Виртуальный мир 6. Тайны из прошлого бесплатное чтение

Виртуальный мир 6: Тайны из прошлого

* * *

Глава 1

Андрей

Как же все-таки сильно повлияла на меня Вета! Ох уж это ее предвзятое отношение к НПС и желание увидеть в них что-то большее, чем просто программы, хоть и умные, но все же программы! Все это вместе взятое изменило мое рациональное мышление. Я тоже стал искать в этом мире что-то большее, чем просто виртуальный мир. И как оказалось, зря. Впрочем, это вполне естественно. А вот желание увидеть в здешних расах человеческий разум — вот что ненормально. И если Вете это простительно, так как она практически не играла в компьютерные игры, то вот совершать подобную ошибку мне самому уже неприемлемо.

Это не означало, что я прямо сейчас брошусь убивать всех подряд, но и приписывать что-то большее самым обычным НПС больше не буду. Да. Марат оказался прав насчет принцессы. Но при этом я не считал правильным убивать ребенка, даже если это игровой персонаж под руководством ИИ. В конце концов то, что мы в виртуальном мире, не означало, что нужно всех подряд уничтожать. Наоборот. Нужно искать пути налаживания отношений с местными, дабы они выдавали интересные задания и помогали развиваться. Вот например как сейчас.

Собственно разговор с принцессой эльфов и привел мои мозги в порядок. Когда я только расстался с ней и ее охраной, то ощущал себя растерянным и обескураженным. Но когда достиг территории монстров, которых эльфы называли эйдахо, все встало на свои места. Все то, что до этого казалось странным и необычным, теперь выглядело обыденным. Все что мне было нужно сделать, так это остановиться и подумать. А главное — изменить свое собственное отношение к миру, вернув его в изначальное. Это виртуальный мир! Единственные разумные в этом мире — это люди. А все остальные управляются продвинутым ИИ с кучей возможностей, в том числе и в подражании поведению таких как я. Все. Точка.

Вот теперь становилось понятно, почему орки могли жить рядом с монстрами, что во много раз сильнее их племен. Да и та орда или армада, скорее всего, не зачищала область вокруг обелиска. Зачем? ИИ просто увел монстров в сторону и передал всю территорию под контроль эльфам, гномам и другим расам. За них не дают опыта? Ну так это нормально. Помнится, за нейтральных НПС в играх тоже опыта не давали. Но так как они враждебны нам, система придумала шкалу поощрений. Теперь это отчетливо видно. Особенно их нежелание с нами договариваться. Любой адекватный разумный предпочтет плохой мир хорошей войне. Здесь же принципиальное противостояние. Да и еще с прекрасно выдуманной легендой насчет каких-то там предыдущих людей в этом мире. Я совсем забыл простой факт — управляющий ИИ все что угодно может здесь создать или изменить. Причем изменить настолько натурально, что сколько бы не вглядывался, не увидел бы разницы.

Хотя надо отдать должное системе. Если бы не принцесса, то я бы до сих пор пребывал в фантазиях Веты насчет реальности мира и разумности других рас. Именно разговор с девочкой-эльфийкой перевернул все в моей голове. Особенно его нелогичность и полная неправильность. Разве отпустят разумные эльфы в лес, даже с охраной, свою принцессу? К тому же маленькую девочку. Да никогда в жизни. Разве будет охрана беседовать с ней в тот момент, когда жизни дочери их вождя грозит опасность? Но и это еще не все. Ни один нормальный человек не станет доверять жизнь своей сестры незнакомцу!

Впрочем, с Эльнарой целый ворох самых обычных игровых штампов. Начать с того, что каким-то образом самая обычная девушка отправилась в опасное путешествие к неведомому алтарю, и заканчивая тем, что она пошла ОДНА! Кто ее отпустил? Если сбежала, то как узнали? Почему не остановили? Да и зачем вообще нужен этот алтарь? Нет, я конечно могу допустить, что правитель здешних светлых эльфов — полный идиот, что не видит ничего перед своим носом, а эта Эльнара — бесстрашный отморозок, оправившийся искать приключения на свою задницу. Вот только в этом случае логику нужно выкинуть на мусорку, а разум подарить мобам. Но стоило мне только посмотреть на все это со стороны игры и….. Вуаля! Все становилось понятным и логичным.

Есть город НПС светлых эльфов, что по своей сути, скорее всего, нейтрален к игрокам. В нем живет принцесса, которая должна по программе дать квест герою, который попал к ним в гости. Марат оказался идиотом, что не понял этого и решил просто набить себе ачивку, а может просто не захотел морочиться с квестами. Не знаю, да и не важно это. Главное, что квест по спасению сестры принцессы и награда за его выполнение привычно вписывались в картину игрового мира. Это нормальное поведение НПС! Я бы даже сказал, очень привычное. Сколько раз я в играх прошлого спасал подобных идиоток? Думаю, посчитать общее количество будет очень сложно, но в любом случае много.

Уверен, что как только я ее найду, то она в этот момент будет сражаться из последних сил с какими-то монстрами. Хотя почему какими-то? Эйдахо, конечно же. И вот когда ее почти убьют, появляюсь я и спасу девицу, по ходу дела убивая мобов. Более стандартной ситуации для игр даже придумать сложно. Конечно, если герой слаб и не сможет убить эйдахо, то он погибнет вместе с принцессой, но это тоже часть обыденного сюжета. Лично для себя я проблемы по убийству местных монстров не видел. Уровень у них примерно такой же как у меня, а значит вопрос только во времени и деньгах. Все же банки хп — штука недешевая. Да и другие расходники тоже бесплатно на голову не падают.

После подобных размышлений на душе даже легче стало. Все те надуманные тайны исчезли сами собой. Теперь отчетливо различалась некая сложная структура глобального квеста от системы для всех людей, и не более того. Уверен, эта же система даст возможность решить все проблемы каким-то запутанным, но все же возможным способом. Как вариант, позволит договориться о взаимопомощи с теми же самыми светлыми эльфами, а может и еще с кем-то. В итоге, игроки будут воевать против других рас не сами, а с помощью союзников. Возможно, даже выйдет договориться с племенами орков с этого острова. Они ведь желали славных битв и великих сражений? Ну вот и получат и то, и другое.

Осталось решить только несколько проблем. Первая — это расстояние. Для того, чтобы эльфы или же орки смогли нам помочь, их нужно каким-то образом доставить до Бастиона. То есть, учитывая магический мир вокруг меня, нужно искать мощный артефакт портала. Возможно, есть и другие варианты решения этой проблемы, но я пока что их не видел. Вторая проблема — это намеки системы на то, что якобы кто-то был здесь до нас. Те же самые люди из предыдущих веков. Зачем система оставила подобные намеки? Что имела в виду? Может это как раз намеки на то, что без помощи нейтральных рас планеты мы не сможет выжить? Не знаю. Уверен, что игра не просто так расставила эти намеки на моем пути. Осталось только понять причину.

Размышляя над новой загадкой, я не сразу понял, что именно доносилось из глубины леса. А когда понял, моментально ускорился. Это были звуки боя. Опять взрывы и истеричный визг каких-то тварей. Догадаться, что это значило, было несложно. Уверен, это Эльнара вступила в бой с эйдахо. Так что мне стоило поторопиться, если хочу доблестно спасти бедную девушку из лап жестоких монстров. Я ведь не знал, в какой момент запускался скрипт квеста по спасению. Вдруг игра ориентировалась еще и на мою наблюдательность? Мол, раз услышал, значит пора начинать действо.

На приличных размеров поляну я выскочил как раз вовремя. Часть деревьев была объята огнем, и это видимо постаралась та самая Эльнара. А вот, собственно, и она сама. Невысокая девушка-эльфийка с белыми волосами, закрученными в косичку, фигурой подростка и одеждой тинэйджера. Короткие белые шорты, высокие бежевые кожаные сапоги с кучей подвязок, темно-красная кожаная крутка с множеством металлических заклепок, а в руках магический посох, что своей длиной мог поспорить с ростом хозяйки. В данный момент девушка смогла волной огня отбросить в сторону четырех тварей, после чего устало опустилась на одно колено. Хотя, нет. Это не усталость. Она ранена. Все обстояло, как я и предполагал. Эльфийка в беде, и вот мой выход. Пора изобразить из себя крутого героя!

Монстры сами по себе только выглядели грозно, а вот с точки зрения боя их тела были не очень эффективны для лесной местности. Высотой метра два с половиной и длиной метров десять, эти твари напоминали смесь демонов, драконов и ящеров. Причем крайне неудачную смесь бурого цвета. Здоровенная голова, куча зубов, рога и при этом относительно хлипкое тело варана с таким же длиннющим, но мощным шипастым хвостом. Маневрировать при таких пропорциях между деревьями явно не очень удобно. Ну да мне же проще.

Применив все усиления, я с места рванул в сторону ближайшей твари. Первую успокоил буквально за пару ударов, на вторую и вовсе потратил всего один выпад, так как она уже была серьезно ранена. Третью пришлось наградить пятеркой ударов, а затем совершить стремительный рывок в сторону эльфийки. Из-за того, что девушка выронила свой посох, а рана на боку не давала нормально двигаться, она ничего не могла противопоставить монстру. Его хвост, словно дубина приближался к телу эльфийки, грозя одним ударом прибить бедняжку. Вот только я уже был здесь. Так что применив лезвие веры, отрубил твари хвост, а после замер на секунду между девушкой и монстром. Оценил быстро ситуацию и бросился вперед тараном.

От моего умения тварь застыла на месте. Я добавил снизу мощный удар мечом, но получилось не очень удачно. Вместо того, чтобы разрезать тварь, я словно отвесил ей сочный апперкот, от которого она отлетела метров на пять назад. Я уже хотел ринуться и добить монстра, но тут сзади раздался неразборчивый женский крик, а после на тварь обрушилась непонятная мне магия. Такое я видел впервые. Десяток ярких звездочек упали и окружили тело моба, после чего его словно из-под земли что-то пронзило. И нет, это были не корни, а что-то другое и непонятное. Проткнули тело монстра и тут же исчезли. Обернувшись, я увидел, как эльфийка приземлялась на землю, преклонив одно колено. То есть получалось, когда она применяла умение, то взлетела в воздух? Прикольно^[1].

— Человек? — Изумленно произнесла эльфийка после того, как я подошел к ней, и она смогла меня рассмотреть.

— Ну да, а что, это какая-то проблема? — Иронично спросил я, вкладывая меч в ножны. Монстров в округе больше не наблюдалось. — И кстати, здрасте.

— Но как? Откуда? — Растерянно пробормотала она, поднимаясь, и скривившись от этого движения, прижала руку к раненому боку.

— Тебе нужен лекарь. — Задумчиво произнес я, глядя на ее побледневшее лицо. Судя по всему, рана была серьезной.

— Нет. — Твердо произнесла она и, достав и активировав какой-то артефакт, приложила его к ране. — Сама справлюсь.

— Тебе виднее. — Пожал я плечами. — Но позволь узнать, тебя ведь зовут Эльнара?

— Да. — С подозрением покосились в мою сторону. — Откуда ты…

— Меня попросила тебя найти твоя сестра-принцесса. — Оборвал я ее на середине фразы. — Так что лечись, и будем выдвигаться к тебе домой.

— Домой? — Нахмурилась в ответ Эльнара, но тут же задумчиво смерила меня взглядом, после чего добродушно улыбнулась и добавила. — Извини. Я совсем забыла поблагодарить тебя за оказанную помощь. Спасибо. Если бы не ты, то я бы не справилась.

— Пожалуйста. — Не очень уверенно протянул я. Уж слишком хитро блестели ее глаза. Задницей чувствовал, эта дамочка что-то задумала, и это что-то мне явно не понравится.

— И раз уж ты здесь, то не против помочь мне дойти до одного очень важного места? — Потупив взор, с умоляющими нотками произнесла она робко. — Здесь недалеко, всего пару километров.

После этой фразы на меня взглянули с мольбой и невинно так захлопали ресницами. Ох уж эти мне женские штучки. И почему все бабы думают, что стоит им изобразить милый вид, так сразу все мужики растекутся киселем и запрыгают, словно радостный и послушный щенок?

— Меня попросили спасти твою жизнь, а не помогать ее потерять. — Тяжело вздохнул я в ответ.

— Я понимаю, но здесь буквально пару километров осталось пройти. Разве это так сложно для такого мужественного воина как вы? — С хитрой улыбкой на лице произнесла Эльнара. — Кстати, а как вас зовут?

— Меня зовут Андрей, и сложность не имеет значения. — Покачал я осуждающе головой. — Моя задача — помочь тебе вернуться домой, и все. Да и вообще, с чего вдруг ты так стремишься попасть к этому непонятному алтарю?

— Из-за вас. — Многозначительно посмотрела она в мою сторону, а затем торжественно и важно добавила. — В наш мир снова явились посланники бога — люди. А раз это произошло, то жрица эльфийского дома Серебряной лани должна достичь алтаря и произнести молитву во имя жизни нашего дома.

— Ты что, единственная жрица? И почему одна? — Удивленно спросил я.

— К сожалению, моя наставница погибла в прошлом году. — Печально вздохнула она. — И да, осталась последняя жрица в нашем племени — это я. Только жрица может достичь алтаря, и никто не вправе ей помешать или помочь. — После этих слов она с улыбкой посмотрела на меня. — Кроме одного из посланников бога, то есть человека вроде тебя.

— Ты хочешь сказать, что почти полгода ждала именно этого дня, чтобы отправиться к алтарю? — Скептически посмотрел я в ее сторону. — Ведь мы появились в вашем мире уже давно. Так чего ты ждала?

— Мне только сегодня исполнилось восемнадцать лет. — Смущенно произнесла она, отведя взор в сторону, но главное, она при этом еще стала шаркать ножкой по земле! Какой-то сверх стереотипный НПС попался. — До того, как я стала совершеннолетней, я не могла взять в руки священный посох жрицы.

Ага. Вот теперь все ясно. Очередной квест от НПС. Стоит ли мне его брать и помогать? Наверно все же стоит. Мне это сделать несложно, а вот в награду можно получить что-нибудь интересное. Наверно. Но в этот раз лучше заранее уточнить.

— Допустим, я соглашусь провести тебя к алтарю, но что я получу взамен? — Прищурившись, спросил я.

— Ну как бы я еще не думала об этом. — Почему-то покраснев до кончиков ушей, произнесла Эльнара.

— Так подумай. — Пожал я плечами. — Время у нас есть. А то я пока не вижу ни одной причины для того, чтобы менять свои планы.

— По легенде, если жрица приведет посланника к алтарю, то их жизни навечно переплетутся между собой. — Покраснев еще больше, тихо добавила она, уткнув взгляд в землю.

— Чего?! — Невольно вырвалось у меня. — Что значит «навечно переплетутся»? Ты о чем это? И да. Меня это не устраивает. Так что все. Никаких алтарей. Идем домой. — Категорично поставил я точку, после чего с угрозой добавил. — Сама пойдешь или связать?

— Нет! — Быстро вскрикнула она и отскочила в сторону. — Ты не так меня понял. Как жрица я должна буду помочь посланнику защитить наше племя от уничтожения. И все.

— Тогда причем тут фраза «навечно переплетутся между собой»?

— Это такое образное выражение. — Смутилась она в ответ и тут же быстро добавила. — Если ты мне поможешь, то в награду получишь очень ценное и редкое ожерелье нашего племени! Вы, люди, такие вещи называете героическими.

— Героическое ожерелье? — В шоке уставился я на нее. — Точно?

— Клянусь памятью своих родителей и наставницы. — Серьезно и уверенно произнесла она.

— Эмммм… — Задумчиво протянул я.

Если она не врет, то такая вещица стоила и более длительного маршрута. Вот только почему мне кажется, что она чего-то не договаривает? Такое ощущение, что Эльнара явно что-то скрывала.

— Теперь ты согласен мне помочь? — С робкой надеждой произнесла она, пронзительно глядя на меня.

— А где это ожерелье находится? — Все еще не очень уверенно произнес я.

— В тот момент, когда жрица произнесет молитву и совершит обряд над алтарем, он расцветет невиданным доселе цветком, и в нем посланник найдет награду свою, а жрица спокойствие и уверенность в жизни племени своего. — Торжественно и важно продекламировала она с фанатичным блеском в глазах.

М-да. Оказывается, она еще и истинно верующая. Но с другой стороны, все понятно. Есть алтарь, в нем дроп. Все ясно. Выполняешь квест — получаешь награду. Если так, то почему бы и не согласиться? Вот только при таких условиях меня явно в конце ждал эпический босс. Не бывает таких наград просто так. С другой стороны, ожерелье героического класса — это вам не хухры-мухры. Пожалуй, стоит рискнуть.

— Хорошо. — Поколебавшись еще немного, все же кивнул я согласно головой. — Я помогу тебе. Но давай сразу договоримся. — Строго посмотрел я на нее. — Чтобы не было никаких «навечно переплетутся между собой». Договорились?

— Да-да, конечно. — Радостно закивала головой Эльнара.

— Ну тогда, если ты готова, то веди. — С намеком кивнув на ее раненый бок, произнес я.

— А… это пустяк. — Легкомысленно махнула она рукой. — Амулет уже все вылечил. — Воинственно добавила, сжимая в руке посох. — Если что, я готова к бою.

— То, что готова — это конечно хорошо, но по дороге расскажешь, что нас ждет впереди. А то что-то мне подсказывает, что этот твой алтарь не просто так находится посреди земель эйдахо. — При этом я кивнул на труп монстра.

Хм. Странно. А почему труп не исчез? Да и опыта мне за этих мобов не дали. Осмотревшись, я только сейчас понял. Ни один из четырёх мобов не исчез! Они все лежали там же, где и сдохли.

— Ты о чем? — Удивилась она, переводя взор с меня на тварей и обратно.

— Эти монстры, которых мы убили, как вы их называете? — С подозрением перевел я взгляд на эльфийку. И что-то мне подсказывало, что ее ответ мне не понравится.

— Это сельбы. — Озадаченно произнесла она, но тут же улыбнулась и радостно добавила. — Я поняла! Ты думал, это эйдахо! Но это не они.

— Да как бы уже понял. — Хмуро пробормотал я.

— Это их охотничьи псы. — Все так же радостно добавила Эльнара. — Сами эйдахо — это бывшие темные эльфы, что смогли достичь боевого безумия, и за свои кровавые побоища были изгнаны из своих домов.

— И они, конечно же, во много раз сильнее своих псов? — Озадаченно почесав затылок, спросил я на всякий случай.

— Ага. — Радостно ответили мне, энергично кивнув головой. — Говорят, они могут один на один убить дракона или великого оруга!

— А кто такой оруг? — На автомате спросил я, постепенно осознавая, в какую жопу только что угодил. Ох, чую, будет больно.

— Это гиганты с четырьмя руками и высотой выше самых высоких деревьев. — Восторженно ответили мне.

— Можно узнать, а чему ты так сильно радуешься? — Угрюмо посмотрел я в ее сторону.

— Любой жрице радостно помогать посланникам бога. — Довольно улыбнулась она.

— А вот с этого места поподробнее. — Прищурившись, произнес я. — С чего это вдруг вам радостно нам помогать?

Следующие полчаса я слушал радостное щебетание неугомонной девицы. О да! Она подробно рассказала, в чем дело. Вот только ее рассказ абсолютно не выглядел похожим ни на что, причем не только на реальность, но и на игру тоже. С другой стороны, хотя бы стало понятно, что происходит, и почему ее сестра так легко доверила судьбу Эльнары в мои руки. Когда же жрица закончила, и мы наконец отправились в сторону алтаря, я фактически ушел в себя, пытаясь осознать то, что сейчас услышал. Слишком невероятно все звучало. И если это правда, то кажется, у системы большие проблемы с созданием и обоснованием квестов. А может ее просто заглючило? Не знаю. Но лучше бы слова Эльнары оказались глупой выдумкой.

Глава 2

Виолетта

Правильно говорят, что в жизни куда больше неожиданного, чем ожидаемого. Вот например: все мы ожидали получить поддержку совета, но в итоге остались ни с чем. И когда тем же вечером я, Ли, Дрой, Нурид и Кита уже смирились с поражением и обсуждали итоги собрания, параллельно пытаясь придумать, что же нам делать дальше, произошло нечто действительно неожиданное. Таковым оно стало потому, что к этому времени все мы уже перестали надеяться на то, что прошедшее собрание принесёт нам хоть какие-нибудь вкусные плоды (в итоге мы взяли от него лишь негодные).

Дрой получил письмо от одного из глав. Вернее, от «одной», так как написала ему именно та элегантная девушка с белоснежными волосами, которую я приметила ещё на собрании. Как оказалось, главу племени Бай Сьюэ^[2] звали Куиной, и в присланном письме она просила ещё об одной встрече, однако на этот раз уже без лишних слушателей в виде «гниющих трёхсотлетних тел», как она назвала трёх старцев, желавших сбросить нас с Ли с обрыва. Причину же подобного желания она в своём письме не обрисовала, указав лишь, что всё объяснит при личной встрече. После небольшого обсуждения мы решили, что встретиться с главой лишним не будет, и пригласили Куину из рода Апиров посетить племя Дроя уже завтра утром, если ей, разумеется, так будет удобно. Через пару часов мы получили ещё одно краткое письмо с согласием.

— Не знаю, что хочет от нас эта женщина, однако на многое не стоит рассчитывать, — сказала мне Ли поздним вечером, когда мы остались вдвоём. — Я действительно думаю, что если мы хотим сдвинуться с мёртвой точки, должны действовать самостоятельно.

— Ты так сильно хочешь устроить тайную вылазку? — Взглянула я на Ли слегка осуждающе. — Мне эта идея не нравится. Мы рискуем не только своими жизнями, но и чужими. И это я сейчас говорю не только о той стороне, что с нами не согласна, но и о той, что нас поддерживает. Вот кто даст гарантию, что один из стариков не посчитает нашу авантюру задумкой Нурида и Дроя? В таком случае, он вполне может пойти войной на их племена.

— Но разве ты сама не видишь, что мы в тупике? — Не сдалась Ли. — Мы уже почти месяц на этом острове, и я считаю, что пора что-то решить: либо мы переходим к активным действиям, либо начинаем привыкать к местной жизни, так как свой оставшийся век нам предстоит доживать именно здесь.

— Исключено. — Тотчас покачала я головой из стороны в сторону. — Без дела мы точно сидеть не будем. Однако давай для начала узнаем, чего именно от нас хочет эта беловолосая дамочка. Кроме всего прочего, — я взглянула на Ли с любопытством, — мне бы не хотелось поднимать эту тему, однако похоже, придётся. Что, если нам попробовать узнать местоположение скрытого острова с помощью твоего архива?

— Бесполезно. — Пожала Ли плечами. — Я пыталась, однако ничего не вышло. В вопросе вновь нет конкретики, я просто не знаю, о чём спрашивать. «Где находится пятьдесят шестой остров?», — у островов нет нумерации, лишь чусы для удобства так их между собой называли. Если бы мы хотя бы знали, что именно на том острове скрыто, я бы, например, могла спросить: «Где находится остров с тем-то и тем-то» — тогда, возможно, какой-то результат и был бы. Однако даже так, я бы получила координаты, а не способ снять магию, его скрывающую. Для этого мне уже нужны дополнительные очки и немало. — Ли многозначительно на меня посмотрела.

— Ясно. — Кивнула я головой, решив оставить её последние слова без внимания. — Оставим идею с архивом. Сейчас нам это не поможет ничего узнать.

Так и не придя ни к чему конкретному, мы с подругой завалились спать в ожидании завтрашнего утра и визита одной очень важной особы. Финник, как всегда, улёгся спать у меня на груди. Даже не знаю, что я бы делала, не будь у меня этого маленького комочка счастья. Лисёнок отлично чувствовал моё настроение и всегда по-своему подбадривал. Иногда мне даже казалось, что он мои мысли читать способен. Конечно, всё это глупости, а вот то, что Финник достиг уже четвёртого уровня — факт. Третий он получил после того, как ещё при первой нашей встрече с драконами набросился на Дроя, несмотря на собственный страх, а четвёртый совсем недавно, как мне кажется, после свадьбы Киты и Дроя, где над ним поиздевались местные дети. Это, конечно, очень странно, но уровень Финника повышался сам собой, когда он рос эмоционально, пробовал что-то новое и развивался. Таким образом у меня сейчас было два свободных очка фамильяра, но я их пока не тратила — хотела подождать новых умений.

На следующее утро мы с Ли помогли Ките и Дрою накрыть стол для приёма важной гостьи, разнообразив местные овощи мясными блюдами. Ещё до прибытия Куины в деревню явился Нурид, на этот раз без советников, и разумеется, тотчас осыпал Ли градом комплиментов, заверив, что «сегодня его богиня сияет ярче обычного». Подруга же, как всегда, это проигнорировала и пошла помогать Ките с приготовлениями. Поскольку от этой встречи многое зависело, всем хотелось, чтобы она прошла идеально.

В десять утра, как мы вчера и договорились, несколько драконов приземлились на специальной расчищенной площадке недалеко от деревни. По распоряжению Дроя, от границы острова их сопроводил почёт из двух доверенных воинов нового главы. Однако к моему удивлению, к нам прибыли не только представители племени Бай Сьюэ (то есть драконы с белой чешуёй), но ещё и Лан И (соответственно — «синие крылья»). Разумеется, это тотчас заставило и Дроя, и Нурида слегка насторожиться. Когда же мы поняли, что к нам пожаловал сам Пил из рода Митов — глава Лан И и один из самых молодых драконов в совете десяти — Дрой приказал своему доверенному командиру держать войска наготове. Просто на всякий случай (вдруг эти двое что-то задумали, и остров Хэй хуо сейчас окружают со всех сторон?).

Всего же к нам прибыло семеро: Куина в сопровождении трёх своих воинов, среди которых была одна женщина, ну и, понятное дело, Пил с двумя драконами своего племени — оба под два метра ростом. Пока я в составе местной «делегации» на краю посадочной площадки наблюдала за приземлением наших гостей, успела подумать о том, что драконы племени Бай Сьюэ невероятно красивы: их белоснежная чешуя блистала на солнце как рубины и сапфиры в императорском венце. Сама же Куина даже в драконьей форме, казалось, обладала королевской грацией и величием. Вернувшись же в человеческую, драконика одним плавным движением головы поправила свои длинные шелковистые волосы, и они сбежали по спине струящимся водопадом. В общем, не было ничего странного в том, что Нурид, который такой же гость в «нашем» племени, как и Куина, и по идее, встречать других совсем не обязан, подбежал к девушке первым.

— Многоуважаемая Куина из рода Апиров, — начал он своим привычным сладким тоном, — вы даже представить себе не можете, какое счастье подарили мне своим визитом. До этого о возможности познакомиться с вами поближе я мог лишь мечтать.

— Мне тоже очень приятно, многоуважаемый Нурид из рода Пианов, — девушка кивнула дракону, после чего посмотрела на Дроя, который уже стоял рядом. — Благодарю за то, что согласились принять меня, уважаемый глава. И я очень надеюсь на то, что участие главы Лан И не станет проблемой. Дело в том, что он изъявил желание присоединиться к нам лишь сегодня утром, и времени оповестить вас об этом у меня уже не было.

— Я не против, — сказал Дрой, окинув Пила подозрительным взглядом, — однако в будущем попрошу вас всё-таки предупреждать меня о столь важных решениях. А то такие вот неожиданные сюрпризы в силу характера и должности я не очень жалую.

— Вот как. — На лице девушки засияла лисья улыбка. — Ну а если же сюрприз будет не только неожиданным, но и приятными? — Не дожидаясь ответа, она продолжила. — Ко всему прочему, если вы не против, я предлагаю убрать весь этот официоз из нашего общения. Называйте меня просто Куиной.

— То же самое, — неожиданно подал свой голос глава Лан И из-за спины девушки, — просто Пил.

Закончив с обменом любезностями, вся наша большая компания дружно проследовала к главному зданию деревни, где уже был накрыт стол для приёма. Как только Пил и Куина увидели мясо, их глаза тотчас заблестели. Кажется, этим двоим стоило неимоверного труда дождаться приглашения, а не наброситься на еду сразу же, как только она появилась на горизонте. Вначале я думала, что мы обсудим всё за обедом, но уже спустя полминуты поняла, что сильно ошиблась. Пока сопровождающие глав остались стоять у стены, сами Куина и Пил, сев за стол, кажется, совсем потеряли возможность думать и чувствовать — с такой вот бешеной яростью они переходили от тарелки к тарелке. И лишь когда со стола исчез последний кусок мяса, два дракона довольно улыбнулись и, вместо Дроя с Нуридом, посмотрели на меня и на Ли.

— Спасибо за угощение, — всё так же улыбаясь, сказала Куина. — Стоило мне вчера попробовать мяса, и я ни на секунду не переставала о нём думать. Сейчас же окончательно убедилась в том, что сделала правильный выбор, придя сюда.

— Так же, как и я, — добавил глава Лан И. — Ради такого наслаждения и умереть не жаль.

— Всё это очень хорошо, — сказал Дрой, изучая своих гостей требовательным взглядом, — однако перейдём к сути вашего визита. Всем здесь интересно узнать, что именно вас двоих сюда привело.

— Разве не очевидно? — Непонимающе пожала плечами Куина. — Мы здесь ради мяса. Племена Бай Сьюэ и Лан И готовы открыть свои архивы двум миловидным девушкам, — глава улыбнулась нам с Ли, — в обмен на постоянные поставки мяса в наши деревни. Кроме всего прочего, в идее освоения новых земель и налаживания торговли с людьми я тоже ничего плохого не вижу. Однако разумеется, всё будет зависеть от того, на каких условиях будет заключён данный союз. Виолетта, Ли, что вы думаете по этому поводу?

— Очень неожиданное заявление, — ответила я, — по правде сказать, вчера мы решили, что вы придерживаетесь того же мнения, что и все остальные. Однако ваше решение нас очень радует.

— У женщин и мужчин по природе разные взгляды на одни и те же вещи. — Улыбнулась Куина ещё шире и ярче. — Мужчины, особенно в зрелом возрасте, ищут постоянства и стабильности, женщины же куда легче воспринимают перемены и без проблем находят способ извлекать из них выгоду. Я — живое тому доказательство. Разве никто здесь не хочет узнать, как так получилось, что место главы занимает женщина? Неужто в нашей истории были подобные случаи? — С огромным самодовольствием во взгляде и голосе спросила девушка.

— Были, насколько я помню, — задумавшись, протянул Дрой. — Однако всё это допускалось лишь в виде исключения. К примеру, если у прошлого главы была лишь дочь, после его смерти ей давали полгода, чтобы выбрать себе мужа — следующего главу, в это время она носила титул временного главы. Или же в случае слишком маленького возраста её сына — единственного наследника. Но чтобы женщина стала полноправной главой… — Похоже, Дрой изо всех сил напрягал свою память, однако ни одного примера так и не смог вспомнить.

— Тут и говорить нечего! — Вставил и Нурид свои пять копеек. — Никто из здесь присутствующих не сомневается в том, что случай Куины — первый и единственный. Я бы даже сказал «неповторимый» — такой же, как и она сама. — Парень задумчиво посмотрел на девушку, явно мечтая о чём-то своём и маловероятном.

— Спасибо, — ответила девушка на комплимент лёгким смущением. — И вы действительно правы: такого раньше не было. Мой отец умер спустя два года после окончания прошлой войны, потеряв на ней всех своих сыновей и не успев дать жизнь новым. У него осталась лишь я. Но что дальше? Что, если я просто не хочу выходить замуж? Как оказалось, если я сама этого не желаю — никто не в силах меня заставить. Получается, никаких правил, запрещающих женщине занимать пост главы — нет. Все эти запреты хранятся лишь в мужской голове.

— Однако неужели все так просто приняли вас и смирились? — Не сдержала Кита вздох восхищения.

— Конечно же, нет. — С явным неодобрением Куина закатила глаза к потолку. — Многие были против этого, некоторые же не воспринимают меня и сейчас. Однако все они — пережитки прошлого, не способные смотреть в будущее и искать новых путей к счастливой жизни. После того, как я за год своего правления сделала то, что моему отцу не удалось за столетия, многие приутихли.

— И что же вы сделали? — Спросила я, не скрывая своего интереса.

— «Ты» сделала, — поправила меня девушка с обезоруживающей улыбкой. — Всё-таки мы здесь устанавливаем дружеские связи. Так вот. Остров Бай Сьюэ, так же как и остров Лан И, имеют очень специфическую почву, на которой можно выращивать лишь определённые культуры. Вот я и сделала то, на что мой отец и многие другие главы никогда бы не решились — подписала с соседним племенем мирный договор, основанный на равном обмене. Мы стали выращивать одни культуры на выделенной нам Лан И территории, и они, разумеется, сделали соответственно. Благодаря этому нам удалось пусть и не сильно, однако разнообразить стол продуктами, которые было невозможно выращивать у себя дома. Мне очень повезло жить рядом с таким умным и понимающим главой, как Пил. — В свою очередь уже глава Лан И удостоился улыбки девушки.

— Это мои слова, — ответил Пил улыбкой на улыбку.

Понятно. Значит, Куина и Пил такие же, как Кита, Дрой и Нурид, то есть драконы «нового поколения», у которых появилась потребность в развитии. В отличие от Свая и предыдущих поколений драконов они готовы выходить из зоны комфорта и искать пути к лучшей жизни. Именно поэтому они сейчас здесь. И это радовало, так как, похоже, наша затея с собранием всё-таки не прошла впустую. Вот только, то ли мне кажется, то ли этот Пил действительно записался в подкаблучники к Куине? Интересно, действительно ли у этих двоих только деловые отношения? Кажется, девушка передо мной отлично умеет вить верёвки из мужчин и заставлять их делать то, что нужно исключительно ей. Думаю, нужно быть с нею поосторожнее.

