Теоретик. Реквием по мечте бесплатное чтение

Владимир Корн
Теоретик. Реквием по мечте

Пролог

Прошлое мало кого отпускает. Если кого-нибудь отпускает вообще. С годами в памяти у нас накапливаются почему-то именно те события, о которых мы старательно пытаемся забыть. Но они навязчиво лезут нам в голову. Заставляя испытывать раскаяние за поступки, совершенные много лет назад. Или горечь оттого, что ничего уже исправить нельзя. Они преследуют нас, настигая порой в самое неподходящее время. Можно ли назвать это совестью? Наверное, только отчасти. Совесть мучает лишь в том случае, если мы совершили проступок осознанно. Но зачастую бывает, все получилось помимо нашего желания. Случайно, по незнанию, как-нибудь еще…

Так вот, сюда попадают только те люди, которым есть чего стыдиться, есть о чем сожалеть и есть за что раскаиваться. Наверное, этот мир, где даже звездное небо совсем чужое, можно назвать планетой негодяев. Но только наверное. Ведь существует множество людей, которые винят себя за те ошибки, которые являются личной трагедией лишь для них самих. Всем другим они могут показаться настолько нелепыми, что вызовут только смех. И все-таки теперь мы здесь. Кто-то годы назад, кто-то, как я, совсем недавно. А кто-то появится, перенесется, возникнет сегодня, завтра или через какое-то время. Знать бы еще, для чего нас тут собирают.

– Игорь, проснись!

Голос принадлежал Лере. Девушке, которая с недавнего времени так много для меня значила. Голос не был ни тревожным, ни настойчивым – самым обычным. А это значило, ничего экстраординарного не случилось и можно еще пяток минут поваляться. Тем более накануне вечером спать лег поздно. Вернулись мы на стоянку уже в темноте, за день здорово умаялись, а посреди ночи случился аврал.

Крайне нелепое на вид существо, которое успели прозвать Чучелом, вновь сделало попытку что-нибудь украсть. Оно представляет собой нечто вроде гибрида сороконожки с бескрылым кузнечиком. Под два метра длиной, стебельчатоглазое, как улитка, с большими жвалами, покрытое крупной разноцветной чешуей, поначалу оно внушало нам беспокойство. Затем выяснилось, что Чучело, несмотря на довольно устрашающий облик, создание безобидное. К тому же еще и трусливое. Стоило только громко крикнуть или просто замахнуться, как оно тут же бросалось к морю, чтобы с громким плеском в нем исчезнуть. Но чрезвычайно настойчивое, ибо едва ли не каждую ночь наносило нам визит. К сожалению, не из любопытства. Не знаю, чем уж так ее привлекали наши вещи, но первый же ее визит закончился пропажей штанов у Гриши Сноудена.

Поначалу тот обвинил Бориса Аксентьева – Гудрона, и дело у них едва не закончилось потасовкой. Первой за все время, что я их знаю. Несмотря на то, что едва ли не ежедневно они проверяют друг на друге остроту своих языков. Гудрон клялся, что он совсем ни при чем, но Гриша ему не верил. Пока в следующий свой визит Чучело едва не сперло теперь уже рюкзак Яниса.

– Да проснись же, Игорь! – Теперь голос Леры звучал требовательно.

– Что, портал нашли? – все так же, не открывая глаз, поинтересовался я.

Договаривались же, этот день будет у нас выходным. Помимо того, меня все больше подмывало желание бросить наше занятие и вернуться в Радужный, настолько осточертели все эти острова.

– По-моему, да! И остальные тоже так думают.

Глава первая

Штаны, которые, к счастью, оказались на месте, а именно на ветке над головой, куда Чучело, по моим предположениям, никак не смогло бы добраться, натягивал я уже на ходу. Путаясь в брючинах, то и дело роняя зажатые под мышкой берцы. Если те, кто портал обнаружил, не ошибаются, наконец-то свершилось! Свершилось то, ради чего мы уже дней десять подряд прочесываем остров за островом. Иной раз едва спасаясь от разнообразных местных тварей.

– Грек из Радужного вернулся? – на всякий случай поинтересовался я, надевая берцы.

На них шнуровка особая: сунул в них ноги, заправил болтающиеся шнурки внутрь, и всё, не свалятся ни при каких обстоятельствах. К тому же скинуть их при нужде секундное дело. Поинтересовался на всякий случай. Судя по положению светила – позднее утро. Грек с Гудроном, Трофимом и Демьяном ушли в Радужный на катере. Оттуда сюда больше чем полдня пути, и в лабиринт проливов между бесчисленными островами без крайней нужды в темноте они вряд ли полезут.

– Нет еще. Сам же знаешь, сегодня к вечеру обещал.

В наличии у нас только лодка, а это значит, что портал находится где-то поблизости. И судя по тому, что Лера пришла пешком, – на острове, где мы и находимся.

Оживленные голоса я услышал издалека. Почему-то громче всех говорил, едва не кричал, обычно спокойный Янис.

– Игорь!.. – Слава Проф встретил меня осуждающим взглядом.

Я лишь отмахнулся: ну да, забыл напялить на себя и бронежилет, и шлем. После таких новостей обо всем на свете забудешь. Тем более вряд ли мне здесь что-нибудь угрожает. Как эмоционалу Теоретику, на которого объявлена охота и за чью голову назначен огромный приз. Хотя все остальные опасности мира от этого никуда не делись.

– Что у вас тут?

Сколько ни шарил взглядом по сторонам, так и не обнаружил ничего, что хотя бы отдаленно напоминало портал. С другой стороны, откуда мне знать, что именно они собой представляют, если никто из нас никогда с ними не сталкивался? Если разобраться, порталы вообще не видел никто, только слухи об их существовании и ходят.

– Игорь, походу, они все-таки существуют! – едва ли не торжественно заявил Глеб Малышев по прозвищу Малыш. В этом малыше роста за два метра и весу за центнер. – Вот здесь он располагался, где я стою. Чем угодно могу поклясться! А это значит… – Он замолк.

Да продолжай ты! Это значит, что шанс вернуться на Землю действительно есть. Но так ли все на самом деле, если судить по довольно скептическому виду других?

– Сколько он просуществовал?

– Около минуты, не больше, – вместо Малыша ответил приземистый, широкоплечий и рыжеволосый Павел по кличке Ставрополь. Которая появилась у него и без слов понятно по какой именно причине.

– И почему в него не вошли?

Сам я шагнул бы туда не раздумывая, а там будь что будет! Снова перенесусь на Землю или бесследно растворюсь, что тоже не исключено. При единственном условии: если Лера окажется рядом, чтобы уж вместе, как мы с ней и договаривались, и даже поклялись друг другу.

– Тут такое дело… – теперь заговорил ненамного ниже Малыша ростом, но в отличие от того, брюнета, белобрысый Янис. – Что-то с ними не так.

Янис, которого куда чаще называют Артемоном, – прибалт, но акцент у него практически отсутствует. Сейчас он был явно взволнован, поскольку акцент отчетливо был слышен.

– Что именно?

На время отсутствия Грека за старшего остался я. Не потому что эмоционал – таков был его приказ.

– Птички в него залетели, целая стайка. А затем еще одна. В общей сложности точно не меньше десятка. И сразу исчезли. Как будто растворились.

Ну и как должно быть иначе, портал он или что? Так!

– А какие именно птички?

– Птеры, Игорь, птеры! – И Янис посмотрел на меня, как будто спрашивая: дальше объяснять?

Не надо. Птеры размером с крупную ворону, с таким же иссиня-черным оперением, но с совсем иной головой. Длинноклювой и зубастой, за что свое название и получили. От птеродактилей, надо полагать.

Временами птеры становятся настолько агрессивны, что нападают даже на людей. Да и не только на людей. Ими как будто бешенство овладевает, настолько становятся кровожадными. Эти птицы плотоядны изначально, но в обычном состоянии их жертвами становятся мелкие животные, не человек. Сейчас дело совсем не в агрессивности птеров, в другом. Нет на Земле ничего похожего на птеров, даже близко не наблюдается. И этот факт с большой степенью вероятности дает понять: порталы ведут совсем не туда. Выходит, они все-таки существуют, но куда именно транспортируют попавшие в них объекты?

– У меня сложилось впечатление, что птеры специально в них влетали, едва только увидав, – поделился своими наблюдениями Слава Проф.

Вячеслав Ступин, высокий и худощавый, возрастом около тридцати, даже в армейском камуфляже, в разгрузке и с карабином в руках, тем не менее больше всего походил на научного сотрудника. Кем, собственно, до того, как попал сюда, и являлся.

Грустно так поделился. Ну да, все мы были уверены, что рано или поздно портал найдем. Затем останется только рискнуть, и все – мы дома, на матушке-Земле. Теперь ради чего рисковать? Чтобы выяснить, куда именно они отправляют? И что это может дать? Остается только надеяться, что порталы ведут в разные места, в том числе и на Землю. Прежде мы были уверены – только туда. Или не уверены, а всего лишь убедили сами себя, ведь слухи утверждают именно так.

