Сиренити бесплатное чтение

Анна Магдалина, Лена Хейди
Сиренити

Бывает, встречаются нам на пути

Не люди, а кто-то иной,

Они появляются, чтобы уйти,

Даря два крыла за спиной.

Елена Чалова

Глава 1
Натали

Сиренити

— Натали, ты с ума сошла??? Немедленно вставай с колен!!! — кинулась я поднимать свою лучшую подругу с пола. Точнее — не просто подругу, а самого близкого мне человека. Один только вид того, как она в своём шикарном пышном платье и с изящно забранными белокурыми волосами валяется у меня в ногах — разрывал мне сердце.

Я сидела в уютном кресле в своей личной библиотеке, читала остросюжетный исторический роман и совершенно никого не трогала, как вбежавшая внутрь со скоростью мини-торнадо маркиза Альбентская рухнула передо мной на ковёр.

— Ваше величество, вы единственная, кто может спасти моего брата!!! Умоляю вас!!! — хрупкие плечики моей названной сестрёнки сотрясались в рыданиях, и при этом она упорно пыталась облобызать мои туфли.

— Да прекрати же ты, наконец, истерику, и объясни, что происходит!!! — с невероятными усилиями мне удалось-таки оторвать её от своей несчастной, поливаемой слезами, обуви, и усадить на оббитый бархатом диван. Плюхнувшись рядом, я выжидающе уставилась на неё: — Ну?

— Мой брат Максимилиан попал в беду! Помните, я Вам о нём рассказывала?

— Сорвиголова, сердцеед и бабник, Небесный стражник королевства Ксандрии, — напрягла я свою память, пытаясь вспомнить наши разговоры об этом мутном субъекте. — И, Натали, прекрати ко мне на «вы» обращаться, ты же знаешь, как я этого не люблю!

— Прости, Сир! — в очередной раз горестно всхлипнула моя подруга, смахивая слёзы со щёк. — Макс сейчас в камере смертников!

Волна горя и отчаяния, исходившая от Натали, окатила меня холодной липкой пеной, заставив поёжиться. Все в моём блистательном королевском роду обладали каким-то особым даром. Кто-то умел врачевать, кто-то видел будущее или был телепатом. А мне вот достался дар эмпатии. На мою голову. Впервые он проявился, когда мне было десять лет. Гуляя по саду, я физически ощутила боль маленького беззащитного существа, которого прижигали калёным железом. Меня затрясло и, к ужасу моего телохранителя, я чуть не упала в обморок, но всё же каким-то чудом смогла справиться с собой и найти источник этой адской боли. Маленький белый котёнок в подвале замка, которого терзал злой мальчишка моего возраста.

Тогда я поняла три вещи. Первая — это то, что животные тоже плачут. Слезами. Совсем как люди. Вторая — что я эмпат. Нравится мне это или нет. И третья — что я могу убить человека. Одной лишь фразой. Стоило мне произнести: «Я приговариваю тебя к смерти», как горло мальчишки пронзил меч моего телохранителя. Приказы королей и принцесс не обсуждались, а выполнялись моментально. И тогда, и сейчас. Слава Богу и монархии.

— А за что осудили Макса? — сильно удивилась я. Чтобы приговорить к смерти герцога Альбентского — нужны были весьма веские основания.

— Он патрулировал небо границы Ксандрии на боевом модуле, когда заметил, что одно из поселений подверглось нападению пиратов. Они убили там всех жителей, включая детей, и занимались мародёрством. Макс доложил об этом начальнику батальона, и получил приказ отступать. Но он ослушался, и сбросил на пиратов боеголовку. Выжег там всё дотла. А потом оказалось, что среди этих ублюдков был младший сын Короля. Когда Макс вернулся на базу — его арестовали и предъявили обвинение в неподчинении приказу и в убийстве принца. Итог — смертная казнь на рассвете. Если ты его не спасёшь!!! — её бездонные голубые глаза были наполнены мольбой и слезами. — Пожалуйста, Сир!!!

Кажется, она вот-вот снова рухнет мне в ноги.

— Натали, я сделаю всё возможное и невозможное, но что конкретно ты от меня хочешь? Король Ксандрии, мягко говоря, не является моим другом. И предлагать ему деньги или даже часть моих земель за жизнь убийцы его сына — будет неуместно. Да и просто бесполезно.

— Вступи в Программу повышения рождаемости! Это его единственный шанс избежать смерти!!!

— Что??? — вскочила я в полном шоке и нервно заходила по комнате.

Чтобы я??? Королева Сиренити Эльдийская!!! Да в эту программу!!!

Идея использовать приговорённых к смерти в качестве доноров для увеличения генофонда пришла в чей-то явно нездоровый ум лет пятнадцать назад. С каждым годом наша планета подвергается всё большему облучению солнечной радиацией, что очень пагубно влияет на мужскую репродуктивную систему. Детей на Фионте рождается всё меньше, и каждый малыш теперь воспринимается как настоящее чудо. Поэтому на Планетарном совете Пяти Королевств была принята эта Программа, чтобы любой смертник мог искупить свою вину, подарив этому миру новую жизнь.

— Сир, я не могу этого сделать — ведь он же мой брат! А кроме тебя, мне больше не к кому обратиться!!! — голос Натали срывался от горя.

— Ты же понимаешь, что я должна буду спать с ним каждый день, целых полгода! — прекратив метания, я снова рухнула рядом с ней на диван и обхватила голову руками. — А что об этом скажут люди??? Королева вступила в Программу повышения рождаемости. Да об этом анекдоты будут слагать!!!

— Сир, он отличный мужик, сильный и довольно красивый! Ты не пожалеешь! Только подумай — это же будет идеальным поводом разорвать помолвку с принцем Лионезийским! Эта Программа принесёт пользу вам обоим: ему — спасёт жизнь, а тебе — даст возможность родить наследника, не выходя замуж и не теряя трон!

— Какой наследник, Натали?! Я бесплодна, ты же знаешь! — горько рассмеялась я. — Мы с Джейсом столько лет мечтали о ребёнке, но у нас ничего не получилось!

— Всего полгода, Сир!!! Потерпи его всего полгода, и он получит официальную амнистию!!! Ты мне поможешь? — побелев в ожидании моего ответа, она схватила меня за руку.

— Да! — тяжело вздохнув, процедила я сквозь зубы.

Деваться было некуда. Я могла отказать кому угодно, но только не Натали. Она была одной из немногих, кому я доверяла в этом мире, и кого любила как родную сестрёнку. Закрыв на минуту глаза, я вспомнила, как эта хрупкая девчушка спасла мне жизнь, когда мы были детьми. Мы с ней купались в небольшом озере, и у меня внезапно свело ногу судорогой. Я камнем пошла ко дну, не успев даже вскрикнуть. Мой телохранитель глазел на аппетитные бёдра проходившей мимо молодой поварихи, поэтому не заметил моего исчезновения. И, если бы Натали не нырнула и не вытащила меня из воды — моя жизнь прервалась бы ещё в семилетнем возрасте. А после смерти моих родителей от космической чумы, выкосившей половину планеты, Натали всегда была рядом, даря заботу и поддержку.

Поэтому ничего, кроме «да», в этой ситуации я ответить ей не могла. А то, что теперь мне придётся полгода делить постель с незнакомцем, — ну, что ж… Бывают вещи и похуже. Прорвёмся.

— Распорядись подогнать флаер ко входу, — я ещё раз вздохнула и пошла за плащом.

Макс

Итак, каких-то несколько часов — и моя бурная жизнь подойдёт к концу. Что мы имеем в итоге? Титул герцога, боевой опыт Небесного стражника и славу задиры и буяна, который не подчиняется приказам и не терпит несправедливости в любой его форме. Не густо. Больше мне похвастаться нечем.

Впрочем, если бы повернуть время назад и опять оказаться в своём модуле, зависшем над той несчастной деревней — я бы снова прикончил этих ублюдков, включая принца. Не раздумывая.

Скрип открываемой двери прервал мои размышления об итогах собственной жизни, и в камеру вошла ОНА. Существо неземной красоты в длинном алом плаще с капюшоном, огромными зелёными, как весенняя листва, глазами, и длинными светлыми волосами, забранными алмазными заколками в замысловатую конструкцию на голове. На вид — лет двадцать — двадцать пять. В руке она держала какие-то листы и золотистую ручку.

Увидев меня, сидящего на аккуратно заправленной тюремной койке, девушка на секунду замерла и окинула оценивающим взглядом.

— Ух ты ж ёжык… — неожиданно заявила она и тут же смутилась.

Сиренити

Камера смертников оказалась предсказуемо мрачной и вонючей, а вот сидевший на кровати голубоглазый красавчик превзошёл все мои ожидания. Коротко стриженый, высокий, с накачанными мышцами и гордой осанкой, одетый в чёрную майку и спортивки, этот обаятельный Небесный стражник с правильными чертами лица производил впечатление настоящего аристократа. Пронзительный взгляд ярко-голубых, как у сестры, глаз пронзил меня насквозь, и я с удивлением увидела в них восхищение.

— Ух ты ж ёжык…

Я что, это вслух сказала???

— Виноват, — мягко улыбнулся ёжик и потёр ладонью двухдневную щетину. Моё сердце пропустило удар.

— Максимилиан, верно? — взяв себя в руки, я подошла к нему поближе и протянула бумаги. — Меня прислала Натали. Прочитай и поставь свою подпись.

— Натали… — помрачнел он, беря договор.

Наблюдать за ним во время чтения было довольно забавно. За всё время он не проронил ни слова, но его лицо отражало целую гамму чувств. Удивление, шок, озадаченность. Мысли о том, что, возможно, это просто чья-то злая шутка. Мне не надо было быть эмпатом, чтобы понимать всё, что он испытывал в данный момент.

А вот сейчас, видимо, до него дошло, что перед ним стоит сама королева Эльдии.

— Сиренити??? — полушёпотом выдохнул он, вперясь в меня горящим взором. Я изящно склонила голову. Вот именно. Сама королева пришла спасать твою симпатичную голубоглазую шкурку.

Мой будущий любовник тут же вскочил на ноги и склонился передо мной в почтительном поклоне:

— Ваше величество… Это… Это такая честь!!! — он был явно шокирован.

Что ж, красивый, сильный, высокий, вежливый и благодарный. Всё не так уж и плохо. В голову прилетела мысль, что я уже через несколько минут окажусь в его объятиях, и щёки вспыхнули предательским румянцем.

Глава 2
Условия

Макс

Поспешно подписав все бумаги и всё ещё приходя в себя от шока, я вышел из камеры смертников вслед за королевой. Вот уж и правда, пути Судьбы непредсказуемы, как солнечные зайчики: сегодня прыгают по комнате, а завтра поджигают дом…

Посмотрим, как сильно разгорится пламя моей победы. И не спалит ли оно меня дотла…

В коридоре невольно вспомнилась ещё одна поговорка: свита делает короля. В моём случае — королеву. Около двадцати гвардейцев вытянулись по струнке, пропуская вперёд свою госпожу, готовые при малейшей опасности порвать за неё любое существо на планете. Что ж, прекрасно их понимаю.

Некоторые посмотрели на меня так, словно я у них сто золотых занял и отказываюсь отдавать. Зависть как она есть. Но я уже давно перестал обращать внимание на мнение «общества» и пересуды.

Сиренити

Макс шёл за мной по пятам, а я улавливала его волнение и то, как мои телохранители нервно дышат ему в затылок. Почти каждый из них, за редким исключением, мечтал сейчас занять его место. Забавно…

— Ваше величество! — неожиданно подскочил ко мне один из них, по совместительству — мой связной. — Вас вызывает король Ксандрии, — голос кареглазого брюнета дрогнул, когда он протягивал мне видеофон.

— Игнор! — ледяным тоном отрезала я.

Прекрасно знаю этого высокомерного гнусного типа и представляю всё, что он собирается мне сказать. Мои нервы сейчас и так на пределе, чтобы ещё выслушивать его угрозы и оскорбления. Макса я ему ни за что не отдам!

Макс

Стража осталась в коридоре, а мы с Сиренити вошли в небольшое казённое помещение. В глаза сразу бросились два припаянных к полу металлических стула в центре и высокий хромированный стол с разложенными на нём бумагами и непонятными предметами.

У окна, закрытого решётками, стоял высокий человек лет пятидесяти, в чёрном бархатном одеянии.

«Юрист Корпорации», — сразу понял я.

— Ваше величество, Максимилиан, — повернулся к нам задумчивый седовласый мужчина и тут же согнулся в поклоне перед монаршей особой, — прошу вас, присаживайтесь.

Я видел, как по лицу Сиренити промелькнула лёгкая брезгливость, но она всё же опустилась на сиденье. И сделала это с такой грацией и достоинством, словно садилась на трон. Моя королева…

— Позвольте вас поприветствовать в… — начал было юрист, но девушка его перебила:

— Давайте оставим формальности, мессир, и перейдём сразу к делу, — твёрдо заявила она, но по едва заметной тревожной нотке в голосе я догадался, что эта красавица нервничает.

— Хорошо, ваше величество, — не стал возражать мужчина.

— И ещё, мессир, — властно, по-королевски, посмотрела она на него. — Потрудитесь обращаться к герцогу Альбентскому как подобает, а не просто по имени.

Ты ж моя лапонька. Так приятно…

— Как Вам будет угодно, ваше величество, — сотрудник Корпорации совершенно не обиделся на резкий тон. Наоборот, мне показалось, что в его глазах промелькнуло уважение. — Но я должен заметить, что после вынесения смертного приговора аристократы лишаются всего: фамилии, звания, имущества, поместья. Становятся никем. И юридически его светлость сейчас приравнен в правах, скажем, к ёжикам.

Да что они все, сговорились что ли меня с ёжиками сравнивать??? Я гораздо симпатичнее. И не такой уж колючий. Ну, разве что временами.

Сиренити

Услышав про ёжиков, я с трудом подавила улыбку. Надо держаться и сохранять царственный вид. Как говорится, имидж — всё.

— Может, здесь, в Ксандрии, Максимилиан и является никем, — ой, я едва не сказала: «ёжиком», — но в Эльдии он герцог Альбентский. И останется таковым несмотря ни на что, — заявила я, и меня накрыло волной самого настоящего обожания.

Ох, Натали, какой же твой брат милый…

— Хорошо, ваше величество, как вам будет угодно, — ещё раз повторил юрист, покорно склонив передо мной голову.

А он умный мужчина. Когда я нервничаю — со мной лучше не спорить. Как сейчас, например.

— Продолжайте, — последовало моё высочайшее изволение.

— Меня зовут Джулиан Крейн, и я ваш личный консультант от Корпорации. Вы подали заявку на вступление в Программу повышения рождаемости, она была одобрена, и теперь позвольте изложить вам её условия и обозначить все нюансы, — произнёс юрист.

Я выжидающе кивнула.

— Для начала я должен напомнить вам, что организатором и куратором Программы является Корпорация — независимая организация, целью деятельности которой является предотвращение вымирания нашей расы и её процветание.

«Ага, как же, — хмыкнула я про себя. — Знаем мы вашу независимость. Кто больше заплатит — тому и служите. Но ты продолжай, продолжай…».

— Программа была разработана пятнадцать лет назад, и её идея заключается в использовании приговорённых к смерти мужчин для увеличения генофонда, чтобы виновные осуждённые могли искупить свои деяния, подарив этому миру новую жизнь, а аристократы — жертвы придворных интриг — обрели шанс на спасение. После успешного зачатия мужчины получают помилование и статус раба матери своего ребёнка, и их дальнейшая судьба находится в руках женщины, а при неудаче — приговор приводится в исполнение.

Ну, стать рабом Максу точно не грозит. Зря он сейчас так напрягся. Эльдия — единственное место, где рабство отменено. И, пока я там правлю — так и будет.

— Королевства Мелисандрия, Вестрок, Лионезия, Эльдия и Ксандрия добровольно вступили в эту Программу, — продолжил Джулиан, — и их монархи настояли на своём праве определять её стоимость в каждом конкретном случае. Относительно вас, ваша светлость, — обратился он к Максу, — королём Ксандрии Ксенделом Девятым была установлена цена в пятьсот миллионов тайлингов, — голос юриста дрогнул.

Макс

Сколько-сколько??? У меня аж дыхание перехватило. Пятьсот миллионов??? Да это же годовой бюджет всей Эльдии!!! Мне и за десять жизней не отработать такие деньги! Вот и всё, мне конец…

С убитым видом я посмотрел на Сиренити. Королева побледнела, на её персиковых скулах заиграли желваки, а глаза заметали молнии.

Ничего не поделаешь, ангел мой. Я всё понимаю… Ты попыталась, и это главное. Надеюсь, ты обретёшь счастье в этой жизни. А я буду охранять тебя с небес…

Во время моей последней встречи с Ксенделом он с ненавистью орал на меня, что я уничтожил не просто его младшего сына, а наследного принца, которому он хотел передать трон. И заявил, что прикончит меня. Не соврал, гад…

В комнате повисла звенящая тишина.

— Я согласна! — неожиданно заявила Сиренити. Твёрдо так. Уверенно.

Я потерял дар речи и смог выдавить лишь хриплое:

— Спасибо!

Обещаю тебе, ангел мой, ты не пожалеешь!

Сиренити

Да, это безумие, я понимаю. Салливан меня убьёт. Но он очень умный тип, мой министр экономики. Уверена, что вместе мы с ним что-нибудь придумаем, найдём способ возместить этот астрономический ущерб. В крайнем случае, продам все свои драгоценности, загородный замок и часть земель, влезу в кредиты. Жизнь Макса того стоит.

Определённо, теперь он самый дорогой ёжик в мире…

Макс

— Поздравляю, ваша светлость! — обратился ко мне юрист, и я усилием воли переключил-таки внимание на него. — Думаю, вам будет интересно узнать, что до её величества семнадцать аристократок из пяти королевств подавали заявку на участие с вами в этой Программе. Но после того, как до их сведения доводилась цена вопроса, им приходилось снимать свою кандидатуру. И я очень рад, что на этот раз вам повезло.

Правда??? Семнадцать? Я неожиданно почувствовал благодарность к Ксенделу. Это даже хорошо, что он так взвинтил цену. Иначе мою королеву кто-нибудь бы опередил.

— Теперь, когда мы согласовали финансовые условия Программы, я должен предупредить её величество, — повернулся Джулиан к королеве, — что обозначенная сумма должна быть перечислена на счёт Корпорации в течение суток, и вернуть эти средства будет уже невозможно при любом развитии событий. Однако могу вас заверить, что они пойдут на благое дело: создание специального щита, защищающего нашу планету от радиации. Это принесёт пользу всем королевствам, и Эльдии в том числе.

— Хорошо, — коротко кивнул мой ангел.

— Итак, переходим к остальным условиям, — заявил юрист и взял со стола два предмета: серебряный и золотой.

Присмотревшись, я понял, что это были браслеты.

— Программа — это не только договор на бумаге. Это компьютерная разработка с определённым алгоритмом действий. Надев браслеты с микрочипами, вы должны будете пройти все этапы до конца, иначе она будет расторгнута в автоматическом режиме. Жёлтый предназначен для женщин, он медицинский. В его функции входит отслеживание гормонального фона, биохимического состава крови, сердцебиения, давления и многих других показателей. А второй — для мужчин, и лично я называю его карательным: в нём находится смертельный яд.

Что??? Яд???

— Как только вы их наденете, они плотно обхватят ваши запястья, словно вторая кожа. От серого браслета уже будет невозможно избавиться: придётся ждать, пока он раскроется сам. А это произойдёт только после зачатия ребёнка, и не позднее, чем через полгода. Все попытки снять его приведут к впрыскиванию отравляющего вещества. Золотистый браслет можно отстегнуть в любой момент, но это будет означать выход из Программы и смерть мужчины.

Ну и дела… Короче, моя жизнь целиком в руках Сиренити…

Сиренити

— Про какие этапы вы говорили? Расскажите подробнее, — попросила я, пребывая в лёгком ауте и пытаясь собрать мысли в кучку.

Я, конечно, была наслышана, что в этой Программе одни сложности, но чтобы настолько??? И этот яд в браслете Макса… Какой ужас!

— Необходимо соблюдать простые правила. В течение каждых суток у вас с его сиятельством должен быть как минимум один совместный половой акт. По времени и длительности регламентации нет. Единственное исключение составляют дни ежемесячных кровотечений. Целью Программы является зачатие ребёнка, а в такие дни это маловероятно.

Кажется, я начинаю краснеть… Надо срочно взять себя в руки.

— А во время такого… перерыва… браслет не убьёт Максимилиана? — загнав свою гордость куда подальше, уточнила я. Нужно знать, во что мы ввязываемся.

— Нет, — заверил меня юрист. — Браслет будет отслеживать ваш цикл и посылать соответствующие сигналы на браслет его сиятельства.

— Значит, герцог теперь станет моей тенью и постоянно будет держаться рядом? — стиснула я зубы. В голове тут же прошелестел тихий голос Натали: «Всего полгода, Сир!!! Потерпи его всего полгода!».

— Это не обязательно, но желательно, — ушёл от чёткого ответа Джулиан.

Чувствую, что Макс сидит ни жив ни мёртв от волнения. Боится, что я вот-вот передумаю. И правильно делает. Кажется, я на грани. Но ничего, я сильная. Я справлюсь…

— А как давно вы работаете с этой Программой, мессир? Какой процент её эффективности? Много ли детей родилось, скажем, за последние пять лет?

— Это секретная информация, — виртуозно ушёл от ответа Джулиан. — Но в вашем случае всё будет хорошо, я уверен!

— Почему? — удивилась я его оптимизму.

— Когда вы, ваше величество, подписывали заявку на вступление в Программу, то в том числе дали разрешение специалистам Корпорации на доступ к вашим медицинским данным. Аналогичные данные были взяты и у его светлости. Правда, ему даже подписывать ничего не пришлось: он лишился всех прав, и его согласие на данную процедуру уже не требовалось. Так о чём это я, — вернулся к основной мысли Джулиан. — На основе проведённых анализов и тестов был сделан вывод о том, что вы оба абсолютно здоровы, и ваша физиологическая совместимость составляет девяносто четыре процента. Это невероятно много, смею вас заверить. И именно таковы ваши шансы на беременность. Биоритмы, группа крови, резус-фактор — вы подходите друг другу идеально. Так что всё будет хорошо! — улыбнулся Джулиан.

— Правда??? — потрясённо выдохнула я.

Неужели моя мечта сбудется, и я смогу родить наследника??? Невероятно!!!

Посмотрела на Макса — кажется, он в эйфории. Не знаю, как ещё можно назвать эту смесь дикого восторга и обожания.

— А кто-то посторонний может получить доступ к браслету герцога и убить его? — ох, и завалю я сейчас юриста вопросами.

— Нет, это исключено. В Корпорации очень высокие стандарты безопасности, и мы никогда не подводим своих клиентов, — заверил Джулиан.

— А если кто-то насильно стянет с меня этот браслет?

— Чтобы прекратить участие в Программе, вы должны снять браслет лично. Будучи запрограммирован на ваше ДНК и обладая искусственным интеллектом, он в состоянии различить — снимаете ли вы его сами, своими пальцами, или это делает кто-то другой. Во втором случае у вас будут сутки, чтобы позвонить мне и заменить браслет на новый. Мой номер указан в договоре, можете обращаться в любое время дня и ночи. Программа — это дело жизни и смерти, поэтому я всегда на связи, — пояснил Джулиан.

— А если я упаду с лошади и сломаю позвоночник? Или со мной случится что-то ещё, не менее серьёзное? — помимо воли, в моём голосе звучала растерянность.

— Мне придётся принести маркизе Альбентской свои соболезнования о потере брата, — ответ юриста был неутешителен. — Поэтому, если вам дорог Максимилиан, то есть, его светлость, — быстро поправился он, — берегите себя. Хотя бы в ближайшие полгода. Его жизнь теперь зависит от вас, ваше величество.

— Все эти полгода я должна буду вступать в интимные отношения только с ним? — кивнула я на Макса. Не то чтобы хотелось разнообразия, просто интересно.

А Макс всё же напрягся. Бедный ёжик. Уже ревнует?

— Вы должны выполнять условия Программы, а помимо неё вы вольны делать всё, что угодно и с кем угодно. Но я хочу заметить, что если вы забеременеете от кого-то другого, герцогу Альбентскому придётся проститься с жизнью. Ваш браслет быстро распознает ДНК малыша и соотнесёт с генетическим кодом его сиятельства. Если отцовство не подтвердится — будет выпущен яд.

— А что насчёт Максимилиана? У него могут быть связи помимо меня? Ну, гипотетически, — пожала я плечами, уловив сильнейший внутренний протест герцога.

Я ж любопытная.

— Боюсь, что нет, — покачал головой юрист.

Но Макса такой ответ, кажется, вполне устроил.

— У вашего величества ещё будут ко мне вопросы? — уточнил Джулиан.

— Да, — кивнула я. — Допустим, беременность всё же не наступит. Но через полгода Максимилиан будет амнистирован согласно ксандрийскому указу номер тридцать один. Как снять с него браслет до того, как будет выпущен яд? Нужно будет приехать в Корпорацию?

Юрист нахмурился и подошёл к окну. Я прекрасно понимала, что он пытается скрыть свои чувства, но со мной такое не пройдёт. Чем же он так огорчён?

— Тридцать первый указ был издан королевой Ксандрии — Кимберли — восемьдесят лет назад, — снова повернувшись к нам и взяв себя в руки, отметил Джулиан. — Её фаворит был оклеветан завистниками и приговорён судом к смертной казни. Но его адвокат целых полгода подавал апелляции на обжалование этого решения и даже нашёл твёрдые доказательства того, что клиент невиновен. Тем не менее, протест был отклонён и графа повесили. А когда обо всех деталях этого дела стало известно королеве, она пришла в ярость и сожгла всех клеветников и судей в полном составе. А потом издала Указ, согласно которому, если со дня вынесения приговора прошло шесть месяцев и осуждённый по какой-либо причине не был казнён, он получал королевскую амнистию. Впоследствии этот нормативно-правовой акт спас несколько десятков жизней. Но он был отменён королём Ксандрии пять часов назад…

Это было похоже на удар в солнечное сплетение.

— Что??? — судорожно выдохнула я.

Кинула потрясённый взгляд на Макса — тот лишь стиснул зубы.

— Мне жаль… — в глазах юриста светилось искренне сочувствие. — И всё же у герцога есть шанс выжить, и довольно неплохой. Ваш наследник станет его спасением. Мне бы очень этого хотелось, — неожиданно признался Джулиан. Его лицо исказилось от душевной боли, и он негромко добавил: — В той деревне были убиты моя сестра и маленькая племянница. Вы всё правильно сделали, ваша светлость… Да поможет вам Господь!

Макс

— Спасибо, — коротко кивнул я и добавил: — Примите мои соболезнования!

Жаль, что я не оказался над этой деревушкой раньше. Вдруг успел бы кого-нибудь спасти? Может, даже сестру и племяшку Джулиана. Но, как говорится, прошлого не воротишь…

А насчёт отмены указа — я даже не удивился. Ждал от Ксендела чего-то подобного. С подлостью этого человека могла сравниться лишь гнусность его сына. Благодаря мне — ныне покойного. Представляю, какой король вышел бы из такого принца.

Теперь, значит, всё просто: малыш или смерть. Но даже за одну только ночь с Сиренити я готов отдать всё на свете. Включая жизнь. А у меня впереди целых полгода. Да я счастливчик! Только бы Сир не передумала…

Сиренити

Признание Джулиана меня потрясло. Макс принёс ему свои соболезнования, а я просто промолчала: в горле застрял ком. Взяв себя в руки, я продолжила задавать вопросы юристу:

— Это все нюансы, или есть что-то ещё, что мы должны знать?

— Это всё, ваше величество, — отозвался Джулиан. — Теперь вы должны принять окончательное решение. Вы можете либо отказаться, либо надеть браслеты и пройти на консуммацию вот в эту комнату, — юрист подошёл к серой бетонной стене напротив нас, провёл по ней ладонью, и там неожиданно открылся проход в альков с красными стенами. Даже отсюда была видна большая кровать с ажурным белым балдахином.

— Понятно, — я нервно закусила губу. Меня об этом предупреждали. Правда, я до сих пор не была готова к этому морально, но это уже мои проблемы. Ради жизни Макса придётся справиться со своими стесняшками.

— Пройти что??? — охрипшим голосом уточнил мой будущий любовник.

— Консуммацию, — невозмутимо ответил ему юрист. — В переводе с одного из древних языков это означает «довершение» — первое осуществление интимных отношений. Оно послужит точкой отсчёта для ваших браслетов. Так сказать, контрольный замер параметров при слиянии ваших организмов.

— Что, прямо здесь и сейчас? — у герцога вытянулось лицо от изумления. Или от счастья? Поди разбери.

— А нельзя ли обойтись без этого? — риторически спросила я у юриста, чувствуя, как мои щёки становятся пунцовыми.

— К сожалению, нет, — мягко пояснил Джулиан. — Любые другие способы зачатия детей, включая экстракорпоральное оплодотворение, порицаются нашей религией, поэтому Корпорация свернула исследования в этой области. Так что, придётся всё делать традиционным способом. Впрочем, что-то мне подсказывает, что у вашей пары всё будет отлично. Уверен, его светлость вас не разочарует.

«Ему бы не юристом работать, а сводником», — мысленно хмыкнула я.

Макс

Нет, у меня определённо нет слов. Хотя, одно всё же есть. ВАУ!!!

Сиренити

— Итак, каков будет ваш ответ? — выжидательно уставился на меня юрист, а Макс, кажется, забыл, как дышать.

— Мне нужно несколько минут, чтобы подумать, — заявила я, буравя взглядом Джулиана.

Конечно, решение уже было принято, и изменению оно не подлежало. Но я не торопилась его озвучивать: мне нужно было немного времени — понять, что не так с Джулианом. Интуиция вопила мне, что тут не всё так просто. Что же ты скрываешь, мой личный консультант?

Глава 3
Джулиан

Макс

Сир уставилась на Джулиана долгим немигающим взглядом, а я замер в оцепенении, не в силах пошевелиться. Скажи «да», ангел мой!!! Пожалуйста, просто скажи «да»!!! Ты не пожалеешь, моя королева! Только дай мне шанс…

От напряжённого ожидания по позвоночнику заструился холод. Блин, да я даже на поле боя никогда так сильно не волновался! Я совершенно не понимаю, почему она так долго смотрит на юриста. И не просто смотрит, а, кажется, дыру в нём мысленно просверливает. Пятую по счёту. Мужик вон уже занервничал под таким молчаливым натиском. Глазки в сторону отвёл, сделал вид, что его сильно заинтересовали размеры пушистых облаков за окном.

Сир медленно, величаво поднялась со стула и подошла к Джулиану вплотную. Тот оторвался от созерцания неба и с удивлением посмотрел на королеву.

Да что вообще происходит?

Сиренити

Я никак не могла прочитать Джулиана. Он одновременно испытывал столько эмоций, что от попытки разобраться в этом клубке у меня закружилась голова. И при этом его лицо сохраняло невозмутимо-вежливую маску. Любопытный тип. Его самообладанию можно дать сто баллов. Но даже он не выдержал мою игру в гляделки и отвёл взгляд. Почему? Ему неловко? Стыдно? Что-то ещё? Ладно, милый орешек, сейчас ты у меня расколешься.

Поднявшись, я приблизилась к юристу и заставила его вновь повернуться ко мне. Ничего, Джулиан, облака подождут. На меня удивлённо уставились глаза цвета стали.

— Ваша сестра и её дочка погибли в той деревне? — начала я допрос с пристрастием.

— Да, но какое это имеет… — растерялся он, но я не дала ему закончить:

— Отвечайте чётко и по существу, мессир, — мой тон был довольно жёстким.

— Да, — кивнул он, и меня накрыло волной его боли и угрызений совести.

— Вы в чём-то виноваты перед ней? — тут же уточнила я.

— В тот день они должны были приехать ко мне в гости, но накануне я отложил нашу встречу. Если бы не это — они были бы живы… — его голос дрогнул.