— В таком случае, почему бы нам не расширить ваш мирный договор? — Блеснув глазами, поинтересовался Нурид. — Как насчёт того, чтобы сделать его пятисторонним? Не знаю, как Дрой, но лично я буду невероятно счастлив соединиться со столь прекрасной главой узами вечного доверия и взаимопомощи.

— Я тоже не против, — осуждающе взглянув на соседа, ответил Дрой, — однако всё зависит от условий. И ко всему прочему, почему «пятисторонний», когда здесь собрались лишь четыре племени?

— Как «почему»? — Театрально удивился Нурид. — Неужели ты, Дрой, уже успел приписать двух гостий с земли к своему племени? Если мы хотим заключить договор о поставках мяса, да ещё и с определёнными планами на будущее — Вета и Ли должны выступать отдельной стороной и гарантировать всем здесь собравшимся главам равные привилегии. Я правильно говорю, моя богиня? — Развернулся глава к Ли, по обычаю подмигнув.

— На удивление, да, — отчеканила девушка абсолютно безэмоционально. — Первая умная мысль, которую я от тебя за всё это время услышала.

— Милая, твои слова разбивают моё сердце, — схватился парень за грудь.

— Мы с Пилом на союз тоже согласны, — добавила Куина, и не подумав переговорить со своим компаньоном. — Собственно, мы за этим сюда и пришли. Виолетта, Ли, ваше слово?

— Разумеется, мы согласны, — ответила я, не задумываясь ни на секунду. — Вот только, хочу заметить: я согласна с тем, что мы будем предоставлять каждому племени равное количество мяса без исключений, однако в то же время мне бы хотелось остаться в Хэй хуо, так как мы уже успели здесь неплохо освоиться. Кроме всего, мы с Ли поговорили, и хотим попросить вас о ещё одном одолжении. Вместе с тем, чтобы открыть свои архивы, не могли бы вы выделить нам несколько драконов, что помогут в их изучении? Всё-таки нам бы хотелось вернуться на землю как можно скорее.

— Не сказать, чтобы это стало такой уж проблемой, однако вы, видимо, забыли об одной немаловажной детали. — Снисходительно улыбнулась Куина. — Драконы просто-напросто не способны читать божественное письмо.

— Мы помним. — Кивнула я головой. — По этой причине мы с Ли выпишем и предоставим вам список иероглифов… то есть определённых знаков, которые драконам нужно будет искать в древних текстах. Это значительно сократит время поиска, так как мы с Ли будем перебирать лишь те тексты, которые хоть как-то касаются нужных нам тем.

— Разумно, — согласился вдруг Пил (я уже и забыла о том, что он здесь). — Не имею ничего против.

— Как и все здесь, — одобрила Куина его решение. — Ну что ж, в таком случае, если никто не против, предлагаю поговорить о деталях нашего пятистороннего союза.

Какое-то время все собравшиеся здесь главы, а также мы с Ли обсуждали условия договора, который хотели между собой заключить. В итоге, всё свелось к следующему. Отныне мы с Ли должны ежедневно поставлять в каждое племя по сто стейков. Ко всему прочему, уже завтра Ли отправится в архив к Пилу, а я к Куине, для их изучения, в помощь нам будет выделено по двадцать драконов от каждого племени. В свою очередь, главы обязались не враждовать между собой, не скрывать никакой информации, отныне и всегда поддерживать дружеские отношения помощи и взаимовыручки, а также защищать друг друга в случае нападения на одну из сторон нашего договора. Ко всему прочему, мы обсудили и союз с людьми. Разумеется, и Пил, и Куина не горели особым желанием принимать участие в войне, которая их не касалась, однако они понимали необходимость создания свободной торговли с людьми для будущего драконьего рода, и сошлись на том, что к этой теме мы вернёмся сразу же, как только способ покинуть остров найдётся.

— Рада, что мы с вами смогли прийти к согласию, — заявила Куина, уплетая очередной стейк за обе щёки. — Отныне нам следует держаться вместе, и я надеюсь, что далеко не одно мясо станет тому причиной. Наша цель — изменить то, что веками оставалось неизменным. Старики наверняка нас осудят, ну да это их проблемы, мы же с вами будем стремиться к счастливой жизни. Никому здесь не удастся достичь её в одиночку. Надеюсь, все со мной согласны?

— Разумеется. — Улыбнулась я девушке. — Отныне будем работать вместе. Уверена, что способ выбраться с этого острова всё-таки есть, и мы его обязательно найдём.

— Не сомневаюсь, — согласилась глава. — Ко всему прочему, Вета, Ли, у меня есть для вас небольшой подарок, или же можете считать это проявлением моей доброй воли. — Девушка повернулась к своей охране. — Лаэль, Синар, подойдите ко мне.

В то же мгновения в нашу сторону двинулись двое: девушка и парень, как две капли воды похожие друг на друга. Черты их лиц были практически одинаковы — плавные грани с резко очерченной линией губ и заострённым подбородком. У обоих были волосы цвета ночи: у девушки — до пояса, завязанные в конский хвост; у парня — непослушные, отпущенные чуть ниже ушей. По количеству одежды можно было заключить, что эти двое бывалые и умелые воины. Да и взгляд у них был, не знаю, сильным, что ли? Помню из детства, что мой прадед, который прошёл Вторую мировую, смотрел на мир точно так же.

— Эти двое — брат и сестра — отныне будут охранять не меня, а вас. — Одним только жестом руки Куина остановила мои и Ли возмущения. — Поверьте, теперь это более чем необходимо.

— Вы думаете, что наших сил не хватит, чтобы защитить двух девушек? — Тотчас переспросил Дрой со слегка гневными нотками в голосе.

— Не в этом дело, — поспешила заверить парня Куина. — Все племена знают о силе Хэй хуо. Однако вчера на собрании девушки нажили себе немало врагов, и я не удивлюсь, если кто-то из них решит напасть на Вету и Ли под покровом ночи. Возможно, чтобы убить, а возможно, и для того, чтобы взять в плен и получить неограниченный доступ к мясу. Как бы там ни было, Ли и Вете необходим кто-то, кто будет охранять их день и ночь. Никто не подойдёт для этой работы лучше, чем Лаэль и Синар. Или хотите сказать, что уже позабыли об их силе, которой все так боялись во время прошлой войны? А ведь тогда они были лишь подростками. У этих двоих талант, и они без труда смогут заменить отряд из десяти, а то и двадцати драконов. Кроме всего прочего, теперь рядом с девушками всегда должен быть кто-то, кто сможет обеспечить им бегство в случае чего, ведь летать они, к сожалению, не умеют. В моём племени никто не сравнится с близнецами в скорости полёта. Поэтому я настаиваю. Не хочу никого здесь обидеть, однако так мне будет спаться в разы спокойнее.

— Хорошо, — согласился Дрой спустя несколько минут размышлений. — Если вы так этого хотите, то я не против. Оставим защиту Веты и Ли на ваших воинов. Надеюсь, они нас не подведут, — последние слова Дрой сказал, пристально наблюдая за братом и сестрой.

— Можете в этом не сомневаться, — тотчас заверила его Лаэль.

— В таком случае, раз мы всё обсудили, пожалуй, я возвращаюсь к себе на остров, — сообщила Куина, уже вставая. Спустя лишь мгновение, как по команде, то же самое сделал и Пил — за время нашего собрания я лишь убедилась в том, что он тот ещё тихоня и размазня, так как этот относительно молодой и симпатичный парень соглашался чуть ли не на всё (а вообще-то на всё!), что бы Куина не предложила.

— Может останетесь у нас погостить? Мы бы могли отпраздновать столь удачные переговоры, — поспешила сказать вдогонку им Кита.

— Спасибо за предложение, но к сожалению, вынуждена отказаться. Я уже говорила, что у меня в племени есть как сторонники, так и враги — теперь нужно хорошенько подумать о том, как в лучшем свете преподнести им идею с союзом. К тому же, я надеюсь, что отныне мы будем видеться куда чаще, чем на собрании десяти раз в полвека.

— Это само собой разумеется, — произнёс Нурид, глядя на Куину как на произведение искусства. — Для меня каждый день, прожитый без лицезрения вас — смерти подобен.

Проводив Куину, Пила и их свиту до расчищенной для перевоплощения площадки, через какое-то время мы попрощались и с Нуридом, который отправился к себе в деревню решать вопросы, возникшие после сегодняшнего собрания (прощаясь, он не забыл заверить Ли в том, что она может не волноваться, ведь сколь красива не была бы Куина — его сердце занимает именно азиатка). По нашей договорённости, за сегодня Куина и Пил должны были решить все дела в своих деревнях, чтобы уже завтрашним утром мы с подругой могли приступить к изучению архивов. Тем временем мы с Ли составим список иероглифов, которые другие драконы будут выискивать в свитках. Ну и ещё, разумеется, было бы неплохо познакомиться с нашей охраной, ведь теперь мы без неё мало куда сможем выйти.

Вернувшись в деревню вместе с Лаэль и Синаром, я первым делом предложила им перекусить, ведь те мяса ещё не пробовали. Недолго думая, девушка, которая показалась мне довольно жизнерадостной и энергичной, согласилась, и более того, попросила нас провести им двоим экскурсию по деревне, раз это теперь их временный дом. Парень смолчал, я же тем временем задумалась о том, действительно ли Куина оставила этих двоих лишь ради нашей с Ли безопасности? Может на самом деле, они должны следить за нами и докладывать своей госпоже о каждом шаге? Конечно, остальные драконы лжи в словах девушки не увидели, однако это вовсе не означало, что она рассказала нам всё, что скрывалось в её умной головке.

Ладно, в любом случае, гадать нет смысла. Да и не до этого сейчас. Не думаю, конечно, что нам нужна охрана, однако способ передвижения к островам союзников точно понадобится. Проблема в том, что и остров Бай Сьюэ, и остров Лан И находились далеко от наших, и добраться мостами к ним можно только через острова других кланов, которые нас с Ли, мягко говоря, не жаловали. Похоже, придётся опять летать на драконах. Вот же ж. Прям передёрнуло от неприятных воспоминаний. Нужно будет до следующего раза прикупить в магазине костюм лётчика, защитные очки и другие полезные штучки, дабы хоть как-то обезопасить себя от неприятных ощущений прошлого (жаль, что и не последнего) полёта.

* * *

Гарол как раз тренировался во владении оружием, когда отец прислал за ним. Тору — глава племени Люй Джао — ожидал сына у себя в кабинете. Уже давно Гарол не видел отца столь задумчивым и мрачным, как вчера вечером. Стоило ему лишь вернуться с собрания, и глава заперся у себя в комнате. Любопытство самого Гарола удовлетворили советники — именно они рассказали ему о людях, о мясе, и о божественных письменах, к которым две девушки так настойчиво стремились получить доступ. Всё это было крайне неожиданно, и парень ещё не успел решить, что именно ему думать о собрании и его результатах.

— Вы звали меня, отец? Что случилось? — Спросил Гарол, войдя внутрь и увидев отца, сидящего у окна в своих мыслях.

— Не сейчас, но очень скоро случится, — Тору окинул сына задумчивым взглядом. — Последние тридцать лет среди драконов царил покой, однако мирное время подошло к концу. Очень скоро всё вновь придёт в движение. Нас с тобой, сын, ждут тяжёлые времена.

— Вы говорите о том, что люди объявились на наших землях? — Не очень уверенно поинтересовался у отца Гарол. — По правде сказать, я не вижу в этом такой уж большой проблемы.

— Ты молод, сын мой, и всего не понимаешь, однако я отчётливо вижу те тучи, что сгущаются над нами. Я хочу, чтобы ты подготовил наших воинов. Очень скоро нам всем понадобится их сила.

— Подготовил к чему, отец? — Переспросил Гарол, отлично понимая, что ответ ему наверняка не понравится.

— К войне, разумеется. Такой войне, которую наши земли уже много веков не видали. Она будет страшной… По-настоящему страшной и кровавой. — В глазах отца блеснула боль от тяжёлых воспоминаний. — Более того, по её окончанию ничто не останется, как прежде.

* * *

После экскурсии по деревне Лаэль и Синар сидели у себя в комнате в доме главы, которую им выделили. Располагалась она прямо напротив комнаты двух людских девушек, которых глава Куина оставила на их попечение.

— Как они тебе? — Спросила Лаэль у брата. — Кажутся неплохими.

— Мне всё равно. — Глядя в потолок, ответил Синар. — Какая разница, какие они? Нам приказано их охранять. Таково «задание». — На последнем слове по лицу парня пробежала нервная усмешка.

— Ты как всегда. Раз уж мы тут застряли, почему бы не наладить контакт?

— Не вижу смысла. Оба мы знаем, зачем глава дала нам такую работу. Это — ссылка. Куина не может убить меня сама из-за обещания нашей покойной матушке. И вот нашла способ скинуть всю грязную работу на своих так называемых «союзников».

— Не говори так, — осуждающе посмотрела Лаэль на брата, — Куина тебя очень любит. И ничего подобного она не задумала — просто нет никого, кто подошёл бы на эту работу лучше нас двоих.

— Ну-ну. Ты хоть сама веришь в то, что говоришь? — Синар приподнялся на локтях и блеснул глазами в сторону сестры.

— Конечно верю! — Поспешила заверить девушка. — Будь всё иначе, пять лет назад… — Лаэль запнулась на полуслове, поняв, что сболтнула лишнего.

— Почему не договариваешь? Хочешь, сделаю это за тебя? «Тогда она казнила бы меня пять лет назад, когда я безжалостно убил двенадцать воинов нашего племени».

Сказав это, Синар встал с кровати, развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к выходу, при этом громко хлопнув дверью. В ответ на действия брата Лаэль лишь тяжело вздохнула. Она за него безумно переживала, ведь самому дорогому её сердцу дракону с каждым днём становилось лишь хуже и хуже.

Глава 3

Андрей

Оказывается, не все местные расы относились к людям как к врагам. Например, дом Серебряной лани, к которой принадлежали принцесса и Эльнара, считал людей кем-то вроде святых. Более того, они поклонялись богу-правителю всех людей из прошлого Олегусу. Мол, именно он создал светлых эльфов для помощи людям в достижении их священной цели. Вот только какой именно цели, не уточнялось. Правда людей причисляли не только к святым, но и к их антагонистам — темным посланникам. То есть, кроме Олегуса, был еще и Джердис — бог лжи, обмана и темных желаний. У него тоже была своя армия из людей и, мол, именно он создал орков. А так как я спас принцессу и защитил ее от темного воина, то значит, я — посланник Олегуса. Логика конечно странная, но какая есть.

Кстати, к такому выводу Эльнара пришла не только потому, что я рассказал о знакомстве с ее сестрой, но и еще из-за того, что помог в бою. Темные посланники убили бы ее сразу, а не спасли. Вот такой вот простой вывод на ровном месте. Да и на этих двух список богов прошлого не заканчивался. Были еще боги гномов, темных эльфов, кобольдов и так далее. То есть у каждой расы был свой бог, создавший их. Возникал законный вопрос, а почему остальные расы не считали людей за святых?

Ответ Эльнары звучал, как минимум, неоднозначно. Но с другой стороны, что я хотел от виртуального мира? Так что пришлось исходить из того что есть. Вообще получалось следующее. Светлых богов, которые остались такими в памяти рас, было слишком мало. Более того, даже они частично опорочили свое имя. По легендам, вот уже на протяжении нескольких тысяч лет все прибывшие в мир люди являлись слугами темных богов, что желали подчинить себе все расы и превратить их в бесправных рабов. Светлые же считались забытыми или же уснувшими. А все из-за того, что ни один из светлых богов не ответил на призыв о помощи от своих почитателей. В итоге, большинство решило, что теперь все посланники — темные, а значит, следует их уничтожать. Причем чем раньше, тем лучше.

На мой вопрос, были ли в истории исключения из этого правила, Эльнара ответила, что о подобном в легендах не сказано. Ну да это логично, как ни посмотри. Все же историю пишут победители, а не побежденные. Никто не будет писать о том, что уничтожил безвинных людей. И уж тем более, не станет сохранять память о тех посланниках, кто хотел, допустим, жить мирно в этом мире. Правда с другой стороны, все могло быть намного проще. Система задала подобные условия в тот момент, когда возник данный мир. Вложила эти знания в головы местным, и все. Такой вариант пояснял все пробелы в истории Эльнары. Например, почему ее племя до сих пор верило в светлого бога, хотя все остальные считали, что посланников от него не будет? Пояснения типа, что они отщепенцы истинной веры, которых изгнали с родных земель, звучало, мягко говоря, натянуто.

А вот сосуществование рядом с мобами, как оказалось, имело самое банальное пояснение. Мобы-то действовали по заложенной программе. А значит, если у них стояло перемещение только в определенной зоне, то они дальше этой зоны никуда не выходили. Из уст Эльнары это прозвучало конечно не так, но общий смысл я уловил сразу. То что эльфы считали, будто монстры боялись покидать свои леса из-за гнева богов — это их личное заблуждение. Точнее, по-другому они вряд ли смогли бы пояснить столь странное поведение местной смертельно опасной живности.

Вроде все ясно и понятно, если бы не одно «но». И заключалось оно в ритуале местных жриц и деталях веры самих эльфов. Исходя из их веры, любой эльф должен бросить родных и близких, а также свою семью, если только посланник захочет, чтобы этот конкретный эльф отправился с ним в путь во славу бога. Подавалось это все под соусом избранного. Мол, лишь избранный или избранная сможет привлечь внимание посланника. И естественно, это огромная честь — быть помощником, слугой, а также любовницей посланника. Более того, получить наследника от посланника или посланницы считалось божественным даром. Вот в этом месте я детальнее расспросил Эльнару. Что самое удивительное, она без всякого стеснения рассказала обо всем подробно и откровенно.

Конечно, о подобных случаях говорили только легенды, но вроде как между эльфами и людьми возможно потомство. Эльнара и вовсе была свято уверена в том, что это не только возможно, но и желательно. Как же. Плод самого посланника бога! Великая честь и ответственность. И да. Если посланница родит от эльфа, то дитя останется с эльфом, а не с посланницей. Почему так, в легендах не уточнялось. Как и не говорилось о том, с чего это вдруг кому-то из людских девушек рожать от эльфа, а потом уходить. Ну да это не столь важно. Главное заключалось в другом: мне придется спать у эльфов в доспехах и очень внимательно следить за тем, что пью и ем.

Несложно догадаться, что при такой вере местные эльфийки сами захотят залезть ко мне в постель с конкретной целью. Если бы не Вета, то я бы даже был рад такому развитию событий, если бы не один смущающий меня факт. Нет никаких сведений о том, почему посланник или посланница после рождения ребенка покидали семью. Из рассказа Эльнары выходило, что они и вовсе куда-то исчезали навсегда. Был посланник, выбрал себе эльфийку, она от него родила ребенка, а после растила его и воспитывала одна. На этом сказочке конец, а кто слушал — молодец. Почему, зачем, отчего? На все эти вопросы ответа не было. Сама Эльнара свято верила в то, что после того как человек оставлял потомство, он отправлялся обратно к богу. Такое ощущение, что цель любого человека — оставить потомство. Система же по данному поводу молчала. Ну да это неудивительно.

В итоге можно сделать вывод. Кто-то придумал расы для собственного ублажения личного эго и создания гарема. Вот только отношение большинства слегка портило эту картину. Ну или система считала, что если посланник нашел подобное племя, то живи и радуйся. Только как радоваться, если по другой информации, пока кто-то из людей жив, его будут преследовать по всему миру? Хотя если подумать и сложить воедино все, сказанное Эльнарой, то начинало закрадываться нехорошее подозрение. Что, если местные, получив беременную эльфийку, сами грохали посланника? Или же убивали посланницу сразу после того, как она родила?

Такой подход мог бы пояснить отсутствие в легендах продолжений о счастливых семьях с посланниками. Но это если подходить с точки зрения реальности этих самых легенд. А вот если рассматривать их как часть виртуального мира, то были и другие варианты развития событий. Например, после рождения ребенка от другой расы система убирала человека из мира. Могло быть так? Теоретически возможно, а вот практически не понятно, зачем это системе. Короче. Как ни смотри, но что-то непонятное мутит руководящий миром ИИ. Пытаться разобраться в его замысле, как по мне, бесполезно.

Впрочем, все меркло перед ритуалом жриц в их поклонении нам посланникам. Когда мы достигнем алтаря, то Эльнара должна будет прочитать молитву, а после наложить на себя печать поклонения богу и его посланникам. Вот тут-то и всплывала та самая фраза о связи на всю оставшуюся жизнь. Я сначала не понял, что именно она имела в виду, но когда разобрал текст молитвы и структуру печати, то сразу все стало ясно. Жрица становилась добровольной рабыней первого встречного посланника их бога. С учетом того, что определения, кто есть кто, в печати и молитве не было, то по сути, первый же встреченный Эльнарой человек мужского пола становился ее господином в буквальном смысле этого слова. Причем не временно, а до конца своих или ее дней.

Я конечно сначала подумал, что это какой глупый розыгрыш или просто самовнушение, но послушав откровения Эльнары, понял. Их с самого детства готовили к этой роли. Более того, она искренне считала, что это ее главное предназначение в жизни. Но точку поставила информация от системы, которая опознала в ритуале и печати самое обычное добровольное превращение в разумного фамильяра. Что-то типа Иль, но без возможности свободного желания. То есть, Эльнара станет моим фамильяром-рабыней. А нужно ли мне такое счастье? И как ни странно, но подумав, я понял, что таки нужно.

Если откинуть в сторону извращенные фантазии и оставить только логику, то получалось следующее. Она в любом случае совершит ритуал. Остановить или переубедить ее у меня не выйдет. Эльнара запрограммирована как фанатик веры. Так что не вариант. Отказаться от чести быть ее хозяином можно, но тогда этим хозяином станет кто-то другой. Так зачем отдавать в чужие руки эльфийку, если я могу ее оставить себе и, более того, использовать только как хила и мага поддержки, а не как рабыню? К тому же из пояснений системы выходило, что я мог дать Эльнаре ограниченную свободу воли. Конечно, она не сможет противиться моему приказу, но по крайней мере сможет самостоятельно думать и рассуждать. Увы, но полностью дать ей свободу я не смогу из-за ограничений, встроенных в печать, основные настройки которой изменить возможности нет.

В итоге, я получу так нужного мне хила и мага в одном флаконе, причем преданного лично мне и неспособного предать физически. Конечно, потом возникнет конфликт с Ветой, но как его решить, я уже знал. В конце концов, у Эльнары такая программа и отсутствие выбора. Или я с адекватным отношением к эльфийке, или неизвестно кто с неизвестно каким отношением. Так что, в итоге, Вета и сама поймет, что для девочки так будет лучше. Может они даже подружатся. Это конечно маловероятный сценарий развития событий, но будем надеяться на лучшее. Пока мы и до алтаря-то не дошли. Кто знает, что случится в процессе?

Одно плохо. Пока Эльнара не проведет ритуал, она не сможет использовать умения лечения. Как я понял, умения лекаря разблокируются только после того, как она станет фамильяром. Причем, скорее всего именно я и стану тем, кто их разблокирует. Сейчас же Эльнара могла использовать магию, но не свою, а ту, что встроена в посох. Этот артефакт оказался очень интересной штукой. Мало того, что в него встроено пять различных магических умений десятого уровня с уроном по пять тысяч каждый, так еще и у него четкая привязка именно к Эльнаре. Для всех остальных этот посох будет чем угодно, но не артефактом. Первый раз я видел в этом мире привязанный к владельцу предмет. Осталось только выяснить, каким образом наставница эльфийки смогла осуществить подобное. Мне бы такие знания очень сильно пригодились.

Отвечала Эльнара на все мои вопросы охотно. Более того, еще не став моим фамильяром, она уже была готова выполнить любой мой приказ или желание. Как по мне, в этом старании система явно переборщила. Но зато я смог получить полную информацию обо всем, что меня интересовало. В том числе и о поселении эльфов. Как я и думал, гордое название Город оказалось, мягко говоря, преувеличенным. Впрочем, назвать его деревней тоже не выйдет. Все же более двух сотен домов и чуть меньше тысячи жителей — это не шутка. Вот только даже если я заключу с ними союз, толку от этого будет мало. Что такое пять сотен бойцов, пусть и эльфов? Капля в море. Да и не смогут они отправить больше половины своих воинов. Защищать поселение тоже кто-то должен.

С другой стороны начинать тоже с чего-то надо. Здесь несколько сотен, потом еще где-нибудь, глядишь, так и армию насобирать можно. М-да. Мечты, одни мечты. Где я на этом острове еще союзников найду? Да и проблема перемещения этого отряда никуда не исчезала. Так что наладить отношения конечно стоит, но на большее рассчитывать бесполезно. Может когда-нибудь в будущем дружественное настроенное племя эльфов еще пригодится. Мало ли как там дела сложатся.

Беседуя на различные темы, в основном о жизни эльфов, мы постепенно приближались к алтарю. На удивление, никого по дороге мы не встретили. И только когда до алтаря оставалось буквально несколько сотен метров, я увидел причину, из-за которой никто на нас не нападал. Мы как раз находились на вершине одного из холмов, так что прекрасно видели происходящее в низине. На обширной прогалине посреди леса находились редкие руины древних зданий, среди которых можно было различить небольшую площадь с янтарным камнем-алтарем по центру. А возле него стоял темный эльф с голым торсом, фиолетовыми горящими глазами, черной короной на голове, длинными черными волосами, и с двумя мечами в руках. То, что клинки были явно непростые, догадаться было несложно. Один словно горел красным, а второй являлся воплощением тьмы, неестественно черный. Собственно, и сам эльф был намного темнее своих сородичей.

На этом картина маслом не заканчивалась. Этого темного эльфа окружали орки, и их было много. Больше полусотни, так точно. Чуть дальше в лесу были видны сражающиеся с сельбами орки. Такое ощущение, что орки как будто отрезали темного эльфа от его псов. Между тем темный, нисколько не боясь противника, взмахнул двумя мечами и, прижав их к груди, рванул вперед. То что произошло после этого, серьезно подорвало мою уверенность в том, что я смогу победить такого опасного противника. Каждый удар тёмного порождал либо серию кровавых сверкающих молний, либо темную дымку, что пожирала все на своем пути. Да и сам темный как будто иногда становился туманом, а не живым существом^[3].

— Я так понимаю, что этот темный эльф с мечами и есть эйдахо? — Задумчиво произнес я, глядя, как бедные орки гибнут один за другим от яростных атак темного.

— Да. Это он. — Судорожно сжимая посох в руках, произнесла испуганная и побледневшая Эльнара.

— И много тут таких?

— Нее знааю. — Поежившись от вида очередной разрубленной пополам жертвы темного, произнесла, заикаясь, эльфийка.

— М-да. Тяжелый случай. — Покачал я головой, наблюдая за тем, как эйдахо летал между орками. Те конечно пытались оказать сопротивление, но получалось у них не очень. — И для того, чтобы подобраться к алтарю, эйдахо нам надо убить. Так?

В ответ Эльнара только испуганно кивнула, а после замотала отрицательно головой. Словно отказываясь спускаться вниз и воевать против темного. Что же. Ее можно понять. Меня и самого не особо сильно тянуло на подвиги. Уж очень опасным показался этот безбашенный тип. Кстати. А что здесь забыли орки? Этот вопрос я решил сразу и озвучить.

— Ты не знаешь, почему орки напали на него?

— Их шаману тоже нужен алтарь. — Наморщив лобик, не очень уверенно ответила Эльнара. — Вот только я точно не помню, зачем. Вроде бы они должны его уничтожить, и тогда придет в мир их бог.

— А уничтожить нужно после того, как появятся посланники. — Усмехнувшись, добавил я от себя.

— Ага. — Радостно кивнули мне в ответ.

— И почему же орки ждали полгода? Раньше не могли напасть, что ли? Или сегодня какой-то день особенный? — Хмуро завалил я вопросами радостное создание, которое видимо уже забыло, что нам предстоит сделать.

— Чтобы уничтожить алтарь, нужно убить жрицу нашего бога на нем, так чтобы кровь ее заполнила сосуд внутри. От этого алтарь разрушится. — Довольная своими познаниями, заявила она, радостно сверкая глазами.

— Не совсем понимаю причину твоей радости. — Укоризненно посмотрел я на нее. — Ты же понимаешь, что речь идет о тебе?

— Ну да. — Улыбнувшись, кивнула Эльнара. — Но ты ведь меня в обиду не дашь? Так ведь?

Ох уж эта мне беспечная наивность и дурость. Впрочем, чего я еще ждал от НПС? Что они все станут умными и разумными? Кстати. А почему, собственно, и нет? Не совсем понимаю, зачем управляющему ИИ делать настолько глупых НПС. Или это исключительный случай только с жрицами и светлыми эльфами? Но зачем? Как-то ускользало от меня понимание данного вопроса.

— Я конечно в обиду тебя не дам, но скажи-ка мне, пожалуйста. Когда ты собиралась сообщить мне об орках и их шамане?

— Извини. — Виновато шмыгнула она носом, опустив взор. — Я забыла.

От столь глупого оправдания я аж замер на месте. Как же мне хотелось в этот момент взять и по-отечески отшлепать эту мелкую жрицу по заднице. Забыла она! А голову она свою в поселении не забыла случайно? Так… Тихо. Спокойно. Держи себя в руках. Это всего лишь НПС. Она думает в пределах программы. Это нормально. Просто такой дебильный стиль поведения прописан. Бывает и такое. Глубоко вдохнул и выдохнул. Вот так уже легче.

— Больше ничего ты не забыла рассказать? — Прищурившись, спросил я эту забывчивую особу.

— Вроде нет. — Смущенно промямлила она.

— Допустим. — Обреченно выдохнул я. — Но скажи-ка мне, пожалуйста, а зачем в алтаре емкость для крови жрицы? Его что, изначально создавали для двух богов? Вашего и орков?

— Нет конечно. — Резко сменив смущение на презрительный фырк, ответила Эльнара. Вот только встретившись с моим взглядом, наполненным скепсисом, ее боевой настрой тут же сбился. Жрица, снова смутившись, отвернулась и негромко добавила. — Он нужен для того, чтобы я могла во время ритуала наполнить его специальным магическим эликсиром.

— Что-то я не вижу у тебя никакой фляги с эликсиром. — Еще раз окинув ее щуплую фигурку взглядом, произнес я.

— Он хранится в специальном магическом кармане. — Гордо заявили мне в ответ и тут же продемонстрировали способности своего кармана. Точно так же, как игроки, Эльнара из воздуха достала приличных размеров кожаную флягу. После чего с превосходством произнесла. — Вот!

— Угу. Ясно. — Удивленно угукнул я от неожиданности. — Но лучше пока спрячь его обратно.

С довольным видом Эльнара убрала флягу. Я же обдумывал данную деталь. Как-то странно, что НПС имела инвентарь игрока. С чего вдруг? Хотя. Если подумать, то почему бы и нет? Почему я решил, что это привилегия только игроков? Но все равно, как-то странно это. Хотя, скорее не странно, а необычно. Да. Так вернее.

— И много ты можешь хранить вещей в своем магическом кармане? — Осторожно поинтересовался я.

— Эммм… — Задумчиво протянула она, глядя при этом в небо и прислонив указательный пальчик к подбородку. — Запасная одежда, пять видов. Нижнее белье, десять видов. Запас еды. Спальник. Одеялко. Покрывалко…. Подушечка…

— Стоп. — Остановил я ее, понимая, что сейчас начнут перечислять все подряд. — Примерно какой объём займут вещи из твоего тайника?

— Эмммм… Сложно сказать. — Озадаченно ответила она.

— Хорошо. Поставлю вопрос по-другому. — Тяжело вздохнул я в ответ. — В одну комнату дома твои вещи поместятся?

— Не-а. — Радостно ответило мне это наивное чудо.

— А в дом? — Растерялся я от подобного ответа.

— В дом? — Протянула она, явно примериваясь, после чего довольно добавила. — В дом, да. Влезут.

— Однако, интересно. — Переведя взор на все еще продолжающийся бой внизу, пробормотал я.

— А что? — С любопытством поинтересовалась Эльнара.

— Да так, ничего особенного. Не обращай внимания. Лучше готовься к бою. Сейчас эйдахо закончит с орками, и нам придется вступить в бой. Пока он уставший, у нас есть шанс его устранить.

— Хорошо. Я готова. — С серьезным выражением лица твердо произнесла Эльнара.

Комментировать ее ответ я не стал. Не до того было. С одной стороны, меня серьезно удивила ситуация, что мой инвентарь значительно меньше инвентаря Эльнары, а со второй стороны этот эйдахо как-то не выглядел хоть немного уставшим. Такое ощущение, что он сутками может беспрерывно махать своими мечами. Причем чем больше я наблюдал за ним, тем меньше у меня оставалось уверенности в своей победе. Может вместо неожиданного нападения попробовать поговорить с ним? Чем черт не шутит. Вдруг он не станет с нами драться? Терять возможность нападения из засады не хотелось бы, но с другой стороны, слишком дорого обойдется бой с этим темным. М-да. Дилемма.

Вот только долго размышлять у меня времени не оставалось. Темный покончил с орками у алтаря и умчался в лес, видимо, помогать своим «собачкам». Я же, оценив ситуацию, быстро подхватил на руки Эльнару и ринулся вниз к алтарю. Пока эйдахо будет драться с орками, мы вполне можем успеть совершить ритуал, а после просто скрыться отсюда подальше. Как по мне, идеальный план. И главное, сражаться с этим темным не придется, что существенно упрощало задачу.

Достигнув площади, я быстро опустил Эльнару на ноги и, кивнув на алтарь, подтолкнул эльфийку в его сторону. Спорить девушка не стала, только недоуменно осмотрелась и уверенно подошла к алтарю. Для того, чтобы провести ритуал, ей требовалось минут пять. По идее, темный не должен успеть вернуться. Все же орков еще было много. Но расслабляться я не стал. Пока Эльнара заливала эликсир в алтарь, а затем принялась читать молитву и активировать свою печать, я внимательно наблюдал за обстановкой, в любой момент готовый вступить в бой.