– Малыш, отойди, – приказным тоном сказал я. – Вдруг он снова возникнет на том же месте и где потом тебя искать?

Глеб скакнул в сторону так резво, как будто портал действительно начал открываться и от его скорости зависело спасение.

Ну да, несмотря на габариты и довольно устрашающую морду со шрамом, он не самый смелый из тех, с кем я лично знаком. Малыш тут же постарался придать своему лицу самое независимое выражение: мол, случайно так получилось. Будь среди нас Гудрон, тому бы на несколько дней на эту тему язвить хватило. Но мы дружно сделали вид, будто ничего и не произошло.

– А как он вообще выглядел? – спросил я уже по дороге к нашей стоянке.

Вообще, стоянок у нас несколько и расположены они на разных островах, коих тут пруд пруди.

На них и обитаем, за исключением тех случаев, когда не ютимся на борту нашей посудины, «Контуса». Именно ютимся, поскольку размером он с катер, коек всего шесть, а самих нас, когда собираемся вместе, десять человек.

– Ну уж точно не так, как мы себе его представляли, – первым на мой вопрос откликнулся Малыш.

Это не описание. И представляли мы их все по-разному.

Малыш хотел сказать что-то еще, но я перебил его, обратившись к Славе.

– Проф, если не затруднит…

Славу недаром зовут Профом, что является сокращением от Профессора. И не только потому, что он всезнайка. Буквально перед тем как сюда угодить, Вячеслав должен был защищать кандидатскую. Отсюда и Проф. Теперь Слава если что и защищает, так это свою жизнь. А по возможности и чужие. Впрочем, как и все мы.

– Глеб был прав, – не задумываясь, начал тот. – Порталом сие явление назвать затруднительно. Больше всего оно походило на трещину в земле, которую умудрились поставить вертикально. И вот еще что… В тот момент, когда он образовался, я в сторону шагнул. Примерно как Глеб. – Слава улыбнулся, давая понять, что его собственный шаг в точности соответствовал молниеносному прыжку Малыша. – Так вот, выглядело это явление со всех сторон идентично. Казалось бы, щель – нечто такое, у чего есть края. Но не в данном случае. Словом, описать затруднительно, ни на что не похоже. Но, во всяком случае, ни с чем и не перепутаешь.

– Все верно говоришь, Проф, – подтвердил его слова Гриша Черпий. Самый мелкий из нас, самый старший и самый говорливый. За что и получил когда-то кличку Сноуден. – Со всех сторон одинаково выглядит.

– А внутри него что-нибудь было видно?

Нет, ну а вдруг? Что-нибудь такое, что дало бы возможность понять, куда именно он ведет.

– Нет, – решительно покрутил головой Слава, – одна темнота. Правда, – тут он ненадолго задумался, – не сплошная, что ли? Нет, не так. Как будто клубы чего-то черного. Но не статичные. И в то же время движением назвать затруднительно. Не могу точно описать.

Ну, если даже у него не получится, вряд ли остальным будет доступно.

– Когда птеры в него влетели, как будто бы паленым пером запахло, – вспомнил Янис.

– Это не паленым, это Малыш от страха воздух испортил, – ухмыльнулся Паша.

Я неодобрительно на него покосился. Гудрона решил подменить, пока того нет? Так у Бориса талант язвить остро, но необидно, а у тебя он отсутствует полностью.

– Точно паленым пахло?

Возможно, порталы – совсем не порталы, а местные природные утилизаторы. Развелось какой-нибудь живности сверх меры, они ее и прореживают. А заодно испарили и Токаря с его людьми, которые бесследно исчезли где-то здесь и чьи следы мы все не можем найти. Чем не версия?

Янис в поисках поддержки посмотрел на других, но они лишь пожали плечами. Что, впрочем, совсем не исключало того, что он не прав. Стоял к порталу ближе других и, как следствие, только он и унюхал. Но в любом случае ничего хорошего нет: птеров на Земле не существует. И даже если порталы ведут на какую-нибудь пригодную для жизни человека планету, есть ли смысл менять шило на мыло? Здесь, по крайней мере, знакомо многое. Например, вот это вполне безобидное на вид существо способно плеваться ядом на несколько метров. Как заправская кобра-снайпер. Хотя общего у нее со змеей только такая способность.

Я рисковал. Раздутый веером хвост стрелка напрямую говорил о том, что в любой миг он может извергнуть яд. Следовало бы сразу же ее убить, едва только обнаружил. Но почему-то хотелось ткнуть всех носом в опасность, которую они не смогли вовремя заметить, увлеченные разговором о портале. Да, раньше на этом острове такие не попадались, но ведь теперь-то он есть, прямо перед нами! И еще я на всякий случай прикрыл спиной Леру. Выстрел раздался в тот самый миг, когда хвост ядоплюя усиленно завибрировал. А это всегда означало – через мгновение он плюнет.

– Игорь, повнимательнее нужно! – заявил Паша, из ствола карабина которого вился едва заметный сизый дымок. – Или сталкиваться с ними еще не приходилось? Ну и чего улыбаешься?

Вид у него был соответствующий – он меня если не от самой смерти, то от серьезных неприятностей избавил, а я вместо благодарности смеюсь. Самое настоящее ребячество с моей стороны. Мне, можно сказать, жизни людей доверили, а я фигней занимаюсь. Пришлось поблагодарить.

– Спасибо, Павел! Стоп! – сказал обнаружив, что он хочет добавить что-то еще. И уже всем остальным: – Тишина!

Установленный на «Контусе» газогенератор звучит как обычный дизель. Разве что дыма от него временами бывает куда больше, поскольку топливо – обычные дрова. Его-то звук мне и послышался. Хотя уверенности в том, что это именно «Контус», не было никакой. Подобных двигателей хватает, они вообще здесь самые распространенные. Мало того, едва ли не единственные. Помимо обычных паровых котлов. По той самой причине, что дров полно. Малыш, по образованию химик, уверял, что достаточно найти нефть, как перегнать ее в топливо, пусть далеко не самого лучшего качества, проблемой не будет.

Но нефть пока не нашли, и есть ли она здесь вообще, вопрос еще тот. Возможно, когда-нибудь потом она будет на каждом шагу. Через десяток-другой миллионов лет. Но мы до того времени точно не доживем.

– Как будто бы движок работает, – через некоторое время сказал Малыш и даже указал направление рукой.

Значит, все-таки не показалось. Сам он смотрел на солнце. Согласен – до вечера, когда Грек должен вернуться, еще далеко. Либо случилось нечто экстраординарное, что заставило его изменить планы.

– Поторопимся.

Практически все острова покрыты густой растительностью. Даже те, которые во время приливов полностью скрываются под водой. Тот, на котором мы находились, исключением не был. Впрочем, как и другие, его окружавшие. И потому увидеть катер издалека, даже если взобраться на самое высокое дерево, не получится. Проливы между островами настолько узки, что ветки порой сплетаются, образуя километровые арки. Ну разве что изредка будет виден дым. Да и тот, проходя сквозь растительность, рассеивается так, что обнаружить его затруднительно. До сих пор поражаюсь способности Демьяна находить в лабиринтах проток самый короткий путь в нужную точку. Хотя чему тут особенно удивляться? Талант у Демьяна такой. Как у меня у самого дар эмоционала.

Чем они различаются – дар и талант? Сам я думаю так. Талант, каким бы он ни был великим, необходимо развивать, чтобы со временем он расцвел во всей своей красоте. С даром иначе. Взял я однажды в руки жадр, и он сразу заполнился. Причем так, что равных мне нет. Но сколько бы мне теперь ни пыжиться, лучше они не станут.

– Игорь! – Окрик прозвучал одновременно с выстрелами.

Стреляли сразу двое – Малыш и Янис. Практически одновременно, и их цель находилась от меня, идущего впереди всех, всего метрах в двух. Еще одно нелепое на вид местное создание. Пернатый скунс с длинным крысиным хвостом – такое описание стало бы для него самым точным. Которое, кстати, куда опаснее ядоплюя. Яда у него нисколько не меньше, но он куда резвее, пусть даже не плюется – кусается. С длиной его клыков точно можно себе позволить. Сейчас было явное мое упущение, не увидел. И вновь мне пришлось благодарить, теперь уже вполне заслуженно.

– Откуда они полезли? – недоумевал Малыш. – Мы здесь три дня, и ни разу ничего подобного не попадалось. А тут едва ли не на каждом шагу!

Ответил Слава Проф:

– Глеб, пора бы уже и запомнить. Перед приливом так происходит всегда – они собираются со всех окрестных островов, которым предстоит оказаться под водой. – И уже тише добавил: – Хорошо бы Грек.

Согласен полностью, катер во время прилива – единственное наше спасение. От всевозможных гадов, которых будет не счесть. Только на нем почувствуешь себя в безопасности, пусть и придется тесниться. Раньше он принадлежал Токарю, который, как утверждают, обнаружил ведущий на Землю портал и теперь уже дома. Если, конечно, не погиб вместе со всеми своими людьми. Но как бы там ни было, в наследство от него нам достался «Контус». Отличнейшая посудина, созданная именно для этих мест. Единственный его недостаток – он тихоход. Но даже при всем желании гонки в этих местах устраивать сложно.

