Любовь – игра, или Ведьма в поиске бесплатное чтение

Ольга Олие
Любовь – игра, или Ведьма в поиске

Пролог

В деревеньке Махновка сегодня царил ажиотаж. На постой в единственной таверне остановилось много народу, все в богатых одеждах, лица – будто высеченные из камня. Но особо выделялся мрачный подросток. На вид лет четырнадцати-пятнадцати, вряд ли больше. Его иссиня-черные волосы с белыми прядями вызывали зависть у всех девушек деревеньки. Густые, блестящие, достигающие лопаток. А карие глаза, казалось, готовы были поглотить любую, кто посмеет лишь посмотреть на юного лорда. А таращились на него многие. Такой холодной красоты еще никто не видел. Мальчишка притягивал взгляды, от него невозможно было оторваться. Старшие селянки только головой качали и предрекали юноше множество разбитых сердец в будущем, если уже сейчас он настолько красив.

– Ваш-ша светлость, не стоит отчаиваться, подумаешь, самый хваленый шаман оказался шарлатаном. Найдем другого. – К парнишке подошел важный господин и склонил голову.

Несколько человек отметили заминку, но не придали этому значения. Кто знает, вдруг человек заикается.

– Если вы помните, лорд Вассар, это была последняя надежда, – едва слышно ответил светлость. Голос лишен эмоций, но в то же время бархатистый, будто обволакивающий. Таким хорошо ночью дамам нежности на ушко шептать.

– Ваш отец обязательно что-нибудь придумает, он не оставит наследника на погибель собственной силы, – заверил мужчина.

Они так увлеклись, что ничего вокруг не замечали. Между ног говоривших прошмыгнула лисичка и юркнула в открытую дверь таверны. Старший из собеседников равнодушно проводил ее взглядом. Если и удивился, то вида не подал. Кто знает, у кого какие домашние животные в хозяйстве.

– Хотелось бы. А сейчас я предпочел бы отдохнуть и перекусить. Надеюсь, здесь сносно готовят, – скривился подросток.

Они вошли в зал, где подавальщицы уже расставляли угощение на столы. Подросток выбрал самый дальний и уселся за ним в одиночестве. Вокруг него будто зона отчуждения образовалась. Никто не рискнул подходить и тревожить юного аристократа. Несмотря на голод, он едва притронулся к пище. Его одолевали нехорошие думы. На плечи тяжелым грузом навалилась тоска и разочарование. Правда, он пока сам не понял, в чем именно или в ком: в себе, в шамане, обещавшем решить его проблему, или в собственной магии.

Он так глубоко ушел в себя, что пропустил момент, когда перед ним на скамью забралась девчушка лет восьми. Рыжие, как полыхающий огонь, волосы, милые ушки на макушке и пушистый хвост. Для себя светлость отметил, что лицо у девчонки чистое и без единой веснушки. Он терпеть не мог рыжих именно из-за того, что они портили эстетический вкус. Рябые, как называли их в кругу лордов. А эта выглядела очаровательной.

Но удивило юношу другое. Оборотней давно никто не видел. Они жили далеко на юге, обособленно. Никого к себе не пускали, сами тоже не торопились выходить в народ. В Омнаре – их королевстве, были свои учебные заведения, они тряслись над каждым ребенком. А тут девчонка наверняка из чьего-то клана. Так почему ее никто не ищет? И что она вообще здесь делает? Все эти мысли промелькнули в мгновение ока, пока парень недовольно смотрел на малышку.

Сама девчонка нисколько не страшилась грозного взгляда лорда. Болтая ногами, поставила локти на стол, сложила ладони так, чтобы удобно устроить на них подбородок. Глянула зеленющими глазами на парня и спросила:

– И чего ты злишься?

Он не посчитал должным отвечать. Еще и отвернулся. Но малышка не пожелала сдаваться.

– Ты немой? – покачала головой, наблюдая за реакцией собеседника. Тот продолжил молчать. – Еще и глухой? – Ноль внимания. Тогда девчонка перегнулась через стол и помахала ладошкой перед лицом подростка. Никакой реакции. – Ой-ой! Еще и слепой! Так ты энтот… Как его… Уродивый? Бедняжка!

– Юродивый, – машинально поправил юный лорд и прошипел: – Пошла вон!

– Хм, значит, со зрением, слухом и немотой у тебя все в порядке. Тогда почему не отвечаешь? – Девчонка нисколько не обиделась.

А вот юноша удивился, что никто из его спутников не торопится отогнать наглую лису. Все делали вид, будто ее здесь нет.

– Кажется, со слухом у тебя проблемы. Я сказал – пошла вон!

– Не, у меня все в порядке. А вот у тебя нет.

Девчонка не обращала внимания на грубость парня, в данный момент ее заботило немного другое. А именно – его сила, которую девочка прекрасно видела, как и то, насколько та бурлила внутри незнакомца, ища выход.

– Слушай, что тебе от меня надо? – Осознав, что прилипала так просто не отделается, юноша решил избавиться от нее другим способом.

– Молока хочу!

О, взгляд парня надо было видеть. Вся надменность слетела, а вот любопытство подняло голову.

– И? При чем тут я? В таверне не нашлось молока для малявки? – На губах светлости зазмеилась ехидная усмешка.

– В таверне его полно… Было! Пока не появился ты и своей аурой Смерти не заставил его скиснуть. Лучше бы ауру Жизни выпустил, полезнее было бы, – заметила девчушка, скорчив недовольную рожицу.

– О чем это ты? – осторожно задал вопрос парень, сейчас он смотрел на малышку и не желал верить ее словам.

– Ты точно уродивый! Как можно не понять? У тебя две противоположные направленности: Жизнь и Смерть. Это как у меня, смотри: Огонь и Вода. А еще ведьминский дар.

Девчонка развела руки в стороны. На одной ладошке появилось два огненных шарика, на второй – две водяные капли. Она подкинула их в воздух и начала жонглировать, заставляя подростка напряженно следить за устроенным представлением. Но продолжалось оно недолго. Мгновение. И жонглировать стало нечем. Теперь яркий изумруд глаз пристально смотрел на юношу.

– У тебя то же самое. Оба твоих дара не могут прийти к соглашению. Они ре-зо-нут.

– Резонируют, – снова машинально поправил малышку лорд.

Та как ни в чем не бывало продолжила:

– Вот-вот, ре-зо-нут. И тебе надо привести их к единению.

– Думаешь, это так легко? – горько усмехнулся светлость.

Смазанное движение, и лисичка выхватила из-под руки паренька нож. Взмах. На ее ладошке – глубокий порез, кровь стала заливать стол.

– Ты рехнулась?! Что творишь?! – воскликнул юноша.

– Давай, выпусти сперва темный дар, чтобы он умертвил клетки вокруг раны, так ты обезболишь мою ладонь. Давай! Иначе я сейчас истеку кровью, умру, и это будет на твоей совести. Ну? Просто прислушайся к себе. Сейчас твоя магия сама ищет выход, чтобы мне помочь. Не сопротивляйся, позволь ей проявить самостоятельность.

Почему он вообще слушает эту малявку? Но разрезанная ладошка не давала покоя. Он никак не мог успокоиться и прогнать это настырное создание. А тут вдруг из его руки появилось несколько темных искорок и зависло над ладонью девчушки. Кровь тут же остановилась, а рана начала постепенно затягиваться. Малышка широко улыбнулась:

– Достаточно. А теперь выпускай светлый дар, чтобы он окончательно залечил ранку. Давай! Ты же чувствуешь, как он хочет мне помочь?

– Кто? – Юный лорд ошалел настолько, что уже мало понимал, о чем говорит лисичка.

– Твой светлый дар, балда. Ну же? Не отвлекайся!

Стоило коснуться руки настырной девчушки, как теплый свет окутал сперва ладонь парня, а потом и маленькую ладошку девочки. От пореза не осталось ни следа.

– Вот и все. Теперь твои силы распределились поровну. Больше аура Смерти не распространяется вокруг. Я пошла пить молоко. А ты просто прислушивайся к своим силам, они сами подскажут, когда их необходимо выпускать. И не вздумай сопротивляться, себе хуже сделаешь. И никогда не заглушай ни одно из направлений, они могут обидеться и отомстить. Пока, мрачная светлость. Не хмурься, лучше улыбнись. У тебя наверняка красивая улыбка.

Она ловко спрыгнула со скамейки и под ошарашенными взглядами присутствующих сбежала на кухню. Где, пойманная дядькой Валсом, была устроена на высоком стуле. Ей вручили полную кружку молока и корку только что испеченного хлеба. Сколько блаженства было на лице лисички!

– Ох, Алиска, рисковала ты шибко. А коль бы не сработало? – обеспокоенно покачал головой повар.

– Что ты, дядька Валс. Я знала, что получится. Скрытая сила глубоко внутри него почувствовала меня и сама стремилась навстречу. Ее надо было только подтолкнуть. Больно, конечно, но оно того стоило.

– Намучаешься ты еще с этим своим даром, – тяжко вздохнул мужчина. Но ответа уже не услышал, так как к ним на кухню вошел один из лордов.

– Малявка, как ты это сделала? – обратился, стараясь придать голосу доброжелательность. А чтобы беседа была более продуктивной, положил на стол кошель с монетами.

– Сделала что? – захлопали глазами девчушка. – Попросила того красивого лорда убрать ауру Смерти? Мне просто хотелось молока, оно все скисло от его настроения.

– Но ты смогла пробудить силу. Как? Этого даже всемирно известный шаман не смог.

– Так у него нет такого дара. А духи силу не пробуждают, они всего лишь подсказывают о проблеме, – заметила малышка, продолжая болтать ногами. Так как от нее все еще ждали вразумительного ответа, она сделала шумный глоток молока и нехотя поведала: – Это мой дар. Я вижу магию в любом существе, могу на нее воздействовать.

Мужчина тут же нахмурился, его глаза потемнели. И если малышка не поняла, отчего такая реакция, то стоявший рядом дядька Валс быстро сообразил, поэтому поторопился уверить:

– Воздействовать для помощи. Наша Алиска не может причинять вред, он тотчас обернется против нее самой.

Лорд тут же успокоился. Ему и самому не хотелось верить, что вот это рыжее чудо способно сотворить зло. Слишком заразительная у нее улыбка, слишком открытый взгляд. И пусть она еще ребенок, но уже может то, что не под силу взрослым. А что дальше будет?

– Мы благодарим тебя за лорда Дарамара. Возьми. Если нужна будет помощь, просто коснись и произнеси его или мое имя. Я Вассар.

На запястье девчонки надели легкий, как перья феникса, браслет. Он тут же сам подстроился под маленькую ручку. А малышка, завороженно разглядывая огненные-рыжие перышки, просто кивнула. Мужчина ушел, так и оставив на столе кошель. Дядька Валс чему-то улыбался. Никто из них не прикоснулся к монетам, так как их занимали другие проблемы. По-хорошему, девочке бы учиться, но кто возьмет в школу оборотня, учитывая, насколько они успели настроить многих против себя, прежде чем закрыться в собственном королевстве?

Глава 1

Десять лет спустя…

– Алиска, идешь сегодня на кострище? К нам обещались явиться городские, им интересно посмотреть праздник! – Ко мне в дом ворвалась Аришка, краснощекая красивая девка, моя подруга. Мы с ней с самого детства везде вместе. Еще двое братцев-шалопаев, ни минуты не сидящие на месте. Из-за них мы часто влипали в истории.

– Угу, а потом они возжелают поискать приключений, наши Гер и Дайр любезно проводят их к заброшенному храму, где творится кхар знает что, нас прихватят с собой. И хорошо, если городские окажутся не робкого десятка. А то ведь и на порку нарваться можно, если пострадает хоть один лордик. Не думала об этом? – язвительно поинтересовалась, заранее предполагая события будущего вечера.

– Да ладно тебе, зато повеселимся, – беспечно махнула рукой подруга. – Не будь букой. В конце концов, нам скоро восемнадцать, надо и о суженых думать.

Аришка поправила длинную русую косу, с вызовом глянув на меня. Я вздохнула. Тряхнула своей рыжей гривой, доходящей до пояса. На миг задумалась.

– Ты и правда надеешься захомутать лорда? Аришка, самой не смешно? Они женятся только на ледях своего круга, а мы для них – всего лишь интрижка, развлечение. Вспомни, сколько в прошлом году жалоб было из соседней Рядновки. К ним тоже городские хлыщи на праздник пожаловали. И что? Девок перепортили, а потом дружно свалили восвояси, от них только и осталось два или три приплода и позор для бедолаг, поверивших сладким речам, – не унималась я. Всего на миг подружка задумалась, но тут же сверкнула глазами и расплылась в шальной улыбке. – А в позапрошлом году в Есенцах и того больше приплода получилось после Великой ночи. И ведь наверняка девицы считали, что нашли свою любовь: единственную, неповторимую и навечную.

– А мы, дорогая моя Алиска, поступим умнее. Никаких шашней до свадьбы. Сперва пусть женятся, а потом уже все остальное.

– Ариш, ты правда так считаешь? Ну не получат они с тобой того, за чем придут, – уверена, найдется куча других, кто согласится. И ведь явно уже построят планы на будущее.

– Мой батька говорит, что добытое с трудом ценится намного больше, потому я и не собираюсь так быстро сдаваться. Этим привлеку внимание, заинтересую, а в итоге лорд будет моим. Он оценит мою стойкость и чистоту! – Подруга даже палец вверх подняла, демонстрируя свое мнение.

Я поразилась наивности девчонки. Могла бы еще долго убеждать ее в том, что ее отказ никак не подействует на лордов, они просто найдут себе тех, кто согласится развлечься на сеновале или прямо в лесу на травке. Но сколько бы я ни объясняла этого Аришке, уверена, она меня вряд ли услышит. Поэтому стоит просто за ней присмотреть.

Мы договорились встретиться вечером. Братья Гер и Дайр, наши друзья, обещали зайти за нами, чтобы вместе отправиться в лес, где соберется молодежь. Каждый год одна из девяти деревень герцогства Саймараш праздновала Великую ночь лесного духа. Тянули жребий, чья деревня будет устраивать у себя гуляния. Порой приходили даже лорды из тех, в чьих владениях мы праздновали. Иногда приходилось пропускать событие или устраивать в своем лесу хотя бы подобие, потому что в дальние баронства и графства, принадлежащие нашему герцогству, просто нет возможности попасть, так как ехать пришлось бы несколько суток. Учитывая обширность территории, многим добираться накладно. Но в этом году нам повезло. Великая ночь пройдет у нас.

В эту ночь пели песни, приносили хозяину леса дары: девушки – ленты, расчески, булавки и шитье; парни – вырезанные своими руками поделки лесных зверушек. А взамен духи помогали с грибами, ягодами, древесиной на зиму. В этом году проведение праздника как раз легло на нашу Махновку. Девицы, коих набралось немало, ведь деревня-то большая, уже с утра начали прихорашиваться, доставать свои самые лучшие сарафаны да ленты для кос. Вон Аришка тоже носится как угорелая, выискивая банты поярче, которыми можно украсить наряд.

Я же особо не прихорашивалась. Весь этот ажиотаж вокруг парней мне непонятен. Да-да, я не раз слышала, как наши девоньки с придыханием мечтают о том самом единственном, неповторимом, красивом и богатом. Я на это посмеивалась.

– А красота и богатство обязательно должны идти в комплекте? Если парень просто с прекрасной душой – вам не подходит? – Я никак не могла придержать свою язвительность.

– Кто ж ее увидит-то, ту душу? – как правило, отвечали девицы. – А лицо красивое – услада для глаз, зависть заклятых подружек из соседних деревень.

– Так вас чужое мнение волнует? Не искренние чувства, а гордость? Хотите просто утереть носы другим? Но ведь на этом счастья не построишь, – чужая логика поражала.

– Одно другому не мешает. И вообще, Алиска, ты словно с неба упала, это же самая обычная практика – искать мужа из тех, кто в состоянии обеспечить семью, – осаживали меня.

– Так у нас свои такие парни имеются. Да вот взять хотя бы Гера и Дайра – сыновья помощника старосты, оба вполне себе обеспечены. У них и хозяйство, и дом добротный. Чем не женихи? – От этих парней я была в восторге, но они меня привлекали именно как друзья, а не будущие мужья.

– Пф, у них же титула нет. А какая девушка не мечтает стать леди? – с придыханием вещали девчонки.

Больше с подобными вопросами я к ним не лезла. Потому что просто не знала, как донести до них истину: аристократы не идут на мезальянс, они даже женятся на равных по титулу, только в самом крайнем случае выбирают из тех, кто ниже рангом, но обязательно аристократичного происхождения.

– Алисия, ты тоже собираешься? – Ко мне в комнату вошла мама.

Я невольно улыбнулась. Когда-то давно, четырнадцать лет назад, именно она нашла меня в лесу, принесла домой, где ее ждал Валс. И если женщину я со временем стала называть матушкой, то ее супруга – не иначе как дядькой Валсом. Сколько меня ни расспрашивали, я не знала, кто я и откуда, поведала лишь обрывки воспоминаний, в которых мелькал необычный лес с фиолетовыми деревьями и огненными кустарниками и много таких же, как я, лис и волков. Больше ничего не вспомнилось. Даже то, как я сама оказалась в совершенно другом лесу. Ко мне относились как к дочери, ведь своих детей у этой пары не было, потому эти люди стали для меня родными.

– Да, подружки позвали, да и праздник – это всегда весело, – ответила, слегка пританцовывая и кружась перед зеркалом.

Мне понравился сарафан, который привез для меня аж из самой столицы королевства дядька Валс. Причем он очень сочетался с моим браслетом, когда-то подаренным сиятельным вельможей. Он тогда предлагал им воспользоваться, но у меня ни разу такого желания не возникло. Зачем отвлекать лордов? Да и не было такой ситуации, чтобы мне понадобилась помощь. Свои проблемы я привыкла решать сама.

А вот мой опекун учел все нюансы, зная, что я никогда не расстаюсь с подаренным украшением. Оно стало моим талисманом на удачу. Но больше, конечно, понравились не столичные обновки, а рассказы о самом городе. Сколько было восторгов! Их даже в оперу водили. Но дядька Валс сказал, что не в восторге от подвывания певичек. Зато торговые ряды никого не оставили равнодушными.

В Уваран несколько наших мужчин и женщин на конкурс поварской ездили каждый с помощником, и, о радость, наш повар занял второе место. Сколько в деревне радости было! Моему опекуну тогда вручили денежный приз и кучу всякой утвари, о которой у нас и слыхом не слыхивали. Зато нынче таверна моих родственников пользовалась спросом.

– Будь осторожна, я слышала, на праздник собирается наследник герцога с друзьями. И принесла же их нелегкая! Столько лет и носу не казали в герцогство, предпочитая столичные развлечения, а тут поди ж ты, явились. Парни излишне разбалованы, кабы не случилось чего… – В голосе родительницы звучала тревога.

– Матушка, не стоит заранее кликать неприятности. Все будет хорошо, вот увидишь, – пообещала я, так как сама ни страха, ни волнения не испытывала. С моей силой ко мне вряд ли кто полезет против моей воли.

Вроде удалось успокоить женщину. Она устроилась за столом и наблюдала за моими сборами. Пусть я особо не заинтересована в поиске женихов, как мои подружки, но выглядеть красиво никто не запрещал.

Косу заплетать не стала, оставила волосы распущенными. Я вообще заметила, что стоит только заплестись, как начинает болеть голова, ощущается дискомфорт, неудобство. Поэтому перестала мучить волосы, оставляя свободно ниспадать на спину.

– Алиска, готова? – В дом влетела шебутная Аришка. Глаза широко распахнуты, щеки еще сильнее покраснели.

Вон даже матушка заволновалась, не заболела ли часом подруженька:

– У нас пожар? Или сам герцог решил посетить праздник? – со смешком уточнила у девчонки.

Она так тяжело дышала, что я сразу догадалась: бежала сломя голову. И явно не просто зайти за мной, чтобы вместе идти на праздник. У нее определенно новости.

– Ой, вы представляете, у нас сегодня аж целых два герцогских наследника будут с друзьями! Это ж какой шанс! – выпалила на одном дыхании Аришка.

Мама покачала головой, а я привычно усмехнулась.

– Шанс на что? Стать развлечением для богатеньких? Ариш, приди в себя. Они явно не жену искать сюда явятся, – попыталась урезонить подругу.

Да куда там. Она подбоченилась, нахмурилась и выдала:

– А чегой-то не жену? Чем им наши девки плохи? Да и сама подумай, такая удача. В королевстве всего два герцогства, и оба наследника будут у нас. Видать, они в своей столице не нашли себе леди, вот и приехали к нам.

– Аришка, не будь наивной, даже если они в столице и нашли леди, то кто бы нам стал об этом сообщать? – попыталась урезонить подругу.

Да где там. Она твердо решила стать герцогиней. И вряд ли ее хоть что-то способно остановить. Глупая и наивная. Но я сделала все, что могла.

– Знаешь, Алиска, если тебе неинтересны женихи, то не мешай хотя бы другим их выбирать, – отчеканила девчонка с толикой обиды.

Я сдалась:

– Хорошо, я молчу. Идем на праздник, будем веселиться и задабривать духов леса. А дальше посмотрим, куда нас заведет тропа судьбы.

Не успели мы выйти из дома, как к нам тут же присоединились оба брата. По случаю праздника они даже принарядились. Шутка ли, сегодня соберутся не только жители Махновки, но и других деревень. Будучи на два года старше нас, парни уже давно подыскивали себе невест. Даже одно время присматривались к нам с Аришкой, но, разок получив по лбу за подобное предложение, тут же отстали.

– Что, девчонки, готовы покорять городских хлыщей? – подмигнул Дайр. Я повела плечами, а вот подружка тут же заулыбалась и приосанилась:

– А то ж! Вдруг я вскоре стану герцогиней? Не боись, в случае чего и за тебя словечко замолвлю, – пообещала девушка.

Я ничего говорить не стала, но головой покачала.

– О, тогда мы подождем сего знаменательного события, а там, глядишь, и нам каких ледей перепадет! – расхохотался Гер.

На большой поляне уже собрался народ. По краям расставили столы с угощением и домашней наливкой. Она в основном для парней, девицам припасли соки и морсы. В огороженное камнями кострище ребята успели сложить хворост. Поджигать его необходимо, когда на землю опустятся сумерки. Первым делом мы прошли чуть дальше. Я повязала на веточку пеструю ленту, сложила на пенек каравай хлеба, что матушка пекла как раз для праздника, на травинки приколола несколько булавок с плетеными цветочками, их я делала сама. Дождалась, пока мои подношения скроются в туманной дымке, что означало: подношения приняты и понравились. Теперь можно возвращаться на поляну. Правда, не смогла удержаться, отошла в сторонку и отвесила поклон духам, ведь именно они столько лет учили меня премудростям магии, рассказывали, как призывать силу, как ее дозировать. Многое из моих знаний перепало от них. За это я была благодарна наставникам. Правда, говорить об этом никому не стала, даже подружке и друзьям.

– Удачи тебе, девонька, и доброй дороги, – прошелестело над головой.

Я удивилась.

– Спасибо большое, но я никуда не собираюсь, – заявила и получила в ответ смешок:

– Это ты так думаешь, нить твоей судьбы уже сплетена, будущее предопределено. Об одном прошу: используй наши знания во благо.

– Я и не думала их использовать во зло, – отозвалась с легкой обидой. Неужели за столько лет они могут сомневаться в моих намерениях? Я вроде никогда не давала повода.

– Не обижайся. Просто ситуации бывают разные, порой весьма сложно сдержаться и не наказать обидчика, если таковой появится.

– У меня есть много других способов это сделать, не прибегая к подлым козням, – уверенно заявила и ощутила, как меня словно легким ветерком погладило по волосам.

Присутствие духа пропало, я вернулась к подруге. Аришка справилась раньше меня, как и наши друзья. Теперь все дружно смеялись в кругу соседских парней и девчат. Они гадали, как пройдет эта ночь, сколько образуется пар и все ли будут счастливы.

Я подошла ближе. Правда, успела заметить, какие нетерпеливые взгляды все кидают на дорогу к городу. Ведь именно оттуда должны появиться гости, которых так ждут наши красавицы. Лорды задерживались. Деревенские парни подначивали девчонок, предлагая свои кандидатуры, но были безжалостно посланы… к столам с закусками. А время на месте не стояло. Решено было начать без гостей. Ведь праздник не для лордов придуман.

Заиграла музыка. Вот первые девчонки подхватили парней и начали образовывать круг. Меня тоже вовлекли. Я улыбнулась, ощутив свою связь с природой. Она будто напевала вместе с музыкантами, нашептывала нечто радостное и волнительное.

Постепенно народ расслабился и всецело отдался гуляниям. Повсюду звучали шутки и смех. Мы танцевали парами и по одиночке. Про лордов все забыли. Веселье набирало обороты, на землю медленно опускались сумерки. Казалось, сама природа вдруг застыла в ожидании чуда.

– Алиска, зажги огонь! – выкрикнул кто-то из толпы.

Я не стала противиться – в развороте танца щелкнула пальцами, высекая искру, и бросила ее на сухие ветки. Огонь тут же сперва медленно, а потом все сильнее разгорелся. Языки пламени жадно лизали хворост, становясь все ярче. Искры поднимались высоко в небо и там затухали.

– Ого! Среди простолюдинов есть маги? – донесся до нас незнакомый голос. Музыка стихла, мы все разом обернулись к говорившему. Он несколько минут пристально разглядывал меня, потом поправился: – Не маг – ведьма. Еще и оборотень. И откуда ты вылезла такая?

Да, это он правильно отметил. В отличие от магов с их резервом, я использовала стихии природы, из них же черпала силу. И пусть в книгах пишут, что оборотень не может быть ведьмой или магом, но я-то есть. Видимо, некая аномалия, о которой нигде не сказано. Мне ведь даже сама природа подчинялась, стоило о чем-то попросить. Например, вызвать дождь или оплодотворить почву для обильного урожая. С этим проблем не возникало…

Но я отвлеклась. Глянула на гостей. Их было семеро. Все как на подбор: красивы, ухоженны, самонадеянны, высокомерны. В глазах снисхождение и предвкушение. Наши девчонки тут же подобрались: грудь вперед, волосы назад. Каждая готова была мертвой хваткой вцепиться в лордов.

