S-T-I-K-S. Рихтовщик. По ту сторону жалости бесплатное чтение

Рихтовщик-2. По ту сторону жалости

Пролог

Пролог

Она думала, что это конец. Несмотря на отчаянное сопротивление, ее завалили на стол прямо в середине бара и, не расстегивая ремня, стали больно сдирать джинсы.

Вакханалию остановил усталый мужской голос.

– Оставьте девочку в покое, упыри.

– Да пошел ты членосос, – фыркнул самый жирный в компании уродов.

Остальные одобрительно заржали.

– Ну как знаете…

Вступившийся за нее в баре неприметный с виду мужик за считанные секунды лихо отметелил пятерых гориллоподобных уродов. Ни слова не говоря, схватил растерянную Белку за руку, вытащил на улицу и усадил на переднее сиденье своей роскошной тачки.

– Меня зовут Скальпель, – объявил, усевшись рядом на водительское место.

– Бе-бе-белка.

– Знаю, – кивнул мужик. Достал из кармана платок и вложил в трясущиеся от истерики руки девушки. – У тебя кровь на губах, сотри.

Пока Белка успокаивалась, приходила в себя и, морщась и охая, ощупывала платком разбитые губы, Скальпель плавно вырулил с обочины и покатил по пустынным вечерним улочкам Вешалки.

– А ты молодец, не далась уродам, – первым нарушил молчание водитель. – Всего четвертый уровень, а смогла дать отпор десятиуровневым шкафам.

– Да какой там отпор, – поморщилась девушка. – Если б не вы, эти гады б добились своего… И ведь что обидно! Там же были другие мужчины! Их было много! И никто! НИКТО! Не решился даже слова сказать наперекор этим скотам!

– Стикс суровое место, детка. Здесь каждый сам за себя.

Сталь вдруг прозвучавшая в голосе водителя напугала девушку не меньше, чем грубые приставания пятерых пьяных подонков в баре.

– С-с-скальпель, а в-в-вы кто? – спросила она предательски задрожавшим голосом.

– Твой ангел-хранитель, – хмыкнул водитель. – Не надо меня бояться. Я не причиню вреда. Наоборот, даже помогу.

– По-почему?

– Что почему?

– Почему вы хотите мне помочь?

– Об этом меня попросил твой друг.

– Рихтовщик?

– Да.

– А где он сам?.. Я знаю, что он вернулся в стаб! Пыталась связаться с ним! Позвать на помощь! А он…

– Он в больнице, восстанавливается после серьезного увечья.

– Что с ним?

– Извини, детка, но это не моя тайна, – хмыкнул водитель. – Потом спросишь его сама.

– А куда мы едем?

– Просто катаемся.

– О какой помощи вы говорили?

– Могу порекомендовать тебя в отряд охотников за прыгунами. Эта команда игроков, примерно твоего уровня развития, безо всяких обязательств одноразово собирается для легкого и быстрого кача. На пару дней вас отправят в рейд на тихий кластер, населенный толпами мелкоуровневых тварей. Оттуда ты гарантированно вернешься шестеркой, с хорошо прокаченными характеристиками и каким-нибудь полезным боевым навыком. И больше не будешь беззащитной грушей для битья… Интересует?

– Разумеется, да. Вот только…

– Об оружии и амуниции не беспокойся. Подберем тебе что-нибудь подходящее в счет добытой паутины.

– Здорово!

– Да, чуть не забыл, – жестом заправского фокусника Скальпель встряхнул рукой и на еще секунду назад пустой ладони появился крохотный черный шарик.

– Это же… – Белка задохнулась от изумления.

– Подарок тебе от друга, – хмыкнул Скальпель. – Смелее! Бери и глотай. Новичкам обычно везет. А в твоем случае риск и вовсе минимален – я знахарь!

Через два дня.

Отряд охотников за прыгунами возвращался с богатой добычей. Одна только Белка добыла из вскрытых споровиков двух десятков лично ей упокоенных тварей полтора килограмма паутины и три спорана. У троих ее компаньонов результаты были чуть скромней, но даже самый невезучий – бородатый тридцатилетний карлик со смешным именем Нос – добыл больше кило паутины и один споран.

Но гораздо важнее добычи для Белки были достигнутые успехи в прокачке. Она поднялась аж до седьмого уровня. Прилично освоила арбалет, подтянув Меткость до четырех сотен. А еще получила-таки и развила до достойных высот навык Ножевого боя.

До Вешалки идти оставалось еще буквально километра полтора.

– Эй, косорылая! – прикрикнул на нее негласный лидер отряда сорокалетний толстяк Шмель. – Че в хвосте плетешься?! Опять в мечтах о сказочном принце витаешь?

Шутку толстяка угодливым гоготом одобрили Нос и Жираф – четвертый член команды, длинный и нескладный восемнадцатилетний парень.

– Сам дурак, – беззлобно фыркнула Белка, за два дня свыкнувшаяся с постоянными шуточками на тему своей внешности.

– Не злись, девка. Это Шмель так неуклюже свои бубенцы к тебе подкатить пытается, – подлил масла в огонь Нос.

– Да ну нафиг! – возмущенно взревел Шмель.

Жираф заржал и вдруг его башка, с взъерошенными сальными патлами, с омерзительным хрустом лопнула и разлетелась на десятки ошметков, обдав товарищей кровавым фонтаном мелких брызг.

Трое уцелевших членов отряда замерли в шоке, превратившись в удобную мишень для снайпера. И еще две крупнокалиберные пули точно поразили цели, разворотив толстое брюхо Шмеля и оторвав левое плечо вместе с рукой Носу. Оба мужчины умерли мгновенно, без мучений.

С головы до ног залитая чужой кровью Белка бросилась под ближайший куст и затаилась, буквальны врывшись когтями в землю.

Потянулись томительные минуты ожидания.

Снайпер больше не стрелял. И вообще никак не обозначал своего присутствия.

Выждав довольно продолжительное время, девушка рискнула пошевелиться и услышала за спиной насмешливое:

– А я уже стал опасаться, что ты, подруга, уснула.

Голос был хорошо ей знаком.

– Жгут?

– Он самый. Ну че, покувыркаемся, красавица?

– Запросто, – фыркнула девушка, разворачиваясь и щерясь в акульей улыбке.

– Да ну нахрен! – взвыла пустота перед ее лицом голосом Жгута.

И на белкин лоб обрушился удар невидимого приклада.

Уже почти поднявшийся с земли кваз, как подкошенный, рухнул обратно. И не услышал полный отчаянья бешенный крик:

– Мля! Стикс! Ну вот нахрена теперь мне это дерьмо?!

Глава 1

Глава 1, в которой я по пьяни вляпываюсь в Незабудку, и жизнь снова бьет ключом… наотмашь, по голове

Проснулся от богатырского храпа. Рядом на широкой кровати разметалась голая дама бальзаковского возраста. Практически без сисек, но с многоярусными боками, квашней растекающимися по мятым и мокрым от пота простыням. Довольный вид ее толстощекого лица, с роскошным фиолетовым фингалом под правым глазом, причмокивающие после каждого могучего всхрапа губы и нитка стекающей на подушку слюны, вызвали у меня острый приступ суицида. Захотелось: тут же сдохнуть и никогда больше этого «счастья» не видеть.

Окончательно добила загоревшаяся перед глазами строка уведомления, где наряду с ожидаемо подскочившим на полтинник навыком Алкоголизма, изрядно прокачались и навыки Легкой и Тяжелой атлетики, выросшие за ночь на двадцать и тридцать очков, соответственно.

– Это за что же мне такой подарок? – прошептал я, с тоской глядя в облупившийся потолок.

– Жаждешь подробностей? – тут же отозвался злорадный голос наставницы. – Могу все в деталях пересказать…

– Мля! – схватился я за голову, вскакивая с кровати.

Но Шпору моя реакция не остановила, и она продолжила насиловать мозг болезненными воспоминаниями вчерашнего отрыва:

– Пока вы с Грузом глушили вискарь и запивали пивом, ты еще был в адеквате. Но когда заказали спирта и замутили ерша, в тебя, Рихтовщик, словно бес вселился. Ты подкатил к этой корове, активно ангажируя ее на медляк. И когда дама согласилась, начал прямо в баре, во время танца с ней такое вытворять!.. Что народ просто диву давался. Вокруг вашей пары собралась толпа. Зрители хлопали в ладоши, улюлюкали, подбадривали… Тебя это заводило…

– Хватит! – прошипел я, лихорадочно затягивая шнурки на кроссовках – джинсы и свитер натянул сразу же, как встал с кровати.

Наставница пожалела меня и угомонилась.

Зато некстати пробудилось раскинувшееся на кровати чудовище.

Меня бесцеремонно цапнули сзади за брючный ремень, и хриплый бас поинтересовался:

– А ты куда это собрался, касатик?

– Тетенька отпустите меня, пожалуйста, – вежливо попросил я.

– Да щаз! – фыркнула бегемотиха.

Давление на ремень усилилось, и я, как на салазках, заскользил по мокрым простыням обратно под жирный бочок. Мои попытки вцепиться в матрас и удержаться на месте были пересилены дамой с пугающей легкостью.

Я очень не хотел к ней… на нее – фу, мля! гадость! даже думать об этом противно! – и, спасаясь, зашел с козырей:

– Круши!

Удесятеренная Даром сила вырвала меня из захвата могучей десницы ценой лопнувшего ремня. Я пушечным ядром вылетел из кровати и от души приложился лбом о стену, набив шишкарь и отставив на обоях глубокую вмятину.

– Куда же ты, котеночек? – громыхнула сзади обиженная дама, с досады разрывая на две половинки оставшийся в руках кусок ремня.

Толстый, кожаный, надежный ремень, лопнул в ее руках, как гнилая веревка! Да кто же она – мля! – такая?!

Но искать ответ на этот вопрос сейчас у меня не было ни малейшего желания.

Подхватив рюкзак, я пулей метнулся к двери и, едва не вырвав с корнем ручку, рывком сломал дверной замок.

– А поцеловать на прощанье? – взвыла дама.

– В другой раз, – фыркнул, обернувшись на пороге.

– Я запомню, – ухмыльнулась толстуха.

И я понял, что отныне эта ухмылка будет сниться мне в кошмарах.

Пришлось изрядно поплутать по лабиринту узких коридорчиков второго этажа, прежде чем отыскал выход на ведущую вниз винтовую лестницу. К тому времени действие усиливающего Дара прекратилось и, перебарывая последствия отката, в зал «Синего бегуна» я спустился кряхтя, как столетний дед.

Из-за утреннего часа посетителей в заведении практически не было. Но мой напарник оказался в числе ранних пташек.

Груз отыскался у барной стойки.

– Привет, – пропыхтел я, пожимая руку напарника и усаживаясь на соседний высокий стул.

– Хреново выглядишь, – обнадежил Груз.

– Как дерьмо! – огорошил «теплой» встречей Викинг, с грохотом выставив передо мной тарелку глазуньи с беконом и кружку фирменного темного.

– Не парься, это он из-за проигрыша на тебя наговаривает, – хмыкнул Груз, заметив, как сжались мои кулаки. – Викинг только что мне пять споранов проспорил. Переживает.

– Да пошел ты! – фыркнул бармен, высыпая спораны в протянутую ладонь напарника.

– О чем спорили-то хоть?

– О тебе, – подмигнул Груз. – Викинг поставил на то, что раньше полудня ты не появишься.

– Спасибо, – кивнул Викингу, поставившему рядом с яичницей миску с румяной лепешкой.

Отломив от ее еще горячего бока кусочек, макнул в желток, сунул в рот и просто обезумел от накатившей волны блаженства. Простая еда оказалась охренительно вкусной. А я был чертовски голоден. Поэтому накинулся на яичницу, как коршун на кролика.

– Мде! Стареет Незабудка, теряет старая шлюха хватку, – пожаловался напарнику Викинг, протирая и без того сверкающую кружку и наблюдая, как я жру.

– Не наговаривай на паучиху, – хмыкнул в ответ Груз. – Просто наш Рихтовщик полон сюрпризов.

– Вы – мля! – в натуре, о чем? – профырчал я кое-как набитым ртом. – Че еще за Незабудка?

– Во дает! – ухмыльнулся Викинг. – Всю ночь телку шпилил, так что от воплей ее весь дом сотрясался, и даже имени не спросил!

– Фига се! Так она Незабудка!.. Хотя, ей конечно подходит, такую фиг забудешь.

– Фиг забудешь, – фыркнул Викинг. – Надо запомнить…

– Говорю же, веселый парень, – рассмеялся Груз, по-дружески обнял меня за плечи и, неожиданно рывком приблизив, шепнул в ухо: – За базаром следи, Рихтовщик. Паучиха хозяйка этого заведения.

– Ну че, доел? – спросил уже в полный голос. – Тогда допиваем пиво, и двинули.

Подавая пример, Груз одним могучим глотком прикончил содержимое своей кружки и поднялся со стула.

Я торопливо затолкал в рот остатки лепешки с яичницей и забулькал пивом.

– Че не сиделось-то, – проворчал Викинг. – Никто не гонит, все оплачено, сиди да радуйся…

– Не обижайся, друган. Срочные дела, – покачал головой Груз, протягивая бармену руку.

– Торопыга, блин, – хмыкнул Викинг, но руку пожал.

– Сколько с меня? – спросил я, поднимаясь. И, заметив недоумение в глазах собеседников, уточнил: – Ну за завтрак, пиво и… вчерашнее…

– Дырку от бублика, – совершенно серьезно, без тени улыбки, объявил Викинг. И достав из кармана мою расписку, тут же у нас на глазах разорвал ее на мелкие клочки.

– Забей, Рихтовщик, – хлопнул меня по плечу Груз. – Ты ж теперь новый незабудкин фаворит. И в ее заведении тебе и твоим друзьям можно гулять на халяву. Такие правила… Ну че лупишь, как баран на новые ворота, пошли, по дороге все объясню.

Пожав протянутую Викингом руку, я поспешил следом за напарником.

– Значит, план такой: ща едем к знакомому барыге, справляем тебе нормальную экипировку и выдвигаемся на поиски Жгута, – объявил Груз, остановившись на крыльце бара. – Возражения?

– Никаких возражений.

– Ок. Тогда в тачку, и погнали.

У Груза оказался мощный джип незнакомой модели, с помощью толстых стальных пластин и арматуры переделанный по местной моде в дикобразоподобный броневик.

– А почему паучиха? – усевшись на соседнее с водителем место, задал, наконец, давно терзающий меня вопрос.

– Из-за Дара, – стал отвечать Груз, параллельно заводя мотор и выруливая на дорогу. – Эта стерва может выстреливать из пальцев реальной паутиной. И силищей обладает такой, что мишки белые нервно курят у себя на Полюсе и люто ей завидуют. Короче, реальная паучиха. Повезло тебе, Рихтовщик, что сумел по-тихому свалить. Ну и мне, вместе с тобой… Между нами, у Викинга были выше шансы выиграть спор.

– Теперь понятно, как это она успела так ловко за ремень меня ухватить, когда сбежать хотел.

– Ишь ты. Выходит, цапнула она тебя?

– Ну да. Не вышло по-тихому.

– И как же вырвался?

– Ценой порванного ремня.

– Считай, легко отделался, – фыркнул Груз и предложил: – Может, музыку послушаем?

– Давай.

Напарник надавил на кончик выпирающего из магнитолы диска. Пластинка с тихим шуршанием провалилась внутрь, и через секунду из динамиков полился бодрый речитатив неизвестного мне исполнителя под приятный мотивчик.

– Свежак, только утром достал, – похвалился Груз. – Как тебе?

– Да вроде…

Договорить не успел. Заслушался куплетом. Гребаным, мать его, куплетом, ради которого, похоже весь этот цирк с музыкой и затевался.

«Незабудка твой любимый цветок…» – в очередной раз сообщил бодрый речитатив из динамиков, и, не сдержавшись, я саданул кулаком по панели магнитолы.

– Тише, Рихтовщик, – поспешил вмешаться угорающий рядом от хохота водила. – Зачем технику ломать, там же кнопка есть. – Нажал на что-то на панели и гребаный сюрприз отключился.

– А где «спасибо»? – продолжал шутковать Груз. – Я, понимаешь, готовился, старался…

– Спасибо, мля! – проворчал я. – Только забывать о паучихе начал… Напомнил, мля!

– Ха, забывать он начал. Незабудка напомнит! Она баба не простая, а с огромными тараканами в башке. Одна из сторожил Вешалки, и на стабе в большом авторитете. Срать паучиха хотела на твою забывчивость. После совместной ночи, хочешь того или нет, ты ее фаворит. И останешься в этом статусе до тех пор, пока у Незабудки не появится новый ухажер.

– И чем мне это грозит?

– Да много чем. Но самое для нас хреновое – привязкой твоего места возрождения.

– Чего?

– Того, мля! Умирать тебе, Рихтовщик, теперь противопоказано. Потому что возродишься аккурат под боком у паучихи. И второй раз, уж поверь, так легко от нее не сбежишь.

– Мля!

– Еще проблемы могут возникнуть с барыгами местными. Незабудка не любит, когда ее фаворит тарятся у конкурентов. Считает, что сама в состоянии обеспечить любимого…

– Мля, ты издеваешься!

Ухмыльнувшийся Груз, как ни в чем не бывало, продолжил:

– …всем необходимым. И если паучиха узнает, что кто-то что-то тебе продал, без ее ведома. Она очень обидится на барыгу и, пользуясь своим влиянием, вышвырнет его из Вешалки… Поэтому нам нужно успеть к моему знакомому до того, как по стабу разлетятся вести о смене незабудкиного фаворита.

– Смене. Выходит, до меня у нее кто-то был?

– Разумеется, ты не первый. Перед тобой фаворитом шесть с половиной лет был Поршень.

– Шесть лет!

– С половиной.

– Мля! Да как так-то?

– До знакомства с Незабудкой Поршень был большим любителем потрахаться. Все свободное время на стабе проводил в разных борделях. Тот еще был Казанова. Но, став фаворитом, вынужден был шпилить лишь Незабудку. Потому как остальные телки, опасаясь мести пуачихи, больше не давали ему ни за какие посулы.

– Так сбежал бы в другой стаб.

– Он так и сделал. А через час на новом месте двинул кони, в пьяной драке получив нож в сердце. Возродился в логове Незабудки, и от нее еще огреб по полной, в воспитательных целях… За первый год своего фаворитства он так сбегал еще трижды. И каждый раз за побегом следовала случайная смерть, воскрешение и внушение от благоверной. В итоге, спекся Казанова. Из подтянутого и решительного рубахи-парня Поршень превратился в жирного и безвольного толстяка. По сути, морально Незабудка его уничтожила – сожрала, как это принято в паучьем племени.

– Но теперь-то Поршень свободен.

– Толку-то, – фыркнул Груз. – От Игрока в нем осталось только название. Прикинь, ты его бабу наверх шпилить потащил, а это чмо перед Викингом на колени хлопнулось, и стало умолять оставить при кухне посудомойкой. Слизняк конченный – жалкое зрелище.

– И че взял?

– Да нахрен это дерьмо ему в баре! Как только стало понятно, что Поршень больше не фаворит, Викинг его пинками погнал на улицу.

Машина вильнула к обочине и припарковалась рядом с обшитым арматурой автобусом, напротив большого двухэтажного дома, с огромными стальными воротами вместо нормальных дверей.

– Ну и зачем ты мне все это рассказал? Типа, бойся, Рихтовщик, тебя ожидает та же тяжкая доля?

– Не гони волну, напарник, прорвемся. Поршень одиночкой был, а у тебя есть я… Вылазь, приехали.

Следом за Грузом я распахнул дверь и, выбираясь из салона на улицу, неожиданно поймал себя на мурлыканьи под нос мелодии гребаной «Незабудки».

Глава 2

Глава 2, в которой вижу тварей во сне, слышу их наяву, и готовлюсь застрелиться

Стоило шагнуть в раздвинутые напарником ворота, и сразу стал невольным свидетелем чужого разговора. Доносившийся из глубины просторного зала усиленный гулким эхом раскатистый бас вещал:

– Семечка, твою ж медь! Задрал ты уже меня, ей богу, своей нерешительностью! Определись с цветом, наконец, душевно тебя прошу!

– Все. Решил. Беру темно-серые, – пропищал в ответ совсем юный тенорок.

Оставив Груза закрывать ворота, я прокрался мимо заваленных разнообразным барахлом высоких стеллажей и выглянул в центральный коридор, где возле широкого стола маячила весьма колоритная парочка.

Пречистый двухметровый гигант в камуфляже и едва дотягивающий макушкой ему до груди толстяк в сером свитере и полинялых джинсах. На столе перед ними лежали три пары разноцветные ботинок одной модели, с толстой подошвой и высоким голенищем.

– Точно темно-серые? – спросил толстяк басом. – Потом не прибежишь ко мне с воплями: Крыс, братан, выручай, темно-серые разонравились, хочу коричневые!

– Да. Прав. Коричневые лучше. Их возьму, – тут же резко передумал громила с детским голосом.

– А глянь черные какие – ваще огонь!

– Решено. Выбираю черные!

– Твою ж медь, Семечка! Как ты меня задолбал!

– Хорош уши греть, Рихтовщик, – шепнула на ухо пустота голосом Груза, которого полностью застегнутый плащ снова сделал невидимкой. – Пошли, с Крысом тебя познакомлю.

Ступив из-за прикрытия стеллажей в коридор, я тут же привлек внимание маленького толстяка.

– Эй, мужик, тя кто сюда пустил?

– Я, – отозвался невидимка-напарник. И судя по тому, как в следующую секунду дернулся толстяк, цапнул его под мышки и чуть подбросил.

– Че за дела! – возмутился писклявый гигант в камуфляже, выхватывая из подмышечной кобуры ствол и наводя его на меня.

– Братан, я ваще не при делах, – поднял я руки, замерев на месте.

– Спокойно, Семечка, это старый друг в гости пожаловал, – разрядил напряжение бас ничуть не испугавшегося толстяка. – Груз, хорош клиентов нервировать.

Напарник расстегнул пару верхних пуговиц и стал видимым.

– Крутой у тебя плащ, – позавидовал камуфляжник, возвращая пистолет в кобуру. – Где брал?

– У него, – кивнул на Крыса напарник.

– Почем такой? – второй вопрос адресовался уже хозяину местных стеллажей.

– Сейчас в наличии таких нет, – развел руками толстяк.

– Но ты же можешь достать?

– В принципе, да. Но придется привлекать посредников. И выйдет вдвое дороже.

– Сколько?

– Двадцать пять тысяч.

– Сколько-сколько?

– А че ты хочешь? Вещь редкая, можно сказать уникальная. Край тысчонки две скинуть могу. И то только из уважения к тебе, Семечка, как к постоянному клиенту…

– Да побойся Стикса, барыга! Скинь еще хотя бы десятку!

– По миру меня пустить хочешь! Двадцать три тысячи и точка!

– Нет у меня сейчас столько.

– А я не тороплю. Появится, заходи, продолжим торг за плащ. Пока же определись уже, наконец, с ботинками. Не видишь, меня люди ждут!

– Подождут, – пропищал Семечка. – Я первый пришел.

– Послушайте, раз уж мы с товарищем стали невольными свидетелями вашего торга, – встрял в разговор продавца с покупателем Груз, – такое предложение: Семечка, ты покупаешь любые из этих ботов, а мы с товарищем покупаем остальные две пары и дарим тебе.

– Груз, че это за хрень? – озвучил я общее недоумение. – Тебе спораны девать некуда?

– И за этот наш подгончик, Семечка незаметно вывезет нас из стаба на своем замечательном монстре… Ведь тот автобус на улице – твой?

– Ну мой, – кивнул камуфляжник. – Только с чего ты взял, что я захочу вас на нем вывозить? Мне нужна одна пара ботинок, а не три. Так что идите лесом со своим подгоном. Не нравятся мне такие темные мутки. Дерьмом от них за версту несет.

– Нет так нет, я просто предложил, – пожал плечами Груз. – Крыс, почем ботинки-то?

– Двадцать споранов – пара.

– Если все три возьму, скидку за опт сделаешь.

– Стандартно – пять процентов.

– Ок! По рукам… Значит, с меня пятьдесят семь споранов… Часть горохом возьмешь?

– Да, без проблем.

– Але! Стопе! – взвизгнул амбал, когда мигом рассчитавшийся напарник стал спокойно собирать обувь со стола и складывать себе в рюкзак. – Это моя обувка!

– Извини, братан, но ты слишком долго выбирал, – развел руками Крыс. – Ботинки проданы. Приходи через недельку, прибудет новая партия…

– Да какая нифиг неделя! Мне сейчас ходить не в чем!

– Могу уступить все три пары по сходной цене, – откликнулся напарник и незаметно подмигнул толстяку. – Двадцать споранов и пустяшная услуга.

– Мля! Вывезу за десять километров от стаба – устроит?

– По рукам, – улыбнулся Груз, выкладывая ботинки из рюкзака обратно на стол. – Гони двадцать споранов.

Через полчаса мы с Грузом лежали на полу автобуса, приваленные сверху для маскировки грудой тряпья. Семечка сидел за рулем и отчаянно потел, мечтая поскорее избавиться от опасных пассажиров.

На мне был новый камуфляжный охотничий костюм, с пристегнутой под курткой подмышечной кобурой, и удобные для хождения по лесу черные ботинки. Кроме одежды и обуви у Крыса я еще разжился тремя коробками патронов к своему беззвучному стечкину, по сто штук в каждой, и, по совету Груза, приобрел простенькую винтовку – обычную трехлинейку, и полусотни патронов к ней. Еще по мелочи набрал: пять банок тушенки, кило сухарей, двухлитровую бутыль воды, литровую фляжку спирта, аптечку с йодом, бинтами и катушкой толстых ниток с иглой, и поллитровку живца – последнюю сразу спрятал в ячейку инвентаря. Все покупки встали мне в кругленькую сумму в семь сотен споранов, но я мог себе позволить такие траты, выписал Крысу чек, и тут же переоделся в обновки.

Пограничный патрульный пост на выходе из города проехали без проблем. Местные погранцы ограничились короткой беседой с водилой, а внутрь салона заглядывать поленились.

Как только опасность миновала, и мы выехали за границу Вешалки, я расслабился. И незаметно задремал.

Мне приснился кошмар.

Обе руки превратились в покрытые серой морщинистой кожей лапы зараженного. Выставив их вперед, в полуприседе, я стоял на залитой солнечным светом лесной полянке, готовясь к отчаянной сватке с тремя азартно урчащими бегунами.

Растянувшиеся в цепочку твари друг за дружкой неслись на меня.

Инстинктивно попытался извлечь из инвентаря Шпору, но ничего не вышло. Более того, руки сами собой шевельнулись, расходясь чуть в сторону, для более удобной сшибки с предводителем троицы.

Полное осознание того, что я совершенно не контролирую тело, а могу лишь наблюдать схватку чужими глазами, пришло, когда мой перс без команды скакнул навстречу бегуну и самостоятельно вступил в бой.

Увернувшись от захвата твари, перс полоснул левой когтистой пятерной по морде бегуна, превращая в кровавое месиво всю левую сторону, вместе с вытекающим кровавым сгустком слизи глазом. Окривевший бегун закрутил башкой, ища здоровым глазом выпавшего из поля зрения противника. И этой секундной растерянности персу хватило, чтобы добить подранка.

В правой лапе вдруг появился нож, которым перс ловко чиркнул по открывшемуся на мгновенье горлу твари. Фонтаном брызнувшая из-под лезвия струя крови указала на фатальное повреждение сонной артерии. О первом противнике можно было больше не беспокоиться. Бегун хоть и продолжал стоять, пытаясь неуклюжими лапами остановить фонтанирующую из горла кровь, но жить ему оставалось считанные секунды, и, как боец, он больше не представлял угрозы.

Разрыв между вторым и третьим бегунами был меньше метра, потому атаковали перса они практически одновременно.

Перс удачно встретил первую тварь тандема – бегуна номер два. Левая лапа ловко отразила нацеленный в шею удар, а нож ударил точно в глаз и намертво застрял в развороченной глазнице. Забившаяся в агонии тварь стала заваливаться в траву, выворачивая из лапы рукоять ножа. В то время как третий бегун, зайдя со спины, беспрепятственно атаковал опущенную шею.

К счастью я не чувствовал его боли. По тому, как отчаянно взвыл укушенный перс, испытываемые им в данный момент ощущения были не из приятных.

Перс попытался вырваться из захвата – но куда там. Тварь вцепилась мертвой хваткой. Проворства укушенного хватило только на перехват вынырнувших из-за спины лап бегуна. Вцепившийся зубами в загривок зараженный тянулся когтями порвать жертве горло, и по тому как отчаянно дрожали лапы перса, я догадался, что долго удерживать перед лицом когтистые пятерни твари у него вряд ли получится.

Победу бегуна, почти уже дотянувшегося до горла, украло коварное вмешательство затаившегося в лесу союзника перса. Раздался сухой щелчок затихоренного глушителем выстрела, и голову перса накрыла кровавая волна осколков лопнувшей черепушки бегуна. Лапы твари тут же бессильно провисли, и, сбросив их с плеч, перс шагнул вперед, избавляясь от тяжести скатившегося по спине мертвеца…

Из сна выдернул резкий толчок и злой окрик Груза:

– Рихтовщик! Уснул что ли, мля!

Мощным рывком за ворот куртки напарник выдернул меня из вороха тряпья. И я растерянно заозирался в полумраке задраенного салона.

– Че приехала?

– Ага, мля! Приехали, мля! Этот чудила, – кивок Груза в сторону водителя, – с какого-то хрена в лес свернул. И в сосны воткнулся.

Автобус и впрямь упирался лобовым стеклом в толстые древесные стволы. А водительское стекло уцелело лишь благодаря крепости мощной арматурной решетки, принявшей на себя всю силу лобового удара.

– А где Семечка?

– Свалил гад, – продолжил информировать напарник. – Сразу после аварии. Пока я из тряпья выбирался, этот контрацептив дверью хлопнул и деру. Сука!

– Зачем сбежал-то?

– Да ты уши то разуй, Рихтовщик! Неужели не слышишь?

Принятые мной поначалу за рев мотора звуки заметно приблизились, и стало понятно, что никакой это не мотор, а слитное урчанье десятков, а может и сотен, тварей.

– Твою ж мать! – пробормотал я, нащупывая в ворохе белья винтовку. – Да как так-то?..

– Это подстава, напарник! Похоже слил нас этот сучонок погранцам с потрохами!

– А че тогда на границе не повязали?

– Нафига? Подставить под мигрирующую орду тварей куда интересней. Считай, и кровью умоемся, и жизни лишимся. А возродимся один фиг на стабе. И здравствуй Незабудка! – Груз зло хохотнул. – Мля! Угораздило же тя вляпаться в фавориты паучихи!

– Так может, пока твари не подошли…

– Бежать поздно, – перебил напарник. – Твари уже слишком близко. По-любому заметят. А если на хвост упадет орда – беги не беги, один фиг догонят… Единственный для нас шанс пережить нашествие орды – зарыться обратно поглубже в тряпье и затаиться. Авось пройдут мимо и не почуют.

– А если найдут?

– Тогда лучше сам себе башку прострели.

Глава 3

Глава 3, в которой мне приходится много-много болтать и немножко драться

Прежде чем забраться в укрытие, Груз метнулся в начало салона и заблокировал фиксаторами водительскую и пассажирскую двери.

И вот мы снова лежали под грудой тряпья и напряженно вслушивались в озадаченно урчание собирающейся вокруг автобуса толпы.

Кто-то из тварей подергал за ручки дверей и, убедившись, что заперто, тут же утратил к ним интерес.

Еще несколько любопытных уродов попытались вскрыть стальные створки салонных окон, и тоже, к нашему безмерному облегчению, не преуспели в своем начинании.

В общем, потоптавшись вокруг автобуса пару минут и, без энтузиазма, вяло поковырявшись в его защите, орда зараженный утратила интерес к находке и продолжила движение, с двух сторон огибая наше убежище.

Слушать доносящееся снаружи хоровое урчание было невыносимо и, чтобы как-то отвлечься, решил просмотреть давно висящее на периферии зрения отложенное уведомление.

Перед глазами загорелись красные строки:

!!!Внимание! Активирован Дар Сокрушитель преград!

!Характеристики: +2 к Рукопашному бою, +5 к Физической силе, +7 к Силе Стикса. Навыки: +14 к Кулачному бою!

– Мля! Это когда было-то, – проворчал, смаргивая уведомление.

– Заткнись, мля! – шикнул рядом Груз. – Услышать могут!

И сглазил!

Замыкающая длинную колонну стая тварей, будто уловив через бронированный борт наши перешептывания, вдруг с обеих сторон накинулась на стены автобуса, и зараженные стали остервенело кромсать когтями стальные листы защиты.

– Да как так-то? – простонал я.

– Почуяли все-таки суки нюхастые! – зашипел Груз. – Все, Рихтовщик, хана нам. Теперь не отвяжутся. Жить осталось минут пять от силы. Таиться больше нет смысла, так что делай, как я…

Отбросив маскировочное тряпье, напарник вскинул свою мощную винтовку, наводя на лобовое стекло, где матерый лотерейщик по-обезьяньи зубами и всеми четырьмя конечностями вцепился в арматурную решетку и, раскачиваясь из стороны в стороны, пытался расшатать пазы креплений и сорвать с лобовухи защиту.

– Обожди, – я дернул Груза за рукав, выбираясь следом из укрытия. – У меня есть идея получше.

– Теряем время! – зло буркнул в ответ напарник. – Поднимай винтарь и присоединяйся. Когда еще появится возможность, как в тире, тварей пострелять. Меткость прокачаешь, к винтовке привыкнешь… В итоге один фиг сдохнем конечно, но и тварей с собой прихватим нормально. А это опыт! Короче, не тупи, Рихтовщик, погнали!

– Я могу попробовать с ними договориться.

– Чего?!

– У меня есть Дар, побочный эффект которого позволяет понимать урчанье зараженных и отвечать на него. Один раз получилось разговорить даже элитника.

– Рихтовщик, ты не перестаешь меня удивлять, – хмыкнул напарник и, опустив винтовку, махнул рукой: – Хрен с тобой, попытка не пытка. Действуй.

Перед глазами загорелись строки уведомления:

!!!Внимание! Игрок Груз предлагает вам задание: Уговорить орду зараженных пройти мимо, не причинив вашей паре вреда!

!Награда за выполнение задания: увеличение опыта и прибавление очков свободного распределения характеристик!

!Штраф за провал задания: снижение опыта и уменьшение очков свободного распределения характеристик!

!Принять задание: ДА / НЕТ!

– Только не вмешивайся, – попросил я, мысленно активируя «да».

