Игра наяву 2. Вкус крови бесплатное чтение

Глава 1

Когда парень неожиданно раскрыл глаза, я растерялся и рефлекторно ударил Адониса краем рукоятки пистолета. Он болезненно вскрикнул и попытался закрыть голову руками. По его виску потекла струйка крови. Я не остановился на этом и иступлено приложил его еще пару раз, что-то нечленораздельно выкрикивая, словно умалишенный. В этот миг я вымещал на нем весь свой страх и горечь. Парень бессильно обмяк, потеряв сознание. Вся подушка была в красных каплях, которые медленно впитывались в материал.

Я отшатнулся от Адониса. Воздух со свистом покидал мою тяжело вздымающуюся грудь. Обагренные чужой кровью пальцы дрожали. В душе было какое-то опустошение. Мой горящий взгляд не отрывался от разбитого лица парня. Почему я не убил его, когда он открыл глаза? Видимо, подсознательно я еще не готов совершить убийство. Одно дело, если, к примеру, убивает Чертовка, и совсем другая песня, если должен я собственноручно совершить этот поступок. Вот только мне обязательно надо решиться на него.

Я навел пистолет на бесчувственное тело Адониса и нервно облизал губы. Черт! Я даже разозлиться на него не могу! Он вел себя со мной предельно вежливо и корректно! Хоть бы оскорбил разочек. Вот мразь воспитанная!

Неожиданно мой взор упал на гримуар, который выскользнул из-под футболки, когда я бил парня. Он лежал на полу, раскрывшись на каком-то заклятии. Я наклонился над книгой и не сумел сдержать возглас удивления. Строки, выведенные на странице, описывали заклятие, которое было способно частично лишить человека памяти! Невероятно! Совпадение или кто-то почуял мои внутренние терзания и подсказал, как не убивать Адониса, и, в тоже время, выкрутиться из сложившейся ситуации? А может быть, это проявился дар родителей? Ох, не знаю… не знаю… И вряд ли я когда-нибудь доподлинно узнаю об этом. Возможно, я даже на досуге поразмыслю над тем, что сейчас произошло, но не в данный момент. Теперь мне не стоит терять ни секунды и углубиться в изучение заклятия.

Схватив гримуар, я начал читать его. Если исходить из формулы, представленной в описании, то моих параметров и силы Таланта хватит на то, чтобы Адонис забыл всё, что с ним происходило, начиная со вчерашнего полудня. Действия, которые нужно было совершить для этого, являлись малоприятными, но уж лучше так, чем убивать его.

Сначала мне пришлось пошарить в шкафу парня, найти там два ремня и привязать его ноги и руки к кареткам кровати. Затем я засунул ему в рот носок, дабы он не кричал. Адонис все так же не приходил в сознание. Я отвесил ему несколько достаточно сильных оплеух. Его глаза приоткрылись. В них мгновенно вспыхнул фитиль ужаса. Лицо исказила гримаса страха.

Не колеблясь, я решительно вытащил нож, который всегда носил с собой, неглубоко воткнул его в грудь парня и уверенно сделал длинный надрез. Адонис заметался на кровати, силясь избавиться от пут. Он пытался истошно вопить, но импровизированный кляп заглушал все его звуки, позволяя издавать лишь мучительное мычание.

Я быстро положил на пол какое-то полотенце, найденное в шкафу, а затем обмакнул кончики пальцев в крови парня. Потом я начал выводить в воздухе те символы, которые были нарисованы в гримуаре. Делал я это аккурат над полотенцем. Мазки получались бледными и прозрачными — это означало, что для заклятия не хватало боли носителя крови.

Тяжело выдохнув и заскрипев зубами, я сделал еще несколько надрезов на теле Адониса: уже более глубоких и болезненных. Парень стал дергаться так сильной, что захрустели его запястья и щиколотки. Зрачки Адониса расширились до передела, сквозь них можно было увидеть темное море ужаса и боли. Но все это было не зря, я добился нужного уровня страданий – незаконченный ведьмовской знак налился цветом.

Я вывел пальцами еще пару красных штрихов, а затем надрезал свое запястье и добавил в символ немного собственной крови — так ведьмы не сумеют снять заклятие. Им для этого понадобится еще и моя кровь, а не только кровь Адониса.

В этот миг мое художественное творение мигнуло, и капли упали на полотенце. Парень глухо застонал и бессильно вытянулся на кровати, в очередной раз, лишившись чувств. Фух, сработало, хотя единиц воли едва хватило. Заклятие практически опустошило мой запас, но это не беда. Все ведь получилось.

Теперь мне оставалось замести следы. Я взял из шкафа рубашку и хорошенечко протер в квартире те места, на которых могли остаться мои отпечатки пальцев, не забыв вернуться в гостиную и уделить внимание дверным ручкам. Затем я завернул мумию девушки в простыню и закинул ее себе на плечо. Дальше я взял полотенце, рубашку, а потом пошел на кухню, нашел там спички и положил их в карман. И только после этого покинул жилье Адониса.

Пока я быстро спускался по ступеням лестницы, то тщательно прислушивался, выискивая духов. Мне повезло, их здесь не оказалось, иначе пришлось бы еще и с ними что-то решать. Гримуар бы помог мне в этом деле, но время, время… Я выгляжу донельзя подозрительно с этим сверткой на плече. Надо скорее убираться отсюда.

Выйдя из подъезда, я почти побежал по улице, внимательно оглядывая дома. Некоторые окна светились ярким электрическим светом. Кто-то из жителей мог видеть меня, но это было не так страшно, как камеры видеонаблюдения, но их тут, вроде бы, не наблюдалось. Насколько я знаю, они находились только в Золотом и Неоновом кварталах. Поля были несколько мелковаты для таких редких и ценных вещей, как камеры. Поэтому если кто и заметит меня, идущим в ночи, то это только существа из плоти и крови.

Покинув этот район, я остановился возле какой-то кучи мусора, кинул в нее полотенце, рубашку и мумию в простыне, а затем поджог. Пламя неохотно, но все же разгорелось. Я внимательно наблюдал за тем, как сгорают улики. На душе скребли кошки. Смерть юной ведьмы я вряд ли когда-нибудь забуду. Но то, что я оставил жизнь Адонису, немного поднимало мой дух.

Я досмотрел, как в пепел превращаются взятые из квартиры парня вещи, а потом вытащил из кучи оставшиеся от мумии кости и череп. Они были еще горячими. Я кинул их в канализационный люк, надеясь, что крысы как следует, попользуются ими.

Вот теперь я двинулся к себе домой. Тут оставалось пройти уже совсем не много. Я быстро преодолел это расстояние и оказался в съемном жилище. Домовой уже убрал битое стекло и посуду. Он сложил осколки в мешок и поставил его около двери. Надо будет утром избавиться от него и вставить стекло. Пока же по комнате гулял ветерок. Он свободно проникал через окно. Я закрыл ставни, и комната погрузилась во мрак. Пришлось зажечь свечу.

Разоблачившись, я лег на кровать и взял в руки гримуар, а затем, поколебавшись, тяжело выдохнул:

— Домовой, ты оказался прав, сказав, что случилось что-то страшное. Из-за того, что я открыл гримуар, умерла ведьма.

— Невелика потеря, – прохрипел дух со стула. – Ведьмы злокозненные создания. Добра от них не жди. У нее наверняка за душой немало темных дел.

– Конкретно эта ведьма была еще совсем юной особой, – выдавил я, чувствуя горечь во рту. – Вряд ли она сумела многого наворотить.

– Гхем, – неопределенно крякнул домовой. – Знать такова ее судьбинушка.

— Книжник мне сказал, что для того, чтобы открыть гримуар, нужна кровь ведьмы, но он не счел нужным сообщить о том, что она умрет, – тихо проговорил я, ощущая, как в груди нарастает гнев.

— Повтори слово в слово то, что ты у него спрашивал, -- попросил дух. Я выполнил его просьбу. И тогда домовой уверенно прохрипел: – Ты сам сплоховал, хозяин. Вопрос был только в том, как отворить книгу. Что за этим последует, ты не стал выведывать у книжника.

– Но он же мог сказать! Это же человеческая жизнь! – взбеленился я, яростно сопя с кровати.

– Хозяин, ты мнишь нас, словно мы люди. Но мы – не вы, – рассудительно произнес дух. – Те из нас, кто ютятся среди людей, поднабрались человеческих привычек и черт, но это мало что значит. Мы – духи. Вы – люди.

– Человеческая жизнь для вас ничего не значит? – горячо спросил я, поймав взглядом то место, откуда шел голос домового.

– Зело много духов равнодушны к ней, – ответил мой невидимый собеседник.

– Жестокие вы создания, – скрипнул я зубами.

– Нам далече до людской жестокости, – философски изрек дух.

На это мне нечего было ответить, поэтому я перевел тему разговора:

– Посмотри на гримуар. Может быть, теперь ты поймешь, кто написал его.

Я протянул книгу в пустоту. Домовой взял ее и начал листать страницы. Когда он дошел до корки, то расстроенно обронил:

– Нет, мне нечего более поведать.

– Опять к этому треклятому книжнику идти? – хмуро процедил я, приняв книгу обратно.

– Только тебе выбирать, хозяин, – откликнулся дух.

– Ладно, подумаю над этим, – нехотя бросил я, после чего открыл гримуар, показывая, что диалог на этом закончился.

Домовой был сметливым духом, поэтому он все понял и замолчал. Я же погрузился в чтение, хотя в такой обстановке читать было очень не просто: горела свеча, а душу снедало острое ощущение вины. Эх, вот был бы эликсир, который избавил бы меня от этого чувства…

Все же, спустя некоторое время, содержимое гримуара, полностью поглотило меня. Я внимательно читал каждую строку, а иногда и перечитывал, стараясь запомнить как можно больше информации. Каждая страница пестрела силой, болью и кровью. Обряд вселения духа Диббука в живое тело – замучить до смерти человека. Вызов из Астрала духа Прета – кровавое человеческое жертвоприношение. Наслать на какую-то определенную территорию всепожирающую саранчу – распятие вниз головой нескольких человек и отрезание их конечностей.

Я содрогался от тех подробностей, которые были описаны в гримуаре: уровень боли, который должны испытывать жертвы; количество единиц их здоровья, требуемых для успешного ритуала; порог их страха. Но были и более, скажем так, приемлемые заклятия, обряды и ритуалы. К ним относился и тот, который я проделал с Адонисом. Они так же требовали крови и боли, но в меньших количествах и к смерти не приводили. Иногда можно было обойтись только своей кровью и жертвоприношением животных. И чем более высокие у тебя были параметры и уровень Таланта, тем меньше требовалось материала: крови, боли, страха и жертв.

Уже ближе к середине книги, когда в щели оконных ставней пробивались первые лучики рассвета, я наткнулся на тот ритуал, который сорвал с меня покрывало сонливости. Это было жертвоприношение, которое позволяло, в зависимости от силы материла, обрести от одного до десяти рандомных очков разных основных характеристик. Мои глаза загорелись огнем предвкушения, а грудь наполнилась ликованием. Возможно, что это тот самый пинок, который мне нужен. Я не собираюсь приносить в жертву различных птичек, кошек и собачек, а вот мобов… Пусть даже я за них буду получать по одной-две единицы характеристик – но это все равно очень и очень эффективный путь развития.

Прерывисто дыша, я углубился в детальное изучение этого ритуала под названием «Imperium Mortem» и начал запоминать то, что для этого требовалось. В первую очередь нужен был серебряный клинок, затем высушенные цветы лаванды и средство добычи огня: спички или зажигалка. Все это легко можно было раздобыть в городе. Тут проблем не будет. А вот где мне охотиться на мобов…Я начал размышлять над этим. Проще всего это делать за пределами города, но вот безопаснее – в самом городе. Пока я думал над данной темой, сон подавил тот росток энергии, который возник у меня после того, как я наткнулся на этот ритуал. Гримуар выпал у меня из рук, а глаза закрылись.

Во время сна меня опять посетили кошмары. Я забыл воспользоваться «Снотворным» и поплатился за это. Мне снилась та самая юная ведьма в обличие мумии. Она гонялась за мной по темным коридорам и жадно щелкала зубами. Проснулся я в холодном поту и в темной комнате. Оконный ставни закрывали доступ свету. Не мешкая, я вскочил на ноги и открыл их. В мое жилище проник свежий воздух и веселые лучи полуденного солнца. Ночная муть постепенно стала покидать сознание.

Я сел на кровать и обхватил голову руками. Трагические события подернулись легкой пеленой забвения. Как уже упоминал ранее: я не умел долго предаваться эмоциональным переживаниям. Мне в очередной раз это помогало, но все же горечь и боль уходили не так быстро, как хотелось бы. Я до сих пор ощущал вкус ее теплых губ, пахнущих цветами.

Неожиданно мой бесцельно блуждающий взгляд упал на гримуар. Он лежал рядом со мной. Желтые страницы были раскрыты на том самом месте, где я закончил читать. Мне пришла в голову дельная мысль. Раз книга настолько сильна, то весьма опрометчиво не наложить на нее новое заклятие «Печать истинного хозяина».

Пока домовой накрывал на стол, я достал нож и надрезал свое запястье. Кровь мгновенно выступила на коже. Я принялся рисовать этой телесной жидкостью замысловатый символ из гримуара, прямо в воздухе над обложкой книги. Как только я закончил, капли крови упали и впитались в гримуар. В эту же секунду единицы воли, которые успели восполниться за ночь, опять существенно просели.

Дабы полностью убедиться, что заклятие сработало, я закрыл книгу, а потом попытался открыть ее. У меня не получилось этого сделать. Тогда я уронил на обложку капельку крови, и только после этого мне удалось снова открыть гримуар.

Мимолетно бледно улыбнувшись, я приступил к завтраку, а вслед за ним принялся за свои обыденные утренние дела, которые состояли из: выгула собаки, тренировки и медитации. Закончил я их, когда солнце уже переползло полдень. Сейчас было самое время прошвырнуться по городу и решить парочку вопросов.

Выходя из дома, я хмуро обронил:

– Домовой, готовься, скоро в новую квартирку переезжать будем. И давай без твоих сундучков и понедельников с субботами.

– Большую квартиру? Просторную? Светлую? – жадно поинтересовался дух.

– Пока не знаю, но точно лучше этой, – буркнул я и покинул комнату.

Мой путь лежал на второй этаж того самого базара, где я в прошлый раз закупался продуктами. Там было два офиса, в которых сидели специальные люди – риелторы. Они за определенную плату предоставляли целую коллекцию адресов сдаваемого в аренду жилья. Я хотел некоторое время уделить поиску новой квартирки, а потом навестить книжника. Мне было, что ему сказать. Хотя, возможно, без протекции Константина меня в Золотой квартал и не пустят. Ну, в этом случае, сэкономлю две монеты, которые пришлось бы отдать за проход.

Добравшись до базара, я нашел нужных людей и процесс завертелся. Подходящее жилье я искал не так уж долго, потому что мой бюджет был ограничен. Если раньше я платил за съемную берлогу шестьдесят серебряных в месяц, то теперь был готов отдавать вдвое больше. Под такие параметры подходили однокомнатные квартирки в районе, где жил Вася и Кос. Мне, в принципе, все там нравилось, и я ближе к вечеру заключил договор аренды на одну из местных квартир. Она находилась на пятом этаже крепкого дома и была достаточно чистенькой и уютной. Домовому здесь должно понравиться. Въехать в нее можно было в конце недели. Старые жильцы как раз к этому времени освободят ее. Меня такой вариант устраивал. Хозяина жилья тоже. Мы ударили по рукам.

Найдя новое местожительство, я отправился в Золотой квартал. Фокус с двумя золотыми монетами сработал безотказно даже без Коса. Я проник за внутреннюю стену и окунулся в мир сияющих уличных фонарей, надоедливой рекламы и шныряющих повсюду паланкинов. Это был совсем другой город, где не знали нищеты, не видели отбросов на улицах и не ощущали вонь разлагающегося мусора. Вот тут бы я жил с удовольствием, но средств для этого у меня было не достаточно.

Грустно глядя по сторонам, я потопал по тротуару в направлении библиотеки. Приближение ночи здесь практически не чувствовалось. Квартал был прекрасно освещен. Электричество тут не экономили. Я шел по таким светлым улицам, будто сейчас был день.

Вот впереди показалась цель моего пути. В библиотеке горело всего два окна на верхнем этаже. Людей вокруг не наблюдалось. Я подошел к знакомому окну, схватился за подоконник и подтянулся. Книжника было не слышно. Может быть, потому что окно оказалось закрыто? Я кое-как постучал в него. Надеюсь, что меня услышит именно дух, а не какой-нибудь сторож, иначе это будет фиаско.

Спустя несколько секунд ожидания, окно приоткрылось, словно от сквозняка, а затем раздался недовольный голос духа:

– Снова вы, молодой говорящий, что на этот раз?

– Ты каково хрена не сказал мне, что ведьма погибнем, как только ее кровь коснется гримуара? – зло прошипел я, сразу взяв быка за рога и не став попусту расшаркиваться.

– Вы меня об этом не спрашивали, – как само собой разумеющееся произнес он, полностью подтвердив слова домового.

– Ты должен был предупредить меня! – воскликнул я, яростно пыхтя. От моего дыхания разлетались мелкие камешки, лежащие на подоконнике.

– С чего бы это? – изумился дух. – Откуда я мог знать, что для вас это важно?

– Умерла девушка!

– И что из этого? Люди умирают каждый день, – хмыкнул книжник.

– Ты… ты…– заикаясь, выдавил я, задыхаясь от возмущения. – Я уничтожу тебя! Я теперь способен на это!

– Поздравляю, – обронил дух без тени страха.

– Ты что не слышал меня? Я изгоню тебя обратно в ту клоаку, из которой ты выполз! – ярился я, скрежеща зубами, будто пытался что-то перегрызть.

– Не сейчас. Может быть, через полгода или год, но не сейчас, – спокойно сказал книжник.

– Ох, ты просто не знаешь, что было в гримуаре, – хищно осклабился я.

– Да, я не ведаю этого. Но даже Гильгамеш ничего не сумел почувствовать.

– Гильгамеш? – удивился я, приподняв брови.

– Да. Он приходил ко мне с этой книгой. Спрашивал, как ее открыть и какая информация может быть внутри нее, – неожиданно сообщил дух, приоткрыв чуть шире окно.

Я тут же понял, что Петр на какое-то время давал шаману гримуар, дабы потенциальный клиент оценил его. А мне, собака, не предложил такой вариант. Я мгновенно преобразился, жадно вывалив:

– И что ты ему ответил?

– Мне нужна плата за эти сведения.

– Что ты хочешь? – прорычал я, кривя лицо.

– Вы оставите свои мысли о мести мне. Я же сообщу вам все, что сказал Гильгамешу, и сохраню в тайне то, что успел узнать об этом гримуаре и забуду, кому он сейчас принадлежит, – предложил книжник, в голосе которого мелькнуло какое-то странное уважение.

– Уговорил, – нехотя бросил я, ощущая, как дрожат от напряжения пальцы. Скоро они разожмутся, и я окажусь на земле.

– Я сказал Гильгамешу, что он не сумеет открыть эту книгу. Также поведал ему, что ничего не знаю о ее содержимом, – канцелярским тоном произнес дух. – И я ни в чем ему не соврал, а просто жонглировал словами. На самом деле я сразу узнал этот гримуар. Он принадлежал Агнес Окко. Той самой, которая канула во тьму. Она была говорящая с духами. Этот гримуар очень опасен и только такие, как вы, могут справиться с его силой. Поэтому я ввел Гильгамеша в заблуждение. Он вряд ли бы совладал с искушением, которое таит эта книга.

– А почему же ты решил помочь мне? – засомневался я в правдивости его слов. – И почему ты не попробовал как-то уничтожить гримуар, если он так опасен?

– Гримуар неуничтожим. И его все равно бы рано или поздно кто-нибудь открыл. Такие книги просто так не исчезают. Пусть уж лучше этим человеком будете вы, чем кто-то другой подобный Гильгамешу. Я вижу в вас задатки достойного мужчины, – рассудительно проговорил книжник и, помедлив, глухо добавил: – Надеюсь, я в вас не ошибся.

– А кто такая Агнес Окко? – хмуро поинтересовался я, поверив ему.

– Это вы должны узнать сами. Я не имею права раскрывать подробности ее жизни. На этом, позвольте, прервать наш разговор. Всего вам хорошо, молодой говорящий, и помните свое обещание, – сухо произнес книжник и захлопнул окно.

– Тьфу, – раздосадовано сплюнул я и разжал пальцы, мягко приземлившись на землю.

Мне больше здесь делать было нечего. Я двинулся домой, размышляя над тем, что книжник оказался не так-то прост. Он обвел вокруг пальца Гильгамеша и не позволил ему распознать истинную ценность гримуара. Если бы шаман узнал, что он принадлежал Агнес Окко, которая судя по всему, какая-то легендарная личность, то Гильгамеш бы точно купил его у Пети. А так он не стал тратить золото на бесполезную книгу, после чего она досталась мне. Вот тут наступил щекотливый момент – дух решил помочь мне. Я, в принципе, был согласен с ходом его мыслей. Книги такого уровня действительно редко когда насовсем уходят со сцены. Они могут пропасть на год, на два или даже на десять, но всегда возвращаются.

Дух ясно дал понять, что он верит в то, что я лучший претендент на должность нового хозяина гримуара. Интересно чем же я заслужил такое его доверие? Да хрен его знает. Я видел-то книжника сегодня всего лишь в третий раз, а он пошел мне навстречу в первый же день нашего знакомства. Видимо, что-то эдакое дух сразу же разглядел во мне.

Вот только для меня остается загадкой принцип мышление книжника. Что такого мог натворить, например, тот же Гильгамеш, если бы завладел знаниями гримуара? Почему дух решил обмануть его? Ну, пришел бы к власти шаман, убил бы сотни людей, возможно, спалил бы часть города… Ну и что? Книжник недвусмысленно намекнул, что он срать хотел на человеческую жизнь.

Есть у меня подозрение, что в гримуаре скрывается нечто, что может существенно усложнить жизнь духам, а то и вовсе превратить их в рабов. Вот именно из-за этого книжник мог выбрать меня, так как я никогда не прельщался мыслью ограничить чью-то свободу. Хм… возможно, я и прав. Точно узнаю об этом только тогда когда дочитаю гримуар до конца, а потом еще и изучу его вдоль и поперек.

Меня еще во всей этой истории смущало то, что о наличие у меня этой книге знает Петя. Парень не ведает о ее силе, но если кто-то когда-нибудь спросит у него, кому он ее продал, то Петя укажет на меня, а это может мне сильно аукнуться.

Очень жаль, что я могу заставить замолчать Петю только одним способом, но я не стану убивать его. Тут уже стиранием памяти не обойдешься. У меня просто нет такой силы, чтобы устранить из памяти парня настолько большой отрезок времени. Придется надеяться на то, что к Петру никто никогда не придет с таким вопросом.

В книжнике-то я уверен – он точно не проболтается – это не в его интересах. Да и Кос надежный друг. Он тоже будет держать рот на замке. Вот так и выходит, что слабое звено – это только Петя.

Глава 2

Возвращаясь домой, я прошелся по местным магазинам, обалдел от цен, которые царили в них, но все же прикупил себе серебряный нож, лампочку, небольшой мешочек высушенных цветов лаванды и великолепную бензиновую зажигалку с гравировкой в форме головы дракона. Стоило мне все это добро две золотые монеты. На такие деньги за пределами внутренней стены можно было жить целый месяц.

Итого у меня осталось всего четыре монеты. Один золотой я прежде отдал за аренду новой квартиры. Возникла мысль, что я как-то уж очень быстро трачу деньги. Пятнадцать монет уже почти испарились. Хреновый я экономист.

Покинув Золотой квартал, я снова вернулся в серый мир жалкого существования большинства жителей города. Мне отчего-то опять вспомнился Петя и гримуар. Как книга такой силы оказалась в его библиотеке? Вопрос на миллион, а ответ на него дать некому. Мда уж… жизнь иногда выписывает весьма своеобразные пируэты. Я бы не удивился, если бы гримуар Агнес Окко нашли бы в каком-нибудь мрачном склепе, но вот так в общественной библиотеке…

Неожиданно я увидел лохматую голову Ефрема. Она выглядывала из-за кучи мусора, прильнувшей к стене дома. Прямо возле кучи стояла ржавая бочка. Из ее жерла вырывались языки пламени, освещающие этот клочок темной улицы. В воздухе сильно пахло жженой пластмассой и паленой шерстью.

Немного приблизившись, я увидел, что обладатель щербатой улыбки, с ногами уместился на старом кресле, которое кто-то выкинул, сочтя его ненужным. Ефрем с аппетитом уплетал зажаренного до хруста голубя. Кости он бросал двум худющим собакам, которые сразу же сцеплялись в рычащий и визжащий ком, пытаясь отнять друг у друга подачку бродяги. Ефрем, словно король, свысока взирал на их возню, будто псы были его придворными лизоблюдами, которые не поделили очередной титул или земельный надел.

Мне претило подобное зрелище, поэтому я рефлекторно поморщился, но все равно был рад встрече с Ефремом. Он весьма удачно подвернулся на моем пути. Я как раз сам хотел найти его. Мне любопытно было узнать, какие нынче по городу ходят слухи, ведь часть из них точно возникли из-за моих похождений. Интересно послушать, как там люди извратили реально произошедшие события. А, возможно, помимо этого я еще узнаю что-нибудь новенькое.

Чуть не запнувшись о какой-то штырь, немного точащий из земли, я подошел к Ефрему и доброжелательно произнес, глядя краем глаза как дворняги опасливо отбегают от меня:

— Здорова, как жизнь?

– Все отлисно. Привет, — радостно откликнулся он и постучал свободной рукой по подлокотнику. — Вот у меня обновка. Ссаниной немного пахнет, но это нисего. Я привык. Голубя будесь? Сирный попался. Объедение. А внутрь я грибов натолкал.

— Пожалуй, я пас. На ночь есть вредно, – предсказуемо отказался я, скрывая рвотные позывы.

– У голубя мясо диетисеское – прошепелявил Ефрем, с трудом пережевывая почти беззубым ртом плоть птицы и грибы. – Тосно не хосесь?

– Нет. Лучше расскажи, какие слухи по городу гуляют, – попросил я его, присев на корточки и ощущая жар, исходящий от бочки.

– Хоросо. Ведьмы вот одну из своих исут. Никто не знает где она, – выдохнул Ефрем, важно закинув ногу на ногу. — Последний раз ее видели с каким-то пареньком из Полей, но его памяти лисили. Он совсем нисего не помнит о той носи и весере.

– Ужас, — с трудом выдавил я, опустив взгляд. -- Кого подозревают в этом злодеянии?

– Пока только ясно, сто это был кто-то обладаюсий Талантом. Вот теперь гресат на кого-то из их круга. Ну, посивем-увидим, сто оно да как. Найдется ведьма, али нет, – философски закончил бродяга и тут же переключился на другой слух: – Дурь вот новая появилась. Хоросая говорят. Ис галлю… галлюцино… сука… генных грибов. Сам я ее не пробовал, но многие хвалят.

– А когда она появилась? Сколько дней назад? – задумчиво уточнил я, мигом вскинув взор и уставившись на Ефрема. Дурь-то может быть из тех самых грибов, которые наше трио привезло из Сосенок.

– Пару дней тосно усе бродит по городу, – ответил бродяга, громко высморкавшись и вытерев пальцы об кресло.

Я заметил, что его кисти были покрыты гнойными волдырями. Раньше он руками не размахивал и я не обращал на них внимания, а сейчас вот приметил. Но на данный момент мне было не до оценки состояния здоровья бродяги. Я подавленно подумал, что наркота, гуляющая по городу, действительно из тех самых грибочков.

Мой рот исторг всего одно безрадостное слово:

– Ясно.

Ефрем в этот момент бросил остатки голубя собакам и удивленно произнес, глядя на них:

– Смотри-ка, есе две прибесали.

– Вообще-то их всего две, – в замешательстве хмыкнул я, покосившись на псов. – Ты грибы-то, где взял?

– А-а-а, – понятливо протянул он, переведя помутневший взгляд на меня. – Все ясно. У меня такое усе не первый рас. Все в порядке. Такое бывает. На сем мы там остановились?

– Слухи, – напомнил я, беспокойно посматривая на бродягу. Волдыри, еще и это… как бы не околел Ефремка.

– Так-с, лады… Ну о том, сто клуб в Неоновом квартале подпалили ты усе тосно снаесь. Весь город об этом усе который день сепсется. А вот слыхал ли ты о суициде в камере внутренней охранки? Отвратное, кстати, место. Крайне не советую туда попадать.

– Ну-ка давай поподробнее, – мигом оживился я, немного отодвинувшись от бочки, а то уже мой бок пропекся почти как давешний голубь.

– Ну, слусай. Пару носей насад кто-то приволок какого-то паренька в охранку, а он всера рас и повесился. Или кто-то помог ему повеситься. Тут ус нисего пока не понятно, – упиваясь своей ролью распространителя слухов, проговорил Ефрем, а затем, шмыгнув носом, подытожил: – Вот такие дела творятся в городе. Больсе мне скасать несего.

После слов бродяги, я порывисто выпрямился во весь рост, напугав немного привыкших ко мне собак. Нетрудно было догадаться, что какой-то парень, которого приволокли в охранку, – это коротышка. Кто-то убрал его. Он не был похож на человека, который мог самостоятельно решиться на самоубийство. Мне стало как-то нехорошо. Зачесались десна, будто в них завелись термиты. Куда мы впутались? История с пропавшими грязнулями становится все более запутанной и дурно пахнущей. Кто-то заметает следы. Да еще и самым кардинальным образом. Возможно, к этому причастны сотрудники внутренней охранки. Стоит ли нашей четверке опасаться за свои жизни? Пока не знаю. Надо как можно быстрее поговорить с Косом и остальными, а уж потом решать, что делать дальше и чем нам сулит самоубийство коротышки. Друг завтра свободен, так что нанесу ему ранний утренний визит, а затем мы вместе навестим Крысу и Этель. Одному пока не стоит размышлять об этом, а то я в такие дебри заберусь, что жить не захочется.

Приняв такое многомудрое решение, я сухо поблагодарил Ефрема, дал ему серебряную монету и быстрым шагом отправился восвояси, поглядывая на луну. Сегодняшней ночью мне предстоит еще одно дело. Надо устроить охоту. Я попробую поймать какого-нибудь моба для того, чтобы испытать ритуал «ImperiumMortem». В общих чертах я уже придумал, как постараюсь проделать это: ничего неординарного изобретать не буду, а просто воспользуюсь старой доброй приманкой.

Вернувшись домой, я сразу же наткнулся на взволнованный вопрос домового:

– Хозяин, ты отыскал новый дом?

– Ага, – отстраненно бросил я, снимая обувь. – В конце недели переезжаем.

– Благие вести, – обрадовался дух, а потом грустно добавил: – Жаль Мурлыку не берем. Так и останется он в этом гнезде порока и разврата. Кабы чего с ним там не приключилось.

– Да брось ты, – сказал я, вытаскивая из крошечного морозильника мясо. – Нормально все с ним будет.

– А куда это ты мясо тягаешь? – не оставил без внимания мои действия домовой, мигом позабыв о коте. – Это последний ломоть.

– Приманка мне нужна. Моба хочу поймать, – пояснил я духу.

– Зело опасное намерение, – тревожно прохрипел мой невидимый собеседник.

– Ерунда, – картинно равнодушно отмахнулся я. – Для нормального мужика дел минут на пять.

– Ежели так, то для вас, хозяин, подольше будет, – совершенно серьезно заметил домовой.

– Ты поговори мне еще, – огрызнулся я, беря пистолет с глушителем.

– Я молвил что-то не так? – сокрушенно спросил дух, пребывая в замешательстве, после чего робко попытался оправдаться: – Я не всегда разумею как правильно глаголить, дабы не обитель человека.

– Ладно, забыли. Большинство людей тоже в этом ничего не понимают. На вот лучше тебе лампочку. Вкрути ее взамен разбившейся, – беззлобно произнес я, протягивая в пустоту вынутую из кармана стеклянную «грушу».

– Хорошо, – бодро сказал воспрянувший духом домовой и взял лампочку.

Когда он забрал ее у меня, я схватил с полки оставшиеся после походов склянки с зельями, а потом вышел из комнаты. Домовой напоследок искренне пожелал мне удачи. Да, она точно понадобится. Дело предстоит весьма скользкое: то ли повезет, то ли нет; учует моб мясо с кровью или нет. Еще и приманка довольно скромных размеров и промерзла вся в этом морозильнике. Хорошо хоть сейчас она достаточно быстро оттаивает.

Спустившись на улицу, я двинулся к заранее примеченному высокому дому с плоской крышей. Он находился неподалеку отсюда. Уже через пару минут, я был возле него. Открыл дверь первого же подъезда и начал подниматься по ступеням лестницы. Несмотря на поздний час, многие жители еще не спали. Сквозь тонкие стены доносились их обыденные разговоры, крики скандалов и сладострастные стоны.

На последнем этаже я уперся в короткую вертикальную лестницу из железных прутов. Она вела сразу на крышу дома. Чердак здесь отсутствовал. Я взобрался по ней до квадратного люка, который оказался не заперт. Толкнув его рукой, я выбрался на крышу, чуть не поскользнувшись на голубином дерьме.

– Твою мать, – пробурчал я, оглядывая испачканный ботинок, а потом поднял голову.