– А что, простолюдинам магия не положена? – уточнила равнодушно, разглядывая блондина, который был на полголовы выше своих друзей. Да и взгляд слишком колкий. На девчонок смотрел как на грязь под ногами. И зачем вообще сюда явился?

– Магия – удел высших аристократов, даже если это ведьмовской дар, – прозвучало слишком пафосно.

Моя грива волос мотнулась из стороны в сторону, хотя я старалась сохранять хладнокровие и здравомыслие.

Присмотревшись к блондину, вдруг поняла: это его больная тема. У него самого резерв слишком маленький и магии чуть-чуть. Да, могла бы сообщить об этом вслух, но не стала. Зачем позорить того, кто может причинить массу проблем в будущем, причем как мне, так и родителям. Юноша хотел еще что-то колкое сказать, но передумал. Что стало тому причиной, мой ли взгляд или его собственная интуиция, мне неведомо, но незнакомец отвернулся и больше в мою сторону не смотрел.

– Да ладно тебе, Фагр, наша лисичка – единственная ведьма на все деревни. К тому же я тебе об этом говорил. Так чему удивляешься? – обронил юный герцог Саймараш, его мы все узнали сразу, уж больно он походил на своего батюшку.

Открытая улыбка, лукавый взгляд синих глаз, ну просто «свой парень», и не скажешь, что из аристократов. Но все равно в нем ощущалась некая фальшь, будто он пытался надеть наряд, снятый с чужого плеча и не подходящий по размеру.

А вот белобрысый хлыщ, судя по всему, – как раз второй герцог, уж больно вызывающе себя вел. Остальные их спутники держались скромнее. Я рассматривала ребят, пока не наткнулась на шоколадный омут глаз, показавшихся знакомыми. Но самого парня я видела впервые. Хотя его и парнем назвать сложно, скорее молодой мужчина. Он тоже рассматривал меня, будто силясь что-то вспомнить. Получается, мы уже встречались? Но где?

– Пригласите гостей на свой праздник? – с улыбкой поинтересовался лорд Саймараш. Он единственный вел себя непринужденно и не чурался общества простого народа.

Эта фраза стала спусковым крючком. Все тут же отмерли и принялись наперебой приглашать в круг танцующих. Отказался только блондин, он решил понаблюдать. Остальные, подхваченные вихрем наших девчонок, уже вовсю вливались в хоровод. Рядом со мной оказался кареглазый брюнет. Правда, в его прическе выбивалось несколько белых прядей. Но они придавали ему особый шарм.

На миг вспомнился хмурый юноша с разной силой, но это оказался другой и походил на того мальчишку только цветом волос. Может, какой родственник? Или у него направление дара похожее. Вот его, как ни странно, рассмотреть не получалось. Я видела, насколько мощный у него резерв, заметила стихию Воздуха, а больше ничего. Мотнув головой и не став уделять юноше внимания, а то еще вообразит себе невесть что, всей душой отдалась празднику.

На землю окончательно опустились сумерки. Но поляна хорошо освещалась бликами костра. В огонь подкинули еще веток, сделав его выше и ярче. Народ потянулся к угощениям. Распробовавшие наливку парни раскраснелись, осмелели. Впрочем, не только деревенские ребята пошли вразнос, но и лорды. Я наблюдала за ними, при этом стараясь держаться подальше.

– Лисичка, а ты почему не пробуешь наливку? Вкусная! Умеют ваши деревенские готовить, – смачно причмокнул блондин, появившись передо мной и протянув стаканчик из бересты. – Давай, выпей со мной за знакомство.

– Не хочу, – отклонила предложение.

По мне полоснули взглядом.

– Лордам не отказывают, – тон стал угрожающим.

Я усмехнулась:

– И что ты мне сделаешь? Не с твоей магией мне угрожать, а давить властью на таком празднике чревато, духи леса покарают. Хочешь рискнуть? – Да, это был вызов, но в этот момент я сама не соображала, что меня подтолкнуло. Видимо, парень вызывал негативные эмоции, сдерживать которые никак не получалось. Хотя я старалась. Честно.

– Я ведь могу дождаться окончания праздника. – Кривая усмешка на его губах заставила насторожиться.

– Фагр, прекрати запугивать лисичку, лучше выбери ту, которая с радостью с тобой выпьет и закусит. – К нам приблизился брюнет.

Сперва я решила, что этот белобрысый хлыщ сейчас взбрыкнет, но нет, он покорно отошел от меня, бросив взгляд, от которого стало не по себе. Но тут же, заметив добрую и лукавую улыбку кареглазого, и сама непроизвольно улыбнулась.

– Тебя как звать, спаситель девиц? – спросила я.

– Мар. А ты, как я слышал, Алиска?

– Алисия, если быть точной. Но в деревне меня все Алиской кличут, – кивнула, рассматривая юношу. – Просто Мар? – не сдержала любопытства.

Тот усмехнулся.

– А что, имя рода будет иметь для тебя значение? – слегка поддел, но незлобиво.

– Да нет, просто необычно, тут все кичатся своими титулами, а ты поведал только имя и ничего более.

– И какой вывод ты сделала? – Хитрый прищур карих глаз. В них я усмотрела интерес. Не ко мне, а к ситуации в целом.

– Что ты шибко родовитый, но стараешься это скрыть, хотя и не понимаю зачем. Но дело твое. Мар так Мар, – согласилась и дерзко уставилась на парня.

– А что, Алисия, с твоим-то даром не желаешь учиться? С деньгами у вас, как я понял, проблем нет. Так почему бы не поступить в Университет чародейства? Там как раз в прошлом году факультет ведьмовства открыли, – сменил тему Мар, а я задумалась.

– Да у меня как-то и мыслей об учебе не было. Заклинания выходят интуитивно, что мне еще надобно? Природа помогает, если я сама чего-то не знаю. Великим магом или ведьмой становиться не собираюсь. А моих навыков вполне хватает для помощи в поле да в огороде, – ответила, но тут же поняла, что такая жизнь меня хоть и вполне устраивает, но дальше перспектив нет. А еще я не стала рассказывать о своих учителях-духах. Словно кто печать молчания на меня повесил.

– В любом случае, тебе здесь скоро тесно станет. Дар сам отправит в путь, – произнес весьма странную фразу юноша.

Я не придала этому значения. Хотя и вспомнила, что дух говорил совсем недавно то же самое.

– А ты учишься? – уточнила я, так как стало интересно узнать, откуда вся эта компания появилась. На закадычных друзей гости явно не тянули. Но ведь каким-то образом собрались вместе.

Например, двое парней все время оглядывались на герцогов, словно ища одобрения своим словам и поступкам, еще двое вели себя слишком развязно, сразу видно – к высшей аристократии отношения не имеют, максимум бароны или виконты. А вот Мар – темная лошадка. Вроде, исходя из логики, по положению он ниже герцогских отпрысков, ведь у нас, как и везде, именно герцогский титул – следующий после королевского, но чернявого все слушают беспрекословно. Порой одного взгляда хватает, чтобы осадить особо наглых.

– Нет, моя учеба давно окончена, – качнул головой собеседник. И тут же мечтательно улыбнулся: – Но это было веселое время.

Зазвучал рог. Полночь. Самое время для основного действа. Я спохватилась, машинально схватила Мара за руку и потащила к огню.

– Ты меня спалить решила? – пошутил тот, стрельнув глазами.

– Нет, только слегка поджарить, – отшутилась в ответ. И тут же ткнула пальцем в пламя: – Смотри внимательно. Сейчас появится дух огня, он с лесным танцевать будет, чтобы весь год удача не пропадала.

– Хм, а какое отношение дух огня имеет к лесу? – удивился лорд.

На него зашикали, а я быстро пояснила:

– Огонь – символ дочери бога солнца, именно она является покровительницей удачи. Ты разве не знал? А дух леса, по преданиям, – несостоявшийся жених богини. Есть легенда, где сказано: встретились прекрасная дева с юношей, ликом прекрасным, они не смогли пройти мимо друг друга. Их любовь была стремительной и всепоглощающей. Но узнал о ней отец девушки, отправивший свою дочь на землю, чтобы оценить набожность народа своего. Не мог позволить бог дочери связать свою жизнь со смертным. Тридцать три дня жарко палило солнце над той деревушкой, где жил юноша. Выгорела трава, пересохли реки и озера, высох лес. Не смогла стерпеть подобного девушка, взмолилась, попросив отца прекратить сие безобразие, но он поставил условие о ее возвращении и отказе от смертного. Ей пришлось согласиться. Но она выторговала себе право раз в год встречаться с любимым на празднике леса. Она же, оставив божественную искру в юноше, сделала его лесным духом. Он остался до конца верен своей несостоявшейся невесте и теперь каждый год ждет ее в Великую ночь.

– Хм, странное предание, я о таком не слышал, – произнес Мар и замолчал, так как огонь взметнулся вверх, деревья зашелестели листвой, трава заколыхалась словно от ветра.

Сперва над костром начал проявляться силуэт девушки, а со всех сторон поляны пополз туман, достигающий одной точки и формирующий мужской силуэт. А дальше началось то, ради чего мы и собрались. Танец огня и тумана. Потрясающее зрелище, от которого невозможно оторвать взгляд. К этой паре присоединилось несколько деревенских. Я тоже не удержалась, подхватила Мара и потащила его к танцующим.

– Я так не умею, – шепнул со смешком парень.

Отмахнулась и тоном заговорщика поведала:

– Я тоже не умею, здесь просто надо слушать музыку тела и желания. Определенных движений нет, ты сам их придумываешь. Попробуем?

– О, это я с радостью, – загорелся идеей мой партнер.

И надо сказать, у него отлично получалось. Мы полночи скакали вдвоем, но изредка я ощущала на себе злой взгляд. Кому он принадлежал, даже можно не гадать. Фагру. Но я не обращала на него внимания. Всецело отдалась веселью.

– Они каждый год так танцуют? – уточнил Мар, подхватывая меня за талию и кружа над землей.

– Да, это традиция. Говорят, если вдруг они не появятся, придут беды, горести и несчастья. Потому на празднике всегда много даров и угощения, чтобы задобрить духов, – пояснила парню.

А когда божественная пара закончила свои танцы, она просто растворилась. Тут-то Гер и предложил:

– А не прогуляться ли нам к заброшенному храму? Кто желает пощекотать нервы?

– А потом ты будешь перед старшими лордами отчитываться, если с их наследниками что случится? – строго вопросила Аришка.

Я покачала головой. Друг неисправим.

– А что за храм? – шепотом спросил Мар.

– Никто не знает, кому он принадлежал раньше, но сейчас заброшен, к нему все тропы заросли, вокруг непроходимый бурелом. Мы года три назад случайно набрели на то место, немного расчистили, даже внутри побывали, но ничего стоящего не обнаружили. Нарвались на привидений, хотя на самом деле это шишмаки шалят. Лесная нечисть. Пакостить любят страсть как. То привидениями прикидываются, то клыкастыми чудищами, народ пугают. Мы уже несколько раз из-за этого в истории влипали, особенно когда однажды случайно притащили в деревню спрятавшегося в волосах шишмака. Ох и наделал он шороху! – Я невольно улыбнулась. – Вроде и весело было, если бы не так печально. Около десятка покалеченных, слишком ретиво пытающихся догнать малявку и накостылять за спутанные нити пряжи, за прокисшее молоко или за шухер в курятнике. Этот мелкий гаденыш везде поспел пакостей натворить.

– Ну, они же пакостят, а не причиняют особого вреда, тогда почему твоя подруга так волнуется? – уточнил парень, заставив меня скорбно вздохнуть.

– Шишмаки питаются чужим страхом, злостью и негативными эмоциями. По непонятной причине именно нас четверых они не трогают, даже несколько раз помогали. А с остальными, кому Гер и Дайр показывали храм, ведут себя как злобные демонюки. Парня из Бертовки даже покусали едва ли не до смерти, – пояснила, наблюдая, как народ загорелся сходить к опасному месту.

Единственное, о чем я промолчала, – это о своем даре общаться с этой нечистью. Их трескотню никто, кроме меня, не понимал, а мне они жаловались на людей, отлавливающих их ради силы и власти. Мало кто знал, насколько шишмаки, несмотря на свою пакостную натуру, верные и преданные существа, если вдруг выберут себе хозяина или хозяйку. Я даже друзьям не рассказала о нашем общении. И сейчас не стала признаваться.

– Ой, да ладно тебе, все же взрослые люди, в случае чего магией жахнут, – отмахнулся от подруги Дейр. Сами лорды изъявили желание посмотреть на необычное место, опасность привлекала, особенно под действием наливки.

Всей гурьбой мы отправились к храму. Чем ближе подходили, тем более угнетающей становилась атмосфера. Казалось, где-то там притаилось нечто злое и агрессивное, ожидающее свою жертву. Несколько девушек остановились, поежились, хотя ночь была жаркая, и заявили, что дальше точно не пойдут. Останутся здесь или вернутся на поляну.

Двое лордов посмеялись над трусихами, но те не обратили на смешки внимания. А мы двинулись дальше. Мимо пронесся шишмак. Никем не замеченный, он устроился на моем плече. Маленький зверек, похожий на помесь котенка и бельчонка, вместо прежних лапок – короткие ручонки, голова – как у летучей мыши, такие же крылья. Он обнял меня за шею и зашептал:

– Сегодня волшебная ночь, в храме активировался алтарь. Нам вход внутрь закрыт. Но алтарь может исполнить одно желание, а еще связать судьбы тех, кто предназначен друг другу. Ты уверена, что хочешь туда?

– А почему энергетика такая тяжелая вокруг? – одними губами спросила, не желая, чтобы кто-то услышал наш разговор.

– Так это защита. Кто сможет ее пройти, тот достоин исполнения желания, а кто повернет обратно – останется при своем.

В итоге еще несколько человек решили вернуться, среди них и пара лордов, громче всех кричавших о храбрости и желании пощекотать нервы. В храм нас вошло порядка двух десятков человек из почти полусотни празднующих.

– Ну и где эти ваши шмаки? – ехидно осведомился Фагр. Несмотря на зеленый цвет лица, держался он относительно нормально.

– Шишмаки, – поправила я и пояснила для всех: – Сегодня волшебная ночь, нечисти здесь нет, зато активирован алтарь, возле которого прошедший защиту может загадать желание.

– И откуда ты это знаешь? – прищурился Фагр. – Когда сюда шли, ты об этом не говорила.

– Тогда я еще не знала, мне стихии нашептали, – сказала полуправду.

Лорд и хотел бы придраться к словам, но не стал, так как в этот момент в полуразрушенном помещении поднялся ветер, трухлявый и подгнивший местами пол засиял, разошелся в обе стороны, заставив нескольких человек отпрыгнуть к стене. Из образовавшегося проема появился белоснежный каменный алтарь, испещренный древними рунами, сияющими алым. Вспышка. Руны отделились от камня и поднялись в воздух, закружились, перемешиваясь, а потом словно взорвались. Серебристый дождь осыпался на каждого из нас. Но ничего не произошло. Руны погасли, вернулись на свое место, камень вновь спрятался под пол, а мы, обследовав каждую щель, не найдя ничего стоящего, даже приключений на пятые точки, вернулись на поляну.

– Все успели загадать желание? – весело осведомился Дейр.

Несколько человек довольно кивнули. Среди них и сияющая Аришка. Вот кто своего никогда не упустит. А уж ее плотоядный взгляд, которым она окидывала герцогского отпрыска, ни для кого не остался секретом. Я только головой покачала. Не наделала бы глупостей. Что-то сердечко сильно стучало за нее.

До восхода солнца продолжались песни и пляски, а потом оказалось, что многие уединились по парам где-то в лесу. К моей огромной радости, мой партнер по танцам уединяться не предлагал, правда, иногда его взгляды опаляли похлеще огня. Рядом с ним было приятно. Вроде так же хорошо, как с друзьями, но сердце стучало чаще, а дыхание сбивалось. Где-то в глубине души я желала, чтобы он меня хотя бы поцеловал. Но юноша ни единой попытки не предпринял. Что ж, не судьба мне испытать то чувство при первом поцелуе, о котором много раз слышала от других девчонок.

Великая ночь закончилась. Все стали расходиться. Я попрощалась с Маром и отправилась домой. Ни Аришки, ни друзей рядом не оказалось – видимо, нашли себе компанию. Юноша все порывался меня проводить, но я категорично отмела его предложение, сообщив, что мне еще необходимо немного побыть с духами леса и поговорить с ними. А чужих они не любят. Мое объяснение приняли, спорить не стали.

Углубившись чуть в лес, обняла любимое дерево, где частенько слушала наставления по магии, поблагодарила своих наставников за все, что они для меня сделали. Получила волну одобрения в ответ и благословение. Что немного удивило. Они будто прощаются со мной. Но сколько ни спрашивала, отвечать мне не пожелали, а потом и вовсе отправили домой отдыхать, ночь выдалась бурной, хоть и интересной.

Родных будить не стала, быстро разделась, обтерлась влажным полотенцем и упала на кровать, мгновенно погрузившись в сон. Мне снился черноволосый красавец, с которым провела ночь. Кольнуло сожаление, что он не стал ни на чем настаивать. И пусть многое не получил бы, но от поцелуя я бы не отказалась. Хотела представить, каково это, – не получилось, потому что понятия не имею, отчего все столько значения придают этому действу.

Выспаться толком мне не дали: часа через три примчалась довольная и счастливая Аришка, ей просто не терпелось рассказать, как для нее прошла эта ночь. Помню, она точно была с нами в храме, загадала желание, дошла до поляны, но потом как-то быстро исчезла. И вот сейчас, кажется, я узнаю, куда она запропастилась.

– Алиска, я такая счастливая! – плюхнувшись ко мне на кровать, воздела глаза к потолку подруга и мечтательно сложила руки на груди.

– Надеюсь, ты не позволила до свадьбы вольностей? – хриплым голосом отозвалась я, пытаясь проснуться. И откуда в некоторых столько позитива с самого утра?

– Что ты! Конечно нет, мы только целовались. Но зато какие это были поцелуи! – Томный вздох и лукавый взгляд на меня. – А ты с этим красавчиком чем занималась?

– Танцевала, Аришка, только танцевала и никаких поцелуев. Я не влюбляюсь в титулы и в смазливое личико, – бросила с легким укором.

Но подруга не отреагировала, она звонко рассмеялась и тоном умудренной опытом матроны заметила:

– Любовь – для сердца, титул – для души, а возможность стать целой герцогиней – рациональный подход! – Еще и пальцем в потолок ткнула.

Я машинально глянула туда – вдруг что появилось, а я не знаю. Ничего не обнаружилось.

– Ариш, ты правда веришь, что аристократ пойдет на мезальянс? Серьезно? Он тебе сможет предложить только место своей любовницы, или, как в высших кругах принято говорить, – фаворитки. А женятся они по договору, а не по любви, – попыталась вразумить девчонку, но она и слушать ничего не стала.

– Ничего ты не понимаешь. Любовь преодолевает любые преграды, и Ставир пойдет на любые жертвы, лишь бы быть со мной.

В этот момент я даже восхитилась умением лорда дурить голову девицам. А ведь при первом знакомстве я посчитала лорда Саймараша самым адекватным из всех и не таким снобом. А он оказался расчетливым и себе на уме. Удивило другое: как он не уговорил Аришку на более откровенные ласки, ограничился поцелуями? Или она недоговаривает?

Я пристально всмотрелась в раскрасневшееся лицо подруги. Она вся светилась от счастья. Встав, я сходила сполоснула лицо, чтобы окончательно проснуться, присела рядом с ней на кровать и, вперившись взглядом инквизитора, потребовала:

– А теперь правду!

На меня уставились с недоумением. Но за годы нашей дружбы я научилась различать, когда подруга врет. Сейчас именно тот самый случай. Она еще некоторое время пыталась изобразить оскорбленную невинность, но и я была непреклонна:

– Ариш, я тебя знаю с детства, если другим ты можешь с таким невинным видом соврать, то я слишком остро чувствую твою ложь. Так что рассказывай. Уступила, да? Поверила всем фальшивым обещаниям?

– Почему фальшивым? – мгновенно вскинулась девчонка.

Я вздохнула, встала. Походила по комнате. Остановилась напротив нее:

– Неужели с нашим герцогом ты потеряла голову и отправила в отпуск здравый смысл? Лорды явились на праздник развлечься, а не жен себе искать. Так было всегда, так будет и дальше. Уступив с первой встречи, ты утратила для него интерес, он получил что хотел. Уверена, о своих словах он забыл в тот момент, когда оставил тебя с твоими мечтами.

Я старалась подбирать слова, чтобы не сильно бить по больному, но Аришка все равно делалась все мрачнее. А под конец моей тирады она и вовсе сникла, начав теребить тесьму на сарафане.

– Думаешь, это конец? Но ведь я загадала желание в том храме…

– Какой конец, Ариш? У вас даже начала не было! Прибыл, удовлетворил свои потребности и отбыл восвояси. Да он уже к обеду твое имя забудет, не говоря про обещания, – покачала головой. Почесала запястья. Видимо, ночью насекомые покусали. – А желание… Может, алтарь и исполняет их, но явно не так, как ты себе это представляешь. Потому что даровать любовь там, где нет интереса, невозможно. И если твой герцог уже обручен, разорвать помолвку невозможно, ведь ее скрепила сама богиня. Поэтому тебе следовало об этом раньше подумать. А не полагаться на загаданное желание.

– Но он так искренне обещал! – Глаза девчонки заблестели от непролитых слез.

– Они все умеют обещать и ласково говорить, когда им что-то надо. Неужто чужой пример тебя ничему не научил? Вон по другим деревенькам девки уже нянчат отпрысков залетных аристократов, причем без мужей, потому что они теперь никому не нужны. И признавать бастардов что-то ни один лорд не торопится. Уступив единственный раз, сломали себе жизнь, поверили в сказку.

Запястья чесались со страшной силой. Надо мазь какую найти, что ли… И как я заранее не озаботилась?

Аришка ушла от меня поникшая и расстроенная, но взращивать ее глупые надежды я не собиралась, ей ведь потом больнее будет. Лучше обрубить один раз, чем дергать за узелки, причиняя лишнюю боль. Уверена, подруга сильная, она справится с разочарованием. Главное, чтобы не было последствий.

После праздника прошла неделя. Мы с Аришкой с нетерпением ждали ее женских дней, чтобы исключить возможность беременности. Если сама подруга нормально бы перенесла такую шокирующую новость, то ее родители весьма строго воспитывали дочь, с них бы вообще сталось выгнать ее за такой позор.

Вроде жизнь входила в свою колею, каждый занимался своим делом, правда, все же не для всех праздник прошел без последствий. Две девчонки оказались беременны. Ох, сколько шума было, сколько возмущения! Но поделать никто ничего не мог. Но и без радостных событий тоже не обошлось. Некоторые встретили на празднике свою судьбу и теперь усиленно готовились к свадьбе.

Сегодня утром, проснувшись от дикой чесотки на запястьях, я вслух выругалась, так как на обоих красовались непонятные метки. Под браслетом, подаренным мне в детстве, обнаружилась вязь рун, перевитая лозой и тонкими листочками с вкраплением незнакомых символов. Они опоясывали запястье на манер браслета. Хорошо, что под украшением этого не видно. А вот на второй руке – небольшая метка: чаша, над ней огонь, вокруг нее тонкая ниточка воды и сверху, как закрепление, – маленькая трехзубчатая корона.

– И что все это значит? – вопрос вырвался вслух.

Жаль, ответить на него мне никто не смог. Родителям показывать поостереглась. Почему? В тот момент я и сама не знала.

Не только родителям, а вообще старалась никому не показывать новоприобретенные украшения. Но ближе к вечеру раздался трубный глас глашатаев, созывающих жителей к пятачку, заменяющему нам площадь. А стоило народу собраться, как тут же был объявлен королевский указ:

– Всем, у кого появились метки на руках, надлежит явиться во дворец. Наследник и верховный маг ищут себе помощников, а наиболее сильные маги смогут попасть в Университет чародейства или в другие учебные заведения Империи.

– Ага, а если метки на девках появились? Как тогда быть?

– Знамо дело как, – похабно отозвался один из парней из соседней деревни. И как тут оказался? Явно к кому-то из наших девиц прискакал.

– Ну-ну, значица, помощницей станет, – и снова сарказм.

Я уже даже не смотрела на болтунов.

– Сейчас это так называется? – усмехнулся кто-то из толпы.

И если мужчины скептически отнеслись к сообщению, то девицы дружно начали рассматривать свои руки. Ко мне протиснулась Аришка.

– И зачем в такую даль скакали? Дураку же понятно, что нет среди наших сельчан магов, а уж девок тех, у кого появится… Ой! – Она не договорила, уставившись на мою руку. И это еще хорошо, что заметила только одну метку, вторая была надежно спрятана под браслетом.

– Вот тебе и «ой», – вздохнула, глянула сперва на подругу, потом на глашатаев, на метку, снова на подругу. – Думаю, я никому не скажу о ее наличии, – приняла решение и тут же вскрикнула от боли. Знак на запястье нагрелся и быстренько заставил передумать.

– Ясно, скрыть, как я понимаю, не получится? – Скорее утверждение, чем вопрос, но я обреченно кивнула.

Как итог из нашего герцогства со всех деревень набралось около десятка меченых. Из них три девушки и семеро парней. Каждый решил добираться до столицы самостоятельно. И почему бы не выдвинуться всем вместе? На этот вопрос, как оказалось, заданный вслух, ответила Аришка:

– Надеются прибыть раньше и успеть застолбить теплое местечко. Наивные какие.