– И не подумаю, – хмыкнул Груз. – Самому любопытно узнать, что из этой затеи выйдет. На крайняк, застрелиться всегда успею.

Сбросив на груду тряпья куртку, скоренько закатал левый рукав шерстяной кофты и шепнул:

– Левак!

Тут же почувствовал как под действием активированного Дара удлиняется, расширяется и покрывается толстой костяной чешуей левая рука. Окружающее автобус злобное урчание тут же преобразилось в понятную многоголосицу:

«Еда! Много еды! Вся моя! Я самый сильный! Я – Грыж!»

«Еда моя! Успею раньше, и моя! Хочу! Да!»

«Мое! Первый учуял! Все мне! Еда!»

«Уже шатается! Сейчас оторву! Залезу, и все съем!»

«Еда! Мне очень надо! Хоть кусочек!»

«Свита! Я Грыж – самый главный! Я все делю! Кто сожрет хоть кус до меня, сам станет кормом!»

«Грыж сказал! Да!»

«Грыж страшный! Боюсь! Не буду раньше!»

«Я после Грыжа! Да!»

– Это чужая еда! Пошли прочь! – рявкнул я, подкрепив слова ударом лапы по морде лотерейщика, пытающейся протиснуться в уже достаточно широкую щель между створками одного из окон.

«Оно там дерется!» – возмущенно зашипела ушибленная тварь.

Скрежет раздираемого когтями металла тут же, как отрезало.

«Корм, назовись! Я – Грыж! Самый сильный, и вождь! А ты кто?» – в пробитую лотерейщиком щель со скрипом втиснулась широкая пасть кусача.

– Я – Жрун! Ближник Кровавого Прыгуна! Это еда Кровавого Прыгуна! Знаешь Кровавого Прыгуна?

«Кровавого Прыгуна знаю! Но его здесь нет! Здесь есть Грыж!»

Я чуть в пляс не пустился от радости, услышав, что кусач знаком с моим элитником. Все, теперь главное успеть его дожать за оставшиеся до окончания действия Дара двенадцать минут.

– Кровавый Прыгун не далеко! Могу позвать! Он придет быстро! И будет очень злой!

Кусач задумался, разрываясь между жадность, зовущей рискнуть и забрать найденную еду самому, и осторожностью, призывающей не связываться с потенциальной добычей элитника.

– Зову Кровавого Прыгуна! – решил поторопить кусача, после минутного ожидания.

«Погоди, Жрун!» – тут же откликнулся кусач. – «Ты умный и хитрый, почти, как Грыж! Предлагаю уговор!»

– Че за уговор?

«Поделим еду поровну! Половину заберу я! Половина останется Кровавому Прыгуну!»

– Ты умный Грыж! Придумал хороший уговор! Кровавому Прыгуну понравится!

По тому, как оскалилась пасть в щели, понял, что лесть прошла, как по маслу, и поспешил нагнуть поплывшего кусача:

– Я послал Кровавому Прыгуну зов! Кровавый Прыгун скачет сюда! Совсем скоро умный Грыж получит свое!

«Зачем побеспокоил! Не нужно было!» – мигом сдулся местный царек.

– Если Грыж торопится, может оставить вместо себя ближников, – подсказал запаниковавшему кусачу достойный выход из щекотливого положения.

«Так Грыж и сделает!» – закивал кусач, до крови раздирая морду об острые кромки щели и не замечая этого.

Морда кусача исчезла из щели, и снаружи донеслись его команды:

«Ты – Острогуб! Ты – Зуболом! И еще ты – Вонючка! Останетесь здесь. Дождетесь Кровавого Прыгуна! И спросите у него часть еды!»

«Нам не даст!»

«Прибьет!»

«Не оставляй, сильный Грыж!»

Робкие попытки выбранных смертников оспорить приказ были остановлены резким окриком вожака:

«Не сделаете, превращу в корм!»

Больше возражений не последовало.

«Остальные за мной! Впереди ждет много вкусной еды!» – скомандовал кусач и повел стаю вдогонку за ушедшей далеко вперед ордой.

«Грыж ведет – я иду!»

«Грыж самый сильный!»

«Грыж обещал вкусной еды!»

«Иду за Грыжем!»

Через несколько секунд урчащая многоголосица за раскуроченными стенами автобуса стихла.

До окончания действия Дара оставалось чуть больше четырех минут.

– Ну, Рихтовщик, даешь, – восхищенно прошептал Груз. – В натуре, без единого выстрела всех тварей спровадил. А их с полсотни в стае было – не меньше.

– Не всех. Трое снаружи затаились.

– Хорош урчать, напарник! – поморщился Груз. – Твари уже ушли.

Странно, при первой активации Дара на мосту, я спокойно разговаривал с Галей и она меня прекрасно понимала, а потом свободно перешел на урчание, общаясь с элитником… Похоже с урчания на человеческий язык переходить сложнее.

Для решения возникшей проблемы, через Меню зашел в раздел Дары Стикса и рядом с активированной «Чужой лапой» увидел искомую подсказку: «Для перехода с языка зараженных на нормальную речь, проведите по лицу измененной Даром лапой!»

Совершая описанный ритуал, оцарапал длинными когтями щеку и ухо, и раздраженно выругался:

– Мля! Нах…я так сложно-то!

– Слава Стиксу, снова по-людски забазарил, – расплылся в широкой лыбе Груз и, хлопнув меня по плечу, добавил: – Ну че, твари ушли, самое время и нам выбираться отсюда, и делать ноги.

– Не так быстро, – удержал я напарника. – Там трое из стаи остались. Типа наблюдатели. Два лотерейщика с бегуном. Возле автобуса я их не чую. Затаились где-то в лесу, на отдалении. Мы с ними конечно справимся. Но они могут поднять тревогу. Лучше подождать, когда стая уйдет подальше.

– Разумное предостережение, – кивнул Груз. – Но место здесь слишком беспокойной, чтоб долго выжидать. В любую минуту новая стая зараженных нагрянуть может… Давай так, ты их вымани урчаньем. А я скоренько и без затей кончу.

– Так их трое же. Хоть один тебя заметит и…

– Не заметит, – перебил Груз.

Он застегнул пуговицы плаща и превратился в невидимку.

– Ладно, только сработать нужно быстро. До окончания действия Дара осталась минута.

– Успеем, – отозвалась пустота голосом Груза.

Покореженная тварями пассажирская дверь открылась с надсадным скрипом. Невидимый напарник бесшумно выскочил.

Я же сосредоточился на раздавшемся справа встревоженном урчании, мгновенно перевернувшемся в мозгу во внятную речь:

«Отрылась! Пошли! Там еда!»

«Странно! Опасно!»

«Надо подождать! Посмотреть!»

– Быстрее! Помогайте! Еда уходит! – крикнул в дверь.

И услышал треск ломаемых кустов под напором сорвавшейся с места троицы.

«Оууу!..»

«Айяяя!..»

Два коротких вскрика сообщили о вступившем в схватку напарнике.

Единственный уцелевший из троицы бегун невредимым добрался до двери, где с разбегу напоролся горлом на заранее выставленную мной Шпору. Веер разлетевшихся в стороны кровавых брызг, и обезглавленная тварь завалилась под колесо автобуса.

Действие Дара закончилось, лапа начала трансформироваться обратно в обычную руку, и перед глазами загорелись строки сразу трех уведомлений:

!!!Внимание! Активирован Дар Чужая лапа!

!Характеристики: +2 к Регенерации, +11 к Броне Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +51 к Ораторскому искусству (Интеллект +1), +53 к Телепатии (Дух Стикса +1)!

!!!Внимание! Выполнено дополнительное задание!

Награда за выполнение задания:

!Опыт: +130. Свободных очков распределения характеристик: +1300.

!!!Внимание! Ликвидирован бегун!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +147. Характеристики: +15 к Наблюдательности (Интеллект +1), +11 к Фехтованию, +12 к Скрытности, +10 к Скорости, +12 к Познанию скрытого. Навыки: +23 к Владению Шпорой!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Оторвавшись от чтения, заметил закутанную в плащ полупрозрачную фигуру напарника, склонившегося над отрубленной башкой бегуна.

– Ну че, много там наковырял? – спросил, спускаясь вниз по ступенькам.

– По три спорана с лотерейщиков, один с бегуна, ну и паутины малехо, – откликнулся Груз, разгибаясь.

– Постой, так ты что – видишь меня?

– Прикинь.

– Поздравляю, Рихтовщик. Растешь. Похоже, прокачал наконец Наблюдательность за пять сотен… Ну че, двинули?

– Двинули.

– Прям так пойдешь?

– Тьфу ты… Погоди, куртку с рюкзаком захвачу, – крикнул, срываясь обратно в автобус.

– И винтовку прихватить не забудь, – раздался вдогонку насмешливый голос Груза.

Глава 4

Глава 4, в которой знакомлюсь с поисковиком, тренируюсь в стрельбе и оказываюсь по макушку в дерьме

Отшагав километров десять по лесным тропам, мы выбрались на холмистую опушку, с которой открывался роскошный вид на раскинувшееся ниже большое село. С церковью и двухэтажным зданием сельсовета в центре, и расходящимися от них аж в трех направлениях улицами, с сотнями каменных и бревенчатых жилых домов.

Ну как жилых? Когда-то бывших жилыми. А теперь осиротевших, покинутых, унылых строений, равнодушно взирающих на мертвые улицы пыльными глазницами окон.

– Это Киреевка, – пояснил стоящий рядом Груз. – Здесь твоя подружка кач проходила до похищения. Отсюда и начнем поиски.

– Так с похищения Белки уже, поди, сутки прошли.

– Чуть больше сорока пяти часов.

– Тем более. Сто пудов, следы все затерлись давно.

– Нам не нужны следы.

– Не понял? Как искать-то без следов?

– Я поисковик на Жгута набил. Выйдем на него – найдем и твою подружку.

– Че-че ты набил?

Вместо ответа Груз закатал правый рукав куртки и показал на внутренней стороне предплечья желтую татуировку с портретом Жгута.

– У тя с бывшим напарником точно чисто деловые отношения?

– А в глаз?

– Напугал, – фыркнул я. – Бей, ежели попадешь. Но я те правду сказал. Когда у мужика на руке набит портрет другого мужика – это…

– Заткнись, придурок! – резанул по мозгам возмущенный крик Шпоры.

– Че замолчал, договаривай, – нехорошо ухмыльнулся Груз, сжимая кулаки.

– Это… странно, – смягчил предъяву, на всякий пожарный смещаясь в сторону, и вскидывая руки в боксерской стойке.

– Это странно, – передразнил напарник, разжимая кулаки. – Какой же ты все-таки еще придурок, Рихтовщик. Расслабься, бить не буду.

Я хотел ответить, мол, еще не факт, что получится, но был остановлен ядовитым шипеньем наставницы:

– Даже не думай!

Груз выждал небольшую паузу, давая нам обоим остыть и успокоиться, и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Эта татуха – поисковик. Набивается она знахарем и стоит не дешево. А работает очень просто. Как только цель попадает в радиус поиска поисковика, который зависит от силы набившего татуху знахаря – у моего поисковика, к примеру, радиус обнаружения цели двести километров… Так вот, изначально бледно-серая татуировка наливается радужным цветом. Фиолетовым, когда цель обнаруживается на максимальной удаленности – в моем случае это интервал: двести – сто пятьдесят километров. И дальше по радужному спектру. Синий – в интервале: сто пятьдесят – сто двадцать километров. Голубой – в интервале: сто двадцать – девяносто пять километров. Зеленый: девяносто пять – семьдесят километров. Желтый: семьдесят – сорок пять километров. Оранжевый: сорок пять – двадцать километров. Красный: в радиусе двадцати километров… Как видишь, поисковик сейчас желтый, значит с этого места до Жгута сейчас расстояние от семидесяти до сорока пяти километров… Для определения направления поиска, нужно расслабить руку и сосредоточить внимание на тактильных ощущениях вокруг поисковика. Через несколько секунд поймаешь удар в область татуировки мощной воздушной струи. Поток этой струи нацелен на объект поиска, и, двигаясь в его направлении, через какое-то время обязательно выйдешь на цель.

– С поисковиком понятно. Штука крутая – базара нет. Вот только я не догоняю, нафига ты меня к этой Киреевка притащил? Раз здешние следы нам не интересны, могли сразу в нужном направлении нацелится и за Жгутом шагать. А не давать кругаля к нафиг никому не нужному селу.

– Ну, во-первых, никакого кругаля мы не давали. Движемся точно в направлении Жгута, которое проходит через это село. А, во-вторых, раз уж так все удачно совпало, сейчас мы прямо здесь на пригорке заляжем и устроим небольшое сафари на местных бегунов.

– А если Жгут за это время…

– Да никуда он от нас не денется. К тому же сейчас ты попросту не готов к дуэли с таким опытным стрелком, как он. Соваться к Жгуту с неподготовленным напарником – самоубийство чистой воды. Поэтому не суетимся, спокойно зачищаем село, для безопасного прохода, и, заодно, в стрельбе из винтовки тебя тренируем.

Перед началом охоты, Груз предложил восстановить силы и перекусить. Мы умяли по банке тушенки, вприкуску с сухарями, запили водой, глотнули живчика, и разбрелись по выбранным опытным напарникам огневым точкам.

Мне жребий выпал расположиться чуть левее центра пригорка, под раскидистым кустом орешника. Груз ушел правее и тоже затаился где-то там под своим кустом. По договоренности, бой вести в основном должен был я, напарник лишь страховал, выступая эдакой палочкой-выручалочкой, на случай непредвиденного форс-мажора.

Я вывалил рядом на большой лопух четыре обоймы запасных патронов, по пять штук в каждой. Еще одна обойма уже была вставлена в винтовку, собственно с ней оружие и продавалось. Снял винтовку с предохранителя и стал водить стволом по безлюдным улицам села, ловя на мушку прицела затаившихся тварей.

Груз специально настоял на выборе мною именно этого оружия. Сам я хотел взять простой и безотказный калаш, но напарник объяснил, что прежде чем браться за скорострелы, нужно научиться хотя бы сносно стрелять. Мое заявление: об имеющемся опыте стрельбы из пистолета, вызвало у напарника приступ гомерического хохота.

Обладая достаточно крупным калибром в 7,62 миллиметра и впечатляющей дальностью убойного поражения в 1200 метров, для тренировки навыка стрелка старая добрая трехлинейка годилась идеально. Груз уверял, что все известные ему хорошие снайперы когда-то начинали с такой же трехлинейки. И вот настал мой черед испытать себя в качестве стрелка.

До села с моего пригорка было метров четыреста – для винтовки дистанция пустяшная и сто процентов убойная. Но разглядеть затаившихся тварей без оптики, даже несмотря на погожий день, оказалось не просто. Я до рези в глазах таращился на дома через мушку прицела и не замечал совершенно ничего подозрительного.

В какой-то момент затянувшегося бестолкового слежения за вымершими улицами, я приметил возле стены одного из домов какое-то шевеление. Серокожий бегун идеально сливался с серой стеной дома, опознать тварь получилось лишь по зеленым лохмотьям на ногах, бывших когда-то брюками. Поймал башку зараженного на мушку и, как учил Груз, плавно надавил на курок.

В ушах зазвенело от оглушительного грохота выстрела, в плечо врезался отброшенный отдачей приклад, а гребаный бегун у далекого дома, как стоял, так и продолжил стоять – живой и невредимый. Лишь озадаченно завертел по сторонам башкой, пытаясь высмотреть откуда донесся шум выстрела.

– Вот сука! – пропыхтел я, передергивая затвор и посылая на место вылетевшей гильзы новый патрон из магазина.

– Прицел пониже возьми, – раздался спокойный голос Шпоры. – Твоя пуля в ладони у него над башкой прошла.

Сделал, как советовала наставница, и снова плавно надавил на курок.

На этот раз отдача и шум выстрела были ожидаемы и не произвели ошеломляющего эффекта. А тварь, выплеснув на серую стену остатки мозгов, завалилась на землю с дыркой в башке.

– Есть! Первый готов!

– Ну сейчас пойдет потеха! – откликнулась Шпора. – После второго выстрела твари, наверняка, тебя уже срисовали. Жди гостей… А вон и они. Чего застыл, Рихтовщик! Стреляй скорей! Твари ждать не станут.

Действительно вымершее село оживало на глазах. Из темных углов на задворках домов и зарослей огородной растительности вдруг повылазило с полсотни тварей – в основном бегунов – и, словно по команде, все разом бросились по пустым уличным дорогам в направлении моего укрытия.

Передернув затвор, поймал на мушку башку лидера забега и выстрелил. Повезло. Попал. Но вместо намеченной цели, пристрелил бегущего следом за ним бегуна.

– Делай поправку на движение. Стреляй в место, где он будет через пару шагов, – поделилась опытом наставница.

И я, уже на автомате передернув затвор, снова надавил на курок, снося таки с ног, благодаря сделанной поправке, первого бегуна.

– Отличный выстрел. Третий готов. Да ты, Рихтовщик, просто прирожденный снайпер! – похвалила Шпора.

И сглазила.

Пятая пуля, просвистев у твари над плечом, ушла в окно, и разлетающееся вдребезги стекло далеким звоном посмеялось над моей неудачей.

Очередное лихорадочное передергивание затвора, плавное нажатие курка, и сухой щелчок вместо выстрела.

Мля! В этой гребаной запарке совсем забыл, что в магазине трехлинейки всего пять патронов. Нужно менять обойму!

Простая операция, легко получившаяся у меня на складе Крыса с первого же раза буквально за три секунды, сейчас из-за нервов растянулась на добрые десять. Толпа бегунов успела за это время на треть сократить разделяющую нас дистанцию.

Пока я бездействовал, в бой вступил напарник. Три точных выстрела Груза выбили из толпы бегунов тройку массивных и наиболее для меня опасных лотерейщиков.

Что в более близкие цели стрелять стало намного проще, убедился после первого же произведенного практически навскидку выстрела. Отстреляв за следующие десять секунд все пять патронов, я ни разу не промахнулся и надежно упокоил пятерку самых шустрых уродов.

Снова лихорадочная смена обоймы, прикрываемая редкими хлопками бесшумной винтовки напарника.

Вскидываю заряженный ствол и с тихим ужасом понимаю, что с безопасного отдаления перестрелять всех точно не успею. До набегающей толпы осталось чуть больше ста метров. Пока стрелял – на сей раз, увы, с одним промахом – бегуны приблизились еще на полсотни метров.

Снова заработала убойная хлопушка Груза, но вновь перезарядить свой винтовку я даже не пытаюсь. Без раздумий, отбрасываю трехлинейку и поднимаюсь из укрытия навстречу толпе, выдергивая из кобуры бесшумный стечкин.

Пятнадцать патронов первой обоймы отщелкиваю за считанные секунды. Быстро тающая между нами дистанция не позволяет сделать ни единого промаха. Расстреливаю бегунов, навскидку, не целясь. Но, как не тороплюсь, последние выстрелы по остервенело урчащим тварям делаю практически в упор.

Опустевший пистолет летит следом за винтовкой в траву, а в правой руке появляется Шпора. И тут же шепчу под нос активатор всего час назад откатившегося Дара:

– Круши!

От чудовищного прилива сил хочется по-медвежьи зарычать, но не успеваю, потому что в следующее мгновенье волнорезом врезаюсь в набегающую волну уцелевших бегунов.

Тяжелая, как чугунный лом, длинная рукоять Шпоры сминает укрепленные черепа зараженных, как гнилые орехи. Вращающийся шипастый диск срубает все, что попадается ему на пути: руки, ноги, головы… Я же так по-змеиному проворен и по-слоновьи силен, что ни одна из тварей в течение десяти секунд действия Дара не может меня толком зацепить и удержать на месте.

Действие дара заканчивается, и обнаруживаю себя единственным, кто остался на ногах на залитой кровью траве. Вокруг агонизирует полтора десятка зверски изувеченных тел, не представляющих больше серьезной угрозы. Но дело нужно доделать до конца и, кряхтя от выворачивающего суставы отката, опускаю вращающийся диск Шпоры на шею пытающегося уползти в лес на обрубках рук и ног мертвяка.

Еще несколько добивающих ударов Шпорой и перед глазами загораются строчки длинного победного уведомления:

!!!Внимание! Ликвидировано 38 бегунов!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +5114. Характеристики: +38 к Картографии (Интеллект +1), +35 к Наблюдательности, +8 к Удаче, +21 к Физической силе, +33 к Фехтованию, +42 к Меткости, +30 к Физической броне, +21 к Выносливости, +28 к Скрытности, +31 к Скорости (Ловкость +1), +29 к Реакции, +33 к Гибкости, +29 к Интуиции (Ловкость +1), +22 к Силе Стикса, +23 к Броне Стикса, +29 к Познанию скрытого (Дух Стикса +1). Навыки: +45 к Владению Шпорой, +38 к Кулачному бою, +33 к Легкой атлетике, +34 к Тяжелой атлетике, +73 к Стрелку!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар Сокрушитель преград!

!Характеристики: +3 к Рукопашному бою, +10 к Физической силе (Атака +1), +12 к Силе Стикса. Навыки: +19 к Кулачному бою!

!!!Повышение Уровня +1!

!Все показатели +1. Характеристики: +64 к Наблюдательности, +41 к Фехтованию, +36 к Скрытности, +42 к Реакции, +54 к Силе Стикса!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

От повторного перечитывания отвлек голос неслышно подкравшегося Груза.

– Хреново выглядишь, Рихтовщик.

– Сколько тварей завалил? – спросил я в ответ.

– Шестнадцать.

– А я тридцать восемь!

– Поздравляю, – хмыкнул напарник и беззлобно припечатал: – Зато я выгляжу, как приличный человек. А ты и на вид, и на запах, как куча дерьма.

– Чистоплюй.

– Говномес.

Мы пару секунд угрюмо таращились друг на друга, а потом, как по команде, одновременно расхохотались.

– Пошли, исчадье ада, будем тебя мыть, стирать и штопать… Короче в божеский вид приводить, – объявил напарник, отсмеявшись.

Подавая пример, вытащил из-под куста винтовку с оставшимися обоймами и мой рюкзак и двинулся в сторону очищенной от тварей Киреевки.

Отыскав в траве пистолет, сунул его обратно в кобуру и заковылял следом.

Глава 5

Глава 5, в которой, вместо обычного душа, получаю свинцовый, и выживаю, совсем не как герои кино

Обшарив пару крайних домов, только в третьем мы нашли искомое: цинковое корыто, стиральную доску и большой кусок хозяйственного мыла. Вода для мытья и стирки обнаружилась в стоящей во дворе бочке, откуда ее очень удобно можно было черпать висящим на краю жестяным ковшиком.

Оставив меня чиститься, Груз ушел собирать трофеи из перебитых тварей… Вот ведь хозяйственный мужик! У самого бабла до черта – плащ за двадцать три косаря сам за себя говорит! – а трофейные споранчики не гнушается собирать. Хотя много ли там с бегунов-то накапает. Однако напарник не ленится, идет и своими руками каждую тварюшку потрошит. Уважаю!

Я полностью разделся и, дрожа от холода, прям во дворе дважды «принял душ» из опрокинутых на голову ковшей ледяной воды. В коротком перерыве между водными процедурами с помощью мыла худо-бедно оттер кровь бегунов с открытых участков тела и лица. Волосы спасла камуфляжная кепка. Если б не она, мое уличное купание растянулось бы вдвое, а то и втрое, дольше, потому как отмыть слипшиеся от крови патлы в ледяной воде – это тот еще геморрой.

Вместо полотенца, использовал найденную на скорую руку в шкафу белую и с виду чистую простынь. Сперва просто вытерся ей насухо, потом растерся до красноты. Не обнаружив на влажной простыни кровавых разводов, остался доволен достигнутым результатом.

Натянув трусы с носками – единственную не изгвазданную в крови одежду – и обувшись, приступил к стирке.

Найденное в доме ведро избавило от необходимости многократно бегать к бочке с ковшом, наполняя корыто. Начать решил с наименее грязной шерстяной поддевки, у нее запачкались только края рукавов и ворот. Окунул в воду, намылил, поскреб по доске, снова окунул…

Из-за прилично развитых характеристик Физической силы, Выносливости и Скорости стирка понеслась, что называется, влет. Через минуту на шкафу, распахнутые дверцы которого были на скорую руку приспособлены под перекладины для сушки одежды, висела практически досуха отжатая кофта. Еще через пару минут на соседней дверце оказались отстиранные от бурых пятен штаны. Еще минута – и на голову вернулась влажная, но без следов крови, кепка.

Дольше всего пришлось повозиться с основательно заляпанной курткой – целых пять минут. А когда размещал ее чистую и хорошенько отжатую на третьей дверце, тишину снаружи вдруг разорвал хлопок выстрела. Нормального такого выстрела. Громкого. Никак не вяжущегося с практически бесшумной «гаубицей» Груза.

Не нужно было быть гением, чтоб догадаться, что снаружи опять завертелась какая-то нездоровая канитель. А у меня, как на зло, оба ствола до сих пор были разряжены.

Проклиная досадную беспечность, подхватил винтовку, бросился к рюкзаку и лихорадочно зашарил внутри, в поисках обоймы. Нащупал, но достать не успел.

– Слышь ты, хрен в трусах, винтарь с рюкзаком на пол и руки в гору! – громыхнул от входной двери незнакомый хриплый голос. – И без глупостей! Я шутить не умею, живо жопу тебе, педик долбанный, отхреначу к хрустам свинячим!

Пришлось подчиниться.

Развернувшись с поднятыми руками, увидел мужика лет тридцати пяти со смешной бородой соломенного цвета, то ли порезанной, то ли прожженной в нескольких местах, от чего топорщащейся в стороны клоками разной длинны.

Рядом с мужиком тут же загорелся зеленый ряд строк информационного описания:

Игрок Псих1624

Статус: Отрицательный 0/-1589

Уровень: 10

Опыт: 6159/7680

Показатели:

Интеллект – 19

Атака – 28

Защита – 20

Ловкость – 18

Дух Стикса – 24

– Сука! Ты на кого любу давишь! – осерчал мужик.

– В натуре псих, – хмыкнул я в ответ, не удержавшись.

За что тут же поплатился.

– Ты че – сука! – читаешь меня что ли? Ах ты ж гнида любопытная!..

Подскочив, Псих со всей дури ткнул стволом калаша мне в живот, и угодил аккурат в солнечное сплетение.

От вспышки боли помутнело в глазах. Сгорбившись, я судорожно разевал рот, пытаясь глотнуть воздуха. И невольно схватился руками за живот, зажимая здоровенную дыру, которая просто обязана была появиться в теле поле такого удара.

Вместо дыры нащупал болючую вмятину, быстро разглаживающуюся под пальцами. От облегчения даже смог снова начать дышать.

– А ну руки поднял! – рявкнул мужик. – Не доводи до греха, сука! Ща нахрен завалю!

– За… что? – прокряхтел я, послушно исполняя приказ.

– Ненавижу обсосов заднеприводных, – ухмыльнулся бородач.

– Я натурал!

– Ага. А я, мля, балерина! – фыркнул псих с автоматом. – Сучка ты опущенная, а не натурал! Нормальный мужик никогда бы не опустился до стирки шмотья в одних труселях! Говори, гнида, куда твой дружок-педик смотался?!

Последний вопрос Псих сопроводил злобным поджопником.

Вернее, попытался сопроводить. Потому что доведенный до бешенства беспонтовыми обвинениями морального урода, я не дал себя пнуть. Наплевав на последствия, резко отскочил в сторону, призвал из инвентаря Шпору и одновременно с загрохотавшим автоматом Психа ткнул шипастым диском уроду в лицо.

Левый бок опалило огнем. Удар пули отбросил меня к стене. Из широкой раны ручьем хлынула кровь.

Но и Психу досталось знатно. Рассеченная надвое морда отморозка превратилась в кровавое месиво. Вырубленный болевым шоком бородач рухнул на пол, опрокинув корыто со стиральной доской.

Выстрелы и последовавший за ними грохот насторожили оставшихся снаружи подельников.

– Псих! Че там у тебя?! – донесся с улицы встревоженный голос подельника.

– Нормально все! – рявкнул я, стараясь хрипеть, как отмокающий в луже отморозок. – Крысу увидел!

Походу прокатило. В следующей реплике подельника тревога сменилась возмущением:

– Опять чудишь! Харэ впустую патроны переводить! Помоги лучше споровики тварям чистить! Их тут походу ваще немерено!

– Ща, помогу!

Во время разговора кое-как на заднице дополз до Психа, зажимая безоружной левой рукой кровоточащие дырки в боку – пулевая рана оказалась сквозной – и хлюпая пятой точкой по залившей весь пол кроваво-мыльной луже, и рубанул диском Шпоры ему по шее, обезглавливая и наверняка упокоевая отморозка.

Разделавшись с Психом, вернул залитую кровью Шпору обратно в инвентарь и поднял с пола выпавший из пальцев трупа автомат. Стряхнул с него воду и, наведя на дверь, крикнул «подельнику»:

– Глянь-ка, че тут!..

– Да че там у тебя опять?! – ожидаемо тут же откликнулся знакомый возмущенный голос.

– Опять Псих чудит, – неожиданно вторил ему незнакомый.

– Идите уже гляньте, че этот придурок опять натворил! – распорядился третий, ставший для меня совсем уж неприятным сюрпризом.

– Мля! Да сколько же вас там? – прошептал себе под нос, подхватывая автомат оторванной от раны левой рукой за изогнутую рукоять магазина.

Раздался грузный топот двух пар ног по крыльцу, дверь резко распахнулась, и я плавно надавил на курок.

Загрохотавший автомат задергался в руках, как живой зверь. Рану в боку от невольной встряски тут же свело судорогой боли. Я до хруста сжал зубы, давя рвущийся из горла крик, но стрельбу не прекратил, выпустив в заметавшиеся на пороге фигуры длинную очередь, выстрелов из десяти.

Не ожидавшие такой жаркой встречи визитеры, не успели отреагировать на атаку. И под свинцовым градом рухнули, как подкошенные.

В ответку сразу с четырех сторон ударили автоматы товарищей невезучей парочки. Окна дома брызнули разлетающимися под градом пуль осколками битого стекла. С задержкой на пару секунд к обстрелу присоединился пулемет, крупнокалиберные пули которого запросто прошивали бревенчатые стены дома насквозь.

Позабыв о ране в боку, я шлепнулся на живот и, по-змеиному извиваясь, рванул в угол под защиту массивной каменной печи.

Отовсюду летели щепки, осколки стекла и отбитая каменная крошка. Добираясь до укрытия, изрезал руки, грудь и живот десятками мелких ссадин и царапин, но на такую ерунду даже внимания не обращал. Свернувшись в углу в позе зародыша, укрыл голову руками и затаился, пережидая адский обстрел.

Пока ждал, невольно вспомнились фильмы про войну, где попавший в аналогичную ситуацию герой, засев возле окна, умудряется лихо палить в ответ наседающей толпе и валить врагов пачками… Да хрена лысого в реале ответишь на такое. В плотности огня над головой убедился, когда, эксперимента ради, решил приподнять подвернувшуюся под руку сковороду на длинной ручке. Ее сбило шальной пулей буквально через секунду.

Ни о каком сопротивлении в таких условиях не могло быть и речи. Можно было только ждать, надеяться, и уповать на удачу.

Первым выдохся пулемет. Потом друг за дружкой стихли автоматы.

Повисла оглушительная тишина.

Я рискнул пошевелиться и сменить позу – перекатился на живот и выставил перед собой автомат, готовясь отражать штурм.

– Эй, Рихтовщик, ты как там? Жив? – вместо штурма, донесся с улицы озабоченный голос напарника.

– Да хрен знает! – откликнулся, слизывая кровь с поцарапанных губ. – Вроде!

– Тогда хватай барахло, и валим резче отсюда!

– Резче не получится, – пропыхтел я, поднимаясь на ноги, и охнул от прострела в потревоженном боку.

Глянув в сторону шкафа, обнаружил, вместо развешанного сушиться камуфляжа, в щепу размочаленные дверцы и груду иссеченных пулями лохмотьев на полу.

– Постирался, мля!

Вбежавший в раскуроченный дом Груз окинул меня суровым взглядом и осуждающе проворчал:

– Твою ж, мать! Рихтовщик! Вот нахрена ты всю эту канитель замутил?!

Я аж поперхнулся от возмущения. А напарник, приняв молчание за раскаянье, продолжил чихвостить:

– Почему в таком виде? В баню собрался? Боюсь, потешиться с веничком в ближайшие дни шанса не представится…

– Ты! Мля! В натуре! Охренел?! – заорал я, перебивая. – Бросил меня тут на растерзание каким-то хмырям! Сбежал!..

– Я не сбежал, а тут неподалеку на крыше дома затаился. И полностью контролировал ситуацию. Решил использовать подвернувшуюся банду муров для сбора споранов. Они б все спокойно собрали, а потом я б их по-тихому зачистил…

– Охренительно придумал! – фыркнул я, от возмущения даже забыв о боли в боку. – А меня предупредить было не судьба?! Я тут, считай, безоружный, спокойно стиркой занимаюсь! Уверен, что тылы напарник прикрывает! И на! Вдруг без стука вваливается вот это чмо! – ткнул автоматом на отмокающую в черной луже одежду – остатки рассыпавшегося за минуты обстрела угольным прахом Психа. – Подначками тухлыми гнида бесить начинает! Нашел, мля, терпилу, сука!.. Ой, мля! Больно же!..

Пока я говорил, Груз сбросил со спины рюкзак, достал аптечку и, без предупреждения, щедро полил перекисью из пластикового пузырька мой изуродованный сквозным ранением бок.

– Ну-ка руки! – шикнул на меня напарник, когда, зашипев громче растворяющей грязную корку вокруг ран перекиси, я попытался прикрыть ладонью больное место.

Груз сам осторожно ощупал гематому вокруг пулевого входа-выхода и вынес вердикт:

– Фигня. Через мягкие ткани пуля прошла. Ничего внутри не задела. Считай царапина… Конечно, по-хорошему, следует дырки заштопать. Но сейчас на это времени нет. Поэтому пока ограничимся этим.

Он полил раны йодом и запечатал большими кусками широкого пластыря.

– Готово… На-ка хлебни, – передал мне фляжку с живцом.

Пока я жадно хлебал целительное снадобье, параллельно ощупывая рукой с автоматом пластырь, и поворачивал из стороны в сторону туловище, проверяя герметичность нашлепок, Груз развил бурную деятельность. Закинув обратно за спину свой рюкзак, он подхватил с пола мой, сунул туда кобуру с пистолетом и, пошвырявшись в останках Психа, бросил туда же добытый из мокрой одежды Игрока кожаный мешочек-кошель. Потом вытащил с уцелевшей нижней полки шкафа серое байковое одеяло и поменял его у меня на фляжку с остатками живца.

