имеешь, умеешь ли, – сухо напомнила Реджина.

– Но тем не менее никто не знает о том, что у меня есть магия!

– Никто, кроме десятка приходящих преподавателей и той мерзкой няньки, которую ты поджарила, когда у тебя проявились магические способности.

Я в отчаянии закатила глаза и, сжав кулаки, продолжила:

– Преподаватели будут молчать, они же не дураки. Прекрасно понимают, что потопят себя вместе со мной. А нянюшка… Если не объявилась за десять лет, то и после не объявится.

– Мария, это слишком опасно!

– А то, что делаешь ты, не опасно? – не сдержалась я. – Разве это справедливо, что ради общей цели жертвуешь собой только ты? Может, я тоже мечтаю, чтобы прекратились эти бессмысленные войны?! Ты ведь прекрасно понимаешь, что со мной тебе будет куда проще, чем без меня.

Сестра тяжко вздохнула и прикрыла глаза. Споры со мной всегда ее порядком изматывали, а уж сегодня я проявила особое упорство и не сдавала позиции вот уже несколько часов.

А что еще мне оставалось делать? Просто отпустить ее в империю Элиор в одиночестве, без поддержки? Нет, так я с собственной сестрой поступить не могла. Даже если бы мне пришлось спорить сутками напролет, я бы и тогда не отказалась от попыток достучаться до Реджины.

Локкен предложил ей выгодный союз, и она ответила согласием. Решила, что лучше уж связать себя узами брака с человеком, убившим наших родителей, чем жертвовать еще большим количеством людей на войне, которая забрала и без того слишком много жизней.

Эта кровопролитная война длилась уже почти десять лет. С того самого мига, как Локкен взошел на престол. Королевства одно за другим сдавались под натиском тогда только начавшей формироваться империи. Выстоять удалось немногим, и Форед был в их числе. До недавних пор.

– А кто тогда будет управлять королевством отсюда? Если что-то пойдет не так… – Реджина собралась вытащить свой последний аргумент, но ее прервал скрип распахнувшейся двери.

В комнату вошел Николас – наш брат.

– А я на что? – в своей привычной шутливой манере поинтересовался он. – Я, вообще-то, старше Марии!

Подслушивал, плут. Или сам, или магически. Но сейчас это играло мне только на руку.

– И совсем не интересуешься политикой! – заметила сестра, скрестив руки на груди и вскинув бровь.

– Я тоже не интересуюсь, – поспешно добавила я, незаметно подмигнув Николасу.

Брат был всего на два года младше Реджины, но вся серьезность, судя по всему, досталась моей дражайшей сестре. Из нас троих она больше всего напоминала отца: такая же темноволосая, голубоглазая – и столь же уверенная в своих убеждениях. Мы же с Николасом унаследовали мамины рыжие волосы, легкий, но взрывоопасный характер и предрасположенность к магии. Отличие между нами заключалось лишь в том, что дар брата был гораздо слабее моего, – оно и понятно, чары всегда проще давались девушкам.

– Да справлюсь я! – заверил Реджину Николас. – Тут столько советников отца, что они просто не позволят мне совершить какую-то глупость.

– Вы невыносимы, – раздраженно сообщила сестра, и я мысленно возликовала. – Хорошо, Мария. Собирай вещи. Завтра с утра мы отправляемся в Элиор.

Она недовольн покачала головой и направилась к выходу из гостиной, в которой и развернулся этот многочасовой разговор. Когда за ней закрылась дверь, Николас тихо произнес:

– Она сама не понимает чего хочет.

– Понимает, – отозвалась я. – Просто в отчаянии.

– Не прибегай к магии при элиорском дворе. Тебя мигом раскусят, – тон брата вдруг сделался слишком серьезным.

– Если моя магия заставит Локкена воткнуть себе кинжал в сердце, я не стану осторожничать, – уверенно ответила я. И пусть Реджина собиралась решить вопрос мирно, запасной план никто не отменял.

– Не рискуй лишний раз. Лишь когда будешь полностью уверена в успехе! – Он покачал головой, точь-в-точь как Реджина, но уже через секунду вновь широко улыбнулся и отшутился: – Ура! Наконец-таки я смогу покутить без надзора двух занудных сестричек!

Главное не развали королевство во время нашего отсутствия. Этого тебе Реджина точно не простит.

Глава 2

Карету покачивало из стороны в сторону на неровной дороге. Сестра за весь день не проронила ни слова. Возможно, просто собиралась с мыслями, но я буквально чувствовала ее напряжение. Да мне и самой было неспокойно. Я понимала, что совсем скоро мы прибудем к императорскому двору. И тогда начнется самая большая и сложная игра, ставки в которой бесконечно высоки.

– Реджина, – тихо окликнула я сестру, и она вздрогнула, подняв на меня взгляд. – Все будет хорошо. Мы справимся.

Она только кивнула и отвернулась к окну.

Справимся… С чем? С тем, что ей придется выйти замуж за самого ненормального из правителей нашего континента?

Решение не из лучших. Родители бы не одобрили. Они всегда бережно и трепетно относились к тому дару, что доставался людям от самих богов. Не всем людям – лишь единицам. Магия, величайшее чудо! А империя ратовала за полное ее уничтожение, за мир без волшебства. Шла против воли богов.

– Мария, спасибо, – сестра шевельнулась, меняя позу после долгой поездки, и подол ее темно-сиреневого дорожного платья зашелестел. – Я все еще недовольна тем, что ты тут. Но благодарна.

Я подалась вперед, поймала ее за руку и ободряюще сжала в своих пальцах. Вместе мы со всем справимся. Разве может быть иначе?

Спустя три часа до нас донесся оклик кучера: он притормаживал лошадей. Я отодвинула плотную шторку и затаила дыхание.

Дворец императора Элиора оказался не таким мрачным, каким его рисовали на картинах и описывали в сплетнях. Скорее, он являл собой полную противоположность того, что я видела и слышала.

Карета миновала высокие ворота и, покачиваясь, поехала по вымощенной камнями дороге. Мы очутились в огромном парке. Зеленые газоны, статуи на высоких пьедесталах, большие зеркальные фонтаны. За раскидистыми деревьями виднелись аллеи, кованые лавочки в тени, беседки. Перед возведенным на холме замком блестел в лучах солнца огромный пруд с расцветающими водяными лилиями, наперебой кричали утки, коих тут плавало великое множество. Несмотря на этот шум, пейзаж вызывал чувство умиротворенности.

Да и само здание вписывалось в него вполне гармонично. Песочного цвета камень, темная крыша, всего три башни. Ни высоких осадных стен, ни окон-бойниц, ни армии, патрулирующей периметр. Вокруг царила такая идиллия, что мной овладели нехорошие предчувствия.

Все это больше походило на какую-то уловку. Ловушку, которая захлопнулась в ту секунду, как за нашим кортежем затворили ворота.

Еще сильнее мои подозрения укрепились, когда карета остановилась перед дорогой, ведущей к главному входу, поскольку вдоль нее по обе стороны выстроились стражники и придворные Элиора.