Минуты три все шло спокойно. Разве что меня очень сильно беспокоил факт того, что алтарь начал как-то уж слишком ярко светиться. Как бы темный не заметил неладное и не вернулся раньше. Вот же черт! Накаркал. Из леса выскочил эйдахо и замер метрах в десяти от меня, сжимая в руках свои мечи. Его фиолетовые глаза светились ярким светом, а грудь вздымалась и опускалась от тяжелого дыхания. Кажется, он все-таки устал бегать по лесу и убивать орков. Это радовало.

— Может поговорим? — Со слабой надеждой в голосе спросил я на эльфийском, пристально следя за каждым его движением, и готовый к бою.

— Разве нам есть о чем говорить, посланник? — Глухо произнес он, наблюдая за мной и Эльнарой исподлобья.

— Кто знает. — Напряженно ответил я. — Может ты, как и я, не желаешь сражаться здесь и сейчас.

— Посланник что, не желает получить силу? — С легким удивлением произнес он.

— Любая сила имеет свою цену. Сейчас цена может оказаться слишком высокой.

— Решил сделать из нее рабыню? — Кивнул он на Эльнару, что полностью увлекшись молитвой, не обращала на происходящее рядом никакого внимания.

— Если бы я знал способ, как освободить ее от рабской печати, то не задумываясь сделал бы это. — Твердо произнес я в ответ. — Рабы мне не нужны.

— Как ни странно, но я ощущаю правду в твоих словах.

— А почему это должно быть странно? Ты что, так много видел посланников?

— Нет. — Сухо произнес он после паузы. — Ты первый.

— Тогда почему мои слова странные?

— Действительно. — Задумчиво смерил он меня взглядом, а после из его позы ушла напряженность. — Кажется, я слишком сильно доверился легендам.

— Скорее всего. — Спокойно произнес я. — Впрочем, это не значит, что все посланники хорошие. Мы такие же, как и вы. Есть хорошие, а есть плохие. Есть умные, а есть тупые. Мы все разные.

— Ты опять говоришь правду. — Растерянно произнес он, при этом опуская мечи. — Мне нужно с братьями обдумать то, что услышал.

— Думайте на здоровье. — Пожал я плечами, слегка расслабившись. Было видно, что темный не собирался атаковать.

— Сейчас между нами мир, но не думай, что это надолго. — Убрав мечи, видимо, в магический карман или, точнее, в инвентарь, произнес он. — Если ты смог обмануть меня, то я найду тебя.

— Может тебе сразу оставить адрес, где меня найти? — С иронией спросил я, убирая щит за спину и меч в ножны.

— Буду весьма признателен, если ты сделаешь это. — Без тени сарказма и иронии произнес он абсолютно серьезно и с уважением.

— Эмм… Есть такой город возле реки Волга. Бастион. — Растерянно почесав затылок после того, как снял шлем, произнес я. — Хотя думаю, что ты вряд ли понимаешь, о чем я.

— Я знаю, какую реку вы называете Волгой, посланник. — В этот раз в его голосе проскользнула нотка снисходительной интонации. — Да и город ваш найти не так уж сложно.

— Ну раз знаешь, значит найдешь. — Хмыкнул я в ответ. — Правда, не факт, что я там буду долго. Все же слишком многие против существования посланников.

— Они собирают армаду. — Лаконично произнес он. — Если мы решим, что ты сказал правду, то мы поможем тебе.

— Будете сражаться против других рас? — Удивленно посмотрел я на него.

— Нам изгнанникам не привыкать. — Пожал он безразлично плечами.

— И когда вас ждать в гости? — Осторожно поинтересовался я.

— Как только зима начнет уходить, а весна просыпаться, мы явимся за тобой. — Сурово произнес он. — Либо чтобы убить, либо чтобы помочь.

— Что же, буду рад, если вы поможете в войне.

— Ты очень уверен в себе, посланник. Как тебя звать?

— Андрей Смирнов.

— Я, Нуэль эль Монсард авэл Костарда, рад нашей встрече. — Поклонившись, произнес он с почтением. — Надеюсь, твоя уверенность оправдается, и мы не будет скрещивать мечи.

— Я тоже на это надеюсь. — Поклонившись в ответ, произнес я.

Когда я поднял голову, передо мной никого не оказалось. Темный исчез настолько быстро и бесшумно, что я даже не смог уловить этого момента. Кажется, эти эйдахо сильнее, чем я думал. И да. Мне повезло. Мало того, что я смог разойтись с ним миром, так еще и, возможно, приобрел действительно сильных союзников.

— Я все! — Раздался радом довольный голос Эльнары. — Ритуал закончен.

— Это радует. — С облегчением выдохнул я. Кажется, все это время я был слишком напряжен. — И как? Успешно?

— А разве нам не надо торопиться? — С намеком бросив взгляд на мои руки, произнесла игриво Эльнара. Кажется, кому-то понравилось путешествовать на моих руках.

— Уже не надо. — Покачал я растерянно головой. — Эйдахо решили не воевать с нами.

— Ух ты! Честно? — Восхищенно уставилась на меня эльфийка.

— Честно. — Невольно улыбнулся я такой детской непосредственности. — И кстати. Что-то я не вижу в тебе никаких изменений.

— Печать еще только начала действовать. — Довольно погладив себя по животу, где виднелась часть печати, произнесла Эльнара. — Завтра утром она охватит все мое тело и тогда, наконец, случится самое прекрасное в моей жизни. Ты и я будем вместе навеки!

— Хм. Ты разве забыла, о чем мы с тобой говорили? — Хмуро посмотрел я на нее.

— Я помню. — Довольно закивала она. — Только совместные приключения и сражения, и больше ничего.

— Вот и отлично. — Буркнул я в ответ. Уж как-то слишком радостной была эта девчонка. — Тогда пошли домой, а то твоя сестра наверно уже вся извелась от волнений.

— Ой, да что там будет с этой мелкой. — Беззаботно махнула рукой Эльнара. — Чуть-чуть поволноваться ей не помешает, а то зазналась в последнее время, вредина.

Осуждающе покачав головой, я пошел в сторону леса. Эльфийка вприпрыжку догнала меня и, весело болтая обо всем подряд, пошла справа от меня. Я же размышлял о странном разговоре с темным и о его силе. Учитывая, что я уже насчитал больше сотни трупов орков, этот Нуэль, в лучшем случае, не уступал мне в силе, а в худшем, существенно превосходил. Хотя. Возможно, он был под усилением, а когда исчез, использовал умение типа того, что были у Чжана. Если рассуждать с этой стороны, то не так уж он и опасен. Но драться с ним я бы все же не стал. Слишком дорого.

Глава 4

Виолетта

На удивление, в племенах Бай Сьюэ и Лан И обычные драконы отнеслись к нам неплохо, ну а после первой поставки мяса — так вообще согласились помогать в изучении архивов с радостью и явным энтузиазмом. Да и в племени Дроя те, кто сначала смотрел на нас с подозрением, теперь здоровались и улыбались. Особенно популярным был Финник, ведь местные дети никогда не видели такой классной «мягкой игрушки». Заметив, что лисёнок наслаждается всеобщим вниманием, несмотря на посягания на его хвост и уши, я стала оставлять малыша на поверхности с местной детворой перед тем, как входить в тёмную и мрачную комнату архива, где ему абсолютно не нравилось.

Всё это время я изучала архив в племени Куины — Бай Сьюэ — вместе с Синаром, пока Ли в Лан И вместе с Лаэль. Подобным образом наших охранников мы разделили по одной простой причине: Ли не хотела, чтобы за ней по пятам следовал какой-то непонятный парень и поэтому забрала себе Лаэль, со мной даже не посоветовавшись. Мне же было всё равно, так что я просто пожала плечами: вечно мрачный и неразговорчивый Синар меня, конечно, напрягал, однако когда наконец появилась надежда выбраться с этого острова, мне стало совсем не до этого. Да и в общем-то он был не таким уж плохим. Ну по крайней мере Синар разрешил мне нацепить на него небольшое седло-сиденье для более-менее удобного полёта. Не сказать, что летать стало приятно^[4], однако в закрытом костюме, очках лётчика и с косой вместо распущенных волос, по меньшей мере, терпимо.

Но что меня действительно удивило: когда я предложила Синару отдохнуть, навестить родных и близких, тот сказал, что в этом нет никакой необходимости и остался со мной. Вначале я посчитала это преданностью своему делу и даже похвалила парня у себя в голове, однако очень скоро поняла, что далеко не всё так просто: дети бросали Финника и уходили, когда к ним приближались мы с Синаром. Вначале я думала, что это я тому виной, но как оказалось, нет: со мной малышня, наоборот, была не прочь побеседовать. Да и взрослые драконы с моим охранником здоровались очень и очень редко. Синар же на подобное поведение никак не реагировал — кажется, привык. Посчитав, что это не моё дело, я не стала вникать в подробности, однако для себя отметила, что с этим парнем всё далеко не так чисто, как мне бы хотелось.

Как бы там ни было, наконец-то удача снизошла на нас с Ли! Или я бы даже сказала, повернулась лицом, а не тем местом, которым была до этого. Уже на третий день нашего изучения архивов одна драконика показала мне свиток с парочкой иероглифов, которые мы попросили их искать. Она сказала, что тут есть «бог», «остров», «пятьдесят шесть». Недолго думая, я вырвала у неё из рук этот свиток и стала внимательно вчитываться. Первые пару строк — и на моём лице уже сияла довольная улыбка.

В свитке, который один чус отправил другому, было сказано о том, что бог приказал проверить иллюзорный артефакт на одном из островов, так как, кажется, он барахлил. Остальные три должны быть в норме, однако лучше осмотреть и их, после чего предоставить богу полный отчёт. Видимо чус-получатель был новеньким либо глуповатым, так как чус-отправитель напомнил ему о том, что без распознавания иллюзий он артефакты не найдёт, а ещё указал, где находится каждый из них. Вот это я понимаю — везение! Не сдержавшись, я даже обняла драконику, что принесла мне столь радостную новость.

Сообщив сначала Куине о своей находке, а через неё и Ли с остальными главами, мы с Куиной решили незамедлительно проверить указанные в свитке места. Вернее, я её уговорила на это, так как сама глава к информации о том, что на этих островах может быть нечто, чего драконы за века так и не обнаружили, отнеслась, мягко говоря, с недоверием. Ну её можно понять. Я, конечно, попробовала объяснить, что тут так же, как и со стелами, и только люди могут найти нужное место с помощью своих умений, однако Куина тотчас отметила, что я вру. Пришлось дополнить свой рассказ ещё тем, что по идее на это способны не только люди, но и другие расы, владеющие умением распознавать скрытое иллюзиями. Когда же я объяснила и то, что такое иллюзия, Куина удовлетворённо кивнула и согласилась проверить данные, о которых я ей всё это время твердила.

Места, описанные в свитке, Куина узнала почти моментально, ведь в них шлось о четырёх небольших островах, не попадающих под влияние других племён по одной простой причине: мало кто вообще любил туда соваться. Тут уже и я вспомнила, что Кита рассказывала мне о чём-то подобном. Острова между собой формировали своеобразный квадрат и по уровню находились ниже любых других. Зону же между ними драконы привыкли считать «царством Эрода» или же просто проклятым местом, так как воздушные потоки там были настолько сильны, что даже лучшие летуны не могли совладать с ними. Много тысячелетий тому назад во время одного из советов племён главы сошлись на том, что это место — зло, и летать туда никому не следует в первую очередь ради собственной безопасности.

Я же, слушая рассказ Куины, только довольно кивала. После истории Киты об этом месте, я посчитала его природной аномалией, но сейчас задумалась о том, что оно вполне себе может быть штучно сделанным. Похоже, между этими четырьмя островами что-то спрятано. Если я права, и эти потоки действительно не подпускали драконов к скрытому пятьдесят шестому острову, значит мы на правильном пути. Хм. Сколько прошло времени, а я всё не переставала удивляться здешнему «богу». Не знаю, что за артефакты он такие создал, однако они поддерживали маскировку острова в любое время года и при любой погоде. А ведь с момента их активации прошли тысячелетия. Кто бы что ни говорил, но это действительно поражало.

Когда я и Синар (Куина предпочла ждать нашего отчёта в деревне) прибыли на нужный остров, подлетев к нему с неопасной стороны, обнаружили там Ли и Лаэль, что приземлились минутой раньше, стартовав сразу же, как получили письмо от главы Бай Сьюэ. Дальше из-за опасности безумных воздушных потоков брат с сестрой продолжили путь уже в человеческой форме. В отличие от Синара, который никак на происходящее не реагировал, Лаэль была явно воодушевлена, ведь до этого бывать на этих островах ей толком не приходилось. Поймав на себе мой вопросительный взгляд, та лишь пожала плечами и сказала, что это запрещено и без личного разрешения главы племени сюда мало кто сунется.

Мы разделили относительно небольшой остров на квадраты и стали проверять каждый с помощью моего Взора истины. Найти что-то стоящее нам не удавалось до самого вечера, и когда стало темнеть, мы уже было подумали отложить проверку на завтра, однако я вдруг заметила камень необычной кубической формы. Внутри него находился ярко-красный кристалл, который, смею предположить, и был тем самым артефактом, что скрывал пятьдесят шестой остров. Всё потому, что когда я держала камень в руках, Лаэль продолжала твердить, будто я «хватаю руками воздух». Тогда я вновь убедилась в неимоверно сильных иллюзиях этого «бога». Я видела камень с помощью умения, однако для остальных он оставался скрыт, даже когда они к нему прикасались. И как нам его отключить? В свитке об этом ничего сказано не было.

Вот только пока я и Ли думали, Синар уже сделал всю работу. Когда мы с подругой отошли в сторону, чтобы осмотреть местность вокруг и найти какую-нибудь подсказку, парень, ни с кем не посоветовавшись и ничего не обсудив, превратился в дракона и ещё до того, как мы успели его остановить, сжал невидимый для себя камень когтями и раздавил. На самом деле, даже не знаю, чему я больше удивилась: его невероятной силе или тому, что иллюзия с камня спала, и мы отчётливо увидели на земле небольшие камушки, среди которых были и обломки кристалла. Вот только действительно ли артефакт перестал работать? Спадёт ли иллюзия с острова, если разрушить все четыре? И что насчёт воздушных потоков? Почему Синар поступил так рискованно? А хотя… Точно, всё дело в свитке!

— Ты что творишь? — Обычно спокойная и уравновешенная Ли не на шутку разозлилась подобной выходке. — Ты же, чёрт возьми, всё испортил! В такие моменты нужно вначале всё проверить и лишь потом действовать!

— Да неужели? — Презрительно хмыкнул парень. — Вы бы неделями искали способ его отключить, когда сломать — самый верный вариант.

— А ничего, что он может ещё работать? И теперь отключить его будет в разы труднее — ты об этом не думал?! — Продолжала причитать Ли.

— Это вряд ли, — встряла я в разговор до того, как Ли разорвала парня на части. — Посмотри. — Я протянула подруге свиток. — Видишь, что сказано? «Если с артефактом что-то случится, и система защиты пострадает — сам лично будешь отвечать перед богом». Я как-то совсем забыла об этой фразе, а Синар, видимо, нет. Тут явно говорилось о том, что защита спадёт, если с камнем что-то случится. Да и то, что остатки камня вдруг стали видимыми — уже показатель. Думаю, мы можем попробовать просто разрушить оставшиеся три артефакта.

— Вот же ж. — Ли зло покосилась на Синара. — Всё так, как Вета сказала? Почему в таком случае объяснить нельзя было?

— Зачем? — Пожал он плечами. — Разве не ты начала обвинять меня, толком ни в чём не разобравшись?

Ли уже собиралась что-то ответить, однако Лаэль поспешила вмешаться в разговор:

— Кажется, мы спешим. Ещё не так темно и вполне можно попробовать найти оставшиеся артефакты уже сегодня. Или же вы предпочитаете устроить здесь бои без правил?

Слава всему, её слова подействовали, и Ли успокоилась. Давно я её такой злой не видела — кажется, Синар ей и вправду не нравился. Интересно, в чём причина? Уж не в том ли, что он парень, который всё время крутится вокруг меня? Ну нет, это невозможно: Ли ведь всегда предпочитала эмоциям логику. Ладно, как бы там ни было, Лаэль права, и нам действительно следует поторопиться.

Поскольку камень-артефакт находился в самом центре всей территории острова, мы вполне разумно предположили, что с остальными может быть так же, и действительно, разыскать их не составило большого труда. Ко всему прочему, переходя с одного острова на другой по мостам, мы заметили кое-что интересное. В воздушном пространстве, которое драконы привыкли считать проклятым местом, облака как-то неестественно выделялись среди других. У них были слишком чёткие, словно нарисованные контуры, да и цвет чуть ли не как у ночного неба. «Владения Эрода» мы осмотрели ещё когда прочёсывали первый остров и теперь могли с точностью сказать, что подобных аномалий тут не было. Так что посчитав это хорошим знаком, мы с Ли дали добро Синару, и тот разрушал камни точно в момент, когда мы их находили. Закончив с этим, отправились к краю острова, с которого открывался отличный вид на местный «бермудский треугольник».

Мы ожидали (или, точнее говоря, надеялись) обнаружить ещё один остров со всеми тайнами и секретами местного бога, однако когда своими глазами увидели, как среди облаков появилась ещё одна твердыня — вздох удивления сдержать не смогли. Глаза Лаэль так вообще готовы были выкатиться из глазниц! Синар, кажется, тоже удивился, пусть и не стал особо этого демонстрировать. В любом случае, увидели мы не совсем то, что предполагали. Да, перед нами был ещё один парящий остров, однако он был совсем крошечным, на нём не было ни лесов, ни полян — лишь одна огромная (нет, не так — просто огроменная!) пирамида, напомнившая мне Лувр своими гранями из стеклянных сегментов. Зачем было делать пирамиду стеклянной, я не понимала, однако похоже, мы наконец-то нашли то, что искали.

На всякий случай перед тем, как лететь к новому острову, Ли достала из хранилища листок бумаги, сложила из него самолётик и запустила тот прямо во «владения Эрода». Таким образом подруга хотела проверить, исчезли ли вместе с иллюзией и неконтролируемые воздушные потоки, мешающие драконам свободно летать. К счастью, предположение подтвердилось, и всё действительно оказалось в порядке. Однако несмотря на наши заверения, Лаэль и Синар приближались к острову очень медленно и осторожно (всё-таки им всю жизнь внушали, что это место смертельно опасно). Слава всему, до него мы добрались без особых проблем. Видимо артефакты действительно контролировали не только иллюзию-маскировку, но и защитные воздушные потоки вокруг неё. Возможно также, что один из четырёх артефактов отвечал за последнее — как бы там ни было, это уже не важно.

В пирамиде мы обнаружили один-единственный вход. Несмотря на то, что сама по себе она была идеально ровной, без окон, балконов и тому подобного, в одной её грани всё-таки нашлись обычные двери. Не сдержав своего любопытства, Лаэль потянула их на себя, но те не сдвинулась и на сантиметр. Ничего не произошло и когда Лаэль толкнула двери в другую сторону. Находясь в растерянности и уже думая о том, чтобы применить силу, я тоже взялась за свободную ручку и толкнула двери вперёд просто для виду. К всеобщему удивлению, те поддались и приоткрылись. Похоже, тут так же, как и со стелами, только люди (и ещё, возможно, чусы — слуги бога) имели право войти. Я уже думала открыть двери полностью, однако Ли вовремя схватила меня за руку.

— Давай не будем спешить, — сказала мне подруга. — Мне не нравится это место и входить сюда поздним вечером, никого при этом не предупредив, как по мне, далеко не лучшая идея.

Посчитав доводы Ли разумными, я отпустила ручку и двери закрылись. Пожалуй, вначале и вправду будет не лишним сообщить другим главам о нашей находке. Как-никак, у нас союз, и открытие такого масштаба касается не только нас, но и их тоже. Рассудив подобным образом, мы отправили Синара сообщить Куине и Пилу, пока сами взобрались на Лаэль и отправились к Дрою, решив по пути залететь и к Нуриду в деревню. Разумеется, для Лаэль в драконьей форме поднять в воздух двух хрупких девушек не составило большого труда. Что интересно, в отличие от Синара, девушка отказала Ли в просьбе с седлом и ограничилась одним одеялом.

Буквально через час-полтора все наши главы-союзники вновь собрались в деревне Дроя для того, чтобы обсудить открытие. Конечно же, все были в шоке от того, что наша с Ли догадка действительно подтвердилась, и пятьдесят шестой остров, о котором мы им до этого настойчиво твердили, оказался вовсе не плодом нашей с подругой бурной фантазии. Разобравшись в ситуации, Куина первым делом похвалила нас за то, что мы не пошли исследовать новое место сами, ведь оно — культурное наследство драконов, и делать это без них было бы крайне невежливо. Я же подумала о том, что кроме всего этого Куина, скорее всего, нам с подругой не доверяла (ну или, по крайней мере, доверяла не полностью) вот и боялась запускать в подобное место без дополнительных сопровождающих, которые, в случае чего, смогут за нами с Ли проследить. Как бы там ни было, все сошлись на следующем: завтра ранним утром я, Ли, Лаэль, Синар и ещё по два дракона от каждого племени пойдут исследовать непонятное здание.

Нурид и Дрой, правда, выступили за то, чтобы не рисковать нашими с подругой жизнями, и вначале отправить в пирамиду обычных воинов-драконов, однако пришлось оставить эту идею по одной простой причине: без человека туда, похоже, не попасть. Также главы сошлись на том, что необходимо организовать охрану нового острова, ведь то, когда другие племена узнают о нём, и в силу своих консервативных взглядов, не дай бог, решат превратить в ещё одно «священное место», к которому нельзя приближаться — лишь вопрос времени. По этой же причине вариант, где в башню отправится только одна из нас, тоже пришлось отбросить. Главы, конечно, не хотели рисковать сразу обеими поставщиками мяса, однако мы убедили их в том, что там вряд ли будет что-то опасное — наверняка очередной архив. Ко всему прочему времени у нас не так уж и много: никто не знает, что случится, когда остальные главы прознают о новом острове, — нам с Ли нужно поторопиться и изучить пирамиду до того, как это произойдёт (в четыре руки это намного быстрее). На самом же деле мы с подругой просто боялись разделяться: вместе как-то спокойнее.

Однако что меня по-настоящему удивило, так это поведение Ли той же ночью. Когда мы и наши драконы-охранники уже расходились по комнатам, она вдруг остановила брата с сестрой и сказала:

— Лаэль, Синар, мы с Ветой вам благодарны, однако, по правде говоря, не думаю, что вам следует идти с нами в пирамиду. Насколько мне известно, вы двое — чуть ли не лучшие воины вашего племени. Вряд ли в пирамиде с нами что-то случится, скорее всего — это всё тот же архив, где мы надолго застрянем. Поэтому вам лучше оставаться снаружи и охранять вход на случай, если другие племена что-нибудь предпримут.

— Не думаю, что в этом есть смысл. — Пожала плечами Лаэль. — Тот остров сейчас и так охраняют лучшие из лучших. А вот вам двоим защита точно не помешает, тем более в новом и неизученном месте. Сейчас многие надеются на то, что вы сможете дать нашему народу новую жизнь — не стану врать, и я тоже. Мы следуем за вами не только из-за приказа главы, но и потому, что отлично понимаем вашу ценность. — На этих словах губы Синара изогнулись в нервной улыбке, и разумеется, это не осталось для Ли незамеченным.

— Мне кажется, или твой брат хочет что-то добавить? — Спросила подруга, глядя строго на парня.

— Лишь то, что вам следует либо говорить прямо, либо не говорить вообще, — заявив это, Синар тотчас направился к себе, и Лаэль, извинившись, поспешила следом за братом.

— И к чему всё это было сказано? — Спросила я у Ли, когда мы уже лежали в кроватях. — Ты и правда так думаешь? Мне кажется, будет лучше, если Синар и Лаэль пойдут вместе с нами и прикроют в случае чего.

— Так-то да, но… — Ли посмотрела на меня твёрдым взглядом. — Если начистоту, то я просто не хочу, чтобы там был этот парень. Лаэль я ещё симпатизирую, однако Синар… Он мне, мягко говоря, не нравится.

— Неужели всё дело в том, что он парень, а не девушка? — Поинтересовалась я не очень уверенно.

— Это то тут при чём? — Ли сжала губы в укоризненной гримасе. — Просто я много чего слышала о нём в племени Лан И, дурная слава о нём дошла даже туда. Вот скажи: ты ничего странного за ним не замечала?

— Кажется, нет. — Не знаю почему, но я решила умолчать о том, как дети и другие драконы племени остерегались Синара. — Но что же такого ты о нём услышала?

— Да как бы так сказать… — Протянула Ли неуверенно, после чего подсела ко мне поближе. — Мне подробности, конечно, не известны, но об этом парне ходит много слухов. Говорят, что он неадекватный, не может владеть собой, и однажды в порыве гнева жестоко убил аж двенадцать своих соплеменников.

— Не может быть. — Протянула я сама для себя. — Его бы в таком случае обязательно казнили.

— И я так подумала. — Кивнула головой подруга. — Однако похоже, нашлись какие-то смягчающие обстоятельства, что помогли его оправдать. Как бы там ни было, в одном я уверена точно: дыма без огня не бывает, и лично мне станет спокойнее, если этот тип не будет вечно крутиться вокруг тебя.

Я потупила взгляд, но ничего не ответила. Синар, конечно, не производил хорошего впечатления, однако чтобы он убил стольких драконов без веской на то причины… Даже не знаю. Да и Куина ведь почему-то закрыла на это глаза: наверняка парня просто оклеветали. Или же я вновь мыслю слишком оптимистично, и Синар вполне себе способен на нечто подобное? Так, стоп. Почему я вообще об этом думаю? У меня есть проблемы посущественнее, чем драконьи конфликты. Завтра мы отправимся к пирамиде, дай бог, найдём там способ спуститься на землю, и я наконец-то вернусь к Андрею. Надеюсь, он в порядке… Боже, как же я за ним соскучилась! Когда наконец встретимся — неделю (или и того больше) от него ни на метр отходить не буду!

На следующее утро я, Ли, наша охрана и ещё восемь драконов отправились к пирамиде. Перед этим мы, разумеется, послали каждому главе оговорённое количество мяса: в пять утра к нам ежедневно прилетали драконы разных племён и забирали еду. День выдался солнечным, однако меня отчего-то не переставало грызть плохое предчувствие: вроде же всё хорошо — так в чём проблема? Наверное, в Синаре и той истории, что Ли мне вчера рассказала. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что возможно подруга была права, и парня следовало оставить в деревне.

— Вета, не витай в облаках, — окликнула меня Ли, уже держась за одну ручку двери. — Ты готова?

Не очень убедительно кивнув, я всё же отбросила лишние переживания в сторону и, последовав примеру подруги, взялась за вторую ручку железной двери пирамиды. Мы толкнули её вместе, и… Ничего странного. Перед нами открылся обычный коридор. Похоже, зря я переживала — вот и слава богу!

Однако дальше произошло кое-что интересное: ни Лаэль, ни Синар не смогли пройти внутрь. Мы же с Ли делали это совсем беспрепятственно. Похоже, сюда действительно могли попасть лишь люди и чусы, и вот это уже стало проблемой. Горо — дракон из племени Дроя, назначенный командиром нашего отряда — сказал, что лучше не рисковать, вернуться в деревню и подумать: в любом случае, нас с Ли одних он внутрь не отпустит. Однако не успела я ещё заволноваться, как выход из ситуации нашёлся сам собой. Пока Лаэль изо всех сил пыталась преодолеть невидимую преграду, Ли, находившаяся уже внутри и, видимо, озабоченная её попытками, схватила драконику за руку и потянула на себя. К всеобщему удивлению, ей удалось сделать это без особых проблем. Вот он ответ! Телесный контакт! Какое-то время мы с подругой поработали проводниками, переводя драконов на ту сторону за ручку, точно как в детском саду, однако в итоге все наши спутники смогли преодолеть невидимую преграду.

Когда все оказались внутри, Горо приказал выстроиться в боевой порядок. Мы с Ли и Финником оказались в его центре, так как наша защита была первостепенной задачей всех здесь собравшихся. Разумеется, Лаэль и Синар тоже были рядом, как наша личная охрана. Перед тем, как двигаться дальше, Горо ещё кое-что проверил: оказывается, сами драконы не могли не только войти в пирамиду, но и выйти из неё.

Так вот. Перед нами тянулся узкий коридор, несколько дверей и лестница в самом конце, чтобы подняться на второй этаж. Поскольку ни «следопыт» Ли, ни моя «наблюдательность» ничего не показывали, я активировала Взор истины, чтобы проверить помещение. Осматриваясь по сторонам, мы продвигались вперёд, не замечая ничего странного. Двери комнат были открыты, однако за ними находилась лишь старая мебель: кровати, столы, шкафы и другое. Недолго думая, мы с Ли предположили, что именно тут жили чусы — личные помощники бога — чтобы всегда быть у хозяина под рукой. Тщательно обследовав каждую комнату, мы пришли к выводу, что здесь нет ничего необычного: нужно идти дальше.

Вот только, когда лишь пара шагов отделяла первого дракона в нашем порядке от лестницы вверх, я вдруг застыла на месте, обнаружив кое-что странное. За секунду до того, как отключиться, моё умение засекло в потолке какую-то пустоту. Тайник? Может, все секреты бога хранятся именно там? Не успела я так даже подумать, как первый дракон с почти лысой головой (имя которого я так и не запомнила) вдруг отскочил назад. Причина тому: стена вдруг сдвинулась с места и перекрыла проход к лестнице точно в момент, когда он поставил ногу на первую ступень. Лишь военная закалка помогла ему вовремя среагировать и не лишиться одной из конечностей.

В тот же миг я заметила в стене небольшую нишу, которая вдруг засветилась красным. Видимо чусы, желающие подняться к богу наверх, должны были туда что-то поставить или положить. Разумеется, «что» именно, мы не знали, да и не было времени об этом думать, ведь похоже, закрылся не только подъём наверх: в дверях позади что-то громко клацнуло. Ли тотчас поспешила обратно и проверила: как мы и думали, они были заперты и сколько бы девушка их на себя не тянула — не поддавались. Мы оказались заперты в этом коридоре.

Поняв, что что-то тут не так, Горо приказал Лаэль и Синару не отходить от нас ни на шаг, пока остальным драконам — сформировать вокруг нас с подругой боевой круг. Я было хотела сказать, что в этом нет необходимости, и мы вполне можем сами за себя постоять, однако не успела, так как меня окликнула Ли с лёгким волнением в голосе.

— Твой взор истины что-нибудь показывает?

— Не знаю. — Беспомощно пожала я плечами. — Кажется, там, — я показала пальцем на потолок, — есть пустота, однако не уверена. Не успела рассмотреть до того, как умение отключилось. Теперь же нужно дождаться отката. Ещё около десяти минут.

— Хорошо. — Кивнула Ли задумчиво. — А то мне всё это очень не нравится…

Кажется, Ли хотела сказать что-то ещё, однако не успела. Вдруг подруге прямо на голову полилась вода. Да ещё таким потоком, как будто она стояла под настоящим водопадом! Разумеется, Ли быстро отскочила в сторону, однако это не помогло, так как там уже был другой поток. Я тоже сделала шаг вперёд, однако тотчас промокла с ног до головы. Вода лилась со всего потолка! Но как? Там ведь всё чисто, разве нет? Ясно. Кристаллы, которые мы приняли за украшения, на самом деле были артефактами.

Драконы в недоумении оглядывались по сторонам, держа наготове свои мечи, кинжалы и копья. Я же совсем не знала, что делать. По-хорошему, нужно было разрушить артефакты так же, как Синар вчера вечером, однако это не представлялось возможным. Поток воды был слишком сильным, и я не могла не то, что попасть, но даже прицелиться. Ко всему прочему потолки были высокими, и со всей нашей ловкостью до них не допрыгнуть.

— Вета, — крикнула мне Ли, пытаясь перекричать шум воды. — Ты видишь что-нибудь?!

— Нет! Откат ещё не прошёл!

Более того, я отлично понимала, что когда он закончится — воды в комнате будет почти под потолок. И это ведь ещё не факт, что выход отсюда вообще есть… Минутку! А почему я переживаю?! Это же просто вода!

«Прозрев», я тотчас нацепила на себя и Финника по артефакту, позволяющему дышать под водой и, последовав примеру Ли, закупилась такими же для драконов, после чего мы с подругой быстро раздали их остальным и велели нацепить на себя. Правда, я боялась, что может не сработать, но слава богу, всё прошло хорошо. Лаэль нырнула по моей просьбе под воду, чтобы проверить, и вернулась к нам с восторженным взглядом. Вот только мне тогда было точно не до её воодушевления. Нужно было что-то делать! Допустим, когда уровень воды поднимется, мы сможем подплыть к потолку и разбить артефакты — но какой от этого толк? Вода не исчезнет, да и выход из комнаты вряд ли покажется. Конечно, мы под водой не умрём, однако провести здесь остаток своих дней тоже не хочется. С какой стороны ни посмотри, вся надежда лишь на Взор истины.

Не успела я так подумать, как что-то цапнуло меня за ногу. Ай! Скривившись, я тотчас кинула на себя исцеление. Заметив гримасу боли на лице подруги — ещё раз, уже на неё, затем на Финника. Драконы тоже вдруг стали вскрикивать, однако помочь им у меня отчего-то не получалось. Почему-то лечить драконов я не могла! Исцеление не срабатывало — и всё тут. Когда я спросила у системы, почему у меня не получается, та, на удивление, ответила. Оказывается, лечить можно лишь тех свободных фамильяров, которые заключили договор с игроками. Что за дурацкие правила у этой системы? И что мне теперь — дать им умереть?! Ай!