– Накинь пока это!

– Вообще-то, у меня джинсы с кофтой в рюкзаке есть, – попытался я возражать.

– Переодеваться нет времени, потом! – отмахнулся Груз. – И так уже из-за твоего бока уйму времени потеряли. А после пальбы, что тут была, сюда, считай, со всей округи сейчас твари сбегаются… Так что валим отсюда, Рихтовщик! Резче валим!

Подхватив свободной рукой с пола мою винтовку, Груз первым рванул к выходу.

Неуклюже придерживая одной рукой края накинутого на манер плаща одеяла, и сжимая в другой рукоять калаша, я засеменил следом за напарником.

Глава 6

Глава 6, в которой я стреляю, летаю, падаю и снова стреляю

От упокоенной мною пары муров на пороге остался только ворох перепачканной черным прахом одежды и оружие – два калаша, пройти мимо которых, несмотря на призыв напарника не отягощаться лишним барахлом, я не смог.

Задержался и, нагнувшись, сперва набросил на шею ремни бесхозных автоматов, потом, до кучи, пробежался по складкам одежды и, нащупав, извлек из потайных карманов два увесистых кожаных мешочка. Переложив кошели в удерживающую одеяло левую руку, снова подхватил автомат и, разогнувшись, вместо спины сгинувшего в неизвестном направлении Груза увидел вбегающего в распахнутую калитку двора лотерейщика.

Наработанные за время скитаний по кластерам Континента инстинкты сработали быстрее мысли. Ствол метнулся навстречу врагу, палец надавил на курок, и оживший в руке автомат изрыгнул в сторону опасной твари короткую очередь.

Нас с лотерейщиком разделяли считанные метры. На такой убойной дистанции костяные наросты на коже твари не смогли остановить пущенные практически в упор пули. Четыре точных попадания в одно место в кровавое месиво разворотили левую часть широкой груди, пробили сердце и заставили рухнуть тварь возле крыльца, не дотянувшись до меня когтями всего полметра.

А калитка уже трещала под напором толпы урчащих пожирателей биомассы. Десяток бегунов одновременно штурмовало узкий проход, и на мое счастье каждый жаждал ворваться во двор первым, и толкотней сдерживал конкурентов.

Нацеленный в толпу автомат снова загрохотал. Из-за короткой дистанции промахнуться было невозможно. Каждая пуля находила цель.

Увы, боезапаса хватило не надолго. После шестого выстрела зацокали холостые щелчки.

Швырнул в ноги первому прорвавшемуся во двор зараженному пустой автомат. Тут же подхватил подвернувшийся под руку запасной, из висящей на шее пары, и, не целясь, на вскидку, пальнул одиночным в оскаленную пасть уже почти дотянувшегося бегуна.

В падении умирающая тварь изловчилась цапнуть вытянутыми когтями за край одеяла, вырвала его из руки вместе с трофейными кошелями, и все это богатство улетело куда-то под ноги. Я снова оказался голым и, увы, лишенным возможности нагнуться и подобрать выбитые вещи. Потому что еще два бегуна вырывались из завала тел на входе во двор и наперегонки понеслись ко мне. Я успел лишь поудобней перехватить освободившейся рукой рожок автомата, и выдал каждому шустрику по пуле. Мертвые бегуны завалились на крыльце, едва не сбив с ног уже меня самого.

Из завала выбрался очередной – судя по ширине плеч и зачаткам костяного гребня на башке, лотерейщик. И тут же рухнул на землю, с напрочь отстрелянной башкой… Его смерть – это уже не моя заслуга, а вмешательство наконец-то проявившего себя во всей красе напарника.

Подлетевшей на монструозного вида внедорожнике, с ежом торчащих во всех направлениях полуметровых арматурных пик, и с закрепленной на турели над люком крупнокалиберным станковым пулеметом, Груз снес колючим бампером напирающую на калитку толпу и тут же бесшумным выстрелом в соседнее пассажирское окно обезглавил лотерейщика.

– Рихтовщик! Мля! Живо в тачку!

Еще до его команды я уже бежал к открывающейся навстречу двери.

– Пригнись! – гаркнул напарник, снова вскидывая винтовку.

Я сложился вдвое, рыбкой ныряя на сиденье, а над плечом сухо щелкнул бесшумный выстрел.

Обернувшись, увидел еще одного лотерейщика, гораздо здоровее двух предыдущих, без пяти минут топтуна, ворвавшегося во двор со стороны огорода и почти меня нагнавшего, но упокоенного точным выстрелом напарника буквально в двух шагах от машины.

– Дверь! – выводит из шока, крик Груза.

Сорвавшийся с места внедорожник сносит с ног сразу троих бегунов. Я на ходу захлопываю дверь, и в открытое окно выпускаю из автомата длинную очередь по еще двум набегающим со стороны огорода тварям. Мелкого бегуна первой же пулей валю с ног, а в матерого лотерейщика засаживаю добрую треть рожка, но лишь сбиваю тварь с ног. Живучий лотерейщик продолжает ползти, и вскоре теряется в поднятом колесами пылевом облаке.

– Откуда такая роскошь? – спросил напарника, сдергивая с шеи автоматные ремни, и переправляя на заднее сиденье, к уже лежащим там рюкзакам и винтовке, запасной автомат.

– У муров одолжил, – хмыкнул Груз, нанизывая на арматурную пику бампера очередного метнувшегося под колеса бегуна. – Этим козлам техника теперь без надобности. А нам пригодится.

Крутанувшись на небольшой площади перед церковью и сельсоветом, внедорожник свернул на улицу, с наименьшей концентрацией тварей.

Я выдал в окно короткую очередь по заходящему сбоку бегуну, сбил тварь с ног и высунул наружу ствол, в ожидании следующего смертника.

– Не, автоматом здесь много не навоюешь, – покачал головой напарник. – Давай-ка, Рихтовщик, дуй наверх, и осваивай пулемет.

– Да как же? Я ж никогда?.. – стал возмущаться я.

– Предлагаешь, остановиться и преподать тебе урок стрельбы, – зло перебил Груз.

– Не беспокойся, я подскажу, – раздался в голове голос наставницы.

– Ладно, попробую, – проворчал, нащупывая под сиденьем кнопку регулировки спинки и опуская ее горизонтально.

– Удачно пострелять, – хмыкнул Груз, когда я стал по-рачьи задом наперед перебираться назад.

– За дорогой лучше смотри, – огрызнулся я.

Оказавшись на заднем сиденье, оставил внизу автомат и, поднявшись на ноги, высунулся в люк к турели пулемета.

Вблизи крупнокалиберная оружейная установка впечатлила меня чрезвычайно. Мощный, длинный и широкий ствол. Щитки защиты. Удобные ручка наведения с курком. И без калечащего плечо приклада, роль которого выполняла турель, намертво соединяющая пулемет с кузовом машины и гасящая за счет этого соединения львиную долю отдачи от выстрела.

В подведенной к пулемету ленте, хранящейся в массивном стальном коробе слева, торчали патроны размером с небольшой огурец. Немудрено, что выстрелы такого калибра прошивали бревенчатые стены дома насквозь. Чудо, что вообще стены устояли, под градом таких «огурцов».

Справа на боковой защите располагалась непонятная вертушка с рукоятью.

– Это для поворота ствола в вертикальной плоскости: вверх-вниз, – тут же пояснила Шпора. – Попробуй крутануть колесо вперед… Видишь, ствол начал задираться вверх. Теперь крутани в обратную сторону… Он вернулся обратно вниз… Настрой удобное тебе положение и зафиксируй, чуть притопив ручку. Да, так… Видишь, как все просто. Пулемет готов к бою. Наводи на цель, снимай с предохранителя… Да, за этот рычажок вверх… Ну чего, Рихтовщик, готов! Да поможет тебе Стикс! Огонь!

Я навел ствол на преградившего в дальнем конце дорогу здоровенного кусача, окруженного свитой из двух десятков бегунов и лотерейщиков, и, плавно надавив на курок, натурально оглох от грохота ожившего под моей рукой стального чудовища. Очередь прошила мощные грудные пластины костяного доспеха высокоуровневой твари, как яичную скорлупу. Уже мертвый кусач еще летел мордой в асфальт, а под тяжелым градом сместившейся в сторону очереди уже разрывались на части заметавшиеся в панике бегуны и лотерейщики.

– Сзади! – вдруг запаниковала Шпора.

И подтверждая ее запоздавшее предупреждение, машина дернулась вперед от мощного удара.

– Рихтовщик! Мля! Не спи! – донесся снизу раздраженный крик напарника.

Сместившись в широком люке вперед, я развернул пулемет на сто восемьдесят градусов, и едва не околел от ужаса, перехватив полный лютой злобы взгляд трехметрового, похожего на оживший кошмар, чудовища, висящего у внедорожника на хвосте. Внешне тварь больше всего походила на закованную в костяной панцирь бесхвостую макаку. Быструю, как мангуст, юркую, как змея, зубастую, как крокодил, огромную, как слон, и способную мчаться на четырех лапах вровень с разогнавшейся до сотки тачкой.

Загипнотизированный лютым взглядом чудовища Стикса, я забыл о стрельбе и, как кролик перед удавом, замер перед настигающей нас тварью в оцепенении.

Ненадолго. Всего на пару секунд.

Из столбняка меня вывела сама тварь. Подпрыгнув на очередном скачке чуть выше обычного, она саданула лапой по пулеметному стволу. Рукоять вырвало из руки, и крутанувшаяся обратно конструкция от души врезала патронным коробом мне под зад, подбросив вверх на добрый метр.

Вылетая из машины, я рефлекторно шепнул фразу-активатор единственного доступного Дара:

– Пухом!

И призвал из инвентаря Шпору.

Перед глазами мелькнула оскаленная пасть твари, метнувшейся наперехват моей вывалившейся из люка тушки. Но, повернув в полете ставшее невесомым тело, я избежал захвата страшных зубов, оседлал широкий лоб твари и рубанул диском Шпоры по очень ударно открывшемуся правому глазу.

Взревевшая от боли тварь яростно замотала башкой, первым же махом срывая со лба мое невесомое тело и отправляя в очередной полет.

Используя полученное ускорение, я движением тела подкорректировал направление полета и стрелой понесся вдогонку за внедорожником. А сзади послышался треск деревянного забора, не выдержавшего столкновения с окривевшим монстром.

Не нужная больше Шпора отправилась обратно в инвентарь, и я обеими руками ухватился за край нагнанного люка. Успел подтянуться и по плечи свеситься вниз, когда действие Дара закончилось, и меня буквально расплющило под тягой вернувшегося веса.

Я безвольной квашней повис на краю люка, не в силах продвинуться дальше ни на сантиметр. Помог скачек машины на подвернувшейся под колесо кочке, рывком сместивший тело по пояс вниз. От удара и резкого перемещения свело судорогой раненый бок. Скуля от боли, я рухнул вниз, больно приложился лбом о жесткую кромку сиденья, и тут же услышал с водительского места неутешительный приговор Груза:

– Если немедленно не избавишь нас от этого рубера, нам конец! Гад с одного удара в лепешку смял нам задницу! Следующим – оставит нас без задних колес! И мы превратимся в закатанные в консервную банку шпроты!

– Да как?! Ты ж видел, я пытался. Он чуть меня не сожрал…

– Сейчас будет резкий поворот. Попытаюсь стряхнуть этот репей с хвоста. Но и ты уж не зевай. Второй попытки не будет.

– Скажи, когда начнешь маневр.

– Лады… Уже начинаю… Давааай!

Со скрипом и скрежетом внедорожник на полном ходу ушел в резкий поворот, и завилял из стороны в сторону, выравнивая движение. Меня швырнуло внутри салона и от души припечатало лицом о дверное стекло. Из разбитого носа закапала кровь, но я даже внимания не обратил на такую мелочь, во все глаза наблюдая в окно эффектное падение преследующего нас исполина.

Как и предсказывал Груз, разогнавшийся до крейсерской скорости рубер не удержался на крутом вираже и кубарем вкатился в стоящий на повороте дом, за считанные секунды по бревнышку раскатав внушительное двухэтажное строение.

Почувствовав, что откат отпускает, тело перестает зверки плющить, и я снова могу двигаться, поднялся на дрожащих ногах, снова по пояс высунулся из люка и, нащупав рукоять пулемета, навел ствол на выбирающегося из завала монстра.

Рядом с трясущей башкой тварью загорелся зеленый столбец информационного оповещения:

Зараженный Крушитель58

Статус: Активный пожиратель биомассы

Уровень: 48 (Рубер)

Опыт: 7150448/7355726

Убийств – 1019

Поглощено биомассы, кг – 38952

Показатели:

Интеллект – 52

Атака – 81

Защита – 73

Ловкость – 98

Дух Стикса – 68

Почувствовав мой пристальный взгляд, рубер зыркнул в ответ единственным левым глазом и широкими размашистыми прыжками ринулся в погоню.

Образовавшийся после его неуклюжего падения между нами внушительный разрыв стал стремительно сокращаться. Но в этот раз трюк с гипнотическим взглядом у твари не прошел, я не застыл соляным столбом и, поймав преследователя на мушку прицела, стал поливать его свинцовым дождем.

Крупнокалиберные пули, запросто вскрывшие броню кусача, против рубера оказались менее эффективны. Толстая броня лишь проминалась под пулями, но не крошилась, и реальный эффект приносили лишь точные попадания в стыки сочленений костяного доспеха. Но попасть в эти практически неразличимые трещины получалось чрезвычайно редко. Мне удалось всего дважды за практически минуту непрерывной пальбы.

Одна из пуль пробила сгиб левой передней лапы твари, вторая прошила нутро рубера в районе живота.

Раненый рубер захромал и стал отставать.

Притормаживать и добивать тварь не стали по тривиальной причине – у пулемета банально исчерпался боезапас.

К счастью опасных тварей, типа второго рубера или кусача, способных в одиночку нагнать и опрокинуть наш внедорожник, в селе больше не оказалось. А низкоуровневая шантрапа, типа бегунов и лотерейщиков, не могла состязаться в скорости с внедорожником и, увязавшись следом, разочарованно сходила с дистанции, быстро оставаясь далеко позади.

Мы вырвались из обложенного тварями села на свободную лесную дорогу и, удрав от погони, спокойно покатили дальше, наслаждаясь дарованной судьбой передышкой.

Я наконец получил возможность переодеться в запасную одежду и, устроившись на заднем сиденье, стал потрошить свой рюкзак в поисках засунутых на самое дно свитера и джинсов.

Внедорожник вдруг сильно тряхануло. И я тут же испуганно заозирался по сторонам в поисках очередного коварно подкравшегося монстра.

– Спокойно, Рихтовщик, – донесся насмешливый голос напарника. – Это мы границу между кластерами проскочили. Там выбоина по всей ширине дороги была – фиг объедешь.

– Че притормозить-то не судьба?

– А нафига? Мы ж на внедорожнике!

Под беззлобный смех напарника я уставился в окно, завороженный невероятным зрелищем. Стеной возвышающиеся вечнозеленые сосны хвойного леса обрывались ровно по линии прямой, как стрела, границы кластера. И тут же упирались в такую же ровную стену из желто-алых осенних берез лиственного леса следующего кластера.

– А куда мы едем?

– В Свинарник.

– Куда??

– Приедем, увидишь. А пока отдыхай, Рихтовщик… И накинь на себя уже что-нибудь, наконец!

Глава 7

Глава 7, в которой получаю метку кровника и узнаю про тайник

– А я что делаю, – огрызнулся, вытаскивая из рюкзака джинсы и свитер. И поежился от холода.

Лошадиная доза адреналина, бушующая в крови во время боя, и согревающая тело изнутри, в спокойной обстановке быстро сошла на нет, и без одежды я стал стремительно замерзать. Еще, как назло, снаружи заморосил дождь. А поскольку надо мной был открытый люк, ледяные капли стали заливать голые плечи, грудь и спину.

Сжалившись надо мной, Груз нажатием клавиши на панели закрыл люк, и в салоне сразу стало значительно теплее.

– Пластырь на боку поменяй, – напомнил напарник, подсмотрев в салонное зеркало, что, уже разувшись, я примеряюсь к расправленным джинсам.

Не дожидаясь моей реакции, Груз бросил назад две упаковки с широким пластырем.

Спорить было глупо. Прямоугольники старого пластыря на сквозной ране из белых превратились в бурые. И буквально приросли к закупорившим пулевые отверстия болячкам. Чтобы по новой не спровоцировать кровотечение, их пришлось буквально по миллиметру отскребать ногтями, размягчая ткань пластыря водой, из добытой в рюкзаке бутылки.

Процедура замены пластырей затянулась минуты на две, и когда я, наконец, закончил и вернулся к отложенным джинсам, покрытые гусиной кожей ноги дрожали, как осиновый лист.

Чтоб как-то отвлечься от холода, одеваясь, решил просмотреть отложенные системные уведомления, которых за предыдущий, насыщенный приключениями час накопилось изрядно:

!!!Внимание! Ликвидировано 3 Игрока: 10-го, 11-го и 9-го уровней!

!Без штрафа за ликвидацию. Все ликвидированные Игроки имеют отрицательный статус!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +1528. Характеристики: +18 к Картографии, +22 к Меткости, +13 к Физической броне, +14 к Интуиции, +10 к Познанию скрытого. Навыки: +23 к Владению Шпорой, +13 к Легкой атлетике, +33 к Стрелку!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

!К навыку Алкоголизм +13. К характеристике Регенерация +2!

!!!Внимание! Ликвидировано 24 бегуна, 16 лотерейщиков, 2 топтуна, 1 кусач!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +19609. Характеристики: +4 к Знаниям, +39 к Картографии, +29 к Наблюдательности, +16 к Удаче, +19 к Физической силе, +3 к Рукопашному бою, +19 к Фехтованию, +42 к Меткости (Атака +1), +30 к Физической броне (Защита +1), +25 к Выносливости (Защита +1), +4 к Регенерации, +29 к Скрытности, +37 к Скорости, +29 к Реакции, +35 к Гибкости, +36 к Интуиции, +19 к Силе Стикса, +27 к Броне Стикса, +1 к Медитации, +28 к Познанию скрытого. Навыки: +22 к Владению Шпорой, +28 к Легкой атлетике (Ловкость +1), +32 к Тяжелой атлетике, +159 к Стрелку!

!!!В процессе ликвидации были нанесены увечья руберу!

Награда за увечья руберу:

!Опыт: +800. Характеристики: +10 к Фехтованию, +10 к Меткости, +10 к Физической броне, +10 к Скрытности, +10 к Скорости, +10 к Гибкости. Навыки: +20 к Владению Шпорой, +20 к Легкой атлетике, +30 к Стрелку!

!!!Выживший рубер наложил на вас метку кровника!

Штраф за наложенную метку кровника:

!Опыт: -10. Очков свободного распределения характеристик: -100!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар Легче пуха!

!Характеристики: +1 к Медитации, +10 к Гибкости (Ловкость +1), +16 к Силе Стикса. Навыки: +26 к Владению Шпорой (Атака +1), +18 к Легкой атлетике, +49 к Левитации!

!!!Повышение Уровня +1!

!!!Повышение Уровня +1!

!Все показатели: +2. Характеристики: +39 к Картографии, +71 к Наблюдательности, +71 к Фехтованию, +79 к Меткости, +86 к Физической броне, +61 к Скрытности, +32 к Скорости, +30 к Интуиции, +46 к Броне Стикса, +57 к Познанию скрытого!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

– Метка кровника, мля! Че за дичь?! Какой только хрени не придумают, чтоб кровно заработанное почикать! Суки, мля!

Я так разозлился из-за дурацкого штрафа на целую сотку драгоценных очков свободного распределения, что не заметил, как стал ругаться вслух. И очень удивился прилетевшей вдруг ответке от Груза:

– От рубера подарочек словил?

– Чего? – удивленно вытаращился на напарника, расправляя надетый свитер в плечах.

– Метку кровника он тебе поставил?

– А-а. Ну да, он.

– Хреново.

Я промолчал, ожидая пояснения, и Груз продолжил:

– Ты уже, наверняка, сам заметил, что высокоуровневые твари, как и Игроки, получают от Системы Дары Стикса. Свои, специфические, заточенные под нужды тварей, но такие же крутые, как и наши. Метка кровника – как раз из этой серии. Рубер оказался владельцем редкого Дара, позволяющего помечать врагов и потом охотиться на них, в свое удовольствие.

– То есть, метка – это нечто типа твоего поисковика?

– Типа, – хмыкнул напарник, – только на порядок эффективней… Мля, Рихтовщик, проклял тебя кто-то что ли. Дерьмо к тебе так и липнет. Сперва паучиха. Теперь рубер, до кучи. Даже боюсь представить, во что ты вляпаешься еще через час. В натуре, напарник, находиться рядом с тобой так же опасно, как возле жерла просыпающегося вулкана.

– Че, даже настолько все хреново?

– Ну, суди сам: у тебя в кровниках рубер. Благодаря наложенной метке, тварь отыщет тебя в любом конце Континента. Без ограничений на расстояние. Теперь он почует тебя даже за десятки тысяч километров. И ты для него сейчас, как красная тряпка для быка. Проблема номер раз! Чирей на носу! Рубер не успокоится, пока ты дышишь одним с ним воздухом Континента. И будет охотиться за тобой, пока не обнулит все твои жизни.

– А, может, обойдется? Околеет тварюшка от ран. Я ж его прилично так потрепал – живот прострелил. Может, какой жизненно важный орган там порвал?

– Маловероятно, – покачал головой Груз. – Руберы твари живучие. А этот вообще, считай, почти элита. Раз наглухо сразу не замочили – сто пудов выкарабкается. К тому же, мы в Киреевке гору трупов оставили, ему на поживу. Считай с биомассой у рубера проблем не возникнет. А для тварей возможность от пуза нажраться – то же самое, что для нас ударная доза живца… Уверен, за ближайшие сутки рубер полностью оправится от ран, и даже подрастет на уровень-другой. И через считанные часы на охоту за тобой отравится уже не рубер, а новоиспеченный элитник.

– Мля!

– Эх! Знать бы что так повернется, лучше б слились в Киреевке под лавиной других тварей, но остановились и добили подранка… А грамотно упокоить целого элитника – этот тот еще геморрой. Я знаю всего семь Игроков в нашей Вешалке, способных на такой подвиг… Кстати твоя Незабудка – одна из них. Так что, на крайняк, напарник, придется тебе смирить гордыню и кинуться в ножки своей благоверной…

– Не нагнетай. И без того тошно!.. У меня, между прочим, в Вешалке имеются знакомые и кроме паучихи. Те же Ртуть со Скальпелем однажды хлопнули элитника практически у меня за спиной!

– Ишь ты! Снова удивил!.. Да, пара этих парней входит в славную семерку сторожил стаба. Вот только их помощь стоит не дешево! Не уверен, что у тебя на счету хватит споранов, чтоб нанять хотя бы Скальпеля – не говоря уж о Ртути… С Незабудкой же тебе столковаться будет всяко попроще.

– Задрал, мля!

– Ладно, не робь, напарник, попытаемся отбиться своими силами. Сутки на подготовку есть, придумаем что-нибудь. А пока, давай-ка сделаем остановку, и перекусим… Кстати, поздравляю с новыми уровнями.

– Спасибо.

– Жаль, конечно, что столько споровиков непотрошеных пришлось бросить. Но хоть ты чутка прокачался…

Груз снизил скорость и направил машину в едва заметную прореху в разросшемся придорожном кустарнике.

Загоревшиеся при повороте в лес фары высветили вполне приличную грунтовку, крутыми зигзагами петляющую среди березовых стволов. На ухабистом бездорожье меня сразу сильно затрясло. А от череды резких поворотов и вовсе заштормило не по-детски.

К счастью далеко углубляться в лес Груз не стал. Выехал на маленькую полянку и заглушил мотор.

Тут же с водительского сиденья посыпались ЦУ:

– Ну? Чего сидим? Кого ждем?.. Не стесняйся, доставай жрачку и рубай на здоровье… Но, сперва, позаботься о напарнике… Да, давай уже сюда мой рюкзак!

Груз расстегнул ворот плаща, и его полупрозрачная, расплывчатая фигура сразу уплотнилась и налилась красками.

Только когда начал есть, понял насколько проголодался. Истощенный потерей крови и восстановлением поврежденных пулей тканей, организм нуждался в огромном количестве балка, щедро сдобренного живцом. Под беззлобные подтрунивания напарника, я со скоростью проглота, вприкуску с сухарями, умял всю оставшуюся тушенку из рюкзака – аж четыре банки! – и залил все это безобразие остатками воды, смешанными в бутылке со стаканом живца.

– Оставь прям здесь, на полу, – махнул рукой Груз, заметив мои потуги собрать пустые жестяные банки из-под тушенки. – Все одно тачку здесь бросим. Пускай новые хозяева прибираются.

– Жалко такую тачку бросать-то, – проворчал я.

– Жалко – не жалко, а придется, – фыркнул напарник и пояснил: – Отсюда до стаба уже рукой подать. Светить столь приметную машину опасно. Мало ли, вдруг там окажутся бывшие ее хозяева – возродившиеся муры. Потому дальше двинем пешкодралом.

Подавая пример, напарник первым вылез из машины и захлопнул дверь.

Я чуть замешкался, по новой цепляя на шею автоматы, и продевая руки в лямки похудевшего рюкзака.

– Че за стаб-то? И нафига нам туда вообще надо тащиться? Раз там могут быть муры? – зафонтанировал я вопросами, тоже выскакивая под открытое небо и устремляясь вдогонку за зашагавшим в сторону дороги Грузом, на ходу кое-как прилаживая на плечо ремень винтовки.

Дождь к тому времени, к счастью, закончился. Но от высокой мокрой травы на поляне джинсы снизу мигом намокли и стали неприятно липнуть к ногам.

– Может, ну его, этот стаб? Объедем, от греха подальше, и с ветерком дальше покатим? – добавил еще вопросов, поравнявшись с напарником.

– Че, понравилось на тачке-то? – хмыкнул Груз и, не дожидаясь моего комментария, стал отвечать сам:

– Стаб называется Свинарник. Объехать его не можем по двум причинам. Во-первых, дорога, по которой мы ехали, проходит через него. Объездных лесных троп в округе я не знаю. Потому светить тачку, пожелай мы ехать дальше, придется по-любому. А это, как я уже говорил, чистой воды палево. Во-вторых, вот…

Груз закатал рукав плаща и показал татуировку-поисковик. Из едва заметной желтой она превратилась в ярко-алую.

– Жгут уже близко! – перевел я его красноречивую пантомиму.

– Бинго! – ухмыльнулся напарник, возвращая рукав на место. – Он от нас в радиусе двадцати километров. Свинарник – единственный стаб в округе. Уверен, Жгут с пленницей затаился именно там.

Мы выбрались из мокрого кустарника на дорогу и зашагали дальше по ровному асфальту.

– А че за название такое чудное – Свинарник? – решился первым нарушить повисшее молчанье. – Там свиней что ли разводят?

– И это тоже, – кивнул Груз. – Но главная причина в имени основателя стаба – Свина. Хренову тучу лет назад этот мужик попал на Континент прямиком из бойни, где работал потрошителем и расчленителем свиных туш.

– Для местных реалий самое то, – хмыкнул я, не удержавшись.

– Во-во, – кивнул напарник. – Считай, из кисляка шагнул с прокаченным навыком Ножевого боя и большим, острым, как бритва, мясным тесаком, которым умел владеть в совершенстве… Низкоуровневых тварей умелый новичок валил пачками. А в запале боя часто называл зараженных свиньями. За эту особенность и получил от крестного свое имя… Свин быстро поднялся, стал авторитетом в здешних краях, сколотил вокруг себя бригаду из других Игроков и через какое-то время накопил достаточно споранов для основания собственного стаба. Так и появился в местных краях Свинарник… Вот такая история…

– К чему я все это рассказал, – продолжил Груз после недолгого молчанья. – Свинарник – очень своеобразный стаб, ни разу не похожий на нашу Вешалку. Там нет ограничений на поединки между Игроками. Но разрешено применение в схватках только холодного оружия. Весь огнестрел гостей стаба заставляют сдать в хранилище на КПП. А взамен, во временное пользование выдадут ножи.

– Типа, любимое оружие Свина?

– Типа, – кивнул Груз. – Напрасно лыбишься. Нарваться на поединок в Свинарнике – раз плюнуть. Схлопочешь нож в печень, и никакая регенерация не спасет. Отправишься на перерождение, и здравствуй Незабудка…

– Мля! Умеешь ты подбодрить.

– Я к тому, что постарайся не нарываться. Следи за базаром. Ну, а ежели все-таки кипеш какой поднимется, сразу зови меня. Постараюсь разрулить. Меня в Свинарнике знают, какой-никакой но авторитет среди местной гопоты имеется.

– Как скажешь, мамочка.

– Балабол, мля! – фыркнул напарник и сменил тему: – Когда оружие сдавать станешь, рекомендую поменять трофейные автоматы на глушак и оптику к винтовке. В Свинарнике есть отличный специалист, промышляющий такого рода переделками.

– Два калаша за один глушак?! – возмутился я.

– И оптику, – спокойно кивнул Груз. – В результате получишь практически бесшумное оружие, поражающее тварей на дальней дистанции. И – что немало важно! – с неограниченным запасом боеприпасов. Потому как патронами к трехлинейке можно затариться у любого менялы, на Континенте это ни разу не дефицит… А касаемо твоей страсти к калашам, я тебе так скажу: на Стиксе это оружие конченых раздолбаев! Что случается, когда начинаешь по чем зря громыхать из автомата, ты сегодня на собственной шкуре испытал. Я предпочитаю работать с дальней дистанции и, по возможности, без шума. А ты, еже ли решил и дальше работать с калашом, попросись лучше в бригаду к отморозкам-мурам. У них текучка та еще, и отчаянных раздолбаев привечают всегда, с большой охотой!

– Да, понял я все. Убедил, закажу переделку винтовки.

– Правильное решение… Но ты прав, за переделку, наверняка, придется еще серьезно доплатить. Надеюсь, содержимого муровского кошеля хватит. Я мельком глянул – набит споранами, но сколько внутри не считал. На вид тугой – с полсотни точно будет… Ежели не хватит, я еще споранчиков и паутины подкину, из собранных трофеев.

– Столько трат. А потом меня грохнут, и прощай навороченный винтарь!

– Не ссы, Рихтовщик, научу, как не профукать переделку. Главное, чтоб получилось винтарь грамотно модифицировать. Но спец в Свинарнике проверенный, накосячить не должен… Потом покажу, как привязать винтовку к себе. И тогда, после перерождения, спокойно заберешь ее из тайника.

– Откуда? Че еще за тайник?

– Узнаешь, когда придет время… Для начала, нужно винтовку привести в надлежащий вид!

Справа в лесу хрустнула ветка, и я мгновенно направил в сторону потенциальной опасности автомат.

– Спокойно, Рихтовщик, это всего лишь птица, – хмыкнул рядом напарник, даже не покосившись в сторону хруста.

Действительно, присмотревшись, на нижних ветках березы разглядел темный контур то ли грача, то ли ворона.

– Башкой вертеть заканчивай, – шикнул Груз, заметив, как я озираюсь по сторонам. – Считай, дошли уже почти – КПП сразу за поворотом. Здесь лес чистый. Тварей нет. Окрестности стаба всегда тщательно зачищаются. Охрана местная нас уже срисовала и ведет, наблюдая поведение.

– Где? – я снова невольно заозирался.

– В дупле! Мля! – прошипел напарник. – Не крути башкой сказано! Все одно нифига не увидишь. У них маскировка артефактами усилена, с эффектом скрытности покруче моего плаща. Нужно за тысячу Наблюдательность иметь, чтоб разглядеть… Короче, веди себя спокойно. И не верти больше своей бестолковкой по сторонам!

Глава 8

Глава 8, в которой я разгадываю Таракана, раскачиваю Пружину и нахожу тайник

Груз не обманул. Из-за поворота открылся вид на небольшое поселение, размером значительно уступающее даже Киреевке. Всего с полсотни двух-трехэтажных домов, выстроившихся в два ряда вдоль единственной улицы. Стаб окружала высокая стальная стена, с гирляндами колючей проволоки наверху, что, в сочетании с мрачными, почти без окон, домами внутри, делало Свинарник до дрожи похожим на тюремный лагерь.

За стеной стаб со всех сторон окаймляла сто метровая полоса ухоженного газона. Этот расчищенный от кустов и деревьев периметр являлся буферной зоной между лесом и поселением. Он прекрасно простреливался из пулеметов и зенитных установок, в изобилии установленных на крышах домов и в сторожевых заборных вышках. И сводил на нет любую попытку незаметного проникновения на охраняемый объект.

Впечатленный открывшимся зрелищем, я невольно стал замедлять шаг, но был тут же подхвачен под локоть напарником.

– Ну, как тебе? – ухмыльнулся Груз, наблюдая мою реакцию на увиденное.

– На тюрьму похоже.

– Это только со стороны, – покачал головой напарник. – Внутри все так же цивильно, как в Вешалке.

По открытому пространству мы прошли всего половину расстояния до ворот. А массивные створки впереди вдруг дрогнули и стали расходиться в стороны.

– Ого! Нас, кажись, заметили. Ишь, с какой помпой встречаю! Ради нас двоих целые ворота открывают. Обычно для пешеходов ограничиваются боковой дверью… Ага, понятно, откуда ноги растут…

Оказалось, движуха с воротами затеялась на стабе не про нашу честь. Из них вырулил похожий на жука БМП и сыто урча умчался по асфальту в сторону леса.

Чуть ускорившись, мы успели проскочить между начавшимися смыкаться створками.

Спокойно встать в сторонке и толком оглядеться на новом месте не получилось.

Сразу по прибытии моим вниманием полностью завладел огромный, как медведь, матерый лотерейщик, вдруг, как черт из табакерки, выскочивший из какой-то подсобки нам наперехват.

Инстинктивно я тут же вскинул автомат. Но выстрелить не успел. Помешали крепкие руки навалившегося сзади охранника, цапнувшего меня за кисти и тут же хитро их заломившего, вынудив отпустить оружие. Второй закутанный в камуфляж охранник подскочил сбоку, и одним движение ловко стянул с шеи и плеча весь навесной огнестрел.

Вместо отобранного оружия, камуфляжник закинул мне на шею шнурок с ножом, превратив из опасного автоматчика в гребаного Маугли из мультика.

Сделав свое черное дело, охранники отпрянули так же стремительно, как появились. Бросив меня практически безоружным на растерзание матерому зараженному.

Удивила реакция на появление опасной твари напарника. В отличие от меня, Груз отчего-то не стал направлять на лотерейщика винтовку. А ведь была прекрасная возможность, отвлекшиеся на меня охранники, проморгали его крупнокалиберную подружку. Но Груз спокойно стоял и с улыбкой ждал подбегающее страшилище.