Легкий ветерок принялся обдувать мое лицо. Вид с крыши открывался потрясающий. Город лежал как на ладони. Яркими пятнами электрического света выделялись Золотой и Неоновый кварталы. Остальная же часть города пестрела желтыми окнами полуночников. Все это обрамляли бьющие в небо лучи прожекторов, которые равномерно располагались на кромке внешней стены. Северный ею отрезок был совсем недалеко отсюда. Надеюсь, что это поможет моей охоте. Если какой-нибудь летающий моб преодолеет стену с этой стороны, то он непременно должен наткнуться на мое «угощение». Я как раз положил его в центре крыши и окропил кровью из надрезанной ладони. По убеждению многих людей, мобы способны чуять кровь и запах мяса с огромного расстояния. Вот сегодня ночью я это и проверю.

Приготовив приманку, я отпил немного зелья здоровья, чтобы затянулся порез на руке и отошел к краю крыши к кирпичной трубе, после чего затаился за ней, внимательно наблюдая за куском мяса. Почти сразу же мне в голову пришла мысль, что я семьдесят девять килограммов отборной глупости. Как я не додумался напичкать мясо какой-нибудь отравой или снотворным? Похоже, что домовой полностью прав. Ладно, в будущем буду умнее.

В который уже раз за последнее время потянулись минуты ожидания. Город начал погружаться в сон. Окна стали гаснуть. Люди отправлялись в царство сна. Хорошо хоть я выспался, иначе бы последовал за ними, а так вполне бодро нахохлился возле трубы.

Неожиданно возле моей приманки появился облезлый черный кот. Он явно вознамерился закусить моим куском мяса. Мне его намерения категорически не понравились.

– Брысь! Пошел отсюда! – шуганул я его, для убедительности изобразив некие движения руками, которые были похожи на то, что у меня случился припадок.

Кот зашипел, обнажив острые клыки, и зло сверкнул глазами. Его мои действия и крики не напугали. Он продолжил двигаться к мясу, люто косясь на меня. Мне пришлось выскочить из своего укрытия, яростно матеря его и размахивая руками. Животное выгнуло спину, обругало меня последними словами на своем кошачьем языке и все-таки убежало с крыши.

Я довольно усмехнулся. Этот недолгий бесконтактный бой остался за мной. Внезапно застрекотали пулеметы, находящиеся на внешней стене. Мой взгляд сразу же метнулся в сторону звуков. Там несколько прожекторов поймали в свои лучи горгулью и тщательно подсвечивали ее для стрелков. Она заметалась по небу, стараясь избежать пуль, но опытные бойцы достаточно быстро изранили ее. Добили они горгулью несколькими искрящимися бледно-голубыми шарами – кто-то из бойцов использовал энергооружие. Туша твари устремилась к земле. У нее не было шансов выжить.

– Тьфу, – раздосадовано сплюнул я и, хотел было вернуться за кирпичную трубу, но вдруг заметил небольшое темное пятно, которое летело от стены.

Присмотревшись, я понял, что это некрупный моб размером со среднюю собаку. Он обладал кожистыми крыльями, короткой темной шерстью и напоминал обезьяну, вооруженную загнутыми когтями, украшающими все шесть лап. Моб вполне успешно проскочил мимо внешней охранки, когда та была занята горгульей. Теперь существо низко летело над городом и высматривало собак, кошек и т.д. На взрослых людей такая разновидность летунов нападала крайне редко. У них были хрупкие кости, поэтому они старались держаться подальше от существ превосходящих их в размерах.

Между тем крылатая «обезьяна» летела в мою сторону, но мимо нужной крыши. Меня она не заметила. Я успел спрятаться за трубой и теперь напряженно наблюдал за ее полетом, страстно желая, чтобы она клюнула на приманку.

Вдруг моб резко изменил свою траекторию и устремился именно к этому зданию. Он определенно учуял мою приманку. Вот крылатое создание приземлился возле края крыши и неуклюже переваливаясь, пошло к мясу. Моей радости не было придела. Я чуть не захлопал в ладоши.

Когда летун жадно схватил «угощение» я прицелился и несколько раз нажал спусковой крючок. Раздались приглушенные звуки выстрелов. Две пули навылет пробили его тело, а одна разорвала крыло. «Обезьянка» тонко и противно заверещала и попыталась взлететь, но у нее не получилось этого сделать. Она закувыркалась по крыше. Я поспешно выскочил из-за трубы и быстро подбежал к ней. Извивающийся моб весьма удачно оказался ко мне спиной. Изловчившись, я воткнул в его шею серебряный нож. Он вошел чуть ниже затылка.

– Опасность! – заорал дурным голосом дух.

Я отпрыгнул от размахивающей острыми когтями твари, но она все-таки успела расцарапать мое плечо. Рана была неглубокая, но кровь потекла достаточно обильно. Не растерявшись, я подцепил пальцами немного крови и принялся выводить в воздухе ведьмовской символ. Моб уже начал издавать предсмертные хрипы. У него оказалось весьма мало единиц здоровья. Надо было поторапливаться. Если он умрет, то ритуал не сработает. Для него нужна была только живая жертва.

Быстрыми мазками я закончил со знаком, и он завис в воздухе, даже не думая, как обычно, осыпаться кровавыми каплями. Этим и еще кое-чем отличались ритуалы от заклятий. Для первых нужна была кровь и расходные материалы, например, цветы лаванды, а для вторых – только кровь и эмоции. Ну и пока я не сожгу щепотку цветов лаванды в огне, символ так и будет висеть в воздухе. Правда, он может опасть, если жертва умрет раньше, чем я закончу ритуал, так что не стоит мешкать.

Я поспешно вытащил из кармана жменю высушенных цветов, подошел к затихающему мобу и поджег их, высыпав на покрытое шерстью тело. Вот теперь ведьмовской знак рассыпался капельками крови. Они упали на крышу, смешавшись с голубиными экскрементами.

Как только символ потерял свою целостность, у меня исчезла половина единиц воли. Я не стал их восстанавливать, а выпил другое зелье, которое затянуло рану на плече и пополнило здоровье до максимального значения. Кровотечение немного отняло у меня жизненных единиц.

«Обезьянка» же за несколько секунд превратись в ничто, словно ее разъела какая-то сильнодействующая кислота подобная карборановой, которая в миллион раз сильнее концентрированной серной кислоты. Вокруг образовалась дикая вонь, похожая на смесь из трупного запаха, смрада паленых волос и сладкого аромата плоти.

Я успел заметить, что сначала с тела моба сползла шкура. Она превратилась в булькающее месиво, растекшееся небольшой лужицей, которая поспешно испарялась. Затем исчезла кроваво-красная плоть, сухожилия и органы. Последним сдался костяк и когти. В итоге на крыше осталось только выжженное черное пятно. Мда уж… дома такие ритуалы лучше не проводить. Хорошо хоть нож не пострадал. Он сиротливо лежал в центре пятна. Я несколько опасливо подобрал его, но он оказался даже не горячим.

– Забавно, – задумчиво протянул я и засунул нож в карман, после чего заглянул в свои параметры.

Моему внутреннему взору предстали обновленные характеристики. За принесение в жертву этого моба мне дали всего одну единицу. Небольшое разочарование постигло меня. Это что же получается? Десять единиц дадут только за смерть какого-нибудь бога? Не хилые такие запросы. С другой стороны – а чего я хотел? Рожа-то не треснет? За какую-то паршивую «обезьянку» дали целую единицу характеристики! Да если эти ритуалы поставить на поток, то в день можно минимум десяток единиц поднимать!

Мои глаза загорелись жадным огнем предвкушения силы. Мозг уже начал рисовать радужные перспективы, но мне пока не стоило отвлекаться на них. Я справился с разошедшимися мечтами и продолжил изучать свои значительно подросшие параметры. Единица, полученная за ритуал, рандомно ушла в силу. А перед этим в результате моих крайних приключений на единицу повысились: ловкость, телосложение, энергия, меткость стрельбы и интеллект. И сразу на три единицы увеличились: мудрость и сила воли.

Губы раздвинулись в широкой довольной улыбке, грозящей располосовать надвое мое лицо. В этот момент будущее казалось счастливым и безоблачным. Я не стал себя сдерживать и еще раз радостно глянул на параметры, внезапно обратив внимание на строку, которой раньше не было. Она находилась в основной информации и выглядела вот так:

Трансформация: 0,01%

В этот момент я, мягко говоря, изумился. Что это значит? Какая трансформация? Откуда она? В кого или чего я трансформируюсь? Где я ее подцепил? Мой недавно затянутый розовой пеленой мозг начал лихорадочно соображать, боясь превратиться в какую-нибудь невиданную хреновину. Может быть, я просто болен? Или какой-нибудь особенно едреный прыщ выскочил на спине? Надо обязательно посоветоваться со специалистом в этой области. Паниковать пока, определенно, рано. Судя по всему, я трансформируюсь не по времени, а из-за каких-то действий или чего-то похожего. Возможно, вследствие облучения радиацией. Такое у нас бывает. Вон у Ефрема какие волдыри на руках были. Твою мать! А может быть, это он во всем виноват?! Да, наверное, я от него что-то и подцепил! Завтра же срочно отправлюсь в больницу, а пока поменьше рефлексий Максим. 0,01% – это охренеть как мало, а ты уже в штаны надул.

В эту секунду на крышу вернулся тот самый черный кот, который уже пытался совершить противоправное действие в виде воровства. Я удивленно посмотрел на него, отдавая должное храбрости животного. Кот медленно начал красться к куску мяса, опасливо косясь на меня. Я не стал ему мешать. Он вцепился зубами в приманку для моба, которая была в полтора раза больше тела кота, и потащил ее к тому место, откуда он появился. Животное упиралось всеми четырьмя конечностями и с превеликим трудом утащило мясо куда-то вниз. Я проследил взглядом тяжелый путь кота и подумал, что и мне пора валить отсюда. Эксперимент завершен.

Открыв люк, я проник на последний этаж, а потом спустился по ступеням лестницы и вышел из подъезда. До рассвета оставалось не так уж много времени. Блин, по-моему, я превращаюсь в ночного жителя. Биологические часы уже точно сбиты. Надо будет их потом подправить.

Я двинулся к своему дому, и пока шел по улице, возникла мысль, что вот эта ночная охота вообще-то достаточно глупое занятие. Мне просто повезло, что хоть какой-то моб учуял приманку. Я уверен, что из десяти подобных ночей, хорошо хоть одна или две закончились бы так же как сегодняшняя. Следуя этой логике, чтобы заметно усилиться, надо совершенно точно выбираться из города и охотиться за его стенами. Конечно, один я не отправлюсь туда, потому что самоубийцей не являюсь, а вот вместе с Косом, да еще и на автомобиле – запросто.

В принципе, другу можно доверить тайну ритуала «ImperiumMortem». Жаль самого парня таким способом не усилить. Он же не обладает Талантом шамана, ведьмы, говорящего с духами или каким-нибудь из этого же ряда. Но все равно он может с пользой провести время за городом, например, прокачать свою меткость. Так что это обоюдовыгодное занятие.

Размышляя на подобные темы, я добрался до дома, а уже через пару минут зашел в свое жилище. Домовой сразу же обрадованно выдохнул:

– Живой!

– А ты надеялся, что я того…– многозначительно недоговорил я и провел большим пальцем по горлу.

– Хозяин, откель такие черные мысли?! – громко возмутился дух, начисто лишенный чувства юмора.

– Шутка такая, – с тяжелым вздохом пояснил я и попытался включить свет, но электричества не оказалось. – Тьфу ты елки-маталки.

Домовой успокоился, а возможно и обиделся. В общем, он замолчал. Я же разоблачился и лег на кровать с гримуаром в руках. В свете крохотного язычка пламени свечи читать было не очень удобно, но я давно привык к таким условиям.Мой взгляд уверенно скользил по ровным строчкам. Сейчас я был на середине книги и знакомился с разделом, посвященным Астралу – это такой многогранный нематериальный мир, находящийся рядом с нами. Там жили духи и иные существа. Простые люди наиболее плотно соприкасались с Астралом во время сна и беспамятства. А вот ведьмы и шаманы могли туда попасть по собственной воле. Они погружали себя в специальный транс, который уносил их сознания в это фантасмагорическое пространство.

Жаль, я даже близко не знаю, как добиться подобного транса, потому что в гримуаре были знания, которые я бы отнес к высшим. Основополагающей информации мне жутко не хватало. Я вот понятия не имел, что собой конкретно представляет Астрал, зато книга поведала мне, как проскользнуть через этот мир в сон человека или найти его в реале. Также я узнал, как можно защититься от агрессивных существ, обитающих в Астрале. Похоже, что это местечко достаточно опасное. Без соответствующих знаний и опыта туда лучше не соваться, так что может и хорошо, что я не знаком с этим трансом, а то ведь мое любопытство непременно бы толкнуло меня на какой-нибудь опрометчивый шаг. Да, действительно, так лучше. Мне пока и так есть, что изучать. Вон, например, раздел, который следовал за Астралом. Он описывал все, что можно было отнести к медицине. Тут я прочитал, как не испустить дух, если у тебя под рукой нет соответствующего зелья. Это были очень полезные знания. Я читал их до самого утра, а затем выкурил «Снотворное» и погрузился в сон. Продлился он совсем недолго. Я проснулся от того, что кто-то сильно долбил кулаком в мою дверь. За окном даже полдень еще не наступил. Я закряхтел и с трудом встал с кровати, пребывая в полусонном состоянии, но, между тем, рьяно желая убить того человека, который барабанил в дверь.

– Иду! – зло заорал я, яростно пыхтя, словно закипающий чайник.

Моя рука открыла внутренний дверной замок, а потом я резко распахнул саму дверь, горя желанием обматерить так бесцеремонно выдернувший меня из сна «будильник». Им оказался взволнованный Кос. Его лицо было бледнее обычного, а глаза выражали сильное беспокойство.

Как только парень увидел меня, то он жарко выпалил:

– Крысу того…

Друг неожиданно осекся и закашлял в кулак. У него явно запершило в горле. Не дождавшись продолжения его реплики, я, заикаясь, выдавил, мигом скинув сонное состояние и предположив самое страшное, что исходило из слов Коса:

– Его уб… убили?

Глава 3

Глава 3

Откашлявшись, Кос торопливо выдохнул:

— Нет. Но им не хватило пары минут.

– Кому им? — не понял я, прикрывая рукой глаза от солнечных лучей.

— Одевайся. Пошли в больницу. По дороге все расскажу, — проговорил парень, хмуро глядя на меня.

– В больницу? Вот так совпадение. Я сам хотел туда сходить, – негромко сказал я, озадаченно почесав висок.

– От Этель что-то подцепил и смеситель потек? У меня есть знакомый специалист по таким делам. Он тебя вылечит, но впредь помни, что девушки-то с Венеры… Понял каламбур, да? Венера, венерические заболевания.

– Тьфу на тебя, – буркнул я и вернулся вглубь комнаты, став одеваться.

– Ты чего такой злой? Не выспался что ли? Да и рожа вся помятая, – пробубнил насупившийся Кос, сложив руки на груди.

– Нет, блин, забыл накраситься, — огрызнулся я, уже почти собравшись в путь. – Что там Крыса?

— Ночью его навестили два молодца, -- начал рассказывать он, облокотившись о дверной косяк. – Отметелили так, что даже восстанавливающее зелье не помогло. Он завис где-то между жизнью и смертью. Хорошо хоть соседи услышали крики, иначе бы лекари не успели.

– А откуда известно, что нападающих было двое? – настороженно спросил я, выходя из комнаты. Парень посторонился, и я закрыл на замок дверь.

– Так соседи их видели, – коротко ответил он, пожав плечами. – Они через крышу ушли, пока люди из охранки по лестнице поднималась.

– А что они хотели? Квартиру обокрали? – мрачно произнес я, начав спускаться по ступеням.

– Нет! Все на своих местах! – громко изумился Кос, идя позади меня.

Он порывался еще что-то сказать, но я опередил его:

– Охранка обыскивала хату Крысы? Они наткнулись на что-нибудь противозаконное?

– Успокойся. Они не нашли его пушку. Похоже, что он очень хорошо ее спрятал.

– Я вообще-то не совсем об этом беспокоюсь… – промямлил я и вкратце рассказал ему о том, что договорился с Атосом по поводу продажи кристаллов.

– Хм, а вот это интересно, – протянул парень, задумчиво хмурясь. – Может эти ребята из-за них к нему наведывались? Хотя вряд ли. Если бы они были обычными грабителями, то забрали бы кое-какие золотые побрякушки, которые Крыса держал в шкафу. Он явно хотел их подарить какой-то бабе. Налетчики бы точно нашли их. У этих ребят было достаточно времени, чтобы выставить всю хату Крысы. Им, скорее всего, нужны были какие-то сведения лично от него. И у меня есть кое-какие подозрения на счет того, почему они пришли к нему… Ты знаешь, что коротышка повесился?

– Ага, – угрюмо буркнул я, переживая за Атоса и судьбу кристаллов.

Куда же делись мои родненькие? Надеюсь, Крыса успел их кому-нибудь загнать, а деньги спрятать. Тайник-то у него точно не дома. Парень не дурак. Он где-то в другом месте все спрятал. Охранка даже ствол его не нашла, а он ведь у него был. Лишь бы Атос не проболтался этих двум чертям, ворвавшимся в его квартиру, где он хранит ценности, а то плакали мои денежки или кристаллы.

Кос в это время удивленно восхитился:

– Откуда ты уже знаешь о коротышке? Закрытая ведь инфа.

– Вчера услышал от Ефрема, – выдохнул я, сплюнув под ноги.

– Вот ведь ушлый бродяга, – восторженно цокнул языком парень.

– Он так на жизнь зарабатывает.

– Да знаю я, – отмахнулся друг. – Ты что думаешь о смерти коротышки? Может, это подручные Халдея лютуют?

– С чего бы это?

– Коротыш, вроде бы, не по собственной инициативе в петлю полез, – проговорил Кос, лихо спрыгнув с предпоследней ступени на землю. Несколько напуганных им крыс, шустро нырнули в подвал дома.

– Думаешь, Халдей решил нам всем отомстить, а заодно и своего человека устранил? Он ведь явно многое мог сообщить внутренней охранки, – хрипло выдохнул я.

– Ну как вариант, – бросил друг, поравнявшись со мной. Мы в ногу зашагали в сторону больницы.

– Очень хреновый вариант, – мрачно процедил я, нахмурив брови. – Он раскатает нас в порошок. Уж лучше бы это были бы какие-нибудь конкуренты, приходившие из-за моих кристаллов. Я, кстати, больше склоняюсь именно к этому варианту. Крыса мне как-то говорил, что может нарваться на них. Похоже, что он сглазил.

– Да, Халдей серьезный противник. Надеюсь, что Атоса действительно отоварили конкуренты, – сказал немного повеселевшим голосом Кос и пнул ногой пустую жестяную банку. Она с грохотом поскакала по улице. Прохожие недовольно покосились на парня.

– Да и вообще у Крысы полно врагов. Он за всю свою жизнь много кого обманул. Может это кто-то из этих лопухов нанял крепких ребят, чтобы они отмстили ему? – протянул я, криво усмехаясь.

– Если все реально так, то это было бы замечательно, – совсем оживился парень.

Его радостный взгляд, устремленный вдоль улицы, наткнулся на какую-то размалеванную девицу, идущую нам навстречу. Кос мгновенно втянул живот, расправил плечи, выпятил грудь и призывно подмигнул девушке. Она ответила ему кокетливым взглядом озорных глаз и прошла мимо, виляя задом, словно ее бампер заносило из стороны в сторону.

Парень облизал губы и жарко выдохнул, чуть ли не роняя слюни мне на плечо:

– Слушай, Макс. Давай ты один проведаешь Крысу?

– Да ты охренел?! – угрожающе прошипел я, словно рассерженный змей… Змей Горыныч. – Друга на бабу променять хочешь?

– Атос мне не друг, – расплылся в вялой улыбке Кос, глаза которого возбужденно блестели. – Он всего лишь мой знакомый.

– Похоже, что Чертовка в тебе не ошиблась, – брезгливо поджал губы я, словно увидел кучу экскрементов.

– Полегче, – негодующе бросил парень, возмущенно засопев. – У меня просто давно секса не было. Уже сутки, наверное. Мне простителен такой интерес к вон той дев… а где она? Твою мать, свалила уже куда-то. Доволен, антикупидон?

– Ох, какой же ты бедолага, – притворно горестно простонал я, закатив глаза. – Придется еще день потерпеть, а может быть и целых два.

– Как бы не так, – высокомерно изрек Кос и уныло пошутил: – Я так рисковать своей жизнью не буду, а то знаю я это воздержание: сначала три дня, потом девять дней, следом сорок, а затем каждый год. Смекаешь?

– От этого еще никто не умирал, – хмыкнул я и полюбопытствовал: – У тебя, вообще, сколько девушек было? Я хоть такое число знаю?

– Ну так… худо-бедно на жизнь хватало, – смиренно сказал друг, напомнив мне послушника из храма.

– Я рассчитывал на честный ответ, – недовольно заявил я, мелко покачав головой.

– Честные мужчины – это сказочные создания, – захохотал парень, плюясь капельками слюны. – Но все-таки есть люди, которые верят в их существование – доверчивые женщины.

– Твой юмор настолько тонок, что почти порезал мои барабанные перепонки – саркастически отчеканил я. – Конечно, на самом деле это не так. Ну если ты не понял.

– Тоже мне ценитель выискался, – раздраженно пробухтел Кос, будто выхлопная труба автомобиля.

– Зато честно, – светло улыбнулся я.

Неожиданно парень поменял тему разговора. Он хитренько протянул, внимательно глядя на мою реакцию:

– Кстати, ты слышал, что произошло с беднягой Адонисом?

– Ага, – буркнул я и, опережая его закономерный вопрос, проговорил: – Да, это моя работа. И я знаю, что стряслось с ведьмой.

– Что же? – взволнованно выдохнул друг. У него на виске заиграла синяя жилка.

– Я ее случайно убил, а от тела избавился, – сглотнул я, опустив глаза.

– Охренеть, – неприятно удивился Кос, сокрушенно схватившись за голову, будто подумал, что она сейчас оторвется. – Как это произошло?!

– Слушай… – выдохнул я и начал рассказывать ему то, что произошло той ночью, не став ничего утаивать.

Парень внимательно выслушал меня, а потом задумчиво пробурчал:

– Вот это книжник подлянку учудил. А чего с него взять? Он же дух. Ведьму, конечно, жалко, но ты по большому счету тут ни при чем. Это то же самое, как если бы я лишил невинности какую-нибудь девку, а она возьми и коньки отбрось, так что не переживай особо.

– Слабое утешение, – промямлил я, глядя под ноги.

– Забудь уже. Значит судьба у нее такая.

– Ты сейчас говоришь прямо как мой домовой.

– А я сразу сказал, что он у тебя сообразительный, – ухмыльнулся Кос. – Я вот только не пойму, почему ты не уничтожил ее вещи, которые остались в квартире Адониса?

– А смысл? – флегматично протянул я. – Там кругом были ее отпечатки пальцев и т.д. К тому же мне нужно было спешить. Я не знал, как скоро очнется парень.

– Ну да, ну да, – согласно покивал головой друг. – Вот теперь ведьмы головы ломают, куда их товарка голой из квартиры делась. На Адониса они быстро вышли. Хотели уже иглы под ногти засунуть, а он сразу начал жаловаться на память. Сначала не поверили – засунули все-таки иглы, а парень вопит и стоит на своем. Ну и они в итоге какими-то своими способами проверили его память. Оказалось, что он не врет. Действительно, кто-то Талантом подчистил его память. Сейчас ведьмы среди своих ищут возможного виновника произошедшего.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил я, искренне недоумевая.

– Так там ребята из внутренней охранки были. Они робко стояли в сторонке, пока ведьмы лютовали. Никто с ними связываться не хочет. Один из этих ребят достаточно болтливый парень, а дальше сам понимаешь… – объяснил Кос.

– Ясно, – бросил я, тяжело вздыхая. Лишь бы ведьмы не вышли на меня.

– Гримуар-то хоть полезным оказался? – неожиданно поинтересовался друг.

– Очень. Как минимум там есть один очень крутой ритуал, – уверенно обронил я и рассказал Косу о своей ночной охоте, после чего предложил ему выбраться за город и там пострелять мобов.

– Я в деле, – согласился он, немного подумав – Только вот расходы ты берешь на себя.

– Заметано, – обрадовался я и тут же нахмурился, вспомнив об еще одной своей проблемке, пока еще совсем крошечной. – Кос, а ты что-нибудь слышал о строке «трансформация» в основной информации?

– Только вот не говори, что и эта ерунда с тобой связана, – медленно протянул парень, взволнованно затаив дыхание.

– Связана, – встревоженно сглотнул я, покрывшись пупырышками на коже.

– Какой процент? – выдохнул друг, сдвинув брови так, что между ними пролегли две глубокие вертикальные складки похожие на горные ущелья среди ровного плато.

– Одна сотая процента.

– Фух, это фигня, – успокоился друг, расславив мышцы лица. – Помнишь Рому, который с нами в приюте был? Волосатый еще такой.

– Который в Киберграде на мине подорвался? – произнес я, усиленно морща лоб, выуживая из памяти образ этого парня.

– Да, он самый. Я чего его вспомнил-то. У него ведь Талант был «Оборотень». Он мог трансформировать свое тело в звериное: полностью или частично. Его потом так и прозвали Рома Зверь. Он у нас во внешней охранке служил. Ну выпивали мы как-то с ним. Рома немного перебрал и сболтнул, что чем чаще он превращается в зверя, тем больше у него становится процент трансформации. Я тогда не придал этому значение. Потом Рому отправили куда-то в дозор за пределы города, и я не видел его несколько месяцев, а когда снова повстречал Рому, то немного охренел. Вот я гляжу на него и понимаю, что рожа-то его изменилась: ноздри стали какими-то вывернутыми, клыки увеличились, зрачки тоже уже не совсем человеческие. Да и характер у него переменился. Парень стал куда более вспыльчивым и грубым. Дошло до того, что он начал на своих сослуживцев бросаться. Вот его от греха подальше и отправили в ту экспедицию, из которой он не вернулся.

– Ты намекаешь на то, что дело в моем Таланте? – с глубоким сомнением в голосе изрек я, натянув на физиономию гримасу скепсиса.

– Я точно не знаю, но аналогия прослеживается, – развел руками он. – А дальше думай сам.

– Хм…– хмыкнул я, а потом мой мозг разродился очень правдоподобной догадкой, которую я тут же озвучил вслух: – Кос, а ведь дело-то может быть в гримуаре! Эта хренотень у меня появилась после того, как я начал применять его знания. Талантом-то я уже давненько пользуюсь!

– Как-то не очень убедительно. Это же всего лишь книга. Надо бы как-нибудь проверить твою догадку, – сопереживая проговорил парень. – Если все-таки твоя теория подтвердится, то просто откажешься от гримуара.

– Ага, как же, откажешься от него, – пробормотал я, совсем не уверенный, что смогу это сделать. – Блин, но это точно не Талант. Я почти уверен, что все дело в гримуаре. Насколько я успел понять там очень редкие знания. Возможно, это еще одна плата за них? Хотя куда уж больше?! Кровь, жертвы, пытки… Теперь еще и это. Слишком много.

– Так откажись от гримуара. Тебя никто не заставляет им пользоваться, – тонко усмехнулся парень, проницательно глядя на меня. Он знал мою любовь к таким книгам, наделенным чем-то сакральным.

– Надо сперва провести эксперимент, а уж потом решать, что делать дальше, – подавленно пробурчал я, отвернувшись от друга, и перевел диалог в другое русло: – Сейчас важнее понять, как нам реагировать на смерть коротышки.

– Надо ждать и не высовываться, – твердо отрезал Кос, скрыв усмешку. – Вот если выясниться, что Крысу отметелили ребята Халдея, тогда стоит двигать лапками, а во всех остальных случаях, лично мне, наплевать. Сам повесился коротышка или ему кто-то «помог». Ну и хрен с ним. Лишь бы нас не трогали. Жаль вот только, что награду нам уже не дадут, потому что он ни в чем не успел признаться.

– Будем Этель предупреждать или не стоит пока ее впутывать в это дело?– задался я вопросом. – Она ведь сейчас перепугается и запрется на все замки.

– Сам решай. Это твоя подруга. Ты ее лучше знаешь, – равнодушно обронил парень и облегченно добавил: – Почти пришли. Вон уже больница. Сюда Крысу определили.

– А куда же еще? Она же одна, – едва слышно прошептал я себе под нос.

Впереди среди сплошного ряда серых однотипных жилых зданий затесалась небольшая больница. Она выделялась белой штукатуркой на фасаде. Под двухскатной крышей, спрятались шесть этажей лекарей, знахарей, разнообразных докторов и всех тех людей, которые были связаны с медициной. Половина из них обладала соответствующими Талантами, а остальные просто решили посвятить жизнь лечению людей. Тут всегда хватало пациентов. Зелье, восстанавливающее здоровье, не являлось панацеей. Оно могло срастить небольшой перелом, исцелить какую-то рану, помочь при вывихе или остановить кровь, как в случае с Васей и мегакротом, но пасовало перед действительно сложными случаями. Также не стоит забывать о вирусах и прочей мути способной навредить человеку. Это зелье и здесь было бессильно. Вот так и получалось, что больница никогда не пустовала.

Лечили в ней всеми доступными средствами: от заговора знахаря до робота-хирурга, которого сумели притащить из Киберграда. Надо сказать, что львиная доля пациентов поправлялась, так что все в городе весьма уважали людей в белых медицинских халатах с красными крестами. Кстати, подобный крест был вылеплен на фасаде между первым и третьем этажами. Он был окрашен в соответствующий цвет и служил ориентиром для неграмотных жителей: вот здесь больница – заходите. Мы как раз этим самым и занимались. Наш дуэт уже поднимались по ступеням.

Внезапно Константин оттер меня плечом и первым проник внутрь больницы. Я последовал за ним. Парень уверенно подошел к окошку регистрации и объяснил молодой сотруднице кого мы ищем. Она устало посмотрела в пузатый монитор старого компьютера, пробежала подушечками пальцев по древней клавиатуре со стёршимися кнопками, а затем сообщила нам, где искать Крысу, но предупредила, что его лечащий врач вряд ли нас пустит к нему. Мы искренне поблагодарили ее и поспешили к лестнице, ведущей на верхние этажи, не став пользоваться дребезжащим лифтом, хотя он тут присутствовал, пугая людей своим скрежетом.

Состояние больницы оставляло желать лучшего. Ей самой требовалось лечение. На полу не хватало плиток, из-за чего он был похожа на проселочную дорогу: то яма, то канава. Из гипсовых стен и потолка торчала не заизолированная проводка. Перила лестницы держались на честном слове. Половина палатных дверей просто отсутствовала. Я мимоходом заглянул внутрь и увидел пациентов. Они лежали на железных кроватях, привинченных к полу, и изнемогали от жары. На этаже было всего пять потолочных вентиляторов. Хорошо хоть они работали. А уж о кондиционерах здесь даже и не слышали. Все-таки это не Золотой квартал. Условия так себе. Как врачи еще умудряются здесь людей на ноги ставить?

Доселе молчавший Константин проворчал, прижимая к носу ладонь:

– Вот это тут запашок, как бы не блевануть.

Я вынужден был с ним согласиться. Воздух пропитался ароматами горьких трав, вонью какой-то едреной химии и кислым запахом потеющих человеческих тел. Но это были не все минусы данного места – вокруг царила гнетущая могильная атмосфера, словно мы попали на похороны. Я понял, из-за чего она здесь появилась, когда мне на глаза попалась табличка, гласящая, что это отделение для тяжелобольных. Если Атос здесь, то все может быть очень плохо.

Я похлопал по плечу впередиидущего Коса и тихо проговорил:

– Крыса точно тут?

– Ага, вон в той палате. Разве ты не слышал девку из регистратуры? – напряженно произнес друг, как-то весь скукожившись и уменьшившись в размерах, словно его что-то сдавливало со всех сторон.

– Слышал, – мрачно бросил я, взглянув на палату с номером «39», в которой должен лежать Атос.

– Три раза по тринадцать, – почти неразборчиво пробормотал Кос и открыл дверь с облупленной краской.

Он зашел внутрь, а я прошмыгнул за ним. Мы тут же наткнулись на строгий взгляд высокой женщины в белом халате и с большим блокнотом в холеных руках. Она стояла возле кровати, на которой лежал бледный Атос. Его дыхание было хриплым и затрудненным. Парень определенно находился без сознания. Помимо него, тут оказался еще только один пациент. Кровать этого мужчины с пышными усами располагалась рядышком с Атосовской. Он тоже лежал с закрытыми глазами и, казалось, что пациент спит, сложив руки на груди.

Увидев нас, женщина произнесла строгим сухим голосом:

– Вы кто такие?

– Это… мы к нему, – немного растерялся Кос, ткнув пальцем в сторону Крысы.

– Проведать его пришли, – подал я голос, сцепив руки за спиной. – Как он? Жить будет? В себя приходил? Что-нибудь говорил?

– Нет. Сознание к нему не возвращалось. Что, впрочем, не удивительно, его состояние критическое, – ответила женщина. – Я его лечащий врач и зовут меня Александра.

– Очень приятно познакомиться. Константин, – представился друг и протянул руку.

Она пристально посмотрела на его ладонь, будто пыталась сосчитать количество микробов, которые присутствовали на ней, и пожимать не стала, видимо, сочтя их популяцию слишком большой для телесного контакта.

Парень сконфуженно убрал руку, засунув ее в карман. Его лицо приняло донельзя кислое выражение, словно он хватанул просроченного пива.

Я же быстро проговорил, впритык подойдя к Крысе и оказавшись возле его головы:

– Мы можем ему чем-нибудь помочь?

– Да. Ему нужна новая печень и селезенка. Поделитесь? Один может дать печень, а другой селезенку, – произнесла врач, предельно серьезно глядя на нас.

– Это юмор, да? – выдавил Кос, в голосе которого чувствовалось замешательство.