Из-за огромного потока воды было ничего не разобрать и пришлось нырнуть под воду. Только я это сделала — и треклятая тварь набросилась грызть мне лицо! Пираньи… Только их здесь не хватало! Вода вокруг меня вмиг окрасилась красным, и вынырнув, лёгкий крик я всё-таки не смогла подавить. Исцеление уже действовало, но мне всё равно было страшно. Казалось, что моё лицо превратилось в лицо Франкенштейна. Пираньи продолжали вгрызаться в мои ноги, бока, живот, однако я этого уже совсем не чувствовала — мозг и так почти взорвался от боли. Лицо кровоточило и пылало. Да, пара секунд — и всё прошло, однако след в голове остался. Уверена, такую боль и такое отвращение к себе самой (лишь одна мысль о том, что исцеление не сработает, заставила меня ужаснуться) мне никогда не забыть.

Тем временем драконы продолжали оставаться в своей человеческой форме, так как коридор был слишком узким, чтобы они могли обратиться. На удивление, особого вреда пираньи им не причиняли: кажется, кожа у них была достаточно твёрдой, и у тварей далеко не всегда получалось её прокусить. Более того, каким-то чудом драконам удавалось истреблять пираний одну за другой. Я уже думала присоединиться к ним, однако Ли взяла меня за руку и покачала головой. Похоже, подруга всё ещё боялась раскрывать нашу силу перед драконами. Да и особого толку в этом не было — пираньи имели всего сороковой уровень, и все их укусы нам никакого вреда, кроме неприятных ощущений, не приносили. Но даже так, вода вокруг нас становилась всё красней и красней. Ещё какое-то время я попеременно лечила то себя, то Ли, то Финника, продолжая искать выход глазами. Вот только его всё не было видно. Похоже, нужно дождаться, когда уровень воды поднимется настолько, чтобы я смогла осмотреть то место, которое указал Взор истины. Однако если там действительно есть проход, вряд ли я смогу найти рычаг без того же умения.

Откат Взора истины закончился минут через десять с момента подачи воды. К этому времени пираний почти не осталось, а уровень воды поднялся настолько, что пока я выискивала тайники и возможные выходы с помощью умения, драконы уже разрушили артефакты своими мечами и копьями, прекратив поставку воды в коридор. Ко всему прочему, я нашла шлюзы для спуска воды и сообщила другим об этом, однако попросила их пока не трогать: если уровень воды упадёт — мне не достать до возможного выхода.

Я же продолжала искать способ открыть нам проход. Так. Сосредоточься. Не здесь, не здесь, не здесь… Чёрт, глаза болят… Нужно взять себя в руки… Может тут… Руки какие-то тяжелые, и я как будто во сне… Да что такое?! Сейчас не время для этого!.. Но я так хочу спать, оказаться у себя в комнате, с Андреем, под тёплым одеялом… Ничего не вижу. Почему вокруг так темно? Кажется, я должна была что-то сделать… Ну да уже не важно. Наконец-то можно поспать.

* * *

Когда я открыла глаза, довольная и счастливая — кажется, мне определённо снилось нечто приятное — запах сырости и пота быстро заставил меня вернуться к жестокой реальности. Я находилась в какой-то тёмной небольшой комнатушке, где почти ничего не было. Рядом со мной сладко спала Ли. Возле стены, не двигаясь, лежала Лаэль. Девушка была без футболки, её грудь прикрывала лишь одна тряпка, пока сама футболка, похоже, сейчас перетягивала глубокую рану на плече у драконики. Кажется, Лаэль была в тяжёлом состоянии. Кроме меня в сознании находился один лишь Синар — он сидел возле перегороженной шкафом двери, крепко сжимая меч правой рукой и глядя точно на меня. Больше в комнате не было никого.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил у меня парень уставшим голосом.

— Нормально, — ответила я не очень уверенно, всё ещё пытаясь сложить в своей голове два плюс два. — Что произошло? — Лучший вопрос, до которого я смогла додуматься.

— Вы с Ли вдруг отключились, и что бы мы ни делали, в себя не приходили. — Протянул парень совсем без сил. — Не знаю почему, но как только это произошло, пираньи тотчас вас грызть перестали, как будто своё дело они уже сделали. Из той комнаты нам удалось выбраться лишь с помощью твоего питомца, — Синар кивнул на Финника, который спал у меня в ногах. — Он нашёл камень, открывающий выход, после чего мы пробрались на второй этаж. Лаэль пыталась вас разбудить, но всё оказалось тщетно. Похоже, вы были под действием какой-то магии.

Ясно. Теперь всё стало на свои места. На самом деле, это показалось мне странным ещё с самого начала. Зачем богу ставить ловушку, если в пирамиду и так могли попасть лишь игроки и, возможно, чусы? Ему незачем было опасаться того, что сюда забредёт какой-то слишком любопытный дракон или кто-то вроде. Чусы же были его искусственно созданными слугами — зачем богу их бояться? Очевидно, что ловушка была нужна на случай, если в пирамиды пожалует ещё один человек.

Ко всему прочему, похоже, бог хотел брать чужаков живыми, а не сразу убивать, что вполне логично и подтверждалось следующим: ловушка оказалась совсем не смертельной — уверена, её основной целью было усыпить нас с Ли. Скорее всего, в воде находилось какое-то снотворное, а пираньи были нужны для того, чтобы оно быстрее подействовало, проникая через открытые раны. Более того, ещё два факта подтверждали, что целью всего этого были именно игроки. Во-первых, на драконов снотворное не подействовало в виду их отличной от нашей физиологии (вряд ли бог, создавший их такими, мог об этом не знать), ну и во-вторых… Зачем делать ловушку аж настолько сложной? Не легче ли было просто запустить усыпляющий газ? В случае с драконом — возможно, но никак не с человеком. Опытный игрок мог с лёгкостью распознать это и надеть что-то вроде маски Ли, которая служила фильтром и защищала от ядов. Ну а тут, в стрессовой ситуации, разумеется, мало кому придёт в голову, что пираньи, на самом деле, убивать нас не собирались, и вся опасность скрывалась в отравленной воде. Однако отсюда вопрос: зачем богу нужно было защищать свой дом от таких же людей? Ему кто-то угрожал? Или его преследовали? Непонятно…

— Что было дальше? И почему мы отделились от остальных? — Я посмотрела на Синара с легким подозрением во взгляде, вспомнив о той истории, что мне рассказала Ли.

— Потому что остальных больше нет. Все они уже в мире Эрода, — ответил парень, не поведя и бровью.

— Как? — Не поверила я своим ушам. — Что ты такое говоришь? Рассказывай, что произошло! — Требовательно заявила я в ответ.

— Это место, которое вы называете «пирамидой», наполнено монстрами. Ни в каких легендах и сказаниях мне не приходилось слышать о подобных чудищах. Они ужасны, кровожадны, бродят повсюду и выискивают себе жертв. Если бы мы узнали о них сразу — вернулись бы на первый этаж, открыли бы шлюзы и ждали вашего пробуждения, но было слишком поздно: когда мы поняли, куда забрели — нам уже отрезали путь к отступлению. Горо и остальные храбро сражались, однако всё это было бесполезно. Они гибли один за другим. — На этих словах парень потупил взгляд, а его лицо исказилось от злости на самого себя. — Мы пытались найти выход, но его не было, эта пирамида — настоящий лабиринт. Во время последней атаки монстров мы нашли эту комнату, и Горо пожертвовал собой, чтобы мы смогли спасти вас двоих. Как только мы забаррикадировались — Лаэль упала. Кажется, она потеряла слишком много крови. Не думаю, что у неё осталось много времени. — При упоминании о сестре глаза парня пронзила невероятная боль.

С замершим сердцем я открыла свои статы и с трудом сглотнула ком в горле. Мы с Ли поднялись на двенадцать уровней. Двенадцать уровней, при том, что количество нужной экспы для сто пятьдесят первого 15 000 000! Мне было сложно даже представить, какая страшная бойня здесь происходила! И при этом всём мы с Ли остались почти без царапин. Получается, все драконы защищали нас двоих до последнего… Они умерли. А ведь у них тоже были свои любимые, жёны и дети. Но они умерли ради нас. Почему? Я ведь лишь хотела найти ответы и вернуться домой. Я не хотела, чтобы всё получилось вот так. Если бы мы не попали на этот остров, если бы не нашли эту пирамиду, не отправились сюда — Горо и остальные остались бы живы, и сейчас, возможно, учили бы своих сыновей летать или же сражаться на мечах. Более того, энергичная и жизнерадостная Лаэль, похоже, тоже недолго протянет… Это я её убила.

— Тут нет твоей вины, — вдруг сказал мне Синар, как будто прочитав мои мысли. — Мы знали, на что идём. И вместо того, чтобы оплакивать погибших, нужно подумать, как вытащить вас двоих отсюда лишь с моей помощью. Вы двое — надежда моего народа, и я сделаю всё возможное, чтобы вывести вас отсюда живыми.

— Неужели нет способа помочь Лаэль? И мы просто будем смотреть, как она умирает?

Синар ничего не ответил, да и я сама не знала, что добавить. Исцеление на драконов не действовало, пока они не станут фамильярами игроков. Более того — система не давала ответа на вопрос о том, как им стать этими самыми фамильярами. Без этого мне Лаэль не помочь. Нет, нельзя сдаваться. Думай. Что-то должно быть. Что-то… Мой взгляд остановился на амулете, позволяющем дышать под водой, который Лаэль всё ещё носила на шее. А ведь амулет сработал. Так может…

В мгновение я выхватила из инвентаря банку за один золотой, что восстанавливала по 1000 хп за раз. После этого слегка приподняла Лаэль (моё сердце сжалось, когда она застонала от боли) и заставила выпить всё до дна. Синар, конечно, возмутился, но похоже, мой требовательный взгляд заставил его замолчать. Да и что ему терять? Лаэль и так уже находилась на грани жизни и смерти. Закончив, я вернула девушку на место и про себя стала молиться всем богам, о которых когда-либо слышала.

— Что ты сделала? — Услышала я голос Синара у себя за спиной.

Однако ответа, слава всему, не понадобилось, так как царапины и раны на теле Лаэль вдруг стали заживать с неимоверной скоростью. Дыхание девушки выровнялось и пришло в норму. После ещё одной банки она уже спала глубоким и, главное, спокойным сном. Недолго думая, я протянула такую же банку Синару и попросила выпить: видно было, что парень находится на пределе как физических, так и моральных сил. Не без сомнения во взгляде Синар всё-таки осушил зелье в мгновение ока.

— Это магия? — Спросил он у меня, когда раны на его теле мистическим образом затянулись.

— В каком-то смысле, да, — улыбнулась я немного натянуто, после чего взглянула парню в лицо. — По крайней мере, я до сих пор считаю всё это магией.

— Ты спасла мою сестру. Спасибо. — Кажется, впервые дракон смотрел на меня с теплотой во взгляде. — Лаэль — единственный родной мне дракон в этом мире.

— Не стоит благодарить. — Покачала я головой из стороны в сторону. — Это вы спасли нас. Все остальные, они… — Закончить эту фразу я так и не смогла. — Я обещаю, что не забуду о том, ради чего они умерли. Мы с Ли обязательно подарим их родным и близким счастливое будущее. — Сказав это, впервые за всё, проведённое у драконов, время я вернула на себя своё полное снаряжение и, поймав удивлённый взгляд Синара, слегка улыбнулась. — Прости. Мы строили из себя беззащитных потому, что боялись за свои жизни и, клянусь, ничего плохого не имели в виду. На самом деле нам не нужна охрана, мы с Ли и сами можем за себя постоять.

Синар, кажется, хотел на это что-то сказать, но в итоге решил, что смолчать будет куда уместнее. Присев у стены рядом с драконом, я предложила ему отдохнуть. На удивление, тот согласился — и так уже держался из последних сил. Я же смотрела на дракона и думала о том, что могли значить все те слухи, которые вокруг него ходили. Когда Синар говорил о погибших товарищах, у него на лице была настоящая боль. Я просто не в силах поверить, будто этот парень, рискнувший жизнью ради нас двоих, способен на жестокое убийство невинных. Кроме того, мне нужно было подумать ещё о многом: к примеру, о том, что нам делать дальше. Пути обратно у нас с Ли уже не было — придётся зачистить эту чёртову пирамиду, ведь если она охраняется аж настолько тщательно, наверняка, скрывает нечто очень и очень важное.

Глава 5

Андрей

— Куда идет он с Пятачком — большой-большой секрет, и не расскажет он о нем, о нет, о нет, и нет…

Я еще не успел понять, что именно услышал, как тело само среагировало на возможную угрозу. Меч оказался в правой руке, а щит в левой. При этом я резко развернулся на звук голоса, приготовившись к бою и закрыв своим телом Эльнару. Вот только никакой угрозы не оказалось. На высоте примерно пяти метров, расслабленно развалившись на толстой ветке дерева, сидел чернокожий игрок! Судя по одежде и тому, что я не смог его засечь заранее, пока он сам не пропел эту детскую песенку Винни-пуха, передо мной, как минимум, рейнджер. Учитывая тот факт, что парень смотрел на нас и улыбался, а в руках у него не было оружия, то нападать он не собирался. По крайней мере сейчас.

— Ты кто такой? — Опустив меч клинком вниз и слегка расслабившись, спросил я, пристально наблюдая за ним.

— Какой-то неправильный темный эльф. — Неуверенно пробормотала Эльнара, с опаской выглядывая из-за моего плеча.

Учитывая песенку, которую до этого пел этот молодой на вид чернокожий парень с черными волосами и ярко-зелеными глазами, ее слова непроизвольно вызвали на моем лице улыбку. Наш неожиданно встреченный игрок так и вовсе заразительно рассмеялся, вызвав своим смехом полное недоумение на лице эльфийки.

— Ага. А еще и у меня неправильный мед. — Спрыгивая с ветки, насмешливо произнес он.

— Какой еще мед? — Удивленно уставилась на него Эльнара.

— Так я же сказал. Неправильный. — Театрально изобразив изумление, произнес он.

— Аааа, поняла. — Добродушно улыбнулась она в ответ, после чего с печальной интонацией в голосе добавила, глядя на меня и указывая на парня ладошкой. — Он просто дурачок, да?

— Однако, интересные у тебя выводы. — Покосившись в ее сторону, прокомментировал я ее фразу.

Вот уж не думал, что Эльнара умеет троллить. А главное, с чего вдруг? И как она поняла, что он над ней прикалывается? Продвинутый ИИ умеет различать даже такое?

— Ух ты. А этот НПС знает толк в шутках. — С восхищением посмотрел на нее парень и, шутливо поклонившись, добавил. — Наше вам с кисточкой, мадам. И да. Как бы привет всем, кого не видел.

— И тебе доброго дня. — С подозрением наблюдая за ним, негромко протянул я. — И все же, кто ты такой?

— Ага. Ты кто такой? — Поддакнула мне вдогонку Эльнара, с возмущением уперев кулачки в бока.

Вместо ответа игрок, сделав шаг назад, оперся спиной о дерево, а в его руках возникла самая настоящая гитара. От же блин. Еще один музыкант на мою голову. Мало было мне Веты, так это чудо появилось. И ведь явно непросто так достал. Между тем, перебирая струны, он заиграл отдаленно знакомый мне мотивчик.

— И ничего такого тут нет, это не сон и не бред, — запел он, и на удивление, его голос был почти полной копией реального исполнителя этой песни, то есть Агутина.

— Ты не бойся, он хороший, хоть на нас и непохожий,

— Непохожий на тебя, непохожий на него… — При этом он кивнул сначала в сторону Эльнары, а потом в мою сторону.

— Просто так прохожий — парень чернокожий,

— Это я уже и так понял. — Поморщившись, оборвал я его исполнение, отчего бард недовольно посмотрел в мою сторону, но играть перестал. — Тебе не кажется, что сейчас не время и не место для подобных выступлений?

— И почему это? — Искренне удивился он, пряча гитару в инвентарь. — А как по мне, самое время. Вокруг тишина и благодать. Всех орков перебили, а опасный тип из темных эльфов свалил в свое логово. Более спокойного времени сложно найти.

— Ты за мной следил. — Утверждающе кивнул я головой.

— Он за нами следил? — Изобразив огромные глазища, изумленно повторила Эльнара.

— Я это только что и сказал. — Раздраженно буркнул я.

— Таки да, ты таки все верно понял. — Со специфическим акцентом подтвердил игрок.

— Да как ты смее… — Начала было гневно моя спутница.

— И зачем? — Строгим укоризненным взглядом заставив Эльнару смутиться и замолчать, спросил я.

— Сначала, когда мой «доблестный» напарник свалил домой, я думал тоже улететь, но после решил все же остаться и посмотреть, что будет дальше. К тому же мне еще и порученьице выдали. — Легкомысленно произнес он. — И я не ошибся. Я-то, как и Марат, думал, что мы встретили очередного идиота, что решил приравнять НПС к живым людям, но судя по тому, что я увидел, ты не просто не идиот, но еще и тот, кто явно знает очень много всего интересного. Это же надо… — с восхищением посмотрел он на меня, — сделать из НПС фамильяра! Да кто вообще мог до такого додуматься? Это же противоречит любой логике, но тем не менее, ты смог. — При этом он обвинительно ткнул пальцем в мою сторону, но убрал руку, опасливо покосившись на мой меч, и добавил. — Может уже пора тебе убрать эту острую тыкалку куда подальше? Я как бы с тобой драться не собираюсь.

— Я бы убрал, но пока не узнаю, кто ты такой и чего хочешь, тебе придется потерпеть мое недружелюбие. — Хмуро уставился я на этого странного наблюдателя. Так значит, это напарник того самого мечника Марата. Однако, любопытно.

— Меня зовут Алексей, можно просто Леха или Свич. Ну а как вас зовут, я уже и так знаю. — Беспечно продолжил он. — Что же касаемо моих целей, то я бы хотел узнать подробности насчет фамильяров, о которых ты походу знаешь больше чем мы, а также обменяться знаниями об этом виртуальном мире. Ну и еще было бы неплохо вместе с тобой попасть в вашу зону и связать вашего главного с нашим шефом.

— То есть, другими словами, тебя оставили здесь для налаживания связи. — Задумчиво произнес я, потирая свой подбородок.

Меч и щит я уже убрал вместе со шлемом. Угрозы данный игрок явно не представлял. Но бдительность терять не стоило.

— Можно и так сказать. — Медленно произнес он. — Ну так как? Договорились? Поможем другу другу?

— Я как бы не против. И связь с другой зоной нам действительно нужна, вот только добираться нам до города придется долго.

— Долго, так долго. — Равнодушно пожал он плечами. — Спешить мне как бы некуда.

— А как ты потом собираешься вернуться назад? — С любопытством произнес я.

— Так же, как и Марат. — Спокойно рассматривая нас слегка наклонив голову набок, произнес он. — Артефакт переноса. Разве ты еще не встречал подобных штук?

— Один раз выбивали нечто подобное. Но это был лишь один раз. А у вас что, они сыпятся пачками?

— Ага, как же. — Презрительно фыркнул он. — Жутко редкая и ценная фигня. Нам ее выделили с большим скрипом.

— Но если это настолько редкий артефакт, то почему Марат улетел сразу после нашего боя? Почему не захотел остаться и поговорить нормально?

Во мне опять проснулись подозрения насчет этого Алексея. И да. Он что, реально хотел стать черным? Или он таким был при жизни? Русский с черной кожей, это конечно очень редкое явление, но все же не невозможное. Подобные выверты судьбы мне уже были знакомы. Студентов из африканских стран у нас всегда много училось. Так что вполне возможно, что передо мной очередной результат студенческой любви.

— Да кто знает, что в голове у этого утырка. — Легкомысленно произнес он. — Может испугался, а может наконец понял, что приказ нашего командира нужно выполнять. Что поделать, но дурак — он и здесь дурак.

— Приказ командира? — Внутренне напрягся я.

— Ну да. — Удивленно посмотрел он на меня. — А ты что думал, мы сюда как и ты в одиночку припёрлись? Нет уж. Подобным извращенным безумством мы не занимаемся. Хотя… — Протянул он, задумчиво смерив меня взглядом. — Не такой уж ты безумец. Что-то мне подсказывает, что ты точно знаешь, что делаешь.

— И где сейчас твой командир?

— Да там же, где и Марат, дома уже давно. — Пожал он плечами в очередной раз. — Мы же здесь недавно поцапались серьезно с орками. Еле отбились. Да еще и хилера нашего прибили, как назло. Так что наш ком принял решение свалить отсюда. Вот только Марат в процессе боя куда-то пропал. Так что меня послали за ним, а сами улетели домой.

— У вас погиб хилер, и ты так просто об этом говоришь? — Недоуменно посмотрел я на него.

— Ну да, а что такого? — Удивился он, но увидев еще большее непонимание на моем лице, вкрадчиво добавил. — Ты наверно забыл, но я тебе напомню один очень важный секрет. Знаешь какой?

— И какой же? — Скептически оценил я его театральную пантомиму.

— Мы как бы уже все один раз умерли! — Торжественно заявил он. — Нам даже неизвестно, в этом мире мы сами или только наша память. У нас есть душа? Или это все сказки? Так что переживать еще об одной возможности сдохнуть я явно не собираюсь. Сколько выйдет прожить, столько и проживем.

— И тебе что, ни капли не жаль погибшего?

— А чего жалеть этого идиота? — Иронично произнес он. — Не послушался приказа. Вылез вперед строя и получил десяток стрел в тело. Дуракам — дурацкая смерть. Да и не верю я в то, что «великая» цивилизация будущего просто так позволит нам умереть. Уверен, они после смерти нас еще куда-нибудь отправят на «перевоспитание».

— То есть ты уверен в том, что мы здесь окончательно не умрем? — Уточнил я для себя, краем взгляда заметив, с каким ошарашенным видом и приоткрытым ртом слушала наш разговор Эльнара. Для нее наш диалог был явным откровением.

— Ну да. — Уверенно заявил он. — А как иначе? Да ты и сам подумай. Неужели люди будущего будут вот так просто раскидываться нами? Потратить кучу ресурсов на наше возрождение, чтобы потом просто бросить на произвол судьбы? Как-то глупо это выглядит, тебе не кажется? Уверен, у них есть еще куча планов насчет нас.

— А если ты не прав, и эта жизнь — единственный наш шанс? — С интересом спросил я.

В принципе, во многом я был согласен с выводами Алексея. Но было одно существенное «но». И оно заключалось в нас самих. Кто даст гарантию, что после нашей смерти у нас останется память о прожитом в этом виртуальном мире? А если останется, то кто сказал, что я окажусь после смерти в том же виртмире, что и Вета или другие ребята? Лично я Вету терять не собирался. Не для того я находил свою любовь, чтобы потом ее потерять. Не отдам!

— Значит так и будет. — Безразлично махнул он рукой. — Все равно смысла печалиться нет. Мы получили второй шанс, и терять его на дурацкие сожаления я не собираюсь. Это не значит, что я плюю на свою жизнь. Просто нужно относиться к вопросу смерти легче.

— У тебя странные взгляды на жизнь. — Покачал я осуждающе головой. — Я бы сказал, чересчур легкомысленные.

— Может и так. А может и нет. В любом случае, мы так и будем стоять как три тополя на Плющихе, или все же устроим нормальный привал?

— Хм. Привал, говоришь? — Задумчиво протянул я, бросив взгляд на Эльнару. — Я не против, но нужно найти спокойное место.

— А чем тебе здесь не нравится? — Удивленно обвел он взором вокруг.

Я тоже осмотрелся. От места встречи с эйдахо мы находились не так что бы далеко, но и не близко. Монстров нет. Орков тоже не видать. Да и полянка у дерева, на котором сидел Алексей, вполне себе комфортная.

— Не уверен, что здесь безопасно делать привал. — Все еще колеблясь, произнес я.

— Поверь. — Многозначительно поднял он указательный палец вверх. — Сейчас это самое безопасное место в лесу.

— Что же. Хорошо. Проверим, насколько ты прав. — Подумав, согласно кивнул я.

Сразу после моих слов Алексей развел бурную деятельность. Подоставал из инвентаря маленький столик, табуретки, лежак и даже дрова. На мой же немой вопрос он пояснил, что это специальные поленья, что при горении не производят дыма, а запах от них очень быстро развеивается и дальше чем на десять метров не распространяется. Однако, интересные у него припасы. На этом он не остановился. На столике образовалась тарелка с селедкой, запотевший кувшин явно с алкоголем, вареная картошка с зеленью и запахом чесночка. Зеленый лучок, соленые огурчики и черный хлеб. Все это благоухало так, словно только что приготовили.

— Вот теперь можно и познакомиться нормально. — Азартно потирая руки, произнес Алексей, разливая самую настоящую водку по трем чаркам.

— Я как бы не особо люблю пить. — Не очень уверенно произнес я. — Да и Эльнара еще ребенок для такого.

С одной стороны, я уже давно отключил у себя желание есть, но с другой, этот гад умудрился затронуть во мне самые тонкие струны души. Уж слишком аппетитно все выглядело. О запахе я и вовсе промолчу. Эх. Сюда бы Егора, вот он бы сразу оценил этот прекрасный натюрморт.

— Да че ты как неродной. — Обиженно надулся Алексей. — Ты вообще русский, или как?

— Эх… Ладно. Твоя взяла. — Махнул я рукой и уселся за столик, заодно включая в настройках функции насчет еды. — Но Эльнаре все равно рано.

— Что мне рано? — Уже успев усесться рядом со мной и с любопытством рассматривая стол, произнесла она.

— Че это ей рано? — Удивился Алексей. — Как бы восемнадцать ей уже, так что может пить везде.

— Так-то да, но… — С сомнением протянул я, а после махнул рукой. В конце концов, я ей не отец, так что пусть сама решает. — В общем, Эльнара, этот напиток очень опасный и коварный. Ты его для начала попробуй, и если не понравится, не пей, а то плохо будет.

— Эй… эй… Какой такой плохой? Ты что такое говоришь, братан? У меня водочка — высший класс. От такой даже утром голова болеть не будет.

— Свежо предание, да верится с трудом. — Хмыкнул я в ответ.

— Если она такая опасная, то почему вы ее пьете? — Раздался наивный голосок эльфийки.

— Потому что есть эту прелесть без водочки — чистое кощунство. — Уверенно и твердо заявил Алексей, кивнув на еду, хлопнув по ноге ладонью и поднимая чарку. — Ну что, братья и сестры. За знакомство!

Однако, этот парень явно не привык терять времени. Недолго думая, я стукнул свой чаркой о его и, быстро выпив, сразу же закусил лучком, заодно прихватив и пару кусочков селедочки. Алексей не врал. Вкус был действительно потрясающим, да еще и вприкуску с чёрным хлебушком. Ммммм, класс! Водочка так вообще пошла отлично. Да и картошечка оказалась не промах. Явно готовил умеющий человек. Пока жевал, смотрел на Эльнару. Эльфийка растерянно переводила взгляд с меня на чарку, потом на Алексея и опять на меня. А все потому, что эта дуреха перед тем, как выпить, решила чарку понюхать. Ну вот кто нюхает водку? Это же полный аут. Правда, здесь мы и сами виноваты, не предупредили девочку. С другой стороны, это даже хорошо. Может и вовсе пить не будет.

Но я ошибся в решительности Эльнары. Пару раз поморщившись, она все же решилась и выпила. Ее глаза моментально выскочили из орбит и, казалось, сейчас перескочат на лоб. Но Алексей, не растерявшись, сразу же сунул в руки эльфийке вилку с селедкой, а во вторую лучок, да еще и заставил занюхать хлебушком, а после быстро закусить. Это конечно спасло Эльнару от моментальной реакции, но все равно ее лицо покраснело, а глаза осоловели. Возможно, если бы между первой и второй был хоть какой-то перерыв, то она бы имела шанс очухаться. Вот только перерывчика не было. Леха уже разлил водку по чаркам, и мы снова выпили.

— Что-то мне нехорошо. — Заикаясь, пролепетала Эльнара, после чего сразу же вырубилась.

Еле успел ее поймать. Подхватил на руки и уложил на покрывало, заодно укрыв одеялом. Пускай поспит, отдохнет. Ей будет на пользу.

— Эх… молодежжжь, молодежжжь… Совсем пить не умеют. — Заплетающимся языком произнес супер умелый выпивальщик.

— Кто бы говорил. — Насмешливо хмыкнул я, садясь обратно.

— Да то у меня всегда так. — Мотнул головой Алексей. — Счас еще пару рюмочек, и буду как огурчик.

— Угу. Я заметил. — Снова хмыкнул я, с ухмылкой наблюдая за этим героем.

— Не веришь? — Осоловело уставился он на меня. — А зря. Наливай!

Не став с ним спорить, я налил. Но как оказалось, Алексей не врал. Никогда не видел такого. Чем больше он пил, тем яснее становился его взгляд. Однако, прикольный он тип. Да и как оказалось, еще и весьма открытый и общительный. Я даже не успел ему рассказать, что знаю, и на какие вопросы ответил нам обелиск, как Леха уже успел выболтать все об их зоне обитания. Впрочем, ничего особенного там не было. Почти все так же, как и у нас. Кроме одного. В отличие от клана Рассвет, их топовый клан под названием «Легион» как только узнал, что будет война с другими расами, так сразу же в добровольно-принудительном порядке поставил всех под свое крыло. Кто был не согласен, тех выгнали из городов. Именно не убили, а просто выгнали, да еще и с правом вернуться, если согласятся следовать правилам «военного времени».

Рассказывал он конечно весело, но по факту, у них была полная диктатура. Причем военная. Сложно сказать, хорошо это или плохо, но с точки зрения выживания, к сожалению, вынужден признать, что это правильное решение. Но что будет потом? Если отобьют атаки, разве военная диктатура куда-то исчезнет? Что-то сомневался я в таком исходе. И хоть об этом еще рано думать, но все равно мысль о том, что после придется как-то решать с ними вопросы, меня серьезно беспокоила. Такой строй не привык решать споры мирно. Да и любят подобные организации захватывать всех остальных. Как бы потом войны уже между людьми не случилось.

В ответ я рассказал подробно о вопросах обелиску и его ответах. Естественно, только ту часть, которая была полезна для Лехи и его командования. Парень он неплохой, но рассказывать все что знаю, я не собирался. О некоторых вещах лучше промолчать. Важные моменты передал, а больше и не надо. Даже этой информации Леха был безумно рад. Пока обсуждали и беседовали, как-то незаметно наступил вечер, а после и ночь. Рядом завозилась Эльнара, скинув с себя одеяло. Я с тяжелым вздохом поднялся и поправил его.

— Вот смотрю я, как ты за ней ухаживаешь, и не понимаю. — Неспешно произнес Леха, наблюдая за моими действиями. — Вроде ты понимаешь, что это НПС, но ухаживаешь за ней как за своей дочкой. Как это у тебя совмещается? Да и зачем?

— Как тебе сказать. — Задумался я над ответом. — Мы ведь и сами не знаем, кто мы такие. Люди, которых воскресили, или ИИ с памятью нашей? Да ты и сам об этом говорил, помнишь?

— Помню. — Кивнул он. — Но только как это связано?

— Да так же, как и все в этом мире. — Пожал я плечами, глядя на пламя костра. — Кто знает, кто они? И чем отличаются от нас? Вдруг это такие же как мы люди, только без памяти? Ну или мы такие ИИ как они, но с памятью из прошлого. Разница небольшая.

— Ну ты и закрутил, брат. — Присвистнув, протянул Леха. — Тебе не кажется, что ты сову на глобус натянул?

— Может и так. — Не стал я спорить. — Но относиться я буду к ним, как и к любому другому человеку. Нет разницы, НПС они или нет. Если они ко мне относятся нормально, то и я к ним так же буду относиться. К тому же, с нормальным отношением и квестики можно получить.

— Ох и хитрый же ты жучара, Андрюха. — Рассмеявшись, произнес Леха.

— Ну а если серьезно, то тебе напомнить, как в нашем прошлом раньше относились к черным? Ты-то уж точно должен понимать, о чем я.

— Да как бы не очень. — Хмыкнул он. — Я родился в «славном» союзе, а потом провел всю свою молодость в России. Так что у меня особых проблем не было. Косились конечно в мою сторону постоянно, но то такое. Можно и привыкнуть. А вот когда в начале двухтысячных переехал в Штаты, вот тогда я и понял, что значит нетолерантное отношение к черным. Особенно в Техасе. Правда, когда перебрался в Яблоко, то никаких проблем не стало. Штаты вообще страна специфическая.

— Может быть, не знаю. Я в Штатах не был. Да и не об этом сейчас. Смысл в том, что вы относитесь к НПС как белые в восемнадцатом веке или раньше относились к черным. Вот только в отличие от нашего прошлого, здесь другие расы вполне себе развитые и сильнее нас. Не лучше ли искать среди них таких как они? — При этом я кивнул на Эльнару. — Нам союзники нужны, а не рабы и трупы для прокачки. Да и как я уже говорил, не факт, что мы как-то отличаемся.

— Все может быть. — Пожал плечами он. — Но что-то мне подсказывает, что даже если ты узнаешь, что НПС — это просто НПС, своего отношения не изменишь.

— А зачем мне его менять? — Удивился я. — Ты же дома, зная, что автомобиль — это просто машина, не будешь же подходить к ней и бить? Я уже молчу о том, что многие за машиной ухаживают лучше и тщательнее, чем за своей семьей.

— Это да, есть такое. — Улыбнулся Леха и добавил, глядя мне за спину. — Доброе утро, красавица. Как спалось?

— Аааааааммммм… — Сладко зевнула Эльнара, еще и почмокала. — Прекрасно. Очень удобная у вас лежанка.

— Ну раз наша спутница проснулась, можно и гитару достать. — Радостно улыбнулся Леха, а в его руках оказался инструмент. — Что бы такого сбацать? Хммм… Хотя… Вот эта точно подойдет.

Он пару раз перебрал аккорды, а затем умело заиграл. Я сначала не понял, что он такое играет, а когда узнал, то тяжело вздохнул.