Кстати, параллельно поискам Токаря и в еще большей степени – порталов мы занимаемся еще и тем, что собираем на островах перенесшиеся с Земли вещи. Различной ценности и степени сохранности. Как они здесь оказались? Наверное, так же, как и все ее прежние жители, которые теперь здесь.

– В барахле бы кто-нибудь не притаился! – высказал опасения Паша, когда наша стоянка показалась в просвете между кустов.

– Несложно проверить, – откликнулся Артемон.

Что верно. Все уложено по мешкам, которые туго завязаны. И если на каком-нибудь из них нарушена упаковка, это сразу бросится в глаза.

– Лера, капюшон накинь! – Я скорее потребовал, чем попросил.

Понимаю, в такой жаре это не самое приятное. Но за шиворот сверху точно никто не свалится, что вполне может произойти. Иной раз во время прилива палуба «Контуса» попросту усеяна всякой шипящей и скалящей зубы тварью, которая угодила на нее оттуда. И которая сама с нее исчезнет, едва только вода пойдет на убыль.

Еще десяток шагов, заросли раздались в сторону, и нашим взорам открылась стоянка. Ничего необычного в ней нет: сваленные в кучу рюкзаки, тенты над спальными местами. В центре кострище с рогульками, сбоку, под кроной гигантского дерева и тоже под тентом, стол и лавки из жердей. Словом, будто не чужая планета, а туристический лагерь где-нибудь в земных тропиках.

– Все, теперь ждем Грека, – объявил я.

– Если это он, – усомнился Малыш.

– Тогда непрошеных гостей.

Что вполне может случиться. Например, охотников за моей головой. Хотя вряд ли они будут шуметь. К тому же достать эмоционала Теоретика куда проще в Радужном. Где мне периодически приходится бывать.

Глава вторая

Мы дружно сгрудились под самым большим тентом, не спуская глаз с той стороны, откуда и доносилось тарахтение двигателя. И где за прибрежными кустами находился пролив. На всякий случай держа оружие наготове. Справедливости ради, здесь его постоянно приходится так держать. Причем не только на островах – практически повсеместно. За исключением селений, где и там оно всегда под рукой. Мало тебе хищников, так ведь и люди зачастую представляют собой опасность. К тому же куда более серьезную. Поскольку зверь не в состоянии причинить тебе вред с дистанции в несколько сот метров.

Ждали молча. Сверху на туго натянутом тенте пристроилось какое-то существо, и каждое движение его лап отдавалось чуть ли не барабанным боем. Не выдержав, Паша ударил прикладом карабина плашмя по тенту там, где брезент прогнулся под его весом. Короткий взвизг, и существо приземлилось где-то далеко в стороне.

– Силен! – оценив расстояние, на которое зверек умудрился пролететь, только и сказал Янис.

– Не без того, – улыбнулся Паша. – Само виновато – на нервы действует.

Тогда-то в протоке и показался нос катера.

– Наши, – объявил Слава Проф то, что и без его слов было очевидно.

«Контус» сложно перепутать с другой посудиной. Хотя бы по той простой причине, что такой же выкрашенной в темно-синий цвет в Радужном не имеется. Как нет и в соседнем Аммоните. Еще в одном поселке, который если и уступает Радужному по размерам и количеству жителей, то ненамного.

И самое главное. На носу «Контуса» благодаря стараниям Демы – его и капитана, и механика – не так давно появилась ростра. Носовая фигура, представляющая собой силиконовую женскую куклу, широко распахнувшую объятия. Из тех, что на Земле продают в секс-шопах. Частично одетую – кукла была обряжена в джинсовую мини-юбку. Верх оставался открытым, демонстрируя миру грудь как минимум шестого размера. Мы обнаружили ее на островах, и Демьян сразу же нашел ей применение. Так что сомнений, что это именно «Контус», ни у кого не осталось.

– Не расслабляемся, – заявил я.

То, что это «Контус», совсем не означает, что он теперь не в чужих руках, а Демьян не привел его сюда под дулом пистолета. Или карабина, автомата, ружья – разницы нет. Палуба пустынна – кто же в здравом уме будет находиться на ней из соображений безопасности? Пуля может прилететь из зарослей на любом из островов.

Тем временем на «Контусе» сбавили обороты, и он ткнулся носом в отлогий берег, заставив куклу приветственно колыхнуть нам грудью. Уже ради одного этого зрелища стоило ее там иметь. Хотя в сумерках картинка не для слабонервных: как будто к носу катера приделан труп. Что Демьяна совсем не смущает.

Кстати, юбка на ростре появилась не сразу. И только после заявления Бори Гудрона: «Ноги моей в этом вертепе больше не будет!» Прямой намек на то, что остряки давно уже переименовали «Контус» в «Коитус», а Демьян, опять же по словам Гудрона: «Вместо того чтобы изменить название катера на какой-нибудь там «Решительный» или «Беспощадный», еще и голую бабу на нос прилепил». Борис конечно же зубоскалил. В отличие от Грека, который, увидев ростру, пригрозил:

– Дема, или ты придашь ей приличный вид, или хватай в охапку и вон с корабля вместе с ней!

Грек тоже был серьезен не до конца. Вообще-то, катер мой, пусть и на условиях аренды. Но аренды бессрочной и даже бесплатной. По сути, он подарок Таланкина. Человека, которому я дал слово, что обязательно найду порталы. Или полностью стану уверен в том, что они – выдумка, и не более того.

– Малыш!

У него самый зычный голос. Но перед тем как его подать, Глеб сместился в сторону и укрылся за стволом дерева. На тот случай, если на «Контусе» враги и они станут палить на звук, чтобы не пострадал никто.

– Георгич! – позвал он Грека. И чтобы уж точно у того не оставалось сомнений, добавил: – Пароль «рыба-меч»!

Еще одна шутка Гудрона, который, отбывая в Радужный, назначил пароль именно таким. Специально для Малыша, еще и заявив, что любому другому голосу доверия у него не будет. Только после крика Глеба на носовой части катера появились Грек, Гудрон и Трофим. Демьян на всякий случай продолжал оставаться в рубке.

– Пошли, – обратился я сразу ко всем, и мы показались из-под защиты кустарника.

– Что они нам привезли, интересно? – по дороге сказал Гриша Сноуден. – Что-то морды у всех как на подбор хмурые.

Все верно, успел обратить внимание. Да и само их раннее прибытие тоже о чем-то должно говорить.

– Гриша, пожрать что-нибудь есть? – вместо приветствия поинтересовался Гудрон. – В Радужном не получилось.

Сноуден, помимо того что отличный оружейник, еще и замечательный повар. Причем готовить он любит, а это тоже дорогого стоит.

– По дороге мог бы что-нибудь соорудить, – отозвался тот. – Сюда несколько часов шлепать, времени вполне бы хватило. Не хотелось белы рученьки марать?

Обычная история между ними двумя. Они кроме как колкостями иначе между собой и не общаются. И я уже приготовился выслушать ответную шутку Бориса, но тот почему-то промолчал.

– Грузите мешки с барахлом, – скомандовал Грек. – На носовую палубу всё валите, перед самой рубкой. Хоть какая-то, но защита.

– Настолько все серьезно? – спросил я, и он кивнул.

– Проблемы из-за меня?

И снова кивок.

– Откуда они?

– Понятия не имею – никого не признал.

– Вот видишь, Теоретик, как все сложно! А ты: денег за жадры брать не буду! – тут же завел свою старую песню Гудрон. – Портал-то нашли? – Вопрос прозвучал риторически.

Две недели его пытаемся отыскать, а тут они отлучились всего лишь на сутки.

– Не без того. – Гриша произнес свою фразу с самым безразличным видом.

Все трое – Грек, Трофим и Гудрон – обвели нас вопросительным взглядом. Шутит он, нет? Чтобы получить подтверждение: все так и есть.

– Только проблема с ними. – Гриша, несший сразу два мешка, приостановился. Он хотел сказать что-то еще, когда Грек его прервал.

– Поторапливаемся, скоро прилив, – напомнил он.

Приливы здесь действительно мощные, уровень моря поднимается иной раз на добрый десяток метров. И зачастую неожиданные – никакой периодичностью и упорядоченностью здесь даже не пахнет.

Лера давно уже скрылась в чреве «Контуса». Ну а сам Грек, Гудрон, Трофим и я к мешкам даже не притронулись. У нас была другая задача – обеспечивать безопасность. Вся та живность, которая полезет на остров, пережидая, – мелочовка. Случается, сюда наведываются и настоящие исполины, запросто способные переломить катер единственным ударом хвоста. Чем-то они напоминают ящеров, которые заполоняли Землю в период какого-нибудь мезозоя. По крайней мере, размерами точно. С одним из них нам уже приходилось сталкиваться. В устье реки Лимпопо, по дороге из Станицы в Радужный. К счастью для нас, встреча закончилась благополучно – нам удалось нашпиговать его голову свинцом. По рассказам жителей побережья, удача нам тогда улыбнулась широко, во все тридцать два зуба.