– Готова? – шепотом осведомилась я у сестры.

Реджина только вскинула подбородок и кивнула. В это же мгновение слуга открыл дверь кареты и подал ей руку.

Я вышла следующей, краем глаза наблюдая за тем, как из соседних экипажей выходят слуги, стражники и фрейлины королевы. Девушки уже спешили к нам, на ходу суетливо поправляя платья и прически, примятые после тяжелого пути.

Отступив на шаг, я встала за спиной у Реджины, готовясь играть свою роль. Стать не только сестрой королевы, но и главной фрейлиной ее величества.

Девушки, которые служили Реджине почти год, не сильно обрадовались тому, что управлять ими теперь буду я, но решения королевы не обсуждаются.

– Пора, – отдала тихий приказ ее величество, когда слуги выгрузили сундуки с приданым, привычно выпрямила спину и степенно направилась по ступеням к встречающим.

Выждав три шага, я двинулась следом. Каждая ступень приближала нас к неизбежному. К новому и опасному.

– Ее королевское величество Реджина! – закричал глашатай, вытянувшись по струнке. А моя сестра замедлилась, чинно вышагивая перед бесконечной вереницей придворных и гостей императора, которые склонялись в учтивых реверансах.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

После этих слов все, абсолютно все за исключением нас с сестрой, поклонились настолько низко, что я даже не сдержала недовольного смешка. Как же запугал император своих подданных, что они так спины гнут!

Навстречу Реджине спускался по лестнице высокий мужчина. Светлые волосы, затянутые в низкий хвост на затылке, высокомерный взгляд, размашистый шаг. Все это выдавало уверенного в себе и своих действиях человека. Хотя другой бы и не смог прийти к такой власти. Даже корона – и та казалась какой-то помпезной из-за множества острых зубьев, будто их количеством Локкен намекал на собственную значимость.

Императора сопровождало несколько стражников и придворный, которого нам не представили. В нем улавливалось какое-то сходство с Локкеном. В движениях, походке, даже во взгляде – такой же властный и оценивающий. Неужели это и есть тот самый его брат – единственный из оставшихся в живых родственников?

Если это Мортен Уейт, чьего портрета не удалось написать ни одному художнику, то я удивлена. Мне думалось, что если он не хочет запечатлеть свой образ, то он должен быть страшен, ан нет. Не писаный красавец, конечно, но и явно не урод.

Короткие темно-русые волосы, высокий лоб, подбородок с небольшой ямочкой, трехдневная темная щетина. Словно, в нем бы не было ничего примечательного, будто судьба готовила ему участь шпиона или вора, если бы не глаза, – такие же ярко-синие и горящие жизнью, как у императора.

Мортен будто бы почувствовал мой интерес, поймал взгляд и легко усмехнулся.

От этого черты его лица смягчились, и оно будто даже стало симпатичнее. Перестало походить на каменную маску. У меня от этого даже дыхание перехватило и, к собственному удивлению, я ощутила интерес к этому мужчине. Интерес, выходящий за рамки дозволенного – и чреватый опасностью. Будто кто-то коснулся кожи шелковой лентой, а потом приставил к горлу кинжал.

Тряхнув головой, отвела взгляд и в ту же секунду оступилась. Если бы не одна из фрейлин, поддержавшая меня под руку, я бы так и упала прямо на глазах у всех придворных Элиора.

– Приветствуем вас в империи, Ваше величество! – Локкен остановился в трех шагах от сестры. – Наконец-то вы добрались до нас.

Император посмотрел в сторону карет и скривился, будто увидел не черные крытые экипажи с серебряным гербом королевской семьи, а деревянные повозки с погнутыми колесами.

– Благодарю за радушный прием, – холодно отозвалась Реджина, едва склонив голову перед своим будущим супругом.

– Будет интересно послушать, какое впечатление на вас произведет столица империи, Ваше величество, – с ехидцей в голосе проговорил мужчина. – Уверен, после этого вы решите перестроить и свое королевство.

Что?! Да как он смеет?! Пытается указать, что Форед намного хуже Элиора? Да как бы не так, ваше императорское величество! Иначе не было бы этого союза!

Реджина будто почувствовала мое настроение и умело перевела разговор.

– Обязательно поделюсь с вами своими впечатлениями, – вежливо отозвалась она. – Но позже. Мы немного устали с дороги.

– О, конечно, ваши покои уже готовы, – хищная усмешка проступила на губах императора. – Вас проведут.

Этот короткий разговор больше был похож на сражение двух мечников. Холодная сталь скрещивалась со звоном, высекала искры и вновь разлеталась в разные стороны.

Еще несколько стандартных фраз, в которых явственно слышались уколы со стороны императора, и вот слуги уже сопровождают нас в наши комнаты.

И все бы ничего, однако нас с сестрой почему-то повели в одну сторону, а всех слуг, стражу и даже фрейлин королевы – в другую.

Когда Реджина поинтересовалась у прислуги, в чем дело, ей ответили довольно просто: будущей императрице и ее главной фрейлине подготовили лучшие покои в хозяйском крыле, тогда как остальных пришлось разместить в гостевом.

Мы с сестрой переглянулись, но ничего не сказали. А что тут скажешь? Реджина здесь еще не хозяйка, хоть ей и отвели хозяйское крыло. Но проблему эту надо будет уладить, и как можно скорее. Я, конечно, первая фрейлина, но отряд стражи заменить вряд ли смогу. Особенно так, чтобы никто не заподозрил меня в магии.

Что ж, зато покои нам выделили поистине роскошные. Едва передо мной распахнули двери в наше новое пристанище, я поняла, что при всем желании не смогу упрекнуть императора в недостатке гостеприимства.

Общая гостиная с камином и мягкими креслами поражала воображение. Чего стоил один лишь фонтан со статуей рыбы, балансирующей на кончике хвоста! Все утопало в зелени, на стенах висели чудные картины в золоченых рамах.

Две двери, расположенные друг напротив друга, вели в наши с Реджиной личные покои. Щедрой императорской рукой нам предоставили отдельные спальни, в каждой из которых имелись гардеробная, купальня и нечто вроде кабинета.

– Я ожидала худшего, – честно призналась я, когда мы с сестрой остались наедине.

Наши слуги еще не успели прийти, а императорские допустили ошибку, не оставив кого-то для присмотра.

– Это только видимость, – холодно резюмировала королева, окидывая взглядом фонтан. – Отдыхай пока, Мария. Вечером начнется игра.

Меня всегда удивляла ее способность оставаться спокойной, что бы ни творилось вокруг. Сестра могла взять себя в руки в любой ситуации. Сохраняла холодный рассудок, насколько сложна ни была проблема. И я завидовала этому умению.

Саму-то меня сейчас прям-таки потряхивало, стоило только вспомнить о предстоящем приеме в честь приезда королевы Реджины. До него оставались считанные часы, а я не знала, за что хвататься. Заняться примеркой платьев и выбором самого удобного, чтобы не запутаться в подоле на глазах у местной знати? Или озаботиться безопасностью Реджины? Очевидно, что от нее нельзя отставать ни на шаг, но как это провернуть, чтобы не привлечь лишнего внимания…

Я пока смутно понимала свою роль в грядущих событиях. Мы ведь не чаепития с фрейлинами устраивать приехали, нас ожидала сложная политическая игра. Но правил ее я не знала.