– Да, – коротко сказала Александра.

– Он умрет? – робко поинтересовался я, уныло глядя в покрытое синяками и гематомами лицо Крысы.

– Да. Но у него есть до этого печального события три или четыре дня. И если вы не готовы на такие донорские жертвы, то я могу вам предложить еще один вариант.

– Какой же? – жарко выдохнул я, приоткрыв рот от волнения.

– Зелье «Второй шанс». Я внутривенно введу его в тело господина Атоса, а потом умерщвлю его, после чего он возникнет на точке возрождения в храме Всех Богов. Способ проверенный. В случае вашего друга он обязательно сработает, – поведала нам женщина, переступив высокими каблуками. Видимо, она уже устала стоять на них.

– У нас нет таких денег. Я мясо-то последний раз ел, когда муха в рот залетала,– юродствуя, обронил помрачневший Кос, который определенно почувствовал себя не в своей тарелке.

– Тогда остается только надеяться на кого-то из богов, – равнодушно пожала плечами Александра.

– Как-то вы слишком быстро сдаетесь, – начал заводиться парень. Его взгляд упал на спящего пациента с усами. – Вон у вас мужик совсем серый лежит. Поколдовали бы над ним, а то стоите тут мнетесь. Хотя бы какую-нибудь систему бы ему сделали или отвар соответствующий дали. Он ведь явно бухал. У него рожа вся измятая.

– Вообще-то, это труп, – педантично сообщила врач, скользнув взглядом по усатому. – Его еще не успели забрать в морг.

Рот Константин округлился. Он даже опешил на несколько секунд, но успокаиваться не собирался. Тогда я взял ситуацию под свой контроль. Пока Александра спокойно глядела на парня, а он возмущенно прожигал ее глазами, пытаясь подобрать наиболее резкие слова, я оттяпал ножом несколько прядей волос Крысы, после чего схватил Коса за руку и выволок в коридор, закрыв за нами дверь.

– У меня есть идея, – напряженно сказал я, двинувшись к лестнице и таща за собой друга. – Я вчера кое-что вычитал в гримуаре. Крысе это может помочь.

– Ну и что же это? – рыкнул Кос, вырвав руку из моего захвата. – Да всё, я уже успокоился, но ты сам видел, какая стерва. Я баб не бью, но тут чуть не втащил ей.

– Может быть, у нее и есть право быть такой, – глубокомысленно изрек я, спускаясь по ступеням и не прикасаясь к перилам. – Ладно, слушай... в гримуар есть обряд, который, скорее всего, поставит Крысу на ноги.

– Не боишься, что трансформация повысится? – прошептал парень мне в самое ухо, чтобы никто не слышал нас, а то людей здесь хватало.

– Ерунда, – легкомысленно отмахнулся я, хотя на душе кошки скребли. – Надо обязательно совершить обряд. Атос не чужой нам человек.

– Согласен. Вот так посмотрел воочию на его физиономию и под ложечкой засосало. Все-таки хорошо, что я не ушел с той куклой размалеванной, – покаянно выдавил друг, растянув губы в печальной улыбке. – Что нам требуется для обряда?

– Селезенка, печень и биоматериал Крысы, но он у меня уже есть. Вроде бы ничего не забыл, хотя не уверен. Надо будет перечитать обряд, – проговорил я, выходя из больницы, а затем пожаловался: – У меня уже голова трещит от чтения и всей этой информации, которую нужно запомнить.

– У меня такое с похмелья часто бывает, – участливо сообщил Кос. – Селезенку и печень, где думаешь брать? В морге? И что за биоматериал Атоса?

– Кхем… органы надо изъять из живого существа, – тихо пробормотал я и поспешно добавил, глядя, как зеленеет лицо друга: – Попробуем воспользоваться каким-нибудь животным, а не человеком. Авось сработает. Нам ведь хотя бы из критического состояния его вытянуть, а уж потом современная медицина поможет ему. А биоматериал – это волосы Атоса. Я немного подправил ему прическу, пока ты препарировал взглядом череп врачихи.

– Мда, такой вариант меня устраивает, – выдавил парень, тяжело выдохнув, а потом неожиданно предложил: – Пойдем, пропустим по стаканчику? Успокоим нервишки, а то меня немного потряхивает после атмосферы этой больницы.

Проходящая мимо нас женщина средних лет, услышала слова Коса и неодобрительно покачала головой, собрав губы в презрительный пучок. Друг не обратил на нее внимания. Я, в принципе, тоже, лишь скользнул по ней недружелюбным взглядом.

– Нет, Кос, я пас. Мне еще надо к обряду подготовиться, – решительно отказался я. – Тебе тоже надо кое-что сделать: договорись с мясником или еще с кем-нибудь, чтобы нам продали живого барана.

– А может лучше крысу? – нервно хохотнул парень. – Ладно, барана, так баран. Все будет в ажуре. Когда теперь пересечемся?

– Я зайду к тебе этой ночью, – бросил я, немного сгорбившись под грузом проблем. – Будь в адекватном состоянии, а то я знаю твои стаканчики. Опять уснешь в «Райской норке» обнявшись с пустой бутылкой «Бурды».

– Я просто борюсь с распространением алкоголя. И не осуждай меня. У всех свои способы, – заученно протараторил Кос, гордо приподняв подбородок.

– Ну ты меня понял, – пробурчал я, исподлобья глядя на него.

– Нормально все будет. Ты сам только не расслабляйся. Вдруг к тебе тоже нагрянут эти двое молодцев. Оружие у тебя есть? – озаботился моей безопасностью друг.

– Ага, – сказал я, проведя рукой по волосам на затылке. Солнце припекало будь здоров.

– Тогда до ночи, – обронил он, облизав пересохшие губы. В его глазах горело нетерпеливое желание скорее смочить их каким-нибудь алкоголем.

Мы пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Я двинулся домой, ощущая, как напряжение постепенно отпускает меня, а жуткий недосып берет свое. Надо будет обязательно вздремнуть перед обрядом, а то я буду совсем вялым.

Спустя непродолжительно время, я добрался до своего жилья, ощутив, что тут чуть прохладнее, чем на улице. Все же я разоблачился до трусов, капнул кровью на обложку гримуара и принялся за чтение, обмахивая лицо правой рукой. В будущем обязательно куплю вентилятор в новую съемную квартиру. Гулять так гулять.

Глава 4

Углубившись в описание того самого обряда, который должен был помочь Крысе, я все отчетливее понимал, что нужны именно человеческие органы, вынутые из живого тела, но все же я попробую использовать животное. А вдруг получится?

Меня начало ощутимо подташнивать, хотя я был готов к тому, что прочитаю. Немного радовало то, что эмоции жертвы тут были не важны, а из расходных материалов требовались только органы аналогичные поврежденным у объекта лечения, и какая-нибудь одна из частиц его тела: кровь, волосы, ногти, кожа или что-то подобное. Это был якорь, который позволял живительной силе, полученной в результате обряда, найти цель лечения через Астрал.

Вообще обряд был самым сложным из ведьмовских приемов. Он в обязательном порядке включал в себя кровавый символ, расходные материалы и гортанные песнопения, в основе которых лежал фиванский алфавит. Хорошо хоть в гримуаре была транскрипция на нашем языке, иначе я бы хрен что сумел воспроизвести голосом. Правда, у меня и так мало, что получалось. Пришлось обратиться за помощью к моему домашнему духу. Возможно, он сумеет помочь.

— Домовой, а ты фиванский знаешь? – поинтересовался я у него, очень надеясь, что он скажет «да».

— А як же. Вестимо разумею язык ведьм, — понятливо протянул дух. — Вот только давненько я не слыхивал его звуков.

– Научишь меня? – жарко произнес я, предвкушающе замерев.

– Агась, – согласился домовой.

И тут мне в голову закралась неожиданная мысль, которая заставила меня почувствовать себя весьма глупым человеком: а почему я не спрашиваю у духа о хозяйке гримуара? Может быть, он знает ее? Я быстро исправил это упущение, торопливо выпалив:

– А ты знаешь кто такая Агнес Окко?

– Зело сильная ведьма, – прохрипел домовой, приблизившись ко мне. – Я не знался с ней, но слыхивал о ее делах.

— Расскажи-ка подробнее, – оживился я, даже отложив гримуар в сторону и приняв сидячее положение.

— Она люто ненавидела людей и благоволила к духам. Могла принести в жертву десяток своих соплеменников, ради того, дабы впустить в этот мир какого-нибудь злокозненного черта, -- с придыханием проговорил домовой. Он то ли восхищался ей, то ли порицал.

– Ну дела, – протянул я, непроизвольно кинув взгляд на книгу.

– Стало быть, это ее гримуар? – догадался дух, приблизившись еще немного. Его голос раздавался буквально в метре от меня.

– Ага, – кивнул я головой и раскрыл книгу на нужном мне обряде. – Научи-ка меня правильно произносить вот эти строки на фиванском.

– Гляди на первый символ, он произносится вот так… – домовой издал низкий гортанный звук, от которого Гром пугливо прижал уши к черепу. – Ясно, хозяин? Ну-ка повтори.

Я постарался в точности воспроизвести то, что прохрипел дух. У меня получилось вполне сносно. Ему мои потуги понравилось. Он даже похвалил меня, сказав, что я имею склонность к изучению языков. Мы перешли к следующему символу, а потом к еще одному… так и началось мое знакомство с фиванским. Домовой старательно объяснял мне значение каждого символа этого языка и учил правильному произношению. Мне показалось, что духу самому нравится учить меня. Он так рьяно взялся за дело, что вскоре у меня разболелись губы от непривычных звуков.

Через какое-то время мы выучили не только текст обряда, но и перешли к полномасштабному изучению фиванского языка. Домовой откуда-то вытащил карандаш, чистый, хоть и помятый, листок бумаги и начал выводить на нем символы ведьмовского языка, параллельно поучая меня. Вот только мой мозг уже не мог впихнуть в себя новую информацию. Я начал молить духа о пощаде, ссылаясь на то, что жутко не выспался, а мне еще ночью барана резать и обряд проводить. Домовой немного покряхтел, сетуя на ленивое поколение, чем напомнил мне старика Максимыча, но все же сдался. Я облегченно выдохнул и завалился спать, попросив духа разбудить меня за полчаса до полуночи. Мне оставалось спать не так уж и много до назначенного времени.

Казалось, что я только закрыл глаза, а в следующий миг раздался страшный грохот, от которого мигом распахнулись мои веки. Первое, что я увидел это дуло пистолета. Оно смотрело мне в лицо, хищно блестя в лунном сиянии. За окном уже царили густые сумерки. Часов одиннадцать, не меньше.

– Садись и не делай резких движений. Руки держи на виду, – грубо выплюнул обладатель пистолета.

Это был высокий широкоплечий мужчина с волчьим лицом и стальным взглядом. Я выполнил его приказ, опустив босые ноги на пол, а сам остался сидеть на кровати, проклиная себя за то, что не имел привычки включать дома духа, предупреждающего меня об опасности. Вряд ли эти двое пришли сюда просто побеседовать со мной. Да, именно что двое, как и в случае Крысы. Второй стоял возле двери, которая висела на одной петле. Он деланно равнодушно смотрел то на меня, то на лестницу снаружи. Оружие в его руках я не заметил.

Мои губы разошлись, и я просипел, стараясь говорить уверенно:

– Ребята, вы точно ошиблись дверью. Я простой работяга с полей. У меня брать нечего. Даже стекло в окно не могу вставить. Денег нет. Зато я могу подсказать вам к кому можно заглянуть.

– Лис, не заговаривай нам зубы, – прорычал мужчина с пистолетом. – Мы знаем, кто ты такой и пришли по адресу.

Он выдвинул стул и вальяжно развалился на нем, не сводя с моего лба дула своего оружия. Второй налетчик так и стоял возле порога, не делая попыток подойти ближе. Похоже, что старшим был молодец с пистолетом. Он-то сейчас и начнет меня раскалывать. Я сглотнул ком, вставший в горле, и приготовился самозабвенно врать. Но вдруг мой взгляд уловил какое-то движение на полке со столовыми приборами. Там зажил своей жизнью нож. Он взлетел и, покачиваясь, поплыл по воздуху к тому мужику, который был с оружием. Я мгновенно включил «Предвестника опасности» и положил руки на кровать. Пистолет я прятал под матрасом.

– Ты грабли-то подними, – приказал налетчик со стальным взглядом. – А то не ровен час, палец дёрнется и у тебя появится еще одно отверстие в голове. Мне кажется, тебе вряд ли понравится. Хотя знаешь, я так одного парня от пагубной привычки отучил. Выстрелил ему в лоб, и он перестал наркотики принимать. Вот ведь забавно вышло.

– Отличная история. А от меня вам что надо? – вроде бы сломлено сказал я, бессильно опустив голову. – У меня дурных привычек нет.

В этот момент в шею мужика вонзился нож, а затем из его руки вылетел пистолет и закатился под кровать. Домовой работал, как опытный спецназовец. Я же поспешно вытащил «макар» с уже накрученным на него глушителем и несколько раз выстрелил во второго налетчика, который не сразу понял, из-за чего болезненно заорал его товарищ. Почти одновременно упали два тела. Оба они оказались еще живы.

– Прекрати! – заорал я домовому, который кромсал ножом грудную клетку, угрожавшему мне налетчику. – Допросить бы его надо.

– Ладно, хозяин – пробурчал дух, уперев кончик ножа в сердце парня.

Тот сразу же сообразил, что «живой» клинок больше не собирается его убивать, а всего лишь «держит на мушке», поэтому завел руки за голову и не двигался, сверля взглядом нож. Домовой изрядно покромсал этого парня: вся его грудь была залита кровью, но он не торопился прощаться с жизнью, даже не смотря на поврежденную шею. Видимо телосложение этого молодца было развито куда лучше, чем у его подельника, который сейчас лежал на пороге и пытался что-то достать из кармана, но раны настолько ослабили его, что он лишь судорожно сжимал и разжимал пальцы. Единицы его здоровья стремительно покидали тело, вместе с кровью, которая собиралась в лужу. Этот парень уже не представлял большого интереса, а вот второй молодчик с волчьим лицом еще мог многое поведать мне, но с такими повреждениями он скоро впадет в забытье, а потом умрет. Надо бы поторапливаться с допросом, если я хочу узнать, кто они такие и ради чего сюда заявились. И тут мне в голову пришла одна дельная идея, не связанная с допросом… Я оценивающим взглядом, оглядел тело, лежащее на пороге. Парень еще был жив, несмотря на такое количество пулевых отверстий.

Неожиданно донесся хрип мужика с волчьим взглядом:

– Лис, помоги мне.

– С хрена ли? – некуртуазно поинтересовался я, схватив за ноги его товарища и затаскивая внутрь комнаты.

– Я ведь умру окончательной смертью, – выдавил он, тяжело дыша.

– Туда тебе и дорога, – безжалостно произнес я, поместив его напарника аккурат на шкуру шестилапа. – Крысу вы не пожалели.

– У нас был приказ, – попытался оправдаться раненый. – Мы не могли его ослушаться. Сколько золота ты хочешь за свою помощь? Клянусь, если ты не дашь мне умереть, то я сообщу босу, что не нашел тебя, а Игорь сам куда-то пропал. Я избавлюсь от его тела.

– Я сам избавлюсь от его тела, – зловеще процедил я, жестоко улыбаясь в темноте. – А потом и от твоего.

– Что ты собираешься с нами сделать? – прохрипел парень, неподвижно глядя в потолок. Силы оставляли его. Он даже не мог скосить глаза, чтобы посмотреть на меня.

– Зуб за зуб, око за око, слышал о таком? – усмехнулся я, достал серебряный нож из-под матраса и вонзил его в живот Игоря.

Едва живой парень никак не отреагировал на мои действия. Ну если не считать новой струйки крови. Сжав зубы, я широко располосовал тело Игоря, обнажив внутренние органы. Поднявшийся в крови адреналин, заглушал приступы рвоты и отвращения. К тому же я ощущал дикую ненависть к этим людям, которые ворвались ко мне в дом и чуть не убили.

Израненный домовым налетчик проблеял, не видя, что я делаю с его напарником:

– Я умираю… помоги… умоляю… у меня дети.

– Ага, как же, только сейчас они у тебя появились? – не поверил я ему, кровожадно заскрипев зубами. – Кто вас послал? Халдей?

– Если поможешь мне, то я… то я… все тебе расскажу. Я хочу… жить, – с трудом исторг парень. Язык уже плохо слушался его. Он говорил с длинными паузами.

– Ладно, ты будешь жить. Гарантирую, – согласился я, для вида подумав.

– Поклянись Воскреша… ющим.

– Клянусь Воскрешающим, что ты будешь жить, – нехотя произнес я, брезгливо вытаскивая из тела Игоря сначала печень, а потом селезенку.

– Это Изувер… послал нас. Он хочет… вернуть свой… флэш-ключ, – шокировал меня налетчик, вяло моргая.

– Твою мать! – выдохнул я, чуть не схватившись окровавленными руками за голову, после чего принялся убедительно лгать: – Произошло жуткое недоразумение! Я знать не знаю ни о каких ключах! А кристаллы я купил у этого парня…– я торопливо описал свою внешность, когда был изменен пылью ведьмы. – И баба еще какая-то с ним была!

– Хорошая попытка… только вот этих людей… не существует. Никто в городе… их… никогда не видел, – просипел налетчик, надсадно хрипя. – Видишь… я все честно рассказываю тебе… так что и ты… сдержи свое слово. Босс выяснил… что люди… вломившиеся к нему… изменили свою внешность… Ему помогает… какой-то сильный… шаман. Мне лично… он не знаком.

Я подавил стон отчаяние. Еще и шаман какой-то здесь замешан. Впрочем, все логично. Кто-то же должен был поселить того духа в сейф с ключом. Теперь оставалось выяснить только одно: где я прокололся? Уже можно раскрыть карты. Как бы я не изворачивался, они от живого меня не отстанут. Эти ребята жесткие типы. Они вон Крысу не пожалели, а уж меня подавно отправят на тот свет, даже если я буду убедительно лгать, выгораживая себя. Смысла отпираться нет: и так убьют, и так.

– Как вы нашли меня? – бросил я, облизав губы и иногда поглядывая на Игоря. Он все еще был жив. Чудеса прям. Серебряный нож, что ли, на него так подействовал?

– Нам шепнули… что один тип… по низкой цене… сбывает партии кристаллов… А раз дешево… значит… что-то с ними… не чисто. Вот мы… и решили нанести ему… визит. Он достаточно быстро… раскололся… и направил нас… к тебе.

– А зачем было его убивать? – хитро спросил я, чтобы он подумал, будто Крыса склеил лапки, после чего положил на вынутые органы по несколько волосинок Атоса. Хрен его знает, сколько еще это чудо продлится.

– У нас приказ… никого не оставлять… в живых, – прохрипел парень, пытаясь не потерять сознание. – Изувер… жесток. Хорошо, что… Крыса умер в больнице… иначе он бы… все равно достал… его. А так… не приходя в… сознание – не плохая… смерть для него.

– Я так понимаю, что ваш босс уже в курсе обо мне? – озабоченно проговорил я, понимая, что теперь мне предстоит столкнуться с Изувером. Это меня пугало. Уж лучше бы они были от Халдея. – Он будет искать меня?

– Да… и твою… напарницу тоже.

– Ладно, поговорим позже, а пока полежи тихо или вон чай себе можешь налить, а меня не отвлекай, – юродствуя произнес я, стараясь успокоиться. Обряд-то проводить надо. Жертва уже едва дышит.

Мои руки принялись выводить в воздухе ведьмовской символ с помощью крови Игоря. Одновременно я очень тихо тянул нужные слова на фиванском. Они были гортанными и проникали в самые потаенные уголки души. Комната стала каким-то филиалом Ада на земле. Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в нее, то обнаружил бы на полу израненного мужчину с застывшим над ним в воздухе ножом, а рядом увидел бы меня, склонившегося над едва живым человеком с распоротым живот. Я выводил кровью ведьмовской знак над человеческими органами и издавал тихие звуки, принадлежащие к страшному языку. Мне кажется, такой любопытствующий непременно бы поседел, а то и помер бы от разрыва сердца.

Вот наконец-то я закончил обряд: символ распался брызгами крови, а вынутые органы Игоря стали иссушаться, словно из них выкачивали все соки. Через пару мгновений они превратились в небольшие сморщенные комочки высохшей плоти. Сам труп тоже высох и трансформировался в мумию, которая, как я знаю по опыту, хорошо горела. Одежда Игоря не пострадала. Я же потерял половину единиц воли. Надеюсь, Крысе это поможет. Налетчика мне было не жаль. Он бы в свою очередь меня не пожалел. Это не Адонис. Вот его возможная смерть от моей руки изрядно потрепала меня в эмоциональном плане, а с этим парнем я был уверен, что поступаю верно.

Неожиданно активизировался второй налетчик. Он едва слышно прохрипел:

– Скорее… помоги мне… Ты обещал.

– Домовой, сколько он еще протянет? – спросил я, тщательно продумывая, что мне делать дальше.

– Минут десять, – ответил дух.

– Домовой, – горько простонал парень, недвижимый взгляд которого так и был устремлен в потолок, поэтому он не видел то, что произошло с его напарником. – Я должен был… догадаться… ведь ты Говорящий с духами… но Крыса… ничего нам… об этом духе не сказал… Говорил, что ты всего лишь… шестерка. Похоже, что он оказался… хитрее… чем мы думали… Вот теперь… поплатились за… это.

– Да, вы идиоты, – желчно бросил я, подойдя к нему и заглянув в глаза. – Тебя как зовут? Идиот номер раз?

– Толя… – прохрипел он.

– Слушай Толян. Я тебе помогу, но ты должен вернуться к боссу и сказать ему, что я погиб.

Парень попытался засмеяться, но лишь конвульсивно захрипел, пуская кровь между губ. Все же он сумел выдавить:

– Нужны доказательства… Твоя голова, например… Мы же не… в бирюльки играем… Тебе лучше… бежать из города… Тогда возможно… ты и выживешь… А еще лучше… сдай свою напарницу… расскажи… где ключ… и только тогда беги… Если повезет… то Изувер не будет… тебя преследовать.

– Заманчивое предложение, но я, пожалуй, просто побегу, – протянул я, жалея, что не могу лишить его памяти. Это не поможет, они же не дебилы, поймут, что к чему. – Сейчас тебе зелье дам.

Я отошел от Толи и подошел к полкам, взял с них одно зелье и пустую склянку с пробкой. Затем вернулся к парню, набрал с пола в склянку его кровь и засунул ее в карман. Он в этот миг уже закатил глаза и пускал кровавые пузыри. Я быстро влил ему в рот зелье. Полностью оно его не вылечит и даже в сознание не приведет, но даст дотянуть до утра. Он сейчас перешел в состояние подобное тому, в котором находился Крыса до обряда. Его раны затянулись, но он уже потерял очень много крови. Кстати, будет весьма иронично, если Толя попадет в ту же больницу, в которой сейчас находится Атос.

– Что дальше, хозяин? – прохрипел домовой.

– Есть у меня кое-какие мысли на этот счет, – усмехнулся я, срезая с головы Толи несколько волос, а затем отчекрыжил у него часть ногтя. – Сперва вот надо избавиться от тела Игоря.

– Здравая мысль, – оценил дух.

– А ты пока начинай прибираться тут, – приказал я. – Нам обязательно следует скрыть все свидетельства налета. Так не придется разбираться с охранкой, а то в итоге окажется, что жертва здесь совсем не я. У людей вроде этого Изувера такие связи, что мне лучше перебдеть, чем недобдеть. Тем более что Игоря я застрелил из левого пистолета, которого вообще не должно быть у меня. За одно это мне светит будь здоров.

– Мне все ясно, аки белый день, – прохрипел домовой и достал пистолет из-под кровати. Заодно оттуда вылез испуганный Гром.

– Молодец, – похвалил я духа, беря оружие.

– Стараюсь, хозяин.

Я признательно кивнул ему головой и начал обыскивать карманы обоих парней. Мне удалось отыскать один золотой в серебряных монетах, один дамский револьвер, один мобильный телефон, который я не стал брать, потому что меня могут отследить по нему, несколько карамелек и запасную обойму. Нищие какие-то налетчики. У них даже ювелирных украшений не оказалось: колец там или цепочек. Разочаровали они меня. Пришлось брать только деньги, остальное, кроме револьвера и обоймы, я засунул в карманы Анатолия, после чего стал заворачивать мумию в пропитавшуюся кровью шкуру шестилапа, а затем закинул ее на свое плечо и вышел из квартиры, поставив на место дверь.

Мой путь лежал к какому-нибудь канализационному люку. В моем районе их не существовало, так что я двинулся в более благоустроенный. Идти пришлось весьма аккуратно, тщательно вглядываясь в темноту ночи. Вдруг кто-нибудь встретится по дороге? Мне этого совсем не хочется. Выгляжу я с этой шкурой донельзя подозрительно, а еще в моих карманах пистолет, револьвер и обойма. Если поймают, то надолго запрут в темнице сырой.

Благо, что мой путь окончился без происшествий. Люди предпочитали по ночам сидеть дома. Я открыл крышку люка и спустился по ржавой лестнице вниз, оказавшись по щиколотку в нечистотах. Воняло тут так, что я чуть не задохнулся. Глаза заслезились, а слизистая носа чуть не вытекла через ноздри. Вокруг возбужденно запищали крысы. Их красные глазки принялись наблюдать за моими действиями. Пригибаясь, я прошел немного по канализации, затем бросил все оружие и обойму в какой-то колодец с грязной водой, которая закручиваясь по спирали, уходила куда-то вниз. Шкуру с мумией я отправил туда же. Ее сразу же засосало, и она исчезла с глаз моих. Теперь Игоря вряд ли когда-нибудь найдут.

Спустя пару минут, я с облегчением выбрался из канализации и вдохнул полной грудью не такой вонючий городской воздух. Мне понадобилось несколько десятков секунд, чтобы прийти в себя после царства крыс и смрада, и только после этого я отправился домой.

Обратный путь прошел гораздо быстрее и не с таким напряжением. В квартире меня ждал дух, который уже вовсю драил полы. Вокруг его тряпки бегал развеселившийся Гром, лихо разбрызгивая лапами кровь. Толя так и лежал без сознания. Мои ожидания полностью оправдывались. Он не придет в себя без специальной медицинской помощи. Можно было не волноваться на его счет.

Недолго думая я включил свет и присоединился к домовому. Мы стали вместе устранять следы убийства, обряда и т.д. В какой-то миг я пожалел, что нельзя воспользоваться гримуаром, чтобы прибрать квартиру. Там просто не было такого заклинания или ритуала, а то и обряда. Бытовые знания в этой книги были не в почете.

Неожиданно раздался стук в дверь, за которым последовал недоумевающий голос Коса:

– Твою мать, что с дверью?

Я быстро открыл парню и впустил его внутрь. Он очумелым взглядом окинул комнату и не сумел сдержать отборных ругательств. Я вкратце рассказал ему, что произошло, и настойчиво предложил присоединиться к уборке. Друг поморщился, но отказываться не стал. Теперь нас уже трое драило комнату. Во время этого процесса, парень поведал мне, что он, не дождавшись меня, сам решил нагрянуть по известному адресу. Вот так Кос и оказался здесь.

Сейчас друг проговорил, обмакивая тряпку в ведро с покрасневшей водой:

– С кристаллами это ты знатно прокололся, а вот то, что решил следы нападения убрать – это правильно. С внутренней охранкой лучше не связываться. Там хватает продажных тварей. Их точно не надо втягивать сюда. Они в первую очередь тебя за левое оружие посадят. Изувер, я думаю, тоже не будет охранку напрягать, у него и своих возможностей в избытке.

– Какие же тупые все-таки у нас законы, – мрачно процедил я, возя тряпкой по полу. – Вот почему нельзя иметь оружие? Хотя бы держать его дома для обороны от всяких мобов и вот таких налетчиков.

– Ты думаешь, Совет это заботит? Им бы власть удержать. А когда под рукой «макар» мысль о восстании все чаще посещает твою голову, – криво ухмыльнулся друг, постучав пальцем по виску.

– Согласен, – обронил я.

– Что дальше-то делать будешь? Куда бежать? С Изувером мы не справимся. Он даже посерьезнее Халдея. У него ведь еще ко всему прочему Талант есть – он Кровопускатель. Мигом кровь изо всех щелей полезет. Уж лучше бы это ребята Халдея нагрянули к тебе.

– Побегу не один я, – многозначительно произнес я, искоса поглядывая на него.

– Что ты хочешь этим сказать? – не понял парень. – Нам выгоднее если я останусь в городе.

– Как ты думаешь, к кому придут люди Изувера, когда я пропаду?

– Мля-я-я, – протянул Кос, догадавшийся к чему я клоню. – Ты считаешь, что они пройдутся по твоему ближайшему кругу друзей?

– Ага. И учитывая их жестокость, кто-то может пострадать. Крыса вон уже едва не погиб, – уверенно выдал я.

– Тьфу, мля. Мне тоже значит надо где-то перекрыться, – мрачно обронил он. – И Этель стоит предупредить. Ваську они вряд ли тронут. Он так… седьмая вода на киселе. А больше у тебя никого нет.

– Ну Крыса еще. Но он через пару часов должен прийти в себя, после чего этот ушлый парень скроется из больнички и куда-нибудь спрячется, а на людях покажется только тогда, когда поймет, что ему ничего не угрожает.

– Ты думаешь, за него не стоит волноваться? – спросил Кос без особого сопереживания.

– Уверен. А ты не расстраивайся раньше времени. Может быть, город не придется покидать. У меня есть отличная идея, – убежденно произнес я, вытирая трудовой пот со лба.

– Какая же? – встрепенулся Кос, на лице которого появилась тень надежды.

Я пересказал ему детали своего плана, закончив уверенной репликой:

– Мне понадобится пару дней.

– Так-то это не плохой выход, но ведь опять придется использовать гримуар, – поморщился друг. – Кстати, как твоя трансформация?

– Точно! – выпалил я, совсем позабыв проверить, как новая строка отреагировала на обряд.

Я быстро залез в информацию и обнаружил тоже значение – 0,01%. Так-с, что же это получается, гримуар ни при чем? В чем же тогда дело? Ладно, потом подумаю над этим, сейчас совсем не время для подобных размышлений. Кстати, поднялись характеристики: мудрость и сила воли получили по две единицы; интеллект увеличился на единицу, ловкость подросла на то же значение.

– Ну? – вопросительно бросил парень, приподняв брови.

– Все в порядке. Дело не в гримуаре. Трансформация на том же уровне,– облегченно сообщил я ему.

– Тогда хрен его знает, что же с тобой такое происходит, – недоумевающе пожал плечами Кос.

– Потом обмозгуем эту ситуацию, – пропыхтел я. – Ты лучше скажи, где нам можно спрятаться на такое время?

– Хм, у меня есть одна чудесная мыслишка. Я знаю, у кого мы можем пересидеть, – растянул губы в знакомой идиотской улыбке друг. – Данная особа по уши замазана в этой истории, так что просто обязана приютить нас.

– Ты ведь не о Чертовке? – выдавил я, с сомнением глядя на него. Шутит, что ли, этот влюбленный балбес?

Глава 5

— А чего? – протянул Константин, недовольно вытянув губы, словно был маленьким капризным ребенком. — Она тебя в это втравила, вот пусть теперь помогает. Тем более что ее все равно надо предупредить.

— А если Чертовка, подчищая хвосты, завалит меня, да и тебя, кстати, тоже? Как тебе такой вариант? — жарко бросил я, негодующе дернув щекой.

– Хм, – смешался парень, но не отказался от своей идеи. – Придется рискнуть. Больше нам негде спрятаться с такой же надежностью и комфортом. Никто не знает о том, что ты знаком с ней.

– А Подгородье? Крыса как-то говорил, что там можно отсидеться, – хмуро произнес я, задумчиво наморщив лоб и глядя на свое отражение в маленькой луже крови, которая уже начинала подергиваться коркой.

– Это Атос там может отсидеться, потому что он в Подгородье свой, а нас мигом сдадут. Мы там будем чужаками. Нам никто не поможет, – убежденно проговорил друг, не переставая работать тряпкой. – Изувер непременно растрезвонит по всему городу, что ищет тебя. После этого найдется множество охотников, желающих привести тебя к нему. А Чертовка, кстати, может быть, сама устранит Изувера, если ей все рассказать и помочь в этом спасительном деле.

— А если она не справится? – колеблясь, бросил я. Идея Коса мне уже не казалась такой бредовой.

Он почувствовал, что мой настрой начинает меняться и принялся горячо убеждать меня:

— Ну и что? Тогда ты вступишь в дело со своим планом. Пусть она первой попробует, а мы поможем ей. Если Чертовка провалится, то тогда уже сам примешься за Изувера.

-- Рискованно, – покачал я головой. – Ведьма может догадаться, что я владею знаниями, которых у меня не должно быть, а я этого не хочу. Получится уж слишком все очевидно: мне надо избавиться от Изувера и тут он погибает от рук духа, вселившегося в Толю.

– Может, повезло или совпадение? У него ведь много врагов, – неуверенно сказал парень, сам понимая, что такого везения не бывает, а затем осененный какой-то идей, быстро проговорил: – А почему бы тебе не подтолкнуть ее к тому плану, который ты сам хочешь провернуть? Я так мыслю, что она знакома с этим обрядом. Чертовка ведь сильная ведьма.

– А вот это хорошая идея, – выдал я повеселев. Мои губы раздвинулись в улыбке. – Ее лишь надо направить. Вот ты голова Кос. Будь ты красивой девушкой, то я бы тебя… все равно не расцеловал, потому что он тебя пахнет перегаром.