Сюрпризом стало и странное поведение лотерейщика. Вместо ожидаемого мною броска с растопыренными когтями, тварь остановилась в шаге от нас и, грозно рыкнув, вдруг заговорила человеческим голосом:

– Кто такие? С какой целью в Свинарнике?

– Знакомься, Рихтовщик, это Таракан, – улыбнулся зараженному напарник. – Че, шкет, совсем нюх потерял? Не узнаешь старых корешей?

У меня после его слов словно пелена с глаз спала. Только сейчас обратил внимание, что лотерейщик вполне прилично одет в чистые штаны и футболку, такой же камуфляжной, как у охранников, расцветки, обут в относительное новые боты и подпоясан ремнем, с длинным прямым кинжалом на боку. Никакой это оказался не зараженный, а такой же, как я Игрок, волею капризной фортуны, вместо Дара, получивший Проклятье Стикса и ставший квазом.

– Груз! Братка! – взревевший бугай заключил моего спутника в медвежьи объятья, оторвал от земли и закружил с завораживающей легкостью, будто вместо стокилограммового здоровенного мужика в его руках-лапах была невесомая балерина.

– Да отпусти, громила! – взмолился напарник. – Ты ж своей хваткой звериной ща мне все кости переломаешь!

– Груз! Наконец-то! Ну, мля, уважил, – проворчал Таракан, отпуская напарника.

И тут же протянул мне широкую, как сковорода, когтистую пятерню.

– Ну, будем знакомы, Рихтовщик.

В следующую секунду моя ладонь угодила в настоящие стальные тиски. Я реально услышал, как затрещали кости. Попытался вырваться – куда там… Несмотря на всю свою немалую силу четырнадцатиуровневого Игрока, не смог даже пошевелить ни одним сплющенным пальцем. Стиснул зубы от боли и бессильной злости, и вдруг меня накрыло.

Грубые черты скалящегося в акульей ухмылке лотерейщика поплыли, как расплавленный воск, и сквозь брутальный образ кваза проступили человеческие черты. Я увидел улыбающееся веснушчатое лицо совсем еще молодого парня, лет двадцати, с пышными рыжими усами и густой гривой рыжих волос. Тут же раскрылась загадка странного имени – параллель с рыжим и усатым насекомым возникла сама собой. Сместив взгляд ниже, вместо когтистой лапы, обнаружил обычную руку, далеко не силача, из захвата которой играючи выдернул свою помятую ладонь.

– Ишь ты, – крякнул Таракан.

– Теряешь хватку, братан, – подколол приятеля Груз.

– В натуре теряю, – зашипел кваз, измененное мутацией горло которого так имитировало смех.

– Ага, все бы так теряли… Чуть руку в фарш не размолотил, – проворчал я, массируя левой правую ладонь, и растерянно вглядываясь в лицо Таракана, снова превратившееся в морду чудовища.

– Правильный у тебя напарник, – хлопнул меня по плечу кваз. – Чую, выйдет из него толк.

– Дерьма не держим, – фыркнул Груз. – Парни, примите…

Он скинул с плеча винтовку и передал в руки ближайшего охранника, получив взамен такой же как у меня охотничий нож в серых неприметных ножнах на шнурке, которым туже ловко примотал обнову к ремню.

Копируя действия напарника, я тоже снял с шеи шнурок с ножом и пристроил на боку, привязав к ремню джинсов.

– Еще огнестрелы есть? – спросил охранник.

– Я пустой, – развел руки Груз.

– У меня еще пистолет в рюкзаке, – признался я, и через несколько секунд вложил в протянутую руку охранника кобуру со стечкиным.

Пока я передавал на хранение пистолет, старые приятели снова разговорились.

– Решили со Жгутом молодняк взять на обучение? – спросил Таракан.

– Ну, типа того, – хмыкнул Груз. – А че, Жгута давно на стабе видел?

– Да буквально вчера и видел, – оскалился кваз. – Тоже аккурат об эту пору на стаб наш заявился.

– Один?

– Так же, как и ты, с ухарем молодым. Шустрым и перспективным.

– Ишь ты…

– С ним девушка должна была быть, – вмешался я в разговор.

– Да кто ж там разберет, – фыркнул Таракан и зашелся в шипящем хохоте.

– Не понял, – нахмурился я.

Но от дальнейших расспросов отвлек напарник, окликнувший охранника, потащившего в хранилище все конфискованное у нас оружие

– Эй, мужик, тормозни на пять сек.

– Че надо? – проворчал остановившийся рядом камуфляжник.

– Сведи Рихтовщика, – Груз кивнул на меня, – с Пружиной. У него по огнестрелу предложение к старику имеется.

Покосившись в мою сторону, камуфляжник презрительно поморщился и процедил сквозь зубы:

– Не положено.

– Сыч, не быкуй, помоги парням, – поддержал напарника Таракан. – Под мое поручительство.

– Ладно, пошли.

Мне ничего не оставалось, как двинуться следом за угрюмым Сычом.

– Я тебя тут подожду, – бросил мне в спину напарник. И продолжил беседу с приятелем.

Идти за Сычом пришлось не долго. Под оружейное хранилище на стабе оказался приспособлен подвал ближайшего к воротам дома.

Спустившись следом за спецназовцем по узкой лестнице, я оказался в просторном зале, хорошо освещенным множеством стоваттовых лампочек, без плафонов свисающих с бетонного потолка на голых проводах.

Зал был вдоль и поперек заставлен десятками длинных стальных шкафов, монументального сейфового вида, разделенных на множество узких вертикальных секций, с бронированными дверцами на каждой.

Чуть поплутав в лабиринте сейфов-шкафов, Сыч вывел меня к длинному пустому столу. И сложил на него наше оружие. Винтовку Груза сдвинул в сторону, а мои автоматы, винтовку и пистолет в кобуре оставил вперемешку в одной куче.

– Сыч, кого это ты ко мне притащил? – спросил седой сморщенный старичок, совершенно неслышно подкравшийся к нам со спины.

– Это Рихтовщик. За него Таракан поручился, потому он здесь. У него к тебе какое-то дело… А это, стало быть, Пружина, – представил нас охранник.

– Хочу установить глушитель и оптику на свою винтовку, – обратился я к старику. – Слышал, вы можете помочь.

– Ишь ты, слышал он, – буркнул Сыч вместо прощания и, развернувшись, исчез в лабиринте шкафов.

Я выдержал паузу, дожидаясь комментария. Но старик загадочно улыбался и хранил молчание.

И я продолжил:

– Понимаю, что работа не дешевая. Предлагаю за нее вот эти два калаша.

– Автоматы – это хорошо, – кивнул старик.

Вытащил из кучи оружия калаши, переложил на свободный участок стола, и тут же их разобрал, да так быстро, что я даже не успел возмутиться. Старик повертел в руках запчасти, поцокал языком и вынес вердикт:

– Добро. Машинки справные.

Снова мозолистые пальцы старика запорхали над столом с потрясающим проворством, на пару секунд даже слились с разложенными запчастями в неразборчивое марево, и вот уже перед Пружиной на столе снова лежат два собранных автомата.

– За работу, пожалуй, приму.

Не успел я облегченно выдохнуть, как старик добавил:

– Но за оптику и глушитель придется доплатить. Отдай мне еще вот эту игрушку, – старик ловко выдернул из кобуры моего стечкина, – и мы в расчете.

– Не отдам!

– Нет, так нет, – ничуть не обиделся Пружина и сунул пистолет обратно в кобуру.

– Это подарок друга, – пояснил я, успокоившись.

– Тогда с тебя еще четыреста споранов.

– Почему так дорого?! Надуть меня решил! Знающие люди мне говорили, что навес на винтовку глушака с оптикой стоит два калаша и сто споранов.

– Вот и ступай к этим знающим, – фыркнул старик. – А я за переделку винтовки возьму с тебя четыре сотни плюс эти автоматы.

– Давай хоть поторгуемся. Скинь хотя бы сотню. Глянь, какие классные калаши. Где еще такие возьмешь.

– Скидку за калаши хочешь… хе-хе… Ну-ка пойдем, паря, че покажу…

Пружина подвел меня к ближайшему оружейному шкафу и магнитным ключом по очереди открыл двери всех его вертикальных отделений. В каждом из десяти отделов шкафа-сейфа оказалось по четыре калаша с коробками патронов и стопкой запасных магазинов.

– Недавно наши парни армейский склад на свежем кластере ломонули и добыли двадцать ящиков калашей, – пояснил Пружина, снова запирая дверцы ячеек. – Автоматов теперь в Свинарнике – хоть жопой жуй. И сейчас они сильно просели в цене. Потому, либо доплачиваешь четыреста споранов, либо забываем о разговоре и расходимся, каждый при своем.

– Мля! Чек на четыреста споранов из банка Вешалки примешь?

– Только живые спораны!

– Вряд ли у меня с собой есть столько. Придется друга звать. Но не уверен, что и у него есть с собой столько наличности…

Рассуждая, я достал из рюкзака кошель мура и высыпал его содержимое на стол. Пересчитал и пригорюнился. Споранов оказалось даже меньше сотни – всего семьдесят девять штук.

– Разрешишь? – Пружина неожиданно заинтересовался отброшенным мной кожаным мешочком.

– Да ради бога.

Помяв в руках пустой кошель, старик вдруг довольно ухмыльнулся, достал из кармана опасную бритву, и аккуратно по шву врезал низ мешочка. Из образовавшейся прорехи на столешницу градом посыпались знакомые горошины и диковинные звезды.

– Забавный ты тип, Рихтовщик, – хмыкнул Пружина. – Имеешь в тайнике такое богатство, и прикидываешься ограниченным в споранах босяком… А с другой стороны, ведь и не скажешь, что соврал. Споранов в кошеле действительно меньше сотни.

– Тайник давно сделал. И совсем про него забыл, – ляпнул первый пришедший в голову отмаз.

– Ну-ну, – покивал головой старик, разделяя маленькую горку ценных ресурсов на горошины и звезды.

Горошин оказалось аж тридцать две. Самые дешевые желтые стоили около десяти споранов, их, разумеется, было больше всего – двадцать три штуки. Еще восемь белых – по тридцать споранов за штуку. И единственная, но самая ценная, золотая – эта редкая горошина до сего дня мне в руки не попадалась, но Шпора, вроде, говорила, что стоит она больше сотни споранов.

Звезд оказалось значительно меньше, всего шесть штук. Все угольно-черного цвета. Их, так же как золотую горошину, я сейчас увидел впервые. Понятия не имел об их свойствах, и стоимости в спорановом эквиваленте.

Словно подслушав мои мысли, Шпора пробудилась от длительной спячки и поделилась недостающей инфой.

– Существует три разновидности звезд: черная, белая и золотая, – заработало в голове мое персональное радио. – Черная – самая слабая. При ее приеме, на одну-три единицы увеличивается размер одной из шкал Игрока. А поскольку размер шкалы тесно привязан к показателю, соответственно, на такую же величину поднимется и показатель Игрока. За показателем, соответственно, подтянутся характеристики. И произойдет нехилый такой кач… Принимается звезда традиционным способом: в виде раствора в слабом алкоголе – твое обожаемое пиво, кстати, подходит идеально, главное не забыть отфильтровать осадок. Употреблять раствор можно дважды в сутки, с интервалом в двенадцать часов. Короче, для прокачки, звезда вещь чрезвычайно полезная. Потому и не дешевая. У менял черная оценивается примерно в пятьдесят споранов. Смотри не продешеви… Да, еще по поводу золотой горошины – она стоит не меньше ста двадцати споранов.

– Рихтовщик, ау! Чего завис-то?! – вывел меня из задумчивости Пружина и, ткнув пальцем в отделенную кучку из шести звезд и золотой горошины, объявил:

– Вот это отдаешь в довесок к автоматам, и мы в расчете. Сделаю тебе машинку не хуже такой вот игрушки, – он пробежался пальцами по прикладу винтовки Груза.

– Че и калибр нарастишь? – хмыкнул я.

– Хорошая шутка, – фыркнул Пружина. – Молодец, ловко деда подловил… Нет. Убойность твоей винтовки, разумеется, останется прежней. Но в точности стрельбы и бесшумности, после моей переделки, твоя машинка точно никому не уступит. Ручаюсь!

– Ловлю на слове.

– По рукам?

– Не так быстро, Пружина. Сбавь обороты! Совсем за лоха меня что ли держишь?

– О чем ты? Че за предъявы на ровном месте?!

– Отложенные тобой звезды и горошина по самым скромным прикидкам на четыреста двадцать споранов тянут. А мы договорились на четыреста!

– Ладно, жмот, меняю золотую на три белые и…

– И эти лакомые кусочки мне тоже пригодятся, – я сдвинул отложенные звезды в общую кучу. – А тебе сейчас наберем на четыре сотни кругляшей попроще.

– Если совсем не дашь звезд, откажусь от заказа! – по-стариковски взвизгнул Пружина и хлопнул по столешнице ладонью. – Они мне для развития до зарезу нужны! Раз уж засветил – делись!

– Учту… Поделюсь… Не обижу… Ты не переживай, сейчас все порешаем…

Еще спустя четверть часа яростного торга, я словил от Системы уведомление о поднятии навыков Ораторское искусство и Торговля на 28 и 37 очков, соответственно. И мы, наконец, сошлись на устроившей всех цене за переделку винтовки. К двум калашам я добавил шестьдесят споранов, десять желтых и три белые горошины, и три черных звезды.

Мы ударили по рукам. Я рассовал оставшиеся спораны, горошины и звезды по карманам. И Пружина проводил меня через свой подвальный лабиринт до лестницы.

Глава 9

Глава 9, в которой остаюсь в одиночестве и встречаю старого знакомого

– Ну? Чего о Жгуте узнал? – спросил я, когда отосланный с заказами официант плотно прикрыл за собой дверь кабинета, оставив нас с напарником тет-а-тет.

– Пока мало, – проворчал Груз. – Он здесь, точно. Поселился с пленницей в какой-то местной гостинице. Всего в Свинарнике их пять.

– Мля! А поконкретней?

– Сейчас это вся информация.

– Да как так-то! Вы ж с Тараканом полчаса лясы точили, пока я с Пружиной договаривался.

– Мы год почти с приятелем не виделись, просто болтали…

– Мля! Ты, вообще, Жгута разыскивать собираешься?

– Че за тупой наезд! Разумеется.

– Оно и видно. Мне расспросить Таракана не дал, а сам потом о фигне всякой, вместо деда, полчаса трепался.

– Надо же было как-то прикрыть твой косяк.

– Чего?!

– Того, мля! Ты покой ляд в разговор наш влез? И заострил внимание на Жгуте? Между прочим, Жгут такой же приятель Таракана, как и я. Просить Таракана стучать на него – дохлый номер. А ты практически открытым текстом лупанул ему в лоб, что ищешь Жгута. Как думаешь, что будет, когда Жгут от приятеля узнает о нашем появлении в Свинарнике?

– Сбежит отсюда… Эх, ты ж!..

– Во-во. И поди ищи потом ветра в поле.

– Млять!

– Ладно, не кисни. Я Таракана, вроде, уболтал – забыл он о твоем интересе к Жгуту…

Груз был вынужден замолчать, из-за вернувшегося с тележкой официанта.

Мы сидели в отдельном приватном кабинете самого крутого местного кабака, с помпезным названием «Под крышей Свина», куда меня привел напарник сразу по возвращении из подвального хранилища. Здесь, с его слов, было идеальное место, чтоб на время затаиться и не отсвечивать.

Через несколько секунд стол был заставлен тарелками с заказанным шашлыком, овощной нарезкой, соленьями, соусами и маринадами. В качестве аппетитных капель по центру стола был выставлен запотевший пузырь «Столичной». Ну а роль запивона исполняли дорогие моему сердцу банки нефильтрованного, от обилия которых на столе аж рябило в глазах.

Дождавшись ухода официанта, мы жадно накинулись на еду, и следующие полчаса лишь ели, пили, а немногословные реплики, которыми обменивались, сводились исключительно к тостам.

Груз первым насытился и отвалился от стола, лениво потягивая пиво из очередной банки.

– Как в тебя до сих пор лезет, – проворчал напарник, наблюдая, за наполнением моей тарелки мясом с девятого шампура.

– Не офтафлять фе, – профырчал я набитым ртом. – Офень вкуфный фафлык!

– Ну-ну… Ты тогда сиди тут пока, кушай. А я пойду прогуляюсь, знакомых на стабе навещу. Глядишь, и о Жгуте чего полезное разузнаю.

Напарник поставил банку с недопитым пивом и решительно поднялся из-за стола.

– Погофи, и я ф тофой! – попытался подорваться следом, но был остановлен строгим приказом напарника.

– Нет. Сиди здесь. Лучше, если я буду один.

Груз вышел. И, тяжко вздохнув, я потянулся за последней палкой шашлыка.

Еще через пару минут, когда с тарелки исчез последний аппетитный кусочек, я решился опробовать халявные трофеи. Положил на дно тарелки черную звезду и залил пивом из очередной вскрытой банки. Тут же последовала бурная реакция. Раствор знатно забурлил. Над тарелкой даже заклубилось облачко пара и пахнуло кисляком.

Когда пена над раствором осела, оказалось, пиво в тарелке поменяло цвет с медово-желтого на угольно-черный. Через добытый в рюкзаке кусочек бинта перелил содержимое тарелки обратно в банку, бинт с ядовитым осадком выбросил в стоящую в углу кабинета мусорную корзину, а очищенный раствор, закрутив винтом, проглотил залпом, как бутылку водки.

При стремительном поглощении, вкуса измененного звездой напитка практически не почувствовал, но послевкусие осталось неожиданно приятным, словно от копченого немецкого пива.

Перед глазами ожидаемо загорелись строки системного уведомления:

!!!Внимание! Вы употребили черную звезду!

!Шкала Бодрости: +1. Показатель Ловкость: +1. Характеристика Реакция: +71!

– И все, – разочарованно пробормотал я. – За такую хрень полсотни споранов! Кидалово какое-то.

– Это лотерея, – хмыкнула неожиданно откликнувшаяся Шпора. – В этот раз вышло так. Звезда подстегнула Бодрость – шкалу, завязанную на самый бесполезный для тебя показатель. Но, заметь, при этом, она подтянула до нулей самую развитую характеристику Ловкости. А наиболее развитые характеристики остальных четырех показателей завязаны на четыре твоих Дара.

– Хочешь сказать, звезда без штрафа может прокачать даже трехтысячную Медитацию?

– Если уйдет в развитие шкалы Духа Стикса – так и будет.

– Так это же охренительно!

– Потому звезды и ценятся так дорого, даже черные.

– Вот черт! У меня ж еще две есть. Страсть как охота узнать, чего они принесут. А теперь придется ждать двенадцать часов. Я ж за эти часы свихнуть нахрен от любопытства!

– Не переживай, – усмехнулась наставница, – Стикс двенадцать часов баклуши бить тебе не позволит. Скоро завертится вокруг твоей охочей до приключений задницы очередная смертельно опасная канитель, и мысли о нереализованных звездах уйдут на задний план. Пока же тебя никуда не дернули, наслаждайся минутами покоя. И употреби уже, наконец, золотую горошину. Че ты ее между пальцами, как шарик, катаешь!

– Жалко, блин! Сто двадцать споранов стоит!

– И гарантированно прокачивает четыре характеристики Духа Стикса.

– Мля! Да знаю я. Эх!..

Достал из рюкзака бутылку с уксусом, налил в обернутую бинтом ложку, опустил на утопленный бинт золотую горошину, выждал пока усядется пена, снял позолоченный выпавшим осадком фильтр и проглотил оставшийся в ложке прозрачный раствор.

Строки системного уведомления не заставили себя ждать:

!!!Внимание! Вы употребили золотую горошину!

!Опыт: +39. Характеристики: +32 к Силе Стикса, +34 к Броне Стикса, +28 к Медитации, +38 к Познанию скрытого!

От кисло-горького вкуса горохового раствора защипало горло и язык. Пришлось спешно откупоривать очередную банку пива и заливать мерзкий вкус большими глотками нефильтрованного, получая от системы очередное, бог весть какое, за последний час уведомление о прибавке очков к Алкоголизму.

Но наряду с ростом уникального навыка, бесконтрольное злоупотребление алкоголем имело и негативные последствия. Мочевой пузырь вскоре наполнился до рези в животе, и ребром встал вопрос поиска туалета.

Очень кстати с услужливым: «Еще чего-нибудь желаете?», проведать меня заглянул официант. Разумеется, я его тут же заарканил и потребовал проводить к ближайшему сортиру.

Идти пришлось недалеко, всего полтора десятка метров по скрытому от общего зала коридору, и я даже не нарушил данное напарнику обещание не светиться.

Сделав свои дела, задержался возле раковины. Смывая с рук мыло, разглядывал в зеркале заросшее полуторанедельной бородой лицо и вдруг услышал сзади знакомый веселый голос:

– Здорово, братуха!

В зеркале из-за плеча показалось хитроглазая бородатая рожа менялы, обеспечивавшего меня в клетке сигаретами и пивом.

– Серьга?

– Узнал, – меняла растянул губы в щербатой улыбке. – Какими судьбами в Свинарнике, Рихтовщик?

– Долгая история, – хмыкнул я.

Завернул кран, вытер руки о висящее рядом не первой свежести полотенце, обернулся и пожал протянутую менялой руку.

– А я, братуха, здесь по делу, – объявил Серьга. – Привез в Свинарник диски с последними сезонами «Кровавой мясорубки». Так шоу наше называется. Ну, где ты…

– Я понял, – перебил, не желая будить неприятные воспоминания.

– У местных почитателей холодного оружия «Кровавая мясорубка» пользуется бешеным успехом… Да что я тебе говорю, сам же видел, здесь на экранах серии из клетки нон-стоп крутят.

– Не видел, – возразил я, протискиваясь мимо менялы к выходу.

– Как так? – удивился Серьга. – Ты че, с улицы в туалет зашел?

– Че сразу с улицы-то?

– Так ведь в зале с любого стола экраны видно.

– Я приватный кабинет снял, – зачем-то признался, выходя из туалета.

– Ишь ты, кучеряво живешь, Рихтовщик, – фыркнул Серьга мне вслед.

Вернуться в кабинет я не успел. Стоило чуть отойти от двери, и за спиной раздались быстрые шаги бросившегося вдогонку менялы.

– Братуха, ты просто обязан на это посмотреть, – заявил Серьга, хватая меня за руку и останавливая в коридоре. – Пошли за наш столик, а! Я тебя с такими парнями познакомлю. Там, считай, весь цвет стаба собрался.

– Нет, не могу, – попытался вырваться, но настырный меняла и не подумал разжать пальцы.

– Дуешься, что в клетке автоматом тебе угрожал? Но, пойми, там по-другому нельзя было. Жесткие правила «Кровавой мясорубки». А тебе, кстати, грех жаловаться. Ты в клетке три уровня поднял, и остановился всего в полушаге от чемпионства.

– Да плевать мне на твою «Кровавую мясорубку». Руку отпусти!

– Представляю, как обидно было проиграть из-за предательского удара в спину. Я видел бой, все сделал ты, а та сука… Как там ее, не помнишь?

– Роза.

– Во-во. Украла сука Роза твои лавры, Рихтовщик.

– Да и пофиг!

– Не, братуха. Мы это так не оставим! Пошли со мной. У меня на диске есть серия с твоим финалом. Покажем людям, пускай рассудят. Вот увидишь, сразу станет легче.

– Иди Рихтовщик, – неожиданно поддержала барыгу наставница. – Искупайся в лучах заслуженной славы. Тебе это надо!

И я позволил себя увести.

Глава 10

Глава 10, в которой получаю признание и страдаю из-за апельсина

…Ничуть об этом не пожалев.

В большом зале ресторана оказалось гораздо интересней, чем в скучном приватном кабинете, голые стены которого напоминали монашескую келью.

Здесь на стенах и даже под потолком висели огромные экраны, где непрерывно транслировалась мастерски смонтированная нарезка из «клеточных» боев. Неаппетитных сцен, с вываливающимися потрохами и фонтанирующими кровью оторванными конечностями, в нарезке не было – только непосредственно сами схватки, с яростными бросками прыгунов и бегунов, и ловкими или неуклюжими потугами низкоуровневых Игроков уклониться и контратаковать. Без мерзких звуков реального боя, под бодрый рок-н-ролл, зрелище получилось захватывающим и достойным. Чисто спортивное состязание в клетке между иммунными и зараженными, типа реслинга. Повышает у зрителей адреналин, который, в свою очередь, стимулирует аппетит, и без вызывающих рвоту перегибов, типа отвратительно-кровавой расчлененки.

Серьга подвел меня к центральному круглому столу. И я в очередной раз невольно подивился тому как тесен мир. Из сидящей за столом шестерки двое оказались уже знакомыми мне людьми. Старик Пружина, с важным видом восседающий по левую руку от мощного краснолицего блондина-усача в джинсовой рубашке. И безымянный азиат, несколько дней назад перерубившей своей читерской катаной мою Шпору, за столом он сидел между двумя лысыми, как куриное яйцо, близнецами, в черных цивильных костюмах. Еще справа от красномордого усача сидела очень красивая черноволосая дама средних лет в роскошном вечернем платье.

– Господа и дама, – Серьга отвесил шутливый поклон единственной представительнице прекрасного пола за столом, – позвольте представить моего хорошего приятеля, Рихтовщика. Мы только что случайно встретились, пардон, в туалете.

– Ну ты, блин, в натуре, шут каких поискать, – хмыкнул красномордый усач, бывший, судя по развязной манере, здесь на правах хозяина. – Какого-то типа в сральнике подцепил, и тут же потащил за мой стол.

– Фи, Свин, ведешь себя, как деревенщина, – фыркнула дама, брезгливо поморщившись и, скосившись в мою сторону, вдруг подмигнула.

– Заткнись, курва! – взревел еще больше побагровевший владелец стаба и ударом могучего кулака по столешнице опрокинул добрую половину рюмок и фужеров на столе.

Сидящие рядом люди и не подумали обижаться на выходку хозяина. Подскочившие официанты мигом расставили упавшую посуду и по новой наполнили рюмки и фужеры.

А отчаянная дама с ледяным спокойствием продолжила нарываться на скандал:

– По башке себя так постучи, может, поумнеешь.

– Люсьен! Мать твою за ногу! Решила, что ли, сделку мне сорвать!

– Больно надо! – фыркнула дама и демонстративно отвернулась, перед этим украдкой вновь стрельнув по мне шаловливым взглядом.

Красномордый боров аж глаза закатил от бешенства.

– Уважаемый Свин, – рискнул встрять в семейную перепалку Серьга, – Рихтовщик – еще один из наших чемпионов. С последнего сезона. Свежачок, так сказать. В предлагаемой вам коллекции, так уж совпало, есть клип с его финальным боем. И если пожелаете, мы все сейчас могли бы…

– Ладно, уболтал черт языкастый, – махнул рукой Свин. – Запускай драку с этим…

– Рихтовщиком, – подсказал Серьга.

– Во-во, – кивнул краснорожий усач и, обернувшись, рявкнул официантам: – Че рты раззявили, халдеи! Живо стул гостю моему! И тарелку!..

Меня тут же усадили на подхваченный из-за соседнего стола стул, обеспечили таким же, как у всех за столом, набором посуды и столовых приборов.

Севший рядом на свой стул Серьга подхватил лежащий у тарелки большой пульт, с разноцветными кнопками, навел на самый большой экран – на стене напротив Свина – и запустил перемотку, от чего «клеточные» клипы замелькали с калейдоскопической скоростью, а рок-н-ролл слился шипяще-скворчащую какофонию. На Серьгу тут же обрушился шквал свиста и злобного мата из-за соседних столов. Но негодование гостей заведения длилось не долго. Всего полминуты потребовалось Серьге, чтоб добраться до нужного клипа, и он по новой запустил воспроизведение.

На экранах я увидел себя в клетке, в заляпанной бурыми пятнами рванине, с куском заточенной арматуры в руке, рядом с такими растрепанными и грязными Шилом и Розой. В другом конце клетки из отрывшейся решетчатой двери вырвался наш противник – матерый бегун двенадцатого уровня. Даже сейчас грозный вид твари невольно заставил поежиться…

– Обратите внимание на хладнокровие Рихтовщика, – стал комментировать Серьга происходящее на экранах. – Передал для броска оружие меткому напарнику. Ловко увернулся и отскочил из-под когтей бегуна. И тут же сам атаковал сверху, практически бескровно пробив споровый мешок твари. Очень изящная и красивая победа.

– Любопытное оружие использовал в концовке, – уже совсем иным, заинтересованным голосом обратился ко мне Свин. – Подозреваю, нечто персональное?

Я кивнул.

– Можешь показать?

Вместо ответа извлек из ячейки Шпору и направил Свину под нос.

Хищная пила грозно зашелестела всего в четверти метра от его лица, но хозяин стаба на столь опасное соседство даже ухом не повел. Зато живо отреагировали остальные люди за столом.

Пружина и кокетливая спутница Свина дружно отшатнулись от стола, старик при этом смачно выматерился, а дама взвизгнула.

Близнецы в костюмах синхронно сорвались с мест, раздвоившимся вихрем обогнули с разных сторон стол и приставили к моей шее скрестившиеся лезвия длинных ножей. Причем, проделали это «костюмы» так быстро, что отброшенные в момент старта стулья, грохнулись на пол уже после того, как я ощутил на шее холод оточенной стали.

Хмурый, как туча, во время просмотра клипа азиат, после моей выходки со Шпорой радостно заржал.

А сосед Серьга схватился руками за голову и прошипел в мою сторону:

– Убери это немедленно, идиот!

Моя правая ладонь покорно опустела – виновница переполоха вернулась обратно в инвентарь. Но ножи телохранителей от шеи не убрались, лысые близнецы продолжали стоять за спиной, ожидая приговора от шефа.

– Рихтовщик, совсем что ли с башкой не дружишь! – заверещал оправившийся от шока Пружина. – А если б порезал кого?!

– Так, сами ж просили посмотреть, – прошипел я, стараясь не шевелить горлом.

– Вот умора! – продолжал ухахатываться азиат.

– Да, сюрприз удался, – нервно хихикнула дама.

– Занятная пила, – хмыкнул Свин, раскуривая извлеченную из кармана рубашки трубку и сделал знак телохранителям убрать ножи.

Мгновенно утратившие ко мне интерес «костюмы» неспешно вернулись на свои места.

– Серьга, налей-ка своему приятелю, – распорядился Свин, поднимая рюмку. – Хочу выпить за твою славную победу, Рихтовщик.

Все мужики за столом дружно подняли стопки и выпили водки, дама пригубила вино из фужера. Я проглотил свою порцию, из-за пережитого стресса не почувствовав даже вкуса, и зажевал куском грудинки, подброшенным в мою тарелку заботливым соседом.

– Да че там славного-то! – неожиданно заспорил после выпитой стопки азиат. – С такой пилой в руках любой бы с бегуном справился!

– О! Чемпионская ревность к чужому успеху, – хохотнул в усы Свин, выпуская из ноздрей струи ароматного дыма. – Познакомься, Рихтовщик, это Заточка. Он тоже чемпион «Кровавой мясорубки». Более раннего сезона.

– Я-то чемпион, – подхватил неуемный азиат. – А вот он – не пойми кто! Не смог даже от раненой тетки в конце увернуться!

– Заткнись, придурок! – возмутился Серьга. – Я там был и своими глазами все видел. Рихтовщик спас ее от верной смерти и никак не ожидал, вместо благодарности, получить удар в спину.

– Сам придурок! Чистоплюй, мля!

– Ну, Заточка, вернемся на стаб, я тебе устрою!..

– Да пошел ты!..

Азиат выскочил из-за стола и направился в сторону туалета.

– Извините, господа и дама, не знаю чего вдруг на него нашло, – первым решился нарушить неловкое молчание, воцарившееся за столом после ухода Заточки.

– Неприятный тип, – поморщилась Люсьен. – Как вы с ним только работаете.

– Чемпионы они все такие, по себе знаю, – неожиданно признался Свин. – На дух соперников не переносят… Ничего, сейчас водой холодной умоется, успокоится, вернется и извинится.

Я вдруг почувствовал нестерпимый зуд в затылке. Наклонил голову, чтоб почесать и ощутил как возле щеки просвистел увесистый снаряд. Что произошло дальше я не разглядел. Спокойно лежащая на столе рука Свина вдруг оказалась вкинута на уровень глаз, и с широкого лезвия зажатого в ней ножа на стол падали капли апельсинового сока. Две половинки рассеченного фрукта еще падали в стоящие на столе миски и тарелки, а близнецы-охранники уже сорвались с места и размытыми тенями неслись наперехват злодея.

– Ну и нахрена ты это сделал? – спросил Свин доставленного «костюмами» азиата, с закрученными назад руками мигом растерявшего всю боевитость.

– Я в него целил, – прошипел Заточка, кивком головы указав на меня. – А он в последний момент башкой шевельнул, и я промахнулся.

– Выходит, от твоего снаряда Рихтовщик запросто увернулся. А не ты ли только что парня упрекал в неповоротливости?

– Ему повезло.

– А тебе, похоже, нет, – хихикнула Люсьен, выжимая из собранных со стола половинок апельсиновый сок в свой стакан.

– Покушение на мою жизнь – дело серьезное, – объявил Свин, возвращая очищенный салфеткой нож обратно в поясные ножны и выпуская из ноздрей очередную порцию белого дыма. – Чую, наши переговоры, Серьга, зашли в тупик.

– Погоди, уважаемый, – запаниковал сосед. – От лица компании, приношу глубочайшие извинения за неподобающее поведение Заточки. И готов обсудить скидку за этот вопиющий инцидент.

– Скидка это хорошо, – улыбнулся Свин. – Но одной скидки мало.

– Говори, чего хочешь.

– Крови обидчика, разумеется.

– Э-э, – забился в руках охранников азиат. – Че за беспредел! Я никого не ранил, не покалечил! И вообще в другого целил! Я законы знаю. За такое максимум – изгнание из стаба светит. А уж никак не кровавая вира! Свин, в натуре, ну какой я тебе обидчик?

– А я разве сказал, что ты мой обидчик? Не, брат, в Свинарнике законы чтут! Лично у меня к тебе предъявы нет. А вот моего друга Рихтовщика ты, в присутствии шести свидетелей, оскорбил словом и обидел действием. Это в натуре косяк, порешать который бескровно – не вариант.

– Базара ноль. Готов порешать конфликт поединком, – фыркнул Заточка и, вывернув голову в мою сторону, прохрипел со злорадной лыбой: – Эй, Рихтовщик, слышишь меня? Вызываю тебя на ножевой бой. Если не сыкло, доставай нож и докажи уважаемым, что достойный чемпион.