Хорошо, с этим всё понятно.

— Вы благодарны герцогу Альбентскому за возмездие? — задала я следующий вопрос.

— Очень, — искренне ответил Джулиан. Да, всё так и есть. Теперь от него исходило тепло и признательность.

— Вы сами вызвались быть его личным консультантом в Программе?

— Нет, — признался юрист.

Стоп. Почему нет? А вот с этого места давайте-ка поподробнее.

— Не захотели? — испытующе посмотрела я на него.

— Я предвидел, что король Ксендел сильно взвинтит цену. И был уверен, что герцог обречён. Не хотелось быть свидетелем крушения его надежды на спасение, — Джулиан говорил отрывисто и лаконично, но я видела, что он говорит правду.

— Кто вас назначил? — я должна была выяснить всё до конца.

— Это секретная информация, ваше величество, — уклонился он от ответа. — Я не имею права разглашать её, под страхом смерти, — по его лицу скользнуло сожаление.

— Вы женаты? Есть любовница? — задала я совсем неожиданные для него вопросы. А кто-то сзади нервно заёрзал на стуле. Не волнуйся так, мой милый ёжик. Я же должна выяснить, может ли его кто-то шантажировать через семью и близких людей.

— Нет, ваше величество, — его голос странно охрип. Вот что, скажите мне на милость, он сейчас почувствовал??? Что это было??? Словно сотня маленьких иголочек мягко прикоснулась к сердцу.

— А дети и родители? — озвучила я следующий вопрос.

— Нет, ваше величество, — в очередной раз отчеканил он, но на этот раз уже нормальным тоном. Быстро же он взял себя в руки. — Детей нет, а родители давно умерли.

— Сколько вам лет? — не суть важно, просто интересно.

— Сорок восемь.

Неожиданно. Я думала, он старше.

— Вы подданный Ксендела? — ещё немного, и я глазами прожгу в нём дыру.

— Нет, ваше величество, — поморщился Джулиан. Отлично: презрение и ненависть — вот что он чувствует к королю. С этим разобрались.

— Вы открыли нам все нюансы Программы? — да, я уже спрашивала его об этом. Но решила повторить. Так, чтоб наверняка. Контрольный выстрел.

— Да, ваше величество, — твёрдо кивнул он. Кажется, не врёт.

— Есть ли у герцога шанс избежать смерти, не прибегая к Программе? — уточнила я. Может, этот юрист подскажет что-то дельное?

— Есть, — обнадёжил он меня. И тут же добавил: — Вы можете объявить войну остальным королевствам. И победить.

Да ты, Джулиан, у нас шутник оказывается.

— Надевайте браслет, — протянула я руку и услышала судорожный выдох у себя за спиной.

Макс

Ещё немного — и по цвету волос я бы сравнялся с Джулианом. Вообще не понимаю, зачем был нужен весь этот допрос. Почему она так заинтересовалась этим типом? Даже про жену и любовниц его спросила. И про возраст. Может, ей нравятся опытные мужчины постарше? Ну да ладно, моей королеве виднее. Главное, что она согласилась.

Эйфория, которая накрыла меня после известия о скорой консуммации, сменилась сейчас внутренним мандражом. Интересно, что она предпочитает в постели? Что любит этот ангел во плоти? Нежность? Жёсткость? Надо выяснить как можно скорее. А вдруг что-то пойдёт не так, и я её разочарую? Так, отставить нервы, солдат. Всё будет хорошо!

— Вы согласны, ваша светлость? — обратился ко мне Джулиан. Он уже успел нацепить браслет на Сиренити, и теперь подошёл ко мне с моим, серебристым. Как он там его назвал? Карательным? Да пофигу. Ещё бы я не согласился.

— Да, — кинул я благодарный взгляд королеве, и на моей протянутой руке, словно наручник, защёлкнулась мягкая серая полоска. Через секунду эта опасная вещица пришла в движение, и, как живая плоская змея, плотно обхватила запястье. Теперь, если сильно не приглядываться, её можно даже принять за крутую татуировку. Отлично, хотя бы не будет мешать и ни за что не зацепится.

— Ваше величество, ваша светлость, прошу теперь за мной, — махнул Джулиан на потайную комнату.

Переглянувшись с Сиренити, мы пошли за ним.

— У вас нет никаких ограничений по времени, — подвёл он нас к огромной кровати.

Щёчки моего ангела очень мило порозовели.

— Но я рекомендую всё же не затягивать процесс консуммации, — невозмутимо продолжил Джулиан. — Король Ксендел непредсказуем в своих действиях, и я, как ваш личный консультант, советую как можно быстрее покинуть его территорию.

Да, юрист дело говорит. Полностью с ним согласен. Пока Сиренити находится в Ксандрии — она в опасности. Надо поскорее отвезти её домой. Так что, на этот раз удовольствие растягивать не будем. Жаль, но что поделаешь.

— В помещении стопроцентная звукоизоляция, — пояснил Джулиан. — Чтобы открыть проход — просто прислоните ладонь к стене. В том углу — вход в ванную комнату, — показал он на небольшую деревянную дверь справа. — Ваша светлость найдёт там чистую одежду, — повернулся он ко мне, — и бритву, если вам будет угодно привести себя в порядок.

Очень даже угодно. И вот ведь хитрый жук, подколол-таки.

— У вас будут ко мне ещё вопросы? — вежливо уточнил он напоследок.

Сиренити молча покачала головой. Кажется, она в лёгком ступоре. Но ничего, я скоро это исправлю. Поскорей бы ощутить, как её тело начнёт плавиться от моих ласк.

— Я жду снаружи, — коротко кивнул юрист, вышел из комнаты, и дверь за ним тут же бесшумно затворилась.

Надо же, удивил. А я думал — будешь стоять рядом и свечку держать. С тебя станется.

Сиренити

Чувствую, меня вот-вот накроет паника. Так, соберись, Сир. Возьми себя в руки. Королева ты или где.

Я так и не смогла до конца разобраться в Джулиане. Он единственный человек, которого я не могу прочитать до конца. Закрытая книга, показавшая мне лишь несколько страничек. Надеюсь, мне это боком не выйдет.

Мой загадочный консультант удалился, и я медленно развернулась к Максу.

Какой же он лапочка… Красавчик. От него так и фонит благодарностью и счастьем. А его яркие голубые глаза, кажется, уже раздели меня и положили в койку.

В его обожание можно закутываться, словно в тёплую шаль. Уютно, мило и приятно.

Подойдя ко мне, этот высокий широкоплечий атлет опустился на колени.

— Спасибо, моя королева! — его голос прозвучал хрипло. — Обещаю, ваше величество, вы не пожалеете!

Вот зря он это сделал. Не люблю, когда передо мной на коленях ползают. Особенно такие шикарные мужчины.

— Максимилиан… — я отвернулась и нашла взглядом дверь в ванную. — Иди прими душ, и мы продолжим наше… — замешкалась я, — общение. И давай договоримся на будущее, — решила я сразу расставить всё по местам. — Ты не раб, и никогда им не будешь. Так что даже не начинай вживаться в эту роль. Бухаться передо мной на колени совсем не обязательно. Даже из чувства благодарности. Когда мы наедине, я — Сир, ты — Макс. Обращайся ко мне на «ты», и безо всяких королевских приставок. Идёт?

— Идёт, — с готовностью кивнул на всё согласный Максимилиан и сделал то, чего я от него совершенно не ожидала.

Быстро поднявшись, он подхватил меня на руки и понёс на кровать.

Макс

Когда Сиренити отвернулась от меня и немного нахмурилась — я понял свою ошибку. Ей не нравится, когда перед ней лебезят. Что ж, к счастью, я ещё могу всё исправить.

Холод в её глазах сменился взрывом эмоций, когда она оказалась у меня на руках, и на пути к кровати. Какая же она лёгкая, как пушинка! И в её взгляде сейчас — не только удивление и растерянность, но и интерес. Она посмотрела на меня так, словно впервые увидела. Как же это приятно! А её неповторимый, ни с чем не сравнимый запах карамели, клубники и ванили — сладкий, свежий и манящий одновременно — вскружил мне голову. Тот самый случай, когда хочется не просто покрыть поцелуями чьё-то мягкое желанное тело, но и облизать при этом с ног до головы.

— Моя королева! — с нежностью прошептал я ей на ушко, аккуратно положил Сир на постель и тут же навалился сверху.

Ей бы стоило внимательно прочитать мой обвинительный приговор. И обратить особое внимание на одну фразу — «неподчинение приказам»… Так что путного раба из меня не выйдет в любом случае. Но почему-то мне кажется, что именно это ей во мне и понравится.

Сиренити

Сказать, что это было неожиданно — ничего не сказать. Да я просто дар речи потеряла!

Нет, Натали мне, конечно, говорила, какие шалости иногда вытворял её братец и во что он порой ввязывался. Вот только когда я его увидела, все эти истории напрочь выветрились из моей головы. Ну как такой голубоглазый ангелочек может быть безбашенным сорвиголовой и задирой?

Оказывается, может.

Проигнорировав мой приказ отправляться в душ и обращаться ко мне безо всяких монарших слов и приставок, этот хитрый ёжик подхватил меня на руки и понёс на кровать, по пути назвав своей королевой.

Его шёпот приятно обжёг ухо и шею, вызвав дикие пляски распоясавшихся мурашек. В его уверенных объятиях было настолько тепло и уютно, что мне инстинктивно захотелось к нему прильнуть, а запах этого мужчины показался невероятно родным и знакомым. И притягательным. Так странно…

Бережно положив на кровать, Макс аккуратно придавил меня своим телом, и мне это тоже понравилось.

— Закрой глаза! — его хриплый шёпот не просил, а приказывал.

Что ж, давай поиграем в эти игры, Максимилиан.

Макс

От возбуждения уже сносило крышу, и я сдерживал себя с большим трудом. Её персиковая кожа, изящная фигура, волнующий запах, алые шёлковые губы, которые она то и дело покусывала, большая упругая грудь, — всё это распаляло страсть и вызывало дикое желание обладать этим сокровищем. Долго-долго и сладко-сладко. Но мне нельзя терять голову и ошибаться. Только не сейчас.

К счастью, Сир послушно зажмурилась, а то я уже начал тонуть в зелёном океане её глаз. Я когда-то читал о таком явлении: по-научному оно называется «эффект сирены». Натали рассказывала, что у моего ангела в роду были эти полумифические существа, сводящие мужчин с ума не только красотой и нежным голосом, но и одним своим взглядом. Так что, термоядерная способность очаровывать досталась этой малышке по наследству.

Вытащив из шнуровки корсета широкую атласную ленту, я завязал своей сирене глаза. Для надёжности.

На её лице промелькнуло изумление, но она ничего не сказала. Вот и отлично. Хорошая девочка.

Уверен, что ей так будет комфортнее воспринимать происходящее. Пусть представляет себе, что её ласкает не малознакомый мужик, а кто-то близкий и желанный.

Сестрёнка упоминала, что королева пару лет встречалась со своим телохранителем. Как там его звали? Джейк? Джейс? Надо бы вспомнить. Слышал, его застрелили на границе с Лионезией. Точнее, пытались убить Сир, но он заслонил её собой. Кажется, они сильно любили друг друга. Надеюсь, за полтора года она успела его забыть. А если нет, то я помогу.

Сиренити

Макс снова удивил меня, завязав глаза лентой. Живой сюрприз, а не мужчина. Интересно, что ещё у него на уме?

Как я ни готовила себя морально к тому, что должно сейчас произойти, его первый поцелуй стал для меня неожиданностью.

Ласково накрыв тёплыми бархатистыми губами мой рот, он не дал привыкнуть к накатившей волне эйфории, и властно ворвался внутрь языком.

О да, целоваться он умел. Это было шикарно. Словно маленькие разряды били сладким током, даря наслаждение, дразня и возбуждая. Целая армия мурашек бешено пронеслась по мне галопом и в восторге рассыпалась по всему телу. Низ живота скрутило в сладкой судороге, и я потеряла способность различать, где были мои ощущения, а где — Макса. Ох уж эта эмпатия. В такие моменты я теряю контроль и воспринимаю все чувства мужчины как свои собственные.

Всё, я капитулировала окончательно и бесповоротно. Только бы он не останавливался!

Его жгучие поцелуи сместились на шею, большая сильная рука накрыла мою грудь, и я подавила в себе тихий стон.

Да, Джулиан прав: у нас с Максом идеальная совместимость. Перед мысленным взором тут же сверкнули загадочные глаза цвета стали, а по сердцу мягкими приятными покалываниями прошлась сотня маленьких иголочек.

— Джулиан… — совершенно не к месту сорвалось с моих губ, и Макс оцепенел от такого поворота.

Блин, да что со мной не так?! Меня целует и ласкает такой восхитительный мужчина, голубоглазый атлет, Небесный стражник, а я в это время думаю о седовласом юристе?! Так, Сир, кажется, тебе пора лечиться.

— Что?.. — потрясённо переспросил Макс в надежде, что ему послышалось.

— Джулиан сказал, что ванная у входа, — неуклюже выкрутилась я, мысленно раздавая себе оплеухи.

— Точно, — хрипло отозвался герцог. Он прижался к моему полураскрытому рту в лёгком, почти воздушном, поцелуе, затем быстро соскочил с кровати и направился в душ.

А я просто судорожно выдохнула и сняла повязку с глаз.

Макс

Не думать, просто не думать!!! Какая разница, кого она сейчас представляла? Пусть называет меня как хочет. Ёжиком, Джулианом, да хоть Ксенделом! Главное, чтобы ей было хорошо и приятно. А моя пострадавшая гордость залижет раны чуть позже. Это неважно. И потом, а вдруг она и правда подумала о ванной, и на память ей пришли слова Джулиана? Всякое бывает.

Сейчас надо быстро принять душ и побриться, пока она совсем не остыла.

Шикарный у них санузел однако. Да тут целая рота поместится. Может, Сир сюда затащить и устроить совместную помывку? Впрочем, нет, сейчас это будет уже перебор. О, а вот и чистая одежда на полке. Видимо, для меня. Что у нас там? Белая футболка, чёрные шаровары и трусы. Сойдёт.

Сиренити

Макс скрылся за деревянной дверью, а в мою голову упрямо продолжали лезть мысли о сероглазом личном консультанте. Да что же это за напасть-то такая! Неужели пока я не разберусь в этом юристе, то буду вспоминать о нём с утра до вечера? И даже ночью! Вот же задачку он мне подкинул…

Поднявшись с кровати, я нервно заходила по комнате взад-вперёд, а потом опустилась в мягкое кожаное кресло. Мне надо подумать. Я явно что-то упускаю. Интуиция бешеным дятлом пытается до меня достучаться, и пора прекращать её игнорировать. Было в словах Джулиана что-то такое, что я пропустила мимо ушей. Что-то очень важное. Думай, Сир, думай!

Итак, Ксендел взвинтил цену за Макса и отменил Тридцать первый указ. Стоп… Он вполне мог заявить, что его королевство выходит из Программы! Тогда у Макса не осталось бы никаких шансов выжить. Но он этого не сделал. Почему?

«Не хотелось быть свидетелем крушения его надежды на спасение», — в голове лёгким эхом пронеслись слова Джулиана.

Вот оно!!! То самое мутное звено, которое от меня ускользало. Дать своему врагу надежду на спасение, а потом отнять её в самый неожиданный момент — это отличная месть!

У меня внутри всё похолодело. Значит, Ксендел рассчитывает, что у него появится какой-то компромат, и он шантажом заставит меня снять браслет. Возможно, даже прикажет сделать это на глазах у Макса, и чтобы я наблюдала за его предсмертной агонией. Так он и убийцу сына казнит, и меня накажет. Мерзавец! Но гениальный, надо признать.

Но чем он собрался шантажировать? На данный момент у него ничего на меня нет. Или уже есть? Видеокамеры… Это же очевидно!

В глазах внезапно потемнело, и из комнаты словно выкачали весь воздух. Волна гнева, шока и паники накрыла меня с головой. И я знала лишь один способ перестать тонуть в этой бездне: вспомнить Коула.

Коул Митриэль… Сильнейший телепат, мой учитель и моя первая любовь. На вид — восемнадцатилетний брюнет с ироничными глазами цвета ночного звёздного неба, чуть заострёнными ушами и мягкой озорной улыбкой. На самом деле — столетний полуэльф, гений и владелец крупнейшей на Фионте компании «Флай-тек», занимающейся производством флаеров. Стоило перед мысленным взором появиться его лицу, как сразу стало легче дышать.

Мы познакомились, когда мне было четырнадцать. К подростковому возрасту мой дар усилился настолько, что чувства и эмоции других людей захлёстывали меня беспощадной лавиной, и я не могла их контролировать. Я видела лишь один выход из этой проблемы: свести общение к минимуму и добровольно заточить себя в стенах своей комнаты. Забившие тревогу родители наняли для меня учителя-эмпата, самого лучшего на всей планете.

Стоило ему ворваться в мою жизнь, как всё перевернулось с ног на голову. Он стал моим лучиком света, шансом на нормальную жизнь, мудрым наставником, надёжным другом и опорой. От него исходило абсолютное обожание и стремление меня защитить. Конечно, я влюбилась в него по уши. Кажется, он до сих пор хранит те восторженные записочки наивной девчонки, какой я тогда была.

Не знаю, во что переросли бы наши отношения, если бы он провёл со мной чуть больше времени. Но через год мой отец обнаружил у него украденные на шахте кристаллы фионита и приговорил к смертной казни. Ведь эти камни были основой энергетического щита королевства, и утрата даже одного из них могла привести к катастрофе в случае внезапной войны. Попытки оправдать Коула и объяснить, что этот гениальный учёный просто не мог удержаться от исследований несмотря на запреты, были безрезультатны. Поэтому пришлось подключать тяжёлую артиллерию: объявлять голодовку и круглосуточную истерику.

На второй день мои родители не выдержали несчастного вида, слёз и голодного блеска в глазах единственной, горячо любимой дочки, и вместо повешения сослали арестанта за пределы Эльдии, на нейтральную территорию — остров Белая земля, — в надежде, что местная повышенная радиация в конце концов совершит правосудие.

Но не тут-то было. Коул умудрился открыть на новой родине крупнейшее месторождение фионитов, сказочно разбогатеть, выстроить над островом щит, защищающий от радиации и основать успешную компанию по производству флаеров. Как оказалось, фиониты способны не только излучать определённую энергию, но и антигравитацию. Сейчас он был единственным держателем патента на эти летательные аппараты, и успешно продавал их всем желающим. Ну, а мне — просто дарил, в больших количествах.

Со дня его отъезда утекло уже много воды. Поначалу я дико скучала по нему, а через пару месяцев всех настигла беда: эпидемия. Смерть родителей, коронация на трон, государственные проблемы, — всё это сгладило первую влюблённость. А потом в моей жизни появился Джейс… Но всё это время Коул был со мной на связи, поддерживая меня на расстоянии. Как же мне его сейчас не хватает…

Итак, Сир, соберись. Немедленно погаси гнев и ярость, и включи мозги. Что бы тебе сейчас сказал Коул?

Я закрыла глаза. В голове, как по заказу, тут же зазвучал его бархатный голос: «Медленный вдох-выдох, принцесса. Вдох-выдох. Просто дыши… Молодец! Отсеки всё лишнее, сосредоточься на главном. Представь проблему в виде конфеты и постепенно снимай с неё обёртки. Одну за другой. Убирай всё лишнее, ненужное, второстепенное. И потихоньку доберёшься до начинки. Ты справишься, малышка! Я в тебя верю!».

— Спасибо, Коул! — прошептала я, успокаиваясь.

На чём я остановилась? На компромате. Досадно, что мысль про видеокамеры не посетила меня раньше. Впрочем, ничего удивительного. Во-первых, я была выведена из душевного равновесия предстоящим сексом с практически незнакомым мужчиной, а во-вторых, само предположение о подобном вопиющем нарушении моих прав даже не пришло мне в голову. Ведь на всей планете за видеосъёмку без согласия объекта полагается смертная казнь. Больше частной собственности фионтийцы ценят лишь тайну личной жизни. Кто может быть настолько безумным, чтобы пойти на чистое самоубийство?

Неужели Джулиан? Да ну, нет. Не может быть! Я ведь улавливала от него в свой адрес огромную симпатию, и даже что-то большее. Или может?

Хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Если бы в комнате была как минимум одна видеокамера, где бы она располагалась? Я задумчиво окинула взглядом помещение, и буквально только сейчас рассмотрела его обстановку. Всё, что я видела до этого — лишь огромная кровать под кружевным балдахином и это кожаное кресло у входа. А теперь в глаза бросились вульгарные бордовые обои в мелкий золотистый цветочек, кожаный пуфик у стены и кровавого цвета ковролин. Дешёвый бордель, да и только. Куда ж тебя занесло, королева…

Так, ладно, отложим лирику и патетику в сторону и предпринимаем очередную попытку мыслить логически. Откуда удобнее всего вести видеосъёмку? Конечно, с потолка над кроватью. Там прилеплены кристаллы: грубые подделки под драгоценные камни, и один из них вполне может оказаться линзой объектива.

А теперь нужно закрыть глаза и отмотать время назад. Надо представить Джулиана, входящего в эту комнату и воспроизвести его ощущения. Так, вот он заходит внутрь, приближается к кровати, кидает мимолётный взгляд на потолок и… вот оно!!! Вина!!! Пусть на мгновение, но он почувствовал себя виноватым в тот момент!!! А я была в таком ступоре, что даже не заметила этого…

Ну, Джулиан, вот ведь предатель!

Такой цинизм, самообладание и способность врать не краснея — это просто за гранью добра и зла! Кровь во мне снова начала закипать. Надо решить, что с ним делать. И с Максом. И вообще со всей этой Программой.

Макс

Приняв душ, я торопливо побрился, но остался доволен результатом. Даже не порезался ни разу, несмотря на волнение. Может, теперь меня перестанут называть ёжиком? Хотя, пусть лучше ёжиком, чем Джулианом.

А сейчас надо определиться, в каком виде выйти из ванной. Может, голышом? Экстравагантно, зато эффектно. Интересно, сняла ли Сир повязку с глаз? Будем считать, что да.

После пары минут внутренней борьбы я всё же решил нацепить трусы и штаны. Снять их недолго. А вот на голого мужика со стояком королева может отреагировать непредсказуемо. Лучше не рисковать. По крайней мере, на первое время.

Внутренне собравшись, я глубоко вздохнул и пошёл к моему ангелу. Ну, держись, Сиренити! Тебе понравится, я гарантирую.

Сиренити

Время на раздумья закончилось: Макс вышел из ванной. С ярким блеском в глазах, чисто выбритым лицом, в странных, словно из мужского гарема, шёлковых шароварах и обнажённым торсом. Я бы залюбовалась, если бы не была сейчас так зла.

Так, тихо, Сир, тихо. Спокойно. Медленный вдох-выдох. Сконцентрируйся на дыхании. Вспомни, чему учил тебя Коул. Теперь убираем ярость из глаз, чтобы Макс не воспринял это на свой счёт. Кажется, получилось.

А сейчас я пойду и немножко убью одного юриста…

Макс

Увидев меня, королева медленно поднялась с кресла и задумчиво уставилась на моё лицо. Что было в её голове в тот момент — не представляю.

Надо её как-то приободрить, прежде чем накидываться. Я остановился и ласково ей улыбнулся.

А она внезапно резко развернулась и вышла вон.

У меня отвисла челюсть, сердце ухнуло в пятки, а по спине пробежал холодок. Неужели она передумала??? Что я сделал не так??? И что теперь? Как мне вернуть её? Вот засада…

Глава 4
И снова Джулиан

Макс

Выхожу я из комнаты и тихо офигеваю: Джулиан стоит перед королевой на коленях.

Не понял… Это что за ролевые игры пошли? Я на такое не подписывался. Хотя, деваться мне всё равно некуда. А если вспомнить сумму, которую за меня заплатила Сиренити, я должен быть самым примерным ёжиком в мире и не выпендриваться. Сделаю всё, что она скажет.

Наверное, пока останусь в сторонке, понаблюдаю. А мужик-то не промах! Вот же шельмец. Кто бы мог подумать. Я его явно недооценивал. Удивительно, с какой мольбой и восхищением он на неё смотрит. Во дела…

Сиренити

Разъярённой тигрицей я подошла к стоявшему у окна Джулиану. С отрешённым видом этот синоптик года снова наблюдал за облаками.

Кажется, его не удивило моё появление. Наоборот, возникло чувство, что он меня ждал.

Джулиан медленно повернулся, окатив волной сожаления и грусти, которая внезапно смешалась с изумлением и восторгом. С округлившимися глазами он уставился на мою грудь…

Блин!!! На эмоциях я совершенно забыла, что Макс вытащил ленту из шнуровки корсета, и теперь моё декольте выходило за все рамки приличия.

Ладно, пускай пялится, что ж теперь делать. Может, это выбьет его из равновесия и я смогу вытянуть из него правду!

— Где видеокамера? — процедила я сквозь зубы, испепеляя предателя взглядом.

— Мне очень жаль, — в его голосе было столько боли, что я на секунду опешила.

А потом размахнулась залепить ему пощёчину, но Джулиан молниеносно перехватил мою руку.

Ничего себе рефлексы у юриста…

Видимо, это было полной неожиданностью не только для меня, но и для него самого. Его обычно невозмутимое лицо перекосилось от досады, и, не выпуская моё запястье из своей руки, он рухнул передо мной на колени.

Просто отлично. Ещё один… Да что же за день-то такой???

— Простите, моя королева! — сдавленно прошептал он и принялся покрывать мою ладонь жадными поцелуями. — Простите, простите, простите…

Да, я снова в ступоре. Краем глаза я заметила Макса, маскирующегося под фикус в шароварах. У него были такие же квадратные глаза, как и у меня.

В тех местах, где Джулиан соприкасался с моей кожей губами или рукой, вспыхивали и разбегались приятные горячие огоньки, и на мою голову обрушилось очередное открытие.

Он любил меня!!! Искренне и очень сильно. Отчаянно и нежно, без надежды на взаимность.

Кажется, меня вот-вот разберёт истерический смех.

Макс

Этот хитромордый жук явно вошёл во вкус, зацеловывая руку королевы. А она так и продолжает стоять перед ним не шелохнувшись. Заколдовал он её что ли? Может, ей моя помощь нужна? Или ей всё это нравится? Ну же, Сир, ты ведь заметила моё присутствие, так подай хоть какой-нибудь знак! А то стою здесь стенку подпираю как последний кретин в шароварах…

Словно услышав мои мысли, королева медленно повернулась, и, покусывая губу, прерывающимся от волнения (или возбуждения?) голосом произнесла:

— Максимилиан, будьте так любезны оставить меня с мессиром Джулианом наедине! Нам с ним предстоит очень серьёзный разговор. А вы — посидите пока в комнате.

Всё понятно. Третий лишний. И всё же я не могу позволить ей уединиться с этим странным типом. Уж больно он мутный. Все стены со звукоизоляцией, и, если Сир закричит — я её даже не услышу.

— Но… — только начал я излагать свой протест, как королева гневно сверкнула на меня глазами и твёрдо заявила:

— Идите в комнату, герцог, и займитесь там чем-нибудь! Полежите на кровати или пересчитайте цветочки на обоях! Это приказ! — её тоном можно было замораживать океаны.

Кажется, на этот раз лучше подчиниться… Стиснув зубы, я демонстративно отвесил учтивый поклон и удалился, закрыв за собой дверь.

Сиренити

Макс ушёл в комнату, поигрывая желваками на скулах, но меня это сейчас мало волновало. Потом я ему всё объясню. Может быть. А сейчас надо побыстрее разобраться с личным консультантом.

— Потрудитесь объясниться, мессир, — процедила я ледяным тоном, вырывая у него порозовевшую от поцелуев руку.

На всякий случай я сделала шаг назад, но небольшой, чтобы это не выглядело бегством. А он так и остался стоять на коленях, буравя моё лицо серебристыми глазами и окутывая незримыми, очень нежными волнами тепла и бесконечного обожания. Как же всё это странно, просто слов нет…

Именно в этот момент я неожиданно для себя разглядела в нём мужчину. Не просто безликого юриста, клерка, сотрудника Корпорации, а именно мужчину. Опытного, довольно привлекательного, уверенного в себе. Сильного, с острым умом и завидным самообладанием. Седина его совершенно не портила, наоборот, придавала аристократический шарм. А под чёрным бархатным камзолом проступал внушительный рельеф накачанных мышц. И почему я заметила это только сейчас? Может, ласки Макса распалили меня больше, чем мне казалось?

Пришлось срочно одёргивать себя: остынь, Сир. Вдох-выдох. Надо немедленно поставить блок на чужие эмоции и вернуть мозги на место. А то ещё немного — и у меня вообще крыша поедет. Возьму да приглашу его составить компанию Максу в консуммации. Богатое воображение тут же услужливо подкинуло живописную картинку: я, Макс и Джулиан кувыркаемся на большой смятой постели. Я подавила в себе нервный смешок, но он всё же не ускользнул от внимания консультанта.

— Я был бы не против… — хрипло произнёс мой юрист, а я отшатнулась с открытым ртом, словно получила удар под дых.

Телепат!!! Он телепат!!!

Макс

Раз цветочек. Два цветочек. Три цветочек. Чёртова клумба…

Пошёл, немного поколотил подушку. Хотел отвести душу, но получилось неудачно: теперь вся комната усеяна перьями.

Остатки ярости выпустил на стене: оставил на ней несколько вмятин. Прислушался к тихому писку совести, но этот грызун спал как убитый. И неудивительно: таким дурацким обоям ничего не повредит, уродливей не станет.

Десять цветочков, двадцать цветочков, тридцать цветочков…

Интересно, тут есть ещё подушки?

Сиренити

— Что??? — судорожно выдохнула я и, запнувшись за подол собственного платья, эпично полетела вниз.

Но Джулиан с неожиданным проворством успел подскочить и подхватить меня на руки. Ткань его камзола оказалась невероятно приятной на ощупь, и на ум тут же пришло сравнение с подшёрстком котёнка, вот только в данном случае этот «подшёрсток» скрывал стальные мускулы. А запах… было в его запахе что-то неуловимо знакомое. Только я никак не могла понять, что именно. Свежесть снежного утра, тёплый дым костра, свежевыделанная кожа, мята и цитрус… и что-то ещё, от чего неожиданно защемило сердце…

Около минуты я была совершенно сбита с толку нахлынувшими эмоциями, но очень быстро эйфория в моей голове сменилась яростью.

Всё это время он слышал каждую мою мысль! Каждую!!! Это же нереальная наглость, просто за гранью добра и зла! Я пыталась разобраться в нём, понять его эмоции, а он при этом сам читал меня как открытую книгу! Да это… это просто ментальный беспредел какой-то!!!

— Я был бы не против… объясниться, ваше величество! — мягко произнёс Джулиан, продолжая держать меня на руках.

Он прекрасно чувствовал мою злость, но совершенно её игнорировал, а в его умных серых глазах продолжали светиться любовь и обожание.

Я открыла было рот, чтобы озвучить нелестные эпитеты в его адрес, которые он уже и так, без сомнения, расслышал, как в голове раздался его чёткий бархатный голос: «В комнате стоит прослушка, моя королева. Я обязательно отвечу на все ваши вопросы, только мысленно. Вы согласны?».

— Хорошо, — процедила я сквозь зубы.

Нет, я не просто в шоке, я в диком бешенстве!!! Там видеокамера, тут прослушка! Кто всё это устроил? Корпорация? Джулиан? Ксендел? Кто? Когда я доберусь до виновного — мало ему не покажется! Будет знать, как покушаться на тайну личной жизни монаршей особы!

— Ваше величество, вы в порядке? Вы побледнели, — испугался за меня Джулиан. — Вам надо подышать свежим воздухом! Я открою створки! — заявил он и направился к окну. — Полагаю, что подносить королеву к решёткам — дурной тон, но не волнуйтесь: я знаю, как их убрать.