— Чикипибарум…

Кажется, Лёха был фанатом Агутина.

— Ночь, луна и в небе облака,

Так светла и нереальна высока,

Ночь, сверчки и кругом голова,

За собой зовет высокая трава….

М-да. Печально. Хотя играл и пел он неплохо, я бы даже сказал, отлично. Вот только я не фанат этого певца. Что, впрочем, не мешало Лехе зажигать. Да и Эльнаре, похоже, понравилась незатейливая песенка о высокой траве. Да и слова подходили под ночной вид вокруг нас. Жаль только, Эльнара не знала языка, на котором пел Леха. А сам парень явно не хотел переводить песню на местный, и наверно правильно^[6].

— Я смотрю, ты ярый фанат Агутина? — С усмешкой спросил я после того, как он допел.

— Да как бы не особо. — Пожал он плечами. — Это так, для распева. Мне больше нравится тот, кем вдохновлялся Агутин.

— Это кто же? — С любопытством уставился я на него.

— Сейчас поймешь. — Усмехнулся он и сходу стал быстро перебирать струны на испанский мотив.

И вот эта мелодия, в отличие от предыдущей, меня зацепила. Все-таки что-то было в этом диком переборе звуков, особенно когда играл настоящий профи. А то, что Леха — профи — это сто процентов. Да и голос у него что надо. Вот умеют же люди. Когда же я отключил перевод, просто для интереса, то удивленно замер. Я и не знал, что «Бамбалейло» значит — «гуляю вольно». Но кто ее пел, хоть убей, не помнил^[7].

— Ну как вам? — С горящими глазами на выдохе произнес Леха.

— Красиииивооо. — С восхищением протянула Эльнара, и я был полностью с ней согласен.

— А кто это написал? — Не удержался я все же от вопроса.

— Ты что, не знаешь Джипси? — Изумленно уставился на меня Леха, после чего протянул. — Вот это ты конечно отсталый кадр.

— Какого еще Джипси?

— Gipsy Kings знают все. Это один из самых крутых гитаристов. — Уверенно произнес Леха.

— Ну а я вот его не знал, и что такого? — Спокойно пожал я плечами. — К тому же, у каждого свой любимый жанр музыки. А так вообще, я любил слушать рок.

— Эх… мне бы сейчас штук пять фамильяров-эльфов… я бы тогда тебе такое показал…! — Запальчиво воскликнул Лёха.

— Ты что… — В шоке уставился я на него. — Только не говори, что ты хочешь фамильяра только ради музыки?

— Эммм… Ну… как бы… это самое… да! — Смутился парень, в конце обреченно кивнув. Но тут же встрепенулся и агрессивно добавил. — А что такого? Ты только представь… Эльфы с гитарами, и я вместе с ними… Это же ух… какие великие мелодии можно забацать! Эх… не шаришь ты в прекрасном.

— Да кто бы спорил. — Хмыкнул я в ответ. — Хочешь иметь свой ансамбль песни и пляски из эльфов, имей. Я как бы не против.

— Ладно. Исполню вам свою любимую не из репертуара Джипсика. — Решительно махнул он рукой. — Правда, её нужно исполнять с барабанами, и желательно с усилком, ну да ладно. И так справлюсь^[8].

И он, похоже, справился. Эту песню я узнал сразу, но никогда бы не подумал, что ее можно так круто исполнить на одной только гитаре. Да и видно было, как унесло Леху куда-то далеко от нас. Я такое уже видел, когда Вета играла на своей скрипке. Ее тоже уносило мыслями далеко от всех. Так и здесь. Парень играл, полностью отдавшись музыке. Эльнара сидела рядом с открытым ртом и восхищенным взглядом. Я же просто слушал и смотрел на пламя костра. Если бы рядом сейчас была Вета и ребята, то это был бы лучший вечер в моей жизни.

Глава 6

Виолетта

Примерно через полчаса после меня проснулась и Ли. Девушка чувствовала себя хорошо, но, как и я, не понимала, что произошло: последнее, что она помнила — водную ловушку. Разумеется, я тотчас рассказала подруге то немногое, что смогла узнать от Синара. Тем временем вымотанные тяжёлыми и долгими боями, наши охранники мирно спали, и будить их я точно не собиралась: когда проснутся — тогда и проснутся. Отдых — это самое малое из всего, что они заслуживали.

— Не верю, — протянула Ли в замешательстве, совсем не обрадованная услышанным. — Получается, мы в западне?

— Похоже на то. — Пожала я плечами. — Если верить словам Синара, что бы мы ни решили — без боя нам в любом случае никуда не продвинуться. Так что есть два варианта. Первый: попробовать пробиться на первый этаж, спустить там воду и покинуть пирамиду, чтобы вернуться с большим отрядом. Второй: идти дальше, несмотря на опасности.

— Первый можно отбросить сразу же. — Тотчас покачала головой Ли. — Если ты забыла: выход закрылся, когда активировалась ловушка. Я проверила его лично. Сомневаюсь, что он откроется для нас по велению волшебной палочки.

— Верно, — незамедлительно согласилась я с подругой. — Ко всему прочему, не факт, что покинув эту пирамиду сейчас, мы вообще сможем сюда вернуться. Мало ли что происходит снаружи: наши союзники уже могли вступить в спор с другими племенами о судьбе этого места. К сожалению, в совете мы в меньшинстве, так что если вдруг пирамиду признают «священной» — внутрь мы уже никогда попасть не сможем. Вполне возможно, что сейчас у нас единственный шанс что-то выяснить.

— Согласна. Будем продолжать изучать пирамиду уже с боем. Вот только есть кое-что, чего я не могу понять. — Ли пронзительно на меня посмотрела. — Мы поднялись аж на двенадцать уровней каждая. Это слишком быстро. Так что: либо драконы перебили тысячи и тысячи монстров, либо здешние твари сильны настолько, что даже мне подобных видеть не приходилось.

— Я уже думала об этом, — тяжело вздохнув, сказала я и почесала проснувшегося Финника за ушком. — Вот только и с тем, и с тем вариантом есть проблема. В первом случае — время. Мы вырубились примерно на полдня, и за такой небольшой промежуток перебить тысячи и тысячи монстров просто невозможно. Второй же вариант означает, что здешние твари имеют просто невероятно высокий уровень. Драконы, конечно, умелые воины и, более того, с нами пошли лучшие из лучших, вот только как-то я сомневаюсь, что они смогли бы справиться с подобными монстрами. — Я посмотрела на Ли и улыбнулась. — Думаю, стоит дождаться пробуждения Лаэль и Синара, а то так и будем продолжать гадать на кофейной гуще.

— Верно. — Внезапно девушка потупила взгляд, однако после этого посмотрела прямо на меня и крепко взяла за руку. — Вета, как ты? Если хочешь, можешь мне выговориться и выплакаться прямо сейчас.

— Что ты имеешь в виду? — Улыбнулась я далеко не так театрально, как мне хотелось бы. — Как видишь, на мне ни царапины, и чувствую я себя более чем…

— Я не о твоём физическом здоровье волнуюсь: пока у нас есть исцеление — тут переживать просто не о чем. Я спрашиваю о том, как ты себя чувствуешь после того, что узнала… — В конце концов Ли замялась и не закончила фразу.

— Что восемь драконов погибли, защищая нас двоих? — Переспросила я с грустью в голосе и во взгляде. — Трудно сказать. Я злюсь на саму себя из-за того, что отключилась и ничего не смогла сделать. Меня съедает чувство вины. Но на удивление, слёз нет. Думаю, я просто ещё не до конца осознала происшедшее.

— Понимаю. — Ли подсела поближе и легонько обняла меня за плечи. — Такое трудно принять. Однако тебе не нужно винить себя: мы никого не просили идти вместе с нами, драконы лишь исполняли приказы своих глав.

— Значит, когда сын Горо захочет узнать, как погиб его отец, я должна ответить, что не имею к этому никакого отношения? Так, что ли? — Спросила я куда резче, чем следовало бы.

— Я не это имела в виду…

— Не важно. Я в любом случае не смогу так поступить. От правды не уйдёшь, Ли: если бы мы не попали на этот остров, ничего бы не случилось. Именно мы запустили цепочку событий, что привела к такому исходу.

— И что? Предлагаешь закрыться в комнате и оплакивать умерших? — С иронией в голосе переспросила подруга.

— Нет. Пожалуй, это странно, но я не жалею о том, что сделала. Если отступлю на полпути, вот тогда действительно пожалею. Просто кое-что изменилось. — Я отстранилась и окинула подругу пронзительным взглядом. — До этого я делала всё лишь затем, чтобы вернуться к Андрею как можно быстрее. Теперь же я хочу, чтобы надежды, которые драконы на нас возложили, не оказались напрасны. Я хочу подарить семьям всех сегодня погибших счастливое будущее. Только так я смогу отплатить им, хоть немного сделать смерть их родственников ненапрасной… — В этот момент я не выдержала, и мой голос дрогнул. — Ты со мной, Ли?

— Глупый вопрос, — Ли улыбнулась и вновь обняла меня, на этот раз сильнее, чем в прошлый.

Пока Лаэль и Синар отдыхали, у меня было время разобраться со своими статами, которые, на самом деле, я не открывала уже довольно давно. Я долго думала о том, какое новое умение мне следует выбрать, однако в итоге решила, что не стоит с этим спешить. На данный момент в списке не было ничего такого, что значительно меня усиливало и помогло бы выжить в сложившихся обстоятельствах. Лучше поднакопить очки умений и дождаться новых. Ко всему прочему, мои атакующие возможности и так были значительно расширены за счёт умений, которые давала хорошая экипировка. Насчёт основных характеристик, то все свободные очки я закинула в стойкость. Ну а со вторичными также решила не бежать впереди паровоза: вначале узнаю, что за монстры нас ждут снаружи, и уже потом выберу.

В то же время я рассудила, что больше нет смысла копить очки Финника, так как, похоже, без моего фамильяра нам в этот раз вряд ли справиться. Поэтому, недолго думая, я закинула два свободных очка в Небесное благословение, подняв его до четвёртого уровня. Теперь в форме оками Финник мог находиться по четыре часа в сутки, и кроме того, его уроны увеличились: удары до тринадцати тысяч хп, а укусы до двадцати трёх (за каждый новый уровень — на тысячу больше). Конечно, уровень умения можно было поднимать и дальше, но по правде сказать, я не видела в этом большого смысла: каждый новый будет увеличивать длительность всего лишь на пять минут.

Лаэль проснулась спустя ещё часа два. Как только она слегка привстала, к ней тотчас подбежал Синар, который, похоже, не спал уже давно. Когда же парень рассказал сестре о том, что именно с ней произошло, та незамедлительно поблагодарила нас с Ли за спасение. Я же на это лишь улыбнулась и сказала, что всё как раз таки наоборот, и это мы обязаны им жизнью. Слава всему, с любезностями удалось покончить довольно быстро, и мы тотчас перешли к обсуждению ситуации, в которой оказались (драконы одновременно с этим умудрялись ещё и уплетать стейки за обе щёки). Разумеется, после всего происшедшего с ней Лаэль настаивала на том, чтобы идти к выходу на первом этаже, однако мы с Ли категорически откинули в сторону эту идею. Синар, на удивление, не стал возражать. Кажется, этот парень прекрасно слышал наш с Ли предыдущий диалог.

— Теперь главное, — требовательно продолжила Ли. — Чтобы выработать хоть какую-то стратегию боя, мы должны точно знать, что ждёт нас за этими дверями. Так что, как вы понимаете, приветствуются любые подробности.

— Да мы как бы ничего скрывать и не собирались, только вот я совсем не знаю, как описать тех монстров, с которыми нам пришлось столкнуться… Они были страшнее самого Эрода. — Лаэль передёрнуло от тяжёлых воспоминаний.

— Давай лучше я, — Синар взял на себя инициативу в разговоре. — Итак…

Насколько я поняла из рассказа дракона, твари здесь водились самые разнообразные. Более того, они не были похожи ни на одну из тех, что мне уже доводилось встречать. Конечно, Синар изъяснялся далеко не так понятно, как мне хотелось бы (в силу замкнутости драконьего общества многие наши понятия были ему незнакомы), однако в общем-то я смогла составить примерную картину. И скажу по правде, она мне совсем не понравилась.

Огромные пауки с человеческими лицами, гиены со змеиными шеями, оборотни с драконьими крыльями, зомби с мечами и топорами, циклопы с непробиваемой шкурой… И это только вершина айсберга! Список здешних обитателей был очень и очень разнообразным. Более того, они не сидели на одном месте и не ждали момента, когда какой-нибудь дурак заглянет к ним в гости, как в обычном данже. Эти монстры сами бродили по пирамиде и выискивали, на кого бы напасть. Уже тысячи и тысячи лет… Прям в дрожь бросало от подобных мыслей. Однако нужно собраться. Ведь есть несколько моментов, которым я просто не могла найти объяснение.

Во-первых, огромное несоответствие в числах. Допустим, здешние монстры двухсотого-трёхсотого уровня. Это означало, что с обычных можно получить максимум 15 000 опыта, пока с элитных 150 000. С босса и то лишь 1 500 000! Однако я перескочила сразу на двенадцать уровней, а для этого, на минутку, нужно около 180 000 000 опыта! На двоих — уже 360 000 000! Даже если взять максимальные значения, то группа драконов из десяти воинов никак не могла вырезать больше двух тысяч элитных монстров трёхсотого уровня всего за семь-восемь часов. Когда же я спросила Синара об этом, его ответ поверг меня в настоящий шок: оказывается, именно убить драконам удалось очень и очень немногих, большинство же сбегало ещё ранеными. Умные твари… Но сейчас не об этом. Насколько же сильными должны быть монстры, чтобы мы прокачались так быстро?! У них что, 1000-й уровень, или и того больше?! Ну нет, в таком случае вряд ли драконы смогли бы справиться хоть с одним монстром, и мы с Ли уже давным-давно отправились бы на тот свет.

И во-вторых, слишком экзотический набор тварей. Возможно конечно, что я преувеличиваю, однако отчего-то мне казалось, что здешние монстры далеко не обычные. Или, если называть всё своими именами, не системные. Другими словами, наш «бог» над ними хорошо поработал. Я, конечно, уже много чего здесь видела, однако оборотень с драконьими крыльями, как по мне, перебор даже для этого мира. Ко всему прочему, нам ведь уже известно, что драконы, как раса, появились в результате экспериментов бога над монстрами, фамильярами и людьми. Отсюда вопрос: почему он не мог экспериментировать и над другими видами мобов? Лично я не видела препятствий для этого. Скорее всего, когда бог умер, его экспериментальные образцы остались заперты здесь, и вот уже много тысячелетий никто к ним не заглядывал.

Кроме всего этого, меня беспокоило и то, что по словам Синара, эта пирамида — настоящий лабиринт. Парень рассказывал, что когда выжившие драконы попытались разыскать спуск на первый этаж, то окончательно заблудились. Вся проблема в том, что мы изначально не смогли подняться на второй этаж обычным путём, по лестнице, ведь сработала система защиты. Из-за этого нам и впредь придётся продвигаться нестандартными способами. У нас просто нет выбора: нужно отбиваться от монстров и в то же время искать любые тайники и скрытые двери. В том, что они есть, я даже не сомневалась, ведь похоже, наш «бог» был очень и очень осторожным. Как ещё объяснить тайный проход с первого на второй этаж и столь «нестандартную» ловушку? Наверняка кроме обычных коридоров в этой пирамиде были ещё и множество скрытых. Наша задача — обнаружить их как можно скорее.

Закончив с обсуждениями, мы с Ли в очередной раз переглянулись. Ни мне, ни подруге не нравилось то, что нам так и не удалось найти логического объяснения тому огромному количеству опыта, что мы получили, однако похоже, другого выхода нет: придётся выяснять этот момент уже в реальном бою. Опасно, но что поделать? Единственное, что успокаивало: раз драконы всё-таки смогли убить парочку монстров, значит ситуация не совсем безнадёжна. Перед тем же, как куда-то идти, я решила поднять ещё один вопрос и выставила перед Синаром и Лаэль по десять элитных банок, восстанавливающих 1000 хп (на крайний случай) и двадцать обычных, для использования в случае небольших повреждений.

— У людей есть возможность лечить свои раны, однако почему-то лечить раны драконов мы уже не можем, — стала объяснять я в ответ на вопрос Лаэль «что ты делаешь?». — Этот запас лекарств сугубо для вас. Однако я не знаю, как лучше сделать… Я могу купить в магазине специальный патронташ для разных зелий, где вы сможете хранить часть. Думаю, он в бою особо не помешает. — Увидев недоумённый взгляд драконов, я тотчас поспешила исправиться. — Это что-то вроде пояса через плечо с множеством разнообразных отделений, куда вы сможете положить лекарства. Или же мы с Ли просто будем давать вам зелья, когда это нужно. Но по правде сказать, второй вариант мне совсем не нравится, ведь мало что может случиться. Вдруг мы разделимся или что-то вроде?

— Я вот думаю, — сказала Ли слегка задумчиво. — Находясь в человеческой форме, драконы отправляют своё второе тело в пространственный карман, разве нет? А что, если они смогут и банки там хранить? Использовать свой пространственный карман, как хранилище? — Ли задумчиво покосилась в мою сторону, как будто я могла дать ей ответ на этот вопрос.

— Невозможно, — отозвалась вместо меня драконика. — Тело дракона занимает всё место, больше уже ничего не влезает.

— Ясно. — Протянула Ли разочарованно, после чего купила в магазине два «патронташа» и протянула драконам. — Значит, остановимся на этом. Главное, проверьте, чтобы они не мешали вам двигаться.

С секунду посомневавшись, драконы взяли из рук Ли по поясу, после чего осмотрели со всех сторон, пожали плечами и всё-таки на себя надели. Убедившись в том, что никаких неудобств те им не доставляют, довольно кивнули и заполнили ячейки банками зелий, что мы им выдали. Хорошо. Кажется, проблема с лечением драконов всё же решилась. Теперь нам с Ли нужно будет лишь пополнять их запас банок время от времени.

К моменту, когда мы закончили подготовку, наступило уже полдевятого вечера. По-хорошему, нужно было бы подождать с вылазкой до утра, однако мы решили с ней всё-таки не затягивать. Во-первых, в пирамиде между днём и ночью особой разницы не было, во-вторых, все здесь уже достаточно отдохнули, и в-третьих, нам нужно было торопиться, ведь неизвестно, что именно сейчас происходило снаружи. Поэтому, закончив с разработкой примерной стратегии, мы все поднялись на ноги, и Синар отодвинул шкаф, который преграждал двери, в сторону.

Перед нами простирался тёмный коридор почти без освещения. Для драконов с их ночным зрением это не было проблемой, а вот нам с Ли пришлось надеть линзы, которые позволяли видеть в темноте. К нашему превеликому счастью, тварей вокруг себя мы не заметили, видимо Горо всё-таки удалось увести их подальше от двери, за которой мы прятались. На мгновенье внутри меня проскочила надежда на то, что он, возможно, ещё жив, однако так же быстро она и угасла: труп нашего командира с перекошенным от боли лицом мы нашли уже за первым поворотом. Окинув его тело лишь беглым взглядом, я тотчас отвернулась в сторону. Похоже, Горо сражался с местными зомби и те, в итоге, не оставили на нём ни единого живого места, лишь кровавое месиво. Синар же, не проявив и толики брезгливости, поднял на руки то, что осталось от командира, и отнёс в комнату, где мы были до этого. Он уложил Горо на кровать, после чего накрыл его простынёй, что я купила в магазине специально для этого.

Дальше мы шли молча в строгом боевом порядке. Впереди двигался Синар, готовый в любой момент принять на себя основной удар, за ним Ли с уже обнажёнными катанами, следом я с луком, и Лаэль прикрывала тыл нашего небольшого отряда. Синар, кстати, пользовался большим двуручным мечом, пока его сестра предпочитала два острых кинжала. По правде сказать, несмотря на сложившуюся ситуацию, я была рада возможности увидеть этих двоих в бою. Как-никак во всех племенах их знали, как лучших из лучших. Особенно мне было интересно узнать, на что способен Синар, ведь когда Кита рассказывала нам о наших новых охранниках, отметила, что этот парень — истинный гений.

Вот только очень скоро эти размышления отошли на второй план, так как всё место в моей голове заняла одна навязчивая мысль: где, чёрт возьми, эти «ужасные» монстры? Уже с полчаса мы бродили по коридорам, однако ещё ни одного не встретили. И мне, по правде говоря, это совсем не нравилось. По словам Синара и Лаэль, монстры на них кидались чуть ли не без перестану, и они только и могли, что спасаться бегством. Сейчас же вокруг были полные тишина и спокойствие, ни одной живой души кроме нас четверых. Куда все эти твари могли подеваться?! Сколько бы я не думала, понять так и не смогла.

Ещё примерно через полчаса я окончательно убедилась в том, что моя догадка по поводу экспериментов была близка к истине. Похоже, эта пирамида служила не только домом и храмом так называемого бога, но и его лабораторией. Кажется, именно здесь он экспериментировал над драконами и другими мобами в попытках то ли усилить их, то ли сделать разумными (а может, и всё сразу). Зачем это было нужно, я не понимала, однако отдельные идеи у меня всё-таки проскакивали. Что, если «бог» хотел использовать свою суперкрутую армию в войне против других рас? Ведь насколько нам было известно, это противостояние длилось уже очень много столетий.

Как бы там ни было, огромный зал с десятками капсул жизнеобеспечения, которые до этого я видела лишь в фильмах ужасов о всяких безумных учёных, произвёл на меня неимоверное впечатление. Все капсулы были в человеческий рост, а то и больше, с кучей давно потухших артефактов вокруг. Мы с Ли сошлись на том, что раньше в них была жидкость, поддерживающая в экспериментальных монстрах что-то вроде полужизни-полусуществования. Сейчас же все капсулы были разбиты, из чего можно заключить следующее: в какой-то момент (и неизвестно как) после исчезновения бога его подопытные выбрались на свободу. И вот уже много веков они бесцельно бродят по лаборатории…. Брр.

Ещё одним открытием для нас стала комната гравитации. Или, скорее, её отсутствия. В том огромном пустом зале мои ноги оторвались от земли сами собой. Вдруг я поняла, что нахожусь в состоянии невесомости, точно как астронавты в космосе. Я как будто летать научилась! По правде сказать, странное ощущение… Но что удивляло ещё сильнее: я не чувствовала никакого дискомфорта. Как-то я читала, что при переходе в состояние невесомости у людей могут начаться головокружение, тошнота, застой мышц или даже пространственные иллюзии. Здесь же я ощущала себя просто отлично. Не знаю, каким таким чудом, но видимо «богу» удалось не только искусственно воссоздать отсутствие гравитации, но и нейтрализовать неприятные последствия. Отсюда напрашивался вопрос: а действительно ли эти острова летали в небе с самого начала? Или от земли они были оторваны стараниями некоей группы невероятно сильных игроков-магов с «богом» во главе? Жаль, что ответа на этот вопрос я, скорее всего, уже никогда не узнаю.

Следующей неожиданностью стал зал, сделанный на манер ботанического сада из далекого прошлого. Вернее, пожалуй, когда-то он таковым был. Сейчас же всё, что от него осталось — это табличка на двери и потолок, похожий на искусственное небо. Ещё здесь нашлись остатки колб, образцов земли, отдельных растений. В окружении артефактов даже обнаружился подозрительный кактус с цветами ядовито-чёрного цвета. Похоже, вся та особенная флора небесного царства с растениями, имеющими кучу полезных свойств и бафов, зарождалась именно здесь. В подтверждение тому непонятные для меня формулы на стенах с отдельными рисунками, абстрактно напоминающими тот или иной цветок.

И вот, когда мы уже слегка расслабились и почти закончили составлять карту второго этажа (к сожалению, никаких тайных проходов к этому времени я так и не обнаружила) произошло то, чего опасались всё это время. Мы вышли к залу, ничем особо не отличающимся от предыдущих. Не найдя в нём ничего подозрительного, Синар вошёл внутрь и спустя пару мгновений разрешил нам сделать то же самое. Однако как только Лаэль — последняя из нас — пересекла порог комнаты, стена за её спиной вдруг сдвинулась и отрезала нас от коридора, по которому мы шли до этого. Не успела я даже испугаться того, что мы оказались в замкнутом помещении без каких бы то ни было дверей и окон, как в стене напротив появились странные ниши. Спустя секунду я поняла, что там скрывались ещё три коридора, вот только… Это были не просто «коридоры». Это были коридоры, под завязку напичканные здешними тварями!

В каждом из туннелей, уходящих куда-то вдаль, скрывались монстры. Не то что бы очень много, в каждом штук по десять, однако даже так их внешний вид заставил меня ужаснуться. Каждая тварь здесь была просто отвратительной. Да, именно отвратительной! Все те монстры, которых мы встречали до этого, по сравнению с толпой передо мной вполне себе могли принимать участие в конкурсе красоты. Конечно, Синар и Лаэль нам их уже описывали, однако слышать о крылатом оборотне и огромном полупауке-получеловеке — одно дело, а вот видеть — совсем другое!

Пока эти твари смотрели на нас и скалились, я невольно сделала шаг назад, а затем ещё один. Очевидно, что нас загнали в угол. Твари поджидали нас здесь всё это время, чтобы атаковать сообща. Но каким таким чудом монстры сумели скооперировать свои действия? Разве они не мобы, пусть и экспериментальные? Однако не нравилось мне это: почему нас поджидали именно здесь? Этаж огромен, мы ведь могли сюда и не прийти. Разве что… Недолго думая, я проверила комнату Взором истины. Есть! В стене с правой стороны от меня виднелся тайный ход, скорее всего, ведущий на следующий этаж. Твари действительно ждали нас здесь не просто так: они знали, что рано или поздно, но нам придётся тут появиться. Вот только в контексте всего происшедшего напрашивался один неприятный вывод: либо эти монстры разумны, либо ими таковой управляет.

Ладно, сейчас не время об этом думать. Нужно искать выход из сложившейся ситуации. Нас четверых поймали в ловушку без шанса на побег. Попытаться открыть проход, что закрылся за нами — не вариант, так как наши неудачные эксперименты давно подтвердили: непонятно каким таким образом, однако «бог» защитил свою лабораторию от любых взрывных артефактов и тому подобного. Они просто-напросто не срабатывали, когда мы ещё на первых минутах блуждания попытались обвалить потолок и открыть себе путь «в обход» на третий этаж. Похоже, кроме боя, у нас нет других вариантов.

Все эти мысли проскочили у меня в голове буквально за пару секунд. Затем не без плохого предчувствия я активировала умение Финника. Стоило лишь моему питомцу принять форму оками, и на нас тотчас накинулись спровоцированные первые твари. С луком наготове я забралась вначале на стол, а затем и на шкаф, для лучшего обзора, пока все остальные кинулись вперёд. Сначала думала выбрать сюко, однако в итоге решила, что в роли лучника сейчас буду куда полезнее: во время подобного замеса кто-то, кто будет выцеливать отступающих и прикрывать остальных — всегда необходим. Ну по крайней мере, так говорил Андрей. Поэтому, прикупив банок с маной, я стреляла и стреляла практически без перерывов. Ли, Синар и Лаэль тем временем бились на передовой, встав в кольцо, спина к спине. Финник же крутился вокруг шкафа, с которого я вела обстрел, и атаковал каждого монстра, что только осмеливался ко мне приблизиться.

Кажется, вначале всё шло неплохо. Стреляя со своего возвышения, я отлично видела, что происходит у ребят на земле, и поэтому без проблем добивала тех тварей, что получив серьёзные раны, пытались сбежать. Однако… Уверена, это безумие будет мне ещё далеко не раз во снах являться. Вот одна из голов гидры-дракона атаковала Ли, и подруга с лёгкос�

Глава 1. Андрей

Как же все-таки сильно повлияла на меня Вета! Ох уж это ее предвзятое отношение к НПС и желание увидеть в них что-то большее, чем просто программы, хоть и умные, но все же программы! Все это вместе взятое изменило мое рациональное мышление. Я тоже стал искать в этом мире что-то большее, чем просто виртуальный мир. И как оказалось, зря. Впрочем, это вполне естественно. А вот желание увидеть в здешних расах человеческий разум – вот что ненормально. И если Вете это простительно, так как она практически не играла в компьютерные игры, то вот совершать подобную ошибку мне самому уже неприемлемо.

Это не означало, что я прямо сейчас брошусь убивать всех подряд, но и приписывать что-то большее самым обычным НПС больше не буду. Да. Марат оказался прав насчет принцессы. Но при этом я не считал правильным убивать ребенка, даже если это игровой персонаж под руководством ИИ. В конце концов то, что мы в виртуальном мире, не означало, что нужно всех подряд уничтожать. Наоборот. Нужно искать пути налаживания отношений с местными, дабы они выдавали интересные задания и помогали развиваться. Вот например как сейчас.

Собственно разговор с принцессой эльфов и привел мои мозги в порядок. Когда я только расстался с ней и ее охраной, то ощущал себя растерянным и обескураженным. Но когда достиг территории монстров, которых эльфы называли эйдахо, все встало на свои места. Все то, что до этого казалось странным и необычным, теперь выглядело обыденным. Все что мне было нужно сделать, так это остановиться и подумать. А главное – изменить свое собственное отношение к миру, вернув его в изначальное. Это виртуальный мир! Единственные разумные в этот мире – это люди. А все остальные управляются продвинутым ИИ с кучей возможностей, в том числе и в подражании поведению таких как я. Все. Точка.

Вот теперь становилось понятно, почему орки могли жить рядом с монстрами, что во много раз сильнее их племен. Да и та орда или армада, скорее всего, не зачищала область вокруг обелиска. Зачем? ИИ просто увел монстров в сторону и передал всю территорию под контроль эльфам, гномам и другим расам. За них не дают опыта? Ну так это нормально. Помнится, за нейтральных НПС в играх тоже опыта не давали. Но так как они враждебны нам, система придумала шкалу поощрений. Теперь это отчетливо видно. Особенно их нежелание с нами договариваться. Любой адекватный разумный предпочтет плохой мир хорошей войне. Здесь же принципиальное противостояние. Да и еще с прекрасно выдуманной легендой насчет каких-то там предыдущих людей в этом мире. Я совсем забыл простой факт – управляющий ИИ все что угодно может здесь создать или изменить. Причем изменить настолько натурально, что сколько бы не вглядывался, не увидел бы разницы.

Хотя надо отдать должное системе. Если бы не принцесса, то я бы до сих пор пребывал в фантазиях Веты насчет реальности мира и разумности других рас. Именно разговор с девочкой-эльфийкой перевернул все в моей голове. Особенно его нелогичность и полная неправильность. Разве отпустят разумные эльфы в лес, даже с охраной, свою принцессу? К тому же маленькую девочку. Да никогда в жизни. Разве будет охрана беседовать с ней в тот момент, когда жизни дочери их вождя грозит опасность? Но и это еще не все. Ни один нормальный человек не станет доверять жизнь своей сестры незнакомцу!

Впрочем, с Эльнарой целый ворох самых обычных игровых штампов. Начать с того, что каким-то образом самая обычная девушка отправилась в опасное путешествие к неведомому алтарю, и заканчивая тем, что она пошла ОДНА! Кто ее отпустил? Если сбежала, то как узнали? Почему не остановили? Да и зачем вообще нужен этот алтарь? Нет, я конечно могу допустить, что правитель здешних светлых эльфов – полный идиот, что не видит ничего перед своим носом, а эта Эльнара – бесстрашный отморозок, оправившийся искать приключения на свою задницу. Вот только в этом случае логику нужно выкинуть на мусорку, а разум подарить мобам. Но стоило мне только посмотреть на все это со стороны игры и….. Вуаля! Все становилось понятным и логичным.

Есть город НПС светлых эльфов, что по своей сути, скорее всего, нейтрален к игрокам. В нем живет принцесса, которая должна по программе дать квест герою, который попал к ним в гости. Марат оказался идиотом, что не понял этого и решил просто набить себе ачивку, а может просто не захотел морочиться с квестами. Не знаю, да и не важно это. Главное, что квест по спасению сестры принцессы и награда за его выполнение привычно вписывались в картину игрового мира. Это нормальное поведение НПС! Я бы даже сказал, очень привычное. Сколько раз я в играх прошлого спасал подобных идиоток? Думаю, посчитать общее количество будет очень сложно, но в любом случае много.

Уверен, что как только я ее найду, то она в этот момент будет сражаться из последних сил с какими-то монстрами. Хотя почему какими-то? Эйдахо, конечно же. И вот когда ее почти убьют, появляюсь я и спасу девицу, по ходу дела убивая мобов. Более стандартной ситуации для игр даже придумать сложно. Конечно, если герой слаб и не сможет убить эйдахо, то он погибнет вместе с принцессой, но это тоже часть обыденного сюжета. Лично для себя я проблемы по убийству местных монстров не видел. Уровень у них примерно такой же как у меня, а значит вопрос только во времени и деньгах. Все же банки хп – штука недешевая. Да и другие расходники тоже бесплатно на голову не падают.

После подобных размышлений на душе даже легче стало. Все те надуманные тайны исчезли сами собой. Теперь отчетливо различалась некая сложная структура глобального квеста от системы для всех людей, и не более того. Уверен, эта же система даст возможность решить все проблемы каким-то запутанным, но все же возможным способом. Как вариант, позволит договориться о взаимопомощи с теми же самыми светлыми эльфами, а может и еще с кем-то. В итоге, игроки будут воевать против других рас не сами, а с помощью союзников. Возможно, даже выйдет договориться с племенами орков с этого острова. Они ведь желали славных битв и великих сражений? Ну вот и получат и то, и другое.