– Мля, братуха, честно, не хотел, чтоб так вышло, – проворчал рядом Серьга.

– Ты не обязан принимать вызов! – закудахтала наседкой встревожившаяся наставница. – Откажись – да и все! Какое тебе дело до того, что местные придурки о тебе подумают?! Свалим из этого чертового Свинарника и…

Шпора продолжала еще что-то втолковывать, но я ее больше не слушал. Глумливая лыба азиата действовала на меня, как на быка красная тряпка. Я не мог ему уступить.

– Сам смотри в штаны не напруди, клоун, – бросил обидчику в ответ. – Я принимаю вызов!

Глава 11

Глава 11, в которой примеряю Чистые перчатки и утопаю в кровавом душе

Арену для поединка организовали здесь же в ресторанном зале. Особо не заморачиваясь, официанты расчистили середину зала от столов и стульев, сместив их к стенам. Потревоженных при этом гостей заведения мигом успокоил Свин, разрешив им смотреть чемпионский бой вживую, бесплатно и практически из первого ряда. Судя по тому, что на время боя двери заведения закрылись, а на экраны вместо нарезки «Кровавой мясорубки» вывели с камер наблюдения изображение импровизированной арены, остальные жители Свинарника увидеть кровавое зрелище смогут только в записи.

– …Когда ты уже начнешь вместо жопы головой думать! – уже вторую минуту кряду выносила мозг крайне недовольная моей инициативой Шпора. – Это ж чистой воды подстава! Тебя развели, как лоха! Ну вот скажи на милость: кому нужен этот гребаный бой?!

– Выбесил меня косоглазый, извини, не сдержался, – пробурчал я.

По примеру Заточки, готовясь к поединку, в своем углу пытался выписывать кренделя ножом. Выходило не очень.

Да чего там. И ежу было понятно, что у Заточки работать с ножом получалось гораздо сноровистей и быстрей. Азиат, наверняка, имел в арсенале навык Ножевого боя.

– Дурацкий, бестолковый, неоправданный риск! – припечатала наставница и, смягчившись, добавила: – Ладно, не кисни, ты ж у нас везунчик, может снова выкрутимся. Главное слушай меня и, без рассуждений, сразу делай все, что прикажу.

– Заметано.

– Сам-то как планируешь бой вести?

– «Сокрушителя преград» активирую, и в бараний рог ублюдка согну.

– Даже не думай. Против такого ловкача, как Заточка, этот Дар не прокатит. Ты посмотри на него – он юркий, быстрый. Это тебе не зараженный, при любой возможности бросающийся сломя голову в лобовую. «Сокрушитель преград» сделает тебя на короткое время силачом. Но что толку от огромной силы, если при этом ты попросту не сможешь дотянуться до противника. А Заточка, уж поверь, мигом прочухает твое усиление и начнет ужом изворачиваться, уходя от захвата. Десять секунд пролетят быстро, и на смену усилению придет откат. Под которым ты превратишься в неповоротливое бревно. И Заточка сможет на куски тебя нашинковать.

– Мля, и че тогда делать?

– Постарайся не сдохнуть в первые секунды. Отобьешь первый натиск, появится шанс, что самоуверенный придурок занервничает и подставится…

От дальнейшего инструктажа наставницы отвлек Серьга, на правах приятеля, вызвавшийся в предстоящем бою быть моим секундантом.

– На, вот, Рихтовщик, одевай.

Он протянул замшевые перчатки, с наружной стороны густо обшитые стальными клепками и пластинами, вероятно, призванными защитить кисть от пореза, а с тыла густо покрытые резиновыми пупырышками – для улучшения сцепки ладони с рукоятью ножа.

– По традиции Свинарника, на поединок можно выходить только в Чистых перчатках, – пояснил Серьга, забирая нож и вручая взамен эдакую мечту металлиста.

– Не очень-то они чистые. Вон ржавчина на пластинах. А здесь, вон, вообще, пятно какое-то коричневое, на дерьмо похожее.

– Сам ты… Это название такое у них – Чистые перчатки.

– Почему?

– Да я откуда знаю. Какой-то придурок назвал и повелось… Короче, Рихтовщик, одевай, давай, и не бузи.

Рассмотрев со всех сторон перчатки, я не обнаружил в них ничего подозрительного, обычный элемент защитной экипировки, укрывающий кисть от ножа противника. Натянул обе на руки, и тут же глухо выматерился, прочтя загоревшееся перед глазами уведомление:

!!!Внимание! Вы одели предмет, блокирующий доступ к Инвентарю!

Попытался вызвать Шпору и наткнулся на глухую стену отчуждения.

– Братуха, ты фиг ли творишь?! – зашипел Серьга, хватая за руки и не давая стащить обратно опасную обновку.

– Нахрен мне нужны эти перчатки! – зашипел я в ответ. – Рукам в них жарко.

– Потерпишь, мля!

– Да, иди ты!..

– Не быкуй, Рихтовщик! Говорю, перчатки – местная традиция.

– Клал я на нее!

– Моли Стикса, чтоб кроме меня, никто тебя не услышал. Если Свину такое сказанешь, мигом на ремни порежет.

– Мля, Серьга, это дерьмо блокирует мой Инвентарь!

– Ну и хрен с ним! Нож у тебя в руках, а другое оружие применять в поединке запрещено. Кстати, вот и ответ, почему Чистые.

– Ты не понимаешь…

– Это ты, мля, походу, нихрена не просекаешь. Без перчаток Свин сто пудов тебя к поединку не допустит. А начнешь кочевряжиться, прирежет, как барана тупорылого.

– Да млять!

– Короче, хорош бузить, на нас, вон, уже народ оборачивается. Держи свой нож и делай, что хочешь…

Серьга отпустил мои руки, сунул в них нож и вернулся обратно в середину зала, где о чем-то шушукались бугай Свин и сухопарый Пружина – по просьбе хозяина стаба ставший секундантом Заточки.

Не решившись снять перчатки, я продолжил упражняться в углу с ножом. И едва не выронив нож в первом же выпаде, обреченно понял, что с закрытыми ладонями мое и без того невеликое мастерство фехтовальщика превратилось и вовсе в бездарный пшик.

От отрезанной вместе с инвентарем Шпоры ждать подсказок в поединке, увы, теперь было бесполезно. И шансы мои против Заточки – появление перчаток на руках которого ничуть не сказалось на сноровке обращения с ножом – скатились практически до нуля.

В таком удрученном состоянии духа я, по команде вызвавшегося быть судьей Свина, побрел из угла в центр зала навстречу судьбе.

– Значит так, парни! – обратился к нам с последними наставлениями задержавшийся в центре Свин. – Можно рубить, резать, колоть, махаться, лягаться, бодаться, кусаться и даже плеваться. Но попрошу обойтись без трехэтажного мата! У нас, мля, приличное заведение, – он заржал, как конь.

Но, не оценив шутки, мы с азиатом продолжили мериться ненавистными взглядами. И Свину пришлось тоже вернуть на лицо серьезную мину.

– Теперь о награде… Чтоб потом не говорили, что в Свинарнике живут жлобы, зажавшие приз в чемпионском бою, победителю вручу самое дорогое, что у меня есть! Выкованное лично, вот этими руками, – Свин растопырил бугристые мозолистые пятерни у нас перед глазами, – мачете… Ну все парни, удачи. Покажите красивый бой. Погнали!..

Хозяин стаба мгновенно сместился в сторону, заняв место в ряду кольцом окруживших арену зрителей.

А я едва успел отшатнуться от коброй метнувшегося в лицо ножа Заточки. Следующий косой удар каким-то чудом отбил стальными пластинами левой перчатки. Попытался в ответку достать ножом открывшийся бок противника, но промахнулся, и получил первый порез. Нож азиата полоснул по не успевшей отдернуться правой руке, распахав предплечье до кости.

Кровь хлынула ручьем. Рукав мгновенно намок и побагровел. Капли частым градом посыпались на плиточный пол. Несмотря на обилие крови, рана оказалась не опасной, рука по-прежнему двигалась и чутко реагировала на команды. Единственный дискомфорт от ранения – теперь любое резкое движение болью отдавалось в ране. И, стиснув зубы, приходилось терпеть.

Вдохновленный быстрым успехом азиат бросился добивать подранка. Сдержать его порыв удалось лишь ценой активации Дара.

– Пухом!

Превратившееся в невесомую пушинку тело позволило следующие пять секунд вытворять на полу ресторана чудеса акробатики. Серией кульбитов, кувырков и перекатов я ловко ушел от шквала ударов и шутя ускользнул от погони. Тут же неожиданно контратаковал, и царапнул руку зазевавшегося противника. Коварным выпадом превратил ярящегося Заточку в глазах зрителей в неуклюжее посмешище – в клоуна, на потеху толпы.

Противник меня зауважал, начал опасаться. Его атакующий порыв я сбил, но и мои пять секунд триумфа уже на исходе.

Вес возвращается, и уже я превращаюсь в неуклюжего бегемота.

От неминуемой смерти спасает нерасторопность противника. Утомленный раной и головокружительной чехардой, Заточка не сразу замечает перемену моего состояния. Когда он атакует, успеваю уже прийти в себя, и по новой привыкнуть к весу.

Ухожу в глухую оборону, по-рачьи пячусь назад и, не помышляя больше о контратаке, использую нож исключительно для защиты…

Каким-то чудом удается довольно долго сдерживать яростный напор Заточки, спасаясь от ножевых ударов уклонами и отскоками, и неуклюже прикрываясь ножом и перчатками.

Сдерживать-то я сдерживал, но царапины от юркого клинка азиата пропускал удручающе часто. Пусть не такие глубокие, как первая, но не менее болезненные. Следом за правым, вскоре побурел от крови и левый мой рукав. Потом стали распускаться алые цветы резаных ран на боках и спине…

Что Заточка давно уже играет со мной, как кошка с мышкой, стало понятно, когда, поскользнувшись на своей крови, я нелепо раскорячился и позорно шлепнулся на задницу. У проворного, как мангуст, азиата было достаточно времени, чтоб пришпилить меня к полу смертельным ударом в сердце или банально перерезать горло. Но Заточка проигнорил возможность и даже отступил, давая мне время снова встать на ноги…

Сквозь застилающий глаза кровавый туман я продолжаю уворачиваться от пугающих росчерков ножа. Из-за потери крови движения мои неотвратимо замедляются, я становлюсь неуклюжим, как слон в посудной лавке, и все чаще допускаю ошибки. В наказание получаю новые царапины на руках, спине, боках… Появляются кровавые росчерки уже даже на животе.

Чувствую себя быком на корриде, до полусмерти загнанным мастером-матадором. Как острые рога у быка, у меня по-прежнему в окровавленной руке зажат нож – смертельное оружие, которое теоретически я могу еще использовать. Но практически нет уже на это ни сил, ни желания. Перед глазами все тонет в кровавом тумане. Я лишь каким-то чудом держусь на ногах. Меня пошатывает. И переступающие на месте ботинки хлюпают в накапавшей кровавой луже.

Заточка видит мое состояние. И уже считает себя победителем. Под одобрительные крики зевак он подскакивает с занесенным ножом и за секунду до рокового удара шепчет мне на ухо:

– Передавай привет Незабудке!

– Круши! – шепчу в ответ.

Он замирает в секундном замешательстве, пытаясь разгадать значение предсмертного «ругательства», и безнадежно теряет драгоценные мгновенья.

Удесятеренная Даром сила творит чудеса с едва живым телом, превращая меня на десять секунд из полудохлого от потери крови инвалида в супермена.

Бью лбом в ошарашенное лицо Заточки, ломая кости черепа и превращая физиономию азиата в кровавое месиво. Он уже покойник, хотя окружающим зрителям кажется, что занесенный над моей шеей нож сейчас опустится и отправит меня на перерождение.

Рука не опускается, а мертво опрокидывается вдоль тела. Из разжавшихся пальцев вываливается нож и со звоном катится по плитке пола. Толпа зрителей изумленно охает.

Я же, упиваясь долгожданной местью, втыкаю нож в пах еще стоящему на ногах азиату и с завораживающей зрителей легкостью тащу его вверх, вспарывая мертвому врагу брюхо до самого горла.

Из огромного разреза нам под ноги вываливаются внутренности, разливается настоящее озеро крови, в которое наконец с плеском заваливается труп врага.

Действия дара хватает мне, чтоб выбраться из кровавой лужи. Я иду к зрителям, в ужасе разбегающимся на пути залитого, с головы до пят, кровью убийцы. Успеваю дойти до ближайшего стула и неуклюже на него плюхнуться.

Дальше меня накрывает откат.

И наконец проваливаюсь в спасительное беспамятство.

Глава 12

Глава 12, в которой кайфую в опытных руках самого очаровательного знахаря на Континенте и вижу странный сон

Очнувшись, обнаружил себя лежащим на больничной койке, под двумя капельницами: с какой-то прозрачной дрянью и с живцом. Из одежды на мне была лишь натянутая до подбородка белая простынь. Хотел заглянуть под нее и не смог шевельнуть ни рукой, ни ногой.

От подкатившей паники спас ворчливый голос наставницы:

– Да все норм. Не дергайся.

– Что со мной? Почему? С позвоночником что-то?

– Угомонись, истеричка, – фыркнула Шпора. – Просто Парализатором тебя один местный умелец отоварил, чтоб во время операции не дергался. Время действия этого Дара два часа. Прошло час пятьдесят пять. Мозг у тебя очнулся, глазки забегали, заговорил, значит, уже помалеху отпускает. Погоди еще пять минут, и снова затрепыхаешься, как миленький.

– Че еще, нахрен, за операция?

– Аппендицит тебе вырезали.

– Чего?!

– Того, блин! Че за дурацкие вопросы. На тебе после боя места живого не было. Кровь лилась, как из лейки. Если б не Парализатор, сдох бы на стуле в ресторане, через пару минут после победы. А под Парализатором все жизненные процессы у тебя в теле как бы заморозились. Кровь остановилась. Тебя перетащили в больничку. Заштопали все царапины… Латали минут сорок. Чем не операция?.. Поставили капельницы с физраствором и живцом. И вот, начинаешь оживать…

Пока Шпора говорила, я с облегчением почувствовал, что начинаю шевелиться пальцы рук и ног. И от облегчения улыбнулся.

За что тут же получил нагоняй.

– Че, блин, любишься, придурок! Весело тебе?.. Ты ж просто чудом не сдох! И ладно б за дело, а то – на потеху толпы! Устроил на пустом месте гладиаторские бои!..

– Меня спровоцировали. Заточка работал на Незабудку. Он сам мне признался.

– Не удивил. О чем-то подобным, догадывалась, – голос наставницы смягчился. – И Груз о такой возможности предупреждал… Ладно, отдыхай, восстанавливайся. И не торопись подниматься, полежи под капельницами…

– Да куда вставать-то. Я ж голый.

– Вот и лежи.

Шпора замолчала. А я смог, наконец, вытащить из-под простыни руки и прифигел от обилия покрывающих их вкривь и вкось багровых рубцов, с черными нитками швов.

Еще успел подумать, что от такого обилия свежезаштопанных порезов руки должно выкручивать от боли, а мне отчего-то ни капельки не больно. И буквально через несколько секунд меня накрыло настоящее цунами боли.

Перекошенными губами зашептал мантру самогипноза:

– Я не чувствую боль в раненых руках. Я не чувствую боль в раненых руках. Я не чувствую боль в раненых руках…

Отпустило. Ослепительная вспышка боли в руках затухла до терпимого зуда.

Но тут же дали о себе знать многочисленные порезы на спине, боках и животе. Пришлось спешно вносить дополнения в мантру…

Сражаясь с болью, не заметил, как в палату проник первый посетитель. Вернее, посетительница.

– Спокойно, чемпион, сейчас я тебе помогу, – шепнул на ухо знакомый женский голос.

Люсьен – а это оказалась подруга Свина собственной персоной – в белом халате врача, склонившись надо мной, наложила руки на лоб и затылок, точно так же, как когда-то Скальпель. И мне сразу стало потрясающе хорошо. Боль исчезла, как будто ее никогда и не было.

– Ты куда уставился, шалунишка? – выдернул меня из нирваны игривый голос спасительницы.

Очнувшись, обнаружил, что бессовестным образом пялюсь на шикарную грудь, практически вывалившуюся из широкого декольте халата.

– Я не… просто… вы так вдруг…

– Ой, а засмущался-то, засмущался, – хихикнула Люсьен. – И на «вы»… Люблю таких скромников. Но потерпи, малыш, еще пару часов резкие движения тебе противопоказаны.

– Вы самый очаровательный знахарь на Континенте!

– О Стикс! Как же ты меня заводишь своим «вы»!

Люсьен вдруг припала к моим губам жарким поцелуем. А мои руки сами собой зашарили по манящим изгибам ее халата.

– Остановись, придурок! Я слышу в коридоре чьи-то шаги! – ушатом ледяной воды отрезвил крик Шпоры.

Я успел оттолкнуть слегка растрепанную даму буквально за секунду до того, как в палату друг за дружкой ворвались Свин и Серьга.

– А ты что тут делаешь?! – нахмурился Свин, едва не сбив с ног раскрасневшуюся Люсьен.

– Вообще-то, я здесь работаю, – фыркнула, мигом разобравшаяся в ситуации дама и кокетливо заправила за ухо выбившийся из прически локон. – Поставила пациенту болевую блокаду.

– Почему в таком виде?! – не унимался ревнивец.

– Да в каком?!.. Свин, сколько можно! Че ты меня перед людьми позоришь! Я в больнице всегда хожу в халате!

– Ну смотри! Если узнаю!..

– Параноик! – фыркнула Люсьен и выбежала из палаты.

– А ну стоять! – рявкнул Свин, бросаясь вдогонку…

Обойдя выясняющую отношения парочку, первым добрался до кровати и потряс мне руку Серьга.

– С победой тебя, братуха! Теперь ты, в натуре, чемпион чемпионов!

– В гробу я видал такое чемпионство.

– Вот, прими от меня в подарок, – Серьга вложил мне в руку обрезок оранжевой лески, длинной с ладонь, очень похожий на кусок оранжевой обмотки белых жемчужин, которую полторы недели назад мне пришлось потрошить ножом Скальпеля. – Чтоб непонятки между нами загладить… Конечно нить простого янтаря не бог весть какая ценность, но у любого менялы сможешь выручить за нее не менее ста сорока споранов… А если желаешь использовать, так сказать по прямому назначению, я, вот, уже приготовил раствор сахарный.

Серьга достал из кармана куртки полулитровую пластиковую бутылку, наполовину заполненную бесцветной жидкостью.

– Янтарь развивает физические характеристики и ускоряет регенерацию, – живо отреагировала на мое недоумение наставница. – Идеальное средство для быстрого заживления ран. В твоем состоянии – как раз то, что нужно.

– Благодарю, братан, за подгончик. Пожалуй, использую по назначению.

– Мудрое решение, – кивнул Серьга и, забрав оранжевую нить, сунул ее в бутылку с сахарным раствором.

Взбултыхнул. Отчего жидкость мгновенно стала оранжевой, как морковный сок.

– Эй, чем ты там Рихтовщика спаиваешь? – выхватил бутылку у менялы вернувшийся из коридора злой, как черт, Свин.

Понюхал содержимое. Скривился и передал мне с советом:

– Янтарь – штука хорошая, но когда станешь пить, лучше не нюхай.

Спрашивается, вот кто его за язык тянул. Разумеется, я тут же понюхал. И аж прослезился от шибанувшего в нос сероводорода.

– Пей, давай, не капризничай! – подбодрила наставница.

Затаив дыхание, опрокинул в распахнутый рот содержимое бутылки и поскорее проглотил. Гадостного послевкусия во рту не почувствовал, позывов к рвоте не ощутил, успокоился и расслабленно выдохнул. Прочитать загоревшиеся перед глазами строки уведомления помешал Свин, пришлось сморгнуть.

– Рихтовщик, поздравляю со славной победой и от лица всех жителей Свинарника награждаю тебя этим замечательным ножом, – Свин вложил мне в руку рукоять мачете.

Начищенное до зеркального блеска лезвие, зауженное у рукояти и расширяющее на конце, в длину имело около тридцати сантиметров. Несмотря на массивный вид, мачете показалось мне достаточно легким, чтоб попробовать спрятать в свободную ячейку Инвентаря. Рискнул. И по легкости, с которой это получилось, определил, что весил грозный нож меньше килограмма.

– Правильно, – одобрил мое действие Свин. – Такой нож всегда должен быть под рукой… Ну, не буду напрягать тебя своим присутствием. Выздоравливай, Рихтовщик. А мне пора… Ты идешь? – вопрос адресовался уже Серьге.

– Да, да, конечно, – закивал меняла.

Свин первым вышел из палаты. Серьга чуть задержался, пожимая мне руку, и бросился вдогонку за хозяином стаба.

Оставшись в одиночестве смог наконец прочесть отложенное уведомление, а заодно и еще несколько более ранних.

!!!Внимание! Ликвидирован Игрок 14-го уровня – Заточка194!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +1119. Характеристики: +23 к Картографии, +12 к Наблюдательности, +6 к Удаче, +11 к Физической силе, +26 к Фехтованию, +2 к Меткости, +10 к Физической броне, +25 к Выносливости, +8 к Скрытности, +11 к Скорости, +17 к Реакции, +8 к Гибкости, +9 к Интуиции, +12 к Силе Стикса, +13 к Броне Стикса, +19 к Познанию скрытого. Навыки: +28 к Кулачному бою, +36 к Легкой атлетике, +29 к Тяжелой атлетике, +9 к Ораторскому искусству!

!Разблокирован навык: Ножевой бой! +31 к Ножевому бою!

!!! В процессе ликвидации, активирован Дар Легче пуха!

!Характеристики: +2 к Медитации, +14 к Силе Стикса. Навык: +22 к Левитации, +22 к Легкой атлетике!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар Сокрушитель преград!

!Характеристики: +2 к Рукопашному бою, +11 к Физической силе, +12 к Силе Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +17 к Кулачному бою, +12 к Тяжелой атлетике (Защита +1)!

!!!Внимание! Выполнено отложенное задание: Победитель турнира!

Награда за выполнение задания:

!Опыт: +100. Свободных очков распределения характеристик: +1000!

!!!Повышение Уровня +1!

!Все показатели +1. Характеристики: +77 к Картографии, +58 к Физической силе, +62 к Выносливости, +80 к Гибкости, +43 к Познанию скрытого!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

!Характеристики: +16 к Выносливости, +11 к Регенерации. Навык: +26 к Алкоголизму, +24 к Гипнозу!

!!!Внимание! Вы употребили простую нить янтаря!

!Характеристики: +12 к Физической силе, +10 к Рукопашному бою, +15 к Физической броне, +8 к Регенерации, +14 к Скорости, +15 к Гибкости!

От вдумчивого перечитывания уведомлений отвлекал визит очередного посетителя.

– Мля! Че за дела, напарник?! – с порога стал отчитывать меня Груз. – Как путного чела, оставил тебя в укромном месте, чтоб ни перед кем не отсвечивал. Возвращаюсь через два часа, и узнаю, что ты теперь звезда Свинарника.

– Извини. Трагическое стечение обстоятельств.

– Все у тебя через жопу!..

Напарник сел на приставленный еще Серьгой к кровати стул.

– М-да, не слабо тебе, конечно, досталось. И че мне с тобой, таким изрезанным, прикажешь делать? Считай, сутки, по любому, прид

© Каменистый Артём (Мир S-T-I-K-S, его устройство и терминология)

© Гришанин Дмитрий

© ИДДК

Пролог

Она думала, что это конец. Несмотря на отчаянное сопротивление, её завалили на стол прямо в середине бара и, не расстёгивая ремня, стали больно сдирать джинсы.

Вакханалию остановил усталый мужской голос.

– Оставьте девочку в покое, упыри.

– Да пошёл ты, членосос, – фыркнул самый жирный в компании уродов. Остальные одобрительно заржали.

– Ну как знаете…

Вступившийся за неё в баре неприметный с виду мужик за считанные секунды лихо отметелил пятерых гориллоподобных уродов. Ни слова не говоря, схватил растерянную Белку за руку, вытащил на улицу и усадил на переднее сиденье своей роскошной тачки.

– Меня зовут Скальпель, – объявил он, усевшись рядом на водительское место.

– Бе-бе-белка.

– Знаю, – кивнул мужик. Достал из кармана платок и вложил в трясущиеся от истерики руки девушки. – У тебя кровь на губах, сотри.

Пока Белка успокаивалась, приходила в себя и, морщась и охая, ощупывала платком разбитые губы, Скальпель плавно вырулил с обочины и покатил по пустынным вечерним улочкам Вешалки.

– А ты молодец, не далась уродам, – первым нарушил молчание водитель. – Всего четвёртый уровень, а смогла дать отпор десятиуровневым шкафам.

– Да какой там отпор, – поморщилась девушка. – Если б не вы, эти гады добились бы своего. И ведь что обидно, там же были другие мужчины! Их было много! И никто, никто не решился даже слова сказать этим скотам!

– Стикс суровое место, детка. Здесь каждый сам за себя.

Сталь, вдруг прозвучавшая в голосе водителя, напугала девушку не меньше, чем грубые приставания пятерых пьяных подонков в баре.

– С-с-скальпель, а в-в-вы кто? – спросила она предательски задрожавшим голосом.

– Твой ангел-хранитель, – хмыкнул водитель. – Не надо меня бояться. Я не причиню вреда. Наоборот, даже помогу.

– По-почему?

– Что почему?

– Почему вы хотите мне помочь?

– Об этом меня попросил твой друг.

– Рихтовщик?

– Да.

– А где он сам?.. Я знаю, что он вернулся в стаб! Пыталась связаться с ним. позвать на помощь! А он…

– Он в больнице, восстанавливается после серьёзного увечья.

– Что с ним?

– Извини, детка, но это не моя тайна, – хмыкнул водитель. – Потом спросишь его сама.

– А куда мы едем?

– Просто катаемся.

– О какой помощи вы говорили?

– Могу порекомендовать тебя в отряд охотников за прыгунами. Эта команда игроков примерно твоего уровня развития, без всяких обязательств одноразово собирается для лёгкого и быстрого кача. На несколько дней вас отправят в рейд на тихий кластер, населённый толпами низкоуровневых тварей. Оттуда ты гарантированно вернёшься шестёркой, с хорошо прокачанными характеристиками и каким-нибудь полезным боевым навыком. И больше не будешь беззащитной грушей для битья. Интересует?

– Разумеется, да. Вот только…

– Об оружии и амуниции не беспокойся. Подберём тебе что-нибудь подходящее в счёт добытой паутины.

– Здорово!

– Да, чуть не забыл. – Жестом заправского фокусника Скальпель встряхнул рукой, и на ещё секунду назад пустой ладони появился крохотный чёрный шарик.

– Это же… – Белка задохнулась от изумления.

– Подарок тебе от друга, – хмыкнул Скальпель. – Смелее! Бери и глотай. Новичкам обычно везёт. А в твоём случае риск и вовсе минимален – я знахарь!

Через два дня

Отряд охотников за прыгунами возвращался с богатой добычей. Одна только Белка добыла из вскрытых споровиков двух десятков лично ей упокоенных тварей полтора килограмма паутины и три спорана. У троих её компаньонов результаты были чуть скромнее, но даже самый невезучий, бородатый тридцатилетний карлик со смешным именем Нос, добыл больше килограмма паутины и один споран.

Но гораздо важнее добычи для Белки были достигнутые успехи в прокачке. Она поднялась до седьмого уровня. Прилично освоила арбалет, подтянув Меткость до четырёх сотен. А ещё получила и развила до достойных высот навык Ножевого боя.

До Вешалки идти оставалось ещё километра полтора.

– Эй, косорылая! – прикрикнул на неё негласный лидер отряда, сорокалетний толстяк Шмель. – Чё в хвосте плетёшься?! Опять в мечтах о сказочном принце витаешь?

Шутку толстяка угодливым гоготом одобрили Нос и Жираф – четвёртый член команды, длинный и нескладный восемнадцатилетний парень.

– Сам дурак, – беззлобно фыркнула Белка, за два дня свыкнувшаяся с постоянными шуточками на тему своей внешности.

– Не злись, девка. Это Шмель так неуклюже свои бубенцы к тебе подкатить пытается, – подлил масла в огонь Нос.

– Да ну на фиг! – возмущённо взревел Шмель.

Жираф заржал, и вдруг его башка с взъерошенными сальными патлами с омерзительным хрустом лопнула и разлетелась на десятки ошмётков, обдав товарищей кровавым фонтаном мелких брызг.

Трое уцелевших членов отряда замерли в шоке, превратившись в удобную мишень для снайпера. Ещё две крупнокалиберные пули точно поразили цели, разворотив толстое брюхо Шмеля и оторвав Носу левое плечо вместе с рукой. Оба мужчины умерли мгновенно, без мучений.

С головы до ног залитая чужой кровью Белка бросилась под ближайший куст и затаилась, буквально врывшись когтями в землю. Потянулись томительные минуты ожидания.

Снайпер больше не стрелял. И вообще никак не обозначал своего присутствия.

Выждав довольно продолжительное время, девушка рискнула пошевелиться и услышала за спиной насмешливое:

– А я уже стал опасаться, что ты, подруга, уснула.

Голос был хорошо ей знаком.

– Жгут?

– Он самый. Ну чё, покувыркаемся, красавица?

– Запросто, – фыркнула девушка, разворачиваясь и щерясь в акульей улыбке.

– Да ну на хрен! – взвыла пустота перед её лицом голосом Жгута. На Белкин лоб обрушился удар невидимого приклада.

Уже почти поднявшийся с земли кваз, как подкошенный, рухнул обратно. И не услышал полный отчаяния бешеный крик:

– Мля! Стикс! Ну вот на хрена теперь мне это дерьмо?!

Глава 1, в которой я по пьяни вляпываюсь в Незабудку, и жизнь снова бьёт ключом наотмашь, по голове

Проснулся я от богатырского храпа. Рядом на широкой кровати разметалась голая дама бальзаковского возраста. Практически без сисек, но с многоярусными боками, квашнёй растекающимися по мятым и мокрым от пота простыням. Довольный вид её толстощёкого лица, с роскошным фиолетовым фингалом под правым глазом, причмокивающие после каждого могучего всхрапа губы и нитка стекающей на подушку слюны вызвали у меня острый приступ желания суицида. Захотелось тут же сдохнуть и никогда больше этого «счастья» не видеть.

Окончательно добила загоревшаяся перед глазами строка уведомления, где наряду с ожидаемо подскочившим на полтинник навыком Алкоголизма, изрядно прокачались Лёгкая и Тяжёлая атлетика, выросшие за ночь на двадцать и тридцать очков соответственно.

– Это за что же мне такой подарок? – прошептал я, с тоской глядя в облупившийся потолок.

– Жаждешь подробностей? – тут же отозвался злорадный голос наставницы. – Могу всё в деталях пересказать…

– Мля! – схватился я за голову, вскакивая с кровати.

Но Шпору моя реакция не остановила, и она продолжила насиловать мозг болезненными воспоминаниями вчерашнего отрыва:

– Пока вы с Грузом глушили вискарь и запивали пивом, ты ещё был в адеквате. Но когда заказали спирта и замутили ерша, в тебя, Рихтовщик, словно бес вселился. Ты подкатил к этой корове, активно ангажируя её на медляк. И когда дама согласилась, начал прямо в баре, во время танца с ней такое вытворять, что народ просто диву давался. Вокруг вашей пары собралась толпа. Зрители хлопали в ладоши, улюлюкали, подбадривали. Тебя это заводило…

– Хватит! – прошипел я, лихорадочно затягивая шнурки на кроссовках. Джинсы и свитер натянул сразу же, как встал с кровати.

Наставница пожалела меня и угомонилась. Зато некстати пробудилось раскинувшееся на кровати чудовище.

Меня бесцеремонно цапнули сзади за брючный ремень, и хриплый бас поинтересовался:

– А куда это ты собрался, касатик?

– Тётенька, отпустите меня, пожалуйста, – вежливо попросил я.

– Да щаз! – фыркнула бегемотиха.

Давление на ремень усилилось, и я, как на салазках, заскользил по мокрым простыням обратно под жирный бочок. Мои попытки вцепиться в матрас и удержаться на месте были пересилены с пугающей лёгкостью.

Я очень не хотел к ней… на неё. Фу, мля! Гадость! Даже думать об этом противно! И, спасаясь, зашёл с козырей:

– Круши!

Удесятерённая даром сила вырвала меня из захвата могучей десницы ценой лопнувшего ремня. Я пушечным ядром вылетел из кровати и от души приложился лбом о стену, набив шишкарь и оставив на обоях глубокую вмятину.

– Куда же ты, котёночек? – громыхнула сзади обиженная дама, с досады разрывая на две половинки оставшийся в руках кусок ремня.

Толстый кожаный надёжный ремень лопнул в её руках, как гнилая верёвка! Да кто же она, мля, такая?! Но искать ответ на этот вопрос сейчас у меня не было ни малейшего желания.

Подхватив рюкзак, я пулей метнулся к двери и, едва не вырвав с корнем ручку, рывком сломал дверной замок.

– А поцеловать на прощание? – взвыла дама.

– В другой раз, – фыркнул, обернувшись на пороге.

– Я запомню, – ухмыльнулась толстуха.

И я понял, что отныне эта ухмылка будет сниться мне в кошмарах.

Пришлось изрядно поплутать по лабиринту узких коридорчиков второго этажа, прежде чем отыскал выход на ведущую вниз винтовую лестницу. К тому времени действие усиливающего дара прекратилось и, перебарывая последствия отката, в зал «Синего бегуна» я спустился, кряхтя, как столетний дед.

По причине утреннего часа посетителей в заведении практически не было. Но мой напарник оказался в числе ранних пташек. Груз отыскался у барной стойки.

– Привет, – пропыхтел я, пожимая руку напарника и усаживаясь на соседний высокий стул.

– Хреново выглядишь, – обнадёжил Груз.

– Как дерьмо! – огорошил «тёплой» встречей Викинг, с грохотом выставив передо мной тарелку глазуньи с беконом и кружку фирменного тёмного.

– Не парься, это он из-за проигрыша на тебя наговаривает, – хмыкнул Груз, заметив, как сжались мои кулаки. – Викинг только что мне пять споранов проспорил. Переживает.

– Да пошёл ты! – фыркнул бармен, высыпая спораны в протянутую ладонь напарника.

– О чём спорили-то хоть?

– О тебе, – подмигнул Груз. – Викинг поставил на то, что раньше полудня ты не появишься.

