Планета мужчин, или Пенсионерки на выданье бесплатное чтение

Нина Князькова
Планета мужчин или Пенсионерки на выданье

Глава 1. Не трогай пенёк

Инесса

На кой черт меня сюда понесло? Что мне, вокруг деревни грибов не хватало? И зачем мне в мои пятьдесят пять такие приключения? Еще и Витка где-то потерялась.

— Виталина-а! — Крикнула, распугивая птиц на ближайших деревьях.

Тишина. Впрочем, как и последние полчаса. Устало прислонилась к ближайшей сосне, уже не боясь запачкать одежду. Кажется, я заблудилась. Совсем. Развеяться захотела в гостях у подруги. В лес поперлась. Незнакомый. Витку где-то по пути посеяла, идя по очередной грибнице. Эх….

Если честно, то мне уже даже плакать не хотелось. У меня всю жизнь, что ни день, то приключение. Катастрофа я ходячая. В детстве все время падала откуда-нибудь. В юности неприятности стали куда тяжелее, я даже два раза руку ломала. Потом от меня за неделю до свадьбы жених сбежал. У меня обнаружили редкую патологию, делающую меня бесплодной. Машину угоняли четыре раза. За год. Стабильно. А пять лет назад в парке даже маньяк напал. Я тогда сорвалась и, пока он меня раздевал, начала о своей жизни рассказывать. Мужик не выдержал, аккуратно меня одел обратно, довел меня до дома, напоил горячим чаем с коньяком, уложил спать и тихо из квартиры сбёг. Бывают и среди маньяков сердобольные люди.

Единственное, что меня примиряло с моей никчемной жизнью, это моя работа аналитического эксперта. Я работала стабильно в одной компании, занимая руководящий пост, и обожала мир цифр. Четких, ясных и понятных. Правда, сейчас месяц, как на пенсию вышла, но до нее деньги зарабатывала приличные. Но на меня даже альфонсы не смотрели, так как я выглядела, как серая полноватая мышь-переросток: светло-русые волосы, бледно-голубые глаза, пухлая фигура, скрытая невзрачными деловыми костюмами. Ни одного яркого пятна. Еще и постоянно влипала во что-нибудь несуразное.

Сегодня вот, например, приехала в гости к Ежовой, своей единственной подруге, и вытащила пребывающую в депрессии после смерти мужа Виталинку в лес за грибами. Так как она только-только перебралась в деревню, то на местности ориентировалась плохо. Я и того хуже. Закономерный итог — мы заблудились. Еще и отдельно друг от друга. Вот ведь везуха….

Тяжело вздохнула и пошарила в кармане куртки. Ага, телефон не выпал и даже заряжен. Только что толку, если здесь сеть не ловит? Яростно запихала устройство обратно, оттолкнулась от ствола дерева и пошла назад, стараясь найти свои следы.

— Витка-а! — Сделала последнюю попытку найти подругу.

— Чего орешь? Здесь я. — Послышалось откуда-то сбоку.

Я радостно залезла в какие-то колючие кусты, пытаясь как можно скорее добраться до Ежовой. С громким треском выбралась из кустов и застала подругу за очень странным занятием: она разглядывала пень, стоящий посреди поляны.

— Ты чего тут стоишь? — Спросила, и тоже посмотрела на пень.

— Тебя жду. А ты чего так орала?

— Тебя искала. — Попыталась объяснить подруге, но в это время пень, на который мы разглядывали, вспыхнул сине-зеленым светом. — Не поняла…. Это, что было?

— Уже третий раз за последние пять минут. — Спокойно высказалась Витка.

Правильно, в нашем возрасте уже бояться особо… не то, что нечего, а не хочется.

— Как ты думаешь, что это? — Спросила, почему-то шепотом.

— Давай поближе рассмотрим, — так же шепотом предложила Ежова.

Я молча кивнула, и мы, не выпуская корзин с грибами, двинулись в сторону исследуемого объекта. Приблизившись к обычному с виду пню, Вита приложила руку к дереву.

— Холодный, влажный. Гореть не может. А что здесь тогда светилось? — Недоуменно пробормотала она.

Я пожала плечами и тоже положила ладонь на неровный срез, пытаясь понять, что и откуда светило. Понять мы ничего не успели, так как нас озарила новая вспышка света, заставляя плотно зажмуриться. За руку дернуло что-то сильное, заставляя упасть на землю. Покрепче вцепилась в корзину и сильнее зажмурила глаза. На несколько долгих секунд показалось, что через мое тело проходят слабые электрические разряды. Все это длилось всего несколько мгновений, а затем все так же резко прекратилось.

Я от облегчения даже на землю повалилась. Рядом так же послышался облегченный вздох и стук-бряк. Стоп. Мягкая подстилка леса так брякать не может, а у нас в руках не ведра, а корзины.

Открыла глаза и удивленно огляделась. Мда, это точно не лес. И даже не поле. Мы с Виткой удивленно разглядывали просторное темное пустое помещение, освещенное тусклыми светильниками.

— И где мы? — Вырвался у меня невольный вопрос.

— Не знаю. — Дрожащим голосом отозвалась подруга и поднялась на ноги. — Кажется, что мы угодили в какой-то телепорт. Ну, или просто чем-то надышались и сейчас у нас галлюцинации.

— Телепорт? Ты фантастики перечитала? Такого же не бывает. — Проворчала я, пытаясь встать, и тут же громко ойкнула, так как лодыжку прострелила острая боль. — Черт! — громко выругалась, надеясь, что не сломала ногу.

Тут же послышались приближающиеся шаги, и поднялась решетка, которой заканчивалась одна из стен. Мы с Виткой переглянулись, и она шагнула ко мне поближе на всякий случай. Через минуту в помещение вбежали шесть высоких мужчин в балахонах грязно-бежевого цвета.

— Богини! — Хором воскликнули они и упали ничком, так и не добежав до нас. Мы с подругой даже рассмотреть их не успели, так как их головы тут же накрыло широкими капюшонами.

— Мы в психушке, что ли? — Нахмурилась я.

— Скорее, это какая-то постановка, — покачала головой Витка и добавила, — театральная.

— Богиня Жизни смилостивилась над нами. — Снова воскликнул один из вбежавших, самый крайний справа.

Я тут же решила прояснить вопрос у него, как у самого разговорчивого.

— Товарищ, простите, а где мы оказались? — Реально, очень бы хотелось узнать.

Мужчина тут же поднял голову и уставился на меня, с диким восхищением.

— На Эфионе, Ваше Высокосвятейшество.

— Что есть Эфион? — Подозрительно переспросила я, подсознательно взяв на себя функцию начальства.

— Наша планета так называется, Эфион, Ваше Высокосвятейшество. В нашем мире есть лишь одна планета, населенная разумными существами. Имеются и незаселенные планеты, но у нас пока не хватает ресурсов заселить их, Ваше Высокосвятейшество. — Быстро начал тараторить мужик, так и не разгибая спины.

— А почему вы меня называете так странно? — Наконец резануло мне слух обращение. Историю о других планетах я попытаюсь переварить чуть позже.

— Высокосвятейшество? Вы — дар богини, которая покинула наш мир свыше шестисот лет назад. — Мужчинка пригнулся еще ниже.

— А я тоже, это ваше, высокосвященство, что ли? — Наконец подала голос Витка, скривила моську и передернула плечами.

— Нет, Ваша Высокомилость. Высокосвятейшенством может быть только женщина с глазами цвета неба. — Пояснил все тот же мужик.

Это он мои бледно-голубые глаза имел в виду?

— Одуреть! — Прыснула моя кареглазая подруга. — Милостью меня еще никто не называл.

Я тоже усмехнулась таким странным формулировкам и задала следующий вопрос.

— Милок, а вернуться назад на Землю нам хоть как-то можно? — А что? У меня там пенсия все-таки. Квартира, наконец.

Лицо у мужика сделалось печальное-печальное, и он снова уткнулся носом в пол.

— Простите, Ваше Высокосвятейшество. Порт работает только в одном направлении и на условиях полнейшей свободы души от личных привязанностей. Мы не можем отправить вас туда, откуда вы прибыли. — Проговорил он в пол.

Мы с Виткой переглянулись. Мда, если брать за правду слова этого типа, то мы влипли конкретно и окончательно. Ладно, надо пока попробовать решить насущные проблемы, а потом уже задумываться обо всем остальном.

— Мужчина, а у вас только это помещение имеется в наличии? А то мы с подругой устали немного. Нам бы устроиться где-то поудобнее. И врача позвать. Я, кажется, ногу подвернула по неуклюжести. Врожденной.

— Ох, Ваше Высокосвятейшество, вы разрешите к вам прикоснуться? — Мужик поднялся до состояния «на коленях» и смущенно уставился на меня.

— А что, вы тут взглядом или силой мысли научились лечить? — У товарища даже брови приподнялись от такого моего предположения.

— Н-нет. — Он покачал головой и тут же посмотрел на своих до сих пор лежащих ничком друзей.

— Гор, Аль, перенесите Их Господство в западные апартаменты. Юн, вызови лекаря. Шин, подготовь одежду. — Начал приказывать самый болтливый из балахонистых.

Мужики тут же поднялись с пола и трое из них резво приблизились к нам. Двое крупных мужчин подхватили меня и Витку на руки так бережно, как будто мы самые большие драгоценности в мире. Лично со мной так еще никто не обращался. Один подхватил оставшиеся на полу корзины с грибами. Мда, надо бы их перебрать в ближайшее время, а то испортятся, так как в здании слишком тепло.

Господи, о чем я вообще думаю? Я в другом мире, меня несет на руках огромный мужик, а я закончить думать о грибах не могу. Тряхнула головой, проясняя мысли и принялась рассматривать несущего меня субъекта, так как коридоры в отличие от подвальчика, из которого нас вынесли, были освещены достаточно ярко.

Хм, человек, как человек. Разве что кожа чуть зеленоватая и сам он огромный какой-то. На грузчика похож. Был у нас на фирме один подобный. А вот нос более приплюснутый, чем у наших мужчин, да и челюсть квадратная и тяжелая. Губы при этом всем пухлые, опять же в меру. И глаза зеленые, изумрудные, травяного оттенка. Смотрят на меня с щенячьим восторгом и трепетом. Брр. Даже меня, пенсионерку пробрало. А ну, как кинется на меня с намерением залюбить до смерти. И залюбит ведь, силушки-то хватит.

Покачав головой над своими мыслями, посмотрела на мужика, державшего на руках Витку. Они близнецы, что ли? Если нет, то очень похожи. Поерзала на руках громилы и вытянула шею, силясь рассмотреть третьего, идущего за нами. Тоже похож. Может быть, это такая разновидность китайцев, которые все на одно лицо для нас? Надо будет уточнить у того, самого разговорчивого.

Несли нас до нужных апартаментов минут двадцать. Я с любопытством осматривалась все это время. Это что, у них тут дворец такой большущий? С хороший торговый центр размером. Просторные коридоры сменялись огромными пустыми холлами и широкими лестницами, по которым приходилось долго подниматься. Я бы давно сдохла от одышки, пытаясь бегать по таким высоким ступенькам. Однако мой носильщик даже не запыхался, и с восхищением косил зеленым глазом на меня, заставляя напрягаться. Похоже, что мне попался тот еще извращенец, западающий на неблагородных старушек. Или я тут у них считаюсь благородной?

Комнаты, куда нас притащили, были большими, аккуратными, но слегка аскетичными. И кресла могли бы быть помягче, и шторы покрасивее. Ну да ладно, дареному коню подковы не считают. Слава богу, хоть в той подвальной комнате не оставили.

Зеленоватые мужики аккуратно сгрузили нас на жестковатые поверхности и, бросив на нас с Виталиной печальные взгляды, удалились, глубоко поклонившись. Мы с подругой переглянулись.

— Тебе тоже это показалось? — Не выдержала она.

— Угу. И главное такие…, - я взмахнула руками, показывая рост этих мордоворотов.

— А чего они? — Она потерла лицо, намекая на странный оттенок кожи.

— А вдруг они, как растения, хлорофил вырабатывают? — Витка укоризненно на меня посмотрела.

— Да ну тебя. Предположения у тебя, того… этого….

— А еще они извращенцы. — Твердо сказала я.

— Твой тоже тебя взглядом облапал? — Нахмурилась она.

— Облапал? — Я покачала головой. — Поимел мысленно раз двадцать, пока нес.

— Действительно, извращенцы. Этот, их главный вернется, надо будет уточнить мотивы нашего здесь пребывания. — Подруга поджала губы.

Ладно, где наша не пропадала. Подождем и все выясним.

* * *

По коридору быстро бежал темноволосый мужчина в грязно-бежевой рясе. Его сильно трясло от предвкушения, что он сейчас расскажет Его Величеству Амиу о том, что все получилось. Они получили милость богини и в их мире есть женщины. И целых две. Но под описание богини подходила лишь одна. Та, что с глазами цвета неба. Согласно старым записям, именно она приведет женщин в мир мужчин.

Как и предполагалось, король нашелся в старой библиотеке за одним из научных фолиантов.

— Ваше Величество! — Воскликнул мужчина с порога, чем переполошил личную охрану главы их мира в количестве одного экземпляра.

— Лий, чего ты так кричишь. Рок в следующий раз тебя пристукнет, а потом уже будет думать. Снова неделю заживать будешь. — Ворчливо отозвался король, не отрываясь от книги. — Ну, рассказывай, чего явился.

— Женщины, Ваше Величество! — Лий упал на колени.

— А что женщины? Женщины в нашем мире это легенда, ты же знаешь. — Амиа спокойно перелистнул страницу книги и снова углубился в чтение.

— Ваше Величество, но женщины появились в научной обсерватории полчаса назад. — Задыхаясь, проговорил мужчина, не поднимаясь с пола.

Книга тут же была отброшена в сторону.

— Ты бредишь? — Король зло прищурился.

— Нет, Ваше Величество. Две женщины порталом пришли к нам, как и предсказывала богиня. Одна из них с глазами цвета неба. Та самая, предназначенная. — Амиа после этих слов подскочил к главному исследователю и схватив того за шкварник поднял с пола.

— Она пришла? Как она выглядит? — У него даже голос сел от нахлынувших эмоций.

— Волосы ее, как мех расота, глаза, как небо, руки малы, как плод хоти, ноги…. Нога ее повреждена…. Одна из них…. Двух. — Под конец мужчина замямлил и вжал голову в плечи, так как по старому помещению разнесся громкий разъяренный рык, а руки короля покрылись шерстью.

— Ваше Величество? — Охранник выступил из тени помещения. — Если вы ему горло передавите, то он больше ничего сказать не сможет больше двух илид.

Король тут же взял свое тело под контроль и вернулся в привычный облик. Не зря же ему подчиняются все мужчины Эфиона, его выдержка и самообладание всегда были примером для других.

— Лекаря к ним. И к озеру Жизни, сегодня же. Я распоряжусь, чтобы озеро сегодня было недоступно для всех остальных. Используйте портал для перемещения. Защита и охрана женщин в государственном приоритете. — Прорычал Амиа. — Как зовут мою туа?

— Я не знаю. — В страхе пробормотал Лий. — Я не имел права спрашивать без вашего дозволения.

— Так спроси. Я разрешаю. — Король разжал руки, и исследователь рухнул на каменный пол.

— Простите, Ваше Величество. — Пробормотал упавший мужчина. — Но в пророчестве сказано, что женщина с глазами цвета неба, должна сама выбрать свою судьбу. И выбор должен состояться не более чем через сутки после ее появления. То есть завтра утром мы должны собрать мужчин на площади и дать ей выбрать одного в супруги. — Лий отполз на всякий случай от разъяренного короля. А ну как шею свернет, ходи потом кривой несколько циклов.

Амиа глухо зарычал, осознавая только что сказанные слова. Он и без него знал, что шансов у него мало. Да что там, их практически нет. Но если у него есть хоть одна малюсенькая возможность заполучить себе туа, то он должен попробовать. Вполне возможно, что пророчество не врет и у него будет шанс….

— Иди, Лий. Завтра утром все будет готово. Я не нарушу ход исполнения пророчества, и не попытаюсь встретиться с предназначенной женщиной. — Кто бы знал, чего стоило королю это обещание. Но слово короля — закон, в первую очередь для самого короля.

Главный исследователь, постоянно кланяясь, покинул помещение библиотеки с намерением тут же броситься к зданию обсерватории и обеспечить максимальный комфорт прибывшим женщинам.

— Рок, выйди. Мне надо подумать. — Король тяжело опустился в жесткое кожаное кресло.

Охранник тихо выскользнул из библиотеки, впрочем, не отходя далеко. Амиа поднес к своему лицу лежавшее на столике зеркало. В нем отразилась зеленоватая кожа лица, приплюснутый нос, зеленые глаза, горящие ярким светом даже в темноте… и шрамы, тянущиеся от левого виска к подбородку, пересекая щеку. Амиа грустно усмехнулся, и провел пальцами по шраму. Какая женщина захочет единственного изуродованного мужчину на планете? Он не верил, что она вообще остановит на нем свой взгляд, а уж про прикосновение и говорить нечего.

Мужчина снова глухо зарычал от разочарования и отшвырнул от себя бесполезное стекло.

* * *

— Вит, а если они нас сожрать хотят? Типа инопланетянки у них — жуткий деликатес. — Сделала я очередное предположение, развалившись на кресле и закинув ноги на подлокотник.

Виталина, набегавшись по комнате и безуспешно попытавшись открыть ставни окон, тоже упала в кресло.

— Да ну тебя. Они скорее грибами нашими закусили, вон корзины наши куда-то уперли. Да и лично я вообще не вкусная. Я медик и лекарственным запахом вся пропиталась, с ног до головы. — Подруга смешно сморщила нос.

— Вит, ты психиатр. Какие лекарства? Ты ж нервы лечила, психику на место ставила, пока тебя на пенсию не выперли. — Хмыкнула я и потерла начавшую ныть поясницу. Вот он возраст. С виду вроде все нормально, а все время что-то болит и ноет. — Блин, а как долго нам тут сидеть? И где обещанный врач?

— Давай я посмотрю. — Тут же оживилась Ежова.

— Вит, вот ради моего здоровья, даже не подходи ко мне с намереньем полечить. — Я даже дернулась и чуть с кресла не съехала на пол. — Ты ж увлекаешься так, что пациент у тебя с ног до головы в горчичниках уйти может.

— Между прочим, это было лишь один раз, и то, человеку была нужна шоковая терапия. — Витка обиделась.

— Вот, я и говорю, не нужна мне такая терапия. — Я отмахнулась от подруги, которая возмущенно на меня посмотрела.

Тут за дверью послышались шаги, сопровождаемые громким лязгом. Я тут же спустила ноги с подлокотника и села нормально. Мало ли какие у них тут нормы поведения в ходу.

— Сейчас опять лбом пол подметать будут. — Предсказала Виталина и гордо села рядом со мной, вперив взгляд в двери.

Ответить я не успела, так как в комнату буквально вползли на карачках два человека. Один уже знакомый разговорчивый мужик в балахоне, а второй в невзрачных рыжих трикошках и синей подпоясанной рубахе. Он то и тащил волоком за собой нечто громыхающее, очень похожее на алюминиевое ведро с крышкой. Только крышка, находящаяся сбоку, почему-то не падала на пол, а послушно висела, где ей и полагается.

— Ваше Господство, — пропел уже знакомый товарищ. — Позвольте мне узнать Ваши имена.

— Инесса. — Представилась спокойно.

— Виталина. — Поддержала меня подруга. — А вы, может быть, тоже представитесь?

Мужик снова бухнулся мордой об пол. Ясно теперь, почему у них носы приплюснутые, если они ежечасно ими о твердую поверхность долбятся.

— Простите мое невежество, Госпожа Виталина. Меня зовут тар Лий. Я являюсь главой обсерватории, где вы сейчас и находитесь, освещая своим присутствием эти мрачные стены. — Громко проговорил этот перец прямо в каменную поверхность.

— Встаньте, Лий. — Я устало вздохнула. Все-таки разговаривать с кем-то, лежащим в такой позе, мягко говоря, странно и неудобно. Глава обсерватории тут же подскочил и вытянулся в струнку. — И товарища, который рядом с вами валяется, поднимите.

— Да, конечно. Всематерь Инесса. — Лий пнул мужика по ноге и тот тоже подскочил и вытянулся во весь свой немалый рост. — Это лекарь, которого вы просили. Его зовут тар Кау.

— То есть, я уже всематерь? — Я глаза закатила от такой чуши в свой адрес. Я даже матерью стать не смогла, а тут так обзываются.

Витка, знающая о моей проблеме, встревоженно на меня посмотрела и попыталась перевести тему.

— Ну, так пусть господин Кау принимается за лечение. — Разрешила она.

Лий подтолкнул нерешительного врачевателя в спину и кивнул на мою пострадавшую ногу.

— В-вы позволите? — Дрожащим голосом спросил лекарь.

Послушно сняла сапожок, закатала штанину защитного цвета, оголяя опухшую лодыжку, и стащила носок. Тут же раздался громкий стук, и я перевела взгляд на бесчувственное тело Кау, растянувшееся рядом со мной. Не поняла? Принюхалась, вроде бы ноги не пахнут. По крайней мере, такого запаха пота, чтобы вырубить им человека, от моих ног не исходит.

Подняла вопрошающий взгляд на зажмурившегося и все так же вытянувшегося в струнку Лия.

— Чего это с ним? — Непонимающе спросила, глядя как Витка опустилась перед товарищем на колени и приложила ладонь к шее.

— Живой вроде. — Она пожала плечом.

— П-простите е-его, п-пожалуйста. — Сбивчиво извинился глава обсерватории, все так же, не открывая глаз.

— А теперь четко, ясно и по делу. — Приказала я. А что? Лично меня уже задолбали эти реверансы.

Лий глубоко вздохнул, собираясь с силами и, наконец, выдал:

— Кау никогда в жизни не видел женщин. И уж тем более, не видел женских ног не на картинах. Вот он от избытка чувств и лишился сознания. — Он четко и старательно выговаривал слова, хотя было заметно, что для него сейчас легче заикаться и мямлить.

Мы с подругой переглянулись.

— Быть может, у вас есть женщина-лекарь тогда? — Спросила она. — Роды то ведь кто-то принимает, глядя на рожениц, и не падая в обморок.

У Лия от такого предположения даже глаза открылись.

— Женщина-лекарь? — Его голос снова задрожал. — Простите, Ваша Милость, но женщин на нашей планете нет уже более шестисот лет.

— А как же вы это… того…? — У Витки даже словарный запас закончился от таких сообщений.

— Как же вы живете? — Поддержала я подругу. — Имеется ввиду, воспроизводитесь, если у вас нет женщин, чтобы рожать?

— Н-никак. — Он головой помотал.

Мы с Ваталинкой снова переглянулись. Интересно, кто тут бредит, мы или этот товарищ?

— Господин Лий, — начала Витка, но закончить не успела.

— Не называйте меня господином, госпожа Виталина. Я не достоин так называться в ваших устах. К мужчинам нашего мира применима приставка тар. Вы можете звать меня тар Лий. — Пояснил мужчина.

— Хорошо, тар Лий. — Перехватила я инициативу. — Вы можете нам все объяснить, что у вас здесь происходит? И какого черта мы здесь делаем? И что с нами будет дальше? И можно ли этого товарища хоть как-то в чувство привести? — Кивнула я на мирно лежащую у моих ног тушку зеленого врачевателя.

— Да, конечно. — Первым делом Лий подошел к Кау, опустился перед ним на колено, стараясь не смотреть на мою ногу, и что-то прошептал, окутывая его белесым облаком.

Лекарь резко открыл глаза, поднялся, но тут ему на глаза снова попала моя нога. Он открыл рот, и даже по зеленой коже было видно, как он побледнел, став светло-салатовым. Лий наклонился к нему и прошептал несколько слов, которые привели парня в чувство. Он неестественно дернулся и удивленно посмотрел на главу обсерватории. Тот утвердительно кивнул. Кау судорожно вздохнув и собравшись с силами, перевел взгляд на мою лодыжку, с любопытством разглядывая ее.

Мы с Виткой переглянулись, подмечая необычное поведение зеленых мужиков. Ладно, надеюсь, что нам все-таки расскажут про это «отсутствие женщин» и объяснят свое неадекватное поведение. Пока мы переглядывались, врачеватель таки оторвал взгляд от моей ноги и поднял серебристое ведро. Открыл крышку и подтащил ее ко мне, все так же стоя на коленях.

— Вы п-позволите? — Тихо спросил он, не поднимая глаз выше моего колена.

— Лечите уже. — Вздохнула я.

Крупные пальцы взяли мою ногу за щиколотку и … поместили ее в это самое ведро, которое оказалось наполненным обычной с виду водой. Прозрачной и прохладной.

— Странный способ. — Хмыкнула взирающая на это действо из-за моего плеча Витка. — Но отек хотя бы снимет.

Отек действительно спадал на глазах. Вау. Я такого еще не видела. Кожу слабо кололи маленькие блестящие «искры», собравшиеся на поверхности конечности, помещенной в воду.

— Щекотно, — хихикнула я и тут же напряглась. Я же не боюсь щекотки…. Или уже боюсь?

— Все. — Выдохнул лекарь, по лицу которого струился пот. Вынул мою ногу из ведра, промокнул влагу появившейся из ниоткуда мягкой тряпкой и осторожно поставил конечность на пол.

— Всематерь Инесса, попробуйте встать на ногу. — Предложил Лий, видя мое недоверчивое лицо.

Я поморщилась от обращения, но послушно встала на ноги. Хм, действительно ничего не болит. Прикольно. И вообще кожа на ноге стала какой-то… мягкой что ли. Присмотрелась. Ба! Так с нее варикозные звездочки исчезли. Все.

— Это у вас такая святая вода что ли? — Ошарашенно уставилась на Лия.

— Нет. Это вода из Озера Жизни. У нас все болезни лечат именно ей. — Пояснил мужчина и кивком головы отправил Кау на выход.

Тот послушно подчинился и, кланяясь и пятясь, скрылся за дверью.

— Так что на счет остальных вопросов, тар Лий? — Нетерпеливо спросила Вита, с видом исследователя уставившись в зеленые глаза.

— Да, конечно, Ваша Всемилость. — Лий снова поклонился.

— Да сядьте вы уже куда-нибудь. — Рявкнула я, отчего мужчина тут же рухнул на пол, практически в позу лотоса. Я расстроенно потерла лоб, натянула на ногу носок и беспомощно посмотрела на подругу, предлагая ей вести переговоры, так как нервы последние полчаса у меня ни к черту.

— Тар Лий, рассказывайте. — Припечатала Ежова.

— Все началось ровно шестьсот два года назад. Жили мы в мире и согласии. На планете тогда жили и мужчины и женщины. — Затараторил он. — Но, была и большая проблема: наши женщины всегда были из лесного народа. Все они имели животное в своих душах и телах. Мы, тары, мужчины-маги, такого не могли иметь. Мы занимались наукой, а женщины приходили к выбранному ими мужчине, рожали ребенка-мальчика, и после двух лет ухаживания за малышом, уходили обратно в лес. Девочки у них рождались только там. — Ну, пока все понятно. Развлекались бабы. А что? Ребенка спихнули, и пошли дальше. И девочки у них воспитывались в соответствующей обстановке, и вырастали такими же стервами. — Но однажды король Эфиона, Ануа, увидев одну из лесных дев, Рои, решил силой забрать ее во дворец. Опутал ее магическими путами, привез в храм Жизни, принудительно женился и заточил жену во дворце. Рои родила ему вскоре мальчика, но король, по прошествии двух лет не отпустил деву обратно в лес, и она умерла от неизвестной никому болезни. Ни вода Озера Жизни, ни все знания магов не смогли помочь ей. А еще оказалось, что у их ребенка, принца Амиа, появился зверь внутри.

Горю короля не было предела и он начал терять рассудок. Взяв с собой тело жены и маленького Амиа, он отправился к Озеру Жизни, туда, где стоит Камень Богини. Он решил принести в жертву своего ребенка, только чтобы богиня оживила тело его жены. Брат короля, видя безумство властителя и не найдя его в покоях, кинулся следом за ним. Но не успел. Ануа уже нанес раны своему маленькому сыну на камне Жизни, и ждал, когда тот истечет кровью. Дядя, недолго думая, спихнул своего племянника в воду, чтобы богиня помогла ему выжить, и принялся сражаться с братом, чтобы спасти маленькое дитя.

В это время из озера поднялась сама Богиня Жизни, которую разбудили шум и кровь ребенка. Она подхватила Амиа, остановила кровь и вышла из вод озера с ним на руках. Выслушав всю историю от прекративших битву мужчин, она рассердилась и, вложив в руки дяди бесчувственного Амиа, убила короля Ануа. И прокляла всех мужчин на одинокое бессмертное существование. Она так же явилась лесным женщинам, и по их воле перенесла их из нашего мира туда, где им было лучше. Когда мужчины пошли за девами, то обнаружили множество детей-мальчиков, со зверем внутри и ни одного взрослого человека. Как женщины научились скрывать детей-мальчиков от мужчин-магов, неизвестно. Но, по рассказам самих детей, с мужчинами оставляли только нелюбимых детей от нелюбимых мужчин. Всех остальных, женщины, как могли, забирали с собой, чтобы воспитывать их в любви, которой здешние мужчины были лишены. — Мда, тут, оказывается, не только женщины странные были, но и мужики с неустойчивой психикой. — Через год, когда мужчины уже привыкли жить одни, снова появилась богиня, и сказала, что когда в мужчины в нашем мире будут готовы и станут достойными женщин, то в нашем мире появится она, та, в чьих глазах можно увидеть небо. Она должна будет выбрать себе мужа в течение суток, как и каждая последующая женщина, которую она за собой приведет. Богиня, правда, не сказала, что одну из них Всематерь приведет вместе с собой. Тогда наш мир наполнится женщинами, и мы обретем счастье. — На этом рассказ тара Лия закончился, и он замолчал, глядя на наши ошарашенные лица.

— «Ромео и Джульетта» отдыхают…. — Пробормотала Витка.

— Подождите, — я помотала головой, пытаясь вычленить из этого рассказа то, что было важным на данный момент. — Вы хотите сказать, что я должна в течение суток выбрать себе супруга???

— Да. Завтра утром на главной площади соберутся тысячи сильнейших, чтобы Вы смогли выбрать из них достойного называть вас своей туа. — Торжественно проговорил мужчина. — Госпожа Виталина, так же выберет себе мужа из достойнейших. — Все сообщалось так, как будто это был решенный вопрос.

— В моем возрасте выходить замуж — это моветон. — Покачала головой подруга. — И на кой черт вам женщины, которые в силу возраста и родить то не смогут?

Лий снисходительно, но уважительно покачал головой. И как у него это выходит?

— Сегодня, после того, как вы посетите Озеро Жизни, ваши тела омолодятся, и все болезни излечатся. Волшебная вода всегда помогала всем исцелиться. Вы сможете зачать детей от выбранных вами мужчин. — С поклоном сообщил нам он. В позе лотоса эти поклоны выглядели странно.

Мы с Виталиной переглянулись.

— И нам никак этого замужества не избежать? — Решила я до конца прояснить вопрос.

Лий отрицательно помотал головой.

— Нет. Это воля богини, которую нам всем придется исполнить.

— Занятно…. — Протянула Витка, за что тут же получила небольшой пинок по ботинку.

— Уважаемый тар Лий, — решила я перевести тему, чтобы в тишине и спокойствии все обдумать. — А у вас здесь кормят вообще? Мы с подругой жутко проголодались. — В подтверждение моих слов живот подруги тут же выдал голодную песнь, но я-то знала, что она это умеет делать на заказ.

— Ох. — Мужик вскочил на ноги. — В самое быстрое время все будет готово, — и, кланяясь, выбежал из апартаментов, аккуратно закрыв за собой дверь.

— Фу. Слава богу, ушел. — Мы с Ежовой переглянулись.

— Ин, как ты думаешь, он правду говорит? — Витка посверлила взглядом дверь.

— Похоже, что да. Либо сам в это все верит. — Я тяжело вздохнула.

— Это что, нам завтра придется себе мужа выбирать из толпы шестисотлетних одичавших оболтусов? Капец. — Заключила она.

— Вит, давай будем пока исходить из позиции, что нам это придется сделать. И что озеро это их, вернет нам молодость и здоровье, а тебе еще и красоту. — Предложила я, а Витка скептически фыркнула. А что, она очень красивая женщина и сейчас, а раньше вообще завидки брали над ее внешностью. Не зря ж на нее в свое время главный врач областной больницы клюнул.

— Если я не вернусь домой, то у меня сын через полгода объявит тревогу и поднимет на уши всех. — Вздохнув пояснила она.

— Опять в экспедицию ушел? — Спросила сочувствующе.

— Ага. На полгода как раз. — Всхлипнула она.

— Значит так. За полгода, мы возможно, найдем способ связаться со своим миром. Помнишь, что Лий сказал: приведу женщин. А это значит, что мне придется найти выход и одиноких женщин сюда вытянуть. Думаю, что некоторые согласятся прожить еще одну жизнь, пусть и рядом с зелеными мужиками. Наша задача сейчас осмотреться и освоиться. И этих самых мужиков прощупать. Вдруг они извращенцы со стажем? Какой мужик хотя бы пару лет выдержит без женской ласки, скажи ты мне? — Озадачила я подругу.

— Точно. — Она тут же прекратила реветь. — Как же они так, а? Надо разобраться.

Может быть, она бы еще что-то добавила, но дверь распахнулась и впустила вереницу согнутых в три погибели мужиков, несших подносы с едой. Все это они водрузили на крепкий каменный стол, стоящий посреди комнаты, и все так же, согнувшись в поклоне, удалились.

— Ваши Господства могут трапезничать. — Поклонился в дверях Лий.

Мы с подругой подошли к столу и осмотрелись.

— Уважаемый, а столовые приборы где? — Я нахмурилась, осмотрев стол.

— Что, простите? — Недоуменно поднял брови он.