– Последний мешок, – проходя мимо нас, сказал Гриша. – Можно отправляться.

Грек что-то неразборчиво и довольно зло пробормотал. Затем сказал куда громче и отчетливее:

– Отчаливаем!

– Привет, Демьян! – ударом кулака о его кулак поприветствовал я стоявшего за штурвалом в рубке нашего капитана.

И невольно улыбнулся, вспоминая. Не так давно, едва ли не перед самым нашим знакомством, Паша с Демьяном взяли заказ на мою голову. Когда оба пришли ко мне в команду, или, что более точно – в банду, они даже не подозревали, что разыскиваемый ими человек, за голову которого назначена нешуточная награда, находится рядом, стоит только протянуть руку. Когда все выяснилось, было забавно выслушивать их уверения в том, что отныне я могу даже не беспокоиться на этот счет – слишком многое нас теперь связывает. И еще любоваться их вытянувшимися рожами, когда в ответ заявил, что знал об имеющемся у них заказе с самого начала.

Демьян и Паша далеко не ангелы, но таких здесь и нет. И все же границы порядочности в этом, как однажды выразился Гудрон, больном на всю голову мире, установлены четко. Если их переступить, то ругать не будут, взывать к совести тоже – пристрелят. Не сейчас, так потом, при первом удобном случае. И будут полностью правы.

– Грек, теперь куда? – поинтересовался Демьян, готовый дать «Контусу» ход.

– Стоим на месте, совет будем держать. В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, – невесело улыбнулся он.

Тесновато было в крошечной рубке для стольких мужиков, и мы едва в ней разместились.

– В общем, так, – начал свой рассказ Грек. – В Радужный прибыли охотнички за головой Игоря. Следовательно, где-то произошла утечка.

Он обвел всех взглядом, за исключением меня. Ну да, мне-то какой смысл трепать языком?

– На нас не смотри, – сказал за всех Паша Ставрополь. – Она могла произойти где угодно. В той же Станице, от Таланкина.

– Он разве что перед смертью успел сказать, – если не ошарашил, то достаточно взбудоражил еще одной новостью Грек.

– Так его что… того? – Малыш даже голос понизил.

– Именно.

– Дела!

Дела и в самом деле неважные. Таланкин в этих краях человек самый значимый. Во всяком случае, из тех, кто на виду. Теневые фигуры ведь тоже не стоит исключать? Именно по его просьбе, если не сказать настоянию, Паша, Демьян, Трофим, Лера и я прибыли в Радужный. Чтобы отыскать следы Токаря. Который, как был уверен сам Таланкин, обнаружил портал и теперь гуляет где-нибудь по Земле. Мечта у Таланкина туда вернуться была, страстная такая мечта. Которой теперь уже никогда не суждено сбыться.

В наступившей тишине стало слышно, как Лера внизу, в кубрике, разговаривает с какой-то женщиной. Вероятно, Демьян забрал подругу из Радужного, иначе откуда бы ей здесь взяться?

Прежде «Контус» являлся собственностью Таланкина. Наследников у него нет, и вряд ли теперь кто-нибудь потребует его вернуть. Что не утешало; покровитель не покровитель, но с его помощью можно было решать многие вопросы. Кстати, Грек с остальными появился в Радужном в связи с тем, что у Таланкина попытались отжать бизнес. Задачу он свою решил блестяще, и мне удалось помочь ему лишь самую малость.

– Дела и в самом деле неважные, – согласился с Малышом Грек. – Потому и собрались, чтобы принять решение.

Сам Георгич никогда не боялся полностью брать ответственность на себя. И прими он любое решение, все бы его послушались, настолько высок у него авторитет. Но сейчас был не тот случай.

– Да, кстати, Токаря нашли, – удивил он еще одной новостью. – И его самого, и всех его пятерых людей. Километрах в пятнадцати от поселка. На дне ущелья. Те, кто видел их останки, рассказывают: такое впечатление, будто они с немалой высоты сверзились.

– Чего они сделали? – не понял Гриша.

– Свалились.

«А вот птерам бояться нечего: у них крылья», – вспомнил я рассказ об обнаруженном сегодня портале. Когда птицы, по словам Славы, как будто сами в него влетали.

Очередная плохая новость от Грека. Наверное, даже самая худшая. Все мы, не только Таланкин, были почти уверены, что Токарь и остальные уже на Земле. И называется это крах несбывшихся надежд.

Я посмотрел на Грека. Что он еще приготовил? Возможно, такое, что затмит все сказанное им прежде. Хотя куда уж больше… Но Грек молчал.

– Точно они Теоретика ищут? – засомневался Паша. – Так вот прямо ходят по всему Радужному и у всех интересуются: вы такого-то не видели? Непрофессионально. – Он скептически улыбнулся.

Мне едва удалось удержаться от улыбки, и тоже скептической. Сколько времени я рядом с ним пробыл? Когда он сам охотился за мной? Тоже мне профессионал, помолчал бы уже!

Грек посмотрел на Трофима. Тот понял его без лишних слов. Достал из внутреннего кармана телефон, включил, некоторое время в нем ковырялся, после чего продемонстрировал всем фото. Мое фото. Далеко не самого лучшего качества, увеличенное в дрянном редакторе и явно вырезанное из группового снимка.

Но признать мою физиономию было легко. И понять, что фотография сделана на Вокзале, за день до нашего визита к Федору Отшельнику. По фону за спиной. А также по бандане на моей голове из куска ткани камуфляжной расцветки. На следующий день, когда выяснилось, что я эмоционал, на мою голову нахлобучили армейский кевларовый шлем. С которым практически не расставался до той поры, пока не утопил его в промоине, где и сам едва не расстался с жизнью.

– Что это вы там все рассматриваете? – поднимаясь по трапу, поинтересовалась Лера.

Трофим без лишних слов показал фото и ей.

– Это когда Игорь еще Игорем был? Или уже Димой? Или снова Игорем? – рассматривая фото, спросила она. Затем резюмировала: – Без растительности на лице тебе куда лучше. Мужчины, что вам приготовить? Мы с Дашей никак не можем решить.

Вот она, еще одна неожиданность: подругу Демьяна зовут отнюдь не Дарьей – Ириной. Наверное, все сказанное раньше Греком удивило меня куда меньше, чем ставшее вдруг смущенным выражение его лица.

– Так получилось, – сказал он. – Даша – замечательная женщина, с ней не будет никаких проблем. – И обратился к девушке: – Валерия, что бы вы ни приготовили, нисколько не сомневаюсь, это устроит всех. На этом все, давайте перейдем к делу.

Я взглянул на тех, для которых известие о Дарье стало такой же неожиданностью, как и для меня, – все они выглядели не менее ошарашенными. Надо знать Грека, чтобы так отреагировать, он практически безэмоциональный человек. И вдруг Дарья! В голове не укладывается.

– Грек, когда это ты успел? – Гришу Сноудена даже голос подвел.

– К делу не относится, – только и ответил тот.

– Трофим, а откуда у тебя фото Теоретика? – поинтересовался Янис. – Неужели от тех, кто за его головой охотится?

– Именно, – кивнул тот.

– Получается, ты их знаешь?

– Нет.

– Так как же тогда?

– Попросил – дали.

Артемон только головой покачал. Так не бывает – подошел и взял фото человека у тех, которые желают меня убить. Но Трофим ничего объяснять не стал. Он вообще человек загадочный, и слухи о нем ходят самые разные. Что из них правда, а что вымысел, понятия не имею. В одном уверен точно: подготовка у него что надо! Побывали мы с ним в одном деле, так что смог убедиться лично. Уверен, подобных ему людей готовят на государственном уровне, вкладывая немало сил и средств.

Это даже не Грек с Гудроном. В прошлом офицеры, прошедшие немало горячих точек, в том числе за рубежом. Но в коллектив наш Трофим вписался прекрасно, и, глядя на него, ни за что не догадаешься, о чем шепчутся за его спиной.

– Все выговорились? – спросил Грек. – Если да, продолжим. Сейчас мы должны принять решение, что делать дальше. Думаю, обрисовывать ситуацию не стоит?

– И без того все понятно, – кивнул Демьян. – В Радужный нам дороги нет. Как нет ее в Станицу, Вокзал и куда угодно. Значит, необходимо найти такое местечко, где Теоретику можно обеспечить безопасность. Предложения есть?

Демьян прав и в то же время не прав. Дорога куда угодно есть всем. За исключением меня самого. Для остальных она закрывается лишь в том случае, если я остаюсь вместе с ними.

– Для начала объясните, что там с порталом? – Грек его вопроса как будто не слышал, взглянув на меня.

Он полностью прав. Порталы и есть та печка, от которой следует плясать.