Он нажал на едва заметную выпуклость на стене, и металлические прутья плавно отъехали в сторону, скрывшись в оконном проёме.

Макс

Сто цветочков… Двести цветочков… Триста цветочков… на могилу декоратора…

Чем они там занимаются? Столько времени уже прошло. Вечность! Надо бы проверить, всё ли с ней в порядке. Случись что — телохранители стопудово не успеют вмешаться. У неё тут только одна надежда — на меня.

Ведь дверь раздвигается бесшумно, и я просто тихонечко её приоткрою — убедиться, что Сир в порядке. А потом со спокойной душой продолжу считать эти венки. Тьфу, цветочки.

Приняв решение, я подошёл к выходу, нажал на стену и выглянул в образовавшийся проём. И оцепенел…

Что делает этот паразит??? Он поднёс королеву к окну, и мало того, что створки распахнул, так ещё и решётки убрал! Неужели он хочет скинуть её вниз?

Внутри меня всё похолодело. Вот же гад…

Сиренити

Надо признать, идея Джулиана насчёт окна была довольно удачной. Стоило свежему бодрящему ветерку ласково пробежаться по лицу, как мне сразу стало легче. Гнев и отравляющая душу ярость постепенно утихли, и с каждым глотком свежего воздуха я словно вдыхала волшебную дозу спокойствия и просветления.

— Доверьтесь мне, моя королева, и ничего не бойтесь! — горячий, хрипловатый шёпот Джулиана приятно опалил ухо. — Я никому не позволю навредить вам!

Он сказал это так уверенно и настолько серьёзно, что я поверила — он скорее умрёт, чем причинит мне вред. И окончательно расслабилась.

Как же хорошо-то…

Это мои чувства или его???

А, неважно…

Макс

О нет, он уже половину её туловища наружу высунул! Ещё немного — и руки разожмёт… А ведь мы на двадцатом этаже!!!

Почему она не вырывается? Стопудово в обмороке!!!

Всё, мозг резко отключился, включились рефлексы. Держись, Сир, я иду!!! Сейчас на одного юриста в этом мире станет меньше…

Сиренити

Свежий ветерок успешно проводил сеанс психотерапии, объятия Джулиана были невероятно надёжными, тёплыми и уютными, и моё сильно потрёпанное душевное равновесие постепенно приходило в норму. В голове даже выстроился чёткий план дальнейших действий.

— Рассказывайте, мессир, — негромко обратилась я к Джулиану.

Я старалась на него не смотреть: мужчина ласкал меня взглядом, а его изящно очерченные губы были слишком близко от моих… Поэтому, чтобы в голову не лезли всякие глупости, пришлось уставиться на белоснежные пушистые облака, которые пролетали настолько близко, что казалось — если протяну руку, то смогу их потрогать. Определённо, теперь я тоже синоптик года…

Джулиан коротко кивнул, но не успел произнести ни слова, как сзади раздалось глухое пыхтение, и краем глаза я уловила метнувшуюся к нам тень.

А дальше всё завертелось с дикой скоростью.

За доли секунды Джулиан сильно прижал меня к себе, отшатнулся от окна и резко развернулся вокруг своей оси. Потом максимально аккуратно, насколько это было возможно, разжал свои объятия так, что любой другой нормальный человек на моём месте приземлился бы на ноги.

Но это же я! Где я, и где нормальность… Когда туфли соприкоснулись с полом — ступня подкосилась, и от боли я рухнула на колени.

Но самое ужасное было впереди: я вскрикнула от шока, увидев, что напавший на нас псих в шароварах оказался Максом…

Этот чокнутый ёжик попытался схватить Джулиана, но тот мастерски ушёл в сторону, в результате чего Макс запнулся, и в лучших традициях камикадзе нырнул в окно.

Ошалевший от его действий Джулиан попытался его удержать, но рука юриста соскользнула с голого плеча моего партнёра по консуммации. Единственное, за что он смог его ухватить — это за штаны. Шаровары сильно оттянулись, но всё же спасли своего хозяина.

В таком виде и застала нас ворвавшаяся внутрь охрана…

Глава 5
Разбор полётов

Сиренити

Лица вбежавших тюремных охранников и моих телохранителей вытянулись так, словно они увидели трёх привидений, застигнутых за чем-то неприличным.

Оно и понятно.

Растрёпанная и полураздетая королева стоит на коленях перед двумя мужиками, один из которых стаскивает с другого штаны.

Финиш.

Кто-нибудь, пристрелите меня.

Расстроенно сопевший Макс заелозил на подоконнике, постепенно смещая свою пятую точку назад в комнату.

Джулиан разжал пальцы, и вдетая в штаны резинка с глухим звуком «чпок» впечаталась в ягодицы Небесного стражника, едва не совершившего свой последний полёт.

Глава моей охраны нервно икнул и оглянулся по сторонам, дико вращая глазами. А когда его взгляд упал на смятую, сплошь покрытую перьями кровать в соседней комнате и выбоины в стене (чем там Макс вообще занимался???), то его лицо пошло зелёными пятнами. Наверное, ему захотелось спросить, не меня ли там били и пытались линчевать, но он так и не решился.

Первым вышел из ступора Джулиан. Его лицо перекосилось от гнева, и он с таким грозным видом двинулся на охрану, что ошарашенные незваные гости пугливо попятились к выходу.

— Да как вы посмели вмешаться в личные дела королевы? — процедил он таким угрожающим тоном, что даже мне стало не по себе. — Вам что, жить надоело???

— Да мы… это… просто… сигнализация сработала… обязаны проверить… — невразумительно проблеял тот, кто ворвался первым.

— Мы будем молчать, даём слово! — лихорадочно закивал его напарник, медленно продвигаясь к спасительному выходу.

— Если из того, что вы здесь увидели, просочится хотя бы слово, я не буду искать виновного, а убью без разбора каждого из вас! — зловеще пригрозил юрист.

— Да, мессир, мы поняли, — последовал робкий ответ.

— Теодор! — обретя способность говорить, я окрикнула своего главного телохранителя, который уже успел дойти до порога.

— Да, ваше величество! — мужчина подскочил ко мне и склонился в низком поклоне, стараясь не пялиться на моё откровенное декольте.

— Никого. Сюда. Не впускать, — чеканя каждое слово, отдала я приказ. Пусть только посмеет ослушаться. Казню самолично.

— Да, ваше величество! — послушно повторил он и быстрой тенью слинял за дверь.

А я уселась на пол и устало прислонилась к стене, избегая даже смотреть на застывшего у окна Макса, от которого так и фонило вселенской скорбью, виной и раскаянием.

— Что это было? — негромко обратилась я к нему. У меня не осталось сил, чтобы орать на него.

Наверное, именно так и постигают дзен. Когда ты понимаешь, что в полной …, но при этом тебе уже всё равно.

Закрыв глаза, я попыталась послать обезболивающие импульсы в пострадавшую ногу, как учил меня Коул. Но выходило как-то не очень.

— Виноват. Не так понял, — тяжело вздохнул опечаленный ёжик.

Судя по звукам, доносившимся из коридора, Джулиан устроил там перепись населения, кинул ещё несколько угроз, отобрал ключ у тюремного охранника, кого-то побил, и, вернувшись в комнату, запер нас изнутри. А потом кинулся ко мне.

— Простите меня, ваше величество, это моя вина! — сокрушённо произнёс он, нащупывая под складками платья мою несчастную ногу и быстро снимая предательскую туфлю.

Я невольно вскрикнула от боли, и у Макса вытянулось лицо от изумления и шока.

Да, мой бешеный ёжик, я тут сижу не потому, что отдыхаю и заодно удерживаю стену от обрушения.

— Растяжение, — расстроенно выдохнул Джулиан, аккуратно прощупав мою ступню. — Но я могу помочь, если позволите, — в его серых глазах застыла мольба.

Он что, ещё и лечить умеет? Ну, прямо мастер на все руки. Не юрист, а чистое золото. Прости, Корпорация, но твой сотрудник должен стать моим.

— Позволяю, — коротко кивнула я. Куда ж я денусь с космолёта…

Макс

Я идиот. Какой же я идиот!!! Как мне теперь всё исправить?

Свисая вниз головой с двадцатого этажа, я как-то резко поумнел и осознал всю степень своего дебилизма.

Я ведь Сир едва не угробил! Если бы не отличная реакция у Джулиана — он запросто мог её выронить! А теперь оказывается, что я покалечил моего ангела!!! И опозорил её перед столькими мужиками!!! Из-за меня у неё одни неприятности! Не видать мне теперь консуммации, как своих ушей…

На миг промелькнула мысль сорвать с себя браслет и покончить со всем этим безобразием, но я представил заплаканное лицо Натали и отринул эту идею.

Наверное, впервые в жизни надо просто покориться судьбе. Пусть всё будет так, как решит Сир.

— Давайте я усажу вас на стул, — обратился юрист к королеве и, не дожидаясь ответа, подхватил её на руки.

Какой шустрый…

— Может, лучше на кровать? — предложил я. Да, она усеяна перьями (не будем вспоминать, по чьей вине), но их же можно стряхнуть.

— Нет!!! — Сир с Джулианом воскликнули так категорично и синхронно, что у меня отвисла челюсть.

Ну, нет так нет. Зачем же так нервничать.

— Возвращайтесь в комнату, герцог, и сидите там, пока я Вас не позову, — повернулась ко мне королева. Впервые за долгое время она посмотрела мне в глаза. Маленький, но прогресс.

Молча кивнув, я послушно направился в место своей ссылки. Где там мои цветочки…

— Ваша светлость, постарайтесь впредь избегать необдуманных действий, — сдержанно кинул мне в спину Джулиан. — Мне будет сложно объяснить в отчёте, почему мой подопечный покончил с собой во время консуммации.

Кажется, я сильно его разозлил. Ничего, остынет. Главное — больше не нарываться.

Прикоснувшись ладонью к стене, я закрыл за собой дверь.

Привет, венки…

Сиренити

Пара минут в уютных объятиях юриста, и вот я снова сижу на том самом стуле, на котором выслушивала условия Программы. Такое чувство, что это было сто лет назад.

Джулиан усадил меня столь бережно, словно я была самым хрупким сосудом в мире, и тут же опустился на пол передо мной.

Как только пострадавшая конечность была аккуратно уложена на его колени, руки мужчины ласково заскользили по моей ноге, поднимаясь всё выше и выше.

Вот уже его настойчивые ладони забрались мне под подол, достигли бедра, но так и не остановили своё движение.

Это было очень нагло. Дерзко. И приятно…

Моя душа разрывалась на две половинки: одна возмущённо вопила о том, что надо прекратить этот беспредел, а вторая тихо попискивала от восторга, растекаясь счастливой лужицей, и лихорадочно шептала: «Ещё!..».

— Джулиан… — судорожно выдохнула я в полной растерянности.

Мне кажется, или его глаза светятся изнутри?

— Не волнуйтесь, моя королева, я просто должен снять капроновый чулок с вашей прелестной ножки. Я мог бы разорвать его в районе ступни, но не хочу огорчать вас порчей одежды, — мягко улыбнулся мужчина. — Обойдёмся без этого.

Ладно, пусть продолжает. Блин, как же приятно… В голове всё поплыло, и способность мыслить логически быстро улетучивалась.

Нет, Сир, так нельзя. Встряхнись, верни контроль: ты здесь как на ладони — в комнате с прослушкой, и рядом с телепатом. Отвлекись, думай о чём-нибудь нейтральном. О Коуле, например. Где, интересно, носит этого остроухого эльфа? Когда я летела сюда, то так и не смогла до него дозвониться. Надеюсь, с ним всё в порядке.

И вообще, пора бы уже вызвать Джулиана на откровенную беседу. Время уходит, а он так ничего и не рассказал.

«Доверьтесь мне, Сиренити», — с нежностью прозвучал в голове его бархатный голос. Надо же, он впервые назвал меня по имени. — «Просто расслабьтесь».

Его тёплые ладони добрались-таки до верхней части чулка, скользнули выше, дразняще пройдясь по обнажённой коже, и у меня перехватило дыхание.

Нет, этот партизан не просто отцеплял подвязки от резинки чулка. Он попутно ласкал меня так, что все остатки моего разума быстро развеялись в сизой дымке и резво ускакали в закат.

Его прикосновения были такими восхитительными… Мышцы внизу живота скрутило сладкой судорогой, сердце забилось с бешеной скоростью, и с моих губ сорвался тихий стон. Что ж ты делаешь со мной, Джулиан?..

Нежные ласки мужчины уносили меня на вершину блаженства. И это даже без секса! А каков он в постели — даже страшно представить…

Постепенно чулок всё же был стянут с моей ноги, и Джулиан сосредоточился наконец на моей опухшей ступне, мягко поглаживая и растирая несчастную конечность.

А я смогла перевести дыхание и немного прийти в себя. Блин, кажется, я прокусила губу до крови…

Макс

Чувствуя себя последним идиотом на Фионте, я подошёл к кровати и рухнул прямо в перья. Пофиг. Мне они не мешают, а Сиренити в этой постели уже, скорее всего, не будет.

Наверное, пришло время в очередной раз прощаться с жизнью.

Прости, Натали. Твой брат — кретин.

Как я мог так ошибиться??? Что за пелена накрыла мой разум??? Это вообще за гранью моего понимания…

Ну зачем я только остановился, когда она прошептала имя Джулиана??? Надо было продолжать несмотря ни на что… Ей ведь нравились мои ласки, её тело отзывалось на все мои действия! А я, вместо того, чтобы довести всё до конца — поплёлся в ванную как послушный дебил.

Джулиан… Да, он спас мне жизнь. Но всё равно он тот ещё жучара… Как он мог двигаться с такой скоростью??? И так профессионально уходил от захвата… Кто он вообще такой? И что он сделал с Сиренити, что она с него глаз не сводит???

Я вообще ничего не понимаю…

Сиренити

Массаж в исполнении Джулиана оказался крайне эффективным: всего пять минут горячих, интенсивных растираний — и моя ступня пришла в норму, опухоль спала, и боль осталась в прошлом. Где он этому научился? Чудеса, да и только.

— Спасибо… — хрипло прошептала я, избегая встречаться с ним взглядом.

Я вообще не знала, как теперь на него реагировать. Демонстрировать холодность, делать вид, что ничего не произошло? Или повиснуть у него на шее и найти его губы своими? В голове была полная каша.

— Сиренити… — ласково и задумчиво улыбнулся он, чувствуя всё, что творится в моей душе. — Что угодно, только не холод…

Волна любви и бесконечного обожания окатила меня с головой. Ну вот как с таким бороться?

Протянув руку, он с нежностью погладил меня по щеке.

Рукав его камзола немного задрался, и я разглядела рисунок на запястье — голову белого тигра с голубыми глазами.

В глазах резко потемнело, сердце пропустило удар, и всё внутри скрутило болезненной судорогой.

Я узнала эту татуировку. У Джейса была такая же.

Наёмник из клана Белых тигров…

— Покажи… — прошептала я побелевшими губами.

Джулиан прекрасно понял, что я имела виду. Замешкавшись на секунду, он отстранился от меня, аккуратно опустил мою ногу на пол и поднялся.

В его глазах застыл немой вопрос: «Ты уверена?».

«Да». Абсолютно.

Коротко кивнув, он обогнул мой стул и зашёл мне за спину. И вышел с другой стороны. Тигр. Огромный белый тигр.

Глава 6
Между ёжиком и тигром

Сиренити

Тело внезапно стало ватным, и бледной безвольной тряпочкой я съехала со стула вниз.

В голубых глазах хищника сверкнуло беспокойство. Он подошёл ко мне медленно, осторожно, стараясь не напугать, и склонил передо мной голову. А потом ласково лизнул ладонь. Совсем как Джейс…

Из моих глаз полились слёзы, а душа разлетелась на тысячу маленьких осколков. Джейсон, любовь моя, как же мне тебя не хватает…

Не контролируя себя, я обхватила тигра за массивную шею, притянула к себе и зарылась лицом в его шелковистый мех.

Дальнейшее помню смутно.

Кажется, я как сумасшедшая целовала его в массивный розовый носик, тормошила усики, чесала за ушками и беспрестанно тискала этого большого пушистого зверя. И ревела.

Кошак воспринимал всё происходящее со стоическим спокойствием, предоставив мне полную свободу действий и терпеливо дожидаясь, когда у меня спадёт этот виток истерики.

Макс

Нет, друзья-товарищи, я так не могу. Я должен узнать, что они от меня скрывают! Почему её так внезапно на юристе переклинило? Как говорят в разведке, информация — это наше всё. Пора собирать разведданные.

Королева сказала мне чётко и ясно: «Возвращайтесь в комнату, герцог, и сидите там, пока я Вас не позову». Вот я и буду тут сидеть. Только в щёлочку тихонько выгляну — чисто убедиться, что с Сир всё в порядке.

Ну вот, всё нормально, она сидит на полу рядом с каким-то тигром… стоп… с тигром???

Ёжики небесные, да откуда здесь тигр???

Сиренити

Не могу сказать точно, сколько прошло времени, наверное, минут десять или пятнадцать, как изрядно помятый и зацелованный пушистик начал предпринимать попытки привести меня в чувство.

Сначала он ласково потёрся головой о мой живот, потом принялся слизывать слёзы со щёк.

А, поскольку язык у хищника был жёстким, как тёрка, эти успокоительные меры быстро принесли результат, и я начала возвращаться в реальность. В голове глухим набатом звучала лишь одна мысль: «Это МОЙ тигр, и я никому его не отдам!».

Судя по довольной морде Джулиана, он был со мной совершенно согласен.

Макс

Меня аж в жар бросило.

Сир, родная, ты только не шевелись… Бедная, она плачет от страха… Видимо, эта тварь сожрала юриста на её глазах. Какой ужас! Стопудово это всё Ксендел подстроил…

Надо срочно спасать королеву! Я лихорадочно оглянулся, обшаривая взглядом комнату и себя.

Так, нет, тапком его не прибьёшь, пуфик у входа слишком мягкий, кресло не войдёт в дверь. И что у нас есть в сухом остатке?.. Шаровары… А что, может сработать. Главное — всё делать быстро. Надо резко накинуть ткань на морду зверюги и вырубить парой ударов в висок. Ну, или куда получится: смотря как он будет вертеть башкой.

Держись, Сир, я иду!!!

Сиренити

Нет, я поверить не могу!!!

Это чудо в перьях, воинственно размахивая шароварами, выскочило из комнаты и с коротким воплем: «Банзай!» нахлобучило свои штаны на морду тигра!!!

Ну не маньяк ли???

Блин, да Джулиан его сейчас на ленточки порвёт!!!

А моих телохранителей в коридоре вот-вот накроет инфаркт вместе судорогами: судя по тому, как они лихорадочно затарабанили в дверь.

Видимо, разъярённый рык Джулиана пробрал до костей не только меня.

Закончив дожёвывать шаровары, тигр с явным презрением на морде выплюнул обслюнявленные кусочки ткани, решительно подскочил к обидчику и повалил его на пол.

Ну и что мне оставалось делать? Только одно — кинуться на Макса плашмя, как герой на гранату, и прикрыть своим телом, пока Джулиан не добрался до его горла.

Макс

— Джулиан, прошу тебя, не трогай его! — взмолилась лежащая на мне Сиренити.

Я попытался рывком подмять её под себя, чтобы хоть как-то защитить от оскаленной пасти взбешённой зверюги, но имя «Джулиан», обращённое к тигру, заставило меня застыть в полном ступоре.

— Что??? — судорожно выдохнул я.

Я хотел спросить, как такое вообще возможно, ведь шанс встретить чистокровного зооморфа — один на миллион, но выломавшие несчастную дверь охранники ввалились гурьбой и не позволили продолжить этот занимательный разговор в милой компании. Я в одних труселях, королева на мне и злющий тигр рядом. Фантастика…

Сиренити

Светлой молнией Джулиан метнулся в альков, и вбежавшие охранники даже не успели его заметить.

Всё, что сейчас предстало перед их глазами, это оседлавшая голого герцога растрёпанная королева.

— Теодор, я какой приказ вам отдала? — сказала я тихим вкрадчивым голосом, от которого по спине застывших в ступоре мужчин пробежали холодные мурашки.

— Но… мы услышали жуткие крики, звуки борьбы и львиное рычание… — глава моей охраны не знал, куда деваться от смущения.

Опомнившись, он вытолкал всех назад в коридор и предпринял неловкую попытку приделать дверь на место.

— Не львиное, а тигриное, — невозмутимо поправила я его. — У меня там тигр в постели, — кивнула я на приоткрытую в комнату дверь. Уж если терять репутацию, так с королевским размахом.

У видавшего виды охранника задёргался глаз. Не ожидал он от меня такого, ох, не ожидал…

— И пусть только кто-нибудь посмеет его обидеть! — сурово предупредила я.

— Да, моя королева, — одними губами прошептал белый, как снег, Теодор.

Мне нравился этот спокойный немногословный брюнет с широкими плечами и военной выправкой. У него была красавица-жена и лапочка-дочка, и он был одним из немногих, кто не пытался запрыгнуть ко мне в постель. И я это очень ценила. Вдобавок его тренировал сам Джейсон, готовя себе на замену в экстренных случаях. Не знаю, поднимется ли у меня рука его уволить.

Не надо было быть телепатом, чтобы понять, о чём он сейчас думает, лихорадочно обводя взглядом помещение. «Где седовласый? И как сюда тигр проник? Через окно?». А когда он заметил валяющиеся за стулом бархатный камзол и брюки, то глава моей охраны побледнел ещё больше. Конечно, куда ещё можно было деть юриста? Скормить его тигру, не иначе. Железная логика…

— Теодор… — поднявшись с подозрительно притихшего Макса, я медленно подошла к телохранителю и протянула руку: — Дай сюда наручники!

А потом окинула его с ног до головы задумчивым взором и окончательно добила фразой:

— Снимай штаны!

Лицо мужчины пошло багровыми пятнами, и он потрясённо уставился на меня.

О чём он только думает???

Да, я прошу его раздеться и требую наручники для другого полуголого мужика. А в соседней комнате у меня тигр на кровати. И что с того? В жизни всякое бывает.

Из алькова донеслось сдавленное покашливание: Джулиан чем-то подавился от смеха. Он там что, перья на зуб пробует?

— Кроме тигра там есть кто-то ещё? — судорожно дёрнулся Теодор.

— Целый зоопарк, — вздохнула я.

А что, так и есть. Тигр, перья почивших курочек и куча моих проблем, которые размножаются в геометрической прогрессии. И видеозапись для одного козла. Зоопарк, да и только…

Макс

Что не так с этой вселенной??? Или со мной???

Только я мог додуматься нахлобучить свои штаны на башку оборотня из клана профессиональных убийц… Моё имя определённо станет легендой. Посмертно…

До сих пор перед глазами стоит ошалевшая морда Джулиана.

Нет, тигр не опешил. Он охренел!

И я снова опозорил Сиренити перед кучей мужиков…

Мда… Как идиот я был безупречен…

Сиренити

Макс поднялся с пола, но, кажется, ещё не до конца вышел из ступора. Наверное, он уже мысленно эпитафию себе составляет. Надо как-то привести его в чувство.

— Будьте любезны, герцог, положите эту одежду на кровать, — махнула я на вещи Джулиана, — и принесите мне ленту, вытащенную из корсета.

Пора уже заканчивать с этим непотребным видом.

Макс поднял на меня осоловелый взгляд, медленно кивнул, и со скоростью заржавевшего робота отправился выполнять поручения.

Макс

Так, отнести одежду на кровать, пододвинуть массивную тушку тигра, чтобы вытащить из-под него ленточку Сир, не смотреть в угрожающе прищуренные глаза мохнатого юриста, выйти из прострации и больше никогда никого не спасать.

Всё просто. Ты справишься, Макс, я в это верю.

Тигр проводил меня тяжёлым взглядом.

Сиренити

Изъяв у Теодора штаны, я выставила его за покосившуюся дверь, попутно объяснив, что это ему вместо наказания за нарушение приказа, и у него есть примерно тридцать минут, чтобы раздобыть себе брюки. Интуиция подсказывала, что оставаться здесь на больший срок было слишком опасно.

Последнее, что я увидела, возвращаясь в комнату, это то, как он с каменным лицом разворачивается к тюремному охраннику со словами: «Мне нужна твоя одежда!».

Круговорот штанов в природе…

Макс

С непроницаемым лицом Сиренити впихнула мне в руки чужие портки и отошла к окну — наблюдать за небом, пока я облачаюсь в этот сэконд-хэнд.

Знать бы, что у неё на уме, и много ли минут жизни мне осталось…

Я не понимал, зачем она отобрала одежду у телохранителя: ведь я пришёл в эту комнату в своих спортивках, которые сейчас лежали на полке в ванной. Мог бы их снова надеть. Наверное, на фоне стресса она совсем о них забыла, а я не стал ей напоминать, чтобы не смутить.

Безропотно застегнув ремень, я подошёл к моей королеве, повинно склонил голову и молча протянул ей ленточку. Сколько же прошло с тех пор, как я вытащил эту деталь из корсета? Тридцать минут? Сорок? Вечность…

— Зашнуруй назад, — негромко произнесла Сиренити, разворачиваясь ко мне.

Она избегала смотреть мне в лицо, и от этого моё сердце разрывалось в клочья.

Кажется, мои руки немного тряслись, когда я возвращал ленту в её исконное место. Мне хотелось не стягивать это восхитительное тело шнуровкой, а наоборот, сорвать всю одежду и покрыть поцелуями каждый миллиметр.

Но, увы, эти мечты перешли в разряд несбыточных…

Сиренити

— И что дальше, Сиренити? — тихо и печально уточнил Макс, закончив со шнуровкой. А глазки грустные-грустные, как у побитого котейки. Ну что ты будешь с ним делать…

Подумать только, он кинулся защищать меня от большого страшного тигра, будучи вооружён одними шароварами…Это очень даже мило, если задуматься. Ещё и «Банзай!» заорал, совсем как земной камикадзе.

Я не успела ему ответить, так как в шатающуюся, наполовину сорванную с петель дверь раздался робкий стук.

Думаю, что просто так нас бы тревожить не стали, особенно в свете последних событий, поэтому дала разрешение:

— Входите!

Внутрь бледной тенью просочился мой связной. Только не говорите мне, что Ксендел снова жаждет со мной пообщаться.

Кинув быстрый взгляд на глухую шнуровку в районе декольте, кареглазый брюнет разочарованно шмыгнул носом и протянул мне видеофон со словами:

— Ваше величество, вас вызывает глава Корпорации, герцог Рон Эйверин.

А вот это уже интересно.

— Соединить! — отдала я голосовую команду.

Глава 7
Шантаж

Сиренити

Экран активировался, и на нём проступило чёткое изображение мужчины лет шестидесяти. Высокий, поджарый, аристократического вида, с благородной сединой и чуть заострёнными ушами, он улыбнулся мне приветливой и безмерно почтительной улыбкой. Всё понятно, значит, полуэльф. Их самый сильный дар — телепатия.

Его располагающие к себе манеры и мягкость взгляда могли обмануть кого угодно, но не меня. Я видела его насквозь — замашки деловой акулы, которая сожрёт тебя и не подавится, и безжалостная дотошность бюрократа — эти два качества были сутью его натуры.

— Приветствую, ваше величество, — склонился он в глубоком поклоне и получил от меня ответный кивок. Прогиб засчитан.

Этикет был соблюдён, теперь можно начинать переговоры.

«Будь осторожна, Сир», — мягко прошелестел в голове встревоженный голос Джулиана.

Я кинула быстрый взгляд в спальню — мой тигр уже успел принять человеческий вид и одеться. Отлично.

Жаль, что я так и не успела поговорить с Джулианом. Сейчас я всё равно что полезу в воду не зная броду. Но ничего, будем импровизировать.

— Вы не против телепатического общения? — задал первый вопрос глава Корпорации. — Хотелось бы сохранить нашу беседу в рамках приватности, — его голос сочился мёдом.

Ещё бы я была против. Тут прослушка, там видеокамера. Не хватало ещё, чтобы эта беседа стала очередным компроматом на меня.

«Я только за», — ответила я уже мысленно.

Итак, мессир Эйверин, давайте начнём наш поединок…

Макс

Такое чувство, что время остановилось: Сир молча и неподвижно стояла перед экраном, с которого на неё пялился седовласый мужик, а второй седой тип — Джулиан — замер, усевшись на край кровати и вперившись немигающим взглядом в королеву. Пацан-связист, который притащил сюда видеофон, изображал скульптуру, держащую чудо техники в полуметре от лица королевы.

Минут через десять такая игра в гляделки меня утомила. Набравшись наглости, я подошёл к Джулиану и уселся рядом с ним на кровать.

— Что она делает? — тихо спросил я юриста.

— Сражается за твою жизнь, — почти не шевеля губами, откликнулся Джулиан. И, чуть помолчав, добавил: — И за мою тоже…

— А мы можем ей чем-то помочь? — как-то я сильно занервничал после такого откровения.

— Можем, — кивнул юрист. — Если не будем мешать.

— Понял! — застыл я на месте как вкопанный.

Хороший всё-таки мужик, этот Джулиан. Незлопамятный…

Сиренити

Терпеливо выслушав мысленный поток лести о том, как Рон Эйверин рад знакомству со мной — такой умной, красивой, чуткой, доброй, щедрой, прогрессивной и вообще замечательной, я еле дождалась, пока он перейдёт к делу.

— Мессир Крейн передал нам ваши пожелания о переносе места консуммации в ваш родовой замок. Хотелось бы услышать ваши комментарии на этот счёт, — голос Эйверина был сладким до тошноты.

Я успешно скрыла своё удивление. Когда Джулиан успел связаться с Корпорацией? Во даёт. Все бы работали так оперативно.

— Мессир Крейн ошибся, — холодно заявила я, наблюдая, как у полуэльфа от изумления дёрнулась бровь, и продолжила: — это было не пожелание, а требование.

— И на чём оно основано? — чёрные очи главы Корпорации буравили меня так, словно я была невиданным экземпляром чудо-бабочки, севшим на маленький топорик. Вроде и красивая, и в то же время непонятно, на что способна.

— Не надо играть со мной в игры, герцог, — ледяным тоном поставила я его на место. — Вы прекрасно знаете ответ на этот вопрос. Но если вам что-то непонятно, я сейчас всё разложу по полочкам. Корпорация позиционирует себя как независимая организация, целью деятельности которой является процветание этой планеты. И, помимо зарабатывания и добывания различными путями денег на это самое процветание, Корпорация безмерно дорожит своей репутацией. А теперь представьте, какие убытки понесёт ваша контора, если я обнародую вопиющие факты пренебрежения к репутации и угрозе жизни ваших клиентов, в том числе монаршей особы!

— Что??? Но… — лицо полуэльфа пошло зелёными пятнами, а из голоса моментально пропал весь елей.

— Не перебивайте меня, мессир! — жёстко одёрнула я его и продолжила: — Ваша организация не соизволила подыскать для меня место в нейтральной стране, где можно было бы ознакомиться с деталями Программы, подписать договор и спокойно пройти консуммацию. По вашей вине я нахожусь во вражеской крепости, король которой угрожал моему партнёру по Программе мучительной смертью. Мою безопасность здесь обеспечивают лишь двадцать телохранителей, поскольку, если бы я взяла для сопровождения большее количество солдат, это было бы расценено как акт агрессии против королевства Ксандрии и привело бы к началу войны. Вы понимаете, какому риску подвергаете мою жизнь и жизнь герцога Альбентского?

— Мы пытались подобрать другую территорию, но король Ксендел был категоричен, — опустив глаза, прошелестел в моей голове полуэльф. Он уже начал понимать, с кем связался, и нечего хорошего ему это открытие не сулило.

— Ещё бы! — презрительно скривилась я. — По его распоряжению в эту комнату была поставлена прослушка, а в спальню — видеокамера, прямо над кроватью! Идеальный компромат на меня, чтобы шантажом заставить снять браслет и убить Максимилиана, вы не находите? А в ответе за всё будет ваша Корпорация, ведь именно вы должны обеспечивать безопасность своих клиентов! Ксендел гениально перевёл стрелки!