— Ну, вилки, ложки, ножи…. — Начала перечислять я.

— А. — Он тут же подскочил к нам и еще раз поклонившись, вынул откуда-то два небольших стальных ножичка. — Вот.

— Хм, — мы с подругой снова переглянулись. У них, что столовых приборов здесь нет? — Любезный тар Лий, а расскажите нам, что находится на тарелках. — Я покосилась на странного вида блюда.

— Ну как? Плоды с дерева лои, с приправами острова Специй. Листья рахуш, приправленные арутом. Сок хирета, только что выжатый.

Вот, спрашивается, зачем спрашивала? Все равно никаких названий не знаю. Ладно, придется пробовать.

— Тар Лий, — перебила мои мысли подруга. — А это точно не отравленное? — Она потыкала ножичком ярко-синюю кашу на своей тарелке.

Мужчина нахмурился и провел рукой над столом. Все тут же вспыхнуло зеленым цветом и погасло.

— Нет, Ваша Всемилость. Вся еда пригодна в употребление. Но вот ваши емкости со странными растениями нам пришлось отнести в лабораторию, так как они были ядовиты.

— Во всех грибах есть малое количество токсинов. — Витка нахмурилась. — Их надо было только почистить и отварить.

— Мы их изучим, и посмотрим, как они могут влиять на нас. — В Лие проснулся ученый.

— Они же испортятся. — Вита нахмурилась.

— Они помещены в стазис, и их целостности ничего не угрожает. — Поклонившись, выдал он.

— А, ну тогда ладно. — Согласилась подруга.

Я только головой покачала над ними и вернулась к еде. Итак, синяя каша. Подцепила на кончик ножа, поднесла ко рту и попробовала. Ммм, это как запеченный, а после вымоченный в каком-то терпком соусе хлеб. Достаточно вкусно, хоть и необычно. Так, зеленые листья какого-то там дерева на вкус оказались… мясом. Весьма нежным. Прикольно. Сок тоже не подвел, и оказался… вином. Мдя. Предупреждать надо.

После сытного обеда, я начала позевывать. Еще бы. Встала то сегодня я рано. Пока до деревни этой добралась, пока Витку собрала. Пока мы с ней в лес пришли. Короче, на ногах я долго, что для моего немолодого организма не есть хорошо.

Лий показал нам кровати в соседней комнате и, кланяясь, удалился. Я разделась до нижнего белья и нырнула в кровать, достаточно жесткую. Не слушая недовольного ворчания Витки, уснула, едва голова коснулась подушки.

Глава 2. Не зли богиню Жизни

Лий второй раз за день бежал по коридору дворца, чтобы принести своему королю важную информацию. На сей раз короля Амиа удалось найти в его комнатах, где он метался, в поисках подходящих вещей на завтра.

— Ваше Величество! — Лий вбежал в комнату, игнорируя дернувшегося в его сторону Рока.

— Что-то случилось? — Амиа поднял на вбежавшего предупреждающий взгляд.

— Ваше величество, имя вашей голубоглазой туа, Инесса. — Пролепетал исследователь, падая перед королем на колени. — Кау успешно залечил ее ногу, женщины пообедали и сейчас отдыхают перед вечерним купанием в озере.

— Ты им рассказал? — Амиа резко отвернулся к окну, выпрямив спину, и уставился в небо потухшим взглядом.

— Только то, что они просили. — Лий понимал чувства правителя, но и уклониться от воли богини не мог. Решив поддержать своего короля, он осторожно продолжил. — Она вам очень подойдет. Мягкая снаружи и жесткая внутри. У нее твердый голос и она уже смогла мне приказывать. Она не любит долгих пустых речей. Мне кажется, что у нее на ее родине было в подчинении множество женщин.

— Она была правительницей? — Амиу резко повернулся лицом к нему.

— Не знаю, Ваше Величество, но из нее бы вышла прекрасная королева.

— Но если она найдет способ вернуться обратно, то покинет наш мир. — Амиу снова расстроенно отвернулся к окну. — Если она так ценилась в своем мире, ей захочется домой.

— Не похоже, что ее там что-то держит. По крайней мере, ни одна из женщин сильно не расстроилась, узнав, что путь назад для них закрыт. И они никуда не попытались сбежать до сих пор. — Слова Лия сеяли надежду на то, что женщины останутся.

— Иди, Лий. Завтра утром решится наша судьба. И моя в первую очередь. — Чуть слышно пробормотал король.

Главный исследователь глубоко поклонился и вышел из покоев.

— Ваше Величество. — Из тени выступил охранник. — Не надо отчаиваться. Никогда.

— Я и не отчаиваюсь, дядя. Просто понимаю, что шансов у меня практически нет, но я все готов использовать, чтобы богиня смилостивилась над моим народом. — Грустно произнес король.

— Амиа, я обещал твоей матери перед смертью, что ты обязательно будешь счастлив. Богиня обещала мне справедливый выбор, если ты вырастешь достойным мужчиной. Я свое слово сдержал. Теперь она обязана сдержать свое. — Рок ободряюще похлопал племянника по плечу.

— Очень на это надеюсь. Но я уже утратил веру в нашу бессмысленную жизнь. Практически полностью.

— Нельзя отчаиваться. Надо просто дожить до завтра.

* * *

Проснулась я от того, что по комнате, громко топая, передвигалась Витка.

— Ты чего не спишь? — Отбросила одеяло и уселась на кровати, ища свою одежду. Нашла. Блин, грязноватая какая-то. Ладно, если что, на озере и постираю.

— Я спала, — она посмотрела на запястье, — целых два часа.

— И что не так? — Заметила я нервное состояние подруги.

— То, что у нас почти полночь, а у них только-только темнеть начало. Кажется, у них немного больше часов в сутках, чем у нас. И вообще, года, скорее всего, по-другому считаются. И почему мы с ними разговариваем на одном языке? Мы же из России, а они … вообще с другой планеты. — Виталина металась по комнате, пытаясь найти ответы на свои вопросы.

— Успокойся. Завтра попросимся в библиотеку (или что здесь у них), наберем учебников по различным дисциплинам и того… учиться жить в новом мире. — Я нырнула в сапожки и встала.

— Да? Ну, ладно. Слушай, а если мы не подойдем к этим зеленым мужикам в плане деторождения? Они же нас прирежут. Хотя нет, просто шеи сломают и все. Вон, какие ручища огроменные. — Снова завелась подруга.

— Вит, успокойся. Проблему надо сначала дождаться, а потом решать. Я вот за всю свою жизнь только и успеваю текущие проблемы распихивать, как тут же новые сыплются. Придумывать несуществующие нет ни желания, ни времени. И вообще, нам ли в нашем возрасте бояться помереть? Жизнь то одна уже практически прожита. А здесь нам предлагают другую прожить. Заново.

— Это да. — Витка наконец-то успокоилась и села на мою кровать. — Тогда надо просто ждать, когда за нами придут.

За нами пришли через полчаса по нашему времени. Лий и еще пятеро огромных мужиков в балахонах, которых мы уже видели. Долго кланяясь и распинаясь нас таки подняли на руки те же самые амбалы и потащили туда, откуда мы будем телепортироваться, как сказал Лий.

Принесли нас снова в подвал, но в другую комнату. Здесь на полу был нарисован большой светящийся круг, куда мужчины и ступили. Я зажмурилась от яркой зеленоватой вспышки и открыла глаза уже в … лесу? Если это лес, то почему у деревьев листья белые и широкие, а стволы длинные и серебристые? Воздух был теплым и влажным, но при этом мимо нас не пролетело ни одного насекомого. Круть.

— Офигеть. — Виталина громко выдохнула. — Вот это красотень.

— Угу. — Я внимательно осмотрелась и нашла взглядом Лия. — А где же озеро, тар Лий?

— Оно немного дальше. — Он кивнул на петляющую между деревьев тропинку. — Сегодня Озеро Жизни закрыто для мужчин, поэтому вам придется пройти туда самим.

В принципе, так даже лучше. Никто подглядывать за нашими немолодыми тушками не будет. А то лично меня напрягают эти жаркие взгляды в мою сторону. Кивнув, я дождалась, когда нас спустят на землю и, схватив подругу за руку, потащила ее по тропинке, скрываясь от взглядов этих извращенцев.

— Что-то чем дальше, тем они озабоченнее. — Проворчала Витка, старательно перебирая ногами.

— Это точно. Может быть, сбежим? — Предложила я, хотя понимала всю абсурдность этого предложения.

— Куда? Эти зеленые громилы хотя бы нам знакомы. А если у них в лесах великаны живут? Или кровожадные эльфы? — Подруга сделала большие глаза. — Нет уж, давай выживать в предоставленной реальности. — Тут я была с ней согласна.

Озеро неожиданно показалось из-за очередного поворота. Вот была тропинка, и тут раз, уже пологий берег. По этому самому берегу туда-сюда ходила маленькая зеленоволосая девчушка лет двадцати в светлом плаще и негромко стенала по неизвестному нам поводу.

— Ну вот. А сказали женщин нет. — Я развела руками. — Наврали.

Девчушка остановилась и посмотрела на нас абсолютно белыми глазами с ярким черным зрачком. Радужки у нее не было совсем.

— Вообще-то я не женщина. Я богиня. А вы опоздали на целых четыре минуты. — Она возмущенно поджала губы.

— Чего-то ты не похожа на богиню. На студентку-недоростка, скорее тянешь. — Это Витке так инстинкт самосохранения отказал. Странно, обычно она более осторожна. Перенервничала, видимо.

— Доказать? — Девчушка щелкнула пальцами и с нас исчезла вся одежда, упав двумя небрежными кучками в метре от нас.

Если она хотела нас этим смутить, то качественно ошиблась. У нас возраст не тот, чтобы смущаться, о чем и было сообщено этой богине в грубой форме.

— В озеро лезьте уже. — Девчуля закатила глаза.

Ладно. На этот раз послушаемся. Водичка оказалась теплой, градусов тридцать. Ммм, стоило занырнуть, как тело в ней тут же расслабилось. Богиня хмыкнула над нашими восторженными лицами и щелкнув пальцами телепортировалась на выступавший из воды рядом с нами булыжник.

— Ну, а теперь девочки, поговорим.

— Какие ж мы девочки? Мы бабушки. — Гордо выпятив мокрую грудь, отозвалась Витка.

— Через пятнадцать минут будете, как новые, не переживайте. Неужели, у вас нет ко мне вопросов? — Прищурилась она.

— Есть. Как тебя зовут? — Решила я начать с простого.

— Мое имя Оти. Но мужчины этого мира его не знают и называют меня Богиня Жизни. — Равнодушно ответила она на вопрос.

— Сколько часов в сутках на этой планете? — Задала следующий вопрос Витка.

Оти снисходительно на нее посмотрела, но ответила.

— По тому исчислению, к которому вы привыкли, тридцать часов ровно. Один цикл оборота первой луны Зау составляет девятнадцать дней. В году пятнадцать циклов. В одном цикле почти четыре полные илиды. Одна илида — пять лун. — Все так же флегматично объяснила местная красавица.

— Я это никогда не запомню. — Вздохнула Витка и покосилась на свои маленькие водонепроницаемые часики.

— Дай руку. — Попросила ее Оти. Виталина с опаской протянула ей левую руку. Та, схватив конечность, щелкнула пальцами над циферблатом. — Готово. Теперь хоть время знать будете.

Я заглянула через плечо подруги и увидела, что ее циферблат теперь разделен на пятнадцать маленьких частей. Молча протянула усмехнувшейся богине и свою руку.

— Еще вопросы есть? — Спросила она, закончив колдовать над моими часами.

— Почему вы все говорите по-русски? — Не удержалась я.

— Это вы говорите по-русски, а маги автоматически подстроились под ваш язык, вычленив нужную структуру языка. Если бы вы сначала встретились с мужчинами со зверем внутри, то вы бы друг друга не поняли.

— А. То есть у вас здесь не все маги? — Витка нахмурилась, а я начала припоминать слова тара Лия по этому поводу.

— Не все. Поэтому, когда сюда придут женщины для зверей, то придется лесным мужам выучить ваш язык. Ну, или придумать, как преодолеть языковой барьер. Но ваш выбор завтра будут составлять только маги, чтобы не усложнять никому жизнь. — Оти удобнее улеглась на камень и с любопытством принялась нас рассматривать.

— А среди магов нет мужчин со зверем? — Мне реально было интересно. Человек со зверем, это же оборотень, по-любому. Ну, как в сказке про «Красавицу и чудовище».

— Есть. Их целых два экземпляра на триста тысяч магов, так что процент, что вы их завтра найдете один к ста пятидесяти тысячам.

— Кстати, на кой черт вся эта морока с выбором? — Оживилась Ежова. — Могли бы просто заставить выйти замуж за первого встречного. Разве нет?

— Нет. — Отрезала богиня. — Эти мужики должны научиться предоставлять выбор, а не принуждать женщин к тому, чего те не хотят.

— Что-то какие-то взгляды у тебя феминистические. — Подруга прищурилась.

— Как же ты меня достала, — закатила глаза Оти и снова щелкнула пальцами. — Будешь теперь седая всю жизнь ходить.

— А ты меня хотела серо-буро-малиновой в крапинку сделать? Я уже десять лет, как седая. Напугала ежа голой попой. — Что-то мою психиатршу сегодня заносит.

— А вы забавные. — Рассмеялась богиня. — Еще вопросы есть?

— Как я должна привести сюда женщин, если я не могу даже в свой мир вернуться? — Спросила главный вопрос на сегодня.

— Зато в вашем мире функционирует портал, который вы можете разместить, где угодно, чтобы заловить потерянные души. — Пояснила эта странная дева.

— Погоди. — Остановила ее жестом. — То есть как души? А тела?

— Ваши тела перенеслись сюда вместе с вами, но там, в лесу, остались фантомы ваших пустых земных оболочек. Через несколько часов после телепортации вас нашел случайный охотник. Ваши оболочки уже на опознание привезли.

После этих слов мне стало не по себе.

— А как же мой сын? — Всхлипнула Витка.

— Твой взрослый сын погорюет примерно полгода, затем пойдет к психологу, которая окажется замечательной девушкой, на ней он впоследствии и женится. — Подняв глаза к небу, сообщила богиня.

— Ну, хоть не один останется. — Подруга тут же смыла с лица слезы.

— У вас по завтрашнему выбору вопросов не осталось?

— Что нам делать с мужчиной сразу после выбора? — Вырвался у меня вопрос.

— Ты девственница что ль? — Оти внимательно на меня посмотрела, и я замотала головой. — Ладно. Завтра утром вы оденетесь в ритуальную одежду, которая скроет ваше тело, оставив на обозрение лишь голову. Тело открывать нельзя, иначе мужикам срубит мозг на фоне гормонального взрыва. Кстати, советую вам выбрать мужа, не доходя до середины площади, иначе у кого-нибудь нервы не выдержат, и получится эпическая свалка. Поэтому же советую сделать выбор быстро, не тратя на разглядывание каждого экземпляра часы.

Как найдете того, кто больше понравится, наденете на него браслет. На левую руку. Затем подойдете к центральному камню, стоящему посреди площади, и положите на него руки. Камень вспыхнет белым светом, и это будет означать, что вы связали свои судьбы. Кстати, дарую вам возможность долгой жизни и бессмертия на протяжении еще шестисот лет. После связывания вам дано право консумировать свой брак в течение двух илид, иначе обряд придется повторять, и не факт, что все пройдет гладко. Дети в первый год у вас не появятся, так как организм пока будет адаптироваться к новым реалиям.

Так, что еще забыла? Ах, да. Вот вам приданое, а то у этих мужиков, уверена, женской одежды и обуви вряд ли припасено, а то, что было, они, скорее всего, и не сохранили. — На берегу тут же возникли два короба. — Чего смотрите? Как прикоснетесь к коробкам, так и уйдете порталом к вашим сопровождающим. Так, что еще? А, вот вам платья, на вечер, чтобы никого не провоцировать. — Рядом с коробами появились две одинаковых кучки одежды. — Так, вода все ненужные волосы с вашего тела удалила. В этом мире нет женских дней по причине активных источников магии, которые все предусматривают в этом плане. Вашу внешность я менять не буду. До нужного возраста я вас омолодила. Вроде бы все. Хотя, нет. Раз в год вы обязаны купаться в озере вдвоем и рассказывать мне, как у вас идут дела. А сейчас я пошла спать. Некогда мне тут с вами. — С этими словами девчуля резко спрыгнула с камня в воду и больше не всплыла.

— Странная она. — Витка смотрела на расходящиеся круги.

— Есть немного. Ну что, пойдем? — Я кивнула на берег.

— Ага.

Пока мы выбирались на берег, я рассматривала подругу в ее двадцатилетнем теле. Я ее такой помнила, когда мы с ней в Ялту рванули, и я там чуть в море не утонула. Витка с таким же любопытством таращилась на меня.

— Ну как? — Спросила не выдержав.

— Ни одной морщинки. — Улыбнулась мне она. — А вот фигуру эта малолетка могла бы тебе и подправить. Мне, кстати, тоже. — Виталина хихикнула. — Да, и волосы у тебя теперь чуть ли не до земли.

Я тут же принялась ощупывать возникшую на месте моего крысиного хвостика пышную гриву, доходящую мне до середины икры.

— Вот стерва. — Возмутилась я, глядя на воду.

— Это да, — подруга погладила свои стального цвета волосы, доходящие ей до пояса, и вздохнула. — И краски тут не купить.

Негромко ворча, мы одели приготовленную для нас одежду. Слава богине, у нас тут нашлось и нижнее белье, подходящего размера, и мягкие сапожки из какой-то плюшевой кожи, и платье-балахон, прикрывающее нас от шеи до пят. Когда одежда оказалась на нас, мы подобрали свои вещи, сцепили руки и дотронулись до коробов с «приданым», оставленных Оти.

Полыхнула привычная уже яркая вспышка, и мы оказались ровно на том месте, где покинули принесших нас сюда мужчин. Вся беда была в том, что эти самые мужчины вообще не ожидали нашего прибытия именно порталом, и если мы с Виткой нормально оказались стоящими на земле, то большие короба рухнули на ничего не подозревающих мужчин, сидящих полукругом.

— В-ваши Господства, Вы прибыли порталом? — Голос Лия сорвался на фальцет, что было странно слышать от такого немаленького мужчины.

— А вы не видите? — Съязвила Витка, не удержавшись.

— Да. Мы прибыли порталом. — Перебила я подругу. — Мы не могли бы, отправится обратно туда, откуда прибыли?

— Но вы не можете вернуться в свой мир! — В ужасе округлил глаза этот зеленый мужик.

— Я вообще-то про обсерваторию говорила. — Насмешливо уставилась на него.

— О, — он определенно смутился. — Да, конечно.

Когда мы прибыли в здание обсерватории, на меня накатила такая дикая усталость, что захотелось просто упасть и закрыть глаза, что я с радостью осуществила, едва оказалась в комнате с кроватями.

Глава 3. Выбирай, но проверяй

— А если я выберу садиста, который будет надо мной издеваться? — Витка нервничала, пытаясь подпоясать этот неудобный длинный балахон зеленого цвета.

— Над тобой поиздеваешься, как же. — Фыркнула я, пытаясь справиться с гривой волос. В итоге плюнула и просто заплела косу, уменьшив длину волос примерно до середины бедра. Ну, хоть по земле не волочатся и то хлеб. — Вит, выбирай самого безобидного на вид. Мне кажется, что они так все по женской ласке изголодались, что на руках тебя носить будут и закидоны все твои терпеть. И вообще, сами будут виноваты, что на эту площадь пришли, вот пусть и терпят нас потом следующие шестьсот лет. — Я натянула на ноги легкие зеленые лосины и вчерашние сапожки, чтобы закрыть как можно больше голой кожи. Богиня же предупреждала. Жаль, перчаток я не нашла, а то бы и их надела.

— Ну, все, я готова. — Виталина сделала глубокий вдох и громко позвала. — Тар Лий, мы готовы.

Дверь тут же распахнулась и на пороге в поклоне возник глава обсерватории во всей красе и своей привычной грязно-бежевой хламиде. В руках у него был небольшой ларец.

— Здесь брачные браслеты, которые вам предстоит надеть на выбранного вами мужчину. — Он откинул крышку и там, на мягкой красной подушке, лежали настоящие золотые наручи, которые закрыли бы мою руку от кисти до локтя и болтались бы на ней, как не знаю что, за счет своей ширины.

Мы с Виталиной переглянулись и взяли по тяжелому украшению, тянущему не меньше, чем на килограмм. У бедного мужика рука не отпадет такую тяжесть все время таскать?

Мы вышли на широкое, но низкое крыльцо здания и я впервые увидела город. Ну, как город? Площадь, мощенную каким-то гладким камнем, на которой далеко, сколько мне хватало зрения, через равное расстояние сидели голые зеленоватые мужики, раздетые по пояс и одетые в одинаковые короткие серые штаны. Ну и как тут выбирать, если даже по одежде социальный статус мужчины не увидеть? Ладно, разберемся.

— Ты налево, я направо? — Предложила я Витке, которая замерла рядом со мной, рассматривая и оценивая фронт работы.

— Угу, — сдавленно согласилась подруга.

И мы пошли. Я двинулась по правой стороне, разглядев в центре площади белый валун. Решив, что надо идти к нему, и выбирать себе мужика ближе к этому ритуальному камню, чтобы потом далеко не бежать, я целенаправленно зашагала. Игнорировать щенячьи восхищенные взгляды было нелегко, но я держала на лице маску безмятежности, которую научилась на себя цеплять на совещаниях с руководством компании. Краем глаза видела нерешительно бредущую Витку, пристально разглядывающую зеленые тела, которые, надо сказать выглядели великолепно. У всех экземпляров были видны проступавшие крепкие мышцы, на животе можно было белье стирать, а обхватить мощные шеи не хватило бы и длины двух моих ладоней. В общем, я поняла, что площадь заполняли действительно сливки этого мужского общества.

Но мужики реально были, как азиаты, все на одно лицо и отличались незначительными нюансами во внешности: тут губы чуть пухлее, здесь глаза чуть больше, там уши оттопыренные. И да, волосы у них у всех оказались темными, длинными и собранными в высокие толстые хвосты. Прикольно.

Я усмехнулась своим мыслям и чуть не запнулась, увидев его. Нет, не так. ЕГО. Это был единственный мужчина на площади, который на меня не смотрел. Он сидел, вперившись взглядом в камни перед собой, и страдальчески кусал зеленую губу белыми зубами. Эх, всегда любила трагичных мужчин. Потому, наверное, и не вышла замуж, потому что таким вьюношам подавай утонченную лань, а не пухлую олениху. Я пошла дальше, не сбавляя шага, и увидела просвет, где смогла бы протиснуться к этому персонажу. Ага. Резво проскакала мимо удивленных мужчин три ряда и направилась в обратную сторону к облюбованному мной брюнетику. Тот сидел с закрытыми глазами, безвольно опустив руки на колени. Может быть, у него живот болит, вот он и страдает? Или удар солнечный, вон, как ярко солнце светит бело-желтым светом. Ладно, сейчас я его окольцую сначала…, то есть, обраслечу, а потом разберемся.

Примерилась получше, чтобы попасть наручем в левую руку с первого раза, высунула для концентрации язык, и щелкнула на его предплечье замком браслета, гулко прозвучавшим в тишине площади. Не поняла? Перевела взгляд на ошарашенное лицо мужчины и невольно вздрогнула, так как вдоль всей его правой щеки шли глубокие зарубцевавшиеся раны. Они плавно спускались к шее и располосованной груди. Нет, это не лишало данного экземпляра чисто мужского очарования, просто я не ожидала такого. Совсем.

Мужик вздрогнул тоже. Правда виной всему был браслет, от которого за считанные секунды разошлась волна, приложившая и раскидавшая по площади кучу здоровых мужиков. Я же, непонятно как, за доли секунды оказалась прижата к крупному мужскому телу, дабы не улететь вместе со всеми. Восхитившись быстрой реакцией своего мужчины (значит, дети будут, если бог даст), я оглядела очистившееся пространство вокруг нас и присвистнула. Оказывается, всех, кто был рядом с нами, отбросило назад метров на десять, а остальных просто сдвинуло. Что-то мне уже не нравится эта их брачная магия.

Поискала глазами подругу и увидела ее, сидящую на коленях пришибленного здорового мужика. Впрочем, Виталина выглядела не менее удивленной, разглядывая замкнувшийся на руке мужчины браслет. Снова раздался громкий щелчок, и мой инопланетянин резко развернулся, сильнее прижав меня к груди, и шире расставил ноги. Что-то засвистело и мимо нас кубарем полетели несчастные, которых судьба не наградила женщиной. Через пару секунд все прекратилось, и я рискнула выглянуть из-за сильного плеча. Избранник Ежовой, стоял на ногах и тоже прижимал к себе избравшую его женщину. Ну ладно, будем думать, что и ей достался достаточно заботливый чувак.

Мой, оглядев поле боя, вперился взглядом в меня. Я отчего-то смутилась.

— Э-э, здрасьте. — Пролепетала я. Парень зажмурился, шумно вдохнул, выдохнул и снова открыл глаза, залипнув на моем лице. — Погода такая нормальная, да?

— Мм, — вроде бы как согласился он и понес меня куда-то в сторону.

Пока я задумывалась, не немой ли он (вдруг достанется Герасим, а я для него вроде Му-му, и притопит он меня в ближайшем водоеме), мой носильщик поднес меня к белому камню и поставил рядом. Вопросительно на него посмотрела, но он все так же молча, взял в свою руку мою ладонь, которая оказалась в четыре раза меньше его собственной, и прислонил к светлой поверхности, накрыв своей.

Полыхнуло так, что мне пришлось спрятать лицо на широкой зеленой груди и ждать, когда яркий белый свет вокруг нас рассеется. А потом громко завопила от хлынувшей мне под юбку ледяной воды.

— А-а, что за хрень! — Громко взвизгнула я и распахнула глаза.

Слава богу, из холодного потока воды меня уже вытащили, и теперь мы с моим зеленоватым мужем стояли на каменном выступе, а где-то сверху над нами гремел и шумел … водопад. Да-да, водопад, гремел наверху, и вода по нему лилась вверх. Снизу.

— Вау. — Восхитилась я. — И где это мы? — Проводила взглядом проплывающую вверх мимо меня каплю.

— Светлый водопад темных гор, Афару. Водопад питает озеро Надежд наверху горы Лужа. — Хрипло сообщил мне густой мужской голос.

— Почему лужа? — Фыркнула я и перевела взгляд на все еще державшего меня на руках мужчину.

— Не знаю, — он пожал могучими плечами и тоже посмотрел на меня. — Богиня Жизни так назвала.

А я только головой покачала, растворившись в ярких зеленых глазах.

— Может быть, поставишь меня на землю? — Предложила ему после минутного молчания, прерывая его разглядывание меня.

— Да, конечно. — Он в два прыжка по мокрым валунам преодолел расстояние до берега и аккуратно ссадил меня со своих рук.

Я радостно потопталась по влажной земле, оценила мгновенно высохшую одежду и вопросительно уставилась на мужчину, который с удивлением разглядывал меня с ног до головы, будто я была неведомой зверушкой. Скорее всего, он так и считал.

— Меня Инесса зовут. — Попыталась я сгладить возникшую неловкость. Зеленые глаза все так же буравили меня. — Сейчас самое время назвать твое имя.

— Ваше Высоко….

— Не, не, не. — Перебила я его. — На «ты» и по имени. Меня зовут Инесса. Можно Инна, или Несса. Как тебе привычнее. — Благодушно предложила я.

— Зачем Вы коверкаете свое имя? — Парень нахмурился.

— Мое имя, как хочу, так и коверкаю. И тебе предлагаю. Ты, кстати, так себя и не назвал. — Пожурила я его.

— Ам. — Смирился он.

— Так, Ам. — Я не стала удивляться странному имени. У всех, кого я здесь встретила, имена оказались короткие и странные. — Что мы делаем дальше?

— Мы сейчас находимся у подножия Темных гор. Магия здесь не работает, а до ближайшего портала одна илида пути. — Опустив голову, сознался мой муж. — Я понимаю, что такой путь не для ног избранницы богини, поэтому Вам придется потерпеть мои прикосновения, пока я вас буду нести.

— Ты с ума сошел? Пять дней нести меня по лесу! Нет уж. Я ногами пойду. Я, конечно, городской житель, но в походы ходила. — Если честно, я даже прошла полный курс выживания, так как с моим везением, я вполне себе могла оказаться в какой-нибудь непростой ситуации.

— Но Ваши ноги….

— Твои. — Невозмутимо перебила я.

— Что? — Не понял он.

— Твои ноги. Обращайся ко мне на ты. — Терпения мне было не занимать. Иногда отдел кадров брал на работу такое… таких… кадров, что зеленый здоровый мужик в одних подштанниках покажется верхом интеллекта.

— Тебе не нравится официальное обращение? — Наконец-то дошло до него.

— Нет. И если уж ты мой муж, будь добр обращаться ко мне нормально, как принято в семье. — Отчитала его.

— Но я твой муж только официально. Обряд еще не завершен до конца. — Его глаза округлились от понимания чего-то ему одному известного. — А если ты пойдешь ногами целую илиду, то совсем откажешься от моего присутствия в своей жизни.

— Не откажусь. Извини, Ам, но я выбрала тебя, и свой выбор менять не намерена. Смирись. — Улыбнулась ему. — И давай ка начнем уже отсюда выбираться. В какую сторону надо идти?

Все еще ошарашенный моими заявлениями Ам, заторможено кивнул головой в сторону леса. Я обрадованно потопала туда. Слава богу, большой травы под ногами не было, а листья деревьев на сей раз были нормального зеленого цвета. Позади слышались легкие шаги моего спутника. И как он умудряется так тихо двигаться при таких немаленьких габаритах?

Моего молчания хватило минут на десять, а потом у меня в голове возникли закономерные вопросы.

— Ам, расскажи, а как у вас здесь все устроено? Ну, чем женщина вообще должна заниматься? — Задалась я мыслью.

— Я не знаю. — Растерянно ответил он после пятиминутного молчания. — Я до Вас… тебя, женщин не видел ни разу в жизни. Точнее, не помню. Я маленький был, когда они ушли.

Я резко остановилась, и мужчина едва не смел меня своей массой, но успел затормозить в сантиметре от меня.

— То есть у тебя никогда не было женщины? — Я вытаращила на него свои глаза. Он отвернул лицо в сторону и легонько качнул головой. — То есть я из всей толпы выбрала себе шестисотлетнего девственника? — Он как-то весь сжался и виновато опустил голову. — Как же ты так жил? А секс? Ты про него что-то знаешь?

— Я читал про это. — Он сказал это шепотом, не поднимая головы. Уши у него стали какие-то темно-коричневые.

— Так, ладно. — Я попыталась выдохнуть. — А к себе ты хотя бы прикасался?

Мне показалось, что мужик уже миллион раз пожалел, что его принесло сегодня на эту площадь, а меня на эту планету. У него вид был такой, как будто он готов был сквозь землю провалиться.

— Богиня запретила всем мужчинам касаться себя, и уж тем более кого-то другого, кроме женщин. Это магический закон. Его никто не может нарушить. — Все так же шепотом просветил меня высокий зеленый человек.

Я подняла руку и ласково провела по его обнаженному плечу, наслаждаясь ощущением горячей чуть шершавой кожи под пальцами и пытаясь как-то поддержать.

— Не переживай, я тебя научу плохому. — С придыханием пообещала ему. На самом деле я точно не была экспертом в этом вопросе, но судя по всему, знала больше этого большого парня, что стоял передо мной с несчастным видом. — Так, постой. Но если ты никогда …, то зачем согласился участвовать в выборе? — Не поняла я.

— Таково желание богини. Все маги высшей категории должны были быть на площади.

— Нет, я ей ее зеленые пакли то прорежу. — Чуть слышно пробормотала я. До чего же эта пигалица тут мужиков довела? — А как же вы напряжение сбрасываете? Ну, вы же мужчины, у вас тестостерон зашкаливать должен при такой жизни.

— Я не знаю, что такое тестостерон, но у нас проходят ежегодные королевские бои, где обязан участвовать каждый мужчина, чтобы получить привилегии в своей категории. — Сознался этот зеленый тип.

Я тяжело вздохнула и убрала руку с зеленого плеча. Ну, конечно. Кто бы сомневался. Если сексом не занимаются, то морды друг другу начистить просто обязаны. Покачав головой, я продолжила путь, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— А зачем нас с тобой сюда забросило? — Созрела я до очередных вопросов через следующие полчаса.

— Брачное испытание. Женщина должна оценить выбранного мужчину в трудных условиях. — Ам теперь шел не позади меня, а рядом.

— Ясно. Извращенка эта ваша богиня. — Мрачно выдала я. — А я думала об устройстве вашего мира книги в архивах каких-нибудь поискать сегодня.

— Если Вы… ты по истечении испытания согласишься остаться со мной, то моя библиотека к твоим услугам. — Тут же оживился мужчина.

— Ты меня купить пытаешься? — Просекла я, глядя на потемневшие скулы Ама.

— Купить? — Он высоко поднял кустистые черные брови. — Вас можно купить?

— Меня нельзя купить. — Покачала я головой. — По крайней мере, деньгами. Но вот хорошим отношением вполне можно расположить. — Лицо моего спутника тут же приобрело задумчивый вид. — Не парься. Все равно ни один мужчина не знает, чего хочет женщина. Мы уже к этому привыкли. — Тут же обезнадежила я его.

Мужчина все еще задумчиво молчал. Еще через полчаса мы вышли к тихой реке, на поверхности которой плавали красивые оранжевые кувшинки, размером с две меня. Красотень какая.

— Ничего себе. — Восхитилась я и тут же себя осадила. — И как мы перебираться на другой берег будем?

— По воздуху. — Уверенно сообщил мне мой зеленый муж и достал из-за правого плеча моток длинной веревки.

— Не поняла. Ты же сказал, что магия здесь не работает. — Я была уверена, что веревки до этого момента у него не было.