– Ну, выпил немного лишнего, – весело произнес друг, скалясь во весь рот, а потом оглядел комнату и предложил: – Погнали к Этель, а потом к Чертовке? Вроде мы все здесь отмыли.

– А тебе-то почему надо именно к Чертовке? Ты можешь переждать у какого-нибудь из своих неболтливых знакомых, – проговорил я, тоже окинув внимательным взглядом квартиру. Она вроде бы была чистой.

– У меня нет таких надежных людей. Если Изувер будет всерьез разыскивать меня, то мне каюк, сдадут, – сконфуженно сказал парень, а потом горячо добавил: – А вот если мы вместе пойдем к Чертовке, то это будет намного безопаснее. К тому же я смогу прикрыть твою спину. Мало ли что придет ей в голову, когда вы останетесь одни.

– Логика в этом есть, но все-таки мне кажется, что ты просто лишний раз хочешь оказаться возле нее, – расплылся я в ехидной улыбке. – Кстати, откуда ты знаешь ее адрес?

- Ты забыл, где я работаю? – удивленно ответил Кос. – Во внутренней охранке у меня тоже есть знакомые.

– Наверное, цветы ей слал, да? – еще шире заулыбался я, глядя на смущенную физиономию парня. – Ладно, вместе погнали к Чертовке, только сначала надо будет зайти к Этель, а потом к тебе.

– Точно. Шмотки взять, – осенило друга, который щелкнул пальцами и уже прикидывал, как облачится во все парадное и пойдет просить убежища у Чертовки.

– Не угадал. Домового на время к тебе подселим. Я его потом заберу, – серьезно проговорил я, а затем добавил, глядя на тяпку, которая визуально сама по себе натирала чистый пол: – Прыгай в сумку. Мы сваливаем из этого клоповника.

– Дык клопов же тут нет, – растерянно обронил дух, прекратив свое занятие.

– Тогда просто залезай в сумку, – выдохнул я. Когда-нибудь он будет понимать меня.

Домовой послушно зашуршал чем-то в углу, и оттуда выпорхнула сумка. Она подлетела к Косу и замерла возле него. Дух пояснил свои действия:

– Он меня должен зазвать, ежели я к нему на время переезжаю.

Я повторил его слова другу, после чего Кос неловко произнес, выглядя немного глуповато:

– Это… домовой, давай полезай в сумку, у меня перекантуешься маленько.

– Все плоше и плоше зовут меня, – пробурчал дух и оказался в сумке. Она раздулась, словно в нее поместили невидимый пивной жбан.

– Все правильно, да? – бросил парень, ликующе глядя на меня, словно мальчишка у которого впервые получилось сделать какое-то взрослое дело.

– Ага. А теперь поставь сумку и помоги мне вытащить Толю из комнаты, – попросил я его, схватив тело налетчика за ногу.

Друг уцепил его за вторую конечность, и мы вместе выволокли Толю из квартиры, а затем спустили на два этажа вниз и оставили возле двери соседа. Пусть полежит здесь. Утром его точно кто-нибудь найдет. Не пропадет парень. Я свое обещание выполнил.

Кос неудовлетворенно проговорил, глядя на тело:

– Нет, мы его так не можем оставить, – парень наклонился над Толей и засунул его указательный палец ему же в нос. – Вот теперь почти искусство.

Мне его поступок показался донельзя детским, но я не стал ничего говорить. Вслед за этим мы вернулись в комнату. Я переоделся в чистые вещи, а грязную одежду, испещренную капельками крови Игоря, засунул в пакет вместе с окровавленными тряпками, которыми мы мыли пол. Покрасневшую воду из ведра, я отправил в раковину. Дальше я засунул под футболку гримуар, положил в карман пистолет и глушитель, а в другой карман отправил все свои деньги. Пробежав глазами по комнате, я закрыл оконные ставни, после чего насовал в еще один пакет несколько чистых шмоток и нацепил на Грома ошейник с поводком. Пес был крайне возмущен тем, что теперь не может бежать, куда ему заблагорассудится, поэтому принялся жалобно подхрюкивать. Мне даже пришлось прикрикнуть на него. Он обиженно замолчал.

Справившись с этим делом, я взял молоток с гвоздями из ящика под столом, выключил свет и вышел из квартиры, передав поводок и пакеты Косу. Он уже топтался на лестнице с сумкой, в которой находился домовой. Парень взял поводок и стал наблюдать за тем, как я, закрыв дверь, вгоняю в ее край длинные гвозди, так чтобы они вошли еще и в косяк.

– Сойдет, – выдохнул я через минуту, обеспечив кое-какую сохранность своим вещам, которые остались в квартире. – Пошли к Этель.

Мы спустились по лестнице и оказались на земле. Затем обошли дом и приблизились к соседнему зданию. Все окна были темными и неприветливыми. Над городом царствовала глубокая ночь. Нормальные люди уже давно спали. Одни мы шастали впотьмах, будто голодные мобы.

Поколебавшись, я вручил Косу молоток и первым начал подниматься по лестнице. Остановился я возле двери Этель. Надеюсь, что она дома, а не бродит где-нибудь или гостит у подруги.

Поиграв желваками, я постучал в дверь. Нам всем повезло. Этель оказалась дома. Из квартиры донесся ее сонный голос:

– Кто там? Я сегодня не работаю. Приходите завтра.

– Завтра будет поздно, – протянул я, невесело ухмыльнувшись. – Этель, открывай это Макс, Кос и Гром.

Раздались скрежещущие звуки, а потом дверь приоткрылась и в щель выглянула лохматая голова девушки. Грязнуля убедилась, что это действительно мы, после чего полностью распахнула дверь.

– Вы чего приперлись среди ночи? – возмущенно выдохнула она, пытаясь одной рукой как-то уложить спутанные волосы, а другой – прикрыть не накрашенное лицо.

– Слушай меня внимательно и не перебивай, – горячо выпалил я, схватив ее за руки и уставившись в вытаращенные глаза с посиневшими нижними веками. – Меня ищут очень серьезные люди. Они почти отправили на тот свет Крысу и скоро придут к тебе. Ты можешь где-нибудь спрятаться на несколько дней?

– Что-о-о? – заикаясь, выдавила девушка, загнав брови на середину лба. – Какие люди? Почему я должна скрываться?

– Потому что они придут к тебе искать меня. Ты им можешь сказать все что угодно, но вряд ли они тебя пощадят. Лучше подстраховаться и залечь на дно. Я спрашиваю тебя еще раз: ты можешь где-нибудь спрятаться на несколько дней?

– Да, есть один… друг, – запнулась Этель, отводя взгляд. Тут на пороге показался кот. – Я могу у него пожить некоторое время. Только вот куда мне деть Мурлыку?

– Подруге своей толстой на время отдай. Авось она его не съест, – посоветовал я, посмотрев на выгнувшее спину животное. Мопс ему не понравился. – На вот еще Грома ей тоже всучи. И молоток бери. Я хотел тебе цветы подарить, но потом подумал, что они в хозяйстве не так пригодятся, как хороший молоток.

– Спасибо, – проблеяла девушка, приняв из рук Коса поводок и инструмент. Кот ретировался в комнату.

– Чтобы через час тебя здесь уже не было, – бросил я, внушительно глядя в побелевшее лицо Этель. Она находилась в какой-то прострации. – Адрес своего друга назови. Когда все кончится, то я навещу тебя, а до тех пор не выходи из его хаты.

Грязнуля слабым голосом сообщила нам координаты своего хахаля, после чего мы оставили ее, начав спускаться по лестнице.

Константин озабоченно спросил:

– Она точно сделает так, как ты ей сказал? Уж больно лицо у нее ошарашенное.

– Точно. Сейчас Этель отойдет от легкого шока и разовьет бурную деятельность. Через полчаса ее уже не будет в квартире, – уверенно проговорил я, стараясь в такой темноте не покатиться по ступенькам.

– А у нее всегда такие синяки под глазами? – полюбопытствовал друг.

– Всегда, – бесстрастно обронил я, достигнув земли своим ходом.

– Ясно. А то я уж думал, что это кто-то хером промахнулся… два раза, – пошутил Кос и, похрюкивая, захохотал.

– У тебя тоже синяк, – бросил я, недобро глянув на парня.

– Где? – всполошился он, мигом оборвав смех.

– Сейчас будет, если не прекратишь высмеивать Этель, – пообещал я, широко шагая к дому Константина.

– Расслабься. Это всего лишь шутка, – усмехнулся друг, хрустнув пальцами. – Давно бы уже замутил с ней.

– Она моя подруга и ничего более, – пробормотал я, почесав засвербевший кончик носа.

– Ну да, ну да, – ехидно оскалился парень, вышагивая рядом. Его глаза чуть ли не светились в темноте, а губы непрестанно лыбились. – На вот пакеты свои забери. Я тебе не носильщик.

– Что ты все скалишься? – не выдержал я, беря свои вещи. – Больше поговорить не о чем, как только об Этель? Ты барана купил?

– Да, – ответил он, пытаясь выглядеть серьезным. – Только вот теперь-то он нам не нужен. Вот мясник-то удивится, что я не пришел за купленным животным. Кстати, половина его стоимости с тебя.

– Заметано, – согласился я, кивнув головой.

Тут парень наступил в собачью мину и разразился гневной тирадой:

– Ну едрена кочерыжка! Вот обязательно надо было вляпаться в говно именно тогда, когда я иду к девушке своей мечты! Теперь придется ботинок отмывать.

– Это еще хорошо, что люди по городу на лошадях не ездят, – весело усмехаясь, произнес я.

– Тогда бы мы вообще в дерьме потонули, – раздраженно пробубнил Кос, вытирая подошву ботинка о какой-то кирпич. – Да и ставить их негде. Ну еще и башкой все мостки соберешь.

– Ты какой-то лошадиненавистник, – пошутил я, отчего-то посмотрев на звезды. Ночное небо сегодня было чистым и не затянутым облаками. Звезды призывно сверкали, маня меня к себе. Раньше люди летали к ним, а вот теперь ведут диалоги о том, нужны ли лошади в качестве транспорта в городе. Да, будущее может быть совсем не таким, каким мы его себе представляем.

– Что ты там увидел? – тревожно осведомился Кос, встав рядом со мной и задрав голову. – Моба какого-то заметил?

– Нет, – тоскливо проронил я и двинулся дальше.

– Здесь поверни, – бросил друг, отмахиваясь рукой от мошкары, которая вилась вокруг нас. – Так быстрее будет.

– Нам надо еще кое-куда зайти, – проинформировал я его. – Гримуар хочу спрятать. С такой книгой к Чертовке лучше не являться.

– Это ты верно подметил, – согласился Кос, иногда придирчиво поглядывая на ботинок. – Подожди немного. Не все, по-моему, очистил.

Парень снова принялся за ботинок, а я очень вовремя наткнулся взглядом на ржавую бочку, которая стояла возле кучи бытового мусора. Особо не раздумывая, я бросил в ее нутро пакет с окровавленными вещами и тряпками, после чего накидал внутрь какого-то картона и поджог все это дело. Пламя осветило улицу.

Друг обрадованно выдохнул:

– Ой, спасибо, а то не видно ничего. Ложная тревога. Ботинок блестит как новенький. Рванули дальше.

Мы еще немного прошли прямо по улице, а затем повернули, оказавшись возле того самого дома, где я отыскал домового. Окна и дверь были все так же заколочены. Доски пребывали ровно в том же положение, в котором я их оставил, покидая этот дом вместе с домовым.

Кос взволнованно проговорил свистящим шепотом, схватив меня за плечо:

– Слушай, Макс, об этой хибаре плохие слухи ходят. Говорят, что там какая-то чертовщина живет.

– Правильно говорят. Только теперь это чертовщина сидит у тебя в сумке, – тихо посмеялся я, проникая внутрь.

– Я не чертовщина! – возмутился дух.

– Так это ты отсюда домового припер? – догадался друг, последовав за мной. – Фу, ну и запашек, а уж мусора-то сколько.

– Ага. Тут он обитал, – проронил я, наклонившись над дырой в деревянном полу. – Если вдруг со мной что-то случится, а ты выживешь, не последовав за другом, то отнесешь потом гримуар книжнику. Он придумает, куда его пристроить.

Кос кивнул головой, а я завернул книгу в какой-то пакет, валявшийся возле подоконника, и засунул гримуар в ту самую дыру под пол. Этого мне показалось мало, так что я еще завалил дыру мусором. Вот так вроде пойдет.

Затем мы выбрались из этого дома и двинулись к Косу. Прошли несколько кварталов, повернули и оказались напротив многоэтажки друга. Он первым проник в подъезд и начал подниматься по ступеням. Я шел за его широкой спиной. Спустя несколько этажей парень остановился возле своей двери и открыл замок. Мы вошли в квартиру, и он включил свет. Затем я проинструктировал Коса, что ему нужно сказать для того, чтобы домовой переселился к нему. Друг понятливо кивнул головой и проговорил все, что от него требовалось. Сумка опустела, и дух громко обрадовался тому, что эта жилплощадь лучше предыдущий. Я возмущенно начал раздувать ноздри, но промолчал.

Кос поинтересовался, непонимающе глядя на меня:

– Ты чего пыхтишь?

– Пошли быстрее отсюда. Время не резиновое. Если Чертовка нам откажет, то надо будет что-то другое искать.

– Сейчас. Пару вещей возьму, – поспешно бросил парень и скрылся в комнате.

Показался он из нее через несколько минут, сжимая в руке пухлую спортивную сумку. Друг переоблачился во все новое и модное. До меня донесся навязчивый аромат дорого одеколона

– Как на свадьбу собрался, – прокомментировал я его внешний вид, выходя из квартиры. – Теперь-то к Чертовке или тебе еще ноги побрить надо?

– Это повседневные шмотки, – явно соврал Кос, стараясь не встречаться со мной взглядом. Его щеки немного покраснели. – Да, к Чертовке, только по дороге заскочу в охранку.

– Зачем? – поинтересовался я, спускаясь по ступеням и скользя свободной рукой по отполированным перилам.

– Я сообщу им, что мне срочно нужно отлучиться на несколько дней к дальней родственнице в деревню. Помирает она, – проговорил парень, придумывая легенду на ходу.

– Понятно, – обронил я, подумав, что иногда быть безработным – это весьма удобно.

Мы вышли на улицу и потопали вдоль домов к зданию охранки. Константин жил недалеко от него. Хотя в таком маленьком городе все недалеко. Мы двигались всего минут десять, прежде чем он протянул мне сумку и скрылся в отделении охранки. Выскочил парень оттуда спустя четверть часа. Его лицо было взволнованным, а на лбу выступили капельки пота.

– Еле отбрехался, – тяжело выдохнул он, беря сумку. – Не хотел меня дежурный капитан отпускать к двоюродной бабушке Зине, изверг. Вот ведь бездушный человек. Сначала он даже не поверили мне! Говорит, что не могут человека звать Зина. А у меня ведь, правда, бабушку так звали, царство ей небесное или цифровое. Сейчас хрен разберешь.

– Занятная история, – заметил я, шмыгнув носом, и поторопил взволнованного друга: – Пошли быстрее. Уже скоро рассвет.

– Погнали, – согласился Кос, все еще находясь на взводе. – Она в Полях живет.

– Кхем, – поперхнулся я воздухом, словно проглотил какую-то крупную ночную мошку. – С недавних пор я недолюбливаю это место.

– А куда деваться? Ты только не нервничай. У тебя все грамотно получилось проделать. Ведьмы тебя даже в расчёт не берут, – успокоил меня Кос, хлопнув по плечу.

– Надеюсь, – буркнул я, взъерошив грязные волосы.

Наш дуэт потопал в сторону района Поля, туда, где жил Адонис. Я постарался прогнать из мыслей, те неприятные воспоминания. Ведьмочку жалко. Это Толю, Игоря и им подобных не жаль, а вот ее жалко.

Далеко не сразу, но я все же отрешился от тех событий. Этому в немалой степени поспособствовал Кос, который, видя, что со мной происходит, начал рассказывать какую-то веселую историю из жизни отряда внешней охранки, набредшего на улей пчел-мутантов. Парень рассказывал самозабвенно, красочно, жестикулируя руками и делая театральные паузы. Я прям заслушался его.

Путь до дома Чертовки пролетел незаметно. Друг окончил свой рассказ, как раз перед ее подъездом. Мы зашли внутрь, и тут мне в голову пришла одна мысль, которую я озвучил вслух:

– Кос, давай я один к ней пойду, договорюсь обо всем, а потом позову тебя?

– А почему вдвоем не хочешь? – спросил он, нахмурив брови, будто подозревал меня в обмане.

– Как ты себе это представляешь? Она меня-то увидит и охренеет, а тут еще ты будешь рядом скалиться, – объяснил я, твердо глядя на него.

– Согласен. Тебе лучше идти одному, подготовить ее, а я пока тут постою, – выдохнул друг и прислонился к стене.

Передав ему пакет со своими вещами, я поднялся до нужного этажа и нерешительно замер перед толстой железной дверью с нарисованным пистолетом, дуло которого переходило в дверной глазок. Я немного робел, хотя и понимал, что нужен Чертовке. Она же не просто так отыскала меня в этом проклятом городе среди всех его жителей. Значит, весьма ценит мой Талант. Вряд ли она меня убьет, когда я ей сообщу последние новости. Максимум пошлет вон. Правда, ее может не оказаться дома.

Мне потребовалось еще пару секунд для того, чтобы собраться с мыслями и нажать кнопку звонка. Из квартиры долетели тихие птичьи трели. Мне никто не ответил. Неужели ее действительно нет? Вот это будет подстава. Я еще раз ткнул пальцем в звонок и только после этого раздались звуки открываемого дверного замка.

На пороге показалась Чертовка в легком черном халатике до колен с возмутительно нескромным декольте. Я на мгновение задержал взгляд на ее выпуклостях, после чего обратил внимание, что прическа девушки оказалась идеально уложена, словно она сегодня ночью еще не ложилась в кровать.

В этот момент ведьма приподняла голову и равнодушно обронила, будто была совсем не удивлена тем, что я заявился к ней в такое неурочное время:

– Чего тебе надо? Колыбельную спеть?

– Помощь, – нехотя процедил я. – Тут кое-что стрясло.

– Что же? – без всякого интереса спросила девушка, будто она была роботом.

– Да как-то неудобно рассказывать на лестничной клетке, – замялся я, поглядывая на двери соседей. – Разговор очень важный.

– Да ну, – не поверила мне девушка, склонив голову к плечу и скептически глядя на меня уголками глаз. – Что же такое важное ты хочешь обсудить?

– Клуб, – едва слышно выдохнул я, опасаясь, что нас кто-то может услышать.

Чертовка пару секунд помедлила, а потом посторонилась, пропуская меня в миленькую прихожую со стареньким трельяжем и ковровой дорожкой. Я проскользнул внутрь, и она закрыла дверь.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я достаточно быстро поведал ей о том, что произошло, упомянув, как налетчики вышли на меня. Была мысль соврать, что я не знаю, как именно люди владельца клуба связали меня со взломом сейфа, но я отбросил ее. Тут умалчивать о своем проколе было опасно. Девушка должна ориентироваться в сложившейся ситуации.

Она оценила мою историю нравоучительными словами, звучавшими словно гвозди, вбиваемыми в крышку моего гроба:

– Я ведь говорила, что жадность до добра не доводит.

– Давай ты не будешь моей совестью, а? – сорвался я на грубость, вскинув голову и немного свысока глядя на нее.

– Ты пришел ко мне за помощью и еще хамишь? – как-то по-змеиному прошипела ведьма, плотнее запахнувшись в халат, а потом подалась ко мне и процедила: – Мы из-за тебя попали в такую выгребную яму. Ты хоть понимаешь насколько этот извращенец заднеприводный жестокий тип? Его зовут Сергей, но для тебя важнее, что прозвище у него Изувер. Он пустит кровь всем твоим друзьям, если ты сам не приползешь к нему. Мне на них наплевать, но ты должен отдавать себе отчет в том, в какой серьезный переплет угодил. Только я тебе могу помочь, так что стой ровно и слушай сюда. Что ты сейчас хочешь от меня? Чтобы я тебя спрятала?

– Не спрятала, а предоставила политическое убежище, – криво скаламбурил я, ухмыляясь краем рта. – Чувствуешь разницу, да? И убежище требуется не мне одному. Внизу ждет Кос. Мы много места не займем. Нам всего-то надо на пару дней укрыться у тебя, а потом мы свалим из города, если не найдем способ разобраться с Изувером.

– Вы, два идиота, хотите разобраться с Изувером? – вопросительно повторила Чертовка, не став закрывать рот, а так и оставшись с отвисшей челюстью.

– Да, – с гранитной твердостью сказал я, с вызовом посмотрев на нее. – И не надо меня оскорблять. Я придумал хороший план.

– Какой же? – обронила она голосом, в котором мне почудилось снисхождение.

– Вот, смотри, – произнес я и положил на трельяж волосы и ноготь Толи, после чего присовокупил к ним склянку с его кровью.

– Анализы принес? – ведьма явно насмехалась. Уж она-то точно знала, для чего этот набор может сгодиться.

– Ага. После того как познакомился с тобой, чувствую себя все хуже и хуже, – огрызнулся я, глядя на нее исподлобья. – Это все принадлежит второму налетчику, которого я оставил в живых. Мне не известно, что конкретно нужно для твоих заклятий, так что я принес все сразу, подумав, что ты сможешь с помощью этого как-нибудь взорвать парня, когда он будет рядом с Изувером.

– А с чего ты решил, что существует такое заклятие? – спросила Чертовка, заломив левую бровь и откинув корпус немного назад.

– Ну я вспомнил, как ярко рванул тот дух в клубе, – произнес я вроде бы растерявшись. Надеюсь, что убедительно играю малограмотного в таких вещах дурочка.

– Это и есть твой гениальный в кавычках план? Чтобы я завалила Изувера, используя его подручного? – быстрее обычного проговорила ведьма, отбросив рукой локоны за плечи.

– Да. Я помогу если надо. Или знаменитая ведьма Чертовка не способна на это? – ехидно сказал я, сощурив глаза и натянув на лицо некое презрение.

– Что за детские провокации? На них еще кто-то ведется, кроме твоего друга-идиота? Вот давай на мгновение представим, что ты умный человек. Страшная мысль, да? Но все же давай представим, что ты умный. Как бы ты поступил в моей ситуации? Устранил бы Изувера или того барана, который может сдать меня ему? – проговорила ведьма, выпрямив спину, отчего ее грудь стала казаться еще больше, готовой вот-вот выскочить из декольте.

– Если бы ты хотела избавиться от меня, то уже бы попыталась это проделать, – уверенно прохрипел я, прислушиваясь к «Предвестнику опасности». Он молчал. – Значит, ты приняла решение, как минимум не убивать меня. Следовательно, я очень сильно нужен тебе, раз ты рискуешь оставлять в живых человека способного сдать тебя Изуверу.

– Но я могу передумать в любую секунду, – бросила ведьма, а затем строго спросила: – Твой друг-придурок знает, почему тебя ищет Изувер?

– Нет. И он никакой не придурок! Хватит его оскорблять, – настойчиво выдал я, упрямо сжав губы.

– Да я даже не начинала. Только комплиментами сорю в его сторону, – парировала ведьма, а затем добавила: – Он совсем ничего не знает?

– Я только сказал ему, что нам надо срочно перекрыться где-то на пару дней, потому что меня ищут серьезные люди, которые возьмутся за него, когда обнаружат то, что я свинтил. Этель я тоже так сказал. Но она сама нашла себе пристанище, – нехотя поведал я Чертовке, напряженно замерев возле двери. – Вот только Кос в отличие от девушки потребовал, чтобы я рассказал ему всю правду. Он и так уже о многом догадывается, так что я думаю, стоит поведать ему о клубе.

Чертовка задумалась, изредка шевеля губами, словно рассуждала сама с собой. Я же страстно принялся убеждать ее, что Косу надо сообщить правду. В такой ситуации соврать ему что-то убедительное было крайне сложно. Тут и дурак до всего дойдет собственным умом. Под конец своей страстной речи я пообещал ей, что буду головой отвечать за Коса.

Она разомкнула рот и проговорила, демонстративно изображая злую гримасу:

– Да, наверное, даже он с его хилыми мозгами догадается. А если я его убью, то ты, скорее всего, огорчишься, и не будешь разговаривать со мной пару дней?

– Юмор у тебя блестящий, – саркастично бросил я и обозначил аплодисменты. Возможно, у нее с Косом больше общего, чем она думает.

– Твоего друга могут купить? Ты уверен в нем? – уже серьезно спросила ведьма.

– Как в себе самом. Мы с ним знакомы с малых лет, и он никогда меня не подводил, – твердо ответил я, подумав, что подставляю парня. Если ведьма захочет надавить на меня, то она сможет это сделать, используя его. Но с другой стороны – Чертовка и без этих сведений прекрасно знает, что мы с ним лучшие друзья, так что я не совершаю ошибку.

Девушка опять задумалась, а потом произнесла, пристально глядя на меня, и подчеркнуто высоко держа голову:

– Что мне будет за мою неоценимую помощь?

– А что ты хочешь? Я многое могу, – сказал я и с намеком подмигнул ей. – А вдвоем с Косом мы можем в два раза больше.

– Ты такие шутки для своей проститутки прибереги, – уколола меня ведьма.

– Вот что ты заводишься? Мы ведь оба прекрасно понимаем, что ты просто набиваешь себе цену. Для тебя так же важно, чтобы Изувер не вышел на меня, как, собственно, и для этого человека, – я ласково погладил себя по голове. – Так что говори сразу, чего ты хочешь.

Чертовка хмыкнула мигом преобразившись. От нее прям повеяло деловым настроем. Вот актриса. Она твердо отчеканила, прямо глядя на меня:

– Я помогу вам, но ты должен будешь оказать мне услугу, а твой друг никогда в жизни больше не приблизится ко мне.

Пожевав губы, я осторожно поинтересовался, прежде чем давать окончательное согласие:

– Какая услуга-то? И учти за Коса я говорить не могу.

– Ладно, сама с ним разберусь. Услуга будет состоять в том, что я хочу провести один эксперимент, и ты мне в нем поможешь, – ответила Чертовка, сверля меня взглядом, будто хотела докопаться до мозга. – Тебе тоже будет полезно в нем поучаствовать.

– А можно подробности?

– Мы вместе выйдем в Астрал, – отрывисто произнесла она, сделав шаг ко мне и словно пытаясь подавить меня своей волей.

– Если ты гарантируешь, что я никоим образом не пострадаю, то можешь на меня рассчитывать. Просто, по слухам, это опасное место, – осторожно проговорил я, распрямив плечи.

– Нормально все будет. Ты, главное, завяжи свой хоботок узлом, чтобы не описаться, – выдала Чертовка, обнажив зубы в неживой улыбке. – Я гарантирую, что ты вернешься оттуда в полном здравии. Зови своего идиота… то есть я хотела сказать друга.

Глава 6

Я спустился за Косом и все ему объяснил. Он выслушал меня, а потом опасливо проговорил:

— То есть она думает, что я пока ничего не знаю о клубе?

– Ага, — коротко ответил я, поднимаясь по ступеням лестнице. — Но сегодня «узнаешь». Постарайся убедительно сыграть свою роль.

— Хорошо, – нахмурился он, глядя себе под ноги, а потом вскинул голову и предложил: – А может мне лучше «не знать» правду? Соврите мне что-нибудь, а я «поверю» в любую дичь.

– Рискованно, – обронил я, отрицательно покачав головой.

– Ладно, – тяжело выдохнул парень и тревожно предположил: – А Чертовка сейчас нас обоих не завалит, чтобы хвосты отрубить?

– Чего это ты? Избраннице своей не доверяешь? — насмешливо поинтересовался я, в искоса глядя на него. – Да ладно не волнуйся. Она вроде бы не настолько бессовестная. Мы с ней договорились. Нам в любом случае придется к ней идти. Она же должна устранить Изувера. Не переживай, скоро мы выпутаемся из этой передряги.

— Это радует, -- повеселел друг, а потом вздохнул полной грудью и как-то тоскливо проговорил на одном дыхании: – А давай, как все это закончится, в Сосенки рванем? Мне ведь все равно туда надо в командировку, а насчет тебя я договорюсь. Шаман там не помешает. Гильгамеш-то давно уже свалил. Тебе даже жалование платить будут. Нет-нет, это не работа на Совет! Просто контракт на какое-то время заключишь: на недельку или две. Ну что?

– Хорошая мысль, – оценил я, задумчиво закусив нижнюю губу. – Там ведь и на мобов поохотиться можно будет?

– Ага, – кивнул головой парень, оказавшись на ступеньку позади меня и поэтому глядя снизу вверх – Ударно время проведем. Помнишь, как в детстве на голубей охотились? Вот что-то подобное замутим.

– Надеюсь, что все так и будет, – с надеждой сказал я, открывая дверь квартиры Чертовки.

Ее в прихожей не оказалось, но она услышала, как мы вошли, и из-за приоткрытой комнатной двери донесся ее сосредоточенный голос:

– Разувайтесь возле порога. В первой комнате слева стоят два дивана – там будете спать. Справа – ванная и душевая кабина. Чуть дальше туалет. Надеюсь, вы оба не заразные?

– Нормальные мы, – недружелюбно бросил я, снимая грязную обувь.

Ведьма показалась из-за дальней двери. Она уже успела переодеться и больше не выглядела так вызывающе. Чертовка предстала перед нами в длинном до пола черном кимоно. Я обратил внимание, что ее пальцы были перепачканы чем-то белым, скорее всего, мелом. Не кокаин же она там нюхала?

Ведьма небрежно поправила волосы движением предплечья, а затем сморщила носик и обронила:

– От кого это из вас так жутко воняет чем-то приторным?

– Это я у Макса в квартире случайно облился его одеколоном, – быстро нашелся Кос, на губах которого возникла извиняющаяся улыбка.

Глаза парня влюбленно смотрели на девушку. Я возмущённо всхрапнул, но промолчал, ограничившись суровым взглядом в висок Коса, который даже не соизволил повернуть голову.

– Выбрось эту дрянь, – посоветовала мне ведьма, а затем предельно строго добавила, остановив ледяной взгляд на моем друге: – Как тебя там… Кос? Верно?

– Да, – вымолвил он, бросив на меня довольный взор, в котором читалось: она знает! Она знает, как меня зовут!

– Так вот ты, Кос, постарайся молчать, а уж тем более держи при себе свои низкопробные шуточки, – приказала ведьма. – И иди помойся.

Парень что-то нечленораздельно пробурчал себе под нос и, повесив голову, прошествовал в ванную комнату, бросив сумку и мой пакет возле стены, обклеенной полосатыми желто-зелеными обоями.

Я проводил его завистливым взглядом и крикнул напоследок:

– Давай только быстрее – мне тоже надо.

– Полчаса и свободно, – отозвался друг из-за двери. – Ух ты, сколько здесь всего!

– Не трогай там ничего! – воскликнула ведьма, и тут же из ванной комнаты послышался какой-то приглушенный грохот. – Что ты там уже умудрился уронить?!

– Ничего, – донесся звенящий от честности голос парня. – Это я носки снял!

– Если ты что-то разобьешь, то я тебя из окна выкину! – пообещала Чертовка. Кос ничего не ответил. Тогда она посмотрела на меня и произнесла: – Тебя это тоже касается. А теперь пошли за мной.

Девушка скрылась за дальней дверью. Сколько же у нее комнат? Минимум четыре, не считая кухни, ванной и туалета. Кучеряво живет ведьма. Золотишко у нее водится. Я двинулся к той двери, за которую прошмыгнула Чертовка и, достигнув ее, зашел в комнату. Она оказалась полностью лишена мебели. Но к стенам были прикреплены длинные полки, заставленные различными склянками и ёмкостями. А на всей площади полов, я увидел, выведенную мелом пятиконечную звезду, вписанную в идеальный круг. Каждый луч пентаграммы заканчивался каким-то ведьмовским знаком. Некоторые были мне знакомы. Они встречались в разделе гримуара, который был посвящен Астралу. Посередине звезды сидела персидская кошка с удивительно пушистой черной шерстью. Она деловито умывала мордочку, не обращая на меня внимания.

Чертовка посмотрела на нее и проворчала:

– Хватит уже, Ализе. Намыла гостей. Иди на кухню и не мешай мне работать.

Кошка подняла на ведьму смышленый, почти человеческий взгляд и лениво потрусила прочь из комнаты. Проскальзывая мимо меня, она тихо зашипела. Запах Грома, наверное, почуяла, а может быть просто я ей не понравился.

После того как кошка скрылась из виду, я с подозрением глянул на ведьму и спросил, кивнув головой на пентаграмму:

– Вот так сразу в Астрал? Тебе так не терпится затащить меня туда?

– На данный момент это самое подходящее время – большинство людей погружены в сон. Если не сейчас, то придется ждать до следующей ночи, – проинформировала меня ведьма, взяв с полки две чашечки и наполнив их из маленького чайничка. Ее глаза внимательно следили за количеством налитой жидкости.

– А как же Кос? – поинтересовался я, наблюдая за ее действиями.

– Ты сам слышал, что он в ванной будет полчаса, а нам надо десять минут. Мы уже вернемся из Астрала, когда Кос закончит намываться, – проговорила Чертовка чуть тверже, чем обычно и протянула в мою сторону одну из чашек.

Я не торопился ее брать, немного опасаясь какой-нибудь подставы. Мне было слегка боязно делать этот шаг, несмотря на заверения ведьмы, что я вернусь из Астрала невредимым. Хотя вроде бы ничего подозрительного пока не происходит.

Мой взгляд еще раз внимательно исследовал пентаграмму и знаки. Да, действительно, некоторые ведьмовские символы я видел в гримуаре, и они были связаны с Астралом. Три из них я точно узнал – они, без сомнения, направлены на защиту, а вот оставшиеся два мне были не знакомы, но я подозревал, что один из них, скорее всего, якорь. Так что, в принципе, опасаться нечего.