– Вячеслав, – посмотрел я в свою очередь на Профа.

У Славы поставлена речь, он умеет отделять важное от второстепенного. А главное, Вячеслав присутствовал там, где самого меня не было. Так кому же еще, как не ему?

– То, что порталы действительно существуют, факт теперь неоспоримый. Особенно после того, как нашли Токаря и остальных. Но не все так просто. Вот что мы увидели…

– Жаль, искренне жаль, – бесцветно сказал Грек, едва выслушав его рассказ. – Если сложить одно с другим, получается…

– …что ведут они совсем недалеко, – продолжил за него Трофим.

– К тому же крыльев, подобно птерам, у нас нет, – добавил Гудрон.

– Если есть такие порталы, так почему бы не быть другим? – пожал плечами Демьян.

– Дема, ты сам в это веришь? Хотя, возможно, имеются и другие. Только кто же теперь рискнет в них войти после того, как нашли Токаря? – Гудрон обвел всех взглядом. И сам же ответил: – Да никто! Так что давайте окончательно распрощаемся с иллюзиями и займемся наконец насущным.

– Для начала предлагаю наведаться в Радужный и отвернуть бошки тем, кто собирается отвернуть ее Теоретику.

Вид у Гриши был грозный. Как будто он только тем и занимается, что отворачивает людям головы по поводу или без него. Хотя кто знает, сколько уже на его счету? Я в этом мире без году неделя, но на моем личном счету около десятка. Утешает единственное: все они далеко не невинные овечки и каждый из них желал моей смерти. И все-таки какими бы они ни были, они – люди, а здесь не война.

– Сноуден, и как мы без тебя не догадались-то, а? – с немалой долей сарказма ответил ему Гудрон. – Скажу тебе по большо-о-ому секрету: рыбок они уже кормят.

Теперь становилось понятным, каким именно образом мое фото попало к Трофиму в телефон.

Грек и другие поступили жестоко? Это с какой стороны посмотреть. Будь я серийным убийцей или кем-нибудь в том же роде, а тех, которые охотились за моей головой, наняли за деньги, чтобы восстановить справедливость, – конечно же да.

Но вся моя вина заключается в том, что во мне живет дар эмоционала. Человека, способного заполнять жадры. Таких здесь можно пересчитать по пальцам одной руки, и каждый из них мечтает остаться единственным. Но на этот раз они сумели между собой договориться, чтобы сделать на меня заказ сообща. Причем такой, что соблазнится любой из тех, кто уверен в том, что деньги не пахнут.

Но ведь есть и другие! Грек, Слава Проф, Трофим, Демьян, остальные наши… Какая им выгода рисковать жизнью, оставаясь возле меня после того, как я заявил: брать деньги за наполнение жадров даже не подумаю? Один лишь Гудрон, по его словам, все дожидается – когда же я наконец образумлюсь? Но мне совершенно ясно – он лжет. Лжет, чтобы остаться в чужих глазах таким же циничным, как и прежде.

– Вот еще что забыл сказать, – начал Грек. И я уже было подумал, сейчас мы услышим новость, которая затмит все остальные, когда он сказал: – Слух прошел, что с иностранцами встретились.

– Мы тут все как будто бы не граждане, – первым прокомментировал его слова Паша Ставрополь. – А с какими именно?

– Вот этого я не скажу. Те, с которыми эта встреча произошла, не поняли, с кем дело имеют. Вернее, язык не признали.

Как будто бы и новость важная, но на фоне других она показалась мне блеклой.

– Хотя бы без стрельбы обошлось?

– Как будто бы да.

– А далеко это было? – Паша засыпал Грека вопросами.

– Так, парни! Это всего лишь слух, который дошел до меня через десятые руки. Все, что знаю, уже сказал. И давайте наконец о деле.

Глава третья

– Смерть Таланкина значительно все усложняет, – первым, и не совсем по существу, высказался Слава Проф.

И все-таки с ним трудно было не согласиться. В той связи, что теперь будет предпринята очередная попытка пригреть к рукам бизнес Таланкина на островах. В этом мире самый прибыльный. А возможно, развяжется и целая война из-за него. Да и сама его смерть связана именно с ним, в чем практически нет никаких сомнений.

Если необъяснимо появление здесь людей, то не поддается никакой логике и другое явление. Время от времени в различных местах переносятся сюда земные вещи. От мелких бытовых до транспорта и даже зданий. Причем в самом различном состоянии. Некоторые как будто бы прямо со свалки. На других даже упаковка не нарушена. Так вот, чаще всего они появляются на бесчисленных островах рядом с побережьем. До недавнего времени весь поток найденного здесь товара проходил через руки Таланкина. Затем была неудавшаяся попытка этот бизнес у него отнять. Путем прямого захвата. И когда она закончилась ничем, решили зайти с другой стороны. В результате – его смерть. Так что в самом ближайшем будущем на побережье должны появиться вооруженные люди. От кого именно – другой вопрос.

Предыдущая попытка не удалась благодаря Греку и его людям. Ну и мне пришлось принять во всем самое непосредственное участие. Так что мы уже заранее им враги.

– Грек, а может, попытаемся под себя все загрести? – наконец-то озвучил первое предложение Гудрон. – Играть – так по-крупному!

– А сможем? – засомневался Сноуден. – Маловато нас для такого дела.

– А у Таланкина сколько было? Даже нас ему пришлось нанимать. – У Гудрона был готовый ответ.

– Если бы не его партнеры на Вокзале, он давно бы уже всего лишился, – покачал головой Грек. – Кроме того, нам тогда в немалой степени повезло. Веди себя они иначе, а не как полные разгильдяи, ничего бы у нас не вышло. Григорий прав, нас слишком мало.

– Еще людишек подтянем, – не сдавался Гудрон.

– Подтянуть-то как раз не проблема. Она в другом: насколько качественными они будут? И не разбегутся ли при первых же выстрелах? Подобного рода дела требуют подготовки, а следовательно, времени и ресурсов. Ни того ни другого у нас нет. Есть еще какие-нибудь мысли? Игорь? – Он посмотрел на меня.

Я лишь мотнул головой: ни единственной. Вернее, единственная как раз и была. Как же мне все это надоело! С тех пор как во мне обнаружился дар эмоционала, только тем и занимаюсь, что вечно прячусь, скрываю настоящее имя и постоянно опасаюсь за свою жизнь.

Раскаты грома раздались так неожиданно, что вздрогнули без исключения все. Даже те, на которых бы никогда не подумал. В частности, Трофим, Грек и Гудрон.

Хотя с утра дело к грозе и шло. Приметы такие же, что и на Земле, но не сама гроза. Звук от грома куда мощнее и раскатистей, а молнии настолько ветвистые, что занимают половину небосвода, если еще не больше. И главное отличие – гроза никогда не заканчивается ливнем или хотя бы дождем.

– Вот это да! – севшим голосом сказал Демьян, глядя куда-то всем за спину.

И столько в его голосе было потрясения, что мы обернулись так стремительно, как только могли.

На месте стоянки виднелось нечто, больше всего похожее, по точному выражению Славы, на вертикальную, темную почти до черноты щель. На наших глазах тент, который мы и не подумали забрать с собой, поскольку установлен он был нашими предшественниками, в ней исчез. Причем не так, как будто его туда всосало, – он попросту испарился. Не сразу. Сначала начал растворяться ближний к порталу край, затем центр, и наконец, он пропал полностью.

– Засеките время! – громче, чем ему положено было, сказал Грек. – Демьян, отходим!

Тот, не медля ни мгновения, дернул рукоять на себя, давая «Контусу» задний ход. Портал находился в двух десятках метров от нас, но создавалось впечатление – он колеблется. И кто может поручиться, что портал останется на месте, а не начнет двигаться в любую сторону? В том числе и по направлению к нам? Или не преодолеет разделяющее нас расстояние одним скачком? Что меня поразило больше всего: тент был туго натянут между стволами нескольких деревьев, но ветки на них после его исчезновения даже не пошевелились. За кормой «Контуса» бурлила вода, катер некоторое время шел назад, затем, натянув канат, который соединял его с берегом, остановился.

– Мощности порвать не хватит, – выжимая из двигателя все, что только можно, сквозь плотно сжатые зубы прошипел Демьян. – Надо рубить.

Рука Грека поймала меня за одежду уже в дверях рубки. И это было проявлением того, что мне так не нравилось в последнее время, – чрезмерной надо мной опеки. Я находился к дверям ближе всех других, на поясе – остро отточенный нож, так какого черта он хватается, когда, возможно, все решают считаные мгновения? Освободиться от его захвата мне удалось бы легко. Что стало бы для Грека довольно болезненным, чего он не заслужил точно. И я затих.

Тут же на нос катера метнулся Гудрон, еще на ходу выхватывая из ножен нож, после чего одним резким движением освободил «Контус» от привязи. И завалился на палубу, едва не вывалившись за борт, отпрянув от перерезанного каната, который промелькнул рядом с лицом Бориса, едва его не задев.