— Как вы узнали? — в задумчивых глазах полуэльфа засветилось уважение. Всё равно, что на тебя смотрит чёрная бездна, и при этом немного тебя побаивается.

— У меня много талантов, мессир Эйверин, а ваше досье на меня можете отправить в топку: оно давно устарело, — отрезала я. Так я и выдала ему все секреты, разбежался.

— Должен признать, за последние полчаса нами было проведено блиц-расследование, которое подтвердило ваши слова о наличии прослушки и видеокамеры, — тяжело вздохнул глава Корпорации. — Было определено, что эти устройства установил наш сотрудник, мессир Джулиан Крейн. Наказание за это преступление лишь одно — смертная казнь. Приговор будет вынесен через час, и тут же приведён в исполнение. В свете последних событий я отдам приказ перенастроить ваши с герцогом браслеты, чтобы вы могли завершить консуммацию на территории Эльдии, и выделю на это целые сутки. Я немедленно отправлю к вам другого личного консультанта, который заменит мессира Крейна, а ещё — пятьдесят наёмников Корпорации, чтобы они сопроводили вас с герцогом несколько кварталов до вашего флаера. Минут через двадцать, максимум тридцать мои люди будут на месте и поступят в ваше распоряжение. Надеюсь, теперь вы удовлетворены, ваше величество. Корпорация приносит вам глубочайшие извинения и надеется на дальнейшее сотрудничество. Напоследок хочу напомнить, что оплату в размере пятисот миллионов тайлингов необходимо внести на счёт Корпорации до заката следующего дня.

— Нет, — зловеще усмехнулась я.

— Что «нет»? — растерялся полуэльф. — Мы же пошли вам на уступки. Что вас не устраивает?

— Догадайтесь с трёх раз, с каким словом вы прокололись, мессир Рон Эйверин, — мстительно прищурилась я, ощущая, как по коже оппонента пробежали ледяные мурашки.

— Я не понимаю, о чём вы, — задёргался он.

— «Завершить». Вы сказали: «чтобы вы могли завершить консуммацию». Не «провести», а «завершить». Откуда вы знаете, что она была начата, но не закончена? Вы видели видеозапись, — мысленно прошипела я в наигранном гневе, но для полуэльфа он показался весьма убедительным. Эх, мне бы на сцене играть. — Скопировали компромат на королеву для своего личного пользования? Или служебного? Или и то, и другое? Будете просматривать эту запись долгими одинокими ночами, снова и снова? Вы извращенец?

На самом деле этот факт меня мало волновал: я сразу поняла, что, если они обнаружили видеокамеру, то скачали информацию с неё. И ничего особо крамольного на ней пока не было.

— Нет, я… просто… глянул самую малость… чтобы убедиться… — залепетал глава Корпорации, растерянно вытирая белоснежным платочком пот со лба. — И вообще, откуда вы знаете, что я не женат? — насупился он.

— Я много чего знаю, герцог, — я сменила бешенство в мысленном тоне на вкрадчивость, и это напугало полуэльфа ещё больше. — И много чего хочу узнать. Например, обстоятельства смерти вашего предшественника, мессира Зейна. Вы в курсе, что он был моим другом?

Эйверин побледнел и медленно покачал головой. Кажется, эльфик в шоке. Да, умею я мужиков доводить.

А с Зейном я на самом деле не была близко знакома. Так, перекидывались парой-тройкой фраз на официальных мероприятиях, не более того. Но блеф сейчас у меня получился отменный.

— Иногда меня так и подмывает подключить свой следственный отдел из Тайной канцелярии, чтобы докопаться до настоящих причин гибели этого замечательного человека, — продолжала я давить на свою жертву. — А ещё мне иногда до жути хочется опубликовать содержимое одной пухлой папки, которую он передал мне на хранение.

Я тут же ярко представила упитанную жёлтую папочку у себя в сейфе. Там были мои детские рисунки, но Эйверин всё принял за чистую монету.

— Чего вы хотите? — обречённо опустил руки глава Корпорации.

Макс

С замиранием сердца я наблюдал за эмоциями, сменяющимися на лице моего ангела. Гнев, презрение, ирония, возмущение, угроза. Она молчала, а её глаза метали молнии. Судя по тому количеству, что их вылетело в мутного типа на экране, он определённо не жилец.

— Она восхитительна! — неожиданно выдохнул сидевший рядом Джулиан, и его рот расплылся в торжествующей улыбке.

— Значит, всё хорошо? — негромко уточнил я.

«Пока да», — раздался его голос в моей голове, и я вздрогнул от неожиданности.

Так вот ты какая, телепатия.

— Слушай, ты это, прости меня за всё, ладно? — пользуясь моментом, я решил расставить всё по местам.

«Забыли-проехали», — последовал короткий ответ.

Вот и всё, так просто. Никаких угроз, предупреждений на будущее и суровых игр в обиженку. Я впечатлён. Да, он и правда отличный мужик.

Сиренити

— Я хочу мир во всём мире, — невозмутимо заявила я и, как опытный террорист (в смысле — шантажист), приступила к выдвижению основных требований. — А конкретно перед вами я ставлю следующие задачи. Во-первых, вы отдадите приказ своим людям о перенастройке браслетов, чтобы мы с герцогом Альбентским могли завершить консуммацию на территории Эльдии до заката следующего дня. Во-вторых, вы предоставите в моё распоряжение сотню ваших наёмников. На кону стоят большие деньги, мессир, и в ваших же интересах, чтобы мы с герцогом добралась домой живыми и здоровыми. В-третьих, вы немедленно увольняете мессира Джулиана Крейна, но на ближайшие полгода он, как и написано в договоре, останется моим личным консультантом в Программе. Будете выплачивать ему зарплату как внештатному юристу, но в двойном размере. Через полгода он либо вернётся на службу в Корпорацию, либо, если пожелает — станет моим сотрудником. Никакого суда, приговора и тем более его казни — не будет. Он под моей защитой, и точка, — твёрдо заявила я, наблюдая, как лицо Эйверина вытягивается от изумления. Надо же, впервые вижу, как у эльфов отвисает челюсть. — И последнее. Из пятисот миллионов тайлингов я переведу на ваш счёт ровно половину. Остальную часть суммы заплатит за меня Корпорация. Считайте это возмещением морального ущерба, мессир.

— Это грабёж! — простонал Эйверин, хватаясь за голову.

— А чего вы ожидали? — холодно усмехнулась я. — Вы поставили под удар мою жизнь, честь и достоинство, и вдобавок приобрели себе домашнее видео с моим участием в главной роли. Теперь придётся выплачивать гонорар, мессир. Королевский. Иначе все ваши проделки станут достоянием общественности.

— Это слишком много, у Корпорации нет таких денег! — лихорадочно замотал головой Эйверин.

— Когда от вас отвернутся все спонсоры и благотворители, вы будете думать по-другому, — спокойно парировала я.

— Десять процентов, — начал торговаться полуэльф. — Мы заплатим из этой суммы десять процентов, — процедил он.

— Пятьдесят, — от моего ровного, ледяного голоса по его спине пробегали мурашки. Всё-таки иногда быть эмпатом — это классно. Особенно во время шантажа.

— Двадцать, — сжал челюсти Эйверин.

— Пятьдесят.

— Тридцать. Это всё, что в моих силах, — в его взгляде на меня странным образом смешались уважение, страх, мольба и ненависть. Бодрящий коктейль.

— Мы не на базаре, герцог Эйверин, — гневно прищурилась я. — Если продолжите в том же духе — я увеличу сумму до шестидесяти процентов только за то, что вы сейчас отнимаете моё драгоценное время.

Интересно, а эльфы страдают припадками эпилепсии? Как-то странно у него глаза закатились. Вот-вот пена изо рта пойдёт.

— Хорошо. Пятьдесят процентов, — сквозь зубы признал поражение глава Корпорации.

Вот так ёжики и обесцениваются…

Глава 8
Урок для Эйверина

Макс

По губам Сиренити проскользнула едва заметная торжествующая улыбка, а Джулиан шумно выдохнул с облегчением.

— Невероятная женщина… — тихо прошептал он, но я всё же услышал. Кажется, королева сильно его зацепила. И, блин, я прекрасно его понимаю.

— Что там у них происходит? — я не мог сдержать любопытства.

«Сиренити добилась от Эйверина, что Корпорация сама заплатит половину суммы, которую назвал Ксендел», — раздался ответ в моей голове.

— Не понял… — застыл я в недоумении. — Но ведь эти деньги должны достаться не Ксенделу, а Корпорации. Что, Корпорация теперь должна взять со своего счёта двести пятьдесят миллионов тайлингов, чтобы тут же положить их обратно???

«Не смешите мой хвостик, — фыркнул Джулиан. — Надо было внимательнее читать договор, ваша светлость».

— Запамятовал, — небрежно пожал я плечами. — Вы же мой личный консультант, вот и поясните мне этот вопрос ещё раз. Пожалуйста, — на всякий случай добавил я.

«Это целевой взнос, который должен быть переведён на счёт Корпорации в течение суток для реализации определённого проекта — создания специального щита, защищающего нашу планету от радиации. Корпорация давно пытается претворить эту идею в жизнь, но до сегодняшнего дня это было невозможно из-за проблем с деньгами. Согласно договору, Сиренити должна была полностью финансировать этот проект. А теперь Корпорации придётся найти половину суммы самостоятельно, да ещё и в такие сжатые сроки».

— Этот Эйверин там ещё заикаться не начал? — тихо рассмеялся я, представив себе реакцию главы Корпорации на подобное развитие событий.

«Нет, только… — начал было Джулиан, но вдруг осёкся и его лицо перекосилось от гнева. — Вот же тварь эльфийская!».

Я встревоженно вскочил вслед за юристом. Не понимаю, что происходит, но готов прикончить за моего ангела целый батальон эльфийских тварей.

Джулиан рванул было к Сиренити, ну, и я вслед за ним — на подхвате, но она остановила нас одним только взглядом. Взглядом!!!

«Я справлюсь. Не вмешивайтесь», — раздался в голове её тихий уверенный голос.

В полнейшей растерянности я посмотрел на оборотня. Тот тяжело дышал, его руки были стиснуты в кулаки, а губы превратились в две тонкие линии. Блин, да у него глаза светятся!!! Во даёт… Что у Сир за проблема, что он так переполошился?

Я пристально уставился на застывшую перед видеофоном королеву и заметил, что её красивое личико побелело, а на висках от внутреннего напряжения проступили голубые вены.

Первым моим порывом было подскочить к ней, вырвать устройство связи из рук пребывающего в глубоком шоке юнца, и раздолбать об стену с особой жестокостью.

Но я и так уже достаточно сегодня накосячил, поэтому сдержался. И, как оказалось, не зря. Примерно секунд через десять тот, кто был по другую сторону экрана, издал глухой протяжный стон-подвывание, сменившийся глухим звуком падающего тела.

Королева сразу расслабилась, цвет её лица стал быстро возвращаться к своему обычному нежно-персиковому оттенку, и она неожиданно подмигнула нам как ни в чём не бывало.

Джулиан шумно выдохнул, и по его лицу расплылась широкая довольная улыбка.

«Она восхитительна!» — раздался в моей голове его восторженный голос.

Как же я с ним согласен…

Сиренити

Потерпев бесславное поражение в лице молодой наглой особы женского пола, то есть меня, Эйверин потребовал передать ему папку, которая якобы досталась мне от его предшественника — мессира Зейна.

Разумеется, я твёрдо ответила ему: «Нет», пояснив, что в той папке находятся настоящие сокровища, и я никому их не отдам (ещё бы, ведь там были мои детские рисуночки, на которых я обводила ладони родителей).

И мои чувства в тот момент были настолько искренними, что Эйверин окончательно поверил, что у меня в сейфе хранится какой-то особо ценный компромат. Возможно, даже на него самого.

Нахмурившись от досады, глава Корпорации отважился на крайние, и весьма рискованные меры: попытался воздействовать на меня энергетически.

Не заботясь о том, какой вред он может причинить хрупкой женской психике и здоровью, этот недоэльф решил покопаться в моих воспоминаниях. Причём не мягко и деликатно, а грубо и топорно: на ювелирную работу он был неспособен, не хватало практики и знаний.

Мой мозг словно сжало тисками, в глазах потемнело, стало трудно дышать. Как там Коул говорил про такие случаи? Блок — удар. Сейчас сделаю.

Джулиан и Макс неожиданно рванули ко мне, и пришлось затратить дополнительные силы на то, чтобы их остановить. Макс ничем не смог бы мне помочь, а Джулиану не стоило в это ввязываться. Вдруг он решит через полгода вернуться на работу в Корпорацию? Лишние проблемы с боссом ему не нужны.

К счастью, мои мальчики послушались и застыли как вкопанные. Я снова перенесла всё внимание на Эйверина.

Наивное остроухое существо… На какой-то миг мне его даже жалко стало. Неужели он не в курсе, что меня учил не просто его соплеменник, а лучший в этом деле!? Пришлось, конечно, поднапрячься, но я всё же выстроила щит в своей голове, и запустила в мозг Эйверина такую ответку, что мало ему не показалось. Теперь будет знать, как без спроса в женщин вторгаться. Пусть даже и энергетически. Тоже мне, маньяк недоделанный.

«Вы в порядке, мессир?» — невозмутимо уточнила я у позеленевшего эльфа и невинно похлопала глазками.

«Да, я… просто тут душно… — Эйверин подхватил мою игру и попытался сделать вид, что ничего не происходит, но при этом стоял, покачиваясь как пьяный. Сильно же я его приложила… — Простите, ваше величество, но я вынужден откланяться: надо срочно отдать распоряжение о сборе средств, перенастройке браслетов и отправке к вам наёмников. Я дам сигнал вашему связному, когда можно будет выдвигаться к флаеру. Был весьма рад знакомству», — выпалил он, жалобно застонал и рухнул в обморок.

Упс, кажется, я перестаралась. Надеюсь, его быстро приведут в чувство: нам нельзя задерживаться здесь слишком надолго.

Ну, а пока что я прикую Макса наручниками к стулу во избежание очередного нежданчика, и выведу Джулиана на откровенный разговор. План такой. Я задорно подмигнула этим двум товарищам. Ёжик и тигр. Мои… кто? Я ещё не решила. Просто мои, и точка.

Мне стоило лишь посмотреть на Джулиана, как он тут же выставил пребывающего в лёгком ступоре связного за дверь и дал ему указание дожидаться звонка от Эйверина. Как же хорошо-то, когда тебя понимают с полуслова! Точнее, с полумысли! Класс!

А я тем временем медленно, на ватных ногах, подошла к столу и взяла наручники для Макса, чувствуя невероятную слабость во всём теле. Да, королева, ты явно переборщила с ответным ударом по недоэльфу… Мало мне проблем, так теперь ещё и руки трясутся. Но ничего, прорвёмся.

Взяв нужный предмет, я повернулась к подошедшим ко мне Максу и Джулиану, и с удивлением увидела, как их лица вытягиваются, а глаза расширяются от шока.

— Сиренити! — воскликнули они так синхронно и с такой тревогой, что я изумилась ещё больше. Они что, так из-за наручников паникуют? Да ладно!

А потом я почувствовала щекотание над верхней губой. Дотронулась — что-то влажное и липкое. Кровь… Блин, прямо на лиф светлого платья капает… И сильно… Где тут у вас, говорите, ванная была?

— Ваше величество, с вами всё в порядке? — донёсся из-за дверей взволнованный голос Теодора. Мой главный телохранитель, наверное, заработал себе несколько седых прядок в этой поездке.

— Да, — я смогла выдавить из себя лишь одно громкое слово.

Макс стоял ко мне ближе, чем Джулиан, и успел первым подхватить меня на руки. Не обращая внимания на то, что на его обнажённом торсе остаются красные разводы, он аккуратно прижал меня к себе и направился в ванную комнату.

Макс

Меня чуть инфаркт не накрыл, когда я увидел кровь на лице у Сиренити! Допекли моего ангела… Добраться бы до этого гада Эйверина и шею бы ему свернуть! Тварь эльфийская!

Загнав эмоции в дальний угол сознания, я быстрее Джулиана подскочил к королеве, подхватил её на руки и понёс к раковине, по пути лихорадочно соображая, что нужно делать в таких случаях. Холод на нос? А потом вызвать тюремного врача?

«Нельзя врача, — раздался в голове ответ от Джулиана. — Ещё неизвестно, какое лекарство он ей даст или вколет. Мы на вражеской территории, не забывай».

«Но ей нужна помощь!» — так же мысленно возразил я.

«Я помогу, не волнуйся», — заверил он меня.

Кто бы сомневался…

В ванной я аккуратно поставил свою драгоценную ношу на ноги, думая при этом, какая же она лёгкая, нежная и хрупкая. Сущий ангел! Испачканный кровью… Тяжело вздохнув, я зашарил по встроенным в стену ящикам в поисках бинтов и лекарства.

Сиренити попыталась выставить нас Джулианом за дверь, но мы оба категорично заявили, что ни на секунду не оставим её одну. Точнее, озвучил это юрист, а я решительно поддакнул. Королева поняла, что не в силах от нас избавиться, и обречённо махнула рукой. Открыв кран, она склонилась над раковиной, а мы с Джулианом совместными усилиями нашли-таки аптечку.

Выудив оттуда широкий белоснежный бинт, юрист оторвал от него длинную ленту, сложил в несколько раз, потом смочил холодной водой и одной рукой приложил на переносицу королевы, а другой — принялся нажимать на какие-то точки на её лбу и вокруг носа. Благодаря его действиям кровотечение тут же остановилось.

Как же хорошо, что он на нашей стороне…

Сиренити

Джулиан в очередной раз продемонстрировал чудеса по моему исцелению, и мой нос был уже в полном порядке. Я быстро смыла кровь с лица, шеи и ключицы, скорбно думая при этом, что платье отстирать уже не удастся. Придётся в таком виде идти по улице несколько кварталов.

Впрочем, у меня же есть плащ, оставленный в коридоре — можно будет наглухо в него закутаться. Ну и что, что на улице жара. Люди наверняка всё спишут на королевские причуды. По крайней мере, по сравнению с их королём Ксенделом, я вообще верх нормальности. Даже в окровавленном платье и с тигром в постели.

Мой взгляд зацепился за чёрные трикотажные брюки, аккуратно свёрнутые на полке рядом с раковиной. Спортивки Макса. Бли-и-и-н… Вот я ду-у-ура!!! И зачем я, спрашивается, у Теодора штаны отжала? Теперь я понимаю, почему Макс на меня так странно посмотрел, когда я ему чужие портки вручила. У него же собственные брюки в ванной лежали! Но он пощадил мою гордость — ничего не сказал!!! Я в шоке…

Джулиан, как обычно, уловил мои мысли и тут же тактично отвернулся, гася на своём лице улыбку.

Итак, поскольку я прекратила заливать кровью всё вокруг, пора приступать к выполнению своего плана. Макс — наручники, Джулиан — беседа. Но, стоило мне выйти за порог ванной, как перед глазами заплясали огненные всполохи, а в виски словно впились сотни длинных иголок.

— Джулиан, вытащи меня! — едва слышно прошептала я, кинув умоляющий взгляд на единственного, кто мог мне помочь.

Голова закружилась и пол резко ушёл из-под ног, но спустя пару секунд я осознала, что Джулиан просто подхватил меня на руки и понёс на кровать.

— Откуда вытащить? — где-то слева раздался негромкий, испуганный голос Макса.

— Из обморока, — глухо отозвался юрист.

Я не могла потерять сознание, только не сейчас! Слишком многое поставлено на карту. Сигнал от Эйверина, что браслеты перенастроены и мы можем возвращаться домой, мог поступить в любой момент, а перед этим мне нужно успеть поговорить с Джулианом. Я должна быть в курсе всей ситуации с видеокамерой. Может, я решу отковырять её с потолка как улику. Или оставлю всё как есть. Но мне позарез нужна информация!

Макс

Ну что же это за день-то такой?! Я снова жутко испугался за моего ангелочка. Хотя, если подумать, её обморок был вполне закономерен: один стресс за другим, противостояние эльфийской твари, и нехилая такая кровопотеря. Всё это свалило бы даже слона.

Надеюсь, Джулиан снова проявит себя и исцелит её. А всё, что могу сделать лично я — это лишь стряхнуть перья с кровати. И зачем я только подушку порвал? Идиот. Сейчас бы пригодилась.

Глава 9
Мечты сбываются

Сиренити

Невероятно бережно Джулиан опустил меня на кровать, снял камзол и тут же улёгся рядом. Заключив в надёжные объятия, он крепко прижал меня к себе так, что моя голова оказалась на его плече, а спиной я почувствовала ровное биение его сердца. Мне сразу стало так хорошо, тепло и уютно, что я быстро расслабилась и угроза обморока резко сменилась желанием уснуть.

«Поспи десять минут, ангелочек, — раздался в голове бархатный, убаюкивающий голос Джулиана. Мой тигр… — Всего десять минут. Я тебя разбужу, обещаю. И расскажу всё, что ты хочешь знать».

Сил сопротивляться просто не было. Но при этом в голове маленьким настырным дятлом стучалась мысль, что для полного счастья мне чего-то не хватает. Точно. Макса…

Приоткрыв осоловевшие глаза, я протянула руку к стоявшему рядом бледной статуей герцогу. Тот вначале робко, не веря своему счастью, а потом уже более решительно, подошёл, и улёгся на кровать передо мной. Всё, теперь полный комплект.

Я положила ладонь Макса на свою талию, и почувствовала себя в абсолютной безопасности, словно в волшебном коконе. Энергия двух мужчин переплеталась с моей, насыщая, исцеляя и даря эйфорию. Она окутывала меня нежнейшим покрывалом, сотканным из любви и бесконечного обожания. Сзади — Джулиан, спереди — Макс. Идеально.

А видеокамера? Да к чёрту её. Потом разберусь…

Макс

Я никак не ожидал, что уставшая, измотанная Сир пригласит в кровать и меня, но был этому дико обрадован. Стоило мне улечься рядом, как она по-хозяйски взяла мою руку, положила на свою талию, потом глубоко вздохнула и тут же вырубилась.

Бедный мой ангелочек, досталось же тебе сегодня. И всё из-за меня!

Джулиан осторожно, чтобы не потревожить уснувшую на его плече Сир, приподнял голову, пристально посмотрел на меня, и я услышал в голове его негромкий, чёткий голос: «Ваша светлость, будьте так любезны раздобыть нам новую подушку. Хотя бы одну».

Да, всё справедливо. Подушки теперь реально не хватает, и, поскольку именно я виновен в её ликвидации, мне ничего не оставалось, как медленно и тихо сползти с кровати и отправиться на поиски недостающего предмета.

Аккуратно, стараясь приглушить скрип от покорёженной двери, я вышел в коридор и сразу наткнулся на главного телохранителя Сир — Теодора. Тот потрясённо выпучил на меня глаза, и я только сейчас понял, что мой обнажённый торс покрыт разводами засохшей крови. Ну да, точно, это я испачкался, когда относил ангелочка в ванную, и потом забыл об этом.

А, опустив взгляд пониже, он увидел на мне свои штаны и сжал челюсти. Злобно так. В этот неловкий момент я почувствовал себя мародёром.

— Королева в порядке? — отмерев, нервно процедил Теодор.

Думаю, о том, что Сиренити залила часть комнаты своей кровью и теперь то ли спит, то ли находится в глубоком обмороке, лучше умолчать. Этот парень и без того дёрганый. Вон как у него глаз непроизвольно заморгал. Поэтому я ответил просто:

— Да.

И дал ему задание принести подушку — большую, чистую и мягкую. Пояснил, что прежняя порвалась.

Во взгляде Теодора светилось: «Да вы издеваетесь!», но он всё же отправился выполнять моё поручение.

Я видел, как он с каменным лицом подошёл к тюремному охраннику и рявкнул: «Мне нужна подушка. Живо!». Тот панически шарахнулся в сторону и куда-то убежал.

Уже через пять минут я вернулся к Сир и Джулиану с большой белоснежной добычей в руках и приложил её в изголовье. Идеально.

С огромным удовольствием я снова улёгся рядом с Сиренити. Во сне её личико было таким счастливым и безмятежным…

Джулиан дал ей поспать ещё несколько минут, после чего, как и обещал, прошептал ей на ушко, что пора просыпаться.

Густые длинные ресницы Сир затрепетали, она неожиданно прильнула ко мне и поцеловала. И снова назвала чужим именем… Кажется, это уже становится традицией…

Сиренити

Мне снился Джейс. Его запах окутывал меня волшебным, таким знакомым ароматом морозной свежести, мяты и цитруса, родные руки прижимали к себе, а кожей лица ощущалось его жаркое дыхание.

— Просыпайся, ангелочек, — я уловила его ласковый тихий голос, и, медленно выныривая из сна, со счастливым шёпотом: «Джейс!», инстинктивно прильнула к его губам.

Кажется, поначалу он немного опешил, но быстро пришёл в себя и перехватил инициативу. Его горячий язык ворвался в мой рот, и весь мой сон моментально разбился об острые осколки реальности.

Это был не Джейс. Бархатное, сладкое прикосновение губ Джейсона я не спутаю никогда и ни с кем. Только он умел целовать меня так, что я моментально утопала в нежности.

Сердце тут же резко ухнуло вниз, и в памяти яркими, невыносимо-болезненными пятнами всплыл большой, красиво украшенный гроб, опускаемый в землю.

В прошлом, всё в прошлом, Сир. Дыши глубже. Надо успокоить бешено заколотившееся сердце и вернуть себе адекватность. Итак, что мы имеем. Я лежу на кровати. Передо мной расплывается в счастливой улыбке ёжик. Тьфу, то есть, Макс. Моя спина плотно и очень уютно прижата к ещё одному тёплому телу, а сильная мужская рука приобнимает меня за талию.

А ведь совсем недавно я представляла себе живописную картинку, в которой я, Макс и Джулиан кувыркаемся на большой смятой постели. Мечты сбываются…

Меня разобрал дикий смех.

Джулиан, уловив мои мысли, понимающе улыбнулся, а лицо Макса вытянулось от удивления. Да, герцог, твоя королева лежит между двумя мужиками и ржёт как ненормальная.

— Всё хорошо, просто небольшая истерика, — успокоила я моего ёжика.

Просмеявшись, я с неохотой вылезла из такого приятного гнёздышка и отправилась в ванную. Да, Джулиан всё-таки гений: после десяти минут сна я снова чувствую себя человеком, а не зомбированной тушкой, которую штормит от слабости.

Макс

Проводив Сиренити взглядом, я уставился на лежащего напротив меня юриста. Кто бы мог подумать, что мы с ним будем вот так валяться на одной кровати.

— И что теперь? — уточнил я у него.

— Ждём отмашки от Эйверина, — спокойно отозвался он и подмял под свою голову подушку.

Ладно. Ждём, значит ждём.

Сиренити

На выходе из ванной я подошла к зеркалу и ужаснулась. Растрёпанная, бледная, и в покрытом засохшей кровью платье.

Мда… Когда меня в таком виде увидит Теодор — ему явно поплохеет. Да и остальным моим телохранителям тоже.

Как могла, поправила причёску, сполоснула лицо холодной водой и вернулась к своим мальчикам.

Надо же, они так и продолжают лежать на кровати. Так мило…

Поборов в себе дикое искушение снова оказаться между их сильными, такими тёплыми телами, окунуться в ласковое море обожания и ощутить переплетение наших энергий, я тяжело вздохнула, взяла Макса за руку и потащила его за собой в соседнюю комнату.

Тот послушно последовал за мной, потом безропотно опустился на стул, прочно припаянный к полу, и позволил приковать запястье наручниками к металлическому подлокотнику.

— Сидите и не рыпайтесь, герцог. Это необходимые меры во избежание дальнейших недоразумений, — пояснила я Максу. — Твой лимит на косяки исчерпан, — наклонившись к его уху, прошептала я.

Перед тем, как уединиться в комнате с Джулианом, я напоследок скользнула по губам Макса лёгким поцелуем.

Мой безбашенный ёжик не ожидал подобного поворота, но глазки сразу заблестели. Вот и хорошо. Не хочу, чтобы он предавался унынию.

Как там было у земного писателя Сент-Экзюпери? «Мы в ответе за тех, кого приручили»…

Глава 10
Разговор

Сиренити

Выполнив первую часть плана и зафиксировав Макса наручниками для своего душевного спокойствия, я закрыла за собой дверь в альков и направилась к лежащему на кровати Джулиану.

Я ожидала, что мы сейчас сядем рядышком и поговорим по душам, но он вдруг призывно похлопал по своему плечу, и у меня перехватило дыхание. Точно так же делал и Джейсон!!! У них это что, клановая особенность такая?

Я не смогла устоять. Скинув туфли, я как кошка, соскучившаяся по ласке, нырнула на плечо этого мужчины, положила ему руку на живот и с удовольствием втянула носом его такой родной и знакомый запах. От него пахло Джейсом… Невероятно…

Ну почему, когда мне надо сохранять ясность ума и завалить Джулиана кучей вопросов, мой мозг рядом с ним превращается в желе?

Устроив себе мысленную взбучку, я глубоко вздохнула и прошептала:

— Рассказывай!

Я была уверена, что дальше мы будем общаться с ним телепатически, но ошиблась.

— Не волнуйся насчёт видеокамеры: я управляю ею дистанционно, и сейчас на ней идут одни сплошные помехи, — приглушённо заверил меня Джулиан, и от его горячего дыхания и мягкого, бархатного голоса по моему лбу забегали приятные мурашки. — Ничего, что я перешёл на «ты», ваше величество? — уточнил он.

— Я не против, — улыбнулась я.

— Мы уже встречались раньше, Сиренити, только ты этого не помнишь, — начал свой рассказ Джулиан. — Это было четыре года назад, на пятом Фионтийском королевском форуме. Я был телохранителем Ксендела.

— На форуме??? — сильно удивилась я. То сборище было сложно забыть. Меня там чуть ли не четвертовали морально. Особенно Ксендел.

— Этот саммит обычно собирается раз в пятилетку для решения насущных экологических вопросов. Монархи обсуждают проблемы воспроизводства населения, освоения космоса и новые методы защиты планеты от радиации. Но в тот раз всё было по-другому, — погрузился в воспоминания Джулиан.

— По-другому — не то слово, — вздохнула я. — Поговорив немного о радиации, Ксендел Ксантарийский, Эдуард Лионезийский, Ашерон Вестрокский и Лайсинтиэль Мелисандрийский дружно накинулись на меня с обвинениями в том, что я — вся такая молодая и неопытная импульсивная барышня подвергаю опасности весь монархический строй из-за отмены рабства в своём королевстве. Мол, беглые рабы со всей планеты теперь находят убежище в моей стране, обеспечивают небывалый приток рабочей силы и повышают рождаемость. А в других местах из-за этого возникает один мятеж за другим, в попытках обрести свободу гибнут люди, и всё по моей вине.

— Да, я слышал весь этот бред, — мрачно усмехнулся Джулиан. — Вместо того, чтобы навести порядок в своих странах и дать людям свободу, эти кретины принялись прессовать тебя — молодую королеву — с требованиями вернуть в Эльдию рабство. В чём тебя только не обвинили! Даже в ухудшении здоровья Эдуарда и его постоянных мигренях на нервной почве. И то, с каким достоинством и умом ты им отвечала, — такая хрупкая, беззащитная перед этими коршунами, и такая красивая, — у меня дрогнуло сердце. Я понял, что безнадёжно влюбился….

— Джулиан… — потрясённо выдохнула я, уткнувшись лицом в его плечо. Не знаю, почему, но я не могла найти в себе силы посмотреть ему в глаза. Побоялась в них утонуть…

— Всё хорошо, моя, королева, — его голос был полон нежности. — Не надо смущаться. Ты — мой идеал.

— Я не помню тебя по форуму, прости, — с сожалением отметила я.