Решившись, я подошел к девушке, осторожно переступая белые линии, взял чашку и, поколебавшись, произнес, ощущая горький запах, исходящий от жидкости:

– Меня давно мучает один вопрос… что же такое открывает этот флэш-ключ, раз он всем так нужен?

– Пусть этот вопрос и дальше тебя мучает, – грубо отбрила меня она и звонко чокнулась. – Если я когда-нибудь стану тебе доверять, то непременно расскажу.

– Ведьма, – недружелюбно выдохнул я и выпил жидкость, синхронно с Чертовкой.

– Ложись, – приказала она и первой оказалась на спине, внутри пентаграммы. – И дай мне свою руку.

Я лег рядом и взял ее ладонь в свою. «Предвестник опасности» молчал. В жертву она меня точно не принесет. Страшиться вроде бы ничего. Мои взведённые до состояния тугой пружины нервы начали расслабляться. Дыхание стало не таким шумным и более ровным. Мир поплыл перед глазами, словно я невероятно быстро засыпал, потом наступила секундная темнота, и вот я снова распахнул глаза.

То, что я увидел, заставило меня изумленно воскликнуть:

– Охренеть! Вот это круто!

– Что ты видишь? – спросила девушка в римской тоге.

Я не сразу признал в ней Чертовку. В Астрале черты ее лица немного размылись, будто я глядел на нее через марево, которое образуется над песком или асфальтом в жаркий день. Она стояла рядом со мной в напряженной позе и ждала ответа. Я же глазел на небольшой клочок земли, на котором мы оказались. Он неспешно летел в открытом космосе, затянутым уже упомянутым маревом, которое немного искажало пейзаж. Вокруг плыли такие же островки. На каждом из них присутствовал человек: мужчина, женщина или ребенок. Если мой островок был безжизненным клочком земли, то на соседних постоянно менялись декорации: вот мужчина карабкается по горной гряде, притом что он оставался на одном месте, а гора, словно в видеоигре, прокручивалась вниз. Затем горная гряда пропала и на ее месте возникла часть обычной кухни, где этот же мужчина сидел за столом вместе с женщиной и о чем-то с ней беседовал. Я обратил внимание, что декорации возникают только в том месте, куда был обращен взгляд человека. К примеру, он смотрел вперед и видел: женщину, стол, стены кухни; а позади него в этот момент ничего не было – только такой же, как у меня, безжизненный островок. Если этот человек поворачивал голову, то перед ним тут же возникало продолжение кухни, а та ее часть, на которую он смотрел раньше, пропадала.

– Вокруг нас сны! – громко догадался я, обводя голыми руками островки. Сам я, как и ведьма, был облачен в тогу, а на ногах красовались сандалии. – Эти люди спят и видят сновидения!

– Совершенно верно. Странно, что ты сам догадался, – обронила Чертовка, а затем еще раз спросила: – Что ты видишь вокруг?

Я начал торопливо ей описывать то, что предстало перед моими глазами. Островки в это время жили своей жизнью: старые пропадали и появлялись новые. Мне не составило труда понять, что это одни люди переставали видеть сны, а другие только начинали.

Я сам ощущал себя так, будто вокруг меня один дивный сон, и вот эта ведьма, которой я лихорадочно рассказываю, то, что увидел, тоже плод моего сновидения. Она же кивала головой и просто смотрела на меня своим фирменным равнодушным взглядом, который даже в Астрале не переменился.

Когда я закончил свой монолог, Чертовка произнесла:

– Астрал для каждого предстает по-своему. Я вижу его как бескрайний океан, усыпанный кораблями. Ты вот воспринимаешь его, как космос с островами.

– Да-да, я понял, а где духи? – задыхаясь от новых эмоций, поинтересовался я, озираясь вокруг.

– Повсюду, – развела мускулистыми руками Чертовка. – Ты только присмотрись. Для меня это рыбы, дельфины, акулы и даже киты – в зависимости от силы духа. Чтобы их увидеть потребуется время. Ребенок сможет овладеть этим умением минут за пять, ну а ты, естественно, хорошо если за полчаса. Так что особо не старайся. Сегодня ты их не увидишь – у нас не хватит времени.

Вот же ведьма! Даже в Астрале она ведет себя как стерва. Ну, погоди, ты у меня сейчас получишь за полчаса. Затаив дыхание, я сконцентрировал внимание и уже менее бегло начал разглядывать дрожащее пространство между островками. Внутри меня все кипело и скворчало. Я отчаянно желал утереть ее высокомерный носик. И спустя пару минут у меня кое-что начало получаться! Астрал заиграл новыми красками, правда, очень и очень бледными. Я сумел увидеть, что повсюду шныряют предельно тусклые разноцветные огоньки: черные, белые, синие и т.д. Они имели разные размеры и обладали различной скоростью перемещения в Астрале. Маленькие были шустрыми и юркими. Большие неуклюжими и медленными. Я заметил, как небольшой темный шарик проскользнул на один из островков и тут же сон хозяина этого клочка земли обернулся кошмаром, потому что шарик предстал в обличие какого-то кровожадного упыря, принявшегося гоняться за человеком. Ах вот, значит, что за твари мешают мне спать.

Я злорадно поведал обо всем этом ведьме, ожидая увидеть, как от удивления вытянется ее лицо, но она вполне буднично выдала:

– Молодец, но я думала, будет быстрее. Ты так пыжился, чуть пар из ушей не повалил. Кстати, твои усилия не остались не замеченными. Посмотри туда.

Чертовка некультурно указала пальцем поверх моего плеча. Я обернулся и увидел небольшой желтый шарик, который завис около моего островка.

– Кто это? – спросил я ведьму через плечо, стоя к ней спиной.

– Любопытный дух, – ответила она. – Духов существует великое множество. Темные – злокозненные, светлые – добрые. Все остальные находятся где-то между ними и редко когда идут на контакт с людьми. В основном шаманы и ведьмы контактируют с темными и светлыми.

– А как можно защитит свой сон от кошмаров? Я если не выкуриваю «Снотворное», то непременно вижу плохие сны, – пожаловался я, внимательно глядя, как желтый шарик боязливо отлетел от темного, приблизившегося к моему островку.

– Злокозненные духи обожают проникать во сны шаманов и ведьм. Если бы ты посмотрел на свой…эээ… островок со стороны, то увидел бы, что он заключен в прозрачную сферу. У обычных людей, лишенных твоего или моего Таланта, нет такой сферы. Поэтому когда духи замечают такой островок, то они понимают, что это шаман или ведьма. А когда ты выкуриваешь свое «Снотворное», то оно лишает тебя этой сферы, и ты визуально становишься обычным человеком. Кстати, чем больше пользоваться «Снотворным», тем сильнее ты губишь свой Талант. Так его можно совсем потерять.

– И что же мне теперь делать? – задался я вопросом, обернувшись и уставившись на нее в ожидании ответов. – И почему только злые духи проникают в мои сны, а не добрые?

– Есть парочка безвредных способов защиты от духов, – сообщила ведьма, скользя взглядом по соседним островкам. – А темные духи просто сильнее светлых. Из-за чего? Точно никто не знает. Существует много мнений и теорий на этот счет. Я не буду тебе их рассказывать. На это нет времени. Просто прими как данность.

– Ясно, – обронил я, а потом задумчиво проговорил: – Чертовка, скажи честно, ради чего ты притащила меня сюда? Ведь если бы ты просто рассказала мне, что тут меня ждет, то я бы сам согласился пойти сюда без всяких услуг.

– Как ты думаешь, откуда взялись все ведьмовские знания? – неожиданно спросила ведьма, прищурив глаза.

– Ну не знаю, – замялся я, переступив с ноги на ногу. – Придумал кто-то. Опыты там всякие проводил и эксперименты.

– Нет. Все наши знания вот отсюда, – Чертовка грациозно обвела рукой вокруг нас. – Духи и иные существа, живущие в Астрале, передали их ведьмам и шаманам. Естественно, за определенную плату. Чаще всего они требуют проход в наш мир.

– Это все замечательно, но при чем тут я?

– Не перебивай, – бросила она, погрозив мне указательным пальцем, и продолжила вещать: – Самым успешным человеком в плане получения знаний от духов была Агнес Окко. Она тщательно записывала сильнейшие заклятия, ритуалы и обряды в свой легендарный гримуар, а остальным ведьмам из клана сообщала только крохи своих знаний. Говорят, что Агнес была мерзкой, но очень талантливой женщиной. Я бы многое отдала, чтобы завладеть этим гримуаром.

– А почему не можешь? – имитируя интерес, выдохнул я на всякий случай, отвернувшись от ведьмы. Мало ли что она увидит в моих глазах, а так у меня есть великолепный повод не смотреть на нее – я наблюдаю за духами, околачивающимися возле моего островка. Их, кстати, стало больше.

– Она сокрыла его где-то в лесной пещере, а сама канула во тьму, – произнесла девушка с какими-то шипящими нотками в голосе. Раньше их не было. Видимо, она сейчас крайне разозлена на эту Агнес.

– А что значит «канула во тьму»? – спросил я, едва успев прикусить язык: чуть не добавил, что слышу эту фразу уже во второй раз.

– Не знаю. Так написано в ее жизнеописание. Там вообще много непонятных вещей есть. Автор утверждает, что Агнес была полукровкой человека и какого-то человекоподобного гуманоидного существа, – откликнулась Чертовка, которая в последние несколько минут была подозрительно покладистой.

– Вот это точно бред! – выдохнул я, даже хлопнув себя по бедру от избытка чувств. – Они же цифровые, а мы-то – нет. Такое же невозможно!

– Вот и я так думаю, – обронила ведьма, встав рядом со мной и тоже принявшись наблюдать за десятком разномастных духов. – Одно я знаю точно: эта Агнесс была, как и ты, говорящей с духами. Поэтому ты мне и нужен. Если ты хотя бы немного похож на нее, то сумеешь получить новые знания от духов. Конечно, мне с трудом в это верится, но попытка не пытка.

– Ну наконец-то все встало на свои месте! – иронично воскликнул я, возмущенно поджав губы. – Я, значит, тебе нужен для того, чтобы таскать каштаны из огня? Думаешь, я захочу делиться с тобой новыми знаниями?

– Да. А куда ты денешься? – уверенно фыркнула девушка, сложив руки на груди. – Тебе нужен мой опыт, защита, а также деньги и эликсиры. Это взаимовыгодное сотрудничество. Только дурак от него откажется. Если ты не станешь иметь дело со мной, то какая-нибудь другая, менее терпеливая ведьма, возьмет тебя в оборот. И ее условия будут намного менее выгодными.

– Это ты-то терпеливая? – от изумления я раскрыл рот настолько широко, что туда могли залететь несколько крупнокалиберных духов.

– Да, – самоуверенно бросила Чертовка. – Так ты согласен?

– Мне надо оценить риски, – ушел я от ответа, состроив умную физиономию. – Как получают эти знания?

– Я сейчас объясню, – обронила она, косо глянув на меня, совсем не походя на терпеливую девушку. – Во время сна обычный человек видит самые яркие сновидения где-то десять-пятнадцать минут. Именно в это время он попадает сюда. В данный период сна электрическая активность мозга сходна с состоянием бодрствования. Глазные яблоки человека очень часто и периодически совершают быстрые движения под сомкнутыми веками. Если его разбудить в данный момент, то в девяноста процентах случаев он сумеет рассказать о ярком сновидении. Вот теперь мы переходим к самому интересному… шаманы, ведьмы и такие, как ты, могут контролировать время нахождения в Астрале, как вот мы сейчас. Если, к примеру, какая-нибудь ведьма превышает эти десять-пятнадцать минут, то духи начинают проявлять к ней интерес. И чем дольше она будет находиться в Астрале, тем больше о ней узнает духов. Мы испускаем невидимые волны, которые уходят далеко вокруг, а духи их улавливают. Понимаешь?

– Ага, – ответил я, старательно запоминая слова Чертовки. – А дальше-то что?

– А дальше… духи начинают слетаться на тебя как мухи на дерьмо. Твоя задача будет попробовать договориться с кем-то из них.

– Так, может, мы вот с этими договоримся? – качнул я головой на близлежащие шарики.

– Эти тупые как пробки, а возможно, и того хуже, как твой друг Кос, – бросила Чертовка, не отрывая взгляд от духов.

Неожиданно она вцепилась зубами в собственное запястье и рванула кожу на себя. Мигом показалась кровь. Я ошарашенно уставился на нее, не понимая, что происходит. Девушка же подцепила ее пальцами и привычными росчерками вывела в воздухе ведьмовской символ. Когда он задрожал и рассыпался, на его месте появился лук с десятью стрелами. Чертовка схватила его и начала отстреливать духов. Каждая ее стрела попадала в цель, заставляя духов бледнеть и исчезать. После пяти смертей, оставшиеся духи всполошись, и шустро разлетелись кто куда.

– Тебе не больно? И для чего ты э-это с-сделала? – заикаясь, выдавил я. – Они же просто вокруг островка ошивались. Даже семки и закурить не просили.

– Здесь боль не чувствуется. А темные непременно бы напали на нас, – пояснила она свои действия. Лук в ее руке начал бледнеть. – Сумей они нас убить, то мы бы умерли и в реале. Тут очень опасно, когда ты не во сне. Если бы мы попали сюда через обычный сон, то просто бы проснулись, а в трансе – умрем.

– Мда уж, – протянул я, дернув головой, будто мне кто-то несильно врезал в подбородок.

– Нам пора уходить отсюда, – решительно сказала девушка и подошла к краю острова. – Мы здесь уже больше десяти минут.

– Как мы вернемся? – полюбопытствовал я, встав рядом с ней и вглядываясь в темную бездну под ногами.

– Ты когда-нибудь падал во сне и после этого просыпался? – спросила ведьма, искоса глядя на мое лицо. Ее лук уже полностью растаял.

– Да, – кивнул я головой, вспомнив пару моментов.

– Значит, ты в этот миг сделал шаг за край, – поведала девушка.

Она раскинула руки и ухнула вниз, мгновенно превратившись в маленькую точку, которая быстро исчезла во тьме. В принципе, логичный способ покинуть Астрал, но уж больно стрессовый. Хорошо хоть мозг воспринимает Астрал не как полноценный мир, а как что-то вроде красочного сна, поэтому не так страшно.

Резко выдохнув, словно окунаясь в прорубь, я прыгнул вслед за девушкой, ощущая, как бездна поглощает меня. Пока летел в этой тьме, то успел провести маленький эксперимент – я открыл свои характеристики. Все функционировало так же, как в реальном мире. Кстати, я получил две единицы мудрости и одну силу воли. Видимо, последняя характеристика тратится во время погружения в Астрал.

Глава 7

Я распахнул глаза и увидел в паре метров от себя прямоугольник окна на фоне веселых зеленых обоев. По ту сторону стекла зачинался рассвет. Какая-то птичка сидела на карнизе и чистила клюв. Возле окна стоял стол и два стула по бокам. Мой взгляд переместился на собственные ноги. Они свисали с края короткого дивана, а сам я лежал на нем в довольно неудобной позе.

Приподняв голову, я болезненно застонал, а потом покрутил шеей из стороны в сторону и заметил в этот миг Коса. Он сидел по-турецки на таком же диване, расположенном рядом с большим шкафом, и внимательно глядел на меня. Когда парень понял, что я пришел в себя, то он нажал на кнопку секундомера, который был у него в руке. Я обратил внимание, что на лице Коса под правым глазом наливается синяк. Друг выглядел встревоженным и одновременно подавленным.

Издав непродолжительно кряхтение, я опустил ноги на пушистый ковер и прохрипел:

— Как я оказался в этой комнате? И почему у тебя фингал на роже?

– Так-с, один к семи, — задумчиво пробубнил Кос, глядя на секундомер.

— Ты меня не слышишь? — повысил я голос, разминая похрустывающую шею.

– Чего ты орешь как потерпевший? – бросил друг, со вздохом вытянувшись на диване и положив под голову кулак. Его взгляд остановился на свисающей с потолка люстре в форме бутона цветка. – Чертовка сказала мне засечь время, через которое ты придешь в себя. Так вот для тебя одна минута в Астрале равняется семи в реальном мире.

– И сколько я провалялся? – выдохнул я, оглядывая измятую одежду.

– Восемьдесят четыре минуты, – отчеканил друг.

– Так что с твоим лицом? — снова спросил я, чувствуя себя каким-то разбитым.

– Чертовка мне втащила! — громко прошипел друг, брызжа слюной. -- Я ей говорю, где Макс? А она меня сюда заводит и дает секундомер. Ничего толком не объяснила. Ну я и подумал, что ведьма тебя отравила. Слово за слово… – помрачнел парень, потерев пострадавший глаз. – Потом только сказала, что ты так на Астрал реагируешь. И вот еще, – он оттянул ворот футболки и показал несколько глубоких порезов на груди. – Это она о клубе так рассказала, предупредив, что если я кому-либо проболтаюсь, то заклятие убьет меня.

– Наверное, ты уже не рад, что вместе со мной к Чертовке пошел? – хмуро спросил я, снова улегшись на диван и глядя в белый пластиковый потолок.

Вот, оказывается, почему Чертовка согласилась поведать ему правду. Она уже тогда знала, что наложит на него заклятие, а еще делала вид, что усиленно раздумывает. Ловкая стерва. Кстати, мне было бы тоже полезно выучить эдакое заклятие. Только вот в гримуаре нет ничего подобного. Интересно, почему ведьма не попыталась на меня наложить такое заклятие? Причины ведь есть. Не хочет портить отношения или что-то другое? У меня уже есть одна мыслишка на этот счет. Я точно знаю, что есть заклятия, которые нельзя наложить на человека с Талантом как у меня или у нее. Например, то, что я проделал с Адонисом, можно сотворить только с человеком не из ведьмовского мира. Видимо, это заклятие, которое она наложила на Коса, тоже из этого ряда.

Между тем друг недовольно пробубнил, протяжно зевнув:

– Как-то по-другому я себе представлял жизнь у Чертовки. Более радужно.

– А вот я примерно так. Кстати, где она сейчас?

– Свалила куда-то, а нам приказала из квартиры не высовываться и особо не шуметь. Тебе она разрешила пользоваться ее библиотекой, а мне даже кошку погладить нельзя. И это… иди помойся – ты пока на диване валялся, то потел как свинья. Теперь от тебя воняет, словно ты сдох, протух, а потом на твою тушку помочился бродячий пес.

– Умеешь ты подобрать красочные сравнения, – недовольно произнес я, вставая на ноги.

– Это мой дар и мое проклятие, – зевая, пролепетал друг, повернувшись на бок спиной ко мне и сонно закрыв глаза.

– Баю-баю, – сказал я и вышел из комнаты.

Вот это Астрал. Если я постоянно буду так отходить от него, то он сожрет много минут моей реальной жизни. Мне тут же вспомнилось, что в прошлый раз после транса я тоже долго приходил в себя. Получается, что я постоянно так реагирую на транс? Надо бы провести контрольное погружение.

Обдумывая все это, я зашел в ванную комнату, закинул чистые, но вонючие шмотки в стиральную машину, а потом воспользовался душевой кабиной, после чего напялил на себя одежду из пакета. Затем я вышел в прихожую и услышал отчетливый храп Коса. Мой организм тоже требовал сна. Наверное, даже затейливые рулады парня не помешают оному, но сперва надо кое-что сделать.

Я сходил в комнату со звездой, взял там с полки зелье, восстанавливающее единицы здоровья, а потом вернулся к храпуну. Он развалился во всю ширь дивана и не думал заканчивать свои «песни», которые напомнили мне классическую немецкую музыку «Rammstein». Du… du hast… du hast mich. Чтобы он проснулся, мне пришлось пнуть его ногой по бедру.

– Что мля? – быстро очнулся друг и вытаращил на меня глаза, в которых еще плавала дымка сна.

– На, – бросил я и протянул ему зелье. – Только все не пей.

Он схватил его и сделал пару глотков, а затем проверил порезы. Они затянулись. Синяк тоже прошел. Парень показал мне большой палец, вернул зелье и снова завалился спать.

– Вот и поговорила, – прошептал я, выходя из комнаты.

Вернув зелье на свое место, я последовал примеру друга и тоже отправился в царство сна. Пока парень не храпел, мне удалось достаточно быстро уснуть. Во сне кошмары почему-то не мучали меня. Я вполне себе неплохо выспался и разлепил глаза ближе к полудню. Коса в комнате уже не было. Видимо, он бодрствует где-то в другой области квартиры. Надо бы и мне вставать с дивана.

Я коснулся ногами ковра и вышел в прихожую, услышав какой-то приглушенный шум, напоминающий громыхание посуды. Хмыкнув, я двинулся на его источник и обнаружил кухню. Друг оказался тут же. Он что-то деловито разогревал на электрической плите. Возле его ног крутилась кошка Ализе. Подсказывала, наверное.

– Странно видеть тебя в роли кухарки, – насмешливо сказал я, облокотившись на косяк.

– Садись, я тут спагетти с сыром забабахал, – улыбнулся парень и по-хозяйски добавил: – Вон в том шкафу бери тарелки.

– Да ты тут уже освоился, – подметил я, доставая посуду. – Кошка вон от тебя не отходит.

– Она, как и все женщины, падка на лесть и подарки, – усмехнулся Кос и бросил кошке маленький кусочек сыра. Животное с аппетитом его стрескало.

Мы уселись за стол и принялись насыщаться, активно уничтожая запасы ведьмы. У нее был вкуснейший чай и какие-то хрустящие булочки. Кос ловко намазывал их сливочным маслом и отправлял в голодную пасть. Пока мы ели парень принялся с набитым ртом расспрашивать меня об Астрале. Я охотно рассказывал ему об этом месте. Он громко восторгался и немного завидовал мне.

В какой-то миг у меня мелькнула мысль рассказать другу о предложении Чертовки и об Агнес Окко, но, поколебавшись долю мгновения, я решил ничего не говорить ему об этом ради его же безопасности. Да и вообще – с этого момент стоит аккуратнее относиться к информации, которой я владею. Она может и убить. Не надо лишний раз подвергать опасности своих друзей-товарищей.

Еще немного поговорив и истребив еду, мы разбежались по разным комнатам: Кос пошел дальше спать, а я нашел библиотеку Чертовки и обосновался в ней. Девушка собрала приличную коллекцию занимательных книг на самые разные темы. Вот только ведьмовских знаний тут не было. Меня это немного разочаровало. Но зато на полках оказались книги по медицине, истории, геометрии и т.д. Мои горящие огнем интереса глаза остановились на небольшом томике, который широко разбирал строение некоторых видов животных и птиц. Я уже как-то раз думал заменить людские жертвы на животные, так что эта книга должна мне помочь подтянуть знания в этой области. Я ведь не всегда буду встречать на своем пути таких люди как Игорь и Толя, значит, надо как-то учиться обходиться без людских жертвоприношений. Я взял данный томик и погрузился в его чтение. Первые же страницы настолько увлекли меня, что я совсем потерял счет времени, а оторвался от книги только тогда, когда Кос позвал меня ужинать.

Все еще слыша в ушах его громкий и настойчивый голос, я отнял взгляд от томика и посмотрел в окно. Там уже наступали сумерки. И как я только умудрялся читать в таких условиях? Буквы почти сливались в одну непонятную линию.

Протерев глаза подушечками пальцев, я встал с кресла-качалки и отправился на кухню, но не дошел до нее. В замочной скважине заскрежетал ключ, а потом дверь отворилась и на пороге показалась Чертовка. Я сразу понял по ее казалось бы равнодушному виду, что она чем-то озабочена. Девушка захлопнула дверь, быстро скинула обувь, показала мне рукой, чтобы я двигался за ней, и вошла в кухню, откуда доносилось тихое напевание Коса. Он часто так делал, когда был чем-то увлечен. Сейчас вот парень раскладывал еду по тарелкам.

– И мне накладывай, Золушка, – проговорила Чертовка, проследовав мимо Коса до ближайшей розетки. Девушка вставила в нее телефонную зарядку, а потом подсоединила к ней и сам агрегат.

Парень некоторое время растерянно глядел на ведьму, явно пребывая в несколько сконфуженном состоянии оттого, что его застали за таким делом, а затем неловко кивнул головой, уронив при этом ложку.

Друг поспешно произнес, поднимая ее с пола и зыркая на девушку:

– Чертова гравитация.

– Или руки кривые, – выдохнула ведьма, усевшись на стул.

Я последовал ее примеру. Кос тоже примостился за столом. Мой взгляд скользнул по невозмутимому лицу Чертовки, а затем остановился на физиономии друга, а в частности – на выражении его глаз. В них что-то изменилось. Он уже не так влюбленно смотрел на ведьму. Скорее даже с легким налетом ненависти: еще не очень явной, но уже проступающей. Похоже, что заклятие и синяк не прошли для его чувств бесследно. Меня это откровенно порадовало. Надеюсь, он вскоре откажется от мысли добиться расположения Чертовки.

Она же в этот миг неожиданно проговорила, сразу взяв быка за рога и не став ходить вокруг да около:

– Ваш друг Крыса рано утром сбежал из больницы и скрылся в неизвестном направлении. У себя дома он не появлялся.

– Отлично, – обрадованно бросил я, начав поедать картошку с куриным филе. – Я так и думал, что он свалит и спрячется.

Друг, подтверждая мои слова, согласно кивнул головой, без аппетита ковыряясь в своей тарелке.

Девушка, помедлив, продолжила говорить:

– А теперь самое интересное… квартиру Лиса навестили сотрудники внутренней охранки. Они выбили дверь и устроили там обыск.

– Охренеть! Это точно Изувер их напряг, – мгновенно вспыхнув, зло бросил Кос, ударив кулаком по столу.

– Не порти мне мебель, – рыкнула ведьма, а затем спокойно продолжила: – Я тоже так подумала вначале, но потом узнала из надежных источников, что он тут ни при чем.

– А кто при чем? – выдохнул я, замерев с вилкой в руке.

– Охранка вломилась к Лису благодаря показаниям некоего Василия по прозвищу Ружо, – удивила нас Чертовка, аккуратно поглощая еду, словно была на королевском банкете.

– Что-то я не понял. Он-то как оказался замешан в этой истории? – промычал я, опустив уголки рта.

– А этот идиот в ней и не замешан. Он поведал охранке о некой поездке за город… – многозначительно недоговорила девушка, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.

– Что он разболтал? – вмиг осипшим голосом спросил я, чуть не растекшись по стулу, прекрасно понимал, что Вася мог выдать только одно. Но почему? Что его толкнуло на это?

– Ружо рассказал, как вы ездили в покинутую деревню за галлюциногенными грибами для Халдея, – просветила меня Чертовка. – Он подробно сообщил обо всем, включая то на какой лодке вы спрятали оружие. Вася пел, как картавый соловей,

– Почему он сделал это? – непонимающе прошептал я, обхватив голову руками и поставив локти на стол.

– Я могу ответить на этот вопрос, – сказала ведьма и нарочито медленно стала наливать себе в чашку чай, затем пригубила его и продолжила: – Вася пришел к тебе сегодня утром, еще до охранки, и увидел капельки крови на лестнице перед твоей дверью. А знаешь, почему он приходил? Нет? Вася подумал, что Крысу могли попытаться убрать люди Халдея, чтобы подчистить хвосты. Вот это он и хотел обсудить с тобой. А знаешь, что Вася подумал, когда увидел кровь?

– Я знаю! – воскликнул парень и, возбужденно дыша, добавил, стараясь опередить меня, хотя я даже не пытался что-то сказать, настолько был поражен известием девушки: – Ружо подумал, что Халдей следом за Крысой устранил Макса! Я прав?

– Никогда бы не подумала, что скажу это, но да, Кос, ты прав, – проговорила ведьма, покачав головой, словно сама не верила в то, что сейчас произнесла. – После этого Вася принял решение во всем сознаться и надеяться на снисхождение, попутно тараторя, что его пиндосы попутали и именно поэтому он согласился на это противозаконное дело. Так что теперь, Лис, тебя ищет не только Изувер, но и внутренняя охранка. Ты прям знаменитость. Как тебе удалось достичь такого внимания в столь короткий срок?

– Он способный, – грустно пошутил друг, видя, что я в полном шоке стеклянным взором уставился в стол.

Впрочем, я так просидел недолго. Мой мозг начал лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. Надо сказать, что ему пришлось попыхтеть прежде, чем придумать что-то дельное.

А когда мне в голову пришли определенные мысли, то я отнял взгляд от стола, решительно посмотрел на Чертовку, которая наливала себе чай по второму разу, и проговорил:

– В первую очередь нам надо избавиться от Изувера. У тебя есть мысли, как это проделать?

– Я думаю, – уклончиво ответила ведьма.

– Ты можешь как-нибудь вселить в Толю духа из Астрала, предварительно договорившись с ним, чтобы он грохнул Изувера? – спросил я, начав действовать напролом.

После моих слов Чертовка поперхнулась чаем. Он расплескался по столу, а несколько капель попали на ее подбородок. Кос услужливо протянул ей салфетку.

Девушка механическим движением взяла ее и, промакивая капли, произнесла, не сводя с меня пристального взгляда:

– Интересная мысль. Я представляю, как можно провернуть это, только данное действо весьма сложное и требует много сил. Да еще и не факт, что духа удастся уговорить. Даже чтобы просто вызвать его в реальный мир, нужны будут не только мои силы, но и твои. Но все же стоит попробовать. Ничего лучше мне в голову все равно не приходит.

– Отлично, – обрадовался я, чуть не захлопав в ладоши. – А как мы направим духа к Изуверу? Нам ведь потребуется якорь – его биоматериал. Он у тебя есть?

– Да. Его волос… постой-ка, а откуда ты знаешь о якоре и биоматериале? – Чертовка сощурила глаза, превратив их в две тонкие щели, которые принялись интенсивно буравить меня.

– В книжке какой-то твоей прочел, – сориентировался я, внутренне замерев.

Чуть не выдал себя. У меня ведь не должно быть таких знаний. Надеюсь, ведьма поверит, что у нее в библиотеке среди массы книг затерялась такая, в которой есть несколько строк о биоматериале и якорях.

Мне повезло. Она действительно спокойно скушала мою ложь и предложила:

– Ясно. Ладно, надо начинать сейчас. Процесс долгий и выматывающий.

– Я могу помочь, – сказал Кос, который как бы невзначай положил руку рядом с ножом.

– Хорошая идея. Приберись в кухне, а потом можешь поиграть с Ализе, – проговорила ведьма, вставая из-за стола.

Я ободряюще подмигнул насупившемуся другу, который не обратил на меня ровным счетом никакого внимания. Он был занят кое-чем серьезным – парень прожигал Чертовку негодующим взглядом вплоть до того момента, как она покинула кухню, оставив нас наедине.

Тут уж и я хотел было последовать за ней, но Кос остановил меня:

– Не торопись. А дальше-то что? Вот убьете вы Изувера, а как от охранки отмазываться?

– Деньгами, – как само собой разумеющееся бросил я, пожав плечами. – Тебе придется найти такого человека из руководства охранки, который поможет меня избежать наказания.

– Ты представляешь, какая это сумма? – выдохнул парень, округлив глаза.

– У меня есть мысль, где ее взять, – уверенно сообщил я и вышел из кухни, запечатлев напоследок погрузившегося в раздумья Коса. Он начал прикидывать, кто сумеет мне помочь.

Через несколько шагов я уже был в той самой комнате, в которой погружался вместе с ведьмой в Астрал. Я узрел, как Чертовка сухой тряпкой вытирает с пола пентаграмму. Почувствовав мое присутствие, она вскинула голову и тут же всучила мне тряпку, а сама стала смешивать какие-то растительные ингредиенты в неглубокой керамической чашке.

Я принялся ползать на карачках и стирать звезду. Ведьма продолжала толочь и перемешивать. Закончили мы практически синхронно. Тогда Чертовка начала рисовать на полу мелом большую звезду с семью лучами. Ее движения были точными и уверенными. Чувствовался огромный опыт. Лицо девушки излучало сосредоточенность. Я же тихонько стоял возле закрытой двери, стараясь дышать как можно тише и все запоминал.

Нарисовав звезду, Чертовка стала выводить ведьмовские символы в вер

Глава 1

Когда парень неожиданно раскрыл глаза, я растерялся и рефлекторно ударил Адониса краем рукоятки пистолета. Он болезненно вскрикнул и попытался закрыть голову руками. По его виску потекла струйка крови. Я не остановился на этом и иступлено приложил его еще пару раз, что-то нечленораздельно выкрикивая, словно умалишенный. В этот миг я вымещал на нем весь свой страх и горечь. Парень бессильно обмяк, потеряв сознание. Вся подушка была в красных каплях, которые медленно впитывались в материал.

Я отшатнулся от Адониса. Воздух со свистом покидал мою тяжело вздымающуюся грудь. Обагренные чужой кровью пальцы дрожали. В душе было какое-то опустошение. Мой горящий взгляд не отрывался от разбитого лица парня. Почему я не убил его, когда он открыл глаза? Видимо, подсознательно я еще не готов совершить убийство. Одно дело, если, к примеру, убивает Чертовка, и совсем другая песня, если должен я собственноручно совершить этот поступок. Вот только мне обязательно надо решиться на него.

Я навел пистолет на бесчувственное тело Адониса и нервно облизал губы. Черт! Я даже разозлиться на него не могу! Он вел себя со мной предельно вежливо и корректно! Хоть бы оскорбил разочек. Вот мразь воспитанная!