Портал тем временем начал стремительно увеличиваться в размере. Затем, достигнув примерно того места, где совсем недавно находился нос нашего «Контуса», с оглушительным хлопком исчез, не оставив после себя никакого следа. И снова ни один листик даже не шелохнулся.

– Грек, куда править? – проорал Демьян. Морщась, как и все остальные, от боли в ушах.

– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, – куда тише и спокойнее ответил тот. Затем улыбнулся: – Только не кормой вперед.

– Кормой и не получится, – давая реверс, пробормотал Дема. – Кормой вперед корабли не управляются.

– Сдается мне, порталы образуются не всегда. – Разговор начал Янис. – Только перед грозой или во время грозы. Сколько мы от острова к острову путешествуем? Почти две недели? И хоть бы раз что-то похожее увидели! Проф, что ты об этом думаешь?

– Вполне допустимо. Хотя и не факт. – И непонятно добавил: – Тридцать два.

– Чего – тридцать два? – спросил Гудрон, который все время болезненно морщился.

– Портал продержался тридцать две секунды. Не знаю, всегда так или со всеми по-разному. Но именно этот – тридцать две. – Затем поинтересовался: – Борис, что с тобой? Неловко упал?

– По ушам хлопнуло, когда он исчез, – пояснил Гудрон. – Вы находились в рубке, и вам так не досталось. Знаете, когда двумя сложенными ковшиком ладонями одновременно бьют по ушам? При должной сноровке, если ударить сзади синхронно – на раз вырубает! Кстати, спереди бьют только в кино. Запомните, может и пригодиться. Так вот, примерно такие же ощущения. В голове до сих пор шумит, – пожаловался он. И раздраженно обратился ко мне: – Теоретик, давно уже всем известно, что ты не из пугливых. Но какого хрена лишний раз это доказывать?

– Чтобы времени зря не терять.

Я не оправдывался, еще чего.

– Без тебя справились бы. Герои у нас все без исключения, но эмоционал в единственном экземпляре. А чтобы тебе было доходчивей – в создавшейся ситуации ты наш единственный козырь. Крупный такой, и если не туз, то уж точно король. И не хотелось бы без него остаться.

«Убери его – сыграете на мизерах и при своих точно останетесь», – не менее зло подумал я.

– Грек, теперь куда рулить?

Мы к тому времени вышли из пролива между двух островов, на одном из которых появлялись порталы, и теперь находились на открытом пространстве. Клочки суши здесь находились друг от друга достаточно далеко, чтобы образовать довольно обширную акваторию. В небесах по-прежнему громыхало, и оставалось надеяться только на то, что на воде портал образоваться не сможет.

– Стопори ход, – скомандовал Грек. – Сначала необходимо определиться.

– Может, создадим новый поселок? – предложил Сноуден. – Ну и чем моя идея плоха? Подходящее местечко на примете имеется, людишек навербуем, у нас ведь есть чем их привлечь. – Гриша взглянул на меня. – Занятие для нас тоже сыщется. – Теперь его взгляд переметнулся на носовую палубу. Вернее, на мешки, которые там лежали. По-моему, их стало меньше после того, как портал исчез, но я не взялся бы это утверждать: Гудрон находился примерно там же, и он с нами.

– Какое-то время посидим на заднице ровно, – продолжал Гриша. – Затем окрепнем, найдем способ сбывать барахлишко, которое здесь появляется. Словом, наладим свою жизнь. Коль скоро с порталами обломилось, надо ведь каким-то образом ее налаживать? Мне такая идея уже тем нравится, что не будет необходимости все время ножками топать. – И он со значением хлопнул ладонью по переборке.

Гудрон скептически скривил рот и уже собирался что-то сказать, когда, помедлив мгновение, передумал и даже, соглашаясь, кивнул.

Подходящее место мы действительно не так давно обнаружили. Если начать шлепать на восток прямо сейчас, часа через три-четыре наткнемся на один остров, который, в отличие от других, высоко выпирает в небо. В связи с этим он виден издалека. Мы на него и высадились во время прилива, когда нам пришлось на время оставить свое занятие – осмотр одного острова за другим в надежде обнаружить перенесшиеся с Земли предметы, а заодно попытки обнаружить портал.

Издалека остров казался неприступным. Этакая выросшая из воды скала с ровной, как будто обрезанной вершиной. И, только подойдя, вплотную обнаружили, что все далеко не так. Сплошная стена голых скал окружала остров только по краям. Посередине находилось нечто вроде обширного плато, где хватало и зелени и деревьев. Сотня человек там точно не будет тесниться, даже если каждый из них обзаведется собственным домом. И даже на всякие грядки места останется. Но что особенно удивительно, нашелся источник пресной воды, крайне редкий случай на островах. К тому же небольшая бухта, способная вместить несколько посудин вроде нашей.

– Похоже на кратер вулкана, – сказал тогда Слава Проф. – Правда, вулкан несерьезный, крохотный.

Ничего из предметов земного происхождения мы на нем не обнаружили. Правда, сошлись во мнении, что здесь получилось бы отличное убежище. Переночевали и до поры до времени о существовании острова позабыли. Сноуден сейчас говорил именно о нем, ничего похожего нам больше не попадалось.

– Неплохое там местечко. – Янис кивнул. – И в остальном полностью согласен с тобой: неплохо бы в этих местах закрепиться. Другое дело, каким именно образом.

– Самым обычным, – пожал плечами Гудрон. – Силу уважают в любом из миров. По крайней мере, в двух мне известных точно. Не важно, какого она рода: военная ли, сила мускулов, убеждения, денег… Главное, чтоб была. Проявим силу, и все у нас пойдет как по маслу. Тем более с таким козырем… – Борис посмотрел на меня.

На что я кисло поморщился. Надоело.

– Философ! – ехидно заметил Гриша Сноуден. Он хотел добавить что-то еще, но в это время по рубке катера застучали пули.

Не две и даже не три – били сразу из нескольких стволов. Как по команде все упали на колени, пытаясь минимизировать себя как цель.

– Демьян, самый полный! – проревел Грек, скрежеща зубами. – Расслабились, мать вашу!

В чем-то он был прав: не ожидали. За те две недели, что пробыли здесь, ни единого инцидента. Даже ругаться ни с кем не пришлось, не говоря уже о перестрелках – островов хватает на всех. Тем более в той части залива, где мы находимся, встретить кого-либо затруднительно. Ближе к побережью предметы с Земли попадаются пусть реже, но и опасностей намного меньше. Но именно здесь, по слухам, а теперь уже точно, порталы и образуются.

С другой стороны, попробуй узри кого-нибудь в густой растительности на любом из тех островов, что оказались по соседству. Или услышь двигатель другого судна, когда работает свой, пусть и на малых оборотах.

– Демьян, правь в любую протоку! Теоретик, вниз! – продолжал командовать Грек, довольно невежливо подтолкнув меня к трапу, ведущему в кубрик.

Скрипя зубами не меньше его самого, я послушно туда бросился, услышав за спиной частый стук от вонзавшихся в корпус и рубку катера пуль. И еще звон разлетавшегося стекла. А также чей-то болезненный вскрик – явно пуля кого-то нашла.

– На палубу! Ничком! Лежать и не двигаться! – Ни с Лерой, ни с черноволосой женщиной, подругой Грека, имя которой вылетело из головы, я церемониться не стал. Когда цена вопроса – жизнь, не до расшаркиваний. – Лежать, я сказал!

– Игорь, ну чего ты так орешь?! – уже лежа на палубе, возмутилась Лера.

В чем-то она права. Но меня продолжало колотить от злости. Наверху начали стрелять в ответ, а меня как щенка вниз отправили. Понятно, по какой именно причине, но ничего поделать с собой не мог. И даже не пытался. Двигатель теперь ревел так громко, что казалось, еще немного – и он пойдет вразнос. А наверху продолжали стрелять. И по нам, и мы сами. Греку с остальными точно удалось засечь врага – не те у нас люди, чтобы палить только ради того, чтобы палить. А когда застрочил пулемет Дегтярева, несомненно, в руках Паши Ставрополя – подарок ныне покойного Таланкина, все сомнения отпали окончательно. В мире, где каждый патрон на счету, стрелять очередями – значит, точно увидеть цель.

Катер накренился в развороте, и тут же по его борту, чуть выше уровня головы, застучали пули, вынуждая меня всем телом навалиться на Леру в надежде прикрыть собой. Навалился больно, она даже вскрикнула. Но пусть будет такая боль, чем та, которая придет от раны. И не успел я сказать ей хоть слово, когда с обеих сторон послышался звук скребущих по корпусу веток – «Контус» вошел в пролив. Что безумно обрадовало: мы пропадали из виду, а стрелять на звук мотора вряд ли они будут.

Теперь главное не наткнуться на мель. Которых, благодаря приливу, парадоксально, но стало намного больше. Часть суши скрылась под водой, но не настолько, чтобы там смог пройти катер даже с малой осадкой, как наш.