Родные, узнав о незапланированном украшении, сперва огорчились, но потом решили, что в столице у меня больше шансов удачно выйти замуж. Почему-то для многих именно замужество являлось основным критерием счастья. Одна я так не считала. Мне важнее было найти себя. И дело не только в магии – где-то глубоко в душе жила надежда отыскать родных, ведь были же у меня отец и мать. Как я осталась одна? Да еще и на другом конце света, если, по слухам, королевство оборотней располагалось на далеком юге. Но чтобы о них хоть какую-то информацию получить, сперва не мешало бы разузнать, где растут фиолетовые деревья. Потому как, у кого ни спрашивала, о подобном чуде никто никогда не слышал. Надеюсь, в столице удастся узнать побольше.

Сборы много времени не заняли. Небольшая котомка, которую я зачаровала на облегчение веса, вместила в себя несколько платьев, пару сарафанов, костюмы для верховой езды. Знаю, в городе девицы носят амазонки и ездят в дамском седле, у нас такого нет, мы с парнями устраивали скачки «по-мужски». Так намного удобнее. А всех этих сидений боком я никогда не понимала. Так ведь и свалиться недолго.

Драгоценностей у меня не было, если не считать украшений, сплетенных из нитей с вставленными в них простыми камешками, найденными на берегу озера. Они красиво сияли и переливались на солнце, и мы с Аришкой сделали себе из них бусы и ожерелья. Сперва не хотела брать, но матушка настояла. А дядька Валс вручил кошель с монетами, его я зачаровала наговором от воров. Это тут спокойно, а в больших городах воровство процветает. Не хотелось бы остаться без лутара в кармане.

Два дня ушло на сборы. Помимо родителей мне помогала подружка. Она же потом вызвалась немного проводить. Отказываться не стала, всяко в дороге вдвоем веселее. Правда, оказались мы не вдвоем, а вчетвером. Оба братца в категоричной форме сообщили о своем присутствии, чтобы потом Аришке одной не возвертаться.

В пути разговаривали мало. У меня даже возникло ощущение, что ребята не в новую жизнь меня провожают, а за Грань. И поторопилась сказать:

– Не надо хмуриться, все будет хорошо. Устроюсь, обучусь, а потом еще и вас к себе заберу. Если к тому времени еще не обзаведетесь семьями.

Друзья робко улыбнулись, а потом и вовсе стали сыпать шутками. Путь до города прошел весело. А там пришлось воспользоваться порталом, иначе до столицы я бы добиралась около двух недель. Вряд ли меня станут столько ждать. И ладно бы это, я бы не особо огорчилась, но метка, если ей что-то не нравилось, сразу начинала нагреваться.

Около портальной кабины тепло попрощалась с друзьями.

– Найди там свою любовь, – выдала напутствие Аришка.

Отвечать не стала, вместо этого улыбнулась и кивнула. В тот момент мне казалось, что я и любовь – вещи несовместимые. Да и не за этим я отправляюсь в столицу. По мне, так вообще поскорее разобраться бы с этим непонятным мероприятием и вернуться домой, где спокойно, привычно и все знакомо. Вот только глубоко внутри зрело чувство, что в свою деревеньку я теперь попаду не скоро. С чем это связано, сложно сказать, но предчувствию я всегда привыкла доверять. Да и духи прощались со мной так, словно навсегда. А они всегда знали намного больше, чем люди.

Итак, начинается новый этап моей жизни. Искать любовь? А что это? Кто ответит на данный вопрос? Ведь для каждого она своя. Если получится, то я узнаю, какой она может быть для меня. А нет – просто найду себя и свой путь, а если все удачно сложится, то поищу информацию о своих родителях. Правда, с чего начинать, ни одного предположения нет. Зато энтузиазма хоть отбавляй. Вот за него и стану цепляться, чтобы достигнуть цели. А пока – прощай, Махновка! Надеюсь, когда-нибудь встретимся.

Глава 2

Перемещение доставило легкий дискомфорт. За свою жизнь я ни разу не пользовалась стационарными порталами, потому что и ходить некуда было. А сейчас пережидала легкое головокружение. Повезло, что оно быстро прошло. Хотя молодой парнишка, стоящий около парапета, смотрел с сочувствием. Ему такое видеть явно не впервой. Слегка улыбнувшись, осмотрелась. Мне указали на одну из лестниц, а их здесь было четыре. Кивком поблагодарив, поднялась наверх.

Вышла на оживленную улицу… и тут же едва не оглохла от шума. Непривычно. У нас в деревеньке намного спокойнее, даже в дни ярмарки. А тут… Возничие гаркают, торговки стараются перекричать друг дружку, кареты несутся по каменной мостовой с таким грохотом, что кажется, будто сейчас развалятся. Но самое странное – повсюду бегают дети и подростки. Судя по грязной одежде – бездомные. Цепляются то к одному, то к другому, просят на хлеб. На меня внимания никто не обращал. Я же крутила головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда идти. И тут совсем рядом раздалось грозное:

– А ну, еть отсель!

Около меня гвардеец уже держал за ухо пацаненка лет восьми. Чумазое лицо, а вот в глазах – ненависть. И направлена она как раз на человека в форме. Хотя и мне порция досталась. Извернувшись, мальчишка пнул бравого вояку по коленке, тот выругался, но ухо незадачливого воришки отпустил. Тот не преминул этим воспользоваться, чтобы сбежать. А вояка повернулся ко мне:

– Вы, дамочка, видать, приезжая? Вам бы за вещичками смотреть особливо внимательно, неровен час стырят. Тут хватает умельцев.

– Да у меня зачаровано все, – улыбнулась и решила уточнить у него, куда мне идти. – А не подскажете, уважаемый, где дворец находится? Мне туда надо попасть.

– Ведьмовка, что ль? – глянул пристально. Я кивнула. – Так разве оборотни владеют магией? Ни разу о подобном не слыхивал.

– Ну вот так получилось, что я ведьма и оборотень. – Его слова меня нисколько не смутили. – А как метка появилась, дома отсидеться не удалось, пришлось в столицу выбираться.

– Да, нынче много народу в Уваран прибыло, все меченые. Ты, девонька, вовремя явилась, завтра последний день. Я слыхал, кто не успеет, лишится своей силы через енту метку. Так магия мстит за неповиновение.

Пока шли, гвардеец рассказал, что находимся мы сейчас в рабочем квартале, отсюда и такое количество воришек, ведь к аристократам им путь заказан. Коль получается – успевают обчистить карманы лордов, когда они из портала выходят, а в другое время те недоступны для простого люда.

– А что, портал только один на такой большой город? – удивилась я.

– Нет, отчего ж, у нас их три, но все в разных концах и только в районах простого люда. Нынче знать особливо помешана на защите, а портал – это ж способ попасть на ихнюю территорию. Потому и вынесли все станции за пределы своего квартала, – пояснили мне.

Мы дошли до границы района. Он был огорожен едва заметной мерцающей пеленой. Чтобы войти внутрь, надо миновать ворота с охранниками. Как только приблизились, мой сопровождающий широко улыбнулся и слегка подтолкнул меня вперед.

– Иди, девонька, мне туда ходу нет. Но теперь тебе беспокоиться не о чем. И удачи! Она дама капризная, не каждого своей милостью осеняет.

И я поверила. Поблагодарила. Пошла. Попутно прислушивалась к себе и к окружающему пространству. Как необычно… Дома я отчетливо ощущала силу природы, она вольной птицей носилась вокруг. А тут будто оказалась в каменном мешке, где и дышать-то сложно. И как тут народ живет? Ни простора тебе, ни свободы. Будто зажат в тиски и не можешь вдохнуть полной грудью.

Путь преградил детина метра два ростом, косая сажень в плечах. Взгляд холодный и цепкий. Я пыталась его обойти, но безуспешно.

– Куда?! – рявкнул тот, явно потеряв терпение.

– Туда, – бесхитростно ткнула пальцем в направлении толпы, видной даже с моего места.

– Таким, как ты, нечего здесь делать, – сказал как отрубил.

Заломила бровь и спокойно уточнила:

– Каким «таким»?

– Оборотням. Ты не высшая, так что ворочай назад, – мне даже жестом любезно указали, куда идти.

– Да я бы с радостью, но метка не дает вернуться. – Я протянула руку, демонстрируя татуировку на запястье. Она в это мгновение ярко светилась, из нее сыпались искры. Как только страж поднес пальцы, чтобы убедиться в ее оригинальности, в него полетело несколько маленьких молний. Наверняка месть за то, что не желает пропускать.

– Ты что творишь?! – зарычал мужчина.

Пожала плечами:

– Это не я, сама во время пути натерпелась от нее, когда мечтала вернуться обратно. Так что она вам просто намекнула на неправоту. Так я пойду? Если еще подскажете, что делать, буду весьма благодарна.

Несмотря на агрессию и хамство, отвечать ему тем же не хотелось. Матушка всегда говорила, что даже чудовище любит ласку и доброту, а о человеке и говорить нечего. Наверняка этот бедолага сегодня услышал много брани, так почему бы ему просто не улыбнуться? Моя тактика сработала. Сперва недоверчивый взгляд, потом едва заметная усмешка. Ну, хоть так.

– Обойди толпу слева, там будет вход под трибуной, пройди насквозь и выйдешь аккурат к лестнице, по которой поднимаются меченые. Так быстрее, потому что народ никого не пропускает. Это родные и близкие тех, кому повезло. Многие считают: чем меньше конкурентов, тем теплее местечко достанется их чадушке. Глупцы.

– Спасибо большое. А что вообще проверяют? И не стоит ли сперва озаботиться ночлегом? Все же народу много, неизвестно, когда все закончится.

– Не стоит, только деньги на ветер выкинешь, потому что проверка идет быстро, а за ней и распределение. Кого в институт, кого в университет, а кому путь в военную академию. Редких личностей оставляют во дворце, там смотрины намечаются в помощники нашему верховному магу и самому принцу.

Еще раз поблагодарив стража, сделала все в точности, как он сказал. Очередь поражала своими размерами. И кого тут только не было! Парни и девушки разных слоев населения. Были и заносчивые аристократы, смотрящие вокруг с такой презрительностью, будто боги спустились не просто в мир смертных, а попали как минимум в коровьи лепешки.

Я пристроилась за девчонкой в поношенном платье, хотя видно, что ткань дорогая. Видимо, обедневшая аристократка. Потому что держалась она с достоинством. Окинула взглядом меченых. В основном молодые ребята от семнадцати до двадцати максимум. Никто ни с кем не общался, метки старались выставить напоказ. Благодаря острому зрению оборотня заметила, что татушки отличаются. Одинаковых почти не было. Сходство да, имелось, например у троих я заметила восходящее полусолнце, а на его фоне – молния и меч. Разнились только атрибуты на фоне полусолнца. У одних это были, помимо молнии, водяные струи и изогнутый кинжал, у других – такой же кинжал, но с языками пламени, имелась веточка растения с обычным ножом.

Была еще серия татуировок с радугой, здесь больше преобладали листики, веточки, цветочки. Пока корону как дополнение я ни у кого не заметила. Но и просмотреть успела всего-то пару десятков – до кого смогла дотянуться. А здесь собралось не меньше сотни меченых.

Теперь перевела взгляд на трибуну. На ней сидело одиннадцать человек в плащах разных цветов. Хотя людьми явно были не все. Но сути это не меняет. Перед каждым из них на отдельном столе находилось по нескольку предметов. Поднимающийся на трибуну подходил к каждому столу, выбирал то, что ему больше приглянулось. Выбор одобряла татуировка, она светилась, подтверждая выбор, а комиссия – другого определения у меня не нашлось – уже что-то строчила в своих блокнотах, после чего объявляла свое решение, куда отправить кандидата. Попутно я разглядывала силу каждого претендента. У одних она была полностью раскрыта, у других часть магии спала. Но были и такие, кто плохо контролировал себя, так как сила подчиняться отказывалась, она готовилась разорвать своего носителя изнутри. Таких сразу провожали в портал, наверняка в университет, где и должны помочь уравновесить мага с его даром.

Время тянулось медленно. Если в первый час мне еще было интересно угадывать, кто к кому попадет, то потом стало скучно. Толпа вокруг давила. Меченые прибывали потоком, о чем свидетельствовали крики и попытки разогнать стоявших плотной стеной наблюдающих. От жары хотелось пить. И как я не озаботилась водой? Просто не предполагала, что придется столько времени торчать на самом солнцепеке. Маялась не я одна. Девчонка передо мной уже откровенно шаталась от слабости, а еще, чувствую, от голода. Встала ближе к ней, чтобы в случае чего успеть подставить плечо.

День стал клониться к вечеру. От жажды у меня перед глазами уже разноцветные круги летали. И хотела бы развернуться и покинуть это место, но, во-первых, татуировка не позволит, а во-вторых, толпа сдвинулась настолько плотно, что туда и соваться страшно стало.

– Посторонись, пропусти, в сторону! – раздалось где-то позади.

Тут же понеслись крики и брань. Кто-то слишком наглый не пожелал ждать и решил пробиться вперед нахрапом.

– Очередь – там! – Перед нарушителем порядка возникли двое стражников. Из-за их широких спин я даже не могла разобрать, кто ж там такой высокомерный, решивший пролезть на трибуну.

– Что?! Да ты знаешь, кто я? Быстро в сторону! – По голосу вроде девица. Но голос такой визгливый и неприятный, что утверждать не берусь.

– Испытание для всех одинаково. В очередь, – спокойно повторил один из стражников.

И тут мне пришлось отвлечся, так как настал черед девчонки передо мной, а она даже шагу ступить не могла, ее шатало.

С трудом поднявшись по деревянным ступенькам, она медленно двинулась к столам. Первый миновала, даже не взглянув, второй – тоже, около третьего немного задержалась, но тут же, мотнув головой будто самой себе, двинулась дальше. Ее внимание привлекли седьмой и десятый столы. Там она выбрала по одному-два предмета. Оглашенный вердикт я не услышала, но заметила открывшийся портал и мелькнувшее в нем огромное здание из серого кирпича.

Следующей была я. На трибуну поднималась под шепотки окружающих. Стоило взойти наверх, как передо мной возник… Явно не страж, на нем парадный китель, эполеты с позолотой. И сам весь такой холеный и лощеный.

– Оборотень? На смотрины? Еще и из низших? – в голосе толика презрения.

Я же в который раз пыталась понять, почему меня называют низшей. Ни разу не слышала о разделении на касты. И как по облику можно вообще узнать, к какому рангу принадлежишь?

– Я могу пройти? – отвечать не стала ни на один вопрос. Заметила на лице мужчины раздражение, но тут же ткнула под нос свою руку с татуировкой, из которой мгновенно вылетели жалящие искры и устремились к этому типу.

Мужчина стиснул зубы, но вслух ничего не сказал. Демонстрация его явно впечатлила. Я же, не став раздувать конфликт, обогнула незнакомца, явно потрясенного увиденным, и подошла к первому столу.

Банки, склянки, лопатки какие-то… нет, здесь меня ничего не интересует. Второй стол тоже не порадовал, там вообще находилось непонятно что, словно кто-то разбил глиняную посуду и вывалил черепки на обозрение. Третий и четвертый столы обогнула, даже не взглянув. Да и чего я в тех лентах, булавках и всякой мелочевке не видела? Около пятого на миг приостановилась, заметив небольшую лампадку, а в ней огонь – он как живой рвался наружу, мне даже на миг показалось, что внутри мечется маленькая огненная лисичка, которая хочет выбраться на свободу. Но чем отчаяннее пытался вырваться лис, тем ярче светился камень на навершии лампады. Раздумывать не стала – подхватила лампадку и прижала к груди. Татуировка попыталась своевольничать, отказываясь подтверждать мое решение, но я тут же категорично в собственных мыслях заявила, что сейчас же развернуть и уйду обратно, если она продолжит командовать.

«Это еще что за самоуправство?! Я хочу эту вещицу. Не нравится? Покинь мое запястье, а я отправлюсь домой. Тоже мне, командовать удумала!» – Я начинала злиться.

Да, докатилась, с татушкой беседы веду. Но ведь сработало. Она нехотя полыхнула едва заметно, одобряя мой выбор. Кто-то издал звук, похожий на смешок. Видимо, не только заметили, но и ощутили мой мысленный посыл. Но я не стала искать весельчака, двинулась дальше, ведь за мной еще огромная очередь и многие устали. Незачем их задерживать.

Шестой и седьмой стол прошла, там меня тоже ничего не привлекло. Жезлы, черепа, порошки всякие, оружие, металлические заклепки… Ни в чем в этом я не разбираюсь. А вот восьмой стол заставил остановиться. Травы, коренья, лоза, небольшие флакончики… И пусть я сама готовить зелья не умела, но в травах толк знала. Вот и тут остановилась, приметив самую настоящую легенду – асфир. Лепестки этого цветка, по поверьям, способны усилить магию, если правильно их применить. Да, моему дару просто необходим этот ингредиент, даже независимо от того, куда именно меня определят.

– Ты знаешь, что это такое, дитя? – раздался голос, непонятно откуда шедший.

– Да, знаю, асфир, – ответила и тут же задумалась. А откуда я вообще это знаю? Травам меня учить было некому, иногда в лесу духи подсказывали, что к чему, но именно это растение нигде не водится и читать я о нем не могла. Знания будто пришли извне.

– И ты знаешь, для чего он? – продолжал допытываться голос.

– Знаю, иначе не брала бы. Он помогает нормализовать чужую силу, улучшает ее, – ответила и прислушалась.

– Клянешься ли ты использовать во благо то, что у тебя в руках?

– Клянусь! Да и не смогла бы я по-другому, – поведала откровенно.

– Почему? – Какой любопытный собеседник мне достался.

– Потому что мой дар – как раз видеть чужую магию и по возможности помогать тем, у кого проблемы. Используй я свою силу во вред, отдача меня бы точно не порадовала.

Больше вопросов мне не задавали. На последних трех столах я ничего для себя не обнаружила. Не успела задать ни одного вопроса, как передо мной открылся портал. Шагнула и тут же завороженно уставилась на фрески на стенах зала, в котором очутилась. Каждая сцена показывала схождение богов на землю, их деяния, помощь и творения. Хм, а ведь я до сих пор считала, что в нашем мире только одна богиня – дочь солнца. А их тут вон сколько отметилось.

– Оборотень во дворце? Ты что тут забыла, рыжая? – отвлек меня ехидный вопрос из-за спины.

Обернувшись, заметила стоящих около стены парней и девушек. Всего насчитала десять, со мной – одиннадцать.

– Куда определили, туда и попала, – пожала одним плечом.

– Да ладно? Маг? Так не бывает, – категорично заявила девушка в пышном платье со слишком откровенным декольте. От обилия драгоценностей рябило в глазах. И зачем она столько всего на себя навесила?

– Скорее ведьма, – поправила ее, но, кажется, сделала только хуже.

– Хорошая шутка, вот только ведьмы – явление и так редкое для нашего мира, а уж оборотень с ведьмовской силой – и вовсе нереальное, – авторитетно заявил блондин с синими глазами, правда, их цвет почему-то менялся. То светлел, то темнел, наверное, зависел от настроения хозяина.

– Не знаю, что редкость, а что нет, но дар у меня ведьмовской, стихии откликаются на зов, со зверьем я могу общаться, даже с духами лесов и полей способна найти общий язык.

– Это невозможно, – продолжал упорствовать блондин, но его за локоть попридержала шатенка с откровенным декольте.

– Не кипятись, сейчас придет верховный, он быстро вышвырнет эту шавку, непонятно как затесавшуюся в наши ряды.

– Да ладно вам! Милая лисичка, – включился в разговор юноша, чьи волосы походили на седые, такими серыми они были. И я уже хотела порадоваться адекватности хоть одного из собравшихся, как тот продолжил: – Должна же быть тут та, с кем можно покувыркаться. А оборотни, говорят, – все легкого поведения. Нам еще повезло, что такая милашка попалась. Так как, составишь мне компанию на сегодняшнюю ночь? Уверен, будешь довольна, – это уже игривое мне.

От омерзения меня перекосило.

– Нет, – бросила спокойно, не став распаляться на злость. Он явно этого не заслуживает.

– Смотри-ка, шавка не оценила достойного предложения, – презрительно бросила вульгарная девица.

Я смотрела на это сборище и пыталась понять, что с ними такое. С виду вроде приличные люди и нелюди, но ведут себя как отъявленные мерзавцы. Кто дал им право меня оскорблять? Я вообще вижу их в первый раз. Даже лорды, посещавшие наши праздники, никогда не опускались до оскорбления простолюдинов. А тут такое отношение…

Самое неприятное, среди всей этой толпы нашлись и простолюдины, их ни с кем не спутаешь: обветренные лица, грубая кожа на руках – сразу видно, много и часто работали, одежда затертая, но чистая, хоть и из дешевой ткани. Но они старались прижаться к стене и не отсвечивать, лишь бы только их не зацепили.

– Нет? Ты мне отказываешь? – Его глаза полыхнули синим отблеском. – Я ведь могу и приказать.

– И сделаешь хуже себе, – равнодушно пожала плечами. – Я ведь могу и отпор дать, который тебе вряд ли понравится.

Седой хотел уже ринуться ко мне, но его остановила шатенка и покачала головой с толикой осуждения. А потом повторила:

– Не марай руки, я же сказала – верховный придет и разберется, а пока сделай вид, что ее тут нет.

– Ну, положим, придет он не сейчас, а только через пару часов, нам что, ее терпеть рядом все это время? – гневно вопросил черноволосый юноша.

Свое удивление я скрывать не стала:

– Я что-то не понимаю, чем вам не угодила? Я вас вижу впервые в жизни, а вы ведете себя так, будто успела перейти вам дорогу и наплевать в чай.

– Ты еще и рот открываешь в присутствии высшего аристократа?! – вконец разъярился брюнет. Его аж трясло от ярости.

А я вдруг поняла, что с ним не так. Его магия. Она клубилась внутри, ее было настолько много, что парня могло разорвать в любой момент. Получается, отсюда и бесконтрольная ярость. Он готов цепляться к чему угодно, потому что так велит ему сила.

– Выпусти ее, – предложила, а юноша поперхнулся воздухом и словами, которые собирался сказать.

– Что?! – Злость брюнета перешла на новый виток.

Но пока он не накинулся на меня, поведала о его собственной проблеме:

– Выпусти силу, это она тебя бесит и раздражает, заставляет становиться неадекватным. Представь ее тонким ручейком, отпусти на волю. Если она вырвется сама и непроизвольно, ты погибнешь.

– Что ты несешь?! Я прекрасно контролирую свою магию! – вконец озверел черноволосый.

Я вздохнула:

– Часть магии, ты хотел сказать. Потому что основная сила бьется внутри тебя, ищет выход, скоро начнет прорываться с неприятными последствиями. И да, это темный дар, поэтому будет лучше, если ты дашь ему свободу.

Юноша снова собирался сказать нечто неприятное, но резко захлопнул рот, аж челюсти клацнули. Сперва никто не понял, с чего вдруг лордик промолчал, но сбоку от нас раздалось:

– Лорд Имиш, я бы на вашем месте послушал девушку, не в первый раз она помогает справиться с силой. Но выпускать свой темный дар лучше в защищенном от разрушений месте.

Парня окутала дымка, он исчез. А перед нами появился уже знакомый мне мужчина. Невольно улыбнулась, касаясь браслета. Ведь это именно он десять лет назад надел мне его на руку.

– Приветствуем, верховный! – раздалось со всех сторон. Парни склонили головы, девушки сделали реверансы, а я так и осталась стоять, потому что не умела так грациозно приседать и изгибаться. Вон даже простолюдины и те, как смогли, присели.

А до меня вдруг дошло, что меня приемные родители не обучали подобному. Забыли? Или даже предположить не могли, что мне повезет оказаться среди высшей знати? Но в любом случае мы ни разу не затрагивали тему этикета в моем воспитании.

– Итак, вас одиннадцать магов, – начал мужчина, шатенка удивленно приподняла бровь, седой выругался. А главный маг повторил: – Да, одиннадцать магов. И если все вы для меня – темные ворклы, то дар Алисии я имел честь видеть воочию.

– А кто такие ворклы? – вырвалось у меня, стоило мужчине на миг замолчать.

– Разновидность ездовых животных, смесь виверны и грифона, – любезно просветили меня. – Но они слишком проблемные, хозяина выбирают самостоятельно, не любят понукания.

– Неотесанная деревенщина даже обыденных вещей не знает, – фыркнул кто-то из аристократов.

– А вот за оскорбления товарищей я буду жестоко наказывать. – Голос мага изменился. В нем проскользнули лед и сталь. Тут же повисла тишина. – Сейчас вас проводят в комнаты, где предстоит провести два дня, именно столько длится распределение. После этого всех, кто попал во дворец, ожидают соревнования. Мне нужен помощник, его высочеству требуется секретарь, а его величеству – предсказатель. Пока ни в ком из вас я не вижу необходимых навыков, но этапы соревнований раскроют суть каждого. Тогда и поймем, кто чего стоит.

– Простите, но если требуется всего три мага, что будет с остальными? – вмешалась шатенка.

– Хороший вопрос, – улыбнулся верховный. И тут же ответил на него: – В зависимости от вашей силы, уровня и умения просчитывать свои решения и действия наперед, каждому найдут место, где он сможет реализовать свои таланты. А еще его высочество решил присмотреться к магианам, чтобы выбрать супругу.

Девчонки тут же приосанились, расправили плечи, грудь выставили вперед. Правда, одна из них уточнила:

– Всем известно, что принц любит развлекаться. Не может такого быть, что он поиграет и бросит? Для него ведь любовь – это только игра.

– А тут все будет зависеть от вас. Абы кого не бросают. Большего не скажу, каждая имеет голову на плечах, порой надо и ум подключать, если он есть, конечно.

– А много уже народа собралось во дворце? – спросил тихий и скромный паренек, стоящий особняком. Судя по одежде, явно из простых.

– Пока, вместе с вами, – двадцать семь.

Закончив свою речь, мужчина взмахнул полой плаща и исчез. А в зал вошли служанки. Они же вызвались проводить нас по комнатам. На меня никто уже не обращал внимания, словно я – пустое место. Видимо, впечатлились словами лорда Вассара о наказании.