— Я всё время стоял за спиной Ксендела и видел, как он пытался тебя унизить. Слышал каждое его мерзкое слово. Я ему чуть голову тогда не свернул. Едва удержался. Но ты так твёрдо и иронично его отшивала, я был просто восхищён! Думаю, твой совет закупить побольше банок, чтобы сцеживать туда яд, он запомнил надолго, — грудь мужчины затряслась от смеха.

— Я уже и забыла об этом, — улыбнулась я.

— Зато Ксендел не забыл, можешь мне поверить! — криво усмехнулся Джулиан. — Я уволился сразу после саммита. Не мог больше выносить его самодовольную рожу и вспоминать, как он пытался тебя растоптать. Полгода я перебивался случайными заработками, и вдруг узнал, что в Эльдии открылась вакансия главы охраны королевы. Я понял, что это мой шанс быть рядом с тобой и оберегать от всех врагов, видимых и невидимых, и направил резюме твоему первому министру — мессиру Салливану. Тот был впечатлён таким послужным списком и в тот же день пригласил на собеседование. Думаю, тебе понятно, с какой радостью я поехал в Эльдию. Составить мне компанию в дороге напросился мой племянник — старший сын моего погибшего брата. Я любил его как собственного ребёнка и воспитывал с десяти лет, поэтому согласился взять с собой и показать знаменитые Эльдийские водопады.

— Джейсон… — потрясённо прошептала я. По душе словно прошёлся ураган, но теперь всё встало на свои места. Значит, Джулиан — дядя Джейса. Тот самый дядя, который вытащил его из горящего дома и воспитал как родного. Кто бы мог подумать…

— Да, Сир, — с болью в голосе подтвердил мужчина. — Джейсон… — взяв эмоции под контроль, он продолжил рассказ: — Как только я приехал в замок, Салливан сразу увёл меня в свой кабинет, а Джейс отправился гулять по окрестностям и увидел тебя. Что было дальше — ты знаешь.

— Я бродила в одиночестве по саду и напоролась на ядовитую змею, — погрузилась я в воспоминания. — Застыла от шока, но вдруг оказалась на руках шикарного голубоглазого красавчика-брюнета, который одним пинком отправил гадюку в кусты. Мой спаситель… — губы поневоле расползлись в грустной улыбке. — Мы смотрели друг на друга как зачарованные, и не могли оторваться. Это была настоящая любовь с первого взгляда! Джейс аккуратно поставил меня на землю, но так и не выпустил из объятий. И поцеловал… Этот поцелуй был очень долгим, страстным, и таким сладким и нежным, что я поняла: пропала окончательно и бесповоротно. А потом я подозвала слугу и велела передать мессиру Салливану, что уже нашла нового главу своей охраны, а остальные претенденты могут отправляться по домам.

— Слуга принёс это известие в тот момент, когда Салливан пожимал мне руку, поздравляя с назначением на должность. Но мой любимый племянник меня обскакал, — мягко усмехнулся Джулиан. — Конечно, я был ошарашен. Моя мечта уплыла из-под носа, и все планы полетели под хвост. Выйдя из кабинета, я увидел вас издали, но даже на таком большом расстоянии заметил, как искрится воздух вокруг вас. И понял, что мне лучше уйти в тень и оставить вашу пару в покое. Я знал, что Джейс отличный парень, он бы никогда тебя не обидел. К тому же он был профессионалом: ведь это я его тренировал. Так что, теперь за твою безопасность можно было не волноваться. Я передал ему весточку, что не сержусь на него, и искренне желаю вам счастья.

— Понятно… — прошептала я. Сегодня прямо-таки день открытий. Джейсон никогда мне об этом не рассказывал. — После этого ты устроился на работу в Корпорацию, да?

— Да, Салливану было крайне неловко, что ему пришлось уволить меня через минуту после назначения, и он тут же связался со своим другом — мессиром Зейном, который возглавлял тогда Корпорацию. И уже через пять минут мне была предложена вакансия юриста, с обучением за счёт организации и с нереально высокой зарплатой. Я согласился.

— Ясно… — выдохнула я. — Я много раз просила Джейса познакомить меня с его семьёй, но он всё время отнекивался. А, когда заводила разговор о том, чтобы пригласить к нам гости человека, который заменил ему отца, он говорил, что тот всегда сильно занят.

— Джейсон знал о моих чувствах к тебе, и не хотел бередить мои раны, — оправдал Джулиан племянника. — К тому же, я и в самом деле был сильно занят все эти годы. Чтобы не зацикливаться на тебе, я с головой ушёл в работу. Так продолжалось до тех пор, пока я не получил известие о его гибели, — его голос дрогнул.

— Я знаю, что люди из вашего клана тоже подключились к поискам убийцы, но пока безуспешно, — на глаза навернулись невольные слёзы.

— Не совсем, — поправил меня Джулиан и пояснил: — Я потратил полтора года, но нашёл эту тварь!

Я чуть не подскочила на кровати, но мужчина мягко, и в то же время властно удержал меня на своём плече.

— Ты убил его? — в моих глазах загорелась надежда.

— Нет, я успел лишь ранить его в ногу. Он прятался в горах Ксандрии, но я выследил его и подстрелил из снайперской винтовки. Я не стал его убивать: хотел вначале допросить. Он ведь просто исполнитель, Сир. Мне нужно имя заказчика!

— И что тебе помешало? — прошептала я бескровными губами.

— Ты и Макс, — в очередной раз огорошил меня Джулиан. — Я не успел добраться до раненого киллера: со мной по срочному каналу связался Эйверин и приказал немедленно отправляться в центральную тюрьму Ксандрии, чтобы стать консультантом герцога Альбентского для его участия в Программе по повышению рождаемости. Эйверин коротко ввёл меня в курс дела, и я отказался в этом участвовать. Я хорошо знал Ксендела и понимал, что он найдёт способ уничтожить Макса. Или цену до небес взвинтит, или придумает что-то ещё. Мне было жаль этого молодого смелого герцога, но на тот момент моей первостепенной задачей было добраться до убийцы Джейса. Но Эйверин проявил настойчивость. Он сказал мне название деревни, которая была уничтожена сыном Ксендела, и принёс соболезнования о гибели моей сестры и маленькой племянницы. С этого момента это дело стало для меня личным. А когда он добавил, что вторым участником Программы является королева Эльдии, скажу честно — я был потрясён. И, разумеется, кинулся сюда, чтобы успеть ознакомиться со всеми материалами дела и оказать вам с Максом посильную помощь. А насчёт киллера — не волнуйся: я снова его выслежу, допрошу и убью! — твёрдо пообещал он.

— Значит, тебя назначил Эйверин, — задумчиво пробормотала я.

— Не совсем, — покачал головой Джулиан. — Глава Корпорации сказал мне одну странную вещь: на него надавили, причём очень сильно, чтобы на это дело был назначен именно я. Что это был за человек, и с какой целью он настоял на моей кандидатуре — я пока не знаю, но обязательно выясню. Сейчас понятно лишь то, что это был не Ксендел.

— Ты уверен? — с сомнением посмотрела я на него.

— Абсолютно! — кивнул Джулиан. — Пока я летел сюда на флаере, Ксендел связался со мной. Я прямо спросил его, почему он настоял на моей кандидатуре для этого дела, и он не смог скрыть удивление.

— Как он заставил тебя вмонтировать сюда камеру? — подошла я, наконец, к наболевшему вопросу.

— У моей сестры, погибшей в той деревне, был ещё один ребёнок — пятилетний Тайгер. На момент трагедии он гостил у бабушки, поэтому остался в живых. И теперь он в плену у Ксендела. Этот мерзавец сказал мне, что убьёт малыша, если я не установлю видеокамеру в этой спальне. Поэтому я виноват перед тобой, Сиренити, — с огромным сожалением выдохнул он. — Прости меня. Но у меня не было другого выхода.

— Двоюродный брат Джейса сейчас у Ксендела? — у меня внутри всё похолодело.

— Да, так и есть, — мрачно подтвердил Джулиан. — Ксендел дал мне магическую клятву, что отпустит ребёнка, если я принесу ему видеозапись, где ты и Макс. Вот только использовать для шантажа он это не сможет, — усмехнулся мужчина. — Он увидит на ней лишь одни невинные сцены и помехи. Мне пришлось покрутиться как ужу на сковородке, чтобы и племянника спасти, и тебя не подставить. За короткий срок и бешеные деньги я раздобыл модель, которая управляется дистанционно, телепатически. Надеюсь, мой план сработает.

— Я тоже должна извиниться перед тобой, Джулиан, — тяжело вздохнула я. — Прости, что плохо про тебя подумала, — приподнявшись, я виновато посмотрела в его ласковые глаза цвета стали. — Если бы я знала… — с сожалением покачала я головой.

Я не дала ему озвучить возражения, а просто накрыла его бархатные губы своими…

Глава 11
Мой тигр

Сиренити

Я не знаю, что будет дальше. Но точно знаю, чего хочу здесь и сейчас. Джулиана…

Поразительно, как за такое короткое время этот человек стал для меня по-настоящему родным и близким. В нём была частичка души Джейса, совсем недавно он выследил и ранил его убийцу, а сейчас — окутывал меня волнами такой искренней, светлой, безграничной любви, что я просто не могла устоять. Весь мой самоконтроль полетел в бездну, и каждая клеточка тела начала плавиться, впитывая в себя его обожание.

Мне так захотелось раствориться в нём, ощутить на своём теле его умелые руки и нежные губы, почувствовать его внутри, что даже сбилось дыхание.

Поначалу он замер, словно не веря, что всё происходит в реальности. А через пару секунд я уже оказалась подмята под его сильное, мускулистое тело.

— Сиренити… — судорожно выдохнул он мне на ухо, разгоняя горячие мурашки. — Останови меня сейчас, или потом уже не сможешь…

Ответ он прочитал в моих глазах.

На его лице просияла счастливая улыбка и он припал к моим губам в поцелуе, вначале лёгком и нежном, который сменился глубоким и страстным.

Опьянённая его эмоциями и своими ощущениями, я даже не заметила, как быстро и ловко он расстегнул на мне корсет и обнажил грудь, а потом и вовсе стащил с меня платье и трусики. Пояс для чулков и сами чулки — это всё, что на мне осталось из одежды в итоге.

Его руки и губы умело и уверенно порхали по моей обнажённой коже, соскам, животу, бёдрам, неустанно ласкали, гладили, целовали, массировали, превращая тело в жидкий огонь и заставляя послушно выгибаться навстречу. А когда его язык добрался до клитора — весь мир перестал для меня существовать, растворившись в сладкой неге.

Раз за разом подводя меня к оргазму, он не позволял мне перейти за черту и получить желанную разрядку, повышая тем самым остроту ощущений.

Я уже не могла сдерживать рвущиеся из груди стоны, и взмолилась:

— Джулиан, пожалуйста!!!

И вскрикнула, когда он резко вошёл в меня до упора и начал двигаться, жёстко вбиваясь в моё тело. Вскоре последовал невероятно сладкий взрыв сверхновой внизу живота, и единственной реальностью стало затопившее меня наслаждение.

— Мой тигр… — прошептала я с благодарностью и абсолютным восторгом.

Макс

Уже полчаса прошло, не меньше, и я уже весь извёлся тут, как на иголках. Всё-таки хорошо, что Сиренити меня приковала: я бы стопудово не выдержал, и заглянул бы к ним в комнату. А чем они там занимаются — у меня нет ни малейших сомнений. Уж точно не разговорами.

А Джулиан — вообще молодец, сразу видно — опытный мужик! Уважаю. И ладошку ей поцелуями покрыл, и на руках поносил, и ножку помассировал. И смотрит на неё, как на своё счастье во плоти. Несколько раз её исцелял и усыпил в своих объятиях. И даже тигром перед ней прошёлся. Ну какая женщина перед таким устоит? Тем более настолько страстная и чувственная, как Сир.

Блин, всё, не могу больше об этом думать, а то свихнусь от ревности. Надо себя чем-то занять, мозг напрячь. Для разнообразия можно поразмыслить над тем, как я мог так лопухнуться и не понять, что тигр — это Джулиан. Вспомню учебник истории.

Итак, с глубокой древности на Фионте существуют всего пять королевств: Мелисандрия, Вестрок, Лионезия, Эльдия и Ксандрия.

Лионезию и Ксандрию издавна населяли оборотни всех мастей, Мелисандрию — эльфы, Эльдию — сирены и русалки, Вестрок — гномы. Все королевства жили замкнуто, межрасовые браки карались смертью, а полукровки уничтожались.

Но семьсот лет назад здесь появились три сотни людей с Земли, и всё изменилось. Их космический корабль, который был отправлен для создания колонии на Марсе, попал в какую-то аномальную зону, похожую на чёрную дыру, и совершил аварийную посадку на нашей планете.

Так на Фионте оказалась земная культура, книги, технологии и мода на английские имена и титулы. А ещё — красивые женщины и умные мужчины, которых с удовольствием приняла у себя аристократия во всех королевствах.

Законы против смешанных браков постепенно были везде отменены, и в итоге уже через пятьсот лет почти все существа на Фионте стали полукровками. Гномы сильно прибавили в росте, эльфы стали менее субтильными и утратили бессмертие, оборотни потеряли способность к трансформации, а русалки и сирены и вовсе исчезли как вид.

Недавно я ради интереса заказал анализ ДНК, и в итоге узнал, что я на пять процентов оборотень, и на девяносто пять — человек. Прикольно.

В современном мире встретить настоящего оборотня — это большая редкость. Лишь несколько кланов на границе Ксандрии и Лионезии сохранили чистоту крови. В основном это наёмники, которые разыскивают беглых преступников, занимаются заказными убийствами и работают телохранителями. Такие, как они, ценятся на вес золота. И лично я их ещё не встречал. До сегодняшнего дня…

А вот Сир уже с ними сталкивалась, я это точно знаю. Натали мне рассказывала, что парень Сиренити, Джейс, был белым тигром. Кстати, как и Джулиан… Странно. Может, они родственники? Но то, что из одного клана — это точно. Надо будет потом аккуратно выяснить этот вопрос.

Дальнейшие раздумья прервал тихий стук в дверь. Мне ничего не оставалось, как крикнуть: «Войдите», и внутрь нерешительно просочился связной королевы. И где она только такие кадры берёт? Робкая молодая зелень с видеофоном в руках.

Это чудо природы окинуло меня любопытным взглядом и оторопело, рассмотрев, что я прикован к стулу наручниками. Моментально нацепив на лицо выражение «кто я такой, чтобы осуждать аристократов за их игрища?», юнец пояснил, что Эйверин вышел на связь и сказал немедленно выдвигаться к флаеру.

— Тебе придётся открыть туда дверь, — кивнул я на альков, — и самому сказать королеве об этом, — я демонстративно звякнул наручниками. — Стена звуконепроницаемая, хоть застучись — они не услышат.

Нервно сглотнув, парень пошёл нарываться на неприятности, а я превратился весь во внимание, чтобы разглядеть происходящее в комнате. Да, любопытство — не тот порок, с которым я когда-либо боролся.

Сиренити

Каждая клеточка тела до сих пор плавилась после пережитой эйфории и той нежности и обожания, которыми окутывал меня Джулиан.

Я лежала в его объятиях, заботливо прикрытая шелковым покрывалом, ладонь мужчины ласково поглаживала меня по спине, разгоняя счастливые мурашки, а ухо улавливало ровное биение его сердца. Меньше всего на свете мне хотелось сейчас шевелиться. Всё моё существо было наполнено тем, что я не испытывала уже давно: счастьем.

— И что теперь? — тихо спросила я своего тигра. — Надеюсь, ты поедешь со мной в Эльдию?

— В ближайшее время — непременно, мой ангелочек, — с сожалением выдохнул он. — Но сегодня не могу, прости. Я посажу тебя с Максом на флаер и отправлюсь на разборки с Ксенделом: надо забрать у него Тайгера и вывезти остатки моей родни в безопасное место. Потом найду убийцу Джейса, ликвидирую его и заказчика. А после этого вернусь к тебе, и буду только твоим. Навеки. Пока не прогонишь.

Дверь в спальню вдруг отъехала в сторону и я опешила, увидев на пороге Макса. Как он умудрился снять наручники?

— Меня Теодор освободил, — ответил он на повисший в воздухе вопрос. Было видно, что он не удивился, застав нас в таком виде, и теперь изо всех сил старался нацепить на лицо нейтральную маску, хоть его и потряхивало от эмоций. — Связной попытался донести до вашего сведения, что Эйверин дал отмашку немедленно выдвигаться, но этот юнец струсил в последний момент. Они с Теодором решили послать к вам меня, чтобы самим не нарываться на твою немилость.

— Какая сложная схема, — мягко улыбнулся Джулиан. — Мы тебя услышали, через три минуты будем готовы.

Макс молча кивнул и удалился, закрыв за собой дверь.

Вот и всё, сказка закончилась.

Мне было немного неловко перед Максом: я чувствовала его ревность и невысказанное: «Почему на его месте не я?». Его упрёки были бы справедливыми, ведь его партнёрша по Программе предпочла не консуммацию с ним, а секс с юристом. Представляю, как всё это выглядит со стороны.

Хорошо, что он промолчал. Станет и дальше вести себя так идеально и сдержанно — будет и на его улице праздник.

А пока что надо срочно собираться. Пока я предавалась размышлениям и выходила из нирваны, Джулиан уже успел одеться, натянул на меня трусы и платье, и теперь быстро, с невероятной ловкостью шнуровал моё декольте, окутывая ласковыми взглядами, полными любви и нежности.

Я была сильно расстроена тем, что он не полетит сейчас со мной в Эльдию. Не хотелось отпускать его от себя ни на минуту.

Когда он был рядом — в меня словно вливалась его сила, уверенность и спокойствие. То, чего мне так не хватало после смерти Джейса. Надёжное мужское плечо. Не думала, что когда-либо снова испытаю подобные эмоции…

Глава 12
Нападение

Макс

Молодая зелень всё же не справилась с возложенной на него задачей и робко ретировалась за дверь, так и не посмев вломиться в спальню к королеве.

Слабак.

Судя по возне и тихим спорам в коридоре, там был собран маленький военный совет, по результатам которого ко мне направилась миротворческая делегация в лице Теодора.

— Ваша светлость, — смущённо обратился ко мне главный телохранитель Сиренити, — нам всем нужно срочно покинуть это место, и мы просим вас донести это до сведения её величества, — он протянул мне ключ от наручников.

— Ждите снаружи, — кивнул я на дверь и быстро снял с себя оковы. — Выдвигаемся через пять минут.

Теодор быстро слинял в коридор, а я направился в альков.

Нет, я конечно знал, чем они там занимаются, но вид обнажённой Сиренити, лежащей в объятиях Джулиана, всё же всколыхнул во мне ревность и заставил занервничать.

Стараясь не смотреть на эту сладкую парочку, я донёс до них нужную информацию и удалился, дав возможность спокойно одеться.

Собрались они на удивление быстро: ровно через три минуты Джулиан вывел моего ангелочка из спальни, приобняв её за талию. При этом они оба светились как две новогодние ёлки, и я понял, что не только ревную Сир, но и дико завидую нашему юристу…

Сиренити

Когда мы с Джулианом вышли из алькова, местные тюремщики принесли Максу униформу Небесного стражника, в которой его арестовали, и он быстро переоделся.

А Джулиан тем временем взял у Теодора мой плащ и накинул мне на плечи, запахнув полы так, чтобы не было видно окровавленных пятен на платье.

Теперь можно было выдвигаться к флаеру.

Здание тюрьмы мы покинули без проблем, а вот на улице начались неприятности.

Я окинула взглядом две ровные шеренги наёмников, посланных Эйверином, и выпала в осадок. Да, их было сто человек, как мы и договаривались. Но это были практически дети! Воинами их можно было назвать с большой натяжкой. Всего лишь подростки лет с четырнадцати до восемнадцати в серой униформе Корпорации. Какие из них защитники? Так, пушечное мясо.

Побелев от ярости, я развернулась к связному:

— Набери мне Эйверина. Живо!

Быстро появившееся на экране лицо недоэльфа смотрело на меня не просто виновато, а как-то даже побито.

— Шутить изволите, мессир? — процедила я ему сквозь зубы. — Или вы всерьёз полагаете, что эти дети, — я подошла к одному из молоденьких пацанов, ниже меня ростом, — смогут меня защитить? Я просила телохранителей, а не детский сад на выгуле! — возмущённо отчитала я его.

— Мне жаль, ваше величество, но это всё, что я могу вам сейчас предоставить, — принялся оправдываться Эйверин, избегая смотреть мне в глаза. — Ту сотню наёмников, которая выдвинулась к вам, Ксендел распорядился задержать на границе. Я приказал им не вступать в бой, ибо у противника превосходящие силы. В Ксандрии у Корпорации есть военная академия, и я отдал распоряжение отобрать из неё сто самых лучших учеников и доставить их к вам для сопровождения. Поверьте, я как никто другой заинтересован в вашем благополучном возвращении домой, ваше величество. Поэтому прошу вас быть осторожнее и немедленно отправляться к флаеру.

— Ясно. До связи, — усмиряя внутреннюю бурю, кивнула я и выключила видеофон. — Что будем делать? — растерянно повернулась я к Джулиану.

— Отберём лучших, — переглянулся он с Максом и Теодором, и трое мужчин быстро прошлись по рядам, приказывая самым взрослым, сильным и высоким курсантам сделать шаг вперёд.

В итоге нас пошли сопровождать всего тридцать человек, а остальные были отправлены по домам.

Макс

Мы продвигались по узкой мощёной улочке вдоль низких одноэтажных серых домов, типичных для Ксандрии, и стоявших друг к другу впритык, и улавливали доносившиеся с разных сторон запахи сдобы и тушёной рыбы. Солнце клонилось к закату, а хозяйки в это время занимались приготовлением ужина.

Всё было довольно неплохо до того момента, как мы дошли до городской площади.

Оказалось, что нас там ждали. Я насчитал около трёх сотен наёмников в чёрной униформе без опознавательных знаков, которые быстро окружили нас со всех сторон.

Путь назад был отрезан, и всё, что нам оставалось, это с боем прорываться вперёд.

Сиренити

Три квартала мы миновали совершенно спокойно: по бокам от меня шагали ровным строем мои телохранители, позади нас в три ряда выстроились курсанты, я шла в самом центре, держась за руку Джулиана, позади меня семенил мой связной, а во главе всей этой процессии был Максимилиан.

Я не первый раз была в Ксандрии, и архитектура этой страны всегда наводила на меня уныние своей невзрачностью, однообразием и скученностью маленьких домиков. Причём жилища богачей отличались лишь размерами, а в целом были столь же унылыми, как кусок тускло-серого кирпича.

Единственное, что радовало глаз — это высокие деревья, порой попадающиеся на пути вдоль дороги. С яркими розовыми, зелёными или фиолетовыми листьями, они были жизнерадостными пятнами на фоне депрессивной массы строений.

Почти все окна были открыты из-за жары, и из них доносились соблазнительные запахи свежего хлеба и блюд из рыбы. Мой желудок отреагировал на эти вкусные ароматы тихим недовольным урчанием.

Солнце уже садилось, но воздух был всё ещё раскалён, и мне очень хотелось снять с себя плащ, поскольку казалось, что ещё чуть-чуть — и у меня будет тепловой удар. Но в этой духоте я решила держаться до последнего: шокированные взгляды моих телохранителей и молоденьких курсантов из-за больших пятен крови на платье мне были ни к чему. И сплетни, которые неминуемо последуют — тоже, ибо некоторые жители высовывались из окна, с любопытством разглядывая нашу процессию.

Плотный ряд серых, грубо вытесанных из камней домиков неожиданно прервался, и мы вышли на огромную пустую круглую площадь с засохшим фонтаном, в конце которой возвышалась массивная ратуша с часами.

Здесь мы были как на ладони, и идеальнее места для засады было сложно придумать. Сердце сжалось от плохого предчувствия, и по нервам тут же царапнули злорадно-торжествующие эмоции окружающих нас врагов.

Примерно триста воинов в чёрных одеяниях, с виду напоминающих земных ниндзя, быстро сжали нас в плотном кольце. В лучах заходящего солнца поблескивали их мечи и кинжалы, и у многих наизготовку были вскинуты бластеры последней модели.

Тридцать юнцов-курсантов Корпорации, мои двадцать телохранителей, плюс связной, Джулиан и Макс — итого пятьдесят три человека против трёх сотен нападавших, которые прекрасно вооружены и отлично обучены. Если мы выживем — это будет просто чудом.

Мои люди быстро сгруппировались вокруг меня, и звонкие трели птиц сменились звуками битвы.

Джулиан быстро обратился в зверя, выскочил из одежды, и бросился в самую гущу врагов, интенсивно прореживая их клыками и когтями.

Выхватила взглядом Макса: мой Небесный стражник успел отобрать меч у одного из нападающих, и теперь дрался с тремя противниками одновременно, успешно сдерживая их и не подпуская ко мне. Я была поражена чёткости и быстроте его движений, выверенности блоков и ударов, и, пожалуй, впервые увидела в нём не только добродушного красавчика, но и настоящего воина.

Я застыла в ступоре, не в силах пошевелиться от нахлынувших со всех сторон волн ярости и боли. Я не боялась умереть, но смотреть, как за меня погибают совсем юные, ни в чём неповинные мальчики и мои верные люди, многих из которых я знала с детства, было просто невыносимо. Душа разлеталась в клочья и кровоточила вместе с их ранами.

Но самый жуткий кошмар ждал меня впереди. На крыше ратуши что-то сверкнуло, и я словно вновь окунулась в тот ужас, который пережила полтора года назад. Как зачарованная, я уставилась на появившуюся там тёмную фигуру, которая, прихрамывая, сделала несколько шагов и улеглась на шифер, склонившись над снайперской винтовкой.

Беззвучный крик застрял у меня в горле: я улавливала ненависть этого подонка, когда-то убившего Джейса, и знала, куда он направит свой первый выстрел сейчас.

Внутри всё сковало острыми ледяными цепями, когда на моих глазах несколько пуль прошили тело моего тигра, выплёскивая на выходе фонтанчики крови, и Джулиан как подкошенный рухнул вниз, пронзаемый мечами добивающих его врагов.

Его белая шерсть обагрилась алым, и в моих глазах всё потемнело.

Я знала, куда будет следующий выстрел. И я его ждала.

— Сир!!! — встревоженный крик Макса на мгновение заполнил собой всю вселенную, и словно во сне я наблюдала, как он кинулся ко мне, и, совсем как Джейс когда-то, прикрыл меня от пули.

Резкий толчок, и расплывающееся по его широкой груди кровавое пятно было последним, что я увидела перед тем, как весь мир погрузился во тьму.

Глава 13
Привет от Ксендела

Сиренити

Сознание возвращалось мягкими светлыми волнами, и первым, что я ощутила, была небольшая вибрация и гудение двигателей. Не знаю, в аду я сейчас или в раю, но больше всего это место было похоже на мой флаер.

Когда с глаз окончательно спала тёмная пелена, я дёрнулась и обнаружила, что привязана к кушетке, на которой иногда отдыхала во время полёта, а недалеко от меня суетились незнакомые мужчины: трое что-то нажимали на встроенных в стену экранах-панелях, ещё двое копошились в большом рюкзаке, брошенном на полу.

Приподняв голову, я оглядела себя и обнаружила, что моё декольте было расшнуровано до грани приличия, а сверху в виде импровизированного одеяла был накинут мой плащ.

В голове яркой вспышкой пролетели последние события, и я застонала от отчаяния и боли, вспомнив, как пули прошивали тело Джулиана, и как потом по груди Макса расплывалось кровавое пятно. А ещё — предсмертные хрипы погибающих из-за меня молодых мальчиков…

— Сиренити!!! — кинулся ко мне мужской силуэт в голубых брюках из униформы Небесного стражника и белой футболке, и сквозь застилающие глаза слёзы я узнала в нём Максимилиана.

Его правая рука была аккуратно забинтована на уровне сердца, а в остальном он выглядел абсолютно нормально.

— Макс! — выдохнула я, не веря своим глазам, пока он, примостившись на краешке, лихорадочно отстёгивал меня от кушетки.

Получив свободу, я тут же села и уткнулась лицом в его грудь, не в силах сдержать рыдания. Макс крепко меня обнял и принялся ласково поглаживать по голове.

— Всё хорошо, миленькая моя, всё хорошо, он жив, слышишь? Джулиан жив!!! С ним всё будет в порядке! — его слова полились целительным бальзамом на мою израненную душу.

— Но как? — потрясённо воскликнула я. Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. — Я же сама видела, сколько пуль в него вошло, а потом его ещё добили мечами! — мой голос дрожал.

— Да, ему несладко пришлось, но этот тигр оказался невероятно живучим! — улыбнулся Макс.

— Где он сейчас? — я до сих пор не могла поверить в такое счастье, хоть и понимала, что Макс не стал бы мне сейчас врать. — И где остальные мои люди? Теодор?

— Он тоже жив, но давай я расскажу тебе всё по порядку! — предложил он, не переставая успокаивающе гладить меня по голове и спине.

— Хорошо, — кивнула я, постепенно расслабляясь в его объятиях.

Макс

Крепко прижимая Сир к себе, я безостановочно её поглаживал, и мои действия наконец-то дали результат: она перестала дрожать как осиновый лист, и её тело постепенно покидало то дикое напряжение, в котором оно находилось.

— Я видел, как подстрелили Джулиана и понял, что следующий выстрел будет в тебя, поэтому рванул заслонить собой и, слава Богу, успел! — начал я свой рассказ. — Пуля прошила руку и застряла на выходе, не причинив особого вреда. Даже мышцы не задело. Так, царапина. Но я жутко испугался за тебя, когда ты потеряла сознание: подумал, что одна из пуль тебя всё же догнала. К счастью, это было не так. Я успел подхватить тебя, когда ты начала падать, и аккуратно положил на землю. Быстро осмотрел, убедился, что ты не ранена. Всё это время нас прикрывал Теодор и твои люди, но наши силы быстро таяли, и поражение было лишь вопросом времени. Численное превосходство было на стороне противника, а снайпер на крыше понижал шансы на победу до нуля. Но тут случилось настоящее чудо: нам на выручку пришли тигры, Сир! Ты представляешь? Десять огромных белых тигров возникли словно из ниоткуда, бросились на наших врагов, и расправились с ними за несколько минут! Никогда в жизни такого не видел! — я не мог сдержать в голосе восхищение.

— Клан Джулиана, — с теплотой улыбнулась моя королева. — Наверное, он успел позвать их перед выходом.

— Да, думаю, так и есть, — согласился я. — Вслед за ними появился одиннадцатый тигр, он рванул в ратушу, чтобы добраться до снайпера, но тот успел смыться на дельтаплане.

— Жаль… — едва слышно прошептала Сиренити.

— В общем, когда нападение было отбито, тигры тут же ушли, и появилась ещё одна группа поддержки: до нас наконец-то добралась сотня наёмников Корпорации. На этот раз это были уже настоящие профи. Они забрали к себе на флаер всех раненых, включая Джулиана и Теодора, и по приказу Эйверина доставили в Корпорацию, где им уже сейчас оказывают медицинскую помощь. Эйверин только что выходил на связь и просил тебе передать, что с Джулианом всё будет в порядке. Сейчас он в коме, но скоро пойдёт на поправку.

— Много наших погибло? — голос королевы дрогнул.

— Двенадцать курсантов и три твоих телохранителя. Мне жаль, Сир, — сочувственно ответил я. — Ещё тридцать человек было ранено, и они сейчас в Корпорации. Шестеро твоих ребят отделались лишь синяками да царапинами, и теперь они летят с нами в Эльдию. Нас сопровождают пятнадцать наёмников Корпорации — на всякий случай. Они нас покинут, как только доставят до места назначения.

— Понятно… — тихо отозвалась Сиренити. Я с радостью отметил, что слёзы на её милом личике уже высохли. — А почему меня привязали к кушетке? — с недоумением вскинула она бровь.