Неожиданно мой взор упал на гримуар, который выскользнул из-под футболки, когда я бил парня. Он лежал на полу, раскрывшись на каком-то заклятии. Я наклонился над книгой и не сумел сдержать возглас удивления. Строки, выведенные на странице, описывали заклятие, которое было способно частично лишить человека памяти! Невероятно! Совпадение или кто-то почуял мои внутренние терзания и подсказал, как не убивать Адониса, и, в тоже время, выкрутиться из сложившейся ситуации? А может быть, это проявился дар родителей? Ох, не знаю… не знаю… И вряд ли я когда-нибудь доподлинно узнаю об этом. Возможно, я даже на досуге поразмыслю над тем, что сейчас произошло, но не в данный момент. Теперь мне не стоит терять ни секунды и углубиться в изучение заклятия.

Схватив гримуар, я начал читать его. Если исходить из формулы, представленной в описании, то моих параметров и силы Таланта хватит на то, чтобы Адонис забыл всё, что с ним происходило, начиная со вчерашнего полудня. Действия, которые нужно было совершить для этого, являлись малоприятными, но уж лучше так, чем убивать его.

Сначала мне пришлось пошарить в шкафу парня, найти там два ремня и привязать его ноги и руки к кареткам кровати. Затем я засунул ему в рот носок, дабы он не кричал. Адонис все так же не приходил в сознание. Я отвесил ему несколько достаточно сильных оплеух. Его глаза приоткрылись. В них мгновенно вспыхнул фитиль ужаса. Лицо исказила гримаса страха.

Не колеблясь, я решительно вытащил нож, который всегда носил с собой, неглубоко воткнул его в грудь парня и уверенно сделал длинный надрез. Адонис заметался на кровати, силясь избавиться от пут. Он пытался истошно вопить, но импровизированный кляп заглушал все его звуки, позволяя издавать лишь мучительное мычание.

Я быстро положил на пол какое-то полотенце, найденное в шкафу, а затем обмакнул кончики пальцев в крови парня. Потом я начал выводить в воздухе те символы, которые были нарисованы в гримуаре. Делал я это аккурат над полотенцем. Мазки получались бледными и прозрачными – это означало, что для заклятия не хватало боли носителя крови.

Тяжело выдохнув и заскрипев зубами, я сделал еще несколько надрезов на теле Адониса: уже более глубоких и болезненных. Парень стал дергаться так сильной, что захрустели его запястья и щиколотки. Зрачки Адониса расширились до передела, сквозь них можно было увидеть темное море ужаса и боли. Но все это было не зря, я добился нужного уровня страданий – незаконченный ведьмовской знак налился цветом.

Я вывел пальцами еще пару красных штрихов, а затем надрезал свое запястье и добавил в символ немного собственной крови – так ведьмы не сумеют снять заклятие. Им для этого понадобится еще и моя кровь, а не только кровь Адониса.

В этот миг мое художественное творение мигнуло, и капли упали на полотенце. Парень глухо застонал и бессильно вытянулся на кровати, в очередной раз, лишившись чувств. Фух, сработало, хотя единиц воли едва хватило. Заклятие практически опустошило мой запас, но это не беда. Все ведь получилось.

Теперь мне оставалось замести следы. Я взял из шкафа рубашку и хорошенечко протер в квартире те места, на которых могли остаться мои отпечатки пальцев, не забыв вернуться в гостиную и уделить внимание дверным ручкам. Затем я завернул мумию девушки в простыню и закинул ее себе на плечо. Дальше я взял полотенце, рубашку, а потом пошел на кухню, нашел там спички и положил их в карман. И только после этого покинул жилье Адониса.

Пока я быстро спускался по ступеням лестницы, то тщательно прислушивался, выискивая духов. Мне повезло, их здесь не оказалось, иначе пришлось бы еще и с ними что-то решать. Гримуар бы помог мне в этом деле, но время, время… Я выгляжу донельзя подозрительно с этим сверткой на плече. Надо скорее убираться отсюда.

Выйдя из подъезда, я почти побежал по улице, внимательно оглядывая дома. Некоторые окна светились ярким электрическим светом. Кто-то из жителей мог видеть меня, но это было не так страшно, как камеры видеонаблюдения, но их тут, вроде бы, не наблюдалось. Насколько я знаю, они находились только в Золотом и Неоновом кварталах. Поля были несколько мелковаты для таких редких и ценных вещей, как камеры. Поэтому если кто и заметит меня, идущим в ночи, то это только существа из плоти и крови.

Покинув этот район, я остановился возле какой-то кучи мусора, кинул в нее полотенце, рубашку и мумию в простыне, а затем поджог. Пламя неохотно, но все же разгорелось. Я внимательно наблюдал за тем, как сгорают улики. На душе скребли кошки. Смерть юной ведьмы я вряд ли когда-нибудь забуду. Но то, что я оставил жизнь Адонису, немного поднимало мой дух.

Я досмотрел, как в пепел превращаются взятые из квартиры парня вещи, а потом вытащил из кучи оставшиеся от мумии кости и череп. Они были еще горячими. Я кинул их в канализационный люк, надеясь, что крысы как следует, попользуются ими.

Вот теперь я двинулся к себе домой. Тут оставалось пройти уже совсем не много. Я быстро преодолел это расстояние и оказался в съемном жилище. Домовой уже убрал битое стекло и посуду. Он сложил осколки в мешок и поставил его около двери. Надо будет утром избавиться от него и вставить стекло. Пока же по комнате гулял ветерок. Он свободно проникал через окно. Я закрыл ставни, и комната погрузилась во мрак. Пришлось зажечь свечу.

Разоблачившись, я лег на кровать и взял в руки гримуар, а затем, поколебавшись, тяжело выдохнул:

– Домовой, ты оказался прав, сказав, что случилось что-то страшное. Из-за того, что я открыл гримуар, умерла ведьма.

– Невелика потеря, – прохрипел дух со стула. – Ведьмы злокозненные создания. Добра от них не жди. У нее наверняка за душой немало темных дел.

– Конкретно эта ведьма была еще совсем юной особой, – выдавил я, чувствуя горечь во рту. – Вряд ли она сумела многого наворотить.

– Гхем, – неопределенно крякнул домовой. – Знать такова ее судьбинушка.

– Книжник мне сказал, что для того, чтобы открыть гримуар, нужна кровь ведьмы, но он не счел нужным сообщить о том, что она умрет, – тихо проговорил я, ощущая, как в груди нарастает гнев.

– Повтори слово в слово то, что ты у него спрашивал, – попросил дух. Я выполнил его просьбу. И тогда домовой уверенно прохрипел: – Ты сам сплоховал, хозяин. Вопрос был только в том, как отворить книгу. Что за этим последует, ты не стал выведывать у книжника.

– Но он же мог сказать! Это же человеческая жизнь! – взбеленился я, яростно сопя с кровати.

– Хозяин, ты мнишь нас, словно мы люди. Но мы – не вы, – рассудительно произнес дух. – Те из нас, кто ютятся среди людей, поднабрались человеческих привычек и черт, но это мало что значит. Мы – духи. Вы – люди.

– Человеческая жизнь для вас ничего не значит? – горячо спросил я, поймав взглядом то место, откуда шел голос домового.

– Зело много духов равнодушны к ней, – ответил мой невидимый собеседник.

– Жестокие вы создания, – скрипнул я зубами.

– Нам далече до людской жестокости, – философски изрек дух.

На это мне нечего было ответить, поэтому я перевел тему разговора:

– Посмотри на гримуар. Может быть, теперь ты поймешь, кто написал его.

Я протянул книгу в пустоту. Домовой взял ее и начал листать страницы. Когда он дошел до корки, то расстроенно обронил:

– Нет, мне нечего более поведать.

– Опять к этому треклятому книжнику идти? – хмуро процедил я, приняв книгу обратно.

– Только тебе выбирать, хозяин, – откликнулся дух.

– Ладно, подумаю над этим, – нехотя бросил я, после чего открыл гримуар, показывая, что диалог на этом закончился.

Домовой был сметливым духом, поэтому он все понял и замолчал. Я же погрузился в чтение, хотя в такой обстановке читать было очень не просто: горела свеча, а душу снедало острое ощущение вины. Эх, вот был бы эликсир, который избавил бы меня от этого чувства…

Все же, спустя некоторое время, содержимое гримуара, полностью поглотило меня. Я внимательно читал каждую строку, а иногда и перечитывал, стараясь запомнить как можно больше информации. Каждая страница пестрела силой, болью и кровью. Обряд вселения духа Диббука в живое тело – замучить до смерти человека. Вызов из Астрала духа Прета – кровавое человеческое жертвоприношение. Наслать на какую-то определенную территорию всепожирающую саранчу – распятие вниз головой нескольких человек и отрезание их конечностей.

Я содрогался от тех подробностей, которые были описаны в гримуаре: уровень боли, который должны испытывать жертвы; количество единиц их здоровья, требуемых для успешного ритуала; порог их страха. Но были и более, скажем так, приемлемые заклятия, обряды и ритуалы. К ним относился и тот, который я проделал с Адонисом. Они так же требовали крови и боли, но в меньших количествах и к смерти не приводили. Иногда можно было обойтись только своей кровью и жертвоприношением животных. И чем более высокие у тебя были параметры и уровень Таланта, тем меньше требовалось материала: крови, боли, страха и жертв.

Уже ближе к середине книги, когда в щели оконных ставней пробивались первые лучики рассвета, я наткнулся на тот ритуал, который сорвал с меня покрывало сонливости. Это было жертвоприношение, которое позволяло, в зависимости от силы материла, обрести от одного до десяти рандомных очков разных основных характеристик. Мои глаза загорелись огнем предвкушения, а грудь наполнилась ликованием. Возможно, что это тот самый пинок, который мне нужен. Я не собираюсь приносить в жертву различных птичек, кошек и собачек, а вот мобов… Пусть даже я за них буду получать по одной-две единицы характеристик – но это все равно очень и очень эффективный путь развития.

Прерывисто дыша, я углубился в детальное изучение этого ритуала под названием «Imperium Mortem» и начал запоминать то, что для этого требовалось. В первую очередь нужен был серебряный клинок, затем высушенные цветы лаванды и средство добычи огня: спички или зажигалка. Все это легко можно было раздобыть в городе. Тут проблем не будет. А вот где мне охотиться на мобов…Я начал размышлять над этим. Проще всего это делать за пределами города, но вот безопаснее – в самом городе. Пока я думал над данной темой, сон подавил тот росток энергии, который возник у меня после того, как я наткнулся на этот ритуал. Гримуар выпал у меня из рук, а глаза закрылись.

Во время сна меня опять посетили кошмары. Я забыл воспользоваться «Снотворным» и поплатился за это. Мне снилась та самая юная ведьма в обличие мумии. Она гонялась за мной по темным коридорам и жадно щелкала зубами. Проснулся я в холодном поту и в темной комнате. Оконный ставни закрывали доступ свету. Не мешкая, я вскочил на ноги и открыл их. В мое жилище проник свежий воздух и веселые лучи полуденного солнца. Ночная муть постепенно стала покидать сознание.

Я сел на кровать и обхватил голову руками. Трагические события подернулись легкой пеленой забвения. Как уже упоминал ранее: я не умел долго предаваться эмоциональным переживаниям. Мне в очередной раз это помогало, но все же горечь и боль уходили не так быстро, как хотелось бы. Я до сих пор ощущал вкус ее теплых губ, пахнущих цветами.

Неожиданно мой бесцельно блуждающий взгляд упал на гримуар. Он лежал рядом со мной. Желтые страницы были раскрыты на том самом месте, где я закончил читать. Мне пришла в голову дельная мысль. Раз книга настолько сильна, то весьма опрометчиво не наложить на нее новое заклятие «Печать истинного хозяина».

Пока домовой накрывал на стол, я достал нож и надрезал свое запястье. Кровь мгновенно выступила на коже. Я принялся рисовать этой телесной жидкостью замысловатый символ из гримуара, прямо в воздухе над обложкой книги. Как только я закончил, капли крови упали и впитались в гримуар. В эту же секунду единицы воли, которые успели восполниться за ночь, опять существенно просели.

Дабы полностью убедиться, что заклятие сработало, я закрыл книгу, а потом попытался открыть ее. У меня не получилось этого сделать. Тогда я уронил на обложку капельку крови, и только после этого мне удалось снова открыть гримуар.

Мимолетно бледно улыбнувшись, я приступил к завтраку, а вслед за ним принялся за свои обыденные утренние дела, которые состояли из: выгула собаки, тренировки и медитации. Закончил я их, когда солнце уже переползло полдень. Сейчас было самое время прошвырнуться по городу и решить парочку вопросов.

Выходя из дома, я хмуро обронил:

– Домовой, готовься, скоро в новую квартирку переезжать будем. И давай без твоих сундучков и понедельников с субботами.

– Большую квартиру? Просторную? Светлую? – жадно поинтересовался дух.

– Пока не знаю, но точно лучше этой, – буркнул я и покинул комнату.

Мой путь лежал на второй этаж того самого базара, где я в прошлый раз закупался продуктами. Там было два офиса, в которых сидели специальные люди – риелторы. Они за определенную плату предоставляли целую коллекцию адресов сдаваемого в аренду жилья. Я хотел некоторое время уделить поиску новой квартирки, а потом навестить книжника. Мне было, что ему сказать. Хотя, возможно, без протекции Константина меня в Золотой квартал и не пустят. Ну, в этом случае, сэкономлю две монеты, которые пришлось бы отдать за проход.

Добравшись до базара, я нашел нужных людей и процесс завертелся. Подходящее жилье я искал не так уж долго, потому что мой бюджет был ограничен. Если раньше я платил за съемную берлогу шестьдесят серебряных в месяц, то теперь был готов отдавать вдвое больше. Под такие параметры подходили однокомнатные квартирки в районе, где жил Вася и Кос. Мне, в принципе, все там нравилось, и я ближе к вечеру заключил договор аренды на одну из местных квартир. Она находилась на пятом этаже крепкого дома и была достаточно чистенькой и уютной. Домовому здесь должно понравиться. Въехать в нее можно было в конце недели. Старые жильцы как раз к этому времени освободят ее. Меня такой вариант устраивал. Хозяина жилья тоже. Мы ударили по рукам.

Найдя новое местожительство, я отправился в Золотой квартал. Фокус с двумя золотыми монетами сработал безотказно даже без Коса. Я проник за внутреннюю стену и окунулся в мир сияющих уличных фонарей, надоедливой рекламы и шныряющих повсюду паланкинов. Это был совсем другой город, где не знали нищеты, не видели отбросов на улицах и не ощущали вонь разлагающегося мусора. Вот тут бы я жил с удовольствием, но средств для этого у меня было не достаточно.

Грустно глядя по сторонам, я потопал по тротуару в направлении библиотеки. Приближение ночи здесь практически не чувствовалось. Квартал был прекрасно освещен. Электричество тут не экономили. Я шел по таким светлым улицам, будто сейчас был день.

Вот впереди показалась цель моего пути. В библиотеке горело всего два окна на верхнем этаже. Людей вокруг не наблюдалось. Я подошел к знакомому окну, схватился за подоконник и подтянулся. Книжника было не слышно. Может быть, потому что окно оказалось закрыто? Я кое-как постучал в него. Надеюсь, что меня услышит именно дух, а не какой-нибудь сторож, иначе это будет фиаско.

Спустя несколько секунд ожидания, окно приоткрылось, словно от сквозняка, а затем раздался недовольный голос духа:

– Снова вы, молодой говорящий, что на этот раз?

– Ты каково хрена не сказал мне, что ведьма погибнем, как только ее кровь коснется гримуара? – зло прошипел я, сразу взяв быка за рога и не став попусту расшаркиваться.

– Вы меня об этом не спрашивали, – как само собой разумеющееся произнес он, полностью подтвердив слова домового.

– Ты должен был предупредить меня! – воскликнул я, яростно пыхтя. От моего дыхания разлетались мелкие камешки, лежащие на подоконнике.

– С чего бы это? – изумился дух. – Откуда я мог знать, что для вас это важно?

– Умерла девушка!

– И что из этого? Люди умирают каждый день, – хмыкнул книжник.

– Ты… ты…– заикаясь, выдавил я, задыхаясь от возмущения. – Я уничтожу тебя! Я теперь способен на это!

– Поздравляю, – обронил дух без тени страха.

– Ты что не слышал меня? Я изгоню тебя обратно в ту клоаку, из которой ты выполз! – ярился я, скрежеща зубами, будто пытался что-то перегрызть.

– Не сейчас. Может быть, через полгода или год, но не сейчас, – спокойно сказал книжник.

– Ох, ты просто не знаешь, что было в гримуаре, – хищно осклабился я.

– Да, я не ведаю этого. Но даже Гильгамеш ничего не сумел почувствовать.

– Гильгамеш? – удивился я, приподняв брови.

– Да. Он приходил ко мне с этой книгой. Спрашивал, как ее открыть и какая информация может быть внутри нее, – неожиданно сообщил дух, приоткрыв чуть шире окно.

Я тут же понял, что Петр на какое-то время давал шаману гримуар, дабы потенциальный клиент оценил его. А мне, собака, не предложил такой вариант. Я мгновенно преобразился, жадно вывалив:

– И что ты ему ответил?

– Мне нужна плата за эти сведения.

– Что ты хочешь? – прорычал я, кривя лицо.

– Вы оставите свои мысли о мести мне. Я же сообщу вам все, что сказал Гильгамешу, и сохраню в тайне то, что успел узнать об этом гримуаре и забуду, кому он сейчас принадлежит, – предложил книжник, в голосе которого мелькнуло какое-то странное уважение.

– Уговорил, – нехотя бросил я, ощущая, как дрожат от напряжения пальцы. Скоро они разожмутся, и я окажусь на земле.

– Я сказал Гильгамешу, что он не сумеет открыть эту книгу. Также поведал ему, что ничего не знаю о ее содержимом, – канцелярским тоном произнес дух. – И я ни в чем ему не соврал, а просто жонглировал словами. На самом деле я сразу узнал этот гримуар. Он принадлежал Агнес Окко. Той самой, которая канула во тьму. Она была говорящая с духами. Этот гримуар очень опасен и только такие, как вы, могут справиться с его силой. Поэтому я ввел Гильгамеша в заблуждение. Он вряд ли бы совладал с искушением, которое таит эта книга.

– А почему же ты решил помочь мне? – засомневался я в правдивости его слов. – И почему ты не попробовал как-то уничтожить гримуар, если он так опасен?

– Гримуар неуничтожим. И его все равно бы рано или поздно кто-нибудь открыл. Такие книги просто так не исчезают. Пусть уж лучше этим человеком будете вы, чем кто-то другой подобный Гильгамешу. Я вижу в вас задатки достойного мужчины, – рассудительно проговорил книжник и, помедлив, глухо добавил: – Надеюсь, я в вас не ошибся.

– А кто такая Агнес Окко? – хмуро поинтересовался я, поверив ему.

– Это вы должны узнать сами. Я не имею права раскрывать подробности ее жизни. На этом, позвольте, прервать наш разговор. Всего вам хорошо, молодой говорящий, и помните свое обещание, – сухо произнес книжник и захлопнул окно.

– Тьфу, – раздосадовано сплюнул я и разжал пальцы, мягко приземлившись на землю.

Мне больше здесь делать было нечего. Я двинулся домой, размышляя над тем, что книжник оказался не так-то прост. Он обвел вокруг пальца Гильгамеша и не позволил ему распознать истинную ценность гримуара. Если бы шаман узнал, что он принадлежал Агнес Окко, которая судя по всему, какая-то легендарная личность, то Гильгамеш бы точно купил его у Пети. А так он не стал тратить золото на бесполезную книгу, после чего она досталась мне. Вот тут наступил щекотливый момент – дух решил помочь мне. Я, в принципе, был согласен с ходом его мыслей. Книги такого уровня действительно редко когда насовсем уходят со сцены. Они могут пропасть на год, на два или даже на десять, но всегда возвращаются.

Дух ясно дал понять, что он верит в то, что я лучший претендент на должность нового хозяина гримуара. Интересно чем же я заслужил такое его доверие? Да хрен его знает. Я видел-то книжника сегодня всего лишь в третий раз, а он пошел мне навстречу в первый же день нашего знакомства. Видимо, что-то эдакое дух сразу же разглядел во мне.

Вот только для меня остается загадкой принцип мышление книжника. Что такого мог натворить, например, тот же Гильгамеш, если бы завладел знаниями гримуара? Почему дух решил обмануть его? Ну, пришел бы к власти шаман, убил бы сотни людей, возможно, спалил бы часть города… Ну и что? Книжник недвусмысленно намекнул, что он срать хотел на человеческую жизнь.

Есть у меня подозрение, что в гримуаре скрывается нечто, что может существенно усложнить жизнь духам, а то и вовсе превратить их в рабов. Вот именно из-за этого книжник мог выбрать меня, так как я никогда не прельщался мыслью ограничить чью-то свободу. Хм… возможно, я и прав. Точно узнаю об этом только тогда когда дочитаю гримуар до конца, а потом еще и изучу его вдоль и поперек.

Меня еще во всей этой истории смущало то, что о наличие у меня этой книге знает Петя. Парень не ведает о ее силе, но если кто-то когда-нибудь спросит у него, кому он ее продал, то Петя укажет на меня, а это может мне сильно аукнуться.

Очень жаль, что я могу заставить замолчать Петю только одним способом, но я не стану убивать его. Тут уже стиранием памяти не обойдешься. У меня просто нет такой силы, чтобы устранить из памяти парня настолько большой отрезок времени. Придется надеяться на то, что к Петру никто никогда не придет с таким вопросом.

В книжнике-то я уверен – он точно не проболтается – это не в его интересах. Да и Кос надежный друг. Он тоже будет держать рот на замке. Вот так и выходит, что слабое звено – это только Петя.

Глава 2

Возвращаясь домой, я прошелся по местным магазинам, обалдел от цен, которые царили в них, но все же прикупил себе серебряный нож, лампочку, небольшой мешочек высушенных цветов лаванды и великолепную бензиновую зажигалку с гравировкой в форме головы дракона. Стоило мне все это добро две золотые монеты. На такие деньги за пределами внутренней стены можно было жить целый месяц.

Итого у меня осталось всего четыре монеты. Один золотой я прежде отдал за аренду новой квартиры. Возникла мысль, что я как-то уж очень быстро трачу деньги. Пятнадцать монет уже почти испарились. Хреновый я экономист.

Покинув Золотой квартал, я снова вернулся в серый мир жалкого существования большинства жителей города. Мне отчего-то опять вспомнился Петя и гримуар. Как книга такой силы оказалась в его библиотеке? Вопрос на миллион, а ответ на него дать некому. Мда уж… жизнь иногда выписывает весьма своеобразные пируэты. Я бы не удивился, если бы гримуар Агнес Окко нашли бы в каком-нибудь мрачном склепе, но вот так в общественной библиотеке…

Неожиданно я увидел лохматую голову Ефрема. Она выглядывала из-за кучи мусора, прильнувшей к стене дома. Прямо возле кучи стояла ржавая бочка. Из ее жерла вырывались языки пламени, освещающие этот клочок темной улицы. В воздухе сильно пахло жженой пластмассой и паленой шерстью.

Немного приблизившись, я увидел, что обладатель щербатой улыбки, с ногами уместился на старом кресле, которое кто-то выкинул, сочтя его ненужным. Ефрем с аппетитом уплетал зажаренного до хруста голубя. Кости он бросал двум худющим собакам, которые сразу же сцеплялись в рычащий и визжащий ком, пытаясь отнять друг у друга подачку бродяги. Ефрем, словно король, свысока взирал на их возню, будто псы были его придворными лизоблюдами, которые не поделили очередной титул или земельный надел.

Мне претило подобное зрелище, поэтому я рефлекторно поморщился, но все равно был рад встрече с Ефремом. Он весьма удачно подвернулся на моем пути. Я как раз сам хотел найти его. Мне любопытно было узнать, какие нынче по городу ходят слухи, ведь часть из них точно возникли из-за моих похождений. Интересно послушать, как там люди извратили реально произошедшие события. А, возможно, помимо этого я еще узнаю что-нибудь новенькое.

Чуть не запнувшись о какой-то штырь, немного точащий из земли, я подошел к Ефрему и доброжелательно произнес, глядя краем глаза как дворняги опасливо отбегают от меня:

– Здорова, как жизнь?

– Все отлисно. Привет, – радостно откликнулся он и постучал свободной рукой по подлокотнику. – Вот у меня обновка. Ссаниной немного пахнет, но это нисего. Я привык. Голубя будесь? Сирный попался. Объедение. А внутрь я грибов натолкал.

– Пожалуй, я пас. На ночь есть вредно, – предсказуемо отказался я, скрывая рвотные позывы.

– У голубя мясо диетисеское – прошепелявил Ефрем, с трудом пережевывая почти беззубым ртом плоть птицы и грибы. – Тосно не хосесь?

– Нет. Лучше расскажи, какие слухи по городу гуляют, – попросил я его, присев на корточки и ощущая жар, исходящий от бочки.

– Хоросо. Ведьмы вот одну из своих исут. Никто не знает где она, – выдохнул Ефрем, важно закинув ногу на ногу. – Последний раз ее видели с каким-то пареньком из Полей, но его памяти лисили. Он совсем нисего не помнит о той носи и весере.

– Ужас, – с трудом выдавил я, опустив взгляд. – Кого подозревают в этом злодеянии?

– Пока только ясно, сто это был кто-то обладаюсий Талантом. Вот теперь гресат на кого-то из их круга. Ну, посивем-увидим, сто оно да как. Найдется ведьма, али нет, – философски закончил бродяга и тут же переключился на другой слух: – Дурь вот новая появилась. Хоросая говорят. Ис галлю… галлюцино… сука… генных грибов. Сам я ее не пробовал, но многие хвалят.

– А когда она появилась? Сколько дней назад? – задумчиво уточнил я, мигом вскинув взор и уставившись на Ефрема. Дурь-то может быть из тех самых грибов, которые наше трио привезло из Сосенок.

– Пару дней тосно усе бродит по городу, – ответил бродяга, громко высморкавшись и вытерев пальцы об кресло.

Я заметил, что его кисти были покрыты гнойными волдырями. Раньше он руками не размахивал и я не обращал на них внимания, а сейчас вот приметил. Но на данный момент мне было не до оценки состояния здоровья бродяги. Я подавленно подумал, что наркота, гуляющая по городу, действительно из тех самых грибочков.

Мой рот исторг всего одно безрадостное слово:

– Ясно.

Ефрем в этот момент бросил остатки голубя собакам и удивленно произнес, глядя на них:

– Смотри-ка, есе две прибесали.

– Вообще-то их всего две, – в замешательстве хмыкнул я, покосившись на псов. – Ты грибы-то, где взял?

– А-а-а, – понятливо протянул он, переведя помутневший взгляд на меня. – Все ясно. У меня такое усе не первый рас. Все в порядке. Такое бывает. На сем мы там остановились?

– Слухи, – напомнил я, беспокойно посматривая на бродягу. Волдыри, еще и это… как бы не околел Ефремка.

– Так-с, лады… Ну о том, сто клуб в Неоновом квартале подпалили ты усе тосно снаесь. Весь город об этом усе который день сепсется. А вот слыхал ли ты о суициде в камере внутренней охранки? Отвратное, кстати, место. Крайне не советую туда попадать.

– Ну-ка давай поподробнее, – мигом оживился я, немного отодвинувшись от бочки, а то уже мой бок пропекся почти как давешний голубь.

– Ну, слусай. Пару носей насад кто-то приволок какого-то паренька в охранку, а он всера рас и повесился. Или кто-то помог ему повеситься. Тут ус нисего пока не понятно, – упиваясь своей ролью распространителя слухов, проговорил Ефрем, а затем, шмыгнув носом, подытожил: – Вот такие дела творятся в городе. Больсе мне скасать несего.

После слов бродяги, я порывисто выпрямился во весь рост, напугав немного привыкших ко мне собак. Нетрудно было догадаться, что какой-то парень, которого приволокли в охранку, – это коротышка. Кто-то убрал его. Он не был похож на человека, который мог самостоятельно решиться на самоубийство. Мне стало как-то нехорошо. Зачесались десна, будто в них завелись термиты. Куда мы впутались? История с пропавшими грязнулями становится все более запутанной и дурно пахнущей. Кто-то заметает следы. Да еще и самым кардинальным образом. Возможно, к этому причастны сотрудники внутренней охранки. Стоит ли нашей четверке опасаться за свои жизни? Пока не знаю. Надо как можно быстрее поговорить с Косом и остальными, а уж потом решать, что делать дальше и чем нам сулит самоубийство коротышки. Друг завтра свободен, так что нанесу ему ранний утренний визит, а затем мы вместе навестим Крысу и Этель. Одному пока не стоит размышлять об этом, а то я в такие дебри заберусь, что жить не захочется.

Приняв такое многомудрое решение, я сухо поблагодарил Ефрема, дал ему серебряную монету и быстрым шагом отправился восвояси, поглядывая на луну. Сегодняшней ночью мне предстоит еще одно дело. Надо устроить охоту. Я попробую поймать какого-нибудь моба для того, чтобы испытать ритуал «ImperiumMortem». В общих чертах я уже придумал, как постараюсь проделать это: ничего неординарного изобретать не буду, а просто воспользуюсь старой доброй приманкой.

Вернувшись домой, я сразу же наткнулся на взволнованный вопрос домового:

– Хозяин, ты отыскал новый дом?

– Ага, – отстраненно бросил я, снимая обувь. – В конце недели переезжаем.

– Благие вести, – обрадовался дух, а потом грустно добавил: – Жаль Мурлыку не берем. Так и останется он в этом гнезде порока и разврата. Кабы чего с ним там не приключилось.

– Да брось ты, – сказал я, вытаскивая из крошечного морозильника мясо. – Нормально все с ним будет.

– А куда это ты мясо тягаешь? – не оставил без внимания мои действия домовой, мигом позабыв о коте. – Это последний ломоть.

– Приманка мне нужна. Моба хочу поймать, – пояснил я духу.

– Зело опасное намерение, – тревожно прохрипел мой невидимый собеседник.

– Ерунда, – картинно равнодушно отмахнулся я. – Для нормального мужика дел минут на пять.

– Ежели так, то для вас, хозяин, подольше будет, – совершенно серьезно заметил домовой.

– Ты поговори мне еще, – огрызнулся я, беря пистолет с глушителем.

– Я молвил что-то не так? – сокрушенно спросил дух, пребывая в замешательстве, после чего робко попытался оправдаться: – Я не всегда разумею как правильно глаголить, дабы не обитель человека.

– Ладно, забыли. Большинство людей тоже в этом ничего не понимают. На вот лучше тебе лампочку. Вкрути ее взамен разбившейся, – беззлобно произнес я, протягивая в пустоту вынутую из кармана стеклянную «грушу».

– Хорошо, – бодро сказал воспрянувший духом домовой и взял лампочку.

Когда он забрал ее у меня, я схватил с полки оставшиеся после походов склянки с зельями, а потом вышел из комнаты. Домовой напоследок искренне пожелал мне удачи. Да, она точно понадобится. Дело предстоит весьма скользкое: то ли повезет, то ли нет; учует моб мясо с кровью или нет. Еще и приманка довольно скромных размеров и промерзла вся в этом морозильнике. Хорошо хоть сейчас она достаточно быстро оттаивает.

Спустившись на улицу, я двинулся к заранее примеченному высокому дому с плоской крышей. Он находился неподалеку отсюда. Уже через пару минут, я был возле него. Открыл дверь первого же подъезда и начал подниматься по ступеням лестницы. Несмотря на поздний час, многие жители еще не спали. Сквозь тонкие стены доносились их обыденные разговоры, крики скандалов и сладострастные стоны.

На последнем этаже я уперся в короткую вертикальную лестницу из железных прутов. Она вела сразу на крышу дома. Чердак здесь отсутствовал. Я взобрался по ней до квадратного люка, который оказался не заперт. Толкнув его рукой, я выбрался на крышу, чуть не поскользнувшись на голубином дерьме.

– Твою мать, – пробурчал я, оглядывая испачканный ботинок, а потом поднял голову.

Легкий ветерок принялся обдувать мое лицо. Вид с крыши открывался потрясающий. Город лежал как на ладони. Яркими пятнами электрического света выделялись Золотой и Неоновый кварталы. Остальная же часть города пестрела желтыми окнами полуночников. Все это обрамляли бьющие в небо лучи прожекторов, которые равномерно располагались на кромке внешней стены. Северный ею отрезок был совсем недалеко отсюда. Надеюсь, что это поможет моей охоте. Если какой-нибудь летающий моб преодолеет стену с этой стороны, то он непременно должен наткнуться на мое «угощение». Я как раз положил его в центре крыши и окропил кровью из надрезанной ладони. По убеждению многих людей, мобы способны чуять кровь и запах мяса с огромного расстояния. Вот сегодня ночью я это и проверю.

Приготовив приманку, я отпил немного зелья здоровья, чтобы затянулся порез на руке и отошел к краю крыши к кирпичной трубе, после чего затаился за ней, внимательно наблюдая за куском мяса. Почти сразу же мне в голову пришла мысль, что я семьдесят девять килограммов отборной глупости. Как я не додумался напичкать мясо какой-нибудь отравой или снотворным? Похоже, что домовой полностью прав. Ладно, в будущем буду умнее.

В который уже раз за последнее время потянулись минуты ожидания. Город начал погружаться в сон. Окна стали гаснуть. Люди отправлялись в царство сна. Хорошо хоть я выспался, иначе бы последовал за ними, а так вполне бодро нахохлился возле трубы.

Неожиданно возле моей приманки появился облезлый черный кот. Он явно вознамерился закусить моим куском мяса. Мне его намерения категорически не понравились.

– Брысь! Пошел отсюда! – шуганул я его, для убедительности изобразив некие движения руками, которые были похожи на то, что у меня случился припадок.

