Пандора. Одиссея бесплатное чтение

Константин Калбазов
Пандора
Одиссея

Пролог

— Как такое могло случиться?

Слабый дрожащий голос старика буквально полыхал яростью. Если бы его слова или взгляд были способны метать молнии или извергать пламя, то стоявший перед ним рослый и плечистый мужчина уже превратился бы в горстку пепла.

— Я виноват, босс, и готов понести любое наказание, — понуро произнес тот.

— В твоей вине никаких сомнений, Даррен. Но я спросил тебя не об этом.

— До последнего клона добрался Люк Флери, один из моих доверенных лиц. Каким образом подобное стало возможно в других местах, я сейчас выясняю. Диверсии были совершены одновременно, поэтому я не успел среагировать.

Джозеф Терри не любил доверяться случаю и всегда старался перестраховаться. Разумеется, если таковое было возможно. Поэтому, вопреки ожиданиям его недругов, помимо официального клона в центре клонирования в Сингапуре он имел еще три своих копии. Ни существование последних, ни место их нахождения, ясное дело, не афишировались.

Клонирование было известно уже давно. Но оно могло позволить воссоздать лишь точную копию физической оболочки. Благодаря технологии ускоренного роста уже через девять месяцев получалось двадцатилетнее тело. Но при этом оно имело мозг младенца. Если пойти долгим путем, то клона можно вырастить как обычного человека. Но это будет уже совершенно другая личность.

Нейросеть перевернула все и подарила практически бессмертие. Если с ее помощью синхронизировать донора и клона, то по прошествии необходимого срока на выходе получится полноценная копия. К тому же в случае использования сертифицированных центров клонирования — со всеми юридическими правами и обязанностями донора. Для рождения новой личности достаточно представить официальное свидетельство о смерти.

Джозеф Терри мог возродиться четырежды. Однако намеревался сдержать свое обещание, данное самому себе в память о покойной супруге. Он не мог ее вернуть, а потому решил прожить свою первую жизнь ровно столько, сколько ему отмерено природой. Ну или Богом, в которого он не верил.

Все было продумано, просчитано и предусмотрено. Никто, за исключением Даррена, не знал, где находятся все четыре клона. Последний содержался здесь, на Мартинике. И именно в нем должен был возродиться Джозеф. Наличие в штаб-квартире концерна «Терри» отделения клонирования было едва ли не самой охраняемой тайной.

Однако его конкуренты все же сумели раздобыть необходимую информацию. Наверняка на подготовку удара ушло много времени, сил и средств. И, вероятно, дольше всего им пришлось подбираться к помощнику начальника службы безопасности. К вопросу подбора кадров Даррен подходил более чем серьезно. Но если кто-то поставил перед собой цель и упорно движется в заданном направлении, то рано или поздно он своего добьется.

И самое обидное в том, что Терри видел выход из этой ситуации и был готов драться до конца. Однако его изношенное тело попросту не смогло бы выдержать необходимого срока. Речь всего-то о двадцати неделях, или неполных пяти месяцах. Да только врачи отводили ему не больше четырнадцати. То есть всего-то три месяца. И в точности прогноза сомневаться не приходилось. Он конечно же будет драться до конца. Но-о…

— И где этот твой Люк Флери? — поинтересовался Джозеф.

— После ликвидации клона покончил с собой.

— Семья?

— Мы нашли жену и обоих сыновей мертвыми в их квартире.

— Чертово клонирование. Они побили нас с его же помощью.

— Я тоже об этом подумал.

— А что тут думать, когда все на поверхности. Вышли на твоего человека, подкупили его и гарантировали клонирование всех членов его семьи. Что им стоимость каких-то четырех клонов, когда речь идет о сносе с доски моей фигуры. Удивляюсь, как они еще не решились устранить заодно и меня самого.

— Вообще-то пытались. Но убийцу мы остановили. С ним сейчас работают.

— Хоть что-то ты сумел сделать, как надо, — проворчал старик.

Да, Джозеф Терри был в ярости. Но это вовсе не значит, что при этом он готов спустить всех собак на Даррена. Его глава службы безопасности был абсолютно ему предан и уже неоднократно доказывал это. Старик не собирался рубить свою собственную правую руку. Несмотря на научную направленность его концерна, именно безопасность он всегда ставил во главу угла. И ей же был обязан многими своими успехами.

Да, Фостера обыграли. Да, на кону жизнь самого Терри. Но так уж вышло. Порой случаются и проигрыши. Нужно только делать из этого правильные выводы, никогда не сдаваться и, несмотря ни на что, двигаться вперед. Всегда и везде есть положительные моменты. Остается их только рассмотреть. Но пока нужно было срочно выправлять критическую ситуацию.

«Сабина?» — вызвал он главу отделения клонирования по каналу нейросети.

«Да, господин Терри?» — тут же отозвалась она.

«Синхронизация нейросетей ведь не зависит от ДНК. И по сути, мою личность можно скопировать на любой носитель?»

«Но-о…»

«Да или нет?»

«Да».

«У тебя есть подходящий клон, чтобы сделать это немедленно?»

«Да. Есть один созревший клон, и мы ему уже имплантировали нейросеть, которая успешно прижилась. Но донор в настоящее время в командировке».

«Донор мужчина?»

«Да, господин Терри».

«Хорошо. Подготовьте все для синхронизации клона со мной. Я уже выдвигаюсь к вам».

«Но…»

«И запускайте процесс создания моего клона».

«Процесс уже запущен».

«Вы умница, Сабина. Ждите».

«Да, господин Терри».

Как Джозеф не любил пускать все на самотек, так не желал и лишаться своих проверенных и важных для концерна кадров. Поэтому одновременно со своим клонированием он запустил программу по созданию копий своих видных специалистов. Разумеется, это уже делалось в официальных центрах.

Но стоило все же перестраховаться. А потому в их небольшом отделении также создавались клоны. После выращивания они погружались в анабиоз, сохраняя связь с донором и ожидая своего часа. Но отделение было совсем небольшим, а потому существовала определенная очередность. Разумеется, это противозаконно, и случись отстаивать права в суде — несертифицированный клон не смог бы наследовать своему носителю. Но никто и не собирался афишировать наличие этого отделения, как и его продукцию. Что в общем-то несложно, учитывая возможность получения точной копии, причем любого возраста.

Единственной его программой, не имеющей дублирования, являлась «Пандора». Такую бомбу он предпочитал иметь только в единственном экземпляре. Джозеф Терри был готов лишиться вируса и всех связанных с ним исследований, нежели рисковать сделать их еще чьим-то достоянием.

— Даррен, мы направляемся в отделение клонирования, — произнес он вслух, отъезжая от своего стола и двигаясь к дверям кабинета.

В принципе синхронизацию можно провести и дистанционно. Но для этого необходимо нейрокресло, которого в его апартаментах, понятное дело, не было.

— Да, босс.

— Не спросишь зачем?

— Вы и сами расскажете, — пристраиваясь справа и чуть позади, с готовностью произнес Даррен.

— А догадаться сложно? Не разочаровывай меня, — уже выезжая в приемную, поинтересовался Терри.

— Я не знаю, босс. Для запуска проекта вашего клонирования ваше присутствие необязательно, ваш материал уже имеется в отделении.

— Я хочу синхронизироваться с клоном одного из наших сотрудников, задействованного в программе клонирования.

— Считаете это возможным? — все так же двигаясь справа и чуть позади, поинтересовался глава безопасности.

— Мозг — это всего лишь вместилище, сосуд памяти, а нейросеть не имеет ничего общего с ДНК. Записать сначала на один носитель, а потом переписать на другой. И ведь все на поверхности. Но отчего-то никто раньше об этом не подумал.

— Действительно, — пожав плечами, признал очевидное Даррен. — И чей это клон?

— Понятия не имею. Да это и не принципиально. Главное, что он есть и готов к синхронизации. В моей же ситуации нельзя терять ни минуты. Я бы даже сказал, ни секунды. Врачи дают мне не больше четырнадцати недель. Для успешной синхронизации необходимо двадцать. Одна надежда, что врачам удастся совершить чудо. Правда, по их утверждениям, дело настолько плохо, что мне не поможет даже анабиоз.

Створки персонального лифта разошлись в стороны, и кресло вкатилось в коробку с зеркалами по периметру. Обычно Джозефа ничуть не смущало его собственное отражение, так как он точно знал, что молодое, крепкое и здоровое тело ожидает только сигнала, чтобы подняться из анабиоза.

Но сегодня все было иначе. Все четыре его клона мертвы, а из зеркал на него взирал сморщенный старик, сидящий в кресле, оборудованном системой жизнеобеспечения. Фактически живой труп. И данное обстоятельство никак не могло способствовать душевному равновесию.

— Мы не привыкли рассчитывать на чудеса, босс, — входя вслед за креслом, произнес Даррен.

— Мне дважды приходилось оказываться в ситуации, когда я молил Бога. Да-да, мой мальчик, было такое, — невесело ухмыльнувшись, произнес Терри. — И сейчас мне остается молить о чуде в третий раз.

— Согласен, ситуация хуже некуда. Босс, я вас подвел и готов…

— Оставь, мой мальчик. Да, ты ошибся. Но не настолько, чтобы я обвинял тебя во всех своих бедах. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Я никогда не сомневался в твоей преданности, не сомневаюсь и сейчас. Начни я в тебе сомневаться — тогда проще самому на себя наложить руки. Просто так выпали кости.

— Спасибо, босс.

— Не вешать носа, мой мальчик. Мы еще им всем покажем. Мы… — Он вдруг осекся и задумался.

Лифт, достигнув первого этажа, остановился. Но Терри не спешил открывать двери. Мало того, он подал команду на блокировку. В штаб-квартире имелось только четыре абсолютно надежных помещения: кабинет начальника службы безопасности, секретная лаборатория Нельсона, отделение клонирования и личные апартаменты самого владельца концерна, куда относился и персональный лифт. Впрочем, в надежности отделения клонирования теперь появились некоторые сомнения.

Разумеется, они могли поговорить и в канале нейросетей. Разницы, по сути, никакой. Но Терри был достаточно консервативен, а потому наиболее важные переговоры предпочитал именно проговаривать. Нейросеть безлика и, пусть не лишена эмоций, в ней отсутствует невербальная составляющая. Такой разговор трудно контролировать. Ведь ты понятия не имеешь, как ведет себя твой собеседник. Бросает его в холодный пот, или он с гаденькой улыбочкой показывает тебе кукиш.

— Босс, я выполню любой ваш приказ. И вы это знаете. Н-но-о… — Даррен многозначительно покачал головой, выражая свое несогласие.

— И даже этот приказ?

— Не скажу, что я его одобряю… Да, я выполню его.

— Ты знаешь меня лучше, чем я сам, мой мальчик, но нет, этого я тебе приказывать не буду. Однако подготовь такую возможность.

— Хотите уходя хлопнуть дверью?

— Нет. Но хочу знать, что в любой момент могу это сделать.

— Я все исполню.

— Кстати, как обстоят дела на острове?

— В живых остались десять человек. Из них четверо модификанты. Против мутантов им не выстоять. Они это понимают и активно строят лодку, чтобы добраться до ближайшего острова.

— Я так понимаю, это уже вторая попытка.

— Да. Но, в отличие от первой, не столь основательная. Они слишком торопятся покинуть остров.

— Трудно их в этом винить. Но я надеюсь, ситуация под контролем?

— Разумеется, босс.

— Хорошо.

Двери лифта сдвинулись, и они наконец покинули кабинку, направившись прямиком в отделение клонирования. Времени у Джозефа Терри и впрямь было мало. На счету буквально каждая секунда.

«Босс, прошу прощения, но это срочно», — вызвал в канале Даррен, все так же двигаясь рядом и чуть позади коляски Джозефа. При этом он словно слегка булькал и дребезжал, что объяснялось поступлением кодированного сигнала. А это указывало на высший приоритет секретности.

«Говори», — ответил Терри.

«Остров навестили туристы. Легкий одномоторный самолет приводнился в юго-западной, необитаемой части лагуны. Они сходили на берег. По техническим причинам группа наблюдения получила сведения слишком поздно: самолет к тому моменту уже улетел. Судя по бортовому номеру, он принадлежит компании на Таити…»

«Мне казалось, остров находится в стороне от морских и воздушных линий?»

«Буря», — лаконично ответил Даррен.

«Каковы шансы заражения?»

«Об этом нужно спрашивать Нельсона. Но, по мне, велики. Туристы попали в поле зрения одного из тигров, которые снабжены нейросетями и находятся под наблюдением. И судя по всему, они копались в чем-то на берегу».

«Что предпринимаете?»

«Группа силового прикрытия, конечно, отправилась на Таити. Но…» — Даррен многозначительно замолчал.

«Говори, говори, я слушаю».

«Фора туристов минимум шесть часов, и если они подцепили заразу, страшное уже случилось. Население Таити более полутораста тысяч человек, плюс отдыхающие и международный аэропорт с довольно оживленным движением».

Даррен замолчал, как видно, изучая полученные данные. Терри остановился и развернул кресло в его сторону, хмуро вглядываясь в лицо своего начальника службы безопасности.

«Габриэль сумел подключиться к сайту туристической компании, к которой был приписан самолет, — продолжил доклад Фостер. — Несмотря на задержку, он вернулся без происшествий. Приземлился шесть часов назад. За это время с острова успели вылететь десяток рейсов местных авиалиний и два международных. Третий вылетает через полчаса. Двое из туристов, побывавших на нашем острове, едва успели на рейс в Лос-Анджелес. Второй рейс вылетел в Сидней…»

«„Пандора“ вырвалась на свободу», — произнес Терри.

Потом развернул кресло и покатил в прежнем направлении. Здесь уже ничего не поделаешь. Даже решись он поднять тревогу, поставив на кон свою жизнь, это ничего не изменит. Вирус распространялся с поразительной скоростью. К этому моменту практически все население Таити уже заражено. И эпидемия распространилась на близлежащие острова.

Да, очаг еще можно локализовать. Но это потребует поистине жестких решений, идущих вразрез со всем международным правом. Причем решение нужно принимать быстро. Для этого есть максимум час времени.

Никто не возьмет на себя такой ответственности. И даже если таковой и найдется, он все одно не успеет. Слишком мало времени, нереально мало. А значит, максимум, чего добьется Терри, — это засветит свою причастность.

Когда-то, чтобы очистить Землю от грешников, Господь устроил Всемирный потоп. Похоже, сегодня он избрал другой инструмент. И плевать, что Джозеф Терри не верит в Бога. Если Создатель и впрямь существует, то такие мелочи, как исполнитель замысла, его не интересуют. Говорите, золотой миллиард? Н-да. Меньше. Значительно меньше, господа.

«Даррен, отзывай своих людей. И запускай мероприятия по плану „Пандора“».

«А как насчет острова? Десять человек. Правда, они пока остались без плавсредства, его разбило в бурю. Но новый они построят довольно быстро».

«Есть шанс увязать их с нами?» — поинтересовался Терри.

Вопрос не праздный. Джозеф вовсе не собирался смотреть, как хомо сапиенс окончательно сгинет в пламени апокалипсиса. Раз уж так все сложилось, отчего бы не явиться в образе спасителя рода человеческого. Н-да. Ну если не ему, то вот Даррену. Не хотелось бы получить привет из прошлого в самый неподходящий момент.

«Возможность притянуть нас к этому делу даже в нормальном мире стремилась к нулю. Сейчас же и вовсе не реально».

«Хорошо. Тогда оставь их», — отмахнулся Терри, как от чего-то мелкого и никчемного.

«Но среди них есть один вакцинированный. Мы можем с ним разобраться прямо сейчас».

«Как гласит легенда, когда Пандора захлопнула ящик, там осталась одна только надежда, которая стала молить выпустить и ее. И девушка все же вняла ее мольбам».

«Стоит ли игра такого риска, босс? Если кто-то сумеет выделить вакцину из его крови, впоследствии будет возможно выяснить, что она и наша — идентичны».

«Я дам этому миру дополнительный шанс. Пусть и мизерный. А как сделать так, чтобы мы оказались в стороне, это уже твоя забота. Тебе ведь такое по силам?»

«Да, босс».

«Вот и хорошо. В таком случае не спускай глаз с объекта… Назовем его „Надежда“».

«Да, босс».

Глава 1
Выжившие

— Ковбой, а ты уверен, что это твое фанерное чудо не разнесет как прошлое, да еще и посреди океана? — с явным недоверием оглядывая готовое плавсредство, поинтересовался Дог.

Небольшое подворье, выгороженное решеткой из арматуры, было превращено в эдакую верфь, где в настоящий момент строилась уже вторая лодка. Первая пала в неравной борьбе с ураганом. Они пытались ее закрепить, но тщетно. Вообще было чудом уже то, что не унесло их дом. Все время, пока бушевала стихия, они просидели в респираторах, опасаясь того, что нарушится герметичность их жилища и зараза сумеет пробраться вовнутрь. Но все обошлось, что не могло не радовать…

Для Дмитрия история эта началась примерно с пару месяцев назад. Нефедов жил себе спокойно на Северном Кавказе и в ус не дул. Сколотил комплексную строительную бригаду. В заказах недостатка не было. Но тут на него вышел его давний друг и предложил высокооплачиваемую работу за границей.

Объектом оказался комплекс отелей на одном из необитаемых тропических островов. Застройщик решил ворваться на туристический рынок, произведя эффект разорвавшейся бомбы. А потому строительство велось со строгими соблюдениями коммерческой тайны. Иными словами, они были лишены связи с внешним миром.

Двадцать седьмого января две тысячи пятидесятого года он ступил на остров, который, казалось, сошел с картинки. А уже на следующий день здесь начался ад практически в классической канве зомбиапокалипсиса. Разве только без ходячих мертвецов. Вирус, если это был вирус, превращал людей в мутантов. Причем только людей. Звери и птицы обладали к нему стойким иммунитетом. Чайки спокойно питались павшими мутантами, отожравшись настолько, что даже взлетали с трудом.

Поначалу местная полиция пыталась навести порядок и не решалась применять оружие в отношении зараженных. Те же нападали на людей, проявляя при этом чудеса ловкости, изворотливости и коллективного подхода к вопросам охоты. Самые большие потери пришлись на начальный этап, пока люди не могли до конца осознать, с чем имеют дело. Потом было поздно. Зараженные мутировали с катастрофической скоростью.

Полицейские, бывшие наемники-модификанты, попытались организовать карантин в порту, где собрали всех, кого не коснулась зараза. И им более или менее удалось стабилизировать ситуацию. Жизнь приняла вроде бы размеренный характер. Начался отстрел, а вернее, охота на стремительно меняющихся и агрессивных мутантов.

В какой-то момент стало понятно, что на острове проводят чудовищный эксперимент. Судно снабжения в назначенный срок не прибыло. Зато появились хищники, которых явно завезли, на что указывали брошенные на берегу клетки. Тотальному контролю и наблюдению способствовали поголовно имплантированные нейросети и отсутствие связи с внешним миром.

В этих условиях спасшиеся приняли решение о строительстве баркаса, способного добраться не просто до ближайшего острова, а до Новой Зеландии. Лидер спасшихся, модификант сержант Лацис рассчитывал вывернуться из серьезного переплета, придав случившееся огласке.

Но мутантам стало неуютно на острове с довольно скудной кормовой базой. В одну из ночей они устроили ночную атаку на порт, в результате которой многие погибли, а с таким трудом налаженная карантинная зона стала зараженной. Вслед за этим случился бунт, и модификанты были вынуждены убраться с территории порта, устроившись вот на этом пятачке, вокруг небольшого двухквартирного модульного домика.

В одну из ночей лидеры бунтовщиков бежали с острова на уже достроенном баркасе, оголив посты по периметру. Мутанты не замедлили этим воспользоваться и ударили вновь. Модификанты, к которым примкнул и Дмитрий, устроили тварям бойню. Впятером они сумели положить на территории порта и вокруг него не менее трех сотен мутантов на разной стадии изменений.

Но удар был поистине страшен. В результате из почти полутора сотен гражданских сумели избежать заразы только пятеро. Иными словами, из двух тысяч человек за прошедшие шестнадцать дней выжило только десятеро. Но и для них еще ничего не закончилось.

Дмитрий увлекался морем и всем связанным с ним. Его познания были сугубо теоретическими и почерпнутыми из сети, а встреча с морем в общем и целом разочаровала. Однако именно по его проекту строился угнанный беглецами баркас. И ему же предстояло построить лодку, на которой собирались бежать с острова последние десять человек.

На строительство первой лодки было затрачено семь дней. Ничего особенного. Обычная фанерная посудина на деревянном каркасе. Длина десять и ширина два с половиной метра, посредине выдвижной шверт, пара балансиров с двух бортов. Как страховка вдоль них прикреплены панели из пенопропиленовых плит утеплителя. Невысокая мачта под парус, ну и двигатель от скутера, переделанный в подвесной мотор. Вернее, теперь уже два. Механик воспользовался отсрочкой отбытия с острова и успел смастерить еще один.

Все прекрасно сознавали, что эта скорлупка способна доставить их до ближайшего острова в четырехстах километрах только в условиях хорошей погоды. И что первое же волнение может развалить посудину на части. Мало того, проводившие эксперимент могли убить их, задействовав нейросети.

Но выбор у них был невелик. Либо остаются, что будет лишь агонией перед неизбежным и с большой долей вероятности страшным концом. Либо они пытаются вырваться с острова и в случае вмешательства кукловодов погибают. Кстати, в этом плане у них появилась дополнительная надежда.

Один из спасшихся предложил сделать эдакие шапочки из фольги. Как результат, нейросети, способные поддерживать связь без ретрансляторов в радиусе десяти метров, таковой возможности лишились. А значит, есть шанс, что и кукловоды потеряют способность воздействовать непосредственно на их мозг. Но, к сожалению, узнать это доподлинно они смогут только на самих себе.

Однако первый их опыт оказался неудачным. Налетевшая буря сорвала лодку со стапеля и разбила ее. Не в щепы, — и часть материалов с нее использовалась для строительства второй. Благодаря этому постройка заняла только три дня. А у механика появилась возможность изготовить запасной навесной мотор. Но случившееся сильно пошатнуло веру людей в возможность пересечь пусть и не океан, а только небольшую его часть.

— Дог, я понятия не имею, не развалится ли это фанерное чудо еще до того, как мы достигнем ближайшего острова. Но уверен, что если это случится, то спасательный жилет точно не даст тебе пойти на дно, — откладывая в сторону шуруповерт и бросая оценивающий взгляд на лодку, заверил Дмитрий.

Н-да-а. Та еще кустарщина. Но если не ожидать от нее чудес, то вполне способна справиться с поставленной задачей. Вновь на память пришли отчаянные путешественники-исследователи, которые совершали переходы в несколько тысяч морских миль на гребных лодках и даже плотах, группами и в одиночку.

И потом, Нефедов, конечно, говорит о том, что лодка не отличается прочностью. Но на деле все не столь уж и безнадежно. Он лично, несмотря на свое увлечение, большой воды боялся. Так что доступных материалов не жалел и крепил конструкцию как только возможно. Ну и страховка в виде пенопропилена по бортам. В случае крайней нужды плиты должны были обеспечить нулевую плавучесть.

Куски этого же утеплителя пошли и на пошив спасательных жилетов, благо в материалах недостатка не было. Как нашлась и та, кто умел обращаться со швейной машинкой. Впрочем, тут пойдет и самый корявый шов. Главное, чтобы жилет не развалился и мог держать человека на плаву.

Джулию Ричардс иначе как счастливицей не назвать. Во время окончательного разгрома анклава людей в порту ее захватил рвач. Дмитрий подстрелил убегавшего с добычей мутанта. На пленницу, которая должна была оказаться непременно зараженной, Дмитрий не обратил внимания. Кусач, которым поначалу должна была стать она, не идет ни в какое сравнение даже с вампиром, а потому он сосредоточился на более опасных особях.

Но девушке повезло: она не получила ни единой царапины. А еще каким-то образом умудрилась обзавестись полицейским респиратором. Его фильтры не промокли, когда она оказалась в воде. Вообще-то все были уверены в том, что она обречена: уж больно разыгрался у нее аппетит. Но Джулия твердила как мантру, что она всегда заедает стресс и через это перепробовала целую прорву диет.

Верить ей никто не стал. Однако за два дня, будучи прикованной к стене дома, девушка так и не обратилась. А когда у нее появилась уверенность в том, что зараза ее все же миновала, она обрела и душевное равновесие. Как следствие, пришел в норму и ее аппетит. Развязали и приставили к делу. Кроме спасательных жилетов на нее и еще одного парня возложили и пошив паруса. Под это дело распустили пару туристических палаток из синтетики, обнаруженных в супермаркете…

Едва заметив, что хозяин освободился, к нему тут же подбежала Кнопка. Будучи обиженной росточком, чихуахуа пристроила свои передние лапки на ноге Дмитрия. Устремила на него преданный взгляд и, высунув розовый язычок, активно замахала хвостиком. Намек однозначный и недвусмысленный. Нефедов наклонился, подобрал собачонку и, пристроив на сгибе руки, начал поглаживать, не забывая почесать за ушами и пройтись по шее. Получив свою порцию ласки, та блаженно зажмурилась и вытянула шею.

Вообще-то рыжая лохматая чихуахуа совсем недавно имела другую хозяйку. Ее владелица обратилась еще в первый день и едва не сожрала собачонку. Потом малышке пришлось побегать от других зараженных, быстро превращающихся в мутантов. К Дмитрию она прибилась в трудное для него время, но с тех пор они разлучались, только если он уходил в карантинную зону.

Обработка химией могла пойти во вред обонянию Кнопки, чего категорически не хотелось. Эта зверушка была настоящим живым радаром, чуявшим мутантов за версту. Причем благодаря первым бурным дням она научилась не шуметь при их обнаружении, а подавать сигнал беззвучным рычанием. Дмитрий довольно быстро нашел с ней общий язык и научился понимать.

Впрочем, немаловажным было, пожалуй, и то, что Кнопка напоминала Дмитрию его шестилетнюю дочь, которая просила о такой собачонке. Только, несмотря ни на какие уговоры, он наотрез отказался покупать ей питомца, которого придется неизменно держать в доме. Сейчас-то жалеет об этом, но тут уж ничего не поделаешь. Если только вот Кнопку дочке привезти.

— Русский, что у тебя? — поинтересовался появившийся на пороге дома Лацис.

Вот вроде и пережито вместе уже немало, и какая-никакая нужда в Дмитрии имеется. И вообще пользы от него не так чтобы и мало. Но этот прибалт к нему иначе не обращается. Да еще и всем своим видом выказывает неприязнь и то, что он лишь вынужден терпеть его общество. Нефедова порой даже обуревали сомнения — а не решит ли Лацис в самый последний момент оставить его на этом треклятом острове.

— Все закончили, сержант. Остается только покрасить. Думаю, что послезавтра можно будет выдвигаться.

— Вот и хорошо. Обедай и собирайся. И подружку свою прихвати. Прокатимся немного.

— Зачем? — искренне удивился Дмитрий.

Причин для этого не было никаких. Все необходимое для перехода было заготовлено загодя. Сегодня покрасят лодку. Завтра к обеду спустят на воду, проведут ходовые испытания. И если все будет в порядке, послезавтра, с рассветом, в путь. А там — либо к спасению, либо к гибели. Все в руках божьих. Уж слишком мало зависело непосредственно от них.

— Лодку и без тебя покрасят. А мы займемся мародерством.

— В смысле?

— В том смысле, что пройдемся по домам и общежитиям, выпотрошим все вещи. По прибытии на сборный пункт всем выдавался небольшой аванс наличными. Здесь трат уже не было, все через электронку. Вот эту наличность мы и поищем.

— Вообще-то у нас есть банковские карты, и…

— Русский, ты вроде неглупый и трезвомыслящий, но порой меня поражаешь, — оборвал его Лацис. — Во-первых, если это эксперимент, то я бы поостерегся пользоваться картой, пока вокруг него не поднимется изрядный шум. Во-вторых, на этих островах банки уж точно не в чести. Тамошним властям я свою шкуру не доверю, и оттуда нам придется выбираться самим. Вопросы?