— Не знаю, что сейчас на уме у Ксендела, но нам не дали разрешение на взлёт, — озадаченно потёр я переносицу. — Мы поднялись в небо самовольно. И, пока мы не покинули границы Ксандрии, в любой момент ожидаем удара от местной системы ПВО. Этакий привет от Ксендела. Мне пришлось привязать тебя для твоей безопасности, чтобы ты не упала, пока я помогал пилотам с Корпорации разобраться в твоём навороченном флаере.

— Коул всегда дарит мне всё самое лучшее и новое, — по бледным губам моего ангелочка проскользнула улыбка, а я почувствовал неожиданный укол ревности.

Что же за отношения у неё с этим Коулом, если он ей такие дорогие подарки делает?

Сиренити

При упоминании о Коуле Макс заметно напрягся, но я не была настроена что-либо объяснять. Потом, всё потом.

А сейчас — хотелось просто закрыть глаза и расслабиться в таких уютных и надёжных объятиях моего Небесного стражника. Он продолжал ласково поглаживать меня по голове и спине, и напряжение постепенно меня отпускало.

На душе всё ещё кровоточила саднящая рана из-за смерти молодых ребят и моих телохранителей, но я понимала, что должна смириться с этой реальностью, поскольку изменить уже было ничего нельзя. Единственное, что я могла сделать — назначить пожизненные ежемесячные выплаты их родителям, жёнам и детям.

— Сколько надо времени, чтобы достичь границы Ксандрии? — уточнила я у Макса. Хотелось знать, как долго мы ещё будем на мушке систем ПВО.

— Примерно полчаса, — ответил он.

— Странно, что Ксендел натравил на нас не своих солдат, а каких-то непонятных наёмников. Хотя, надо признать, вооружил он их отлично: таких бластеров нет ещё ни в одной армии мира. Видимо, он отдал приказ избегать стрельбы, чтобы не пугать местное население, — задумчиво отметила я, прокручивая в голове детали нападения. — На ратуше был тот самый киллер, что стрелял в меня полтора года назад. Это он убил Джейса. Значит, именно Ксендел является заказчиком моей ликвидации, — помрачнела я.

Ещё не знаю, что я придумаю в качестве мести, но одно могу сказать точно — этот психопат будет страдать долго и мучительно. Смерть Джейса я ему никогда не прощу.

— Сир, ты только не нервничай, но я не уверен, что это дело рук Ксендела, — неожиданно заявил Макс. — Слишком много несостыковок в этом нападении. Если бы он хотел нашей смерти, то не выпустил бы нас из тюрьмы, ведь так? Убрал бы нас по-тихому, и дело с концами. Для этого не обязательно было устраивать засаду на городской площади с кучей свидетелей.

— Я уже ничего не понимаю, — судорожно выдохнула я. — Предположим, ты прав, и Ксендел тут ни при чём. Но он задержал нашу охрану — людей Корпорации, и не дал нам разрешение на взлёт. Надеюсь, Джулиан скоро поправится и поможет мне размотать весь этот змеиный клубок.

— Непременно! — с уверенностью приободрил меня герцог. — И я тоже сделаю всё, что в моих силах!

— Поцелуй меня, — тихо попросила я, глядя на его такое притягательное, милое, практически уже родное лицо.

Я была уверена в Максе так же, как и в Джулиане. Я считывала все его эмоции и знала, что он никогда ме

Глава 1. Натали

Сиренити

*

– Натали, ты с ума сошла? Немедленно вставай с колен! – кинулась я поднимать свою лучшую подругу с пола. Точнее, не просто подругу, а самого близкого мне человека. Один только вид того, как она в своём шикарном пышном платье и с изящно забранными белокурыми волосами валяется у меня в ногах, разрывал мне сердце.

Я сидела в своей личной библиотеке, уютно устроившись в кресле, читала остросюжетный исторический роман и совершенно никого не трогала, когда внезапно распахнулась дверь. В комнату, словно мини-торнадо, ворвалась маркиза Альбентская и рухнула передо мной на ковёр.

– Ваше величество, вы единственная, кто может спасти моего брата! Умоляю вас! – хрупкие плечики моей названной сестрёнки сотрясались в рыданиях, и при этом она упорно пыталась облобызать мои туфли.

– Да прекрати же ты, наконец, истерику, и объясни, что происходит! – с невероятными усилиями мне удалось-таки оторвать её от своей несчастной, поливаемой слезами обуви и усадить на обитый бархатом диван. Плюхнувшись рядом, я выжидающе уставилась на неё: – Ну?

– Мой брат Максимилиан попал в беду! Помните, я вам о нём рассказывала?

– Сорвиголова, сердцеед и бабник, Небесный стражник королевства Ксандрии, – напрягла я свою память, пытаясь вспомнить наши разговоры об этом мутном субъекте. – И, Натали, прекрати ко мне на «вы» обращаться, ты же знаешь, как я этого не люблю!

– Прости, Сир! – в очередной раз горестно всхлипнула моя подруга, смахивая слёзы со щёк. – Макс сейчас в камере смертников!

Волна горя и отчаяния, исходившая от Натали, окатила меня холодной липкой пеной, заставив поёжиться.

Все в моём блистательном королевском роду обладали каким-то особым даром. Кто-то умел врачевать, кто-то видел будущее или был телепатом. А мне вот достался дар эмпатии. На мою голову. Впервые он проявился, когда мне было десять лет. Гуляя по саду, я физически ощутила боль маленького беззащитного существа, которого прижигали калёным железом.

Меня затрясло и, к ужасу моего телохранителя, я чуть не упала в обморок, но всё же каким-то чудом смогла справиться с собой и нашла источник этой адской боли. Маленький белый котёнок в подвале замка, которого терзал злой мальчишка моего возраста.

Тогда я поняла три вещи. Первая – это то, что животные тоже плачут. Слезами. Совсем как люди. Вторая – что я эмпат. Нравится мне это или нет. И третья – что я могу убить человека. Одной лишь фразой. Стоило мне произнести: «Я приговариваю тебя к смерти», как горло мальчишки пронзил меч моего телохранителя. Приказы королей и принцесс не обсуждались, а выполнялись моментально. И тогда, и сейчас. Слава Богу и монархии.

– А за что осудили Макса? – сильно удивилась я. Чтобы приговорить к смерти герцога Альбентского, нужны были весьма веские основания.

– Он патрулировал небо границы Ксандрии на боевом модуле, когда заметил, что одно из поселений подверглось нападению пиратов. Они убили там всех жителей, включая детей, и занимались мародёрством. Макс доложил об этом начальнику батальона и получил приказ отступать. Но он ослушался и сбросил на пиратов боеголовку. Выжег там всё дотла. А потом оказалось, что среди этих ублюдков был младший сын короля. Когда Макс вернулся на базу, его арестовали и предъявили обвинение в неподчинении приказу и в убийстве принца. Итог – смертная казнь на рассвете. Если ты его не спасёшь! – её бездонные голубые глаза были наполнены мольбой и слезами. – Пожалуйста, Сир!

Кажется, она вот-вот снова рухнет мне в ноги.

– Натали, я сделаю всё возможное и невозможное, но что конкретно ты от меня хочешь? Король Ксандрии, мягко говоря, не является моим другом. И предлагать ему деньги или даже часть моих земель за жизнь убийцы его сына будет неуместно. Да и просто бесполезно.

– Вступи в Программу повышения рождаемости! Это его единственный шанс избежать смерти!

– Что??? – вскочила я в полном шоке и нервно заходила по комнате.

Чтобы я? Королева Сиренити Эльдийская! Да в эту программу!

Идея использовать приговорённых к смерти в качестве доноров для борьбы с ослаблением генофонда пришла в чей-то явно нездоровый ум лет пятнадцать назад. С каждым годом наша планета подвергается всё большему облучению солнечной радиацией, что пагубно влияет на мужскую репродуктивную систему. Детей на Фионте рождается всё меньше, и каждый малыш теперь воспринимается как настоящее чудо. Поэтому на Планетарном совете Пяти Королевств была принята эта Программа, чтобы любой смертник мог искупить свою вину, подарив этому миру новую жизнь.

– Сир, я не могу этого сделать – ведь он же мой брат! А кроме тебя, мне больше не к кому обратиться! – голос Натали срывался от горя.

– Ты же понимаешь, что я должна буду спать с ним каждый день, целых полгода! – прекратив метания, я снова рухнула рядом с ней на диван и обхватила голову руками. – А что об этом скажут люди? Королева вступила в Программу повышения рождаемости. Да об этом анекдоты будут слагать!

– Сир, он отличный мужик, сильный и довольно красивый! Ты не пожалеешь! Только подумай: это же будет идеальным поводом разорвать помолвку с принцем Лионезийским! Эта Программа принесёт пользу вам обоим: ему спасёт жизнь, а тебе даст возможность родить наследника, не выходя замуж и не теряя трон!

– Какой наследник, Натали?! Я бесплодна, ты же знаешь! – горько рассмеялась я. – Мы с Джейсом столько лет мечтали о ребёнке, но у нас ничего не получилось!

– Всего полгода, Сир! Потерпи его всего полгода, и он получит официальную амнистию! Ты мне поможешь? – побелев в ожидании моего ответа, она схватила меня за руку.

– Да! – тяжело вздохнув, процедила я сквозь зубы.

Деваться было некуда. Я могла отказать кому угодно, но только не Натали. Она была одной из немногих, кому я доверяла в этом мире и кого любила как родную сестрёнку. Закрыв на минуту глаза, я вспомнила, как эта хрупкая девчушка спасла мне жизнь, когда мы были детьми. Мы с ней купались в небольшом озере, и у меня внезапно свело ногу судорогой. Я камнем пошла ко дну, не успев даже вскрикнуть. Мой телохранитель глазел на аппетитные бёдра проходившей мимо молодой поварихи, поэтому не заметил моего исчезновения. И если бы Натали не нырнула и не вытащила меня из воды, моя жизнь прервалась бы ещё в семилетнем возрасте. А после смерти моих родителей от космической чумы, выкосившей половину планеты, Натали всегда была рядом, даря заботу и поддержку.

Поэтому ничего, кроме «да», в этой ситуации я ответить ей не могла. А то, что теперь мне придётся полгода делить постель с незнакомцем, – ну, что ж… Бывают вещи и похуже. Прорвёмся.

– Распорядись подогнать флаер ко входу, – я ещё раз вздохнула и пошла за плащом.

*

Макс

*

Итак, каких-то несколько часов – и моя бурная жизнь подойдёт к концу. Что мы имеем в итоге? Титул герцога, боевой опыт Небесного стражника и славу задиры и буяна, который не подчиняется приказам и не терпит несправедливости в любой её форме. Негусто. Больше мне похвастаться нечем.

Впрочем, если бы повернуть время назад и опять оказаться в своём модуле, зависшем над той несчастной деревней, – я бы снова прикончил этих ублюдков, включая принца. Не раздумывая.

Скрип открываемой двери прервал мои размышления об итогах собственной жизни. В длинном алом плаще с капюшоном, в камеру вошло существо неземной красоты: огромные яркие глаза цвета весенней листвы, длинные светлые волосы забраны в замысловатую конструкцию и скреплены алмазными заколками. На вид красавице было лет двадцать – двадцать пять. В руке она держала какие-то бумаги и золотистую ручку.

Увидев меня, сидящего на аккуратно заправленной тюремной койке, девушка на секунду замерла и окинула оценивающим взглядом.

– Ух ты ж ёжик… – неожиданно заявила она и тут же смутилась.

*

Сиренити

*

Камера смертников оказалась предсказуемо мрачной, а вот сидевший на кровати голубоглазый красавчик превзошёл все мои ожидания. Коротко стриженый, высокий, с накачанными мышцами и гордой осанкой, одетый в чёрную майку и такого же цвета штаны, этот обаятельный Небесный стражник с правильными чертами лица производил впечатление настоящего аристократа. Восхищённый взгляд ярко-голубых, как у сестры, глаз пронзил меня насквозь.

– Ух ты ж ёжик…

Я что, это вслух сказала?

– Виноват, – мягко улыбнулся ёжик и потёр ладонью двухдневную щетину. Моё сердце пропустило удар.

– Максимилиан, верно? – взяв себя в руки, я подошла к нему поближе и протянула бумаги. – Я здесь ради Натали. Прочитай и поставь свою подпись.

– Натали… – помрачнел он, беря договор.

Наблюдать за ним во время чтения было довольно забавно. За всё время он не проронил ни слова, но его лицо отражало целую гамму чувств. Удивление, шок, озадаченность. Мысли о том, что, возможно, это просто чья-то злая шутка. Не надо было быть эмпатом, чтобы понимать всё, что он испытывал в данный момент.

А вот сейчас, видимо, до него дошло, что перед ним стоит сама королева Эльдии.

– Сиренити? – полушёпотом выдохнул он, вперясь в меня горящим взором. Я изящно склонила голову. Вот именно. Сама королева пришла спасать твою симпатичную голубоглазую шкурку.

Мой будущий любовник тут же вскочил на ноги и почтительно склонился передо мной:

– Ваше величество… Это… Это такая честь! – он был явно шокирован.

Что ж, красивый, сильный, высокий, вежливый и благодарный. Всё не так уж и плохо. В голову прилетела мысль, что я уже через несколько минут окажусь в его объятиях, и щёки вспыхнули предательским румянцем.

Глава 2. Условия

Макс

*

Поспешно подписав все бумаги и всё ещё приходя в себя от шока, я вышел из камеры смертников вслед за королевой. Вот уж и правда, пути судьбы непредсказуемы, как солнечные зайчики: сегодня прыгают по комнате, а завтра поджигают дом.

Посмотрим, как сильно разгорится пламя моей победы. И не спалит ли оно меня дотла…

В коридоре невольно вспомнилась ещё одна поговорка: свита делает короля. В моём случае – королеву. Около двадцати гвардейцев вытянулись по струнке, пропуская вперёд свою госпожу, готовые при малейшей опасности порвать за неё любое существо на планете. Что ж, прекрасно их понимаю.

Некоторые посмотрели на меня так, словно я у них сто золотых занял и отказываюсь отдавать. Зависть как она есть. Но я уже давно перестал обращать внимание на мнение общества и пересуды.

*

Сиренити

*

Макс шёл за мной по пятам, а я улавливала его волнение и то, как мои телохранители нервно дышат ему в затылок. Почти каждый из них, за редким исключением, мечтал сейчас занять его место. Забавно…

– Ваше величество! – неожиданно подскочил ко мне один из них, по совместительству мой связной. – Вас вызывает король Ксандрии, – голос кареглазого брюнета дрогнул, когда он протягивал мне видеофон.

– Игнор! – ледяным тоном отрезала я.

Прекрасно знаю этого высокомерного гнусного типа и представляю всё, что он собирается мне сказать. Мои нервы сейчас и так на пределе, чтобы ещё выслушивать его угрозы и оскорбления. Макса я ему ни за что не отдам!

*

Макс

*

Стража осталась в коридоре, а мы с Сиренити вошли в небольшое казённое помещение. В глаза сразу бросились два припаянных к полу металлических стула в центре и высокий хромированный стол с разложенными на нём бумагами и непонятными предметами.

У окна, закрытого решётками, стоял высокий человек лет пятидесяти, в чёрном бархатном одеянии.

«Юрист Корпорации», – сразу понял я.

– Ваше величество, Максимилиан, – повернулся к нам задумчивый седовласый мужчина и тут же согнулся в поклоне перед монаршей особой, – прошу вас, присаживайтесь.

Я видел, как по лицу Сиренити промелькнула лёгкая брезгливость, но она всё же опустилась на сиденье. И сделала это с такой грацией и достоинством, словно садилась на трон. Моя королева…

– Позвольте вас поприветствовать в… – начал было юрист, но девушка его перебила.

– Давайте оставим формальности, мессир, и перейдём сразу к делу, – твёрдо заявила она, но по едва заметной тревожной нотке в голосе я догадался, что эта красавица нервничает.

– Хорошо, ваше величество, – не стал возражать мужчина.

– И ещё, мессир, – властно, по-королевски, посмотрела она на него, – потрудитесь обращаться к герцогу Альбентскому как подобает, а не просто по имени.

Ты ж моя лапонька. Так приятно…

– Как вам будет угодно, ваше величество, – сотрудник Корпорации совершенно не обиделся на резкий тон. Наоборот, мне показалось, что в его глазах промелькнуло уважение. – Но я должен заметить, что после вынесения смертного приговора аристократы лишаются всего: фамилии, звания, имущества, поместья. Становятся никем. И юридически его светлость сейчас приравнен в правах, скажем, к ёжикам.

Да что они все, сговорились, что ли, меня с ёжиками сравнивать??? Я гораздо симпатичнее. И не такой уж колючий. Ну, разве что временами.

*

Сиренити

*

Услышав про ёжиков, я с трудом подавила улыбку. Надо держаться и сохранять царственный вид. Как говорится, имидж – всё.

– Может, здесь, в Ксандрии, Максимилиан и является никем, – ой, я едва не сказала «ёжиком», – но в Эльдии он герцог Альбентский. И останется таковым несмотря ни на что, – заявила я, и меня накрыло волной самого настоящего обожания.

Ох, Натали, какой же твой брат милый…

– Хорошо, ваше величество, как вам будет угодно, – ещё раз повторил юрист, покорно склонив передо мной голову.

А он умный мужчина. Когда я нервничаю, со мной лучше не спорить. Как сейчас, например.

– Продолжайте, – последовало моё высочайшее изволение.

– Меня зовут Джулиан Крейн, и я ваш личный консультант от Корпорации. Вы подали заявку на вступление в Программу повышения рождаемости, она была одобрена, и теперь позвольте изложить вам её условия и обозначить все нюансы, – произнёс юрист.

Я выжидающе кивнула.

– Для начала я должен напомнить вам, что организатором и куратором Программы является Корпорация – независимая организация, целью деятельности которой является предотвращение вымирания нашей расы и её процветание.

«Ага, как же, – хмыкнула я про себя. – Знаем мы вашу независимость. Кто больше заплатит, тому и служите. Но ты продолжай, продолжай…»

– Программа была разработана пятнадцать лет назад, и её идея заключается в использовании приговорённых к смерти мужчин для улучшения генофонда, чтобы виновные осуждённые могли искупить свои деяния, подарив этому миру новую жизнь, а аристократы – жертвы придворных интриг – обрели шанс на спасение. После успешного зачатия мужчины получают помилование и статус раба матери своего ребёнка, и их дальнейшая судьба находится в руках женщины, а при неудаче – приговор приводится в исполнение.

Ну, стать рабом Максу точно не грозит. Зря он сейчас так напрягся. Эльдия – единственное место, где рабство отменено. И пока я там правлю – так и будет.

– Королевства Мелисандрия, Вестрок, Лионезия, Эльдия и Ксандрия добровольно вступили в эту Программу, – продолжил Джулиан, – и их монархи настояли на своём праве определять её стоимость в каждом конкретном случае. Относительно вас, ваша светлость, – обратился он к Максу, – королём Ксандрии Ксенделом Девятым была установлена цена в пятьсот миллионов тайлингов, – голос юриста дрогнул.

*

Макс

*

Сколько-сколько? У меня аж дыхание перехватило. Пятьсот миллионов? Да это же годовой бюджет всей Эльдии! Мне и за десять жизней не отработать такие деньги! Вот и всё, мне конец…

С убитым видом я посмотрел на Сиренити. Королева побледнела, на её персиковых скулах заиграли желваки, а глаза заметали молнии.

Ничего не поделаешь, ангел мой. Я всё понимаю… Ты попыталась, и это главное. Надеюсь, ты обретёшь счастье в этой жизни. А я буду охранять тебя с небес…

Во время моей последней встречи с Ксенделом он с ненавистью орал на меня, что я уничтожил не просто его младшего сына, а наследного принца, которому он хотел передать трон. И заявил, что прикончит меня. Не соврал, гад…

В комнате повисла звенящая тишина.

– Я согласна! – неожиданно заявила Сиренити. Твёрдо так. Уверенно.

Я потерял дар речи и смог выдавить лишь хриплое:

– Спасибо!

Обещаю тебе, ангел мой, ты не пожалеешь!

*

Сиренити

*

Да, это безумие, я понимаю. Салливан меня убьёт. Но он очень умный тип, мой министр экономики. Уверена, что вместе мы с ним что-нибудь придумаем, найдём способ возместить этот астрономический ущерб. В крайнем случае, продам все свои драгоценности, загородный замок и часть земель, влезу в кредиты. Жизнь Макса того стоит.

Определённо, теперь он самый дорогой ёжик в мире…

*

Макс

*

– Поздравляю, ваша светлость! – обратился ко мне юрист, и я усилием воли переключил-таки внимание на него. – Думаю, вам будет интересно узнать, что до её величества семнадцать аристократок из пяти королевств подавали заявку на участие с вами в этой Программе. Но после того, как до их сведения доводилась цена вопроса, им приходилось снимать свою кандидатуру. И я очень рад, что на этот раз вам повезло.

Правда? Семнадцать? Я неожиданно почувствовал благодарность к Ксенделу. Это даже хорошо, что он так взвинтил цену. Иначе мою королеву кто-нибудь бы опередил.

– Теперь, когда мы согласовали финансовые условия Программы, я должен предупредить её величество, – повернулся Джулиан к королеве, – что обозначенная сумма должна быть перечислена на счёт Корпорации в течение суток, и вернуть эти средства будет уже невозможно при любом развитии событий. Однако могу вас заверить, что они пойдут на благое дело: создание специального щита, защищающего нашу планету от радиации. Это принесёт пользу всем королевствам, и Эльдии в том числе.

– Хорошо, – коротко кивнул мой ангел.

– Итак, переходим к остальным условиям, – заявил юрист и взял со стола два предмета: серебряный и золотой.

Присмотревшись, я понял, что это были браслеты.

– Программа – это не только договор на бумаге. Это компьютерная разработка с определённым алгоритмом действий. Надев браслеты с микрочипами, вы должны будете пройти все этапы до конца, иначе она будет прекращена в автоматическом режиме. Жёлтый предназначен для женщин, он медицинский. В его функции входит отслеживание гормонального фона, биохимического состава крови, сердцебиения, давления и многих других показателей. А второй – для мужчин, и лично я называю его карательным: в нём находится смертельный яд.

Что? Яд?

– Как только вы их наденете, они плотно обхватят ваши запястья, словно вторая кожа. От серого браслета уже будет невозможно избавиться: придётся ждать, пока он раскроется сам. А это произойдёт только после зачатия ребёнка, и не позднее, чем через полгода. Все попытки снять его приведут к впрыскиванию отравляющего вещества. Золотистый браслет можно отстегнуть в любой момент, но это будет означать выход из Программы и смерть мужчины.

Ну и дела… Короче, моя жизнь целиком в руках Сиренити…

*

Сиренити

*

– Про какие этапы вы говорили? Расскажите подробнее, – попросила я, пребывая в лёгком ауте и пытаясь собрать мысли в кучку.

Я, конечно, была наслышана, что в этой Программе всё очень сложно, но чтобы настолько? И этот яд в браслете Макса… Какой ужас!

– Необходимо соблюдать простые правила. В течение каждых суток у вас с его сиятельством должен быть как минимум один совместный половой акт. По времени и длительности регламентации нет. Единственное исключение составляют дни ежемесячных кровотечений. Целью Программы является зачатие ребёнка, а в такие дни это маловероятно.

Кажется, я начинаю краснеть… Надо срочно взять себя в руки.

– А во время такого… перерыва… браслет не убьёт Максимилиана? – загнав свою гордость куда подальше, уточнила я. Нужно знать, во что мы ввязываемся.

– Нет, – заверил меня юрист. – Браслет будет отслеживать ваш цикл и посылать соответствующие сигналы на браслет его сиятельства.

– Значит, герцог теперь станет моей тенью и постоянно будет держаться рядом? – стиснула я зубы. В голове тут же прошелестел тихий голос Натали: «Всего полгода, Сир! Потерпи его всего полгода!»

– Это не обязательно, но желательно, – ушёл от чёткого ответа Джулиан.

Чувствую, что Макс сидит ни жив ни мёртв от волнения. Боится, что я вот-вот передумаю. И правильно делает. Кажется, я на грани. Но ничего, я сильная. Я справлюсь…

– А как давно вы работаете с этой Программой, мессир? Каков процент её эффективности? Много ли детей родилось, скажем, за последние пять лет?

– Это секретная информация, – виртуозно ушёл от ответа Джулиан. – Но в вашем случае всё будет хорошо, я уверен!

– Почему? – удивилась я его оптимизму.

– Когда вы, ваше величество, подписывали заявку на вступление в Программу, то в том числе дали разрешение специалистам Корпорации на доступ к вашим медицинским данным. Аналогичные данные были взяты и у его светлости. Правда, ему даже подписывать ничего не пришлось: он лишился всех прав, и его согласие на данную процедуру уже не требовалось. Так о чём это я, – вернулся к основной мысли Джулиан. – На основе проведённых анализов и тестов был сделан вывод о том, что вы оба абсолютно здоровы, и ваша физиологическая совместимость составляет девяносто четыре процента. Это невероятно много, смею вас заверить. И именно таковы ваши шансы на беременность. Биоритмы, группа крови, резус-фактор – вы подходите друг другу идеально. Так что всё будет хорошо! – улыбнулся Джулиан.

– Правда? – потрясённо выдохнула я.

Неужели моя мечта сбудется, и я смогу родить наследника? Невероятно!

Посмотрела на Макса – кажется, он в эйфории. Не знаю, как ещё можно назвать эту смесь дикого восторга и обожания.

– А кто-то посторонний может получить доступ к браслету герцога и убить его? – ох и завалю я сейчас юриста вопросами.

– Нет, это исключено. В Корпорации очень высокие стандарты безопасности, и мы никогда не подводим своих клиентов, – заверил Джулиан.

– А если кто-то насильно стянет с меня этот браслет?

– Чтобы прекратить участие в Программе, вы должны снять браслет лично. Будучи запрограммирован на вашу ДНК и обладая искусственным интеллектом, он в состоянии различить, снимаете ли вы его сами, своими пальцами, или это делает кто-то другой. Во втором случае у вас будут сутки, чтобы позвонить мне и заменить браслет на новый. Мой номер указан в договоре, можете обращаться в любое время дня и ночи. Программа – это дело жизни и смерти, поэтому я всегда на связи, – пояснил Джулиан.

– А если я упаду с лошади и сломаю позвоночник? Или со мной случится что-то ещё, не менее серьёзное? – помимо воли, в моём голосе звучала растерянность.

– Мне придётся принести маркизе Альбентской свои соболезнования о потере брата, – ответ юриста был неутешителен. – Поэтому, если вам дорог Максимилиан, то есть его светлость, – быстро поправился он, – берегите себя. Хотя бы в ближайшие полгода. Его жизнь теперь зависит от вас, ваше величество.

– Все эти полгода я должна буду вступать в интимные отношения только с ним? – кивнула я на Макса. Не то чтобы хотелось разнообразия, просто интересно.

А Макс всё же напрягся. Бедный ёжик. Уже ревнует?

– Вы должны выполнять условия Программы, а помимо неё вы вольны делать всё, что угодно и с кем угодно. Но я хочу заметить, что если вы забеременеете от кого-то другого, герцогу Альбентскому придётся проститься с жизнью. Ваш браслет быстро распознает ДНК малыша и соотнесёт с генетическим кодом его сиятельства. Если отцовство не подтвердится – будет выпущен яд.

– А что насчёт Максимилиана? У него могут быть связи помимо меня? Ну, гипотетически, – пожала я плечами, уловив сильнейший внутренний протест герцога.

Я ж любопытная.

– Боюсь, что нет, – покачал головой юрист.

Но Макса такой ответ, кажется, вполне устроил.

– У вашего величества ещё будут ко мне вопросы? – уточнил Джулиан.

– Да, – кивнула я. – Допустим, беременность всё же не наступит. Но через полгода Максимилиан будет амнистирован согласно ксандрийскому указу номер тридцать один. Как снять с него браслет до того, как будет выпущен яд? Нужно будет приехать в Корпорацию?

Юрист нахмурился и подошёл к окну. Я прекрасно понимала, что он пытается скрыть свои чувства, но со мной такое не пройдёт. Чем же он так огорчён?

– Тридцать первый указ был издан королевой Ксандрии – Кимберли – восемьдесят лет назад, – снова повернувшись к нам и взяв себя в руки, отметил Джулиан. – Её фаворит был оклеветан завистниками и приговорён судом к смертной казни. Но его адвокат полгода пытался обжаловать это решение, подавал апелляции в различные инстанции и даже нашёл твёрдые доказательства того, что клиент невиновен. Тем не менее протест был отклонён, и графа повесили. А когда обо всех деталях этого дела стало известно королеве, она пришла в ярость и сожгла всех клеветников и судей в полном составе. А потом издала Указ, согласно которому, если со дня вынесения приговора прошло шесть месяцев и осуждённый по какой-либо причине не был казнён, он получал королевскую амнистию. Впоследствии этот нормативно-правовой акт спас несколько десятков жизней. Но он был отменён королём Ксандрии пять часов назад…

Это было похоже на удар в солнечное сплетение.

– Что? – судорожно выдохнула я.

Кинула потрясённый взгляд на Макса – тот лишь стиснул зубы.

– Мне жаль… – в глазах юриста светилось искренне сочувствие. – И всё же у герцога есть шанс выжить, и довольно неплохой. Ваш наследник станет его спасением. Мне бы очень этого хотелось, – неожиданно признался Джулиан. Его лицо исказилось от душевной боли, и он негромко добавил: – В той деревне были убиты моя сестра и маленькая племянница. Вы всё правильно сделали, ваша светлость. Да поможет вам Господь!

*

Макс

*

– Спасибо, – коротко кивнул я и добавил: – Примите мои соболезнования!

Жаль, что я не оказался над этой деревушкой раньше. Вдруг успел бы кого-нибудь спасти? Может, даже сестру и племяшку Джулиана. Но, как говорится, прошлого не воротишь…

А насчёт отмены указа – я даже не удивился. Ждал от Ксендела чего-то подобного. С подлостью этого человека могла сравниться лишь гнусность его сына. Благодаря мне – ныне покойного. Представляю, какой король вышел бы из такого принца.

Теперь, значит, всё просто: малыш или смерть. Но даже за одну только ночь с Сиренити я готов отдать всё на свете. Включая жизнь. А у меня впереди целых полгода. Да я счастливчик! Только бы Сир не передумала…

*

Сиренити

*

Признание Джулиана меня потрясло. Макс принёс ему свои соболезнования, а я просто промолчала: в горле застрял ком. Взяв себя в руки, я продолжила задавать вопросы юристу:

– Это все нюансы, или есть что-то ещё, что мы должны знать?

– Это всё, ваше величество, – отозвался Джулиан. – Теперь вы должны принять окончательное решение. Вы можете либо отказаться, либо надеть браслеты и пройти на консуммацию вот в эту комнату, – юрист подошёл к серой бетонной стене напротив нас, провёл по ней ладонью, и там неожиданно открылся проход в альков с красными стенами. Даже отсюда была видна большая кровать с ажурным белым балдахином.

– Понятно, – я нервно закусила губу. Меня об этом предупреждали. Правда, я до сих пор не была готова к этому морально, но это уже мои проблемы. Ради жизни Макса придётся справиться со своими стесняшками.

– Пройти что? – охрипшим голосом уточнил мой будущий любовник.

– Консуммацию, – невозмутимо ответил ему юрист. – В переводе с одного из древних языков это означает «довершение» – первое осуществление интимных отношений. Оно послужит точкой отсчёта для ваших браслетов. Так сказать, контрольный замер параметров при слиянии ваших организмов.

– Что, прямо здесь и сейчас? – у герцога вытянулось лицо от изумления. Или от счастья? Поди разбери.

– А нельзя ли обойтись без этого? – риторически спросила я у юриста, чувствуя, как мои щёки становятся пунцовыми.

– К сожалению, нет, – мягко пояснил Джулиан. – Любые другие способы зачатия детей, включая экстракорпоральное оплодотворение, порицаются нашей религией, поэтому Корпорация свернула исследования в этой области. Так что придётся всё делать традиционным способом. Впрочем, что-то мне подсказывает, что у вашей пары всё будет отлично. Уверен, его светлость вас не разочарует.