Нас повели по коридорам. Честно говоря, я немного не так представляла себе дворец. Мне казалось, тут все в золоте, а на деле – весьма неплохая обстановка, бархатная обивка на мебели, резные ручки, столики и подставки инкрустированы камнями, но явно не драгоценными. Золота я вообще не обнаружила. Вот так и рушатся стереотипы.

По пути часто попадались придворные. Нас рассматривали, как животных на ярмарке. Оценивали. О чем-то шушукались между собой. Даже мой острый слух не смог уловить, о чем именно они говорили.

Служанки свернули в левый коридор. Здесь народу не было совершенно. Шатенка громко хмыкнула и произнесла:

– Нас решили изолировать от общества? Насколько мне известно, западное крыло всегда было закрыто. Что изменилось?

– Не могу знать, леди, нам приказано отвести всех сюда и расселить, – спокойно отозвалась служанка. В голосе ни капли подобострастия, какое бывает у слуг.

Это отметила не я одна.

– Ты служанка или погулять вышла? Чтобы к вечеру все разведала и доложила! – приказала вздорная девица.

– Нет. Я не стану этого делать. Нам четко обозначили, что входит в круг наших обязанностей. Добыча информации – не в нашей компетенции.

– А что – в вашей? – Язвительность так и сочилась из девчонки.

– Вовремя сообщать о намечающихся мероприятиях, провожать в столовую, подбирать наряд и, если необходимо, делать прическу. Все. Больше никаких полномочий мы не получали. – Голос звучал без единой эмоции. – Поэтому ваш приказ недопустим.

– Ты мне перечишь?! – начала злиться леди.

Но рядом с ней оказался седой. Коснулся плеча и мотнул головой:

– Ирета, не заводись, не видишь, что ли, это явно проверка на прочность. Сами все узнаем, у нас есть два дня. Заодно посмотрим, кто еще будет бороться за звание помощника или секретаря. Жаль, у меня нет дара предсказателя, так бы еще за одно место поборолся.

Слова парня подействовали на девчонку отрезвляюще. Она кивнула и больше не проронила ни слова, пока нас не привели на второй этаж, где каждому указали комнату.

Моя мне понравилась. Просторная, с одной стороны кровать, шкаф и тумбочка, с другой – стеллаж с книгами во всю стену. Прямо около окна – стол. Перед ним стул с высокой спинкой, а по бокам два мягких кресла. На полу мягкое ковровое покрытие.

– Я разложу ваши вещи, ужин будет чуть позже, – произнесла моя спутница, о которой я успела забыть. Ее явно приставили ко мне. – Сегодня вам его принесут в комнату, а уже завтра с утра на завтрак придется идти в столовую.

– Не стоит, я сама справлюсь. Благодарю! Как тебя зовут? – спросила я, обернувшись и присмотревшись к девушке.

– Диа, госпожа, – представилась… Сомневаюсь, что служанка, – уж слишком сложно ей было величать меня госпожой. Явно же из благородных.

– Спасибо, Диа, я со всем справлюсь сама, но от ужина не откажусь. – Я попыталась улыбнуться, но мою улыбку не оценили.

– Если вдруг что понадобится, звонок над столом, позвоните, я приду.

Произнесла, а сама глянула так, будто желала мне провалиться на этом месте. Хотелось покачать головой. Вот не понять мне подобного. Раз ей в тягость прислуживать, зачем тогда шла в прислуги? Могла бы компаньонкой кому-нибудь стать или хозяйство завести. А теперь сама же и недовольна.

Кивнула и отпустила девушку. Чувствую, нам с ней придется сложно. Или здесь все слуги из благородных, или это начало испытаний для нас. Но что бы это ни было, мне не нравится. Я не стремлюсь остаться во дворце, здесь же никакой свободы. А мне еще надо отыскать своего супруга, с которым нас связали сами боги в забытом храме. Искать любовь и проходить испытания – вещи несовместимые. Значит, надо как можно скорее покончить с этим. Хотя куда идти и где искать будущего мужа, учитывая, что я даже не знаю, кто он, понятия не имею. У меня ни одной догадки нет. Не кричать же на весь мир о своем странном статусе. Да и в душу запал тот, кого и видела-то всего раз в жизни… Как же сложно, однако!

Понять бы еще, находился ли тот бедолага в храме или меня связали брачными узами непонятно с кем… Хотя, если разобраться, никого из присутствующих на празднике, а потом и в заброшенном храме, я своим спутником жизни не видела.

Кинув сумку около шкафа, устроилась в кресле и на миг прикрыла глаза. Как же я устала! А еще не терпелось поближе рассмотреть то, что прихватила с собой вопреки недовольству татуировки.

Поставила вещицу на стол и пригляделась. Внутри и правда застыла лисичка, ее хвост метался из стороны в сторону, разбрасывая вокруг себя брызги пламени.

– Кто же ты такая? Как попала в эту штуку? И можно ли тебя освободить? – спросила вслух, не надеясь на ответ. Тем удивительнее было его получить:

«Огненный элементаль! Попался по глупости, поверил человеку! – Сколько горечи в этих словах… Мне стало жаль бедолагу. – А ты с чего интересуешься? Хочешь узнать, как меня использовать?»

– И как тебя освободить? – не обратила я внимания на вторую часть фразы, поскольку не собиралась заставлять живое существо и дальше томиться в неволе.

«Ты правда собираешься меня отпустить? Без всяких условий и требований?» – Удивление неподдельное.

Пожав плечом, кивнула, но уточнила:

– Одно условие все же будет. – Заметив ехидное выражение мордочки – явно ждет от меня чего-то низменного, чтобы потом кичиться своей правотой, закончила: – Ты поклянешься, что не станешь причинять вреда ни мне, ни дворцу, ни находящимся в нем людям и нелюдям.

«Даже если меня попытаются пленить?» – Сколько праведного гнева в голосе!

– Оборонятся можешь, этого я не запрещаю, но намеренно вредить – нет.

Лис думал недолго. Кивнул и произнес необходимую клятву. Только тогда я согласилась его выпустить, правда, не знала, как это сделать. Мне подсказали:

«Положи руку на навершие кристалла, влей немного своей силы огня, достаточно одной искры, и пожелай вернуть мне свободу».

Сделала все в точности, как было сказано. Искра, попавшая на кристалл, зашипела, от вещицы повалил дым или пар, не разобрать. На миг заволновалась, а вдруг я сейчас тут все спалю? Но беспокоилась недолго. Когда дымка развеялась, вещица лежала расколотая на столе, а огненной лисички и след простыл. На секунду испытала сожаление. Даже не попрощался, да и познакомиться толком не успели.

Встала, дошла до сумки и разложила вещи. Походила по комнате. Стены на меня давили. Тянуло на улицу, на свежий воздух. И я не стала отказывать себе в удовольствии. Сперва сунулась к двери, но, заслышав голоса как раз седовласого и неприятной шатенки, сменила траекторию. Окно. Самый оптимальный вариант. Высунулась и проверила, насколько здесь высоко. Мне повезло – по стене вился плющ. Улыбка сама появилась на губах. Больше раздумывать не стала. Обернулась лисой и шмыгнула в окно, повиснув на растении, по нему же и сбежала вниз. Уже на земле оценила, как стану возвращаться, и помчалась в сад.

Хорошо быть мелким неприметным зверем. Свой рост я могу сама контролировать. Сейчас я выбрала минимальный размер. Так удобнее прятаться в траве. Попадаться на глаза аристократам в мои планы не входило.

В то время как лорды и леди чинно бродили по ухоженным дорожкам, мои лапы беззвучно касались травы. Я присматривалась к народу, прислушивалась к разговорам. Так и узнала много любопытного.

В беседке сидели четыре девушки. Одна из них – блондинка с завитыми, как у овечки, локонами, мечтательно закатывала глаза и делилась с подругами:

– Вчера его высочество сделал мне комплимент, думаю, он оценил мою красоту. Жду приглашения на свидание.

– Но ведь официально смотрины и испытания начнутся только через два дня, – удивилась одна из подружек, серая мышка – именно такое определение ей подходило больше всего. И цвет платья, и лицо, похожее на мышиное, не оставляли сомнений в том, что она как минимум полукровка.

– Что бы ты понимала! – фыркнула красавица. – Надо показать себя еще до начала больших игр, как весь этот балаган называет мой папенька.

– И как же ты себя показывала? – ехидно уточнила еще одна красавица, она на всех собравшихся смотрела свысока. Сразу видно, девушка уверена в себе, знает намного больше остальных.

– Во всем великолепии, – приосанилась блондинка, поведя плечами. Уточнять только не стала, оставила на откуп другим додумать остальное.

– Глупость, – бросила небрежно все та же красавица. – Всем известно, что наш принц любитель игр. Для того чтобы соблазнить, он тебе кучу сказочек расскажет, а потом, получив желаемое, потеряет интерес. Это всем известно.

– На себе проверяла? – дала отпор «овечка».

– На других. Слухами, как известно, земля полнится. Сколько слез и разбитых сердец осталось, а ведь тоже верили в слова его высочества, некоторые уже и корону на себя примеряли.

Хм, что-то мне не очень хочется бороться за место секретаря принца. По чужим разговорам он мне заочно уже не нравился. Бабник. Замучаешься с его девицами разбираться. Нет, не по мне такое.

Я бы еще послушала, хотя особого интереса к пустому трепу не испытывала, но тут передо мной мелькнул огненный всполох, а потом перед глазами завис огненный знакомец.

– Ну и долго ты тут торчать будешь? Там наших бьют, побежали!

И мы побежали. Правда, спустя несколько минут до меня дошло, я даже затормозила на мгновение и уточнила:

– А «наших» – это кого?

– Да какая разница, там четверо на одного нападают, значит, наших бьют! – поведали мне.

От такой логики захотелось смеяться, если бы причина не оказалась настолько пугающей. Побежали дальше, но по дороге не удержалась от вопроса:

– А зачем мы там? Я все равно драться не умею. А ты?

– Я тоже, но на месте разберемся, – деловито заметил лис.

– Да уж, с таким подходом я не удивлена, что ты оказался в заточении. Всегда действуешь на эмоциях? А как же план? – ехидство и не думала сдерживать.

– План-шман, да зачем он нужен, когда все равно все идет наперекосяк? Лучше спонтанности ничего нет, вот увидишь, – самодовольно отозвался элементаль.

Я не поверила, но переубеждать не стала, чувствую, бесполезно.

Бежали долго. Наш путь закончился в заброшенном саду, на берегу пруда, заросшего тиной. Когда-то здесь наверняка было красивое место, а сейчас его настолько запустили, что становилось не по себе.

Звон стали слышался издалека. Возле деревьев заметила стоящего мужчину, скрывающего голову и лицо под капюшоном плаща. Мотнула хвостом, указав лису на дядьку, наблюдающему, как четверо разбойного типа нелюдей теснят парня. Оп-па! Да это же Мар, тот парень, что был у нас на празднике с лордами! И как он тут оказался?

– Так, давай ты к парню, а я разберусь с тем, кто явно натравил на бедолагу наемников, – скомандовал лис.

Я и не думала сопротивляться. Правда, все равно не понимала, чем смогу помочь.

Разбежалась, выпустила огонь, создавая вокруг себя защитный круг, и прыгнула. Пробежалась по плечам всех четверых, заставив их заорать от боли. Теперь они не нападали, а катались по земле, сбивая огонь. А я запрыгнула на руки юноши. Его рубашка в крови, сам наверняка ранен, потому что пошатнулся даже от легкой меня.

– Лисичка? У меня галлюцинации или я тебя знаю? – хрипло осведомился Мар.

– Встречались на празднике, – кивнула, уютно устраиваясь у него на руках. И так сразу хорошо стало, особенно когда он погладил мою шерстку.

Ой! Что-то я совсем с ума сошла. Сама к парню в объятия прыгнула, еще и млею от поглаживаний. А ведь ему к лекарю надо. Но сообщить эту потрясающую новость я не успела. Раздался дикий ор, и на поляну едва ли не кубарем выкатился тот, кто наблюдал за нападением. Капюшон с него слетел, теперь можно было рассмотреть мужчину в возрасте, его седые волосы были взъерошены, сам он полыхал от злости.

– Вот! Я же говорил, что спонтанность – наше все. А ты – «план-шман», – гордясь собой, выдал довольный элементаль.

Мар же смотрел на упавшего и все больше хмурился.

– Лорд Естин? Я так понимаю, это нападение – ваша затея? И чем же я вам не угодил? – В голосе парня прорезалась сталь. – Разве не осведомлены о последствиях? Или надеялись, что вас не найдут или не причислят к покушению?

– Ты, щенок, совратил мою дочь, а она на смотрины к принцу собиралась! Теперь должен за все ответить! – зашипел разгневанный отец.

Брови парня поползли вверх.

– Вы в своем уме? Я к вашей дочери не подошел бы, даже если бы вокруг ни одной девушки не осталось. А совращать ее не надо, она сама кого угодно совратит. Вы же, вместо того чтобы разобраться во всем, сразу на убийство решились. Знаете же, чем это вам грозит? – Тон ровный, но я отчетливо ощущала, как клокочет внутри парня его магия.

Лорд побледнел:

– Но моя Ильята сказала, что именно ты – тот, кто пообещал жениться, а потом оскорбил ее отказом! – Подбородок Естина задрожал.

– Ваша Ильята – мастерица лгать и изворачиваться, об этом все придворные знают, да что там придворные – в столице мало найдется тех, кто не наслышан о вашей интриганке. А уж принцу на глаза ей лучше не показываться – чревато.

– Она и ему насолила? – Лорд выглядел убитым, нападавшие быстренько юркнули в кусты и были таковы. Задерживать их никто не стал.

– Еще как насолила – едва не подставила перед иноземными послами, хорошо, что все разрешилось. Но Ильяте запрещено появляться при дворе. – Вот теперь тон жесткий, холодный. – Уходите, лорд Естин, я не стану выдвигать обвинение. Но вторая попытка будет стоить вам жизни.

Мужчина кивнул и… Взмах плащом, словно крылом, – и его не стало. Испарился. Еще один показушник.

– Ого! А как это так? Ты тоже так умеешь? – Я повернула мордочку к Мару.

Он улыбался, одной рукой держа меня, а второй зарывшись в мой мех.

– Ой, тебе же к лекарю надо! Ты ранен, – всполошились я. А потом до меня дошло: – Тебя тоже пометили? Будешь проходить испытания?

– Ты всегда такая любопытная? На празднике я этого не заметил! – засмеялся юноша, я в ответ важно кивнула. Ну как «важно»… С лисьей хитрой мордочкой это сделать сложновато, но я старалась. А пострадавший решил ответить на мои вопросы: – К лекарю мне не надо. Ты не заметила, насколько благотворно влияешь? Раны уже затянулись. А метки… Да, у меня тоже появилась.

И замолчал. Ни уточнять, ни что-либо показывать не стал. Хотя я вовсю рассматривала его запястья, на них ничего не было. Даже лапой потерла оба. Ничего. А ведь мелькнула глупая мыслишка, что именно с ним меня судьба связала, но увы. Придется в другом месте искать.

– Эх! Лиска, темная ты, тут же иллюзия высшего порядка, – поведал висящий в воздухе элементаль.

– То есть ты видишь сквозь иллюзии, а я нет? Почему? Если я вижу чужую силу, то почему…

– Не вижу, я просто чувствую магию. Если ты видишь общий фон и проблемы, то я могу определить направление, но заглянуть под скрытое не получится, слишком тщательно все скрыто. – Лис недовольно мотнул хвостом, с которого полетели искры в разные стороны.

– Не сожги здесь ничего, – попросил Мар.

А у меня появилась возможность уточнить:

– А почему тут все так запущено? Ближе к дворцу все красивое, ухоженное, а тут…

– Магическая аномалия. Что только садовник ни делал, водники и земляные старались очистить некогда волшебный пруд, но успеха не достигли. Максимум день – и все снова выглядит так, словно лет сто сюда никто не заходил.

– А вы пытались разобраться? – спросила, а сама шарила глазами по траве. Мне вдруг показалось, что я увидела духа земли, тянущего ко мне руки.

Спрыгнула вниз, принюхалась. Или мне показалось, или тут не все так, как говорит Мар. Нет, он не врал, сам искренне верил в то, о чем нам рассказывал, но, скорее всего, он и сам не знает всей правды.

– Лиска, ты на кого охотиться собралась? – ехидно спросил лис.

– Здесь дух земли, ему плохо, но он даже появиться толком не может. Надо разобраться с этой загадкой.

Но сколько ни присматривалась и ни принюхивалась, больше ничего не заметила, пока не была снова подхвачена на руки. Как объяснил Мар, со мной его раны быстрее затягиваются. Повода не верить у меня не было, потому милостиво кивнула и глянула на элементаля. Он же ворчливо фыркнул:

– Но не сейчас же! Скоро ужин, а я есть хочу, – капризно уведомили нас.

– И? Я тут при чем? – На этот раз логика огненного прошла мимо меня.

– Как «при чем»? А кто меня кормить будет? Мы теперь с тобой повязаны, ой, то есть связаны! – обрадовали меня.

– Хм, помнится, ты больше беспокоился за Мара, тогда почему бы тебе быть повязанным не с ним? – Что-то этот проныра явно недоговаривал, но я пока не понимала, что именно. Но обязательно разберусь.

– Так в нем огня нет, о какой связи может идти речь? – возмутился элементаль. И тут же добавил: – А ты меня нашла, освободила, накормила, приручила, вот теперь мы навечно вместе!

– Ага, пока смерть не разлучит нас. Больше похоже на брачные клятвы, поэтому мне совсем не нравится, – предупредила, заставив огненного смешно задергать носом.

Он зафырчал:

– Не-не-не, ни о каких брачных клятвах речи не идет, мне рановато пока обзаводиться семьей. Да и ты мне скорее сестра, чем та, с кем я бы стал заводить потомство.

Его слова успокоили. Но ненадолго. Я все еще сидела на руках у Мара, который с веселыми искрами в глазах слушал наш диалог. В конце уточнил:

– Я вам не мешаю?

– Нисколько, – махнул лапой элементаль. – И вообще, тебе бы лекарю показаться на всякий случай.

– Я обязательно последую твоему совету, но не раньше, чем удовлетворю любопытство. – Теперь глаза парня пытливо смотрели на меня. – Тебя ведь в западное крыло заселили? – Подтвердила кивком. – И как ты тогда здесь оказалась?

– Выпрыгнула в окно, решила осмотреться, а потом он, – кивок в сторону лиса, – закричал, что бьют кого-то и надо спасать. Мы и побежали. А что?

– Дело в том, что по периметру западного крыла стоит защита. Она никого не впускает и не выпускает. Как минимум два дня никто из претендентов на должности не может выйти. – Я прислушалась к его тону: скорее радуется и потешается, но не злится.

– Хм, не заметила я никакой защиты. Если она там и была, то наверняка не слишком мощная, – дернула хвостом. – А вообще лис прав, нам пора, что-то я проголодалась. А тебя куда поселили? И почему ты не с нами? Или тут еще какие-нибудь игры проходят?

– Твое любопытство порой обескураживает, – съехал с темы Мар. – Я претендую на другую должность, поэтому нахожусь в другом крыле дворца. А сейчас беги, скоро принесут ужин, не стоит показывать, что защита на тебя не действует. Пусть это останется тайной. Уверен, в будущем тебе это пригодится.

Кивнула. Соскочила с его рук, отбежала, но не выдержала – оглянулась. Он стоял на том же месте и с улыбкой смотрел мне вслед. Мотнула головой и устремилась к своей комнате. Элементаль летел рядом и ничего не говорил.

В комнату попали без проблем. Только успела обратиться и закрыть окно, как в открывшуюся дверь вошла служанка, перед ней плыл поднос, уставленный тарелками. Потянула носом. Запахи заставляли желудок сжиматься от предвкушения. Оказывается, я здорово проголодалась.

– Диа, а зачем тебе все это? – спросила, заметив полный пренебрежения взгляд, брошенный на меня.

– Простите, госпожа, я не совсем понимаю ваш вопрос, – ровно, почти без эмоций, но я прекрасно ощутила ее недовольство. Вон и магия внутри нее заволновалась.

Присмотревшись, заметила нечто необычное. Ее сила. Она словно в коконе. Пытается прорваться, но ничего не получается. Такого я еще не видела. И что это такое – понять не получалось.

– Понимаешь, – уверенно заявила я и повторила свой вопрос: – Ты ведь из благородных. Тебе претит прислуживать таким, как я. Но ты вынуждена это делать. Почему? Неужели жизнь в учебном заведении тебе настолько неприятна?

То, что она нигде не обучалась, я поняла сразу, иначе бы ее магию раскрыли. Да и по возрасту она казалась еще младше меня, лет шестнадцать, не больше.

– В учебном заведении? Кто меня туда возьмет без магии? Никому не интересен мой титул, всем подавай силу! – выплюнула Диа в сердцах. Я смотрела на нее широко раскрытыми глазами. А она продолжила: – И ладно бы к титулу прилагалось приданое, но его нет. Наш род обеднел, вот и приходится выкручиваться, чтобы обеспечить хотя бы пропитание.

– Но ты маг, – заметила я, наблюдая за ее реакцией. Девушка отшатнулась. Сколько ненависти в глазах. Я не поняла. Она же сама только что говорила о силе так, будто хотела ее иметь. Так почему меня пытаются испепелить взглядом? – Что ты на меня так смотришь? Я не понимаю, что не так?

– Решила поиздеваться над благородной? Еще бы! Когда еще такая возможность представится! – Девчонку трясло.

Я же не удержалась и даже ногой топнула, уверяя:

– Да никто над тобой не издевается! Ты маг. Просто я не могу понять, почему твоя сила будто в коконе. Она пытается прорваться наружу, но у нее ничего не получается. Проклятия на тебе нет, печатей блокирующих тоже не вижу. Но этот кокон не дает мне покоя.

– То есть ты сейчас не шутила? – прошептала Диа, было видно, как заблестели ее глаза. Она и хотела верить, но боялась.

– Да какие тут шутки? Может, верховного позвать? Он должен знать, что это такое, – предложила и получила кивок.

Служанка умчалась, а я села за стол, очень есть хотелось. Пригласила и лиса. Тот отказываться не стал, составил мне компанию.

– Всегда считала, что элементаль – магическое существо, сама стихия, и ей не требуется обычная пища. Но ты разрушил все мои стереотипы, – хихикнула, наблюдая, с какой скоростью лис поглощает еду.

– Я уникален, мне требуется и обычная пища, и магическая, – поведал мой собеседник. – А тебе посоветовал бы не болтать, а быстрее есть, потому что: во-первых, после меня останешься голодной, а во-вторых, скоро явится эта девица вместе с главным магом, и станет не до еды.

А ведь он прав. Пришлось поторопиться. Правда, я все же никак не могла унять свое любопытство, поэтому осторожно уточнила:

– Ты говорил, у Мара скрыта татуировка?

– Угу, а что? – спросил с набитым ртом звереныш.

– А ты не заметил, она у него на одной руке или на обеих?

– На одной. А какая тебе разница? – Он даже жевать перестал, уставился на меня своими большими для зверя глазами.

– Да так. – Разочарованный вздох вырвался непроизвольно.

– Нет уж, рассказывай! – потребовали у меня.

Но сказать я ничего не успела. Звереныш как в воду глядел: не успели мы с ним доесть, как дверь открылась, вошла взволнованная Диа, а следом за ней – уже знакомый мужчина. Я заметила его взгляд, невзначай брошенный на мое запястье. Увидел свой браслет, едва заметная улыбка скользнула по его губам. Но он тут же снова стал серьезным.

– Алисия, Диа сказала, ты усмотрела в ней магию?

– Да, – подтвердила я. – И как раз хотела узнать у вас, что за феномен этот кокон.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – вздохнул верховный. – Я не вижу в Диа магии вообще, она для меня пустышка.

– Но как же? Вот здесь – будто клубок, в котором бьется ее сила. Вихри зеленоватого цвета, а кокон – мутно-белесый, полупрозрачный. Лорд Вассар, вы должны это видеть.

После моего объяснения маг задумался. Он и так и эдак рассматривал девушку, но ничего не видел, судя по задумчивому взгляду. Его взор снова обратился на меня:

– Ты можешь разрушить кокон?

– Я не умею, потому что никогда подобного не видела, могу только позвать ее магию, – предложила альтернативный вариант.

– Зови, – дали мне разрешение.

Я подошла к замершей девушке поближе, коснулась ее солнечного сплетения – именно там бесновалась ее сила, прикрыла глаза и осторожно запустила свою магию, чтобы успокоить и позвать за собой. Действие на самом деле весьма сложное, я такое делала только дважды. В первый раз – в таверне, когда у парня внутри воевали Свет с Тьмой, но тогда он сам справился, с моей незначительной помощью. И второй раз – когда ездили с дядькой Валсом в Уоршар, крупный город недалеко от нашей деревеньки. Там ученику аптекаря стало плохо, но никто не мог понять, что с ним происходит, а парень уже бился в конвульсиях и чернел весь. Оказалось, его темный дар не находил выхода и раздирал парня изнутри. Я вовремя вмешалась. И весьма неплохо получилось. Тот парнишка отправился учиться. Что с ним сейчас, не знаю.

Вот и с Диа я действовала по наитию, ведь обучать премудростям магии меня было некому. Все постигала сама, иногда с подсказкой духов леса. Они вообще чудесными учителями оказались.

Кокон не поддавался: чем сильнее я напирала на него, чтобы отыскать лазейку для выхода силы, тем прочнее он становился. Мое тело уже будто плавилось в огне, но идти на попятную я не собиралась. Тут и лис подлетел, устроился на моем плече. Мне кажется или он поделился со мной силой?

– Попробуй по-другому, – посоветовал элементаль. И тут же хвостом обвил мое запястье, вливая в руку магию. Диа вздрогнула, ей наверняка стало горячо. Лис на нее рыкнул: – Терпи, если не хочешь помереть от собственной силы!