— Вопросов нет.

— В таком случае какого дьявола ты тратишь наше время. Пошевеливайся.

Тяв!

— Ну т-ты мне еще тут полай, лохматое недоразумение, — беззлобно хмыкнув, отмахнулся сержант от разбушевавшейся Кнопки.

Успокаивая зверька, Дмитрий накрыл его головку своей ладонью, прикрытой рабочей кевларовой перчаткой. Вообще к спецодежде тут отношение самое серьезное. Стоит жара, но все, кто трудится, экипированы без дураков. Сварочные комбинезоны, усиленные кусками брезента, обувь на массивной подошве. Малейшая царапина, заноза, ссадина — и ты сразу же переходишь в группу риска. А значит, занимаешь место у стены дома, в импровизированных кандалах. Были случаи и таких заражений.

Как ни возмущалась Кнопка, ей пришлось остаться снаружи. Дмитрий же, пройдя через дезинфекцию, оказался во внутренних помещениях. Так как народу прибавилось, жилую зону увеличили, проломив проход в спальню соседней квартиры. Конечно, риск заразиться остается. Но все время ходить в респираторе не получится. И дело тут даже не в психологическом или физическом дискомфорте. Тебе элементарно нужно как-то есть.

Имеется, конечно, вариант с термосом и бульончиком, трубка от которого подведена под маску. Как, впрочем, и из питьевой фляги. Но, признаться, так себе выход. Разве только перебиться при длительном выходе. Ну и для модификантов непременное условие. У этих ребят ускоренный обмен веществ, пищи им нужно минимум раза в полтора больше, чем схожему с ними по комплекции обычному человеку.

— О, Ковбой. Неужели Лацис тебя прислал мне на замену? — встрепенулся Орк.

— Извини, дружище, но насчет тебя не было ни слова. Приказано быстренько пообедать и выбираться наружу. Отправляемся в поселок на мародерку.

— Надо же, а мне ни слова. Кто идет, не говорил?

— Нет.

— Ч-черт. Неужели опять оставят присматривать за этим ушлепком! — В отчаянии модификант замахнулся на прикованного к стене пленника.

Егор, соотечественник Дмитрия, был пятым из выживших в порту и десятым в общем числе счастливцев, пока избежавших заражения. Во время бунта он стрелял в Лациса, и тому пришлось постараться, чтобы избежать если не смерти, то ранения. Что в местных условиях вполне могло означать одно и то же.

Однако когда тот заявился к бывшим наемникам после разгрома порта, сержант не убил его. Мало того, ни словом, ни жестом не выказал никакого негатива. Егора, как и всех, посадили на привязь к стене, и он отбыл свое время в карантине. Потом его переселили во внутренние помещения, где он и содержался все это время.

Правда, при этом оставался скованным, как лицо, не вызывающее доверия. С другой стороны, это был единственный негативный момент. Ему никто ни разу не высказал ни слова упрека, не говоря уж об угрозах. Даже кандалы обмотали в мягкую подложку, чтобы, не дай бог, не посадил себе ссадину. Но при этом Лацис ему все же не доверял. Во внутренних помещениях всегда дежурил один из модификантов, в обязанности которого входило в первую очередь наблюдение за пленником.

Немудреный, но сытный обед. Сегодня это рис с мясом. Генераторы исправно работают, морозилка по-прежнему хранит все скоропортящиеся продукты. Слава богу, в бурю ничего не повредило. Так что выжившие, как заправские хищники, в мясе себе не отказывали.

Снаружи послышался звук запустившегося двигателя автовышки. Когда Дмитрий уже заканчивал обедать, в жилое помещение вошел голый Энрико. Прошлепал к вешалке и обрядился в свои шорты с легкой несерьезной рубашкой. Это у них тут в порядке вещей.

— Орк, хватай пулемет — и на вышку. Я здесь, — сообщил снайпер штатному пулеметчику.

— То есть веселиться будут без нас? — со вздохом констатировал здоровяк.

— Посмотри на это с другой стороны: нам не придется рисковать своими задницами, — пожав плечами, возразил Энрико.

— Да достало уже сидеть. Прогуляться и заглянуть в глаза какому мутанту куда лучше, чем изнывать взаперти.

— Ну так попроси сержанта.

— Ага. А то ты не знаешь, что он не любит менять своих решений. Ладно. Пошел.

Дмитрию также было пора выдвигаться. Долготерпение не было добродетелью сержанта. Отдав приказ, он ожидал быстрого и четкого его исполнения. В противном случае можно огрести кучу неприятностей. А по части наказаний он мужик изобретательный. Правда, Дмитрию пока благополучно удавалось избегать его скверного характера.

Перед выходом сменил фильтры: прежние отработали пять дней, предел по их обстановке — шесть, но лучше не рисковать. Запас их еще изрядный, что, кстати, лишний раз указывает на эксперимент. Иной причины, объясняющей такое количество, он попросту не видел. Но ему и этой пары за глаза. Уже послезавтра они отчалят с этого острова.

Кнопка все время вертелась возле входа, бросая на дверь взгляды, полные ожидания. Но стоило только Нефедову появиться на крыльце, как тут же отвернулась и, махнув хвостом, направилась прочь. Подбежала к Джулии, возившейся с парусом, и, весело тявкнув, запрыгнула ей на колени. Та, разумеется, не преминула воспользоваться случаем потетешкаться со своенравной псиной, по большому счету не признающей никого, кроме Дмитрия.

Все как всегда. Обида, демонстративный игнор — и типа новые друзья. Пришлось подлизываться, вооружившись куском сырого мяса. Вот такой у этой девочки скверный характер. И ведь не человек, собачка, а поди ж ты, какие номера отчебучивает.

— Ну что. русский, помирились? Мы наконец можем выезжать? — Лацис навис над присевшим с собачкой Дмитрием.

Тяв!

— Ага. Раз заступается, значит, простила. Грузимся, — хмыкнул Айварс.

— Да, сержант, — откликнулся Дмитрий.

Поднялся на ноги, пристроил собачонку в подсумок на разгрузке. По обыкновению накрыл головку ладонью, прекращая ее поползновения вылизать доступные ее горячему язычку части тела. Оно бы и ничего страшного, но щекотно же. После чего направился к «гелендвагену».

Прежний автомобиль ставить на колеса и ремонтировать не стали. Зачем, если есть второй, оборудованный аналогичным образом. В двух автомашинах нет никакой надобности. Людей осталось не так уж много, да и кататься по острову особой надобности нет.

Дог уже устроился за рулем, вогнав свою М-4 в зажим. Ублюдки, обрекшие людей в порту на уничтожение, за каким-то чертом утащили с собой и второй пулемет. А он тут совсем не был бы лишним.

Дмитрий устроился сзади и слева, выставив сквозь решетку ствол «вепря», со все так же накрученным глушителем. Правда, патроны в магазине штатные. Нужно будет воспользоваться дозвуковыми — он перезарядится. Накрутил по способу Энрико и с помощью его же приспособлений. Но по-горячему лучше иметь более весомый аргумент.

Лацис занял переднее пассажирское сиденье, также выставив в окно автоматический карабин. Вторую снайперскую МК-14 уволокли эти ублюдки, иначе Айварс непременно отжал бы ее под себя.

— Сержант, я, конечно, все понимаю, но не проще ли пристрелить этого гребаного Егора? Нам здесь пулеметчик совсем не помешал бы. А на вышке и Стрелок вполне управится, — словно подслушав мысли Дмитрия, заметил Дог.

— Пристрелить его проще простого. Но это в мои планы не входит. Опять же железное основание для нахождения на базе двух бойцов. Кто знает, что за тараканы бегают в башках этих ублюдков. Возьмут да пальнут в Стрелка на вышке, как тогда, на блок-посту подстрелили Хвоста. А там лодку в охапку — и к берегу, благо тут всего-то метров двести. Пока вернемся, они уже до банки доберутся. Переберутся через нее и помашут нам рукой.

— И все же, сержант, зачем тебе Егор? Убить не убил, хотя он и стрелял в тебя. Ладно бы ты решил на нем отыграться. Но нет, сидит себе на привязи, ни в чем не нуждается, — поддержал Дога Дмитрий.

— Запомни, русский, из любой, даже самой поганой, ситуации можно извлечь пользу. Нужно только ее рассмотреть.

— Сомнительно, что он так уж необходим в качестве основания нахождения на базе двух бойцов.

— А ты подумай еще немного. Глядишь, до чего умного и додумаешься. У тебя, кстати, иногда получается.

Они едва отъехали, когда раздался гулкий выстрел. Дог посмотрел на сержанта и, дождавшись утвердительного кивка, вывернул руль вправо. После той бойни, воспользовавшись относительным затишьем, ввиду обломившейся мутантам добычи, Лацис решил демонтировать все ловушки и расставить вокруг их новой базы. На это пришлось потратить весь остаток дня, но оно того стоило. За прошедшие дни в них угодило уже четыре мутанта, которых оставалось только добить. И вот очередной нарвался на самострел.

— Русский, что там говорит твоя подруга? — поинтересовался Лацис, вглядываясь в кромку леса.

«Гелендваген» остановился метрах в десяти от густого подлеска. Ближе подъезжать опасно. Твари были достаточно хитры и, что немаловажно, сильны. Однажды они уже наглядно продемонстрировали, что способны разобрать переоборудованный внедорожник.

Дмитрий тронул Кнопку за черную пуговку носика. В ответ собачка задрала головку, вглядываясь в лицо, закрытое забралом респиратора. Облизнулась алым язычком, понимая, что добраться до тела у нее не получится. Но при этом не проронила ни звука. Она вообще четко понимала, когда безопасно можно лаять, а когда лучше бы лишний раз не шуметь.

— Все тихо, сержант, — выдал свое заключение Дмитрий.

— Все равно не расслабляемся. Выходим.

За головного Лацис. За ним Нефедов с живым радаром на груди и «вепрем» наперевес. Предохранитель выставлен на отсечку трех патронов. Так оно надежней. Не то еще снесет к бениной маме кустарный глушитель. А от него как бы есть польза. Пусть и незначительная, но даже мизерное преимущество остается преимуществом, и глупо его не использовать. Замыкающим — Дог.

Едва оказались под сенью деревьев, как их накрыла приятная прохлада. С океана дует достаточно свежий ветер, а потому под кронами воздух также не застаивается. Вообще-то волна, разгулявшаяся за песчаной банкой, не внушала оптимизма. Лично Дмитрию куда больше нравится полный штиль без ветерка. И чтобы так оно и было, пока они не доберутся до намеченного острова. При строительстве лодки он, конечно, старался и трудился, как говорится, не за страх, а за совесть. Но все же прекрасно сознавал, что его изделие выполнено со всеми возможными и невозможными нарушениями, ошибками и просчетами.

До ловушки идти было недалеко. Нет смысла устраивать их так-то уж глубоко в зарослях. Они ведь не охоты ради их выставляли, а чтобы хоть как-то обезопасить свою базу. Кнопка оскалила зубы в безмолвном рычании. Но без особой злости. Так она реагировала на раненых мутантов. Мертвых и вовсе игнорировала.

Как это распознавал Дмитрий, лучше не спрашивать, потому что ответа он не знал. Точно так же не мог объяснить, по каким именно признакам манеры езды определяет, что за рулем сидит девушка или старик. Но делал это безошибочно. Вот так же и с Кнопкой. Глянул на собачку — и сразу все понятно.

— Ох, твою же мать. Вот это его перекосило.

— И не говори, — хмыкнув, согласился Лацис. — Выходит, не зря мы с прививками заморачивались. Только какого он полез на наши ловушки? Ну и подыхал бы где-нибудь в сторонке.

То, что лежало перед ними, можно было охарактеризовать одним словом: «нечто». Дмитрий даже не взялся бы описать, что оно собой представляло. Халк нервно курит в сторонке. Узлы и бугры непропорционально вздувшихся мышц, буквально вывернувших конечности в некую несуразицу. Торс также бугрится мышцами. Спина искривлена, и по хребту тянутся выступившие наружу костяные наросты. Пальцы рук перекручены, как ветви коряги. Голова в каких-то шишках, делающих ее бесформенной. Правый глаз практически полностью скрыт надбровной дугой, выдвинувшейся вперед и завернувшейся книзу. Более или менее форму сохранила только вытянутая челюсть, с серьезными такими зубами.

Сомнительно, чтобы это страшилище отличалось подвижностью. Реальный инвалид, иначе и не скажешь. Это отчетливо видно по попыткам двигать рукой, которая не гнется в локтевом суставе, слегка вывернутом в обратную сторону. Что тут сказать, бесконтрольное размножение наномодификаторов — та еще радость.

Солидный заряд картечи прилетел мутанту в грудь. Но, признаться, сомнительно, чтобы смог ему так-то уж серьезно навредить. Однако свинцовый рой вынудил сделать пару шагов назад. И уж тут-то его достала гребенка, впившись ему в спину своими шипами, на которых он и повис, будучи еще живым, но совершенно беспомощным.

— Лацис, я сомневаюсь, что ты сможешь достать его из пистолета, — покачав головой, возразил Дог.

Сержант посмотрел на «беретту» в своих руках. Пожал плечами и, прицелившись, выстрелил. Раз. Другой. Третий. Хлопки следовали один за другим. Дистанция три метра. Но пули, вспарывая на лбу твари кровавые борозды, неизменно уходили в рикошет. Это мутант солидно так нарастил себе лобовую кость. Хм. Как, впрочем, и височную.

Странное дело, но хотя и было заметно, что выстрелы доставляют мутанту боль, данное издевательство он воспринимал молча. Шумно и прерывисто дышал, кривился от боли и дергался как-то неестественно, словно окоченел. Но не проронил ни звука.

— Классика. Суставы ороговели, в зависимости от места нароста их начало выворачивать в разные стороны. Бесконтрольный рост мышечной массы, что требует все больше и больше пищи. Не удивлюсь, если он жрал всех, до кого только мог дотянуться, — констатировал Лацис.

— И чего тогда полез к нам? Мы добыча зубатая, сидим за укреплениями, куда проще жрать кто послабее, — удивился Дмитрий.

— Все просто, русский. Эта тварь настолько потеряла подвижность, что не в состоянии угнаться даже за кусачами. Вот и поплелась попытать счастья у нас на базе.

— Ясно. Ну что, приложить из «вепря»?

— Самодельным дозвуковым не возьмешь. А бить штатным — привлекать тварей. С прокормом у них теперь не очень. Вдруг выстрелами привлечем к себе.

— Они и так знают, где нас искать, — возразил Дмитрий.

— Как знают и то, что мы там за забором. А тут в чистом поле получаемся. Опять же зачем-то мы делали эти штуки? — извлекая из петли на ремне самодельный клевец, сваренный из арматуры, закончил Лацис.

Этим оружием обзавелись благодаря все тем же вездесущим фантастам. Впрочем, тут они ничего не придумали. Скорее уж позаимствовали из Средних веков или даже древних. Оружие это изначально предназначалось для пробития шлемов. Когда пошла мода на зомбиапокалипсис, с необходимостью дырявить черепушки, его просто извлекли из старинных запасников, сдули вековую пыль и приставили к делу.

Вот и они припомнили о нем, когда встал вопрос с добиванием угодивших в ловушку. Стрелял Лацис сугубо в познавательных целях. Выяснив же все, что нужно, решил поставить точку.

— Если эту башку не взял пистолет, сомневаюсь, что управится клевец, — произнес Дмитрий.

Впрочем, несмотря на сомнения, он также обзавелся этим оружием. Посчитал, что носить с собой топор несколько нерационально. Вот и обрезал лезвие, переделав его в узкое пирамидальное жало. Мачете, кстати, он также переделал в нож с лезвием в тридцать сантиметров. Вот так. И не раз спасавшее ему жизнь оружие при нем, и более функционально. Уж больно грязно получается с ним рубиться. А еще оно все же несколько громоздкое. Так куда сподручней.

— Напрасно сомневаешься, русский. Тем более если эта штука в руках модификанта пятого уровня, — хмыкнул сержант.

Один удар — и граненый наконечник вошел в голову мутанта на всю длину. Тот ожидаемо затих, обвиснув на гребенке. Сточенный на конус, наконечник с легкостью высвободился из костей черепа. Правда, при этом вид у наемника был несколько озадаченным. Как видно, прочность костей на него произвела впечатление.

Покончив с тварью, пришлось помучиться, вырезая эту перекачанную и ороговевшую тушу с наконечников гребенки. Хорошо хоть в сторону его оттягивали уже Дог с Лацисом. Дмитрий же занялся самострелом. Привели в порядок ловушку, после чего направились обратно на базу. Уж больно они измазались в крови, а твари обладали превосходным обонянием, так что лишняя предосторожность никак не помешает, тем более на фоне происходящих с ними изменений.

Приведя себя в порядок, вновь выехали по намеченному маршруту. Миновали зачищенный периметр и остановились у первого же домика. Кнопка по обыкновению обнюхала округу и всем своим безмятежным видом дала понять, что ее ровным счетом ничто не беспокоит. Впрочем, в дом входили в боевом порядке. Уж что-что, а расслабляться сержант не собирался.

Пока Лацис и Дог держали периметр, Дмитрию доверили самое важное. То есть потрошить вещи. Хотел было откреститься, но модификанты посмотрели на него как на клинического идиота. Н-да. Ну если с точки зрения эффективности боевой единицы, то оно конечно. Но вот противно копаться в чужих вещах.

В квартире проживала девушка. Прикинув, куда бы положила деньги его жена, Дмитрий начал со столика, который, по всему выходит, выполнял роль туалетного. В ящике обнаружились различные косметические принадлежности. Ну и кошелек. А то как же. Сто тридцать пять долларов. Ого. Не транжира. Лично у Дмитрия от стандартного аванса в две сотни хорошо если полтинник остался.

Минут через двадцать добрались до их с Джонстоном домика. Сначала проверили квартиру босса. Тут долго мудрствовать не пришлось, благо деньги тот хранил в оружейном сейфе. Хм. Пять сотен с мелочью. Наверняка наличку брал с расчетом на приобретение боеприпасов в Африке. Больше просто незачем.

Честно предупредил, что в его квартире только пятьдесят два доллара. Но Лацис лишь отмахнулся от подобного заявления. Птичка по зернышку клюет. И вообще у работяг как бы не меньше оставалось. Если что-то найдется.

С домами закончили часа за три, собрав при этом четыре с небольшим тысячи. Не сказать, что так уж много, но уже не с пустыми руками. Во всяком случае, на перелет местными авиалиниями или на паром какой хватит. Доберутся до административного центра, а там в самом крайнем случае воспользуются и банковскими картами.

Впрочем, общежития несколько поправили это дело. Конечно, далеко не каждая комната одаривала находкой, а большинство из найденных сумм были от двадцати до пятидесяти долларов. Рабочие точно знали, что здесь наличность не понадобится, а потому не стеснялись в тратах. Оно, конечно, с одной стороны, на заработки ехали. Но с другой, не в черном же теле себя держать. Впрочем, находились и бережливые, которые как раз были готовы экономить каждый цент.

— Жадность порождает бедность, — констатировал Лацис, взглянув на тридцать два доллара в руках Дмитрия.

Слова, не лишенные смысла. Это была последняя комната очередного общежития. Тем более что дело уже к вечеру, а в их руках довольно солидная сумма в шесть с небольшим тысяч. Вполне достаточно для десятерых, чтобы проделать путь до той же Австралии, где уже можно будет поднять шум.

— Согласен. Пора сваливать, — пожав плечами, произнес Дог, контролировавший коридор. — Да и жрать хочется. У меня бульон уже закончился. Э-эх. Протеиновый коктейль, конечно, гадость, но с ним куда комфортней.

— Все бы тебе жрать, — хмыкнув, заметил на это Лацис.

Вообще-то сержанту сейчас должно быть куда хуже. Он ведь, в отличие от Дога, имеет пятый уровень. А соответственно его метаболизм выше, и как следствие — потребность в пище. Хм. С другой стороны, он, конечно, выглядит внушительно, но в сравнении с подчиненным явно проигрывает в габаритах. Вполне возможно, что тот и до модификации ни разу не жаловался на аппетит, ну или, помимо уровней, на потребление калорий оказывает свое влияние еще и комплекция. Дмитрий все еще очень мало знал о модификантах.

Когда вышел в коридор, Кнопка в подсумке на его груди вдруг встрепенулась, злобно ощерилась и начала вертеть головой. У Дмитрия даже екнуло под ложечкой. Вообще-то за прошедшее время он уже не так бурно реагировал на возможную опасность. Но что-то поведение собачки ему совсем не понравилось. Ну и еще то обстоятельство, что эти подлые твари все время мутировали и совершенно непонятно, где предел их изменениям.

— Сержант, Кнопка волнуется, — шепотом окликнул Дмитрий.

— И что говорит твой детектор? — вслушиваясь в окружающее пространство, скорее выдохнул, чем произнес Лацис.

— Я с ней разговаривать не умею. Но судя по всему, твари с трех сторон. Парадный выход и с флангов.

— На крыше или на земле?

— Слушай, откуда мне знать? — выдал Нефедов излишне эмоциональным шепотом.

— Спокойно, русский. Спокойно. Или думаешь, если обделаешься, то вонью своего дерьма отпугнешь тварей? Так не надейся.

— Босс, может, уже что-то начнем делать? — произнес Дог.

— Вот видишь, русский, ты уже и нашего обжору заразил.

Дмитрий, явно нервничая, поудобнее перехватил своего «вепря» со снятой оптикой. Снайперская винтовка под натовский триста восьмой калибр, по системе буллпап, даже с учетом наверченного на нее глушителя в длину не превышала одного метра. Так что в стесненных условиях была достаточно удобна. А ее убойному патрону он доверял куда больше, чем М-4. И почему было не взять с собой пулемет. Ну оставили бы на базе двоих. Но пулемет-то зачем.

— Отходим в эту комнату и через окно наружу, — наконец принял решение Лацис, указывая рукой в нужную сторону.

Вот интересно, он вообще когда-нибудь волнуется? Или это сказывается свойственная прибалтам флегматичность?

Несмотря на то что комната уже была обследована несколькими минутами раньше, входили в нее по всем правилам, как в необследованное помещение. Что вполне оправданно — мало ли что там могло за эти минуты завестись. Непонятно другое. К чему было вообще лезть именно в эту сторону, если они были в дверях уже обследованной комнаты?

— Русский, что твоя псина?

— Вправо косится. И рычит все сильнее. Однозначно приближается.

— Ладно. Поверю. Прыгаете за мной немедля. Поехали.

Лацис извлек из подсумка светошумовую гранату. Подал знак Догу и выдернул чеку. Тот распахнул створку, и гостинец выпал за окно. Пара секунд. Грохнуло, ударив по ушам. Ну и сверкнуло без последствий. Оно и день, и всполох был за стеной.

Дмитрий и не ожидал от сержанта подобной ловкости и проворства. Тот рыбкой скользнул в оконный проем. Причем открытый только наполовину. Как он вообще туда поместился, да еще и со снарягой? Но факт остается фактом, пролетел, ничем не зацепившись. И, словно этого было мало, Дог провернул то же самое. А ведь он в плечах пошире Лациса будет.

Дмитрий выбирался, именно выбирался, выказывая куда меньше ловкости. Причем делал это уже под аккомпанемент автоматной трескотни. Когда он наконец изготовился к бою, с мутантом все было кончено. Окровавленное тело с узлами раскачанных мышц уже валялось на земле, мелко подергивая конечностями в предсмертных судорогах.

Ага. Кто бы доверял им в этом вопросе. Лацис выстрелил одиночным, вогнав пулю точно в темя. После чего сноровисто сменил магазин.

— Русский, займи свое место. Что ты как беременный.

— Кнопка вверх рычит, — выполняя приказ, проинформировал он.

— Держу крышу. Русский, слева и тыл. Дог, справа и общага.

Только теперь Дмитрий наконец осмотрелся. Не дурак сержант. Ох не дурак. Выскочили они очень даже правильно. С тыла стена леса, до которой метров сто. Слева расчищенный пустырь. Там по идее должны были поставить спортивную площадку. О быте заботились, т-твари. Ну и справа чисто до самой дороги, а это метров шестьдесят. Единственно, откуда может внезапно появиться опасность, — это сама общага. Выскочи они на противоположную сторону — и там за спиной было бы точно такое же здание. Причем на расстоянии не больше шести метров.

Все время отслеживая действия старшего, Дмитрий синхронно с модификантами начал отходить, держа свой сектор. Ну и посматривая на Кнопку.

— Сержант, вверх и вправо.

И сам же не удержался, бросил взгляд в ту сторону. Хм. Никого. Впрочем, крыша двухскатная, так что, возможно, мутант прячется за обратным скатом. А вот собачонка так и мечется между двумя направлениями.

— Дог, левее, примерно на одиннадцать. Похоже, идет через общагу, — продолжал информировать товарищей Дмитрий.

— Свой сектор держи, русский, — сквозь зубы процедил Лацис.

— У меня чисто.

— Ковбой, вспугни моего, — попросил Дог.

О чем это он, Дмитрий переспрашивать не стал. Триста восьмой прошьет всю общагу насквозь. Причем совсем не обязательно под прямым углом. Но и торопиться не стал. Они работают в команде, и дурная инициатива сейчас не к месту.

— Делай, — коротко бросил Лацис.

Прикинул, куда именно рычит Кнопка. Короткая тройка. Сместил прицел. Еще. И вновь. Надо же. На то, чтобы шугануть, надежда еще какая-никакая присутствовала. Но чтобы попасть…

Рев, полный ярости и боли, а затем окно буквально взорвалось сверкающим облаком осколков, из которого выскочил разъяренный рвач. Дмитрий успел отсечь еще одну тройку. Но закономерно не попал. А вот Дог…

Жаль, что у них нет трассирующих пуль. Нефедов так и видел строчку между стволом М-4 и мутантом. Он готов был поклясться, что ни одна пуля не ушла мимо цели. Да, дистанция чуть больше десяти метров. Но это ни о чем не говорит.

Прыжок твари Дог сбил. Приземлилась она метрах в трех от них. Причем неудачно. Передняя левая рука-лапа подломилась, и она полетела через голову. Именно она, потому что легко угадывалась женская особь. И как ни краток был миг, Дмитрий все же успел в очередной раз подумать о возможном их размножении. А вслед за этим нажал на спуск, стреляя буквально в упор.

Удивляясь самому себе, сумел рассмотреть и одно попадание в спину, и две пули, ушедшие чуть выше, взбившие фонтанчики земли. Все же триста восьмой калибр — не баран чихнул. Начавшую было подниматься особь вновь пригнуло к земле. А там следом еще одна тройка. И на этот раз вся отсечка впилась в тело. Предохранитель в крайнее нижнее положение. Одиночный в голову. Тварь словно кувалдой по голове приложили. Пуля прошла насквозь, но уже по обыкновению череп не разворотила.

Сменил магазин, четко осознавая, что в стволе последний патрон от предыдущего, и не дергая затвор. Одновременно с этим вернулся к осмотру своего сектора, поглядывая на Кнопку.

Собачонка продолжала скалиться на крышу. Но доверия ей нет. Именно в этот момент мутант наконец появился из-за конька, привлекая к себе ее внимание. Короткий разгон по крыше — и массивная туша полетела как камень из рогатки. Лацис и успевший перезарядиться Дог грохнули одновременно.

Ни самой атаки, ни результата Дмитрий наблюдать не мог, так как смотрел в другую сторону. У него свой сектор, который он и должен был держать. Зато сквозь автоматную трескотню и яростный звериный рев четко расслышал команду сержанта:

— Воздух!

При чем тут воздух, Нефедов так и не понял. Однако, не отдавая себе отчета, рыбкой прыгнул вперед и ушел в кувырок через голову и перекат в сторону. Бог весть почему именно так, а не иначе. Но самое удивительное то, что после этого кульбита он встал на колено, да еще и лицом к опасности. Приклад впечатался в плечо, а «вепрь» начал выплевывать отсечку за отсечкой, пока магазин не опустел.