Кот зашипел, обнажив острые клыки, и зло сверкнул глазами. Его мои действия и крики не напугали. Он продолжил двигаться к мясу, люто косясь на меня. Мне пришлось выскочить из своего укрытия, яростно матеря его и размахивая руками. Животное выгнуло спину, обругало меня последними словами на своем кошачьем языке и все-таки убежало с крыши.

Я довольно усмехнулся. Этот недолгий бесконтактный бой остался за мной. Внезапно застрекотали пулеметы, находящиеся на внешней стене. Мой взгляд сразу же метнулся в сторону звуков. Там несколько прожекторов поймали в свои лучи горгулью и тщательно подсвечивали ее для стрелков. Она заметалась по небу, стараясь избежать пуль, но опытные бойцы достаточно быстро изранили ее. Добили они горгулью несколькими искрящимися бледно-голубыми шарами – кто-то из бойцов использовал энергооружие. Туша твари устремилась к земле. У нее не было шансов выжить.

– Тьфу, – раздосадовано сплюнул я и, хотел было вернуться за кирпичную трубу, но вдруг заметил небольшое темное пятно, которое летело от стены.

Присмотревшись, я понял, что это некрупный моб размером со среднюю собаку. Он обладал кожистыми крыльями, короткой темной шерстью и напоминал обезьяну, вооруженную загнутыми когтями, украшающими все шесть лап. Моб вполне успешно проскочил мимо внешней охранки, когда та была занята горгульей. Теперь существо низко летело над городом и высматривало собак, кошек и т.д. На взрослых людей такая разновидность летунов нападала крайне редко. У них были хрупкие кости, поэтому они старались держаться подальше от существ превосходящих их в размерах.

Между тем крылатая «обезьяна» летела в мою сторону, но мимо нужной крыши. Меня она не заметила. Я успел спрятаться за трубой и теперь напряженно наблюдал за ее полетом, страстно желая, чтобы она клюнула на приманку.

Вдруг моб резко изменил свою траекторию и устремился именно к этому зданию. Он определенно учуял мою приманку. Вот крылатое создание приземлился возле края крыши и неуклюже переваливаясь, пошло к мясу. Моей радости не было придела. Я чуть не захлопал в ладоши.

Когда летун жадно схватил «угощение» я прицелился и несколько раз нажал спусковой крючок. Раздались приглушенные звуки выстрелов. Две пули навылет пробили его тело, а одна разорвала крыло. «Обезьянка» тонко и противно заверещала и попыталась взлететь, но у нее не получилось этого сделать. Она закувыркалась по крыше. Я поспешно выскочил из-за трубы и быстро подбежал к ней. Извивающийся моб весьма удачно оказался ко мне спиной. Изловчившись, я воткнул в его шею серебряный нож. Он вошел чуть ниже затылка.

– Опасность! – заорал дурным голосом дух.

Я отпрыгнул от размахивающей острыми когтями твари, но она все-таки успела расцарапать мое плечо. Рана была неглубокая, но кровь потекла достаточно обильно. Не растерявшись, я подцепил пальцами немного крови и принялся выводить в воздухе ведьмовской символ. Моб уже начал издавать предсмертные хрипы. У него оказалось весьма мало единиц здоровья. Надо было поторапливаться. Если он умрет, то ритуал не сработает. Для него нужна была только живая жертва.

Быстрыми мазками я закончил со знаком, и он завис в воздухе, даже не думая, как обычно, осыпаться кровавыми каплями. Этим и еще кое-чем отличались ритуалы от заклятий. Для первых нужна была кровь и расходные материалы, например, цветы лаванды, а для вторых – только кровь и эмоции. Ну и пока я не сожгу щепотку цветов лаванды в огне, символ так и будет висеть в воздухе. Правда, он может опасть, если жертва умрет раньше, чем я закончу ритуал, так что не стоит мешкать.

Я поспешно вытащил из кармана жменю высушенных цветов, подошел к затихающему мобу и поджег их, высыпав на покрытое шерстью тело. Вот теперь ведьмовской знак рассыпался капельками крови. Они упали на крышу, смешавшись с голубиными экскрементами.

Как только символ потерял свою целостность, у меня исчезла половина единиц воли. Я не стал их восстанавливать, а выпил другое зелье, которое затянуло рану на плече и пополнило здоровье до максимального значения. Кровотечение немного отняло у меня жизненных единиц.

«Обезьянка» же за несколько секунд превратись в ничто, словно ее разъела какая-то сильнодействующая кислота подобная карборановой, которая в миллион раз сильнее концентрированной серной кислоты. Вокруг образовалась дикая вонь, похожая на смесь из трупного запаха, смрада паленых волос и сладкого аромата плоти.

Я успел заметить, что сначала с тела моба сползла шкура. Она превратилась в булькающее месиво, растекшееся небольшой лужицей, которая поспешно испарялась. Затем исчезла кроваво-красная плоть, сухожилия и органы. Последним сдался костяк и когти. В итоге на крыше осталось только выжженное черное пятно. Мда уж… дома такие ритуалы лучше не проводить. Хорошо хоть нож не пострадал. Он сиротливо лежал в центре пятна. Я несколько опасливо подобрал его, но он оказался даже не горячим.

– Забавно, – задумчиво протянул я и засунул нож в карман, после чего заглянул в свои параметры.

Моему внутреннему взору предстали обновленные характеристики. За принесение в жертву этого моба мне дали всего одну единицу. Небольшое разочарование постигло меня. Это что же получается? Десять единиц дадут только за смерть какого-нибудь бога? Не хилые такие запросы. С другой стороны – а чего я хотел? Рожа-то не треснет? За какую-то паршивую «обезьянку» дали целую единицу характеристики! Да если эти ритуалы поставить на поток, то в день можно минимум десяток единиц поднимать!

Мои глаза загорелись жадным огнем предвкушения силы. Мозг уже начал рисовать радужные перспективы, но мне пока не стоило отвлекаться на них. Я справился с разошедшимися мечтами и продолжил изучать свои значительно подросшие параметры. Единица, полученная за ритуал, рандомно ушла в силу. А перед этим в результате моих крайних приключений на единицу повысились: ловкость, телосложение, энергия, меткость стрельбы и интеллект. И сразу на три единицы увеличились: мудрость и сила воли.

Губы раздвинулись в широкой довольной улыбке, грозящей располосовать надвое мое лицо. В этот момент будущее казалось счастливым и безоблачным. Я не стал себя сдерживать и еще раз радостно глянул на параметры, внезапно обратив внимание на строку, которой раньше не было. Она находилась в основной информации и выглядела вот так:

Трансформация: 0,01%

В этот момент я, мягко говоря, изумился. Что это значит? Какая трансформация? Откуда она? В кого или чего я трансформируюсь? Где я ее подцепил? Мой недавно затянутый розовой пеленой мозг начал лихорадочно соображать, боясь превратиться в какую-нибудь невиданную хреновину. Может быть, я просто болен? Или какой-нибудь особенно едреный прыщ выскочил на спине? Надо обязательно посоветоваться со специалистом в этой области. Паниковать пока, определенно, рано. Судя по всему, я трансформируюсь не по времени, а из-за каких-то действий или чего-то похожего. Возможно, вследствие облучения радиацией. Такое у нас бывает. Вон у Ефрема какие волдыри на руках были. Твою мать! А может быть, это он во всем виноват?! Да, наверное, я от него что-то и подцепил! Завтра же срочно отправлюсь в больницу, а пока поменьше рефлексий Максим. 0,01% – это охренеть как мало, а ты уже в штаны надул.

В эту секунду на крышу вернулся тот самый черный кот, который уже пытался совершить противоправное действие в виде воровства. Я удивленно посмотрел на него, отдавая должное храбрости животного. Кот медленно начал красться к куску мяса, опасливо косясь на меня. Я не стал ему мешать. Он вцепился зубами в приманку для моба, которая была в полтора раза больше тела кота, и потащил ее к тому место, откуда он появился. Животное упиралось всеми четырьмя конечностями и с превеликим трудом утащило мясо куда-то вниз. Я проследил взглядом тяжелый путь кота и подумал, что и мне пора валить отсюда. Эксперимент завершен.

Открыв люк, я проник на последний этаж, а потом спустился по ступеням лестницы и вышел из подъезда. До рассвета оставалось не так уж много времени. Блин, по-моему, я превращаюсь в ночного жителя. Биологические часы уже точно сбиты. Надо будет их потом подправить.

Я двинулся к своему дому, и пока шел по улице, возникла мысль, что вот эта ночная охота вообще-то достаточно глупое занятие. Мне просто повезло, что хоть какой-то моб учуял приманку. Я уверен, что из десяти подобных ночей, хорошо хоть одна или две закончились бы так же как сегодняшняя. Следуя этой логике, чтобы заметно усилиться, надо совершенно точно выбираться из города и охотиться за его стенами. Конечно, один я не отправлюсь туда, потому что самоубийцей не являюсь, а вот вместе с Косом, да еще и на автомобиле – запросто.

В принципе, другу можно доверить тайну ритуала «ImperiumMortem». Жаль самого парня таким способом не усилить. Он же не обладает Талантом шамана, ведьмы, говорящего с духами или каким-нибудь из этого же ряда. Но все равно он может с пользой провести время за городом, например, прокачать свою меткость. Так что это обоюдовыгодное занятие.

Размышляя на подобные темы, я добрался до дома, а уже через пару минут зашел в свое жилище. Домовой сразу же обрадованно выдохнул:

– Живой!

– А ты надеялся, что я того…– многозначительно недоговорил я и провел большим пальцем по горлу.

– Хозяин, откель такие черные мысли?! – громко возмутился дух, начисто лишенный чувства юмора.

– Шутка такая, – с тяжелым вздохом пояснил я и попытался включить свет, но электричества не оказалось. – Тьфу ты елки-маталки.

Домовой успокоился, а возможно и обиделся. В общем, он замолчал. Я же разоблачился и лег на кровать с гримуаром в руках. В свете крохотного язычка пламени свечи читать было не очень удобно, но я давно привык к таким условиям.Мой взгляд уверенно скользил по ровным строчкам. Сейчас я был на середине книги и знакомился с разделом, посвященным Астралу – это такой многогранный нематериальный мир, находящийся рядом с нами. Там жили духи и иные существа. Простые люди наиболее плотно соприкасались с Астралом во время сна и беспамятства. А вот ведьмы и шаманы могли туда попасть по собственной воле. Они погружали себя в специальный транс, который уносил их сознания в это фантасмагорическое пространство.

Жаль, я даже близко не знаю, как добиться подобного транса, потому что в гримуаре были знания, которые я бы отнес к высшим. Основополагающей информации мне жутко не хватало. Я вот понятия не имел, что собой конкретно представляет Астрал, зато книга поведала мне, как проскользнуть через этот мир в сон человека или найти его в реале. Также я узнал, как можно защититься от агрессивных существ, обитающих в Астрале. Похоже, что это местечко достаточно опасное. Без соответствующих знаний и опыта туда лучше не соваться, так что может и хорошо, что я не знаком с этим трансом, а то ведь мое любопытство непременно бы толкнуло меня на какой-нибудь опрометчивый шаг. Да, действительно, так лучше. Мне пока и так есть, что изучать. Вон, например, раздел, который следовал за Астралом. Он описывал все, что можно было отнести к медицине. Тут я прочитал, как не испустить дух, если у тебя под рукой нет соответствующего зелья. Это были очень полезные знания. Я читал их до самого утра, а затем выкурил «Снотворное» и погрузился в сон. Продлился он совсем недолго. Я проснулся от того, что кто-то сильно долбил кулаком в мою дверь. За окном даже полдень еще не наступил. Я закряхтел и с трудом встал с кровати, пребывая в полусонном состоянии, но, между тем, рьяно желая убить того человека, который барабанил в дверь.

– Иду! – зло заорал я, яростно пыхтя, словно закипающий чайник.

Моя рука открыла внутренний дверной замок, а потом я резко распахнул саму дверь, горя желанием обматерить так бесцеремонно выдернувший меня из сна «будильник». Им оказался взволнованный Кос. Его лицо было бледнее обычного, а глаза выражали сильное беспокойство.

Как только парень увидел меня, то он жарко выпалил:

– Крысу того…

Друг неожиданно осекся и закашлял в кулак. У него явно запершило в горле. Не дождавшись продолжения его реплики, я, заикаясь, выдавил, мигом скинув сонное состояние и предположив самое страшное, что исходило из слов Коса:

– Его уб… убили?

Глава 3

Откашлявшись, Кос торопливо выдохнул:

– Нет. Но им не хватило пары минут.

– Кому им? – не понял я, прикрывая рукой глаза от солнечных лучей.

– Одевайся. Пошли в больницу. По дороге все расскажу, – проговорил парень, хмуро глядя на меня.

– В больницу? Вот так совпадение. Я сам хотел туда сходить, – негромко сказал я, озадаченно почесав висок.

– От Этель что-то подцепил и смеситель потек? У меня есть знакомый специалист по таким делам. Он тебя вылечит, но впредь помни, что девушки-то с Венеры… Понял каламбур, да? Венера, венерические заболевания.

– Тьфу на тебя, – буркнул я и вернулся вглубь комнаты, став одеваться.

– Ты чего такой злой? Не выспался что ли? Да и рожа вся помятая, – пробубнил насупившийся Кос, сложив руки на груди.

– Нет, блин, забыл накраситься, – огрызнулся я, уже почти собравшись в путь. – Что там Крыса?

– Ночью его навестили два молодца, – начал рассказывать он, облокотившись о дверной косяк. – Отметелили так, что даже восстанавливающее зелье не помогло. Он завис где-то между жизнью и смертью. Хорошо хоть соседи услышали крики, иначе бы лекари не успели.

– А откуда известно, что нападающих было двое? – настороженно спросил я, выходя из комнаты. Парень посторонился, и я закрыл на замок дверь.

– Так соседи их видели, – коротко ответил он, пожав плечами. – Они через крышу ушли, пока люди из охранки по лестнице поднималась.

– А что они хотели? Квартиру обокрали? – мрачно произнес я, начав спускаться по ступеням.

– Нет! Все на своих местах! – громко изумился Кос, идя позади меня.

Он порывался еще что-то сказать, но я опередил его:

– Охранка обыскивала хату Крысы? Они наткнулись на что-нибудь противозаконное?

– Успокойся. Они не нашли его пушку. Похоже, что он очень хорошо ее спрятал.

– Я вообще-то не совсем об этом беспокоюсь… – промямлил я и вкратце рассказал ему о том, что договорился с Атосом по поводу продажи кристаллов.

– Хм, а вот это интересно, – протянул парень, задумчиво хмурясь. – Может эти ребята из-за них к нему наведывались? Хотя вряд ли. Если бы они были обычными грабителями, то забрали бы кое-какие золотые побрякушки, которые Крыса держал в шкафу. Он явно хотел их подарить какой-то бабе. Налетчики бы точно нашли их. У этих ребят было достаточно времени, чтобы выставить всю хату Крысы. Им, скорее всего, нужны были какие-то сведения лично от него. И у меня есть кое-какие подозрения на счет того, почему они пришли к нему… Ты знаешь, что коротышка повесился?

– Ага, – угрюмо буркнул я, переживая за Атоса и судьбу кристаллов.

Куда же делись мои родненькие? Надеюсь, Крыса успел их кому-нибудь загнать, а деньги спрятать. Тайник-то у него точно не дома. Парень не дурак. Он где-то в другом месте все спрятал. Охранка даже ствол его не нашла, а он ведь у него был. Лишь бы Атос не проболтался этих двум чертям, ворвавшимся в его квартиру, где он хранит ценности, а то плакали мои денежки или кристаллы.

Кос в это время удивленно восхитился:

– Откуда ты уже знаешь о коротышке? Закрытая ведь инфа.

– Вчера услышал от Ефрема, – выдохнул я, сплюнув под ноги.

– Вот ведь ушлый бродяга, – восторженно цокнул языком парень.

– Он так на жизнь зарабатывает.

– Да знаю я, – отмахнулся друг. – Ты что думаешь о смерти коротышки? Может, это подручные Халдея лютуют?

– С чего бы это?

– Коротыш, вроде бы, не по собственной инициативе в петлю полез, – проговорил Кос, лихо спрыгнув с предпоследней ступени на землю. Несколько напуганных им крыс, шустро нырнули в подвал дома.

– Думаешь, Халдей решил нам всем отомстить, а заодно и своего человека устранил? Он ведь явно многое мог сообщить внутренней охранки, – хрипло выдохнул я.

– Ну как вариант, – бросил друг, поравнявшись со мной. Мы в ногу зашагали в сторону больницы.

– Очень хреновый вариант, – мрачно процедил я, нахмурив брови. – Он раскатает нас в порошок. Уж лучше бы это были бы какие-нибудь конкуренты, приходившие из-за моих кристаллов. Я, кстати, больше склоняюсь именно к этому варианту. Крыса мне как-то говорил, что может нарваться на них. Похоже, что он сглазил.

– Да, Халдей серьезный противник. Надеюсь, что Атоса действительно отоварили конкуренты, – сказал немного повеселевшим голосом Кос и пнул ногой пустую жестяную банку. Она с грохотом поскакала по улице. Прохожие недовольно покосились на парня.

– Да и вообще у Крысы полно врагов. Он за всю свою жизнь много кого обманул. Может это кто-то из этих лопухов нанял крепких ребят, чтобы они отмстили ему? – протянул я, криво усмехаясь.

– Если все реально так, то это было бы замечательно, – совсем оживился парень.

Его радостный взгляд, устремленный вдоль улицы, наткнулся на какую-то размалеванную девицу, идущую нам навстречу. Кос мгновенно втянул живот, расправил плечи, выпятил грудь и призывно подмигнул девушке. Она ответила ему кокетливым взглядом озорных глаз и прошла мимо, виляя задом, словно ее бампер заносило из стороны в сторону.

Парень облизал губы и жарко выдохнул, чуть ли не роняя слюни мне на плечо:

– Слушай, Макс. Давай ты один проведаешь Крысу?

– Да ты охренел?! – угрожающе прошипел я, словно рассерженный змей… Змей Горыныч. – Друга на бабу променять хочешь?

– Атос мне не друг, – расплылся в вялой улыбке Кос, глаза которого возбужденно блестели. – Он всего лишь мой знакомый.

– Похоже, что Чертовка в тебе не ошиблась, – брезгливо поджал губы я, словно увидел кучу экскрементов.

– Полегче, – негодующе бросил парень, возмущенно засопев. – У меня просто давно секса не было. Уже сутки, наверное. Мне простителен такой интерес к вон той дев… а где она? Твою мать, свалила уже куда-то. Доволен, антикупидон?

– Ох, какой же ты бедолага, – притворно горестно простонал я, закатив глаза. – Придется еще день потерпеть, а может быть и целых два.

– Как бы не так, – высокомерно изрек Кос и уныло пошутил: – Я так рисковать своей жизнью не буду, а то знаю я это воздержание: сначала три дня, потом девять дней, следом сорок, а затем каждый год. Смекаешь?

– От этого еще никто не умирал, – хмыкнул я и полюбопытствовал: – У тебя, вообще, сколько девушек было? Я хоть такое число знаю?

– Ну так… худо-бедно на жизнь хватало, – смиренно сказал друг, напомнив мне послушника из храма.

– Я рассчитывал на честный ответ, – недовольно заявил я, мелко покачав головой.

– Честные мужчины – это сказочные создания, – захохотал парень, плюясь капельками слюны. – Но все-таки есть люди, которые верят в их существование – доверчивые женщины.

– Твой юмор настолько тонок, что почти порезал мои барабанные перепонки – саркастически отчеканил я. – Конечно, на самом деле это не так. Ну если ты не понял.

– Тоже мне ценитель выискался, – раздраженно пробухтел Кос, будто выхлопная труба автомобиля.

– Зато честно, – светло улыбнулся я.

Неожиданно парень поменял тему разговора. Он хитренько протянул, внимательно глядя на мою реакцию:

– Кстати, ты слышал, что произошло с беднягой Адонисом?

– Ага, – буркнул я и, опережая его закономерный вопрос, проговорил: – Да, это моя работа. И я знаю, что стряслось с ведьмой.

– Что же? – взволнованно выдохнул друг. У него на виске заиграла синяя жилка.

– Я ее случайно убил, а от тела избавился, – сглотнул я, опустив глаза.

– Охренеть, – неприятно удивился Кос, сокрушенно схватившись за голову, будто подумал, что она сейчас оторвется. – Как это произошло?!

– Слушай… – выдохнул я и начал рассказывать ему то, что произошло той ночью, не став ничего утаивать.

Парень внимательно выслушал меня, а потом задумчиво пробурчал:

– Вот это книжник подлянку учудил. А чего с него взять? Он же дух. Ведьму, конечно, жалко, но ты по большому счету тут ни при чем. Это то же самое, как если бы я лишил невинности какую-нибудь девку, а она возьми и коньки отбрось, так что не переживай особо.

– Слабое утешение, – промямлил я, глядя под ноги.

– Забудь уже. Значит судьба у нее такая.

– Ты сейчас говоришь прямо как мой домовой.

– А я сразу сказал, что он у тебя сообразительный, – ухмыльнулся Кос. – Я вот только не пойму, почему ты не уничтожил ее вещи, которые остались в квартире Адониса?

– А смысл? – флегматично протянул я. – Там кругом были ее отпечатки пальцев и т.д. К тому же мне нужно было спешить. Я не знал, как скоро очнется парень.

– Ну да, ну да, – согласно покивал головой друг. – Вот теперь ведьмы головы ломают, куда их товарка голой из квартиры делась. На Адониса они быстро вышли. Хотели уже иглы под ногти засунуть, а он сразу начал жаловаться на память. Сначала не поверили – засунули все-таки иглы, а парень вопит и стоит на своем. Ну и они в итоге какими-то своими способами проверили его память. Оказалось, что он не врет. Действительно, кто-то Талантом подчистил его память. Сейчас ведьмы среди своих ищут возможного виновника произошедшего.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил я, искренне недоумевая.

– Так там ребята из внутренней охранки были. Они робко стояли в сторонке, пока ведьмы лютовали. Никто с ними связываться не хочет. Один из этих ребят достаточно болтливый парень, а дальше сам понимаешь… – объяснил Кос.

– Ясно, – бросил я, тяжело вздыхая. Лишь бы ведьмы не вышли на меня.

– Гримуар-то хоть полезным оказался? – неожиданно поинтересовался друг.

– Очень. Как минимум там есть один очень крутой ритуал, – уверенно обронил я и рассказал Косу о своей ночной охоте, после чего предложил ему выбраться за город и там пострелять мобов.

– Я в деле, – согласился он, немного подумав – Только вот расходы ты берешь на себя.

– Заметано, – обрадовался я и тут же нахмурился, вспомнив об еще одной своей проблемке, пока еще совсем крошечной. – Кос, а ты что-нибудь слышал о строке «трансформация» в основной информации?

– Только вот не говори, что и эта ерунда с тобой связана, – медленно протянул парень, взволнованно затаив дыхание.

– Связана, – встревоженно сглотнул я, покрывшись пупырышками на коже.

– Какой процент? – выдохнул друг, сдвинув брови так, что между ними пролегли две глубокие вертикальные складки похожие на горные ущелья среди ровного плато.

– Одна сотая процента.

– Фух, это фигня, – успокоился друг, расславив мышцы лица. – Помнишь Рому, который с нами в приюте был? Волосатый еще такой.

– Который в Киберграде на мине подорвался? – произнес я, усиленно морща лоб, выуживая из памяти образ этого парня.

– Да, он самый. Я чего его вспомнил-то. У него ведь Талант был «Оборотень». Он мог трансформировать свое тело в звериное: полностью или частично. Его потом так и прозвали Рома Зверь. Он у нас во внешней охранке служил. Ну выпивали мы как-то с ним. Рома немного перебрал и сболтнул, что чем чаще он превращается в зверя, тем больше у него становится процент трансформации. Я тогда не придал этому значение. Потом Рому отправили куда-то в дозор за пределы города, и я не видел его несколько месяцев, а когда снова повстречал Рому, то немного охренел. Вот я гляжу на него и понимаю, что рожа-то его изменилась: ноздри стали какими-то вывернутыми, клыки увеличились, зрачки тоже уже не совсем человеческие. Да и характер у него переменился. Парень стал куда более вспыльчивым и грубым. Дошло до того, что он начал на своих сослуживцев бросаться. Вот его от греха подальше и отправили в ту экспедицию, из которой он не вернулся.

– Ты намекаешь на то, что дело в моем Таланте? – с глубоким сомнением в голосе изрек я, натянув на физиономию гримасу скепсиса.

– Я точно не знаю, но аналогия прослеживается, – развел руками он. – А дальше думай сам.

– Хм…– хмыкнул я, а потом мой мозг разродился очень правдоподобной догадкой, которую я тут же озвучил вслух: – Кос, а ведь дело-то может быть в гримуаре! Эта хренотень у меня появилась после того, как я начал применять его знания. Талантом-то я уже давненько пользуюсь!

– Как-то не очень убедительно. Это же всего лишь книга. Надо бы как-нибудь проверить твою догадку, – сопереживая проговорил парень. – Если все-таки твоя теория подтвердится, то просто откажешься от гримуара.

– Ага, как же, откажешься от него, – пробормотал я, совсем не уверенный, что смогу это сделать. – Блин, но это точно не Талант. Я почти уверен, что все дело в гримуаре. Насколько я успел понять там очень редкие знания. Возможно, это еще одна плата за них? Хотя куда уж больше?! Кровь, жертвы, пытки… Теперь еще и это. Слишком много.

– Так откажись от гримуара. Тебя никто не заставляет им пользоваться, – тонко усмехнулся парень, проницательно глядя на меня. Он знал мою любовь к таким книгам, наделенным чем-то сакральным.

– Надо сперва провести эксперимент, а уж потом решать, что делать дальше, – подавленно пробурчал я, отвернувшись от друга, и перевел диалог в другое русло: – Сейчас важнее понять, как нам реагировать на смерть коротышки.

– Надо ждать и не высовываться, – твердо отрезал Кос, скрыв усмешку. – Вот если выясниться, что Крысу отметелили ребята Халдея, тогда стоит двигать лапками, а во всех остальных случаях, лично мне, наплевать. Сам повесился коротышка или ему кто-то «помог». Ну и хрен с ним. Лишь бы нас не трогали. Жаль вот только, что награду нам уже не дадут, потому что он ни в чем не успел признаться.

– Будем Этель предупреждать или не стоит пока ее впутывать в это дело?– задался я вопросом. – Она ведь сейчас перепугается и запрется на все замки.

– Сам решай. Это твоя подруга. Ты ее лучше знаешь, – равнодушно обронил парень и облегченно добавил: – Почти пришли. Вон уже больница. Сюда Крысу определили.

– А куда же еще? Она же одна, – едва слышно прошептал я себе под нос.

Впереди среди сплошного ряда серых однотипных жилых зданий затесалась небольшая больница. Она выделялась белой штукатуркой на фасаде. Под двухскатной крышей, спрятались шесть этажей лекарей, знахарей, разнообразных докторов и всех тех людей, которые были связаны с медициной. Половина из них обладала соответствующими Талантами, а остальные просто решили посвятить жизнь лечению людей. Тут всегда хватало пациентов. Зелье, восстанавливающее здоровье, не являлось панацеей. Оно могло срастить небольшой перелом, исцелить какую-то рану, помочь при вывихе или остановить кровь, как в случае с Васей и мегакротом, но пасовало перед действительно сложными случаями. Также не стоит забывать о вирусах и прочей мути способной навредить человеку. Это зелье и здесь было бессильно. Вот так и получалось, что больница никогда не пустовала.

Лечили в ней всеми доступными средствами: от заговора знахаря до робота-хирурга, которого сумели притащить из Киберграда. Надо сказать, что львиная доля пациентов поправлялась, так что все в городе весьма уважали людей в белых медицинских халатах с красными крестами. Кстати, подобный крест был вылеплен на фасаде между первым и третьем этажами. Он был окрашен в соответствующий цвет и служил ориентиром для неграмотных жителей: вот здесь больница – заходите. Мы как раз этим самым и занимались. Наш дуэт уже поднимались по ступеням.

Внезапно Константин оттер меня плечом и первым проник внутрь больницы. Я последовал за ним. Парень уверенно подошел к окошку регистрации и объяснил молодой сотруднице кого мы ищем. Она устало посмотрела в пузатый монитор старого компьютера, пробежала подушечками пальцев по древней клавиатуре со стёршимися кнопками, а затем сообщила нам, где искать Крысу, но предупредила, что его лечащий врач вряд ли нас пустит к нему. Мы искренне поблагодарили ее и поспешили к лестнице, ведущей на верхние этажи, не став пользоваться дребезжащим лифтом, хотя он тут присутствовал, пугая людей своим скрежетом.

Состояние больницы оставляло желать лучшего. Ей самой требовалось лечение. На полу не хватало плиток, из-за чего он был похожа на проселочную дорогу: то яма, то канава. Из гипсовых стен и потолка торчала не заизолированная проводка. Перила лестницы держались на честном слове. Половина палатных дверей просто отсутствовала. Я мимоходом заглянул внутрь и увидел пациентов. Они лежали на железных кроватях, привинченных к полу, и изнемогали от жары. На этаже было всего пять потолочных вентиляторов. Хорошо хоть они работали. А уж о кондиционерах здесь даже и не слышали. Все-таки это не Золотой квартал. Условия так себе. Как врачи еще умудряются здесь людей на ноги ставить?

Доселе молчавший Константин проворчал, прижимая к носу ладонь:

– Вот это тут запашок, как бы не блевануть.

Я вынужден был с ним согласиться. Воздух пропитался ароматами горьких трав, вонью какой-то едреной химии и кислым запахом потеющих человеческих тел. Но это были не все минусы данного места – вокруг царила гнетущая могильная атмосфера, словно мы попали на похороны. Я понял, из-за чего она здесь появилась, когда мне на глаза попалась табличка, гласящая, что это отделение для тяжелобольных. Если Атос здесь, то все может быть очень плохо.

Я похлопал по плечу впередиидущего Коса и тихо проговорил:

– Крыса точно тут?

– Ага, вон в той палате. Разве ты не слышал девку из регистратуры? – напряженно произнес друг, как-то весь скукожившись и уменьшившись в размерах, словно его что-то сдавливало со всех сторон.

– Слышал, – мрачно бросил я, взглянув на палату с номером «39», в которой должен лежать Атос.

– Три раза по тринадцать, – почти неразборчиво пробормотал Кос и открыл дверь с облупленной краской.

Он зашел внутрь, а я прошмыгнул за ним. Мы тут же наткнулись на строгий взгляд высокой женщины в белом халате и с большим блокнотом в холеных руках. Она стояла возле кровати, на которой лежал бледный Атос. Его дыхание было хриплым и затрудненным. Парень определенно находился без сознания. Помимо него, тут оказался еще только один пациент. Кровать этого мужчины с пышными усами располагалась рядышком с Атосовской. Он тоже лежал с закрытыми глазами и, казалось, что пациент спит, сложив руки на груди.

Увидев нас, женщина произнесла строгим сухим голосом:

– Вы кто такие?

– Это… мы к нему, – немного растерялся Кос, ткнув пальцем в сторону Крысы.

– Проведать его пришли, – подал я голос, сцепив руки за спиной. – Как он? Жить будет? В себя приходил? Что-нибудь говорил?

– Нет. Сознание к нему не возвращалось. Что, впрочем, не удивительно, его состояние критическое, – ответила женщина. – Я его лечащий врач и зовут меня Александра.

– Очень приятно познакомиться. Константин, – представился друг и протянул руку.

Она пристально посмотрела на его ладонь, будто пыталась сосчитать количество микробов, которые присутствовали на ней, и пожимать не стала, видимо, сочтя их популяцию слишком большой для телесного контакта.

Парень сконфуженно убрал руку, засунув ее в карман. Его лицо приняло донельзя кислое выражение, словно он хватанул просроченного пива.

Я же быстро проговорил, впритык подойдя к Крысе и оказавшись возле его головы:

– Мы можем ему чем-нибудь помочь?

– Да. Ему нужна новая печень и селезенка. Поделитесь? Один может дать печень, а другой селезенку, – произнесла врач, предельно серьезно глядя на нас.

– Это юмор, да? – выдавил Кос, в голосе которого чувствовалось замешательство.

– Да, – коротко сказала Александра.

– Он умрет? – робко поинтересовался я, уныло глядя в покрытое синяками и гематомами лицо Крысы.

– Да. Но у него есть до этого печального события три или четыре дня. И если вы не готовы на такие донорские жертвы, то я могу вам предложить еще один вариант.

– Какой же? – жарко выдохнул я, приоткрыв рот от волнения.

– Зелье «Второй шанс». Я внутривенно введу его в тело господина Атоса, а потом умерщвлю его, после чего он возникнет на точке возрождения в храме Всех Богов. Способ проверенный. В случае вашего друга он обязательно сработает, – поведала нам женщина, переступив высокими каблуками. Видимо, она уже устала стоять на них.

– У нас нет таких денег. Я мясо-то последний раз ел, когда муха в рот залетала,– юродствуя, обронил помрачневший Кос, который определенно почувствовал себя не в своей тарелке.

– Тогда остается только надеяться на кого-то из богов, – равнодушно пожала плечами Александра.

– Как-то вы слишком быстро сдаетесь, – начал заводиться парень. Его взгляд упал на спящего пациента с усами. – Вон у вас мужик совсем серый лежит. Поколдовали бы над ним, а то стоите тут мнетесь. Хотя бы какую-нибудь систему бы ему сделали или отвар соответствующий дали. Он ведь явно бухал. У него рожа вся измятая.

– Вообще-то, это труп, – педантично сообщила врач, скользнув взглядом по усатому. – Его еще не успели забрать в морг.