«Ему бы не юристом работать, а сводником», – мысленно хмыкнула я.

*

Макс

*

Нет, у меня определённо нет слов. Хотя одно всё же есть. ВАУ!!!

*

Сиренити

*

– Итак, каков будет ваш ответ? – выжидательно уставился на меня юрист, а Макс, кажется, забыл, как дышать.

– Мне нужно несколько минут, чтобы подумать, – заявила я, буравя взглядом Джулиана.

Конечно, решение уже было принято, и изменению оно не подлежало. Но я не торопилась его озвучивать: мне нужно было немного времени – понять, что не так с Джулианом. Интуиция вопила мне, что тут не всё так просто. Что же ты скрываешь, мой личный консультант?

Глава 3. Джулиан

Макс

*

Сир уставилась на Джулиана долгим немигающим взглядом, а я замер в оцепенении, не в силах пошевелиться. Скажи «да», ангел мой!!! Пожалуйста, просто скажи «да»! Ты не пожалеешь, моя королева! Только дай мне шанс…

От напряжённого ожидания по позвоночнику заструился холод. Блин, да я даже на поле боя никогда так сильно не волновался! Я совершенно не понимаю, почему она так долго смотрит на юриста. И не просто смотрит, а, кажется, дыру в нём мысленно просверливает. Пятую по счёту. Мужик вон уже занервничал под таким молчаливым натиском. Глазки в сторону отвёл, сделал вид, что его сильно заинтересовали размеры пушистых облаков за окном.

Сир медленно, величаво поднялась со стула и подошла к Джулиану вплотную. Тот оторвался от созерцания неба и с удивлением посмотрел на королеву.

Да что вообще происходит?

*

Сиренити

*

Я никак не могла прочитать Джулиана. Он одновременно испытывал столько эмоций, что от попытки разобраться в этом клубке у меня закружилась голова. И при этом на его лице сохранялась невозмутимо-вежливая маска. Любопытный тип. Его самообладанию можно дать сто баллов. Но даже он не выдержал мою игру в гляделки и отвёл взгляд. Почему? Ему неловко? Стыдно? Что-то ещё? Ладно, милый орешек, сейчас ты у меня расколешься.

Поднявшись, я приблизилась к юристу и заставила его вновь повернуться ко мне. Ничего, Джулиан, облака подождут. На меня удивлённо уставились глаза цвета стали.

– Ваша сестра и её дочка погибли в той деревне? – начала я допрос с пристрастием.

– Да, но какое это имеет… – растерялся он, но я не дала ему закончить:

– Отвечайте чётко и по существу, мессир, – мой тон был довольно жёстким.

– Да, – кивнул он, и меня накрыло волной его боли и угрызений совести.

– Вы в чём-то виноваты перед ней? – тут же уточнила я.

– В тот день они должны были приехать ко мне в гости, но накануне я отложил нашу встречу. Если бы не это, они были бы живы… – его голос дрогнул.

Хорошо, с этим всё понятно.

– Вы благодарны герцогу Альбентскому за возмездие? – задала я следующий вопрос.

– Очень, – искренне ответил Джулиан. Да, всё так и есть. Теперь от него исходило тепло и признательность.

– Вы сами вызвались быть его личным консультантом в Программе?

– Нет, – признался юрист.

Стоп. Почему нет? А вот с этого места давайте-ка поподробнее.

– Не захотели? – испытующе посмотрела я на него.

– Я предвидел, что король Ксендел сильно взвинтит цену. И был уверен, что герцог обречён. Не хотелось быть свидетелем крушения его надежды на спасение, – Джулиан говорил отрывисто и лаконично, но я видела, что он говорит правду.

– Кто вас назначил? – я должна была выяснить всё до конца.

– Это секретная информация, ваше величество, – уклонился он от ответа. – Я не имею права разглашать её, под страхом смерти, – по его лицу скользнуло сожаление.

– Вы женаты? Есть любовница? – задала я совсем неожиданные для него вопросы. А кто-то сзади нервно заёрзал на стуле. Не волнуйся так, мой милый ёжик. Я же должна выяснить, может ли его кто-то шантажировать через семью и близких людей.

– Нет, ваше величество, – его голос странно охрип. Вот что, скажите мне на милость, он сейчас почувствовал? Что это было? Словно сотня маленьких иголочек мягко прикоснулась к сердцу.

– А дети и родители? – озвучила я следующий вопрос.

– Нет, ваше величество, – в очередной раз отчеканил он, но на этот раз уже нормальным тоном. Быстро же он взял себя в руки. – Детей нет, а родители давно умерли.

– Сколько вам лет? – не суть важно, просто интересно.

– Сорок восемь.

Неожиданно. Я думала, он старше.

– Вы подданный Ксендела? – ещё немного, и я глазами прожгу в нём дыру.

– Нет, ваше величество, – поморщился Джулиан. Отлично: презрение и ненависть – вот что он чувствует к королю. С этим разобрались.

– Вы открыли нам все нюансы Программы? – да, я уже спрашивала его об этом. Но решила повторить. Так, чтоб наверняка. Контрольный выстрел.

– Да, ваше величество, – твёрдо кивнул он. Кажется, не врёт.

– Есть ли у герцога шанс избежать смерти, не прибегая к Программе? – уточнила я. Может, этот юрист подскажет что-то дельное?

– Есть, – обнадёжил он меня. И тут же добавил: – Вы можете объявить войну остальным королевствам. И победить.

Да ты, Джулиан, у нас шутник, оказывается.

– Надевайте браслет, – протянула я руку и услышала судорожный выдох у себя за спиной.

*

Макс

*

Ещё немного – и по цвету волос я бы сравнялся с Джулианом. Вообще не понимаю, зачем был нужен весь этот допрос. Почему она так заинтересовалась этим типом? Даже про жену и любовниц его спросила. И про возраст. Может, ей нравятся опытные мужчины постарше? Ну да ладно, моей королеве виднее. Главное, что она согласилась.

Эйфория, которая накрыла меня после известия о скорой консуммации, сменилась сейчас внутренним мандражом. Интересно, что она предпочитает в постели? Что любит этот ангел во плоти? Нежность? Жёсткость? Надо выяснить как можно скорее. А вдруг что-то пойдёт не так, и я её разочарую? Так, отставить нервы, солдат. Всё будет хорошо!

– Вы согласны, ваша светлость? – обратился ко мне Джулиан. Он уже успел нацепить браслет на Сиренити и теперь подошёл ко мне с моим, серебристым. Как он там его назвал? Карательным? Да пофигу. Ещё бы я не согласился.

– Да, – кинул я благодарный взгляд королеве, и на моей протянутой руке, словно наручник, защёлкнулась мягкая серая полоска. Через секунду эта опасная вещица пришла в движение и, как живая плоская змея, плотно обхватила запястье. Теперь, если сильно не приглядываться, её можно даже принять за крутую татуировку. Отлично, хотя бы не будет мешать и ни за что не зацепится.

– Ваше величество, ваша светлость, прошу теперь за мной, – махнул Джулиан на потайную комнату.

Переглянувшись с Сиренити, мы пошли за ним.

– У вас нет никаких ограничений по времени, – подвёл он нас к огромной кровати.

Щёчки моего ангела очень мило порозовели.

– Но я рекомендую всё же не затягивать процесс консуммации, – невозмутимо продолжил Джулиан. – Король Ксендел непредсказуем в своих действиях, и я, как ваш личный консультант, советую как можно быстрее покинуть его территорию.

Да, юрист дело говорит. Полностью с ним согласен. Пока Сиренити находится в Ксандрии, она в опасности. Надо поскорее отвезти её домой. Так что на этот раз удовольствие растягивать не будем. Жаль, но что поделаешь.

– В помещении стопроцентная звукоизоляция, – пояснил Джулиан. – Чтобы открыть проход, просто прислоните ладонь к стене. В том углу – вход в ванную комнату, – показал он на небольшую деревянную дверь справа. – Ваша светлость найдёт там чистую одежду, – повернулся он ко мне, – и бритву, если вам будет угодно привести себя в порядок.

Очень даже угодно. И вот ведь хитрый жук, подколол-таки.

– У вас будут ко мне ещё вопросы? – вежливо уточнил он напоследок.

Сиренити молча покачала головой. Кажется, она в лёгком ступоре. Но ничего, я скоро это исправлю. Поскорей бы ощутить, как её тело начнёт плавиться от моих ласк.

– Я жду снаружи, – коротко кивнул юрист, вышел из комнаты, и дверь за ним тут же бесшумно затворилась.

Надо же, удивил. А я думал, будешь стоять рядом и свечку держать. С тебя станется.

*

Сиренити

*

Чувствую, меня вот-вот накроет паника. Так, соберись, Сир. Возьми себя в руки. Королева ты или где?

Я так и не смогла до конца разобраться в Джулиане. Он единственный человек, которого я не могу прочитать. Закрытая книга, показавшая мне лишь несколько страничек. Надеюсь, мне это боком не выйдет.

Мой загадочный консультант удалился, и я медленно развернулась к Максу.

Какой же он лапочка… Красавчик. От него так и фонит благодарностью и счастьем. А его яркие голубые глаза, кажется, уже раздели меня и положили в койку.

В его обожание можно закутываться, словно в тёплую шаль. Уютно, мило и приятно.

Подойдя ко мне, этот высокий широкоплечий атлет опустился на колени.

– Спасибо, моя королева! – его голос прозвучал хрипло. – Обещаю, ваше величество, вы не пожалеете!

Вот зря он это сделал. Не люблю, когда передо мной на коленях ползают. Особенно такие шикарные мужчины.

– Максимилиан… – я отвернулась и нашла взглядом дверь в ванную. – Иди прими душ, и мы продолжим наше… – замешкалась я, – общение. И давай договоримся на будущее, – решила я сразу расставить всё по местам. – Ты не раб, и никогда им не будешь. Так что даже не начинай вживаться в эту роль. Бухаться передо мной на колени совсем не обязательно. Даже из чувства благодарности. Когда мы наедине, я – Сир, ты – Макс. Обращайся ко мне на «ты» и безо всяких королевских приставок. Идёт?

– Идёт, – с готовностью кивнул на всё согласный Максимилиан и сделал то, чего я от него совершенно не ожидала.

Быстро поднявшись, он подхватил меня на руки и понёс на кровать.

*

Макс

*

Когда Сиренити отвернулась от меня и немного нахмурилась, я понял свою ошибку. Ей не нравится, когда перед ней лебезят. Что ж, к счастью, я ещё могу всё исправить.

Холод в её глазах сменился взрывом эмоций, когда она оказалась у меня на руках и на пути к кровати. Какая же она лёгкая – как пушинка! И в её взгляде сейчас не только удивление и растерянность, но и интерес. Она посмотрела на меня так, словно впервые увидела. Как же это приятно! А её неповторимый, ни с чем не сравнимый запах карамели, клубники и ванили – сладкий, свежий и манящий одновременно – вскружил мне голову. Тот самый случай, когда хочется не просто покрыть поцелуями чьё-то мягкое желанное тело, но и облизать при этом с ног до головы.

– Моя королева! – с нежностью прошептал я ей на ушко, аккуратно положил Сир на постель и тут же навалился сверху.

Ей бы стоило внимательно прочитать мой обвинительный приговор. И обратить особое внимание на одну фразу – «неподчинение приказам»… Так что путного раба из меня не выйдет в любом случае. Но почему-то мне кажется, что именно это ей во мне и понравится.

*

Сиренити

*

Сказать, что это было неожиданно – ничего не сказать. Да я просто дар речи потеряла!

Нет, Натали мне, конечно, говорила, какие шалости иногда вытворял её братец и во что он порой ввязывался. Вот только когда я его увидела, все эти истории напрочь выветрились из моей головы. Ну как такой голубоглазый ангелочек может быть безбашенным сорвиголовой и задирой?

Оказывается, может.

Проигнорировав мой приказ отправляться в душ и обращаться ко мне безо всяких монарших слов и приставок, этот хитрый ёжик подхватил меня на руки и понёс на кровать, по пути назвав своей королевой.

Его шёпот приятно обжёг ухо и шею, вызвав дикие пляски распоясавшихся мурашек. В его уверенных объятиях было настолько тепло и уютно, что мне инстинктивно захотелось к нему прильнуть, а запах этого мужчины показался невероятно родным и знакомым. И притягательным. Так странно…

Бережно положив на кровать, Макс аккуратно придавил меня своим телом, и мне это тоже понравилось.

– Закрой глаза! – его хриплый шёпот не просил, а приказывал.

Что ж, давай поиграем в эти игры, Максимилиан.

*

Макс

*

От возбуждения уже сносило крышу, и я сдерживал себя с большим трудом. Её персиковая кожа, изящная фигура, волнующий запах, алые шёлковые губы, которые она то и дело покусывала, большая упругая грудь, – всё это распаляло страсть и вызывало дикое желание обладать этим сокровищем. Долго-долго и сладко-сладко. Но мне нельзя терять голову и ошибаться. Только не сейчас.

К счастью, Сир послушно зажмурилась, а то я уже начал тонуть в зелёном океане её глаз. Я когда-то читал о таком явлении: по-научному оно называется «эффект сирены». Натали рассказывала, что у моего ангела в роду были эти полумифические существа, сводящие мужчин с ума не только красотой и нежным голосом, но и одним своим взглядом. Так что термоядерная способность очаровывать досталась этой малышке по наследству.

Вытащив из шнуровки корсета широкую атласную ленту, я завязал своей сирене глаза. Для надёжности.

На её лице промелькнуло изумление, но она ничего не сказала. Вот и отлично. Хорошая девочка.

Уверен, что ей так будет комфортнее воспринимать происходящее. Пусть представляет себе, что её ласкает не малознакомый мужик, а кто-то близкий и желанный.

Сестрёнка упоминала, что королева пару лет встречалась со своим телохранителем. Как там его звали? Джейк? Джейс? Надо бы вспомнить. Слышал, его застрелили на границе с Лионезией. Точнее, пытались убить Сир, но он заслонил её собой. Кажется, они сильно любили друг друга. Надеюсь, за полтора года она успела его забыть. А если нет, то я помогу.

*

Сиренити

*

Макс снова удивил меня, завязав глаза лентой. Живой сюрприз, а не мужчина. Интересно, что ещё у него на уме?

Как я ни готовила себя морально к тому, что должно сейчас произойти, его первый поцелуй стал для меня неожиданностью.

Ласково накрыв тёплыми бархатистыми губами мой рот, он не дал привыкнуть к накатившей волне эйфории и властно ворвался внутрь языком.

О да, целоваться он умел. Это было шикарно. Словно маленькие разряды били сладким током, даря наслаждение, дразня и возбуждая. Целая армия мурашек бешено пронеслась по мне галопом и в восторге рассыпалась по всему телу. Низ живота скрутило в сладкой судороге, и я потеряла способность различать, где были мои ощущения, а где – Макса. Ох уж эта эмпатия. В такие моменты я теряю контроль и воспринимаю все чувства мужчины как свои собственные.

Всё, я капитулировала окончательно и бесповоротно. Только бы он не останавливался!

Его жгучие поцелуи сместились на шею, большая сильная рука накрыла мою грудь, и я подавила в себе тихий стон.

Да, Джулиан прав: у нас с Максом идеальная совместимость. Перед мысленным взором тут же сверкнули загадочные глаза цвета стали, а по сердцу мягкими приятными покалываниями прошлась сотня маленьких иголочек.

– Джулиан… – совершенно не к месту сорвалось с моих губ, и Макс оцепенел от такого поворота.

Блин, да что со мной не так?! Меня целует и ласкает такой восхитительный мужчина, голубоглазый атлет, Небесный стражник, а я в это время думаю о седовласом юристе?! Так, Сир, кажется, тебе пора лечиться.

– Что?.. – потрясённо переспросил Макс в надежде, что ему послышалось.

– Джулиан сказал, что ванная у входа, – неуклюже выкрутилась я, мысленно влепляя себе оплеухи.

– Точно, – хрипло отозвался герцог. Он прижался к моему полураскрытому рту в лёгком, почти воздушном, поцелуе, затем быстро соскочил с кровати и направился в душ.

А я просто судорожно выдохнула и сняла повязку с глаз.

*

Макс

*

Не думать, просто не думать!!! Какая разница, кого она сейчас представляла? Пусть называет меня как хочет. Ёжиком, Джулианом, да хоть Ксенделом! Главное, чтобы ей было хорошо и приятно. А моя пострадавшая гордость залижет раны чуть позже. Это неважно. И потом, а вдруг она и правда подумала о ванной, и на память ей пришли слова Джулиана? Всякое бывает.

Сейчас надо быстро принять душ и побриться, пока она совсем не остыла.

Шикарный у них санузел, однако. Да тут целая рота поместится. Может, Сир сюда затащить и устроить совместную помывку? Впрочем, нет, сейчас это будет уже перебор. О, а вот и чистая одежда на полке. Видимо, для меня. Что у нас там? Белая футболка, чёрные шаровары и трусы. Сойдёт.

*

Сиренити

*

Макс скрылся за деревянной дверью, а в мою голову упрямо продолжали лезть мысли о сероглазом личном консультанте. Да что же это за напасть-то такая! Неужели пока я не разберусь в этом юристе, то буду вспоминать о нём с утра до вечера? И даже ночью! Вот же задачку он мне подкинул…

Поднявшись с кровати, я нервно заходила по комнате взад-вперёд, а потом опустилась в мягкое кожаное кресло. Мне надо подумать. Я явно что-то упускаю. Интуиция бешеным дятлом пытается до меня достучаться, и пора прекращать её игнорировать. Было в словах Джулиана что-то такое, что я пропустила мимо ушей. Что-то очень важное. Думай, Сир, думай!

Итак, Ксендел взвинтил цену за Макса и отменил Тридцать первый указ. Стоп… Он вполне мог заявить, что его королевство выходит из Программы! Тогда у Макса не осталось бы никаких шансов выжить. Но он этого не сделал. Почему?

«Не хотелось быть свидетелем крушения его надежды на спасение», – в голове лёгким эхом пронеслись слова Джулиана.

Вот оно!!! То самое мутное звено, которое от меня ускользало. Дать своему врагу надежду на спасение, а потом отнять её в самый неожиданный момент – это отличная месть!

У меня внутри всё похолодело. Значит, Ксендел рассчитывает, что у него появится какой-то компромат, и он шантажом заставит меня снять браслет. Возможно, даже прикажет сделать это на глазах у Макса, и чтобы я наблюдала за его предсмертной агонией. Так он и убийцу сына казнит, и меня накажет. Мерзавец! Но гениальный, надо признать.

Но чем он собрался шантажировать? На данный момент у него ничего на меня нет. Или уже есть? Видеокамеры… Это же очевидно!

В глазах внезапно потемнело, и из комнаты словно выкачали весь воздух. Волна гнева, шока и паники накрыла меня с головой. И я знала лишь один способ перестать тонуть в этой бездне: вспомнить Коула.

Коул Митриэль… Сильнейший телепат, мой учитель и моя первая любовь. На вид – восемнадцатилетний брюнет с ироничными глазами цвета ночного звёздного неба, чуть заострёнными ушами и мягкой озорной улыбкой. На самом деле – столетний полуэльф, гений и владелец крупнейшей на Фионте компании «Флай-тек», занимающейся производством флаеров. Стоило перед мысленным взором появиться его лицу, как сразу стало легче дышать.

Мы познакомились, когда мне было четырнадцать. К подростковому возрасту мой дар усилился настолько, что чувства и эмоции других людей захлёстывали меня беспощадной лавиной, и я не могла их контролировать. Я видела лишь один выход из этой проблемы: свести общение к минимуму и добровольно заточить себя в стенах своей комнаты. Забившие тревогу родители наняли для меня учителя-эмпата, самого лучшего на всей планете.

Стоило ему ворваться в мою жизнь, как всё перевернулось с ног на голову. Он стал моим лучиком света, шансом на нормальную жизнь, мудрым наставником, надёжным другом и опорой. От него исходило абсолютное обожание и стремление меня защитить. Конечно, я влюбилась в него по уши. Кажется, он до сих пор хранит те восторженные записочки наивной девчонки, какой я тогда была.

Не знаю, во что переросли бы наши отношения, если бы он провёл со мной чуть больше времени. Но через год мой отец обнаружил у него украденные на шахте кристаллы фионита и приговорил к смертной казни. Ведь эти камни были основой энергетического щита королевства, и утрата даже одного из них могла привести к катастрофе в случае внезапной войны. Попытки оправдать Коула и объяснить, что этот гениальный учёный просто не мог удержаться от исследований, были безрезультатны. Поэтому пришлось подключать тяжёлую артиллерию: голодовку и круглосуточную истерику.

На второй день мои родители не выдержали несчастного вида, слёз и голодного блеска в глазах единственной, горячо любимой дочки и вместо повешения сослали арестанта за пределы Эльдии, на нейтральную территорию – остров Белая земля, – в надежде, что местная повышенная радиация в конце концов совершит правосудие.

Но не тут-то было. Коул умудрился открыть на новой родине крупнейшее месторождение фионитов, сказочно разбогатеть, выстроить над островом щит, защищающий от радиации, и основать успешную компанию по производству флаеров. Как оказалось, фиониты способны не только излучать определённую энергию, но и создавать особое поле с антигравитационными свойствами. Сейчас он был единственным держателем патента на эти летательные аппараты и успешно продавал их всем желающим. Ну а мне – просто дарил, в больших количествах.

Со дня его отъезда утекло уже много воды. Поначалу я дико скучала по нему, а через пару месяцев всех настигла беда – эпидемия. Смерть родителей, коронация, государственные проблемы – всё это сгладило первую влюблённость. А потом в моей жизни появился Джейс… Но всё это время Коул был со мной на связи, поддерживая меня на расстоянии. Как же мне его сейчас не хватает…

Итак, Сир, соберись. Немедленно погаси гнев и ярость и включи мозги. Что бы тебе сейчас сказал Коул?

Я закрыла глаза. В голове, как по заказу, тут же зазвучал его бархатный голос: «Медленный вдох-выдох, принцесса. Вдох-выдох. Просто дыши… Молодец! Отсеки всё лишнее, сосредоточься на главном. Представь проблему в виде конфеты и постепенно снимай с неё обёртки. Одну за другой. Убирай всё лишнее, ненужное, второстепенное. И потихоньку доберёшься до начинки. Ты справишься, малышка! Я в тебя верю!»

– Спасибо, Коул! – прошептала я, успокаиваясь.

На чём я остановилась? На компромате. Досадно, что мысль про видеокамеры не посетила меня раньше. Впрочем, ничего удивительного. Во-первых, я была выведена из душевного равновесия предстоящим сексом с практически незнакомым мужчиной, а во-вторых, само предположение о подобном вопиющем нарушении моих прав даже не пришло мне в голову. Ведь на всей планете за видеосъёмку без согласия объекта полагается смертная казнь. Больше частной собственности фионтийцы ценят лишь тайну личной жизни. Кто может быть настолько безумным, чтобы пойти на чистое самоубийство?

Неужели Джулиан? Да ну, нет. Не может быть! Я ведь улавливала от него в свой адрес огромную симпатию, и даже что-то большее. Или может?

Хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Если бы в комнате была как минимум одна видеокамера, где бы она располагалась? Я задумчиво окинула взглядом помещение и буквально только сейчас рассмотрела его обстановку. Всё, что я видела до этого, – лишь огромная кровать под кружевным балдахином и это кожаное кресло у входа. А теперь в глаза бросились вульгарные бордовые обои в мелкий золотистый цветочек, кожаный пуфик у стены и кровавого цвета ковролин. Дешёвый бордель, да и только. Куда ж тебя занесло, королева…

Так, ладно, отложим лирику и патетику в сторону и предпримем очередную попытку мыслить логически. Откуда удобнее всего вести видеосъёмку? Конечно, с потолка над кроватью. Там прилеплены кристаллы – грубые подделки под драгоценные камни – и один из них вполне может оказаться линзой объектива.

А теперь нужно закрыть глаза и отмотать время назад. Надо представить Джулиана, входящего в эту комнату, и воспроизвести его ощущения. Так, вот он заходит внутрь, приближается к кровати, кидает мимолётный взгляд на потолок и… вот оно! Вина! Пусть на мгновение, но он почувствовал себя виноватым в тот момент! А я была в таком ступоре, что даже не заметила этого…

Ну, Джулиан, вот ведь предатель!

Такой цинизм, самообладание и способность врать не краснея – это просто нечто! Кровь во мне снова начала закипать. Надо решить, что с ним делать. И с Максом. И вообще со всей этой Программой.

*

Макс

*

Приняв душ, я торопливо побрился, но остался доволен результатом. Даже не порезался ни разу, несмотря на волнение. Может, теперь меня перестанут называть ёжиком? Хотя пусть лучше ёжиком, чем Джулианом.

А сейчас надо определиться, в каком виде выйти из ванной. Может, голышом? Экстравагантно, зато эффектно. Интересно, сняла ли Сир повязку с глаз? Будем считать, что да.

После пары минут внутренней борьбы я всё же решил нацепить трусы и штаны. Снять их недолго. А вот на голого мужика со стояком королева может отреагировать непредсказуемо. Лучше не рисковать. По крайней мере, на первое время.

Внутренне собравшись, я глубоко вздохнул и пошёл к моему ангелу. Ну, держись, Сиренити! Тебе понравится, я гарантирую.

*

Сиренити

*

Время на раздумья закончилось: Макс вышел из ванной. С ярким блеском в глазах, чисто выбритым лицом, в странных, словно из мужского гарема, шёлковых шароварах и с обнажённым торсом. Я бы залюбовалась, если бы не была сейчас так зла.

Так, тихо, Сир, тихо. Спокойно. Медленный вдох-выдох. Сконцентрируйся на дыхании. Вспомни, чему учил тебя Коул. Теперь убираем ярость из глаз, чтобы Макс не воспринял это на свой счёт. Кажется, получилось.

А сейчас я пойду и немножко убью одного юриста…

*

Макс

*

Увидев меня, королева медленно поднялась с кресла и задумчиво уставилась на моё лицо. Что было в её голове в тот момент – не представляю.

Надо её как-то приободрить, прежде чем накидываться. Я остановился и ласково ей улыбнулся.

А она внезапно резко развернулась и вышла вон.

У меня отвисла челюсть, сердце ухнуло в пятки, а по спине пробежал холодок. Неужели она передумала? Что я сделал не так? И что теперь? Как мне вернуть её? Вот засада…

Глава 4. И снова Джулиан

Макс

*

Выхожу я из комнаты и тихо офигеваю: Джулиан стоит перед королевой на коленях.

Не понял… Это что за ролевые игры пошли? Я на такое не подписывался. Хотя деваться мне всё равно некуда. А если вспомнить сумму, которую за меня заплатила Сиренити, я должен быть самым примерным ёжиком в мире и не выпендриваться. Сделаю всё, что она скажет.

Наверное, пока останусь в сторонке, понаблюдаю. А мужик-то не промах! Вот же шельмец. Кто бы мог подумать. Я его явно недооценивал. Удивительно, с какой мольбой и восхищением он на неё смотрит. Во дела…

*

Сиренити

*

Разъярённой тигрицей я подошла к стоявшему у окна Джулиану. С отрешённым видом этот синоптик года снова наблюдал за облаками.

Кажется, его не удивило моё появление. Наоборот, возникло чувство, что он меня ждал.

Джулиан медленно повернулся, окатив волной сожаления и грусти, которая внезапно смешалась с изумлением и восторгом. Округлившимися глазами он уставился на мою грудь…

Блин! На эмоциях я совершенно забыла, что Макс вытащил ленту из шнуровки корсета, и теперь моё декольте выходило за все рамки приличия.

Ладно, пускай пялится, что ж теперь делать. Может, это выбьет его из равновесия и я смогу вытянуть из него правду!

– Где видеокамера? – процедила я сквозь зубы, испепеляя предателя взглядом.

– Мне очень жаль, – в его голосе было столько боли, что я на секунду опешила.

А потом размахнулась залепить ему пощёчину, но Джулиан молниеносно перехватил мою руку.

Ничего себе рефлексы у юриста…

Видимо, это было полной неожиданностью не только для меня, но и для него самого. Его обычно невозмутимое лицо перекосилось от досады, и, не выпуская моё запястье из своей руки, он рухнул передо мной на колени.

Просто отлично. Ещё один… Да что же за день-то такой?

– Простите, моя королева! – сдавленно прошептал он и принялся покрывать мою ладонь жадными поцелуями. – Простите, простите, простите…

Да, я снова в ступоре. Краем глаза я заметила Макса, маскирующегося под фикус в шароварах. У него были такие же квадратные глаза, как и у меня.

В тех местах, где Джулиан прикасался к моей коже губами или рукой, вспыхивали и разбегались приятные горячие огоньки, и на мою голову обрушилось очередное открытие.

Он любил меня! Искренне и очень сильно. Отчаянно и нежно, без надежды на взаимность.

Кажется, меня вот-вот разберёт истерический смех.

*

Макс

*

Этот хитромордый жук явно вошёл во вкус, зацеловывая руку королевы. А она так и продолжает стоять перед ним не шелохнувшись. Заколдовал он её, что ли? Может, ей моя помощь нужна? Или ей всё это нравится? Ну же, Сир, ты ведь заметила моё присутствие, так подай хоть какой-нибудь знак! А то стою здесь стенку подпираю, как последний кретин в шароварах…

Словно услышав мои мысли, королева медленно повернулась, и, покусывая губу, прерывающимся от волнения (или возбуждения?) голосом произнесла:

– Максимилиан, будьте так любезны оставить меня с мессиром Джулианом наедине! Нам с ним предстоит очень серьёзный разговор. А вы – посидите пока в комнате.

Всё понятно. Третий лишний. И всё же я не могу позволить ей уединиться с этим странным типом. Уж больно он мутный. Все стены со звукоизоляцией, и, если Сир закричит, я её даже не услышу.

– Но… – только начал я излагать свой протест, как королева гневно сверкнула на меня глазами и твёрдо заявила:

– Идите в комнату, герцог, и займитесь там чем-нибудь! Полежите на кровати или пересчитайте цветочки на обоях! Это приказ!

Её тоном можно было замораживать океаны.

Кажется, на этот раз лучше подчиниться… Стиснув зубы, я демонстративно отвесил учтивый поклон и удалился, закрыв за собой дверь.

*

Сиренити

*

Макс ушёл в комнату, поигрывая желваками на скулах, но меня это сейчас мало волновало. Потом я ему всё объясню. Может быть. А сейчас надо побыстрее разобраться с личным консультантом.

– Потрудитесь объясниться, мессир, – процедила я ледяным тоном, вырывая у него порозовевшую от поцелуев руку.

На всякий случай я сделала шаг назад, но небольшой, чтобы это не выглядело бегством. А он так и остался стоять на коленях, буравя моё лицо серебристыми глазами и окутывая незримыми, очень нежными волнами тепла и бесконечного обожания. Как же всё это странно, просто слов нет…

Именно в этот момент я неожиданно для себя разглядела в нём мужчину. Не просто безликого юриста, клерка, сотрудника Корпорации, а именно мужчину. Опытного, довольно привлекательного, уверенного в себе. Сильного, с острым умом и завидным самообладанием. Седина его совершенно не портила, наоборот, придавала аристократический шарм. А под чёрным бархатным камзолом проступал внушительный рельеф накачанных мышц. И почему я заметила это только сейчас? Может, ласки Макса распалили меня больше, чем мне казалось?

Пришлось срочно одёргивать себя: остынь, Сир. Вдох-выдох. Надо немедленно поставить блок на чужие эмоции и вернуть мозги на место. А то ещё немного – и у меня вообще крыша поедет. Возьму да приглашу его составить компанию Максу в консуммации. Богатое воображение тут же услужливо подкинуло живописную картинку: я, Макс и Джулиан кувыркаемся на большой смятой постели. Я подавила в себе нервный смешок, но он всё же не ускользнул от внимания консультанта.