Другой из подсумка. Подбил пустой и на его место вогнал полный. Сорвал затвор с задержки. Но пока он совершал все эти манипуляции, Лацис уже вогнал в голову твари контрольный.

— Осмотреться, — и не думая расслабляться, приказал сержант.

Дмитрий поспешил выполнить распоряжение, сосредоточив внимание на своем секторе. Ну и на притихшую Кнопку глянул. Не в плане обнаружения мутантов, а на предмет целостности подруги. Вон как кувыркался — не раздавил ли. Вроде нормально. Смотрит, конечно, малость осуждающе, но при этом облизывается как ни в чем не бывало. Вот и ладушки. А то ведь этой крохе много не нужно.

— Чисто, — доложил он.

— Чисто, — поддержал его Дог.

— Чисто, — подытожил Лацис. — Русский, голову прикрой.

Нефедов хлопнул себя по голове. Так и есть, кепка вместе с шапочкой из фольги слетела. Бог весть, сработает экранирование или нет. Но какая-никакая, а надежда. Повел взглядом вокруг, подобрал комбинированный головной убор и вернул на место.

— Русский, ты уверен, что не проходил в армии курс спецподготовки? — вдруг ни с того ни с сего поинтересовался Лацис.

— Уверен, — недоумевающе произнес Дмитрий.

— Хм. Хорошо отработал. Тебе нормальную базу — и вообще получится машина для убийства.

— Это похвала? — искренне удивился Нефедов.

— Это данность, — пожав плечами, возразил сержант и тут же перевел тему: — А ребятки-то не унимаются. Прибавили в плечах, росте, массе. И эти нашими прививками не баловались, смотри, какая хищная красота.

— Не хотел бы я этой красоте на зуб попасться, — хмуро возразил Дог.

— Ты судишь предвзято, — не согласился Лацис.

— Согласен, сержант. И он и она — красивые и грациозные хищники. Только…

— Что? — подбодрил его начальник.

— По виду они уже превзошли рвачей, но все так же просматривается какая-то незавершенность образа, — озвучил свое мнение Дмитрий.

— Хочешь сказать, это еще не предел? Мне с ними уже приходится напрягаться. А что же будет дальше? — возмутился Дог.

— Вот и мне кажется, что они еще прибавят, — дернув щекой, произнес Лацис. — Ладно, уходим. А то опять фантасты окажутся правы, и выстрелы теперь будут звучать как призыв к обеденному столу.

Глава 2
Из огня да в полымя

— Ну что, посмотрим, на что способна твоя лодочка, — хмыкнув, с показной бодростью, но явным сомнением произнес Дог.

— Боюсь, что гляделки были вчера, во время ходовых испытаний. Сегодня уже решай — либо на борт, либо прощай, — пожав плечами, возразил Дмитрий.

В принципе его детище показало неплохие результаты как в лагуне, так и за ее пределами. Имитировали полную загрузку. Частично это был реальный груз, как, к примеру, пять сонен литров бензина, мачты, паруса, запасной двигатель, аккумулятор, солнечные панели, запас пресной воды в пятилитровых бутылях, из расчета по двадцать литров на человека, полный запас продовольствия на пять суток, двести литров дезинфицирующей химии. Ну и много чего еще. Недостающее же дополнили мешками с песком.

У будущего экипажа возникли серьезные такие сомнения в способности лодки удержаться со всем этим грузом на плаву. Но «Надежда» — а то как же, судно и без имени? — с честью выдержала испытания. Возможно, потому что погрузилась по самые плиты утеплителя. Но не суть важно. Главное, что тонуть и не думает.

Два двигателя разгоняли лодку с полным грузом примерно до двадцати километров в час. Но крейсерская не превышала пятнадцати. Впрочем, это было куда больше, чем они могли рассчитывать, так что грех жаловаться. При сохранении такой скорости они могли добраться до выбранного ими острова за сутки с небольшим. Ну, с учетом возможных ошибок в навигации, пусть за двое. Но это максимум.

Другое дело, сколько она продержится на океанской волне. Но тут уж ничего не поделать, экспериментировать и проводить полномасштабные испытания попросту некогда. Вчера они прокатились по поселку Центральному и не обнаружили тел мутантов, убитых ими накануне. От одного остался только костяк, другие два утащили с глаз долой. То есть каннибализм расцветал махровым цветом.

Плюсом шли еще две твари, подстреленные Энрико неподалеку от базы. Получается, что еды все же не хватает, и, несмотря на опасность, мутанты вновь начали подбираться к людям. В свете происходящих с ними изменений в более агрессивную форму опасность возрастала с каждым днем.

Из разговоров с модификантами Дмитрий понял, что еще одной массированной атаки им уже не выдержать. Даже пара десятков тварей непременно их сомнет. Шутка сказать, в последних они вколачивали чуть не по полному магазину, и их все одно нужно было добивать. Калибр пять пятьдесят шесть терял свою эффективность просто с катастрофической быстротой…

Рассвет. К отплытию все готово. Лодка спущена. Вода стоит высокая, а значит, они смогут выйти за пределы лагуны не через фарватер, а прямо мимо памятного для Дмитрия острова, где он прожил пару дней в ожидании своей судьбы, а заодно подружился с Кнопкой.

Сейчас туда были переправлены две двухсотлитровые бочки с химией, чтобы провести полную дезинфекцию. И как ни крути, но и собачке тоже. Повлияет это на ее обоняние или нет, не имело значения. Уж слишком высок риск.

Провозились довольно долго, сначала выгрузив все содержимое, а потом обработав со всем тщанием. Правда, совершенно непонятно, к чему сержант тащит с собой еще одну бочку с этой дрянью. На вопрос по этому поводу Лацис только отмахивался, заявляя, что он ни под каким видом не желает притащить заразу на Большую землю. И очень надеется, что беглецов на баркасе все же прибрали кукловоды, так как он сомневался, что эти придурки думали хоть о чем-то, кроме своей шкуры.

Вообще-то Нефедов не верил в то, что им удастся столь просто покинуть этот неприветливый остров. Все мнилось, что в самый последний момент мутанты устроят нападение. Но все прошло тихо и гладко. Если не считать одного рвача, подстреленного Энрико. Он упокоил его четырьмя выстрелами. И что примечательно, Лацис не попрекнул его ни полсловом.

Кстати, сержант и не подумал пополнять ряды пацифистов. Модификанты убывали со своим оружием и приличным запасом боеприпасов. Оно, конечно, избыточный вес. Но неприятности — они ведь могут быть не только в виде мутантов. О тварях, не потерявших человеческого облика, забывать никто не собирался. И если представится такой случай, то лучше быть готовыми к встрече.

— Русский, помнишь, ты говорил о небольшом атолле, примерно на полпути к нужному острову? — когда они наконец отчалили, поинтересовался Лацис.

— Конечно, помню. Только он немного в стороне, — ответил Дмитрий.

— Нормально. Доставай из своей памяти необходимые координаты и правь к нему.

— Уверен, сержант? Погода просто исключительная. Практически штиль. Бог даст, мы добежим до цели без проблем. А на том атолле, насколько подсказывает моя память, всего-то пара пальм, ни травинки и никаких источников воды.

— Тебе-то откуда знать такие детали?

— Просто когда читал книгу, стало интересно, где все описываемое происходило, вот и лазил по картам.

— Ясно. Ничего страшного. У нас хороший запас воды. А на случай, если придется задержаться, мы прихватили с собой солнечную панель с аккумулятором и испаритель. Да и о других способах дистилляции ты говорил. Так что от жажды как-нибудь не умрем. А вот заразу, как я уже сказал, на Большую землю не потащу.

— И как мы узнаем, что ее нет? Кто будет подопытным?

— Я думал, ты умнее, русский, — хмыкнув, ответил Лацис и переместился к прикованному у борта Егору.

— Нет. Не надо, — тут же догадавшись, начал молить пленник.

— А ты думал, все так просто, дружок? — с недоброй ухмылкой произнес Лацис.

После чего сорвал с Егора респиратор и понадежней приладил шапочку из фольги. От подопытного, впавшего в кому, проку никакого. Поди пойми — взял его вирус или нет. Овощ — он и есть овощ. А так все будет очень даже наглядно.

— Присматривай за ним, Энрико.

Изуверство чистой воды. Но возразить Дмитрию по большому счету было нечего. Да и чего возражать, если дело уже сделано. Не сказать, что это повысило в его глазах авторитет Лациса. Скорее уж уронило ниже плинтуса. Но, с другой стороны, отбросив в сторону чистоплюйство, иного выхода, кроме как проверить на ком-то из них, он не видел. И чего уж там, оказаться в роли подопытного, разумеется, не хотел. Но ведь можно было это сделать и по-другому. Да хотя бы проголосовать за использование жребия и разыграть наудачу.

— Русский, выбрось из своей башки эту дурь и больше никому не говори, — хмуро бросил ему на это сержант. — Каждый из вас стоит выше этого ублюдка. И причина тут даже не в том, что он стрелял в меня. Вовсе нет. Мало того что при первой возможности он ударил нам в спину, так ведь еще и примкнул к сбежавшим с острова. Только они его обманули, сказав, что отплывать будут на следующий день.

— Он не давал присяги, и…

— При чем тут присяга. Он, шкура, точно так же подставил бы остальных под молотки. И вообще я действую так, как считаю нужным, исходя из сложившейся обстановки. Если суд посчитает, что я был не прав, я отвечу. Курс взял?

— Да. Мы уже на курсе. Через час сверюсь еще раз.

— Это хорошо. Одно непонятно: как эти придурки решили бежать без тебя? Нашли в каком-то журнале карту этого региона?

— Зачем? С них вполне достаточно и школьного курса географии. Сам загляни в себя — увидишь и карту и координатную сетку, с параллелями и меридианами. Как и более или менее значимые острова.

— Заглядывал. И видел. Но все одно промахнуться мимо небольшого острова достаточно просто. Неточность в измерениях, океанское течение — и привет.

— Трудно возразить. Сам по десять раз перепроверяю координаты. Тем более что первая наша цель и вовсе, считай, на уровне моря, только пальмы, если что, и приметим.

— Ничего, русский. Как ни странно это звучит, но я в тебя верю. Кстати, как ведет себя твой кустарный компас?

— Да нормально ведет. Вон, исправно пялится на север.

Так в разговорах ни о чем и прошел день. Голубое небо, яркое солнце, спокойный океан. Правда, какое-то течение все же присутствовало, как и снос лодки легким ветерком. Иного объяснения тому, что при каждом измерении координат, проводимом раз в час, приходилось вносить изменения в курс, попросту не было. О возможности ошибок в вычислениях самого Дмитрия ни ему, ни кому другому думать не хотелось.

Ближе к вечеру среди членов своеобразного экипажа началось волнение. Оба мотора работали вполне исправно, лодка уверенно рассекала прозрачную изумрудную гладь, выдерживая средний ход. Но земля все еще не появлялась. Поползли перешептывания, четверо гражданских, как прежде в порту, начали коситься на Нефедова, вселяя в него чувство неуверенности. Что, если он и впрямь ошибся?

А тут еще и злорадный смех Егора, который вдруг начал бесноваться. С диким хохотом и ненавистью он кричал о том, что он обратится раньше, чем они подохнут в этих безбрежных водах. Они будут вынуждены его убить, и это будет легкая смерть, чего им он не желает. Впрочем, долго куражиться ему не позволил Лацис. Переместившись поближе, он без затей врезал ему по челюсти. Потом обратился ко всем:

— Не терпится оказаться на острове и почувствовать под собой твердую землю? Отлично. Значит, нужно помочь моторам. Ветер, к сожалению, не попутный, парусами нормально пользоваться мы не умеем. Но ведь у нас есть весла. Это не досужие рассуждения, а приказ. Разойтись по местам, весла в уключины. Касается всех, кроме русского. Ты садись на руль.

Н-да. Ну помощь от весел, откровенно говоря, так себе. Никакая в общем-то. Однако смысл в этом непременно был. Просто единственный из гражданских, кто мог понять суть происходящего, это Егор, отслуживший по призыву. Но он сейчас в отключке. Дмитрий так и вспомнил своего ротного старшину и его присказку: «Мне не нужно чисто, мне не нужно быстро, мне нужно, солдат, чтобы ты задолбался».

Впрочем, справедливости ради Лацис также уселся за свое весло. Только спереди, чтобы иметь возможность контролировать экипаж и не позволять никому отлынивать. Модификантам оставалось только горестно вздохнуть и тоже вооружиться веслами.

Был ли от этого толк, Дмитрий так и не понял. Но никакого видимого эффекта, за исключением дисциплинарного, он в этом не заметил. А вот если увеличить обороты двигателей, то скорость возрастет. К сожалению, одновременно с этим увеличится и расход топлива. Бензина вроде бы взяли с запасом, но, судя по выписываемым ими зигзагам, лучше бы его все же поберечь. С другой стороны, если они не увидят землю засветло, то ночью уж точно проскочат мимо.

К счастью, не случилось. Остров они увидели примерно за час до заката. Спасибо высоким кокосовым пальмам и легкой Джулии, забравшейся на мачту по приставной алюминиевой лестнице. Есть у них определенные проблемы со стоячим такелажем. С другой стороны, и лодка не корабль. Да и из них кораблестроители так себе. Никакие в общем-то.

Н-да. Как и штурман из Дмитрия. Потому что чесали они прямиком мимо цели, оставив ее справа. Пришлось поворачивать и, дабы успеть засветло, выжимать из движков все, на что они способны. Иначе опустится ночь, а на острове маяков нет. Как, впрочем, и самого обычного огонька, потому что он необитаемый. Во всяком случае, из того, что о нем знал Дмитрий.

Так и получилось. К небольшому атоллу, представляющему собой колечко из песчаных банок диаметром меньше километра, с уютной лагуной внутри, они подошли с первыми сумерками. Пальмы росли только на одном крохотном островке, длиной чуть больше сотни и шириной едва ли пятьдесят метров. Рядом с ним нашелся и проход в лагуну. Правда, все было за то, что в отлив доступ в нее будет перекрыт. Ну да сейчас получилось пройти без проблем. Правда, это с учетом высокой осадки их плавсредства.

Так себе укрытие. Случись шторм, и песчаная банка будет слабой защитой. Высокая океанская волна наверняка перехлестнет через эту преграду. Но с другой стороны, того ада, что снаружи, тут все же не будет. И шансы на то, что их лодка уцелеет, далеко не нулевые. Хотя… Одну лодку у них уже унесло. Впрочем, лучше все же надеяться на лучшее.

Высадившись на берег, устроились на ночлег. Палатки весят и занимают места совсем немного, зато предоставляют массу удобств. Как и вспененные коврики. Так что выспались от души, а потом провели в тиши еще двое суток.

При этом пусть все и были возмущены действиями Лациса, но за Егором следили со всем вниманием. Сержант же, по простоте душевной и как следует главному воинскому начальнику, гонял арестанта в хвост и в гриву. Ну чисто надсмотрщик за рабами. Дмитрию даже показалось, что прибалт старается ткнуть носом арестанта в каждый угол.

На следующий день еще и приборку на лодке затеял, вкупе с инвентаризацией, мотивируя это необходимостью. А так как остальные вчера махали веслами и управляли судном, заниматься этим предстояло тому, кто всю дорогу бездельничал. Иными словами, Егору. Себе сержант послабление сделал, распределив надзор за работающим между модификантами.

К обеду все имущество лодки было пересчитано, переложено и проверено на предмет целостности. Заодно глянули, как себя повела сама лодка. Дмитрий не без гордости отметил, что не обнаружилось даже мало-мальской течи. С одной стороны, оно конечно, океан был тихим. Но с другой, озерной гладью тут и не пахнет. В мире ведь все относительно. Как и понятие тихой воды.

Питались в отдельно устроенной палатке, куда попадали только после санобработки. Вонь от химии там стояла несусветная. Нефедова хватало только на то, чтобы наскоро затолкать в себя еду, состоящую из консервов, пополнить запас воды во фляге и убраться подобру-поздорову. Бульон из разогретой тушенки наливать в термос он категорически отказывался. Признаться, от него уже начинало подташнивать. У остальных же были только фляги под воду.

К исходу вторых суток Лацис с явным облегчением избавился от респиратора, вдохнув полной грудью прохладный вечерний воздух. Правда, при этом продолжал оставаться в смешной шапочке из фольги под кепкой. Вирус к возможности добраться до нейросети не имел никакого отношения. И если с одной проблемой они вроде бы справились, то как обстоят дела со второй, совершенно непонятно.

Островитяне переглянулись и неуверенно последовали его примеру. Причем даже модификанты. Одно дело, когда перед тобой стоит враг и от тебя хоть что-то зависит. Даже если тебя засыпают градом снарядов. И совсем другое — когда ты ничего не можешь поделать, только уйти в глухую оборону и молиться, чтобы она выстояла.

— Джулия, красавица, а достань-ка там пару бутылочек виски, — от души потянувшись, попросил сержант.

— Типа место женщины на кухне и в качестве прислуги? — сдергивая с лица маску, с вызовом произнесла Джулия.

— Типа из женских рук даже яд приятен, — пожав плечами, возразил Лацис.

— Сам себя обслужишь, сержант.

Надо же. Не иначе как почувствовала, что все самое страшное уже позади, впереди их ожидает цивилизация, а значит, можно вспомнить и о прежних замашках. Еще эдак с вызовом посмотрела на Дмитрия — мол, я помню, чем тебе обязана, и мы обязательно еще сочтемся.

— Сержант, дай ключи от наручников, — протянув руки, потребовала она.

— Вот видите, парни, до чего доводит эмансипация. Мозги протекают на раз. Девочка, я стесняюсь спросить: а что ты будешь делать с ключами?

— Освобожу Егора. Ты не имеешь права…

Хлесь!

Надо же. А звонко получилось. Да еще и девица при этом осталась на ногах. Да что там, встреча ее лица с ладонью модификанта как минимум должна была перетряхнуть ее мозги. Но та выглядела только ошеломленной. Все же у Лациса буквально филигранная координация движений и дозирование силы.

— Спустись на землю, девочка. Причем немедленно. Мы все еще черт знает где. Приблизишься к арестанту — и я тебе ноги повыдергаю. Пока мы не прибудем в обитаемые места, я для вас всех босс, и мое слово решающее. Не желаешь нести виски — не вопрос. Но повторюсь, и близко не подходи к арестанту. Русский, делать тебе было нечего спасать эту психованную, — заключил Лацис, направляясь к лодке, где было припасено несколько бутылок виски.

Дмитрий только пожал плечами и подхватил на руки Кнопку. Та сразу же обнаружила изменения в облике хозяина и набросилась на его лицо. Ее мягкий язычок не оставил необлизанным ни одной точки, добрался до всех закоулков и даже в ноздри. Нефедов только щурился от удовольствия и посмеивался от щекотки. Народ начал тут же сыпать шутками.

Как сказал Лацис «пару», так две и принес. Ни захмелеть, ни разгуляться. Только что горло промочить. Но Дмитрий все же почувствовал, как хмель ударил ему в голову. Не иначе как успел поотвыкнуть: за прошедший месяц он практически не пил. Даже пива. Ну вот не до глупостей ему как-то было. Не хватало еще по пьяному делу нажить себе кучу неприятностей. Да еще в условиях, когда достаточно одной незначительной оплошности.

— Русский, а как у тебя с ночным ориентированием? Только по компасу можешь — или и координаты способен определить? — подсел к нему сержант, поглядывая на то, как Дмитрий забавляется с Кнопкой.

— Могу и ночью определять. Тренировался и на прежнем острове, и здесь. А в чем проблема? Только не говори…

— Сам посуди, нам до цели порядка двух сотен километров, берем чуть больше. Учитываем неизменный снос лодки, зигзаги и погрешность в ошибке определения координат. Сам помнишь, на сколько мы промахнулись. На круг получаем не менее двухсот пятидесяти километров. Конечно, ночью мимо обитаемого острова, может, и не проскользнем. Но, может, и проскочим, не приметив огней. Так что выходим в ночь, и тогда на месте можем быть к полудню. А это нам на руку во всех отношениях.

— А раньше сказать нельзя было? Только не говори, что решение это спонтанное.

— Нет, конечно.

— А отчего же тогда ты не поинтересовался насчет ночного ориентирования раньше?

— Смысла не было. Ну вышли бы мы часа на четыре позже, с рассветом определились бы с координатами, а на остров прибыли бы не к полудню, а за полдень. Тоже нормально.

— Так-то оно так, но я хоть отдохнул бы.

— Не переживай. Подменим мы тебя, пока будешь спать.

— Измерения нужно делать каждый час.

— Значит, сладко поспать у тебя не получится, — разведя руками в сожалеющем жесте, подытожил сержант.

Впрочем, в его облике не было ни капли этого самого сожаления. Он уже принял решение и всего лишь уточнял детали. А через секунду ему уже и вовсе было не до этого.

— Какого хрена! Вы что делаете, придурки! — поднимаясь, во всю глотку проревел он.

Дмитрий невольно посмотрел в ту же сторону. Н-да. Кое-кому, похоже, в голову ударил хмель. Причем не имеющий ничего общего с виски. Скорее уж их пьянил воздух, наполненный различными ароматами. Их тут немного, все же практически пустой остров. Но это не стерильная чистота полицейского респиратора, по сути являющегося противогазом, и не вонь дезинфицирующей химии.

Четверо гражданских с азартом зашвыривали опостылевшие им респираторы подальше в лагуну. Джулия с одним из мужчин уже свинтили крышку с бочки, заполненной химией, и явно намеревались вылить ее содержимое в песок.

— Что, сержант, переживаешь за подотчетное имущество? — вызверилась девушка.

Похоже, ее самолюбие сейчас било через край. К гадалке не ходи, ждет не дождется момента, когда они окажутся в цивилизованных местах, чтобы подать на Лациса в суд. Однако по всему выходило, что сержанту на это плевать.

— Послушай, истеричка, пока мы не прибыли на обитаемый остров, все вы, придурки, все до единого будете выполнять мои приказы. Это корыто называется не «Баунти», а «Надежда». Всем все понятно? Я, мать вашу, не слышу ответа!

— Да.

— Понятно.

— Ясно, — вразнобой бросили трое мужчин, за исключением отмалчивающегося и скованного Егора. Сержант вперил в возмутительницу спокойствия спокойный и твердый взгляд. Дождался от нее утвердительного ответа. После чего приказал вернуть пробку на место и водворить бочку на лодку. И вообще приступить к сворачиванию лагеря: есть будут уже в океане.

— Сержант, а зачем тебе нужна эта химия? Неужели веришь в то, что те ублюдки вывезли с острова заразу?

— В это верится с трудом. Все же не законченные они идиоты. Опять же плыть им не один день, зараза все одно проявилась бы и сожрала их раньше.

— А зачем тогда нам эта бочка?

— А чтобы не расслаблялись.

— Ну тогда уж заставь и за респираторами нырять.

— Если бы у нас было время, то заставил бы, не сомневайся. Но в темноте они ни черта не сыщут, даже если я начну их отстреливать на глазах друг у друга. Но тебе избавляться от своего не советую.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но я и не собирался. Хотелось бы еще и тесак этот из мачете сохранить. Но вряд ли мне удастся протащить его через несколько границ.

— И зачем тогда тащишь с собой?

— Ну мало ли. Ты вон тоже оружие прихватил. Даже пулемету местечко нашел. Пусть пока будет, а там посмотрим.

— Вот это правильное решение.

Сборы были недолгими. Вообще-то Дмитрий ожидал, что люди побоятся опять оказаться среди бескрайних океанских просторов. Ну или хотя бы выкажут норов в связи с действиями Лациса. Ничуть не бывало. Забегали как наскипидаренные. Очень уж хотелось оказаться в обитаемых местах. Опять же удачный переход до этого островка вселил в них какую-никакую уверенность. Как, впрочем, и в самого Дмитрия.

Лагерь свернули быстро. Воспользовавшись высокой водой, перебрались из лагуны в океан. Погрузились, оба мотора на средние обороты — и вперед, заданным курсом.

На этот раз Лацис никого на весла сажать не стал. Народ бузить пока вроде не собирается. Пялятся в прихваченные с собой планшеты — кто фильм смотрит, кто книгу читает. А через пару часов и вовсе чуть не разом завалились спать.

Дмитрия сменил Энрико. Получив указания относительно курса, он милостиво отпустил своего ученика. Тот же, в свою очередь, произвел измерения. Убедился, что, как ни странно, поправки в курс вносить не нужно. Выставил таймер, чтобы проснуться через час, и с чистой совестью лег спать.

Океан вновь радовал погодой, и шли довольно бодро. В этот раз Дмитрий вывел их прямо на цель. Впрочем, он склонялся к тому, что ему просто повезло. И тут им пришлось столкнуться с первыми трудностями. При отбытии и на промежуточной стоянке было настолько тихо, что обошлось без прибоя. А вот у самой цели они обнаружили буруны у барьерных рифов. Пришлось отворачивать в сторону и идти вдоль побережья.

Впрочем, это не больно-то и напрягало. Остров — вот он, протяни руку. А в том, что нужно искать проход среди рифов, ничего страшного. Им ведь все равно нужен административный центр, а он непременно на берегу тихой гавани. А то как же иначе. Ведь именно туда приходят суда.

— Сержант, а куда это мы? — удивилась Джулия.

Лодка под управлением Дога повернула влево, направляясь к берегу, хотя видимой причины для этого не было. Разве только наблюдался узкий, чуть более полусотни метров, проход в лагуну.

— Ты разве не хочешь как можно быстрее ощутить под ногами твердую землю? Лично я очень хочу, — пожав плечами, пояснил Лацис.

— Но-о…

— Не нравится? Тогда мы высадимся, а вы можете и дальше испытывать судьбу на этой посудине.

Девушка предпочла промолчать. Хотя весь ее вид говорил о том, что сержанту недолго осталось куражиться. Он еще непременно пожалеет. Вот уж в чем Дмитрий сомневался: Лацис не производил впечатления тупого солдафона. Весьма своеобразная личность, в общем и целом вызывающая негатив. Но в то же время Нефедов частенько ловил себя на том, что симпатизирует этому чертову прибалту.

Когда причалили к берегу, Лацис отомкнул наручники Егора и предложил всем проваливать на все четыре стороны. В том, что этот остров обитаем, никаких сомнений, потому что прямо перед ними лежала асфальтированная объездная дорога, а на песке четко отпечатался след протектора автомобиля.

Необходимость отмахать какое-то расстояние пешком эту пятерку ничуть не смутила. Единственно, только Джулия с уже привычной самоуверенностью потребовала от Лациса, чтобы он выделил половину добытых в рейде денег. То, что при этом своей задницей рисковала не она, ее совершенно не волновало. Но сержант без лишних слов отсчитал половину и вручил убывающим. Разве только высказал пожелание больше никогда не встречаться.

А вот Дмитрия за плечо придержал. Зря вообще-то. Он и не собирался расставаться с модификантами. Надежнее ему с ними. Потому что он не забыл, за какой такой надобностью они носят на головах шапочки из фольги. Если кукловодам станет известно об их бегстве, то он не даст за их жизни и ломаного гроша. А при таких раскладах уж лучше быть поближе к реальным бойцам, каковыми, без сомнения, и были наемники.

— Значит, так, парни, — когда они наконец остались одни, заговорил сержант. — Если коротко, то мы из одной глубокой задницы оказались в другой. Живые мы опасны, и нас вот так просто не выпустят. Признаться, я не верил в эти хреновины из фольги. Но, похоже, шапочки все же работают. А раз так, то мы продолжаем барахтаться.

— Много слов, сержант, — с эдакой ленцой обронил Орк.

— Ладно. Тогда коротко. Тихо захватываем аэропорт. Здесь посадочные полосы на всех обитаемых островах. Если есть самолет, хорошо. Нет — тихо ждем. Рейсы должны быть регулярными и минимум один за день. А может, найдется частный. Нам все подойдет, лишь бы мог прыгнуть хотя бы на полторы тысячи километров. Перед отлетом я сброшу сформированный пакет одному моему знакомому блогеру.