Та кивнула и, стиснув зубы, терпела. Я же никак не могла сообразить, чего от меня хочет лис, демонстрируя картинки каких-то пушистых клубочков разного цвета. А вот кокон вдруг дрогнул. Стенки поплыли и стали напоминать как раз те самые клубочки. Теперь уже лис положил лапку поверх моей руки и, шевеля ею, словно наматывал что-то на тонкую, невесть откуда взявшуюся пластинку.

А потом магия служанки откликнулась на мой призыв. Да как откликнулась! Она просто хлынула из девчонки, ага, в прямом смысле. Пара секунд – и мы с лордом Вассаром промокли до нитки. Сама Диа еще не до конца поверила в собственное счастье. Она смотрела то на свои руки, то на нас, хлопала глазами и не могла осознать, что в ней есть магия.

– Ну? Так и будешь стоять? Или соизволишь высушиться? – проворчал с моего плеча лис, он, в отличие от нас с верховным, был абсолютно сухой.

– Феноменально! – выдохнул маг, высушив себя и меня заодно. – Могу я узнать, кто этот прекрасный зверь? И что он вытянул из Диа?

Несмотря на благодушный тон, мы с элементалем ощутили напряжение. Лис слетел с моего плеча, завис перед лордом Вассаром, чинно склонил голову и поведал:

– Элементаль. Огненный. Фамильяр этой милой леди. Уже привязанный и отбиранию не подлежащий. А из девчонки я вытянул древнее и давнее проклятие, наложенное на ее род до седьмого колена. Видеть подобное никто из магов не мог, потому и считали девчонку пустышкой.

– Но меня никто не проклинал, – подала та голос, сообразив, о чем говорит лис.

– А при чем тут ты? Прокляли кого-то из твоего рода шесть поколений назад. Ты как раз и являешься седьмым коленом, проклятие стало слабеть, поэтому мы с Алиской и увидели твою силу. А чтобы магия вновь не спряталась, я забрал проклятие, – отчитался звереныш.

– И куда ты его дел? – Тон мага стал вкрадчивым. – Как планируешь использовать в дальнейшем?

– Никак. Зачем мне его использовать? Я огневик, а не проклятийник. А Лиске нельзя, она у нас лисичка добрая, всем помочь стремится. Так что на наш счет не извольте беспокоиться.

Вроде маг поверил, даже расщедрился на едва заметную улыбку. Пользуясь его благодушием, я решила прояснить несколько моментов:

– Лорд Вассар, зачем я здесь? Можно снять с меня метку? Во дворце я задыхаюсь, неуютно тут. И мне бы не хотелось оставаться здесь надолго. Я не стремлюсь занять чье-то место.

– Ты привыкнешь, – пообещал маг. Потом покачал головой: – Даже без метки тебя бы настоятельно пригласили во дворец. Маги с таким даром – редкость. Они нужны короне.

Больше ничего не говоря, видимо, посчитав, что и так многое сказал, лорд Вассар вышел. Следом за ним убежала и Диа. А мы с лисом остались. Глянула на него, вздохнула.

– Что ж, привязанный и не подлежащий отбиранию фамильяр, добро пожаловать в новую жизнь.

– Да ладно, Алиска, прорвемся. Думаю, мы найдем с тобой чем заняться, чтобы не сойти с ума.

– И чем же мы заниматься будем? – Я подняла бровь, предчувствуя подвох.

– Во-первых, попробуем восстановить заброшенный сад, там такое место силы, что грех оставлять то место запущенным. А во-вторых, надо отыскать твоего мужа.

Вот тут я и зависла.

Глава 3

Несколько минут смотрела на лиса, переваривая его слова. Потом не удержалась и ехидно уточнила:

– Ты ничего не перепутал? Какого мужа? Я девушка свободная, брачными обязательствами не обремененная.

Естественно, я попыталась отговориться, мне не очень хотелось, чтобы кто-то знал о моем настоящем статусе, пусть даже и фамильяр. Я ведь пока толком не разобралась, кто он такой и что вообще делает рядом со мной.

– Угу, это ты своей татуировке скажи и воле высших сил, – в тон мне поведал элементаль.

– Откуда ты знаешь о татуировке? – Мне пора волноваться? Раз он ее ощутил – заметить просто не мог, браслет надежно скрывает нательное украшение, – и другие могли, а этого мне бы не хотелось.

– Кхм, почувствовал, – признался звереныш со вздохом. Он бы промолчал, но под моим пристальным взглядом скорбно сообщил: – Алиска, я же воплощенная стихия. Узнать дар подобных мне, только высших, я в состоянии.

– А можно подробнее? О каком даре ты говоришь? – попросила прояснить, с удобством устраиваясь в кресле и подтянув под себя ноги.

– А ты даже не знаешь, кто тебя обручил? – хихикнул этот проныра.

– Более того, я даже не знаю, с кем меня обручили. Мы всего лишь попали в Великую ночь в заброшенный храм, неизвестно кому принадлежащий. И вроде там ничего такого не происходило, а спустя время у меня появилось сразу две отметины на обеих руках.

– Ха-ха, и много кому так повезло? – развеселился лис.

– Не знаю, больше ничего подобного не слышала, – дернула плечом, а потом потребовала: – Рассказывай. Чувствую, ты что-то знаешь.

– Для начала скажи мне вот что: каким богам нынче поклоняются?

– Мы чтим духов леса, они помогают нам. Еще многие возносят молитвы дочери бога солнца, – пояснила и не поняла, откуда взялся скепсис на мордочке звереныша. – Что не так?

– Духи, дочь бога солнца… А имена у них есть? Не безымянным же и абстрактным личностям вы поклоняетесь, – произнес малыш, а я вдруг задумалась. До сего момента ни разу не возникало чувства неправильности, а сейчас появилось.

– Именно абстрактным, получается, потому что имен нет ни у кого, или они забылись за давностью времен. Мы привыкли обращаться к богине как к высшему существу, способному понять, помочь, благословить и направить на нужный путь. С духами то же самое.

– Как все стало запущено за те две тысячи лет, что меня не было! – И такая печаль в глазах.

А я едва воздухом не подавилась.

– Ты просидел в этой штуке две тысячи лет?

– Нет, конечно, – поторопился успокоить меня лис. – Просто меня не было в этом мире долго. По вашим меркам, прошло две тысячи лет.

– По нашим? А по твоим? – Чувствую, звереныш еще не раз меня удивит.

– А по моим – что-то около трехсот лет. В каждом из миров время течет по-разному.

– Ты был в другом мире? Они существуют? И чем тебе этот не угодил? – Вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия.

Лисенок посмеивался, но все же начал рассказывать:

– Много тысяч лет назад, когда в этом мире существовали создатели, а именно четыре родственных души, две сестры и два их брата: Вода, Земля, Воздух и Огонь – мир процветал, в нем появлялось все больше магических источников, питающих землю. Направление магии у многих было разносторонним и универсальным. Маги владели несколькими стихиями, а те, у кого обнаруживались все четыре, становились архимагами.

– Но это невозможно! Они же не смогут ужиться в одном человеке! – непроизвольно перебила я, совершенно упустив из виду собственную особенность. И тут же замолчала под укоризненным взглядом малыша. – Прости, просто вырвалось. Но я правда не понимаю. Сейчас и две стихии – это огромная редкость.

– Знаю, я успел проверить источники, больше половины из них исчезли. Или ушли под землю, или стихии забрали их с собой в качестве мести за содеянное, – поведал элементаль.

– Мести? За что? – Снова любопытство бежит впереди меня.

– Я и пытаюсь рассказать, а ты не даешь, – ворчливо попеняли мне. Подняла руки вверх, показывая, что сдаюсь и буду молчать. Он усмехнулся и продолжил: – Стихии создали этот мир как отдушину, как уголок, где они могут расслабиться и отдохнуть, ведь помимо этого мира у них были и другие, где не все так радужно. А некоторые и вовсе им приходилось делить с богами – демиургами, участвующими в создании определенной вселенной со всеми ее планетами.

– Ого! И такое бывает? А в этой вселенной мы, получается, одни? – уточнила, стоило рассказчику ненадолго замолчать.

Он не стал ругаться, вместо этого кивнул:

– Да, одни. Как я и говорил, это место задумывалось как зона отдыха для стихий, их друзей и близких. Благодаря поклонению и почитанию народа их сила росла и приумножалась. В пантеоне богов, а он, насколько я слышал, общий для многих миров, эта четверка постепенно занимала лидирующие места. Не всем богам пришлось по душе то, что кто-то может оказаться сильнее. Вот тогда верховный бог, он же солнце, послал в этот мир свою дочь, очаровательную и коварную, амбициозную и порой не гнушающуюся подлостью. Она смогла соблазнить сперва Ветра, потом перешла к Огню. У обоих детально расспросила об источниках, об их местонахождении. Ей не терпелось подчинить их под себя. В конце сделала так, чтобы братья узнали об этом. Немудрено, что те подрались. Сестры пытались их разнять, пока более рассудительная Земля не распознала коварство дочери солнца. Прежде чем та подчинила источники, вся четверка спрятала их или втянула в себя. Об этом мне неизвестно, знаю только, что треть из них богине все же удалось подмять. С их помощью, обозленная тем, что ей помешали, она подчинила всех духов мира и выдворила стихии в другой мир, запечатав для них проход. Все храмы, им посвященные, разрушила, а те, которые не смогла, надежно запечатала. Так что, получается, вы нашли как раз храм Стихий, древний и основной. Вероятно, некогда он и был главным, так как не поддался силе коварной богини.

Я слушала открыв рот. Естественно, ничего подобного ни в одной легенде не упоминалось. Зато теперь многое становится понятно. Вот почему у нас маги нынче измельчали. Но все же один вопрос меня волновал больше всего:

– Если стихии теперь не властны в нашем мире, то как тогда активировался алтарь? И откуда у меня это украшение? – Я указала на татуировку под браслетом.

– Раз в год, как раз в одну ночь, которую вы сейчас называете Великой, стихии могут прорываться в этот мир. И если раньше им было сложно, то после того как вы нашли храм и даже сумели активировать алтарь, им стало легче. Видимо, в тебе они что-то обнаружили, недаром благословили и обвенчали. А вот с кем, это нам и предстоит узнать.

– Ага, понять бы еще как. И где искать мужа, если ты говоришь, что я уже обвенчана, – фыркнула скептически.

– Я говорю? Ты ведь и сама прекрасно знаешь о своем новом статусе. – На меня хитро глянули и прищурились. Я промолчала, а малыш продолжил уверенно: – Это не проблема, его к тебе притянет. Ну или тебя к нему. Правда, неизвестно, когда именно, вдруг ты и состариться успеешь! – захихикал лис.

Меня так и подмывало погладить его против шерсти. Но вместо этого предложила:

– Прогуляемся? Что-то у меня от твоей информации голова кругом. К тому же ты так и не сказал, каким образом снова оказался в этом мире, если покинул его вместе со стихиями две тысячи лет назад.

– Когда впервые такие же шебутные маги обнаружили скрытый храм Стихий, тогда впервые открылась лазейка, и меня отправили сюда проверить, насколько сильны изменения под властью коварной богини. Признаться, я был немного в шоке. Воздух больше не пропитан магией, одаренных становится все меньше. Источников и вовсе очень мало. Я настолько завис от потрясения, что потерял осторожность, вот тогда меня и пленили.

Посочувствовав лисенку, погладила его и глянула в окно. Там уже сгустились сумерки, небо ярко освещалось звездами, до слуха доносился шелест листвы, песни сверчков и завывание ветра – он решил разгуляться. Встала. Так как в коридоре послышался шум. Выглянула. Незнакомая девчонка громко возмущалась тем, что даже нет возможности на улицу выйти. Сидеть два дня взаперти ни у кого желания не было. Ей посоветовали пройти в гостиную, где развлекаются кандидаты. Она презрительно отказалась, пообещав разобраться с такой несправедливостью.

Больше ничего интересного не случилось. Заперев дверь со своей стороны, чтобы никто не вошел в наше отсутствие, я обратилась и вместе с лисенком выпрыгнула из окна. На этот раз наш путь лежал прямиком в заброшенный сад, мне не терпелось понять, что же там такое происходит, почему он не дает себя восстановить. Мелькнула мысль, что снова не узнала имя собственного фамильяра, но сейчас точно не время, у нас более насущная проблема вырисовывается. И разобраться сперва стоит с ней.

Несколько раз нам пришлось прятаться от парочек, скрывающихся в тени деревьев и в беседках, коих здесь оказалось немало. Интересно, почему им позволяют свободно передвигаться по территории, а нас закрыли, как узников? И почему я не прояснила этот момент у лорда Вассара? А еще недоуменно фыркнула, не понимая, зачем прятаться и обжиматься по кустам, если это можно сделать в комнате со всеми удобствами.

– Мар?! Ну Мар! – донеслось до слуха, отчего я затормозила.

Лисенок еще немного пролетел по инерции и вернулся обратно.

– Ты чего застряла? – спросил недовольно.

– Интересно стало, кого это наш знакомый обхаживает. Ему бы отлежаться после таких ран, а он по свиданиям бегает, – заметила недовольно и сама удивилась. Какое мне дело до этого парня?

– Ревнуешь? – хитро прищурился лис.

Я даже на зад села от такого предположения.

– Рехнулся?! Я его видела два раза в жизни. С чего мне его ревновать? – А правда, с чего меня вообще взволновал этот юноша? Опытным путем мы уже выяснили, что он не мой супруг, значит, интереса к нему испытывать не должна. Но тем не менее от осознания того, что он сейчас обжимается с какой-то девицей, накатывала ярость, хотелось покусать, естественно, девицу, посягнувшую на юношу.

– Ладно, раз остановились, пойдем глянем, с кем там наш герой, – усмехнулся элементаль и первый полетел вперед.

– Стой! У нас другие дела, – попыталась отговорить. Но разве огонь можно удержать?

Мы оказались возле широкой скамейки под раскидистым деревом. На ней сидели двое. Уже знакомый Мар, а с ним – та самая овечья блондинка. Она о чем-то упрашивала парня. Я прислушалась.

– Ну Мар… Ну что тебе стоит устроить мне встречу с его высочеством? Вдруг он – моя судьба?

– Не уверен. И вообще, леди Дениша, вы желаете быть скомпрометированной? Предупреждаю, жениться на вас в мои планы не входит. Слезы, сопли и куча родственников на меня не подействуют, поэтому мой вам совет: возвращайтесь к себе. Встречу с принцем я вам устраивать не стану. А если продолжите надоедать, вас и вовсе вычеркнут из списка кандидаток.

Высказавшись в довольно прохладной манере, юноша встал, отцепил от себя пальцы девчонки, которая пыталась удержать его за рукав рубашки, и широким твердым шагом направился прочь. Меня охватила радость. И вроде не должна, но все равно стало так приятно!

– Наш человек! – довольно высказался элементаль. – Так ей и надо, неча тут соблазнять своими пустыми глазенками.

– Почему пустыми? – не поняла я, удивившись, когда он успел вообще их рассмотреть.

– А какие они еще у таких пустоголовых ледей, нацеленных только на корону? – фыркнул фамильяр.

Отвечать не стала, нечего было сказать, потому что я в этом совсем ничего не смыслю. Дернув хвостом, мотнула головой лису, и мы продолжили путь к заброшенному саду. А уже там я застыла и прислушалась. В зверином облике обоняние и осязание, конечно, лучше развиты, но общение с духами мне легче давалось в образе человека. Поэтому пришлось обратиться. Глянула на лиса:

– Понаблюдай, чтобы сюда никто не пришел, ладно? Не хочу, чтобы нас заметили.

– А ты чем собралась заниматься? – обеспокоенно уточнил лисенок, заметив, что я снова стала человеком.

– С духом общаться, уж он-то должен знать, что произошло на этой земле.

Большего объяснения зверенышу не требовалось. Он важно кивнул и раскинул вокруг сеть. Так надежнее, мы сразу узнаем, если сюда кто сунется. А вот теперь за дело. Я сосредоточилась, позвала. Ничего. Прижалась к одному из деревьев. Снова позвала. Выпустила ведьминскую силу. Подпитала дерево. Оно благодарно зашелестело в ответ. На миг мелькнул образ духа – он не мог в достаточной степени проявиться, ему что-то мешало. Я видела, как его губы шевелились, но слов разобрать не получалось. Даже в первый раз он смог выдавить из себя просьбу о помощи, а сейчас – ни звука.

– Лисенок, ты ничего не чувствуешь? – спросила у элементаля, уж он-то должен лучше разбираться в темной магии, точнее в черной. В том, что здесь задействована она, я уже не сомневалась. Никакая другая не способна запечатать духа. А еще чуждые эманации обволакивали, хотя их тут точно быть не должно.

– Да, что-то есть, надо только место определить, – отозвался зверек.

– Около… пруда… запрещенный… ритуал… – прошелестело надрывное из кроны дерева, словно духу тяжело было говорить. И только благодаря моей подпитке он смог хоть что-то произнести.

Погладила кору, поблагодарила за подсказку и позвала своего помощника к пруду. Там мы долго искали место запрещенного ритуала – его основательно подтерли. Уже и полночь миновала, а мы все искали. Я отошла подальше, облокотилась на валун, торчащий почти посреди некогда живописного пятачка. И тут на меня накатило чувство безысходности, стало так плохо, что, казалось, жизнь больше не мила. Э? Что происходит?

– Лиска? Лиска, крахт тебя дери, быстро отойди от алтаря! – завопил элементаль.

Я недоуменно уставилась на булыжник, больше напоминающий огромный камень, перевела взгляд на зверька:

– Алтарь? Шутишь? На него же ничего невозможно положить… – Что-то голос мне перестает подчиняться.

– Есть разные алтари, этот кровавый, на него не надо ничего класть, достаточно окропить кровью. Отойди. Мы нашли проблему. Сейчас будем с ней разбираться.

– И как ты намерен это делать? – Чем дальше отходила, точнее отползала от булыжника, настолько сложно мне оказалось с ним расстаться, тем легче становилось.

– С твоей помощью. Давай! Нужен огонь и вода. Огнем мы его очищаем, водой смываем все примеси с поверхности. Не забудь заклинание полного очищения. Надеюсь, ты его знаешь? – требовательно глянули на меня.

Я кивнула. Это первое, чему научили меня лесные наставники.

– Почему ты думаешь, что у нас получится? За столько времени никто не очистил, а тут явились мы и все исправим? Сам в это веришь? – не могла не выразить свой скепсис.

– Ни у кого не было элементаля, который с ходу определил проблему. Другие маги не видят эту гадость, если только они не отмечены тьмой и запрещенной магией. Для простого мага, вот как для тебя, это просто камень.

– Ладно, придется поверить тебе на слово, давай попытаемся, – согласилась, так как терять нам нечего. Если получится, то я только порадуюсь, что смогла освободить духа. А если нет… Отринула мысли о неудаче. Раз мой звереныш уверен, значит, все получится.

С такими мыслями сосредоточилась. Еще раз глянула на булыжник, ничем не отличающийся от любого другого, кивнула малышу. Он фыркнул, явно уловив мои сомнения, но говорить ничего не стал.

Лисенок устроился на моем правом плече. Этой же рукой я выпустила струю огня, усиленную магией элементаля. Камень раскалился, зашипел. Из него полезли черные сгустки, похожие на змей. Но лис не давал им распространиться вокруг, тут же сжигая подчистую.

– Давай Воду с заклинанием, потом снова Огонь, – скомандовал звереныш.

И я дала. Мы трижды проводили очистку, пока черные змеи не перестали появляться. Вокруг все разительно изменилось. Природа словно вздохнула с облегчением. Я же чувствовала себя так, словно два поля вспахала. А к нам наконец пробился и сам дух. Поклонился.

– Благодарствую, ведьмочка, шибко ты нам помогла со своим помощником. Уж думали – всё, не выберемся из заточения. А теперь свобода. Даже дыхать легче стало.

– Но кто такое сотворил? Вы знаете? – спросила, так как волновалась, чтобы черная магия не вернулась.

– Отчего ж не знать, то произошло много десятков лет назад, когда одна магичка хотела стать императрицей. Вот и провела черный ритуал на приворот. Да только мы вложили все свои силы, чтобы тому помешать. А так как подобная гадость проводится раз в год, чтобы не потерять себя и свою силушку, то девица та уж больно разозлилась и в отместку запечатала нас всех на погибель. А запрещенный ритуал остался незавершенным. Многим он зло причинил, магию выпил.

– Кто? Ритуал? Но как это произошло? – не поняла я.

– А так. Тебя же тоже притянуло к камню тому проклятущему? Как себя отчуваешь? Голова не кружится? Это хорошо, что ты ведьма, а не маг, своего-то резерва у тебя нема, силами природы пользуешься. А будь ты магиней – все, пиши пропало, забрала бы твою силушку эта погань.

– Так вот почему так сложно от него оторваться было, – понятливо кивнула я. – Но зато теперь все точно в порядке?

– Да, милая, закрыли вы ритуал, очистили мой сад. Теперича можно и запустение убрать, снова возвести былую красоту, – довольно отозвался дух.

– А почему другие маги ничего не увидели? Здесь же столько сильных и способных, – спросила у духа, пока есть возможность.

– Так не может маг подобное видеть – только почувствовать, да и то ценой собственной силы. То ведьмовская прерогатива, а ведь вас я давненько не видывал, ты первая за несколько десятков лет, – вздохнул призрачный собеседник.

У меня еще много вопросов было, но задать их я не успела. Никто из нас не ожидал появления нескольких лиц. И тем поразительнее оказалась фраза, прозвучавшая прямо из тени:

– А не помните ли, уважаемый, кто именно хотел приворожить императора?

Я подскочила на месте, мгновенно оборачиваясь лисой, – вышло машинально. Мой лисенок пискнул и спрятался за духа. Ага, за прозрачного. Укоризненно глянув на своего помощника, перевела взгляд на верховного мага, рядом с которым обнаружился и Мар.

– А как вы прошли наши сети и не потревожили их? – вырвалось у меня.

Оба незваных гостя едва заметно усмехнулись. А Мар подошел ближе и подхватил меня на руки. И так привычно это у него получилось, что я не сдержала смешка. Сопротивляться и не подумала, уж больно мне понравилось у него в охапке. И запах от него такой притягательный.

На миг мелькнула мысль, что так и привыкнуть можно, а это ничем хорошим не обернется, но потом плюнула и решила наслаждаться сегодняшним днем и удобными руками юноши.

– Вот если бы ты училась, то знала бы, как обходить чужие ловушки. А так… – Меня погладили, заставив заурчать.

А между тем лорд Вассар ждал ответа на свой вопрос.

– Я и училась, только не в этих ваших университетах, – заявила я и снова посмотрела на верховного. Он явно ждал продолжения, но я не торопилась рассказывать о своих чудесных наставниках.

Тут и дух решил вмешаться:

– Да кто ж их разберет? Девка и девка, белявая, расфуфыренная вся, глазищи – во! – Он показал пальцами на своем лице большие глаза. – А имени, понятное дело, я не спрашивал, так как не видала она меня и не слыхала. А ведь я кричал, требовал прекратить. Да куда ж там! У нее идея перевешивала здравый смысл. А от ее злости тут многие цветы подзавяли, я потом их даже восстановить не успел! – И столько жалости в голосе…

А я осмотрелась внимательнее. Сейчас, когда звезды сияли шибко ярко, а атмосфера угнетенности исчезла, тут и красиво стало, и дышалось легче. Возле нескольких деревьев заметила светящиеся цветы, их колокольчики звенели, будто пели свою песню. Мои глаза едва не закрылись, пришлось тряхнуть головой и продолжить осмотр. Удивило то, что пруд уже начал сам собой восстанавливаться, исчезла тина и неприятный запах. Чувствую, несколько дней, и тут будет такая красота, что дух захватит.

– Белявая, говоришь? Кажется, я знаю, о ком ты, – протянул задумчиво лорд Вассар, заставив оторваться от лицезрения окружающего. – Жаль, наказать ее уже не получится, ее жизнь наказала. Попыталась применить запрещенный артефакт. Выходит, любила леди Ждана баловаться запрещенкой. За что и получила.

Помолчали. Поиграли в гляделки. Я же задумалась. Как там дух сказал? Несколько десятков лет назад? Но тогда, получается, лорду Вассару как минимум лет пятьдесят, если не больше, а выглядит хорошо если на тридцать. Интересно, все маги так могут? Надо будет потом уточнить, потому что об этом мне никто не говорил, да я и не интересовалась.

Первым нарушил тишину лисенок. Он озвучил вопрос, который вот уже некоторое время занимал и меня:

– А как вы тут вообще оказались? Не спится? Решили прогуляться именно в этом месте?

– Если бы! С вами разве уснешь, – хмыкнул верховный. Но злости в нем не чувствовалось, как и раздражения. Напротив, я вообще ощутила лукавство. – Уловили всплеск черной магии, решили выяснить, кто балуется, ну и наказать заодно.

– Не надо нас наказывать, мы хотели духа спасти из заточения. И никакую черную магию мы не применяли, – поторопилась заверить.

– Знаю, мы видели, просто вмешиваться не стали, чтобы не сбить вашу концентрацию, – поведали мне. И тут же глаза мужчины превратились в тонкие щелки: – А скажи-ка мне, Алисия, как ты здесь очутилась? На всем западном крыле такая защита, что и мышь не прошмыгнет. И тем не менее ты спокойно вышла.

– Я не мышь, а лиса, видимо, на меня не рассчитывали, вот и вышла через окно. Через дверь не рискнула, слишком много народа по коридорам бродит, а сталкиваться с этими расфуфыренными снобами в мои планы не входит.

– Н-да, сколько же в тебе еще загадок таится, лисичка из Махновки? – протянул маг, сверля меня пристальным взглядом. – Сколько в тебе странностей. Но поражает другое. За все эти годы тебя так и не искали? Ведь оборотни за своих детей готовы полмира перевернуть. А ты, насколько я знаю, десять лет среди людей прожила?

Вопрос немного обескуражил, потому что я сама себе его часто задаю. Но между тем мотнула головой и честно ответила:

– Нет, никто не искал. Других оборотней я тоже не видела ни разу. А можно мне библиотекой воспользоваться?