И сглазил. Накаркал, предчувствовал, смог предвидеть – да как угодно! Под днищем в который раз уже зашуршало, затем раздался удар такой силы, что «Контус» под аккомпанемент душераздирающего треска ломающихся досок обшивки остановился как вкопанный. И еще донесся грохот сверху, из рубки. Хотя чему удивляться? В ситуации, когда палуба внезапно уходит из-под ног, удержаться на ногах невозможно.

– Вода, – сказала вдруг Лера. – Игорь, кажется, мы дно пробили.

Лера, дно мы пробили гораздо раньше! В тот самый момент, когда все такие крутые, желающие подмять под себя целое побережье, вовремя не сумели заметить опасность. А течь в днище – это уже так, последствия.

– Не утонем, – постарался я успокоить обеих девушек. Которые, справедливости ради, слишком встревоженными и не выглядели. – Если мель, значит, мелко.

Но тоже хорошего мало. Лишившись хода, мы можем стать легкой добычей тех, кто на нас напал.

«Прокатил ее Грек на кораблике! – разглядывая подругу Грека, невольно усмехнулся я. – Умеет же он девушку развлечь!»

Дарья (вспомнилось ее имя) выглядела прямой противоположностью нашего командира. Смуглая, черноволосая и черноглазая, она, в отличие от него, куда больше походила на гречанку. Впрочем, смуглые мы тут все – климат. Младше Грека на несколько лет, что-то около тридцати, и с тонкой, почти подростковой фигурой. Но на груди одежда выпирала достаточно, там у нее все в порядке.

– Так, девушки, пока сидите здесь. – И повторил на всякий случай: – Не бойтесь, не утонем.

Вода прибывала, это точно. Пусть даже не бурным потоком, а неспешно так, по-хозяйски. Следовало бы подняться наверх и доложить о еще одной неприятности. Странно, что они сами сюда не заглянули. И даже не поинтересовались. С другой стороны, случись здесь что-нибудь действительно критическое, они бы уже знали об этом от меня.

Первым, что бросилось мне в глаза наверху, – залитое кровью лицо Малыша, которое он закрывал ладонями.

– Глеб, сильно зацепило? – И, не дожидаясь ответа, даже не предложил, приказал: – Вниз спустись, девушки перевяжут.

Оставалось только надеяться, что у Дарьи есть хоть какие-то познания в медицине. В отличие от Леры, которая бледнеет, только увидев кровь. Но в рубке всем точно сейчас не до Малыша.

Здесь заметно убавилось народу. Теперь в ней оставались только Грек и Демьян. Который успел заглушить двигатель, едва только катер наскочил на мель. Собственно, да – пока мы на мели, он будет лишь выдавать нас грохотом.

– Пробоина у нас в днище, – сообщил я, чтобы оправдать свое появление в рубке без приказа.

– Большая? – Грек смотрел не на меня, а в заросли через открытую дверь по левому борту, держа наготове карабин.

Пришлось пожать плечами. Черт его знает, какая она именно? Может, и не пробоина вовсе – от удара о камень разошлись доски обшивки. Но в любом случае хорошего мало. Если вода поднимется до уровеня моря, в кубрике ее будет не меньше чем по пояс. А учитывая, что прилив далеко еще не закончился, возможно, в самом скором времени от «Контуса» одна рубка над водой и останется. Или даже нет.

– Черт его знает, – честно признался я. – Но вода скоро по колено поднимется.

Если уже не поднялась.

– Демьян, – дернул Грек головой, – посмотри сам.

Тот без лишних слов побежал вниз, освободив мне место у правых дверей. От него будет куда больше толку – он у нас и моряк, и речник с десятилетним стажем.

Я оглядел рубку. И выглядело в ней все так: если переборки выше уровня нижнего края иллюминаторов, да и сами они там, где стекла не разлетелись вдребезги, пестрели пробоинами, то ниже не было видно ни одной.

– Токаря надо благодарить. Или того, кто катер построил. – Мой интерес от внимания Грека не ускользнул. – Уж не знаю, как там и что, но броня что надо! Иначе так легко не отделались бы. И все же, Игорь, на всякий случай спустись на трап. – И без всякого перерыва: – Как там Дарья?

– Дарья молодец! – не замедлил с ответом я. Молодец еще и потому, что теперь мне было хорошо видно, как ловко она перевязывает голову Малыша. – Георгич, Глеба сильно зацепило?

– Вскользь пуля прошла. Правда, немного контузило. Мы его тут едва удержали, так он наружу рвался. То ли в атаку хотел пойти, то ли попутал, где тут и что. – Он усмехнулся.

– А остальные?

– На остальных ни царапины. Легко отделались, должен признать.

Вообще-то мне было интересно: куда остальные делись? И без того понятно, никто бы с ранением в заросли не полез.

– Судя по тарахтению мотора, они ушли, – продолжал Грек. – Хотя возможен вариант, что пересядут на лодки. Или попытаются справа, там остров еще не под водой и впоследствии вряд ли скроется. Но и с других сторон не стоит исключать. Надеюсь, парни их еще на подходе встретят. Оставаться всем на «Контусе» – быть как в ловушке.

Греку в таких вопросах можно полностью доверять. Еще и месяца не прошло, как воочию наблюдал: пришли они ввосьмером, да и избавили Радужный, а заодно Аммонит от захватчиков. А было тех ни много ни мало – вчетверо больше.

Глава четвертая

И Грек, и сам я говорили негромко, то и дело прислушиваясь к звукам снаружи. Хотя понятие «снаружи» стало теперь весьма условным. Обе двери рубки распахнуты, а стекол практически нет. Пригнувшись, я заглянул в кубрик, чтобы сообщить:

– Женщины Малыша прилечь заставили.

Грек лишь кивнул – информация ни о чем. Если нападение случится вновь, недолго ему и подняться.

– Демьян чем занимается?

Напрягшись, мне удалось вспомнить, как эти штуки называются.

– Он снял пайолы.

И уже приготовился объяснить, что именно, когда Грек кивнул снова. То ли ему было знакомо это слово, то ли информация показалась ему несущественной. Вместо этого он спросил:

– Вода сильно поднялась?

– Примерно на том же уровне – чуть выше колена.

И снова кивок.

– Игорь, у меня к тебе убедительная просьба. – Вот даже как? Вообще-то ты имеешь полное право и приказать. – Если начнется стрельба, оставайся все время внизу. Как бы ни пошло дело – оставайся. Ровно столько, сколько это будет возможно.

Настала очередь кивать мне. Останусь. Хотя и нелегко будет, понимая, что наверху гибнут товарищи. Но если человек даже не приказывает – просит, тем более твой командир, значит, так лучше для всех.

Пропуская наверх Демьяна, пришлось вжаться в переборку, настолько узок ведущий сюда трап. Демьян человек крайне жизнерадостный, но сейчас лицо у него было… нет, не грустным, скорее озадаченным. Мне и видеть-то его таким ни разу не приходилось.

– Ну и как у нас дела? – не отвлекаясь от наблюдения, спросил Грек.

– Хорошего мало. Пробоина, и в ней камень. Прямо из днища торчит. Хуже всего, что, когда случится отлив, положение не улучшится: мы на мели. И все же попытаться стоит.

– Думаешь, получится?

– Хотелось бы. По крайней мере, будет чем заняться до следующего прилива. Как говорится, беда не приходит одна, а с детками.

Я переводил взгляд с одного на другого, совершенно не представляя, о чем именно идет речь. Но, судя по последним словам Демьяна, проблема у нас не только с пробоиной. И потому спросил:

– А что еще не так?

– Котел с радиатором нам изрядно покоцали, понаделали дырочек, – пояснил Демьян. Радиатор у газогенератора «Контуса» самый обычный, от грузового автомобиля. Чтобы задерживать конденсат, который неизбежно случается при сгорании дров. – И аккумулятор вдребезги, так что без света придется сидеть. Но с ними еще полбеды – пластырь вряд ли получится завести.

– А он у нас есть?

Не так я и силен в морском деле, но в случае с ним запомнилось по аналогии. Медицинским пластырем заклеивают раны на коже. Морской – простеганный в несколько слоев брезент – заводят снаружи корпуса. Давление воды прижимает его к обшивке, и все, течь устранена.

– Имеется, – пожал плечами Демьян. – Я его первым делом смастерил, еще в самом начале. – И пустился в воспоминания: – Перед тем как Лену перейти, на Ангаре работал. На ней случалось всякое. – Он взглянул на Грека: мол, не излишне ли я болтлив? – В ширину Ангара – о-го-го! Но в нижнем течении зачастую мелководная. Представьте сами: осадка у нашего теплохода была почти метр, а гарантированная глубина на перекатах – сантиметров семьдесят, а то и меньше.

– И как вы умудрялись их проходить?