— Не испугается? — усомнился Дог.

— Испугается сам — подбросит тому, кто не побоится.

— Эти ребята шутить не будут, — поддержал сержанта Энрико.

— А те умеют прятаться в сети почище тебя в джунглях, — возразил Лацис. — В любом случае волну мы поднимем. А сами тихой сапой, от острова к острову. Доберемся до густозаселенных мест, а там уж пускай попробуют до нас дотянуться.

— Нужно что-то делать с нейросетями, — решил вставить свои пять копеек Дмитрий.

— Я помню, русский. Потому и говорю про заселенные места и большие города в частности. Нам нужен нейроцентр. Причем оказаться там мы должны нелегально.

— Толково, я в деле, — вновь выдал немногословный Орк.

— Порядок, босс, — согласился Энрико.

— Принимается, — это уже Дог.

— Чего на меня смотреть? Я с теми придурками не пошел, значит, с вами, — пожал плечами Дмитрий.

— Значит, сейчас переодеваемся в одежку веселенькой расцветочки, пистолеты под рубахи, остальное оружие и боеприпасы в сумки. Кроме русского, каждый берет еще и по дробовику. Ты обойдешься «хаудой». Зарядить травматическими. Я лишние трупы за собой тащить не хочу.

Со сбором вещей управились быстро. Кстати, часть патронов решили оставить. С жадности нахватали слишком много — теперь же стало понятно, что вышел перебор. Зато Лацис раздал всем по четыре светошумовые и газовые гранаты. Только теперь Дмитрию стало понятно, для чего они берегли свои респираторы. Получается, сержант изначально знал, как именно будет действовать, и целенаправленно готовился именно к этому.

Хм. А вот Нефедов ни о чем подобном даже гипотетически не подумал. Все рассчитывал, что они будут искать помощи у властей. И это он, человек в общем и целом мало испорченный цивилизацией. В России, конечно, тоже хватает тех, кто топит за закон и равные права. Но то все больше в больших городах. В провинции нравы куда проще, и хватает более равных перед законом.

Лодку с остававшимися припасами бросили без сожаления. Всего им не унести. Так что пусть повезет кому-то из местных. Правда, в этой связи непонятно, к чему было брать такую прорву боеприпасов. Ведь даже картечные и пулевые заряды прихватили к дробовикам. Немного, но все же.

Двигались по дороге, совершенно открыто. Разве только в противоположную ушедшим раньше гражданским сторону. Похоже, Лацис категорически не хотел иметь с ними ничего общего. М-4 и «ремингтоны» с пистолетной рукоятью с легкостью уместились в сумки. Дмитрию же, Энрико и Орку пришлось нести еще и чехлы, в которые были упакованы винтовки и пулемет. Вообще-то последнее Дмитрию показалось перебором. Но, как видно, их командир считал иначе.

— Сержант, стой, — скорее выдохнул ему в спину, чем произнес Дмитрий.

Он и сам не понял, как это случилось. Но инстинкты сами собой вздыбились, едва дохнуло чем-то знакомым и узнаваемым. Руки потянулись к сумке, где находился респиратор.

— Что случилось, русский? — сразу же оценив тон Дмитрия, поинтересовался Лацис.

— Кнопка чует впереди мутантов, — указывая на замершую в напряженной позе и скалящуюся собачонку, пояснил Нефедов.

— Откуда им тут взяться? — все же извлекая из-под рубашки «беретту» с навинченным глушителем, удивился сержант.

— Либо это мутанты, либо она еще на кого-то столь же сильно озлоблена, — спешно натягивая респиратор, произнес Дмитрий.

— Я ставлю на мутантов, — поддержал его Орк и полез за своим респиратором.

— Отходим, — пятясь назад, приказал Лацис.

Бежать без оглядки он не собирался. Но в то же время группе необходима остановка, чтобы облачиться. В первую очередь — биологическая безопасность, а все остальное после.

Сомнительно, чтобы они уложились в армейские нормативы. Приходилось помнить еще и о шапочках из фольги. Вот так у них все кучеряво и готово укусить с любой стороны. Но наконец ненавистная маска опять на лице. И только одна тревожная мысль. Если впереди и впрямь мутант, то эта зараза уже может быть в них.

Облачились в респираторы. Извлекли из сумок и чехлов оружие посерьезнее, чем пистолеты. Мало ли как и когда зараза могла попасть сюда. Вдруг какая чайка решила сменить прописку. Дмитрий читал, что некоторые виды совершают большие перелеты, даже через океан. И если зараза здесь уже достаточно давно, то и твари будут серьезные.

Но перегибать Лацис все же не стал, а потому в полевую форму они не переодевались. Изготовившись к возможной схватке, вновь двинулись вперед. Дмитрий все время следил за Кнопкой. Они немало пережили вместе, и он научился ее хорошо понимать. В частности, определять примерное направление, в котором находится мутант.

— Сержант, на десять часов.

— А дистанцию твоя собачка определять не умеет?

— Может, и умеет, но мы еще не настолько близки, — огрызнулся Дмитрий.

— А мы-то уж думали… — забавляясь, прошептал шедший замыкающим Дог.

А ведь это явный признак нервозности. Да оно и понятно в общем-то. Только решили, что все самое страшное позади, как снова-здорово.

— Прикрывайте. — Лацис убрал М-4 за спину и, вооружившись «береттой» с глушителем, двинулся к зарослям в указанном направлении.

Поднимать шум раньше времени категорически не хотелось. Они здесь не за этим. Опять же Кнопка могла ведь и на кого другого окрыситься. Выводы Дмитрия основаны на одних лишь предположениях. А как оно на самом деле — поди еще разберись.

Ветви кустов раздались в стороны, и на сержанта выпрыгнул мужчина. Но Дмитрий, как и все остальные, тут же отметил его изодранную и грязную одежду. Реакция Лациса была молниеносной. Хлоп! Нападающий откинул назад брызнувшую кровавыми ошметками голову, неосознанно взмахнул руками, ноги пошли вперед, и он со всего маху упал на спину. Приближаться к нему никто не стал. И так все прекрасно видно.

— Вампир, мать его, — выдохнул Дог.

— Причем развитый, — поддержал его Энрико.

— Кто-нибудь верит в то, что он на этом острове один? — глядя на труп, поинтересовался Лацис.

— Ты сейчас прикалываешься, сержант? — нервно сглотнув, произнес Дмитрий, у которого вдруг засосало под ложечкой.

— Немного, — мрачно произнес тот. — Отходим в кусты. Энрико, Дог, в караул, мы трое переодеваемся в полевую форму. Потом смена. Все по-взрослому, парни.

— Твою м-мать, — в сердцах выдал Дог.

Переодевшись, не продолжили путь, а вернулись обратно к лодке. Дмитрий полагал, что они на ней пойдут вдоль берега до самого порта. Где бы тот ни находился, это самый безопасный путь. В смысле от мутантов, ясное дело. Но Лацис отмахнулся от подобного предположения. Мутанты, конечно, проблема. Но знакомая и понятная. А вот океан… Сколько им еще будет везти, сержанту выяснять не хотелось категорически.

Так что добираться до взлетной полосы он намеревался по суше. А для этого нужно немного увеличить их поклажу. В частности — забрать все остававшиеся еще там патроны, заполнить химией пластиковые пятилитровки из-под воды. Берегли вроде как на тот случай, если начнут тонуть, но вот пригодились для другого. Прихватили и ручные распылители. Словом, все по-взрослому, вплоть до того что развернули палатку и после санобработки разогрели тушенку, чтобы приготовить бульон. Ну и поесть впрок. Кто его знает, чем тут все закончится.

— Сержант, один вопрос. А как мы улетим? На острове задница, и даже если найдется самолет, не факт, что обнаружится и пилот, — не удержался от насущного вопроса Дмитрий.

— Не переживай, Ковбой. У каждого из нас имеются базы по управлению даже «боингом». С практикой не очень, но с легкомоторными управимся без труда. Это как на автомобиле прокатиться, — весело заявил Дог.

Слишком уж как-то жизнерадостно. Что навевало мысли о некоем приукрашивании действительности. С другой стороны, никто беспокойства по этому поводу не выказывает. Наверное, и впрямь ничего страшного.

У лодки они провели около часа. Не критично, если учесть то, что сейчас было только два часа пополудни. Времени вполне достаточно и чтобы осмотреться, и чтобы принять необходимое решение, и устроить безопасный ночлег. Пока возились, произошло только одно более или менее значимое событие.

Прибежала испуганная Джулия с глазами навыкате. Одна, без спутников. Если бы не носила свои пожитки в рюкзачке, а была хотя бы с сумкой, — наверняка и их потеряла бы. Как следовало из ее слов, на них напали вампиры. Не имея возможности защищаться, она ударилась в бега. Как сложились дела у остальных, не знает. За все время, пока она рассказывала о случившемся, отвечая на вопросы Энрико, сержант не произнес ни слова.

— Тебя укусили? — наконец поинтересовался Лацис.

— Что? Не-эт, — затрясла она головой.

— А это что? — На левой штанине было заметно пятно крови.

— Не знаю.

— Подними.

— Зачем?

— Мне повторить?

Подняла. Не укус. Скорее всего, ногу она рассадила обо что-то во время бегства. Однако шанс заражения весьма высок. Не сто процентов, но все же. Дмитрий вопросительно и одновременно требовательно посмотрел на Лациса. Тот только ухмыльнулся и покачал головой.

— Что ты предлагаешь, русский? Даже если она не заразилась и мы возьмем ее с собой, у нее нет средств индивидуальной защиты. Сомневаюсь, что здесь найдется нечто подобное. Она сама сделала свой выбор, там, на атолле, когда подбила этих дебилов выбросить респираторы.

Дмитрий без слов прошел на лодку и, покопавшись немного в вещах, нашел респиратор Егора. Потом протянул девушке аптечку, указывая на порез. Посмотрел на Лациса.

— Сержант, мы не знаем, заразилась она или нет.

— Русский, ты гребаный Дон-Кихот. Значит, запомни: эта девица — твоя ответственность. А ты, красавица, заруби себе на носу: ты с нами ровно до той поры, пока я этого хочу. Один неверный вздох — и ты труп. Все уяснила?

— Да, — испуганно пискнула она из-под маски.

— Русский, попомни мои слова. Ты с ней еще намучаешься. Но надеюсь, что это будут только твои проблемы. Пять минут на сборы, — подытожил сержант, уже обращаясь к девушке.

— Сержант, может, выделим ей один дробовик? Теперь-то в резиновых пулях смысла нет, — предложил Дмитрий.

— Ты что, русский, совсем мозгами поплыл? Чтобы я этой психованной дуре дал оружие?.. Да мне проще вас обоих порешить.

И вновь они двинулись по дороге. Только на этот раз шли в боевом порядке, готовые в любое мгновение встретить опасность. А в том, что остров полон мутантов, сомнений больше никаких не было.

Дмитрий хотел было зарядить «вепря» дозвуковыми самоделками, но Энрико отсоветовал. Они понятия не имеют, до какой стадии сумели развиться местные мутанты. Если они только немногим уступают оставшимся на их острове, то лучше бы иметь в арсенале аргумент поубойней. Опять же сомнительно, чтобы здесь много стреляли, а потому выстрелы скорее будут пугать, а не привлекать обратившихся.

Шли быстро. Кнопка успела зарекомендовать себя как надежный детектор, поэтому Лацис решил полностью положиться на ее чутье. И не зря. Трижды она поднимала тревогу, и каждый раз сугубо по делу.

Три вампира разной степени развитости были уничтожены с особой циничностью. То есть с грохотом и помпой. Разве только без светошумовых гранат. Как выразился Лацис, не все сразу. Пусть привыкают постепенно. Если судить по повстречавшимся мутантам, зараза здесь появилась не так давно. По их прошлым наблюдениям, с неделю, может, чуть позже. И похоже, серьезно их тут никто не пугал.

— Энрико, Орк, с красавицей на крыльце. Как подчистим, перемещаетесь в прихожую, чтобы лишний раз не отсвечивать. Я головным, за мной русский, Дог, замыкаешь, — распорядился Лацис, останавливаясь у одного из домов.

— Это не аэродром, — лаконично заметил Орк.

— Думаешь, я этого не вижу?

— И? — продолжал недоумевать пулеметчик.

— Дом не из бедных. Под навесом машина. На крыше спутниковая антенна. Здесь кукловоды вырубить интернет не могли. Значит, имеем выход в сеть и транспорт до аэропорта. Вопросы?

Орк только пожал плечами, поудобнее перехватывая пулемет. Мол, все понятно, босс, готов работать. Остальные и вовсе не подали виду, что у них есть какие-либо вопросы. Дмитрий только погладил Кнопку, которая, в свою очередь, традиционно облизала его пальцы. Хотя чего их лизать, если они в кевларовых перчатках.

Дом чистили со всем тщанием, без дураков. Хотя чихуахуа была совершенно спокойна. Правда, Дмитрий-то как раз расслабился и дважды на этом был прихвачен сержантом. Пока отрабатывали помещения, тот ограничился короткими одергиваниями. Но как только убедились, что дом чист…

Хрясь!

Дмитрий сам не понял, что вообще произошло. Все вокруг завертелось в головокружительном калейдоскопе. Совсем как тогда, при падении со скалы. А потом он с ходу впечатался спиной в стену, вдобавок больно приложившись затылком. А потом еще и сполз по стенке, опустившись на пятую точку. Как он при этом не отправился в нокаут, совершенно непонятно. Впрочем, как уже говорилось, Лацис умел дозировать силу с филигранной точностью.

Тяв!

— Заткнись, рыжее недоразумение, не то башку отверчу. Может, хоть тогда твой дружок научится думать головой, а не задницей. Русский, что-то ты слишком уж надеешься на свою шавку. Говорю только раз, второго предупреждения не будет. Если сам по себе, хоть взасос целуйся со своей сучкой. Но не смей халтурить, когда работаешь в команде.

— Кнопка ни разу не подвела, — поднимаясь на ноги вдоль стенки и разминая челюсть, попытался возразить он.

— Твоя Кнопка ПОКА не подвела. Улавливаешь разницу? Всегда что-то случается в первый раз. И заруби себе на носу. Если она рычит, готовься к неприятностям. Если она молчит, не исключай того, что она оплошала.

Сказав это, Лацис направился в рабочий кабинет. Дом изнутри полностью соответствовал наружному облику. Небогатое убранство, а жилье среднего достатка. Но имелся и интернет, и серьезный стационарный компьютер. Как наличествовало и электричество. Автономная система на основе солнечных панелей, вполне приемлемый вариант для тропиков с большим количеством погожих дней.

Интернет работал. Правда, только спутниковый. Не в том плане, что на острове, а вообще, по планете Земля. Угу. Вот так все тут кучеряво. Множество роликов на одну и ту же тему. Записи блогеров, журналистов, простых пользователей. Кто-то ловил звезду удачи, стремясь получить свои лайки. И что самое интересное, миллионные просмотры с лайками наличествовали.

Итак, ад разверзся девятнадцатого февраля две тысячи пятидесятого года. Первые странные нападения были замечены именно в этот день и примерно в одно и то же время. Причем полыхнуло сразу в нескольких точках. В основном это были большие города с крупными международными аэропортами. Это не их выводы, а то, что они почерпнули из сети.

Те, кто пытался мониторить ситуацию, так и не смогли определить отправную точку, откуда апокалипсис начал свое шествие по планете. Возможно, это удалось сделать спецслужбам или каким-нибудь иным аналитическим центрам, но в свободном доступе таких сведений не было.

Однако если иметь хоть толику информации, то на основе выложенного в сеть можно уже делать хоть какие-то выводы. У них кое-какие сведения были. И если судить по тому, что на этом богом забытом островке вовсю гуляет вирус, вывод напрашивался только один. Зараза расползлась отсюда. Может быть, даже и с этого самого островка. Но в любом случае зараза попала на Таити, где имеется международный аэропорт и множество туристов. А дальше уже расползлась по миру.

Отсюда это еще рассмотреть можно. А откуда-нибудь из Америки — уже куда сложнее. Опять же если знать, что на одном из островов все началось гораздо раньше, как и о том, что с него сбежала группа придурков, которые вполне могли занести вирус на обитаемые острова. Правда, сейчас это не имело никакого значения.

— Итак, парни, по всему миру случилось ровно то, что и на нашем острове. Власти пытались взять ситуацию под контроль, не допустить паники, избежать массового кровопролития. И все в подобном духе, — с тяжким вздохом произнес Лацис. — Кто-то пытался сладить с ситуацией по известным шаблонам зомбиапокалипсиса. То, что мы наблюдали в Южном. Людям даже начали раздавать со складов оружие. А вот насчет противогазов и респираторов подумали уже слишком поздно. Радует хотя бы то, что до мировой войны все же не дошло. Ядерное оружие так и осталось на боевом посту. Реакторы подавляющего большинства атомных электростанций заглушены. Те, что еще функционируют, находятся под контролем анклавов выживших. По большей части правительственных. Хотя что из этого выйдет и где правда, а где вымысел, хрен поймешь. Абзац, парни. Полный и бесповоротный. Прежнего мира больше нет.

Глава 3
Дальнейшие планы

— Что будем делать, сержант? — поинтересовался Дмитрий, поглаживая ухо.

Ладонь Лациса прилетела именно туда. Все рассчитал, гад. Врезал так, чтобы и наука на будущее, и маску респиратора не сорвать. Дмитрий, конечно, на него зол, но не настолько, чтобы вышибить ему мозги. Все же плюха прилетела за дело. Мысль же набить морду этой машине для убийства в его голове даже не мелькнула. Он не мазохист ввязываться в заведомо безнадежное дело и гарантированно огрести по полной.

Сделать верные выводы и припечатать в чем другом — оно куда эффективнее. Ну вот взять хотя бы случай с Джулией. Вероятность того, что она обратится, и впрямь велика. Но ведь есть и шанс, что все же пронесет. И сержанту нечем крыть. Откровенной же сволочью его не назвать. Да, жесткий и готов послать лесом. Но одно дело, когда сами делают свой выбор и идут своей дорогой. И совсем другое, когда к нему тянутся за помощью. Тут он уже не бросает. Хотя и относится как к нежеланному члену команды. Вот такая он противоречивая натура.

— А ничего не изменилось, русский, — откидываясь в кресле, пожал плечами Лацис. — Нам по-прежнему нужен самолет и все так же необходимо добраться до большого города.

— Знаешь, по-моему, фантасты все же не врали относительно того, что города превратятся в огромные такие помойки, переполненные мутантами. Закончатся здоровые люди — начнут жрать друг дружку. Сильно удаляться от кормовой базы они не станут. И мы это уже видели.

— Кто бы с тобой спорил. Мутанты однозначно останутся в городах. И нормальные люди для них будут в большем приоритете. И отношение к стрельбе будет разительно отличаться от того, что мы наблюдаем здесь. И опаснее там в разы. Но нам необходимо попасть именно в город. Причем нужно поторапливаться, пока там все к чертям не сгорело и есть шанс найти специалиста по нейросетям. Поверь, ее активация того стоит. Ты просто пока еще не в курсе, какие она предоставляет преимущества.

— И какие? Тот же интернет вот-вот рухнет, если уже не лег. Серверы ведь нужно обслуживать, не говоря уже о подаче электроэнергии.

— Вот это, — сержант ткнул пальцем в работающий монитор, — спутниковая сеть. Работает вполне исправно. И благодаря ядерным реакторам они будут летать еще минимум лет десять. Конечно, без управления с земли через год-другой начнутся перебои со связью, десинхронизация покрытия земли, неточности в навигации и тому подобное. Но эту пару лет еще нужно прожить в таком-то дерьме. И доступ к интернету — это далеко не все, что может предоставить нейросеть. Повторюсь, нам нужно поторапливаться, если хотим застать в рабочем состоянии хотя бы одно нейрокресло и, что немаловажно, человека, умеющего с ним обращаться.

— По-моему, второе — просто нереально.

— Шансы невелики, — согласился Лацис и тут же переключился на другую тему: — Тут никто, случайно, ключей от пикапа не приметил?

— Здесь они, в прихожей, — послышался в гарнитуре голос Энрико.

— Тогда нечего тянуть кота за подробности. Выходим.

— Сержант, может, прихватим? — указывая на планшет, предложил Дмитрий.

— Проверь сначала, есть ли у него спутниковое подключение или только обычный вай-фай. Если первое, то найди еще и зарядку. Второе — и даром не нужен.

Включить гаджет было делом одной минуты, благо тот оказался незапароленным. Ну и немаловажно то, что тут же в уголке появился значок поиска соединения со спутником. Еще полминуты — и он подключился к интернету.

— Порядок, сержант. Все работает. Остается надеяться, что у прежнего владельца с абонентской платой все в порядке.

— Деньги сейчас ничего не значат, — пожав плечами, возразил Лацис. — Предполагаю, что плату за интернет упразднили. Во всяком случае, я именно так и поступил бы. Ищи зарядку.

Искать ничего не пришлось. Достаточно было заглянуть под стол, где находился сетевик, и отсоединить нужный провод. Ну и заодно, ничуть не заботясь о сохранности электроники, вырубил компьютер. С одной стороны, никаких сомнений в том, что остров уже мертв и одним пожаром больше, одним меньше, не имеет никакого значения. Но он посчитал это неправильным. И вообще разрушать — для него как-то не очень, он все больше по строительству.

«Форд»-пикап без проблем вместил всю группу. Правда, оказался двухдверным, и в кабине разместились только трое, но это не страшно. Как говорится, лучше плохо ехать, чем хорошо идти. В кузове пристроили Орка с пулеметом, Дога с М-4 и Энрико с его винтовкой. Лацис сел за руль, между ним и Джулией Дмитрий. Явный намек на то, что, коль скоро он ратовал за ее спасение, ему же, если что, и первым принимать удар, если она вдруг обратится.

Вообще-то перерождение происходит не так скоро. Но это и не суть, Лацис просто обозначил свою позицию. Опять же сержант отдал приказ, чтобы Нефедов за ней присматривал. Вот пусть и выполняет.

Поселок, как и заведено на островах, был не столь уж и большим, протянувшись вдоль побережья примерно на полкилометра. В глубине угадывалась еще одна параллельная улица. Но все одно — так себе поселение. Как, впрочем, и все на этих островах. Если бы поближе к материку, тогда совсем другое дело. А здесь, можно сказать, богом забытые края. Туризм, конечно, присутствует, но сколь-нибудь значимой статьей дохода быть не может. Разве только в административном центре, на Таити. Да только там и населения в сотню раз больше.

Пока ехали по поселку, наблюдали не меньше пары десятков мутантов. Те бросились преследовать пикап, выказывая при этом завидную резвость. С машиной, конечно, не сравниться, но километров тридцать в час выдавали. Причем продолжали преследовать, пока не скрылись за поворотом. Как у них там с упорством и продолжили ли они бег — бог весть.

Лацис приказал в них не стрелять. Патроны им еще ой как пригодятся. И если есть возможность просто сбежать, то отчего бы и нет. Гоношиться тут не перед кем. Так что оценить молодецкую стойкость или бегство будет некому. Словом, лишнее это, и весь сказ.

Пара километров — и появился еще один поселок. Как обычно, раскинувшийся вдоль побережья. Только на этот раз дома вытянулись ниткой в одну улицу, вдоль объездной дороги. Населения здесь явно меньше, чем в прошлом, но, несмотря на это, именно здесь был административный центр острова. На это указывал французский триколор над одним из зданий, в котором легко угадывалось казенное учреждение.

Впрочем, заблуждение относительно размера поселка рассеялось, едва дорога сделала очередной поворот. Склон горы отступил от берега, освобождая место сразу для трех улиц, которые угадывались, пока они ехали сбоку. Ну и протяженность явно больше километра. Непонятно одно: отчего администрация оказалась на восточной окраине.

Хм. Ошибка. Вот слева еще одно здание, насквозь казенного вида, с развевающимся триколором. И оно будет побольше предыдущего. Наверняка в одном месте собрали все службы. Ну или почти все.

Напротив — небольшой порт. Только, в отличие от их острова, здесь гавань искусственная. Скорее всего, расширили прежнюю бухту, получив эдакий квадрат двести на двести метров. По периметру бетонные причалы. На южной стороне грузовая площадка с ангаром. А куда же без них.

В ближнем углу гавани примостился буксир. Места слишком мало, чтобы развернулся даже небольшой сухогруз. Опытный капитан конечно же управится в несколько заходов. Но к чему такие сложности, если все можно решить куда проще? Помимо буксира, вдоль двух стенок примостились с пару десятков лодок, баркасов, катеров и яхт. Правда, по просветам и пустым причальным кольцам видно, что изначально суденышек было больше. Явный признак бегства местных жителей.

Лагуны здесь нет, только барьерные рифы по периметру, с редкими просветами и небольшими бухточками, плохо защищенными от океанского прибоя. Вот и пристроили владельцы свои маломерные суда на тихой стоянке. К слову, в предыдущем поселке лодок Дмитрий не приметил. И это на острове. Получается, что все собрались здесь. Или же оттуда также подались в бегство через океан. Интересно, акт отчаяния — или они, в отличие от него, точно знали, что делали?

В прежнем поселке улицы были просто пустынными, а потом появились мутанты, решившие поиграть с пикапом в догонялки. Здесь же дела обстояли иначе. Несколько выгоревших дотла домов. Весь поселок не полыхнул только благодаря тому, что строения расположены довольно вольготно. Ну и наверняка случилось это в безветрие. С десяток брошенных где придется автомобилей. Один грузовичок врезался в угол ангара на грузовой площадке.

Присутствовали и обглоданные кости с черепами. Причем далеко не только человеческими. Как видно, живность на острове проредили изрядно. Впрочем, к гадалке не ходи, тут уже перешли к каннибализму. Отсутствие лодок однозначно указывало на то, что люди ударились в бега. Как результат — резкое уменьшение кормовой базы. Н-да. И это он так думает о людях.

Как и следовало ожидать, на звук работающего двигателя потянулись мутанты. Вроде только что улица была пуста, но то оттуда, то отсюда появились довольно шустрые вампиры. Что примечательно, кусачей не наблюдалось. Верный признак того, что слабых и не успевших развиться приговорили.

— Стрелок, приласкай несколько мутантов, — остановив пикап, приказал Лацис.

— Принял, Латыш, — тут же отозвалась гарнитура голосом Энрико.

А уже через несколько секунд послышался первый выстрел. После чего МК-14 застучала практически с равными промежутками, что твой метроном.

— Зачем? — удивился Дмитрий.

— Если здесь порт, значит, где-то здесь же должна быть и взлетная полоса. Ты карту не помнишь?

— Нет. Подробностями не интересовался.

— Не так важно. Пусть здесь друг дружку жрут, пока мы будем разбираться с самолетом.

— Это если он там найдется.

— Латыш, шестерых достаточно? Остальные попрятались, — доложил снайпер.

— Хватит. Самолет в любом случае должен быть, — трогаясь и уже обращаясь к Дмитрию, произнес Лацис. — Даже если не местных авиалиний, то какой-нибудь частный. Островитяне здесь вроде бы зажиточные.

— А если все же мимо?

— Тогда одна радость — буксир этот ну или что-то из стоящего в рядок. Там все лодки посолидней твоей выглядят.

— Будем выбираться морем?

— А у тебя есть другие предложения? Вот то-то и оно. Да не переживай так. Зато у нас теперь есть планшет, а в нем наверняка навигатор, — ободряюще закончил он.

Когда дорога сделала очередной изгиб, Дмитрий исхитрился бросить взгляд назад. Расчет сержанта оказался верным. Погоне мутанты предпочли трупы своих собратьев. Вот и ладушки. Им так куда спокойнее. А вообще это все же хорошо, что вампиры еще не доросли до стадии рвачей. Конечно, и они быстрые, а в большом количестве могут доставить серьезные неприятности. Но все же не идут ни в какое сравнение с более развитыми тварями.