— Не работает активная магия. Пассивная, в виде заплечного расширительного мешка, работает. — Он спокойно смотрел на меня, рассказывая о привычных ему вещах.

— А что у тебя там еще есть? — Спросила прищурившись.

— Много всего…. — Его скулы снова потемнели от смущения.

— И одежда есть? — Он кивнул. — Тогда одевайся. Чего ты в одних штанах и босиком ходишь?

— Я думал, тебе нравится смотреть на открытое тело. — Он повесил голову.

Опять двадцать пять. Глубоко вдохнула, выдохнула и плавно приблизилась к нему. Положила свою ладонь ему на грудь и медленно повела вниз, к животу. Взглянула в зеленые глаза и поняла, что объект моего исследования сейчас просто грохнется в обморок, настолько он был в шоке.

— А мне нравится, — пропела сладким голосом, — когда мой муж в тепле и комфорте. И если ты сейчас не оденешься, то я тебя раздену до конца, и будешь ты все пять дней со мной рядом голый идти. — Сурово пригрозила ему.

Ам громко сглотнул, протянул за плечо руку и достал оттуда вполне себе приличную одежду: плотные штаны, длинную, до колена рубашку и что-то вроде удлиненного камзола, но из легкой ткани. Ах да, еще мягкие сапоги, такие же, как у меня.

Пока он одевался, я с улыбкой наблюдала за ним и думала, о том, что мне еще никогда не приходилось таким способом принуждать мужчину к чему либо. И как он со мной собрался… брак консуммировать? Он же каждого моего взгляда боится. Мда, как говорила моя мама: «мужик в хозяйстве вещь нужная, но бесполезная», и шла сама чинить кран и забивать гвозди. А здесь с таким нездоровым отношением к нашему брату быстро расцветет матриархат махровым цветом.

Одетый Ам выглядел шикарно. Одежда подчеркивала и ширину плеч, и узость талии. Ммм, так бы его и это… того. Пока пускала слюни, он схватил веревку в зубы, запрыгнул на ближайшую ветку и скрылся в густой листве, оставив меня совершенно одну. Правда, через минуту снова спрыгнул передо мной на землю, держа в руке конец веревки.

— И как мы будем прыгать? По очереди? — Уточнила я.

На самом деле я еще ни разу не была в такой ситуации, что мне надо куда-то прыгать верхом на веревке. Попросить что ли летающую метлу у этих магов. Ведь по любому могут что-то такое изобрести.

— Нет. Прыгать будем вместе. Мне придется к Вам… тебе прикоснуться и взять на руки. — Пояснил он.

— А за веревку ты чем держаться будешь? — Я подозрительно прищурилась.

— Зубами. — Как ни в чем не бывало, пояснил он.

У меня в челюсти тут же заныли вчерашние свежеотрощенные богиней зубы мудрости. У них тут, наверное, стоматологи на золоте спят с таким-то отношением к собственной улыбке.

— Ну, нет, — не согласилась я после минутного раздумья. — Давай я лучше тебе за спину зацеплюсь.

— За спину? — Непонимающе переспросил Ам.

— Сядь на корточки. — Попросила его, подтягивая платье выше. Дотянув балахон до колена, поняла, что так дело не пойдет. — У тебя ничего колюще-режущего нет? — Увидев непонимающий взгляд через плечо, уточнила. — Ножницы, нож, кинжал, меч….

Он тут же вытащил из-за плеча короткий острый клинок. Классный такой, легкий и острый. Конфисковать, что ли? Взяв в руку ножичек, примерилась к подолу и откромсала от него добрую половину, сделав из платья в пол тунику до колена. Слава богу, хоть лосины все непотребство закрывают. Отрезала лоскут, подпоясалась им, отчего подол туники укоротился до середины бедра. Ну да черт с ним. Кто меня тут в лесу то видит? А один зеленый мужик пусть ко мне пока привыкает. А то в брачную ночь я его как откачивать буду?

— Готово, — удовлетворенно осмотрела себя и взглянула на все еще сидящего на корточках спиной ко мне Ама. — Как скажу, встанешь на ноги. — Сообщила ему. Заткнула кинжальчик за пояс, обняла мужскую шею руками и талию ногами. Тело подо мной слегка дернулось, но стоически пережило мои обнимашки. Удостоверившись, что все в норме, скомандовала: — Вставай.

Ам легко поднялся на ноги, как будто я не висела за его спиной, ухватился за толстую ветку, подтянулся, схватил веревку, и, разбежавшись по этой самой ветке, сиганул вниз. Я на этом самом моменте зажмурилась и громко взвизгнула. Вот всегда не любила аттракционы, меня на них страшно укачивало. Но здесь, прежде чем тошнота подкатила к горлу, мы с Амом оказались на земле.

Я, ощутив, что мы уже не летим, открыла глаза, сползла с широкой спины и на подгибающихся ногах поковыляла к воде, чтобы умыться, попить, и, вообще, привести себя в относительный порядок.

Проделав все вышеуказанные процедуры по возвращению душевного спокойствия, я обернулась, чтобы проверить, как там мой забытый на минуту муж. Ам стоял на том же месте. Все так же держался за конец веревки и в ужасе смотрел на меня. Точнее, на мои ноги. Я тоже на них посмотрела. Ноги, как ноги. Не такие уж и кривые, чтобы быть в таком ужасе. Снова посмотрела на мужчину, который еще больше, чем обычно, позеленел.

— Что сейчас не так? — Решила уточнить, пока у него здесь приступ не случился.

Он тяжело сглотнул и ткнул указательным пальцем свободной руки в подол моей туники.

— В-вы… т-ты… не одеты….

Я прищурилась. Мне что, латентный заика достался?

— Где не одета? Я вообще-то с головы до ног закутана. — Не согласилась я с его лепетом.

— Но…ноги, — пискнул он фальцетом.

— А что ноги? Они закрыты. Не веришь? — Я присела и вытянула тонкую зеленую ткань из сапога. — Смотри, вот это ноги, а сверху лосины…. — Рядом послышался громкий грохот. — Твою ж декларацию! — Всплеснула я руками, глядя на распластавшегося на земле Ама.

Глава 4. Не ходите девки в лес

— И что мне с тобой делать? — Я попыталась перевернуть мужа на спину, но мне это не удалось. Все, как попадем обратно в цивилизацию, начну бегать по утрам и тренироваться. Надо же мышцы нарабатывать, а то совсем атрофировались за последние десятилетия жизни офисного планктона.

Покрутив головой, увидела дерево с широкими листьями, оторвала один с нижней ветки и, свернув его кульком, отправилась к воде. Зачерпнув прохладной водицы, быстро вернулась и вылила на затылок неподвижного мужчины. Тот резко дернулся, встрепенулся и вскочил на ноги, пытаясь понять, что происходит. Увидев меня и бросив взгляд на мою все еще оголенную от голенища сапога до колена ногу, он побледнел и пошатнулся.

— Если еще раз упадешь в обморок, то дальше я пойду сама, без тебя. — Пригрозила с замученным видом. Как мы с ним жить то собрались, если он на такие простые вещи так неадекватно реагирует?

Услышав мои слова, Ам глубоко вдохнул и тяжело осел на землю. Села рядом с ним.

— Почему тебе не нравятся мои ноги? Этот, лекарь ваш тоже в обморок упал, когда ногу лечил. — Я покачала головой.

— Он видел твою ногу? — Раздался неожиданный рык над моей головой.

— Он ее даже трогал. — Фыркнула я, и, глядя в бешенные зеленые глаза, быстро пояснила. — Надо же было ее вылечить, чтобы не болело ничего. — После моих слов он немного успокоился. — Почему вы так странно реагируете на женские ноги?

Он немного помолчал, а когда я уже решила, что ответа на вопрос мне не дождаться, начал медленно объяснять.

— Женщины всегда ходили в длинных платьях. Даже на картинах они изображены с закрытыми руками и ногами. В описаниях так же нет ничего про женские ноги. Мы их просто никогда не видели. — Последние слова он сказал так тихо, что я еле их услышала.

— Как же так? — У меня от этой информации глаза округлились. — Но ведь у вас есть мужчины, которые видели женщин и имели с ними интимные отношения. Неужели они ничего вам не рассказывали? — Мне кажется, что травить неприличные байки это болезнь всех мужиков.

— Мужчина, когда приходил к женщине, должен был погасить все источники света, закрыть глаза и двигаться на ощупь. Рисовать женщину с открытыми конечностями, было запрещено. — Жалко промямлил он и зажмурился.

Ну, если так подумать, то шестьсот лет назад у нас тоже голож… э-э, голозадые красотки по улицам не шарахались.

— Дай руку. — Попросила я, глядя на мужа.

Он, не открывая глаз, протянул конечность в мою сторону. Схватила его за запястье, и быстро, пока он не очухался, положила его ладонь на свое голое колено. Он резко дернулся и распахнул глаза. Ну, хоть руку, закрывшую почти всю голую кожу, убирать не стал, глядя на нее, как на чудо.

— Ведь не страшно? — Спросила на всякий случай. Он отрицательно помотал головой, все еще глядя на руку. — Можешь погладить. — Великодушно разрешила.

Рука сдвинулась вниз, на целый сантиметр и снова замерла. Мужчина снова закрыл глаза. Так, пора брать все в свои руки. Накрыла его ладонь своей и принудила к легкому поглаживанию. Рука Ама была теплой и приятной на ощупь. Пальцы длинные, немного грубоватые, легко ласкали кожу, нигде сильно не надавливая, скользя почти невесомыми прикосновениями. Я так увлеклась своими ощущениями, что не сразу заметила шумное тяжелое дыхание над своим ухом. Взглянув на мужчину, заметила, что он все так же с закрытыми глазами цедит воздух сквозь зубы, напряженная линия челюсти и обострившиеся скулы показывали, что мужик испытывает явно не самые приятные чувства.

— На сегодня хватит. — Я отстранила его ладонь, от своего колена, заправила лосины в сапоги и поднялась на ноги. — Мы сегодня дальше пойдем?

Ам заторможено кивнул, все так же, не поднимая век, отвернулся от меня и встал с земли. Отошел на несколько шагов шатающейся походкой, нашел лежавший на земле конец веревки, дернул за него и за пару секунд смотал ее в моток. Закинул за плечо, где она и пропала, и повернулся ко мне, глядя исключительно на землю.

— Нам туда, — хрипло прошептал он, показав рукой вглубь леса.

Пожав плечом, я развернулась и бодро зашагала в указанную сторону. Позади тут же послышались легкие шаги. Ну хоть меня одну не оставляет, и то хлеб.

* * *

Амиа трясло так, как никогда в жизни. Он смотрел на идущую впереди него женщину и не понимал, что с ним происходит. Это началось еще утром на площади. Едва все мужчины, выбранные для двух женщин, расселись по каменной площади, как двери обсерватории открылись. Король специально сел подальше от крыльца, чтобы ничем не выделяться на фоне остальных и не нарушать договор с богиней. Как только из дверей вышел Лий, Амиа опустил голову, убеждая себя не смотреть на женщин. Зачем ему видеть ту, которую он потеряет, еще не обретя? Зачем мучить себя лишний раз? Он слышал шумное дыхание и восхищенные перешептывания мужчин, но головы так и не поднял. А затем легкий ветерок донес запах. Аромат, который теперь всю жизнь будет преследовать его в мечтах. Пахло цветами лами, спелыми плодами тош и молоком гарового дерева. Зверь внутри него заворочался, пытаясь принудить хозяина к действию. Ему не нравилось такое количество соперников, тем более он уже сделал выбор, который не изменит никогда в жизни. Зверь не понимал и не принимал никаких договоров, он рвался наружу, пытаясь убить и покалечить всех в зоне досягаемости только за то, что они смотрели на нее. Королю пришлось до боли закусить губу, чтобы оставаться в состоянии притормозить зверя.

А потом он услышал шелест платья. Она прошла мимо, понял он, закрывая глаза, и дыша через раз. Но все было напрасно. Вся площадь пропиталась этим сладким запахом, из-за которого уже вся его жизнь не будет прежней. Король не знал, сколько длилось ожидание ее выбора, он просто понял, что она не вернется и не выберет его.

Это было его первой ошибкой. Он так глубоко ушел в себя, что когда почувствовал на коже холодный металл, не поверил не только своим глазам, но и всем остальным органам чувств. Она стояла перед ним. Его королева, вздрогнувшая при виде его несовершенства. А он просто утонул в ее небесных глазах и даже не пытался выбраться. Замок на брачном наруче громко щелкнул, прерывая тишину, возникшую на площади. Дальше он действовал на инстинктах, пытаясь защитить свою пару от всего, и уж тем более от ветра брачной магии, связывающей их.

Когда все закончилось, женщина нахмурилась и заглянула ему за спину. Он тоже посмотрел туда, и увидел, что вторая женщина сидит верхом на … Роке, и с удивлением смотрит на брачный браслет на его руке. Рок, кажется, был в не меньшем шоке. Внутренне порадовался за дядю, но отвернулся, чтобы защитить свою драгоценную ношу от их стихии. Ощущать ее в своих руках было приятно. Очень. Такая мягкая, такая маленькая, такая… совершенная. Идеальная. Полная противоположность его собственному уродству.

Попытался прогнать горечь из своих мыслей и отправился к камню Судьбы. Взял ее руку в свою ладонь. Прав был Лий, ее руки меньше, чем плоды хоти. Такие маленькие, такие хрупкие. Нежные. Выдохнув, прижал ее руку к камню, и тут же полыхнул портал. Если честно, то он еще не слышал, чтобы этот камень так реагировал на прикосновения. С другой стороны, прочитав вчера условия богини, Амиа увидел пункт об испытании. Скорее всего, это оно и было.

Их выбросило у подножия темных гор, прямо у водопада. Инесса очень удивила его своей невозмутимостью, исковеркала свое имя и предложила ему сделать тоже. Ну, он и назвал только половину имени. Первую. Дальше Инесса, как ни в чем не бывало, отправилась в лес, задавая по дороге неприличные вопросы, и вгоняя короля в краску. Зверь все сильнее ворочался внутри, требуя чтобы Амиа сделал…. А вот что надо сделать, мужчина не знал. Ему отчаянно не хватало информации по поводу того, что же все-таки нужно делать со своей женщиной. Нет, как сделать брак действительным он изучил по древним манускриптам, а вот в остальное то время как быть? Наверное, надо усилить заботу о ней. Но прикоснуться к себе и нести ее на руках она не дала, посмотрев на Амиа, как на сумасшедшего. Может быть, в их мире не был принят телесный контакт? Тогда как же….

Мужчина впервые в жизни был растерян настолько, что не знал, как решить эту проблему. Всю оставшуюся планету понять было проще, чем одну конкретную женщину. Это при том что женщина вела себя практически образцово-показательно, не закатывая истерик и ничего не требуя от него. А у реки вообще заставила его одеться, хотя он видел, что ей приятно на него смотреть, даже со шрамами. Она ни разу не поморщилась, как это делали мужчины его круга, ни разу не отвела глаз, как это делали те, кто был кругом ниже. И еще, он знал, что его боятся. Все, кроме дяди. И боятся небезосновательно.

Когда Амиа исполнилось сто лет, его вызвали на первый бой за право главенствовать над планетой. До этого времени на бои выходил Рок, защищая племянника. Богиня Жизни сделала всех мужчин бессмертными, иначе первый соперник бы не выжил, настолько его покалечил молодой король. А потом вызовы посыпались, как звезды с неба. Каждый месяц король выходил на бои, и в течение пятидесяти лет покалечил больше половины населения планеты. А все, потому что у него, у мага, внутри оказался зверь. Именно животное придавало ему ту быстроту реакции, которой не хватало магам. Именно его ум и сообразительность мага позволяла одержать победу над мужчинами со зверем внутри. Покалеченных было много, и Амиа все боялись. До сегодняшнего дня. У него было стойкое ощущение, что увидь всю его мощь и силу, Инесса не испугалась бы, а … восхитилась, что ли. Это было странно, непонятно, непривычно.

Отдавая ей кинжал, король также был смущен. Женщина и оружие не подходили друг другу. Лесные женщины из прошлого ненавидели оружие, и совершенно не умели им пользоваться. Сидя спиной к своей королеве, мужчина был смущен ее поведением. А уж когда она прильнула к его спине, вжимаясь в него мягкой грудью, то на его руках выступила шерсть от волнения и абсолютно новых чувств. Ему очень хотелось потереться о женщину, оставить на ней свой запах, попробовать ее кожу на вкус. Он едва не взвыл, когда она скомандовала своим высоким певучим голосом: «Вставай».

У него получилось перепрыгнуть реку, хотя чувства при этом одолевали противоречивые и волнующие. А когда он обернулся…. Инесса стояла у воды, нагнувшись и выпятив аппетитную, мягкую, сочную…. Вкупе с одолевавшими до этого чувствами, Амиа едва удержал зверя на грани сознания. Тот рвался наружу, пытаясь … что-то пытаясь сделать. Но, когда она развернулась, показав открытые до колена ноги, его, извините, заклинило. А уж когда она присела и показала гладкую запретную кожу ноги, мир померк, и поверхность под ногами бросилась в лицо.

Может быть, будь он не так взволнован всем этим утром, он бы и не ушел из сознания, но нервное напряжение, видимо, дало свои результаты. Очнулся Амиа от холодной воды, стекавшей по лицу влажными ручейками. Рефлекторно отстранился, вскочил и встал в боевую стойку мага. Только после этого увидел вставшую перед ним Инессу, с так и оголенной ногой. Она хмуро посмотрела на него и пригрозила идти без него, если он опять отключится. Стало стыдно за свое поведение, и некомфортно под пристальным взглядом избранницы богини. Сел на землю, зажмурился, пытаясь прояснить сознание и прийти в себя. Она попросила его руку. Протянул не глядя, и почувствовал под своей ладонью нежную кожу женщины. Неописуемые ощущения. Она чуть сдвинула руку короля и принялась гладить свою ногу. Амиа накрыло неведомое доселе ощущение …. Он не знал, как его описать, но именно оно заставляло дыхание тренированного воина прерываться, а тело бросало в дрожь.

И сейчас, пока он шел следом за своей женщиной его организм все еще потряхивало. Король думал, что прочтя все источники, он был готов к появлению женщины в своей судьбе. Однако жизнь показывала обратное, ему еще учиться и учиться.

* * *

Мужик мне достался, мягко говоря, заботливый. Это я поняла, когда он, поравнявшись со мной, неожиданно предложил.

— Инна, — это было первый раз, когда он позвал меня по имени. — Может быть, вам … тебе хочется отдохнуть?

Я, задумавшись, посмотрела на полуденное солнце, пробивавшееся сквозь широкие листья.

— В принципе, можно и отдохнуть. Костер развести, куропатку какую-нибудь зажарить. — Я начала присматриваться к деревьям в поисках этой самой куропатки.

— К-остер? Куропатку? — Ам нахмурился, явно не понимая значения слов.

— Ну, костер. Огонь, чтобы приготовить еду. — Пояснила я.

— Огонь? Но ведь здесь же магия не действует. Я не смогу сотворить пламя. — Потерянно покаялся он.

— Тогда неси сухие ветки деревьев, сухую траву, и лупу. — Начала я объяснять ему, как маленькому.

— Лупу? — Он нахмурился еще сильнее.

— У тебя есть в этом твоем рюкзаке стекло? — Так, надо начинать подбирать слова попроще, как с дитем неразумным.

Он кивнул и вытащил небольшую стеклянную бутылочку с водой.

— Вот. Вода из Озера Жизни. На всякий случай взял.

Хищно улыбнулась и выдернула бутылку из его рук. Хм… если повернуть немного и приподнять, то, как раз образуется нужная концентрация солнечного света, для поджога чего-нибудь горючего. Какой ребенок в детстве после уроков физики не прижигал дерево солнечным светом, проходящим через выгнутое стекло? Я была таким ребенком, за что и получила нагоняй от мамы за прожженный подоконник. Ладно, хоть пожар тогда не устроила.

— Ветки принесешь? — Спросила не понимающего моей радости Ама.

Он кивнул и ушел вглубь леса, оставив меня одну. Мне вдруг стало немного боязно. Мало ли кто здесь в лесу водится. Слопает меня какая-нибудь инопланетная живность и не поморщится. С другой стороны, дикое животное должно бояться к человеку подходить. В теории. Оглядела небольшую полянку, на которой мы решили сделать привал и, никого не заметив, расслабилась. Может быть, сегодня меня есть не будут. Нашла высокий куст и сходила по маленьким делам, пока мужчина меня здесь бросил.

Потопталась на месте, расчищая место под костер от лесной подстилки, нарвала сухой травы, которую нашла у корней раскидистого дерева. Обычная такая трава. Как у нас. Деревья тоже были обычными, только вот росли далеко друг от друга, метров через пять-десять и высились вверх метров… да не знаю сколько метров. В общем, наши березки здесь и рядом не стояли.

Вернулся Ам с охапкой сухих веток и бросил их на расчищенное мной место.

— Еду принесешь?

Он снова молча кивнул и ушел. Я подошла к веткам, разложила их в нужном порядке, как нас учили на курсах выживания, и поднесла бутылек с водой ловя светло-желтый солнечный свет. Солнце было ярким и жарким. У меня создалось ощущение, что это какая-то молодая звезда.

Сухая трава весело вспыхнула через минуту, и я убрала стеклянную тару. Снова оглядела полянку. Никого. Ам еще не вернулся, а зверей и птиц по близости не было. Если честно, то их вообще не было. И насекомых. Совсем. Стояла гулкая тишина, прерываемая трещанием веток в костре да еле слышным шорохом листьев. Странно все это. И планета странная. Надо будет, как вернемся в цивилизацию, начать изучать местную флору и фауну. Хотя бы на уровне школьной программы. Интересно, у них здесь есть школы? Хотя, дети то выросли, и вряд ли что-то сохранилось после их обучения, если они вообще обучались. Но маги то точно магии должны были учиться.

Мои мысли прервали тихие шаги. Обернулась. Ко мне приближался Ам.

— Как ты это сделала? — Он, нахмурившись, бросил на землю охапку листьев.

Я внимательно посмотрела на зелень и непонимающе взглянула на мужчину.

— Что сделала?

— Огонь. — Он кивнул на разошедшийся костер. — Как ты заставила ветки гореть? Магия же здесь не действует.

— Так я бутылку твою использовала. На, забери ее, кстати. — Протянула ему стекляшку с водой.

Он в шоке уставился на мою руку, медленно протянул свою, и аккуратно, не задевая моих пальцев, забрал бутылочку. Внимательно посмотрел на воду в ней и снова вперился в меня своими зелеными глазами.

— Ты заставила гореть воду? Но вода же не может гореть. Это магический закон. — Он неверяще тряхнул головой.

— Вообще-то физический. — Обиженно проворчала я. Понимаете ли, я тут первый раз костер развожу посреди леса с помощью подручных средств, а этот еще и смотрит на меня, как Ленин на плазменный телевизор. — Я не владею магией. Я обычный человек. А костер развела, потому что сумела сфокусировать солнечные лучи в одной точке с помощью стекла. Вот, смотри. — Я снова забрала у него склянку и взяла в другую руку ветку. Через минуту пошел первый дымок. — Вот так вот это работает. — Сообщила ошалевшему от моих экспериментов мужику.

— Н..но…. Это же невозможно. — Он сел на землю и вцепился пальцами в волосы, тут же растрепав их так, что выбившиеся из хвоста пряди упали на лицо.

— Что именно невозможно? — Участливо поинтересовалась.

— Все. — И замолчал, слегка раскачиваясь.

Очень содержательно. Ладно, пора переводить тему, а то сейчас сломаю кому-то стереотипы о фатальной беспомощности женщин. Запихнула бутылочку в кармашек на платье и спросила:

— А ты эти листья чего принес? — Я потыкала пальцем один из них.

Ам перевел взгляд на листья.

— Это листья рахуш. Нашел неподалеку одно дерево. Странно даже. Обычно они здесь не растут. — Ага, так это и есть листья с мясным вкусом.

Он глубоко вздохнул, приходя в себя после морального потрясения, и взял один лист в руку. Стянул с листа верхнюю пленку, нанизал его на тонкую ветку и сунул в костер. Видимо, сегодня на обед будет шашлык из листьев мясного дерева. Ну и ладно, я и не такую гадость ела, когда на диетах пыталась сидеть. Одна спаржа с сельдереем чего стоят….

Подержав над костром листочек, Ам вынул из-за плеча маленькую коробочку, посыпал еду и протянул мне.

— Спасибо. — Поблагодарила его, принимая ветку.

— Что? — Он снова нахмурился.

— Это такая словесная благодарность. — Пояснила я. — Когда тебе делают приятно, ты говоришь «спасибо».

— Тебе…, - он замялся, — приятно?

— Когда ты сходил, нашел еду, а после этого отдал первую порцию мне? Очень приятно. Это значит, что ты меня ценишь. — Я же решила все ему разжевывать, как маленькому ребенку. Зато у меня есть реальный шанс воспитать себе мужа так, как я хочу.

— Ты даже не представляешь, насколько ценна для меня. — Смущенно пробормотал он, нанизывая на другую палочку новый лист.

Это правда, не представляю. После стольких лет пренебрежения со стороны мужчин, я сейчас вообще чувствовала себя немного… не на своей планете. Ам иногда на меня так поглядывал, что у меня в животе все переворачивалось от предвкушения, которое я уже лет десять как не испытывала вообще. У меня, если честно за всю жизнь было только три мужчины, а за последние пятнадцать лет, так вообще никого не было. Я даже иногда жалею, что маньяк тот сбежал от меня раньше, чем совершил то, что хотел. Было бы что вспомнить.

Покачав головой над своими мыслями, вгрызлась в сочную зеленую мякоть. Ммм, вкусно. Как куриная грудка на гриле. С дымком. Мягкая сочная плоть таяла на языке. Я даже застонала от блаженства. Не думала, что с утра так проголодалась. Хотя, молодое тело вкупе с физической нагрузкой, да еще и на природе, определенно вызывают аппетит.

Ам, сидевший рядом, вдруг резко поднялся и, пробормотав что-то о большой надобности, резво убежал в лес. Чего это он? Пожала плечами, нанизала на ветку еще один лист и принялась поджаривать его над горячими углями.

Глава 5. Хорошая Мурка

Я уже пережарила все листья, а Ама до сих пор не было. Ну и ладно. Съела еще несколько штук, оставив львиную долю провизии мужу, все-таки он больше меня в три раза. Эх, водички бы попить. Но нету, а мужчина, который знает, где вода, сбежал в неизвестном направлении. Ладно, сейчас полежу пять минут, и пойду в ту сторону, в которую мы и двигались изначально. Кстати, ориентироваться в Эфионском лесу оказалось в разы легче, чем в нашем. Пространство широкое и далеко просматривается.

Удобно устроилась на мягкой подстилке и закрыла глаза, напевая под нос песенку из «Львенка и черепахи». На словах: «Крокодил-дил-дил плывет», мне в руку уткнулось что-то мокрое и шершавое. Ам что ли пришел, а я не заметила? Открыла глаза и едва не заорала на весь лес от ужаса. Рядом со мной, приникнув лобастой горловой к моей руке сидел… сидела… сидело чудовище. Ну как чудовище. Больше всего это было похоже на гигантского кошака с зелеными пятнами на черной шкуре и кожистыми крыльями за спиной. Размером оно было с мою маленькую малолитражку, оставленную насовсем во дворе Виталины, и скалило белые клыки в устрашающей улыбке.

Не закричала я лишь по тому, что в горле резко пересохло, и как-то неожиданно захотелось жить. Попыталась отползти от дикого существа, но ничего этим не добилась, так как меня слегка прижали лапой и с интересом посмотрели на мою шею (так мне показалось).

— Х-хорошая киса. — Тихо прошептала я, опасаясь, что громкий голос может спровоцировать животное на агрессию. Киса убрала лапу и снова уставилась на меня. Мы играли в гляделки минут пять, во время которых я молилась, чтобы наконец-то за мной пришел Ам. Не дождавшись спасителя, решила, что пора начинать спасаться самой. — Можно мне встать? — Спросила разрешения, уже более твердым голосом.

Лобастая голова слегка кивнула, и снова на меня уставились красивые золотистые глаза. Отлично, будем считать, что меня понимают. Медленно села, стараясь не совершать резких движений.

— И что тебе от меня надо? — Пробормотала, не зная, что делать дальше.

Кошак неожиданно поднял переднюю лапу и протянул ко мне. Я от неожиданности шарахнулась и снова упала спиной на землю. Животное так и замерло с поднятой лапой и укоризненно на меня посмотрело. Стало стыдно. Меня ж пока схомячить, вроде как, не пытаются. Так, надо брать себя в руки. Что-то нервы в последнее время расшалились.

Снова села и посмотрела на протянутую лапу.

— Ты что, милостыню просишь? — Я нахмурилась, пытаясь понять, что этому неадекватному зверю от меня надо.

В меня снова ткнули лапой. Присмотрелась внимательнее. Тоже протянула руку, глядя в желтые глаза. Те слегка моргнули, показывая, что я все делаю правильно. Глубоко вдохнула, и прикоснулась к мягкой плюшевой шерсти лапы, непосредственно рядом с острыми когтями. Так, за прикосновение мне голову не откусили, что не могло не радовать. Рассмотрела лапу со всех сторон и увидела у одного когтя нездоровую припухлость. Придвинулась ближе, повернула лапу к солнечному свету. Ага, так и есть. Здоровая заноза, забившаяся под подушечку, вызвала воспаление. И как ее вытаскивать? Если сделаю больно, то эта крылатая киса меня на кучу маленьких Иннессочек порвет.

После некоторого размышления, достала из кармашка забытую Амом бутылочку с водой, откочерыжила от бывшего подола платья (теперь служившего мне кушаком) тряпочку, полила ткань водой и легко прикасаясь, протерла больное место. Животинка недовольно рыкнула, но лапу убирать не стала. От воды воспаление уменьшилось, но совсем не прошло. Видимо, киса давно ходила с травмированной лапой.

Убедившись, что лапа стала чистой, я сделала единственное, что могла: присосалась к ранке губами, пытаясь нащупать и вытащить занозу. Именно так мама вытаскивала занозы из меня, ведь не всегда под рукой был пинцет и прочие медицинские радости. Нащупала кончик занозы и, схватив ту зубами, потащила. Лапа дернулась, и кошак заскулил, но отрывать мне голову не спешил. Вытащив гадкую щепку, быстро выплюнула ее и сполоснула рот водой из озера Жизни. Животинка же, внимательно осмотрев свою лапу, принялась зализывать поврежденное место.

— Все? — Спросила я. — Я тебе больше не нужна?

Зверь тут же опустил лапу, посмотрел себе за спину и расправил левое крыло, явно намекая посмотреть на него. Крыло оказалось тоже повреждено. Одна из перепончатых секций болталась вялой тряпочкой. И что делать? Ни ниток, ни иголки у меня нет, чтобы пришить все это дело обратно.

Посмотрев на зажатую в руке ополовиненную бутылочку, решила использовать оставшуюся воду, авось поможет. Расправила тонкую кожу на крыле, приложила к оборванным краям и полила водой. И, о чудо, кожистые края прилипли друг к другу, образовав небольшой рубец. Но сам факт того, как быстро это все подействовало, действительно обескураживал.

— Ну вот. Постарайся несколько дней не летать, и все заживет. — Напутствовала я довольное животное, рассматривающее свое крыло.

— Инесса. — Из леса послышался громкий выкрик, и кошак рядом со мной подобрался. — Отойди от нее.

Через несколько секунд на полянку выскочил Ам. Только он был на себя не похож: непомерно раздался в ширину и высоту и оброс серой шерстью. Я думала, что он хоть немного притормозит, но нет. Мужчина снес стоящее рядом со мной животное и повалил то на землю.

— Ты что делаешь? — Я выпучила глаза и замахала руками.

— Беги, я его задержу. — Ам вцепился в горло кошаку, с намереньем его придушить.

— А ну слезь с котенка! — Громко проорала я на весь лес. — Ты почто животину мучаешь? Я его тут лечу, а ты сейчас всю мою работу на нет сведешь.

Ам остановился, отдернул руки от чужой шеи, принял свой нормальный зеленый облик и непонимающе посмотрел на меня.

— Ты … что? — Он трогательно похлопал длинными ресницами.

— Я лечила этого кота, а ты его покалечить пытаешься. — Уже более спокойно объяснила я. — Встань с него и дай ему подняться.

Ам неуверенно встал, при этом пристально следя за растянувшимся на земле кошаком. Тот так и лежал кверху лапами, настороженно следя за мужчиной золотистыми глазами.

— Вставай хороший мой. — Я сделала шаг к животному, которое тут же подскочило и попыталось спрятаться за меня. Если честно, то это ему не особо удалось.

— Ты лечила нау? И она тебе ничего не сделала? — Ам вдруг резко подбежал ко мне, забыв про все свое стеснение и начал ощупывать мои руки. На ноги перейти не решился.

— Его зовут нау? — Я перехватила мужнины руки, чтобы они так хаотично не бегали по моим, и сжала своими ладонями.

— Да. Летающие нау. Я не знаю, что она делает у подножия Темных гор. Их здесь не видели уже пять сотен лет. Их осталось мало, и все они живут на острове Косион. — Начал он объяснять мне, а я чувствовала, как его руки тряслись. — Прости, я не думал, что здесь тебе может грозить опасность. У Темных гор не живут животные. Даже съедобные растения — редкость. И мужчины здесь тоже не живут. Переселились, когда ушли женщины…. — Он начал частить и проглатывать слова.

— Ам, успокойся. Все хорошо. Меня никто не съел и даже не поранил. — Я отняла одну руку от его запястья и погладила напряженную, пересеченную шрамами, скулу.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Я знаю, что оказался плохим защитником, и тебе придется выбрать себе другого мужчину, но позволь хотя бы сопровождать тебя до столицы. — Последние слова он еле слышно прошептал.

Пришло мое время возмущаться.