Осталось решить только несколько проблем. Первая – это расстояние. Для того, чтобы эльфы или же орки смогли нам помочь, их нужно каким-то образом доставить до Бастиона. То есть, учитывая магический мир вокруг меня, нужно искать мощный артефакт портала. Возможно, есть и другие варианты решения этой проблемы, но я пока что их не видел. Вторая проблема – это намеки системы на то, что якобы кто-то был здесь до нас. Те же самые люди из предыдущих веков. Зачем система оставила подобные намеки? Что имела в виду? Может это как раз намеки на то, что без помощи нейтральных рас планеты мы не сможет выжить? Не знаю. Уверен, что игра не просто так расставила эти намеки на моем пути. Осталось только понять причину.

Размышляя над новой загадкой, я не сразу понял, что именно доносилось из глубины леса. А когда понял, моментально ускорился. Это были звуки боя. Опять взрывы и истеричный визг каких-то тварей. Догадаться, что это значило, было несложно. Уверен, это Эльнара вступила в бой с эйдахо. Так что мне стоило поторопиться, если хочу доблестно спасти бедную девушку из лап жестоких монстров. Я ведь не знал, в какой момент запускался скрипт квеста по спасению. Вдруг игра ориентировалась еще и на мою наблюдательность? Мол, раз услышал, значит пора начинать действо.

На приличных размеров поляну я выскочил как раз вовремя. Часть деревьев была объята огнем, и это видимо постаралась та самая Эльнара. А вот, собственно, и она сама. Невысокая девушка-эльфийка с белыми волосами, закрученными в косичку, фигурой подростка и одеждой тинэйджера. Короткие белые шорты, высокие бежевые кожаные сапоги с кучей подвязок, темно-красная кожаная крутка с множеством металлических заклепок, а в руках магический посох, что своей длиной мог поспорить с ростом хозяйки. В данный момент девушка смогла волной огня отбросить в сторону четырех тварей, после чего устало опустилась на одно колено. Хотя, нет. Это не усталость. Она ранена. Все обстояло, как я и предполагал. Эльфийка в беде, и вот мой выход. Пора изобразить из себя крутого героя!

Монстры сами по себе только выглядели грозно, а вот с точки зрения боя их тела были не очень эффективны для лесной местности. Высотой метра два с половиной и длиной метров десять, эти твари напоминали смесь демонов, драконов и ящеров. Причем крайне неудачную смесь бурого цвета. Здоровенная голова, куча зубов, рога и при этом относительно хлипкое тело варана с таким же длиннющим, но мощным шипастым хвостом. Маневрировать при таких пропорциях между деревьями явно не очень удобно. Ну да мне же проще.

Применив все усиления, я с места рванул в сторону ближайшей твари. Первую успокоил буквально за пару ударов, на вторую и вовсе потратил всего один выпад, так как она уже была серьезно ранена. Третью пришлось наградить пятеркой ударов, а затем совершить стремительный рывок в сторону эльфийки. Из-за того, что девушка выронила свой посох, а рана на боку не давала нормально двигаться, она ничего не могла противопоставить монстру. Его хвост, словно дубина приближался к телу эльфийки, грозя одним ударом прибить бедняжку. Вот только я уже был здесь. Так что применив лезвие веры, отрубил твари хвост, а после замер на секунду между девушкой и монстром. Оценил быстро ситуацию и бросился вперед тараном.

От моего умения тварь застыла на месте. Я добавил снизу мощный удар мечом, но получилось не очень удачно. Вместо того, чтобы разрезать тварь, я словно отвесил ей сочный апперкот, от которого она отлетела метров на пять назад. Я уже хотел ринуться и добить монстра, но тут сзади раздался неразборчивый женский крик, а после на тварь обрушилась непонятная мне магия. Такое я видел впервые. Десяток ярких звездочек упали и окружили тело моба, после чего его словно из-под земли что-то пронзило. И нет, это были не корни, а что-то другое и непонятное. Проткнули тело монстра и тут же исчезли. Обернувшись, я увидел, как эльфийка приземлялась на землю, преклонив одно колено. То есть получалось, когда она применяла умение, то взлетела в воздух? Прикольно.

(прим. автора. примерное спасение эльфийки https://coub.com/view/2pijuo)

– Человек? – Изумленно произнесла эльфийка после того, как я подошел к ней, и она смогла меня рассмотреть.

– Ну да, а что, это какая-то проблема? – Иронично спросил я, вкладывая меч в ножны. Монстров в округе больше не наблюдалось. – И кстати, здрасте.

– Но как? Откуда? – Растерянно пробормотала она, поднимаясь, и скривившись от этого движения, прижала руку к раненому боку.

– Тебе нужен лекарь. – Задумчиво произнес я, глядя на ее побледневшее лицо. Судя по всему, рана была серьезной.

– Нет. – Твердо произнесла она и, достав и активировав какой-то артефакт, приложила его к ране. – Сама справлюсь.

– Тебе виднее. – Пожал я плечами. – Но позволь узнать, тебя ведь зовут Эльнара?

– Да. – С подозрением покосились в мою сторону. – Откуда ты…

– Меня попросила тебя найти твоя сестра-принцесса. – Оборвал я ее на середине фразы. – Так что лечись, и будем выдвигаться к тебе домой.

– Домой? – Нахмурилась в ответ Эльнара, но тут же задумчиво смерила меня взглядом, после чего добродушно улыбнулась и добавила. – Извини. Я совсем забыла поблагодарить тебя за оказанную помощь. Спасибо. Если бы не ты, то я бы не справилась.

– Пожалуйста. – Не очень уверенно протянул я. Уж слишком хитро блестели ее глаза. Задницей чувствовал, эта дамочка что-то задумала, и это что-то мне явно не понравится.

– И раз уж ты здесь, то не против помочь мне дойти до одного очень важного места? – Потупив взор, с умоляющими нотками произнесла она робко. – Здесь недалеко, всего пару километров.

После этой фразы на меня взглянули с мольбой и невинно так захлопали ресницами. Ох уж эти мне женские штучки. И почему все бабы думают, что стоит им изобразить милый вид, так сразу все мужики растекутся киселем и запрыгают, словно радостный и послушный щенок?

– Меня попросили спасти твою жизнь, а не помогать ее потерять. – Тяжело вздохнул я в ответ.

– Я понимаю, но здесь буквально пару километров осталось пройти. Разве это так сложно для такого мужественного воина как вы? – С хитрой улыбкой на лице произнесла Эльнара. – Кстати, а как вас зовут?

– Меня зовут Андрей, и сложность не имеет значения. – Покачал я осуждающе головой. – Моя задача – помочь тебе вернуться домой, и все. Да и вообще, с чего вдруг ты так стремишься попасть к этому непонятному алтарю?

– Из-за вас. – Многозначительно посмотрела она в мою сторону, а затем торжественно и важно добавила. – В наш мир снова явились посланники бога – люди. А раз это произошло, то жрица эльфийского дома Серебряной лани должна достичь алтаря и произнести молитву во имя жизни нашего дома.

– Ты что, единственная жрица? И почему одна? – Удивленно спросил я.

– К сожалению, моя наставница погибла в прошлом году. – Печально вздохнула она. – И да, осталась последняя жрица в нашем племени – это я. Только жрица может достичь алтаря, и никто не вправе ей помешать или помочь. – После этих слов она с улыбкой посмотрела на меня. – Кроме одного из посланников бога, то есть человека вроде тебя.

– Ты хочешь сказать, что почти полгода ждала именно этого дня, чтобы отправиться к алтарю? – Скептически посмотрел я в ее сторону. – Ведь мы появились в вашем мире уже давно. Так чего ты ждала?

– Мне только сегодня исполнилось восемнадцать лет. – Смущенно произнесла она, отведя взор в сторону, но главное, она при этом еще стала шаркать ножкой по земле! Какой-то сверх стереотипный НПС попался. – До того, как я стала совершеннолетней, я не могла взять в руки священный посох жрицы.

Ага. Вот теперь все ясно. Очередной квест от НПС. Стоит ли мне его брать и помогать? Наверно все же стоит. Мне это сделать несложно, а вот в награду можно получить что-нибудь интересное. Наверно. Но в этот раз лучше заранее уточнить.

– Допустим, я соглашусь провести тебя к алтарю, но что я получу взамен? – Прищурившись, спросил я.

– Ну как бы я еще не думала об этом. – Почему-то покраснев до кончиков ушей, произнесла Эльнара.

– Так подумай. – Пожал я плечами. – Время у нас есть. А то я пока не вижу ни одной причины для того, чтобы менять свои планы.

– По легенде, если жрица приведет посланника к алтарю, то их жизни навечно переплетутся между собой. – Покраснев еще больше, тихо добавила она, уткнув взгляд в землю.

– Чего?! – Невольно вырвалось у меня. – Что значит «навечно переплетутся»? Ты о чем это? И да. Меня это не устраивает. Так что все. Никаких алтарей. Идем домой. – Категорично поставил я точку, после чего с угрозой добавил. – Сама пойдешь или связать?

– Нет! – Быстро вскрикнула она и отскочила в сторону. – Ты не так меня понял. Как жрица я должна буду помочь посланнику защитить наше племя от уничтожения. И все.

– Тогда причем тут фраза «навечно переплетутся между собой»?

– Это такое образное выражение. – Смутилась она в ответ и тут же быстро добавила. – Если ты мне поможешь, то в награду получишь очень ценное и редкое ожерелье нашего племени! Вы, люди, такие вещи называете героическими.

– Героическое ожерелье? – В шоке уставился я на нее. – Точно?

– Клянусь памятью своих родителей и наставницы. – Серьезно и уверенно произнесла она.

– Эмммм… – Задумчиво протянул я.

Если она не врет, то такая вещица стоила и более длительного маршрута. Вот только почему мне кажется, что она чего-то не договаривает? Такое ощущение, что Эльнара явно что-то скрывала.

– Теперь ты согласен мне помочь? – С робкой надеждой произнесла она, пронзительно глядя на меня.

– А где это ожерелье находится? – Все еще не очень уверенно произнес я.

– В тот момент, когда жрица произнесет молитву и совершит обряд над алтарем, он расцветет невиданным доселе цветком, и в нем посланник найдет награду свою, а жрица спокойствие и уверенность в жизни племени своего. – Торжественно и важно продекламировала она с фанатичным блеском в глазах.

М-да. Оказывается, она еще и истинно верующая. Но с другой стороны, все понятно. Есть алтарь, в нем дроп. Все ясно. Выполняешь квест – получаешь награду. Если так, то почему бы и не согласиться? Вот только при таких условиях меня явно в конце ждал эпический босс. Не бывает таких наград просто так. С другой стороны, ожерелье героического класса – это вам не хухры-мухры. Пожалуй, стоит рискнуть.

– Хорошо. – Поколебавшись еще немного, все же кивнул я согласно головой. – Я помогу тебе. Но давай сразу договоримся. – Строго посмотрел я на нее. – Чтобы не было никаких «навечно переплетутся между собой». Договорились?

– Да-да, конечно. – Радостно закивала головой Эльнара.

– Ну тогда, если ты готова, то веди. – С намеком кивнув на ее раненый бок, произнес я.

– А… это пустяк. – Легкомысленно махнула она рукой. – Амулет уже все вылечил. – Воинственно добавила, сжимая в руке посох. – Если что, я готова к бою.

– То, что готова – это конечно хорошо, но по дороге расскажешь, что нас ждет впереди. А то что-то мне подсказывает, что этот твой алтарь не просто так находится посреди земель эйдахо. – При этом я кивнул на труп монстра.

Хм. Странно. А почему труп не исчез? Да и опыта мне за этих мобов не дали. Осмотревшись, я только сейчас понял. Ни один из четырёх мобов не исчез! Они все лежали там же, где и сдохли.

– Ты о чем? – Удивилась она, переводя взор с меня на тварей и обратно.

– Эти монстры, которых мы убили, как вы их называете? – С подозрением перевел я взгляд на эльфийку. И что-то мне подсказывало, что ее ответ мне не понравится.

– Это сельбы. – Озадаченно произнесла она, но тут же улыбнулась и радостно добавила. – Я поняла! Ты думал, это эйдахо! Но это не они.

– Да как бы уже понял. – Хмуро пробормотал я.

– Это их охотничьи псы. – Все так же радостно добавила Эльнара. – Сами эйдахо – это бывшие темные эльфы, что смогли достичь боевого безумия, и за свои кровавые побоища были изгнаны из своих домов.

– И они, конечно же, во много раз сильнее своих псов? – Озадаченно почесав затылок, спросил я на всякий случай.

– Ага. – Радостно ответили мне, энергично кивнув головой. – Говорят, они могут один на один убить дракона или великого оруга!

– А кто такой оруг? – На автомате спросил я, постепенно осознавая, в какую жопу только что угодил. Ох, чую, будет больно.

– Это гиганты с четырьмя руками и высотой выше самых высоких деревьев. – Восторженно ответили мне.

– Можно узнать, а чему ты так сильно радуешься? – Угрюмо посмотрел я в ее сторону.

– Любой жрице радостно помогать посланникам бога. – Довольно улыбнулась она.

– А вот с этого места поподробнее. – Прищурившись, произнес я. – С чего это вдруг вам радостно нам помогать?

Следующие полчаса я слушал радостное щебетание неугомонной девицы. О да! Она подробно рассказала, в чем дело. Вот только ее рассказ абсолютно не выглядел похожим ни на что, причем не только на реальность, но и на игру тоже. С другой стороны, хотя бы стало понятно, что происходит, и почему ее сестра так легко доверила судьбу Эльнары в мои руки. Когда же жрица закончила, и мы наконец отправились в сторону алтаря, я фактически ушел в себя, пытаясь осознать то, что сейчас услышал. Слишком невероятно все звучало. И если это правда, то кажется, у системы большие проблемы с созданием и обоснованием квестов. А может ее просто заглючило? Не знаю. Но лучше бы слова Эльнары оказались глупой выдумкой.

Глава 2. Виолетта

Правильно говорят, что в жизни куда больше неожиданного, чем ожидаемого. Вот например: все мы ожидали получить поддержку совета, но в итоге остались ни с чем. И когда тем же вечером я, Ли, Дрой, Нурид и Кита уже смирились с поражением и обсуждали итоги собрания, параллельно пытаясь придумать, что же нам делать дальше, произошло нечто действительно неожиданное. Таковым оно стало потому, что к этому времени все мы уже перестали надеяться на то, что прошедшее собрание принесёт нам хоть какие-нибудь вкусные плоды (в итоге мы взяли от него лишь негодные).

Дрой получил письмо от одного из глав. Вернее, от «одной», так как написала ему именно та элегантная девушка с белоснежными волосами, которую я приметила ещё на собрании. Как оказалось, главу племени Бай Сьюэ (переводится как «белый снег») звали Куиной, и в присланном письме она просила ещё об одной встрече, однако на этот раз уже без лишних слушателей в виде «гниющих трёхсотлетних тел», как она назвала трёх старцев, желавших сбросить нас с Ли с обрыва. Причину же подобного желания она в своём письме не обрисовала, указав лишь, что всё объяснит при личной встрече. После небольшого обсуждения мы решили, что встретиться с главой лишним не будет, и пригласили Куину из рода Апиров посетить племя Дроя уже завтра утром, если ей, разумеется, так будет удобно. Через пару часов мы получили ещё одно краткое письмо с согласием.

– Не знаю, что хочет от нас эта женщина, однако на многое не стоит рассчитывать, – сказала мне Ли поздним вечером, когда мы остались вдвоём. – Я действительно думаю, что если мы хотим сдвинуться с мёртвой точки, должны действовать самостоятельно.

– Ты так сильно хочешь устроить тайную вылазку? – Взглянула я на Ли слегка осуждающе. – Мне эта идея не нравится. Мы рискуем не только своими жизнями, но и чужими. И это я сейчас говорю не только о той стороне, что с нами не согласна, но и о той, что нас поддерживает. Вот кто даст гарантию, что один из стариков не посчитает нашу авантюру задумкой Нурида и Дроя? В таком случае, он вполне может пойти войной на их племена.

– Но разве ты сама не видишь, что мы в тупике? – Не сдалась Ли. – Мы уже почти месяц на этом острове, и я считаю, что пора что-то решить: либо мы переходим к активным действиям, либо начинаем привыкать к местной жизни, так как свой оставшийся век нам предстоит доживать именно здесь.

– Исключено. – Тотчас покачала я головой из стороны в сторону. – Без дела мы точно сидеть не будем. Однако давай для начала узнаем, чего именно от нас хочет эта беловолосая дамочка. Кроме всего прочего, – я взглянула на Ли с любопытством, – мне бы не хотелось поднимать эту тему, однако похоже, придётся. Что, если нам попробовать узнать местоположение скрытого острова с помощью твоего архива?

– Бесполезно. – Пожала Ли плечами. – Я пыталась, однако ничего не вышло. В вопросе вновь нет конкретики, я просто не знаю, о чём спрашивать. «Где находится пятьдесят шестой остров?», – у островов нет нумерации, лишь чусы для удобства так их между собой называли. Если бы мы хотя бы знали, что именно на том острове скрыто, я бы, например, могла спросить: «Где находится остров с тем-то и тем-то» – тогда, возможно, какой-то результат и был бы. Однако даже так, я бы получила координаты, а не способ снять магию, его скрывающую. Для этого мне уже нужны дополнительные очки и немало. – Ли многозначительно на меня посмотрела.

– Ясно. – Кивнула я головой, решив оставить её последние слова без внимания. – Оставим идею с архивом. Сейчас нам это не поможет ничего узнать.

Так и не придя ни к чему конкретному, мы с подругой завалились спать в ожидании завтрашнего утра и визита одной очень важной особы. Финник, как всегда, улёгся спать у меня на груди. Даже не знаю, что я бы делала, не будь у меня этого маленького комочка счастья. Лисёнок отлично чувствовал моё настроение и всегда по-своему подбадривал. Иногда мне даже казалось, что он мои мысли читать способен. Конечно, всё это глупости, а вот то, что Финник достиг уже четвёртого уровня – факт. Третий он получил после того, как ещё при первой нашей встрече с драконами набросился на Дроя, несмотря на собственный страх, а четвёртый совсем недавно, как мне кажется, после свадьбы Киты и Дроя, где над ним поиздевались местные дети. Это, конечно, очень странно, но уровень Финника повышался сам собой, когда он рос эмоционально, пробовал что-то новое и развивался. Таким образом у меня сейчас было два свободных очка фамильяра, но я их пока не тратила – хотела подождать новых умений.

На следующее утро мы с Ли помогли Ките и Дрою накрыть стол для приёма важной гостьи, разнообразив местные овощи мясными блюдами. Ещё до прибытия Куины в деревню явился Нурид, на этот раз без советников, и разумеется, тотчас осыпал Ли градом комплиментов, заверив, что «сегодня его богиня сияет ярче обычного». Подруга же, как всегда, это проигнорировала и пошла помогать Ките с приготовлениями. Поскольку от этой встречи многое зависело, всем хотелось, чтобы она прошла идеально.

В десять утра, как мы вчера и договорились, несколько драконов приземлились на специальной расчищенной площадке недалеко от деревни. По распоряжению Дроя, от границы острова их сопроводил почёт из двух доверенных воинов нового главы. Однако к моему удивлению, к нам прибыли не только представители племени Бай Сьюэ (то есть драконы с белой чешуёй), но ещё и Лан И (соответственно – «синие крылья»). Разумеется, это тотчас заставило и Дроя, и Нурида слегка насторожиться. Когда же мы поняли, что к нам пожаловал сам Пил из рода Митов – глава Лан И и один из самых молодых драконов в совете десяти – Дрой приказал своему доверенному командиру держать войска наготове. Просто на всякий случай (вдруг эти двое что-то задумали, и остров Хэй хуо сейчас окружают со всех сторон?).

Всего же к нам прибыло семеро: Куина в сопровождении трёх своих воинов, среди которых была одна женщина, ну и, понятное дело, Пил с двумя драконами своего племени – оба под два метра ростом. Пока я в составе местной «делегации» на краю посадочной площадки наблюдала за приземлением наших гостей, успела подумать о том, что драконы племени Бай Сьюэ невероятно красивы: их белоснежная чешуя блистала на солнце как рубины и сапфиры в императорском венце. Сама же Куина даже в драконьей форме, казалось, обладала королевской грацией и величием. Вернувшись же в человеческую, драконика одним плавным движением головы поправила свои длинные шелковистые волосы, и они сбежали по спине струящимся водопадом. В общем, не было ничего странного в том, что Нурид, который такой же гость в «нашем» племени, как и Куина, и по идее, встречать других совсем не обязан, подбежал к девушке первым.

– Многоуважаемая Куина из рода Апиров, – начал он своим привычным сладким тоном, – вы даже представить себе не можете, какое счастье подарили мне своим визитом. До этого о возможности познакомиться с вами поближе я мог лишь мечтать.

– Мне тоже очень приятно, многоуважаемый Нурид из рода Пианов, – девушка кивнула дракону, после чего посмотрела на Дроя, который уже стоял рядом. – Благодарю за то, что согласились принять меня, уважаемый глава. И я очень надеюсь на то, что участие главы Лан И не станет проблемой. Дело в том, что он изъявил желание присоединиться к нам лишь сегодня утром, и времени оповестить вас об этом у меня уже не было.

– Я не против, – сказал Дрой, окинув Пила подозрительным взглядом, – однако в будущем попрошу вас всё-таки предупреждать меня о столь важных решениях. А то такие вот неожиданные сюрпризы в силу характера и должности я не очень жалую.

– Вот как. – На лице девушки засияла лисья улыбка. – Ну а если же сюрприз будет не только неожиданным, но и приятными? – Не дожидаясь ответа, она продолжила. – Ко всему прочему, если вы не против, я предлагаю убрать весь этот официоз из нашего общения. Называйте меня просто Куиной.

– То же самое, – неожиданно подал свой голос глава Лан И из-за спины девушки, – просто Пил.

Закончив с обменом любезностями, вся наша большая компания дружно проследовала к главному зданию деревни, где уже был накрыт стол для приёма. Как только Пил и Куина увидели мясо, их глаза тотчас заблестели. Кажется, этим двоим стоило неимоверного труда дождаться приглашения, а не наброситься на еду сразу же, как только она появилась на горизонте. Вначале я думала, что мы обсудим всё за обедом, но уже спустя полминуты поняла, что сильно ошиблась. Пока сопровождающие глав остались стоять у стены, сами Куина и Пил, сев за стол, кажется, совсем потеряли возможность думать и чувствовать – с такой вот бешеной яростью они переходили от тарелки к тарелке. И лишь когда со стола исчез последний кусок мяса, два дракона довольно улыбнулись и, вместо Дроя с Нуридом, посмотрели на меня и на Ли.

– Спасибо за угощение, – всё так же улыбаясь, сказала Куина. – Стоило мне вчера попробовать мяса, и я ни на секунду не переставала о нём думать. Сейчас же окончательно убедилась в том, что сделала правильный выбор, придя сюда.

– Так же, как и я, – добавил глава Лан И. – Ради такого наслаждения и умереть не жаль.

– Всё это очень хорошо, – сказал Дрой, изучая своих гостей требовательным взглядом, – однако перейдём к сути вашего визита. Всем здесь интересно узнать, что именно вас двоих сюда привело.

– Разве не очевидно? – Непонимающе пожала плечами Куина. – Мы здесь ради мяса. Племена Бай Сьюэ и Лан И готовы открыть свои архивы двум миловидным девушкам, – глава улыбнулась нам с Ли, – в обмен на постоянные поставки мяса в наши деревни. Кроме всего прочего, в идее освоения новых земель и налаживания торговли с людьми я тоже ничего плохого не вижу. Однако разумеется, всё будет зависеть от того, на каких условиях будет заключён данный союз. Виолетта, Ли, что вы думаете по этому поводу?

– Очень неожиданное заявление, – ответила я, – по правде сказать, вчера мы решили, что вы придерживаетесь того же мнения, что и все остальные. Однако ваше решение нас очень радует.

– У женщин и мужчин по природе разные взгляды на одни и те же вещи. – Улыбнулась Куина ещё шире и ярче. – Мужчины, особенно в зрелом возрасте, ищут постоянства и стабильности, женщины же куда легче воспринимают перемены и без проблем находят способ извлекать из них выгоду. Я – живое тому доказательство. Разве никто здесь не хочет узнать, как так получилось, что место главы занимает женщина? Неужто в нашей истории были подобные случаи? – С огромным самодовольствием во взгляде и голосе спросила девушка.

– Были, насколько я помню, – задумавшись, протянул Дрой. – Однако всё это допускалось лишь в виде исключения. К примеру, если у прошлого главы была лишь дочь, после его смерти ей давали полгода, чтобы выбрать себе мужа – следующего главу, в это время она носила титул временного главы. Или же в случае слишком маленького возраста её сына – единственного наследника. Но чтобы женщина стала полноправной главой… – Похоже, Дрой изо всех сил напрягал свою память, однако ни одного примера так и не смог вспомнить.

– Тут и говорить нечего! – Вставил и Нурид свои пять копеек. – Никто из здесь присутствующих не сомневается в том, что случай Куины – первый и единственный. Я бы даже сказал «неповторимый» – такой же, как и она сама. – Парень задумчиво посмотрел на девушку, явно мечтая о чём-то своём и маловероятном.

– Спасибо, – ответила девушка на комплимент лёгким смущением. – И вы действительно правы: такого раньше не было. Мой отец умер спустя два года после окончания прошлой войны, потеряв на ней всех своих сыновей и не успев дать жизнь новым. У него осталась лишь я. Но что дальше? Что, если я просто не хочу выходить замуж? Как оказалось, если я сама этого не желаю – никто не в силах меня заставить. Получается, никаких правил, запрещающих женщине занимать пост главы – нет. Все эти запреты хранятся лишь в мужской голове.

– Однако неужели все так просто приняли вас и смирились? – Не сдержала Кита вздох восхищения.

– Конечно же, нет. – С явным неодобрением Куина закатила глаза к потолку. – Многие были против этого, некоторые же не воспринимают меня и сейчас. Однако все они – пережитки прошлого, не способные смотреть в будущее и искать новых путей к счастливой жизни. После того, как я за год своего правления сделала то, что моему отцу не удалось за столетия, многие приутихли.

– И что же вы сделали? – Спросила я, не скрывая своего интереса.

– «Ты» сделала, – поправила меня девушка с обезоруживающей улыбкой. – Всё-таки мы здесь устанавливаем дружеские связи. Так вот. Остров Бай Сьюэ, так же как и остров Лан И, имеют очень специфическую почву, на которой можно выращивать лишь определённые культуры. Вот я и сделала то, на что мой отец и многие другие главы никогда бы не решились – подписала с соседним племенем мирный договор, основанный на равном обмене. Мы стали выращивать одни культуры на выделенной нам Лан И территории, и они, разумеется, сделали соответственно. Благодаря этому нам удалось пусть и не сильно, однако разнообразить стол продуктами, которые было невозможно выращивать у себя дома. Мне очень повезло жить рядом с таким умным и понимающим главой, как Пил. – В свою очередь уже глава Лан И удостоился улыбки девушки.

– Это мои слова, – ответил Пил улыбкой на улыбку.

Понятно. Значит, Куина и Пил такие же, как Кита, Дрой и Нурид, то есть драконы «нового поколения», у которых появилась потребность в развитии. В отличие от Свая и предыдущих поколений драконов они готовы выходить из зоны комфорта и искать пути к лучшей жизни. Именно поэтому они сейчас здесь. И это радовало, так как, похоже, наша затея с собранием всё-таки не прошла впустую. Вот только, то ли мне кажется, то ли этот Пил действительно записался в подкаблучники к Куине? Интересно, действительно ли у этих двоих только деловые отношения? Кажется, девушка передо мной отлично умеет вить верёвки из мужчин и заставлять их делать то, что нужно исключительно ей. Думаю, нужно быть с нею поосторожнее.

– В таком случае, почему бы нам не расширить ваш мирный договор? – Блеснув глазами, поинтересовался Нурид. – Как насчёт того, чтобы сделать его пятисторонним? Не знаю, как Дрой, но лично я буду невероятно счастлив соединиться со столь прекрасной главой узами вечного доверия и взаимопомощи.

– Я тоже не против, – осуждающе взглянув на соседа, ответил Дрой, – однако всё зависит от условий. И ко всему прочему, почему «пятисторонний», когда здесь собрались лишь четыре племени?

– Как «почему»? – Театрально удивился Нурид. – Неужели ты, Дрой, уже успел приписать двух гостий с земли к своему племени? Если мы хотим заключить договор о поставках мяса, да ещё и с определёнными планами на будущее – Вета и Ли должны выступать отдельной стороной и гарантировать всем здесь собравшимся главам равные привилегии. Я правильно говорю, моя богиня? – Развернулся глава к Ли, по обычаю подмигнув.

– На удивление, да, – отчеканила девушка абсолютно безэмоционально. – Первая умная мысль, которую я от тебя за всё это время услышала.

– Милая, твои слова разбивают моё сердце, – схватился парень за грудь.

– Мы с Пилом на союз тоже согласны, – добавила Куина, и не подумав переговорить со своим компаньоном. – Собственно, мы за этим сюда и пришли. Виолетта, Ли, ваше слово?

– Разумеется, мы согласны, – ответила я, не задумываясь ни на секунду. – Вот только, хочу заметить: я согласна с тем, что мы будем предоставлять каждому племени равное количество мяса без исключений, однако в то же время мне бы хотелось остаться в Хэй хуо, так как мы уже успели здесь неплохо освоиться. Кроме всего, мы с Ли поговорили, и хотим попросить вас о ещё одном одолжении. Вместе с тем, чтобы открыть свои архивы, не могли бы вы выделить нам несколько драконов, что помогут в их изучении? Всё-таки нам бы хотелось вернуться на землю как можно скорее.

– Не сказать, чтобы это стало такой уж проблемой, однако вы, видимо, забыли об одной немаловажной детали. – Снисходительно улыбнулась Куина. – Драконы просто-напросто не способны читать божественное письмо.

– Мы помним. – Кивнула я головой. – По этой причине мы с Ли выпишем и предоставим вам список иероглифов… то есть определённых знаков, которые драконам нужно будет искать в древних текстах. Это значительно сократит время поиска, так как мы с Ли будем перебирать лишь те тексты, которые хоть как-то касаются нужных нам тем.

– Разумно, – согласился вдруг Пил (я уже и забыла о том, что он здесь). – Не имею ничего против.

– Как и все здесь, – одобрила Куина его решение. – Ну что ж, в таком случае, если никто не против, предлагаю поговорить о деталях нашего пятистороннего союза.

Какое-то время все собравшиеся здесь главы, а также мы с Ли обсуждали условия договора, который хотели между собой заключить. В итоге, всё свелось к следующему. Отныне мы с Ли должны ежедневно поставлять в каждое племя по сто стейков. Ко всему прочему, уже завтра Ли отправится в архив к Пилу, а я к Куине, для их изучения, в помощь нам будет выделено по двадцать драконов от каждого племени. В свою очередь, главы обязались не враждовать между собой, не скрывать никакой информации, отныне и всегда поддерживать дружеские отношения помощи и взаимовыручки, а также защищать друг друга в случае нападения на одну из сторон нашего договора. Ко всему прочему, мы обсудили и союз с людьми. Разумеется, и Пил, и Куина не горели особым желанием принимать участие в войне, которая их не касалась, однако они понимали необходимость создания свободной торговли с людьми для будущего драконьего рода, и сошлись на том, что к этой теме мы вернёмся сразу же, как только способ покинуть остров найдётся.

– Рада, что мы с вами смогли прийти к согласию, – заявила Куина, уплетая очередной стейк за обе щёки. – Отныне нам следует держаться вместе, и я надеюсь, что далеко не одно мясо станет тому причиной. Наша цель – изменить то, что веками оставалось неизменным. Старики наверняка нас осудят, ну да это их проблемы, мы же с вами будем стремиться к счастливой жизни. Никому здесь не удастся достичь её в одиночку. Надеюсь, все со мной согласны?

– Разумеется. – Улыбнулась я девушке. – Отныне будем работать вместе. Уверена, что способ выбраться с этого острова всё-таки есть, и мы его обязательно найдём.

– Не сомневаюсь, – согласилась глава. – Ко всему прочему, Вета, Ли, у меня есть для вас небольшой подарок, или же можете считать это проявлением моей доброй воли. – Девушка повернулась к своей охране. – Лаэль, Синар, подойдите ко мне.

В то же мгновения в нашу сторону двинулись двое: девушка и парень, как две капли воды похожие друг на друга. Черты их лиц были практически одинаковы – плавные грани с резко очерченной линией губ и заострённым подбородком. У обоих были волосы цвета ночи: у девушки – до пояса, завязанные в конский хвост; у парня – непослушные, отпущенные чуть ниже ушей. По количеству одежды можно было заключить, что эти двое бывалые и умелые воины. Да и взгляд у них был, не знаю, сильным, что ли? Помню из детства, что мой прадед, который прошёл Вторую мировую, смотрел на мир точно так же.

– Эти двое – брат и сестра – отныне будут охранять не меня, а вас. – Одним только жестом руки Куина остановила мои и Ли возмущения. – Поверьте, теперь это более чем необходимо.

– Вы думаете, что наших сил не хватит, чтобы защитить двух девушек? – Тотчас переспросил Дрой со слегка гневными нотками в голосе.

– Не в этом дело, – поспешила заверить парня Куина. – Все племена знают о силе Хэй хуо. Однако вчера на собрании девушки нажили себе немало врагов, и я не удивлюсь, если кто-то из них решит напасть на Вету и Ли под покровом ночи. Возможно, чтобы убить, а возможно, и для того, чтобы взять в плен и получить неограниченный доступ к мясу. Как бы там ни было, Ли и Вете необходим кто-то, кто будет охранять их день и ночь. Никто не подойдёт для этой работы лучше, чем Лаэль и Синар. Или хотите сказать, что уже позабыли об их силе, которой все так боялись во время прошлой войны? А ведь тогда они были лишь подростками. У этих двоих талант, и они без труда смогут заменить отряд из десяти, а то и двадцати драконов. Кроме всего прочего, теперь рядом с девушками всегда должен быть кто-то, кто сможет обеспечить им бегство в случае чего, ведь летать они, к сожалению, не умеют. В моём племени никто не сравнится с близнецами в скорости полёта. Поэтому я настаиваю. Не хочу никого здесь обидеть, однако так мне будет спаться в разы спокойнее.