За поворотом появилась и взлетная полоса, протянувшаяся вдоль берега в северо-западном направлении. Солидная такая, куда больше километра. Но сомнительно, чтобы летали самолеты такого класса. Значительного пассажиропотока здесь не могло быть по определению. Скорее всего, расчет на военную авиацию. Потому что для местных нужд легкомоторной за глаза.

Дмитрий извлек из кармашка свой монокуляр и навелся на противоположный конец полосы. Именно там и расположились все аэродромные службы. Видна диспетчерская, возвышающаяся над зданием аэропорта. Надо заметить, весьма скромная постройка, что в общем-то неудивительно. Имеется один большой ангар. Рядом стоит топливозаправщик. А вон тот участок, выгороженный забором из сетки-рабицы, скорее всего, склад ГСМ с зарытыми в землю емкостями. Хм. Самолетов не наблюдается. Может, в ангаре?

Лацис рассмотрел это и без оптики. Да и трудно не приметить их отсутствия. Поэтому, въехав на территорию аэродрома, тут же свернул к ангару. Впрочем, а куда еще-то. Не к пассажирскому же терминалу. Остается только надеяться, что их надежды оправдаются.

Подъезжать вплотную не стал. Остановился метрах в семидесяти. Мало ли какая тварь окажется на крыше. Иди потом геройствуй в борьбе за собственную жизнь. Пройдутся пешочком, невелика беда. Зато случись опасность, когда они будут уже под стеной, со стороны прикрыть их куда проще.

— Стрелок, Орк, остаетесь у пикапа, следите за подступами. Красотка, сидишь в кабине и носа не высовываешь. Русский, бери свою подружку, ту, что лохматая, — и за мной. Дог, с нами. Посмотрим, что там в ангаре.

Выдвинулись классической тройкой. Дмитрий с Кнопкой по обыкновению в середине. Подошли к двери. Собачонка вела себя совершенно спокойно. О чем и сообщил товарищам, приблизившись вплотную к Лацису, чтобы продолжить движение.

И тут Кнопка попыталась цапнуть сержанта. Но плотная ткань разгрузки оказалась ей не по зубам. Дмитрий незамедлительно хлопнул ее между ушами. Не хватало еще неприятностей от какой-то распоясавшейся недособаки. Провинившаяся прижала ушки и бросила на Дмитрия обиженный взгляд. Тот ей погрозил пальцем — мол, не шали. Состроил бы еще и страшное лицо, но за маской все одно ничего не увидит.

— Русский, просто держись чуть подальше. Мы с ней потом разберемся, — не оборачиваясь, произнес в гарнитуру сержант.

Все видит, все чувствует. Ведь мог принять за тычок Дмитрия. Но нет, безошибочно определил, откуда ноги растут и с чем ее едят. Однако посчитал, что риск стоит той пользы, которую приносит Кнопка. Да только как он собирался с ней разобраться? Может, прихлопнет? Сомнительно. Впрочем, признаться, Дмитрий особо возражать не будет.

Понятно, что сержант сам своим поведением заполучил негатив от животного. Кнопка всего лишь заступалась за своего хозяина, который ее сейчас фактически предавал. Но ставить знак равенства между недолюбливающим его прибалтом и преданной ему собачкой Нефедов не собирался. Нечего тут приравнивать. И выбор очевиден. Если чихуахуа будет представлять опасность, от нее придется избавиться. Без колебаний.

Дверь в ангар оказалась запертой. Лацис не стал ломиться или отстреливать замок. Вместо этого он отошел в сторонку, уступая место Догу. Хм. Сколько в этом здоровяке талантов. Он еще и замки вскрывать умеет. Мало того, у него под это дело отмычки есть. Причем не какая-то там кустарщина, а очень даже качественно исполненные. Впрочем, возможно, все же и в обычной слесарке, но уж точно не обычным слесарем.

Внутри ожидаемо обнаружились самолеты. Целых три легкомоторных, небольших «сессны». Весьма популярная модель на гражданском рынке вот уже почти сто лет. В свое время американцы создали поистине уникальную машину. Простая, надежная, не капризная, легкая в управлении и прощающая пилотам их ошибки. Эдакий воздушный автомобиль.

У двоих из них были вскрыты капоты. Причем двигатель одного был частично разобран. Третий выглядел на вид исправным. Но, признаться, то, что в ситуации повального бегства он остался невостребованным, не вселяло оптимизма.

Тут ведь какое дело. Самолетов три, пусть два из них и неисправны. Значит, имеется как минимум и три пилота. Но ангар заперт, никто не пытался воспользоваться этим транспортом. Заразились сразу все три пилота, потому что одномоментно праздновали день авиатора? Кто-то думал о правах собственности, когда вокруг творится черт знает что? Оба варианта кажутся достаточно сомнительными. Вот Дмитрий и разволновался.

— Не расслабляемся. Чистим ангар, — распорядился Лацис.

Все по делу. Хотя и очевидно, что тут никого нет. И не было. А то с чего бы тогда дверь была на замке. Но коль скоро приказ отдан, им остается только подчиняться. Вон Дог — ни во взгляде, ни в жестах не мелькнуло и тени сомнения в здравомыслии командира. Действует со всем тщанием. Хм. Вот не мешало бы и ему, Нефедову, перенять от наемников подобное отношение к выполнению приказов и к сегодняшним реалиям в целом.

Как и ожидал Дмитрий, зачистка ангара ничего не принесла. Не сказать, что здесь было чисто в санитарном плане. Но мутанты отсутствовали как класс. Что в общем-то радовало. Опять же лишнее подтверждение того, что их живой радар работает исправно. Пусть Лацис и сомневается, но факты упрямая штука.

Покончив с зачисткой, Лацис и Дог полезли под капоты самолетов. Дмитрию же оставалось только затаив дыхание следить за ними да заигрывать с Кнопкой. Отходчивая она. Пообижалась малость, не без того, но теперь уже простила своего нерадивого хозяина. Он даже перчатку снял, чтобы потрафить ее извечной привычке лизать все открытые части тела.

— С этим порядок, — закрывая капот «сессны», изначально выглядевшей исправной, объявил Лацис.

— Тот разобран, черт его знает что с ним было изначально. У этого тоже не все детали в наличии, — доложил Дог.

— Из двух собрать один не вариант? — поинтересовался Дмитрий.

В ответ модификанты посмотрели на него как на недоумка. Но потом сержант все же сообразил и снисходительно ухмыльнулся.

— Видишь ли, русский, эти птички только внешне очень похожи. Как те же «гелендвагены», форма кузова которых не меняется уже не один десяток лет. На деле же это три различные модификации. И двигатели у них разные. Так что даже из трех одного не собрать.

Пожал плечами и полез в кабину. Пощелкал тумблерами и запустил двигатель. Винт тут же замелькал лопастями, а ангар наполнился звуком работающего мотора. Громко так. У самолетов явные проблемы с глушителями.

Впрочем, не имеет значения, для Нефедова этот звук был подобен музыке. С того момента как им стало известно о начавшемся апокалипсисе, Дмитрий старался не думать о семье. Потому что при первой же мысли о близких ему становилось не по себе. Хотелось выть волком и в бессильной ярости крушить все и вся. Он, сильный, уверенный в себе мужчина, успевший за последний месяц обзавестись кое-какими боевыми умениями, ничего не мог сделать, чтобы защитить свою семью. Потому что был в нескольких тысячах километров от них.

И вот теперь у них есть транспорт, который способен перенести их через океан на материк. Плевать что это будет, Африка или Евразия. Главное — ощутить под ногами твердую землю, где от него будет зависеть хоть что-то. Море отпадает, потому что там он в полной воле стихии. В воздухе та же песня. Но, в отличие от его морских познаний, эти парни умеют управляться с этими птичками. Как сказал Дог — для них это не сложнее, чем управлять автомобилем.

— Как и думал. Полный порядок. Осталось только сгонять за бензином, — заглушив мотор и выходя из кабины, произнес сержант. — Птичка неплохо укомплектована. Имеется навигатор и автопилот. Лети — не хочу.

— Одна проблема, Латыш: эта машина четырехместная, — хмыкнув, заметил Дог.

При этих словах Дмитрий напрягся. А как же иначе-то. Модификантов ведь тоже четверо. И они команда. А вот он и Джулия не являются ее членами. Разумеется, он не сдастся, и в порту имеются вполне себе надежные плавсредства, а на острове можно без труда найти припасы, но опять океан… Дмитрий даже невольно повел плечами. Насколько эти водные просторы выглядят красиво на экране или с берега, настолько же пугают, когда ты оказываешься посредине этой могучей и неодолимой силы.

— Русский, вот то, о чем ты сейчас подумал, засунь себе глубоко в задницу, — окинув его взглядом, произнес Лацис.

— Да, Ковбой, ты нас за идиотов-то не держи. Эта «сессна» может поднять только триста семьдесят килограммов. Даже если мы четверо погрузимся в одних трусах, нагишом я отказываюсь категорически, все равно получается перегруз. Так что обломись, кинуть тебя у нас не получится, — весело заметил здоровяк.

— И чему ты тогда радуешься? — искренне удивился Дмитрий. — Мореходы из нас те еще. В океане началось волнение, что для нас уже проблема. О возможном шторме лучше и не заикаться.

— Уходить водой никто и не собирается. Как и бросать кого бы то ни было. Расслабься, русский.

— И как тогда быть?

— Да просто все. Если верить навигатору, отсюда до Таити порядка шестисот километров. Эта птичка при полной загрузке способна пролететь тысячу двести. А уж в международном-то аэропорту мы точно что-нибудь найдем, чтобы убраться из этих мест. Так что выше голову, боец.

— Сержант, я нашел тару под бензин.

— Тару? Зачем? — удивился Дмитрий, наблюдая за тем, как Дог перебирает тридцатилитровые канистры. — Есть же топливозаправщик.

— Один к ста, что в нем, как и на складе ГСМ, авиационный керосин, — пояснил Лацис. — Из-за трех любителей-авиаторов никто не станет делать специальную заправку. Хотите летать — заботьтесь о себе сами. Все просто.

— Я видел заправку в районе порта, — послышался в гарнитуре голос Энрико.

— Ее не видел только слепой, — возразил сержант.

— Это я так, чтобы поддержать беседу.

— Слышь, Стрелок, шутки — это моя прерогатива, — подал голос Дог.

— Ты давай не умничай, а хватай канистры и на выход, — огрызнулся Энрико.

— С каких это пор ты тут командуешь? — с язвинкой поинтересовался Дог.

— Не я. Но сути это не изменит.

— Повеселились и хватит, — оборвал спор сержант. — Стрелок, наша Красотка водить умеет?

Похоже, Лацис окончательно закрепил за ней этот позывной. Сколько бы ей ни осталось. Вот с Дмитрием этот номер не прошел. Русским его называет только он. Остальные величают Ковбоем. С ней же только в путь. Может, причина в том, что на тот момент она не имела никакого позывного. Н-да. С другой стороны, у нее и радиостанции-то нет.

— Говорит, что умеет, — доложил Энрико.

— Тогда пускай подъезжает к двери.

— Принял.

Подчиняясь молчаливому кивку Лациса, подхватили по паре канистр и направились к выходу. Одновременно с ними там же остановился пикап, за рулем которого сидела девушка.

— Значит, так, Красотка, ты остаешься здесь. Запрешься изнутри и жди нашего возвращения. Мы же пока прокатимся на заправку.

— А с вами нельзя?

Видно, что оставаться одной ей страшно. Угу. Ситуация сильно так изменилась. Законы цивилизованного общества опять не работают, суды остались в недалеком, но недостижимом прошлом. Тут уж не до феминизма, опереться на крепкое плечо оно как-то понадежней будет. И плевать, что это тупой и закоренелый сексист.

— Ангар чист. До тебя мутантам не добраться. А там ты будешь только мешать. Нам придется отвлекаться, чтобы прикрывать тебя. С меня и одного русского хватает. Все. Схватила свои вещички — и марш из машины. Стрелок, дай ей дробовик и патронташ.

Из вещей только рюкзачок с личными вещами и нехитрыми припасами, из лодки. Едва ее ноги ступили на асфальт, как в руках оказался «ремингтон» и патронташ с картечными зарядами.

— Пользоваться умеешь? — все же поинтересовался Дмитрий.

— Немного, — безнадежно вздохнула девушка.

— Ничего. Потом научу.

— Научит он. Инструктор, м-мать. Садись в кабину, — сплюнув, приказал Лацис.

Им предстояло вернуться обратно в район порта. Скорее всего, заправка единственная на острове. Все бы ничего, но дело в том, что примерно там же Энрико подстрелил нескольких мутантов, и на тех трупах вроде как сейчас пируют их собратья, в числе куда большем.

— Чего приуныл, русский?

— Да вот думаю, как бы нам эта поездка боком не вышла.

— Ты о подстреленных мутантах?

— Именно.

— Ерунда. Не бери в голову. Эти пока еще непуганые. И к слезоточивому газу непривычные. Наших поначалу это отпугивало. Отпугнет и этих, — останавливаясь у заправочной колонки, успокоил Лацис.

Буквально в сотне шагов от них шла банальная драка за труп. Кто чей союзник, не понять категорически. На вампирах в клочья разрывались остатки одежды, разлетаясь в разные стороны. Мутанты щедро раздавали тумаки, не забывая пускать в ход не только еще не до конца ороговевшие ногти, но и зубы. Увлеклись настолько, что даже не обратили внимания на подъехавший автомобиль.

Один здоровяк, явно в прошлом толстяк, уже успевший практически полностью пережечь подкожный жир в мышцы, завалил более слабого противника и рвал ему глотку. Учитывая живучесть этих тварей, процесс умерщвления явно затянется. Дмитрий едва представил себе, что его, еще живого, рвут на части, как по спине тут же пробежал озноб. Мало того, даже шевельнулась жалость к поверженному. Не нечто похожее на нее, а именно она, родимая. От внезапности нахлынувших ощущений он затряс головой, приводя мысли в порядок.

— Согласен. Впечатляет, — хмыкнул сержант и сказал в гарнитуру: — Стрелок, угости их парочкой газовых гранат.

— Уже делаю, — послышалось в ответ.

И тут же в сторону дерущихся полетело несколько гранат. Ничего так, мощные ребята. Никакой гранатомет и даром не нужен. Забросить гранату почти на сотню метров? Да без проблем. Только с ветром не угадали. Молочно-белые клубы газа, трансформирующиеся в белесую дымку, начало сносить в сторону заправки. Хм. Вообще-то сомнительно, чтобы вот эти ребята чего-то там не учли в отношении тактики.

— Что, русский, не понимаешь? — вновь хмыкнул сержант.

— Признаться, не очень.

— Твари к газу непривычны, и на первых порах он будет их отпугивать. Нам не нужно зачищать остров. Достаточно не подпустить к себе тварей. Мы никакого дискомфорта не ощутим, им он не нравится. Все просто.

— А Кнопка? Ей-то каково будет?

— Ну, будем надеяться, что облако успеет в достаточной степени рассеяться. А вообще посидишь внутри магазинчика. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Выходим. Орк, Стрелок, в машине. Дог, с нами. Чистим заправку. Порядок прежний.

Здание ничего особенного собой не представляло. Обычная легкая металлостеклянная конструкция. Разве только двери, в отличие от привычных заправок, не раздвижные, а поворотные. Внутри просматриваются прилавок и витрины. Все в полном беспорядке. Пара полок завалена, их содержимое разбросано по полу.

Слева широкий гаражный проем перекрыт рольставнями. Наверняка владелец заправки заодно подрабатывал техобслуживанием и ремонтом. Конечно, здесь на этом много не заработаешь, вот и совмещает. Как подтверждение, на дальней полке видны несколько пластиковых канистр из-под автомобильного масла и другая химия. Здесь же должны быть и расходники, фильтры, ремни и тому подобное.

Едва вошли вовнутрь, как правдивость этих предположений тут же заявила о себе резким запахом нефтепродуктов. Ну и неслабая такая темная лужа у полки с маслами. Большая часть канистр и банок валяется на полу, некоторые из них повреждены, вот и натекло.

Дмитрий все время следил за поведением Кнопки. Но та вела себя тихо, только вертела головой. Разве не лезла со своими извечными притязаниями облизать хозяина во всех местах.

— Русский, проверь туалет.

Лацис указал на одинокую дверь в углу, с соответствующим знаком. С одной стороны, без страховки оно как бы и неправильно. Но с другой, там ведь узко и тесно, двоим попросту не развернуться. А вот то, что он отправил Дмитрия одного, уже показатель. Значит, держит теперь не за такого уж и неумеху. Нефедов даже невольно расправил плечи.

Приблизился к двери. Открывается ожидаемо вовнутрь. Глянул на Кнопку. Ведет себя спокойно. Все так же вертит головой и облизывается. Вскинул винтовку и толкнул дверь ногой. Ага. Не вышло. Выбивать дверь не стал. Незачем поднимать лишний шум. В «вепре» дозвуковые патроны. Но тут и буллпап не поможет. Слишком уж неудобно. Винтовку за спину, «беретту» в руку. Удерживая вход под прицелом, отжал ручку и толкнул дверь.

Полутемное помещение умывальника. Раковина слева, справа голая стена, к которой и откинулась дверь. При входе сбоку выключатель. Припомнил, что видел на крыше солнечные панели. Щелкнул. Под потолком тут же загорелась диодная лампа.

Под дверью, ведущей непосредственно в туалет, также появилась светлая полоска. Открывается не вовнутрь, а на себя. Шагнул в тесное помещение, потянулся к ручке… И тут дверь больно ударила по пальцам. Не будь перчаток — минимум рассадил бы в кровь. А так только ушибло.

Впрочем, он об этом и не думал. Стремительный шаг назад, дважды нажимая на спуск. Хлоп! Хлоп! Попасть в голову, даже в упор, просто только в кино. На деле все куда сложнее. Поэтому стрелял в грудь. Сначала остановить. И это у него получилось. Обе пули ударили точно в середину торса. Мутант упал на колени, а потом лицом в кафель пола. Да так громко, что казалось, голова лопнет. Не лопнула, конечно. Пришлось подсобить еще одним выстрелом.

— Ковбой, минус один.

— У тебя что, магнит на них, русский? — Лацис явно не ожидал ничего подобного.

— Похоже, прятался от более развитых. — Ногой перевернул тело на спину. — Кусач, однозначно. Облик полностью человеческий.

— Так, может, это человек и прятался? — предположил Энрико.

— Конечно, человек. Прятался на толчке, но гадил исключительно в штаны.

— Принято, русский. Давай к нам, — не удержавшись от смешка, подытожил Лацис.

А вообще-то дельное замечание. Ведь он не видел его штанов, когда всадил ему в грудь две пули. Да и простреливая голову, не обращал на это внимания. А если это человек, в страхе прятавшийся на толчке? Когда же понял, что вот они, мутанты, добрались до него, испугался и рванул куда глаза глядят.

Тихо. Только без самокопаний. Времена пошли такие, что лучше сначала выстрелить и только потом спросить. А не хочешь получить пулю — тогда уж сам, будь добр, расскажи всем и вся, какой ты весь из себя ни разу не мутант. Только сделай это в голос и желательно внятно.

Хм. Куда более тревожный звонок — Кнопка. Она ведь не учуяла мутанта. Вообще ничем не выказала своего беспокойства. Воспылала к нему любовью? Обиделась на Дмитрия за случившееся в ангаре? Нет. Вряд ли. Скорее всего, причина в разлитом на полу масле и еще какой-то химии.

А это что значит? Да то, что Лацис был прав: полностью полагаться на собачку нельзя. Рычит — ладно, учитывай. Молчит — не ослабляй бдительности. А он, признаться, расслабился. Не верил в то, что в туалете кто-то будет. И едва не получил на свою задницу большие такие проблемы. Правда, не растерялся и действовал очень даже расчетливо. Хм. Вновь захотелось расправить плечи. Мол, знай наших.

Подсобные помещения и гараж оказались пусты. Все же хорошо, что на островах распространены автономные источники питания. Вот закреплены себе солнечные панели на крыше — и никому не мешают, и аккумуляторы заряжают исправно. Клацнул выключателем — и все видно, никаких тебе темных углов.

А вообще такое ведь не везде будет. Нужно бы тактическими фонарями обзавестись. Соответствующие планки на оружии имеются, даже на его «вепре», а вот фонарики только карманные. Чтобы прикрепить, нужно мудрить как-то. Пока вроде обходятся, но это не дело.

Дог довольно быстро разобрался с подключением колонки. Связался по радио с Орком и начал заливать топливо. Заодно решили заправить и пикап. Так, на всякий случай. Пусть уж лучше под рукой будет транспорт с полным баком, а не с четвертью. И плевать, что расстояния тут небольшие.

Дмитрий решил осмотреться в магазине на предмет чего-нибудь полезного в хозяйстве. И для начала подошел к рабочему столу владельца. Беспорядок присутствовал и здесь. Как видно, покуражились в магазинчике неслабо. Правда, обошлось без крови.

На столе ничего интересного. А вот под ним обнаружился наладонник. Еще лет десять назад они пришли на смену сотовым телефонам. Суть-то осталась прежней, как и второе название, мобильник, но возможности увеличились многократно. Здесь же, под столом, нашелся и сетевик, с зарядкой. Разъем, кстати, такой же, как и на прихваченном планшете.

Включил. Интересно, присутствует пароль или нет? Порядок. Уже во второй раз везет: нет пароля. Остается выяснить относительно подключения к интернету. Не все модели могут подключаться к спутниковой сети. Опять же абонентская плата в этом случае несколько выше. Правда, есть и неоспоримое преимущество: не нужно думать о роуминге. Спутнику абсолютно без разницы, в какой стране ты находишься. Так что для часто катающихся по шарику такая связь куда предпочтительней.

Интернет тут спутниковый. Впрочем, а чего еще можно было ожидать от острова. Что тут кто-то развернет отдельную оптоволоконную сеть? Островитяне предпочитают во всем автономность. Вон и заправочная станция особенная, с электромоторами, рассчитанными на куда меньшее напряжение. Производительность у них конечно же пониже, но и сомнительно, чтобы тут выстраивались очереди из автомашин.

— Что тут у тебя, русский?

— Да вот наладонник нашел. Остается понять, насколько хватит абонентской платы. Было бы неплохо, если ты окажешься прав и всем врубят безлимит.

— Со спутниковыми образцами, скорее всего, именно так и будет. Орбита все же в ведении правительств. А связь сейчас необходима как воздух. А вообще чего гадать. Планшет у тебя в рюкзачке. В руках наладонник. Сеть работает. Забей нужный вопрос в поисковик и не мучайся неизвестностью.

— Хм. А я как-то не подумал.

— Пользуйся, — великодушно разрешил Лацис. — Только не забудь еще и автомобильную зарядку присмотреть. Нам только генератор не хватало с собой возить.

— Понял, — уже забивая насущный вопрос в поисковик, произнес Дмитрий.

Ну что же, сержант оказался прав. На всех без исключения официальных порталах спутниковых операторов имелось объявление о бесплатном и безлимитном доступе к сети. Что не могло не радовать. Номера абонентов любых операторов проходили перерегистрацию после заполнения немудреной анкеты. Найденный наладонник не нуждался в этом, так как и без того использовал спутниковую связь.

Опять подумал о жене и детях. Потом трусливо выключил наладонник и направился к выставочному стенду со всякой мелочовкой. Автомобильная зарядка нашлась быстро. Разъем одинаковый с прихваченным ранее планшетом. Но Нефедов все же предпочел взять с собой парочку. На всякий случай.

— Сержант, а неплохо бы найти еще один наладонник, — предложил Дмитрий.

— Мобильная связь, — задумчиво произнес Лацис.

— Ну, пока мы в радиусе десятка километров друг от друга, не беда, и наших радиостанций за глаза. Но сейчас-то собираемся разделиться.

— Если попадется под руку, еще туда-сюда. А специально искать не будем. Ненужный риск и потеря времени. Для связи пока хватит и планшета с наладонником. А когда активируем нейросети, то уже будет неактуально.

Трудно возразить. Решил пройтись чуть дальше, в уголок, где выложены всевозможные автомобильные насосы, ключи, буксировочные тросы. Хм. А это-то что тут делает? Электрическая топливная помпа. Аккумулятор и зарядный шнур с автомобильным разъемом.

— Сержант, — показывая свою находку, окликнул Лациса Дмитрий.

— По такой же в каждом из самолетов лежит. Но ты захвати и эту. Мало ли, в каком они там состоянии.

Наскоро прочитал инструкцию по применению, благо нашлась и английская версия. Производительность пятнадцать литров в минуту. Неплохо. Совсем неплохо. В книгах об апокалипсисах предпочитают описывать ручные помпы, но это скорее дань жанру. Чем меньше у героев технических возможностей, тем лучше.

Пока суд да дело, Орк заправил все емкости и подал знак Догу выключать колонку. Мутанты их не беспокоили: Энрико запустил еще одну гранату и подстрелил парочку вампиров, чтобы остальным было чем заняться. Глушитель отработал на раз. Выстрелы никого не испугали. Хотя убитые собратья и вызвали недоумение у мутантов, они все же предпочли прихватить трупы и убраться подальше от едкого облака.

Перед тем как выйти на улицу, Дмитрий сорвал с выставочного стенда футболку, извлек из упаковки и, обильно смочив водой, накрыл голову Кнопки. Той это, ясное дело, не понравилось. Пришлось забалтывать ее ласковыми разговорами и чесать под челюстью. Не хватало еще, чтобы она хапнула слезоточивого газа. Лацис, наблюдая за этим, только одобрительно хмыкнул.

— Х-ха. Прямо курорт. Не идет ни в какое сравнение с тем, что творилось у нас, — задорно встретил Энрико вышедшую к машине тройку.

— А ты подзадержись здесь на недельку — глядишь, станет повеселее, — предложил ему Дог.

— Не. Я лучше куда подальше отсюда. На материке оно как бы повеселее будет, — отмахнулся снайпер от предложения.

Потом припал к прицелу, а через пару секунд послышался приглушенный выстрел. Не сказать, что совсем тихо, все же патрон штатный. Но все одно. Следом пальнул еще раз. Два мутанта в двухстах метрах от них и вне газового облака повалились на асфальт. Энрико удовлетворенно улыбнулся и озорно посмотрел на сержанта.

— И зачем?

— Ну, так кому-то лететь, а кому-то оставаться. Пусть поймут, что стрельба — это больно.

— Логично. Поехали отсюда, — подытожил сержант, запуская двигатель.

Сказать, что Джулия обрадовалась их возвращению, это все равно что ничего не сказать. Ее глаза так и светились от переполнявшего ее счастья. Не иначе как решила, что коль скоро самолетом всем улететь не получится, вместо того чтобы выбираться частями, предпочтительней уплыть всем вместе. Сюда же добрались водой. А отсюда так и вовсе будет куда проще. Навигатор им в помощь. Но не обманули, вернулись.

Заправку и предполетную подготовку взял на себя Лацис. В качестве охраны выставили Орка, придав ему в усиление Джулию. Тут от нее хоть какой-то толк, а при зачистке будет лишь под ногами путаться.

По здравом размышлении решили, что оставаться в ангаре глупо. Внутри довольно душно. Но главное даже не это. По периметру под потолком идет целый ряд окон, а вампиры, каковых тут предостаточно, вовсе не были увальнями. Заберутся на крышу — а оттуда уже вовнутрь. Словом, в плане безопасности он не подходил категорически.

Чего не скажешь о диспетчерской вышке. Бог весть отчего ее решили поставить несколько наособицу, а не подняли над основным административным зданием, но их это вполне устраивало.

Эдакий бетонный столбик высотой метров десять. Входная дверь, небольшие световые оконные проемы, забранные декоративной, но на вид очень даже прочной решеткой, внутренняя лестница. Имеется и пожарная. Но она легко контролируется с балкона, опоясывающего само помещение диспетчерской.