— Ам, я ж тебе сказала нормальным языком, что не собираюсь менять тебя на кого-либо другого. Ты меня устраиваешь во всех отношениях. — Он соизволил открыть глаза и изумленно на меня посмотрел. — Кстати, а чего ты так резко подорвался и сбежал?

— Я обратно к реке бегал. Подумал, вдруг ты пить захочешь…. — Он достал из-за плеча бутыль с водой.

Я неверяще посмотрела на него.

— То есть, ты бегал к реке, которую мы пересекли несколько часов назад? — Переспросила. Мне кажется, что я что-то не так поняла.

— Ну… да. — Он вытащил из горлышка деревянную пробку и протянул мне бутылку.

Я только покачала головой. Если он думает, что я его после этого брошу, то он глубоко ошибается. С наслаждением присосалась к живительной влаге. Вот ведь, и правда, сильно пить хотелось. Особенно после неожиданной встречи с нау. Утолив жажду отдала бутылку Аму и следом протянула пустой бутылек из под использованной целебной воды.

— Я на кота этого всю твою целебную воду потратила. — Покаялась на всякий случай.

Мужчина только фыркнул.

— Это кошка. И теперь кодекс чести нау заставит ее следовать за тобой. Они очень щепетильны в этом вопросе. Хотя, я не слышал, чтобы они подчинялись мужчинам. Только женщинам. — Брюнет ослепительно улыбнулся и посмотрел за мою спину.

— В смысле? Она что, решила стать моим домашним животным? — Не поняла я. Мне в спину уперся влажный нос и послышался громкий фырк.

— Скорее телохранителем. — Пояснил Ам. — Нау очень хорошие охранники.

— А почему она на тебя не напала? — Нахмурилась я, не понимая подвоха.

— Потому что я набросился не на тебя, а на нее. Они плохо защищают себя, так как воспринимают нападение на себя, как игру. Но вот в отношении хозяйки очень тщательны в плане безопасности.

— Ну и ну. — Покачала я головой. Повернулась к кошке и спросила. — Ты хочешь пойти со мной? — Животное согласно моргнуло. — Тогда тебе придется дать имя. — Я напрягла мозг, но на ум приходили только «мальчиковые» кошачьи клички, и я сдалась. — Ладно, будешь Муркой.

Кошка задумчиво подняла морду и выдала:

— Мыр-мыр?

— Да, Мурка. — Подтвердила я. — Ой, я же листьев нажарила. — Развернувшись, уперлась носом в камзол нависавшего надо мной Ама. Он резко сделал шаг назад и смутился. — Поешь, и пойдем дальше. — Предложила я, все больше нервничая.

Что-то было в этом выбранном мной мужчине, что вызывало во мне внутренний трепет. Я еще не разобралась во всем этом. Ну не эксперт я в чувствах, что теперь поделать.

Муж коротко кивнул и подошел к погасшему костру. Взял несколько листов, сложенных в стопочку и быстро съел, запив водой. Остальное он протянул Мурке. Та аккуратно слизнула с его руки все что было, задумчиво пожевала и одобрительно рыкнула. Кажется, эта киса за еду продастся только так.

Дальше идти было еще веселее. Ам немного оттаял, по сравнению с утром, и охотно отвечал на мои расспросы. Я узнала, что на Эфионе три материка, но заселен только один — Рамион. Другие Тумион и Далион были дикими местами. Эти территории пришлось оставить, так как не хватало численности населения, чтобы заселить их. Даже другая раса, кары (лично я по описанию определила их, как гномов), переселилась на местность по другую сторону Темных гор, и подчинилась королю Эфиона. Они жили обособленно. Женщины у них были, но рождаемость была очень низкой, поэтому расплодиться не получалось. Кары занимались тем, что добывали из горы полезные ископаемые используемые магами для создания всяких полезных штучек. Маги в свою очередь помогали расе своими разработками.

Другая раса, которая со зверем внутри, мало чем отличалась от таров (магов). Они называли себя лар и были серокожими и черноглазыми. Вот в принципе и все. Ах да, магией они почти не владели. Так, огонь развести, да тучи развеять. Зато плодовые деревья и съедобные растения, которыми питались все, у ларов росли бешеными темпами. Потому те, большей частью и жили в деревнях и занимались крестьянским трудом. В каждой деревне был поставлен маг, который излишки натурального хозяйства, переправлял на продажу в четыре города: Алот, Гелот, Солор и Тарот — столицу королевства.

В городах жили в основном маги и занимались научной деятельностью, двигали прогресс, так сказать. Те лары, которые предпочли жить в городе, торговали разной всячиной, и были в основном ремесленниками и ткачами.

— Значит, ты ученый? — Улыбнулась я.

— В какой-то степени. — Ам снова смутился, а Мурка, шедшая рядом со мной, покосилась на него и недовольно рыкнула.

Ну и ладненько. Ученый — это вам не тапочки шить. Для этого мозги нужны. Я вообще заметила, что во время разговора, мужчина иногда прерывался, обдумывая то, как бы мне понятнее объяснить то, чего я не понимаю. То есть, так же, как я решила объясняться проще, так и он старался разжевать мне все. Хм, а ведь муж то мне достался умный. Просто мозг у него по-другому работает, не так как у меня. И вообще, мышление другое, мир другой…. Может быть, и мне пора менять свое пенсионерское мировоззрение? Тело то мне богиня изменила, а вот мозги так и остались старушечьими.

Шли мы долго, и каким бы молодым не было мое тело, я устала, как не знаю кто. Ноги начали заплетаться друг за друга. Я даже пару раз чуть не упала.

— Все, больше не могу идти. — Сдалась я, и рухнула на попу. Благо подстилка была мягкая и я ничего себе не отбила.

Ам резко остановился и упал передо мной на колени.

— Где болит? Что? — Он в панике начал осматривать меня глазами.

— Ничего. — Я упала спиной на землю. — Просто Бобик сдох.

— Бобик? — У мужа было такое выражение лица, как будто он решил, что во мне действительно жил тот самый Бобик, который в муках скончался.

— Устала я. — Не стала мучить мужика незнакомыми ему выражениями.

Он как-то облегченно выдохнул.

— Тут недалеко есть озеро Рошу. Если ты позволишь, я донесу тебя до него, и мы там сможем заночевать. — После некоторого раздумья предложил Ам.

Я тут же села и согласно закивала. Я сейчас была согласна на все, и тем более покататься на сильных ручках.

— А ты не устал? — Все-таки соизволила спросить, мало ли, он тоже на ногах не держится.

— Нет. Я вынослив. Для тара нормально идти несколько дней и не уставать. — Пояснил он мне очевидную вещь.

Ладно, протянула к нему ручки и мужчина, аккуратно просунув под моими ногами одну руку, а другой обняв за спину, поднял меня так легко, как будто я ничего не весила. Приятно, если честно, быть женой физически развитого мужчины. Мурка смешно фыркнула и посеменила впереди, показывая дорогу.

Пока шли до озера, Ам ни разу на меня не посмотрел, только жилка на его шее билась все быстрее, а дыхание становилось все прерывистее. Я бы списала это на усталость, если бы он каждые пять минут не заверял меня в обратном. Кажется, я на кого-то плохо влияю.

Озеро оказалось небольшим, зато с кристально чистой водой, которая так и манила искупаться. Ам осмотрелся, нашел недалеко от воды поваленное дерево и ссадил меня на него. Устроившись удобно, стала наблюдать за мужем, который принялся собирать сухие ветки. Бросив их рядом со мной, он протянул мне ту самую пустую бутылочку из-под воды озера Жизни. Взяла бутылку в руку, встала на немного отдохнувшие ножки и пошла к воде. Зачерпнула прозрачной водицы, закупорила, и поковыляла обратно, разжигать костер. Сухие ветки затрещали спустя пару минут, не смотря на то, что солнце уже было готово скрыться за горизонтом.

Ам снова восхищенно выдохнул, когда пламя поднялось. Видать, все еще не верил в мои немагические способности, перенесенные из технического мира. Затем, оставив Мурку меня охранять, отправился за провизией. Я же решила с пользой провести время и, сбросив с себя все, кроме нижнего белья погрузилась в нагревшуюся за день воду. Ммм, как парное молоко. Натруженные за день мышцы расслаблялись. Я легла на спину и закрыла глаза.

Немного отдохнув, поманила к себе Мурку. Та поморщилась, подошла к воде и брезгливо ткнула ее лапой.

— Ну, давай. Иди сюда. Здесь не жарко. — Приманивала я ее. — Я тебя за ушком почешу. — Соблазняла ее.

Мурка укоризненно на меня посмотрела, отошла от воды и вдруг резко, с разбега прыгнула в воду рядом со мной, окатив меня нехилой волной. Всплыв в метре от меня, она резво заработала лапами.

— Ах ты, шкодница. — Возмутилась я, отплевываясь, и ринулась вдогонку.

Как ни странно, но нау я догнала, и, схватив за шею, взобралась ей на загривок, как раз перед крыльями. Кошка, видимо, этого и добивалась, потому как, с громким мявом, выскочила на мелководье и давай меня катать, забрызгивая при этом водой со всех сторон. Я же хохотала от давно забытых ощущений легкости и бесшабашности. Казалось, что все то озорство, что у меня хранилось в какой-то далекой частичке души, выплеснулось сейчас наружу. Боже мой, как же хорошо быть молодой и беспечной! Вот всю жизнь дурам завидовала. Была бы такой же, давно бы вышла замуж за дворника Сашу, который помер в прошлом году. А сейчас, сидя на спине, играющей с водой Мурки, и держась за толстый загривок, я чувствовала себя идиоткой, непонятно во что ввязавшейся. Но идиоткой счастливой до рези в животе.

Все-таки свалилась в воду, когда нау вышла в лихой вираж. Смеясь, разбрызгала вокруг себя воду и замерла, увидев стоящего на берегу Ама. Он выглядел так, как будто его сейчас Кондратий приобнимет: бледный, рот открыт, глаза выпучены, не дышит. Вокруг него на земле разбросаны какие-то синие плоды.

— Ам? — Я начала подниматься из воды.

Мужчина резко развернулся ко мне спиной, упал на колени и аккуратно, как будто контролировал каждое свое движение, начал собирать упавшие фрукты. Я быстро вышла из воды, восхитившись мгновенно высохшим бельем (спасибо богине), подбежала к своей одежде и принялась одеваться. Натянула лосины и тунику. Посмотрела на сапоги и решила не мучать ноги, а то завтра снова идти, а я не смогу, если мои изнеженные офисной жизнью пяточки не отдохнут от обуви.

Собравшись с духом, подошла к все еще стоящему на коленях мужу, хотя все фрукты уже были собраны с земли.

— Ам. — Позвала его. Спина нервно дернулась. — Я оделась уже. Можешь повернуться. — Никакой реакции. — Ам? — Молчит.

Обошла этот памятник самому себе. Голова прижата к груди, на руках, держащих плоды, выступила шерсть. Кажется, кто-то перенервничал. Молча переложила фрукты в подол туники и отнесла к костру. Вернулась. Муж позы не изменил.

— Ам, все хорошо? — Казалось, что он практически не дышит. — Может быть, ты тоже хочешь искупаться? Вода изумительная.

Я присела на корточки и взяла его руки в свои. Ам распахнул глаза и, подняв голову, посмотрел на меня абсолютно диким взглядом. В зеленых глазах то тут, то там вспыхивали серебристые искры.

— Так красиво. — Восхитилась я, подняла руку и погладила его по травмированной щеке.

Он вздрогнул и его взгляд приобрел некоторую осмысленность.

— Что? — Хрипло прошептал он.

— У тебя такие красивые глаза. — Умилилась я. Тоже почему-то шепотом. И так же тихо предложила. — Пойдем к костру. Покажешь мне, что с этими синими штуками делать надо. — Я встала и потянула его за руку вверх.

Он слегка заторможено кивнул, и поднялся с земли. Шерсть с рук пропала, и они вновь стали гладкими и зелеными. Надо будет позже не забыть спросить про эту странную трансформацию. Для меня это точно противоестественное явление, которое надо бы объяснить.

Подойдя к костру, Ам взял и бросил синие плоды прямо в огонь.

— Скоро приготовятся. — Хрипло прошептал он и направился к воде.

Ну и ладно. Подождем. Если честно, то я была очень голодна. Мурка остервенело выкапывала из земли корни, которые и ела. Странная у нее диета. Неужто у них здесь все вегетарианцы, даже животные? Покачала головой и перевела взгляд на шедшего вдоль берега мужа. Какой же он… обалденный. Глубоко вздохнула, наслаждаясь прекрасным видом.

Уселась все на то же поваленное дерево и вытянула ноги. Ам неожиданно остановился на берегу и принялся отточенными движениями стягивать с себя одежду. Я, наблюдая за этим зрелищем, даже забыла, как дышать. Оставшись в одних утренних серых подштанниках, он с разбегу нырнул в воду. Вынырнул уже на середине озера. Увидев, что я за ним наблюдаю, стащил с волос шнурок, которые их удерживали. Черные пряди тут же растеклись по водной глади вокруг головы владельца шикарной гривы. Я покосилась на свою косу, которая сейчас была больше похожа на мочалку и опечалилась. Эту всю красоту придется отрезать, потому что через четыре дня это будет нечто нерасчесываемое, а средств по уходу за волосами, или даже маленького примитивного гребешка у меня с собой не имелось.

Вынула из-за пазухи кинжал, повертела его в руках. Нет, лучше Ама дождусь, он ровнее сможет обрезать все это дело. Снова взглянула на Озеро. Ам плыл к берегу, держа в одной руке какие-то водоросли, а второй красиво рассекая водную гладь. Под зеленоватой кожей бугрились сильные мышцы. Поймала себя на том, что слюни потекли по подбородку. Быстро вытерев их ладонью, отвернулась и посмотрела на костер.

— Это от голода. Это от голода. — Пыталась убедить себя.

Мурка, улегшаяся рядом с деревом, на котором сидела я, насмешливо фыркнула и принялась вылизывать мокрую шерсть. Вздохнула. Веду себя, как сопливая девчонка в период гормонального роста. Нет, тело молодое, все понятно, но до слюней-то, я надеялась, что не дойдет. Эх, даже Витки нет поблизости, что бы поговорить. Уж она-то мне бы быстро мозги на место поставила.

Задумавшись, не сразу заметила подошедшего ко мне Ама. Он стоял в мокрых подштанниках (почему-то они у него не сохли), в одной руке сжимал свою верхнюю одежду, в другой голубые водоросли. Хм, сегодня у нас что, синий ужин? Я отчего-то смутилась, проследив за сползающей по зеленой груди на живот каплей воды. Отвернулась и потянулась к разомлевшей после купания и еды Мурке. Я же обещала почесать ее за ушком, правда?

— Вот. Это йек. Он вкус к лау добавит. А то они совсем безвкусные без приправ. — Он замялся и замолчал. Я снова подняла на него глаза, стараясь игнорировать стекающие по мокрым волосам и падающие на широкие плечи струйки воды. Он глубоко вдохнул, бросил одежду на ствол дерева. — Вам… тебе не холодно? Твоим… ногам? — Неожиданно спросил он.

— Нет. — Я пошевелила пальчиками ног, и он смущенно отвел глаза. — У меня без обуви ноги за ночь отдохнут, и я снова завтра смогу идти.

— Тебе не обязательно мучать ноги. Я могу тебя нести. — Ам как-то обиженно на меня посмотрел, и, отвернувшись, полез в угли, добывать поджарившуюся провизию. Он что думает, что я сомневаюсь в его э-э… мужественности?

— Нет уж. Я ногами пойду. Может быть, удастся похудеть немного. — Размечталась я, взглянув на свои выпирающие бедра.

— Зачем тебе худеть? — Ам снова повернулся ко мне, нахмурившись. — Ты совершенна.

— Так, оставили тему. — Надо сначала узнать, какие заморочки у них по поводу лишнего веса. Вдруг, это красота неописуемая, а я тут худеть собралась. — Лучше расскажи, как эти штуки едят.

Глава 6. Мы в ответе за тех… и за этих

Эти плоды, лау, елись просто: надо было снять верхнюю обуглившуюся шкурку, под которой находилась голубая пористая мякоть, на которую надо было выжать сок из водорослей. Я вспомнила этот вкус. Это же тот самый кашеобразный хлеб, которым нас кормил Лий в первую нашу трапезу в этом мире. На самом деле было вкусно. Мы молча ужинали, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают верхушки деревьев в красный цвет.

— Как мы будем спать? — Спросила Ама, который подбрасывал ветки в костер. А что? Он же мужчина у нас в семье. Хотя мыслишки о том, чтобы самой наломать лапника и соорудить шатер у меня имелись, но зачем портить настроение сильному полу своими замашками.

— У меня здесь есть некоторый запас. — Муж вынул из-за спины пушистый сверток, который оказался тяжелым бархатным толстым одеялом. Расстелив его на земле, он вынул еще одно, попроще и полегче. — Я подушки забыл, — он как-то побледнел весь.

— Ничего страшного. Я на твоей руке посплю. — Утешила его, расплетая свою растрепанную косу.

— Ты действительно собираешься стать моей женой? — Он выпучил глаза.

Так, где там мое терпение? Я призвала все его крохи. Ну, сколько можно повторять одно и то же?

— Да, я собираюсь стать твоей женой. Но не сегодня. Может быть, сначала доберемся до твоего дома? Там, думаю, нам обоим будет удобнее.

— Но ты пригласила сегодня разделить с тобой ложе. — У мужика явно что-то в голове не сходилось.

— Ам, мы сегодня просто поспим рядом друг с другом. Если не хочешь, то я могу к тебе даже не прикасаться. — Блин, больно дернула себя за запутавшуюся прядь волос. — Можешь помочь? — Попросила его, прекращая бессмысленный разговор.

— Да, конечно. — Было видно, что мужчина был все еще сильно растерян. — Что нужно сделать?

— Вот, — протянула ему его же кинжал. — Отрежь мне волосы.

— Зачем? — Кинжал он забрал, но резать мне волосы не спешил.

— Мне их здесь, в походных условиях расчесывать нечем. Да даже если бы и было чем, то я бы не смогла их здесь без применения специального бальзама прочесать. — Я с сожалением посмотрела на растрепанные пряди, которые в скором времени собиралась оттяпать.

— Не надо отрезать волосы. — Ам категорично помотал головой и жалобно на меня посмотрел. — Позволь мне прикоснуться к ним.

— Э-э, ну, прикоснись. — Пожала я плечами, перебралась на толстое одеяло и повернулась к мужу спиной.

Сначала я не чувствовала ничего. Затем услышала легкий шорох и еле слышный вздох. Не вытерпев, повернула голову и увидела Ама, который с завороженным видом перебирал кончики моих волос, помогая себе короткой деревянной спицей (так, надо срочно изобрести расческу, если у них этот зверь здесь еще не водится). При этом всем он выглядел как ребенок, дорвавшийся до самого желанного конструктора в мире. В свете костра и восходящей первой луны он разглядывал каждую прядь, приближал ее к лицу, перебирая пальцами на предмет запутанных клоков. Пару раз мне даже показалось, что он их нюхал.

Отвернулась, чтобы не смущать его и не смущаться самой. От этой его полной поглощенности мной, у меня внизу живота возникло тягучее томление. Перевела взгляд на уснувшую на траве Мурку и, чтобы хоть как то отвлечься, спросила.

— Ты…, - вышло сипло, пришлось прочистить горло. — Ты говорил, что животные у Темных гор не живут. Почему?

За спиной послышалась небольшая возня.

— Все дело в магических потоках. — Хрипло начал он, потом тоже прочистил горло и продолжил. — Животные, как и все остальные в нашем мире завязаны на магических потоках, которые помогают нам быстро восстанавливать жизненные силы, быть быстрее и сильнее. Темные горы поглощают эти потоки на многие шаги вокруг себя. Нам некомфортно рядом с ними. Здесь мы не можем пользоваться магией, питаться энергией жизни, которая обычно витает вокруг.

Я после этих слов забыла о мужских руках, зарывающихся в мои волосы.

— Вы что, энергетические вампиры? — Ужаснулась я.

— Кто такие вампиры? — Оживился Ам.

— Это такие страшные существа, которые питаются человеческой кровью. — Пояснила я, как могла. — А энергетические вампиры питаются энергией человека, вытягивая ту из нее. После них ходишь пустой и безжизненный.

Его руки, легко касавшиеся моих лопаток, замерли.

— У вас кто-то пьет человеческую кровь? — В его голосе послышался ужас.

— Нет. — Тут же поспешила отбрехаться я. — Это сказки у нас такие. Вампиров не существует. А вот энергетически тяжелые люди, которых называют энергетическими вампирами, вполне себе живут среди людей.

— Кошмар какой. — Пробормотали позади, и его руки снова принялись ловко разбирать мои волосы.

Когда он добрался до моей головы, мне уже хотелось стонать в голос, но я себя сдерживала, не зная, как он отреагирует на эти звуки. Всегда любила массаж головы, но делали мне это только в массажных салонах. Ни у одного из трех моих бывших мужчин не оказалось желания трогать эту, по их мнению, не эрогенную зону. Для меня же, наоборот, голова с мозгами, волосами, глазами, губами, ушами…. В общем, вы поняли, что я считала ее самой нужной в обиходе частью тела, в том числе и в плане наслаждения.

Ам же, вообще открыл во мне новые грани, распутывая волосы и попутно задевая голову. Ох, как бы сдержаться и не завалить его на это одеялко. Останавливает лишь то, что я его впервые увидела лишь сегодня утром. Нет, будь мне лет двадцать, я бы давно на него напрыгнула, но я же вроде взрослая серьезная женщина, не склонная к спонтанным поступкам. Да и вообще, начинать отношения с постели, не самое разумное дело. Надо узнать друг друга лучше. Может быть, он вообще по ночам храпит. Или лунатит. Или еще что-нибудь.

Дождавшись, когда он закончит с распутыванием моей копны, резво поднялась на ноги и тряхнула волосами, рассыпавшимися по плечам и выглядевшими в лунном свете, как жидкое серебро. Заметив завороженный взгляд мужчины, прилипший к моим волосам, собрала их, перекинула через плечо и споро заплела в косу. Нечего тут на мою шевелюру залипать. Это не есть мужская здоровая реакция. Посмотрела на его, рассыпавшиеся по плечам и уже высохшие волосы. Тут же захотелось их потрогать.

— Давай я тебе тоже косу заплету. — Предложила я.

— Косу? — Осипшим голосом переспросил он.

— Ну да, косу. Как у меня. — Нервно схватилась за кончик своей косы.

Он медленно кивнул и, развернувшись, сел ко мне спиной. Его волосы доставали почти до талии. Толстые, густые, они не лохматились, как у меня, а лежали ровными блестящими темными прядями. Налюбовавшись вдоволь, провела рукой под волосами, наслаждаясь ощущениями гладкого шелка под пальцами. Из горла Ама раздался сдавленный то ли вскрик, то ли всхлип. Решив не издеваться над мужчиной, быстро заплела косу, стараясь не обращать внимания на его дергания. Завязала кончик кожаным шнурком и обрадовала его:

— Все. До утра точно не растреплется. — Ам не отреагировал.

Вздохнув, поднялась с колен и обошла его. Мужчина сидел, вдавив кулаки в землю, и цедя воздух сквозь зубы. Ну, нет, так дело не пойдет.

— Ам, что с тобой происходит? — Спросила прямо.

С минуту подождав, дождалась такого же прямого ответа.

— Пытаюсь. Сдержать. Зверя. — Каждое слово было выплюнуто через короткий выдох.

Приплыли. Это мне что, достался один из тех редких мужчин, который маг со зверем? У него поэтому шерсть на руках вырастает? Ой, он, наверное, в волка там всякого превращается….

— Он может мне навредить? — Озадачилась я.

Снова ответ через минуту.

— Никогда! — Это был почти выкрик.

— Так не сдерживай его. — Пожала я плечами. — Чего он хочет-то?

— Тебя.

— Так вот она я. Давай, выпускай его на волю. — Потребовала.

Вот, спрашивается, чем я думала? Где у меня был мозг в тот самый миг? Он же мог превратиться в гигантского разъяренного слонопотама и затоптать меня на месте. Однако, все оказалось не так страшно. Ам несколько раздался в плечах и подрос, на теле выступила серая шерсть, чуть сильнее выступила вперед челюсть, на руках и ногах выросли когти, глаза начали светиться мягким зеленым светом. Ах, да. Я поняла выражение «эльфийские уши», потому как у него они торчали теперь острыми стрелами, возвышаясь над заплетенной косой.

— Так вот ты какой, цветочек аленькой. — Пробормотала я, когда трансформация закончилась.

Ну да, чудище из него получилось отменное, но не страшное. Он все равно был похож на что-то человекообразное. Рискнула и взяла в руку когтистую ладонь.

— Ам, ты разговаривать в этом виде можешь? — Спросила, водя по мягкой шерсти кисти.

Мне в ответ прорычали что-то невразумительное и, перехватив мою ладонь обоими конечностями, уткнулись в нее плоским мягким носом. Отлично, теперь он токсикоманит запахом моей руки. Внезапно по всей длине ладони прошелся влажный шершавый язык. Я даже подпрыгнула на месте от неожиданности. Попыталась отдернуть руку, но ее намертво прижали к посеревшему лицу, тщательно вылизывая каждый пальчик. Так, если меня сейчас залижут до смерти, то я не виновата.

— Ам, отпусти, пожалуйста. — Взмолилась я еще через минуту. Нет, я конечно рада, что вызываю у его зверя такие нежные чувства, но хотелось бы контактировать в физическом плане с кем-то говорящим.

Ам, видимо, уловив в моем голосе нотки паники, смог взять контроль над зверем, возвращая себя в нормальную форму. Из зеленых глаз ушел потусторонний свет, когти на руках сменились на нормальные ногти. Больно, наверное, когда этот самый зверь вылезает. Удивленно посмотрев на мою влажную от его слюней руку, он отвел глаза и у него потемнели скулы.

— Прости. — Выудив из-за плеча бутылку с водой, он потянул меня с одеяла, промыл водой мою кисть, и вытер мягкой тканью, вынутой опять же из-за плеча.

— Теперь мы можем ложиться спать? — Спросила подозрительно, мало ли у него там внутри еще кто-то живет.

— Да. — Кивнул он.

Я радостно потащила его обратно на мягкий бархат, заставила лечь, вытянуть руку, и улеглась на твердую конечность, прижимаясь к теплому телу. Уже уплывая в дрему, почувствовала, как меня укрывают легким одеялком.

* * *

Амиа лежал и боялся дышать. Сегодня он понял одно: он не могу оставаться властителем этого мира. Он даже свою женщину уберечь не мог. С другой стороны, королем может стать только сильнейший, а победить его пока никто не смог. Да и никто не учился кроме него управлять планетой.

Он запутался. Сегодня, впервые в жизни король не смог контролировать… ничего. Его женщина прекрасна и удивительна. И она от него не отказалась, ни когда он подверг ее опасности, самонадеянно думая, что рядом с Темными горами нет ничего, что могло бы угрожать ей, ни когда он не увидел вовремя ее усталость, ни когда не смог сдержать зверя. Но впервые за свои шестьсот с лишним лет, Амиа не удержал вторую сущность в себе. Контроль над зверем — это постоянный контроль над всеми своими эмоциями. Инесса же вызвала такую бурю внутри, что выдержать ее оказалось просто невозможным. Зверь рвался и метался весь день, а уж когда он увидел ее без одежды, верхом на нау, то понял что все…. Как она там сказала? Бобик сдох? Вот то же произошло и внутри него. Его хваленый контроль просто рухнул. Крохами сознания он приказал себе держаться, ведь, увидев зверя, она могла просто испугаться и никогда не подпустить к себе мужчину.

Но Инна смогла его успокоить. Дала шанс прийти в себя и он, воспользовавшись им, сбежал в воду. Холодная вода успокоила разгоряченное ее прикосновениями тело. Она вообще сегодня много прикасалась к королю. Казалось, что она не замечает его уродства, смотря сквозь шрамы. И вообще, может погладить безобразные рубцы. Бугристые, ярко-зеленые…. Амиа самому было противно касаться их, не то, что смотреть. А она трогает их, и видно, что ей все равно, есть они или нет. Зверя эти прикосновения успокаивают, дают надежду, что она не будет их бояться.

А еще она назвала его красивым. Лжи в этих словах он не почувствовал. Интересно, какие же были мужчины в ее мире, что для нее урод с Эфиона оказался красивым? Почему она выбрала его из сотен красивых сильных и богатых магов? Амиа очень бы хотел знать ответ на этот вопрос и очень боялся его услышать.

Инна сонно завозилась, перевернулась на другой бок, устроив свою голову на его плече, и прижавшись к его боку спиной. Король даже дышать перестал, ощущая ее мягкие бедра, приникшие к нему. Пах тут же скрутило жаркой волной. Зверь снова настойчиво просился наружу, чтобы…. Что? Снова лизать ее руки? Нет, мужчина был не против, тем более что так на ней оставался его запах, и никакая вода не смогла бы смыть его до конца.

Боги, как же мало он понял о женщинах, когда читал древние знания. Он не знал, что делать с мешавшим при ходьбе вставшим… органом. Он не понимал, почему у него от ее вида потеют ладони, и начинаются спазмы внизу живота от ее прикосновений. И он надеялся, что ответы на эти вопросы есть у нее, так как реакция организма, никаких других ощущений кроме неловкости и растерянности у него и его зверя не вызывала.

Она не испугалась его второй сущности. Точнее испугалась, но не его самого, а его… действий. Зверь, уловив в ее голосе нотки паники, тут же вернул Амиа контроль. И только то, что он снова мог вызвать ее испуг, не давало даже немного ослабить управление зверем.

Убедившись, что его женщина крепко спит, король немного поерзал, укладываясь удобнее на бок позади нее, беря ее тело под свою защиту. Случись что, он пострадает первым. Хотя… Ам перевел взгляд на подошедшую ближе и упавшую на край одеяла нау, которую его королева нарекла странным именем Мурка. Инесса вообще произносила много непонятных слов, о значении которых он догадывался только из общего контекста. Мурка зевнула, широко открыв пасть, просканировала местность зорким взглядом и уронила морду на лапы.

— Охранять. — Приказал властитель Эфиона.

Нау согласно рыкнула, не поднимая головы. Никакого уважения к сильным мира сего. Ну да ладно, кошка уже выбрала себе хозяйку, за которую жизнь отдаст. И он тоже отдал бы, если бы это было возможным. К сожалению, он был бессмертным, как и все мужчины на этой планете. Проклятым богиней на долгую одинокую жизнь. Так было до сегодняшнего выбора. Теперь он сделает все, чтобы быть достойным своей женщины. Только вот, как? Завтра они подойдут к Темным горам ближе всего, обходя Долину Смерти, лежащую на их пути. А потом надо быть настороже, так как диких животных и более разумных сородичей никто не отменял.

Амиа пользуясь моментом, прижал нос к макушке женщины, глубоко вдыхая в себя ее запах. Это было чудом, что она позволила ему притронуться к своим волосам. Лесные женщины из прошлого не позволяли так себя касаться. Струящиеся волосы ласкали кончики его пальцев, пока он распутывал запутавшиеся друг в друге локоны. Как только он почувствует магические потоки, то зачарует ее волосы на постоянную гладкость. Или не зачаровывать? Может быть, тогда она позволит иногда прикасаться к ее волосам? В голове короля бродило множество вопросов, ответов на которые было не получить, потому что его женщина, его жена крепко спала.

Мужчина снова глубоко вдохнул ее запах. Приятно. Интересно, а дядя Рок, сейчас чем занимается со своей женщиной? Как бы ему сейчас хотелось получить несколько советов от него. Ведь он, бывавший с женщиной наедине, наверняка знает, что делать можно, а что нельзя. Он бы точно объяснил, почему женщина позволила трогать свои волосы, а после коснулась его. Более того, она заплела… косу. Амиа впервые увидел такой способ собирания волос. Может быть, женщина всегда заплетает своему мужу косу, когда выбирает его?

Король, занятый многими думами, не заметил, как задремал, когда на небо выплыла вторая луна. Он все так же бережно обнимал своим телом женщину, лежащую рядом с ним. Даже во сне он чувствовал, что его потерянная душа, наконец, успокоилась и стала … целой. Как будто кто-то там, наверху, решил сжалиться над сердцем молодого властителя и дал ему недостающую часть его самого.

Тихий всплеск воды заставил нау поднять голову и посмотреть на озеро. Из его вод выходила тоненькая зеленоволосая девушка. Она, тихо шурша одеждами, приблизилась к спящей паре, игнорируя недовольный рык крылатой кошки, и присела у головы короля.

— Знаешь, если бы она тебя не выбрала, я бы ничего не смогла сделать. — Грустно улыбнувшись, прошептала Оти. — Тебе повезло, что у нее такое большое сердце, которого хватит, чтобы залечить твои раны. Если сбережешь ее, то сбережешь свой народ. Она твое счастье.

До сознания спящего мужчины не доходили тихие слова, но вот его внутренний зверь все внимательно слушал и запоминал, чтобы в нужный момент помочь защитить их женщину.

Еще раз окинув взглядом пару, которая только начала свой путь, Богиня Жизни подмигнула Мурке и пошла обратно к воде. Где-то там, на много шагов впереди ее ждала вторая пара, нуждающаяся в наставлениях.

Кошка проводила взглядом Оти, пропавшую в водах озера. Лениво зевнула, и, придвинувшись ближе к хозяйке и ее избраннику, снова уронила на лапы тяжелую голову.

Глава 7. Долина Смерти

Я проснулась от того, что мне стало зябко. Нет, рядом со мной лежало что-то теплое, но было уже не так комфортно, как раньше. Открыла глаза и осмотрелась. Ага, Ам сбежал, а рядом со мной, грея один бок, разлеглась Мурка. Проворочавшись еще немного, поняла, что больше не усну. Встала, потянулась, вдоволь назевалась, а то перед мужем делать такие вещи было бы неудобно.