Гнетущие мысли одолевали меня, пока я принимала ванну и обедала в своих комнатах. Неизвестность и царившая в замке тишина действовали мне на нервы.

К счастью, ближе к вечеру пришли фрейлины королевы, и хоть я не считала их своими подругами, от их присутствия стало немного легче.

– Это платье подойдет отлично, – щебетала Асия, затягивая шнурки корсета.

Вивьен и Тина помогали Реджине с прической, вполголоса обсуждая какие-то досужие сплетни. Сестра мило им улыбалась, что-то отвечала. А я сейчас радовалась тому, что корона досталась не мне.

Я бы не выдержала эти подлизывания фрейлин. Они так наигранно вздыхали и ахали по любому поводу… Не думаю, что я смогла бы с ними по-настоящему сблизиться. Во-первых, беспрестанная болтовня раздражала, а во-вторых, мне никогда не нравилось лицемерие. Да, Реджину многие любили вполне искренне, но не всегда ведь можно отличить лесть от правды. По-моему, лучше молчаливые слуги, чем шумные фрейлины.

Правда, я теперь в их числе.

– Мария, как вам? – Асия повернулась ко мне, первой пытаясь наладить отношения с той, кто теперь над ними тремя главенствует. И хорошо, что тремя! Если бы сестра набрала себе целый отряд из фрейлин, я бы точно себя полководцем чувствовать начала.

– Мне нравится цвет, – мягко отозвалась я, решив подыграть. – Ее величеству очень идет.

Реджина скосила глаза в мою сторону и благодарно улыбнулась. Хоть я и сказала чистую правду. В лиловом платье с узкими рукавами, целомудренным вырезом и пышной юбкой Реджина выглядела величественно и вместе с тем беззащитно. Именно такое впечатление ей надо было произвести на придворных и самого императора.

– Только кое-чего не хватает…

Мне пришлось перебрать несколько больших шкатулок, чтобы найти недостающую деталь образа Реджины. А потом аккуратно, чтобы не испортить прическу, надела сестре на голову белоснежную тиару.

– Мамина, – голос Реджины предательски дрогнул, когда она подняла руку и коснулась кончиками пальцев аметистов.

– Теперь твоя. – Я поправила завитые локоны моей королевы и кивнула.

Она была готова к этому празднику. Если прием при дворе императора Локкена вообще можно назвать праздником.

Остаток времени перед тем, как за нами явились стражники, я провела у зеркала. Единственное, что мне не нравилось в звании фрейлины королевы – наряды. Я как незамужняя дама должна была привлекать внимание знатных мужчин своей внешностью. А что может быть лучше, чем глубокое декольте?

Вот и сейчас мне пришлось надеть темно-синее платье без рукавов и с ужасно откровенным вырезом. Радовала только довольно узкая, но притом легко растягивающаяся юбка наряда. В ней и бежать можно, если скинуть обувь, и выглядеть достойно.

– Мария, нам пора. – За моей спиной возникла Асия.

Самая старшая из фрейлин королевы. Если не ошибаюсь, ей на тот момент было около двадцати, хотя из-за ангельской внешности она казалась и того моложе.

Светлые волосы ее были уложены набок, белоснежную кожу покрывали сверкающие румяна, чтобы прибавить блеску, а в черных, как оникс, глазах застыл немой вопрос.

– Что-то случилось? – я обернулась к ней, чувствуя, что девушку мучает беспокойство.

– Мы навсегда тут останемся? – Асия задала этот вопрос вполголоса, убедившись, что Реджина ее не слышит.

– Если Реджина станет супругой императора, то фрейлины должны остаться в империи. Как минимум до своего замужества.

Я сказала это настолько твердо, насколько вообще было возможно. И только потом поняла, что вместо “когда” сказала “если”.

Асия поджала губы, всем своим видом показывая, что не желает такой участи. А потом смиренно кивнула и вернулась к Тине и Вивьен. Те шумно радовались бусам из белого жемчуга, которыми Реджина одарила каждую свою фрейлину.

Впрочем, наслаждаться обновками им пришлось недолго: раздался стук в дверь, и девушки притихли, как по команде.

Двое стражников императора вызвались проводить нас до бального зала. Праздник в честь моей сестры начался.

Локкен Стальной не поскупился. Столы вдоль стен ломились от угощений и напитков. Придворные с интересом поглядывали в сторону королевы Реджины, но никто не решался подойти первым до того, как император официально ее представит.

Фрейлины королевы рассредоточились по залу, – скорее всего, открыли охоту на свежие слухи, – а я осталась рядом с сестрой.

– Иди, – одними губами произнесла она. – Нам нужно знать ситуацию.

Оставлять ее одну совершенно не хотелось. Но император еще не появился в зале, а значит, время для маневра у меня и вправду было.

Захватив бокал с легким вином, я расправила плечи и направилась к ближайшей стайке дам в пышных платьях.

– Рада вас приветствовать. Меня зовут Мария, и я главная фрейлина ее величества Реджины, – представилась я, нацепив очаровательную улыбку. – Какой прекрасный вечер, вы не находите?

Реакцию я получила вовсе не ту, на которую рассчитывала. На меня смотрели с легким превосходством. Вряд ли кто из них знал, что я не просто фрейлина королевы, но и ее сестра. Это могло быть только на руку.

– Какое чудесное у вас платье… – нарушила, наконец, неловкую паузу дама, чей наряд напоминал гору взбитых сливок.

Разговор завязался довольно быстро. Мне повезло: из всех гостей я методом тыка умудрилась выбрать дочек герцога и молодую графиню. Словом, представителей высшей знати. Понятное дело, что никакой важной информации, кроме инструктажа по здешним закускам, я не получила. Но первый шаг в верном направлении был сделан.

И я уже собиралась двинуться дальше, прощупывая дипломатическую почву и налаживая связи для Реджины, но в этот самый момент двери в зал распахнулись.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

Интересно, почему глашатай называет его так, а не по фамилии рода? Локкен Уейт. Именно так звали мужчину, который торжественно переступил порог зала.

Подхватив юбки, я поспешно присела в реверансе, жалея, что не успела вернуться к Реджине.

Император и его брат прошли мимо меня. Да, уже не оставалось никаких сомнений, что Локкена сопровождает его кровный родственник. Второе лицо в империи.

– Лорды и леди, – звучный баритон Локкена разнесся над залом, и все притихли, – прежде чем я представлю вам свою будущую супругу, мы проведем обязательный ритуал, который всем вам известен.

Я мгновенно напряглась и непонимающе нахмурилась.

О какой ритуале идет речь? Магическом? Разве империя не против чар?

Судя по всему, эти слова правителя удивили только меня, – дочери герцога радостно встрепенулись и заулыбались так широко, будто им предложили выйти замуж за самых лучших мужчин империи.