– Спасибо, – кивнул я Викингу, поставившему рядом с яичницей миску с румяной лепёшкой. Отломив от её ещё горячего бока кусочек, макнул в желток, сунул в рот и просто обезумел от накатившей волны блаженства. Простая еда оказалась охренительно вкусной. А я был чертовски голоден. Поэтому накинулся на яичницу, как коршун на кролика.

– М-да! Стареет Незабудка, теряет старая шлюха хватку, – пожаловался напарнику Викинг, протирая и без того сверкающую кружку и наблюдая, как я жру.

– Не наговаривай на паучиху, – хмыкнул в ответ Груз. – Просто наш Рихтовщик полон сюрпризов.

– Вы, мля, в натуре, о чём? – профырчал я кое-как набитым ртом. – Чё ещё за Незабудка?

– Во даёт! – ухмыльнулся Викинг. – Всю ночь тёлку шпилил, так что от воплей её весь дом сотрясался, и даже имени не спросил!

– Фига се! Так она Незабудка!.. Хотя ей, конечно, подходит. Такую фиг забудешь.

– Фиг забудешь, – фыркнул Викинг. – Надо запомнить.

– Говорю же, весёлый парень, – рассмеялся Груз, по-дружески обнял меня за плечи и, неожиданно приблизив рывком, шепнул в ухо: – За базаром следи, Рихтовщик. Паучиха – хозяйка этого заведения.

– Ну чё, доел? – спросил уже в полный голос. – Тогда допиваем пиво, и двинули.

Подавая пример, Груз одним могучим глотком прикончил содержимое своей кружки и поднялся со стула.

Я торопливо затолкал в рот остатки лепёшки с яичницей и забулькал пивом.

– Чё не сиделось-то, – проворчал Викинг. – Никто не гонит, всё оплачено, сиди да радуйся…

– Не обижайся, друган. Срочные дела, – покачал головой Груз, протягивая бармену руку.

– Торопыга, блин, – хмыкнул Викинг, но руку пожал.

– Сколько с меня? – спросил я поднимаясь. И, заметив недоумение в глазах собеседников, уточнил: – Ну за завтрак, пиво и… вчерашнее…

– Дырку от бублика, – совершенно серьёзно, без тени улыбки объявил Викинг. И, достав из кармана мою расписку, тут же у нас на глазах разорвал её на мелкие клочки.

– Забей, Рихтовщик, – хлопнул меня по плечу Груз. – Ты ж теперь новый Незабудкин фаворит. И в её заведении тебе и твоим друзьям можно гулять на халяву. Такие правила… Ну, чё лупишь, как баран на новые ворота? Пошли, по дороге всё объясню.

Пожав протянутую Викингом руку, я поспешил следом за напарником.

– Значит, план такой. Ща едем к знакомому барыге, справляем тебе нормальную экипировку и выдвигаемся на поиски Жгута, – объявил Груз, остановившись на крыльце бара. – Возражения?

– Никаких возражений.

– Ок. Тогда в тачку и погнали.

У Груза оказался мощный джип незнакомой модели, с помощью толстых стальных пластин и арматуры переделанный по местной моде в дикобразоподобный броневик.

– А почему паучиха? – усевшись на соседнее с водителем место, задал я наконец давно терзающий меня вопрос.

– Из-за дара, – стал отвечать Груз, параллельно заводя мотор и выруливая на дорогу. – Эта стерва может выстреливать из пальцев реальную паутину. И силищей обладает такой, что мишки белые нервно курят у себя на полюсе и люто ей завидуют. Короче, натуральная паучиха. Повезло тебе, Рихтовщик, что сумел по-тихому свалить. Ну и мне вместе с тобой… Между нами, у Викинга шансы выиграть спор были выше.

– Теперь понятно, как это она успела так ловко за ремень меня ухватить, когда сбежать хотел.

– Ишь ты. Выходит, цапнула она тебя?

– Ну да. Не вышло по-тихому.

– И как же вырвался?

– Ценой порванного ремня.

– Считай, легко отделался, – фыркнул Груз и предложил: – Может, музыку послушаем?

– Давай.

Напарник надавил на кончик выпирающего из магнитолы диска. Пластинка с тихим шуршанием провалилась внутрь, и через секунду из динамиков под приятный мотивчик полился бодрый речитатив неизвестного мне исполнителя.

– Свежак, только утром достал, – похвалился Груз. – Как тебе?

– Да вроде…

Договорить не успел. Заслушался куплетом. Грёбаным, мать его, куплетом о цветке незабудки, ради которого, похоже, весь этот цирк с музыкой и затевался. Не сдержавшись, я саданул кулаком по панели магнитолы.

– Тише, Рихтовщик, – поспешил вмешаться угорающий рядом от хохота водила. – Зачем технику ломать, там же кнопка есть. – Он нажал что-то на панели, и грёбаный сюрприз отключился.

– А где спасибо? – продолжал шутковать Груз. – Я, понимаешь, готовился, старался…

– Спасибо, мля! – проворчал я. – Только забывать о паучихе начал… Напомнил, мля!

– Ха, забывать он начал. Незабудка напомнит! Она баба не простая, с огромными тараканами в башке. Одна из старожилов Вешалки, и в большом авторитете на стабе. Срать паучиха хотела на твою забывчивость. После совместной ночи, хочешь того или нет, ты её фаворит. И останешься в этом статусе до тех пор, пока у Незабудки не появится новый ухажёр.

– И чем мне это грозит?

– Да много чем. Но самое для нас хреновое – привязкой твоего места возрождения.

– Чего?

– Того, мля! Умирать тебе, Рихтовщик, теперь противопоказано. Потому что возродишься аккурат под боком у паучихи. И второй раз, уж поверь, так легко от неё не сбежишь.

– Мля!

– Ещё могут возникнуть проблемы с местными барыгами. Незабудка не любит, когда её фавориты тарятся у конкурентов. Считает, что сама в состоянии обеспечить любимого…

– Мля, ты издеваешься!

Ухмыльнувшийся Груз как ни в чём не бывало продолжил:

– …всем необходимым. И если паучиха узнает, что кто-то что-то тебе продал без её ведома, она очень обидится на барыгу и, пользуясь своим влиянием, вышвырнет его из Вешалки… Поэтому нам нужно успеть к моему знакомому до того, как по стабу разлетятся вести о смене Незабудкиного фаворита.

– Смене. Выходит, до меня у неё кто-то был?

– Разумеется, ты не первый. Перед тобой фаворитом шесть с половиной лет был Поршень.

– Шесть лет!

– С половиной.

– Мля! Да как так-то?

– До знакомства с Незабудкой Поршень был большим любителем потрахаться. Всё свободное время на стабе проводил в разных борделях. Тот ещё был Казанова. Но, став фаворитом, вынужден был шпилить лишь Незабудку, потому как остальные тёлки, опасаясь мести паучихи, больше не давали ему ни за какие посулы.

– Так сбежал бы в другой стаб.

– Он так и сделал. А через час на новом месте двинул кони, в пьяной драке получив нож в сердце. Возродился в логове Незабудки и от неё ещё огрёб по полной, в воспитательных целях. За первый год своего фаворитства он так сбегал ещё трижды. И каждый раз за побегом следовала случайная смерть, воскрешение и внушение от благоверной. В итоге спёкся Казанова. Из подтянутого и решительного рубахи-парня Поршень превратился в жирного и безвольного толстяка. По сути, Незабудка морально его уничтожила – сожрала, как это принято в паучьем племени.

– Но теперь-то Поршень свободен.

– Толку-то, – фыркнул Груз. – От игрока в нём осталось только название. Прикинь, ты его бабу наверх шпилить потащил, а это чмо перед Викингом на колени хлопнулось и стало умолять оставить при кухне посудомойкой. Слизняк конченый – жалкое зрелище.

– И чё, взял?

– Да на хрен это дерьмо ему в баре! Как только стало понятно, что Поршень больше не фаворит, Викинг пинками погнал его на улицу.

Машина вильнула к обочине и припарковалась рядом с обшитым арматурой автобусом, напротив большого двухэтажного дома с огромными стальными воротами вместо нормальных дверей.

– Ну и зачем ты мне всё это рассказал? Типа, бойся, Рихтовщик, тебя ожидает та же тяжкая доля?

– Не гони волну, напарник, прорвёмся. Поршень одиночкой был, а у тебя есть я… Вылазь, приехали.

Следом за Грузом я распахнул дверь и, выбираясь из салона на улицу, неожиданно поймал себя на мурлыкании под нос мелодии грёбаной «Незабудки».

Глава 2, в которой я вижу тварей во сне, слышу их наяву и готовлюсь застрелиться

Стоило шагнуть в раздвинутые напарником ворота, и сразу стал невольным свидетелем чужого разговора. Доносившийся из глубины просторного зала усиленный гулким эхом раскатистый бас вещал:

– Семечка, твою ж медь! Задрал ты уже меня, ей-богу, своей нерешительностью! Определись с цветом, наконец, душевно тебя прошу!

– Всё. Решил. Беру тёмно-серые, – пропищал в ответ совсем юный тенорок.

Оставив Груза закрывать ворота, я прокрался мимо заваленных разнообразным барахлом высоких стеллажей и выглянул в центральный коридор, где возле широкого стола маячила весьма колоритная парочка. Плечистый двухметровый гигант в камуфляже и едва дотягивающий макушкой ему до груди толстяк в сером свитере и полинялых джинсах. На столе перед ними лежали три пары разноцветных ботинок одной модели, с толстой подошвой и высоким голенищем.

– Точно тёмно-серые? – спросил толстяк басом. – Потом не прибежишь ко мне с воплями: «Крыс, братан, выручай, тёмно-серые разонравились, хочу коричневые»?

– Да, ты прав. Коричневые лучше. Их возьму, – тут же резко передумал громила с детским голосом.

– А глянь, чёрные какие – ваще огонь!

– Решено. Выбираю чёрные!

– Твою ж медь, Семечка! Как ты меня задолбал!

– Хорош уши греть, Рихтовщик, – шепнула на ухо пустота голосом Груза, которого полностью застёгнутый плащ снова сделал невидимкой. – Пошли, с Крысом тебя познакомлю.

Ступив из-за прикрытия стеллажей в коридор, я тут же привлёк внимание маленького толстяка.

– Эй, мужик, тя кто сюда пустил?

– Я, – отозвался невидимка-напарник. И, судя по тому, как в следующую секунду дёрнулся толстяк, цапнул его под мышки и чуть подбросил.

– Чё за дела? – возмутился писклявый гигант в камуфляже, выхватывая из подмышечной кобуры ствол и наводя его на меня.

– Братан, я ваще не при делах. – Я поднял руки, замерев на месте.

– Спокойно, Семечка, это старый друг в гости пожаловал, – разрядил напряжение бас ничуть не испугавшегося толстяка. – Груз, хорош клиентов нервировать.

Напарник расстегнул верхние пуговицы и стал видимым.

– Крутой у тебя плащ, – позавидовал камуфляжник, возвращая пистолет в кобуру. – Где брал?

– У него, – кивнул на Крыса напарник.

– Почём такой? – второй вопрос адресовался уже хозяину местных стеллажей.

– Сейчас в наличии нет, – развёл руками толстяк.

– Но ты же можешь достать?

– В принципе да. Но придётся привлекать посредников. И выйдет вдвое дороже.

– Сколько?

– Двадцать пять тысяч.

– Сколько-сколько?

– А чё ты хочешь? Вещь редкая, можно сказать, уникальная. Край тысчонки две скинуть могу. И то только из уважения к тебе, Семечка, как к постоянному клиенту.

– Да побойся Стикса, барыга! Скинь ещё хотя бы десятку!

– По миру меня пустить хочешь! Двадцать три тысячи, и точка!

– Нет у меня сейчас столько.

– А я не тороплю. Появится – заходи, продолжим торг. Пока же определись уже, наконец, с ботинками. Не видишь, меня люди ждут!

– Подождут, – пропищал Семечка. – Я первый пришёл.

– Послушайте, раз уж мы с товарищем стали невольными свидетелями вашего торга, – встрял в разговор продавца с покупателем Груз, – есть предложение. Семечка, ты покупаешь любые из этих ботов, а мы с товарищем покупаем остальные две пары и дарим тебе.

– Груз, чё это за хрень? – озвучил я общее недоумение. – Тебе спораны девать некуда?

– И за этот наш подгончик Семечка незаметно вывезет нас из стаба на своём замечательном монстре. Ведь тот автобус на улице твой?

– Ну, мой, – кивнул камуфляжник. – Только с чего ты взял, что я захочу вас вывозить? Мне нужна одна пара ботинок, а не три. Так что идите лесом со своим подгоном. Не нравятся мне такие тёмные мутки. Дерьмом от них за версту несёт.

– Нет так нет, я просто предложил, – пожал плечами Груз. – Крыс, почём ботинки-то?

– Двадцать споранов пара.

– Если все три возьму, скидку за опт сделаешь?

– Стандартно – пять процентов.

– Ок! По рукам. Значит, с меня пятьдесят семь споранов. Часть горохом возьмёшь?

– Да, без проблем.

– Алё! Стопе! – взвизгнул амбал, когда мигом рассчитавшийся напарник стал спокойно собирать обувь со стола и складывать себе в рюкзак. – Это моя обувка!

– Извини, братан, но ты слишком долго выбирал, – развёл руками Крыс. – Ботинки проданы. Приходи через недельку, прибудет новая партия…

– Да какая на фиг неделя! Мне сейчас ходить не в чем!

– Могу уступить все три пары по сходной цене, – откликнулся напарник и незаметно подмигнул толстяку. – Двадцать споранов и пустяшная услуга.

– Мля! Вывезу за десять километров от стаба. Устроит?

– По рукам, – улыбнулся Груз, выкладывая ботинки из рюкзака обратно на стол. – Гони двадцать споранов.

Через полчаса мы с Грузом лежали на полу автобуса, приваленные сверху для маскировки грудой тряпья. Семечка сидел за рулём и отчаянно потел, мечтая поскорее избавиться от опасных пассажиров.

На мне был новый камуфляжный охотничий костюм с пристёгнутой под курткой подмышечной кобурой и удобные для хождения по лесу чёрные ботинки. Кроме одежды и обуви я ещё разжился у Крыса тремя коробками патронов к своему беззвучному «Стечкину» по сто штук в каждой и, по совету Груза, приобрёл простенькую винтовку – обычную трёхлинейку и полсотни патронов к ней. Ещё по мелочи набрал всякого: пять банок тушёнки, кило сухарей, двухлитровую бутыль воды, литровую фляжку спирта, аптечку с йодом, бинтами и катушкой толстых ниток с иглой, а также поллитровку живца. Последнюю сразу спрятал в ячейку Инвентаря. Все покупки встали мне в кругленькую сумму семь сотен споранов, но я мог себе позволить такие траты. Выписал Крысу чек и тут же переоделся в обновки.

Пограничный патрульный пост на выходе из города проехали без проблем. Местные погранцы ограничились короткой беседой с водилой, внутрь салона заглядывать поленились.

Как только опасность миновала, и мы выехали за границу Вешалки, я расслабился и незаметно задремал. Мне приснился кошмар. Обе руки превратились в лапы заражённого, покрытые серой морщинистой кожей. Выставив их вперёд, я стоял в полуприседе на залитой солнечным светом лесной полянке, готовясь к отчаянной сватке с тремя азартно урчащими бегунами. Растянувшиеся в цепочку твари друг за дружкой неслись на меня.

Инстинктивно попытался извлечь из Инвентаря Шпору, но ничего не вышло. Более того, руки сами собой шевельнулись, расходясь чуть в стороны для более удобной сшибки с предводителем троицы.

Полное осознание того, что я совершенно не контролирую тело, а могу лишь наблюдать схватку чужими глазами, пришло, когда мой перс без команды скакнул навстречу бегуну и самостоятельно вступил в бой.

Увернувшись от захвата твари, перс полоснул левой когтистой пятернёй по морде бегуна, превращая в кровавое месиво всю её левую сторону вместе с вытекающим кровавым сгустком слизи глазом. Окривевший бегун закрутил башкой, ища здоровым глазом выпавшего из поля зрения противника. И этой секундной растерянности персу хватило, чтобы добить подранка.

В правой лапе вдруг появился нож, которым ловко чиркнул по открывшемуся на мгновенье горлу твари. Фонтаном брызнувшая из-под лезвия струя крови указала на фатальное повреждение сонной артерии. О первом противнике можно было больше не беспокоиться. Бегун, хоть и продолжал стоять, пытаясь неуклюжими лапами остановить фонтанирующую из горла кровь, но жить ему оставалось считанные секунды и, как боец, он больше не представлял угрозы.

Разрыв между вторым и третьим бегунами был меньше метра, потому атаковали они практически одновременно.

Перс удачно встретил первую тварь тандема – бегуна номер два. Левая лапа ловко отразила нацеленный в шею удар, а нож ударил точно в глаз и намертво застрял в развороченной глазнице. Забившаяся в агонии тварь стала заваливаться в траву, выворачивая из лапы рукоять ножа, в то время как третий бегун, зайдя со спины, беспрепятственно атаковал опущенную шею.

К счастью, я не чувствовал его боли. По тому, как отчаянно взвыл укушенный перс, испытываемые им в данный момент ощущения были не из приятных.

Он попытался вырваться из захвата, но куда там. Тварь вцепилась мёртвой хваткой. Проворства укушенного хватило только на перехват вынырнувших из-за спины лап бегуна. Заражённый, вцепившийся зубами в загривок, тянулся порвать жертве горло когтями, и по тому, как отчаянно дрожали лапы перса, я догадался, что долго удерживать перед лицом когтистые пятерни твари у него вряд ли получится.

Победу бегуна, почти уже дотянувшегося до горла, украло коварное вмешательство затаившегося в лесу моего союзника. Раздался сухой щелчок притишенного глушителем выстрела, и голову перса накрыла кровавая волна осколков лопнувшей черепушки бегуна. Лапы твари тут же бессильно провисли и, сбросив их с плеч, перс шагнул вперёд, избавляясь от тяжести скатившегося по спине мертвеца…

Из сна меня выдернул резкий толчок и злой окрик Груза:

– Рихтовщик! Уснул, что ли, мля!

Мощным рывком за ворот куртки напарник выдернул меня из вороха тряпья, и я растерянно заозирался в полумраке задраенного салона.

– Чё, приехали?

– Ага, мля! Приехали, мля! Этот чудила, – кивок Груза в сторону водителя, – с какого-то хрена в лес свернул и в сосны воткнулся.

Автобус и впрямь упирался лобовым стеклом в толстые древесные стволы. В водительское стекло уцелело лишь благодаря крепости мощной арматурной решётки, принявшей на себя всю силу лобового удара.

– А где Семечка?

– Свалил, гад, – продолжил информировать напарник. – Сразу после аварии. Пока я из тряпья выбирался, этот контрацептив дверью хлопнул и дёру. Сука!

– Зачем сбежал-то?

– Да ты уши то разуй, Рихтовщик! Неужели не слышишь?

Звуки, принятые поначалу за рёв мотора, заметно приблизились, и стало понятно, что никакой это не мотор, а слитное урчанье десятков, а может, и сотен тварей.

– Твою ж мать! – пробормотал я, нащупывая в ворохе белья винтовку. – Да как так-то?..

– Это подстава, напарник! Похоже, слил нас этот сучонок погранцам с потрохами!

– А чё тогда на границе не повязали?

– На фига? Подставить под мигрирующую орду тварей куда интереснее. Считай, и кровью умоемся, и жизни лишимся. А возродимся один фиг на стабе. И здравствуй, Незабудка! – Груз зло хохотнул. – Мля! Угораздило же тя вляпаться в фавориты паучихи!

– Так может, пока твари не подошли…

– Бежать поздно, – перебил напарник. – Твари слишком близко. По-любому заметят. А если на хвост упадёт орда – беги не беги, один фиг догонят. Единственный для нас шанс пережить нашествие орды – зарыться поглубже в тряпьё и затаиться. Авось пройдут мимо и не почуют.

– А если найдут?

– Тогда лучше сам себе башку прострели.

Глава 3, в которой мне приходится много-много болтать и немножко драться

Прежде чем забраться в укрытие, Груз метнулся в начало салона и заблокировал фиксаторами водительскую и пассажирскую двери.

И вот мы снова лежали под грудой тряпья, напряжённо вслушиваясь в озадаченное урчание собирающейся вокруг автобуса толпы. Кто-то из тварей подёргал за ручки дверей и, убедившись, что заперто, тут же утратил к ним интерес. Ещё несколько любопытных уродов попытались вскрыть стальные створки салонных окон, и тоже, к нашему безмерному облегчению, не преуспели в своём начинании.

В общем, потоптавшись вокруг автобуса несколько минут, вяло, без энтузиазма, поковырявшись в его защите, орда заражённых утратила интерес к находке и продолжила движение, с двух сторон огибая наше убежище.

Слушать доносящееся снаружи хоровое урчание было невыносимо и, чтобы как-то отвлечься, я решил просмотреть давно висящее на периферии зрения отложенное уведомление.

Перед глазами загорелись красные строки:

Внимание! Активирован дар «Сокрушитель преград».

Характеристики: +2 к Рукопашному бою, +5 к Физической силе, +7 к Силе Стикса. Навыки: +14 к Кулачному бою.

– Мля! Это когда было-то, – проворчал я, смаргивая уведомление.

– Заткнись, мля! – шикнул рядом Груз. – Услышать могут!

И сглазил!

Замыкающая длинную колонну стая тварей, будто уловив через бронированный борт наши перешёптывания, вдруг с обеих сторон накинулась на стены автобуса. Заражённые стали остервенело кромсать когтями стальные листы защиты.

– Да как так-то? – простонал я.

– Почуяли всё-таки, суки нюхастые! – зашипел Груз. – Всё, Рихтовщик, хана нам. Теперь не отвяжутся. Жить осталось минут пять от силы. Таиться больше смысла нет, так что делай, как я…

Отбросив маскировочное тряпьё, напарник вскинул свою мощную винтовку, наводя на лобовое стекло, где матёрый лотерейщик, по-обезьяньи, зубами и всеми четырьмя конечностями вцепился в арматурную решётку и, раскачиваясь из стороны в сторону, пытался расшатать пазы креплений и сорвать с лобовухи защиту.

– Обожди. – Я дёрнул Груза за рукав, выбираясь следом из укрытия. – У меня есть идея получше.

– Теряем время! – зло буркнул в ответ напарник. – Поднимай винтарь и присоединяйся. Когда ещё появится возможность, как в тире, тварей пострелять. Меткость прокачаешь, к винтовке привыкнешь. В итоге один фиг сдохнем, конечно, но и тварей с собой прихватим нормально. А это опыт! Короче, не тупи, Рихтовщик, погнали!

– Я могу попробовать с ними договориться.

– Чего?!

– У меня есть дар, побочный эффект которого позволяет понимать урчанье заражённых и отвечать на него. Один раз получилось разговорить даже элитника.

– Рихтовщик, ты не перестаёшь меня удивлять, – хмыкнул напарник и, опустив винтовку, махнул рукой: – Хрен с тобой, попытка не пытка. Действуй.

Перед глазами загорелись строки уведомления:

Внимание! Игрок Груз предлагает вам задание уговорить орду заражённых пройти мимо, не причинив вашей паре вреда.

Награда за выполнение задания: увеличение опыта и прибавление очков свободного распределения характеристик.

Штраф за провал задания: снижение опыта и уменьшение очков свободного распределения характеристик.

Принять задание: Да / Нет.

– Только не вмешивайся, – попросил я, мысленно активируя «Да».

– И не подумаю, – хмыкнул Груз. – Самому любопытно узнать, что из этой затеи выйдет. На крайняк застрелиться всегда успею.

Сбросив на груду тряпья куртку, скоренько закатал левый рукав шерстяной кофты и шепнул:

– Левак!

Тут же почувствовал, как под действием активированного дара удлиняется, расширяется и покрывается толстой костяной чешуёй левая рука. Окружающее автобус злобное урчание тут же преобразилось в понятную многоголосицу:

– Еда! Много еды! Вся моя! Я самый сильный! Я Грыж!

– Еда моя! Успею раньше, и моя! Хочу! Да!

– Моё! Первый учуял! Всё мне! Еда!

– Уже шатается! Сейчас оторву! Залезу и всё съем!

– Еда! Мне очень надо! Хоть кусочек!

– Свита! Я Грыж – самый главный! Я всё делю! Кто сожрёт хоть кус до меня, сам станет кормом!

– Грыж сказал! Да!

– Грыж страшный! Боюсь! Не буду раньше!

– Я после Грыжа! Да!

– Это чужая еда! Пошли прочь! – рявкнул я, подкрепив слова ударом лапы по морде лотерейщика, пытающегося протиснуться в уже достаточно широкую щель между створками одного из окон.

– Оно там дерётся! – возмущённо зашипела ушибленная тварь.

Скрежет раздираемого когтями металла тут же как отрезало.

– Корм, назовись! Я Грыж! Самый сильный, и вождь! А ты кто? – В пробитую лотерейщиком щель со скрипом втиснулась широкая пасть кусача.

– Я Жрун! Ближник Кровавого Прыгуна! Это еда Кровавого Прыгуна! Знаешь Кровавого Прыгуна?

– Кровавого Прыгуна знаю! Но его здесь нет! Здесь есть Грыж!

Я чуть в пляс не пустился от радости, услышав, что кусач знаком с моим элитником. Всё, теперь главное успеть его дожать за оставшиеся до окончания действия дара двенадцать минут.

– Кровавый Прыгун недалеко! Могу позвать! Он придёт быстро! И будет очень злой!

Кусач задумался, разрываясь между жадностью, зовущей рискнуть и забрать найденную еду самому, и осторожностью, призывающей не связываться с потенциальной добычей элитника.

– Зову Кровавого Прыгуна! – решил я поторопить кусача после минутного ожидания.

– Погоди, Жрун! – тут же откликнулся кусач. – Ты умный и хитрый, почти как Грыж! Предлагаю уговор!

– Чё за уговор?

– Поделим еду поровну! Половину заберу я! Половина останется Кровавому Прыгуну!

– Ты умный, Грыж! Придумал хороший уговор! Кровавому Прыгуну понравится!

По тому, как оскалилась пасть в щели, я понял, что лесть прошла как по маслу, и поспешил нагнуть поплывшего кусача:

– Я послал Кровавому Прыгуну зов! Кровавый Прыгун скачет сюда! Совсем скоро умный Грыж получит своё!

– Зачем побеспокоил? Не нужно было! – мигом сдулся местный царёк.

– Если Грыж торопится, он может оставить вместо себя ближников, – подсказал я запаниковавшему кусачу достойный выход из щекотливого положения.

– Так Грыж и сделает! – закивал кусач, до крови раздирая морду об острые кромки щели и не замечая этого.

Морда кусача исчезла из щели. Снаружи донеслись его команды:

– Ты, Острогуб! Ты, Зуболом! И ещё ты, Вонючка! Останетесь здесь. Дождётесь Кровавого Прыгуна! И спросите у него часть еды!

– Нам не даст!

– Прибьёт!

– Не оставляй, сильный Грыж!

Робкие попытки выбранных смертников оспорить приказ были остановлены резким окриком вожака:

– Не сделаете – превращу в корм!

Больше возражений не последовало.

– Остальные за мной! Впереди ждёт много вкусной еды! – скомандовал кусач и повёл стаю вдогонку за ушедшей далеко вперёд ордой.

– Грыж ведёт – я иду!

– Грыж самый сильный!

– Грыж обещал вкусной еды!

– Иду за Грыжем!

Через несколько секунд урчащая многоголосица за раскуроченными стенами автобуса стихла.

До окончания действия дара оставалось чуть больше четырёх минут.

– Ну, Рихтовщик, даёшь, – восхищённо прошептал Груз. – В натуре, без единого выстрела всех тварей спровадил. А их с полсотни в стае было, не меньше.

– Не всех. Трое снаружи затаились.

– Хорош урчать, напарник! – поморщился Груз. – Твари уже ушли.

Странно, при первой активации дара на мосту я спокойно разговаривал с Галей, и она меня прекрасно понимала, а потом свободно перешёл на урчание, общаясь с элитником. Похоже, с урчания на человеческий язык переходить сложнее.

Для решения возникшей проблемы через меню зашёл в раздел даров Стикса и рядом с активированной Чужой лапой увидел искомую подсказку: «Для перехода с языка заражённых на нормальную речь проведите по лицу изменённой даром лапой!»

Совершая описанный ритуал, оцарапал длинными когтями щёку и ухо и раздражённо выругался:

– Мля! На хрена так сложно-то!

– Слава Стиксу, снова по-людски забазарил, – расплылся в широкой лыбе Груз и, хлопнув меня по плечу, добавил: – Ну чё, твари ушли. Самое время выбираться отсюда и делать ноги.

– Не так быстро, – удержал я напарника. – Там трое из стаи остались, типа наблюдатели. Два лотерейщика с бегуном. Возле автобуса я их не чую. Затаились где-то в лесу, на отдалении. Мы с ними, конечно, справимся, но они могут поднять тревогу. Лучше подождать, когда стая уйдёт подальше.

– Разумное предостережение, – кивнул Груз. – Но место здесь слишком беспокойное, чтобы долго выжидать. В любую минуту новая стая заражённых нагрянуть может. Давай так, ты их вымани урчанием, а я скоренько и без затей кончу.

– Так их трое же. Один тебя заметит и…

– Не заметит, – перебил Груз. Он застегнул пуговицы плаща и превратился в невидимку.

– Ладно, только сработать нужно быстро. До окончания действия дара осталась минута.

– Успеем, – отозвалась пустота голосом Груза.

Покорёженная тварями пассажирская дверь открылась с надсадным скрипом. Невидимый напарник бесшумно выскочил. Я же сосредоточился на раздавшемся справа встревоженном урчании, мгновенно перевернувшемся в мозгу во внятную речь:

– Отрылась! Пошли! Там еда!

– Странно! Опасно!

– Надо подождать! Посмотреть!

– Быстрее! Помогайте! Еда уходит! – крикнул в дверь.

И услышал треск ломаемых кустов под напором сорвавшейся с места троицы.

– Оу-у-у!..

– Айя-я-я!..

Два коротких вскрика сообщили о вступившем в схватку напарнике. Единственный уцелевший из троицы бегун невредимым добрался до двери, где с разбегу напоролся горлом на заранее выставленную мною Шпору. Веер разлетевшихся в стороны кровавых брызг, и обезглавленная тварь завалилась под колесо автобуса.

Действие дара закончилось, лапа начала трансформироваться обратно в обычную руку, и перед глазами загорелись строки сразу трёх уведомлений:

Внимание! Активирован дар Чужая лапа.

Характеристики: +2 к Регенерации, +11 к Броне Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +51 к Ораторскому искусству (Интеллект +1), +53 к Телепатии (Дух Стикса +1).

Внимание! Выполнено дополнительное задание.

Награда за выполнение задания:

Опыт: +130. Свободных очков распределения характеристик: +1300.

Внимание! Ликвидирован бегун.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +147. Характеристики: +15 к Наблюдательности (Интеллект +1), +11 к Фехтованию, +12 к Скрытности, +10 к Скорости, +12 к Познанию скрытого. Навыки: +23 к Владению Шпорой!

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Оторвавшись от чтения, заметил закутанную в плащ полупрозрачную фигуру напарника, склонившегося над отрубленной башкой бегуна.

– Ну чё, много там наковырял? – спросил я, спускаясь вниз по ступенькам.

– По три спорана с лотерейщиков, один с бегуна, ну и паутины малёхо, – откликнулся Груз разгибаясь.

– Постой, так ты что, видишь меня?

– Прикинь.

– Поздравляю, Рихтовщик. Растёшь. Похоже, прокачал наконец Наблюдательность за пять сотен. Ну чё, двинули?

– Двинули.

– Прямо так пойдёшь?

– Тьфу ты… Погоди, куртку с рюкзаком захвачу, – крикнул я, срываясь обратно в автобус.

– И винтовку прихватить не забудь, – раздался вдогонку насмешливый голос Груза.

Глава 4, в которой я знакомлюсь с поисковиком, тренируюсь в стрельбе и оказываюсь по макушку в дерьме

Отшагав километров десять по лесным тропам, мы выбрались на холмистую опушку, с которой открывался роскошный вид на раскинувшееся ниже большое село. С церковью, двухэтажным зданием сельсовета в центре и расходящимися от них в трёх направлениях улицами с сотнями каменных и бревенчатых жилых домов. Вернее, когда-то бывшие жилыми, а теперь осиротевшие покинутые унылые строения, равнодушно взирающие на мёртвые улицы пыльными глазницами окон.

– Это Киреевка, – пояснил стоящий рядом Груз. – Здесь твоя подружка кач проходила до похищения. Отсюда и начнём поиски.

– Так с похищения Белки уже, поди, сутки прошли.

– Чуть больше сорока пяти часов.

– Тем более. Сто пудов, следы все затёрлись давно.

– Нам не нужны следы.

– Не понял? Как искать-то без следов?

– Я поисковик на Жгута набил. Выйдем на него – найдём и твою подружку.

– Чё-чё ты набил?

Вместо ответа Груз закатал правый рукав куртки и показал на внутренней стороне предплечья жёлтую татуировку с портретом Жгута.

– У тя с бывшим напарником точно чисто деловые отношения?

– А в глаз?

– Напугал, – фыркнул я. – Бей, ежели попадёшь. Но я те правду сказал. Когда у мужика на руке набит портрет другого мужика, это…

– Заткнись, придурок! – резанул по мозгам возмущённый крик Шпоры.

– Чё замолчал, договаривай, – нехорошо ухмыльнулся Груз, сжимая кулаки.

– Это… странно, – смягчил я предъяву, на всякий пожарный смещаясь в сторону и вскидывая руки в боксёрской стойке.

– Это странно, – передразнил напарник, разжимая кулаки. – Какой же ты всё-таки ещё придурок, Рихтовщик. Расслабься, бить не буду.

Я хотел ответить, мол, ещё не факт, что получится, но был остановлен ядовитым шипением наставницы:

– Даже не думай!

Груз выдержал небольшую паузу, давая нам обоим остыть и успокоиться, и как ни в чём не бывало продолжил:

– Эта татуха – поисковик. Набивается она знахарем и стоит недёшево. А работает очень просто. Как только цель попадает в радиус поиска поисковика, который зависит от силы набившего татуху знахаря – у моего поисковика, к примеру, радиус обнаружения цели двести километров, – так вот, изначально бледно-серая татуировка наливается радужным цветом. Фиолетовым – когда цель обнаруживается на максимальной удалённости. В моём случае это сто пятьдесят – двести километров. И дальше по радужному спектру. Синий – от ста двадцати до ста пятидесяти километров, голубой – от девяноста пяти до ста двадцати, зелёный – от семидесяти до девяноста пяти, жёлтый – от сорока пяти до семидесяти, оранжевый – от двадцати до сорока пяти, красный – в радиусе двадцати километров. Как видишь, поисковик сейчас жёлтый, значит, до Жгута сейчас от сорока пяти до семидесяти километров. Для определения направления поиска нужно расслабить руку и сосредоточить внимание на тактильных ощущениях вокруг поисковика. Через несколько секунд в область татуировки поймаешь удар мощной воздушной струи. Поток этой струи исходит со стороны объекта поиска и, двигаясь навстречу ему, через какое-то время обязательно выйдешь на цель.