Осмотрела себя. Странно, одежда совсем не помялась и выглядела вполне чистой. Сходила до озера и умыла опухшие со сна глаза, надеясь, что буду выглядеть лучше, чем… всегда. Вздохнув после неуместных мыслей, подошла к одеялам и, согнав с них крылатую и недовольную моим поведением кису, сложила их. Подошла к вчерашнему кострищу. Хворост уже был принесен, и рядом стояла та самая бутылочка с водой, завернутая в белую тряпку. Ладно, пока разведу костер, а там, надеюсь, и мой зеленый человечек появится.

Ам появился раньше, чем первые языки пламени начали лизать сухие ветви.

— Доброе утро! — Поприветствовала я его с улыбкой.

Он смущенно улыбнулся и вывалил передо мной вчерашние синие фрукты.

— Доброе. — Согласился он и забросил плоды в костер.

— Какие планы у нас на сегодняшний день? — Решила спросить на всякий случай.

— Планы? — Он задумался. — Сегодня надо пройти Долину Смерти.

Если честно, то я удивилась названию, так как на Земле так называется конкретное место. Здесь, у их Темных гор находится еще и безжизненная пустыня?

Позавтракав и прибрав за собой (загаживать этот мир неубранным за собой мусором мне просто не хотелось), мы отправились дальше. Ам обещал сегодня показать мне эти пресловутые таинственные антимагические Темные горы. Первые несколько часов идти было хорошо и удобно, а затем…. Похоже, что я косолаплю, потому как мои мягкие сапожки неожиданно сбились на одну сторону и стали мне натирать. Нет, ну ведь богиня говорила, что все болезни вылечит вода. Или косолапость за болезнь она не посчитала? В какой-то момент еще и камушек в правый сапог попал. Пришлось сесть на землю (пеньков я с некоторых пор опасаюсь), и, не снимая обувь, вытрясти раздражительную мелкую пакость из голенища. Ам и Мурка терпеливо ждали рядом, стараясь не глядеть на мои акробатические этюды.

Едва я встала и сделала один шаг, мне под ноги улеглась моя крылатая телохранительница. Попыталась обойти ее, но хитрая кошка быстро переползала мне под ноги, где и плюхалась на живот. Беспомощно посмотрела на более осведомленного в странном поведении Ама.

— Мне кажется, что она хочет, чтобы ты ей на спину забралась. — Ответил тот на мой невысказанный вопрос.

— Ей поиграть хочется? — У меня брови вверх поползли.

— Скорее, она думает, что передвигаться на ее спине тебе будет удобнее, чем ногами. — Невозмутимо пояснил мужчина, поглядывая на согласно качающую головой Мурку.

Я задумалась. Ноги я действительно смозолила, так что да, ехать на кошке будет куда удобнее, чем задерживать всех своим ковылянием. Ладно, если животинка устанет, то всегда может меня сбросить на землю.

Послушно забралась на Мурку, так же как вчера во время купания, схватилась за загривок. Удобно.

— Ну, поехали. — Скомандовала я, и мое транспортное средство на сегодня поднялось и, легко перебирая лапами, порысило дальше по лесу.

Вот теперь я поняла, насколько задерживала Ама, потому как мой благоверный тут же пристроился рядом и так же легко побежал. Пробежав минут, пять он остановился. Мурка тоже встала рядом, как вкопанная. Я чуть через ее голову не улетела, еле удержалась. Оттянула шкодную кису за ухо, за что получила громкий «Мяв» и укоризненный взгляд через плечо.

— Сама виновата. — Насупилась я.

Мурка громко фыркнула, выражая свое недовольство моим поведением, но я поняла, что она больше так делать не будет. Занимаясь кошкой, я даже не поняла, зачем Ам остановился, а когда повернулась, он уже разделся по пояс и, кивнув Мурке, побежал дальше уже не скованный одеждой. Пока я отходила от культурного шока, крылатое чудовище бросилось вдогонку за мужчиной, так что мне пришлось крепко вцепиться в плюшевую шкуру, чтобы не упасть.

Ам сейчас бежал впереди. Красиво, плавно, грациозно. Мышцы спины перекатывались под зеленой кожей, показывая всю скрытую мощь тела. Торс изящно изгибался, при каждом коротком взмахе рук. Вот ведь, опять слюни потекли. Ам выбрал именно этот момент, чтобы слегка повернуться, поймать мой взгляд своими глазами и смущенно улыбнуться. Так вот ты какой, эстетический оргазм. Я даже зажмурилась, чтобы не смотреть на все это великолепие, и стала терпеливо ждать, когда жаркая волна, обрушившаяся на мое тело, схлынет. Это что, гормональный сбой какой-то? Весь остальной путь я старалась не смотреть вперед и игнорировать позывы собственного тела к плотскому удовлетворению.

Нет, если так дальше пойдет, то я рискую не выдержать этого махания морковкой перед носом, и сама наброшусь на вожделенный объект. Ага, и доведу его до обморока при первом же поцелуе. Так, Инка, у тебя светлая голова и математический склад ума. Не надо паниковать. Необходимо просто выработать план сближения. Сегодня погладим, завтра пообнимаем. Через месяц, глядишь, и дойдем до самого главного. Но ведь у нас с ним нет месяца, а только десять дней. Тогда необходимо в сжатые сроки провести курс молодого… э-э… молодожена. Вот.

Пока я общалась сама с собой, пейзаж перед нами изменился, а Ам с Муркой перешли на быструю ходьбу. Через десять минут им вообще пришлось остановиться, так как мы вышли к отвесному высокому берегу быстрой реки. Вид с возвышенности открывался изумительный. Куда ни глянь, всюду красовались деревья, покрытые разноцветной листвой. Все это… поле было поделено на секции и походило на красивое лоскутное одеяло. А справа от деревьев возвышалась высокая сверкающая стена.

— Что это? — Спросила я, вдоволь налюбовавшись видом.

— Темные горы. А именно это скала Унг. — Ам тоже любовался видом, стоя неподалеку.

— Унг? — Переспросила. — Что это значит?

— Край. Это последняя скала Темных гор. — Терпеливо объяснил мне мужчина.

— Темных. Почему они темные, если они сверкающие? — Попыталась выяснить я.

— Потому что до них сложно и далеко добираться. Они находятся в «темном углу», и их никогда не изучить без магии. Только кары могут жить в них.

— Ладно. — Сделала вид, что поняла. — А то озеро, Рошу, как переводится?

У мужчины немного потемнели скулы, и он потупил взгляд. Неужели что-то непотребное?

— Нежность. — Наконец выдавил он из себя, отворачиваясь.

Ну и чего он тут стеснялся? Снова взглянула на открывшийся вид и бурную реку, расположившуюся под нами.

— И как мы будем переправляться на другую сторону? — Вопрос был актуальным, так как я еще от прошлого прыжка на веревке не отошла.

— Как обычно. — Пожал плечами Ам.

Я только головой покачала и выдохнула, собираясь с духом. Мурка подо мной переступила с ноги на ногу и что-то требовательно рыкнула.

— Держись крепче, — успел мне крикнуть муж, прежде чем кошка рванула вперед с берега, на ходу расправив крылья.

Господи, я так визжала, наверное,… никогда. Приникла к мягкой спине, вцепившись в гладкую черно-зеленую шерсть, и от души драла горло. Километров за пятьдесят меня, небось, слышно было. Замолчала только тогда, когда почувствовала мягкий толчок под собой. Мурка благополучно приземлилась и, повернув голову ко мне, ТАК на меня посмотрела, что мне даже стыдно стало.

— Между прочим, предупреждать надо. — Огрызнулась я и сползла с гостеприимной спины.

Ноги не держали абсолютно, и я уселась на землю. Через несколько секунд рядом приземлился Ам, но я не обратила на него внимания, пытаясь прийти в себя.

— Инесса, ты как? — Он уселся рядом со мной, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

У меня в ответ из горла вырвался громкий всхлип. Я быстро, пока не передумала, забралась к нему на колени, обхватила руками за шею и уткнулась в широкую голую грудь лицом. Муж придержал немного за спину, чтобы я не упала и замер, как статуя. А меня прорвало. Все то, что случилось за последние дни, обрушилось пониманием, что все, на Землю я больше не вернусь (оказывается, какая-то часть сознания еще верила в это). Что у меня теперь есть муж, с которым я не знаю что делать (опыта-то почти нет), и страшная крылатая кошка, набившаяся в телохранители (видать, надо было сразу на ней прокатиться, чтобы влиться в это инопланетное общество).

Крупные слезы хлынули мокрым потоком по щекам, пачкая солеными дорожками зеленую кожу груди Ама. Всхлипы перешли в тихие завывания, прерываемые шмыганьем забившегося носа, которым я возюкала по ярким шрамам. Плакала я со вкусом, выплескивая все свое эмоциональное напряжение, скопившееся за последние дни, которое оказалось неслабым.

В какой-то момент поняла, что все, слез больше нет. И вообще, реветь уже не хочется совсем. Только страшно голову поднять, и посмотреть на мужа, руки которого слегка баюкали меня. Видимо, сильно мужика напугала, раз он забыл о своей природной скромности и принялся меня укачивать. Ё-мое, я же страшная теперь, после такой качественной истерики.

— Прости. — Пролепетала, тяжело вздохнув, и, отстранившись, сползла с его колен.

Отвернулась, чтобы он не видел моего покрасневшего зареванного лица, и потопала к реке. Хорошо, что на этой стороне берег ее оказался пологим. Быстро умылась ледяной чистой водой, и сразу почувствовала себя лучше. Оторвала от бывшего подола тряпочку, намочила ее и отправилась оттирать мужа от своих соплей. Тот все еще сидел на земле и потерянно смотрел на меня.

— Извини. — Хрипло сказала я. После такого количества слез, голос просто сел. — Я не думала, что так сорвусь.

Мурка стоящая неподалеку стыдливо прикрыла морду лапами. Я опустилась перед Амом на колени и принялась водить по располосованной мокрой груди влажной тряпочкой. Сверху послышался судорожный вздох.

— Снова зверь? — Тут же отдернула свою руку от его тела, боясь спровоцировать обращение.

Он покачал головой.

— Нет. Я оказался плохим мужем, и ты не захочешь быть со мной. — Завел он старую пластинку. — Я должен был предусмотреть, что ты испугаешься….

Его голос затих, потому что мне уже надоело это постоянное самобичевание, и я, выбросив тряпку, обхватила его лицо своими руками.

— Ам, послушай. Если ты не начнешь убивать моих подруг, или изменять мне с ними, то я никогда тебя не брошу. Слышишь? Что бы ни случилось. Я сама тебя выбрала, и я теперь от тебя не отстану. — Интересно, он побледнел от моих предположений или перспектив?

— Но я никогда…. Я всегда…. Ты…. Как такое подумать можно? — Вырвалось у него.

Ну, слава противотанковым ежам, хоть прекратил убиваться по несуществующему поводу. Я радостно прервала его тем, что вплотную приблизила свое лицо к его, и со всей своей нерастраченной нежностью поцеловала травмированную щеку, мягко касаясь огрубевшей кожи губами. Ну вот, рядом со мной опять образовался памятник. Только теперь посеревший. На зеленой коже выступила шерсть, и цвет глаз начал меняться.

— Стоп. — Скомандовала я. — А обедать мы сегодня будем?

Муж замер на середине оборота, недоуменно на меня взглянул и принял свой прежний облик. Все, я поняла, как сдержать зверя. Необходимо просто его сбить с толку, а это как раз то, что я умею лучше всего. Не зря же мой аналитический отдел был лучшим в городе.

Ам, осознав мой вопрос, заторможено кивнул, поднялся на ноги и нетвердой походкой скрылся за деревьями.

— Теперь ты! — Я повернулась к пристыженной Мурке. — Никогда. Слышишь? Никогда больше без предупреждения не взлетай со мной на спине, только если мне не угрожает опасность. А если бы я со страху разжала руки? Если бы упала с этой бешенной высоты?

Кошка что-то ворчливо рыкнула, прижав голову к земле и преданно смотря на меня желтыми глазами. Ну, вот как ее ругать, а? Покачала головой, и потрепала животное по плюшевым ушам.

Ам вернулся быстро и нес в охапке кучу ядовито-зеленых продолговатых плодов. Выглядел он еще пока бледно, но уже лучше, чем пятнадцать минут назад, сразу после моих приставаний.

— Это плоды тош. Они очень редкие и растут только в Долине Смерти. Зато дают много энергии. — Пояснил он, вручая мне один из зеленых фруктов.

— Это Долина Смерти? — Удивилась я.

— Да. После захода солнца, здесь нельзя находиться. Это очень опасно. — Он вынул из-за плеча вчерашний кинжал, полоснул по краю моего фрукта и скомандовал: — Пей.

Послушно приникла губами к надрезу и сразу ощутила насыщенный вкус. У меня даже слов не хватило, чтобы описать его. Свежий, вкусный, пряный, слегка соленый, немного сладкий. Плод закончился неожиданно быстро, и я, с сожалением смотря на зеленую шкурку в моих руках, слизнула сок с нижней губы. Еще хочу. Ам протянул мне еще один. Потом еще.

— Больше нельзя. — Остальные он выпил сам.

— Почему нельзя? — Спросила, провожая взглядом последний осушенный фрукт.

— Можно сойти с ума. — Буднично пожал он плечами.

Нет, не свихнуться здесь я хочу больше, чем сока странных плодов. Поискала взглядом Мурку, жующую на берегу какие-то ядовито-красные водоросли.

— Надо идти дальше, иначе не успеем. Придется бежать. — Он взглядом показал на крылатую кошку, намекая, что я должна на нее сесть.

Мурка, запив свой обед водой из реки, послушно подошла и плюхнулась на живот рядом со мной. Я, внутренне содрогнувшись, заставила себя перекинуть через нее ногу и вцепилась руками в загривок нау.

Ам на этот раз бежал еще быстрее, чем до этого. Я снова залипала на шикарное тело, маячившее передо мной. Что же мне делать? Наверное, надо поговорить с мужем о наших отношениях. Или прямо сказать, мол: я тебя хочу, давай расстилай одеяло и ложись. Но я так не могу. Или могу? Так, все. Мне срочно нужен дипломированный психолог, а не то я сама с собой до нервного тика договорюсь.

Я уже устала сидеть, у меня затекли руки, ныли спина и шея. Даже солнце начало клониться к закату, быстро скатываясь за макушки деревьев. Но Ам и не думал останавливаться. Наоборот, он очень сильно ускорился, постоянно оборачиваясь на бегу и проверяя, не отстали ли мы. Мурка тоже устала, и это чувствовалось, но снижать скорость даже не думала.

Первый удар мы ощутили тогда, когда солнце еще освещало макушки деревьев. Ам слегка запнулся, но быстро выровнялся, продолжая бег. Моя телохранительница в пару прыжков догнала его и вопросительно рыкнула.

— Еще тысячу шагов. — Прохрипел мой муж.

Именно в этот момент раздался второй удар, сильно покачнувший землю. Мурке пришлось сильно дернуться, отпрыгивая в сторону, чтобы не врезаться во внезапно выросшее перед нами дерево. Я с силой сжала занемевшие пальцы на кошачьем загривке. В кровь ударил адреналин, давая силы держаться дальше. Ам, бегущий перед нами, стал все чаще спотыкаться. Я понимала, что еще немного, и он просто упадет.

— Мурка, расправляй крылья и хватай Ама. — Приказала я, все больше трясясь от страха. Меня так тоже надолго не хватит.

Кошка согласно мявкнула и быстро заперебирала лапами, наращивая скорость. Позади меня резко выстрелили кожистые крылья. Пара взмахов, и вот, мы уже отрываемся от земли. Еще несколько, и нагоняем Ама. Мурка схватила его лапами поперек туловища и отчаянно заработала крыльями, поднимая нас все выше.

Через пару минут мы вырвались из этого насаждения деревьев и буквально упали с высокого обрыва в воду. Да-да. Сначала Мурка разжала лапы и сбросила вниз Ама, а потом без сил, плюхнулась в воду сама, вместе со мной на спине.

Глава 8. Простые радости

От сильного удара я разжала руки, и меня смыло с кошачьей спины первой же волной. Только попыталась определить, где тут верх, а где низ, и куда собственно всплывать, как почувствовала, что кто-то тянет меня за шкирку. Отчаянно заработала руками и ногами, помогая своему спасителю. Всплыв наверх, жадно принялась глотать воздух, пока меня быстро тащили к берегу. Краем глаза заметила плывущую рядом Мурку. Ага, значит, спасает меня Ам.

На берег муж меня вытащил в течение пары минут. Я же, почувствовав под собой твердую сухую землю, устало развалилась на ней, раскинув руки и ноги в стороны. Открыв глаза, пустым взглядом уставилась в темное небо, на котором уже появились первые звезды. Мыслей не было никаких, кроме как уснуть, уютно свернувшись калачиком. Но даже немного двигаться не хотелось. Как хорошо, что моя одежда может сохнуть сама, а то я бы не выдержала, окажись сейчас мокрой, как лягушка.

Рядом послышался тихий шорох, и Ам сиплым голосом спросил.

— Инесса, ты как? — Он осторожно накрыл мою ладонь своей.

— Как Цой. — Чуть слышно пробормотала я. И когда успела голос сорвать? Уловив исходящее от мужа недоумение, добавила. — Если сейчас не померла, то, видимо, буду жить вечно.

Теплая рука тут же покинула мою ладонь. Я что, что-то не так сказала? Если честно, то думать сейчас над вывертами инопланетной мужской психики у меня не было ни сил, ни желания. Рядом снова послышался шорох и удаляющиеся шаги. Я повернула голову и увидела спину Ама, скрывающуюся за деревьями. Он что, меня тут бросить решил? В этом их диком мире? Ну и ладно. У меня тут где-то Мурка была, она меня выведет, если что. Я снова флегматично принялась рассматривать небо. Точно, а где моя кошка?

Кряхтя и морщась от боли в мышцах, поднялась до сидячего положения и обвела взглядом местность. Ага, вот широкая река, вот противоположный высокий берег. Этот берег пологий и песчаный. А вон из того высокого пучка травы торчит знакомая лапа.

— Мурка? — Позвала.

Лапа немного дернулась. Значит, живая. Уф, немного отлегло. Встала на карачки и подползла к интересующей меня зелени. Раздвинула пупырчатые листочки и посмотрела на развалившуюся кверху брюхом кошку.

— Мур, ты как? — Тихо спросила нашу сегодняшнюю спасительницу.

Та что-то глухо проворчала в ответ, переворачиваясь со спины на живот. Ну и хорошо, что двигаться она может. Не придется еще раз ее лечить.

— Инна.

Я обернулась, так и стоя все в той же позе, в которой ползла к Мурке. Ам стоял в двух шагах от меня. Надо же, первый раз мое имя сократил.

— Что?

— Я там спальное место обустроил. Можно я тебя туда отнесу? — Согласно кивнула, так как, передвигаясь сама, я буду только тормозить этого большого зеленого парня.

Меня тут же с особым трепетом подняли с земли и на руках унесли в лес. Через пару десятков метров мы вышли на небольшую поляну, где чадил неумело сложенный костер.

— Ты сделал огонь? — Удивилась я.

— Да. Поймал слабую нить магии и смог создать искру. — Ам усадил меня на край уже расстеленного одеяла и тут же снова исчез за деревьями.

Я покачала головой и уже проверенным способом поползла к костру. Мда, наворотил он здесь что-то с чем-то. Разобрала едва тлеющие ветви, переложила так, как надо и огонь тут же активно занялся. Отползти обратно я не успела, так как вернулся мой благоверный и бросил рядом с костром охапку тех вкусных мясных листьев, название которых я сейчас никак не могла вспомнить. Радостно схватила первый листочек, содрала с него пленку и, насадив на ветку, отправила в огонь. В животе громко заурчало. Ох и проголодалась же я, оказывается. Смущенно повернулась к Аму, но вновь увидела лишь его удаляющуюся спину. Блин, он же устал гораздо больше меня, куда его понесло то? Радостно схватил

Как оказалось, понесло его за Муркой, с которой он, обратившийся, держа ее на руках, вырулил на полянку через пару минут. Тут же стало стыдно за то, что бросила питомицу на берегу и тут же забыла о ней, увидев теплый костер и вкусную еду. Мысленно пожурив себя, отложила очередной пожаренный лист и положила его рядом с уже приготовленными.

Ам, определив мою усатую телохранительницу на край одеяла, вернул прежний облик, подошел ко мне и принялся помогать готовить.

— Что это было? Там, когда мы бежали. — Спросила мужа, вгрызаясь в сочную вкусную мякоть.

— Великая река Шода. Она берет начало в Темных горах и проходит через весь материк. — Ам вяло жевал от усталости.

— Да черт с ней, с рекой. Что там было, когда перед нами стали вырастать деревья? — Уточнила я.

— Долина Смерти. — Сказал он так, как будто это должно было мне все объяснить.

— А если немного подробнее? — Начала я подбивать мужчину на выдачу информации.

— Деревья тош — это плотоядные деревья. Пока светит солнце, они спят. Но как только оно скрывается за горизонтом, они просыпаются и начинают поедать всех тех, кого заманили в долину за день. — Он пожал плечами.

— То есть, те плоды, которые мы выпили…, их деревья кого-то сожрали? — Я ужаснулась.

— Да, — кивнул он.

К горлу резко подкатила тошнота. Господи, я же их ела. Ужинать как-то неожиданно перехотелось. Понимая неизбежность дальнейшего развития событий, я сорвалась с места, быстро перебирая ногами. До края поляны добежать не успела, меня вывернуло только что съеденным рахушем (даже вспомнила название). Только когда отошла от спазмов, поняла, что меня аккуратно придерживают за талию и почти невесомыми прикосновениями поглаживают по спине.

— Извини. — Хрипло выдохнула я, выпрямилась и развернулась.

Ам стоял с потерянным видом. Его слегка шатало. Блин, вот идиотка, нашла время, когда спрашивать что попало, а потом свою нежную натуру показывать. Тьфу. А ведь он еще мою немаленькую Мурку сейчас таскал. С ног, поди, валится.

— Ам, пойдем спать. — Предложила ему, потянув за руку в сторону костра.

Он послушно пошел за мной. Я же, подхватила оставленную рядом с едой бутылку воды, прополоскала рот и, подойдя к одеялу, рухнула в импровизированную постель. Ох, как же хорошо. Перекатилась на спину, и, зацепив сапоги друг за друга, стянула их с себя, отшвырнув ногами подальше. Вот теперь все. Можно спать.

— Ам, ложись. — Пролепетала тихо, но почему-то была уверена, что меня услышали.

Рядом раздалось смачное чавканье. Открыла один глаз и увидела, что Мурка активно хомячит недоеденный нами рахуш, который добрый Ам положил рядом с ней. Снова закрыла глаза, потихоньку уплывая в нереальность. Через минуту почувствовала, что Ам лег рядом. Перекатилась ему под бок, немного поерзала, устраиваясь удобней и уткнувшись носом ему в подмышку, спокойно провалилась в сон.

* * *

Амиа сегодня умер раз пять за день. Бы. Не будь он бессмертным, сердце не выдержало бы такого страха за свою женщину, которого он сегодня натерпелся. А после ее слов о вечной жизни он задумался, а бессмертна ли она? Слава богине, что он не думал об этом прежде, до того, как все опасности Эфиона свалились на нее. До этого он просто старался уберечь ее от всех невзгод. А сейчас об одной мысли о ее смертности, его трясло и волосы вставали дыбом.

Она могла переутомиться и умереть, когда шла пешком. Она могла разжать от испуга руки и, упав, сломать шею при первом прыжке нау. Они с Муркой могли попасть под ветви деревьев тош. Она могла разбиться при ударе о воду при втором падении.

Его тело дрожало от накатывающего ужаса и никак не хотело униматься. Он всегда жил с осознанием того, что он нежеланный король в своем королевстве. Урод, которому посчастливилось родиться с высокой кровью. Зверь, которого почти убил отец. Каждый раз, когда его вызывали на очередной бой за право трона Эфиона, он слышал оскорбления по поводу всей своей жизни: что лицом он не вышел, что ему просто повезло, что он не может править, что он всего лишь марионетка в руках более умного дяди, что это из-за него женщины ушли и их народ лишился права на продолжение жизни…. Он заставлял все их слова принимать обратно. Вся высшая знать, каждый мужчина побывал на площади сражений, и каждый выплескивал свою ненависть к королю на ней. Амиа никогда не испытывал страха, идя на бой. Никогда не сомневался в своих действиях и решениях в управлении планетой. Но сегодня он пришел в ужас от того, что его женщина оказалась беззащитна перед его же миром.

Инесса что-то сонно пробормотала ему в подмышку и снова затихла, слегка приоткрыв рот и согревая своим дыханием его правый сосок. Мужчина рвано вздохнул, но отстраняться не спешил, привыкая к новому ощущению. Инна вообще часто вызывала в нем новые чувства. Такие, как интерес, любопытство, заботу, нежность, желание, страсть, недоумение. Последнее чаще всего. Она потихоньку приручала его своей открытостью. Если было смешно — она смеялась. Если ее что-то заботило — она говорила об этом. Лесные женщины не были такими. Дядя рассказывал, что они закрывались от мужчин, не отвечали на их вопросы, и вообще берегли свое уединение всеми силами. Инесса же, наоборот, стремилась открыть себя больше, показать все свои стороны, в которых он увязал все больше и больше. В ней увязал. Он привык к ее постоянному запаху рядом с собой, хотя до этого мог терпеть лишь определенный круг мужчин, в который входило всего семь магов и два лара. Остальные вызывали сильное раздражение его зверя. Ах да, еще дядя Рок практически не ощущался и не вызывал гнева, за что и был прикреплен к королю в качестве телохранителя.

А эта женщина, случайно выбравшая его на площади, вызывала в его второй натуре целый спектр положительных чувств, которым он иногда даже названия подобрать не мог. И сегодня в его душе навсегда поселился страх за нее.

Сегодня он заставлял себя переставлять ноги лишь потому, что надеялся, что женщина с Муркой вырвутся из долины. Он бы выбрался назавтра сам. Да, возможно покалеченный, но он бы смог. Однажды он так уже делал, пятьдесят лет назад, когда исследовал эти края. Решение Инны побороть свой страх перед полетом на нау и при этом еще и его захватить, рискуя при этом всем и вся, его очень удивило и … напугало. Он позволил своей женщине рисковать ради него. Никто, кроме дяди Рока ради него даже пальцем бы не пошевелил. А тем, кто боялся его гнева и силы, приходилось лишь хорошо выполнять его требования.

Но даже дядя Рок не стал бы так рисковать ради его спасения. Тем более, жертвовать собой. Всегда собранный родственник не для того учил всему, что знал сам, племянника, чтобы за ним потом сопли подтирать, когда тот в очередной раз не рассчитает свои силы.

На самом деле Амиа силы рассчитал, но он не предполагал, что долина за прошедшие десятилетия так разрастется. Почему ему об этом не сообщил тот, кто должен был? Ладно, когда они доберутся до ближайшего поселения, у него будет с кого спросить.

Кровожадно усмехнувшись, король закрыл глаза в попытке заснуть, чему уставшее тело было бы очень радо. Но перевозбужденный мозг отказывался так просто отдыхать и мысли скользнули в сторону мягкого тела женщины, лежащей рядом. Она сегодня прикоснулась лицом… губами к его шрамам. Быть может, она их не видит? Не может же ей быть не противно. Это противоестественно, так прикасаться к травмированной коже.

Он повернул голову и в лунном свете принялся рассматривать ее губы. Пухлые, четко очерченные, сейчас слегка приоткрытые. Из-под верхней розовой плоти слегка выглядывают краешки зубов. Красиво. Завораживающе. Все тело мужчины напряглось от неуместных мыслей, забившихся в голове.

Нет, надо спать. Ам заставил себя закрыть глаза и принялся расслаблять каждую мышцу тела, которую мог контролировать. Если он срочно не уснет, то его ждет очень долгая ночь.

* * *

Мне снился сон. Очень страшный. Про то, как зеленое дерево, смачно чавкая дуплом, жевало мою ногу. Правую. Конечность я уже не чувствовала даже во сне. Вдруг дерево подавилось и выплюнуло мой пожеванный сапог прямо в меня. Резко открыла глаза, пытаясь успокоить напуганное кошмаром сердце.

Ага, я все так же лежала рядом с Амом посреди лесной поляны. Правая нога затекла от того, что мой зеленый, красивый и очень большой муж положил на мою многострадальную конечность свое каменное бедро, передавив все имеющиеся в этом месте сосуды. Попыталась пошевелиться. Куда там….

— Ам, проснись, пожалуйста. — Попросила, толкая мужа в плечо.

Он что-то недовольно проворчал и, сгреб меня в медвежьи объятия. Я громко взвизгнула от неожиданности и тут же встретилась с зелеными ошарашенными глазами только что проснувшегося мужа.

— Отпусти — Прохрипела остатками воздуха и тут же оказалась на свободе.

Мужчина же, разжав руки, резко отскочил от меня. Я села на одеяле и тут же принялась разминать затекшую ногу, по которой активно забегали «ежики».

— Прости, — еле слышно пробормотал Ам и печально посмотрел на меня. — Где больно?

Так, сейчас опять начнется плач Ярославны. Пытаясь предупредить сеанс самоуничижения, улыбнулась и преувеличенно радостно заявила.

— Нигде не больно. Все уже прошло.

Ам нахмурился и покачал головой.

— Зачем ты обманываешь? Я чувствую запах твоей боли.

Я вздохнула.

— А что, у боли есть запах? — Он утвердительно качнул головой. Мда, с таким мужем надо быть кристально честной. — Мне не сильно больно, — попыталась оправдаться. — Просто ты во сне на меня ногу положил и у меня все затекло. Да еще и мышцы после вчерашней прогулки болят. — Объяснила ему, разминая неподдающуюся моим натруженным вчера пальцам ногу. — Лучше помоги. — Мне пришла в голову гениальная идея. Я же собиралась его к себе приучать. Правильно?

— Чем? — Он с готовностью повелся.

Я коварно улыбнулась.

— Можешь мне ногу размять, а то у меня пальцы болят на руках. — Подняла ладони вверх, показывая красную кожу, натертую вчера Муркиной шкурой.

Ам сглотнул, но приблизился ко мне с таким видом, будто я должна его покусать. Так как я даже не шевельнулась при его приближении, ему пришлось мягким плавным движением сесть на одеяло рядом с моими ногами.

— Где надо… размять? — Он перед последним словом сл

Глава 1. Не трогай пенёк

Инесса

На кой черт меня сюда понесло? Что мне, вокруг деревни грибов не хватало? И зачем мне в мои пятьдесят пять такие приключения? Еще и Витка где-то потерялась.

– Виталина-а! – Крикнула, распугивая птиц на ближайших деревьях.

Тишина. Впрочем, как и последние полчаса. Устало прислонилась к ближайшей сосне, уже не боясь запачкать одежду. Кажется, я заблудилась. Совсем. Развеяться захотела в гостях у подруги. В лес поперлась. Незнакомый. Витку где-то по пути посеяла, идя по очередной грибнице. Эх…

Если честно, то мне уже даже плакать не хотелось. У меня всю жизнь, что ни день, то приключение. Катастрофа я ходячая. В детстве все время падала откуда-нибудь. В юности неприятности стали куда тяжелее, я даже два раза руку ломала. Потом от меня за неделю до свадьбы жених сбежал. У меня обнаружили редкую патологию, делающую меня бесплодной. Машину угоняли четыре раза. За год. Стабильно. А пять лет назад в парке даже маньяк напал. Я тогда сорвалась и, пока он меня раздевал, начала о своей жизни рассказывать. Мужик не выдержал, аккуратно меня одел обратно, довел меня до дома, напоил горячим чаем с коньяком, уложил спать и тихо из квартиры сбёг. Бывают и среди маньяков сердобольные люди.

Единственное, что меня примиряло с моей никчемной жизнью, это моя работа аналитического эксперта. Я работала стабильно в одной компании, занимая руководящий пост, и обожала мир цифр. Четких, ясных и понятных. Правда, сейчас месяц, как на пенсию вышла, но до нее деньги зарабатывала приличные. Но на меня даже альфонсы не смотрели, так как я выглядела, как серая полноватая мышь-переросток: светло-русые волосы, бледно-голубые глаза, пухлая фигура, скрытая невзрачными деловыми костюмами. Ни одного яркого пятна. Еще и постоянно влипала во что-нибудь несуразное.

Сегодня вот, например, приехала в гости к Ежовой, своей единственной подруге, и вытащила пребывающую в депрессии после смерти мужа Виталинку в лес за грибами. Так как она только-только перебралась в деревню, то на местности ориентировалась плохо. Я и того хуже. Закономерный итог – мы заблудились. Еще и отдельно друг от друга. Вот ведь везуха…

Тяжело вздохнула и пошарила в кармане куртки. Ага, телефон не выпал и даже заряжен. Только что толку, если здесь сеть не ловит? Яростно запихала устройство обратно, оттолкнулась от ствола дерева и пошла назад, стараясь найти свои следы.

– Витка-а! – Сделала последнюю попытку найти подругу.

– Чего орешь? Здесь я. – Послышалось откуда-то сбоку.

Я радостно залезла в какие-то колючие кусты, пытаясь как можно скорее добраться до Ежовой. С громким треском выбралась из кустов и застала подругу за очень странным занятием: она разглядывала пень, стоящий посреди поляны.

– Ты чего тут стоишь? – Спросила, и тоже посмотрела на пень.

– Тебя жду. А ты чего так орала?

– Тебя искала. – Попыталась объяснить подруге, но в это время пень, на который мы разглядывали, вспыхнул сине-зеленым светом. – Не поняла… Это, что было?

– Уже третий раз за последние пять минут. – Спокойно высказалась Витка.

Правильно, в нашем возрасте уже бояться особо… не то, что нечего, а не хочется.

– Как ты думаешь, что это? – Спросила, почему-то шепотом.

– Давай поближе рассмотрим, – так же шепотом предложила Ежова.