– Специально для наших гостей…

– А что за ритуал? – как бы невзначай уточнила я у молодой графини. Она была самой разговорчивой из моих новых знакомых.

– О, сейчас лорд Мортен с помощью артефакта очистит зал от накопившейся в воздухе магии, – с радостью известила меня она. – Вы не поверите, леди Мария, сразу дышать после этого легче становится. Та-а-ак легко!…

У меня сердце удар пропустило.

Что он сделает?! Очистит воздух?!

Дальше все было как во сне.

Я едва успеваю отыскать взглядом лорда Мортена и вижу, как он снимает с шеи кулон с большим синим камнем. Золотая цепочка ласковой змейкой соскальзывает по его пальцам, а камень вспыхивает.

Окружающие улыбаются, а я чувствую, как на меня надвигается лавина. Она падает на голову и пытается прижать меня к полу. Зал плывет, размывается, перед глазами появляются черные мушки, а в ушах звенит от головной боли.

Магия рассеивается вокруг меня, обжигает кожу. С каждым вдохом легкие горят все сильнее, тошнота подкатывает к горлу. Я знаю, что мне поможет: надо выпустить чары. Любую магию. Даже самую незначительную.

Я едва держусь на ногах, стараюсь проморгаться.

Все внимание гостей сосредоточено на императоре и его брате. Никто не увидит того, что я собираюсь сделать. Никто, кроме самого лорда Мортена. Потому что он смотрит прямо на меня, а на губах его играет легкая усмешка.

Глава 3

Головная боль ослабила тиски лишь много позже, когда мы с сестрой уже вернулись после бала в нашу общую гостиную. Ничего подобного прежде я не испытывала. Те мгновения, когда Мортен сверлил меня насмешливым взглядом, а я заставляла себя улыбаться через силу, тянулись, казалось, целую вечность.

Тело почти разрывало на кусочки, но я ни жестом, ни мимикой не показывала слабости. Я продолжала улыбаться, хотя ощущения были такие, словно меня выворачивают наизнанку, как старое платье, требующее починки. Мортен лишь удивленно вскинул бровь, и только после этого повернулся к другим гостям. От облегчения я чуть сознание не потеряла.

Да, на первый раз пронесло. Но сколько еще будет таких разов?

– Как тебе удалось обмануть артефакт? – тихо спросила сестра. – Я думала, что поседею, когда Локкен сообщил про ритуал.

– Я же тебе говорила, что умею скрывать свой дар, – ответила я, стараясь выглядеть беспечной. Незачем Реджине знать, как тяжело мне это далось. И что именно я делала, когда ритуал закончился, и мне пришлось на пару минут ускользнуть из зала. – Тебе стоит чуть больше мне доверять.

Мортен, бесы его побери… Что за идиотская традиция, очищать воздух от магии?! Вот почему нельзя его очищать до или после бала?.. Впрочем, ответ очевиден: они просто пытаются вычислить магов.

– Ты молодец, – мягко улыбнулась сестра, коснувшись моей руки. – Получилось узнать что-нибудь интересное?

Лишь то, что от Мортена следует держаться как можно дальше. Больше никаких важных для дела сплетен раздобыть не удалось. Причем, судя по всему, не только мне, но и нашим дражайшим фрейлинам. Когда бал закончился, я отослала их в гостевое крыло. С одного взгляда поняла, что Реджина по-настоящему вымоталась и предпочтет исключительно мою компанию.

– Ничего. Как протекало общение с Локкеном Стальным? – Его местную кличку я насмешливо выплюнула, за что получила укоризненный взгляд от сестры.

– Он… непривычен.

– Какой изящный способ сказать, что он редкостный идиот, – фыркнула я. – Нет, ты слышала его? «Элиорские вина самые лучшие, элиорские шелка самые шелковые, кровь элиорцев самая чистая»… Тьфу! Он будто бы каждой фразой пытается задеть и тебя, и Форед.

– Мария, спокойнее. Думаю, он просто проверяет мою реакцию.

– И как в его представлении ты должна реагировать? Если бы он не был императором, я бы с удовольствием опустила ему на голову салатницу. С лучшим элиорским, прошу заметить, салатом! На его несравненную элиорскую голову!

Губы Реджины тронула улыбка, но сестра тут же ее спрятала.

– Мария, мы должны быть сдержаннее, – строго произнесла она. – Мы пока не имеем никакой возможности показывать зубы.

О да, нам их тут же попытаются подпилить.

– Я помню, – постаралась успокоиться. Даже воздуха побольше набрала, чтобы через мгновение его шумно выдохнуть.

– И кстати, брат короля, Мортен, полвечера не сводил с тебя глаз.

– Влюбился, наверное, – брякнула я, хотя прекрасно понимала, что дело вовсе не во влюбленности. Это все из-за той сцены, от которой у меня до сих пор мурашки по коже.

Бьюсь об заклад, в ближайшее время Мортен будет всячески меня проверять, и к этому стоит быть готовой.

– Думаешь? – на мгновение в тоне сестры проявилось былое легкомыслие, она весело хихикнула. – Оно и немудрено! Ты, Мария, чудо как хороша сегодня!

– Ты так говоришь, будто бы я обычно совсем не чудо и совсем не хороша, – не удержалась от усмешки.

– Я давненько не видела тебя в красивых платьях. В Фореде ты предпочитала брючные костюмы.

– В них, дорогая сестра, удобнее передвигаться верхом!..

А еще сбегать в лес. После смерти родителей я часто там пропадала. Природа дарила мне странное состояние наполненности, щедро делилась своей чистейшей энергией. Иногда мы уходили в лес с Николасом вместе, – он тоже принимал дары природы.

Обменявшись еще парой фраз и пожелав друг другу спокойной ночи, мы с сестрой разошлись по своим комнатам. Нам обеим было ясно: завтрашний день будет ничуть не легче сегодняшнего. Игра только началась, и оставалось лишь гадать, каким будет следующий ход противника,

* * *

Я проснулась ни свет ни заря. Любовь к раннему пробуждению никуда не делась, – как по мне, нет ничего лучше чувства, что весь мир принадлежит только тебе, пока остальные спят без задних ног, и мне не хотелось терять ни секунды этого драгоценного времени. А потому я спешно собралась, туго заплела непослушные рыжие волосы и решила выйти на разведку.

У нас в Фореде в этот час слуги уже вовсю сновали по замку, и я предположила, что в Элиоре те же порядки. И понадеялась, что без пристального надзора господ разговорить слуг будет гораздо легче.

Однако же планам моим осуществиться было не суждено: я не обнаружила на нашем этаже ни одной живой души, равно как и на первом. Но возвращаться в покои мне не хотелось. Я решила воспользоваться ситуацией хоть как-то и выйти на прогулку и проветрить голову.

Улица встретила прохладным дуновением ветра и целым каскадом приятных весенних ароматов. Я аж зажмурилась от удовольствия, стараясь впитать в себя те крупицы магии, что летали в воздухе.

Преисполненная хорошим настроением, спустилась по ступеням. Миновала стражу, которая даже не дернулась при моем появлении, и направилась в королевский сад. Вчера я слышала о нем много восхищенных отзывов и решила убедиться воочию, что это не дежурная светская лесть. Заодно и время скоротать, и подумать, где искать слуг.