Начать решили прямо с парадного входа терминала. С одной стороны, взяться тут мутантам неоткуда. Но с другой, а почему бы, собственно говоря, и нет. С пищей сейчас везде трудно. Они же выказывают склонность к старым привычкам. То есть всячески пытаются найти крышу над головой. Так что если кто-то решил свить гнездо рядом с ними, то лучше бы разобраться с этим сразу.

Дмитрию, как наименее подготовленному бойцу, доверили честь доставить группу до здания, которое располагалось метрах в ста от ангара. Человек ленив, и коль скоро есть колеса, пешком ходить не станет. Кто бы был против, только не он. Бросив «вепря» висеть на одноточечном ремне, он решил поправить слегка сбившуюся маску респиратора.

Именно в этот момент внезапно зарычала Кнопка. Вдобавок к этому повела головкой, словно желая заглянуть ему за спину.

— Тревога! — не имея возможности определить направление более точно, ограничился он только этим выкриком.

Сам же, наблюдая за носом собачки, начал разворачиваться вокруг своей оси. Хвататься за винтовку не стал. Он банально не успевал изготовить ее к бою, да и сомнительно, что сумел бы попасть, стреляя от бедра. Как и когда все это пронеслось в его голове, он так и не понял. Ладно модификанты, имеющие соответствующие базы и ускоренную реакцию. Но он-то не проходил спецподготовку и модификацию организма.

Рука скользнула к «хауде» и рванула ее из кобуры. Послышалась трескотня автоматных выстрелов. Гулко, и в то же время глухо, ударила винтовка Энрико. Но несущийся на него вампир ничуть не пострадал. Слабо верилось в то, что Дог и итальянец могут так серьезно мазать на коротких дистанциях. Видел он, на что они способны. Но факт оставался фактом.

Выстрел! «Хауда» лягнулась в его руке. Еще нажать на спуск. Барабан провернулся вокруг оси. Насадился пазом на казенник ствола. Курок ударил по бойку. Еще выстрел! Еще! Первый заряд частично прошел выше и левее, поэтому в мутанта попала только одна картечина, дернув его плечо. Два других ударили точно в грудь вампира, находившегося уже метрах в трех.

Тот остановился, слово напоролся на какое-то неодолимое препятствие, и, скрутившись, упал на бок. Контроль, и голова взорвалась кровавыми ошметками. Удерживая оружие на уровне груди, быстро обернулся вокруг своей оси, пытаясь охватить все и сразу.

— Дог, минус два. Чисто, — одиночный выстрел, — теперь точно чисто.

— Стрелок, минус один, чисто.

— Ковбой, минус один, чисто. Кнопка никого больше не чует, — отчего-то решил уточнить он.

— Ковбой, может, объяснишь, чего это твоя подружка уже второй раз лажает? — возмутился Дог.

— Не знаю. Может, нефтепродукты забивают нос. А как только вышли наружу, она сразу учуяла опасность. А вот чего ты мышей не ловишь на посту, это вопрос.

— У меня нет собачьего нюха. Двигались они тихо, а из ангара разный шум доносится.

— Все целы? — послышался в гарнитуре голос Лациса.

— Все, Латыш, — ответил Дог.

— Ну и какого хрена? Мутанты учатся быстро. И уже скоро сообразят, что там, где пальба, там и еда. Опасно, но мясо есть. Будете ждать их в гости?

— Уже выдвигаемся, — крякнул Дог.

— И не забудьте для начала почистить терминал. Только работайте тихо. Незачем греметь на всю округу.

— Принял.

— У вас десять минут. Чтобы за это время разобрались со всем зданием.

— Выполняем.

Хм. «Все здание» — звучит слишком уж как-то громко. Строение метров двадцать на десять. Его основную часть составляет остекленное помещение зала ожидания. Четыре ряда из пары десятков сидений. Стойка, выполняющая роль одного окна. Здесь же приобретаются билеты и проходит регистрация на рейс. Небольшое кафе, с кофемашиной и автоматами, где можно приобрести напитки и нескоропортящиеся продукты, печенье, вафли, батончики. Содержать здесь еще и отдельного продавца слишком накладно для столь скромного предприятия. Дверь в кабинет начальника аэропорта, комната персонала, туалет — вот и все нехитрое убранство.

В здании оказалось пусто. Пришлось даже взламывать парадную дверь. Общий порядок не нарушен. Похоже, все случилось еще до начала рабочего дня, служащие так и не успели прийти на смену.

С вышкой ситуация несколько иная. Диспетчер все же заступает на сутки. Мало ли кому потребуется экстренная посадка в неурочный час. Молодой парень все так же был на посту. В смысле их встретил кусач, не способный покинуть помещение. Пришлось его упокоить и выбросить на крышу терминала. Благо между вышкой и зданием было всего-то метра четыре. Для Дога только разок хекнуть.

— Латыш, Догу.

— На связи, Латыш.

— Терминал чист. Вышку зачистили.

— Добро. Ставьте палатку прямо в диспетчерской. Нужно поесть перед полетом и термос заправить бульоном.

— Делаем.

Вот так все у них кучеряво. Просто так даже поесть не получается. Непременно нужно озаботиться безопасным помещением. Оно, может, и на воду дуют. Но лучше перестраховаться. Говорят — сапер ошибается только раз. На самом деле это не так. Может случиться и так, что ему оторвет что-нибудь, но при этом он останется жив. А вот в их ситуации — без вариантов.

Хм. А вообще уже в который раз подивился аппетиту модификантов. Ведь только пару часов назад ели, и опять нужно подзаправиться. Они, конечно, не полноценно проголодались, но все же факт остается фактом. Есть в них эдакий изъян, который неплохо нивелируется протеиновым коктейлем. Но его под рукой нет, а из бульончика так себе замена.

Глава 4
Вы бывали на Таити?

Н-да. Летать на этом самолетике без наушников — затея не из лучших. Постоянный гул работающего двигателя даже с этой защитой дает о себе знать, без нее — вообще песня. Никакого сравнения с комфортабельными пассажирскими лайнерами. Без гарнитуры и не поговорить, можно только орать. Но надолго тебя не хватит, посадишь голосовые связки. Если только ор не твоя вторая натура.

Дмитрий удивился, когда Лацис взял его с собой. Мотивировал он это решение тем, что Кнопка слушается только его. Вообще-то слабенько как-то. Если на то пошло, мог бы взять еще одного бойца. Все надежней. Но нет, летят вдвоем.

Кстати, сержант, не будь дурак, полез к собачке мириться. При этом самым натуральным образом заигрывал с ней, гладил, чесал за ушками и брюшко. А пока Дмитрий обедал в палатке, покормил тушенкой. Словом, загладил свою вину. Хм. В прямом смысле этого слова. И незлобивая чихуахуа простила этого мужлана.

Вот уже полчаса как они летят над океаном. Учитывая вдвое меньшее расстояние, от их дальности полета и отсутствия необходимости экономии топлива Лацис выжимал из этой птички все, на что она была способна. При максимальной скорости они доберутся до места за два часа против трех с крейсерской.

Сержант сидел за штурвалом в расслабленной позе, держа на коленях Кнопку, с которой продолжал заигрывать, доверив управление автопилоту. Дмитрий предпочел устроиться на заднем сиденье. Неприязнь тут совершенно ни при чем. Просто «сессна», может, и считается воздушным аналогом легкового автомобиля, но просторным салоном ни разу не отличается. А к чему толкаться плечами, если этого можно избежать.

Управлять самолетом Дмитрий не умеет и за один полет точно не научится. Конечно, для общего развития он проследил за манипуляциями пилота. И благодаря нейросети на всю жизнь запомнил порядок действий. Но только и всего. Это лишь на самый что ни на есть крайний случай. Если речь будет о жизни и смерти. И никак иначе.

Пока сержант налаживал отношения с ветреной Кнопкой, бросившейся вылизывать его пальцы, Дмитрий вооружился наладонником и лазил по сети в поисках информации. Хм. И кое-что нашел. Все же большой мир — это не остров, с его ограниченными возможностями. Да что там, считай, вообще без таковых.

Что касается природы вируса, а это был именно вирус, то тут были одни только догадки на уровне пальцем в небо и на основе среднепотолочных данных. Одно предположение фантастичнее другого. Но и на кой ему знать, откуда взялась эта дрянь и кто виноват, пришельцы, спятившие ученые или выжившие из ума миллиардеры? Совершенно неинтересно.

А вот каково оно там, дома, знать очень хотелось. Если верить написанному, то вирус боялся низких температур и был менее активен в северных регионах. Как и в северном полушарии в целом. Конец февраля — так чему же тут удивляться. Впрочем, малая жизнестойкость заразы не больно-то и помогла людям. Во всяком случае, во время первых и самых страшных дней.

Сначала были сутки, пока длился инкубационный период. Потом полное непонимание происходящего, психи, машины «скорой помощи», переполненные психиатрические больницы. Особенную опасность представляли дети. Им старались помочь, от них не ожидали нападений, которые неизменно случались, по меньшей мере, пока до них не доходило, что это больно.

Когда Дмитрий читал об этом, ему стало настолько не по себе, что затряслись руки, и он непроизвольно всхлипнул. Хотел бросить читать об этом кошмаре, но не мог оторваться. Как и от просмотров страшных роликов. Но наконец сумел взять себя в руки и сменить тему. Вот незачем рвать душу, тем более что от него сейчас ничто не зависит.

Поэтому решил сосредоточиться на том, как уберечься от этой заразы. Все научные ресурсы были брошены на это направление. Разумеется, те, что уцелели. Но пока до вакцины было далеко, что в общем-то и неудивительно. Не обошлось без недоверия и взаимных обвинений. Впрочем, до глобальной драки не дошло, и то хорошо.

Но была и полезная информация. Правда, для ее получения он предпочел уйти с левых сайтов, сосредоточив внимание на официальных правительственных или научных центрах. А то ведь хватало и что-то типа «одной чайной ложки соды на стакан воды». Да-да, мир в тартарары, но и дебилы не перевелись. Да и с чего бы им меняться, если находятся в относительной безопасности и имеют выход в сеть. А может, уже зная о том, что обречены, решили подложить свинью тем, кто оказался счастливей.

Итак, на официальных ресурсах приводилось множество рецептов дезинфицирующих растворов. Это были как химические формулы, так и разъяснения на пальцах для чайников, из чего именно можно получить искомое, со способами применения. Составов великое множество, но все они в той или иной мере несли и вред. Тут удивляться нечему. Они, будучи в полной изоляции, сумели создать нечто достаточно эффективное, понятия не имея, с чем столкнулись. Что же тогда говорить о большой земле, с ее обширными возможностями. Пусть и в непростое время.

Особенно распространенным явилось широкое использование озона. За неполные тридцать секунд газ полностью разрушает вирус. Есть только один минус. Его повышенная концентрация ядовита для всех живых организмов. Правда, вопрос решаем при наличии специальных фильтров. Их химическая начинка, вступая в соединение с озоном, вырабатывала кислород. Остается только иметь эти самые фильтры, которых хватает в среднем на семьсот часов. То есть с одним фильтром можно пройти более восьми тысяч дезинфекций.

Просто превосходно. Изготовить озонатор даже своими руками не так чтобы и сложно, как, впрочем, и организовать сбор вырабатываемого им газа. Остается только найти необходимые фильтры. Правда, это не решает вопроса с Кнопкой. Ей никак не пройти через подобную дезинфекцию.

Однако был способ, полностью удовлетворяющий его запросам. Разработка десятилетней давности, для медицинских учреждений. Дезинфицирующий газ широко использовался в ветеринарных клиниках для санобработки домашних питомцев и на животноводческих фермах. Безвредный для людей и животных, он отлично справлялся с болезнетворными микроорганизмами. Средство стало настолько популярным даже в быту, придя на смену кварцевым лампам, что свободно продавалось в аптеке.

— Что ты там изучаешь, русский? — все так же забавляясь с собачонкой, поинтересовался Лацис.

— Ищу, чем заменить нашу вонючую и вредную химию.

— Интернету верить нельзя, — хмыкнув, авторитетно заявил Лацис.

— Знаю. Поэтому и смотрю только на официальных сайтах. Там появились разделы полезных советов. Тем более что наша химия скоро закончится.

— Ничего страшного. Достаточно навестить любой супермаркет, как все тут же наладится. Запомни, русский: лучшее — враг хорошего. Действие этой штуки мы уже знаем. Земляка же твоего уже сожрали вампиры. Так что проверять не на ком.

— Брось. Это официальные сайты. К тому же на различных ресурсах многие способы повторяются. Основной упор делают на озон, но без специальных фильтров этот способ опасен. А вот дезинфицирующий газ или его аналоги нам прекрасно подошли бы. Остается провести мародерку какой лечебницы или аптеки.

— Звучит заманчиво. Но только сдается мне, что не ты один такой умный. Все больнички и ветклиники уже вычистили. Ну или подчищают. И драка за этот газ будет жестокая.

— Но попытаться все же стоит.

— Посмотрим. Слушай, русский, ты же вроде женат? — Лацис вдруг перевел разговор в другое русло.

— Женат. И дети есть, — нервно сглотнув, ответил Дмитрий.

— Взрослые?

— Сыну восемь, дочери шесть.

— И почему ты им не звонишь? Наладонник ведь у тебя.

— Да как-то все некогда было. А сейчас и не поговоришь, рев такой стоит, что бесполезно.

— Отчего же. Вон же, на наушнике USB-разъем. Шнур у тебя есть. Подключи наладонник — и разговаривай на здоровье.

— Да… — запнулся Дмитрий.

— Не понимаю я вас. У Энрико родня в Палермо. А у сицилийцев это, я тебе скажу, серьезно. У тебя вон семья. А вы как придурки. Ладно мы с Догом и Орком. Нет у нас никого, и нам не о ком беспокоиться. А тут… Не понимаю.

Дмитрий, не скрывая нервозности, взъерошил волосы. От своих шапочек из фольги они избавились еще во время обеда. Глупо думать о том, что они еще кому-то интересны, когда вокруг творится такое.

— Да просто все, сержант. Боимся мы, — чувствуя, как нарастает в горле твердый ком, стал объяснять Дмитрий. — Так-то вроде и неизвестность, но в то же время есть надежда, что с ними все в порядке. А после звонка… После будет уже определенность.

— Ну и дурак же ты, русский. Все бы тебе о себе думать. А каково ей, ты подумал? — И вновь отвернулся, поглаживая разомлевшую Кнопку.

Надо же. Вот уж никогда бы не подумал, что сержант может быть таким. И тут Дмитрию стало стыдно. Так стыдно, что захотелось провалиться сквозь пол салона и лететь до самой воды. Да что там! До самого океанского дна.

Подсоединил наладонник к разъему. Появилось сообщение об обнаруженном оборудовании. Разрешил подключение. Хотел было найти себе новое оправдание, сославшись на то, что не помнит номера. Но подстегнутая нейросетью память услужливо предоставила ему необходимый набор цифр.

— Ал-ле-о. Здравствуй, папа. А ты уже приехал из далеко? — после непродолжительных гудков послышался голос дочери.

Дмитрий едва не задохнулся от подступившего к горлу кома. Из глаз брызнули слезы. И пальцы бы закусил, если бы только не был в маске, так что лишь провел ладонью в перчатке по забралу. Дочка все продолжала и продолжала его звать, а он не мог проронить ни слова и даже забыл, как дышать. Наконец со всхлипом вдохнул и шумно выдохнул. Со стороны послышался голос Нины:

— Настя, ты зачем схватила телефон?

— Я с папой разговариваю.

— Опять. Я же тебе сказала, что папа далеко и позвонить нам не может.

— А он звонит.

— Кто звонит?

— Ну вот же.

— Хм. Странный какой-то номер. Ошиблись, наверное. Алло, я вас слушаю.

Пока мать и дочь переговаривались, Дмитрий только и мог, что молча глотать слезы и тихонько всхлипывать, с трудом прогоняя воздух через скованное твердым комом горло. Живы! Господи, они живы! Непонятно, что с Ромкой, но Нина и Настя живы. Да он теперь через океан, через весь свет, только бы обнять их.

— Послушай, придурок, этот мир и без телефонных маньяков сошел с ума. Больше не пытайся звонить, я вношу тебя в черный список, — решительно произнесла жена.

— Нина, — наконец сумел он выдавить из себя.

— Дима? Дима, это ты?

— Ды-а, — борясь с комом в горле, выдавил он.

— Боже, Димка!

Ей проще. Не нужно сдерживаться. Она тут же начала реветь, а потому и голосом владела куда лучше. Но вскоре он все же совладал с собой, и их разговор вместо идиотских вопросов перетек в более конструктивное русло. Для начала он поинтересовался, где Ромка и как их дела.

Сын где-то бегает по убежищу с новыми друзьями. Это практически безопасно. Тем более что от прежнего безразличия взрослых сейчас не осталось и следа. Сомнительно, чтобы люди изменились вот так в одночасье. Тут скорее забота о собственной безопасности: оставь без внимания шкоду детей, не сознающих всей серьезности происходящего, — а там и всему убежищу не поздоровится.

Из рассказа Нины он узнал, что, когда появились первые признаки апокалипсиса, она почему-то сразу поверила в то, что это серьезно. Заперлась в доме, благо февраль и зимние припасы еще есть. За день до этого она ездила по супермаркетам, чтобы по обыкновению закупить продуктов на неделю вперед. Дмитрий приучил своей вечной занятостью, выделяя на домашние нужды один день в неделю. В доме имелся генератор и запас бензина, в том числе полный бак в его машине. Случались у них перебои с подачей электроэнергии из-за аварий — вот Нефедов и озаботился.

Просидели они так несколько дней. Вокруг погромы, стрельба, вой, крики, стенания. Они от страха чуть с ума не сошли. В интернет лучше было вообще не заглядывать. Такие страсти творились по всему миру, что хоть в петлю. Но боялась больше за детей, потому и не совершила никаких глупостей, отсидевшись взаперти.

На пятый день на улице появился автобус с громкоговорителем. Кто-то звал выживших. Говорил о том, что создано убежище, где после карантина примут всех без исключения. Конечно, это мог быть и обман, но Нина посчитала, что из имеющегося выбора это меньшее из зол. Выскочила на крыльцо, попросила подождать и начала собирать вещи. Встретивший их на крыльце мужчина тут же вручил им противогазы, подхватил два чемодана с вещами, и они пошли за ним.

Убежище устроили в здании больницы. Там сейчас набилось больше тысячи человек. Она подозревала, что это едва ли не единственные выжившие в городе и станице, общее население которых составляло порядка ста пятидесяти тысяч человек. Впрочем, возможно, и ошибается. Время от времени доносятся звуки выстрелов. Но предполагает, что это рейдовые группы из их же убежища. Они выезжают каждый день. Как говорит Ромка, «за ресурсами».

Ни о его, ни о своих родителях она ничего не знала. На телефонные звонки они не отвечали. С ним связь пропала еще раньше. И хотя он предупредил об этом, она уж и не чаяла, что еще услышит его голос. Но он выжил. Может, и с ними все в порядке. Элементарно, когда все началось, могли отмахнуться от наладонников. А потом, поди, вспомни номер, если он у тебя записан просто как «доча». Так что пусть и зыбкая, но надежда была.

Говорили они долго. После ее короткого рассказа он столь же емко поведал о своих злоключениях. А дальше начались вопросы и подробности. Дмитрий уже вполне владел собой, да и она успокоилась, поэтому разговор, как говорится, клеился. Наконец он догадался перезвонить ей с видео. Показал Насте Кнопку. Мол, вот, раздобыл тебе красоту и обязательно привезу.

Под конец узнал, что сведения относительно дезинфицирующего газа верны. Но его запасы в больнице не так чтобы и велики, аптеки вроде почистили, но опять же добыть получилось немного. Так что извлекли из старых запасников в подвале кварцевые лампы и проводят систематические обработки по старинке.

Местные кулибины собрали довольно мощные озонаторы. Озон в больших количествах, конечно, яд и для человека. Но зато для обработки в переходных тамбурах — то, что нужно, благо люди туда входят в защитном облачении и противогазах.

— Все, русский, заканчивай разговор. Подлетаем, — обернувшись к нему, прокричал Лацис.

— Нина, ты вот что, ты мне не звони. Вдруг получится в самый неподходящий момент.

— Хорошо, хорошо. Береги себя, Дима.

— Обязательно. Если все пройдет, как надо, через пару-тройку часов опять позвоню. — Выключил наладонник, отключил его от наушников и вновь смог говорить с Лацисом. — Спасибо, сержант.

— За что? Я твою жену и детей не спасал.

— За то, что пнул.

— Х-ха. Русский, ты, может, не в курсе, но работа сержанта как раз и заключается в том, чтобы пинать недоумков. Ладно, подбери сопли. Вон он, аэропорт Фааа. Ну что за дебильное название.

Они заходили со стороны океана, а потому отчетливо видели прибрежный город, окаймляющий берег узкой и длинной кромкой, на фоне возвышающейся горы с зелеными склонами. Аэропорт, по обыкновению для этих островов, пристроился на берегу на искусственной насыпи. Что в общем-то и неудивительно, потому что с большими свободными пространствами здесь имеются определенные трудности.

Лацис заложил вираж, чтобы облететь аэродром и осмотреться. Город подступал к нему вплотную и начинался буквально за оградой. Н-да. То еще удовольствие жить там, где систематически воют взлетающие и садящиеся самолеты. Но с другой стороны, человек привыкает ко всему.

Шли они уже на небольшой высоте, серьезно снизив скорость. Благодаря крыльям, располагающимся сверху, кабина «сессны» очень даже способствует обзору земли. Так что Дмитрий хорошо рассмотрел, что происходит на улицах. А картина резко отличалась от виденного им раньше. Уж бол

Пролог

– Как такое могло случиться?

Слабый дрожащий голос старика буквально полыхал яростью. Если бы его слова или взгляд были способны метать молнии или извергать пламя, то стоявший перед ним рослый и плечистый мужчина уже превратился бы в горстку пепла.

– Я виноват, босс, и готов понести любое наказание, – понуро произнес тот.

– В твоей вине никаких сомнений, Даррен. Но я спросил тебя не об этом.

– До последнего клона добрался Люк Флери, один из моих доверенных лиц. Каким образом подобное стало возможно в других местах, я сейчас выясняю. Диверсии были совершены одновременно, поэтому я не успел среагировать.

Джозеф Терри не любил доверяться случаю и всегда старался перестраховаться. Разумеется, если таковое было возможно. Поэтому, вопреки ожиданиям его недругов, помимо официального клона в центре клонирования в Сингапуре он имел еще три своих копии. Ни существование последних, ни место их нахождения, ясное дело, не афишировались.

Клонирование было известно уже давно. Но оно могло позволить воссоздать лишь точную копию физической оболочки. Благодаря технологии ускоренного роста уже через девять месяцев получалось двадцатилетнее тело. Но при этом оно имело мозг младенца. Если пойти долгим путем, то клона можно вырастить как обычного человека. Но это будет уже совершенно другая личность.

Нейросеть перевернула все и подарила практически бессмертие. Если с ее помощью синхронизировать донора и клона, то по прошествии необходимого срока на выходе получится полноценная копия. К тому же в случае использования сертифицированных центров клонирования – со всеми юридическими правами и обязанностями донора. Для рождения новой личности достаточно представить официальное свидетельство о смерти.

Джозеф Терри мог возродиться четырежды. Однако намеревался сдержать свое обещание, данное самому себе в память о покойной супруге. Он не мог ее вернуть, а потому решил прожить свою первую жизнь ровно столько, сколько ему отмерено природой. Ну или Богом, в которого он не верил.

Все было продумано, просчитано и предусмотрено. Никто, за исключением Даррена, не знал, где находятся все четыре клона. Последний содержался здесь, на Мартинике. И именно в нем должен был возродиться Джозеф. Наличие в штаб-квартире концерна «Терри» отделения клонирования было едва ли не самой охраняемой тайной.

Однако его конкуренты все же сумели раздобыть необходимую информацию. Наверняка на подготовку удара ушло много времени, сил и средств. И, вероятно, дольше всего им пришлось подбираться к помощнику начальника службы безопасности. К вопросу подбора кадров Даррен подходил более чем серьезно. Но если кто-то поставил перед собой цель и упорно движется в заданном направлении, то рано или поздно он своего добьется.

И самое обидное в том, что Терри видел выход из этой ситуации и был готов драться до конца. Однако его изношенное тело попросту не смогло бы выдержать необходимого срока. Речь всего-то о двадцати неделях, или неполных пяти месяцах. Да только врачи отводили ему не больше четырнадцати. То есть всего-то три месяца. И в точности прогноза сомневаться не приходилось. Он конечно же будет драться до конца. Но-о…

– И где этот твой Люк Флери? – поинтересовался Джозеф.

– После ликвидации клона покончил с собой.

– Семья?

– Мы нашли жену и обоих сыновей мертвыми в их квартире.

– Чертово клонирование. Они побили нас с его же помощью.

– Я тоже об этом подумал.

– А что тут думать, когда все на поверхности. Вышли на твоего человека, подкупили его и гарантировали клонирование всех членов его семьи. Что им стоимость каких-то четырех клонов, когда речь идет о сносе с доски моей фигуры. Удивляюсь, как они еще не решились устранить заодно и меня самого.

– Вообще-то пытались. Но убийцу мы остановили. С ним сейчас работают.

– Хоть что-то ты сумел сделать, как надо, – проворчал старик.

Да, Джозеф Терри был в ярости. Но это вовсе не значит, что при этом он готов спустить всех собак на Даррена. Его глава службы безопасности был абсолютно ему предан и уже неоднократно доказывал это. Старик не собирался рубить свою собственную правую руку. Несмотря на научную направленность его концерна, именно безопасность он всегда ставил во главу угла. И ей же был обязан многими своими успехами.

Да, Фостера обыграли. Да, на кону жизнь самого Терри. Но так уж вышло. Порой случаются и проигрыши. Нужно только делать из этого правильные выводы, никогда не сдаваться и, несмотря ни на что, двигаться вперед. Всегда и везде есть положительные моменты. Остается их только рассмотреть. Но пока нужно было срочно выправлять критическую ситуацию.

«Сабина?» – вызвал он главу отделения клонирования по каналу нейросети.

«Да, господин Терри?» – тут же отозвалась она.

«Синхронизация нейросетей ведь не зависит от ДНК. И по сути, мою личность можно скопировать на любой носитель?»

«Но-о…»

«Да или нет?»

«Да».

«У тебя есть подходящий клон, чтобы сделать это немедленно?»

«Да. Есть один созревший клон, и мы ему уже имплантировали нейросеть, которая успешно прижилась. Но донор в настоящее время в командировке».

«Донор мужчина?»

«Да, господин Терри».

«Хорошо. Подготовьте все для синхронизации клона со мной. Я уже выдвигаюсь к вам».

«Но…»

«И запускайте процесс создания моего клона».

«Процесс уже запущен».

«Вы умница, Сабина. Ждите».

«Да, господин Терри».

Как Джозеф не любил пускать все на самотек, так не желал и лишаться своих проверенных и важных для концерна кадров. Поэтому одновременно со своим клонированием он запустил программу по созданию копий своих видных специалистов. Разумеется, это уже делалось в официальных центрах.

Но стоило все же перестраховаться. А потому в их небольшом отделении также создавались клоны. После выращивания они погружались в анабиоз, сохраняя связь с донором и ожидая своего часа. Но отделение было совсем небольшим, а потому существовала определенная очередность. Разумеется, это противозаконно, и случись отстаивать права в суде – несертифицированный клон не смог бы наследовать своему носителю. Но никто и не собирался афишировать наличие этого отделения, как и его продукцию. Что в общем-то несложно, учитывая возможность получения точной копии, причем любого возраста.

Единственной его программой, не имеющей дублирования, являлась «Пандора». Такую бомбу он предпочитал иметь только в единственном экземпляре. Джозеф Терри был готов лишиться вируса и всех связанных с ним исследований, нежели рисковать сделать их еще чьим-то достоянием.

– Даррен, мы направляемся в отделение клонирования, – произнес он вслух, отъезжая от своего стола и двигаясь к дверям кабинета.