Я молча кивнула, и мы, не выпуская корзин с грибами, двинулись в сторону исследуемого объекта. Приблизившись к обычному с виду пню, Вита приложила руку к дереву.

– Холодный, влажный. Гореть не может. А что здесь тогда светилось? – Недоуменно пробормотала она.

Я пожала плечами и тоже положила ладонь на неровный срез, пытаясь понять, что и откуда светило. Понять мы ничего не успели, так как нас озарила новая вспышка света, заставляя плотно зажмуриться. За руку дернуло что-то сильное, заставляя упасть на землю. Покрепче вцепилась в корзину и сильнее зажмурила глаза. На несколько долгих секунд показалось, что через мое тело проходят слабые электрические разряды. Все это длилось всего несколько мгновений, а затем все так же резко прекратилось.

Я от облегчения даже на землю повалилась. Рядом так же послышался облегченный вздох и стук-бряк. Стоп. Мягкая подстилка леса так брякать не может, а у нас в руках не ведра, а корзины.

Открыла глаза и удивленно огляделась. М-да, это точно не лес. И даже не поле. Мы с Виткой удивленно разглядывали просторное темное пустое помещение, освещенное тусклыми светильниками.

– И где мы? – Вырвался у меня невольный вопрос.

– Не знаю. – Дрожащим голосом отозвалась подруга и поднялась на ноги. – Кажется, что мы угодили в какой-то телепорт. Ну, или просто чем-то надышались и сейчас у нас галлюцинации.

– Телепорт? Ты фантастики перечитала? Такого же не бывает. – Проворчала я, пытаясь встать, и тут же громко ойкнула, так как лодыжку прострелила острая боль. – Черт! – громко выругалась, надеясь, что не сломала ногу.

Тут же послышались приближающиеся шаги, и поднялась решетка, которой заканчивалась одна из стен. Мы с Виткой переглянулись, и она шагнула ко мне поближе на всякий случай. Через минуту в помещение вбежали шесть высоких мужчин в балахонах грязно-бежевого цвета.

– Богини! – Хором воскликнули они и упали ничком, так и не добежав до нас. Мы с подругой даже рассмотреть их не успели, так как их головы тут же накрыло широкими капюшонами.

– Мы в психушке, что ли? – Нахмурилась я.

– Скорее, это какая-то постановка, – покачала головой Витка и добавила, – театральная.

– Богиня Жизни смилостивилась над нами. – Снова воскликнул один из вбежавших, самый крайний справа.

Я тут же решила прояснить вопрос у него, как у самого разговорчивого.

– Товарищ, простите, а где мы оказались? – Реально, очень бы хотелось узнать.

Мужчина тут же поднял голову и уставился на меня, с диким восхищением.

– На Эфионе, Ваше Высокосвятейшество.

– Что есть Эфион? – Подозрительно переспросила я, подсознательно взяв на себя функцию начальства.

– Наша планета так называется, Эфион, Ваше Высокосвятейшество. В нашем мире есть лишь одна планета, населенная разумными существами. Имеются и незаселенные планеты, но у нас пока не хватает ресурсов заселить их, Ваше Высокосвятейшество. – Быстро начал тараторить мужик, так и не разгибая спины.

– А почему вы меня называете так странно? – Наконец резануло мне слух обращение. Историю о других планетах я попытаюсь переварить чуть позже.

– Высокосвятейшество? Вы – дар богини, которая покинула наш мир свыше шестисот лет назад. – Мужчинка пригнулся еще ниже.

– А я тоже, это ваше, высокосвященство, что ли? – Наконец подала голос Витка, скривила моську и передернула плечами.

– Нет, Ваша Высокомилость. Высокосвятейшенством может быть только женщина с глазами цвета неба. – Пояснил все тот же мужик.

Это он мои бледно-голубые глаза имел ввиду?

– Одуреть! – Прыснула моя кареглазая подруга. – Милостью меня еще никто не называл.

Я тоже усмехнулась таким странным формулировкам и задала следующий вопрос.

– Милок, а вернуться назад на Землю нам хоть как-то можно? – А что? У меня там пенсия все-таки. Квартира, наконец.

Лицо у мужика сделалось печальное-печальное, и он снова уткнулся носом в пол.

– Простите, Ваше Высокосвятейшество. Порт работает только в одном направлении и на условиях полнейшей свободы души от личных привязанностей. Мы не можем отправить вас туда, откуда вы прибыли. – Проговорил он в пол.

Мы с Виткой переглянулись. М-да, если брать за правду слова этого типа, то мы влипли конкретно и окончательно. Ладно, надо пока попробовать решить насущные проблемы, а потом уже задумываться обо всем остальном.

– Мужчина, а у вас только это помещение имеется в наличии? А то мы с подругой устали немного. Нам бы устроиться где-то поудобнее. И врача позвать. Я, кажется, ногу подвернула по неуклюжести. Врожденной.

– Ох, Ваше Высокосвятейшество, вы разрешите к вам прикоснуться? – Мужик поднялся до состояния «на коленях» и смущенно уставился на меня.

– А что, вы тут взглядом или силой мысли научились лечить? – У товарища даже брови приподнялись от такого моего предположения.

– Н-нет. – Он покачал головой и тут же посмотрел на своих до сих пор лежащих ничком друзей.

– Гор, Аль, перенесите Их Господство в западные апартаменты. Юн, вызови лекаря. Шин, подготовь одежду. – Начал приказывать самый болтливый из балахонистых.

Мужики тут же поднялись с пола и трое из них резво приблизились к нам. Двое крупных мужчин подхватили меня и Витку на руки так бережно, как будто мы самые большие драгоценности в мире. Лично со мной так еще никто не обращался. Один подхватил оставшиеся на полу корзины с грибами. М-да, надо бы их перебрать в ближайшее время, а то испортятся, так как в здании слишком тепло.

Господи, о чем я вообще думаю? Я в другом мире, меня несет на руках огромный мужик, а я закончить думать о грибах не могу. Тряхнула головой, проясняя мысли и принялась рассматривать несущего меня субъекта, так как коридоры в отличие от подвальчика, из которого нас вынесли, были освещены достаточно ярко.

Хм, человек, как человек. Разве что кожа чуть зеленоватая и сам он огромный какой-то. На грузчика похож. Был у нас на фирме один подобный. А вот нос более приплюснутый, чем у наших мужчин, да и челюсть квадратная и тяжелая. Губы при этом всем пухлые, опять же в меру. И глаза зеленые, изумрудные, травяного оттенка. Смотрят на меня с щенячьим восторгом и трепетом. Брр. Даже меня, пенсионерку пробрало. А ну, как кинется на меня с намерением залюбить до смерти. И залюбит ведь, силушки-то хватит.

Покачав головой над своими мыслями, посмотрела на мужика, державшего на руках Витку. Они близнецы, что ли? Если нет, то очень похожи. Поерзала на руках громилы и вытянула шею, силясь рассмотреть третьего, идущего за нами. Тоже похож. Может быть, это такая разновидность китайцев, которые все на одно лицо для нас? Надо будет уточнить у того, самого разговорчивого.

Несли нас до нужных апартаментов минут двадцать. Я с любопытством осматривалась все это время. Это что, у них тут дворец такой большущий? С хороший торговый центр размером. Просторные коридоры сменялись огромными пустыми холлами и широкими лестницами, по которым приходилось долго подниматься. Я бы давно сдохла от одышки, пытаясь бегать по таким высоким ступенькам. Однако мой носильщик даже не запыхался, и с восхищением косил зеленым глазом на меня, заставляя напрягаться. Похоже, что мне попался тот еще извращенец, западающий на неблагородных старушек. Или я тут у них считаюсь благородной?

Комнаты, куда нас притащили, были большими, аккуратными, но слегка аскетичными. И кресла могли бы быть помягче, и шторы покрасивее. Ну да ладно, дареному коню подковы не считают. Слава богу, хоть в той подвальной комнате не оставили.

Зеленоватые мужики аккуратно сгрузили нас на жестковатые поверхности и, бросив на нас с Виталиной печальные взгляды, удалились, глубоко поклонившись. Мы с подругой переглянулись.

– Тебе тоже это показалось? – Не выдержала она.

– Угу. И главное такие.., – я взмахнула руками, показывая рост этих мордоворотов.

– А чего они? – Она потерла лицо, намекая на странный оттенок кожи.

– А вдруг они, как растения, хлорофил вырабатывают? – Витка укоризненно на меня посмотрела.

– Да ну тебя. Предположения у тебя, того… этого…

– А еще они извращенцы. – Твердо сказала я.

– Твой тоже тебя взглядом облапал? – Нахмурилась она.

– Облапал? – Я покачала головой. – Поимел мысленно раз двадцать, пока нес.

– Действительно, извращенцы. Этот, их главный вернется, надо будет уточнить мотивы нашего здесь пребывания. – Подруга поджала губы.

Ладно, где наша не пропадала. Подождем и все выясним.

* * *

По коридору быстро бежал темноволосый мужчина в грязно-бежевой рясе. Его сильно трясло от предвкушения, что он сейчас расскажет Его Величеству Амиу о том, что все получилось. Они получили милость богини и в их мире есть женщины. И целых две. Но под описание богини подходила лишь одна. Та, что с глазами цвета неба. Согласно старым записям, именно она приведет женщин в мир мужчин.

Как и предполагалось, король нашелся в старой библиотеке за одним из научных фолиантов.

– Ваше Величество! – Воскликнул мужчина с порога, чем переполошил личную охрану главы их мира в количестве одного экземпляра.

– Лий, чего ты так кричишь. Рок в следующий раз тебя пристукнет, а потом уже будет думать. Снова неделю заживать будешь. – Ворчливо отозвался король, не отрываясь от книги. – Ну, рассказывай, чего явился.

– Женщины, Ваше Величество! – Лий упал на колени.

– А что женщины? Женщины в нашем мире это легенда, ты же знаешь. – Амиа спокойно перелистнул страницу книги и снова углубился в чтение.

– Ваше Величество, но женщины появились в научной обсерватории полчаса назад. – Задыхаясь, проговорил мужчина, не поднимаясь с пола.

Книга тут же была отброшена в сторону.

– Ты бредишь? – Король зло прищурился.

– Нет, Ваше Величество. Две женщины порталом пришли к нам, как и предсказывала богиня. Одна из них с глазами цвета неба. Та самая, предназначенная. – Амиа после этих слов подскочил к главному исследователю и схватив того за шкварник поднял с пола.

– Она пришла? Как она выглядит? – У него даже голос сел от нахлынувших эмоций.

– Волосы ее, как мех расота, глаза, как небо, руки малы, как плод хоти, ноги… Нога ее повреждена… Одна из них… Двух. – Под конец мужчина замямлил и вжал голову в плечи, так как по старому помещению разнесся громкий разъяренный рык, а руки короля покрылись шерстью.

– Ваше Величество? – Охранник выступил из тени помещения. – Если вы ему горло передавите, то он больше ничего сказать не сможет больше двух илид.

Король тут же взял свое тело под контроль и вернулся в привычный облик. Не зря же ему подчиняются все мужчины Эфиона, его выдержка и самообладание всегда были примером для других.

– Лекаря к ним. И к озеру Жизни, сегодня же. Я распоряжусь, чтобы озеро сегодня было недоступно для всех остальных. Используйте портал для перемещения. Защита и охрана женщин в государственном приоритете. – Прорычал Амиа. – Как зовут моютуа?

– Я не знаю. – В страхе пробормотал Лий. – Я не имел права спрашивать без вашего дозволения.

– Так спроси. Я разрешаю. – Король разжал руки, и исследователь рухнул на каменный пол.

– Простите, Ваше Величество. – Пробормотал упавший мужчина. – Но в пророчестве сказано, что женщина с глазами цвета неба, должна сама выбрать свою судьбу. И выбор должен состояться не более чем через сутки после ее появления. То есть завтра утром мы должны собрать мужчин на площади и дать ей выбрать одного в супруги. – Лий отполз на всякий случай от разъяренного короля. А ну как шею свернет, ходи потом кривой несколько циклов.

Амиа глухо зарычал, осознавая только что сказанные слова. Он и без него знал, что шансов у него мало. Да что там, их практически нет. Но если у него есть хоть одна малюсенькая возможность заполучить себе туа, то он должен попробовать. Вполне возможно, что пророчество не врет и у него будет шанс…

– Иди, Лий. Завтра утром все будет готово. Я не нарушу ход исполнения пророчества, и не попытаюсь встретиться с предназначенной женщиной. – Кто бы знал, чего стоило королю это обещание. Но слово короля – закон, в первую очередь для самого короля.

Главный исследователь, постоянно кланяясь, покинул помещение библиотеки с намерением тут же броситься к зданию обсерватории и обеспечить максимальный комфорт прибывшим женщинам.

– Рок, выйди. Мне надо подумать. – Король тяжело опустился в жесткое кожаное кресло.

Охранник тихо выскользнул из библиотеки, впрочем, не отходя далеко. Амиа поднес к своему лицу лежавшее на столике зеркало. В нем отразилась зеленоватая кожа лица, приплюснутый нос, зеленые глаза, горящие ярким светом даже в темноте… и шрамы, тянущиеся от левого виска к подбородку, пересекая щеку. Амиа грустно усмехнулся, и провел пальцами по шраму. Какая женщина захочет единственного изуродованного мужчину на планете? Он не верил, что она вообще остановит на нем свой взгляд, а уж про прикосновение и говорить нечего.

Мужчина снова глухо зарычал от разочарования и отшвырнул от себя бесполезное стекло.

* * *

– Вит, а если они нас сожрать хотят? Типа инопланетянки у них – жуткий деликатес. – Сделала я очередное предположение, развалившись на кресле и закинув ноги на подлокотник.

Виталина, набегавшись по комнате и безуспешно попытавшись открыть ставни окон, тоже упала в кресло.

– Да ну тебя. Они скорее грибами нашими закусили, вон корзины наши куда-то уперли. Да и лично я вообще не вкусная. Я медик и лекарственным запахом вся пропиталась, с ног до головы. – Подруга смешно сморщила нос.

– Вит, ты психиатр. Какие лекарства? Ты ж нервы лечила, психику на место ставила, пока тебя на пенсию не выперли. – Хмыкнула я и потерла начавшую ныть поясницу. Вот он возраст. С виду вроде все нормально, а все время что-то болит и ноет. – Блин, а как долго нам тут сидеть? И где обещанный врач?

– Давай я посмотрю. – Тут же оживилась Ежова.

– Вит, вот ради моего здоровья, даже не подходи ко мне с намереньем полечить. – Я даже дернулась и чуть с кресла не съехала на пол. – Ты ж увлекаешься так, что пациент у тебя с ног до головы в горчичниках уйти может.

– Между прочим, это было лишь один раз, и то, человеку была нужна шоковая терапия. – Витка обиделась.

– Вот, я и говорю, не нужна мне такая терапия. – Я отмахнулась от подруги, которая возмущенно на меня посмотрела.

Тут за дверью послышались шаги, сопровождаемые громким лязгом. Я тут же спустила ноги с подлокотника и села нормально. Мало ли какие у них тут нормы поведения в ходу.

– Сейчас опять лбом пол подметать будут. – Предсказала Виталина и гордо села рядом со мной, вперив взгляд в двери.

Ответить я не успела, так как в комнату буквально вползли на карачках два человека. Один уже знакомый разговорчивый мужик в балахоне, а второй в невзрачных рыжих трикошках и синей подпоясанной рубахе. Он то и тащил волоком за собой нечто громыхающее, очень похожее на алюминиевое ведро с крышкой. Только крышка, находящаяся сбоку, почему-то не падала на пол, а послушно висела, где ей и полагается.

– Ваше Господство, – пропел уже знакомый товарищ. – Позвольте мне узнать Ваши имена.

– Инесса. – Представилась спокойно.

– Виталина. – Поддержала меня подруга. – А вы, может быть, тоже представитесь?

Мужик снова бухнулся мордой об пол. Ясно теперь, почему у них носы приплюснутые, если они ежечасно ими о твердую поверхность долбятся.

– Простите мое невежество, Госпожа Виталина. Меня зовут тар Лий. Я являюсь главой обсерватории, где вы сейчас и находитесь, освещая своим присутствием эти мрачные стены. – Громко проговорил этот перец прямо в каменную поверхность.

– Встаньте, Лий. – Я устало вздохнула. Все-таки разговаривать с кем-то, лежащим в такой позе, мягко говоря, странно и неудобно. Глава обсерватории тут же подскочил и вытянулся в струнку. – И товарища, который рядом с вами валяется, поднимите.

– Да, конечно. Всематерь Инесса. – Лий пнул мужика по ноге и тот тоже подскочил и вытянулся во весь свой немалый рост. – Это лекарь, которого вы просили. Его зовут тар Кау.

– То есть, я уже всематерь? – Я глаза закатила от такой чуши в свой адрес. Я даже матерью стать не смогла, а тут так обзываются.

Витка, знающая о моей проблеме, встревожено на меня посмотрела и попыталась перевести тему.

– Ну, так пусть господин Кау принимается за лечение. – Разрешила она.

Лий подтолкнул нерешительного врачевателя в спину и кивнул на мою пострадавшую ногу.

– В-вы позволите? – Дрожащим голосом спросил лекарь.

Послушно сняла сапожок, закатала штанину защитного цвета, оголяя опухшую лодыжку, и стащила носок. Тут же раздался громкий стук, и я перевела взгляд на бесчувственное тело Кау, растянувшееся рядом со мной. Не поняла? Принюхалась, вроде бы ноги не пахнут. По крайней мере, такого запаха пота, чтобы вырубить им человека, от моих ног не исходит.

Подняла вопрошающий взгляд на зажмурившегося и все так же вытянувшегося в струнку Лия.

– Чего это с ним? – Непонимающе спросила, глядя как Витка опустилась перед товарищем на колени и приложила ладонь к шее.

– Живой вроде. – Она пожала плечом.

– П-простите е-его, п-пожалуйста. – Сбивчиво извинился глава обсерватории, все так же, не открывая глаз.

– А теперь четко, ясно и по делу. – Приказала я. А что? Лично меня уже задолбали эти реверансы.

Лий глубоко вздохнул, собираясь с силами и, наконец, выдал:

– Кау никогда в жизни не видел женщин. И уж тем более, не видел женских ног не на картинах. Вот он от избытка чувств и лишился сознания. – Он четко и старательно выговаривал слова, хотя было заметно, что для него сейчас легче заикаться и мямлить.

Мы с подругой переглянулись.

– Быть может, у вас есть женщина-лекарь тогда? – Спросила она. – Роды то ведь кто-то принимает, глядя на рожениц, и не падая в обморок.

У Лия от такого предположения даже глаза открылись.

– Женщина-лекарь? – Его голос снова задрожал. – Простите, Ваша Милость, но женщин на нашей планете нет уже более шестисот лет.

– А как же вы это… того…? – У Витки даже словарный запас закончился от таких сообщений.

– Как же вы живете? – Поддержала я подругу. – Имеется ввиду, воспроизводитесь, если у вас нет женщин, чтобы рожать?

– Н-никак. – Он головой помотал.

Мы с Ваталинкой снова переглянулись. Интересно, кто тут бредит, мы или этот товарищ?

– Господин Лий, – начала Витка, но закончить не успела.

– Не называйте меня господином, госпожа Виталина. Я не достоин так называться в ваших устах. К мужчинам нашего мира применима приставка тар. Вы можете звать меня тар Лий. – Пояснил мужчина.

– Хорошо, тар Лий. – Перехватила я инициативу. – Вы можете нам все объяснить, что у вас здесь происходит? И какого черта мы здесь делаем? И что с нами будет дальше? И можно ли этого товарища хоть как-то в чувство привести? – Кивнула я на мирно лежащую у моих ног тушку зеленого врачевателя.

– Да, конечно. – Первым делом Лий подошел к Кау, опустился перед ним на колено, стараясь не смотреть на мою ногу, и что-то прошептал, окутывая его белесым облаком.

Лекарь резко открыл глаза, поднялся, но тут ему на глаза снова попала моя нога. Он открыл рот, и даже по зеленой коже было видно, как он побледнел, став светло-салатовым. Лий наклонился к нему и прошептал несколько слов, которые привели парня в чувство. Он неестественно дернулся и удивленно посмотрел на главу обсерватории. Тот утвердительно кивнул. Кау судорожно вздохнув и собравшись с силами, перевел взгляд на мою лодыжку, с любопытством разглядывая ее.

Мы с Виткой переглянулись, подмечая необычное поведение зеленых мужиков. Ладно, надеюсь, что нам все-таки расскажут про это «отсутствие женщин» и объяснят свое неадекватное поведение. Пока мы переглядывались, врачеватель таки оторвал взгляд от моей ноги и поднял серебристое ведро. Открыл крышку и подтащил ее ко мне, все так же стоя на коленях.

– Вы п-позволите? – Тихо спросил он, не поднимая глаз выше моего колена.

– Лечите уже. – Вздохнула я.

Крупные пальцы взяли мою ногу за щиколотку и… поместили ее в это самое ведро, которое оказалось наполненным обычной с виду водой. Прозрачной и прохладной.

– Странный способ. – Хмыкнула взирающая на это действо из-за моего плеча Витка. – Но отек хотя бы снимет.

Отек действительно спадал на глазах. Вау. Я такого еще не видела. Кожу слабо кололи маленькие блестящие «искры», собравшиеся на поверхности конечности, помещенной в воду.

– Щекотно, – хихикнула я и тут же напряглась. Я же не боюсь щекотки… Или уже боюсь?

– Все. – Выдохнул лекарь, по лицу которого струился пот. Вынул мою ногу из ведра, промокнул влагу появившейся из ниоткуда мягкой тряпкой и осторожно поставил конечность на пол.

– Всематерь Инесса, попробуйте встать на ногу. – Предложил Лий, видя мое недоверчивое лицо.

Я поморщилась от обращения, но послушно встала на ноги. Хм, действительно ничего не болит. Прикольно. И вообще кожа на ноге стала какой-то… мягкой что ли. Присмотрелась. Ба! Так с нее варикозные звездочки исчезли. Все.

– Это у вас такая святая вода что ли? – Ошарашено уставилась на Лия.

– Нет. Это вода из Озера Жизни. У нас все болезни лечат именно ей. – Пояснил мужчина и кивком головы отправил Кау на выход.

Тот послушно подчинился и, кланяясь и пятясь, скрылся за дверью.

– Так что на счет остальных вопросов, тар Лий? – Нетерпеливо спросила Вита, с видом исследователя уставившись в зеленые глаза.

– Да, конечно, Ваша Всемилость. – Лий снова поклонился.

– Да сядьте вы уже куда-нибудь. – Рявкнула я, отчего мужчина тут же рухнул на пол, практически в позу лотоса. Я расстроено потерла лоб, натянула на ногу носок и беспомощно посмотрела на подругу, предлагая ей вести переговоры, так как нервы последние полчаса у меня ни к черту.

– Тар Лий, рассказывайте. – Припечатала Ежова.

– Все началось ровно шестьсот два года назад. Жили мы в мире и согласии. На планете тогда жили и мужчины и женщины. – Затараторил он. – Но, была и большая проблема: наши женщины всегда были из лесного народа. Все они имели животное в своих душах и телах. Мы, тары, мужчины-маги, такого не могли иметь. Мы занимались наукой, а женщины приходили к выбранному ими мужчине, рожали ребенка-мальчика, и после двух лет ухаживания за малышом, уходили обратно в лес. Девочки у них рождались только там. – Ну, пока все понятно. Развлекались бабы. А что? Ребенка спихнули, и пошли дальше. И девочки у них воспитывались в соответствующей обстановке, и вырастали такими же стервами. – Но однажды король Эфиона, Ануа, увидев одну из лесных дев, Рои, решил силой забрать ее во дворец. Опутал ее магическими путами, привез в храм Жизни, принудительно женился и заточил жену во дворце. Рои родила ему вскоре мальчика, но король, по прошествии двух лет не отпустил деву обратно в лес, и она умерла от неизвестной никому болезни. Ни вода Озера Жизни, ни все знания магов не смогли помочь ей. А еще оказалось, что у их ребенка, принца Амиа, появился зверь внутри.

Горю короля не было предела и он начал терять рассудок. Взяв с собой тело жены и маленького Амиа, он отправился к Озеру Жизни, туда, где стоит Камень Богини. Он решил принести в жертву своего ребенка, только чтобы богиня оживила тело его жены. Брат короля, видя безумство властителя и не найдя его в покоях, кинулся следом за ним. Но не успел. Ануа уже нанес раны своему маленькому сыну на камне Жизни, и ждал, когда тот истечет кровью. Дядя, недолго думая, спихнул своего племянника в воду, чтобы богиня помогла ему выжить, и принялся сражаться с братом, чтобы спасти маленькое дитя.

В это время из озера поднялась сама Богиня Жизни, которую разбудили шум и кровь ребенка. Она подхватила Амиа, остановила кровь и вышла из вод озера с ним на руках. Выслушав всю историю от прекративших битву мужчин, она рассердилась и, вложив в руки дяди бесчувственного Амиа, убила короля Ануа. И прокляла всех мужчин на одинокое бессмертное существование. Она так же явилась лесным женщинам, и по их воле перенесла их из нашего мира туда, где им было лучше. Когда мужчины пошли за девами, то обнаружили множество детей-мальчиков, со зверем внутри и ни одного взрослого человека. Как женщины научились скрывать детей-мальчиков от мужчин-магов, неизвестно. Но, по рассказам самих детей, с мужчинами оставляли только нелюбимых детей от нелюбимых мужчин. Всех остальных, женщины, как могли, забирали с собой, чтобы воспитывать их в любви, которой здешние мужчины были лишены. – М-да, тут, оказывается, не только женщины странные были, но и мужики с неустойчивой психикой. – Через год, когда мужчины уже привыкли жить одни, снова появилась богиня, и сказала, что когда в мужчины в нашем мире будут готовы и станут достойными женщин, то в нашем мире появится она, та, в чьих глазах можно увидеть небо. Она должна будет выбрать себе мужа в течение суток, как и каждая последующая женщина, которую она за собой приведет. Богиня, правда, не сказала, что одну из них Всематерь приведет вместе с собой. Тогда наш мир наполнится женщинами, и мы обретем счастье. – На этом рассказ тара Лия закончился, и он замолчал, глядя на наши ошарашенные лица.

– «Ромео и Джульетта» отдыхают… – Пробормотала Витка.

– Подождите, – я помотала головой, пытаясь вычленить из этого рассказа то, что было важным на данный момент. – Вы хотите сказать, что я должна в течение суток выбрать себе супруга???

– Да. Завтра утром на главной площади соберутся тысячи сильнейших, чтобы Вы смогли выбрать из них достойного называть вас своей туа. – Торжественно проговорил мужчина. – Госпожа Виталина, так же выберет себе мужа из достойнейших. – Все сообщалось так, как будто это был решенный вопрос.

– В моем возрасте выходить замуж – это моветон. – Покачала головой подруга. – И на кой черт вам женщины, которые в силу возраста и родить то не смогут?

Лий снисходительно, но уважительно покачал головой. И как у него это выходит?

– Сегодня, после того, как вы посетите Озеро Жизни, ваши тела омолодятся, и все болезни излечатся. Волшебная вода всегда помогала всем исцелиться. Вы сможете зачать детей от выбранных вами мужчин. – С поклоном сообщил нам он. В позе лотоса эти поклоны выглядели странно.

Мы с Виталиной переглянулись.

– И нам никак этого замужества не избежать? – Решила я до конца прояснить вопрос.

Лий отрицательно помотал головой.

– Нет. Это воля богини, которую нам всем придется исполнить.

– Занятно… – Протянула Витка, за что тут же получила небольшой пинок по ботинку.

– Уважаемый тар Лий, – решила я перевести тему, чтобы в тишине и спокойствии все обдумать. – А у вас здесь кормят вообще? Мы с подругой жутко проголодались. – В подтверждение моих слов живот подруги тут же выдал голодную песнь, но я-то знала, что она это умеет делать на заказ.

– Ох. – Мужик вскочил на ноги. – В самое быстрое время все будет готово, – и, кланяясь, выбежал из апартаментов, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Фу. Слава богу, ушел. – Мы с Ежовой переглянулись.

– Ин, как ты думаешь, он правду говорит? – Витка посверлила взглядом дверь.

– Похоже, что да. Либо сам в это все верит. – Я тяжело вздохнула.

– Это что, нам завтра придется себе мужа выбирать из толпы шестисотлетних одичавших оболтусов? Капец. – Заключила она.

– Вит, давай будем пока исходить из позиции, что нам это придется сделать. И что озеро это их, вернет нам молодость и здоровье, а тебе еще и красоту. – Предложила я, а Витка скептически фыркнула. А что, она очень красивая женщина и сейчас, а раньше вообще завидки брали над ее внешностью. Не зря ж на нее в свое время главный врач областной больницы клюнул.

– Если я не вернусь домой, то у меня сын через полгода объявит тревогу и поднимет на уши всех. – Вздохнув пояснила она.

– Опять в экспедицию ушел? – Спросила сочувствующе.

– Ага. На полгода как раз. – Всхлипнула она.

– Значит так. За полгода, мы возможно, найдем способ связаться со своим миром. Помнишь, что Лий сказал: приведу женщин. А это значит, что мне придется найти выход и одиноких женщин сюда вытянуть. Думаю, что некоторые согласятся прожить еще одну жизнь, пусть и рядом с зелеными мужиками. Наша задача сейчас осмотреться и освоиться. И этих самых мужиков прощупать. Вдруг они извращенцы со стажем? Какой мужик хотя бы пару лет выдержит без женской ласки, скажи ты мне? – Озадачила я подругу.

– Точно. – Она тут же прекратила реветь. – Как же они так, а? Надо разобраться.

Может быть, она бы еще что-то добавила, но дверь распахнулась и впустила вереницу согнутых в три погибели мужиков, несших подносы с едой. Все это они водрузили на крепкий каменный стол, стоящий посреди комнаты, и все так же, согнувшись в поклоне, удалились.

– Ваши Господства могут трапезничать. – Поклонился в дверях Лий.

Мы с подругой подошли к столу и осмотрелись.

– Уважаемый, а столовые приборы где? – Я нахмурилась, осмотрев стол.

– Что, простите? – Недоуменно поднял брови он.

– Ну, вилки, ложки, ножи… – Начала перечислять я.

– А. – Он тут же подскочил к нам и еще раз поклонившись, вынул откуда-то два небольших стальных ножичка. – Вот.

– Хм, – мы с подругой снова переглянулись. У них, что столовых приборов здесь нет? – Любезный тар Лий, а расскажите нам, что находится на тарелках. – Я покосилась на странного вида блюда.

– Ну как? Плоды с дерева лои, с приправами острова Специй. Листья рахуш, приправленные арутом. Сок хирета, только что выжатый.

Вот, спрашивается, зачем спрашивала? Все равно никаких названий не знаю. Ладно, придется пробовать.

– Тар Лий, – перебила мои мысли подруга. – А это точно не отравленное? – Она потыкала ножичком ярко-синюю кашу на своей тарелке.

Мужчина нахмурился и провел рукой над столом. Все тут же вспыхнуло зеленым цветом и погасло.

– Нет, Ваша Всемилость. Вся еда пригодна в употребление. Но вот ваши емкости со странными растениями нам пришлось отнести в лабораторию, так как они были ядовиты.

– Во всех грибах есть малое количество токсинов. – Витка нахмурилась. – Их надо было только почистить и отварить.

– Мы их изучим, и посмотрим, как они могут влиять на нас. – В Лие проснулся ученый.

– Они же испортятся. – Вита нахмурилась.

– Они помещены в стазис, и их целостности ничего не угрожает. – Поклонившись, выдал он.

– А, ну тогда ладно. – Согласилась подруга.

Я только головой покачала над ними и вернулась к еде. Итак, синяя каша. Подцепила на кончик ножа, поднесла ко рту и попробовала. Ммм, это как запеченный, а после вымоченный в каком-то терпком соусе хлеб. Достаточно вкусно, хоть и необычно. Так, зеленые листья какого-то там дерева на вкус оказались… мясом. Весьма нежным. Прикольно. Сок тоже не подвел, и оказался… вином. Мдя. Предупреждать надо.

После сытного обеда, я начала позевывать. Еще бы. Встала то сегодня я рано. Пока до деревни этой добралась, пока Витку собрала. Пока мы с ней в лес пришли. Короче, на ногах я долго, что для моего немолодого организма не есть хорошо.

Лий показал нам кровати в соседней комнате и, кланяясь, удалился. Я разделась до нижнего белья и нырнула в кровать, достаточно жесткую. Не слушая недовольного ворчания Витки, уснула, едва голова коснулась подушки.

Глава 2. Не зли богиню Жизни

Лий второй раз за день бежал по коридору дворца, чтобы принести своему королю важную информацию. На сей раз короля Амиа удалось найти в его комнатах, где он метался, в поисках подходящих вещей на завтра.

– Ваше Величество! – Лий вбежал в комнату, игнорируя дернувшегося в его сторону Рока.

– Что-то случилось? – Амиа поднял на вбежавшего предупреждающий взгляд.

– Ваше величество, имя вашей голубоглазой туа, Инесса. – Пролепетал исследователь, падая перед королем на колени. – Кау успешно залечил ее ногу, женщины пообедали и сейчас отдыхают перед вечерним купанием в озере.

– Ты им рассказал? – Амиа резко отвернулся к окну, выпрямив спину, и уставился в небо потухшим взглядом.

– Только то, что они просили. – Лий понимал чувства правителя, но и уклониться от воли богини не мог. Решив поддержать своего короля, он осторожно продолжил. – Она вам очень подойдет. Мягкая снаружи и жесткая внутри. У нее твердый голос и она уже смогла мне приказывать. Она не любит долгих пустых речей. Мне кажется, что у нее на ее родине было в подчинении множество женщин.

– Она была правительницей? – Амиа резко повернулся лицом к нему.

– Не знаю, Ваше Величество, но из нее бы вышла прекрасная королева.