– Хорошо, – согласился Дрой спустя несколько минут размышлений. – Если вы так этого хотите, то я не против. Оставим защиту Веты и Ли на ваших воинов. Надеюсь, они нас не подведут, – последние слова Дрой сказал, пристально наблюдая за братом и сестрой.

– Можете в этом не сомневаться, – тотчас заверила его Лаэль.

– В таком случае, раз мы всё обсудили, пожалуй, я возвращаюсь к себе на остров, – сообщила Куина, уже вставая. Спустя лишь мгновение, как по команде, то же самое сделал и Пил – за время нашего собрания я лишь убедилась в том, что он тот ещё тихоня и размазня, так как этот относительно молодой и симпатичный парень соглашался чуть ли не на всё (а вообще-то на всё!), что бы Куина не предложила.

– Может останетесь у нас погостить? Мы бы могли отпраздновать столь удачные переговоры, – поспешила сказать вдогонку им Кита.

– Спасибо за предложение, но к сожалению, вынуждена отказаться. Я уже говорила, что у меня в племени есть как сторонники, так и враги – теперь нужно хорошенько подумать о том, как в лучшем свете преподнести им идею с союзом. К тому же, я надеюсь, что отныне мы будем видеться куда чаще, чем на собрании десяти раз в полвека.

– Это само собой разумеется, – произнёс Нурид, глядя на Куину как на произведение искусства. – Для меня каждый день, прожитый без лицезрения вас – смерти подобен.

Проводив Куину, Пила и их свиту до расчищенной для перевоплощения площадки, через какое-то время мы попрощались и с Нуридом, который отправился к себе в деревню решать вопросы, возникшие после сегодняшнего собрания (прощаясь, он не забыл заверить Ли в том, что она может не волноваться, ведь сколь красива не была бы Куина – его сердце занимает именно азиатка). По нашей договорённости, за сегодня Куина и Пил должны были решить все дела в своих деревнях, чтобы уже завтрашним утром мы с подругой могли приступить к изучению архивов. Тем временем мы с Ли составим список иероглифов, которые другие драконы будут выискивать в свитках. Ну и ещё, разумеется, было бы неплохо познакомиться с нашей охраной, ведь теперь мы без неё мало куда сможем выйти.

Вернувшись в деревню вместе с Лаэль и Синаром, я первым делом предложила им перекусить, ведь те мяса ещё не пробовали. Недолго думая, девушка, которая показалась мне довольно жизнерадостной и энергичной, согласилась, и более того, попросила нас провести им двоим экскурсию по деревне, раз это теперь их временный дом. Парень смолчал, я же тем временем задумалась о том, действительно ли Куина оставила этих двоих лишь ради нашей с Ли безопасности? Может на самом деле, они должны следить за нами и докладывать своей госпоже о каждом шаге? Конечно, остальные драконы лжи в словах девушки не увидели, однако это вовсе не означало, что она рассказала нам всё, что скрывалось в её умной головке.

Ладно, в любом случае, гадать нет смысла. Да и не до этого сейчас. Не думаю, конечно, что нам нужна охрана, однако способ передвижения к островам союзников точно понадобится. Проблема в том, что и остров Бай Сьюэ, и остров Лан И находились далеко от наших, и добраться мостами к ним можно только через острова других кланов, которые нас с Ли, мягко говоря, не жаловали. Похоже, придётся опять летать на драконах. Вот же ж. Прям передёрнуло от неприятных воспоминаний. Нужно будет до следующего раза прикупить в магазине костюм лётчика, защитные очки и другие полезные штучки, дабы хоть как-то обезопасить себя от неприятных ощущений прошлого (жаль, что и не последнего) полёта.

* * *

Гарол как раз тренировался во владении оружием, когда отец прислал за ним. Тору – глава племени Люй Джао – ожидал сына у себя в кабинете. Уже давно Гарол не видел отца столь задумчивым и мрачным, как вчера вечером. Стоило ему лишь вернуться с собрания, и глава заперся у себя в комнате. Любопытство самого Гарола удовлетворили советники – именно они рассказали ему о людях, о мясе, и о божественных письменах, к которым две девушки так настойчиво стремились получить доступ. Всё это было крайне неожиданно, и парень ещё не успел решить, что именно ему думать о собрании и его результатах.

– Вы звали меня, отец? Что случилось? – Спросил Гарол, войдя внутрь и увидев отца, сидящего у окна в своих мыслях.

– Не сейчас, но очень скоро случится, – Тору окинул сына задумчивым взглядом. – Последние тридцать лет среди драконов царил покой, однако мирное время подошло к концу. Очень скоро всё вновь придёт в движение. Нас с тобой, сын, ждут тяжёлые времена.

– Вы говорите о том, что люди объявились на наших землях? – Не очень уверенно поинтересовался у отца Гарол. – По правде сказать, я не вижу в этом такой уж большой проблемы.

– Ты молод, сын мой, и всего не понимаешь, однако я отчётливо вижу те тучи, что сгущаются над нами. Я хочу, чтобы ты подготовил наших воинов. Очень скоро нам всем понадобится их сила.

– Подготовил к чему, отец? – Переспросил Гарол, отлично понимая, что ответ ему наверняка не понравится.

– К войне, разумеется. Такой войне, которую наши земли уже много веков не видали. Она будет страшной… По-настоящему страшной и кровавой. – В глазах отца блеснула боль от тяжёлых воспоминаний. – Более того, по её окончанию ничто не останется, как прежде.

* * *

После экскурсии по деревне Лаэль и Синар сидели у себя в комнате в доме главы, которую им выделили. Располагалась она прямо напротив комнаты двух людских девушек, которых глава Куина оставила на их попечение.

– Как они тебе? – Спросила Лаэль у брата. – Кажутся неплохими.

– Мне всё равно. – Глядя в потолок, ответил Синар. – Какая разница, какие они? Нам приказано их охранять. Таково «задание». – На последнем слове по лицу парня пробежала нервная усмешка.

– Ты как всегда. Раз уж мы тут застряли, почему бы не наладить контакт?

– Не вижу смысла. Оба мы знаем, зачем глава дала нам такую работу. Это – ссылка. Куина не может убить меня сама из-за обещания нашей покойной матушке. И вот нашла способ скинуть всю грязную работу на своих так называемых «союзников».

– Не говори так, – осуждающе посмотрела Лаэль на брата, – Куина тебя очень любит. И ничего подобного она не задумала – просто нет никого, кто подошёл бы на эту работу лучше нас двоих.

– Ну-ну. Ты хоть сама веришь в то, что говоришь? – Синар приподнялся на локтях и блеснул глазами в сторону сестры.

– Конечно верю! – Поспешила заверить девушка. – Будь всё иначе, пять лет назад… – Лаэль запнулась на полуслове, поняв, что сболтнула лишнего.

– Почему не договариваешь? Хочешь, сделаю это за тебя? «Тогда она казнила бы меня пять лет назад, когда я безжалостно убил двенадцать воинов нашего племени».

Сказав это, Синар встал с кровати, развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к выходу, при этом громко хлопнув дверью. В ответ на действия брата Лаэль лишь тяжело вздохнула. Она за него безумно переживала, ведь самому дорогому её сердцу дракону с каждым днём становилось лишь хуже и хуже.

Глава 3. Андрей

Оказывается, не все местные расы относились к людям как к врагам. Например, дом Серебряной лани, к которой принадлежали принцесса и Эльнара, считал людей кем-то вроде святых. Более того, они поклонялись богу-правителю всех людей из прошлого Олегусу. Мол, именно он создал светлых эльфов для помощи людям в достижении их священной цели. Вот только какой именно цели, не уточнялось. Правда людей причисляли не только к святым, но и к их антагонистам – темным посланникам. То есть, кроме Олегуса, был еще и Джердис – бог лжи, обмана и темных желаний. У него тоже была своя армия из людей и, мол, именно он создал орков. А так как я спас принцессу и защитил ее от темного воина, то значит, я – посланник Олегуса. Логика конечно странная, но какая есть.

Кстати, к такому выводу Эльнара пришла не только потому, что я рассказал о знакомстве с ее сестрой, но и еще из-за того, что помог в бою. Темные посланники убили бы ее сразу, а не спасли. Вот такой вот простой вывод на ровном месте. Да и на этих двух список богов прошлого не заканчивался. Были еще боги гномов, темных эльфов, кобольдов и так далее. То есть у каждой расы был свой бог, создавший их. Возникал законный вопрос, а почему остальные расы не считали людей за святых?

Ответ Эльнары звучал, как минимум, неоднозначно. Но с другой стороны, что я хотел от виртуального мира? Так что пришлось исходить из того что есть. Вообще получалось следующее. Светлых богов, которые остались такими в памяти рас, было слишком мало. Более того, даже они частично опорочили свое имя. По легендам, вот уже на протяжении нескольких тысяч лет все прибывшие в мир люди являлись слугами темных богов, что желали подчинить себе все расы и превратить их в бесправных рабов. Светлые же считались забытыми или же уснувшими. А все из-за того, что ни один из светлых богов не ответил на призыв о помощи от своих почитателей. В итоге, большинство решило, что теперь все посланники – темные, а значит, следует их уничтожать. Причем чем раньше, тем лучше.

На мой вопрос, были ли в истории исключения из этого правила, Эльнара ответила, что о подобном в легендах не сказано. Ну да это логично, как ни посмотри. Все же историю пишут победители, а не побежденные. Никто не будет писать о том, что уничтожил безвинных людей. И уж тем более, не станет сохранять память о тех посланниках, кто хотел, допустим, жить мирно в этом мире. Правда с другой стороны, все могло быть намного проще. Система задала подобные условия в тот момент, когда возник данный мир. Вложила эти знания в головы местным, и все. Такой вариант пояснял все пробелы в истории Эльнары. Например, почему ее племя до сих пор верило в светлого бога, хотя все остальные считали, что посланников от него не будет? Пояснения типа, что они отщепенцы истинной веры, которых изгнали с родных земель, звучало, мягко говоря, натянуто.

А вот сосуществование рядом с мобами, как оказалось, имело самое банальное пояснение. Мобы-то действовали по заложенной программе. А значит, если у них стояло перемещение только в определенной зоне, то они дальше этой зоны никуда не выходили. Из уст Эльнары это прозвучало конечно не так, но общий смысл я уловил сразу. То что эльфы считали, будто монстры боялись покидать свои леса из-за гнева богов – это их личное заблуждение. Точнее, по-другому они вряд ли смогли бы пояснить столь странное поведение местной смертельно опасной живности.

Вроде все ясно и понятно, если бы не одно «но». И заключалось оно в ритуале местных жриц и деталях веры самих эльфов. Исходя из их веры, любой эльф должен бросить родных и близких, а также свою семью, если только посланник захочет, чтобы этот конкретный эльф отправился с ним в путь во славу бога. Подавалось это все под соусом избранного. Мол, лишь избранный или избранная сможет привлечь внимание посланника. И естественно, это огромная честь – быть помощником, слугой, а также любовницей посланника. Более того, получить наследника от посланника или посланницы считалось божественным даром. Вот в этом месте я детальнее расспросил Эльнару. Что самое удивительное, она без всякого стеснения рассказала обо всем подробно и откровенно.

Конечно, о подобных случаях говорили только легенды, но вроде как между эльфами и людьми возможно потомство. Эльнара и вовсе была свято уверена в том, что это не только возможно, но и желательно. Как же. Плод самого посланника бога! Великая честь и ответственность. И да. Если посланница родит от эльфа, то дитя останется с эльфом, а не с посланницей. Почему так, в легендах не уточнялось. Как и не говорилось о том, с чего это вдруг кому-то из людских девушек рожать от эльфа, а потом уходить. Ну да это не столь важно. Главное заключалось в другом: мне придется спать у эльфов в доспехах и очень внимательно следить за тем, что пью и ем.

Несложно догадаться, что при такой вере местные эльфийки сами захотят залезть ко мне в постель с конкретной целью. Если бы не Вета, то я бы даже был рад такому развитию событий, если бы не один смущающий меня факт. Нет никаких сведений о том, почему посланник или посланница после рождения ребенка покидали семью. Из рассказа Эльнары выходило, что они и вовсе куда-то исчезали навсегда. Был посланник, выбрал себе эльфийку, она от него родила ребенка, а после растила его и воспитывала одна. На этом сказочке конец, а кто слушал – молодец. Почему, зачем, отчего? На все эти вопросы ответа не было. Сама Эльнара свято верила в то, что после того как человек оставлял потомство, он отправлялся обратно к богу. Такое ощущение, что цель любого человека – оставить потомство. Система же по данному поводу молчала. Ну да это неудивительно.

В итоге можно сделать вывод. Кто-то придумал расы для собственного ублажения личного эго и создания гарема. Вот только отношение большинства слегка портило эту картину. Ну или система считала, что если посланник нашел подобное племя, то живи и радуйся. Только как радоваться, если по другой информации, пока кто-то из людей жив, его будут преследовать по всему миру? Хотя если подумать и сложить воедино все, сказанное Эльнарой, то начинало закрадываться нехорошее подозрение. Что, если местные, получив беременную эльфийку, сами грохали посланника? Или же убивали посланницу сразу после того, как она родила?

Такой подход мог бы пояснить отсутствие в легендах продолжений о счастливых семьях с посланниками. Но это если подходить с точки зрения реальности этих самых легенд. А вот если рассматривать их как часть виртуального мира, то были и другие варианты развития событий. Например, после рождения ребенка от другой расы система убирала человека из мира. Могло быть так? Теоретически возможно, а вот практически не понятно, зачем это системе. Короче. Как ни смотри, но что-то непонятное мутит руководящий миром ИИ. Пытаться разобраться в его замысле, как по мне, бесполезно.

Впрочем, все меркло перед ритуалом жриц в их поклонении нам посланникам. Когда мы достигнем алтаря, то Эльнара должна будет прочитать молитву, а после наложить на себя печать поклонения богу и его посланникам. Вот тут-то и всплывала та самая фраза о связи на всю оставшуюся жизнь. Я сначала не понял, что именно она имела в виду, но когда разобрал текст молитвы и структуру печати, то сразу все стало ясно. Жрица становилась добровольной рабыней первого встречного посланника их бога. С учетом того, что определения, кто есть кто, в печати и молитве не было, то по сути, первый же встреченный Эльнарой человек мужского пола становился ее господином в буквальном смысле этого слова. Причем не временно, а до конца своих или ее дней.

Я конечно сначала подумал, что это какой глупый розыгрыш или просто самовнушение, но послушав откровения Эльнары, понял. Их с самого детства готовили к этой роли. Более того, она искренне считала, что это ее главное предназначение в жизни. Но точку поставила информация от системы, которая опознала в ритуале и печати самое обычное добровольное превращение в разумного фамильяра. Что-то типа Иль, но без возможности свободного желания. То есть, Эльнара станет моим фамильяром-рабыней. А нужно ли мне такое счастье? И как ни странно, но подумав, я понял, что таки нужно.

Если откинуть в сторону извращенные фантазии и оставить только логику, то получалось следующее. Она в любом случае совершит ритуал. Остановить или переубедить ее у меня не выйдет. Эльнара запрограммирована как фанатик веры. Так что не вариант. Отказаться от чести быть ее хозяином можно, но тогда этим хозяином станет кто-то другой. Так зачем отдавать в чужие руки эльфийку, если я могу ее оставить себе и, более того, использовать только как хила и мага поддержки, а не как рабыню? К тому же из пояснений системы выходило, что я мог дать Эльнаре ограниченную свободу воли. Конечно, она не сможет противиться моему приказу, но по крайней мере сможет самостоятельно думать и рассуждать. Увы, но полностью дать ей свободу я не смогу из-за ограничений, встроенных в печать, основные настройки которой изменить возможности нет.

В итоге, я получу так нужного мне хила и мага в одном флаконе, причем преданного лично мне и неспособного предать физически. Конечно, потом возникнет конфликт с Ветой, но как его решить, я уже знал. В конце концов, у Эльнары такая программа и отсутствие выбора. Или я с адекватным отношением к эльфийке, или неизвестно кто с неизвестно каким отношением. Так что, в итоге, Вета и сама поймет, что для девочки так будет лучше. Может они даже подружатся. Это конечно маловероятный сценарий развития событий, но будем надеяться на лучшее. Пока мы и до алтаря-то не дошли. Кто знает, что случится в процессе?

Одно плохо. Пока Эльнара не проведет ритуал, она не сможет использовать умения лечения. Как я понял, умения лекаря разблокируются только после того, как она станет фамильяром. Причем, скорее всего именно я и стану тем, кто их разблокирует. Сейчас же Эльнара могла использовать магию, но не свою, а ту, что встроена в посох. Этот артефакт оказался очень интересной штукой. Мало того, что в него встроено пять различных магических умений десятого уровня с уроном по пять тысяч каждый, так еще и у него четкая привязка именно к Эльнаре. Для всех остальных этот посох будет чем угодно, но не артефактом. Первый раз я видел в этом мире привязанный к владельцу предмет. Осталось только выяснить, каким образом наставница эльфийки смогла осуществить подобное. Мне бы такие знания очень сильно пригодились.

Отвечала Эльнара на все мое вопросы охотно. Более того, еще не став моим фамильяром, она уже была готова выполнить любой мой приказ или желание. Как по мне, в этом старании система явно переборщила. Но зато я смог получить полную информацию обо всем, что меня интересовало. В том числе и о поселении эльфов. Как я и думал, гордое название Город оказалось, мягко говоря, преувеличенным. Впрочем, назвать его деревней тоже не выйдет. Все же более двух сотен домов и чуть меньше тысячи жителей – это не шутка. Вот только даже если я заключу с ними союз, толку от этого будет мало. Что такое пять сотен бойцов, пусть и эльфов? Капля в море. Да и не смогут они отправить больше половины своих воинов. Защищать поселение тоже кто-то должен.

С другой стороны начинать тоже с чего-то надо. Здесь несколько сотен, потом еще где-нибудь, глядишь, так и армию насобирать можно. М-да. Мечты, одни мечты. Где я на этом острове еще союзников найду? Да и проблема перемещения этого отряда никуда не исчезала. Так что наладить отношения конечно стоит, но на большее рассчитывать бесполезно. Может когда-нибудь в будущем дружественное настроенное племя эльфов еще пригодится. Мало ли как там дела сложатся.

Беседуя на различные темы, в основном о жизни эльфов, мы постепенно приближались к алтарю. На удивление, никого по дороге мы не встретили. И только когда до алтаря оставалось буквально несколько сотен метров, я увидел причину, из-за которой никто на нас не нападал. Мы как раз находились на вершине одного из холмов, так что прекрасно видели происходящее в низине. На обширной прогалине посреди леса находились редкие руины древних зданий, среди которых можно было различить небольшую площадь с янтарным камнем-алтарем по центру. А возле него стоял темный эльф с голым торсом, фиолетовыми горящими глазами, черной короной на голове, длинными черными волосами, и с двумя мечами в руках. То, что клинки были явно непростые, догадаться было несложно. Один словно горел красным, а второй являлся воплощением тьмы, неестественно черный. Собственно, и сам эльф был намного темнее своих сородичей.

На этом картина маслом не заканчивалась. Этого темного эльфа окружали орки, и их было много. Больше полусотни, так точно. Чуть дальше в лесу были видны сражающиеся с сельбами орки. Такое ощущение, что орки как будто отрезали темного эльфа от его псов. Между тем темный, нисколько не боясь противника, взмахнул двумя мечами и, прижав их к груди, рванул вперед. То что произошло после этого, серьезно подорвало мою уверенность в том, что я смогу победить такого опасного противника. Каждый удар тёмного порождал либо серию кровавых сверкающих молний, либо темную дымку, что пожирала все на своем пути. Да и сам темный как будто иногда становился туманом, а не живым существом.

(прим. автора. Примерный вид темного эльфа, он же эйдахо https://coub.com/view/2pufzd)

– Я так понимаю, что этот темный эльф с мечами и есть эйдахо? – Задумчиво произнес я, глядя, как бедные орки гибнут один за другим от яростных атак темного.

– Да. Это он. – Судорожно сжимая посох в руках, произнесла испуганная и побледневшая Эльнара.

– И много тут таких?

– Нее знааю. – Поежившись от вида очередной разрубленной пополам жертвы темного, произнесла, заикаясь, эльфийка.

– М-да. Тяжелый случай. – Покачал я головой, наблюдая за тем, как эйдахо летал между орками. Те конечно пытались оказать сопротивление, но получалось у них не очень. – И для того, чтобы подобраться к алтарю, эйдахо нам надо убить. Так?

В ответ Эльнара только испуганно кивнула, а после замотала отрицательно головой. Словно отказываясь спускаться вниз и воевать против темного. Что же. Ее можно понять. Меня и самого не особо сильно тянуло на подвиги. Уж очень опасным показался этот безбашенный тип. Кстати. А что здесь забыли орки? Этот вопрос я решил сразу и озвучить.

– Ты не знаешь, почему орки напали на него?

– Их шаману тоже нужен алтарь. – Наморщив лобик, не очень уверенно ответила Эльнара. – Вот только я точно не помню, зачем. Вроде бы они должны его уничтожить, и тогда придет в мир их бог.

– А уничтожить нужно после того, как появятся посланники. – Усмехнувшись, добавил я от себя.

– Ага. – Радостно кивнули мне в ответ.

– И почему же орки ждали полгода? Раньше не могли напасть, что ли? Или сегодня какой-то день особенный? – Хмуро завалил я вопросами радостное создание, которое видимо уже забыло, что нам предстоит сделать.

– Чтобы уничтожить алтарь, нужно убить жрицу нашего бога на нем, так чтобы кровь ее заполнила сосуд внутри. От этого алтарь разрушится. – Довольная своими познаниями, заявила она, радостно сверкая глазами.

– Не совсем понимаю причину твоей радости. – Укоризненно посмотрел я на нее. – Ты же понимаешь, что речь идет о тебе?

– Ну да. – Улыбнувшись, кивнула Эльнара. – Но ты ведь меня в обиду не дашь? Так ведь?

Ох уж эта мне беспечная наивность и дурость. Впрочем, чего я еще ждал от НПС? Что они все станут умными и разумными? Кстати. А почему, собственно, и нет? Не совсем понимаю, зачем управляющему ИИ делать настолько глупых НПС. Или это исключительный случай только с жрицами и светлыми эльфами? Но зачем? Как-то ускользало от меня понимание данного вопроса.

– Я конечно в обиду тебя не дам, но скажи-ка мне, пожалуйста. Когда ты собиралась сообщить мне об орках и их шамане?

– Извини. – Виновато шмыгнула она носом, опустив взор. – Я забыла.

От столь глупого оправдания я аж замер на месте. Как же мне хотелось в этот момент взять и по-отечески отшлепать эту мелкую жрицу по заднице. Забыла она! А голову она свою в поселении не забыла случайно? Так… Тихо. Спокойно. Держи себя в руках. Это всего лишь НПС. Она думает в пределах программы. Это нормально. Просто такой дебильный стиль поведения прописан. Бывает и такое. Глубоко вдохнул и выдохнул. Вот так уже легче.

– Больше ничего ты не забыла рассказать? – Прищурившись, спросил я эту забывчивую особу.

– Вроде нет. – Смущенно промямлила она.

– Допустим. – Обреченно выдохнул я. – Но скажи-ка мне, пожалуйста, а зачем в алтаре емкость для крови жрицы? Его что, изначально создавали для двух богов? Вашего и орков?

– Нет конечно. – Резко сменив смущение на презрительный фырк, ответила Эльнара. Вот только встретившись с моим взглядом, наполненным скепсисом, ее боевой настрой тут же сбился. Жрица, снова смутившись, отвернулась и негромко добавила. – Он нужен для того, чтобы я могла во время ритуала наполнить его специальным магическим эликсиром.

– Что-то я не вижу у тебя никакой фляги с эликсиром. – Еще раз окинув ее щуплую фигурку взглядом, произнес я.

– Он хранится в специальном магическом кармане. – Гордо заявили мне в ответ и тут же продемонстрировали способности своего кармана. Точно так же, как игроки, Эльнара из воздуха достала приличных размеров кожаную флягу. После чего с превосходством произнесла. – Вот!

– Угу. Ясно. – Удивленно угукнул я от неожиданности. – Но лучше пока спрячь его обратно.

С довольным видом Эльнара убрала флягу. Я же обдумывал данную деталь. Как-то странно, что НПС имела инвентарь игрока. С чего вдруг? Хотя. Если подумать, то почему бы и нет? Почему я решил, что это привилегия только игроков? Но все равно, как-то странно это. Хотя, скорее не странно, а необычно. Да. Так вернее.

– И много ты можешь хранить вещей в своем магическом кармане? – Осторожно поинтересовался я.

– Эммм… – Задумчиво протянула она, глядя при этом в небо и прислонив указательный пальчик к подбородку. – Запасная одежда, пять видов. Нижнее белье, десять видов. Запас еды. Спальник. Одеялко. Покрывалко…. Подушечка…

– Стоп. – Остановил я ее, понимая, что сейчас начнут перечислять все подряд. – Примерно какой объём займут вещи из твоего тайника?

– Эмммм… Сложно сказать. – Озадаченно ответила она.

– Хорошо. Поставлю вопрос по-другому. – Тяжело вздохнул я в ответ. – В одну комнату дома твои вещи поместятся?

– Не-а. – Радостно ответило мне это наивное чудо.

– А в дом? – Растерялся я от подобного ответа.

– В дом? – Протянула она, явно примериваясь, после чего довольно добавила. – В дом, да. Влезут.

– Однако, интересно. – Переведя взор на все еще продолжающийся бой внизу, пробормотал я.

– А что? – С любопытством поинтересовалась Эльнара.

– Да так, ничего особенного. Не обращай внимания. Лучше готовься к бою. Сейчас эйдахо закончит с орками, и нам придется вступить в бой. Пока он уставший, у нас есть шанс его устранить.

– Хорошо. Я готова. – С серьезным выражением лица твердо произнесла Эльнара.

Комментировать ее ответ я не стал. Не до того было. С одной стороны, меня серьезно удивила ситуация, что мой инвентарь значительно меньше инвентаря Эльнары, а со второй стороны этот эйдахо как-то не выглядел хоть немного уставшим. Такое ощущение, что он сутками может беспрерывно махать своими мечами. Причем чем больше я наблюдал за ним, тем меньше у меня оставалось уверенности в своей победе. Может вместо неожиданного нападения попробовать поговорить с ним? Чем черт не шутит. Вдруг он не станет с нами драться? Терять возможность нападения из засады не хотелось бы, но с другой стороны, слишком дорого обойдется бой с этим темным. М-да. Дилемма.

Вот только долго размышлять у меня времени не оставалось. Темный покончил с орками у алтаря и умчался в лес, видимо, помогать своим «собачкам». Я же, оценив ситуацию, быстро подхватил на руки Эльнару и ринулся вниз к алтарю. Пока эйдахо будет драться с орками, мы вполне можем успеть совершить ритуал, а после просто скрыться отсюда подальше. Как по мне, идеальный план. И главное, сражаться с этим темным не придется, что существенно упрощало задачу.

Достигнув площади, я быстро опустил Эльнару на ноги и, кивнув на алтарь, подтолкнул эльфийку в его сторону. Спорить девушка не стала, только недоуменно осмотрелась и уверенно подошла к алтарю. Для того, чтобы провести ритуал, ей требовалось минут пять. По идее, темный не должен успеть вернуться. Все же орков еще было много. Но расслабляться я не стал. Пока Эльнара заливала эликсир в алтарь, а затем принялась читать молитву и активировать свою печать, я внимательно наблюдал за обстановкой, в любой момент готовый вступить в бой.

Минуты три все шло спокойно. Разве что меня очень сильно беспокоил факт того, что алтарь начал как-то уж слишком ярко светиться. Как бы темный не заметил неладное и не вернулся раньше. Вот же черт! Накаркал. Из леса выскочил эйдахо и замер метрах в десяти от меня, сжимая в руках свои мечи. Его фиолетовые глаза светились ярким светом, а грудь вздымалась и опускалась от тяжелого дыхания. Кажется, он все-таки устал бегать по лесу и убивать орков. Это радовало.

– Может поговорим? – Со слабой надеждой в голосе спросил я на эльфийском, пристально следя за каждым его движением, и готовый к бою.

– Разве нам есть о чем говорить, посланник? – Глухо произнес он, наблюдая за мной и Эльнарой исподлобья.

– Кто знает. – Напряженно ответил я. – Может ты, как и я, не желаешь сражаться здесь и сейчас.

– Посланник что, не желает получить силу? – С легким удивлением произнес он.

– Любая сила имеет свою цену. Сейчас цена может оказаться слишком высокой.

– Решил сделать из нее рабыню? – Кивнул он на Эльнару, что полностью увлекшись молитвой, не обращала на происходящее рядом никакого внимания.

– Если бы я знал способ, как освободить ее от рабской печати, то не задумываясь сделал бы это. – Твердо произнес я в ответ. – Рабы мне не нужны.

– Как ни странно, но я ощущаю правду в твоих словах.

– А почему это должно быть странно? Ты что, так много видел посланников?

– Нет. – Сухо произнес он после паузы. – Ты первый.

– Тогда почему мои слова странные?

– Действительно. – Задумчиво смерил он меня взглядом, а после из его позы ушла напряженность. – Кажется, я слишком сильно доверился легендам.

– Скорее всего. – Спокойно произнес я. – Впрочем, это не значит, что все посланники хорошие. Мы такие же, как и вы. Есть хорошие, а есть плохие. Есть умные, а есть тупые. Мы все разные.

– Ты опять говоришь правду. – Растерянно произнес он, при этом опуская мечи. – Мне нужно с братьями обдумать то, что услышал.

– Думайте на здоровье. – Пожал я плечами, слегка расслабившись. Было видно, что темный не собирался атаковать.

– Сейчас между нами мир, но не думай, что это надолго. – Убрав мечи, видимо, в магический карман или, точнее, в инвентарь, произнес он. – Если ты смог обмануть меня, то я найду тебя.

– Может тебе сразу оставить адрес, где меня найти? – С иронией спросил я, убирая щит за спину и меч в ножны.

– Буду весьма признателен, если ты сделаешь это. – Без тени сарказма и иронии произнес он абсолютно серьезно и с уважением.

– Эмм… Есть такой город возле реки Волга. Бастион. – Растерянно почесав затылок после того, как снял шлем, произнес я. – Хотя думаю, что ты вряд ли понимаешь, о чем я.

– Я знаю, какую реку вы называете Волгой, посланник. – В этот раз в его голосе проскользнула нотка снисходительной интонации. – Да и город ваш найти не так уж сложно.

– Ну раз знаешь, значит найдешь. – Хмыкнул я в ответ. – Правда, не факт, что я там буду долго. Все же слишком многие против существования посланников.

– Они собирают армаду. – Лаконично произнес он. – Если мы решим, что ты сказал правду, то мы поможем тебе.

– Будете сражаться против других рас? – Удивленно посмотрел я на него.

– Нам изгнанникам не привыкать. – Пожал он безразлично плечами.

– И когда вас ждать в гости? – Осторожно поинтересовался я.

– Как только зима начнет уходить, а весна просыпаться, мы явимся за тобой. – Сурово произнес он. – Либо чтобы убить, либо чтобы помочь.

– Что же, буду рад, если вы поможете в войне.

– Ты очень уверен в себе, посланник. Как тебя звать?

– Андрей Смирнов.

– Я, Нуэль эль Монсард авэл Костарда, рад нашей встрече. – Поклонившись, произнес он с почтением. – Надеюсь, твоя уверенность оправдается, и мы не будет скрещивать мечи.

– Я тоже на это надеюсь. – Поклонившись в ответ, произнес я.

Когда я поднял голову, передо мной никого не оказалось. Темный исчез настолько быстро и бесшумно, что я даже не смог уловить этого момента. Кажется, эти эйдахо сильнее, чем я думал. И да. Мне повезло. Мало того, что я смог разойтись с ним миром, так еще и, возможно, приобрел действительно сильных союзников.

– Я все! – Раздался радом довольный голос Эльнары. – Ритуал закончен.

– Это радует. – С облегчением выдохнул я. Кажется, все это время я был слишком напряжен. – И как? Успешно?

– А разве нам не надо торопиться? – С намеком бросив взгляд на мои руки, произнесла игриво Эльнар. Кажется, кому-то понравилось путешествовать на моих руках.

– Уже не надо. – Покачал я растерянно головой. – Эйдахо решили не воевать с нами.

– Ух ты! Честно? – Восхищенно уставилась на меня эльфийка.

– Честно. – Невольно улыбнулся я такой детской непосредственности. – И кстати. Что-то я не вижу в тебе никаких изменений.

– Печать еще только начала действовать. – Довольно погладив себя по животу, где виднелась часть печати, произнесла Эльнара. – Завтра утром она охватит все мое тело и тогда, наконец, случится самое прекрасное в моей жизни. Ты и я будем вместе навеки!

– Хм. Ты разве забыла, о чем мы с тобой говорили? – Хмуро посмотрел я на нее.

– Я помню. – Довольно закивала она. – Только совместные приключения и сражения, и больше ничего.

– Вот и отлично. – Буркнул я в ответ. Уж как-то слишком радостной была эта девчонка. – Тогда пошли домой, а то твоя сестра наверно уже вся извелась от волнений.

– Ой, да что там будет с этой мелкой. – Беззаботно махнула рукой Эльнара. – Чуть-чуть поволноваться ей не помешает, а то зазналась в последнее время, вредина.