Сад и правда был потрясающим. Высокие зеленые кусты, разграничивающие довольно большую территорию, гравийные дорожки и раскидистые ветвистые деревья – все тут жило. Я уже не надеялась, что так скоро смогу ощутить знакомое покалывание в кончиках пальцев, – так энергия природы перетекала в меня, даря силы. Я ходила по этому зеленому лабиринту и наслаждалась временной передышкой.

Никогда бы не подумала, что дворец императора может выглядеть именно так… Особенно сад. Природа всегда была лучшим помощником для магов, но императору об этом явно не спешили сообщать. Иначе, я почти уверена, от этого прекрасного места не осталось бы и следа! Да и весь город бы заковали в камень.

– Что ты думаешь о форедской королеве? – Ушей коснулся звонкий девичий голос.

Я замерла на месте и только через секунду осторожно выглянула из-за куста. Увидела двух прачек с плетеными корзинами, вышедшими из-за поворота на параллельную моей тропинку.

– Не знаю, – пожала плечами вторая девушка, и я обратилась в слух.

Ступая максимально осторожно, чтобы ничем не выдать свое присутствие, я шла наравне с ними вдоль густой живой изгороди.

– Если честно, я совсем не верю, что Его величество и правда женится на форедской королеве.

– Говорят, Элиору выгоден этот союз.

– Кто говорит? Конюх? – одна из служанок хрипло рассмеялась. – О да, он тот еще знаток политики. Не нашего это с тобой ума дела.

– Ну, хочется же понимать, закончится ли с этим браком война или нет… – вздохнула вторая.

– Если даже Его величество и не пойдет на Форед, пойдет на кого-нибудь другого! А Форед станет попросту хорошим местом, где наша армия сможет набраться сил для следующих рывков…

– В Фореде вас не учили, что подслушивать нехорошо? – услышала за спиной и резко дернулась.

Ну не мог он минутой позже меня на таком нелицеприятном деле поймать?! На самом интересном месте объявился!

– И вам доброе утро, лорд Уейт…

Я старалась не показывать досаду, охватившую меня при виде брата императора. Думаю, удалось мне неплохо, к тому же, досада очень быстро сменилась любопытством. Теперь меня занимали другие вопросы: что он тут делает с утра пораньше? А главное – чем это мне грозит?

– Мортен, – тут же поправил он меня.

Оба братца отчего-то совсем не любят имя своего рода. Интерес-с-с-сно!

– А вас в Элиоре совсем не учили, что подкрадываться к девушке сзади и пугать ее – нехорошо? – с миленькой улыбочкой позволила себе дерзость.

Посчитала, что роль кроткой овечки мне совсем уж не по плечу.

– Только если девушка не пытается выведать королевскую тайну, – в тон мне ответил Мортен, при этом даже в лице не изменившись.

Мужчина смотрел выжидающе, его взгляд чуть ли не в душу проникал, и от этого сделалось совсем неуютно.

– Разве эта девушка виновата, что королевские тайны буквально вываливаются на ее голову, когда она просто прогуливается по саду? К тому же, очень недальновидно посвящать в важные секреты двух прачек и, как я полагаю, конюха.

– Предпочитаете ранние прогулки? – вопросом на вопрос ответил Мортен.

– А вы? – не осталась в долгу.

– Весьма, – сухо ответил мужчина, предлагая мне опереться о его локоть.

Отказываться я не стала, чтобы Мортен не счел это личным оскорблением. Но сама тем временем судорожно пыталась сообразить, как мне избавиться от общества первого советника короля и по совместительству его брата.

Опасность, и без того витающая в воздухе, сгущалась, как предгрозовые тучи. Стоило мне коснуться локтя мужчины, по коже будто разряд молнии прошелся. Судя по всему, Мортен испытал то же, и мгновенно нахмурился.

А вот это точно была не магия, так что нечего, лорд Уейт, хмуриться, не-че-го!

– Вчера на балу… вы почувствовали недомогание? – внезапно поинтересовался он. – Я наблюдал вашу реакцию…

Да уж, в его присутствии, расслабляться точно не стоит!

– Леди, стоящая поблизости, настолько прониклась важностью вашего ритуала, что, забывшись, наступила мне на ногу, – тут же нашлась я.

– Что ж, надеюсь, что в будущем элиорская знать побережет ваши ноги, – с каким-то неясным намеком произнес он. – Данный ритуал проходит перед каждым королевским мероприятием.

Я напряглась еще сильнее, хотя еще секунду мне казалось, что я и так напряжена до предела. Перед каждым мероприятием?! Так часто?! Надо срочно придумать, как противостоять этому жуткому артефакту… Наверняка есть какие-то способы!

Впрочем, несмотря на подступающую панику, я сумела одарить Мортена беззаботной улыбкой. Думаю, во мне погибала великая актриса.

– Может, Элиор и славится своими винами и шелками, но вот красотой ног форедские девушки вашим точно не уступают, – решила перевести разговор в менее опасное русло.

– Элиорские знатные девушки оголяют свои ноги, в том числе щиколотки… – Мужчина красноречиво посмотрел на подол моего платья, – …лишь в присутствии мужа.

Это он так намекает на то, что мое платье чуть открывает мыски туфель? Так можно только порадоваться, что служанки пока не до конца распаковали наш с сестрой багаж! Видел бы он, какие там есть женские брючные костюмы! По здешним меркам – совершенно нецеломудренные.

– Элиорская мода так… консервативна, – мягко заметила я, хотя на самом деле меня так и подмывало сказать, что она откровенно устарела.

В Фореде уже давным-давно перестали обращать внимание на длину юбки даже на королевских приемах! Некоторые леди позволяли себе смелость обнажить ноги до середины икр, и мне сложно было их в этом упрекнуть.

– Постарайтесь ей соответствовать, – холодно произнес Мортен.

Какой зануда! С другой стороны, я мысленно возрадовалась, что наша опасная беседа перешла в категорию вполне себе светских. Теперь дело оставалось за малым – прекратить ее вовсе. И держаться от брата императора как можно дальше.

– Своими словами вы мне напомнили о том, что с утра у нас была запланирована встреча с организатором свадьбы, – наигранно спохватилась я. – Вынуждена вас оставить, первая фрейлина Ее величества не может пропустить такое событие.

– Не стану вас задерживать. – Мортен кивнул и позволил мне убрать руку с его локтя. Я вновь ощутила невнятный разряд молнии, но в этот раз куда слабее.

Сделала легкий реверанс, дождалась ответного поклона и поторопилась обратно в замок.

Больше всего в те минуты я жалела о том, что в Фореде у меня осталась тайная магическая библиотека. Из предосторожности я не стала брать с собой ни одной книги, а они бы мне сейчас очень пригодились. Тогда я боялась, что это будет опасно, но теперь понимала: по-настоящему опасно торчать здесь без доступа к знаниям.