– Но если она найдет способ вернуться обратно, то покинет наш мир. – Амиа снова расстроено отвернулся к окну. – Если она так ценилась в своем мире, ей захочется домой.

– Не похоже, что ее там что-то держит. По крайней мере, ни одна из женщин сильно не расстроилась, узнав, что путь назад для них закрыт. И они никуда не попытались сбежать до сих пор. – Слова Лия сеяли надежду на то, что женщины останутся.

– Иди, Лий. Завтра утром решится наша судьба. И моя в первую очередь. – Чуть слышно пробормотал король.

Главный исследователь глубоко поклонился и вышел из покоев.

– Ваше Величество. – Из тени выступил охранник. – Не надо отчаиваться. Никогда.

– Я и не отчаиваюсь, дядя. Просто понимаю, что шансов у меня практически нет, но я все готов использовать, чтобы богиня смилостивилась над моим народом. – Грустно произнес король.

– Амиа, я обещал твоей матери перед смертью, что ты обязательно будешь счастлив. Богиня обещала мне справедливый выбор, если ты вырастешь достойным мужчиной. Я свое слово сдержал. Теперь она обязана сдержать свое. – Рок ободряюще похлопал племянника по плечу.

– Очень на это надеюсь. Но я уже утратил веру в нашу бессмысленную жизнь. Практически полностью.

– Нельзя отчаиваться. Надо просто дожить до завтра.

* * *

Проснулась я от того, что по комнате, громко топая, передвигалась Витка.

– Ты чего не спишь? – Отбросила одеяло и уселась на кровати, ища свою одежду. Нашла. Блин, грязноватая какая-то. Ладно, если что, на озере и постираю.

– Я спала, – она посмотрела на запястье, – целых два часа.

– И что не так? – Заметила я нервное состояние подруги.

– То, что у нас почти полночь, а у них только-только темнеть начало. Кажется, у них немного больше часов в сутках, чем у нас. И вообще, года, скорее всего, по-другому считаются. И почему мы с ними разговариваем на одном языке? Мы же из России, а они… вообще с другой планеты. – Виталина металась по комнате, пытаясь найти ответы на свои вопросы.

– Успокойся. Завтра попросимся в библиотеку (или что здесь у них), наберем учебников по различным дисциплинам и того… учиться жить в новом мире. – Я нырнула в сапожки и встала.

– Да? Ну, ладно. Слушай, а если мы не подойдем к этим зеленым мужикам в плане деторождения? Они же нас прирежут. Хотя нет, просто шеи сломают и все. Вон, какие ручища огроменные. – Снова завелась подруга.

– Вит, успокойся. Проблему надо сначала дождаться, а потом решать. Я вот за всю свою жизнь только и успеваю текущие проблемы распихивать, как тут же новые сыплются. Придумывать несуществующие нет ни желания, ни времени. И вообще, нам ли в нашем возрасте бояться помереть? Жизнь то одна уже практически прожита. А здесь нам предлагают другую прожить. Заново.

– Это да. – Витка наконец-то успокоилась и села на мою кровать. – Тогда надо просто ждать, когда за нами придут.

За нами пришли через полчаса по нашему времени. Лий и еще пятеро огромных мужиков в балахонах, которых мы уже видели. Долго кланяясь и распинаясь нас таки подняли на руки те же самые амбалы и потащили туда, откуда мы будем телепортироваться, как сказал Лий.

Принесли нас снова в подвал, но в другую комнату. Здесь на полу был нарисован большой светящийся круг, куда мужчины и ступили. Я зажмурилась от яркой зеленоватой вспышки и открыла глаза уже в… лесу? Если это лес, то почему у деревьев листья белые и широкие, а стволы длинные и серебристые? Воздух был теплым и влажным, но при этом мимо нас не пролетело ни одного насекомого. Круть.

– Офигеть. – Виталина громко выдохнула. – Вот это красотень.

– Угу. – Я внимательно осмотрелась и нашла взглядом Лия. – А где же озеро, тар Лий?

– Оно немного дальше. – Он кивнул на петляющую между деревьев тропинку. – Сегодня Озеро Жизни закрыто для мужчин, поэтому вам придется пройти туда самим.

В принципе, так даже лучше. Никто подглядывать за нашими немолодыми тушками не будет. А то лично меня напрягают эти жаркие взгляды в мою сторону. Кивнув, я дождалась, когда нас спустят на землю и, схватив подругу за руку, потащила ее по тропинке, скрываясь от взглядов этих извращенцев.

– Что-то чем дальше, тем они озабоченнее. – Проворчала Витка, старательно перебирая ногами.

– Это точно. Может быть, сбежим? – Предложила я, хотя понимала всю абсурдность этого предложения.

– Куда? Эти зеленые громилы хотя бы нам знакомы. А если у них в лесах великаны живут? Или кровожадные эльфы? – Подруга сделала большие глаза. – Нет уж, давай выживать в предоставленной реальности. – Тут я была с ней согласна.

Озеро неожиданно показалось из-за очередного поворота. Вот была тропинка, и тут раз, уже пологий берег. Поэтому самому берегу туда-сюда ходила маленькая зеленоволосая девчушка лет двадцати в светлом плаще и негромко стенала по неизвестному нам поводу.

– Ну вот. А сказали женщин нет. – Я развела руками. – Наврали.

Девчушка остановилась и посмотрела на нас абсолютно белыми глазами с ярким черным зрачком. Радужки у нее не было совсем.

– Вообще-то я не женщина. Я богиня. А вы опоздали на целых четыре минуты. – Она возмущенно поджала губы.

– Чего-то ты не похожа на богиню. На студентку-недоростка, скорее тянешь. – Это Витке так инстинкт самосохранения отказал. Странно, обычно она более осторожна. Перенервничала, видимо.

– Доказать? – Девчушка щелкнула пальцами и с нас исчезла вся одежда, упав двумя небрежными кучками в метре от нас.

Если она хотела нас этим смутить, то качественно ошиблась. У нас возраст не тот, чтобы смущаться, о чем и было сообщено этой богине в грубой форме.

– В озеро лезьте уже. – Девчуля закатила глаза.

Ладно. На этот раз послушаемся. Водичка оказалась теплой, градусов тридцать. Ммм, стоило занырнуть, как тело в ней тут же расслабилось. Богиня хмыкнула над нашими восторженными лицами и щелкнув пальцами телепортировалась на выступавший из воды рядом с нами булыжник.

– Ну, а теперь девочки, поговорим.

– Какие ж мы девочки? Мы бабушки. – Гордо выпятив мокрую грудь, отозвалась Витка.

– Через пятнадцать минут будете, как новые, не переживайте. Неужели, у вас нет ко мне вопросов? – Прищурилась она.

– Есть. Как тебя зовут? – Решила я начать с простого.

– Мое имя Оти. Но мужчины этого мира его не знают и называют меня Богиня Жизни. – Равнодушно ответила она на вопрос.

– Сколько часов в сутках на этой планете? – Задала следующий вопрос Витка.

Оти снисходительно на нее посмотрела, но ответила.

– По тому исчислению, к которому вы привыкли, тридцать часов ровно. Один цикл оборота первой луны Зау составляет девятнадцать дней. В году пятнадцать циклов. В одном цикле почти четыре полные илиды. Одна илида – пять лун. – Все так же флегматично объяснила местная красавица.

– Я это никогда не запомню. – Вздохнула Витка и покосилась на свои маленькие водонепроницаемые часики.

– Дай руку. – Попросила ее Оти. Виталина с опаской протянула ей левую руку. Та, схватив конечность, щелкнула пальцами над циферблатом. – Готово. Теперь хоть время знать будете.

Я заглянула через плечо подруги и увидела, что ее циферблат теперь разделен на пятнадцать маленьких частей. Молча протянула усмехнувшейся богине и свою руку.

– Еще вопросы есть? – Спросила она, закончив колдовать над моими часами.

– Почему вы все говорите по-русски? – Не удержалась я.

– Это вы говорите по-русски, а маги автоматически подстроились под ваш язык, вычленив нужную структуру языка. Если бы вы сначала встретились с мужчинами со зверем внутри, то вы бы друг друга не поняли.

– А. То есть у вас здесь не все маги? – Витка нахмурилась, а я начала припоминать слова тара Лия по этому поводу.

– Не все. Поэтому, когда сюда придут женщины для зверей, то придется лесным мужам выучить ваш язык. Ну, или придумать, как преодолеть языковой барьер. Но ваш выбор завтра будут составлять только маги, чтобы не усложнять никому жизнь. – Оти удобнее улеглась на камень и с любопытством принялась нас рассматривать.

– А среди магов нет мужчин со зверем? – Мне реально было интересно. Человек со зверем, это же оборотень, по-любому. Ну, как в сказке про «Красавицу и чудовище».

– Есть. Их целых два экземпляра на триста тысяч магов, так что процент, что вы их завтра найдете один к ста пятидесяти тысячам.

– Кстати, на кой черт вся эта морока с выбором? – Оживилась Ежова. – Могли бы просто заставить выйти замуж за первого встречного. Разве нет?

– Нет. – Отрезала богиня. – Эти мужики должны научиться предоставлять выбор, а не принуждать женщин к тому, чего те не хотят.

– Что-то какие-то взгляды у тебя феминистические. – Подруга прищурилась.

– Как же ты меня достала, – закатила глаза Оти и снова щелкнула пальцами. – Будешь теперь седая всю жизнь ходить.

– А ты меня хотела серо-буро-малиновой в крапинку сделать? Я уже десять лет, как седая. Напугала ежа голой попой. – Что-то мою психиатршу сегодня заносит.

– А вы забавные. – Рассмеялась богиня. – Еще вопросы есть?

– Как я должна привести сюда женщин, если я не могу даже в свой мир вернуться? – Спросила главный вопрос на сегодня.

– Зато в вашем мире функционирует портал, который вы можете разместить, где угодно, чтобы заловить потерянные души. – Пояснила эта странная дева.

– Погоди. – Остановила ее жестом. – То есть как души? А тела?

– Ваши тела перенеслись сюда вместе с вами, но там, в лесу, остались фантомы ваших пустых земных оболочек. Через несколько часов после телепортации вас нашел случайный охотник. Ваши оболочки уже на опознание привезли.

После этих слов мне стало не по себе.

– А как же мой сын? – Всхлипнула Витка.

– Твой взрослый сын погорюет примерно полгода, затем пойдет к психологу, которая окажется замечательной девушкой, на ней он впоследствии и женится. – Подняв глаза к небу, сообщила богиня.

– Ну, хоть не один останется. – Подруга тут же смыла с лица слезы.

– У вас по завтрашнему выбору вопросов не осталось?

– Что нам делать с мужчиной сразу после выбора? – Вырвался у меня вопрос.

– Ты девственница что ль? – Оти внимательно на меня посмотрела, и я замотала головой. – Ладно. Завтра утром вы оденетесь в ритуальную одежду, которая скроет ваше тело, оставив на обозрение лишь голову. Тело открывать нельзя, иначе мужикам срубит мозг на фоне гормонального взрыва. Кстати, советую вам выбрать мужа, не доходя до середины площади, иначе у кого-нибудь нервы не выдержат, и получится эпическая свалка. Поэтому же советую сделать выбор быстро, не тратя на разглядывание каждого экземпляра часы.

Как найдете того, кто больше понравится, наденете на него браслет. На левую руку. Затем подойдете к центральному камню, стоящему посреди площади, и положите на него руки. Камень вспыхнет белым светом, и это будет означать, что вы связали свои судьбы. Кстати, дарую вам возможность долгой жизни и бессмертия на протяжении еще шестисот лет. После связывания вам дано право консумировать свой брак в течение двух илид, иначе обряд придется повторять, и не факт, что все пройдет гладко. Дети в первый год у вас не появятся, так как организм пока будет адаптироваться к новым реалиям.

Так, что еще забыла? Ах, да. Вот вам приданое, а то у этих мужиков, уверена, женской одежды и обуви вряд ли припасено, а то, что было, они, скорее всего, и не сохранили. – На берегу тут же возникли два короба. – Чего смотрите? Как прикоснетесь к коробкам, так и уйдете порталом к вашим сопровождающим. Так, что еще? А, вот вам платья, на вечер, чтобы никого не провоцировать. – Рядом с коробами появились две одинаковых кучки одежды. – Так, вода все ненужные волосы с вашего тела удалила. В этом мире нет женских дней по причине активных источников магии, которые все предусматривают в этом плане. Вашу внешность я менять не буду. До нужного возраста я вас омолодила. Вроде бы все. Хотя, нет. Раз в год вы обязаны купаться в озере вдвоем и рассказывать мне, как у вас идут дела. А сейчас я пошла спать. Некогда мне тут с вами. – С этими словами девчуля резко спрыгнула с камня в воду и больше не всплыла.

– Странная она. – Витка смотрела на расходящиеся круги.

– Есть немного. Ну что, пойдем? – Я кивнула на берег.

– Ага.

Пока мы выбирались на берег, я рассматривала подругу в ее двадцатилетнем теле. Я ее такой помнила, когда мы с ней в Ялту рванули, и я там чуть в море не утонула. Витка с таким же любопытством таращилась на меня.

– Ну как? – Спросила не выдержав.

– Ни одной морщинки. – Улыбнулась мне она. – А вот фигуру эта малолетка могла бы тебе и подправить. Мне, кстати, тоже. – Виталина хихикнула. – Да, и волосы у тебя теперь чуть ли не до земли.

Я тут же принялась ощупывать возникшую на месте моего крысиного хвостика пышную гриву, доходящую мне до середины икры.

– Вот стерва. – Возмутилась я, глядя на воду.

– Это да, – подруга погладила свои стального цвета волосы, доходящие ей до пояса, и вздохнула. – И краски тут не купить.

Негромко ворча, мы одели приготовленную для нас одежду. Слава богине, у нас тут нашлось и нижнее белье, подходящего размера, и мягкие сапожки из какой-то плюшевой кожи, и платье-балахон, прикрывающее нас от шеи до пят. Когда одежда оказалась на нас, мы подобрали свои вещи, сцепили руки и дотронулись до коробов с «приданым», оставленных Оти.

Полыхнула привычная уже яркая вспышка, и мы оказались ровно на том месте, где покинули принесших нас сюда мужчин. Вся беда была в том, что эти самые мужчины вообще не ожидали нашего прибытия именно порталом, и если мы с Виткой нормально оказались стоящими на земле, то большие короба рухнули на ничего не подозревающих мужчин, сидящих полукругом.

– В-ваши Господства, Вы прибыли порталом? – Голос Лия сорвался на фальцет, что было странно слышать от такого немаленького мужчины.

– А вы не видите? – Съязвила Витка, не удержавшись.

– Да. Мы прибыли порталом. – Перебила я подругу. – Не могли бы мы отправиться обратно туда, откуда прибыли?

– Но вы не можете вернуться в свой мир! – В ужасе округлил глаза этот зеленый мужик.

– Я вообще-то про обсерваторию говорила. – Насмешливо уставилась на него.

– О, – он определенно смутился. – Да, конечно.

Когда мы прибыли в здание обсерватории, на меня накатила такая дикая усталость, что захотелось просто упасть и закрыть глаза, что я с радостью осуществила, едва оказалась в комнате с кроватями.

Глава 3. Выбирай, но проверяй

– А если я выберу садиста, который будет надо мной издеваться? – Витка нервничала, пытаясь подпоясать этот неудобный длинный балахон зеленого цвета.

– Над тобой поиздеваешься, как же. – Фыркнула я, пытаясь справиться с гривой волос. В итоге плюнула и просто заплела косу, уменьшив длину волос примерно до середины бедра. Ну, хоть по земле не волочатся и то хлеб. – Вит, выбирай самого безобидного на вид. Мне кажется, что они так все по женской ласке изголодались, что на руках тебя носить будут и закидоны все твои терпеть. И вообще, сами будут виноваты, что на эту площадь пришли, вот пусть и терпят нас потом следующие шестьсот лет. – Я натянула на ноги легкие зеленые лосины и вчерашние сапожки, чтобы закрыть как можно больше голой кожи. Богиня же предупреждала. Жаль, перчаток я не нашла, а то бы и их надела.

– Ну, все, я готова. – Виталина сделала глубокий вдох и громко позвала. – Тар Лий, мы готовы.

Дверь тут же распахнулась и на пороге в поклоне возник глава обсерватории во всей красе и своей привычной грязно-бежевой хламиде. В руках у него был небольшой ларец.

– Здесь брачные браслеты, которые вам предстоит надеть на выбранного вами мужчину. – Он откинул крышку и там, на мягкой красной подушке, лежали настоящие золотые наручи, которые закрыли бы мою руку от кисти до локтя и болтались на ней, как не знаю что, за счет своей ширины.

Мы с Виталиной переглянулись и взяли по тяжелому украшению, тянущему не меньше, чем на килограмм. У бедного мужика рука не отпадет такую тяжесть все время таскать?

Мы вышли на широкое, но низкое крыльцо здания и я впервые увидела город. Ну, как город? Площадь, мощенную каким-то гладким камнем, на которой далеко, сколько мне хватало зрения, через равное расстояние сидели голые зеленоватые мужики, раздетые по пояс и одетые в одинаковые короткие серые штаны. Ну и как тут выбирать, если даже по одежде социальный статус мужчины не увидеть? Ладно, разберемся.

– Ты налево, я направо? – Предложила я Витке, которая замерла рядом со мной, рассматривая и оценивая фронт работы.

– Угу, – сдавленно согласилась подруга.

И мы пошли. Я двинулась по правой стороне, разглядев в центре площади белый валун. Решив, что надо идти к нему, и выбирать себе мужика ближе к этому ритуальному камню, чтобы потом далеко не бежать, я целенаправленно зашагала. Игнорировать щенячьи восхищенные взгляды было нелегко, но я держала на лице маску безмятежности, которую научилась на себя цеплять на совещаниях с руководством компании. Краем глаза видела нерешительно бредущую Витку, пристально разглядывающую зеленые тела, которые, надо сказать выглядели великолепно. У всех экземпляров были видны проступавшие крепкие мышцы, на животе можно было белье стирать, а обхватить мощные шеи не хватило бы и длины двух моих ладоней. В общем, я поняла, что площадь действительно заполняли сливки этого мужского общества.

Но мужики реально были, как азиаты, все на одно лицо и отличались незначительными нюансами во внешности: тут губы чуть пухлее, здесь глаза чуть больше, там уши оттопыренные. И да, волосы у них у всех оказались темными, длинными и собранными в высокие толстые хвосты. Прикольно.

Я усмехнулась своим мыслям и чуть не запнулась, увидев его. Нет, не так. ЕГО. Это был единственный мужчина на площади, который на меня не смотрел. Он сидел, вперившись взглядом в камни перед собой, и страдальчески кусал зеленую губу белыми зубами. Эх, всегда любила трагичных мужчин. Потому, наверное, и не вышла замуж, потому что таким вьюношам подавай утонченную лань, а не пухлую олениху. Я пошла дальше, не сбавляя шага, и увидела просвет, где смогла бы протиснуться к этому персонажу. Ага. Резво проскакала мимо удивленных мужчин три ряда и направилась в обратную сторону к облюбованному мной брюнетику. Тот сидел с закрытыми глазами, безвольно опустив руки на колени. Может быть, у него живот болит, вот он и страдает? Или удар солнечный, вон, как ярко солнце светит бело-желтым светом. Ладно, сейчас я его окольцую сначала..,то есть, обраслечу, а потом разберемся.

Примерилась получше, чтобы попасть наручем в левую руку с первого раза, высунула для концентрации язык, и щелкнула на его предплечье замком браслета, гулко прозвучавшим в тишине площади. Не поняла? Перевела взгляд на ошарашенное лицо мужчины и невольно вздрогнула, так как вдоль всей его правой щеки шли глубокие зарубцевавшиеся раны. Они плавно спускались к шее и располосованной груди. Нет, это не лишало данного экземпляра чисто мужского очарования, просто я не ожидала такого. Совсем.

Мужик вздрогнул тоже. Правда виной всему был браслет, от которого за считанные секунды разошлась волна, приложившая и раскидавшая по площади кучу здоровых мужиков. Я же, непонятно как, за доли секунды оказалась прижата к крупному мужскому телу, дабы не улететь вместе со всеми. Восхитившись быстрой реакцией своего мужчины (значит, дети будут, если бог даст), я оглядела очистившееся пространство вокруг нас и присвистнула. Оказывается, всех, кто был рядом с нами, отбросило назад метров на десять, а остальных просто сдвинуло. Что-то мне уже не нравится эта их брачная магия.

Поискала глазами подругу и увидела ее, сидящую на коленях пришибленного здорового мужика. Впрочем, Виталина выглядела не менее удивленной, разглядывая замкнувшийся на руке мужчины браслет. Снова раздался громкий щелчок, и мой инопланетянин резко развернулся, сильнее прижав меня к груди, и шире расставил ноги. Что-то засвистело и мимо нас кубарем полетели несчастные, которых судьба не наградила женщиной. Через пару секунд все прекратилось, и я рискнула выглянуть из-за сильного плеча. Избранник Ежовой, стоял на ногах и тоже прижимал к себе избравшую его женщину. Ну ладно, будем думать, что и ей достался достаточно заботливый чувак.

Мой, оглядев поле боя, вперился взглядом в меня. Я отчего-то смутилась.

– Э-э, здрасьте. – Пролепетала я. Парень зажмурился, шумно вдохнул, выдохнул и снова открыл глаза, залипнув на моем лице. – Погода такая нормальная, да?

– Мм, – вроде бы как согласился он и понес меня куда-то в сторону.

Пока я задумывалась, не немой ли он (вдруг достанется Герасим, а я для него вроде Му-му, и притопит он меня в ближайшем водоеме), мой носильщик поднес меня к белому камню и поставил рядом. Вопросительно на него посмотрела, но он все так же молча, взял в свою руку мою ладонь, которая оказалась в четыре раза меньше его собственной, и прислонил к светлой поверхности, накрыв своей.

Полыхнуло так, что мне пришлось спрятать лицо на широкой зеленой груди и ждать, когда яркий белый свет вокруг нас рассеется. А потом громко завопила от хлынувшей мне под юбку ледяной воды.

– А-а, что за хрень! – Громко взвизгнула я и распахнула глаза.

Слава богу, из холодного потока воды меня уже вытащили, и теперь мы с моим зеленоватым мужем стояли на каменном выступе, а где-то сверху над нами гремел и шумел… водопад. Да-да, водопад, гремел наверху, и вода по нему лилась вверх. Снизу.

– Вау. – Восхитилась я. – И где это мы? – Проводила взглядом проплывающую мимо меня вверх каплю.

– Светлый водопад темных гор, Афару. Водопад питает озеро Надежд наверху горы Лужа. – Хрипло сообщил мне густой мужской голос.

– Почему лужа? – Фыркнула я и перевела взгляд на все еще державшего меня на руках мужчину.

– Не знаю, – он пожал могучими плечами и тоже посмотрел на меня. – Богиня Жизни так назвала.

А я только головой покачала, растворившись в ярких зеленых глазах.

– Может быть, поставишь меня на землю? – Предложила ему после минутного молчания, прерывая его разглядывание меня.

– Да, конечно. – Он в два прыжка по мокрым валунам преодолел расстояние до берега и аккуратно ссадил меня со своих рук.

Я радостно потопталась по влажной земле, оценила мгновенно высохшую одежду и вопросительно уставилась на мужчину, который с удивлением разглядывал меня с ног до головы, будто я была неведомой зверушкой. Скорее всего, он так и считал.

– Меня Инесса зовут. – Попыталась я сгладить возникшую неловкость. Зеленые глаза все так же буравили меня. – Сейчас самое время назвать твое имя.

– Ваше Высоко…

– Не, не, не. – Перебила я его. – На «ты» и по имени. Меня зовут Инесса. Можно Инна, или Несса. Как тебе привычнее. – Благодушно предложила я.

– Зачем Вы коверкаете свое имя? – Парень нахмурился.

– Мое имя, как хочу, так и коверкаю. И тебе предлагаю. Ты, кстати, так себя и не назвал. – Пожурила я его.

– Ам. – Смирился он.

– Так, Ам. – Я не стала удивляться странному имени. У всех, кого я здесь встретила, имена оказались короткие и странные. – Что мы делаем дальше?

– Мы сейчас находимся у подножия Темных гор. Магия здесь не работает, а до ближайшего портала одна илида пути. – Опустив голову, сознался мой муж. – Я понимаю, что такой путь не для ног избранницы богини, поэтому Вам придется потерпеть мои прикосновения, пока я вас буду нести.

– Ты с ума сошел? Пять дней нести меня по лесу! Нет уж. Я ногами пойду. Я, конечно, городской житель, но в походы ходила. – Если честно, я даже прошла полный курс выживания, так как с моим везением, я вполне себе могла оказаться в какой-нибудь непростой ситуации.

– Но Ваши ноги…

– Твои. – Невозмутимо перебила я.

– Что? – Не понял он.

– Твои ноги. Обращайся ко мне на «ты». – Терпения мне было не занимать. Иногда отдел кадров брал на работу такое… таких… кадров, что зеленый здоровый мужик в одних подштанниках покажется верхом интеллекта.

– Тебе не нравится официальное обращение? – Наконец-то дошло до него.

– Нет. И если уж ты мой муж, будь добр обращаться ко мне нормально, как принято в семье. – Отчитала его.

– Но я твой муж только официально. Обряд еще не завершен до конца. – Его глаза округлились от понимания чего-то ему одному известного. – А если ты пойдешь ногами целую илиду, то совсем откажешься от моего присутствия в своей жизни.

– Не откажусь. Извини, Ам, но я выбрала тебя, и свой выбор менять не намерена. Смирись. – Улыбнулась ему. – И давай ка начнем уже отсюда выбираться. В какую сторону надо идти?

Все еще ошарашенный моими заявлениями Ам, заторможено кивнул головой в сторону леса. Я обрадовано потопала туда. Слава богу, большой травы под ногами не было, а листья деревьев на сей раз были нормального зеленого цвета. Позади слышались легкие шаги моего спутника. И как он умудряется так тихо двигаться при таких немаленьких габаритах?

Моего молчания хватило минут на десять, а потом у меня в голове возникли закономерные вопросы.

– Ам, расскажи, а как у вас здесь все устроено? Ну, чем женщина вообще должна заниматься? – Задалась я мыслью.

– Я не знаю. – Растерянно ответил он после пятиминутного молчания. – Я до Вас… тебя, женщин не видел ни разу в жизни. Точнее, не помню. Я маленький был, когда они ушли.

Я резко остановилась, и мужчина едва не смел меня своей массой, но успел затормозить в сантиметре от меня.

– То есть у тебя никогда не было женщины? – Я вытаращила на него свои глаза. Он отвернул лицо в сторону и легонько качнул головой. – То есть я из всей толпы выбрала себе шестисотлетнего девственника? – Он как-то весь сжался и виновато опустил голову. – Как же ты так жил? А секс? Ты про него что-то знаешь?

– Я читал про это. – Он сказал это шепотом, не поднимая головы. Уши у него стали какие-то темно-коричневые.

– Так, ладно. – Я попыталась выдохнуть. – А к себе ты хотя бы прикасался?

Мне показалось, что мужик уже миллион раз пожалел, что его принесло сегодня на эту площадь, а меня на эту планету. У него вид был такой, как будто он готов был сквозь землю провалиться.

– Богиня запретила всем мужчинам касаться себя, и уж тем более кого-то другого, кроме женщин. Это магический закон. Его никто не может нарушить. – Все так же шепотом просветил меня высокий зеленый человек.

Я подняла руку и ласково провела по его обнаженному плечу, наслаждаясь ощущением горячей чуть шершавой кожи под пальцами и пытаясь как-то поддержать.

– Не переживай, я тебя научу плохому. – С придыханием пообещала ему. На самом деле я точно не была экспертом в этом вопросе, но судя по всему, знала больше этого большого парня, что стоял передо мной с несчастным видом. – Так, постой. Но если ты никогда.., то зачем согласился участвовать в выборе? – Не поняла я.

– Таково желание богини. Все маги высшей категории должны были быть на площади.

– Нет, я ей ее зеленые пакли то прорежу. – Чуть слышно пробормотала я. До чего же эта пигалица тут мужиков довела? – А как же вы напряжение сбрасываете? Ну, вы же мужчины, у вас тестостерон зашкаливать должен при такой жизни.

– Я не знаю, что такое тестостерон, но у нас проходят ежегодные королевские бои, где обязан участвовать каждый мужчина, чтобы получить привилегии в своей категории. – Сознался этот зеленый тип.

Я тяжело вздохнула и убрала руку с зеленого плеча. Ну, конечно. Кто бы сомневался. Если сексом не занимаются, то морды друг другу начистить просто обязаны. Покачав головой, я продолжила путь, обдумывая сложившуюся ситуацию.

– А зачем нас с тобой сюда забросило? – Созрела я до очередных вопросов через следующие полчаса.

– Брачное испытание. Женщина должна оценить выбранного мужчину в трудных условиях. – Ам теперь шел не позади меня, а рядом.

– Ясно. Извращенка эта ваша богиня. – Мрачно выдала я. – А я думала об устройстве вашего мира книги в архивах каких-нибудь поискать сегодня.

– Если Вы… ты по истечении испытания согласишься остаться со мной, то моя библиотека к твоим услугам. – Тут же оживился мужчина.

– Ты меня купить пытаешься? – Просекла я, глядя на потемневшие скулы Ама.

– Купить? – Он высоко поднял кустистые черные брови. – Вас можно купить?

– Меня нельзя купить. – Покачала я головой. – По крайней мере, деньгами. Но вот хорошим отношением вполне можно расположить. – Лицо моего спутника тут же приобрело задумчивый вид. – Не парься. Все равно ни один мужчина не знает, чего хочет женщина. Мы уже к этому привыкли. – Тут же обезнадежила я его.

Мужчина все еще задумчиво молчал. Еще через полчаса мы вышли к тихой реке, на поверхности которой плавали красивые оранжевые кувшинки, размером с две меня. Красотень какая.

– Ничего себе. – Восхитилась я и тут же себя осадила. – И как мы перебираться на другой берег будем?

– По воздуху. – Уверенно сообщил мне мой зеленый муж и достал из-за правого плеча моток длинной веревки.

– Не поняла. Ты же сказал, что магия здесь не работает. – Я была уверена, что веревки до этого момента у него не было.

– Не работает активная магия. Пассивная, в виде заплечного расширительного мешка, работает. – Он спокойно смотрел на меня, рассказывая о привычных ему вещах.

– А что у тебя там еще есть? – Спросила прищурившись.

– Много всего… – Его скулы снова потемнели от смущения.

– И одежда есть? – Он кивнул. – Тогда одевайся. Чего ты в одних штанах и босиком ходишь?

– Я думал, тебе нравится смотреть на открытое тело. – Он повесил голову.

Опять двадцать пять. Глубоко вдохнула, выдохнула и плавно приблизилась к нему. Положила свою ладонь ему на грудь и медленно повела вниз, к животу. Взглянула в зеленые глаза и поняла, что объект моего исследования сейчас просто грохнется в обморок, настолько он был в шоке.

– А мне нравится, – пропела сладким голосом, – когда мой муж в тепле и комфорте. И если ты сейчас не оденешься, то я тебя раздену до конца, и будешь ты все пять дней со мной рядом голый идти. – Сурово пригрозила ему.

Ам громко сглотнул, протянул за плечо руку и достал оттуда вполне себе приличную одежду: плотные штаны, длинную, до колена рубашку и что-то вроде удлиненного камзола, но из легкой ткани. Ах да, еще мягкие сапоги, такие же, как у меня.

Пока он одевался, я с улыбкой наблюдала за ним и думала, о том, что мне еще никогда не приходилось таким способом принуждать мужчину к чему либо. И как он со мной собрался… брак консуммировать? Он же каждого моего взгляда боится. М-да, как говорила моя мама: «мужик в хозяйстве вещь нужная, но бесполезная», и шла сама чинить кран и забивать гвозди. А здесь с таким нездоровым отношением к нашему брату быстро расцветет матриархат махровым цветом.

Одетый Ам выглядел шикарно. Одежда подчеркивала и ширину плеч, и узость талии. Ммм, так бы его и это… того. Пока пускала слюни, он схватил веревку в зубы, запрыгнул на ближайшую ветку и скрылся в густой листве, оставив меня совершенно одну. Правда, через минуту снова спрыгнул передо мной на землю, держа в руке конец веревки.

– И как мы будем прыгать? По очереди? – Уточнила я.

На самом деле я еще ни разу не была в такой ситуации, что мне надо куда-то прыгать верхом на веревке. Попросить что ли летающую метлу у этих магов. Ведь по любому могут что-то такое изобрести.

– Нет. Прыгать будем вместе. Мне придется к Вам… тебе прикоснуться и взять на руки. – Пояснил он.

– А за веревку ты чем держаться будешь? – Я подозрительно прищурилась.

– Зубами. – Как ни в чем не бывало, пояснил он.

У меняв челюсти тут же заныли вчерашние свежеотрощенные богиней зубы мудрости. У них тут, наверное, стоматологи на золоте спят с таким-то отношением к собственной улыбке.

– Ну, нет, – не согласилась я после минутного раздумья. – Давай я лучше тебе за спину зацеплюсь.

– За спину? – Непонимающе переспросил Ам.

– Сядь на корточки. – Попросила его, подтягивая платье выше. Дотянув балахон до колена, поняла, что так дело не пойдет. – У тебя ничего колюще-режущего нет? – Увидев непонимающий взгляд через плечо, уточнила. – Ножницы, нож, кинжал, меч…

Он тут же вытащил из-за плеча короткий острый клинок. Классный такой, легкий и острый. Конфисковать, что ли? Взяв в руку ножичек, примерилась к подолу и откромсала от него добрую половину, сделав из платья в пол тунику до колена. Слава богу, хоть лосины все непотребство закрывают. Отрезала лоскут, подпоясалась им, отчего подол туники укоротился до середины бедра. Ну да черт с ним. Кто меня тут в лесу то видит? А один зеленый мужик пусть ко мне пока привыкает. А то в брачную ночь я его как откачивать буду?