– С поисковиком понятно. Штука крутая, базара нет. Вот только я не догоняю, на фига ты меня к этой Киреевке притащил? Раз здешние следы нам неинтересны, могли бы сразу в нужном направлении нацелиться и за Жгутом шагать, а не давать кругаля к на фиг никому не нужному селу.

– Ну, во-первых, никакого кругаля мы не давали. Движемся точно в направлении Жгута, прямо через это село. А во-вторых, раз уж так всё удачно совпало, сейчас мы здесь на пригорке заляжем и устроим небольшое сафари на местных бегунов.

– А если Жгут за это время…

– Да никуда он от нас не денется. К тому же сейчас ты попросту не готов к дуэли с таким опытным стрелком, как он. Соваться к Жгуту с неподготовленным напарником – самоубийство чистой воды. Поэтому не суетимся, спокойно зачищаем село для безопасного прохода и заодно тренируем тебя в стрельбе из винтовки.

Перед началом охоты Груз предложил восстановить силы и перекусить. Мы умяли по банке тушёнки вприкуску с сухарями, запили водой, глотнули живчика и разбрелись по выбранным опытным напарником огневым точкам.

Мне выпало расположиться чуть левее центра пригорка, под раскидистым кустом орешника. Груз ушёл правее и тоже затаился где-то там. По договорённости, вести бой в основном должен был я. Напарник лишь страховал, выступая эдакой палочкой-выручалочкой на случай непредвиденного форс-мажора.

Я вывалил рядом на большой лопух четыре обоймы запасных патронов, по пять штук в каждой. Ещё одна уже была вставлена в винтовку, собственно, с ней оружие и продавалось. Снял её с предохранителя и стал водить стволом по безлюдным улицам села, ловя на мушку прицела затаившихся тварей.

Груз специально настоял на выборе именно этого оружия. Сам я хотел взять простой и безотказный «калаш», но напарник объяснил, что прежде, чем браться за автоматическое оружие, нужно хотя бы научиться сносно стрелять. Моё заявление об имеющемся опыте стрельбы из пистолета вызвало у напарника приступ гомерического хохота.

Обладая достаточно крупным калибром 7,62 миллиметра и впечатляющей дальностью убойного поражения в тысячу двести метров, для тренировки навыка стрелка старая добрая трёхлинейка годилась идеально. Груз уверял, что все известные ему хорошие снайперы когда-то начинали с такой же трёхлинейки. И вот настал мой черёд испытать себя в качестве стрелка.

До села с моего пригорка было метров четыреста – для винтовки дистанция пустяшная и сто процентов убойная. Но разглядеть затаившихся тварей без оптики, даже несмотря на погожий день, оказалось непросто. Я до рези в глазах таращился на дома через мушку прицела и не замечал совершенно ничего подозрительного.

В какой-то момент затянувшегося бестолкового слежения за вымершими улицами, я приметил возле стены одного из домов какое-то шевеление. Серокожий бегун идеально сливался с серой стеной дома, опознать тварь получилось лишь по зелёным лохмотьям на ногах, бывших когда-то брюками. Поймал башку заражённого на мушку и, как учил Груз, плавно надавил на курок.

В ушах зазвенело от оглушительного грохота выстрела, в плечо врезался отброшенный отдачей приклад, а грёбаный бегун у далёкого дома как стоял, так и продолжил стоять – живой и невредимый. Лишь озадаченно завертел по сторонам башкой, пытаясь высмотреть, откуда донёсся шум выстрела.

– Вот сука! – пропыхтел я, передёргивая затвор и посылая на место вылетевшей гильзы новый патрон из магазина.

– Прицел пониже возьми, – раздался спокойный голос Шпоры. – Твоя пуля в ладони у него над башкой прошла.

Сделал, как советовала наставница, и снова плавно надавил на курок.

На этот раз отдача и шум выстрела были ожидаемы и не произвели ошеломляющего эффекта. А тварь, выплеснув на серую стену остатки мозгов, завалилась на землю с дыркой в башке.

– Есть! Первый готов!

– Ну, сейчас пойдёт потеха! – откликнулась Шпора. – После второго выстрела твари наверняка тебя уже срисовали. Жди гостей. А вон и они! Чего застыл, Рихтовщик! Стреляй скорее! Твари ждать не станут.

Действительно, вымершее село оживало на глазах. Из тёмных углов на задворках домов и зарослей огородной растительности вдруг вылезли с полсотни тварей, в основном бегунов, и, словно по команде, все разом бросились по пустым дорогам в направлении моего укрытия.

Передёрнув затвор, поймал на мушку башку лидера забега и выстрелил. Повезло. Попал. Но вместо намеченной твари пристрелил несущегося следом за ней бегуна.

– Делай поправку на движение. Стреляй в место, где он будет через два шага, – поделилась опытом наставница.

И я, уже на автомате передёрнув затвор, снова надавил на курок, снося с ног, благодаря сделанной поправке, нового бегуна.

– Отличный выстрел. Третий готов. Да ты, Рихтовщик, просто прирождённый снайпер! – похвалила Шпора.

И сглазила.

Пятая пуля, просвистев у твари над плечом, ушла в окно. Разлетающееся вдребезги стекло далёким звоном посмеялось над моей неудачей.

Очередное лихорадочное передёргивание затвора, плавное нажатие, и сухой щелчок вместо выстрела.

Мля! В этой гр ёбаной запарке совсем забыл, что в магазине трёхлинейки всего пять патронов. Нужно менять обойму!

Простая операция, легко получившаяся у меня на складе Крыса с первого же раза, буквально за три секунды, сейчас из-за нервов растянулась на добрые десять. Толпа бегунов успела за это время на треть сократить разделяющую нас дистанцию.

Пока я бездействовал, в бой вступил напарник. Три точных выстрела Груза выбили из толпы бегунов тройку массивных и наиболее опасных для меня лотерейщиков.

В том, что в более близкие цели стрелять намного проще, я убедился после первого же, произведённого практически навскидку, выстрела. Отстреляв за следующие десять секунд все пять патронов, я ни разу не промахнулся и надёжно упокоил пятёрку самых шустрых уродов.

Снова лихорадочная смена обоймы, прикрываемая редкими хлопками бесшумной винтовки напарника. Вскидываю заряженный ствол и с тихим ужасом понимаю, что с безопасного отдаления перестрелять всех точно не успею. До набегающей толпы осталось чуть больше ста метров. Пока стрелял, на сей раз, увы, с одним промахом, бегуны приблизились ещё на полсотни метров.

Снова заработала убойная хлопушка Груза, но перезарядить свою винтовку я даже не пытаюсь. Без раздумий отбрасываю трёхлинейку и поднимаюсь из укрытия навстречу толпе, выдёргивая из кобуры бесшумный «Стечкин».

Пятнадцать патронов первой обоймы отщёлкиваю за считанные секунды. Быстро тающая дистанция не позволяет сделать ни единого промаха. Расстреливаю бегунов навскидку, не целясь. Но, как ни тороплюсь, последние выстрелы по остервенело урчащим тварям делаю практически в упор.

Опустевший пистолет летит следом за винтовкой в траву, в правой руке появляется Шпора. И тут же шепчу под нос активатор всего час назад откатившегося дара:

– Круши!

От чудовищного прилива сил хочется по-медвежьи зарычать, но не успеваю, потому что в следующее мгновение врезаюсь в набегающую волну уцелевших бегунов.

Тяжёлая, как чугунный лом, длинная рукоять Шпоры сминает укреплённые черепа заражённых, как гнилые орехи. Вращающийся шипастый диск срубает всё, что попадается ему на пути – руки, ноги, головы… Я же так по-змеиному проворен и по-слоновьи силён, что ни одна из тварей в течение десяти секунд действия дара не может меня толком зацепить и удержать на месте.

Действие дара заканчивается, и я обнаруживаю себя единственным, кто остался стоять на залитой кровью траве. Вокруг агонизируют полтора десятка зверски изувеченных тел, не представляющих больше серьёзной угрозы. Но дело нужно доделать до конца и, кряхтя от выворачивающего суставы отката, опускаю вращающийся диск Шпоры на шею мертвяка, пытающегося уползти в лес на обрубках рук и ног.

Ещё несколько добивающих ударов Шпорой, и перед глазами загораются строчки длинного победного уведомления:

Внимание! Ликвидировано 38 бегунов.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +5 114. Характеристики: +38 к Картографии (Интеллект +1), +35 к Наблюдательности, +8 к Удаче, +21 к Физической силе, +33 к Фехтованию, +42 к Меткости, +30 к Физической броне, +21 к Выносливости, +28 к Скрытности, +31 к Скорости (Ловкость +1), +29 к Реакции, +33 к Гибкости, +29 к Интуиции (Ловкость +1), +22 к Силе Стикса, +23 к Броне Стикса, +29 к Познанию скрытого (Дух Стикса +1). Навыки: +45 к Владению Шпорой, +38 к Кулачному бою, +33 к Лёгкой атлетике, +34 к Тяжёлой атлетике, +73 к Стрелку.

В процессе ликвидации активирован дар Сокрушитель преград.

Характеристики: +3 к Рукопашному бою, +10 к Физической силе (Атака +1), +12 к Силе Стикса. Навыки: +19 к Кулачному бою.

Повышение уровня +1.

Все показатели +1. Характеристики: +64 к Наблюдательности, +41 к Фехтованию, +36 к Скрытности, +42 к Реакции, +54 к Силе Стикса.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

От повторного перечитывания отвлёк голос неслышно подкравшегося Груза.

– Хреново выглядишь, Рихтовщик.

– Сколько тварей завалил? – спросил я в ответ.

– Шестнадцать.

– А я тридцать восемь!

– Поздравляю, – хмыкнул напарник и беззлобно припечатал: – Зато я выгляжу как приличный человек. А ты и на вид, и на запах – как куча дерьма.

– Чистоплюй.

– Говномес.

Мы несколько секунд угрюмо таращились друг на друга, а потом, как по команде, одновременно расхохотались.

– Пошли, исчадие ада, будем тебя мыть, стирать и штопать. Короче, в божеский вид приводить, – объявил напарник, отсмеявшись. Подавая пример, вытащил из-под куста винтовку с оставшимися обоймами и мой рюкзак, и двинулся в сторону очищенной от тварей Киреевки.

Отыскав в траве пистолет, я сунул его обратно в кобуру и заковылял следом.

Глава 5, в которой вместо обычного душа получаю свинцовый и выживаю, совсем не как герои кино

Обшарив два крайних дома, только в третьем мы нашли искомое – цинковое корыто, стиральную доску и большой кусок хозяйственного мыла. Вода для мытья и стирки обнаружилась в стоящей во дворе бочке, откуда её можно было очень удобно черпать висящим на краю жестяным ковшиком.

Оставив меня чиститься, Груз ушёл собирать трофеи из перебитых тварей. Вот ведь хозяйственный мужик! У самого бабла до чёрта – плащ за двадцать три косаря сам за себя говорит, а трофейные споранчики не гнушается собирать. Хотя много ли там с бегунов-то накапает? Однако напарник не ленится, идёт и своими руками каждую тварюшку потрошит. Уважаю!

Я полностью разделся и, дрожа от холода, прямо во дворе дважды «принял душ» из опрокинутых на голову ковшей ледяной воды. В коротком перерыве между водными процедурами с помощью мыла худо-бедно оттёр кровь бегунов с открытых участков тела и лица. Волосы спасла камуфляжная кепка. Если б не она, моё уличное купание растянулось бы вдвое, а то и втрое дольше, потому как отмыть слипшиеся от крови патлы в ледяной воде – это тот ещё геморрой.

Вместо полотенца использовал найденную на скорую руку в шкафу белую, с виду чистую простынь. Сперва просто вытерся ею насухо, потом растёрся до красноты. Не обнаружив на влажной простыне кровавых разводов, остался доволен достигнутым результатом.

Натянув трусы с носками – единственную не изгвазданную в крови одежду – и обувшись, приступил к стирке.

Найденное в доме ведро избавило от необходимости многократно бегать к бочке с ковшом, наполняя корыто. Начать решил с наименее грязной шерстяной поддёвки, у неё запачкались только края рукавов и ворот. Окунул в воду, намылил, поскрёб по доске, снова окунул…

Из-за прилично развитых Физической силы, Выносливости и Скорости стирка понеслась, что называется, влёт. Через минуту на шкафу, распахнутые дверцы которого были на скорую руку приспособлены под перекладины для сушки одежды, висела практически досуха отжатая кофта. Ещё через несколько минут на соседней дверце оказались отстиранные от бурых пятен штаны. Минута – и на голову вернулась влажная, но без следов крови, кепка.

Дольше всего пришлось повозиться с основательно заляпанной курткой – целых пять минут. А когда размещал её, чистую и хорошенько отжатую, на третьей дверце, тишину снаружи вдруг разорвал хлопок выстрела. Нормального такого выстрела, громкого. Никак не вяжущегося с практически бесшумной «гаубицей» Груза.

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что снаружи опять завертелась какая-то нездоровая канитель. А у меня, как назло, оба ствола до сих пор были разряжены.

Проклиная досадную беспечность, подхватил винтовку, бросился к рюкзаку и лихорадочно зашарил внутри в поисках обоймы. Нащупал, но достать не успел.

– Слышь, ты, хрен в трусах! Винтарь с рюкзаком на пол и руки в гору! – громыхнул от входной двери незнакомый хриплый голос. – И без глупостей! Я шутить не умею, живо жопу тебе, педик долбаный, отхреначу к хрустам свинячим!

Пришлось подчиниться.

Развернувшись с поднятыми руками, я увидел мужика лет тридцати пяти со смешной бородой соломенного цвета, то ли порезанной, то ли прожжённой в нескольких местах, от чего она топорщилась в стороны клоками разной длины.

Рядом с мужиком тут же загорелся зелёный ряд строк описания:

Игрок Псих1624.

Статус: Отрицательный 0/-1589.

Уровень: 10.

Опыт: 6 159/7 680.

Показатели:

Интеллект – 19.

Атака – 28.

Защита – 20.

Ловкость – 18.

Дух Стикса – 24.

– Сука! Ты на кого лыбу давишь! – осерчал мужик.

– В натуре псих, – хмыкнул я в ответ, не удержавшись. За что тут же поплатился.

– Ты чё, сука, читаешь меня, что ли? Ах ты ж, гнида любопытная!..

Подскочив, Псих со всей дури ткнул стволом «калаша» мне в живот, угодив аккурат в солнечное сплетение.

От вспышки боли помутнело в глазах. Сгорбившись, я судорожно разевал рот, пытаясь глотнуть воздуха. Невольно схватился руками за живот, зажимая здоровенную дыру, которая просто обязана была появиться в теле после такого удара.

Вместо дыры нащупал болючую вмятину, быстро разглаживающуюся под пальцами. От облегчения даже смог снова начать дышать.

– А ну, руки поднял! – рявкнул мужик. – Не доводи до греха, сука! Ща на хрен завалю!

– За… что? – прокряхтел я, послушно исполняя приказ.

– Ненавижу обсосов заднеприводных, – ухмыльнулся бородач.

– Я натурал!

– Ага. А я, мля, балерина! – фыркнул псих с автоматом. – Сучка ты опущенная, а не натурал! Нормальный мужик никогда бы не опустился до стирки шмотья в одних труселях! Говори, гнида, куда твой дружок-педик смотался?!

Последний вопрос Псих сопроводил злобным поджопником. Вернее, попытался сопроводить. Потому что, доведённый до бешенства беспонтовыми обвинениями морального урода, я не дал себя пнуть. Наплевав на последствия, резко отскочил в сторону, призвал из Инвентаря Шпору и, одновременно с загрохотавшим автоматом Психа, ткнул шипастым диском уроду в лицо.

Левый бок опалило огнём. Удар пули отбросил меня к стене. Из широкой раны ручьём хлынула кровь. Но и Психу досталось знатно. Рассечённая надвое морда отморозка превратилась в кровавое месиво. Вырубленный болевым шоком бородач рухнул на пол, опрокинув корыто со стиральной доской.

Выстрелы и последовавший за ними грохот насторожили оставшихся снаружи подельников.

– Псих! Чё там у тебя?! – донёсся с улицы встревоженный голос.

– Нормально всё! – рявкнул я, стараясь хрипеть, как отмокающий в луже отморозок. – Крысу увидел!

Похоже, прокатило. В следующей реплике подельника тревога сменилась возмущением:

– Опять чудишь! Харэ впустую патроны переводить! Помоги лучше споровики тварям чистить! Их тут ваще немерено!

– Ща помогу!

Во время разговора кое-как на заднице дополз до Психа, зажимая безоружной левой рукой кровоточащие дырки в боку – пулевая рана оказалась сквозной – и, хлюпая пятой точкой по залившей весь пол кроваво-мыльной луже, рубанул диском Шпоры ему по шее, обезглавливая и наверняка упокаивая отморозка.

Разделавшись с Психом, вернул залитую кровью Шпору обратно в Инвентарь и поднял с пола выпавший из пальцев трупа автомат. Стряхнул с него воду и, наведя на дверь, крикнул подельнику:

– Глянь-ка, чё тут!..

– Да чё там у тебя опять?! – ожидаемо тут же откликнулся знакомый возмущённый голос.

– Опять Псих чудит, – неожиданно добавил незнакомый.

– Идите уже, гляньте, чё этот придурок опять натворил, – распорядился третий, ставший для меня совсем уж неприятным сюрпризом.

– Мля! Да сколько ж вас там? – прошептал я себе под нос, подхватывая автомат за изогнутую рукоять магазина оторванной от раны левой рукой.

Раздался грузный топот двух пар ног по крыльцу. Дверь резко распахнулась, и я плавно надавил на спуск.

Загрохотавший автомат задёргался в руках, как живой зверь. Рану в боку от невольной встряски тут же свело судорогой боли. Я до хруста сжал зубы, давя рвущийся из горла крик, но стрельбу не прекратил, выпустив в заметавшиеся на пороге фигуры длинную очередь, выстрелов из десяти.

Не ожидавшие такой жаркой встречи визитёры не успели отреагировать на атаку и рухнули, как подкошенные, под свинцовым градом.

В ответку сразу с четырёх сторон ударили автоматы товарищей невезучей парочки. Окна дома брызнули разлетающимися под градом пуль осколками битого стекла. С задержкой в несколько секунд к обстрелу присоединился пулемёт, крупнокалиберные пули которого запросто прошивали бревенчатые стены дома насквозь.

Позабыв о ране в боку, я шлёпнулся на живот и, по-змеиному извиваясь, рванул в угол под защиту массивной каменной печи.

Отовсюду летели щепки, осколки стекла и отбитая каменная крошка. Добираясь до укрытия, изрезал руки, грудь и живот десятками мелких ссадин и царапин, но на такую ерунду даже внимания не обращал. Свернувшись в углу в позе зародыша, укрыл голову руками и затаился, пережидая адский обстрел.

Пока ждал, невольно вспомнились фильмы про войну, где попавший в аналогичную ситуацию герой, засев возле окна, умудряется лихо палить в ответ наседающей толпе и валить врагов пачками… Да хрена лысого в реале ответишь на такое. В плотности огня над головой убедился, когда, эксперимента ради, решил приподнять подвернувшуюся под руку сковороду на длинной ручке. Её сбило шальной пулей буквально через секунду.

Ни о каком сопротивлении в таких условиях не могло быть и речи. Можно было только ждать, надеяться, и уповать на удачу.

Первым выдохся пулемёт. Потом друг за дружкой стихли автоматы. Повисла оглушительная тишина.

Я рискнул пошевелиться и сменить позу – перекатился на живот и выставил перед собой автомат, готовясь отражать штурм.

– Эй, Рихтовщик, ты как там? Жив? – вместо штурма донёсся с улицы озабоченный голос напарника.

– Да хрен знает! – откликнулся я, слизывая кровь с поцарапанных губ. – Вроде да!

– Тогда хватай барахло и валим резче отсюда!

– Резче не получится, – пропыхтел я, поднимаясь на ноги и охнув от прострела в потревоженном боку. Глянув в сторону шкафа, обнаружил вместо повешенного сушиться камуфляжа в щепу размочаленные дверцы и груду иссечённых пулями лохмотьев на полу.

– Постирался, мля!

Вбежавший в раскуроченный дом Груз окинул меня суровым взглядом и осуждающе проворчал:

– Твою ж, мать! Рихтовщик! Вот на хрена ты всю эту канитель замутил?!

Я даже поперхнулся от возмущения. А напарник, приняв молчание за раскаяние, продолжил чихвостить:

– Почему в таком виде? В баню собрался? Боюсь, потешиться с веничком в ближайшие дни шанса не представится…

– Ты, мля, в натуре охренел?! – заорал я, перебивая. – Бросил меня тут на растерзание каким-то хмырям! Сбежал!..

– Я не сбежал, а тут неподалёку на крыше дома затаился, полностью контролируя ситуацию. Решил использовать подвернувшуюся банду муров для сбора споранов. Они б всё спокойно собрали, а потом я бы их по-тихому зачистил…

– Охренительно придумал! – фыркнул я, от возмущения даже забыв о боли в боку. – А меня предупредить не судьба?! Я тут, считай, безоружный, спокойно стиркой занимаюсь, уверенный, что напарник тылы прикрывает! И на тебе! Вдруг без стука вваливается вот это чмо! – Я ткнул автоматом на отмокающую в чёрной луже одежду – остатки рассыпавшегося за минуты обстрела угольным прахом Психа. – Подначками тухлыми, гнида, бесить начинает! Нашёл, мля, терпилу, сука!.. Ой, мля! Больно же!..

Пока я говорил, Груз сбросил со спины рюкзак, достал аптечку и без предупреждения щедро полил перекисью из пластикового пузырька мой изуродованный сквозным ранением бок.

– Ну-ка, руки! – шикнул на меня напарник, когда, зашипев громче перекиси, растворяющей грязную корку вокруг ран, я попытался прикрыть ладонью больное место.

Груз сам осторожно ощупал гематому вокруг пулевого входа-выхода и вынес вердикт:

– Фигня. Пуля прошла через мягкие ткани. Ничего внутри не задела. Считай, царапина… Конечно, по-хорошему, дырки следует заштопать. Но сейчас на это времени нет. Поэтому пока ограничимся этим.

Он полил раны йодом и запечатал большими кусками широкого пластыря.

– Готово… На-ка, хлебни. – Груз передал мне фляжку с живцом.

Пока я жадно пил целительное снадобье, параллельно ощупывая рукой с автоматом пластырь и поворачивал из стороны в сторону туловище, проверяя герметичность нашлёпок, Груз развил бурную деятельность. Закинув обратно за спину свой рюкзак, он подхватил с пола мой, сунул туда кобуру с пистолетом и, пошвырявшись в останках Психа, бросил туда же добытый из мокрой одежды игрока кожаный мешочек-кошель. Потом вытащил с уцелевшей нижней полки шкафа серое байковое одеяло и поменял его у меня на фляжку с остатками живца.

– Накинь пока это!

– Вообще-то, у меня джинсы с кофтой в рюкзаке есть, – попытался я возражать.

– Переодеваться нет времени, потом! – отмахнулся Груз. – И так уже из-за твоего бока уйму времени потеряли. А после пальбы, что тут была, сюда, считай, со всей округи сейчас твари сбегаются. Так что валим отсюда, Рихтовщик! Резче валим!

Подхватив свободной рукой с пола мою винтовку, Груз первым рванул к выходу.

Неуклюже придерживая одной рукой края одеяла, накинутого на манер плаща, и сжимая в другой рукоять «калаша», я засеменил следом за напарником.

Глава 6, в которой я стреляю, летаю, падаю и снова стреляю

От упокоенных мною двух муров на пороге остался только ворох перепачканной чёрным прахом одежды и оружие – два «калаша», пройти мимо которых, несмотря на призыв напарника не отягощаться лишним барахлом, я не смог.

Задержался и, нагнувшись, сперва набросил на шею ремни бесхозных автоматов, потом, до кучи, пробежался по складкам одежды и, нащупав, извлёк из потайных карманов два увесистых кожаных мешочка. Переложив кошели в удерживающую одеяло левую руку, снова подхватил автомат и, разогнувшись, вместо спины сгинувшего в неизвестном направлении Груза увидел вбегающего в распахнутую калитку двора лотерейщика.

Наработанные за время скитаний по кластерам Континента инстинкты сработали быстрее мысли. Ствол метнулся навстречу врагу, палец надавил на спуск, и оживший в руке автомат изрыгнул в сторону опасной твари короткую очередь.

Нас с лотерейщиком разделяли считанные метры. На такой убойной дистанции костяные наросты на коже твари не смогли остановить выпущенные практически в упор пули. Четыре точных попадания в одно место разворотили левую часть широкой груди в кровавое месиво, пробили сердце и заставили рухнуть тварь возле крыльца, всего в полуметре от меня.

А калитка уже трещала под напором толпы урчащих пожирателей биомассы. Десять бегунов одновременно штурмовали узкий проход, и, на моё счастье, каждый жаждал ворваться во двор первым, мешая конкурентам.

Нацеленный в толпу автомат снова загрохотал. Из-за короткой дистанции промахнуться было невозможно. Каждая пуля находила цель. Увы, боезапаса хватило ненадолго. После шестого выстрела зацокали холостые щелчки.

Я швырнул пустой автомат в ноги первому прорвавшемуся во двор заражённому. Тут же подхватил подвернувшийся под руку запасной, висящий на шее, и, не целясь, навскидку, пальнул одиночным в оскаленную пасть уже почти дотянувшегося до меня бегуна.

Умирающая тварь изловчилась в падении цапнуть вытянутыми когтями за край одеяла и вырвала его из руки вместе с трофейными кошелями. Всё это богатство улетело куда-то под ноги. Я снова оказался голым и, увы, лишённым возможности нагнуться и подобрать выбитые вещи, потому что из завала тел на входе во двор вырвались ещё два бегуна и наперегонки понеслись ко мне. Я успел лишь поудобнее перехватить освободившейся рукой рожок автомата и выдал каждому шустрику по пуле. Мёртвые бегуны свалились на крыльце, едва не сбив меня с ног.

Из завала выбрался очередной монстр. Судя по ширине плеч и зачаткам костяного гребня на башке – лотерейщик. И тут же рухнул на землю с напрочь отстреленной головой. Его смерть – это уже не моя заслуга, а вмешательство наконец-то проявившего себя во всей красе напарника.

Подлетевший на монструозного вида внедорожнике с торчащими во всех направлениях полуметровыми арматурными пиками и закреплённым на турели над люком крупнокалиберным станковым пулемётом, Груз снёс колючим бампером напирающую на калитку толпу и тут же бесшумным выстрелом в соседнее пассажирское окно обезглавил лотерейщика.

– Рихтовщик! Мля! Живо в тачку!

Ещё до его команды я уже бежал к открывающейся навстречу двери.

– Пригнись! – гаркнул напарник, снова вскидывая винтовку.

Я сложился вдвое, рыбкой ныряя на сиденье, а над плечом сухо щёлкнул бесшумный выстрел. Обернувшись, увидел ещё одного лотерейщика, намного крупнее двух предыдущих, без пяти минут топтуна, ворвавшегося во двор со стороны огорода и почти нагнавшего меня, но упокоенного точным выстрелом напарника буквально в двух шагах от машины.

– Дверь! – выводит из шока крик Груза. Сорвавшийся с места внедорожник сносит с ног сразу троих бегунов. Я на ходу захлопываю дверь и в открытое окно выпускаю из автомата длинную очередь по ещё двум набегающим со стороны огорода тварям. Мелкого бегуна первой же пулей валю с ног, а в матёрого лотерейщика всаживаю добрую треть рожка, но лишь сбиваю тварь с ног. Живучий лотерейщик продолжает ползти и вскоре теряется в поднятом колёсами пылевом облаке.

– Откуда такая роскошь? – спросил напарника, сдёргивая с шеи ремни и переправляя на заднее сиденье, к уже лежащим там рюкзакам и винтовке, запасной автомат.

– У муров одолжил, – хмыкнул Груз, нанизывая на арматурную пику бампера очередного метнувшегося под колёса бегуна. – Этим козлам техника теперь без надобности. А нам пригодится.

Крутанувшись на небольшой площади перед церковью и сельсоветом, внедорожник свернул на улицу с наименьшей концентрацией тварей.

Я выдал в окно короткую очередь по заходящему сбоку бегуну, сбил тварь с ног и высунул наружу ствол в ожидании следующего смертника.

– Нет, автоматом здесь много не навоюешь, – покачал головой напарник. – Давай-ка, Рихтовщик, дуй наверх и осваивай пулемёт.

– Да как же? Я ж никогда… – стал возмущаться я.

– Предлагаешь остановиться и преподать тебе урок стрельбы? – зло перебил Груз.

– Не беспокойся, я подскажу, – раздался в голове голос наставницы.

– Ладно, попробую, – проворчал я, нащупывая под сиденьем кнопку регулировки спинки и опуская её горизонтально.

– Удачно пострелять, – хмыкнул Груз, когда я стал по-рачьи задом наперёд перебираться назад.

– За дорогой лучше смотри, – огрызнулся я.

Оказавшись на заднем сиденье, я оставил внизу автомат и, поднявшись на ноги, высунулся в люк к турели пулемёта.

Вблизи крупнокалиберная оружейная установка впечатлила меня чрезвычайно. Мощный, длинный и широкий ствол. Щитки защиты. Удобные ручка наведения со спусковым крючком и без калечащего плечо приклада, роль которого выполняла турель, намертво соединяющая пулемёт с кузовом машины и гасящая за счёт этого соединения львиную долю отдачи от выстрела.

В подведённой к пулемёту ленте, хранящейся в массивном стальном коробе слева, торчали патроны размером с небольшой огурец. Немудрено, что выстрелы такого калибра прошивали бревенчатые стены дома насквозь. Чудо, что они вообще устояли под градом таких «огурцов». Справа на боковой защите располагалась непонятная вертушка с рукоятью.

– Это для поворота ствола в вертикальной плоскости, вверх-вниз, – тут же пояснила Шпора. – Попробуй крутануть колесо вперёд… Видишь, ствол начал задираться вверх. Теперь в обратную сторону. Он вернулся вниз. Настрой удобное тебе положение и зафиксируй, чуть притопив ручку. Да, так. Видишь, как всё просто. Пулемёт готов к бою. Наводи на цель, снимай с предохранителя. Да, за этот рычажок вверх. Ну чего, Рихтовщик, готов? Да поможет тебе Стикс! Огонь!

Я навёл ствол на преградившего дорогу в дальнем конце здоровенного кусача, окружённого свитой из двух десятков бегунов и лотерейщиков и, плавно надавив на спуск, натурально оглох от грохота ожившего под моей рукой стального чудовища. Очередь прошила мощные грудные пластины костяного доспеха высокоуровневой твари, как яичную скорлупу. Уже мёртвый кусач ещё летел мордой в асфальт, а под тяжёлым градом сместившейся в сторону очереди уже разрывались на части заметавшиеся в панике бегуны и лотерейщики.

– Сзади! – вдруг запаниковала Шпора.

Подтверждая её запоздавшее предупреждение, машина дёрнулась вперёд от мощного удара.

– Рихтовщик! Мля! Не спи! – донёсся снизу раздражённый крик напарника.

Сместившись в широком люке вперёд, я развернул пулемёт на сто восемьдесят градусов и едва не околел от ужаса, перехватив полный лютой злобы взгляд трёхметрового, похожего на оживший кошмар чудовища, висящего на хвосте у внедорожника. Внешне тварь больше всего походила на закованную в костяной панцирь бесхвостую макаку. Быструю, как мангуст, юркую, как змея, зубастую, как крокодил, огромную, как слон и способную мчаться на четырёх лапах вровень с разогнавшейся до сотки тачкой.

Загипнотизированный лютым взглядом чудовища Стикса, я забыл о стрельбе и, как кролик перед удавом, замер в оцепенении перед настигающим нас монстром.

Ненадолго. Всего на пару секунд.

Из столбняка меня вывела сама тварь. Подпрыгнув на очередном скачке чуть выше обычного, она саданула лапой по пулемётному стволу. Рукоять вырвало из руки и, крутанувшаяся обратно конструкция от души врезала патронным коробом мне под зад, подбросив вверх на добрый метр.

Вылетая из машины, я рефлекторно шепнул фразу-активатор единственного доступного сейчас дара:

– Пухом!

И призвал из Инвентаря Шпору.

Перед глазами мелькнула оскаленная пасть твари, метнувшейся на перехват моей вывалившейся из люка тушки. Но, повернув в полёте ставшее невесомым тело, я избежал захвата страшных зубов, оседлал широкий лоб твари и рубанул диском Шпоры по очень удобно открывшемуся правому глазу.

Взревевшая от боли тварь яростно замотала башкой, первым же махом срывая со лба моё невесомое тело и отправляя в очередной полёт.

Используя полученное ускорение, я подкорректировал направление полёта и стрелой понёсся вдогонку за внедорожником. Сзади послышался треск деревянного забора, не выдержавшего столкновения с окривевшим монстром.

Не нужная больше Шпора отправилась обратно в Инвентарь, и я обеими руками ухватился за край нагнанного люка. Успел подтянуться и по плечи свеситься вниз, когда действие дара закончилось, и меня буквально расплющило под тягой вернувшегося веса.

Я безвольной квашнёй повис на краю люка, не в силах продвинуться дальше ни на сантиметр. Помог скачок машины на подвернувшейся под колесо кочке, рывком сместивший тело вниз по пояс. От удара и резкого перемещения раненый бок свело судорогой. Скуля от боли, я рухнул вниз, чувствительно приложился лбом о жёсткую кромку сиденья и тут же услышал с водительского места неутешительный приговор Груза:

– Если немедленно не избавишь нас от этого рубера, нам конец! Гад с одного удара в лепёшку смял нам задницу! Следующим оставит нас без задних колёс, и мы превратимся в закатанные в консервную банку шпроты!

– Да как?! Ты ж видел, я пытался. Он чуть меня не сожрал…

– Сейчас будет резкий поворот. Попытаюсь стряхнуть этот репей с хвоста. Но и ты не зевай. Второй попытки не будет.

– Скажи, когда начнёшь манёвр.

– Лады… Уже начинаю… Дава-а-ай!