Сейчас написать бы брату, но что-то мне подсказывало, что наши письма могут просматриваться элиорцами. Не стоит так подставляться… Если только использовать наш тайный шифр, который мы придумали еще в детстве? Помнит ли его Николас?..

Когда я вошла в замок, в нем уже кипела жизнь. Всего за полчаса тихие коридоры наполнились утренней суматохой. Выловив в числе прочих форедскую служанку, прибывшую с нами, я спросила ее, готовы ли фрейлины.

Она уверила, что и фрейлины, и сама королева уже направляются в синюю залу для встречи с организатором свадьбы. Как, к вящему моему сожалению, и его императорское величество. Благо, девушка подсказала мне короткий путь в эту самую залу.

Причем настолько короткий, что я каким-то невероятным образом умудрилась не только не заблудиться, но и перехватить сестру с фрейлинами в коридоре.

Реджина при виде меня даже в лице не изменилась. Как шла с легкой улыбкой, так и продолжила, будто и не заметила моего прибытия. Лишь через несколько секунд почти беззвучно спросила:

– Где ты была?

– Утренняя прогулка, – коротко и тихо ответила я, приводя дыхание в порядок.

Стражи, застывшие у дверей бессловесными истуканами, распахнули перед нами двери. Глашатай привычно известил о приходе ее величества в окружении фрейлин. И только после этого мы переступили порог огромной комнаты.

На массивном деревянном столе в самом центре зала нас уже ожидал чайный сервиз и легкие воздушные элиорские лакомства. Император замер у окна, окинув нас внимательным взглядом. По ту сторону стола стояла женщина в ярком пышном платье. Дама была явно в летах, а потому ее выбор наряда меня несколько удивил. Она показалась мне смутно знакомой, я всмотрелась в ее лицо повнимательнее…

И время будто замедлилось, а паника комком подкатила к горлу. Ладони и спина мгновенно взмокли. В ушах пульсировало, в глазах рябило – еще никогда до этого момента я не испытывала столь сильного страха. Неужели все закончится так глупо?..

Надеюсь, у Реджины хватит ума сказать, что она ничего не знала о моих магических способностях. Ведь королевским организатором свадеб оказалась не кто иная, как та самая нянька, которой не посчастливилось оказаться рядом, когда во мне проснулась моя магия.

Глава 4

Глаза женщины расширились от испуга. Она взирала на меня затравленно, словно увидела какое-то чудище из ночных кошмаров. Годы не сильно ее изменили, разве что добавили пару неглубоких морщинок на лбу.

Наши гляделки длились не дольше мига, она заговорила первой.

– Доброе утро, ваше величество! – Низко поклонилась. – Мое имя леди Анна Шион. Приятно с вами познакомиться. Для меня большая честь организовать вашу с его императорским величеством свадьбу.

Приятно познакомиться… Леди Анна Шион… Да эта нянька отродясь не имела никакого титула! Не это ли причина ее вранья?

– Вверяю наш счастливый день в ваши умелые руки, – тут же ответила сестра, с опаской покосившись на меня.

Она узнала. Узнала! И тоже не знала, что с этим делать.

Мне было десять. Я не отличалась излишней благовоспитанностью, из-за чего слугам часто доставалось. То попадутся в мою ловушку, то приклеятся к ручке двери – ничего серьезного, лишь мелкое, ни для кого не опасное членовредительство. Все относились к этому снисходительно, привыкли к моему характеру – многих мои шалости даже забавляли. Но не она… Тогда мою няню звали Агнира, она отвечала за поддержание порядка в моей комнате и выбор нарядов.

Однажды она залезла в шкаф, чтобы подготовить платье для очередного приема, и обнаружила там паука. Не настоящего, нет, мы с Николасом вырезали его из дерева, и он мало походил на живое насекомое, но Агнира настолько перепугалась, что завизжала и начала потешно прыгать по комнате. Игрушечного паука она перед этим вышвырнула в окно, разбив стекло. По идее, уже тогда она должна была догадаться, что ее страшная находка – не более, чем неумелая подделка. Но ужас затмил женщине разум.

Я тогда не сразу сообразила, что именно происходит. Просто сидела в кресле с книгой и совсем никак не могла ожидать, что нянька набросится на меня с кулаками!

На меня ни мать, ни отец, – король с королевой, на минуточку, – никогда не поднимали руку, а тут какая-то служанка… Я перепугалась не на шутку – и от испуга во мне проснулась магия.

– Я думаю, что южная часть сада отлично подойдет для торжества, – произнесла Анна.

Я отвлеклась от воспоминаний и вернулась к диалогу. Так, Мария, возьми себя в руки… О чем они говорят? Южная часть сада…

– В южной части сада, – я подала голос, – живая изгородь. Там не так много места, чтобы расставить столы.

– Столы мы расставим внутри дворца, зачем гостям сидеть на воздухе?..

Как это – зачем? В этом вся прелесть! По старинной форедской традиции свадебные торжества всегда проходили на открытом воздухе! Наш климат очень мягок, и даже зимой на улице довольно тепло.

– Его императорское величество, – продолжила Анна, – пойдет навстречу ее величеству через лабиринт, чтобы подчеркнуть, как долог и сложен был их путь к совместному счастью.

Император фыркнул, а на лице сестры ни дернулся ни один мускул. И меня это возмутило. Почему она позволяет ему эти насмешки?! Мог бы хотя бы перед подданными не показывать своего пренебрежения!

Мое раздражение не укрылось от императора, мне даже показалось, что он хочет что-то заметить по этому поводу, но его отвлекли.

– Первый советник императора, лорд Мортен, – известил глашатай.

Только его тут не хватало!

– Прошу прощения, что прерываю вашу важную беседу, вот только дела не терпят никаких отлагательств.

– Все равно эта встреча начала мне докучать, – холодно бросил император. И, удостоив Анну Шион и Реджину коротким кивком, вышел из комнаты.

Я тихо скрипнула зубами. Моя сестра достойна самого лучшего, самого заботливого, самого нежного мужчины! Ан нет, ей достается этот… Р-р-р.

– Думаю, мы перенесем нашу встречу на завтра, – с натужной улыбкой произнесла Реджина. – Мне нравятся ваши предложения, и будет лучше, если вы предоставите мне их в письменном виде, чтобы мы с вами ничего не упустили.

– Как скажете, ваше величество, – осклабилась Анна: она сохраняла напускную вежливость, но хищный блеск в ее глазах выдавал истинные эмоции.

Женщина перевела взгляд на меня, и ее улыбка стала совсем уж кровожадной. Уж не знаю, по каким причинам она не стала разоблачать меня перед всеми, но что-то мне подсказывало: это еще аукнется. Ого-го как аукнется.

* * *

– Что мы будем делать? – шепотом спросила я у сестры, когда мы вышли в коридор.

– Я разберусь, – сухо ответила сестра.

– Но…

– Я разберусь, – повторила она с нажимом. – Прикажи, пожалуйста, слугам подать завтрак.

Оп-па! Как изящно сестра попыталась поставить меня на место. Вроде как ты первая фрейлина – так и занимайся тем, что тебе полагается, а серьезные вопросы оставь мне.