Осуждающе покачав головой, я пошел в сторону леса. Эльфийка вприпрыжку догнала меня и, весело болтая обо всем подряд, пошла справа от меня. Я же размышлял о странном разговоре с темным и о его силе. Учитывая, что я уже насчитал больше сотни трупов орков, этот Нуэль, в лучшем случае, не уступал мне в силе, а в худшем, существенно превосходил. Хотя. Возможно, он был под усилением, а когда исчез, использовал умение типа того, что были у Чжана. Если рассуждать с этой стороны, то не так уж он и опасен. Но драться с ним я бы все же не стал. Слишком дорого.

Глава 4. Виолетта

На удивление, в племенах Бай Сьюэ и Лан И обычные драконы отнеслись к нам неплохо, ну а после первой поставки мяса – так вообще согласились помогать в изучении архивов с радостью и явным энтузиазмом. Да и в племени Дроя те, кто сначала смотрел на нас с подозрением, теперь здоровались и улыбались. Особенно популярным был Финник, ведь местные дети никогда не видели такой классной «мягкой игрушки». Заметив, что лисёнок наслаждается всеобщим вниманием, несмотря на посягания на его хвост и уши, я стала оставлять малыша на поверхности с местной детворой перед тем, как входить в тёмную и мрачную комнату архива, где ему абсолютно не нравилось.

Всё это время я изучала архив в племени Куины – Бай Сьюэ – вместе с Синаром, пока Ли в Лан И вместе с Лаэль. Подобным образом наших охранников мы разделили по одной простой причине: Ли не хотела, чтобы за ней по пятам следовал какой-то непонятный парень и поэтому забрала себе Лаэль, со мной даже не посоветовавшись. Мне же было всё равно, так что я просто пожала плечами: вечно мрачный и неразговорчивый Синар меня, конечно, напрягал, однако когда наконец появилась надежда выбраться с этого острова, мне стало совсем не до этого. Да и в общем-то он был не таким уж плохим. Ну по крайней мере Синар разрешил мне нацепить на него небольшое седло-сиденье для более-менее удобного полёта. Не сказать, что летать стало приятно (как по мне, это просто-напросто невозможно), однако в закрытом костюме, очках лётчика и с косой вместе распущенных волос, по меньшей мере, терпимо.

Но что меня действительно удивило: когда я предложила Синару отдохнуть, навестить родных и близких, тот сказал, что в этом нет никакой необходимости и остался со мной. Вначале я посчитала это преданностью своему делу и даже похвалила парня у себя в голове, однако очень скоро поняла, что далеко не всё так просто: дети бросали Финника и уходили, когда к ним приближались мы с Синаром. Вначале я думала, что это я тому виной, но как оказалось, нет: со мной малышня, наоборот, была не прочь побеседовать. Да и взрослые драконы с моим охранником здоровались очень и очень редко. Синар же на подобное поведение никак не реагировал – кажется, привык. Посчитав, что это не моё дело, я не стала вникать в подробности, однако для себя отметила, что с этим парнем всё далеко не так чисто, как мне бы хотелось.

Как бы там ни было, наконец-то удача снизошла на нас с Ли! Или я бы даже сказала, повернулась лицом, а не тем местом, которым была до этого. Уже на третий день нашего изучения архивов одна драконика показала мне свиток с парочкой иероглифов, которые мы попросили их искать. Она сказала, что тут есть «бог», «остров», «пятьдесят шесть». Недолго думая, я вырвала у неё из рук этот свиток и стала внимательно вчитываться. Первые пару строк – и на моём лице уже сияла довольная улыбка.

В свитке, который один чус отправил другому, было сказано о том, что бог приказал проверить иллюзорный артефакт на одном из островов, так как, кажется, он барахлил. Остальные три должны быть в норме, однако лучше осмотреть и их, после чего предоставить богу полный отчёт. Видимо чус-получатель был новеньким либо глуповатым, так как чус-отправитель напомнил ему о том, что без распознавания иллюзий он артефакты не найдёт, а ещё указал, где находится каждый из них. Вот это я понимаю – везение! Не сдержавшись, я даже обняла драконику, что принесла мне столь радостную новость.

Сообщив сначала Куине о своей находке, а через неё и Ли с остальными главами, мы с Куиной решили незамедлительно проверить указанные в свитке места. Вернее, я её уговорила на это, так как сама глава к информации о том, что на этих островах может быть нечто, чего драконы за века так и не обнаружили, отнеслась, мягко говоря, с недоверием. Ну её можно понять. Я, конечно, попробовала объяснить, что тут так же, как и со стелами, и только люди могут найти нужное место с помощью своих умений, однако Куина тотчас отметила, что я вру. Пришлось дополнить свой рассказ ещё тем, что по идее на это способны не только люди, но и другие расы, владеющие умением распознавать скрытое иллюзиями. Когда же я объяснила и то, что такое иллюзия, Куина удовлетворённо кивнула и согласилась проверить данные, о которых я ей всё это время твердила.

Места, описанные в свитке, Куина узнала почти моментально, ведь в них шлось о четырёх небольших островах, не попадающих под влияние других племён по одной простой причине: мало кто вообще любил туда соваться. Тут уже и я вспомнила, что Кита рассказывала мне о чём-то подобном. Острова между собой формировали своеобразный квадрат и по уровню находились ниже любых других. Зону же между ними драконы привыкли считать «царством Эрода» или же просто проклятым местом, так как воздушные потоки там были настолько сильны, что даже лучшие летуны не могли совладать с ними. Много тысячелетий тому назад во время одного из советов племён главы сошлись на том, что это место – зло, и летать туда никому не следует в первую очередь ради собственной безопасности.

Я же, слушая рассказ Куины, только довольно кивала. После истории Киты об этом месте, я посчитала его природной аномалией, но сейчас задумалась о том, что оно вполне себе может быть штучно сделанным. Похоже, между этими четырьмя островами что-то спрятано. Если я права, и эти потоки действительно не подпускали драконов к скрытому пятьдесят шестому острову, значит мы на правильном пути. Хм. Сколько прошло времени, а я всё не переставала удивляться здешнему «богу». Не знаю, что за артефакты он такие создал, однако они поддерживали маскировку острова в любое время года и при любой погоде. А ведь с момента их активации прошли тысячелетия. Кто бы что ни говорил, но это действительно поражало.

Когда я и Синар (Куина предпочла ждать нашего отчёта в деревне) прибыли на нужный остров, подлетев к нему с неопасной стороны, обнаружили там Ли и Лаэль, что приземлились минутой раньше, стартовав сразу же, как получили письмо от главы Бай Сьюэ. Дальше из-за опасности безумных воздушных потоков брат с сестрой продолжили путь уже в человеческой форме. В отличие от Синара, который никак на происходящее не реагировал, Лаэль была явно воодушевлена, ведь до этого бывать на этих островах ей толком не приходилось. Поймав на себе мой вопросительный взгляд, та лишь пожала плечами и сказала, что это запрещено и без личного разрешения главы племени сюда мало кто сунется.

Мы разделили относительно небольшой остров на квадраты и стали проверять каждый с помощью моего Взора истины. Найти что-то стоящее нам не удавалось до самого вечера, и когда стало темнеть, мы уже было подумали отложить проверку на завтра, однако я вдруг заметила камень необычной кубической формы. Внутри него находился ярко-красный кристалл, который, смею предположить, и был тем самым артефактом, что скрывал пятьдесят шестой остров. Всё потому, что когда я держала камень в руках, Лаэль продолжала твердить, будто я «хватаю руками воздух». Тогда я вновь убедилась в неимоверно сильных иллюзиях этого «бога». Я видела камень с помощью умения, однако для остальных он оставался скрыт, даже когда они к нему прикасались. И как нам его отключить? В свитке об этом ничего сказано не было.

Вот только пока я и Ли думали, Синар уже сделал всю работу. Когда мы с подругой отошли в сторону, чтобы осмотреть местность вокруг и найти какую-нибудь подсказку, парень, ни с кем не посоветовавшись и ничего не обсудив, превратился в дракона и ещё до того, как мы успели его остановить, сжал невидимый для себя камень когтями и раздавил. На самом деле, даже не знаю, чему я больше удивилась: его невероятной силе или тому, что иллюзия с камня спала, и мы отчётливо увидели на земле небольшие камушки, среди которых были и обломки кристалла. Вот только действительно ли артефакт перестал работать? Спадёт ли иллюзия с острова, если разрушить все четыре? И что насчёт воздушных потоков? Почему Синар поступил так рискованно? А хотя… Точно, всё дело в свитке!

– Ты что творишь? – Обычно спокойная и уравновешенная Ли не на шутку разозлилась подобной выходке. – Ты же, чёрт возьми, всё испортил! В такие моменты нужно вначале всё проверить и лишь потом действовать!

– Да неужели? – Презрительно хмыкнул парень. – Вы бы неделями искали способ его отключить, когда сломать – самый верный вариант.

– А ничего, что он может ещё работать? И теперь отключить его будет в разы труднее – ты об этом не думал?! – Продолжала причитать Ли.

– Это вряд ли, – встряла я в разговор до того, как Ли разорвала парня на части. – Посмотри. – Я протянула подруге свиток. – Видишь, что сказано? «Если с артефактом что-то случится, и система защиты пострадает – сам лично будешь отвечать перед богом». Я как-то совсем забыла об этой фразе, а Синар, видимо, нет. Тут явно говорилось о том, что защита спадёт, если с камнем что-то случится. Да и то, что остатки камня вдруг стали видимыми – уже показатель. Думаю, мы можем попробовать просто разрушить оставшиеся три артефакта.

– Вот же ж. – Ли зло покосилась на Синара. – Всё так, как Вета сказала? Почему в таком случае объяснить нельзя было?

– Зачем? – Пожал он плечами. – Разве не ты начала обвинять меня, толком ни в чём не разобравшись?

Ли уже собиралась что-то ответить, однако Лаэль поспешила вмешаться в разговор:

– Кажется, мы спешим. Ещё не так темно и вполне можно попробовать найти оставшиеся артефакты уже сегодня. Или же вы предпочитаете устроить здесь бои без правил?

Слава всему, её слова подействовали, и Ли успокоилась. Давно я её такой злой не видела – кажется, Синар ей и вправду не нравился. Интересно, в чём причина? Уж не в том ли, что он парень, который всё время крутится вокруг меня? Ну нет, это невозможно: Ли ведь всегда предпочитала эмоциям логику. Ладно, как бы там ни было, Лаэль права, и нам действительно следует поторопиться.

Поскольку камень-артефакт находился в самом центре всей территории острова, мы вполне разумно предположили, что с остальными может быть так же, и действительно, разыскать их не составило большого труда. Ко всему прочему, переходя с одного острова на другой по мостам, мы заметили кое-что интересное. В воздушном пространстве, которое драконы привыкли считать проклятым местом, облака как-то неестественно выделялись среди других. У них были слишком чёткие, словно нарисованные контуры, да и цвет чуть ли не как у ночного неба. «Владения Эрода» мы осмотрели ещё когда прочёсывали первый остров и теперь могли с точностью сказать, что подобных аномалий тут не было. Так что посчитав это хорошим знаком, мы с Ли дали добро Синару, и тот разрушал камни точно в момент, когда мы их находили. Закончив с этим, отправились к краю острова, с которого открывался отличный вид на местный «бермудский треугольник».

Мы ожидали (или, точнее говоря, надеялись) обнаружить ещё один остров со всеми тайнами и секретами местного бога, однако когда своими глазами увидели, как среди облаков появилась ещё одна твердыня – вздох удивления сдержать не смогли. Глаза Лаэль так вообще готовы были выкатиться из глазниц! Синар, кажется, тоже удивился, пусть и не стал особо этого демонстрировать. В любом случае, увидели мы не совсем то, что предполагали. Да, перед нами был ещё один парящий остров, однако он был совсем крошечным, на нём не было ни лесов, ни полян – лишь одна огромная (нет, не так – просто огроменная!) пирамида, напомнившая мне Лувр своими гранями из стеклянных сегментов. Зачем было делать пирамиду стеклянной, я не понимала, однако похоже, мы наконец-то нашли то, что искали.

На всякий случай перед тем, как лететь к новому острову, Ли достала из хранилища листок бумаги, сложила из него самолётик и запустила тот прямо во «владения Эрода». Таким образом подруга хотела проверить, исчезли ли вместе с иллюзией и неконтролируемые воздушные потоки, мешающие драконам свободно летать. К счастью, предположение подтвердилось, и всё действительно оказалось в порядке. Однако несмотря на наши заверения, Лаэль и Синар приближались к острову очень медленно и осторожно (всё-таки им всю жизнь внушали, что это место смертельно опасно). Слава всему, до него мы добрались без особых проблем. Видимо артефакты действительно контролировали не только иллюзию-маскировку, но и защитные воздушные потоки вокруг неё. Возможно также, что один из четырёх артефактов отвечал за последнее – как бы там ни было, это уже не важно.

В пирамиде мы обнаружили один-единственный вход. Несмотря на то, что сама по себе она была идеально ровной, без окон, балконов и тому подобного, в одной её грани всё-таки нашлись обычные двери. Не сдержав своего любопытства, Лаэль потянула их на себя, но те не сдвинулась и на сантиметр. Ничего не произошло и когда Лаэль толкнула двери в другую сторону. Находясь в растерянности и уже думая о том, чтобы применить силу, я тоже взялась за свободную ручку и толкнула двери вперёд просто для виду. К всеобщему удивлению, те поддались и приоткрылись. Похоже, тут так же, как и со стелами, только люди (и ещё, возможно, чусы – слуги бога) имели право войти. Я уже думала открыть двери полностью, однако Ли вовремя схватила меня за руку.

– Давай не будем спешить, – сказала мне подруга. – Мне не нравится это место и входить сюда поздним вечером, никого при этом не предупредив, как по мне, далеко не лучшая идея.

Посчитав доводы Ли разумными, я отпустила ручку и двери закрылись. Пожалуй, вначале и вправду будет не лишним сообщить другим главам о нашей находке. Как-никак, у нас союз, и открытие такого масштаба касается не только нас, но и их тоже. Рассудив подобным образом, мы отправили Синара сообщить Куине и Пилу, пока сами взобрались на Лаэль и отправились к Дрою, решив по пути залететь и к Нуриду в деревню. Разумеется, для Лаэль в драконьей форме поднять в воздух двух хрупких девушек не составило большого труда. Что интересно, в отличие от Синара, девушка отказала Ли в просьбе с седлом и ограничилась одним одеялом.

Буквально через час-полтора все наши главы-союзники вновь собрались в деревне Дроя для того, чтобы обсудить открытие. Конечно же, все были в шоке от того, что наша с Ли догадка действительно подтвердилась, и пятьдесят шестой остров, о котором мы им до этого настойчиво твердили, оказался вовсе не плодом нашей с подругой бурной фантазии. Разобравшись в ситуации, Куина первым делом похвалила нас за то, что мы не пошли исследовать новое место сами, ведь оно – культурное наследство драконов, и делать это без них было бы крайне невежливо. Я же подумала о том, что кроме всего этого Куина, скорее всего, нам с подругой не доверяла (ну или, по крайней мере, доверяла не полностью) вот и боялась запускать в подобное место без дополнительных сопровождающих, которые, в случае чего, смогут за нами с Ли проследить. Как бы там ни было, все сошлись на следующем: завтра ранним утром я, Ли, Лаэль, Синар и ещё по два дракона от каждого племени пойдут исследовать непонятное здание.

Нурид и Дрой, правда, выступили за то, чтобы не рисковать нашими с подругой жизнями, и вначале отправить в пирамиду обычных воинов-драконов, однако пришлось оставить эту идею по одной простой причине: без человека туда, похоже, не попасть. Также главы сошлись на том, что необходимо организовать охрану нового острова, ведь то, когда другие племена узнают о нём, и в силу своих консервативных взглядов, не дай бог, решат превратить в ещё одно «священное место», к которому нельзя приближаться – лишь вопрос времени. По этой же причине вариант, где в башню отправится только одна из нас, тоже пришлось отбросить. Главы, конечно, не хотели рисковать сразу обеими поставщиками мяса, однако мы убедили их в том, что там вряд ли будет что-то опасное – наверняка очередной архив. Ко всему прочему времени у нас не так уж и много: никто не знает, что случится, когда остальные главы прознают о новом острове, – нам с Ли нужно поторопиться и изучить пирамиду до того, как это произойдёт (в четыре руки это намного быстрее). На самом же деле мы с подругой просто боялись разделяться: вместе как-то спокойнее.

Однако что меня по-настоящему удивило, так это поведение Ли той же ночью. Когда мы и наши драконы-охранники уже расходились по комнатам, она вдруг остановила брата с сестрой и сказала:

– Лаэль, Синар, мы с Ветой вам благодарны, однако, по правде говоря, не думаю, что вам следует идти с нами в пирамиду. Насколько мне известно, вы двое – чуть ли не лучшие воины вашего племени. Вряд ли в пирамиде с нами что-то случится, скорее всего – это всё тот же архив, где мы надолго застрянем. Поэтому вам лучше оставаться снаружи и охранять вход на случай, если другие племена что-нибудь предпримут.

– Не думаю, что в этом есть смысл. – Пожала плечами Лаэль. – Тот остров сейчас и так охраняют лучшие из лучших. А вот вам двоим защита точно не помешает, тем более в новом и неизученном месте. Сейчас многие надеются на то, что вы сможете дать нашему народу новую жизнь – не стану врать, и я тоже. Мы следуем за вами не только из-за приказа главы, но и потому, что отлично понимаем вашу ценность. – На этих словах губы Синара изогнулись в нервной улыбке, и разумеется, это не осталось для Ли незамеченным.

– Мне кажется, или твой брат хочет что-то добавить? – Спросила подруга, глядя строго на парня.

– Лишь то, что вам следует либо говорить прямо, либо не говорить вообще, – заявив это, Синар тотчас направился к себе, и Лаэль, извинившись, поспешила следом за братом.

– И к чему всё это было сказано? – Спросила я у Ли, когда мы уже лежали в кроватях. – Ты и правда так думаешь? Мне кажется, будет лучше, если Синар и Лаэль пойдут вместе с нами и прикроют в случае чего.

– Так-то да, но… – Ли посмотрела на меня твёрдым взглядом. – Если начистоту, то я просто не хочу, чтобы там был этот парень. Лаэль я ещё симпатизирую, однако Синар… Он мне, мягко говоря, не нравится.

– Неужели всё дело в том, что он парень, а не девушка? – Поинтересовалась я не очень уверенно.

– Это то тут при чём? – Ли сжала губы в укоризненной гримасе. – Просто я много чего слышала о нём в племени Лан И, дурная слава о нём дошла даже туда. Вот скажи: ты ничего странного за ним не замечала?

– Кажется, нет. – Не знаю почему, но я решила умолчать о том, как дети и другие драконы племени остерегались Синара. – Но что же такого ты о нём услышала?

– Да как бы так сказать… – Протянула Ли неуверенно, после чего подсела ко мне поближе. – Мне подробности, конечно, не известны, но об этом парне ходит много слухов. Говорят, что он неадекватный, не может владеть собой, и однажды в порыве гнева жестоко убил аж двенадцать своих соплеменников.

– Не может быть. – Протянула я сама для себя. – Его бы в таком случае обязательно казнили.

– И я так подумала. – Кивнула головой подруга. – Однако похоже, нашлись какие-то смягчающие обстоятельства, что помогли его оправдать. Как бы там ни было, в одном я уверена точно: дыма без огня не бывает, и лично мне станет спокойнее, если этот тип не будет вечно крутиться вокруг тебя.

Я потупила взгляд, но ничего не ответила. Синар, конечно, не производил хорошего впечатления, однако чтобы он убил стольких драконов без веской на то причины… Даже не знаю. Да и Куина ведь почему-то закрыла на это глаза: наверняка парня просто оклеветали. Или же я вновь мыслю слишком оптимистично, и Синар вполне себе способен на нечто подобное? Так, стоп. Почему я вообще об этом думаю? У меня есть проблемы посущественнее, чем драконьи конфликты. Завтра мы отправимся к пирамиде, дай бог, найдём там способ спуститься на землю, и я наконец-то вернусь к Андрею. Надеюсь, он в порядке… Боже, как же я за ним соскучилась! Когда наконец встретимся – неделю (или и того больше) от него ни на метр отходить не буду!

На следующее утро я, Ли, наша охрана и ещё восемь драконов отправились к пирамиде. Перед этим мы, разумеется, послали каждому главе оговорённое количество мяса: в пять утра к нам ежедневно прилетали драконы разных племён и забирали еду. День выдался солнечным, однако меня отчего-то не переставало грызть плохое предчувствие: вроде же всё хорошо – так в чём проблема? Наверное, в Синаре и той истории, что Ли мне вчера рассказала. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что возможно подруга была права, и парня следовало оставить в деревне.

– Вета, не витай в облаках, – окликнула меня Ли, уже держась за одну ручку двери. – Ты готова?

Не очень убедительно кивнув, я всё же отбросила лишние переживания в сторону и, последовав примеру подруги, взялась за вторую ручку железной двери пирамиды. Мы толкнули её вместе, и… Ничего странного. Перед нами открылся обычный коридор. Похоже, зря я переживала – вот и слава богу!

Однако дальше произошло кое-что интересное: ни Лаэль, ни Синар не смогли пройти внутрь. Мы же с Ли делали это совсем беспрепятственно. Похоже, сюда действительно могли попасть лишь люди и чусы, и вот это уже стало проблемой. Горо – дракон из племени Дроя, назначенный командиром нашего отряда – сказал, что лучше не рисковать, вернуться в деревню и подумать: в любом случае, нас с Ли одних он внутрь не отпустит. Однако не успела я ещё заволноваться, как выход из ситуации нашёлся сам собой. Пока Лаэль изо всех сил пыталась преодолеть невидимую преграду, Ли, находившаяся уже внутри и, видимо, озабоченная её попытками, схватила драконику за руку и потянула на себя. К всеобщему удивлению, ей удалось сделать это без особых проблем. Вот он ответ! Телесный контакт! Какое-то время мы с подругой поработали проводниками, переводя драконов на ту сторону за ручку, точно как в детском саду, однако в итоге все наши спутники смогли преодолеть невидимую преграду.

Когда все оказались внутри, Горо приказал выстроиться в боевой порядок. Мы с Ли и Финником оказались в его центре, так как наша защита была первостепенной задачей всех здесь собравшихся. Разумеется, Лаэль и Синар тоже были рядом, как наша личная охрана. Перед тем, как двигаться дальше, Горо ещё кое-что проверил: оказывается, сами драконы не могли не только войти в пирамиду, но и выйти из неё.

Так вот. Перед нами тянулся узкий коридор, несколько дверей и лестница в самом конце, чтобы подняться на второй этаж. Поскольку ни «следопыт» Ли, ни моя «наблюдательность» ничего не показывали, я активировала Взор истины, чтобы проверить помещение. Осматриваясь по сторонам, мы продвигались вперёд, не замечая ничего странного. Двери комнат были открыты, однако за ними находилась лишь старая мебель: кровати, столы, шкафы и другое. Недолго думая, мы с Ли предположили, что именно тут жили чусы – личные помощники бога – чтобы всегда быть у хозяина под рукой. Тщательно обследовав каждую комнату, мы пришли к выводу, что здесь нет ничего необычного: нужно идти дальше.

Вот только, когда лишь пара шагов отделяла первого дракона в нашем порядке от лестницы вверх, я вдруг застыла на месте, обнаружив кое-что странное. За секунду до того, как отключиться, моё умение засекло в потолке какую-то пустоту. Тайник? Может, все секреты бога хранятся именно там? Не успела я так даже подумать, как первый дракон с почти лысой головой (имя которого я так и не запомнила) вдруг отскочил назад. Причина тому: стена вдруг сдвинулась с места и перекрыла проход к лестнице точно в момент, когда он поставил ногу на первую ступень. Лишь военная закалка помогла ему вовремя среагировать и не лишиться одной из конечностей.

В тот же миг я заметила в стене небольшую нишу, которая вдруг засветилась красным. Видимо чусы, желающие подняться к богу наверх, должны были туда что-то поставить или положить. Разумеется, «что» именно, мы не знали, да и не было времени об этом думать, ведь похоже, закрылся не только подъём наверх: в дверях позади что-то громко клацнуло. Ли тотчас поспешила обратно и проверила: как мы и думали, они были заперты и сколько бы девушка их на себя не тянула – не поддавались. Мы оказались заперты в этом коридоре.

Поняв, что что-то тут не так, Горо приказал Лаэль и Синару не отходить от нас ни на шаг, пока остальным драконам – сформировать вокруг нас с подругой боевой круг. Я было хотела сказать, что в этом нет необходимости, и мы вполне можем сами за себя постоять, однако не успела, так как меня окликнула Ли с лёгким волнением в голосе.

– Твой взор истины что-нибудь показывает?

– Не знаю. – Беспомощно пожала я плечами. – Кажется, там, – я показала пальцем на потолок, – есть пустота, однако не уверена. Не успела рассмотреть до того, как умение отключилось. Теперь же нужно дождаться отката. Ещё около десяти минут.

– Хорошо. – Кивнула Ли задумчиво. – А то мне всё это очень не нравится…

Кажется, Ли хотела сказать что-то ещё, однако не успела. Вдруг подруге прямо на голову полилась вода. Да ещё таким потоком, как будто она стояла под настоящим водопадом! Разумеется, Ли быстро отскочила в сторону, однако это не помогло, так как там уже был другой поток. Я тоже сделала шаг вперёд, однако тотчас промокла с ног до головы. Вода лилась со всего потолка! Но как? Там ведь всё чисто, разве нет? Ясно. Кристаллы, которые мы приняли за украшения, на самом деле были артефактами.

Драконы в недоумении оглядывались по сторонам, держа наготове свои мечи, кинжалы и копья. Я же совсем не знала, что делать. По-хорошему, нужно было разрушить артефакты так же, как Синар вчера вечером, однако это не представлялось возможным. Поток воды был слишком сильным, и я не могла не то, что попасть, но даже прицелиться. Ко всему прочему потолки были высокими, и со всей нашей ловкостью до них не допрыгнуть.

– Вета, – крикнула мне Ли, пытаясь перекричать шум воды. – Ты видишь что-нибудь?!

– Нет! Откат ещё не прошёл!

Более того, я отлично понимала, что когда он закончится – воды в комнате будет почти под потолок. И это ведь ещё не факт, что выход отсюда вообще есть… Минутку! А почему я переживаю?! Это же просто вода!

«Прозрев», я тотчас нацепила на себя и Финника по артефакту, позволяющему дышать под водой и, последовав примеру Ли, закупилась такими же для драконов, после чего мы с подругой быстро раздали их остальным и велели нацепить на себя. Правда, я боялась, что может не сработать, но слава богу, всё прошло хорошо. Лаэль нырнула по моей просьбе под воду, чтобы проверить, и вернулась к нам с восторженным взглядом. Вот только мне тогда было точно не до её воодушевления. Нужно было что-то делать! Допустим, когда уровень воды поднимется, мы сможем подплыть к потолку и разбить артефакты – но какой от этого толк? Вода не исчезнет, да и выход из комнаты вряд ли покажется. Конечно, мы под водой не умрём, однако провести здесь остаток своих дней тоже не хочется. С какой стороны ни посмотри, вся надежда лишь на Взор истины.

Не успела я так подумать, как что-то цапнуло меня за ногу. Ай! Скривившись, я тотчас кинула на себя исцеление. Заметив гримасу боли на лице подруги – ещё раз, уже на неё, затем на Финника. Драконы тоже вдруг стали вскрикивать, однако помочь им у меня отчего-то не получалось. Почему-то лечить драконов я не могла! Исцеление не срабатывало – и всё тут. Когда я спросила у системы, почему у меня не получается, та, на удивление, ответила. Оказывается, лечить можно лишь тех свободных фамильяров, которые заключили договор с игроками. Что за дурацкие правила у этой системы? И что мне теперь – дать им умереть?! Ай!

Из-за огромного потока воды было ничего не разобрать и пришлось нырнуть под воду. Только я это сделала – и треклятая тварь набросилась грызть мне лицо! Пираньи… Только их здесь не хватало! Вода вокруг меня вмиг окрасилась красным, и вынырнув, лёгкий крик я всё-таки не смогла подавить. Исцеление уже действовало, но мне всё равно было страшно. Казалось, что моё лицо превратилось в лицо Франкенштейна. Пираньи продолжали вгрызаться в мои ноги, бока, живот, однако я этого уже совсем не чувствовала – мозг и так почти взорвался от боли. Лицо кровоточило и пылало. Да, пара секунд – и всё прошло, однако след в голове остался. Уверена, такую боль и такое отвращение к себе самой (лишь одна мысль о том, что исцеление не сработает, заставила меня ужаснуться) мне никогда не забыть.

Тем временем драконы продолжали оставаться в своей человеческой форме, так как коридор был слишком узким, чтобы они могли обратиться. На удивление, особого вреда пираньи им не причиняли: кажется, кожа у них была достаточно твёрдой, и у тварей далеко не всегда получалось её прокусить. Более того, каким-то чудом драконам удавалось истреблять пираний одну за другой. Я уже думала присоединиться к ним, однако Ли взяла меня за руку и покачала головой. Похоже, подруга всё ещё боялась раскрывать нашу силу перед драконами. Да и особого толку в этом не было – пираньи имели всего сороковой уровень, и все их укусы нам никакого вреда, кроме неприятных ощущений, не приносили. Но даже так, вода вокруг нас становилась всё красней и красней. Ещё какое-то время я попеременно лечила то себя, то Ли, то Финника, продолжая искать выход глазами. Вот только его всё не было видно. Похоже, нужно дождаться, когда уровень воды поднимется настолько, чтобы я смогла осмотреть то место, которое указал Взор истины. Однако если там действительно есть проход, вряд ли я смогу найти рычаг без того же умения.

Откат Взора истины закончился минут через десять с момента подачи воды. К этому времени пираний почти не осталось, а уровень воды поднялся настолько, что пока я выискивала тайники и возможные выходы с помощью умения, драконы уже разрушили артефакты своими мечами и копьями, прекратив поставку воды в коридор. Ко всему прочему, я нашла шлюзы для спуска воды и сообщила другим об этом, однако попросила их пока не трогать: если уровень воды упадёт – мне не достать до возможного выхода.

Я же продолжала искать способ открыть нам проход. Так. Сосредоточься. Не здесь, не здесь, не здесь… Чёрт, глаза болят… Нужно взять себя в руки… Может тут… Руки какие-то тяжелые, и я как будто во сне… Да что такое?! Сейчас не время для этого!.. Но я так хочу спать, оказаться у себя в комнате, с Андреем, под тёплым одеялом… Ничего не вижу. Почему вокруг так темно? Кажется, я должна была что-то сделать… Ну да уже не важно. Наконец-то можно поспать.

* * *

Когда я открыла глаза, довольная и счастливая – кажется, мне определённо снилось нечто приятное – запах сырости и пота быстро заставил меня вернуться к жестокой реальности. Я находилась в какой-то тёмной небольшой комнатушке, где почти ничего не было. Рядом со мной сладко спала Ли. Возле стены, не двигаясь, лежала Лаэль. Девушка была без футболки, её грудь прикрывала лишь одна тряпка, пока сама футболка, похоже, сейчас перетягивала глубокую рану на плече у драконики. Кажется, Лаэль была в тяжёлом состоянии. Кроме меня в сознании находился один лишь Синар – он сидел возле перегороженной шкафом двери, крепко сжимая меч правой рукой и глядя точно на меня. Больше в комнате не было никого.

– Как ты себя чувствуешь? – Спросил у меня парень уставшим голосом.

– Нормально, – ответила я не очень уверенно, всё ещё пытаясь сложить в своей голове два плюс два. – Что произошло? – Лучший вопрос, до которого я смогла додуматься.

– Вы с Ли вдруг отключились, и что бы мы ни делали, в себя не приходили. – Протянул парень совсем без сил. – Не знаю почему, но как только это произошло, пираньи тотчас вас грызть перестали, как будто своё дело они уже сделали. Из той комнаты нам удалось выбраться лишь с помощью твоего питомца, – Синар кивнул на Финника, который спал у меня в ногах. – Он нашёл камень, открывающий выход, после чего мы пробрались на второй этаж. Лаэль пыталась вас разбудить, но всё оказалось тщетно. Похоже, вы были под действием какой-то магии.

Ясно. Теперь всё стало на свои места. На самом деле, это показалось мне странным ещё с самого начала. Зачем богу ставить ловушку, если в пирамиду и так могли попасть лишь игроки и, возможно, чусы? Ему незачем было опасаться того, что сюда забредёт какой-то слишком любопытный дракон или кто-то вроде. Чусы же были его искусственно созданными слугами – зачем богу их бояться? Очевидно, что ловушка была нужна на случай, если в пирамиды пожалует ещё один человек.

Ко всему прочему, похоже, бог хотел брать чужаков живыми, а не сразу убивать, что вполне логично и подтверждалось следующим: ловушка оказалась совсем не смертельной – уверена, её основной целью было усыпить нас с Ли. Скорее всего, в воде находилось какое-то снотворное, а пираньи были нужны для того, чтобы оно быстрее подействовало, проникая через открытые раны. Более того, ещё два факта подтверждали, что целью всего этого были именно игроки. Во-первых, на драконов снотворное не подействовало в виду их отличной от нашей физиологии (вряд ли бог, создавший их такими, мог об этом не знать), ну и во-вторых… Зачем делать ловушку аж настолько сложной? Не легче ли было просто запустить усыпляющий газ? В случае с драконом – возможно, но никак не с человеком. Опытный игрок мог с лёгкостью распознать это и надеть что-то вроде маски Ли, которая служила фильтром и защищала от ядов. Ну а тут, в стрессовой ситуации, разумеется, мало кому придёт в голову, что пираньи, на самом деле, убивать нас не собирались, и вся опасность скрывалась в отравленной воде. Однако отсюда вопрос: зачем богу нужно было защищать свой дом от таких же людей? Ему кто-то угрожал? Или его преследовали? Непонятно…