В принципе синхронизацию можно провести и дистанционно. Но для этого необходимо нейрокресло, которого в его апартаментах, понятное дело, не было.

– Да, босс.

– Не спросишь зачем?

– Вы и сами расскажете, – пристраиваясь справа и чуть позади, с готовностью произнес Даррен.

– А догадаться сложно? Не разочаровывай меня, – уже выезжая в приемную, поинтересовался Терри.

– Я не знаю, босс. Для запуска проекта вашего клонирования ваше присутствие необязательно, ваш материал уже имеется в отделении.

– Я хочу синхронизироваться с клоном одного из наших сотрудников, задействованного в программе клонирования.

– Считаете это возможным? – все так же двигаясь справа и чуть позади, поинтересовался глава безопасности.

– Мозг – это всего лишь вместилище, сосуд памяти, а нейросеть не имеет ничего общего с ДНК. Записать сначала на один носитель, а потом переписать на другой. И ведь все на поверхности. Но отчего-то никто раньше об этом не подумал.

– Действительно, – пожав плечами, признал очевидное Даррен. – И чей это клон?

– Понятия не имею. Да это и не принципиально. Главное, что он есть и готов к синхронизации. В моей же ситуации нельзя терять ни минуты. Я бы даже сказал, ни секунды. Врачи дают мне не больше четырнадцати недель. Для успешной синхронизации необходимо двадцать. Одна надежда, что врачам удастся совершить чудо. Правда, по их утверждениям, дело настолько плохо, что мне не поможет даже анабиоз.

Створки персонального лифта разошлись в стороны, и кресло вкатилось в коробку с зеркалами по периметру. Обычно Джозефа ничуть не смущало его собственное отражение, так как он точно знал, что молодое, крепкое и здоровое тело ожидает только сигнала, чтобы подняться из анабиоза.

Но сегодня все было иначе. Все четыре его клона мертвы, а из зеркал на него взирал сморщенный старик, сидящий в кресле, оборудованном системой жизнеобеспечения. Фактически живой труп. И данное обстоятельство никак не могло способствовать душевному равновесию.

– Мы не привыкли рассчитывать на чудеса, босс, – входя вслед за креслом, произнес Даррен.

– Мне дважды приходилось оказываться в ситуации, когда я молил Бога. Да-да, мой мальчик, было такое, – невесело ухмыльнувшись, произнес Терри. – И сейчас мне остается молить о чуде в третий раз.

– Согласен, ситуация хуже некуда. Босс, я вас подвел и готов…

– Оставь, мой мальчик. Да, ты ошибся. Но не настолько, чтобы я обвинял тебя во всех своих бедах. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Я никогда не сомневался в твоей преданности, не сомневаюсь и сейчас. Начни я в тебе сомневаться – тогда проще самому на себя наложить руки. Просто так выпали кости.

– Спасибо, босс.

– Не вешать носа, мой мальчик. Мы еще им всем покажем. Мы… – Он вдруг осекся и задумался.

Лифт, достигнув первого этажа, остановился. Но Терри не спешил открывать двери. Мало того, он подал команду на блокировку. В штаб-квартире имелось только четыре абсолютно надежных помещения: кабинет начальника службы безопасности, секретная лаборатория Нельсона, отделение клонирования и личные апартаменты самого владельца концерна, куда относился и персональный лифт. Впрочем, в надежности отделения клонирования теперь появились некоторые сомнения.

Разумеется, они могли поговорить и в канале нейросетей. Разницы, по сути, никакой. Но Терри был достаточно консервативен, а потому наиболее важные переговоры предпочитал именно проговаривать. Нейросеть безлика и, пусть не лишена эмоций, в ней отсутствует невербальная составляющая. Такой разговор трудно контролировать. Ведь ты понятия не имеешь, как ведет себя твой собеседник. Бросает его в холодный пот, или он с гаденькой улыбочкой показывает тебе кукиш.

– Босс, я выполню любой ваш приказ. И вы это знаете. Н-но-о… – Даррен многозначительно покачал головой, выражая свое несогласие.

– И даже этот приказ?

– Не скажу, что я его одобряю… Да, я выполню его.

– Ты знаешь меня лучше, чем я сам, мой мальчик, но нет, этого я тебе приказывать не буду. Однако подготовь такую возможность.

– Хотите уходя хлопнуть дверью?

– Нет. Но хочу знать, что в любой момент могу это сделать.

– Я все исполню.

– Кстати, как обстоят дела на острове?

– В живых остались десять человек. Из них четверо модификанты. Против мутантов им не выстоять. Они это понимают и активно строят лодку, чтобы добраться до ближайшего острова.

– Я так понимаю, это уже вторая попытка.

– Да. Но, в отличие от первой, не столь основательная. Они слишком торопятся покинуть остров.

– Трудно их в этом винить. Но я надеюсь, ситуация под контролем?

– Разумеется, босс.

– Хорошо.

Двери лифта сдвинулись, и они наконец покинули кабинку, направившись прямиком в отделение клонирования. Времени у Джозефа Терри и впрямь было мало. На счету буквально каждая секунда.

«Босс, прошу прощения, но это срочно», – вызвал в канале Даррен, все так же двигаясь рядом и чуть позади коляски Джозефа. При этом он словно слегка булькал и дребезжал, что объяснялось поступлением кодированного сигнала. А это указывало на высший приоритет секретности.

«Говори», – ответил Терри.

«Остров навестили туристы. Легкий одномоторный самолет приводнился в юго-западной, необитаемой части лагуны. Они сходили на берег. По техническим причинам группа наблюдения получила сведения слишком поздно: самолет к тому моменту уже улетел. Судя по бортовому номеру, он принадлежит компании на Таити…»

«Мне казалось, остров находится в стороне от морских и воздушных линий?»

«Буря», – лаконично ответил Даррен.

«Каковы шансы заражения?»

«Об этом нужно спрашивать Нельсона. Но, по мне, велики. Туристы попали в поле зрения одного из тигров, которые снабжены нейросетями и находятся под наблюдением. И судя по всему, они копались в чем-то на берегу».

«Что предпринимаете?»

«Группа силового прикрытия, конечно, отправилась на Таити. Но…» – Даррен многозначительно замолчал.

«Говори, говори, я слушаю».

«Фора туристов минимум шесть часов, и если они подцепили заразу, страшное уже случилось. Население Таити более полутораста тысяч человек, плюс отдыхающие и международный аэропорт с довольно оживленным движением».

Даррен замолчал, как видно, изучая полученные данные. Терри остановился и развернул кресло в его сторону, хмуро вглядываясь в лицо своего начальника службы безопасности.

«Габриэль сумел подключиться к сайту туристической компании, к которой был приписан самолет, – продолжил доклад Фостер. – Несмотря на задержку, он вернулся без происшествий. Приземлился шесть часов назад. За это время с острова успели вылететь десяток рейсов местных авиалиний и два международных. Третий вылетает через полчаса. Двое из туристов, побывавших на нашем острове, едва успели на рейс в Лос-Анджелес. Второй рейс вылетел в Сидней…»

«Пандора» вырвалась на свободу», – произнес Терри.

Потом развернул кресло и покатил в прежнем направлении. Здесь уже ничего не поделаешь. Даже решись он поднять тревогу, поставив на кон свою жизнь, это ничего не изменит. Вирус распространялся с поразительной скоростью. К этому моменту практически все население Таити уже заражено. И эпидемия распространилась на близлежащие острова.

Да, очаг еще можно локализовать. Но это потребует поистине жестких решений, идущих вразрез со всем международным правом. Причем решение нужно принимать быстро. Для этого есть максимум час времени.

Никто не возьмет на себя такой ответственности. И даже если таковой и найдется, он все одно не успеет. Слишком мало времени, нереально мало. А значит, максимум, чего добьется Терри, – это засветит свою причастность.

Когда-то, чтобы очистить Землю от грешников, Господь устроил Всемирный потоп. Похоже, сегодня он избрал другой инструмент. И плевать, что Джозеф Терри не верит в Бога. Если Создатель и впрямь существует, то такие мелочи, как исполнитель замысла, его не интересуют. Говорите, золотой миллиард? Н-да. Меньше. Значительно меньше, господа.

«Даррен, отзывай своих людей. И запускай мероприятия по плану «Пандора».

«А как насчет острова? Десять человек. Правда, они пока остались без плавсредства, его разбило в бурю. Но новый они построят довольно быстро».

«Есть шанс увязать их с нами?» – поинтересовался Терри.

Вопрос не праздный. Джозеф вовсе не собирался смотреть, как хомо сапиенс окончательно сгинет в пламени апокалипсиса. Раз уж так все сложилось, отчего бы не явиться в образе спасителя рода человеческого. Н-да. Ну если не ему, то вот Даррену. Не хотелось бы получить привет из прошлого в самый неподходящий момент.

«Возможность притянуть нас к этому делу даже в нормальном мире стремилась к нулю. Сейчас же и вовсе не реально».

«Хорошо. Тогда оставь их», – отмахнулся Терри, как от чего-то мелкого и никчемного.

«Но среди них есть один вакцинированный. Мы можем с ним разобраться прямо сейчас».

«Как гласит легенда, когда Пандора захлопнула ящик, там осталась одна только надежда, которая стала молить выпустить и ее. И девушка все же вняла ее мольбам».

«Стоит ли игра такого риска, босс? Если кто-то сумеет выделить вакцину из его крови, впоследствии будет возможно выяснить, что она и наша – идентичны».

«Я дам этому миру дополнительный шанс. Пусть и мизерный. А как сделать так, чтобы мы оказались в стороне, это уже твоя забота. Тебе ведь такое по силам?»

«Да, босс».

«Вот и хорошо. В таком случае не спускай глаз с объекта… Назовем его «Надежда».

«Да, босс».

Глава 1

Выжившие

– Ковбой, а ты уверен, что это твое фанерное чудо не разнесет как прошлое, да еще и посреди океана? – с явным недоверием оглядывая готовое плавсредство, поинтересовался Дог.

Небольшое подворье, выгороженное решеткой из арматуры, было превращено в эдакую верфь, где в настоящий момент строилась уже вторая лодка. Первая пала в неравной борьбе с ураганом. Они пытались ее закрепить, но тщетно. Вообще было чудом уже то, что не унесло их дом. Все время, пока бушевала стихия, они просидели в респираторах, опасаясь того, что нарушится герметичность их жилища и зараза сумеет пробраться вовнутрь. Но все обошлось, что не могло не радовать…

Для Дмитрия история эта началась примерно с пару месяцев назад. Нефедов жил себе спокойно на Северном Кавказе и в ус не дул. Сколотил комплексную строительную бригаду. В заказах недостатка не было. Но тут на него вышел его давний друг и предложил высокооплачиваемую работу за границей.

Объектом оказался комплекс отелей на одном из необитаемых тропических островов. Застройщик решил ворваться на туристический рынок, произведя эффект разорвавшейся бомбы. А потому строительство велось со строгими соблюдениями коммерческой тайны. Иными словами, они были лишены связи с внешним миром.

Двадцать седьмого января две тысячи пятидесятого года он ступил на остров, который, казалось, сошел с картинки. А уже на следующий день здесь начался ад практически в классической канве зомбиапокалипсиса. Разве только без ходячих мертвецов. Вирус, если это был вирус, превращал людей в мутантов. Причем только людей. Звери и птицы обладали к нему стойким иммунитетом. Чайки спокойно питались павшими мутантами, отожравшись настолько, что даже взлетали с трудом.

Поначалу местная полиция пыталась навести порядок и не решалась применять оружие в отношении зараженных. Те же нападали на людей, проявляя при этом чудеса ловкости, изворотливости и коллективного подхода к вопросам охоты. Самые большие потери пришлись на начальный этап, пока люди не могли до конца осознать, с чем имеют дело. Потом было поздно. Зараженные мутировали с катастрофической скоростью.

Полицейские, бывшие наемники-модификанты, попытались организовать карантин в порту, где собрали всех, кого не коснулась зараза. И им более или менее удалось стабилизировать ситуацию. Жизнь приняла вроде бы размеренный характер. Начался отстрел, а вернее, охота на стремительно меняющихся и агрессивных мутантов.

В какой-то момент стало понятно, что на острове проводят чудовищный эксперимент. Судно снабжения в назначенный срок не прибыло. Зато появились хищники, которых явно завезли, на что указывали брошенные на берегу клетки. Тотальному контролю и наблюдению способствовали поголовно имплантированные нейросети и отсутствие связи с внешним миром.

В этих условиях спасшиеся приняли решение о строительстве баркаса, способного добраться не просто до ближайшего острова, а до Новой Зеландии. Лидер спасшихся, модификант сержант Лацис рассчитывал вывернуться из серьезного переплета, придав случившееся огласке.

Но мутантам стало неуютно на острове с довольно скудной кормовой базой. В одну из ночей они устроили ночную атаку на порт, в результате которой многие погибли, а с таким трудом налаженная карантинная зона стала зараженной. Вслед за этим случился бунт, и модификанты были вынуждены убраться с территории порта, устроившись вот на этом пятачке, вокруг небольшого двухквартирного модульного домика.

В одну из ночей лидеры бунтовщиков бежали с острова на уже достроенном баркасе, оголив посты по периметру. Мутанты не замедлили этим воспользоваться и ударили вновь. Модификанты, к которым примкнул и Дмитрий, устроили тварям бойню. Впятером они сумели положить на территории порта и вокруг него не менее трех сотен мутантов на разной стадии изменений.

Но удар был поистине страшен. В результате из почти полутора сотен гражданских сумели избежать заразы только пятеро. Иными словами, из двух тысяч человек за прошедшие шестнадцать дней выжило только десятеро. Но и для них еще ничего не закончилось.

Дмитрий увлекался морем и всем связанным с ним. Его познания были сугубо теоретическими и почерпнутыми из сети, а встреча с морем в общем и целом разочаровала. Однако именно по его проекту строился угнанный беглецами баркас. И ему же предстояло построить лодку, на которой собирались бежать с острова последние десять человек.

На строительство первой лодки было затрачено семь дней. Ничего особенного. Обычная фанерная посудина на деревянном каркасе. Длина десять и ширина два с половиной метра, посредине выдвижной шверт, пара балансиров с двух бортов. Как страховка вдоль них прикреплены панели из пенопропиленовых плит утеплителя. Невысокая мачта под парус, ну и двигатель от скутера, переделанный в подвесной мотор. Вернее, теперь уже два. Механик воспользовался отсрочкой отбытия с острова и успел смастерить еще один.

Все прекрасно сознавали, что эта скорлупка способна доставить их до ближайшего острова в четырехстах километрах только в условиях хорошей погоды. И что первое же волнение может развалить посудину на части. Мало того, проводившие эксперимент могли убить их, задействовав нейросети.

Но выбор у них был невелик. Либо остаются, что будет лишь агонией перед неизбежным и с большой долей вероятности страшным концом. Либо они пытаются вырваться с острова и в случае вмешательства кукловодов погибают. Кстати, в этом плане у них появилась дополнительная надежда.

Один из спасшихся предложил сделать эдакие шапочки из фольги. Как результат, нейросети, способные поддерживать связь без ретрансляторов в радиусе десяти метров, таковой возможности лишились. А значит, есть шанс, что и кукловоды потеряют способность воздействовать непосредственно на их мозг. Но, к сожалению, узнать это доподлинно они смогут только на самих себе.

Однако первый их опыт оказался неудачным. Налетевшая буря сорвала лодку со стапеля и разбила ее. Не в щепы, – и часть материалов с нее использовалась для строительства второй. Благодаря этому постройка заняла только три дня. А у механика появилась возможность изготовить запасной навесной мотор. Но случившееся сильно пошатнуло веру людей в возможность пересечь пусть и не океан, а только небольшую его часть.

– Дог, я понятия не имею, не развалится ли это фанерное чудо еще до того, как мы достигнем ближайшего острова. Но уверен, что если это случится, то спасательный жилет точно не даст тебе пойти на дно, – откладывая в сторону шуруповерт и бросая оценивающий взгляд на лодку, заверил Дмитрий.

Н-да-а. Та еще кустарщина. Но если не ожидать от нее чудес, то вполне способна справиться с поставленной задачей. Вновь на память пришли отчаянные путешественники-исследователи, которые совершали переходы в несколько тысяч морских миль на гребных лодках и даже плотах, группами и в одиночку.

И потом, Нефедов, конечно, говорит о том, что лодка не отличается прочностью. Но на деле все не столь уж и безнадежно. Он лично, несмотря на свое увлечение, большой воды боялся. Так что доступных материалов не жалел и крепил конструкцию как только возможно. Ну и страховка в виде пенопропилена по бортам. В случае крайней нужды плиты должны были обеспечить нулевую плавучесть.

Куски этого же утеплителя пошли и на пошив спасательных жилетов, благо в материалах недостатка не было. Как нашлась и та, кто умел обращаться со швейной машинкой. Впрочем, тут пойдет и самый корявый шов. Главное, чтобы жилет не развалился и мог держать человека на плаву.

Джулию Ричардс иначе как счастливицей не назвать. Во время окончательного разгрома анклава людей в порту ее захватил рвач. Дмитрий подстрелил убегавшего с добычей мутанта. На пленницу, которая должна была оказаться непременно зараженной, Дмитрий не обратил внимания. Кусач, которым поначалу должна была стать она, не идет ни в какое сравнение даже с вампиром, а потому он сосредоточился на более опасных особях.

Но девушке повезло: она не получила ни единой царапины. А еще каким-то образом умудрилась обзавестись полицейским респиратором. Его фильтры не промокли, когда она оказалась в воде. Вообще-то все были уверены в том, что она обречена: уж больно разыгрался у нее аппетит. Но Джулия твердила как мантру, что она всегда заедает стресс и через это перепробовала целую прорву диет.

Верить ей никто не стал. Однако за два дня, будучи прикованной к стене дома, девушка так и не обратилась. А когда у нее появилась уверенность в том, что зараза ее все же миновала, она обрела и душевное равновесие. Как следствие, пришел в норму и ее аппетит. Развязали и приставили к делу. Кроме спасательных жилетов на нее и еще одного парня возложили и пошив паруса. Под это дело распустили пару туристических палаток из синтетики, обнаруженных в супермаркете…

Едва заметив, что хозяин освободился, к нему тут же подбежала Кнопка. Будучи обиженной росточком, чихуахуа пристроила свои передние лапки на ноге Дмитрия. Устремила на него преданный взгляд и, высунув розовый язычок, активно замахала хвостиком. Намек однозначный и недвусмысленный. Нефедов наклонился, подобрал собачонку и, пристроив на сгибе руки, начал поглаживать, не забывая почесать за ушами и пройтись по шее. Получив свою порцию ласки, та блаженно зажмурилась и вытянула шею.

Вообще-то рыжая лохматая чихуахуа совсем недавно имела другую хозяйку. Ее владелица обратилась еще в первый день и едва не сожрала собачонку. Потом малышке пришлось побегать от других зараженных, быстро превращающихся в мутантов. К Дмитрию она прибилась в трудное для него время, но с тех пор они разлучались, только если он уходил в карантинную зону.

Обработка химией могла пойти во вред обонянию Кнопки, чего категорически не хотелось. Эта зверушка была настоящим живым радаром, чуявшим мутантов за версту. Причем благодаря первым бурным дням она научилась не шуметь при их обнаружении, а подавать сигнал беззвучным рычанием. Дмитрий довольно быстро нашел с ней общий язык и научился понимать.

Впрочем, немаловажным было, пожалуй, и то, что Кнопка напоминала Дмитрию его шестилетнюю дочь, которая просила о такой собачонке. Только, несмотря ни на какие уговоры, он наотрез отказался покупать ей питомца, которого придется неизменно держать в доме. Сейчас-то жалеет об этом, но тут уж ничего не поделаешь. Если только вот Кнопку дочке привезти.

– Русский, что у тебя? – поинтересовался появившийся на пороге дома Лацис.

Вот вроде и пережито вместе уже немало, и какая-никакая нужда в Дмитрии имеется. И вообще пользы от него не так чтобы и мало. Но этот прибалт к нему иначе не обращается. Да еще и всем своим видом выказывает неприязнь и то, что он лишь вынужден терпеть его общество. Нефедова порой даже обуревали сомнения – а не решит ли Лацис в самый последний момент оставить его на этом треклятом острове.

– Все закончили, сержант. Остается только покрасить. Думаю, что послезавтра можно будет выдвигаться.

– Вот и хорошо. Обедай и собирайся. И подружку свою прихвати. Прокатимся немного.

– Зачем? – искренне удивился Дмитрий.

Причин для этого не было никаких. Все необходимое для перехода было заготовлено загодя. Сегодня покрасят лодку. Завтра к обеду спустят на воду, проведут ходовые испытания. И если все будет в порядке, послезавтра, с рассветом, в путь. А там – либо к спасению, либо к гибели. Все в руках божьих. Уж слишком мало зависело непосредственно от них.

– Лодку и без тебя покрасят. А мы займемся мародерством.

– В смысле?

– В том смысле, что пройдемся по домам и общежитиям, выпотрошим все вещи. По прибытии на сборный пункт всем выдавался небольшой аванс наличными. Здесь трат уже не было, все через электронку. Вот эту наличность мы и поищем.

– Вообще-то у нас есть банковские карты, и…

– Русский, ты вроде неглупый и трезвомыслящий, но порой меня поражаешь, – оборвал его Лацис. – Во-первых, если это эксперимент, то я бы поостерегся пользоваться картой, пока вокруг него не поднимется изрядный шум. Во-вторых, на этих островах банки уж точно не в чести. Тамошним властям я свою шкуру не доверю, и оттуда нам придется выбираться самим. Вопросы?

– Вопросов нет.

– В таком случае какого дьявола ты тратишь наше время. Пошевеливайся.

Тяв!

– Ну т-ты мне еще тут полай, лохматое недоразумение, – беззлобно хмыкнув, отмахнулся сержант от разбушевавшейся Кнопки.

Успокаивая зверька, Дмитрий накрыл его головку своей ладонью, прикрытой рабочей кевларовой перчаткой. Вообще к спецодежде тут отношение самое серьезное. Стоит жара, но все, кто трудится, экипированы без дураков. Сварочные комбинезоны, усиленные кусками брезента, обувь на массивной подошве. Малейшая царапина, заноза, ссадина – и ты сразу же переходишь в группу риска. А значит, занимаешь место у стены дома, в импровизированных кандалах. Были случаи и таких заражений.

Как ни возмущалась Кнопка, ей пришлось остаться снаружи. Дмитрий же, пройдя через дезинфекцию, оказался во внутренних помещениях. Так как народу прибавилось, жилую зону увеличили, проломив проход в спальню соседней квартиры. Конечно, риск заразиться остается. Но все время ходить в респираторе не получится. И дело тут даже не в психологическом или физическом дискомфорте. Тебе элементарно нужно как-то есть.

Имеется, конечно, вариант с термосом и бульончиком, трубка от которого подведена под маску. Как, впрочем, и из питьевой фляги. Но, признаться, так себе выход. Разве только перебиться при длительном выходе. Ну и для модификантов непременное условие. У этих ребят ускоренный обмен веществ, пищи им нужно минимум раза в полтора больше, чем схожему с ними по комплекции обычному человеку.

– О, Ковбой. Неужели Лацис тебя прислал мне на замену? – встрепенулся Орк.

– Извини, дружище, но насчет тебя не было ни слова. Приказано быстренько пообедать и выбираться наружу. Отправляемся в поселок на мародерку.

– Надо же, а мне ни слова. Кто идет, не говорил?

– Нет.

– Ч-черт. Неужели опять оставят присматривать за этим ушлепком! – В отчаянии модификант замахнулся на прикованного к стене пленника.

Егор, соотечественник Дмитрия, был пятым из выживших в порту и десятым в общем числе счастливцев, пока избежавших заражения. Во время бунта он стрелял в Лациса, и тому пришлось постараться, чтобы избежать если не смерти, то ранения. Что в местных условиях вполне могло означать одно и то же.

Однако когда тот заявился к бывшим наемникам после разгрома порта, сержант не убил его. Мало того, ни словом, ни жестом не выказал никакого негатива. Егора, как и всех, посадили на привязь к стене, и он отбыл свое время в карантине. Потом его переселили во внутренние помещения, где он и содержался все это время.

Правда, при этом оставался скованным, как лицо, не вызывающее доверия. С другой стороны, это был единственный негативный момент. Ему никто ни разу не высказал ни слова упрека, не говоря уж об угрозах. Даже кандалы обмотали в мягкую подложку, чтобы, не дай бог, не посадил себе ссадину. Но при этом Лацис ему все же не доверял. Во внутренних помещениях всегда дежурил один из модификантов, в обязанности которого входило в первую очередь наблюдение за пленником.

Немудреный, но сытный обед. Сегодня это рис с мясом. Генераторы исправно работают, морозилка по-прежнему хранит все скоропортящиеся продукты. Слава богу, в бурю ничего не повредило. Так что выжившие, как заправские хищники, в мясе себе не отказывали.

Снаружи послышался звук запустившегося двигателя автовышки. Когда Дмитрий уже заканчивал обедать, в жилое помещение вошел голый Энрико. Прошлепал к вешалке и обрядился в свои шорты с легкой несерьезной рубашкой. Это у них тут в порядке вещей.

– Орк, хватай пулемет – и на вышку. Я здесь, – сообщил снайпер штатному пулеметчику.

– То есть веселиться будут без нас? – со вздохом констатировал здоровяк.

– Посмотри на это с другой стороны: нам не придется рисковать своими задницами, – пожав плечами, возразил Энрико.

– Да достало уже сидеть. Прогуляться и заглянуть в глаза какому мутанту куда лучше, чем изнывать взаперти.

– Ну так попроси сержанта.

– Ага. А то ты не знаешь, что он не любит менять своих решений. Ладно. Пошел.

Дмитрию также было пора выдвигаться. Долготерпение не было добродетелью сержанта. Отдав приказ, он ожидал быстрого и четкого его исполнения. В противном случае можно огрести кучу неприятностей. А по части наказаний он мужик изобретательный. Правда, Дмитрию пока благополучно удавалось избегать его скверного характера.

Перед выходом сменил фильтры: прежние отработали пять дней, предел по их обстановке – шесть, но лучше не рисковать. Запас их еще изрядный, что, кстати, лишний раз указывает на эксперимент. Иной причины, объясняющей такое количество, он попросту не видел. Но ему и этой пары за глаза. Уже послезавтра они отчалят с этого острова.

Кнопка все время вертелась возле входа, бросая на дверь взгляды, полные ожидания. Но стоило только Нефедову появиться на крыльце, как тут же отвернулась и, махнув хвостом, направилась прочь. Подбежала к Джулии, возившейся с парусом, и, весело тявкнув, запрыгнула ей на колени. Та, разумеется, не преминула воспользоваться случаем потетешкаться со своенравной псиной, по большому счету не признающей никого, кроме Дмитрия.

Все как всегда. Обида, демонстративный игнор – и типа новые друзья. Пришлось подлизываться, вооружившись куском сырого мяса. Вот такой у этой девочки скверный характер. И ведь не человек, собачка, а поди ж ты, какие номера отчебучивает.

– Ну что. русский, помирились? Мы наконец можем выезжать? – Лацис навис над присевшим с собачкой Дмитрием.

Тяв!

– Ага. Раз заступается, значит, простила. Грузимся, – хмыкнул Айварс.

– Да, сержант, – откликнулся Дмитрий.

Поднялся на ноги, пристроил собачонку в подсумок на разгрузке. По обыкновению накрыл головку ладонью, прекращая ее поползновения вылизать доступные ее горячему язычку части тела. Оно бы и ничего страшного, но щекотно же. После чего направился к «гелендвагену».

Прежний автомобиль ставить на колеса и ремонтировать не стали. Зачем, если есть второй, оборудованный аналогичным образом. В двух автомашинах нет никакой надобности. Людей осталось не так уж много, да и кататься по острову особой надобности нет.

Дог уже устроился за рулем, вогнав свою М-4 в зажим. Ублюдки, обрекшие людей в порту на уничтожение, за каким-то чертом утащили с собой и второй пулемет. А он тут совсем не был бы лишним.