– Как скажете, ваше величество, – смиренно отозвалась я, развернувшись в обратную сторону.

Мне ничего не стоило перехватить первую попавшуюся служанку и приказать ей, чтобы та принесла завтрак в покои королевы, но я решила пойти иным путем. Спросила, где находится королевская кухня.

Понятия не имею, кем именно был архитектор императорского замка, но я почти была готова признать его гением. Несмотря на величественность и монументальность строения, в нем было невозможно заблудиться, и кухню я отыскала довольно быстро.

Тут, как и на любой другой придворной кухне, кипела жизнь. На меня даже не сразу обратили внимание. Думаю, мне бы долго еще пришлось стоять, гадая, как бы заявить о своем появлении, если бы нерасторопный поваренок с высокой стопкой пустых кастрюль не врезался в меня со всего маха. Кастрюли с грохотом разлетелись по полу.

Фееричное появление, ничего не скажешь. Прямо-таки салют в мою честь!

– Барт! Твою ж налево! – закричал повар.

– Это моя вина, – с любезной улыбкой произнесла, выступая вперед. Не хватало еще, чтобы из-за меня слугу наказали, тем более – совсем юного. – Не надо его ругать, пожалуйста. А вы главный повар?

Такой вывод я сделала, исходя из того, что уже несколько минут именно этот человек руководил всеми процессами. Да и колпак его был гораздо выше, чем у остальных.

– Чад Клифорд! С кем имею честь? – поинтересовался он.

Ага, военная выправка, суровый взгляд – этот человек явно не всю жизнь поваром проработал. А значит, и подход нужен соответствующий. Уж не знаю, почему, но именно слуг, работающих на кухне, вечно недооценивают. А между тем, самые жаркие сплетни, самые полезные слухи и самые важные новости проходят именно через эту часть замка.

– Мое имя Мария, я первая фрейлина ее величества. – От широкой улыбки начали побаливать скулы. – Пришла выразить вам свое признание по поводу тех деликатесов, что были поданы на балу. И мы, фрейлины, и ее величество остались в полном восторге. В Фореде нам не доводилось пробовать таких диковинных блюд.

Тут я, конечно, покривила душой, но отметила, что не зря – повару такая похвала пришлась по душе, мужчина аж просиял.

– В Фореде тоже есть интересные блюда, – миролюбиво заметил он.

– Бывали там? – мягко поинтересовалась я.

– Приходилось. И признаюсь, ваш холодный томатный суп с креветками – отличное блюдо!

Ага, этот суп часто в портовых городах подают. И правда пальчики оближешь…

– Приятно слышать! – кивнула я.

Мы с Чадом обменялись еще парочкой любезностей, после чего я сообщила, что королева изволит позавтракать в своих покоях. Справилась и о том, что будет на обед. Ничего примечательного, никаких важных разговоров, но именно в этот момент я и поняла, что надо почаще сюда заглядывать. Примелькаюсь, ко мне привыкнут, и так я смогу без зазрения совести подслушивать все, что тут происходит.

В наши с Реджиной комнаты я возвращалась довольная собой. У входа стояла наша форедская стража, они приветствовали меня и без лишних вопросов пустили внутрь. Голос Реджины я услышала уже на пороге.

– Запомни, мы должны от нее избавиться. – Дверь в комнату сестры была приоткрыта.

– Да, ваше величество. Я позабочусь об Анне Шион.

Я узнала хрипловатый бас форедского начальника стражи.

Отскочила я в последний момент. Еще секунда и старый вояка заметил бы, что я подслушивала. К счастью, я успела сделать невинное лицо, будто бы только вошла, и вежливо кивнула вышедшему из покоев сестры мужчине. Тот смиренно поклонился.

– О, Мария! – окликнула меня Реджина. – Ты попросила, чтобы принесли завтрак?

– Да, – ответила машинально, хотя все мысли мои уже вращались вокруг страшного приказа Реджины.

Мы должны от нее избавиться…

Да, эта Анна нам поперек горла, но избавиться… Я никак не могла поверить в то, что сестра на такое способна.

Глава 5

Мне стоило поговорить с Реджиной, обсудить то, что она поручила начальнику стражи. Но как подступиться к нелегкому разговору, я не представляла. Хоть и понимала, что чем дольше тяну, чем шире пропасть недоверия между нами.

Но едва я собралась с духом, чтобы подойти к сестре, на меня обрушились очередные хлопоты. Никогда не думала, что на первую фрейлину ее величества падает столько дел. От меня требовали максимального участия: скомандовать, как вернее разложить вещи, подготовить гардероб к обеду, согласовать меню на ужин, одобрить или отклонить назначенные встречи, обсудить план посадки на будущие светские мероприятия…

Когда я покончила со своими прямыми обязанностями и добралась, наконец, до наших с сестрой комнат, Реджины там уже не было. Зато у дверей, заламывая руки, ходила туда-сюда Асия. На девушке лица не было, а потому я поспешила пригласить ее внутрь под бдительным взглядом форедской стражи.

– Что стряслось? – спросила я, едва мы перешагнули порог.

– Я… он… – она осеклась, и на ее глаза навернулись слезы. – Я не думала, что такое может произойти… Я не знаю, как ее величество к этому отнесется…

– Так, Асия, спокойно, – как можно увереннее произнесла я, хотя внутренне напряглась. Мне хотелось успокоить ее чарами, но я не стала лишний раз рисковать. Мало ли какие артефакты могли сюда установить! Нет, я ничего особого не чувствовала, но без лишней надобности… – А теперь соберись и расскажи, что произошло.

Я усадила девушку в кресло, а сама подошла к чайному столику. К счастью, служанки добавляли воду в красивый чайник раз в час, а потому чай все еще был теплым.

– Он… Его императорское величество… – Девушка вновь начала всхлипывать, пока я опять не напомнила ей о спокойствии. – Проявил ко мне интерес.

– Интерес какого плана? – осторожно уточнила я.

– Он… кхм… Я не уверена, но он попытался до меня домогаться.

– Ты не уверена? – спросила еще мягче.

– Он засовывал руки в вырез моего платья, – выпалила Асия и крепко зажмурилась.

Н-да, как интересно. Мало того, что перед слугами ни во что мою сестру не ставит, так еще и домогается ее фрейлин?! Отвратительнейший мужчина. Однако… Это может сыграть нам на руку.

– Он сделал тебе больно? – От моего голоса исходила такая патока, что мне самой от себя мерзко стало.

Но если уж сестра идет на отчаянные жертвы, то и мне стоит. Во имя общего блага, во имя прекращения тяжелых кровопролитных войн я должна научиться переступать через себя и собственные принципы. Я должна быть полезна и Фореду, и сестре.

– Нет, он был нежен, – голос Асии дрогнул.

– Тебе понравились его ухаживания?

– Я… Он же жених ее величества! Как я могу?

– Асия, подумай. Тебе понравились его ухаживания? – я повторила свой вопрос.

И, плюнув на все, влила немного магии. Совсем каплю. Даже если тут и были какие-то артефакты, вряд ли они смогли бы уловить такой мизерный магический всплеск.