Со скрипом и скрежетом внедорожник на полном ходу ушёл в резкий поворот и завилял из стороны в сторону, выравнивая движение. Меня швырнуло внутри салона и от души припечатало лицом о дверное стекло. Из разбитого носа закапала кровь, но я даже внимания не обратил на такую мелочь, во все глаза наблюдая через окно эффектное падение преследующего нас исполина.

Как и предсказывал Груз, разогнавшийся до крейсерской скорости рубер не удержался на крутом вираже и кубарем вкатился в стоящий на повороте дом, за считанные секунды по брёвнышку раскатав внушительное двухэтажное строение.

Почувствовав, что откат отпускает, тело перестаёт зверки плющить, и я снова могу двигаться, поднялся на дрожащих ногах, снова по пояс высунулся из люка и, нащупав рукоять пулемёта, навёл ствол на выбирающегося из завала монстра.

Рядом с трясущей башкой тварью загорелся зелёный столбец информационного оповещения:

Заражённый Крушитель58.

Статус: Активный пожиратель биомассы.

Уровень: 48 (Рубер).

Опыт: 715 0448/735 5726.

Убийств – 1 019.

Поглощено биомассы, кг – 38 952.

Показатели:

Интеллект – 252.

Атака – 381.

Защита – 373.

Ловкость – 298.

Дух Стикса – 168.

Почувствовав мой пристальный взгляд, рубер зыркнул в ответ единственным левым глазом и широкими размашистыми прыжками ринулся в погоню.

Образовавшийся после его неуклюжего падения внушительный разрыв между нами стал стремительно сокращаться. Но в этот раз трюк с гипнотическим взглядом у твари не прошёл. Я не застыл соляным столбом и, поймав преследователя на мушку прицела, стал поливать его свинцовым дождём.

Крупнокалиберные пули, запросто вскрывшие броню кусача, против рубера оказались менее эффективны. Толстая броня лишь проминалась под пулями, но не крошилась, и реальный эффект приносили лишь точные попадания в стыки сочленений костяного доспеха. Но попасть в эти практически неразличимые трещины получалось чрезвычайно редко. Мне удалось это всего дважды за минуту непрерывной пальбы. Одна из пуль пробила сгиб левой передней лапы твари, вторая прошила нутро рубера в районе живота. Раненый монстр захромал и стал отставать.

Притормаживать и добивать тварь не стали по тривиальной причине – у пулемёта исчерпался боезапас.

К счастью, опасных тварей, типа второго рубера или кусача, способных в одиночку нагнать и опрокинуть наш внедорожник, в селе больше не оказалось. Низкоуровневая шантрапа, типа бегунов и лотерейщиков, не могла состязаться в скорости с внедорожником и, увязавшись следом, разочарованно сходила с дистанции, быстро оставаясь далеко позади.

Мы вырвались из обложенного тварями села на свободную лесную дорогу и, удрав от погони, спокойно покатили дальше, наслаждаясь дарованной судьбой передышкой.

Я наконец получил возможность переодеться в запасную одежду и, устроившись на заднем сиденье, стал потрошить свой рюкзак в поисках засунутых на самое дно свитера и джинсов.

Внедорожник вдруг сильно тряхнуло. Я тут же испуганно заозирался по сторонам в поисках очередного коварно подкравшегося монстра.

– Спокойно, Рихтовщик, – донёсся насмешливый голос напарника. – Это мы границу между кластерами проскочили. Там выбоина по всей ширине дороги была – фиг объедешь.

– Чё, притормозить не судьба?

– А на фига? Мы ж на внедорожнике!

Под беззлобный смех напарника я уставился в окно, заворожённый невероятным зрелищем. Возвышающиеся стеной вечнозелёные сосны хвойного леса обрывались ровно по линии прямой, как стрела, границы кластера. И тут же упирались в такую же ровную стену из жёлто-алых осенних берёз лиственного леса.

– А куда мы едем?

– В Свинарник.

– Куда?

– Приедем – увидишь. А пока отдыхай, Рихтовщик… И накинь на себя уже что-нибудь, наконец!

Глава 7, в которой я получаю метку кровника и узнаю про тайник

– А я что делаю, – огрызнулся, вытаскивая из рюкзака джинсы и свитер. И поёжился от холода.

Лошадиная доза адреналина, бушующего в крови во время боя, и согревавшего тело изнутри, в спокойной обстановке быстро сошла на нет, и без одежды я стал стремительно замерзать. Ещё, как назло, снаружи заморосил дождь. А поскольку надо мной был открытый люк, ледяные капли стали заливать голые плечи, грудь и спину.

Сжалившись надо мной, Груз нажатием клавиши на панели закрыл его, и в салоне сразу стало значительно теплее.

– Пластырь на боку поменяй, – напомнил напарник, подсмотрев в салонное зеркало, что, уже разувшись, я примеряюсь к расправленным джинсам. Не дожидаясь моей реакции, Груз бросил назад две упаковки с широким пластырем.

Спорить было глупо. Прямоугольники старого пластыря на сквозной ране из белых превратились в бурые и буквально приросли к закупорившим пулевые отверстия сгусткам запёкшейся крови. Чтобы не спровоцировать кровотечение по новой, их пришлось буквально по миллиметру отскребать ногтями, размягчая ткань пластыря водой из добытой в рюкзаке бутылки.

Процедура замены пластырей затянулась минуты на две и, когда я наконец закончил и вернулся к отложенным джинсам, покрытые гусиной кожей ноги дрожали как осиновый лист. Чтобы как-то отвлечься от холода, одеваясь, решил просмотреть отложенные системные уведомления, которых за предыдущий, насыщенный приключениями час накопилось изрядно.

Внимание! Ликвидировано 3 игрока 9, 10 и 11-го уровней.

Без штрафа за ликвидацию. Все ликвидированные игроки имеют отрицательный статус.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +1 528. Характеристики: +18 к Картографии, +22 к Меткости, +13 к Физической броне, +14 к Интуиции, +10 к Познанию скрытого. Навыки: +23 к Владению Шпорой, +13 к Лёгкой атлетике, +33 к Стрелку.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

К навыку Алкоголизм +13. К характеристике Регенерация +2.

Внимание! Ликвидировано 24 бегуна, 16 лотерейщиков, 2 топтуна, 1 кусач.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +19 609. Характеристики: +4 к Знаниям, +39 к Картографии, +29 к Наблюдательности, +16 к Удаче, +19 к Физической силе, +3 к Рукопашному бою, +19 к Фехтованию, +42 к Меткости (Атака +1), +30 к Физической броне (Защита +1), +25 к Выносливости (Защита +1), +4 к Регенерации, +29 к Скрытности, +37 к Скорости, +29 к Реакции, +35 к Гибкости, +36 к Интуиции, +19 к Силе Стикса, +27 к Броне Стикса, +1 к Медитации, +28 к Познанию скрытого. Навыки: +22 к Владению Шпорой, +28 к Лёгкой атлетике (Ловкость +1), +32 к Тяжёлой атлетике, +159 к Стрелку.

В процессе ликвидации были нанесены увечья руберу.

Награда за увечья руберу:

Опыт: +800. Характеристики: +10 к Фехтованию, +10 к Меткости, +10 к Физической броне, +10 к Скрытности, +10 к Скорости, +10 к Гибкости. Навыки: +20 к Владению Шпорой, +20 к Лёгкой атлетике, +30 к Стрелку.

Выживший рубер наложил на вас метку кровника.

Штраф за наложенную метку кровника:

Опыт: –10. Очков свободного распределения характеристик: –100.

В процессе ликвидации активирован дар Легче пуха.

Характеристики: +1 к Медитации, +10 к Гибкости (Ловкость +1), +16 к Силе Стикса. Навыки: +26 к Владению Шпорой (Атака +1), +18 к Лёгкой атлетике, +49 к Левитации.

Повышение уровня +1.

Повышение уровня +1.

Все показатели: +2. Характеристики: +39 к Картографии, +71 к Наблюдательности, +71 к Фехтованию, +79 к Меткости, +86 к Физической броне, +61 к Скрытности, +32 к Скорости, +30 к Интуиции, +46 к Броне Стикса, +57 к Познанию скрытого.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

– Метка кровника, мля! Чё за дичь?! Какой только хрени не придумают, чтобы заработанное почикать! Суки, мля!

Я так разозлился из-за дурацкого штрафа на целую сотку драгоценных очков свободного распределения, что не заметил, как стал ругаться вслух. И очень удивился ответу Груза:

– От рубера подарочек словил?

– Чего? – удивлённо вытаращился я на напарника, расправляя надетый свитер в плечах.

– Метку кровника он тебе поставил?

– А-а. Ну да, он.

– Хреново.

Я промолчал, ожидая пояснения, и Груз продолжил:

– Ты уже наверняка сам заметил, что высокоуровневые твари, как и игроки, получают от Системы дары Стикса. Свои, специфические, заточенные под нужды тварей, но такие же крутые, как и наши. Метка кровника – как раз из этой серии. Рубер оказался владельцем редкого дара, позволяющего помечать врагов и потом охотиться на них в своё удовольствие.

– То есть метка – это нечто типа твоего поисковика?

– Типа, – хмыкнул напарник. – Только на порядок эффективней… Мля, Рихтовщик, проклял тебя кто-то, что ли? Дерьмо к тебе так и липнет. Сперва паучиха, теперь рубер до кучи. Даже боюсь представить, во что ты вляпаешься ещё через час. В натуре, напарник, находиться рядом с тобой так же опасно, как возле жерла просыпающегося вулкана.

– Чё, даже настолько всё хреново?

– Ну, посуди сам. У тебя в кровниках рубер. Благодаря наложенной метке тварь отыщет тебя на любом конце Континента. Без ограничений на расстояние. Теперь он почует тебя даже за десятки тысяч километров. И ты для него сейчас, как красная тряпка для быка. Проблема номер раз! Чирей на носу! Рубер не успокоится, пока ты дышишь одним с ним воздухом Континента, и будет охотиться за тобой, пока не обнулит все твои жизни.

– А может, обойдётся? Околеет тварюшка от ран. Я ж его прилично так потрепал – живот прострелил. Может, какой жизненно важный орган там порвал?

– Маловероятно, – покачал головой Груз. – Руберы – твари живучие. А этот вообще, считай, почти элита. Если сразу наглухо не замочили, сто пудов выкарабкается. К тому же мы в Киреевке гору трупов оставили, ему на поживу. Считай, с биомассой у рубера проблем не возникнет. А для тварей возможность от пуза нажраться – то же самое, что для нас ударная доза живца. Уверен, за ближайшие сутки рубер полностью оправится от ран и даже подрастёт на уровень-другой. И через считанные часы на охоту за тобой отправится уже не рубер, а новоиспечённый элитник.

– Мля!

– Эх! Знать бы, что так повернётся, лучше бы слились в Киреевке под лавиной других тварей, но остановились и добили подранка. А грамотно упокоить целого элитника – тот ещё геморрой. Я знаю всего семь игроков в нашей Вешалке, способных на такой подвиг. Кстати, твоя Незабудка – одна из них. Так что, на крайняк, напарник, придётся тебе смирить гордыню и кинуться в ножки своей благоверной…

– Не нагнетай. И без того тошно!.. У меня, между прочим, в Вешалке имеются знакомые и помимо паучихи. Те же Ртуть со Скальпелем однажды хлопнули элитника практически у меня за спиной!

– Ишь ты! Снова удивил!.. Да, эти парни входят в славную семёрку старожилов стаба. Вот только их помощь стоит недёшево! Не уверен, что у тебя хватит на счету споранов, чтобы нанять хотя бы Скальпеля, не говоря уж о Ртути. С Незабудкой же тебе столковаться будет всяко попроще.

– Задрал, мля!

– Ладно, не робей, напарник, попытаемся отбиться своими силами. Сутки на подготовку есть, придумаем что-нибудь. А пока давай-ка сделаем остановку и перекусим. Кстати, поздравляю с новыми уровнями.

– Спасибо.

– Жаль, конечно, что столько споровиков непотрошёных пришлось бросить. Но хоть ты чуток прокачался…

Груз снизил скорость и направил машину в едва заметную прореху в разросшемся придорожном кустарнике.

Загоревшиеся при повороте в лес фары высветили вполне приличную грунтовку, крутыми зигзагами петляющую среди берёзовых стволов. На ухабистом бездорожье сразу сильно затрясло. А от череды резких поворотов и вовсе заштормило не по-детски. К счастью, далеко углубляться в лес Груз не стал. Выехал на маленькую полянку и заглушил мотор. Тут же с водительского сиденья посыпались ЦУ:

– Ну? Чего сидим? Кого ждём?.. Не стесняйся, доставай жрачку и рубай на здоровье. Но сперва позаботься о напарнике. Да, давай уже сюда мой рюкзак!

Груз расстегнул ворот плаща, и его полупрозрачная расплывчатая фигура сразу уплотнилась и налилась красками.

Только начав есть, я понял насколько проголодался. Истощённый потерей крови и восстановлением повреждённых пулей тканей, организм нуждался в огромном количестве белка, щедро сдобрённого живцом. Под беззлобные подтрунивания напарника я со скоростью проглота, вприкуску с сухарями, умял всю оставшуюся тушёнку из рюкзака – целых четыре банки, и запил всё это остатками воды, смешанными в бутылке со стаканом живца.

– Оставь прямо здесь, на полу, – махнул рукой Груз, заметив мои потуги собрать пустые жестяные банки из-под тушёнки. – Всё одно тачку здесь бросим. Пускай новые хозяева прибираются.

– Жалко такую тачку бросать-то, – проворчал я.

– Жалко, не жалко, а придётся, – фыркнул напарник и пояснил: – Отсюда до стаба уже рукой подать. Светить столь приметную машину опасно. Мало ли, вдруг там окажутся бывшие её хозяева – возродившиеся муры. Поэтому дальше двинем пешкодралом.

Подавая пример, напарник первым вылез из машины и захлопнул дверь.

Я чуть замешкался, по новой цепляя на шею автоматы и продевая руки в лямки похудевшего рюкзака.

– Чё за стаб-то? И на фига нам туда вообще надо тащиться? Раз там могут быть муры? – зафонтанировал я вопросами, тоже выскакивая под открытое небо и устремляясь вдогонку за зашагавшим в сторону дороги Грузом, на ходу кое-как прилаживая на плечо ремень винтовки.

Дождь к тому времени, к счастью, закончился. Но от высокой мокрой травы на поляне джинсы снизу мигом намокли и стали неприятно липнуть к ногам.

– Может, ну его, этот стаб? Объедем от греха подальше и с ветерком дальше покатим? – добавил ещё вопросов, поравнявшись с напарником.

– Чё, понравилось на тачке-то? – хмыкнул Груз и, не дожидаясь моего комментария, стал отвечать сам:

– Стаб называется Свинарник. Объехать его не можем по двум причинам. Во-первых, дорога, по которой мы ехали, проходит через него. Объездных лесных троп в округе я не знаю. Потому светить тачку, пожелай мы ехать дальше, придётся по-любому. А это, как я уже говорил, чистой воды палево. Во-вторых, вот… – Груз закатал рукав плаща и показал татуировку-поисковик. Из едва заметной жёлтой она превратилась в ярко-алую.

– Жгут уже близко! – перевёл я его красноречивую пантомиму.

– Бинго! – ухмыльнулся напарник, возвращая рукав на место. – Он от нас в радиусе двадцати километров. Свинарник – единственный стаб в округе. Уверен, Жгут с пленницей затаился именно там.

Мы выбрались из мокрого кустарника на дорогу и зашагали дальше по ровному асфальту.

– А чё за название такое чудно́е – Свинарник? – я решился первым нарушить повисшее молчанье. – Там свиней, что ли, разводят?

– И это тоже, – кивнул Груз. – Но главная причина в имени основателя стаба – Свина. Хренову тучу лет назад этот мужик попал на Континент прямиком с бойни, где работал потрошителем и расчленителем свиных туш.

– Для местных реалий самое то, – хмыкнул я, не удержавшись.

– Во-во, – кивнул напарник. – Считай, из кисляка шагнул с прокачанным навыком Ножевого боя и большим, острым, как бритва, мясным тесаком, которым владел в совершенстве. Низкоуровневых тварей умелый новичок валил пачками и в запале боя часто называл заражённых свиньями. За эту особенность и получил от крёстного своё имя. Свин быстро поднялся, стал авторитетом в здешних краях, сколотил вокруг себя бригаду из других игроков и через какое-то время накопил достаточно споранов для основания собственного стаба. Так и появился в местных краях Свинарник. Вот такая история. К чему я всё это рассказал, – продолжил Груз после недолгого молчания. – Свинарник очень своеобразный стаб, ни разу не похожий на нашу Вешалку. Там нет ограничений на поединки между игроками, но в схватках разрешено применение только холодного оружия. Весь огнестрел гостей стаба заставляют сдать в хранилище на КПП. А взамен, во временное пользование выдадут ножи.

– Типа любимое оружие Свина?

– Типа, – кивнул Груз. – Напрасно лыбишься. Нарваться на поединок в Свинарнике раз плюнуть. Схлопочешь нож в печень, и никакая Регенерация не спасёт. Отправишься на перерождение, и здравствуй, Незабудка…

– Мля! Умеешь ты подбодрить.

– Я к тому, что постарайся не нарываться. Следи за базаром. Ну а ежели всё-таки кипеш какой поднимется, сразу зови меня. Постараюсь разрулить. Меня в Свинарнике знают, какой-никакой авторитет среди местной гопоты имеется.

– Как скажешь, мамочка.

– Балабол, мля! – фыркнул напарник и сменил тему: – Когда оружие сдавать станешь, рекомендую поменять трофейные автоматы на глушак и оптику к винтовке. В Свинарнике есть отличный специалист, промышляющий такого рода переделками.

– Два «калаша» за один глушак?! – возмутился я.

– И оптику, – спокойно кивнул Груз. – В результате получишь практически бесшумное оружие, поражающее тварей на дальней дистанции. И, что немаловажно, с неограниченным запасом боеприпасов, потому как патронами к трёхлинейке можно затариться у любого менялы, на Континенте это ни разу не дефицит. А касаемо твоей страсти к «калашам» я тебе так скажу – на Стиксе это оружие конченых раздолбаев! Что случается, когда начинаешь почём зря громыхать из автомата, ты сегодня на собственной шкуре испытал. Я предпочитаю работать с дальней дистанции и по возможности без шума. А ты, ежели решил и дальше работать с «калашом», попросись лучше в бригаду к отморозкам-мурам. У них текучка та ещё, и отчаянных раздолбаев привечают всегда, с большой охотой!

– Да понял я всё. Убедил, закажу переделку винтовки.

– Правильное решение. Но ты прав, за переделку, наверняка, придётся ещё серьёзно доплатить. Надеюсь, содержимого муровского кошеля хватит. Я мельком глянул – набит споранами, но сколько внутри, не считал. На вид тугой – с полсотни точно будет. Ежели не хватит, я ещё споранчиков и паутины подкину, из собранных трофеев.

– Столько трат. А потом меня грохнут, и прощай, навороченный винтарь!

– Не ссы, Рихтовщик, научу, как не профукать переделку. Главное, чтобы получилось грамотно его модифицировать. Но спец в Свинарнике проверенный, накосячить не должен. Потом покажу, как привязать винтовку к себе. И тогда, после перерождения, спокойно заберёшь её из тайника.

– Откуда? Чё ещё за тайник?

– Узнаешь, когда придёт время… Для начала винтовку нужно привести в надлежащий вид.

Справа в лесу хрустнула ветка, и я мгновенно направил автомат в сторону потенциальной опасности.

– Спокойно, Рихтовщик, это всего лишь птица, – хмыкнул рядом напарник, даже не покосившись в сторону хруста.

Действительно, присмотревшись, на нижних ветках берёзы я разглядел тёмный контур то ли грача, то ли ворона.

– Заканчивай башкой вертеть, – шикнул Груз, заметив, как я озираюсь по сторонам. – Считай, дошли уже почти – КПП сразу за поворотом. Здесь лес чистый, тварей нет. Окрестности стаба всегда тщательно зачищаются. Охрана местная нас уже срисовала и ведёт, наблюдая за поведением.

– Где? – Я снова невольно заозирался.

– В дупле, мля! – прошипел напарник. – Не крути башкой, сказано! Всё одно ни фига не увидишь. У них маскировка артефактами усилена, с эффектом скрытности покруче моего плаща. Нужно за тысячу Наблюдательности иметь, чтобы разглядеть. Короче, веди себя спокойно. И не верти больше своей бестолковкой по сторонам!

Глава 8, в которой я разгадываю Таракана, раскачиваю Пружину и нахожу тайник

Груз не обманул. Из-за поворота открылся вид на небольшое поселение, размером значительно уступающее даже Киреевке. Всего с полсотни двух-трёхэтажных домов, выстроившихся в два ряда вдоль единственной улицы. Стаб окружала высокая стальная стена с гирляндами колючей проволоки наверху, что в сочетании с мрачными, почти без окон, домами внутри делало Свинарник до дрожи похожим на тюремный лагерь.

За стеной стаб со всех сторон окаймляла стометровая полоса ухоженного газона. Этот расчищенный от кустов и деревьев периметр являлся буферной зоной между лесом и поселением. Он прекрасно простреливался из пулемётов и зенитных установок, в изобилии установленных на крышах домов и сторожевых заборных вышках, сводя на нет любую попытку незаметного проникновения на охраняемый объект.

Впечатлённый открывшимся зрелищем, я невольно стал замедлять шаг, но был тут же подхвачен под локоть напарником.

– Ну, как тебе? – ухмыльнулся Груз, наблюдая мою реакцию на увиденное.

– На тюрьму похоже.

– Это только со стороны, – покачал головой напарник. – Внутри всё так же цивильно, как в Вешалке.

По открытому пространству мы прошли всего половину расстояния до ворот. Массивные створки впереди вдруг дрогнули и стали расходиться в стороны.

– Ого! Кажись, заметили. Ишь, с какой помпой встречают! Ради нас двоих целые ворота открывают. Обычно для пешеходов ограничиваются боковой дверью. Ага, понятно, откуда ноги растут…

Оказалось, движуха с воротами затеялась в стабе не про нашу честь. Из них вырулила похожая на жука БМП и, сыто урча, умчалась по асфальту в сторону леса.

Чуть ускорившись, мы успели проскочить между начавшими смыкаться створками.

Спокойно встать в сторонке и толком оглядеться на новом месте не получилось. Сразу по прибытии моим вниманием полностью завладел огромный, как медведь, матёрый лотерейщик, как чёрт из табакерки вдруг выскочивший из какой-то подсобки нам на перехват.

Инстинктивно я тут же вскинул автомат, но выстрелить не успел. Помешали крепкие руки навалившегося сзади охранника, цапнувшего меня за кисти и тут же хитро их заломившего, вынудив выпустить оружие. Второй закутанный в камуфляж охранник подскочил сбоку и одним движением ловко стянул с шеи и плеча весь навесной огнестрел.

Вместо отобранного оружия камуфляжник накинул мне на шею шнурок с ножом, превратив из опасного автоматчика в грёбаного Маугли из мультика. Сделав своё чёрное дело, охранники отпрянули так же стремительно, как появились, бросив меня практически безоружным на растерзание матёрому заражённому.

Реакция напарника на появление опасной твари удивила. В отличие от меня, Груз отчего-то не стал направлять на лотерейщика винтовку. А ведь была прекрасная возможность, отвлёкшиеся на меня охранники проморгали его крупнокалиберную подружку. Но Груз спокойно стоял и с улыбкой ждал подбегающее страшилище.

Сюрпризом стало и странное поведение лотерейщика. Вместо ожидаемого мною броска с растопыренными когтями, тварь остановилась в шаге от нас и, грозно рыкнув, вдруг заговорила человеческим голосом:

– Кто такие? С какой целью в Свинарнике?

– Знакомься, Рихтовщик, это Таракан, – улыбнулся заражённому напарник. – Чё, шкет, совсем нюх потерял? Не узнаёшь старых корешей?

У меня после его слов словно пелена с глаз спала. Только сейчас я обратил внимание, что лотерейщик вполне прилично одет в чистые штаны и футболку такой же камуфляжной, как у охранников, расцветки, обут в относительное новые боты и подпоясан ремнём с длинным прямым кинжалом на боку. Никакой это оказался не заражённый, а такой же, как я. игрок, волею капризной фортуны вместо дара получивший проклятие Стикса и ставший квазом.

– Груз! Братка! – Взревевший бугай заключил моего спутника в медвежьи объятия, оторвал от земли и закружил с завораживающей лёгкостью, будто вместо стокилограммового здоровенного мужика в его руках-лапах была невесомая балерина.

– Да отпусти, громила! – взмолился напарник. – Ты ж своей хваткой звериной ща мне все кости переломаешь!

– Груз! Наконец-то! Ну, мля, уважил, – проворчал Таракан, отпуская напарника.

И тут же протянул мне широкую, как сковорода, когтистую пятерню.

– Ну, будем знакомы, Рихтовщик.

В следующую секунду моя ладонь угодила в настоящие стальные тиски. Я реально услышал, как затрещали кости. Попытался вырваться – куда там… Несмотря на всю свою немалую силу четырнадцатиуровневого игрока, я не смог пошевелить ни одним сплющенным пальцем. Стиснул зубы от боли в бессильной злости, и вдруг меня накрыло.

Грубые черты скалящегося в акульей ухмылке лотерейщика поплыли, как расплавленный воск, и сквозь брутальный образ кваза проступили человеческие черты. Я увидел улыбающееся веснушчатое лицо совсем ещё молодого парня лет двадцати с пышными рыжими усами и густой гривой рыжих волос. Тут же раскрылась загадка странного имени – параллель с рыжим и усатым насекомым возникла сама собой. Сместив взгляд ниже, вместо когтистой лапы я обнаружил обычную руку, далеко не силача, из захвата которой играючи выдернул свою помятую ладонь.

– Ишь ты, – крякнул Таракан.

– Теряешь хватку, братан, – подколол приятеля Груз.

– В натуре, теряю, – зашипел кваз, изменённое мутацией горло которого так имитировало смех.

– Ага, все бы так теряли… Чуть руку в фарш не размолотил, – проворчал я, массируя левой правую ладонь и растерянно вглядываясь в лицо Таракана, снова превратившееся в морду чудовища.

– Правильный у тебя напарник, – хлопнул меня по плечу кваз. – Чую, выйдет из него толк.

– Дерьма не держим, – фыркнул Груз. – Парни, примите…

Он скинул с плеча винтовку и передал в руки ближайшего охранника, получив взамен такой же, как у меня, охотничий нож в серых неприметных ножнах на шнурке, которым тут же ловко примотал обнову к ремню.

Копируя действия напарника, я тоже снял с шеи шнурок с ножом и пристроил на боку, привязав к ремню джинсов.

– Ещё огнестрел есть? – спросил охранник.

– Я пустой, – развёл руки Груз.

– У меня пистолет в рюкзаке, – признался я и через несколько секунд вложил в протянутую руку охранника кобуру со «Стечкиным».

Пока я передавал на хранение пистолет, старые приятели снова разговорились.

– Решили со Жгутом молодняк взять на обучение? – спросил Таракан.

– Ну, типа того, – хмыкнул Груз. – А чё, Жгута давно на стабе видел?

– Да буквально вчера, – оскалился кваз. – Тоже аккурат об эту пору на стаб заявился.

– Один?

– Так же, как и ты, с ухарем молодым. Шустрым и перспективным.

– Ишь ты…

– С ним девушка должна была быть, – вмешался я в разговор.

– Да кто ж там разберёт, – фыркнул Таракан и зашёлся в шипящем хохоте.

– Не понял, – нахмурился я.

Но от дальнейших расспросов отвлёк напарник, окликнувший охранника, потащившего в хранилище всё конфискованное у нас оружие.

– Эй, мужик, тормозни на пять сек.

– Чё надо? – проворчал остановившийся рядом камуфляжник.

– Сведи Рихтовщика, – Груз кивнул на меня, – с Пружиной. У него по огнестрелу предложение к старику имеется.

Покосившись в мою сторону, камуфляжник презрительно поморщился и процедил сквозь зубы:

– Не положено.

– Сыч, не быкуй, помоги парням, – поддержал напарника Таракан. – Под моё поручительство.

– Ладно, пошли.

Мне ничего не оставалось, как двинуться вслед за угрюмым Сычом.

– Я тебя тут подожду, – бросил мне в спину напарник. И продолжил беседу с приятелем.

Идти за Сычом пришлось недолго. Под оружейное хранилище на стабе оказался приспособлен подвал ближайшего к воротам дома.

Спустившись следом за спецназовцем по узкой лестнице, я оказался в просторном зале, хорошо освещённым множеством стоваттных лампочек без плафонов, свисавших с бетонного потолка на голых проводах.

Зал был вдоль и поперёк заставлен десятками длинных стальных шкафов монументального сейфового вида, разделённых на множество узких вертикальных секций, с бронированными дверцами на каждой.

Чуть поплутав в лабиринте сейфов-шкафов, Сыч вывел меня к длинному пустому столу, сложив на него наше оружие. Винтовку Груза сдвинул в сторону, а мои автоматы, винтовку и пистолет в кобуре оставил вперемешку в одной куче.

– Сыч, кого это ты ко мне притащил? – спросил седой сморщенный старичок, совершенно неслышно подкравшийся к нам со спины.

– Это Рихтовщик. За него Таракан поручился, поэтому он здесь. У него к тебе какое-то дело. А это, стало быть, Пружина, – представил нас охранник.

– Хочу установить глушитель и оптику на свою винтовку, – обратился я к старику. – Слышал, вы можете помочь.

– Ишь ты, слышал он, – буркнул Сыч вместо прощания и, развернувшись, исчез в лабиринте шкафов.

Я выдержал паузу, дожидаясь комментария. Но старик загадочно улыбался и хранил молчание. И я продолжил:

– Понимаю, что работа не дешёвая. Предлагаю за неё вот эти два «калаша».

– Автоматы – это хорошо, – кивнул старик. Вытащил из кучи оружия «калаши», переложил на свободный участок стола и тут же их разобрал, да так быстро, что я даже не успел возмутиться. Старик повертел в руках запчасти, поцокал языком и вынес вердикт:

– Добро. Машинки справные.

Его мозолистые пальцы снова с потрясающим проворством запорхали над столом, на несколько секунд слившись с разложенными запчастями в неразборчивое марево, и вот уже перед Пружиной на столе снова лежат два собранных автомата.

– За работу, пожалуй, приму.

Не успел я облегчённо выдохнуть, как старик добавил:

– Но за оптику и глушитель придётся доплатить. Отдай мне ещё вот эту игрушку, – старик ловко выдернул из кобуры мой «Стечкин», – и мы в расчёте.

– Не отдам!

– Нет так нет, – ничуть не обиделся Пружина и сунул пистолет обратно в кобуру.

– Это подарок друга, – пояснил я, успокоившись.

– Тогда с тебя ещё четыреста споранов.

– Почему так дорого?! Надуть меня решил? Знающие люди мне говорили, что навес на винтовку глушака с оптикой стоит два «калаша» и сто споранов.

– Вот и ступай к этим знающим, – фыркнул старик. – А я за переделку винтовки возьму с тебя четыре сотни плюс эти автоматы.

– Давай хоть поторгуемся. Скинь хотя бы сотню. Глянь, какие классные. Где ещё такие возьмёшь.

– Скидку хочешь… Хе-хе… Ну-ка пойдём, паря, чё покажу…

Пружина подвёл меня к ближайшему оружейному шкафу и магнитным ключом по очереди открыл двери всех его вертикальных отделений. В каждом из десяти отделов шкафа-сейфа оказалось по четыре автомата с коробками патронов и стопкой запасных магазинов.

– Недавно наши парни армейский склад на свежем кластере ломанули и добыли двадцать ящиков «калашей», – пояснил Пружина, снова запирая дверцы ячеек. – Автоматов теперь в Свинарнике – хоть жопой жуй. И сейчас они сильно просели в цене. Поэтому либо доплачиваешь четыреста споранов, либо забываем о разговоре и расходимся, каждый при своём.

– Мля! Чек из банка Вешалки примешь?

– Только живые спораны!

– Вряд ли у меня с собой есть столько. Придётся друга звать. Но не уверен, что и у него есть с собой столько наличности…

Рассуждая, я достал из рюкзака кошель мура и высыпал его содержимое на стол. Пересчитал и пригорюнился. Споранов оказалось даже меньше сотни – всего семьдесят девять штук.

– Разрешишь? – Пружина неожиданно заинтересовался отброшенным мной кожаным мешочком.

– Да ради бога.

Помяв в руках пустой кошель, старик вдруг довольно ухмыльнулся, достал из кармана опасную бритву и аккуратно по шву взрезал низ мешочка. Из образовавшейся прорехи на столешницу градом посыпались знакомые горошины и диковинные звёзды.

– Забавный ты тип, Рихтовщик, – хмыкнул Пружина. – Имеешь в тайнике такое богатство и прикидываешься ограниченным в споранах босяком… А с другой стороны ведь и не скажешь, что соврал. Споранов в кошеле действительно меньше сотни.

– Тайник давно сделал. И совсем про него забыл, – ляпнул первый пришедший в голову отмаз.

– Ну-ну, – покивал головой старик, разделяя маленькую горку ценных ресурсов на горошины и звёзды.

Горошин оказалось тридцать две. Самые дешёвые жёлтые стоили около десяти споранов. Их, разумеется, было больше всего – двадцать три штуки. Ещё восемь белых – по тридцать споранов за штуку. И единственная, но самая ценная – золотая. Эта редкая горошина до сего дня мне в руки не попадалась, но Шпора вроде говорила, что стоит она больше сотни.

Звёзд оказалось значительно меньше, всего шесть штук. Все угольно-чёрного цвета. Их, так же как золотую горошину, я сейчас увидел впервые и понятия не имел об их свойствах и стоимости в спорановом эквиваленте.

Словно подслушав мои мысли, Шпора пробудилась от спячки и поделилась недостающей инфой:

– Существует три разновидности звёзд: чёрная, белая и золотая, – заработало в голове моё персональное радио. – Чёрная – самая слабая. При её приёме на одну-три единицы увеличивается размер одной из шкал игрока. А поскольку размер шкалы тесно привязан к показателю, на такую же величину поднимется и он. За показателем, соответственно, подтянутся характеристики. И произойдёт нехилый такой кач… Принимается звезда традиционным способом, в виде раствора в слабом алкоголе. Твоё обожаемое пиво, кстати, подходит идеально, главное, не забыть отфильтровать осадок. Употреблять можно дважды в сутки, с интервалом в двенадцать часов. Короче, для прокачки звезда вещь чрезвычайно полезная. Потому и не дешёвая. У менял чёрная оценивается примерно в пятьдесят споранов. Смотри не продешеви. Да, ещё по поводу золотой горошины – она стоит не меньше ста двадцати споранов.