– И что именно тебя привлекает? – Вроде и равнодушно задан вопрос, но я ощутила в тоне интерес. – Вдруг я чем смогу помочь?

– Вы все книги перечитали? – не сдержала ехидства, не понимая, чем тут можно помочь.

Сперва подумала скрыть свои изыскания, но потом решила, что самый главный маг Империи уж точно должен знать географию, может он что подскажет. Да и умный он шибко, авось какой совет даст. Поэтому призналась:

– Хочу поискать, где растут фиолетовые деревья. Явление весьма необычное, должно быть на слуху. Просто в нашей деревеньке нет такого количества книг, где можно об этом вычитать. А у кого ни спрашивала, на меня смотрели так, будто я умом повредилась.

– Фиолетовые деревья? Поверь, Алисия, в нашем мире таких точно нет. А почему ты спрашиваешь? – приподнял бровь лорд Вассар.

– Это единственное мое воспоминание из детства. Много фиолетовых деревьев, а среди них – огненные лисы, такие, как я, и волки. Больше никого не помню. И город такой красивый, золотой, а дорога ровная такая, черная да гладкая…

Из груди вырвался тяжкий вздох. Накатило сожаление. Видимо, глубоко в душе я все же мечтала найти родных. А оказывается… А что, собственно, «оказывается»?

– Подождите, но если, как вы говорите, в мире нет такого чуда, то откуда тогда мои воспоминания? Не могла же я их выдумать. К тому же я так ярко все это помню. – Настроение начало падать.

– Ты не выдумала. Просто теперь многое становится понятно, – отозвался лорд Вассар и замолчал.

Мы честно ждали какое-то время, я несколько раз глянула на Мара, он на меня, даже подмигнул, наконец я не выдержала:

– И? Что понятно? А можно и меня просветить? Что-то мне совсем ничего не понятно.

Наверное, надо было проявлять больше почтения, все ж высшая аристократия, но не получалось. Выросла в деревне, с лордами общалась только на празднике, а там не до реверансов, мне не привили подобострастия. Хотя нет, родители рассказывали, как надо почитать аристократов, но у меня не получалось. Не могла я никак проникнуться их так называемым величием. Что-то внутри меня этому слишком тщательно сопротивлялось. И никто не мог подсказать, с чем это связано. Умом понимаю, даже с Аришкой как-то учились приседать со всякими вывертами, но все тщетно. Вот и сейчас я разговаривала, совершенно не чувствуя разницы между нами. А ведь она была, причем колоссальная.

– Ты, девочка, из другого мира. Потому и магия в тебе есть, и ведьминский дар. Ведь своих ведьм у нас давненько не рождается. Как много веков назад они покинули этот мир, так больше и не возвращались. Вероятно, у вас оборотни одаренные, в отличие от наших. Да и ведешь ты себя так, будто не ощущаешь социальной разницы. Хотя любой простолюдин впитывает почтение к аристократу с молоком матери.

– Мне не у кого было впитывать, приемная матушка нередко объясняла, как надо, но… – Я мотнула хвостом. Так и хотелось спрятаться на груди Мара, но я стойко выдержала взгляд верховного мага.

Вот вроде прописные истины говорит, а мне слишком сложно применить к себе сказанное. Да, я выросла в семье простых, пусть и зажиточных, людей, но ни разу за все годы не преклонялась перед лордами. Или повода не было, или я сама не замечала своего поведения. А сейчас вдруг задумалась.

– Я так понимаю, о возвращении можно забыть? Или стоит хотя бы попытаться открыть портал в мой мир? Ведь если я сюда как-то попала, то есть шанс и обратно вернуться? – спросила и только потом подумала: а куда и к кому мне возвращаться, если я совершенно не знаю своих родителей, где они находятся и почему я вдруг оказалась в этом мире?

– Попытаться можно, но стоит ли? – включился в разговор молчавший до этого Мар. Он же заметил: – А ведь надо было раньше догадаться, хотя бы по ее обороту. – Он посмотрел на верховного.

– А что не так с ее оборотом? – Не одна я такая любопытная, мой лисенок тоже вскинулся.

– Ты ведь всегда в одежде остаешься? Она не рвется при трансформации, не слетает при смене объема тела? – Ага, в ком-то проснулся исследователь.

– Нет, одежда никуда не исчезает. Да и как можно? Я бы тогда не смогла при вас обратиться обратно! – слегка возмутилась я.

– Вот! Это непривычно для нашего восприятия, – усмехнулся юноша. На мое недоумение пояснил: – Все оборотни лишаются одежды при обороте, поэтому они заранее раздеваются, в противном случае получат одни лоскутки. Одежда окажется испорченной. Да и магов среди их расы не бывает в принципе, потому что магические каналы не предусмотрены. Так как смена ипостаси происходит на энергетическом уровне, магия может исказить преображение.

– Но это же совершенно неудобно! – вырвалось у меня возмущенное. Правда, что именно возмутило, я и сама не поняла. – И к тому же вы не правы. У меня ничего не искажено, я и с даром прекрасно обращаюсь в лису. Мне магия ничуть не мешает – напротив, еще и помогает.

– Это для тебя неудобно, а для них – в порядке вещей, – усмехнулся Мар. – Они уже приспособились к такому положению вещей. А ты… Я же говорю, в тебе слишком много странностей, чуждых для нашего мира и противоречащих всем законам магии.

– Откуда вам это известно? Вы встречали оборотней? – не могла не спросить.

– Да, приходилось раньше, сейчас они полностью закрылись от внешнего мира.

– А почему? – Да, я любопытная.

– Потому что слишком многие двуликие вдруг стали слишком резко выходить из себя среди большого скопления людей, как итог – толпы пострадавших. С чем это связано, никто так и не понял, видимо на вашу расу влияет исчезающая магия. А она действительно постепенно исчезает из нашего мира. Или чье-то воздействие – тех, кто явно ненавидит оборотней за их выносливость и кучу других достоинств. А сейчас, юная леди, вам пора спать, – непререкаемым тоном заметил мужчина.

Я и сама уже клевала носом, пригревшись на руках у Мара. И ведь столько всего хотелось выяснить, но сил никаких не осталось.

– Я провожу, чтобы по дороге они снова никуда не влезли, – усмехнулся парень. – Да пребудет с тобой стихия!

Хм, это у них такое прощание? Как занятно. Мы разошлись в разные стороны. Если я так и сидела на руках у юноши, то элементаль не пожелал лететь сам – он удобно устроился на плече у нашего знакомого. А верховный ушел в другом направлении. Правда, я не забыла попрощаться с духом, пообещав снова его навестить. Хочется же увидеть преображение места.

По пути не смогла промолчать:

– С чего это мы должны влезать в неприятности? Мы не конфликтные.

– Вы сами – нет, но приключения и неприятности сами вас находят, вот как с тем алтарем кровавым, – пояснил Мар. – И что вас вообще понесло туда?

– Как это «что понесло»? Ты считаешь, мне надо было забыть о том, что дух просил о помощи? Нет, я так не могу, это противоречит моей натуре, – заявила категорично, получив в ответ теплую улыбку.

– Вот потому я и решил вас сопроводить, чтобы еще кого нуждающегося по пути не встретили и не ринулись помогать, – усмехнулся парень.

– Не, сегодня бы точно не ринулись, силы кончились, спать очень хочется. Может, завтра. – Я широко зевнула.

– Сидеть вместе со всеми во дворце – не вариант? – На этот раз я отчетливо ощутила смешинку в голосе.

– Не вариант, конечно, на меня стены давят, я не люблю, когда меня запирают, я – зверь вольный, мне свобода нужна, и побольше. – Вот теперь вздохнула. Не удержалась и поведала: – Я вообще тут находиться не хочу, у меня другие намерения были.

– И какие же? Не поделишься? – тон стал вкрадчивым.

Я же настолько расслабилась, что едва не разболтала о том, что собираюсь искать собственного мужа, вовремя опомнилась.

– Не поделюсь, мы еще не так хорошо знакомы, – мотнула хвостом, который тут же сцапал Мар, устроил на своем локте и погладил шерстку.

Эх! Так бы и осталась у него на руках, так тут уютно было. Даже на всякий случай еще раз осмотрела запястья юноши, вдруг все же он тот, кого я ищу. Но, увы, ничего подобного не нашлось. Жаль. Вдруг меня обвенчали вообще с каким-нибудь старикашкой злым и уродливым? Что я тогда с ним делать буду? И стоит ли его вообще искать? Да уж, влезла, называется, в игру «Найди собственного мужа». Хоть бы одна подсказка была.

Когда почти подошли к нужному окну, я снова задала вопрос, который меня мучил:

– А что это за пожелание со стихиями?

– Ну, вы поклоняетесь дочери бога солнца, а мы привечаем стихии, ведь без них мы бы не были магами, – пояснили мне.

Лисенок встрепенулся, довольный ответом.

Больше ни о чем не спрашивала, я уже с трудом держала глаза открытыми. Меня подсадили на плющ, я быстренько пожелала темной ночи парню и забежала в комнату. Там меня хватило только на то, чтобы обернуться, быстро ополоснуться и юркнуть в кровать. Лисенок устроился рядом. Сон сморил мгновенно. С его именем опять не разобралась, как хотела, слишком многое случилось за вечер.

Ночью снилась чехарда непонятная. То за мной кто-то бежал, а я убегала, то я за кем-то гналась, хотя и не видела лица того, кого собралась преследовать. А утром меня разбудили голоса в комнате. Прислушалась.

– Ты уверена, что получится?

– Со мной же получилось. А вдруг и у тебя такое же?

– А если нет? Знаешь, иногда лучше не знать наверняка, чем получить надежду, а потом горько разочароваться. Да и как вообще оборотень может видеть магию?

– В любом случае, узнать надо, а девчонка, говорят, сильна в этом деле. Да что там – она же сделала из меня мага! И не стоит обращать внимания на ее расу. Я вот тоже сперва отнеслась к этому скептически и с недоверием. Как оказалось, зря.

– Не «сделала», а помогла освободить то, что в тебе было заложено изначально, а вот есть ли что во мне – вопрос, – с сомнением протянул второй голос.

– Пока не проверишь – не узнаешь, я ведь тоже сперва не поверила ее словам, разозлилась, говорила ведь уже! – В тоне – нетерпение пополам с раздражением.

– Ну, у тебя семья потомственных магов в прошлом, а у меня в роду одаренных не было. Откуда бы во мне что взялось?

Я вздохнула. С каким удовольствием я бы еще хотя бы часок поспала, но… Пришлось вставать, так как ощутила в девушках нетерпение. Лисенок спал, дрыгая ногой. Его не разбудили чужие голоса. Видимо, так вымотался ночью, что сейчас восполнял силу крепким сном.

Меня заметили. Девчонки притихли. Как и думала, одна из них – Диа. Из ее глаз исчезли прежние пренебрежительные искры, сейчас она смотрела на меня с надеждой, как и ее спутница. Из их разговора я поняла, чего от меня хотят. Но сперва умылась и причесалась, заодно немного проснулась. Посмотрела на вторую девушку магическим взглядом. Глубоко внутри в ней тлела искорка, но настолько маленькая, что полноценным магом она вряд ли станет. О чем я ей и сообщила. И нет, ее искра ничем не запечатана, просто ей не хватает мощности пробиться наружу. И тут я помочь не могу, потому что увеличивать чужую силу не умею – только помогать ей усвоиться и освободиться из спячки. Хоть у меня и была особая травка, но использовать ее для первой встречной я не желала.

– Получается, магия во мне есть, но ее – крохи? – переспросила гостья.

– Да. Твой резерв слишком мал, вот искра и не может разгореться.

Вопреки моим опасениям, девчонка широко улыбнулась. Искренне поблагодарила и стремительно убежала. Я удивленно глянула на Диа:

– Куда это она?

– Побежала узнавать, как прокачать резерв, – сообщили мне.

– А так можно? – Об этом мне не говорили.

– Да, есть специальные методики, этому как раз учат в Университете чародейства. Как говорит один из преподавателей: «При должном старании и из искры можно разжечь пламя, главное – усердие и трудолюбие».

– Что ж, надеюсь, у нее получится и ее мечта осуществится, – улыбнулась я и зевнула, все же вчерашнее приключение не прошло бесследно, я все еще хотела спать.

– К вам сегодня новая служанка прибудет, меня забирают в университет! – Радость она скрывать не стала.

Я кивнула:

– Хорошо. Скажи, а нам когда можно будет выходить? И почему такая изоляция?

– Сегодня и завтра – последние дни отсева кандидатов, послезавтра начнутся испытания. А изоляция – для того чтобы никто не привлек помощников со стороны, пытаясь выиграть. Ведь испытания будут сложные, но, насколько я слышала, интересные. А многие не чураются подлости. Для достижения цели все средства хороши.

Больше нам поговорить не удалось. На запястье Диа запульсировал браслет. Мельком глянув на него, она спохватилась.

– Мне пора бежать, скоро сбор будущих студентов! Да пребудут с вами стихии! – протараторила на одном дыхании и умчалась.

Я осталась одна. Вздохнула. Желудок жалобно заурчал. Есть захотелось неимоверно. Вчера слишком много сил потратила, поэтому и голод навалился со страшной силой, именно едой лучше всего восполнять резерв. И пусть у меня такового не было, но все равно еда – самый лучший энергетик в плане восстановления.

Сидеть в комнате – не вариант. Я решила прогуляться по дворцу, во всяком случае по доступной его части. Сбежать на улицу всегда успею. А пока стоит хотя бы посмотреть на тех, кто будет участвовать в испытаниях. Если получится, то не мешало бы и познакомиться, хотя в последнем я сомневалась.

Невзирая на огромное количество нелюдей, почему-то именно на меня смотрели с недоумением, порой с откровенной неприязнью, хотя и непонятно, чем я могла заслужить подобное отношение. И ведь вряд ли кто расскажет, даже если поинтересуюсь. Странные они тут все.

Подошла к кровати, погладила лисенка и шепотом спросила, идет ли он со мной есть, на что была послана одна, а мой малыш решил продолжить спать. Спорить и настаивать не стала. Хотя в компании своего фамильяра я бы чувствовала себя намного спокойнее.

Западное крыло оказалось большим. Я шла по коридору, иногда заглядывала в малые залы, где кучковался народ. Собравшиеся общались между собой, но особой теплоты между ними я не заметила, а вот оценивающих взглядов было много, словно каждый пытался прощупать конкурента и оценить его потенциал. Да уж, чувствую, о дружбе тут и речи идти не может. Что ж они за люди и нелюди, если не могут проявить элементарное участие и доброту? Мне с каждым мгновением хотелось бежать отсюда подальше. Не смогу я здесь ужиться никак. Не моя среда.

Мне на пути попался слуга. Он склонил голову и предупредил:

– Столовая прямо и направо, скоро будут подавать завтрак. Не опаздывайте!

– Хорошо, спасибо! – поблагодарила и направилась туда, куда указал юноша. А он отправился созывать остальных.

Чем ближе к столовой, тем больше народу попадалось на пути. На меня смотрели с недоумением, иногда с настороженностью. А уже в гостиной, заменяющей и столовую, особо наглые смерили такими взглядами, словно пытались сообразить, что я здесь делаю. Одна из девушек – ее я еще не видела, видимо из первого набора, – вскинула бровь и слишком громко удивилась:

– Оборотень? Тебя как сюда занесло? Кому ты нужна без магии? Да еще и сразу на испытания. Кто вообще тебя сюда пропустил?

– Почему же без магии? – ответила вопросом на вопрос и не удержалась, вспомнила детство.

В одной руке появились огненные шарики, во второй – капли воды. Несколько минут жонглирования, а потом, развеяв все, с толикой вызова глянула на говорившую. О, ее глаза надо было видеть!

– Надеюсь, вопросов о моем присутствии больше ни у кого не возникнет? – поинтересовалась насмешливо. Я, конечно, лисичка спокойная, но и у меня есть свой предел терпения. Я не лишена достоинства и оскорблять себя не позволю никому. Как успела убедиться, все эти холеные и надменные аристократы понимают только язык титулов, власти или магической силы. И если первого и второго я лишена, то третьего у меня в избытке.

– Две стихии? Да ладно! У оборотня? – раздался возмущенный голос парня сбоку. В тоне чувствовалась зависть.

Глянула на него и усмехнулась. Как его сюда занесло? Резерв небольшой, магия – ниже среднего уровня. Зато гонору столько, что хватило бы на десятерых.

В этот момент помещение стало заполняться гостями. Надо поторопиться, если хочу выбрать удобное местоположение. Окинув взглядом столы, стоящие почему-то в хаотичном порядке, выбрала себе место в дальнем конце, в уголке, прошла к свободному столику и устроилась так, чтобы оказаться лицом ко всем, а спиной – к стене. Теперь у меня появилась возможность рассмотреть всех кандидатов и оценить их потенциал.

Юные маги входили, занимали места, где понравится. Ко мне не торопились подсаживаться. Только бросали иногда удивленные, порой презрительные взгляды, но были и нечитаемые. Я же оценила способности присутствующих. Из собравшихся здесь тридцати трех магов – вероятно, сегодня поступили новенькие – только у семерых я усмотрела действительно сильный потенциал. Причем уже раскрытый: юноши и девушки отлично оперировали своими силами, знали, чего хотят в жизни, – об этом говорило их слишком уверенное поведение. У этих точно есть все шансы остаться во дворце.

Еще треть имели вполне себе посредственный резерв – полностью раскрытую силу. Чувствовалось, они не очень уверены в себе, вон как слегка затравленно посматривают на сильнейших. Но уходить точно никто не собирается, хотят использовать свой шанс.

Нашлись и четверо таких, чья сила еще не раскрылась. Нечто похожее, как у Диа. Нет, не в коконе проклятия, а просто скрыта, словно за невидимой преградой. Магия металась внутри и искала выход. Надо будет рассказать лорду Вассару о подобном, не хотелось бы получить взрыв неконтролируемой энергии.

В общем же здесь находились представители разных сословий. По большей части аристократы, но и простолюдинов хватало. Я насчитала около пятнадцати душ, причем все – люди. Естественно, среди нелюдей есть низшие и высшие. Так вот, низших нелюдей здесь не наблюдалось, вероятно их сила не так велика, не заслужила метку. По возрасту нас собрали примерно в одном диапазоне: от семнадцати до двадцати максимум. Если кто и старше, то внешне это совершенно незаметно.

Я уже понадеялась, что спокойно поем в одиночестве. Но моим чаяниям не суждено было сбыться. Рядом плюхнулся самый настоящий эльф. Именно плюхнулся, а не грациозно устроился на стул, как подобает всем высокомерным представителям ушастой расы. Этот же кардинально отличался – он широко и искренне улыбался. Но больше всего меня заинтересовала его белокурая коса сбоку, причудливое плетение которой вызвало полный восторг.

– Привет! Я Азриэль. А тебя как зовут?

– Алисия, – представилась и невольно сама улыбнулась, уж больно заразительная радость исходила от парня.

– Слушай, а как тебя из клана выпустили? Я слышал, оборотни за своих детей готовы глотки перегрызть, а уж до совершеннолетия отпустить куда-то – вообще из области немыслимого, – полюбопытствовал ушастый. В нем совершенно не ощущалось злобы или агрессии, напротив, он так и фонтанировал искренним восторгом.

– Я не из клана, меня растили обычные люди. Так получилось. И я уже очень даже совершеннолетняя, мне восемнадцать, – вышло с гордостью.

На что эльфенок сперва поразился, потом широко распахнул свои и так немаленькие изумрудные глаза, а затем расхохотался:

– Алисия, у оборотней совершеннолетие наступает в двадцать пять! И никак не раньше. Так что, по их меркам, ты еще ребенок.

– Я предпочитаю жить по меркам людей, которые меня растили, – сказала как отрезала.

К нашему разговору прислушивались, нас оценивали и пытались понять, чего мы стоим. А еще я ощутила легкое касание к ментальному полю: оно будто лапки паучка прошлось по поверхности, попыталось пробраться внутрь, но я пресекла это действие, сделав вид, что смахнула насекомое, после чего мысленно возвела вокруг себя монолитную стену из крепкого кирпича. Когда-то именно так советовал сделать лесной дух в случае встречи с менталистом. До сего момента я не верила, что они существуют. Вот когда пригодилась наука наставника.

– Хм, логично, наверное, – кивнул Азриэль, не став со мной спорить.

К тому же стало не до разговоров – на столах появились тарелки с кашей, салатом, бутербродами и булочками.

Но не успели мы начать трапезу, как за наш стол фактически упала взмыленная девчонка. По ее зеленоватой коже и клыкам можно было сразу сказать – орчанка. Вот только на этом сходство и заканчивалось. В отличие от огромных и ужасных орков, эта была миниатюрной и вполне миловидной. Еще и уши слегка заостренные, что вызвало у эльфа эстетический спазм – вон как открывает и закрывает рот, не в силах ничего сказать. Но в себя он пришел быстро, надо отдать ему должное.

– Привет… Уф! Я Гарза… Ххх… – Девица дышала с трудом, но это не мешало ей закидывать в себя пищу, даже не прожевывая.

Машинально представившись в ответ, мы с эльфом занялись завтраком, потому что создалось впечатление, что девчонка сейчас сметет со стола не только свою порцию, но и наши. Остаться голодной в мои планы не входило.

Я придвинула к себе кашу, отвар, несколько булочек, при этом заметила, каким тоскливым взглядом провожает все это Гарза. Ага, я была права: она нацелилась и на наши блюда.

Ели в тишине. Никто не разговаривал. Зато стоило трапезе завершиться – тут же будто кто-то включил звук, народ разом загалдел. Активировался и Азриэль. Он просто завалил вопросами орчанку: кто она, откуда, почему так отличается от своих собратьев. Но больше всего его интересовали уши. Кто мог наградить ими, если известно, насколько эльфы помешаны на чистоте крови. И это я себя считала излишне любопытной? Да ушастый даст фору троим таким, как я!

Девчонка и рта раскрыть не могла, чтобы ответить хоть на один вопрос. Пришлось вмешаться. Тронув эльфа за плечо, тем самым заставив обратить на меня внимание, я мягко проговорила:

– Не части. Ты же ей слова не даешь сказать. Она уже забыла первый твой вопрос, пока ты до пятого дошел.

– А? Да? Ладно, – ни капли не стушевался парень и выжидающе глянул на Гарзу.

Та ехидно усмехнулась:

– А с чего такое любопытство? Замуж меня позвать хочешь?

Азриэля аж передернуло. Он окинул девчонку пристальным и оценивающим взглядом и тут же поведал:

– Знаешь, Гарза, я, конечно, бунтарь и любитель идти наперекор устоям, но подобной выходки мне клан точно не простит. Так что не обессудь, но о женитьбе придется забыть. Не хочешь рассказывать о себе – настаивать не станем. Просто интересно стало, почему твоя внешность отличается от общепринятой.

И столько достоинства в голосе, что я невольно поразилась, до чего необычный ушастый оказался рядом со мной. Он хоть и выглядел шалопутом, как говорила моя приемная матушка, но на самом деле – ларец с секретом, с двойным, а то и тройным дном. Стоит с ним быть поосторожнее.

– Да ладно тебе, шуток не понимаешь? – тут же со смешком произнесла девчонка, хотя в ее глазах промелькнула досада. – Я полукровка. Отец – орк, а мать – эльфийка из темных. Вот и получилось из меня нечто непонятное. Когда появилась метка, я испытала такой оргазм от счастья, не передать словами.

Ушастый покраснел. Ого! Неужели эта братия умеет смущаться? И что его так перекосило? Упоминание оргазма? Так что естественно, то не безобразно. Девчонка ничего не заметила, она смотрела в одну точку и продолжала говорить:

– Метка появилась очень вовремя, меня как раз собирались сватать за Ыйгра, то еще чудовище. И никакие мольбы на родителей не действовали. Да с ними и разговаривать бесполезно, они слышат только себя. За свои двадцать лет я каждый день наблюдала их противостояние. Мама же привыкла, что у дроу матриархат, а отец, глава племени, никак не мог смириться с подобным, ведь у нас женщины – пустое место, так, постирать, приготовить, огород засеять, потом убрать, заготовки сделать, еще при этом и мужа ублажить, причем отказ приравнивается к измене, а за измену – смертная казнь. Понимаете теперь, почему мне важно здесь не только задержаться, но и по возможности найти мужа самостоятельно? – вздохнула орчанка.

– А если родные будут против? – ехидно уточнил ушастый.

На лице новой знакомой возникла такая шальная ухмылка, что я покачала головой, понимая – она явно все продумала. И не ошиблась.

– Так и я не просто мужа искать буду, мне надо, чтобы нас обручили стихии, тогда точно ничьи запреты не помеха, ведь спорить с высшими силами себе дороже. – Гарза даже палец вверх подняла.

Я же нахмурилась.

– А как ты узнаешь, обручат вас стихии или нет? Вдруг твой кандидат недостоин? – опередила я уже открывшего рот эльфа.

– Тут все просто. Если между нами появились искры, тут точняк попадание, что наш брак будет одобрен, – пояснила орчанку и голову задрала.

Я же ничего не понимала.

– Какие искры? Так бывает? А без этих искр стихии могут обвенчать?

– Нет, конечно, без толики симпатии ни о каком браке не может быть и речи. – На меня глянули как на не шибко умную.

Но я не обратила на это внимания, сейчас меня занимал совсем другой вопрос: с кем же я обручена? Искр ни с кем не ощущала, симпатии ни к кому не проявляла. Тогда откуда взялся супруг? И самое главное: где я его искать буду? Но тут же прострелила другая мысль: а почему, собственно, я должна его искать? А он чем занимается? Пусть он меня ищет!

– Алисия, а с чего такие вопросы? Тоже заинтересовалась таким браком? – ехидно спросил ушастый.

Мотнула головой.

– Нет, просто о стихиях и их возможностях я вообще впервые услышала от вас, у нас как-то больше почитают дочь бога солнца, – ответила по возможности небрежно – показывать свои мотивы не хотелось.