Рот Константин округлился. Он даже опешил на несколько секунд, но успокаиваться не собирался. Тогда я взял ситуацию под свой контроль. Пока Александра спокойно глядела на парня, а он возмущенно прожигал ее глазами, пытаясь подобрать наиболее резкие слова, я оттяпал ножом несколько прядей волос Крысы, после чего схватил Коса за руку и выволок в коридор, закрыв за нами дверь.

– У меня есть идея, – напряженно сказал я, двинувшись к лестнице и таща за собой друга. – Я вчера кое-что вычитал в гримуаре. Крысе это может помочь.

– Ну и что же это? – рыкнул Кос, вырвав руку из моего захвата. – Да всё, я уже успокоился, но ты сам видел, какая стерва. Я баб не бью, но тут чуть не втащил ей.

– Может быть, у нее и есть право быть такой, – глубокомысленно изрек я, спускаясь по ступеням и не прикасаясь к перилам. – Ладно, слушай… в гримуар есть обряд, который, скорее всего, поставит Крысу на ноги.

– Не боишься, что трансформация повысится? – прошептал парень мне в самое ухо, чтобы никто не слышал нас, а то людей здесь хватало.

– Ерунда, – легкомысленно отмахнулся я, хотя на душе кошки скребли. – Надо обязательно совершить обряд. Атос не чужой нам человек.

– Согласен. Вот так посмотрел воочию на его физиономию и под ложечкой засосало. Все-таки хорошо, что я не ушел с той куклой размалеванной, – покаянно выдавил друг, растянув губы в печальной улыбке. – Что нам требуется для обряда?

– Селезенка, печень и биоматериал Крысы, но он у меня уже есть. Вроде бы ничего не забыл, хотя не уверен. Надо будет перечитать обряд, – проговорил я, выходя из больницы, а затем пожаловался: – У меня уже голова трещит от чтения и всей этой информации, которую нужно запомнить.

– У меня такое с похмелья часто бывает, – участливо сообщил Кос. – Селезенку и печень, где думаешь брать? В морге? И что за биоматериал Атоса?

– Кхем… органы надо изъять из живого существа, – тихо пробормотал я и поспешно добавил, глядя, как зеленеет лицо друга: – Попробуем воспользоваться каким-нибудь животным, а не человеком. Авось сработает. Нам ведь хотя бы из критического состояния его вытянуть, а уж потом современная медицина поможет ему. А биоматериал – это волосы Атоса. Я немного подправил ему прическу, пока ты препарировал взглядом череп врачихи.

– Мда, такой вариант меня устраивает, – выдавил парень, тяжело выдохнув, а потом неожиданно предложил: – Пойдем, пропустим по стаканчику? Успокоим нервишки, а то меня немного потряхивает после атмосферы этой больницы.

Проходящая мимо нас женщина средних лет, услышала слова Коса и неодобрительно покачала головой, собрав губы в презрительный пучок. Друг не обратил на нее внимания. Я, в принципе, тоже, лишь скользнул по ней недружелюбным взглядом.

– Нет, Кос, я пас. Мне еще надо к обряду подготовиться, – решительно отказался я. – Тебе тоже надо кое-что сделать: договорись с мясником или еще с кем-нибудь, чтобы нам продали живого барана.

– А может лучше крысу? – нервно хохотнул парень. – Ладно, барана, так баран. Все будет в ажуре. Когда теперь пересечемся?

– Я зайду к тебе этой ночью, – бросил я, немного сгорбившись под грузом проблем. – Будь в адекватном состоянии, а то я знаю твои стаканчики. Опять уснешь в «Райской норке» обнявшись с пустой бутылкой «Бурды».

– Я просто борюсь с распространением алкоголя. И не осуждай меня. У всех свои способы, – заученно протараторил Кос, гордо приподняв подбородок.

– Ну ты меня понял, – пробурчал я, исподлобья глядя на него.

– Нормально все будет. Ты сам только не расслабляйся. Вдруг к тебе тоже нагрянут эти двое молодцев. Оружие у тебя есть? – озаботился моей безопасностью друг.

– Ага, – сказал я, проведя рукой по волосам на затылке. Солнце припекало будь здоров.

– Тогда до ночи, – обронил он, облизав пересохшие губы. В его глазах горело нетерпеливое желание скорее смочить их каким-нибудь алкоголем.

Мы пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Я двинулся домой, ощущая, как напряжение постепенно отпускает меня, а жуткий недосып берет свое. Надо будет обязательно вздремнуть перед обрядом, а то я буду совсем вялым.

Спустя непродолжительно время, я добрался до своего жилья, ощутив, что тут чуть прохладнее, чем на улице. Все же я разоблачился до трусов, капнул кровью на обложку гримуара и принялся за чтение, обмахивая лицо правой рукой. В будущем обязательно куплю вентилятор в новую съемную квартиру. Гулять так гулять.

Глава 4

Углубившись в описание того самого обряда, который должен был помочь Крысе, я все отчетливее понимал, что нужны именно человеческие органы, вынутые из живого тела, но все же я попробую использовать животное. А вдруг получится?

Меня начало ощутимо подташнивать, хотя я был готов к тому, что прочитаю. Немного радовало то, что эмоции жертвы тут были не важны, а из расходных материалов требовались только органы аналогичные поврежденным у объекта лечения, и какая-нибудь одна из частиц его тела: кровь, волосы, ногти, кожа или что-то подобное. Это был якорь, который позволял живительной силе, полученной в результате обряда, найти цель лечения через Астрал.

Вообще обряд был самым сложным из ведьмовских приемов. Он в обязательном порядке включал в себя кровавый символ, расходные материалы и гортанные песнопения, в основе которых лежал фиванский алфавит. Хорошо хоть в гримуаре была транскрипция на нашем языке, иначе я бы хрен что сумел воспроизвести голосом. Правда, у меня и так мало, что получалось. Пришлось обратиться за помощью к моему домашнему духу. Возможно, он сумеет помочь.

– Домовой, а ты фиванский знаешь? – поинтересовался я у него, очень надеясь, что он скажет «да».

– А як же. Вестимо разумею язык ведьм, – понятливо протянул дух. – Вот только давненько я не слыхивал его звуков.

– Научишь меня? – жарко произнес я, предвкушающе замерев.

– Агась, – согласился домовой.

И тут мне в голову закралась неожиданная мысль, которая заставила меня почувствовать себя весьма глупым человеком: а почему я не спрашиваю у духа о хозяйке гримуара? Может быть, он знает ее? Я быстро исправил это упущение, торопливо выпалив:

– А ты знаешь кто такая Агнес Окко?

– Зело сильная ведьма, – прохрипел домовой, приблизившись ко мне. – Я не знался с ней, но слыхивал о ее делах.

– Расскажи-ка подробнее, – оживился я, даже отложив гримуар в сторону и приняв сидячее положение.

– Она люто ненавидела людей и благоволила к духам. Могла принести в жертву десяток своих соплеменников, ради того, дабы впустить в этот мир какого-нибудь злокозненного черта, – с придыханием проговорил домовой. Он то ли восхищался ей, то ли порицал.

– Ну дела, – протянул я, непроизвольно кинув взгляд на книгу.

– Стало быть, это ее гримуар? – догадался дух, приблизившись еще немного. Его голос раздавался буквально в метре от меня.

– Ага, – кивнул я головой и раскрыл книгу на нужном мне обряде. – Научи-ка меня правильно произносить вот эти строки на фиванском.

– Гляди на первый символ, он произносится вот так… – домовой издал низкий гортанный звук, от которого Гром пугливо прижал уши к черепу. – Ясно, хозяин? Ну-ка повтори.

Я постарался в точности воспроизвести то, что прохрипел дух. У меня получилось вполне сносно. Ему мои потуги понравилось. Он даже похвалил меня, сказав, что я имею склонность к изучению языков. Мы перешли к следующему символу, а потом к еще одному… так и началось мое знакомство с фиванским. Домовой старательно объяснял мне значение каждого символа этого языка и учил правильному произношению. Мне показалось, что духу самому нравится учить меня. Он так рьяно взялся за дело, что вскоре у меня разболелись губы от непривычных звуков.

Через какое-то время мы выучили не только текст обряда, но и перешли к полномасштабному изучению фиванского языка. Домовой откуда-то вытащил карандаш, чистый, хоть и помятый, листок бумаги и начал выводить на нем символы ведьмовского языка, параллельно поучая меня. Вот только мой мозг уже не мог впихнуть в себя новую информацию. Я начал молить духа о пощаде, ссылаясь на то, что жутко не выспался, а мне еще ночью барана резать и обряд проводить. Домовой немного покряхтел, сетуя на ленивое поколение, чем напомнил мне старика Максимыча, но все же сдался. Я облегченно выдохнул и завалился спать, попросив духа разбудить меня за полчаса до полуночи. Мне оставалось спать не так уж и много до назначенного времени.

Казалось, что я только закрыл глаза, а в следующий миг раздался страшный грохот, от которого мигом распахнулись мои веки. Первое, что я увидел это дуло пистолета. Оно смотрело мне в лицо, хищно блестя в лунном сиянии. За окном уже царили густые сумерки. Часов одиннадцать, не меньше.

– Садись и не делай резких движений. Руки держи на виду, – грубо выплюнул обладатель пистолета.

Это был высокий широкоплечий мужчина с волчьим лицом и стальным взглядом. Я выполнил его приказ, опустив босые ноги на пол, а сам остался сидеть на кровати, проклиная себя за то, что не имел привычки включать дома духа, предупреждающего меня об опасности. Вряд ли эти двое пришли сюда просто побеседовать со мной. Да, именно что двое, как и в случае Крысы. Второй стоял возле двери, которая висела на одной петле. Он деланно равнодушно смотрел то на меня, то на лестницу снаружи. Оружие в его руках я не заметил.

Мои губы разошлись, и я просипел, стараясь говорить уверенно:

– Ребята, вы точно ошиблись дверью. Я простой работяга с полей. У меня брать нечего. Даже стекло в окно не могу вставить. Денег нет. Зато я могу подсказать вам к кому можно заглянуть.

– Лис, не заговаривай нам зубы, – прорычал мужчина с пистолетом. – Мы знаем, кто ты такой и пришли по адресу.

Он выдвинул стул и вальяжно развалился на нем, не сводя с моего лба дула своего оружия. Второй налетчик так и стоял возле порога, не делая попыток подойти ближе. Похоже, что старшим был молодец с пистолетом. Он-то сейчас и начнет меня раскалывать. Я сглотнул ком, вставший в горле, и приготовился самозабвенно врать. Но вдруг мой взгляд уловил какое-то движение на полке со столовыми приборами. Там зажил своей жизнью нож. Он взлетел и, покачиваясь, поплыл по воздуху к тому мужику, который был с оружием. Я мгновенно включил «Предвестника опасности» и положил руки на кровать. Пистолет я прятал под матрасом.

– Ты грабли-то подними, – приказал налетчик со стальным взглядом. – А то не ровен час, палец дёрнется и у тебя появится еще одно отверстие в голове. Мне кажется, тебе вряд ли понравится. Хотя знаешь, я так одного парня от пагубной привычки отучил. Выстрелил ему в лоб, и он перестал наркотики принимать. Вот ведь забавно вышло.

– Отличная история. А от меня вам что надо? – вроде бы сломлено сказал я, бессильно опустив голову. – У меня дурных привычек нет.

В этот момент в шею мужика вонзился нож, а затем из его руки вылетел пистолет и закатился под кровать. Домовой работал, как опытный спецназовец. Я же поспешно вытащил «макар» с уже накрученным на него глушителем и несколько раз выстрелил во второго налетчика, который не сразу понял, из-за чего болезненно заорал его товарищ. Почти одновременно упали два тела. Оба они оказались еще живы.

– Прекрати! – заорал я домовому, который кромсал ножом грудную клетку, угрожавшему мне налетчику. – Допросить бы его надо.

– Ладно, хозяин – пробурчал дух, уперев кончик ножа в сердце парня.

Тот сразу же сообразил, что «живой» клинок больше не собирается его убивать, а всего лишь «держит на мушке», поэтому завел руки за голову и не двигался, сверля взглядом нож. Домовой изрядно покромсал этого парня: вся его грудь была залита кровью, но он не торопился прощаться с жизнью, даже не смотря на поврежденную шею. Видимо телосложение этого молодца было развито куда лучше, чем у его подельника, который сейчас лежал на пороге и пытался что-то достать из кармана, но раны настолько ослабили его, что он лишь судорожно сжимал и разжимал пальцы. Единицы его здоровья стремительно покидали тело, вместе с кровью, которая собиралась в лужу. Этот парень уже не представлял большого интереса, а вот второй молодчик с волчьим лицом еще мог многое поведать мне, но с такими повреждениями он скоро впадет в забытье, а потом умрет. Надо бы поторапливаться с допросом, если я хочу узнать, кто они такие и ради чего сюда заявились. И тут мне в голову пришла одна дельная идея, не связанная с допросом… Я оценивающим взглядом, оглядел тело, лежащее на пороге. Парень еще был жив, несмотря на такое количество пулевых отверстий.

Неожиданно донесся хрип мужика с волчьим взглядом:

– Лис, помоги мне.

– С хрена ли? – некуртуазно поинтересовался я, схватив за ноги его товарища и затаскивая внутрь комнаты.

– Я ведь умру окончательной смертью, – выдавил он, тяжело дыша.

– Туда тебе и дорога, – безжалостно произнес я, поместив его напарника аккурат на шкуру шестилапа. – Крысу вы не пожалели.

– У нас был приказ, – попытался оправдаться раненый. – Мы не могли его ослушаться. Сколько золота ты хочешь за свою помощь? Клянусь, если ты не дашь мне умереть, то я сообщу босу, что не нашел тебя, а Игорь сам куда-то пропал. Я избавлюсь от его тела.

– Я сам избавлюсь от его тела, – зловеще процедил я, жестоко улыбаясь в темноте. – А потом и от твоего.

– Что ты собираешься с нами сделать? – прохрипел парень, неподвижно глядя в потолок. Силы оставляли его. Он даже не мог скосить глаза, чтобы посмотреть на меня.

– Зуб за зуб, око за око, слышал о таком? – усмехнулся я, достал серебряный нож из-под матраса и вонзил его в живот Игоря.

Едва живой парень никак не отреагировал на мои действия. Ну если не считать новой струйки крови. Сжав зубы, я широко располосовал тело Игоря, обнажив внутренние органы. Поднявшийся в крови адреналин, заглушал приступы рвоты и отвращения. К тому же я ощущал дикую ненависть к этим людям, которые ворвались ко мне в дом и чуть не убили.

Израненный домовым налетчик проблеял, не видя, что я делаю с его напарником:

– Я умираю… помоги… умоляю… у меня дети.

– Ага, как же, только сейчас они у тебя появились? – не поверил я ему, кровожадно заскрипев зубами. – Кто вас послал? Халдей?

– Если поможешь мне, то я… то я… все тебе расскажу. Я хочу… жить, – с трудом исторг парень. Язык уже плохо слушался его. Он говорил с длинными паузами.

– Ладно, ты будешь жить. Гарантирую, – согласился я, для вида подумав.

– Поклянись Воскреша… ющим.

– Клянусь Воскрешающим, что ты будешь жить, – нехотя произнес я, брезгливо вытаскивая из тела Игоря сначала печень, а потом селезенку.

– Это Изувер… послал нас. Он хочет… вернуть свой… флэш-ключ, – шокировал меня налетчик, вяло моргая.

– Твою мать! – выдохнул я, чуть не схватившись окровавленными руками за голову, после чего принялся убедительно лгать: – Произошло жуткое недоразумение! Я знать не знаю ни о каких ключах! А кристаллы я купил у этого парня…– я торопливо описал свою внешность, когда был изменен пылью ведьмы. – И баба еще какая-то с ним была!

– Хорошая попытка… только вот этих людей… не существует. Никто в городе… их… никогда не видел, – просипел налетчик, надсадно хрипя. – Видишь… я все честно рассказываю тебе… так что и ты… сдержи свое слово. Босс выяснил… что люди… вломившиеся к нему… изменили свою внешность… Ему помогает… какой-то сильный… шаман. Мне лично… он не знаком.

Я подавил стон отчаяние. Еще и шаман какой-то здесь замешан. Впрочем, все логично. Кто-то же должен был поселить того духа в сейф с ключом. Теперь оставалось выяснить только одно: где я прокололся? Уже можно раскрыть карты. Как бы я не изворачивался, они от живого меня не отстанут. Эти ребята жесткие типы. Они вон Крысу не пожалели, а уж меня подавно отправят на тот свет, даже если я буду убедительно лгать, выгораживая себя. Смысла отпираться нет: и так убьют, и так.

– Как вы нашли меня? – бросил я, облизав губы и иногда поглядывая на Игоря. Он все еще был жив. Чудеса прям. Серебряный нож, что ли, на него так подействовал?

– Нам шепнули… что один тип… по низкой цене… сбывает партии кристаллов… А раз дешево… значит… что-то с ними… не чисто. Вот мы… и решили нанести ему… визит. Он достаточно быстро… раскололся… и направил нас… к тебе.

– А зачем было его убивать? – хитро спросил я, чтобы он подумал, будто Крыса склеил лапки, после чего положил на вынутые органы по несколько волосинок Атоса. Хрен его знает, сколько еще это чудо продлится.

– У нас приказ… никого не оставлять… в живых, – прохрипел парень, пытаясь не потерять сознание. – Изувер… жесток. Хорошо, что… Крыса умер в больнице… иначе он бы… все равно достал… его. А так… не приходя в… сознание – не плохая… смерть для него.

– Я так понимаю, что ваш босс уже в курсе обо мне? – озабоченно проговорил я, понимая, что теперь мне предстоит столкнуться с Изувером. Это меня пугало. Уж лучше бы они были от Халдея. – Он будет искать меня?

– Да… и твою… напарницу тоже.

– Ладно, поговорим позже, а пока полежи тихо или вон чай себе можешь налить, а меня не отвлекай, – юродствуя произнес я, стараясь успокоиться. Обряд-то проводить надо. Жертва уже едва дышит.

Мои руки принялись выводить в воздухе ведьмовской символ с помощью крови Игоря. Одновременно я очень тихо тянул нужные слова на фиванском. Они были гортанными и проникали в самые потаенные уголки души. Комната стала каким-то филиалом Ада на земле. Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в нее, то обнаружил бы на полу израненного мужчину с застывшим над ним в воздухе ножом, а рядом увидел бы меня, склонившегося над едва живым человеком с распоротым живот. Я выводил кровью ведьмовской знак над человеческими органами и издавал тихие звуки, принадлежащие к страшному языку. Мне кажется, такой любопытствующий непременно бы поседел, а то и помер бы от разрыва сердца.

Вот наконец-то я закончил обряд: символ распался брызгами крови, а вынутые органы Игоря стали иссушаться, словно из них выкачивали все соки. Через пару мгновений они превратились в небольшие сморщенные комочки высохшей плоти. Сам труп тоже высох и трансформировался в мумию, которая, как я знаю по опыту, хорошо горела. Одежда Игоря не пострадала. Я же потерял половину единиц воли. Надеюсь, Крысе это поможет. Налетчика мне было не жаль. Он бы в свою очередь меня не пожалел. Это не Адонис. Вот его возможная смерть от моей руки изрядно потрепала меня в эмоциональном плане, а с этим парнем я был уверен, что поступаю верно.

Неожиданно активизировался второй налетчик. Он едва слышно прохрипел:

– Скорее… помоги мне… Ты обещал.

– Домовой, сколько он еще протянет? – спросил я, тщательно продумывая, что мне делать дальше.

– Минут десять, – ответил дух.

– Домовой, – горько простонал парень, недвижимый взгляд которого так и был устремлен в потолок, поэтому он не видел то, что произошло с его напарником. – Я должен был… догадаться… ведь ты Говорящий с духами… но Крыса… ничего нам… об этом духе не сказал… Говорил, что ты всего лишь… шестерка. Похоже, что он оказался… хитрее… чем мы думали… Вот теперь… поплатились за… это.

– Да, вы идиоты, – желчно бросил я, подойдя к нему и заглянув в глаза. – Тебя как зовут? Идиот номер раз?

– Толя… – прохрипел он.

– Слушай Толян. Я тебе помогу, но ты должен вернуться к боссу и сказать ему, что я погиб.

Парень попытался засмеяться, но лишь конвульсивно захрипел, пуская кровь между губ. Все же он сумел выдавить:

– Нужны доказательства… Твоя голова, например… Мы же не… в бирюльки играем… Тебе лучше… бежать из города… Тогда возможно… ты и выживешь… А еще лучше… сдай свою напарницу… расскажи… где ключ… и только тогда беги… Если повезет… то Изувер не будет… тебя преследовать.

– Заманчивое предложение, но я, пожалуй, просто побегу, – протянул я, жалея, что не могу лишить его памяти. Это не поможет, они же не дебилы, поймут, что к чему. – Сейчас тебе зелье дам.

Я отошел от Толи и подошел к полкам, взял с них одно зелье и пустую склянку с пробкой. Затем вернулся к парню, набрал с пола в склянку его кровь и засунул ее в карман. Он в этот миг уже закатил глаза и пускал кровавые пузыри. Я быстро влил ему в рот зелье. Полностью оно его не вылечит и даже в сознание не приведет, но даст дотянуть до утра. Он сейчас перешел в состояние подобное тому, в котором находился Крыса до обряда. Его раны затянулись, но он уже потерял очень много крови. Кстати, будет весьма иронично, если Толя попадет в ту же больницу, в которой сейчас находится Атос.

– Что дальше, хозяин? – прохрипел домовой.

– Есть у меня кое-какие мысли на этот счет, – усмехнулся я, срезая с головы Толи несколько волос, а затем отчекрыжил у него часть ногтя. – Сперва вот надо избавиться от тела Игоря.

– Здравая мысль, – оценил дух.

– А ты пока начинай прибираться тут, – приказал я. – Нам обязательно следует скрыть все свидетельства налета. Так не придется разбираться с охранкой, а то в итоге окажется, что жертва здесь совсем не я. У людей вроде этого Изувера такие связи, что мне лучше перебдеть, чем недобдеть. Тем более что Игоря я застрелил из левого пистолета, которого вообще не должно быть у меня. За одно это мне светит будь здоров.

– Мне все ясно, аки белый день, – прохрипел домовой и достал пистолет из-под кровати. Заодно оттуда вылез испуганный Гром.

– Молодец, – похвалил я духа, беря оружие.

– Стараюсь, хозяин.

Я признательно кивнул ему головой и начал обыскивать карманы обоих парней. Мне удалось отыскать один золотой в серебряных монетах, один дамский револьвер, один мобильный телефон, который я не стал брать, потому что меня могут отследить по нему, несколько карамелек и запасную обойму. Нищие какие-то налетчики. У них даже ювелирных украшений не оказалось: колец там или цепочек. Разочаровали они меня. Пришлось брать только деньги, остальное, кроме револьвера и обоймы, я засунул в карманы Анатолия, после чего стал заворачивать мумию в пропитавшуюся кровью шкуру шестилапа, а затем закинул ее на свое плечо и вышел из квартиры, поставив на место дверь.

Мой путь лежал к какому-нибудь канализационному люку. В моем районе их не существовало, так что я двинулся в более благоустроенный. Идти пришлось весьма аккуратно, тщательно вглядываясь в темноту ночи. Вдруг кто-нибудь встретится по дороге? Мне этого совсем не хочется. Выгляжу я с этой шкурой донельзя подозрительно, а еще в моих карманах пистолет, револьвер и обойма. Если поймают, то надолго запрут в темнице сырой.

Благо, что мой путь окончился без происшествий. Люди предпочитали по ночам сидеть дома. Я открыл крышку люка и спустился по ржавой лестнице вниз, оказавшись по щиколотку в нечистотах. Воняло тут так, что я чуть не задохнулся. Глаза заслезились, а слизистая носа чуть не вытекла через ноздри. Вокруг возбужденно запищали крысы. Их красные глазки принялись наблюдать за моими действиями. Пригибаясь, я прошел немного по канализации, затем бросил все оружие и обойму в какой-то колодец с грязной водой, которая закручиваясь по спирали, уходила куда-то вниз. Шкуру с мумией я отправил туда же. Ее сразу же засосало, и она исчезла с глаз моих. Теперь Игоря вряд ли когда-нибудь найдут.

Спустя пару минут, я с облегчением выбрался из канализации и вдохнул полной грудью не такой вонючий городской воздух. Мне понадобилось несколько десятков секунд, чтобы прийти в себя после царства крыс и смрада, и только после этого я отправился домой.

Обратный путь прошел гораздо быстрее и не с таким напряжением. В квартире меня ждал дух, который уже вовсю драил полы. Вокруг его тряпки бегал развеселившийся Гром, лихо разбрызгивая лапами кровь. Толя так и лежал без сознания. Мои ожидания полностью оправдывались. Он не придет в себя без специальной медицинской помощи. Можно было не волноваться на его счет.

Недолго думая я включил свет и присоединился к домовому. Мы стали вместе устранять следы убийства, обряда и т.д. В какой-то миг я пожалел, что нельзя воспользоваться гримуаром, чтобы прибрать квартиру. Там просто не было такого заклинания или ритуала, а то и обряда. Бытовые знания в этой книги были не в почете.

Неожиданно раздался стук в дверь, за которым последовал недоумевающий голос Коса:

– Твою мать, что с дверью?

Я быстро открыл парню и впустил его внутрь. Он очумелым взглядом окинул комнату и не сумел сдержать отборных ругательств. Я вкратце рассказал ему, что произошло, и настойчиво предложил присоединиться к уборке. Друг поморщился, но отказываться не стал. Теперь нас уже трое драило комнату. Во время этого процесса, парень поведал мне, что он, не дождавшись меня, сам решил нагрянуть по известному адресу. Вот так Кос и оказался здесь.

Сейчас друг проговорил, обмакивая тряпку в ведро с покрасневшей водой:

– С кристаллами это ты знатно прокололся, а вот то, что решил следы нападения убрать – это правильно. С внутренней охранкой лучше не связываться. Там хватает продажных тварей. Их точно не надо втягивать сюда. Они в первую очередь тебя за левое оружие посадят. Изувер, я думаю, тоже не будет охранку напрягать, у него и своих возможностей в избытке.

– Какие же тупые все-таки у нас законы, – мрачно процедил я, возя тряпкой по полу. – Вот почему нельзя иметь оружие? Хотя бы держать его дома для обороны от всяких мобов и вот таких налетчиков.

– Ты думаешь, Совет это заботит? Им бы власть удержать. А когда под рукой «макар» мысль о восстании все чаще посещает твою голову, – криво ухмыльнулся друг, постучав пальцем по виску.

– Согласен, – обронил я.

– Что дальше-то делать будешь? Куда бежать? С Изувером мы не справимся. Он даже посерьезнее Халдея. У него ведь еще ко всему прочему Талант есть – он Кровопускатель. Мигом кровь изо всех щелей полезет. Уж лучше бы это ребята Халдея нагрянули к тебе.

– Побегу не один я, – многозначительно произнес я, искоса поглядывая на него.

– Что ты хочешь этим сказать? – не понял парень. – Нам выгоднее если я останусь в городе.

– Как ты думаешь, к кому придут люди Изувера, когда я пропаду?

– Мля-я-я, – протянул Кос, догадавшийся к чему я клоню. – Ты считаешь, что они пройдутся по твоему ближайшему кругу друзей?

– Ага. И учитывая их жестокость, кто-то может пострадать. Крыса вон уже едва не погиб, – уверенно выдал я.

– Тьфу, мля. Мне тоже значит надо где-то перекрыться, – мрачно обронил он. – И Этель стоит предупредить. Ваську они вряд ли тронут. Он так… седьмая вода на киселе. А больше у тебя никого нет.

– Ну Крыса еще. Но он через пару часов должен прийти в себя, после чего этот ушлый парень скроется из больнички и куда-нибудь спрячется, а на людях покажется только тогда, когда поймет, что ему ничего не угрожает.

– Ты думаешь, за него не стоит волноваться? – спросил Кос без особого сопереживания.

– Уверен. А ты не расстраивайся раньше времени. Может быть, город не придется покидать. У меня есть отличная идея, – убежденно произнес я, вытирая трудовой пот со лба.

– Какая же? – встрепенулся Кос, на лице которого появилась тень надежды.

Я пересказал ему детали своего плана, закончив уверенной репликой:

– Мне понадобится пару дней.

– Так-то это не плохой выход, но ведь опять придется использовать гримуар, – поморщился друг. – Кстати, как твоя трансформация?

– Точно! – выпалил я, совсем позабыв проверить, как новая строка отреагировала на обряд.

Я быстро залез в информацию и обнаружил тоже значение – 0,01%. Так-с, что же это получается, гримуар ни при чем? В чем же тогда дело? Ладно, потом подумаю над этим, сейчас совсем не время для подобных размышлений. Кстати, поднялись характеристики: мудрость и сила воли получили по две единицы; интеллект увеличился на единицу, ловкость подросла на то же значение.

– Ну? – вопросительно бросил парень, приподняв брови.

– Все в порядке. Дело не в гримуаре. Трансформация на том же уровне,– облегченно сообщил я ему.

– Тогда хрен его знает, что же с тобой такое происходит, – недоумевающе пожал плечами Кос.

– Потом обмозгуем эту ситуацию, – пропыхтел я. – Ты лучше скажи, где нам можно спрятаться на такое время?

– Хм, у меня есть одна чудесная мыслишка. Я знаю, у кого мы можем пересидеть, – растянул губы в знакомой идиотской улыбке друг. – Данная особа по уши замазана в этой истории, так что просто обязана приютить нас.

– Ты ведь не о Чертовке? – выдавил я, с сомнением глядя на него. Шутит, что ли, этот влюбленный балбес?

Глава 5

– А чего? – протянул Константин, недовольно вытянув губы, словно был маленьким капризным ребенком. – Она тебя в это втравила, вот пусть теперь помогает. Тем более что ее все равно надо предупредить.

– А если Чертовка, подчищая хвосты, завалит меня, да и тебя, кстати, тоже? Как тебе такой вариант? – жарко бросил я, негодующе дернув щекой.

– Хм, – смешался парень, но не отказался от своей идеи. – Придется рискнуть. Больше нам негде спрятаться с такой же надежностью и комфортом. Никто не знает о том, что ты знаком с ней.

– А Подгородье? Крыса как-то говорил, что там можно отсидеться, – хмуро произнес я, задумчиво наморщив лоб и глядя на свое отражение в маленькой луже крови, которая уже начинала подергиваться коркой.

– Это Атос там может отсидеться, потому что он в Подгородье свой, а нас мигом сдадут. Мы там будем чужаками. Нам никто не поможет, – убежденно проговорил друг, не переставая работать тряпкой. – Изувер непременно растрезвонит по всему городу, что ищет тебя. После этого найдется множество охотников, желающих привести тебя к нему. А Чертовка, кстати, может быть, сама устранит Изувера, если ей все рассказать и помочь в этом спасительном деле.

– А если она не справится? – колеблясь, бросил я. Идея Коса мне уже не казалась такой бредовой.

Он почувствовал, что мой настрой начинает меняться и принялся горячо убеждать меня:

– Ну и что? Тогда ты вступишь в дело со своим планом. Пусть она первой попробует, а мы поможем ей. Если Чертовка провалится, то тогда уже сам примешься за Изувера.

– Рискованно, – покачал я головой. – Ведьма может догадаться, что я владею знаниями, которых у меня не должно быть, а я этого не хочу. Получится уж слишком все очевидно: мне надо избавиться от Изувера и тут он погибает от рук духа, вселившегося в Толю.

– Может, повезло или совпадение? У него ведь много врагов, – неуверенно сказал парень, сам понимая, что такого везения не бывает, а затем осененный какой-то идей, быстро проговорил: – А почему бы тебе не подтолкнуть ее к тому плану, который ты сам хочешь провернуть? Я так мыслю, что она знакома с этим обрядом. Чертовка ведь сильная ведьма.

– А вот это хорошая идея, – выдал я повеселев. Мои губы раздвинулись в улыбке. – Ее лишь надо направить. Вот ты голова Кос. Будь ты красивой девушкой, то я бы тебя… все равно не расцеловал, потому что он тебя пахнет перегаром.

– Ну, выпил немного лишнего, – весело произнес друг, скалясь во весь рот, а потом оглядел комнату и предложил: – Погнали к Этель, а потом к Чертовке? Вроде мы все здесь отмыли.

– А тебе-то почему надо именно к Чертовке? Ты можешь переждать у какого-нибудь из своих неболтливых знакомых, – проговорил я, тоже окинув внимательным взглядом квартиру. Она вроде бы была чистой.

– У меня нет таких надежных людей. Если Изувер будет всерьез разыскивать меня, то мне каюк, сдадут, – сконфуженно сказал парень, а потом горячо добавил: – А вот если мы вместе пойдем к Чертовке, то это будет намного безопаснее. К тому же я смогу прикрыть твою спину. Мало ли что придет ей в голову, когда вы останетесь одни.

– Логика в этом есть, но все-таки мне кажется, что ты просто лишний раз хочешь оказаться возле нее, – расплылся я в ехидной улыбке. – Кстати, откуда ты знаешь ее адрес?

— Ты забыл, где я работаю? — удивленно ответил Кос. – Во внутренней охранке у меня тоже есть знакомые.

– Наверное, цветы ей слал, да? – еще шире заулыбался я, глядя на смущенную физиономию парня. – Ладно, вместе погнали к Чертовке, только сначала надо будет зайти к Этель, а потом к тебе.

– Точно. Шмотки взять, – осенило друга, который щелкнул пальцами и уже прикидывал, как облачится во все парадное и пойдет просить убежища у Чертовки.

– Не угадал. Домового на время к тебе подселим. Я его потом заберу, – серьезно проговорил я, а затем добавил, глядя на тяпку, которая визуально сама по себе натирала чистый пол: – Прыгай в сумку. Мы сваливаем из этого клоповника.