– Готово, – удовлетворенно осмотрела себя и взглянула на все еще сидящего на корточках спиной ко мне Ама. – Как скажу, встанешь на ноги. – Сообщила ему. Заткнула кинжальчик за пояс, обняла мужскую шею руками и талию ногами. Тело подо мной слегка дернулось, но стоически пережило мои обнимашки. Удостоверившись, что все в норме, скомандовала: – Вставай.

Ам легко поднялся на ноги, как будто я не висела за его спиной, ухватился за толстую ветку, подтянулся, схватил веревку, и, разбежавшись по этой самой ветке, сиганул вниз. Я на этом самом моменте зажмурилась и громко взвизгнула. Вот всегда не любила аттракционы, меня на них страшно укачивало. Но здесь, прежде чем тошнота подкатила к горлу, мы с Амом оказались на земле.

Я, ощутив, что мы уже не летим, открыла глаза, сползла с широкой спины и на подгибающихся ногах поковыляла к воде, чтобы умыться, попить, и, вообще, привести себя в относительный порядок.

Проделав все вышеуказанные процедуры по возвращению душевного спокойствия, я обернулась, чтобы проверить, как там мой забытый на минуту муж. Ам стоял на том же месте. Все так же держался за конец веревки и в ужасе смотрел на меня. Точнее, на мои ноги. Я тоже на них посмотрела. Ноги, как ноги. Не такие уж и кривые, чтобы быть в таком ужасе. Снова посмотрела на мужчину, который еще больше, чем обычно, позеленел.

– Что сейчас не так? – Решила уточнить, пока у него здесь приступ не случился.

Он тяжело сглотнул и ткнул указательным пальцем свободной руки в подол моей туники.

– В-вы… т-ты… не одеты…

Я прищурилась. Мне что, латентный заика достался?

– Где не одета? Я вообще-то с головы до ног закутана. – Не согласилась я с его лепетом.

– Но… ноги, – пискнул он фальцетом.

– А что ноги? Они закрыты. Не веришь? – Я присела и вытянула тонкую зеленую ткань из сапога. – Смотри, вот это ноги, а сверху лосины… – Рядом послышался громкий грохот. – Твою ж декларацию! – Всплеснула я руками, глядя на распластавшегося на земле Ама.

Глава 4. Не ходите девки в лес

– И что мне с тобой делать? – Я попыталась перевернуть мужа на спину, но мне это не удалось. Все, как попадем обратно в цивилизацию, начну бегать по утрам и тренироваться. Надо же мышцы нарабатывать, а то совсем атрофировались за последние десятилетия жизни офисного планктона.

Покрутив головой, увидела дерево с широкими листьями, оторвала один с нижней ветки и, свернув его кульком, отправилась к воде. Зачерпнув прохладной водицы, быстро вернулась и вылила на затылок неподвижного мужчины. Тот резко дернулся, встрепенулся и вскочил на ноги, пытаясь понять, что происходит. Увидев меня и бросив взгляд на мою все еще оголенную от голенища сапога до колена ногу, он побледнел и пошатнулся.

– Если еще раз упадешь в обморок, то дальше я пойду сама, без тебя. – Пригрозила с замученным видом. Как мы с ним жить то собрались, если он на такие простые вещи так неадекватно реагирует?

Услышав мои слова, Ам глубоко вдохнул и тяжело осел на землю. Села рядом с ним.

– Почему тебе не нравятся мои ноги? Этот, лекарь ваш тоже в обморок упал, когда ногу лечил. – Я покачала головой.

– Он видел твою ногу? – Раздался неожиданный рык над моей головой.

– Он ее даже трогал. – Фыркнула я, и, глядя в бешенные зеленые глаза, быстро пояснила. – Надо же было ее вылечить, чтобы не болело ничего. – После моих слов он немного успокоился. – Почему вы так странно реагируете на женские ноги?

Он немного помолчал, а когда я уже решила, что ответа на вопрос мне не дождаться, начал медленно объяснять.

– Женщины всегда ходили в длинных платьях. Даже на картинах они изображены с закрытыми руками и ногами. В описаниях так же нет ничего про женские ноги. Мы их просто никогда не видели. – Последние слова он сказал так тихо, что я еле их услышала.

– Как же так? – У меня от этой информации глаза округлились. – Но ведь у вас есть мужчины, которые видели женщин и имели с ними интимные отношения. Неужели они ничего вам не рассказывали? – Мне кажется, что травить неприличные байки это болезнь всех мужиков.

– Мужчина, когда приходил к женщине, должен был погасить все источники света, закрыть глаза и двигаться на ощупь. Рисовать женщину с открытыми конечностями, было запрещено. – Жалко промямлил он и зажмурился.

Ну, если так подумать, то шестьсот лет назад у нас тоже голож… э-э, голозадые красотки по улицам не шарахались.

– Дай руку. – Попросила я, глядя на мужа.

Он, не открывая глаз, протянул конечность в мою сторону. Схватила его за запястье, и быстро, пока он не очухался, положила его ладонь на свое голое колено. Он резко дернулся и распахнул глаза. Ну, хоть руку, закрывшую почти всю голую кожу, убирать не стал, глядя на нее, как на чудо.

– Ведь не страшно? – Спросила на всякий случай. Он отрицательно помотал головой, все еще глядя на руку. – Можешь погладить. – Великодушно разрешила.

Рука сдвинулась вниз, на целый сантиметр и снова замерла. Мужчина снова закрыл глаза. Так, пора брать все в свои руки. Накрыла его ладонь своей и принудила к легкому поглаживанию. Рука Ама была теплой и приятной на ощупь. Пальцы длинные, немного грубоватые, легко ласкали кожу, нигде сильно не надавливая, скользя почти невесомыми прикосновениями. Я так увлеклась своими ощущениями, что не сразу заметила шумное тяжелое дыхание над своим ухом. Взглянув на мужчину, заметила, что он все так же с закрытыми глазами цедит воздух сквозь зубы, напряженная линия челюсти и обострившиеся скулы показывали, что мужик испытывает явно не самые приятные чувства.

– На сегодня хватит. – Я отстранила его ладонь, от своего колена, заправила лосины в сапоги и поднялась на ноги. – Мы сегодня дальше пойдем?

Ам заторможено кивнул, все так же, не поднимая век, отвернулся от меня и встал с земли. Отошел на несколько шагов шатающейся походкой, нашел лежавший на земле конец веревки, дернул за него и за пару секунд смотал ее в моток. Закинул за плечо, где она и пропала, и повернулся ко мне, глядя исключительно на землю.

– Нам туда, – хрипло прошептал он, показав рукой вглубь леса.

Пожав плечом, я развернулась и бодро зашагала в указанную сторону. Позади тут же послышались легкие шаги. Ну хоть меня одну не оставляет, и то хлеб.

* * *

Амиа трясло так, как никогда в жизни. Он смотрел на идущую впереди него женщину и не понимал, что с ним происходит. Это началось еще утром на площади. Едва все мужчины, выбранные для двух женщин, расселись по каменной площади, как двери обсерватории открылись. Король специально сел подальше от крыльца, чтобы ничем не выделяться на фоне остальных и не нарушать договор с богиней. Как только из дверей вышел Лий, Амиа опустил голову, убеждая себя не смотреть на женщин. Зачем ему видеть ту, которую он потеряет, еще не обретя? Зачем мучить себя лишний раз? Он слышал шумное дыхание и восхищенные перешептывания мужчин, но головы так и не поднял. А затем легкий ветерок донес запах. Аромат, который теперь всю жизнь будет преследовать его в мечтах. Пахло цветами лами, спелыми плодами тош и молоком гарового дерева. Зверь внутри него заворочался, пытаясь принудить хозяина к действию. Ему не нравилось такое количество соперников, тем более он уже сделал выбор, который не изменит никогда в жизни. Зверь не понимал и не принимал никаких договоров, он рвался наружу, пытаясь убить и покалечить всех в зоне досягаемости только за то, что они смотрели на нее. Королю пришлось до боли закусить губу, чтобы оставаться в состоянии притормозить зверя.

А потом он услышал шелест платья. Она прошла мимо, понял он, закрывая глаза, и дыша через раз. Но все было напрасно. Вся площадь пропиталась этим сладким запахом, из-за которого уже вся его жизнь не будет прежней. Король не знал, сколько длилось ожидание ее выбора, он просто понял, что она не вернется и не выберет его.

Это было его первой ошибкой. Он так глубоко ушел в себя, что когда почувствовал на коже холодный металл, не поверил не только своим глазам, но и всем остальным органам чувств. Она стояла перед ним. Его королева, вздрогнувшая при виде его несовершенства. А он просто утонул в ее небесных глазах и даже не пытался выбраться. Замок на брачном наруче громко щелкнул, прерывая тишину, возникшую на площади. Дальше он действовал на инстинктах, пытаясь защитить свою пару от всего, и уж тем более от ветра брачной магии, связывающей их.

Когда все закончилось, женщина нахмурилась и заглянула ему за спину. Он тоже посмотрел туда, и увидел, что вторая женщина сидит верхом на… Роке, и с удивлением смотрит на брачный браслет на его руке. Рок, кажется, был в не меньшем шоке. Внутренне порадовался за дядю, но отвернулся, чтобы защитить свою драгоценную ношу от их стихии. Ощущать ее в своих руках было приятно. Очень. Такая мягкая, такая маленькая, такая… совершенная. Идеальная. Полная противоположность его собственному уродству.

Попытался прогнать горечь из своих мыслей и отправился к камню Судьбы. Взял ее руку в свою ладонь. Прав был Лий, ее руки меньше, чем плоды хоти. Такие маленькие, такие хрупкие. Нежные. Выдохнув, прижал ее руку к камню, и тут же полыхнул портал. Если честно, то он еще не слышал, чтобы этот камень так реагировал на прикосновения. С другой стороны, прочитав вчера условия богини, Амиа увидел пункт об испытании. Скорее всего, это оно и было.

Их выбросило у подножия темных гор, прямо у водопада. Инесса очень удивила его своей невозмутимостью, исковеркала свое имя и предложила ему сделать тоже. Ну, он и назвал только половину имени. Первую. Дальше Инесса, как ни в чем не бывало, отправилась в лес, задавая по дороге неприличные вопросы, и вгоняя короля в краску. Зверь все сильнее ворочался внутри, требуя чтобы Амиа сделал… А вот что надо сделать, мужчина не знал. Ему отчаянно не хватало информации по поводу того, что же все-таки нужно делать со своей женщиной. Нет, как сделать брак действительным он изучил по древним манускриптам, а вот в остальное то время как быть? Наверное, надо усилить заботу о ней. Но прикоснуться к себе и нести ее на руках она не дала, посмотрев на Амиа, как на сумасшедшего. Может быть, в их мире не был принят телесный контакт? Тогда как же…

Мужчина впервые в жизни был растерян настолько, что не знал, как решить эту проблему. Всю оставшуюся планету понять было проще, чем одну конкретную женщину. Это при том что женщина вела себя практически образцово-показательно, не закатывая истерик и ничего не требуя от него. А у реки вообще заставила его одеться, хотя он видел, что ей приятно на него смотреть, даже со шрамами. Она ни разу не поморщилась, как это делали мужчины его круга, ни разу не отвела глаз, как это делали те, кто был кругом ниже. И еще, он знал, что его боятся. Все, кроме дяди. И боятся небезосновательно.

Когда Амиа исполнилось сто лет, его вызвали на первый бой за право главенствовать над планетой. До этого времени на бои выходил Рок, защищая племянника. Богиня Жизни сделала всех мужчин бессмертными, иначе первый соперник бы не выжил, настолько его покалечил молодой король. А потом вызовы посыпались, как звезды с неба. Каждый месяц король выходил на бои, и в течение пятидесяти лет покалечил больше половины населения планеты. А все, потому что у него, у мага, внутри оказался зверь. Именно животное придавало ему ту быстроту реакции, которой не хватало магам. Именно его ум и сообразительность мага позволяла одержать победу над мужчинами со зверем внутри. Покалеченных было много, и Амиа все боялись. До сегодняшнего дня. У него было стойкое ощущение, что увидь всю его мощь и силу, Инесса не испугалась бы, а… восхитилась, что ли. Это было странно, непонятно, непривычно.

Отдавая ей кинжал, король также был смущен. Женщина и оружие не подходили друг другу. Лесные женщины из прошлого ненавидели оружие, и совершенно не умели им пользоваться. Сидя спиной к своей королеве, мужчина был смущен ее поведением. А уж когда она прильнула к его спине, вжимаясь в него мягкой грудью, то на его руках выступила шерсть от волнения и абсолютно новых чувств. Ему очень хотелось потереться о женщину, оставить на ней свой запах, попробовать ее кожу на вкус. Он едва не взвыл, когда она скомандовала своим высоким певучим голосом: «Вставай».

У него получилось перепрыгнуть реку, хотя чувства при этом одолевали противоречивые и волнующие. А когда он обернулся… Инесса стояла у воды, нагнувшись и выпятив аппетитную, мягкую, сочную… Вкупе с одолевавшими до этого чувствами, Амиа едва удержал зверя на грани сознания. Тот рвался наружу, пытаясь… что-то пытаясь сделать. Но, когда она развернулась, показав открытые до колена ноги, его, извините, заклинило. А уж когда она присела и показала гладкую запретную кожу ноги, мир померк, и поверхность под ногами бросилась в лицо.

Может быть, будь он не так взволнован всем этим утром, он бы и не ушел из сознания, но нервное напряжение, видимо, дало свои результаты. Очнулся Амиа от холодной воды, стекавшей по лицу влажными ручейками. Рефлекторно отстранился, вскочил и встал в боевую стойку мага. Только после этого увидел вставшую перед ним Инессу, с так и оголенной ногой. Она хмуро посмотрела на него и пригрозила идти без него, если он опять отключится. Стало стыдно за свое поведение, и некомфортно под пристальным взглядом избранницы богини. Сел на землю, зажмурился, пытаясь прояснить сознание и прийти в себя. Она попросила его руку. Протянул не глядя, и почувствовал под своей ладонью нежную кожу женщины. Неописуемые ощущения. Она чуть сдвинула руку короля и принялась гладить свою ногу. Амиа накрыло неведомое доселе ощущение… Он не знал, как его описать, но именно оно заставляло дыхание тренированного воина прерываться, а тело бросало в дрожь.

И сейчас, пока он шел следом за своей женщиной его организм все еще потряхивало. Король думал, что прочтя все источники, он был готов к появлению женщины в своей судьбе. Однако жизнь показывала обратное, ему еще учиться и учиться.

* * *

Мужик мне достался, мягко говоря, заботливый. Это я поняла, когда он, поравнявшись со мной, неожиданно предложил.

– Инна, – это было первый раз, когда он позвал меня по имени. – Может быть, вам… тебе хочется отдохнуть?

Я, задумавшись, посмотрела на полуденное солнце, пробивавшееся сквозь широкие листья.

– В принципе, можно и отдохнуть. Костер развести, куропатку какую-нибудь зажарить. – Я начала присматриваться к деревьям в поисках этой самой куропатки.

– К-остер? Куропатку? – Ам нахмурился, явно не понимая значения слов.

– Ну, костер. Огонь, чтобы приготовить еду. – Пояснила я.

– Огонь? Но ведь здесь же магия не действует. Я не смогу сотворить пламя. – Потерянно покаялся он.

– Тогда неси сухие ветки деревьев, сухую траву, и лупу. – Начала я объяснять ему, как маленькому.

– Лупу? – Он нахмурился еще сильнее.

– У тебя есть в этом твоем рюкзаке стекло? – Так, надо начинать подбирать слова попроще, как с дитем неразумным.

Он кивнул и вытащил небольшую стеклянную бутылочку с водой.

– Вот. Вода из Озера Жизни. На всякий случай взял.

Хищно улыбнулась и выдернула бутылку из его рук. Хм… если повернуть немного и приподнять, то, как раз образуется нужная концентрация солнечного света, для поджога чего-нибудь горючего. Какой ребенок в детстве после уроков физики не прижигал дерево солнечным светом, проходящим через выгнутое стекло? Я была таким ребенком, за что и получила нагоняй от мамы за прожженный подоконник. Ладно, хоть пожар тогда не устроила.

– Ветки принесешь? – Спросила не понимающего моей радости Ама.

Он кивнул и ушел вглубь леса, оставив меня одну. Мне вдруг стало немного боязно. Мало ли кто здесь в лесу водится. Слопает меня какая-нибудь инопланетная живность и не поморщится. С другой стороны, дикое животное должно бояться к человеку подходить. В теории. Оглядела небольшую полянку, на которой мы решили сделать привал и, никого не заметив, расслабилась. Может быть, сегодня меня есть не будут. Нашла высокий куст и сходила по маленьким делам, пока мужчина меня здесь бросил.

Потопталась на месте, расчищая место под костер от лесной подстилки, нарвала сухой травы, которую нашла у корней раскидистого дерева. Обычная такая трава. Как у нас. Деревья тоже были обычными, только вот росли далеко друг от друга, метров через пять-десять и высились вверх метров… да не знаю сколько метров. В общем, наши березки здесь и рядом не стояли.

Вернулся Ам с охапкой сухих веток и бросил их на расчищенное мной место.

– Еду принесешь?

Он снова молча кивнул и ушел. Я подошла к веткам, разложила их в нужном порядке, как нас учили на курсах выживания, и поднесла бутылек с водой, ловя светло-желтый солнечный свет. Солнце было ярким и жарким. У меня создалось ощущение, что это какая-то молодая звезда.

Сухая трава весело вспыхнула через минуту, и я убрала стеклянную тару. Снова оглядела полянку. Никого. Ам еще не вернулся, а зверей и птиц по близости не было. Если честно, то их вообще не было. И насекомых. Совсем. Стояла гулкая тишина, прерываемая трещанием веток в костре да еле слышным шорохом листьев. Странно все это. И планета странная. Надо будет, как вернемся в цивилизацию, начать изучать местную флору и фауну. Хотя бы на уровне школьной программы. Интересно, у них здесь есть школы? Хотя, дети то выросли, и вряд ли что-то сохранилось после их обучения, если они вообще обучались. Но маги то точно магии должны были учиться.

Мои мысли прервали тихие шаги. Обернулась. Ко мне приближался Ам.

– Как ты это сделала? – Он, нахмурившись, бросил на землю охапку листьев.

Я внимательно посмотрела на зелень и непонимающе взглянула на мужчину.

– Что сделала?

– Огонь. – Он кивнул на разошедшийся костер. – Как ты заставила ветки гореть? Магия же здесь не действует.

– Так я бутылку твою использовала. На, забери ее, кстати. – Протянула ему стекляшку с водой.

Он в шоке уставился на мою руку, медленно протянул свою, и аккуратно, не задевая моих пальцев, забрал бутылочку. Внимательно посмотрел на воду в ней и снова вперился в меня своими зелеными глазами.

– Ты заставила гореть воду? Но вода же не может гореть. Это магический закон. – Он неверяще тряхнул головой.

– Вообще-то физический. – Обиженно проворчала я. Понимаете ли, я тут первый раз костер развожу посреди леса с помощью подручных средств, а этот еще и смотрит на меня, как Ленин на плазменный телевизор. – Я не владею магией. Я обычный человек. А костер развела, потому что сумела сфокусировать солнечные лучи в одной точке с помощью стекла. Вот, смотри. – Я снова забрала у него склянку и взяла в другую руку ветку. Через минуту пошел первый дымок. – Вот так вот это работает. – Сообщила ошалевшему от моих экспериментов мужику.

– Н..но… Это же невозможно. – Он сел на землю и вцепился пальцами в волосы, тут же растрепав их так, что выбившиеся из хвоста пряди упали на лицо.

– Что именно невозможно? – Участливо поинтересовалась.

– Все. – И замолчал, слегка раскачиваясь.

Очень содержательно. Ладно, пора переводить тему, а то сейчас сломаю кому-то стереотипы о фатальной беспомощности женщин. Запихнула бутылочку в кармашек на платье и спросила:

– А ты эти листья чего принес? – Я потыкала пальцем один из них.

Ам перевел взгляд на листья.

– Это листья рахуш. Нашел неподалеку одно дерево. Странно даже. Обычно они здесь не растут. – Ага, так это и есть листья с мясным вкусом.

Он глубоко вздохнул, приходя в себя после морального потрясения, и взял один лист в руку. Стянул с листа верхнюю пленку, нанизал его на тонкую ветку и сунул в костер. Видимо, сегодня на обед будет шашлык из листьев мясного дерева. Ну и ладно, я и не такую гадость ела, когда на диетах пыталась сидеть. Одна спаржа с сельдереем чего стоят…

Подержав над костром листочек, Ам вынул из-за плеча маленькую коробочку, посыпал еду и протянул мне.

– Спасибо. – Поблагодарила его, принимая ветку.

– Что? – Он снова нахмурился.

– Это такая словесная благодарность. – Пояснила я. – Когда тебе делают приятно, ты говоришь «спасибо».

– Тебе.., – он замялся, – приятно?

– Когда ты сходил, нашел еду, а после этого отдал первую порцию мне? Очень приятно. Это значит, что ты меня ценишь. – Я же решила все ему разжевывать, как маленькому ребенку. Зато у меня есть реальный шанс воспитать себе мужа так, как я хочу.

– Ты даже не представляешь, насколько ценна для меня. – Смущенно пробормотал он, нанизывая на другую палочку новый лист.

Это правда, не представляю. После стольких лет пренебрежения со стороны мужчин, я сейчас вообще чувствовала себя немного… не на своей планете. Ам иногда на меня так поглядывал, что у меня в животе все переворачивалось от предвкушения, которого я уже лет десять как не испытывала вообще. У меня, если честно за всю жизнь было только три мужчины, а за последние пятнадцать лет, так вообще никого не было. Я даже иногда жалею, что маньяк тот сбежал от меня раньше, чем совершил то, что хотел. Было бы что вспомнить.

Покачав головой над своими мыслями, вгрызлась в сочную зеленую мякоть. Ммм, вкусно. Как куриная грудка на гриле. С дымком. Мягкая сочная плоть таяла на языке. Я даже застонала от блаженства. Не думала, что с утра так проголодалась. Хотя, молодое тело вкупе с физической нагрузкой, да еще и на природе, определенно вызывают аппетит.

Ам, сидевший рядом, вдруг резко поднялся и, пробормотав что-то о большой надобности, резво убежал в лес. Чего это он? Пожала плечами, нанизала на ветку еще один лист и принялась поджаривать его над горячими углями.

Глава 5. Хорошая Мурка

Я уже пережарила все листья, а Ама до сих пор не было. Ну и ладно. Съела еще несколько штук, оставив львиную долю провизии мужу, все-таки он больше меня в три раза. Эх, водички бы попить. Но нету, а мужчина, который знает, где вода, сбежал в неизвестном направлении. Ладно, сейчас полежу пять минут, и пойду в ту сторону, в которую мы и двигались изначально. Кстати, ориентироваться в Эфионском лесу оказалось в разы легче, чем в нашем. Пространство широкое и далеко просматривается.

Удобно устроилась на мягкой подстилке и закрыла глаза, напевая под нос песенку из «Львенка и черепахи». На словах: «Крокодил-дил-дил плывет», мне в руку уткнулось что-то мокрое и шершавое. Ам что ли пришел, а я не заметила? Открыла глаза и едва не заорала на весь лес от ужаса. Рядом со мной, приникнув лобастой горловой к моей руке сидел… сидела… сидело чудовище. Ну как чудовище. Больше всего это было похоже на гигантского кошака с зелеными пятнами на черной шкуре и кожистыми крыльями за спиной. Размером оно было с мою маленькую малолитражку, оставленную насовсем во дворе Виталины, и скалило белые клыки в устрашающей улыбке.

Не закричала я лишь потому, что в горле резко пересохло и как-то неожиданно захотелось жить. Попыталась отползти от дикого существа, но ничего этим не добилась, так как меня слегка прижали лапой и с интересом посмотрели на мою шею (так мне показалось).

– Х-хорошая киса. – Тихо прошептала я, опасаясь, что громкий голос может спровоцировать животное на агрессию. Киса убрала лапу и снова уставилась на меня. Мы играли в гляделки минут пять, во время которых я молилась, чтобы наконец-то за мной пришел Ам. Не дождавшись спасителя, решила, что пора начинать спасаться самой. – Можно мне встать? – Спросила разрешения, уже более твердым голосом.

Лобастая голова слегка кивнула, и снова на меня уставились красивые золотистые глаза. Отлично, будем считать, что меня понимают. Медленно села, стараясь не совершать резких движений.

– И что тебе от меня надо? – Пробормотала, не зная, что делать дальше.

Кошак неожиданно поднял переднюю лапу и протянул ко мне. Я от неожиданности шарахнулась и снова упала спиной на землю. Животное так и замерло с поднятой лапой и укоризненно на меня посмотрело. Стало стыдно. Меня ж пока схомячить, вроде как, не пытаются. Так, надо брать себя в руки. Что-то нервы в последнее время расшалились.

Снова села и посмотрела на протянутую лапу.

– Ты что, милостыню просишь? – Я нахмурилась, пытаясь понять, что этому неадекватному зверю от меня надо.

В меня снова ткнули лапой. Присмотрелась внимательнее. Тоже протянула руку, глядя в желтые глаза. Те слегка моргнули, показывая, что я все делаю правильно. Глубоко вдохнула, и прикоснулась к мягкой плюшевой шерсти лапы, непосредственно рядом с острыми когтями. Так, за прикосновение мне голову не откусили, что не могло не радовать. Рассмотрела лапу со всех сторон и увидела у одного когтя нездоровую припухлость. Придвинулась ближе, повернула лапу к солнечному свету. Ага, так и есть. Здоровая заноза, забившаяся под подушечку, вызвала воспаление. И как ее вытаскивать? Если сделаю больно, то эта крылатая киса меня на кучу маленьких Иннессочек порвет.

После некоторого размышления, достала из кармашка забытую Амом бутылочку с водой, откочерыжила от бывшего подола платья (теперь служившего мне кушаком) тряпочку, полила ткань водой и легко прикасаясь, протерла больное место. Животинка недовольно рыкнула, но лапу убирать не стала. От воды воспаление уменьшилось, но совсем не прошло. Видимо, киса давно ходила с травмированной лапой.

Убедившись, что лапа стала чистой, я сделала единственное, что могла: присосалась к ранке губами, пытаясь нащупать и вытащить занозу. Именно так мама вытаскивала занозы из меня, ведь не всегда под рукой был пинцет и прочие медицинские радости. Нащупала кончик занозы и, схватив ту зубами, потащила. Лапа дернулась, и кошак заскулил, но отрывать мне голову не спешил. Вытащив гадкую щепку, быстро выплюнула ее и сполоснула рот водой из озера Жизни. Животинка же, внимательно осмотрев свою лапу, принялась зализывать поврежденное место.

– Все? – Спросила я. – Я тебе больше не нужна?

Зверь тут же опустил лапу, посмотрел себе за спину и расправил левое крыло, явно намекая посмотреть на него. Крыло оказалось тоже повреждено. Одна из перепончатых секций болталась вялой тряпочкой. И что делать? Ни ниток, ни иголки у меня нет, чтобы пришить все это дело обратно.

Посмотрев на зажатую в руке ополовиненную бутылочку, решила использовать оставшуюся воду, авось поможет. Расправила тонкую кожу на крыле, приложила к оборванным краям и полила водой. И, о чудо, кожистые края прилипли друг к другу, образовав небольшой рубец. Но сам факт того, как быстро это все подействовало, действительно обескураживал.

– Ну вот. Постарайся несколько дней не летать, и все заживет. – Напутствовала я довольное животное, рассматривающее свое крыло.

– Инесса. – Из леса послышался громкий выкрик, и кошак рядом со мной подобрался. – Отойди от нее.

Через несколько секунд на полянку выскочил Ам. Только он был на себя не похож: непомерно раздался в ширину и высоту и оброс серой шерстью. Я думала, что он хоть немного притормозит, но нет. Мужчина снес стоящее рядом со мной животное и повалил то на землю.

– Ты что делаешь? – Я выпучила глаза и замахала руками.

– Беги, я его задержу. – Ам вцепился в горло кошаку, с намереньем его придушить.

– А ну слезь с котенка! – Громко проорала я на весь лес. – Ты почто животину мучаешь? Я его тут лечу, а ты сейчас всю мою работу на нет сведешь.

Ам остановился, отдернул руки от чужой шеи, принял свой нормальный зеленый облик и непонимающе посмотрел на меня.

– Ты… что? – Он трогательно похлопал длинными ресницами.

– Я лечила этого кота, а ты его покалечить пытаешься. – Уже более спокойно объяснила я. – Встань с него и дай ему подняться.

Ам неуверенно встал, при этом пристально следя за растянувшимся на земле кошаком. Тот так и лежал кверху лапами, настороженно следя за мужчиной золотистыми глазами.

– Вставай хороший мой. – Я сделала шаг к животному, которое тут же подскочило и попыталось спрятаться за меня. Если честно, то это ему не особо удалось.

– Ты лечила нау? И она тебе ничего не сделала? – Ам вдруг резко подбежал ко мне, забыв про все свое стеснение и начал ощупывать мои руки. На ноги перейти не решился.

– Его зовут нау? – Я перехватила мужнины руки, чтобы они так хаотично не бегали по моим, и сжала своими ладонями.

– Да. Летающие нау. Я не знаю, что она делает у подножия Темных гор. Их здесь не видели уже пять сотен лет. Их осталось мало, и все они живут на острове Косион. – Начал он объяснять мне, а я чувствовала, как его руки тряслись. – Прости, я не думал, что здесь тебе может грозить опасность. У Темных гор не живут животные. Даже съедобные растения – редкость. И мужчины здесь тоже не живут. Переселились, когда ушли женщины… – Он начал частить и проглатывать слова.

– Ам, успокойся. Все хорошо. Меня никто не съел и даже не поранил. – Я отняла одну руку от его запястья и погладила напряженную, пересеченную шрамами, скулу.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул.

– Я знаю, что оказался плохим защитником, и тебе придется выбрать себе другого мужчину, но позволь хотя бы сопровождать тебя до столицы. – Последние слова он еле слышно прошептал.

Пришло мое время возмущаться.

– Ам, я ж тебе сказала нормальным языком, что не собираюсь менять тебя на кого-либо другого. Ты меня устраиваешь во всех отношениях. – Он соизволил открыть глаза и изумленно на меня посмотрел. – Кстати, а чего ты так резко подорвался и сбежал?

– Я обратно к реке бегал. Подумал, вдруг ты пить захочешь… – Он достал из-за плеча бутыль с водой.

Я неверяще посмотрела на него.

– То есть, ты бегал к реке, которую мы пересекли несколько часов назад? – Переспросила. Мне кажется, что я что-то не так поняла.

– Ну… да. – Он вытащил из горлышка деревянную пробку и протянул мне бутылку.

Я только покачала головой. Если он думает, что я его после этого брошу, то он глубоко ошибается. С наслаждением присосалась к живительной влаге. Вот ведь, и правда, сильно пить хотелось. Особенно после неожиданной встречи с нау. Утолив жажду отдала бутылку Аму и следом протянула пустой бутылек из под использованной целебной воды.

– Я на кота этого всю твою целебную воду потратила. – Покаялась на всякий случай.

Мужчина только фыркнул.

– Это кошка. И теперь кодекс чести нау заставит ее следовать за тобой. Они очень щепетильны в этом вопросе. Хотя, я не слышал, чтобы они подчинялись мужчинам. Только женщинам. – Брюнет ослепительно улыбнулся и посмотрел за мою спину.

– В смысле? Она что, решила стать моим домашним животным? – Не поняла я. Мне в спину уперся влажный нос и послышался громкий фырк.

– Скорее телохранителем. – Пояснил Ам. – Нау очень хорошие охранники.

– А почему она на тебя не напала? – Нахмурилась я, не понимая подвоха.

– Потому что я набросился не на тебя, а на нее. Они плохо защищают себя, так как воспринимают нападение на себя, как игру. Но вот в отношении хозяйки очень тщательны в плане безопасности.

– Ну и ну. – Покачала я головой. Повернулась к кошке и спросила. – Ты хочешь пойти со мной? – Животное согласно моргнуло. – Тогда тебе придется дать имя. – Я напрягла мозг, но на ум приходили только «мальчиковые» кошачьи клички, и я сдалась. – Ладно, будешь Муркой.

Кошка задумчиво подняла морду и выдала:

– Мыр-мыр?

– Да, Мурка. – Подтвердила я. – Ой, я же листьев нажарила. – Развернувшись, уперлась носом в камзол нависавшего надо мной Ама. Он резко сделал шаг назад и смутился. – Поешь, и пойдем дальше. – Предложила я, все больше нервничая.

Что-то было в этом выбранном мной мужчине, что вызывало во мне внутренний трепет. Я еще не разобралась во всем этом. Ну не эксперт я в чувствах, что теперь поделать.

Муж коротко кивнул и подошел к погасшему костру. Взял несколько листов, сложенных в стопочку и быстро съел, запив водой. Остальное он протянул Мурке. Та аккуратно слизнула с его руки все что было, задумчиво пожевала и одобрительно рыкнула. Кажется, эта киса за еду продастся только так.

Дальше идти было еще веселее. Ам немного оттаял, по сравнению с утром, и охотно отвечал на мои расспросы. Я узнала, что на Эфионе три материка, но заселен только один – Рамион. Другие Тумион и Далион были дикими местами. Эти территории пришлось оставить, так как не хватало численности населения, чтобы заселить их. Даже другая раса, кары (лично я по описанию определила их, как гномов), переселилась на местность по другую сторону Темных гор, и подчинилась королю Эфиона. Они жили обособленно. Женщины у них были, но рождаемость была очень низкой, поэтому расплодиться не получалось. Кары занимались тем, что добывали из горы полезные ископаемые используемые магами для создания всяких полезных штучек. Маги в свою очередь помогали расе своими разработками.