– Ничего, поживешь в столице среди магов – быстро изменишь мнение, – авторитетно заявила орчанка. – Элфеныш, ты ведь уже проникся духом столицы Империи? – Она не спрашивала, а скорее утверждала.

Мы синхронно кивнули с Азриэлем, переглянулись. Потому что не только он проникся, я вот тоже не смогла остаться равнодушной. Именно этот момент выбрал мой лисенок, чтобы появится прямо из воздуха на моем плече. И тут же скомандовал:

– Корми меня, я голодный!

– Здрасьте, приехали! Ты бы еще дольше поспал, – ответила и развела руками, показывая на пустой стол. То, что не успели съесть мы с ушастым, быстренько подчистила Гарза.

– И что, ты мне даже булочку не оставила? – Столько обиды в голосе.

Ответить не успела – передо мной возникло блюдо с орехами и булочками. Прямо из пустоты. Видимо, тут магия реагирует таким образом на появление нового существа. О, как обрадовался элементаль! Тут же спрыгнул с плеча на стол.

Орчанка тоже потянулась к сдобе, но была безжалостно бита лапой лисенка и его рыком:

– Ты уже завтракала, не суй свои конечности в мою еду! Это все мое, делиться я не намерен.

Из-за других столов послышались возмущенные реплики. Самой безобидной была:

– Еще одна невоспитанная шавка у шавки! Какая хозяйка, такой и питомец!

Я собиралась встать и покинуть столовую, но эльф удивленно глянул на меня:

– А ты куда?

– К себе. Эта атмосфера действует на меня удручающе.

– Не торопись, разве тебе служанка не сказала, что после завтрака состоится обзорная лекция лорда Вассара о будущих соревнованиях?

– С недавних пор у меня нет служанки, некому говорить было, – не стала скрывать очевидного.

– Сбежала? Решила поискать себе титулованных хозяев? – презрительно бросила Гарза. Кажется, она тоже столкнулась с проблемой обслуживания.

– Нет, она ушла по уважительной причине: в ней открылась сила, ее забрали в университет, – поведала с улыбкой. – А новую служанку еще не видела, если она, конечно, будет.

– Была, но вылетела пробкой из комнаты, помчалась к лекарю залечивать ожоги, – заурчал лисенок.

– Хм, откуда бы им взяться? – Я прищурилась, глянув на малыша. В то, что он намеренно мог кому-то причинить боль, я не верила. Похоже, был повод.

– А нечего, как той воришке, с ходу шарить по твоим вещам. Увидела украшения, собиралась парочку присвоить. Пришлось вмешаться. Не терплю воров! – В подтверждение своих слов малыш еще и хвостом по столу ударил, отчего вокруг посыпались искры.

Пришлось спешно брать его на руки и успокаивать. Благо поесть он уже успел.

– Украшения? Малыш, ты что-то путаешь. У меня нет ничего ценного, всего лишь самодельные бусы и браслеты. Там природный материал, который мы с подругой нашли в лесу и на берегу речки, – пояснила и получила скептический взгляд в ответ. – Что? – не совсем поняла его молчаливый укор.

– Лиска, радость моя ненаглядная, ты правда совершенно не понимаешь, из чего твои так называемые поделки? – уточнил звереныш.

Эльф и орчанка прислушивались к нашему разговору. Я же пожала плечами.

– А что я должна понимать? – спросила, но получить ответ на свой вопрос не успела.

В следующее мгновение распахнулись двустворчатые двери, и в зал вошли четверо. Лорда Вассара я уже знала. Сегодня он изменил себе. Если раньше я его видела в темной одежде и в мантии, то сейчас на нем были темного цвета брюки и белоснежная рубашка с закатанными рукавами, открывающими сильные руки с несколькими ниточками шрамов.

Рядом с ним стоял тот, кого я когда-то встретила в таверне, только повзрослевший, возмужавший и безумно притягательный. Н-да, теперь я понимаю девушек, стремящихся оказаться рядом с принцем. Почему-то в том, что это он и есть, я уже не сомневалась. Облачен он был в белоснежные свободные брюки и такого же цвета короткую рубашку без рукавов. Она облегала его тело, подчеркивая рельеф мышц. В совокупности со смуглой кожей и черными волосами смотрелось все просто изумительно. Даже я впечатлилась, хотя никогда не оценивала людей по внешнему виду. Но именно этот юноша словно притягивал к себе, не давая отвести взгляд. На мускулистых руках блестели широкие золотые наручи с рунами и камнями. Еще один широкий браслет обхватывал левое плечо.

Мои догадки подтвердились взглядами женской половины кандидаток. Глаза загорелись, заблестели от азарта и предвкушения. Парни же разом как-то выпрямились, стараясь показать свою стать, хотя я совершенно не понимала, кому она может быть интересна. Только наша троица так и осталась сидеть, не выражая эмоций. Один лисенок вдруг слишком шумно выдохнул, мотнув хвостом.

– Ты чего? – озадачилась такой реакцией, но в ответ получила тихое:

– Да так, просто удивлен.

– Так, может, и мне расскажешь? Вместе удивляться будем? – не сдавалась я. Почему-то показалось важным узнать, что его так впечатлило.

Естественно, продолжения его реплики я не дождалась. Жаль, сейчас неподходящая ситуация, чтобы допытываться, хотя мне непонятна его реакция, надо будет потом подробнее расспросить. А пока стоит закончить осмотр вошедших.

Двое мужчин позади – наверняка воины, охраняющие императорскую особу. Этих можно сразу узнать по выправке и по количеству оружия на поясе, хотя по внешнему виду они практически ничем не отличались от верховного мага: тоже легкие брюки серого цвета и чуть светлее тоном свободная рубашка. На миг мелькнуло сожаление. Думала, вместе с верховным явится и Мар, они же часто вместе пропадают. А тут сам его высочество явился. Что ж, послушаем, что нам скажут. Вдруг что полезное. Авось появится возможность как можно скорее покинуть и дворец, и столицу, так как здесь я точно не на своем месте.

Глава 4

Со всех сторон слышались томные вздохи девушек, многие даже вперед подались, выставляя грудь напоказ. Юноша же лениво окинул всех взглядом. На миг остановился на мне, едва заметно улыбнулся и продолжил осмотр. Еще на нескольких задержался, одной девчонке и вовсе кивнул, приветствуя. Та аж зарделась вся, да еще и вызвала зависть у других. Ох, чувствую, насядут на нее с расспросами, откуда она знает принца. Хорошо, что меня не выделил, мы ведь встречались очень давно. Удивило то, что он меня запомнил.

Чем больше смотрела на его высочество, тем больше впадала в странное состояние. Сердце зачастило, дыхание стало прерывистым, еще и в жар бросило. Ну нет, не хочу я уподобляться всем этим краса�

Пролог

В деревеньке Махновка сегодня царил ажиотаж. На постой в единственной таверне остановилось много народу, все в богатых одеждах, лица – будто высеченные из камня. Но особо выделялся мрачный подросток. На вид лет четырнадцати-пятнадцати, вряд ли больше. Его иссиня-черные волосы с белыми прядями вызывали зависть у всех девушек деревеньки. Густые, блестящие, достигающие лопаток. А карие глаза, казалось, готовы были поглотить любую, кто посмеет лишь посмотреть на юного лорда. А таращились на него многие. Такой холодной красоты еще никто не видел. Мальчишка притягивал взгляды, от него невозможно было оторваться. Старшие селянки только головой качали и предрекали юноше множество разбитых сердец в будущем, если уже сейчас он настолько красив.

– Ваш-ша светлость, не стоит отчаиваться, подумаешь, самый хваленый шаман оказался шарлатаном. Найдем другого. – К парнишке подошел важный господин и склонил голову.

Несколько человек отметили заминку, но не придали этому значения. Кто знает, вдруг человек заикается.

– Если вы помните, лорд Вассар, это была последняя надежда, – едва слышно ответил светлость. Голос лишен эмоций, но в то же время бархатистый, будто обволакивающий. Таким хорошо ночью дамам нежности на ушко шептать.

– Ваш отец обязательно что-нибудь придумает, он не оставит наследника на погибель собственной силы, – заверил мужчина.

Они так увлеклись, что ничего вокруг не замечали. Между ног говоривших прошмыгнула лисичка и юркнула в открытую дверь таверны. Старший из собеседников равнодушно проводил ее взглядом. Если и удивился, то вида не подал. Кто знает, у кого какие домашние животные в хозяйстве.

– Хотелось бы. А сейчас я предпочел бы отдохнуть и перекусить. Надеюсь, здесь сносно готовят, – скривился подросток.

Они вошли в зал, где подавальщицы уже расставляли угощение на столы. Подросток выбрал самый дальний и уселся за ним в одиночестве. Вокруг него будто зона отчуждения образовалась. Никто не рискнул подходить и тревожить юного аристократа. Несмотря на голод, он едва притронулся к пище. Его одолевали нехорошие думы. На плечи тяжелым грузом навалилась тоска и разочарование. Правда, он пока сам не понял, в чем именно или в ком: в себе, в шамане, обещавшем решить его проблему, или в собственной магии.

Он так глубоко ушел в себя, что пропустил момент, когда перед ним на скамью забралась девчушка лет восьми. Рыжие, как полыхающий огонь, волосы, милые ушки на макушке и пушистый хвост. Для себя светлость отметил, что лицо у девчонки чистое и без единой веснушки. Он терпеть не мог рыжих именно из-за того, что они портили эстетический вкус. Рябые, как называли их в кругу лордов. А эта выглядела очаровательной.

Но удивило юношу другое. Оборотней давно никто не видел. Они жили далеко на юге, обособленно. Никого к себе не пускали, сами тоже не торопились выходить в народ. В Омнаре – их королевстве, были свои учебные заведения, они тряслись над каждым ребенком. А тут девчонка наверняка из чьего-то клана. Так почему ее никто не ищет? И что она вообще здесь делает? Все эти мысли промелькнули в мгновение ока, пока парень недовольно смотрел на малышку.

Сама девчонка нисколько не страшилась грозного взгляда лорда. Болтая ногами, поставила локти на стол, сложила ладони так, чтобы удобно устроить на них подбородок. Глянула зеленющими глазами на парня и спросила:

– И чего ты злишься?

Он не посчитал должным отвечать. Еще и отвернулся. Но малышка не пожелала сдаваться.

– Ты немой? – покачала головой, наблюдая за реакцией собеседника. Тот продолжил молчать. – Еще и глухой? – Ноль внимания. Тогда девчонка перегнулась через стол и помахала ладошкой перед лицом подростка. Никакой реакции. – Ой-ой! Еще и слепой! Так ты энтот… Как его… Уродивый? Бедняжка!

– Юродивый, – машинально поправил юный лорд и прошипел: – Пошла вон!

– Хм, значит, со зрением, слухом и немотой у тебя все в порядке. Тогда почему не отвечаешь? – Девчонка нисколько не обиделась.

А вот юноша удивился, что никто из его спутников не торопится отогнать наглую лису. Все делали вид, будто ее здесь нет.

– Кажется, со слухом у тебя проблемы. Я сказал – пошла вон!

– Не, у меня все в порядке. А вот у тебя нет.

Девчонка не обращала внимания на грубость парня, в данный момент ее заботило немного другое. А именно – его сила, которую девочка прекрасно видела, как и то, насколько та бурлила внутри незнакомца, ища выход.

– Слушай, что тебе от меня надо? – Осознав, что прилипала так просто не отделается, юноша решил избавиться от нее другим способом.

– Молока хочу!

О, взгляд парня надо было видеть. Вся надменность слетела, а вот любопытство подняло голову.

– И? При чем тут я? В таверне не нашлось молока для малявки? – На губах светлости зазмеилась ехидная усмешка.

– В таверне его полно… Было! Пока не появился ты и своей аурой Смерти не заставил его скиснуть. Лучше бы ауру Жизни выпустил, полезнее было бы, – заметила девчушка, скорчив недовольную рожицу.

– О чем это ты? – осторожно задал вопрос парень, сейчас он смотрел на малышку и не желал верить ее словам.

– Ты точно уродивый! Как можно не понять? У тебя две противоположные направленности: Жизнь и Смерть. Это как у меня, смотри: Огонь и Вода. А еще ведьминский дар.

Девчонка развела руки в стороны. На одной ладошке появилось два огненных шарика, на второй – две водяные капли. Она подкинула их в воздух и начала жонглировать, заставляя подростка напряженно следить за устроенным представлением. Но продолжалось оно недолго. Мгновение. И жонглировать стало нечем. Теперь яркий изумруд глаз пристально смотрел на юношу.

– У тебя то же самое. Оба твоих дара не могут прийти к соглашению. Они ре-зо-нут.

– Резонируют, – снова машинально поправил малышку лорд.

Та как ни в чем не бывало продолжила:

– Вот-вот, ре-зо-нут. И тебе надо привести их к единению.

– Думаешь, это так легко? – горько усмехнулся светлость.

Смазанное движение, и лисичка выхватила из-под руки паренька нож. Взмах. На ее ладошке – глубокий порез, кровь стала заливать стол.

– Ты рехнулась?! Что творишь?! – воскликнул юноша.

– Давай, выпусти сперва темный дар, чтобы он умертвил клетки вокруг раны, так ты обезболишь мою ладонь. Давай! Иначе я сейчас истеку кровью, умру, и это будет на твоей совести. Ну? Просто прислушайся к себе. Сейчас твоя магия сама ищет выход, чтобы мне помочь. Не сопротивляйся, позволь ей проявить самостоятельность.

Почему он вообще слушает эту малявку? Но разрезанная ладошка не давала покоя. Он никак не мог успокоиться и прогнать это настырное создание. А тут вдруг из его руки появилось несколько темных искорок и зависло над ладонью девчушки. Кровь тут же остановилась, а рана начала постепенно затягиваться. Малышка широко улыбнулась:

– Достаточно. А теперь выпускай светлый дар, чтобы он окончательно залечил ранку. Давай! Ты же чувствуешь, как он хочет мне помочь?

– Кто? – Юный лорд ошалел настолько, что уже мало понимал, о чем говорит лисичка.

– Твой светлый дар, балда. Ну же? Не отвлекайся!

Стоило коснуться руки настырной девчушки, как теплый свет окутал сперва ладонь парня, а потом и маленькую ладошку девочки. От пореза не осталось ни следа.

– Вот и все. Теперь твои силы распределились поровну. Больше аура Смерти не распространяется вокруг. Я пошла пить молоко. А ты просто прислушивайся к своим силам, они сами подскажут, когда их необходимо выпускать. И не вздумай сопротивляться, себе хуже сделаешь. И никогда не заглушай ни одно из направлений, они могут обидеться и отомстить. Пока, мрачная светлость. Не хмурься, лучше улыбнись. У тебя наверняка красивая улыбка.

Она ловко спрыгнула со скамейки и под ошарашенными взглядами присутствующих сбежала на кухню. Где, пойманная дядькой Валсом, была устроена на высоком стуле. Ей вручили полную кружку молока и корку только что испеченного хлеба. Сколько блаженства было на лице лисички!

– Ох, Алиска, рисковала ты шибко. А коль бы не сработало? – обеспокоенно покачал головой повар.

– Что ты, дядька Валс. Я знала, что получится. Скрытая сила глубоко внутри него почувствовала меня и сама стремилась навстречу. Ее надо было только подтолкнуть. Больно, конечно, но оно того стоило.

– Намучаешься ты еще с этим своим даром, – тяжко вздохнул мужчина. Но ответа уже не услышал, так как к ним на кухню вошел один из лордов.

– Малявка, как ты это сделала? – обратился, стараясь придать голосу доброжелательность. А чтобы беседа была более продуктивной, положил на стол кошель с монетами.

– Сделала что? – захлопали глазами девчушка. – Попросила того красивого лорда убрать ауру Смерти? Мне просто хотелось молока, оно все скисло от его настроения.

– Но ты смогла пробудить силу. Как? Этого даже всемирно известный шаман не смог.

– Так у него нет такого дара. А духи силу не пробуждают, они всего лишь подсказывают о проблеме, – заметила малышка, продолжая болтать ногами. Так как от нее все еще ждали вразумительного ответа, она сделала шумный глоток молока и нехотя поведала: – Это мой дар. Я вижу магию в любом существе, могу на нее воздействовать.

Мужчина тут же нахмурился, его глаза потемнели. И если малышка не поняла, отчего такая реакция, то стоявший рядом дядька Валс быстро сообразил, поэтому поторопился уверить:

– Воздействовать для помощи. Наша Алиска не может причинять вред, он тотчас обернется против нее самой.

Лорд тут же успокоился. Ему и самому не хотелось верить, что вот это рыжее чудо способно сотворить зло. Слишком заразительная у нее улыбка, слишком открытый взгляд. И пусть она еще ребенок, но уже может то, что не под силу взрослым. А что дальше будет?

– Мы благодарим тебя за лорда Дарамара. Возьми. Если нужна будет помощь, просто коснись и произнеси его или мое имя. Я Вассар.

На запястье девчонки надели легкий, как перья феникса, браслет. Он тут же сам подстроился под маленькую ручку. А малышка, завороженно разглядывая огненные-рыжие перышки, просто кивнула. Мужчина ушел, так и оставив на столе кошель. Дядька Валс чему-то улыбался. Никто из них не прикоснулся к монетам, так как их занимали другие проблемы. По-хорошему, девочке бы учиться, но кто возьмет в школу оборотня, учитывая, насколько они успели настроить многих против себя, прежде чем закрыться в собственном королевстве?

Глава 1

Десять лет спустя…

– Алиска, идешь сегодня на кострище? К нам обещались явиться городские, им интересно посмотреть праздник! – Ко мне в дом ворвалась Аришка, краснощекая красивая девка, моя подруга. Мы с ней с самого детства везде вместе. Еще двое братцев-шалопаев, ни минуты не сидящие на месте. Из-за них мы часто влипали в истории.

– Угу, а потом они возжелают поискать приключений, наши Гер и Дайр любезно проводят их к заброшенному храму, где творится кхар знает что, нас прихватят с собой. И хорошо, если городские окажутся не робкого десятка. А то ведь и на порку нарваться можно, если пострадает хоть один лордик. Не думала об этом? – язвительно поинтересовалась, заранее предполагая события будущего вечера.

– Да ладно тебе, зато повеселимся, – беспечно махнула рукой подруга. – Не будь букой. В конце концов, нам скоро восемнадцать, надо и о суженых думать.

Аришка поправила длинную русую косу, с вызовом глянув на меня. Я вздохнула. Тряхнула своей рыжей гривой, доходящей до пояса. На миг задумалась.

– Ты и правда надеешься захомутать лорда? Аришка, самой не смешно? Они женятся только на ледях своего круга, а мы для них – всего лишь интрижка, развлечение. Вспомни, сколько в прошлом году жалоб было из соседней Рядновки. К ним тоже городские хлыщи на праздник пожаловали. И что? Девок перепортили, а потом дружно свалили восвояси, от них только и осталось два или три приплода и позор для бедолаг, поверивших сладким речам, – не унималась я. Всего на миг подружка задумалась, но тут же сверкнула глазами и расплылась в шальной улыбке. – А в позапрошлом году в Есенцах и того больше приплода получилось после Великой ночи. И ведь наверняка девицы считали, что нашли свою любовь: единственную, неповторимую и навечную.

– А мы, дорогая моя Алиска, поступим умнее. Никаких шашней до свадьбы. Сперва пусть женятся, а потом уже все остальное.

– Ариш, ты правда так считаешь? Ну не получат они с тобой того, за чем придут, – уверена, найдется куча других, кто согласится. И ведь явно уже построят планы на будущее.

– Мой батька говорит, что добытое с трудом ценится намного больше, потому я и не собираюсь так быстро сдаваться. Этим привлеку внимание, заинтересую, а в итоге лорд будет моим. Он оценит мою стойкость и чистоту! – Подруга даже палец вверх подняла, демонстрируя свое мнение.

Я поразилась наивности девчонки. Могла бы еще долго убеждать ее в том, что ее отказ никак не подействует на лордов, они просто найдут себе тех, кто согласится развлечься на сеновале или прямо в лесу на травке. Но сколько бы я ни объясняла этого Аришке, уверена, она меня вряд ли услышит. Поэтому стоит просто за ней присмотреть.

Мы договорились встретиться вечером. Братья Гер и Дайр, наши друзья, обещали зайти за нами, чтобы вместе отправиться в лес, где соберется молодежь. Каждый год одна из девяти деревень герцогства Саймараш праздновала Великую ночь лесного духа. Тянули жребий, чья деревня будет устраивать у себя гуляния. Порой приходили даже лорды из тех, в чьих владениях мы праздновали. Иногда приходилось пропускать событие или устраивать в своем лесу хотя бы подобие, потому что в дальние баронства и графства, принадлежащие нашему герцогству, просто нет возможности попасть, так как ехать пришлось бы несколько суток. Учитывая обширность территории, многим добираться накладно. Но в этом году нам повезло. Великая ночь пройдет у нас.

В эту ночь пели песни, приносили хозяину леса дары: девушки – ленты, расчески, булавки и шитье; парни – вырезанные своими руками поделки лесных зверушек. А взамен духи помогали с грибами, ягодами, древесиной на зиму. В этом году проведение праздника как раз легло на нашу Махновку. Девицы, коих набралось немало, ведь деревня-то большая, уже с утра начали прихорашиваться, доставать свои самые лучшие сарафаны да ленты для кос. Вон Аришка тоже носится как угорелая, выискивая банты поярче, которыми можно украсить наряд.

Я же особо не прихорашивалась. Весь этот ажиотаж вокруг парней мне непонятен. Да-да, я не раз слышала, как наши девоньки с придыханием мечтают о том самом единственном, неповторимом, красивом и богатом. Я на это посмеивалась.

– А красота и богатство обязательно должны идти в комплекте? Если парень просто с прекрасной душой – вам не подходит? – Я никак не могла придержать свою язвительность.

– Кто ж ее увидит-то, ту душу? – как правило, отвечали девицы. – А лицо красивое – услада для глаз, зависть заклятых подружек из соседних деревень.

– Так вас чужое мнение волнует? Не искренние чувства, а гордость? Хотите просто утереть носы другим? Но ведь на этом счастья не построишь, – чужая логика поражала.

– Одно другому не мешает. И вообще, Алиска, ты словно с неба упала, это же самая обычная практика – искать мужа из тех, кто в состоянии обеспечить семью, – осаживали меня.

– Так у нас свои такие парни имеются. Да вот взять хотя бы Гера и Дайра – сыновья помощника старосты, оба вполне себе обеспечены. У них и хозяйство, и дом добротный. Чем не женихи? – От этих парней я была в восторге, но они меня привлекали именно как друзья, а не будущие мужья.

– Пф, у них же титула нет. А какая девушка не мечтает стать леди? – с придыханием вещали девчонки.

Больше с подобными вопросами я к ним не лезла. Потому что просто не знала, как донести до них истину: аристократы не идут на мезальянс, они даже женятся на равных по титулу, только в самом крайнем случае выбирают из тех, кто ниже рангом, но обязательно аристократичного происхождения.

– Алисия, ты тоже собираешься? – Ко мне в комнату вошла мама.

Я невольно улыбнулась. Когда-то давно, четырнадцать лет назад, именно она нашла меня в лесу, принесла домой, где ее ждал Валс. И если женщину я со временем стала называть матушкой, то ее супруга – не иначе как дядькой Валсом. Сколько меня ни расспрашивали, я не знала, кто я и откуда, поведала лишь обрывки воспоминаний, в которых мелькал необычный лес с фиолетовыми деревьями и огненными кустарниками и много таких же, как я, лис и волков. Больше ничего не вспомнилось. Даже то, как я сама оказалась в совершенно другом лесу. Ко мне относились как к дочери, ведь своих детей у этой пары не было, потому эти люди стали для меня родными.

– Да, подружки позвали, да и праздник – это всегда весело, – ответила, слегка пританцовывая и кружась перед зеркалом.

Мне понравился сарафан, который привез для меня аж из самой столицы королевства дядька Валс. Причем он очень сочетался с моим браслетом, когда-то подаренным сиятельным вельможей. Он тогда предлагал им воспользоваться, но у меня ни разу такого желания не возникло. Зачем отвлекать лордов? Да и не было такой ситуации, чтобы мне понадобилась помощь. Свои проблемы я привыкла решать сама.

А вот мой опекун учел все нюансы, зная, что я никогда не расстаюсь с подаренным украшением. Оно стало моим талисманом на удачу. Но больше, конечно, понравились не столичные обновки, а рассказы о самом городе. Сколько было восторгов! Их даже в оперу водили. Но дядька Валс сказал, что не в восторге от подвывания певичек. Зато торговые ряды никого не оставили равнодушными.

В Уваран несколько наших мужчин и женщин на конкурс поварской ездили каждый с помощником, и, о радость, наш повар занял второе место. Сколько в деревне радости было! Моему опекуну тогда вручили денежный приз и кучу всякой утвари, о которой у нас и слыхом не слыхивали. Зато нынче таверна моих родственников пользовалась спросом.

– Будь осторожна, я слышала, на праздник собирается наследник герцога с друзьями. И принесла же их нелегкая! Столько лет и носу не казали в герцогство, предпочитая столичные развлечения, а тут поди ж ты, явились. Парни излишне разбалованы, кабы не случилось чего… – В голосе родительницы звучала тревога.

– Матушка, не стоит заранее кликать неприятности. Все будет хорошо, вот увидишь, – пообещала я, так как сама ни страха, ни волнения не испытывала. С моей силой ко мне вряд ли кто полезет против моей воли.

Вроде удалось успокоить женщину. Она устроилась за столом и наблюдала за моими сборами. Пусть я особо не заинтересована в поиске женихов, как мои подружки, но выглядеть красиво никто не запрещал.

Косу заплетать не стала, оставила волосы распущенными. Я вообще заметила, что стоит только заплестись, как начинает болеть голова, ощущается дискомфорт, неудобство. Поэтому перестала мучить волосы, оставляя свободно ниспадать на спину.

– Алиска, готова? – В дом влетела шебутная Аришка. Глаза широко распахнуты, щеки еще сильнее покраснели.