Дмитрий устроился сзади и слева, выставив сквозь решетку ствол «вепря», со все так же накрученным глушителем. Правда, патроны в магазине штатные. Нужно будет воспользоваться дозвуковыми – он перезарядится. Накрутил по способу Энрико и с помощью его же приспособлений. Но по-горячему лучше иметь более весомый аргумент.

Лацис занял переднее пассажирское сиденье, также выставив в окно автоматический карабин. Вторую снайперскую МК-14 уволокли эти ублюдки, иначе Айварс непременно отжал бы ее под себя.

– Сержант, я, конечно, все понимаю, но не проще ли пристрелить этого гребаного Егора? Нам здесь пулеметчик совсем не помешал бы. А на вышке и Стрелок вполне управится, – словно подслушав мысли Дмитрия, заметил Дог.

– Пристрелить его проще простого. Но это в мои планы не входит. Опять же железное основание для нахождения на базе двух бойцов. Кто знает, что за тараканы бегают в башках этих ублюдков. Возьмут да пальнут в Стрелка на вышке, как тогда, на блок-посту подстрелили Хвоста. А там лодку в охапку – и к берегу, благо тут всего-то метров двести. Пока вернемся, они уже до банки доберутся. Переберутся через нее и помашут нам рукой.

– И все же, сержант, зачем тебе Егор? Убить не убил, хотя он и стрелял в тебя. Ладно бы ты решил на нем отыграться. Но нет, сидит себе на привязи, ни в чем не нуждается, – поддержал Дога Дмитрий.

– Запомни, русский, из любой, даже самой поганой, ситуации можно извлечь пользу. Нужно только ее рассмотреть.

– Сомнительно, что он так уж необходим в качестве основания нахождения на базе двух бойцов.

– А ты подумай еще немного. Глядишь, до чего умного и додумаешься. У тебя, кстати, иногда получается.

Они едва отъехали, когда раздался гулкий выстрел. Дог посмотрел на сержанта и, дождавшись утвердительного кивка, вывернул руль вправо. После той бойни, воспользовавшись относительным затишьем, ввиду обломившейся мутантам добычи, Лацис решил демонтировать все ловушки и расставить вокруг их новой базы. На это пришлось потратить весь остаток дня, но оно того стоило. За прошедшие дни в них угодило уже четыре мутанта, которых оставалось только добить. И вот очередной нарвался на самострел.

– Русский, что там говорит твоя подруга? – поинтересовался Лацис, вглядываясь в кромку леса.

«Гелендваген» остановился метрах в десяти от густого подлеска. Ближе подъезжать опасно. Твари были достаточно хитры и, что немаловажно, сильны. Однажды они уже наглядно продемонстрировали, что способны разобрать переоборудованный внедорожник.

Дмитрий тронул Кнопку за черную пуговку носика. В ответ собачка задрала головку, вглядываясь в лицо, закрытое забралом респиратора. Облизнулась алым язычком, понимая, что добраться до тела у нее не получится. Но при этом не проронила ни звука. Она вообще четко понимала, когда безопасно можно лаять, а когда лучше бы лишний раз не шуметь.

– Все тихо, сержант, – выдал свое заключение Дмитрий.

– Все равно не расслабляемся. Выходим.

За головного Лацис. За ним Нефедов с живым радаром на груди и «вепрем» наперевес. Предохранитель выставлен на отсечку трех патронов. Так оно надежней. Не то еще снесет к бениной маме кустарный глушитель. А от него как бы есть польза. Пусть и незначительная, но даже мизерное преимущество остается преимуществом, и глупо его не использовать. Замыкающим – Дог.

Едва оказались под сенью деревьев, как их накрыла приятная прохлада. С океана дует достаточно свежий ветер, а потому под кронами воздух также не застаивается. Вообще-то волна, разгулявшаяся за песчаной банкой, не внушала оптимизма. Лично Дмитрию куда больше нравится полный штиль без ветерка. И чтобы так оно и было, пока они не доберутся до намеченного острова. При строительстве лодки он, конечно, старался и трудился, как говорится, не за страх, а за совесть. Но все же прекрасно сознавал, что его изделие выполнено со всеми возможными и невозможными нарушениями, ошибками и просчетами.

До ловушки идти было недалеко. Нет смысла устраивать их так-то уж глубоко в зарослях. Они ведь не охоты ради их выставляли, а чтобы хоть как-то обезопасить свою базу. Кнопка оскалила зубы в безмолвном рычании. Но без особой злости. Так она реагировала на раненых мутантов. Мертвых и вовсе игнорировала.

Как это распознавал Дмитрий, лучше не спрашивать, потому что ответа он не знал. Точно так же не мог объяснить, по каким именно признакам манеры езды определяет, что за рулем сидит девушка или старик. Но делал это безошибочно. Вот так же и с Кнопкой. Глянул на собачку – и сразу все понятно.

– Ох, твою же мать. Вот это его перекосило.

– И не говори, – хмыкнув, согласился Лацис. – Выходит, не зря мы с прививками заморачивались. Только какого он полез на наши ловушки? Ну и подыхал бы где-нибудь в сторонке.

То, что лежало перед ними, можно было охарактеризовать одним словом: «нечто». Дмитрий даже не взялся бы описать, что оно собой представляло. Халк нервно курит в сторонке. Узлы и бугры непропорционально вздувшихся мышц, буквально вывернувших конечности в некую несуразицу. Торс также бугрится мышцами. Спина искривлена, и по хребту тянутся выступившие наружу костяные наросты. Пальцы рук перекручены, как ветви коряги. Голова в каких-то шишках, делающих ее бесформенной. Правый глаз практически полностью скрыт надбровной дугой, выдвинувшейся вперед и завернувшейся книзу. Более или менее форму сохранила только вытянутая челюсть, с серьезными такими зубами.

Сомнительно, чтобы это страшилище отличалось подвижностью. Реальный инвалид, иначе и не скажешь. Это отчетливо видно по попыткам двигать рукой, которая не гнется в локтевом суставе, слегка вывернутом в обратную сторону. Что тут сказать, бесконтрольное размножение наномодификаторов – та еще радость.

Солидный заряд картечи прилетел мутанту в грудь. Но, признаться, сомнительно, чтобы смог ему так-то уж серьезно навредить. Однако свинцовый рой вынудил сделать пару шагов назад. И уж тут-то его достала гребенка, впившись ему в спину своими шипами, на которых он и повис, будучи еще живым, но совершенно беспомощным.

– Лацис, я сомневаюсь, что ты сможешь достать его из пистолета, – покачав головой, возразил Дог.

Сержант посмотрел на «беретту» в своих руках. Пожал плечами и, прицелившись, выстрелил. Раз. Другой. Третий. Хлопки следовали один за другим. Дистанция три метра. Но пули, вспарывая на лбу твари кровавые борозды, неизменно уходили в рикошет. Это мутант солидно так нарастил себе лобовую кость. Хм. Как, впрочем, и височную.

Странное дело, но хотя и было заметно, что выстрелы доставляют мутанту боль, данное издевательство он воспринимал молча. Шумно и прерывисто дышал, кривился от боли и дергался как-то неестественно, словно окоченел. Но не проронил ни звука.

– Классика. Суставы ороговели, в зависимости от места нароста их начало выворачивать в разные стороны. Бесконтрольный рост мышечной массы, что требует все больше и больше пищи. Не удивлюсь, если он жрал всех, до кого только мог дотянуться, – констатировал Лацис.

– И чего тогда полез к нам? Мы добыча зубатая, сидим за укреплениями, куда проще жрать кто послабее, – удивился Дмитрий.

– Все просто, русский. Эта тварь настолько потеряла подвижность, что не в состоянии угнаться даже за кусачами. Вот и поплелась попытать счастья у нас на базе.

– Ясно. Ну что, приложить из «вепря»?

– Самодельным дозвуковым не возьмешь. А бить штатным – привлекать тварей. С прокормом у них теперь не очень. Вдруг выстрелами привлечем к себе.

– Они и так знают, где нас искать, – возразил Дмитрий.

– Как знают и то, что мы там за забором. А тут в чистом поле получаемся. Опять же зачем-то мы делали эти штуки? – извлекая из петли на ремне самодельный клевец, сваренный из арматуры, закончил Лацис.

Этим оружием обзавелись благодаря все тем же вездесущим фантастам. Впрочем, тут они ничего не придумали. Скорее уж позаимствовали из Средних веков или даже древних. Оружие это изначально предназначалось для пробития шлемов. Когда пошла мода на зомбиапокалипсис, с необходимостью дырявить черепушки, его просто извлекли из старинных запасников, сдули вековую пыль и приставили к делу.

Вот и они припомнили о нем, когда встал вопрос с добиванием угодивших в ловушку. Стрелял Лацис сугубо в познавательных целях. Выяснив же все, что нужно, решил поставить точку.

– Если эту башку не взял пистолет, сомневаюсь, что управится клевец, – произнес Дмитрий.

Впрочем, несмотря на сомнения, он также обзавелся этим оружием. Посчитал, что носить с собой топор несколько нерационально. Вот и обрезал лезвие, переделав его в узкое пирамидальное жало. Мачете, кстати, он также переделал в нож с лезвием в тридцать сантиметров. Вот так. И не раз спасавшее ему жизнь оружие при нем, и более функционально. Уж больно грязно получается с ним рубиться. А еще оно все же несколько громоздкое. Так куда сподручней.

– Напрасно сомневаешься, русский. Тем более если эта штука в руках модификанта пятого уровня, – хмыкнул сержант.

Один удар – и граненый наконечник вошел в голову мутанта на всю длину. Тот ожидаемо затих, обвиснув на гребенке. Сточенный на конус, наконечник с легкостью высвободился из костей черепа. Правда, при этом вид у наемника был несколько озадаченным. Как видно, прочность костей на него произвела впечатление.

Покончив с тварью, пришлось помучиться, вырезая эту перекачанную и ороговевшую тушу с наконечников гребенки. Хорошо хоть в сторону его оттягивали уже Дог с Лацисом. Дмитрий же занялся самострелом. Привели в порядок ловушку, после чего направились обратно на базу. Уж больно они измазались в крови, а твари обладали превосходным обонянием, так что лишняя предосторожность никак не помешает, тем более на фоне происходящих с ними изменений.

Приведя себя в порядок, вновь выехали по намеченному маршруту. Миновали зачищенный периметр и остановились у первого же домика. Кнопка по обыкновению обнюхала округу и всем своим безмятежным видом дала понять, что ее ровным счетом ничто не беспокоит. Впрочем, в дом входили в боевом порядке. Уж что-что, а расслабляться сержант не собирался.

Пока Лацис и Дог держали периметр, Дмитрию доверили самое важное. То есть потрошить вещи. Хотел было откреститься, но модификанты посмотрели на него как на клинического идиота. Н-да. Ну если с точки зрения эффективности боевой единицы, то оно конечно. Но вот противно копаться в чужих вещах.

В квартире проживала девушка. Прикинув, куда бы положила деньги его жена, Дмитрий начал со столика, который, по всему выходит, выполнял роль туалетного. В ящике обнаружились различные косметические принадлежности. Ну и кошелек. А то как же. Сто тридцать пять долларов. Ого. Не транжира. Лично у Дмитрия от стандартного аванса в две сотни хорошо если полтинник остался.

Минут через двадцать добрались до их с Джонстоном домика. Сначала проверили квартиру босса. Тут долго мудрствовать не пришлось, благо деньги тот хранил в оружейном сейфе. Хм. Пять сотен с мелочью. Наверняка наличку брал с расчетом на приобретение боеприпасов в Африке. Больше просто незачем.

Честно предупредил, что в его квартире только пятьдесят два доллара. Но Лацис лишь отмахнулся от подобного заявления. Птичка по зернышку клюет. И вообще у работяг как бы не меньше оставалось. Если что-то найдется.

С домами закончили часа за три, собрав при этом четыре с небольшим тысячи. Не сказать, что так уж много, но уже не с пустыми руками. Во всяком случае, на перелет местными авиалиниями или на паром какой хватит. Доберутся до административного центра, а там в самом крайнем случае воспользуются и банковскими картами.

Впрочем, общежития несколько поправили это дело. Конечно, далеко не каждая комната одаривала находкой, а большинство из найденных сумм были от двадцати до пятидесяти долларов. Рабочие точно знали, что здесь наличность не понадобится, а потому не стеснялись в тратах. Оно, конечно, с одной стороны, на заработки ехали. Но с другой, не в черном же теле себя держать. Впрочем, находились и бережливые, которые как раз были готовы экономить каждый цент.

– Жадность порождает бедность, – констатировал Лацис, взглянув на тридцать два доллара в руках Дмитрия.

Слова, не лишенные смысла. Это была последняя комната очередного общежития. Тем более что дело уже к вечеру, а в их руках довольно солидная сумма в шесть с небольшим тысяч. Вполне достаточно для десятерых, чтобы проделать путь до той же Австралии, где уже можно будет поднять шум.

– Согласен. Пора сваливать, – пожав плечами, произнес Дог, контролировавший коридор. – Да и жрать хочется. У меня бульон уже закончился. Э-эх. Протеиновый коктейль, конечно, гадость, но с ним куда комфортней.

– Все бы тебе жрать, – хмыкнув, заметил на это Лацис.

Вообще-то сержанту сейчас должно быть куда хуже. Он ведь, в отличие от Дога, имеет пятый уровень. А соответственно его метаболизм выше, и как следствие – потребность в пище. Хм. С другой стороны, он, конечно, выглядит внушительно, но в сравнении с подчиненным явно проигрывает в габаритах. Вполне возможно, что тот и до модификации ни разу не жаловался на аппетит, ну или, помимо уровней, на потребление калорий оказывает свое влияние еще и комплекция. Дмитрий все еще очень мало знал о модификантах.

Когда вышел в коридор, Кнопка в подсумке на его груди вдруг встрепенулась, злобно ощерилась и начала вертеть головой. У Дмитрия даже екнуло под ложечкой. Вообще-то за прошедшее время он уже не так бурно реагировал на возможную опасность. Но что-то поведение собачки ему совсем не понравилось. Ну и еще то обстоятельство, что эти подлые твари все время мутировали и совершенно непонятно, где предел их изменениям.

– Сержант, Кнопка волнуется, – шепотом окликнул Дмитрий.

– И что говорит твой детектор? – вслушиваясь в окружающее пространство, скорее выдохнул, чем произнес Лацис.

– Я с ней разговаривать не умею. Но судя по всему, твари с трех сторон. Парадный выход и с флангов.

– На крыше или на земле?

– Слушай, откуда мне знать? – выдал Нефедов излишне эмоциональным шепотом.

– Спокойно, русский. Спокойно. Или думаешь, если обделаешься, то вонью своего дерьма отпугнешь тварей? Так не надейся.

– Босс, может, уже что-то начнем делать? – произнес Дог.

– Вот видишь, русский, ты уже и нашего обжору заразил.

Дмитрий, явно нервничая, поудобнее перехватил своего «вепря» со снятой оптикой. Снайперская винтовка под натовский триста восьмой калибр, по системе буллпап, даже с учетом наверченного на нее глушителя в длину не превышала одного метра. Так что в стесненных условиях была достаточно удобна. А ее убойному патрону он доверял куда больше, чем М-4. И почему было не взять с собой пулемет. Ну оставили бы на базе двоих. Но пулемет-то зачем.

– Отходим в эту комнату и через окно наружу, – наконец принял решение Лацис, указывая рукой в нужную сторону.

Вот интересно, он вообще когда-нибудь волнуется? Или это сказывается свойственная прибалтам флегматичность?

Несмотря на то что комната уже была обследована несколькими минутами раньше, входили в нее по всем правилам, как в необследованное помещение. Что вполне оправданно – мало ли что там могло за эти минуты завестись. Непонятно другое. К чему было вообще лезть именно в эту сторону, если они были в дверях уже обследованной комнаты?

– Русский, что твоя псина?

– Вправо косится. И рычит все сильнее. Однозначно приближается.

– Ладно. Поверю. Прыгаете за мной немедля. Поехали.

Лацис извлек из подсумка светошумовую гранату. Подал знак Догу и выдернул чеку. Тот распахнул створку, и гостинец выпал за окно. Пара секунд. Грохнуло, ударив по ушам. Ну и сверкнуло без последствий. Оно и день, и всполох был за стеной.

Дмитрий и не ожидал от сержанта подобной ловкости и проворства. Тот рыбкой скользнул в оконный проем. Причем открытый только наполовину. Как он вообще туда поместился, да еще и со снарягой? Но факт остается фактом, пролетел, ничем не зацепившись. И, словно этого было мало, Дог провернул то же самое. А ведь он в плечах пошире Лациса будет.

Дмитрий выбирался, именно выбирался, выказывая куда меньше ловкости. Причем делал это уже под аккомпанемент автоматной трескотни. Когда он наконец изготовился к бою, с мутантом все было кончено. Окровавленное тело с узлами раскачанных мышц уже валялось на земле, мелко подергивая конечностями в предсмертных судорогах.

Ага. Кто бы доверял им в этом вопросе. Лацис выстрелил одиночным, вогнав пулю точно в темя. После чего сноровисто сменил магазин.

– Русский, займи свое место. Что ты как беременный.

– Кнопка вверх рычит, – выполняя приказ, проинформировал он.

– Держу крышу. Русский, слева и тыл. Дог, справа и общага.

Только теперь Дмитрий наконец осмотрелся. Не дурак сержант. Ох не дурак. Выскочили они очень даже правильно. С тыла стена леса, до которой метров сто. Слева расчищенный пустырь. Там по идее должны были поставить спортивную площадку. О быте заботились, т-твари. Ну и справа чисто до самой дороги, а это метров шестьдесят. Единственно, откуда может внезапно появиться опасность, – это сама общага. Выскочи они на противоположную сторону – и там за спиной было бы точно такое же здание. Причем на расстоянии не больше шести метров.

Все время отслеживая действия старшего, Дмитрий синхронно с модификантами начал отходить, держа свой сектор. Ну и посматривая на Кнопку.

– Сержант, вверх и вправо.

И сам же не удержался, бросил взгляд в ту сторону. Хм. Никого. Впрочем, крыша двухскатная, так что, возможно, мутант прячется за обратным скатом. А вот собачонка так и мечется между двумя направлениями.

– Дог, левее, примерно на одиннадцать. Похоже, идет через общагу, – продолжал информировать товарищей Дмитрий.

– Свой сектор держи, русский, – сквозь зубы процедил Лацис.

– У меня чисто.

– Ковбой, вспугни моего, – попросил Дог.

О чем это он, Дмитрий переспрашивать не стал. Триста восьмой прошьет всю общагу насквозь. Причем совсем не обязательно под прямым углом. Но и торопиться не стал. Они работают в команде, и дурная инициатива сейчас не к месту.

– Делай, – коротко бросил Лацис.

Прикинул, куда именно рычит Кнопка. Короткая тройка. Сместил прицел. Еще. И вновь. Надо же. На то, чтобы шугануть, надежда еще какая-никакая присутствовала. Но чтобы попасть…

Рев, полный ярости и боли, а затем окно буквально взорвалось сверкающим облаком осколков, из которого выскочил разъяренный рвач. Дмитрий успел отсечь еще одну тройку. Но закономерно не попал. А вот Дог…

Жаль, что у них нет трассирующих пуль. Нефедов так и видел строчку между стволом М-4 и мутантом. Он готов был поклясться, что ни одна пуля не ушла мимо цели. Да, дистанция чуть больше десяти метров. Но это ни о чем не говорит.

Прыжок твари Дог сбил. Приземлилась она метрах в трех от них. Причем неудачно. Передняя левая рука-лапа подломилась, и она полетела через голову. Именно она, потому что легко угадывалась женская особь. И как ни краток был миг, Дмитрий все же успел в очередной раз подумать о возможном их размножении. А вслед за этим нажал на спуск, стреляя буквально в упор.

Удивляясь самому себе, сумел рассмотреть и одно попадание в спину, и две пули, ушедшие чуть выше, взбившие фонтанчики земли. Все же триста восьмой калибр – не баран чихнул. Начавшую было подниматься особь вновь пригнуло к земле. А там следом еще одна тройка. И на этот раз вся отсечка впилась в тело. Предохранитель в крайнее нижнее положение. Одиночный в голову. Тварь словно кувалдой по голове приложили. Пуля прошла насквозь, но уже по обыкновению череп не разворотила.

Сменил магазин, четко осознавая, что в стволе последний патрон от предыдущего, и не дергая затвор. Одновременно с этим вернулся к осмотру своего сектора, поглядывая на Кнопку.

Собачонка продолжала скалиться на крышу. Но доверия ей нет. Именно в этот момент мутант наконец появился из-за конька, привлекая к себе ее внимание. Короткий разгон по крыше – и массивная туша полетела как камень из рогатки. Лацис и успевший перезарядиться Дог грохнули одновременно.

Ни самой атаки, ни результата Дмитрий наблюдать не мог, так как смотрел в другую сторону. У него свой сектор, который он и должен был держать. Зато сквозь автоматную трескотню и яростный звериный рев четко расслышал команду сержанта:

– Воздух!

При чем тут воздух, Нефедов так и не понял. Однако, не отдавая себе отчета, рыбкой прыгнул вперед и ушел в кувырок через голову и перекат в сторону. Бог весть почему именно так, а не иначе. Но самое удивительное то, что после этого кульбита он встал на колено, да еще и лицом к опасности. Приклад впечатался в плечо, а «вепрь» начал выплевывать отсечку за отсечкой, пока магазин не опустел.

Другой из подсумка. Подбил пустой и на его место вогнал полный. Сорвал затвор с задержки. Но пока он совершал все эти манипуляции, Лацис уже вогнал в голову твари контрольный.

– Осмотреться, – и не думая расслабляться, приказал сержант.

Дмитрий поспешил выполнить распоряжение, сосредоточив внимание на своем секторе. Ну и на притихшую Кнопку глянул. Не в плане обнаружения мутантов, а на предмет целостности подруги. Вон как кувыркался – не раздавил ли. Вроде нормально. Смотрит, конечно, малость осуждающе, но при этом облизывается как ни в чем не бывало. Вот и ладушки. А то ведь этой крохе много не нужно.

– Чисто, – доложил он.

– Чисто, – поддержал его Дог.

– Чисто, – подытожил Лацис. – Русский, голову прикрой.

Нефедов хлопнул себя по голове. Так и есть, кепка вместе с шапочкой из фольги слетела. Бог весть, сработает экранирование или нет. Но какая-никакая, а надежда. Повел взглядом вокруг, подобрал комбинированный головной убор и вернул на место.

– Русский, ты уверен, что не проходил в армии курс спецподготовки? – вдруг ни с того ни с сего поинтересовался Лацис.

– Уверен, – недоумевающе произнес Дмитрий.

– Хм. Хорошо отработал. Тебе нормальную базу – и вообще получится машина для убийства.

– Это похвала? – искренне удивился Нефедов.

– Это данность, – пожав плечами, возразил сержант и тут же перевел тему: – А ребятки-то не унимаются. Прибавили в плечах, росте, массе. И эти нашими прививками не баловались, смотри, какая хищная красота.

– Не хотел бы я этой красоте на зуб попасться, – хмуро возразил Дог.

– Ты судишь предвзято, – не согласился Лацис.

– Согласен, сержант. И он и она – красивые и грациозные хищники. Только…

– Что? – подбодрил его начальник.

– По виду они уже превзошли рвачей, но все так же просматривается какая-то незавершенность образа, – озвучил свое мнение Дмитрий.

– Хочешь сказать, это еще не предел? Мне с ними уже приходится напрягаться. А что же будет дальше? – возмутился Дог.

– Вот и мне кажется, что они еще прибавят, – дернув щекой, произнес Лацис. – Ладно, уходим. А то опять фантасты окажутся правы, и выстрелы теперь будут звучать как призыв к обеденному столу.

Глава 2

Из огня да в полымя

– Ну что, посмотрим, на что способна твоя лодочка, – хмыкнув, с показной бодростью, но явным сомнением произнес Дог.

– Боюсь, что гляделки были вчера, во время ходовых испытаний. Сегодня уже решай – либо на борт, либо прощай, – пожав плечами, возразил Дмитрий.

В принципе его детище показало неплохие результаты как в лагуне, так и за ее пределами. Имитировали полную загрузку. Частично это был реальный груз, как, к примеру, пять сонен литров бензина, мачты, паруса, запасной двигатель, аккумулятор, солнечные панели, запас пресной воды в пятилитровых бутылях, из расчета по двадцать литров на человека, полный запас продовольствия на пять суток, двести литров дезинфицирующей химии. Ну и много чего еще. Недостающее же дополнили мешками с песком.

У будущего экипажа возникли серьезные такие сомнения в способности лодки удержаться со всем этим грузом на плаву. Но «Надежда» – а то как же, судно и без имени? – с честью выдержала испытания. Возможно, потому что погрузилась по самые плиты утеплителя. Но не суть важно. Главное, что тонуть и не думает.

Два двигателя разгоняли лодку с полным грузом примерно до двадцати километров в час. Но крейсерская не превышала пятнадцати. Впрочем, это было куда больше, чем они могли рассчитывать, так что грех жаловаться. При сохранении такой скорости они могли добраться до выбранного ими острова за сутки с небольшим. Ну, с учетом возможных ошибок в навигации, пусть за двое. Но это максимум.

Другое дело, сколько она продержится на океанской волне. Но тут уж ничего не поделать, экспериментировать и проводить полномасштабные испытания попросту некогда. Вчера они прокатились по поселку Центральному и не обнаружили тел мутантов, убитых ими накануне. От одного остался только костяк, другие два утащили с глаз долой. То есть каннибализм расцветал махровым цветом.

Плюсом шли еще две твари, подстреленные Энрико неподалеку от базы. Получается, что еды все же не хватает, и, несмотря на опасность, мутанты вновь начали подбираться к людям. В свете происходящих с ними изменений в более агрессивную форму опасность возрастала с каждым днем.

Из разговоров с модификантами Дмитрий понял, что еще одной массированной атаки им уже не выдержать. Даже пара десятков тварей непременно их сомнет. Шутка сказать, в последних они вколачивали чуть не по полному магазину, и их все одно нужно было добивать. Калибр пять пятьдесят шесть терял свою эффективность просто с катастрофической быстротой…

Рассвет. К отплытию все готово. Лодка спущена. Вода стоит высокая, а значит, они смогут выйти за пределы лагуны не через фарватер, а прямо мимо памятного для Дмитрия острова, где он прожил пару дней в ожидании своей судьбы, а заодно подружился с Кнопкой.

Сейчас туда были переправлены две двухсотлитровые бочки с химией, чтобы провести полную дезинфекцию. И как ни крути, но и собачке тоже. Повлияет это на ее обоняние или нет, не имело значения. Уж слишком высок риск.

Провозились довольно долго, сначала выгрузив все содержимое, а потом обработав со всем тщанием. Правда, совершенно непонятно, к чему сержант тащит с собой еще одну бочку с этой дрянью. На вопрос по этому поводу Лацис только отмахивался, заявляя, что он ни под каким видом не желает притащить заразу на Большую землю. И очень надеется, что беглецов на баркасе все же прибрали кукловоды, так как он сомневался, что эти придурки думали хоть о чем-то, кроме своей шкуры.

Вообще-то Нефедов не верил в то, что им удастся столь просто покинуть этот неприветливый остров. Все мнилось, что в самый последний момент мутанты устроят нападение. Но все прошло тихо и гладко. Если не считать одного рвача, подстреленного Энрико. Он упокоил его четырьмя выстрелами. И что примечательно, Лацис не попрекнул его ни полсловом.

Кстати, сержант и не подумал пополнять ряды пацифистов. Модификанты убывали со своим оружием и приличным запасом боеприпасов. Оно, конечно, избыточный вес. Но неприятности – они ведь могут быть не только в виде мутантов. О тварях, не потерявших человеческого облика, забывать никто не собирался. И если представится такой случай, то лучше быть готовыми к встрече.