Я применила магию влияния. Весьма сомнительную с этической точки зрения – и весьма опасную. Подействовать она могла только на человека, терзаемого сомнениями и лишенного магического дара.

– Мне было приятно, но я посчитала, что это несправедливо по отношению к королеве Реджине. Я должна быть полезна, я обязана быть на ее стороне. Я верна Фореду и своей королеве!

– Никто и не сомневается в твоей верности, – с трудом сдержала усмешку. – И ты можешь оказать весомую помощь, если продолжишь принимать ухаживания его величества.

– Я?! О чем вы говорите, леди Арко? – Асия в неподдельном ужасе хлопнула ресницами.

– Милая… – Я присела рядом с ней и положила руку на ее предплечье. – … Если тебе приятны ухаживания короля, то ты их примешь. И все, что будешь узнавать от него, станешь доносить мне. Хорошо?

– Хорошо, – глухо и будто бы заторможенно повторила она.

Кажется, с вливанием я все же перестаралась. Радовало лишь одно: не будь у Асии такого желания, она бы не согласилась, потому как заставить ее поступить вразрез с собственными инстинктами подобная магия не могла. А значит, моя совесть была чиста.

Отпустив порядком успокоившуюся девушку, я выдохнула. Теперь следовало подготовить себя и Реджину к обеду с императором. И где сестрицу бесы носят?!..

Оказалось, носили они ее не так уж и далеко. Реджина попросила местных слуг устроить ей экскурсию по замку, и, к счастью, успела вернуться к нужному времени. Аккурат в тот момент, когда нагрянули и фрейлины, и служанки – и мы дружными усилиями помогли Реджине заковаться в корсет нового наряда. Не менее консервативного, чем все в Элиоре.

Я же избрала более смелый фасон. Отказалась и от корсета, и от лишних рюшей. Выбрала простое зеленое платье в пол, расходящееся от середины бедра широким русалочьим хвостом. Вот Мортена перекосит от моего наряда!

Не знаю почему, но страшно захотелось вернуть этому мужчине ту шпильку, которой он кольнул меня на незапланированной утренней прогулке.

– Ты уверена, что… – Реджина с сомнением оглядела меня с ног до головы.

– Поиграем в хорошую принцессу и плохую принцессу, – усмехнулась я в ответ.

– Теперь эта игра называется «Хорошая королева и плохая первая фрейлина». Мне нравится, как ты выглядишь, – с улыбкой произнесла сестра.

Вот и Мортен оценил мои усилия. Когда мы вошли в общий зал, я внимательно следила за его реакцией. За тем, как он поджал губы и обреченно закатил глаза. Хотели благопристойных нарядов, дорогой первый императорский советник? Вряд ли я смогу оказать вам такую милость.

Императору если и не понравилась моя легкая насмешка над элиорской модой, он не показал этого ни словом, ни жестом. Помог сестре устроиться на свое место по правую руку от него самого и объявил о начале трапезы.

Это временное затишье в его поведении вызывало опасения. И не зря.

Когда все придворные, проживающие в замки, принялись за еду, Локкен обратился к моей сестре:

– И как вам местная кухня?

– Прекрасно, ваше величество, – с легкой улыбкой ответила сестра. – Элиорская кухня радует своими деликатесами.

– А как вам выделенные вам с леди Марией комнаты?

– Благодарю вас за оказанный радушный прием, – тем же тоном ответила Реджина, хотя я заметила, что между ее бровей пролегла морщинка.

Ей тоже не нравилась столь резкая перемена в императоре и подчеркнуто любезный тон. Сестра не хуже меня ощущала подвох.

– Прежде чем добраться до императорского дворца, вам довелось посмотреть часть территорий Элиора. Вам понравилось?

Глаза императора хитро блеснули, и я замерла, не в силах проглотить положенную в рот еду.

– Территории Элиора богаты и плодородны, – спокойно ответила Реджина. Да уж, выдержка всегда входила в число главных ее достоинств.

Что касается земель Элиора, то они, может, богаты и плодородны, однако жители королевства не отличаются лишней доброжелательностью. Хмурые лица, затравленные взгляды и полное нежелание людей идти на контакт. Они будто в каждом видят потенциальную угрозу. Люди устали от войны, которая, кажется, длится целую вечность. Стоило нашему кортежу пересечь границу какой-то деревни или небольшого городка, как женщины спешили спрятать своих детей в дома, а мужчины брались за вилы.

Местные жители оттаивали, лишь когда понимали, что форедская королева пришла с миром. Для каждого из селений припасла подарки, с которым щедро делилась во время нашего путешествия.

– И знаете, в чем наш секрет? – в голосе императора проскользнули маниакальные нотки. – Элиор полностью отказался от магии!

– Я об этом осведомлена, – со сдержанной улыбкой ответила Реджина.

Конечно, сложно об этом не знать, когда все военные походы Локкена проходят под флагом инквизиции!

– И это пошло нам лишь на пользу, – продолжил Локкен. – А посему, как ваш будущий супруг, настоятельно рекомендую провести ту же политику в Фореде.

За столом повисла напряженная тишина. Все прислушивались к беседе королевы и императора. Я же душила в себе порывы бросить что-то едкое и неосмотрительное. Спасала лишь еда, которую я все еще не могла проглотить и старательно пережевывала.

– Вы предлагаете собрать всех магов Фореда и предать их огню? – невозмутимо уточнила Реджина, хотя я уловила раздражение в ее тоне.

– Для начала стоит повесить всех тех, кто развивает в Фореде подпольное магическое образование, – как ни в чем не бывало, ответил Локкен. – После провести очищение воздуха от магии с помощью нашего артефакта. Благодаря этому мы сможем выявить сильных магов. От влияния этого артефакта они испытывают истинные муки. Всех слабых отправить на рудники, а вот сильных, как вы верно заметили, предать огню. Я ведь не тиран, чтобы убивать всех поголовно.

Я все же смогла проглотить. И очень зря. Очень-очень.

– Ваше императорское величество, – я будто бы со стороны услышала свой голос, – но ведь артефакты делают маги…

Лишь гневный взгляд сестры уберег меня от того, чтобы закончить фразу. Чем-то вроде: “Маги делают для вас артефакты, а вы с помощью этих же артефактов их самих и убиваете или прогоняете на рудники”. К счастью, этого Локкен не услышал и понял начало моей фразы по-своему.

– Вы правы, леди Мария, – он перевел взгляд на меня и улыбнулся одними губами. – Нам приходится идти на сделку с совестью, но мы выбираем наименьшее зло. Если капля скверны поможет избавиться от целой лавины, так тому и быть. Как только маги, да и сама магия, начнет вырождаться, мы перестанем обращаться к таким средствам.

Наименьшее зло?.. То есть, по мнению императора Локкена, убивать людей, которые даже сами выбирали свою судьбу, наименьшее зло?!

– Благодарю вас за участие в жизни моего королевства, но я вынуждена отказаться от такой помощи, – со сталью в голосе произнесла сестра. – Достаточно и того, что никто в Фореде не поддерживает магию на официальном уровне.