Вон даже матушка заволновалась, не заболела ли часом подруженька:

– У нас пожар? Или сам герцог решил посетить праздник? – со смешком уточнила у девчонки.

Она так тяжело дышала, что я сразу догадалась: бежала сломя голову. И явно не просто зайти за мной, чтобы вместе идти на праздник. У нее определенно новости.

– Ой, вы представляете, у нас сегодня аж целых два герцогских наследника будут с друзьями! Это ж какой шанс! – выпалила на одном дыхании Аришка.

Мама покачала головой, а я привычно усмехнулась.

– Шанс на что? Стать развлечением для богатеньких? Ариш, приди в себя. Они явно не жену искать сюда явятся, – попыталась урезонить подругу.

Да куда там. Она подбоченилась, нахмурилась и выдала:

– А чегой-то не жену? Чем им наши девки плохи? Да и сама подумай, такая удача. В королевстве всего два герцогства, и оба наследника будут у нас. Видать, они в своей столице не нашли себе леди, вот и приехали к нам.

– Аришка, не будь наивной, даже если они в столице и нашли леди, то кто бы нам стал об этом сообщать? – попыталась урезонить подругу.

Да где там. Она твердо решила стать герцогиней. И вряд ли ее хоть что-то способно остановить. Глупая и наивная. Но я сделала все, что могла.

– Знаешь, Алиска, если тебе неинтересны женихи, то не мешай хотя бы другим их выбирать, – отчеканила девчонка с толикой обиды.

Я сдалась:

– Хорошо, я молчу. Идем на праздник, будем веселиться и задабривать духов леса. А дальше посмотрим, куда нас заведет тропа судьбы.

Не успели мы выйти из дома, как к нам тут же присоединились оба брата. По случаю праздника они даже принарядились. Шутка ли, сегодня соберутся не только жители Махновки, но и других деревень. Будучи на два года старше нас, парни уже давно подыскивали себе невест. Даже одно время присматривались к нам с Аришкой, но, разок получив по лбу за подобное предложение, тут же отстали.

– Что, девчонки, готовы покорять городских хлыщей? – подмигнул Дайр. Я повела плечами, а вот подружка тут же заулыбалась и приосанилась:

– А то ж! Вдруг я вскоре стану герцогиней? Не боись, в случае чего и за тебя словечко замолвлю, – пообещала девушка.

Я ничего говорить не стала, но головой покачала.

– О, тогда мы подождем сего знаменательного события, а там, глядишь, и нам каких ледей перепадет! – расхохотался Гер.

На большой поляне уже собрался народ. По краям расставили столы с угощением и домашней наливкой. Она в основном для парней, девицам припасли соки и морсы. В огороженное камнями кострище ребята успели сложить хворост. Поджигать его необходимо, когда на землю опустятся сумерки. Первым делом мы прошли чуть дальше. Я повязала на веточку пеструю ленту, сложила на пенек каравай хлеба, что матушка пекла как раз для праздника, на травинки приколола несколько булавок с плетеными цветочками, их я делала сама. Дождалась, пока мои подношения скроются в туманной дымке, что означало: подношения приняты и понравились. Теперь можно возвращаться на поляну. Правда, не смогла удержаться, отошла в сторонку и отвесила поклон духам, ведь именно они столько лет учили меня премудростям магии, рассказывали, как призывать силу, как ее дозировать. Многое из моих знаний перепало от них. За это я была благодарна наставникам. Правда, говорить об этом никому не стала, даже подружке и друзьям.

– Удачи тебе, девонька, и доброй дороги, – прошелестело над головой.

Я удивилась.

– Спасибо большое, но я никуда не собираюсь, – заявила и получила в ответ смешок:

– Это ты так думаешь, нить твоей судьбы уже сплетена, будущее предопределено. Об одном прошу: используй наши знания во благо.

– Я и не думала их использовать во зло, – отозвалась с легкой обидой. Неужели за столько лет они могут сомневаться в моих намерениях? Я вроде никогда не давала повода.

– Не обижайся. Просто ситуации бывают разные, порой весьма сложно сдержаться и не наказать обидчика, если таковой появится.

– У меня есть много других способов это сделать, не прибегая к подлым козням, – уверенно заявила и ощутила, как меня словно легким ветерком погладило по волосам.

Присутствие духа пропало, я вернулась к подруге. Аришка справилась раньше меня, как и наши друзья. Теперь все дружно смеялись в кругу соседских парней и девчат. Они гадали, как пройдет эта ночь, сколько образуется пар и все ли будут счастливы.

Я подошла ближе. Правда, успела заметить, какие нетерпеливые взгляды все кидают на дорогу к городу. Ведь именно оттуда должны появиться гости, которых так ждут наши красавицы. Лорды задерживались. Деревенские парни подначивали девчонок, предлагая свои кандидатуры, но были безжалостно посланы… к столам с закусками. А время на месте не стояло. Решено было начать без гостей. Ведь праздник не для лордов придуман.

Заиграла музыка. Вот первые девчонки подхватили парней и начали образовывать круг. Меня тоже вовлекли. Я улыбнулась, ощутив свою связь с природой. Она будто напевала вместе с музыкантами, нашептывала нечто радостное и волнительное.

Постепенно народ расслабился и всецело отдался гуляниям. Повсюду звучали шутки и смех. Мы танцевали парами и по одиночке. Про лордов все забыли. Веселье набирало обороты, на землю медленно опускались сумерки. Казалось, сама природа вдруг застыла в ожидании чуда.

– Алиска, зажги огонь! – выкрикнул кто-то из толпы.

Я не стала противиться – в развороте танца щелкнула пальцами, высекая искру, и бросила ее на сухие ветки. Огонь тут же сперва медленно, а потом все сильнее разгорелся. Языки пламени жадно лизали хворост, становясь все ярче. Искры поднимались высоко в небо и там затухали.

– Ого! Среди простолюдинов есть маги? – донесся до нас незнакомый голос. Музыка стихла, мы все разом обернулись к говорившему. Он несколько минут пристально разглядывал меня, потом поправился: – Не маг – ведьма. Еще и оборотень. И откуда ты вылезла такая?

Да, это он правильно отметил. В отличие от магов с их резервом, я использовала стихии природы, из них же черпала силу. И пусть в книгах пишут, что оборотень не может быть ведьмой или магом, но я-то есть. Видимо, некая аномалия, о которой нигде не сказано. Мне ведь даже сама природа подчинялась, стоило о чем-то попросить. Например, вызвать дождь или оплодотворить почву для обильного урожая. С этим проблем не возникало…

Но я отвлеклась. Глянула на гостей. Их было семеро. Все как на подбор: красивы, ухоженны, самонадеянны, высокомерны. В глазах снисхождение и предвкушение. Наши девчонки тут же подобрались: грудь вперед, волосы назад. Каждая готова была мертвой хваткой вцепиться в лордов.

– А что, простолюдинам магия не положена? – уточнила равнодушно, разглядывая блондина, который был на полголовы выше своих друзей. Да и взгляд слишком колкий. На девчонок смотрел как на грязь под ногами. И зачем вообще сюда явился?

– Магия – удел высших аристократов, даже если это ведьмовской дар, – прозвучало слишком пафосно.

Моя грива волос мотнулась из стороны в сторону, хотя я старалась сохранять хладнокровие и здравомыслие.

Присмотревшись к блондину, вдруг поняла: это его больная тема. У него самого резерв слишком маленький и магии чуть-чуть. Да, могла бы сообщить об этом вслух, но не стала. Зачем позорить того, кто может причинить массу проблем в будущем, причем как мне, так и родителям. Юноша хотел еще что-то колкое сказать, но передумал. Что стало тому причиной, мой ли взгляд или его собственная интуиция, мне неведомо, но незнакомец отвернулся и больше в мою сторону не смотрел.

– Да ладно тебе, Фагр, наша лисичка – единственная ведьма на все деревни. К тому же я тебе об этом говорил. Так чему удивляешься? – обронил юный герцог Саймараш, его мы все узнали сразу, уж больно он походил на своего батюшку.

Открытая улыбка, лукавый взгляд синих глаз, ну просто «свой парень», и не скажешь, что из аристократов. Но все равно в нем ощущалась некая фальшь, будто он пытался надеть наряд, снятый с чужого плеча и не подходящий по размеру.

А вот белобрысый хлыщ, судя по всему, – как раз второй герцог, уж больно вызывающе себя вел. Остальные их спутники держались скромнее. Я рассматривала ребят, пока не наткнулась на шоколадный омут глаз, показавшихся знакомыми. Но самого парня я видела впервые. Хотя его и парнем назвать сложно, скорее молодой мужчина. Он тоже рассматривал меня, будто силясь что-то вспомнить. Получается, мы уже встречались? Но где?

– Пригласите гостей на свой праздник? – с улыбкой поинтересовался лорд Саймараш. Он единственный вел себя непринужденно и не чурался общества простого народа.

Эта фраза стала спусковым крючком. Все тут же отмерли и принялись наперебой приглашать в круг танцующих. Отказался только блондин, он решил понаблюдать. Остальные, подхваченные вихрем наших девчонок, уже вовсю вливались в хоровод. Рядом со мной оказался кареглазый брюнет. Правда, в его прическе выбивалось несколько белых прядей. Но они придавали ему особый шарм.

На миг вспомнился хмурый юноша с разной силой, но это оказался другой и походил на того мальчишку только цветом волос. Может, какой родственник? Или у него направление дара похожее. Вот его, как ни странно, рассмотреть не получалось. Я видела, насколько мощный у него резерв, заметила стихию Воздуха, а больше ничего. Мотнув головой и не став уделять юноше внимания, а то еще вообразит себе невесть что, всей душой отдалась празднику.

На землю окончательно опустились сумерки. Но поляна хорошо освещалась бликами костра. В огонь подкинули еще веток, сделав его выше и ярче. Народ потянулся к угощениям. Распробовавшие наливку парни раскраснелись, осмелели. Впрочем, не только деревенские ребята пошли вразнос, но и лорды. Я наблюдала за ними, при этом стараясь держаться подальше.

– Лисичка, а ты почему не пробуешь наливку? Вкусная! Умеют ваши деревенские готовить, – смачно причмокнул блондин, появившись передо мной и протянув стаканчик из бересты. – Давай, выпей со мной за знакомство.

– Не хочу, – отклонила предложение.

По мне полоснули взглядом.

– Лордам не отказывают, – тон стал угрожающим.

Я усмехнулась:

– И что ты мне сделаешь? Не с твоей магией мне угрожать, а давить властью на таком празднике чревато, духи леса покарают. Хочешь рискнуть? – Да, это был вызов, но в этот момент я сама не соображала, что меня подтолкнуло. Видимо, парень вызывал негативные эмоции, сдерживать которые никак не получалось. Хотя я старалась. Честно.

– Я ведь могу дождаться окончания праздника. – Кривая усмешка на его губах заставила насторожиться.

– Фагр, прекрати запугивать лисичку, лучше выбери ту, которая с радостью с тобой выпьет и закусит. – К нам приблизился брюнет.

Сперва я решила, что этот белобрысый хлыщ сейчас взбрыкнет, но нет, он покорно отошел от меня, бросив взгляд, от которого стало не по себе. Но тут же, заметив добрую и лукавую улыбку кареглазого, и сама непроизвольно улыбнулась.

– Тебя как звать, спаситель девиц? – спросила я.

– Мар. А ты, как я слышал, Алиска?

– Алисия, если быть точной. Но в деревне меня все Алиской кличут, – кивнула, рассматривая юношу. – Просто Мар? – не сдержала любопытства.

Тот усмехнулся.

– А что, имя рода будет иметь для тебя значение? – слегка поддел, но незлобиво.

– Да нет, просто необычно, тут все кичатся своими титулами, а ты поведал только имя и ничего более.

– И какой вывод ты сделала? – Хитрый прищур карих глаз. В них я усмотрела интерес. Не ко мне, а к ситуации в целом.

– Что ты шибко родовитый, но стараешься это скрыть, хотя и не понимаю зачем. Но дело твое. Мар так Мар, – согласилась и дерзко уставилась на парня.

– А что, Алисия, с твоим-то даром не желаешь учиться? С деньгами у вас, как я понял, проблем нет. Так почему бы не поступить в Университет чародейства? Там как раз в прошлом году факультет ведьмовства открыли, – сменил тему Мар, а я задумалась.

– Да у меня как-то и мыслей об учебе не было. Заклинания выходят интуитивно, что мне еще надобно? Природа помогает, если я сама чего-то не знаю. Великим магом или ведьмой становиться не собираюсь. А моих навыков вполне хватает для помощи в поле да в огороде, – ответила, но тут же поняла, что такая жизнь меня хоть и вполне устраивает, но дальше перспектив нет. А еще я не стала рассказывать о своих учителях-духах. Словно кто печать молчания на меня повесил.

– В любом случае, тебе здесь скоро тесно станет. Дар сам отправит в путь, – произнес весьма странную фразу юноша.

Я не придала этому значения. Хотя и вспомнила, что дух говорил совсем недавно то же самое.

– А ты учишься? – уточнила я, так как стало интересно узнать, откуда вся эта компания появилась. На закадычных друзей гости явно не тянули. Но ведь каким-то образом собрались вместе.

Например, двое парней все время оглядывались на герцогов, словно ища одобрения своим словам и поступкам, еще двое вели себя слишком развязно, сразу видно – к высшей аристократии отношения не имеют, максимум бароны или виконты. А вот Мар – темная лошадка. Вроде, исходя из логики, по положению он ниже герцогских отпрысков, ведь у нас, как и везде, именно герцогский титул – следующий после королевского, но чернявого все слушают беспрекословно. Порой одного взгляда хватает, чтобы осадить особо наглых.

– Нет, моя учеба давно окончена, – качнул головой собеседник. И тут же мечтательно улыбнулся: – Но это было веселое время.

Зазвучал рог. Полночь. Самое время для основного действа. Я спохватилась, машинально схватила Мара за руку и потащила к огню.

– Ты меня спалить решила? – пошутил тот, стрельнув глазами.

– Нет, только слегка поджарить, – отшутилась в ответ. И тут же ткнула пальцем в пламя: – Смотри внимательно. Сейчас появится дух огня, он с лесным танцевать будет, чтобы весь год удача не пропадала.

– Хм, а какое отношение дух огня имеет к лесу? – удивился лорд.

На него зашикали, а я быстро пояснила:

– Огонь – символ дочери бога солнца, именно она является покровительницей удачи. Ты разве не знал? А дух леса, по преданиям, – несостоявшийся жених богини. Есть легенда, где сказано: встретились прекрасная дева с юношей, ликом прекрасным, они не смогли пройти мимо друг друга. Их любовь была стремительной и всепоглощающей. Но узнал о ней отец девушки, отправивший свою дочь на землю, чтобы оценить набожность народа своего. Не мог позволить бог дочери связать свою жизнь со смертным. Тридцать три дня жарко палило солнце над той деревушкой, где жил юноша. Выгорела трава, пересохли реки и озера, высох лес. Не смогла стерпеть подобного девушка, взмолилась, попросив отца прекратить сие безобразие, но он поставил условие о ее возвращении и отказе от смертного. Ей пришлось согласиться. Но она выторговала себе право раз в год встречаться с любимым на празднике леса. Она же, оставив божественную искру в юноше, сделала его лесным духом. Он остался до конца верен своей несостоявшейся невесте и теперь каждый год ждет ее в Великую ночь.

– Хм, странное предание, я о таком не слышал, – произнес Мар и замолчал, так как огонь взметнулся вверх, деревья зашелестели листвой, трава заколыхалась словно от ветра.

Сперва над костром начал проявляться силуэт девушки, а со всех сторон поляны пополз туман, достигающий одной точки и формирующий мужской силуэт. А дальше началось то, ради чего мы и собрались. Танец огня и тумана. Потрясающее зрелище, от которого невозможно оторвать взгляд. К этой паре присоединилось несколько деревенских. Я тоже не удержалась, подхватила Мара и потащила его к танцующим.

– Я так не умею, – шепнул со смешком парень.

Отмахнулась и тоном заговорщика поведала:

– Я тоже не умею, здесь просто надо слушать музыку тела и желания. Определенных движений нет, ты сам их придумываешь. Попробуем?

– О, это я с радостью, – загорелся идеей мой партнер.

И надо сказать, у него отлично получалось. Мы полночи скакали вдвоем, но изредка я ощущала на себе злой взгляд. Кому он принадлежал, даже можно не гадать. Фагру. Но я не обращала на него внимания. Всецело отдалась веселью.

– Они каждый год так танцуют? – уточнил Мар, подхватывая меня за талию и кружа над землей.

– Да, это традиция. Говорят, если вдруг они не появятся, придут беды, горести и несчастья. Потому на празднике всегда много даров и угощения, чтобы задобрить духов, – пояснила парню.

А когда божественная пара закончила свои танцы, она просто растворилась. Тут-то Гер и предложил:

– А не прогуляться ли нам к заброшенному храму? Кто желает пощекотать нервы?

– А потом ты будешь перед старшими лордами отчитываться, если с их наследниками что случится? – строго вопросила Аришка.

Я покачала головой. Друг неисправим.

– А что за храм? – шепотом спросил Мар.

– Никто не знает, кому он принадлежал раньше, но сейчас заброшен, к нему все тропы заросли, вокруг непроходимый бурелом. Мы года три назад случайно набрели на то место, немного расчистили, даже внутри побывали, но ничего стоящего не обнаружили. Нарвались на привидений, хотя на самом деле это шишмаки шалят. Лесная нечисть. Пакостить любят страсть как. То привидениями прикидываются, то клыкастыми чудищами, народ пугают. Мы уже несколько раз из-за этого в истории влипали, особенно когда однажды случайно притащили в деревню спрятавшегося в волосах шишмака. Ох и наделал он шороху! – Я невольно улыбнулась. – Вроде и весело было, если бы не так печально. Около десятка покалеченных, слишком ретиво пытающихся догнать малявку и накостылять за спутанные нити пряжи, за прокисшее молоко или за шухер в курятнике. Этот мелкий гаденыш везде поспел пакостей натворить.

– Ну, они же пакостят, а не причиняют особого вреда, тогда почему твоя подруга так волнуется? – уточнил парень, заставив меня скорбно вздохнуть.

– Шишмаки питаются чужим страхом, злостью и негативными эмоциями. По непонятной причине именно нас четверых они не трогают, даже несколько раз помогали. А с остальными, кому Гер и Дайр показывали храм, ведут себя как злобные демонюки. Парня из Бертовки даже покусали едва ли не до смерти, – пояснила, наблюдая, как народ загорелся сходить к опасному месту.

Единственное, о чем я промолчала, – это о своем даре общаться с этой нечистью. Их трескотню никто, кроме меня, не понимал, а мне они жаловались на людей, отлавливающих их ради силы и власти. Мало кто знал, насколько шишмаки, несмотря на свою пакостную натуру, верные и преданные существа, если вдруг выберут себе хозяина или хозяйку. Я даже друзьям не рассказала о нашем общении. И сейчас не стала признаваться.

– Ой, да ладно тебе, все же взрослые люди, в случае чего магией жахнут, – отмахнулся от подруги Дейр. Сами лорды изъявили желание посмотреть на необычное место, опасность привлекала, особенно под действием наливки.

Всей гурьбой мы отправились к храму. Чем ближе подходили, тем более угнетающей становилась атмосфера. Казалось, где-то там притаилось нечто злое и агрессивное, ожидающее свою жертву. Несколько девушек остановились, поежились, хотя ночь была жаркая, и заявили, что дальше точно не пойдут. Останутся здесь или вернутся на поляну.

Двое лордов посмеялись над трусихами, но те не обратили на смешки внимания. А мы двинулись дальше. Мимо пронесся шишмак. Никем не замеченный, он устроился на моем плече. Маленький зверек, похожий на помесь котенка и бельчонка, вместо прежних лапок – короткие ручонки, голова – как у летучей мыши, такие же крылья. Он обнял меня за шею и зашептал:

– Сегодня волшебная ночь, в храме активировался алтарь. Нам вход внутрь закрыт. Но алтарь может исполнить одно желание, а еще связать судьбы тех, кто предназначен друг другу. Ты уверена, что хочешь туда?

– А почему энергетика такая тяжелая вокруг? – одними губами спросила, не желая, чтобы кто-то услышал наш разговор.

– Так это защита. Кто сможет ее пройти, тот достоин исполнения желания, а кто повернет обратно – останется при своем.

В итоге еще несколько человек решили вернуться, среди них и пара лордов, громче всех кричавших о храбрости и желании пощекотать нервы. В храм нас вошло порядка двух десятков человек из почти полусотни празднующих.

– Ну и где эти ваши шмаки? – ехидно осведомился Фагр. Несмотря на зеленый цвет лица, держался он относительно нормально.

– Шишмаки, – поправила я и пояснила для всех: – Сегодня волшебная ночь, нечисти здесь нет, зато активирован алтарь, возле которого прошедший защиту может загадать желание.

– И откуда ты это знаешь? – прищурился Фагр. – Когда сюда шли, ты об этом не говорила.

– Тогда я еще не знала, мне стихии нашептали, – сказала полуправду.

Лорд и хотел бы придраться к словам, но не стал, так как в этот момент в полуразрушенном помещении поднялся ветер, трухлявый и подгнивший местами пол засиял, разошелся в обе стороны, заставив нескольких человек отпрыгнуть к стене. Из образовавшегося проема появился белоснежный каменный алтарь, испещренный древними рунами, сияющими алым. Вспышка. Руны отделились от камня и поднялись в воздух, закружились, перемешиваясь, а потом словно взорвались. Серебристый дождь осыпался на каждого из нас. Но ничего не произошло. Руны погасли, вернулись на свое место, камень вновь спрятался под пол, а мы, обследовав каждую щель, не найдя ничего стоящего, даже приключений на пятые точки, вернулись на поляну.

– Все успели загадать желание? – весело осведомился Дейр.

Несколько человек довольно кивнули. Среди них и сияющая Аришка. Вот кто своего никогда не упустит. А уж ее плотоядный взгляд, которым она окидывала герцогского отпрыска, ни для кого не остался секретом. Я только головой покачала. Не наделала бы глупостей. Что-то сердечко сильно стучало за нее.

До восхода солнца продолжались песни и пляски, а потом оказалось, что многие уединились по парам где-то в лесу. К моей огромной радости, мой партнер по танцам уединяться не предлагал, правда, иногда его взгляды опаляли похлеще огня. Рядом с ним было приятно. Вроде так же хорошо, как с друзьями, но сердце стучало чаще, а дыхание сбивалось. Где-то в глубине души я желала, чтобы он меня хотя бы поцеловал. Но юноша ни единой попытки не предпринял. Что ж, не судьба мне испытать то чувство при первом поцелуе, о котором много раз слышала от других девчонок.

Великая ночь закончилась. Все стали расходиться. Я попрощалась с Маром и отправилась домой. Ни Аришки, ни друзей рядом не оказалось – видимо, нашли себе компанию. Юноша все порывался меня проводить, но я категорично отмела его предложение, сообщив, что мне еще необходимо немного побыть с духами леса и поговорить с ними. А чужих они не любят. Мое объяснение приняли, спорить не стали.

Углубившись чуть в лес, обняла любимое дерево, где частенько слушала наставления по магии, поблагодарила своих наставников за все, что они для меня сделали. Получила волну одобрения в ответ и благословение. Что немного удивило. Они будто прощаются со мной. Но сколько ни спрашивала, отвечать мне не пожелали, а потом и вовсе отправили домой отдыхать, ночь выдалась бурной, хоть и интересной.

Родных будить не стала, быстро разделась, обтерлась влажным полотенцем и упала на кровать, мгновенно погрузившись в сон. Мне снился черноволосый красавец, с которым провела ночь. Кольнуло сожаление, что он не стал ни на чем настаивать. И пусть многое не получил бы, но от поцелуя я бы не отказалась. Хотела представить, каково это, – не получилось, потому что понятия не имею, отчего все столько значения придают этому действу.

Выспаться толком мне не дали: часа через три примчалась довольная и счастливая Аришка, ей просто не терпелось рассказать, как для нее прошла эта ночь. Помню, она точно была с нами в храме, загадала желание, дошла до поляны, но потом как-то быстро исчезла. И вот сейчас, кажется, я узнаю, куда она запропастилась.

– Алиска, я такая счастливая! – плюхнувшись ко мне на кровать, воздела глаза к потолку подруга и мечтательно сложила руки на груди.

– Надеюсь, ты не позволила до свадьбы вольностей? – хриплым голосом отозвалась я, пытаясь проснуться. И откуда в некоторых столько позитива с самого утра?

– Что ты! Конечно нет, мы только целовались. Но зато какие это были поцелуи! – Томный вздох и лукавый взгляд на меня. – А ты с этим красавчиком чем занималась?

– Танцевала, Аришка, только танцевала и никаких поцелуев. Я не влюбляюсь в титулы и в смазливое личико, – бросила с легким укором.

Но подруга не отреагировала, она звонко рассмеялась и тоном умудренной опытом матроны заметила:

– Любовь – для сердца, титул – для души, а возможность стать целой герцогиней – рациональный подход! – Еще и пальцем в потолок ткнула.

Я машинально глянула туда – вдруг что появилось, а я не знаю. Ничего не обнаружилось.

– Ариш, ты правда веришь, что аристократ пойдет на мезальянс? Серьезно? Он тебе сможет предложить только место своей любовницы, или, как в высших кругах принято говорить, – фаворитки. А женятся они по договору, а не по любви, – попыталась вразумить девчонку, но она и слушать ничего не стала.

– Ничего ты не понимаешь. Любовь преодолевает любые преграды, и Ставир пойдет на любые жертвы, лишь бы быть со мной.

В этот момент я даже восхитилась умением лорда дурить голову девицам. А ведь при первом знакомстве я посчитала лорда Саймараша самым адекватным из всех и не таким снобом. А он оказался расчетливым и себе на уме. Удивило другое: как он не уговорил Аришку на более откровенные ласки, ограничился поцелуями? Или она недоговаривает?