– Я был бы не против… – хрипло произнёс мой юрист, а я отшатнулась с открытым ртом, словно получила удар под дых.

Телепат! Он телепат!

*

Макс

*

Раз цветочек. Два цветочек. Три цветочек. Чёртова клумба…

Пошёл немного поколотил подушку. Хотел отвести душу, но получилось неудачно: теперь вся комната усеяна перьями.

Остатки ярости выпустил на стене: оставил на ней несколько вмятин. Прислушался к тихому писку совести, но этот грызун спал как убитый. И неудивительно: таким дурацким обоям ничего не повредит, уродливей не станут.

Десять цветочков, двадцать цветочков, тридцать цветочков…

Интересно, тут есть ещё подушки?

*

Сиренити

*

– Что? – судорожно выдохнула я и, запнувшись за подол собственного платья, эпично полетела вниз.

Но Джулиан с неожиданным проворством успел подскочить и подхватить меня на руки. Ткань его камзола оказалась невероятно приятной на ощупь, и на ум тут же пришло сравнение с подшёрстком котёнка, вот только в данном случае этот «подшёрсток» скрывал стальные мускулы. А запах… было в его запахе что-то неуловимо знакомое. Только я никак не могла понять, что именно. Свежесть снежного утра, тёплый дым костра, свежевыделанная кожа, мята и цитрус… и что-то ещё, от чего неожиданно защемило сердце…

Около минуты я была совершенно сбита с толку нахлынувшими эмоциями, но очень быстро эйфория в моей голове сменилась яростью.

Всё это время он слышал каждую мою мысль! Каждую!!! Это же нереальная наглость, просто за гранью! Я пыталась разобраться в нём, понять его эмоции, а он при этом сам читал меня как открытую книгу! Да это… это просто ментальный беспредел какой-то!!!

– Я был бы не против… объясниться, ваше величество! – мягко произнёс Джулиан, продолжая держать меня на руках.

Он прекрасно чувствовал мою злость, но совершенно её игнорировал, а в его умных серых глазах продолжали светиться любовь и обожание.

Я открыла было рот, чтобы озвучить нелестные эпитеты в его адрес, которые он уже и так, без сомнения, расслышал, как в голове раздался его чёткий бархатный голос: «В комнате стоит прослушка, моя королева. Я обязательно отвечу на все ваши вопросы, только мысленно. Вы согласны?»

– Хорошо, – процедила я сквозь зубы.

Нет, я не просто в шоке, я в диком бешенстве!!! Там видеокамера, тут прослушка! Кто всё это устроил? Корпорация? Джулиан? Ксендел? Кто? Когда я доберусь до виновного – мало ему не покажется! Будет знать, как покушаться на тайну личной жизни монаршей особы!

– Ваше величество, вы в порядке? Вы побледнели, – испугался за меня Джулиан. – Вам надо подышать свежим воздухом! Я открою створки! – заявил он и направился к окну. – Полагаю, что подносить королеву к решёткам – дурной тон, но не волнуйтесь: я знаю, как их убрать.

Он нажал на едва заметную выпуклость на стене, и металлические прутья плавно отъехали в сторону, скрывшись в оконном проёме.

*

Макс

*

Сто цветочков… Двести цветочков… Триста цветочков… на могилу декоратора…

Чем они там занимаются? Столько времени уже прошло. Вечность! Надо бы проверить, всё ли с ней в порядке. Случись что – телохранители стопудово не успеют вмешаться. У неё тут только одна надежда – на меня.

Ведь дверь раздвигается бесшумно, и я просто тихонечко её приоткрою – убедиться, что Сир в порядке. А потом со спокойной душой продолжу считать эти венки. Тьфу, цветочки.

Приняв решение, я подошёл к выходу, нажал на стену и выглянул в образовавшийся проём. И оцепенел…

Что делает этот паразит? Он поднёс королеву к окну и мало того, что створки распахнул, так ещё и решётки убрал! Неужели он хочет скинуть её вниз?

Внутри меня всё похолодело. Вот же гад…

*

Сиренити

*

Надо признать, идея Джулиана насчёт окна была довольно удачной. Стоило свежему бодрящему ветерку ласково пробежаться по лицу, как мне сразу стало легче. Гнев и отравляющая душу ярость постепенно утихли, и с каждым глотком свежего воздуха я словно вдыхала волшебную дозу спокойствия и просветления.

– Доверьтесь мне, моя королева, и ничего не бойтесь! – горячий, хрипловатый шёпот Джулиана приятно опалил ухо. – Я никому не позволю навредить вам!

Он сказал это так уверенно и настолько серьёзно, что я поверила – он скорее умрёт, чем причинит мне вред. И окончательно расслабилась.

Как же хорошо-то…

Это мои чувства или его?

А, неважно…

*

Макс

*

О нет, он уже половину её туловища наружу высунул! Ещё немного – и руки разожмёт… А ведь мы на двадцатом этаже!

Почему она не вырывается? Стопудово в обмороке!

Всё, мозг резко отключился, включились рефлексы. Держись, Сир, я иду! Сейчас на одного юриста в этом мире станет меньше…

*

Сиренити

*

Свежий ветерок успешно проводил сеанс психотерапии, объятия Джулиана были невероятно надёжными, тёплыми и уютными, и моё сильно потрёпанное душевное равновесие постепенно приходило в норму. В голове даже выстроился чёткий план дальнейших действий.

– Рассказывайте, мессир, – негромко обратилась я к Джулиану.

Я старалась на него не смотреть: мужчина ласкал меня взглядом, а его изящно очерченные губы были слишком близко от моих… Поэтому, чтобы в голову не лезли всякие глупости, пришлось уставиться на белоснежные пушистые облака, которые пролетали настолько близко, что казалось – если протяну руку, то смогу их потрогать. Определённо, теперь я тоже синоптик года…

Джулиан коротко кивнул, но не успел произнести ни слова, как сзади раздалось глухое пыхтение и краем глаза я уловила метнувшуюся к нам тень.

А дальше всё завертелось с дикой скоростью.

За доли секунды Джулиан сильно прижал меня к себе, отшатнулся от окна и резко развернулся вокруг своей оси. Потом максимально аккуратно, насколько это было возможно, разжал свои объятия так, что любой другой нормальный человек на моём месте приземлился бы на ноги.

Но это же я! Где я, и где нормальность… Когда туфли соприкоснулись с полом, ступня подкосилась, и от боли я рухнула на колени.

Но самое ужасное было впереди: я вскрикнула от шока, увидев, что напавшим на нас психом в шароварах оказался Макс…

Этот чокнутый ёжик попытался схватить Джулиана, но тот мастерски ушёл в сторону, в результате чего Макс запнулся и в лучших традициях камикадзе нырнул в окно.

Ошалевший от его действий Джулиан попытался его удержать, но рука юриста соскользнула с голого плеча моего партнёра по консуммации. Единственное, за что он смог его ухватить – это за штаны. Шаровары сильно оттянулись, но всё же спасли своего хозяина.

В таком виде и застала нас ворвавшаяся внутрь охрана…

Глава 5. Разбор полётов

Сиренити

*

Лица вбежавших тюремных охранников и моих телохранителей вытянулись так, словно они увидели трёх привидений, застигнутых за чем-то неприличным.

Оно и понятно.

Растрёпанная и полураздетая королева стоит на коленях перед двумя мужиками, один из которых стаскивает с другого штаны.

Финиш.

Кто-нибудь, пристрелите меня.

Расстроенно сопевший Макс заелозил на подоконнике, постепенно смещая свою пятую точку назад в комнату.

Джулиан разжал пальцы, и вдетая в штаны резинка с глухим звуком «чпок» впечаталась в ягодицы Небесного стражника, едва не совершившего свой последний полёт.

Глава моей охраны нервно икнул и оглянулся по сторонам, дико вращая глазами. А когда его взгляд упал на смятую, сплошь покрытую перьями кровать в соседней комнате и выбоины в стене (чем там Макс вообще занимался?), то его лицо пошло зелёными пятнами. Наверное, ему захотелось спросить, не меня ли там били и пытались линчевать, но он так и не решился.

Первым вышел из ступора Джулиан. Его лицо перекосилось от гнева, и он с таким грозным видом двинулся на охрану, что ошарашенные незваные гости пугливо попятились к выходу.

– Да как вы посмели вмешаться в личные дела королевы? – процедил он таким угрожающим тоном, что даже мне стало не по себе. – Вам что, жить надоело?

– Да мы… это… просто… сигнализация сработала… обязаны проверить… – невразумительно проблеял тот, кто ворвался первым.

– Мы будем молчать, даём слово! – лихорадочно закивал его напарник, медленно продвигаясь к спасительному выходу.

– Если о том, что вы здесь увидели, просочится хотя бы слово, я не буду искать виновного, а убью без разбора каждого из вас! – зловеще пригрозил юрист.

– Да, мессир, мы поняли, – последовал робкий ответ.

– Теодор! – обретя способность говорить, я окликнула своего главного телохранителя, который уже успел дойти до порога.

– Да, ваше величество! – мужчина подскочил и низко склонился передо мной, стараясь не пялиться на моё откровенное декольте.

– Никого. Сюда. Не впускать, – чеканя каждое слово, отдала я приказ. Пусть только посмеет ослушаться. Казню самолично.

– Да, ваше величество! – послушно повторил он и быстрой тенью слинял за дверь.

А я уселась на пол и устало прислонилась к стене, избегая даже смотреть на застывшего у окна Макса, от которого так и фонило вселенской скорбью, виной и раскаянием.

– Что это было? – негромко обратилась я к нему. У меня не осталось сил, чтобы орать на него.

Наверное, именно так и постигают дзен. Когда ты понимаешь, что в полной… но при этом тебе уже всё равно.

Закрыв глаза, я попыталась послать обезболивающие импульсы в пострадавшую ногу, как учил меня Коул. Но выходило как-то не очень.

– Виноват. Не так понял, – тяжело вздохнул опечаленный ёжик.

Судя по звукам, доносившимся из коридора, Джулиан устроил там перепись населения, кинул ещё несколько угроз, отобрал ключ у тюремного охранника и кого-то побил. Вернувшись в комнату, он запер нас изнутри. А потом кинулся ко мне.

– Простите меня, ваше величество, это моя вина! – сокрушённо произнёс он, нащупывая под складками платья мою несчастную ногу и быстро снимая предательскую туфлю.

Я невольно вскрикнула от боли, и у Макса вытянулось лицо от изумления и шока.

Да, мой бешеный ёжик, я тут сижу не потому, что отдыхаю и заодно удерживаю стену от обрушения.

– Растяжение, – расстроенно выдохнул Джулиан, аккуратно прощупав мою ступню. – Но я могу помочь, если позволите, – в его серых глазах застыла мольба.

Он что, ещё и лечить умеет? Ну прямо мастер на все руки. Не юрист, а чистое золото. Прости, Корпорация, но твой сотрудник должен стать моим.

– Позволяю, – коротко кивнула я. Куда ж я денусь с космолёта…

*

Макс

*

Я идиот. Какой же я идиот! Как мне теперь всё исправить?

Свисая вниз головой с двадцатого этажа, я как-то резко поумнел и осознал всю степень своего дебилизма.

Я ведь Сир едва не угробил! Если бы не отличная реакция у Джулиана, он запросто мог её выронить! А теперь оказывается, что я покалечил моего ангела! И опозорил её перед столькими мужиками! Из-за меня у неё одни неприятности! Не видать мне теперь консуммации, как своих ушей…

На миг промелькнула мысль сорвать с себя браслет и покончить со всем этим безобразием, но я представил заплаканное лицо Натали и отринул эту идею.

Наверное, впервые в жизни надо просто покориться судьбе. Пусть всё будет так, как решит Сир.

– Давайте я усажу вас на стул, – обратился юрист к королеве и, не дожидаясь ответа, подхватил её на руки.

Какой шустрый…

– Может, лучше на кровать? – предложил я. Да, она усеяна перьями (не будем вспоминать, по чьей вине), но их же можно стряхнуть.

– Нет! – Сир с Джулианом воскликнули так категорично и синхронно, что у меня отвисла челюсть.

Ну, нет так нет. Зачем же так нервничать?

– Возвращайтесь в комнату, герцог, и сидите там, пока я вас не позову, – повернулась ко мне королева. Впервые за долгое время она посмотрела мне в глаза. Маленький, но прогресс.

Молча кивнув, я послушно направился в место своей ссылки. Где там мои цветочки?..

– Ваша светлость, постарайтесь впредь избегать необдуманных действий, – сдержанно кинул мне в спину Джулиан. – Мне будет сложно объяснить в отчёте, почему мой подопечный покончил с собой во время консуммации.

Кажется, я сильно его разозлил. Ничего, остынет. Главное – больше не нарываться.

Прикоснувшись ладонью к стене, я закрыл за собой дверь.

Привет, венки…

*

Сиренити

*

Пара минут в уютных объятиях юриста, и вот я снова сижу на том самом стуле, на котором выслушивала условия Программы. Такое чувство, что это было сто лет назад.

Джулиан усадил меня столь бережно, словно я была самым хрупким сосудом в мире, и тут же опустился на пол передо мной.

Как только пострадавшая конечность была аккуратно уложена на его колени, руки мужчины ласково заскользили по моей ноге, поднимаясь всё выше и выше.

Вот уже его настойчивые ладони забрались мне под подол, достигли бедра, но так и не остановили своё движение.

Это было очень нагло. Дерзко. И приятно…

Моя душа разрывалась на две половинки: одна возмущённо вопила о том, что надо прекратить этот беспредел, а вторая тихо попискивала от восторга, растекаясь счастливой лужицей, и лихорадочно шептала: «Ещё!»

– Джулиан… – судорожно выдохнула я в полной растерянности.

Мне кажется или его глаза светятся изнутри?

– Не волнуйтесь, моя королева, я просто должен снять капроновый чулок с вашей прелестной ножки. Я мог бы разорвать его в районе ступни, но не хочу огорчать вас порчей одежды, – мягко улыбнулся мужчина. – Обойдёмся без этого.

Ладно, пусть продолжает. Блин, как же приятно… В голове всё плыло, и способность мыслить логически быстро улетучивалась.

Нет, Сир, так нельзя. Встряхнись, верни контроль: ты здесь как на ладони – в комнате с прослушкой и рядом с телепатом. Отвлекись, думай о чём-нибудь нейтральном. О Коуле, например. Где, интересно, носит этого остроухого эльфа? Когда я летела сюда, то так и не смогла до него дозвониться. Надеюсь, с ним всё в порядке.

И вообще, пора бы уже вызвать Джулиана на откровенную беседу. Время уходит, а он так ничего и не рассказал.

«Доверьтесь мне, Сиренити», – с нежностью прозвучал в голове его бархатный голос. Надо же, он впервые назвал меня по имени. – «Просто расслабьтесь».

Его тёплые ладони добрались-таки до верхней части чулка, скользнули выше, дразняще пройдясь по обнажённой коже, и у меня перехватило дыхание.

Нет, этот партизан не просто отцеплял подвязки от резинки чулка. Он попутно ласкал меня так, что все остатки моего разума быстро развеялись в сизой дымке и резво ускакали в закат.

Его прикосновения были такими восхитительными… Мышцы внизу живота скрутило сладкой судорогой, сердце забилось с бешеной скоростью, и с моих губ сорвался тихий стон. Что ж ты делаешь со мной, Джулиан?..

Нежные ласки мужчины уносили меня на вершину блаженства. И это даже без секса! А каков он в постели – даже страшно представить…

Постепенно чулок всё же был стянут с моей ноги, и Джулиан сосредоточился наконец на моей опухшей ступне, мягко поглаживая и растирая несчастную конечность.

А я смогла перевести дыхание и немного прийти в себя. Блин, кажется, я прокусила губу до крови…

*

Макс

*

Чувствуя себя последним идиотом на Фионте, я подошёл к кровати и рухнул прямо в перья. Пофиг. Мне они не мешают, а Сиренити в этой постели уже, скорее всего, не будет.

Наверное, пришло время в очередной раз прощаться с жизнью.

Прости, Натали. Твой брат кретин.

Как я мог так ошибиться? Что за пелена накрыла мой разум? Это вообще за гранью моего понимания…

Ну зачем я только остановился, когда она прошептала имя Джулиана? Надо было продолжать несмотря ни на что… Ей ведь нравились мои ласки, её тело отзывалось на все мои действия! А я, вместо того, чтобы довести всё до конца, поплёлся в ванную, как послушный дебил.

Джулиан… Да, он спас мне жизнь. Но всё равно он тот ещё жучара… Как он мог двигаться с такой скоростью? И так профессионально уходил от захвата… Кто он вообще такой? И что он сделал с Сиренити, что она с него глаз не сводит?

Я вообще ничего не понимаю…

*

Сиренити

*

Массаж в исполнении Джулиана оказался крайне эффективным: всего пять минут горячих, интенсивных растираний – и моя ступня пришла в норму, опухоль спала, и боль осталась в прошлом. Где он этому научился? Чудеса, да и только.

– Спасибо… – хрипло прошептала я, избегая встречаться с ним взглядом.

Я вообще не знала, как теперь на него реагировать. Демонстрировать холодность, делать вид, что ничего не произошло? Или повиснуть у него на шее и найти его губы своими? В голове была полная каша.

– Сиренити… – ласково и задумчиво улыбнулся он, чувствуя всё, что творится в моей душе. – Что угодно, только не холод…

Волна любви и бесконечного обожания окатила меня с головой. Ну вот как с таким бороться?

Протянув руку, он с нежностью погладил меня по щеке.

Рукав его камзола немного задрался, и я разглядела рисунок на запястье – голову белого тигра с голубыми глазами.

В глазах резко потемнело, сердце пропустило удар, и всё внутри скрутило болезненной судорогой.

Я узнала эту татуировку. У Джейса была такая же.

Наёмник из клана Белых тигров…

– Покажи… – прошептала я побелевшими губами.

Джулиан прекрасно понял, что я имела виду. Замешкавшись на секунду, он отстранился от меня, аккуратно опустил мою ногу на пол и поднялся.

В его глазах застыл немой вопрос: «Ты уверена?»

«Да».

Абсолютно.

Коротко кивнув, он обогнул мой стул и зашёл мне за спину. И вышел с другой стороны. Тигр. Огромный белый тигр.

Глава 6. Между ёжиком и тигром

Сиренити

*

Тело внезапно стало ватным, и бледной безвольной тряпочкой я съехала со стула вниз.

В голубых глазах хищника сверкнуло беспокойство. Он подошёл ко мне медленно, осторожно, стараясь не напугать, и склонил передо мной голову. А потом ласково лизнул ладонь. Совсем как Джейс…

Из моих глаз полились слёзы, а душа разлетелась на тысячу маленьких осколков. Джейсон, любовь моя, как же мне тебя не хватает…

Не контролируя себя, я обхватила тигра за массивную шею, притянула к себе и зарылась лицом в его шелковистый мех.

Дальнейшее помню смутно.

Кажется, я как сумасшедшая целовала его в массивный розовый нос, тормошила усы, чесала за ушами и беспрестанно тискала этого большого пушистого зверя. И ревела.

Кошак воспринимал всё происходящее со стоическим спокойствием, предоставив мне полную свободу действий и терпеливо дожидаясь, когда у меня спадёт этот виток истерики.

*

Макс

*

Нет, друзья-товарищи, я так не могу. Я должен узнать, что они от меня скрывают! Почему её так внезапно на юристе переклинило? Как говорят в разведке, информация – это наше всё. Пора собирать разведданные.

Королева сказала мне чётко и ясно: «Возвращайтесь в комнату, герцог, и сидите там, пока я вас не позову». Вот я и буду тут сидеть. Только в щёлочку тихонько выгляну – чисто убедиться, что с Сир всё в порядке.

Ну вот, всё нормально, она сидит на полу рядом с каким-то тигром… стоп… с тигром?

Ёжики небесные, да откуда здесь тигр?

*

Сиренити

*

Не могу сказать точно, сколько прошло времени, наверное минут десять или пятнадцать, как изрядно помятый и зацелованный пушистик начал предпринимать попытки привести меня в чувство.

Сначала он ласково потёрся головой о мой живот, потом принялся слизывать слёзы со щёк.

А поскольку язык у хищника был жёстким как тёрка, эти успокоительные меры быстро принесли результат, и я начала возвращаться в реальность. В голове глухим набатом звучала лишь одна мысль: «Это МОЙ тигр, и я никому его не отдам!»

Судя по довольной морде Джулиана, он был со мной совершенно согласен.

*

Макс

*

Меня аж в жар бросило.

Сир, родная, ты только не шевелись… Бедная, она плачет от страха… Видимо, эта тварь сожрала юриста на её глазах. Какой ужас! Стопудово это всё Ксендел подстроил…

Надо срочно спасать королеву! Я лихорадочно оглянулся, обшаривая взглядом комнату и себя.

Так, нет, тапком его не прибьёшь, пуфик у входа слишком мягкий, кресло не войдёт в дверь. И что у нас есть в сухом остатке?.. Шаровары… А что, может сработать. Главное – всё делать быстро. Надо резко накинуть ткань на морду зверюги и вырубить парой ударов в висок. Ну, или куда получится: смотря как он будет вертеть башкой.

Держись, Сир, я иду!

*

Сиренити

*

Нет, я поверить не могу!

Это чудо в перьях, воинственно размахивая шароварами, выскочило из комнаты и с коротким воплем: «Банзай!» – нахлобучило свои штаны на морду тигра!

Ну не маньяк ли?

Блин, да Джулиан его сейчас на ленточки порвёт!

А моих телохранителей в коридоре вот-вот накроет инфаркт вместе с судорогами – судя по тому, как они лихорадочно затарабанили в дверь.

Видимо, разъярённый рык Джулиана пробрал до костей не только меня.

Закончив дожёвывать шаровары, тигр с явным презрением на морде выплюнул обслюнявленные кусочки ткани, решительно подскочил к обидчику и повалил его на пол.

Ну и что мне оставалось делать? Только одно – кинуться на Макса плашмя, как герой на гранату, и прикрыть своим телом, пока Джулиан не добрался до его горла.

*

Макс

*

– Джулиан, прошу тебя, не трогай его! – взмолилась лежащая на мне Сиренити.

Я попытался рывком подмять её под себя, чтобы хоть как-то защитить от оскаленной пасти взбешённой зверюги, но имя «Джулиан», обращённое к тигру, заставило меня застыть в полном ступоре.

– Что? – судорожно выдохнул я.

Я хотел спросить, как такое вообще возможно, ведь шанс встретить чистокровного зооморфа – один на миллион, но выломавшие несчастную дверь охранники ввалились гурьбой и не позволили продолжить этот занимательный разговор в милой компании. Я в одних труселях, королева на мне и злющий тигр рядом. Фантастика…

*

Сиренити

*

Светлой молнией Джулиан метнулся в альков, и вбежавшие охранники даже не успели его заметить.

Всё, что сейчас предстало перед их глазами, это оседлавшая голого герцога растрёпанная королева.

– Теодор, какой приказ я вам отдала? – сказала я тихим вкрадчивым голосом, от которого по спине застывших в ступоре мужчин пробежали холодные мурашки.

– Но… мы услышали жуткие крики, звуки борьбы и львиное рычание… – глава моей охраны не знал, куда деваться от смущения.

Опомнившись, он вытолкал всех назад в коридор и предпринял неловкую попытку приделать дверь на место.

– Не львиное, а тигриное, – невозмутимо поправила я его. – У меня там тигр в постели, – кивнула я на приоткрытую в комнату дверь. Уж если терять репутацию, так с королевским размахом.

У видавшего виды охранника задёргался глаз. Не ожидал он от меня такого, ох не ожидал…

– И пусть только кто-нибудь посмеет его обидеть! – сурово предупредила я.

– Да, моя королева, – одними губами прошептал белый как снег Теодор.

Мне нравился этот спокойный немногословный брюнет с широкими плечами и военной выправкой. У него была красавица-жена и лапочка-дочка, и он был одним из немногих, кто не пытался запрыгнуть ко мне в постель. И я это очень ценила. Вдобавок его тренировал сам Джейсон, готовя себе на замену в экстренных случаях. Не знаю, поднимется ли у меня рука его уволить.

Не надо было быть телепатом, чтобы понять, о чём он сейчас думает, лихорадочно обводя взглядом помещение. «Где седовласый? И как сюда тигр проник? Через окно?»

А когда он заметил валяющиеся за стулом бархатный камзол и брюки, то глава моей охраны побледнел ещё больше. Конечно, куда ещё можно было деть юриста? Скормить его тигру, не иначе. Железная логика.

– Теодор… – поднявшись с подозрительно притихшего Макса, я медленно подошла к телохранителю и протянула руку: – Дай сюда наручники!

А потом окинула его с ног до головы задумчивым взором и окончательно добила фразой:

– Снимай штаны!

Лицо мужчины пошло багровыми пятнами, и он потрясённо уставился на меня.

О чём он только думает?

Да, я прошу его раздеться и требую наручники для другого полуголого мужика. А в соседней комнате у меня тигр на кровати. И что с того? В жизни всякое бывает.

Из алькова донеслось сдавленное покашливание: Джулиан чем-то подавился от смеха. Он там что, перья на зуб пробует?

– Кроме тигра там есть кто-то ещё? – судорожно дёрнулся Теодор.

– Целый зоопарк, – вздохнула я.

А что, так и есть. Тигр, перья почивших курочек и куча моих проблем, которые размножаются в геометрической прогрессии. И видеозапись для одного козла. Зоопарк, да и только…

*

Макс

*

Что не так с этой вселенной? Или со мной?

Только я мог додуматься нахлобучить свои штаны на башку оборотня из клана профессиональных убийц… Моё имя определённо станет легендой. Посмертно…

До сих пор перед глазами стоит ошалевшая морда Джулиана.

Нет, тигр не опешил. Он охренел!

И я снова опозорил Сиренити перед кучей мужиков…

М-да… Как идиот я был безупречен…

*

Сиренити

*

Макс поднялся с пола, но, кажется, ещё не до конца вышел из ступора. Наверное, он уже мысленно эпитафию себе составляет. Надо как-то привести его в чувство.

– Будьте любезны, герцог, положите эту одежду на кровать, – махнула я на вещи Джулиана, – и принесите мне ленту, вытащенную из корсета.

Пора уже заканчивать с этим непотребным видом.

Макс поднял на меня осоловелый взгляд, медленно кивнул и со скоростью заржавевшего робота отправился выполнять поручения.

*

Макс

*

Так, отнести одежду на кровать, подвинуть массивную тушку тигра, чтобы вытащить из-под него ленточку Сир, не смотреть в угрожающе прищуренные глаза мохнатого юриста, выйти из прострации и больше никогда никого не спасать.

Всё просто. Ты справишься, Макс, я в это верю.

Тигр проводил меня тяжёлым взглядом.

*

Сиренити

*

Изъяв у Теодора штаны, я выставила его за покосившуюся дверь, попутно объяснив, что это ему вместо наказания за нарушение приказа и у него есть примерно тридцать минут, чтобы раздобыть себе брюки. Интуиция подсказывала, что оставаться здесь на больший срок было слишком опасно.

Последнее, что я увидела, возвращаясь в комнату, это то, как он с каменным лицом разворачивается к тюремному охраннику со словами: «Мне нужна твоя одежда!»

Круговорот штанов в природе…

*

Макс

*

С непроницаемым лицом Сиренити впихнула мне в руки чужие портки и отошла к окну – наблюдать за небом, пока я облачаюсь в этот сэконд-хэнд.

Знать бы, что у неё на уме и много ли минут жизни мне осталось…

Я не понимал, зачем она отобрала одежду у телохранителя: ведь я пришёл в эту комнату в своих спортивках, которые сейчас лежали на полке в ванной. Мог бы их снова надеть. Наверное, на фоне стресса она совсем о них забыла, а я не стал ей напоминать, чтобы не смутить.

Безропотно застегнув ремень, я подошёл к моей королеве, повинно склонил голову и молча протянул ей ленточку. Сколько же прошло с тех пор, как я вытащил эту деталь из корсета? Тридцать минут? Сорок? Вечность…

– Зашнуруй назад, – негромко произнесла Сиренити, разворачиваясь ко мне.

Она избегала смотреть мне в лицо, и от этого моё сердце разрывалось в клочья.

Кажется, мои руки немного тряслись, когда я возвращал ленту на её исконное место. Мне хотелось не стягивать это восхитительное тело шнуровкой, а, наоборот, сорвать всю одежду и покрыть поцелуями каждый миллиметр.

Но, увы, эти мечты перешли в разряд несбыточных…

*

Сиренити

*

– И что дальше, Сиренити? – тихо и печально уточнил Макс, закончив со шнуровкой. А глазки грустные-грустные, как у побитого котейки. Ну что ты будешь с ним делать?

Подумать только, он кинулся защищать меня от большого страшного тигра, будучи вооружён одними шароварами… Это очень даже мило, если задуматься. Ещё и «Банзай!» заорал, совсем как земной камикадзе.

Я не успела ему ответить, так как в шатающуюся, наполовину сорванную с петель дверь раздался робкий стук.

Думаю, что просто так нас бы тревожить не стали, особенно в свете последних событий, поэтому дала разрешение:

– Входите!

Внутрь бледной тенью просочился мой связной. Только не говорите мне, что Ксендел снова жаждет со мной пообщаться.

Кинув быстрый взгляд на глухую шнуровку в районе декольте, кареглазый брюнет разочарованно шмыгнул носом и протянул мне видеофон со словами:

– Ваше величество, вас вызывает глава Корпорации, герцог Рон Эйверин.

А вот это уже интересно.

– Соединить! – отдала я голосовую команду.

Глава 7. Шантаж

Сиренити

*

Экран активировался, и на нём проступило чёткое изображение мужчины лет шестидесяти. Высокий, поджарый, аристократического вида, с благородной сединой и чуть заострёнными ушами, он улыбнулся мне приветливой и безмерно почтительной улыбкой. Всё понятно, значит, полуэльф. Их самый сильный дар – телепатия.

Его располагающие к себе манеры и мягкость взгляда могли обмануть кого угодно, но не меня. Я видела его насквозь: замашки деловой акулы, которая сожрёт тебя и не подавится, и безжалостная дотошность бюрократа – эти два качества были сутью его натуры.

– Приветствую, ваше величество, – склонился он в глубоком поклоне и получил от меня ответный кивок. Прогиб засчитан.

Этикет соблюдён, теперь можно начинать переговоры.

«Будь осторожна, Сир», – мягко прошелестел в голове встревоженный голос Джулиана.

Я кинула быстрый взгляд в спальню – мой тигр уже успел принять человеческий вид и одеться. Отлично.

Жаль, что я так и не успела поговорить с Джулианом. Сейчас я всё равно что полезу в воду не зная броду. Но ничего, будем импровизировать.

– Вы не против телепатического общения? – задал первый вопрос глава Корпорации. – Хотелось бы сохранить нашу беседу в рамках приватности, – его голос сочился мёдом.

Ещё бы я была против. Тут прослушка, там видеокамера. Не хватало ещё, чтобы эта беседа стала очередным компроматом на меня.

«Я только за», – ответила я уже мысленно.

Итак, мессир Эйверин, давайте начнём наш поединок…

*

Макс

*

Такое чувство, что время остановилось: Сир молча и неподвижно стояла перед экраном, с которого на неё пялился седовласый мужик, а второй седой тип – Джулиан – замер, усевшись на край кровати и вперившись немигающим взглядом в королеву. Пацан-связист, который притащил сюда видеофон, изображал скульптуру, держащую чудо техники в полуметре от лица королевы.

Минут через десять такая игра в гляделки меня утомила. Набравшись наглости, я подошёл к Джулиану и уселся рядом с ним на кровать.

– Что она делает? – тихо спросил я юриста.

– Сражается за твою жизнь, – почти не шевеля губами, откликнулся Джулиан. И, чуть помолчав, добавил: – И за мою тоже…

– А мы можем ей чем-то помочь? – как-то я сильно занервничал после такого откровения.

– Можем, – кивнул юрист. – Если не будем мешать.

– Понял! – застыл я на месте как вкопанный.