– Голь на выдумки хитра – швеллеры вдоль киля, например, приваривали. Так вот, идешь вниз по течению, а оно у Ангары стремительное, и вдруг снизу стук, визг, грохот… Ну все, на очередной камень напоролись. Сразу бежишь пайолы срывать. Глядь, а там дырка в железе, а оттуда вода струей. Для таких случаев у нас все уже готово было. Струбцины? Какие еще струбцины! Не напасешься! Рукав от фуфайки толстым слоем солидола намажешь, сверху кусок доски-пятерки, а в нее распорку. Все, поехали дальше! Только и поглядываешь, чтобы конструкция не отлетела. При первом удобном случае катер трактором на берег выволокли, заварили электросваркой, и ладушки.

Грек Демьяна не перебивал. Или давал ему выговориться, или действительно ему было интересно. В конце рассказа он поинтересовался куда более насущной темой.

– Что там с Малышом?

– Поплыл немного. Сидел себе и вдруг набок начал заваливаться. Женщины его и уложили. Контузия, скорее всего – пуля по касательной скуловую кость задела. Но повезло человеку! Возьми пуля на три пальца левее, и все – был Малыш, и вот уже нет его. Да, кстати, смотрите, что я нашел!

Демьян продемонстрировал аккуратно зажатый между большим и указательным пальцем жадр. Пустой жадр – от заполненных их отличить легко даже в полумраке.

– То ли он сквозь пробоину к нам попал, то ли кто-то из прежних хозяев выронил, теперь остается только догадываться. Игорь?.. – Демьян вопросительно взглянул на меня.

Нет ничего проще, и я взял жадр в руку. Сжал в кулаке, предварительно спрятав в другом большой палец, на мгновение испугался, что дар опять меня покинул, и ощутил довольно чувствительный укол. Все, теперь он заполнен.

Демьян принял его назад с осторожностью. Ну да, все именно так с ними обращаются, чтобы не тратить его заряда попусту. Кроме эмоционалов. На них, во всяком случае, на меня лично жадры не действуют. И потому беру их как угодно, ничего не изменится. Однажды таким вот образом эмоционала во мне и признали – из-за небрежного с ними обращения. Благо плата за молчание оказалось совсем не суровой – мне пришлось разделить постель с одной симпатичной женщиной. А если учесть, что я и сам страстно ее желал, так как будто бы и не плата вовсе.

Забрав жадр, Демьян вопросительно взглянул на Грека: можно оставить его себе? Или он должен пойти в общий котел? С одной стороны, нашел он его на борту «Контуса». С другой – находка была случайной. Тем более сделана в то время, когда он исследовал повреждение. На ощупь, под скрывавшей его водой. Вон на тыльной стороне ладони у него кровоточащая ссадина, которую не мешало бы перевязать. Грек его взгляд истолковал правильно, сделав едва заметный жест рукой – забирай, заслужил полностью. Демьян аккуратно отправил жадр в левый нагрудный карман разгрузки, чтобы тот всегда был под рукой.

Частенько случается, что без них не обойтись. Жадры способны на многое. Например, помочь в ситуации, когда необходим полный контроль над собой, что нередко бывает, например, при огневом контакте. Помимо того, он в состоянии унять любую боль, избавить от чувства страха, дать уверенность в собственных силах, поднять настроение… Да многое, очень многое. Причем от них нет ни зависимости, ни вреда организму. Жаль только, что самому мне пригодиться не смогут. Это и есть цена за мой дар.

– Грек, может, подменить кого из парней? – предложил Демьян. – Все равно от меня сейчас толку мало.

– Здесь будь, – мотнул головой Грек. – И вот еще что скажи: есть хоть малейший шанс, что «Контус» поднимется вместе с водой, если она прибудет? Или он так и будет торчать на камне?

– В таком положении – нет, – уверенно заявил Демьян. – Для начала необходимо пробоину заделать. И откачать воду. Вот тогда шанс есть. Если вода прибудет достаточно высоко.

– Так почему же мы ее еще не заделали? Приказа не было? – Голос у Грека был как будто бы безразличным, но Демьян в ответ затараторил, оправдываясь:

– Одному мне не справиться!

– Я тебе помогу, Игорь, Малыша пихнем. Женщины тоже без дела не останутся. Этого хватит? Или остальных тоже позвать?

– Людей хватит. Но есть еще проблема – я даже не представляю, что там можно сделать. Все-таки не с кулак дырка, ее рукавом от фуфайки не заткнешь.

– А ты подумай, Демьян, подумай! Мало рукава – мы с себя скинем. И все шмотье, что на палубе свалено, можно задействовать. А еще у нас парус без дела валяется. Этого хватит?

– Главное, сообразить, как и что, а мне в голову ничего не приходит.

Демьян продолжал оправдываться, но по нему было видно, что он усиленно размышляет.

– Порой под зад пинать приходится, чтобы думать начали, – негромко заметил Грек, когда Демьян скрылся внизу.

Тот к тому времени уже вовсю рассуждал вслух, не обращая никакого внимания на смотревших на него с интересом Леру с Дашей.

– Так, сюда доску упрем, тут еще несколько укрепим, туда и туда распорки, а вот здесь… – Он на мгновение задумался. – А вот здесь их тоже парочку, но под углом. Все, придумал! – Демьян улыбнулся. – И черт бы меня побрал, если у нас не получится!

Уровень воды в кубрике немного поднялся, и если так пойдет и дальше, вскоре затопит его полностью. Тогда уж точно никакие уловки не помогут.

– Грек, только стучать придется, без этого никак!

И сразу же получил добро.

– Стучите. Если никак, то деваться некуда. Главное, чтобы толк был.

– Ну и чего тогда откладывать? Командуй, адмирал! – заявил я с энтузиазмом, которого совсем не испытывал.

Через несколько минут работа закипела. То, что придумал Демьян, оказалось чем-то вроде ящика, который, по его замыслу, должен был полностью закрыть пробоину. Где-то читал, нечто подобное практикуется и на настоящих морских кораблях. Правда, за тем исключением, что на них ящики не забивают тряпками, а заливают цементным раствором.

– Если нам повезет и прилив поднимет корабль, мы попробуем уйти туда, где после отлива он полностью окажется на суше. Ну а там уже будет куда проще поменять доски обшивки. Тогда только и останется, что дождаться следующего прилива, – не отрываясь от дел, рассуждал Демьян.

Слушая его и помогая, я лишь кивал. Если прилив нас поднимет, если сможем уйти, если вода спадет достаточно сильно… Сплошные «если». И самое главное из них: если следующий большой прилив не придется ждать целый месяц, ведь могло случиться и так. Полный скептицизма, я не забывал время от времени одобряюще улыбаться Лере с Дарьей, которых успел загнать на второй ярус коек, поскольку уровень воды уже почти затопил нижний. Ничего, прорвемся! И еще помог забраться туда Малышу. Одно успокаивало: часть кормы на «Контусе» завалена досками, которые на тесной и без того палубе создавали массу неудобств. Но надо же, пригодились!

Привлеченные грохотом, заявились Гудрон, Янис с Трофимом и остальные. Мокрые, с ног до головы заляпанные грязью. Глядя на них, я подумал, что хотя бы с климатом нам повезло – тропики. Убедившись, что все в порядке, они снова исчезли в наступающей темноте в густых зарослях.

Я немало обрадовался, когда Демьян наконец объявил:

– Все, лучше уже не сделать! – Он попробовал раскачать каждую распорку и убедился, что та не поддается. – Остается лишь выкачать воду. И еще надеяться, что нам удалось устранить течь. Иначе это мартышкин труд.

Выкачать – это было громко сказано. На «Контусе» не имелось даже ручной помпы, не говоря о всех других. Пришлось задействовать ведра. Брезентовые, их нашлось три штуки, что уже было удачей.

– Лера, Даша, – позвал я, – вот теперь нам без вашей помощи точно не обойтись.

Выстроившись в цепочку, где крайним был сам Грек в дверях рубки, мы занялись этим надоедливым и на мой взгляд бесперспективным делом. Почему-то совсем не верилось, что нам удалось заделать дыру. Механически зачерпывая и передавая ведро Малышу, я старался не смотреть на уровень воды, который, казалось, застыл на месте.

И когда в каждом из нас прочно поселилась уверенность, что мы пытаемся вычерпать море, уровень медленно начал опускаться.

– Может, иллюминатор откроем? – зная, как ревностно Демьян относится к «Контусу», без всякой надежды предложил Малыш, который, несмотря на то что его время от времени покачивало, упрямо отказывался прилечь. – Куда легче дело пойдет! Соорудим лоток, и тогда не придется подавать ведра наверх.

К тому времени все промокли до нитки. Нет-нет, но ведро за что-нибудь цеплялось, после чего обязательно опрастывало свое содержимое. Первое время провинившиеся пытались извиняться. Затем периодический душ стал настолько привычен, что на него перестали обращать внимание. Иллюминаторы в кубриках действительно имелись, по паре на каждом борту. Но глухие.

– Черпай давай! Не так много осталось! – ответил ему Демьян. – Поверь на слово, там только стекло разбивать. А самое главное – разобьешь его, вода снаружи поднимется, и сразу сюда польется. Здесь и без того ее мало?

И мы черпали.

– Уровень поднимается, – объявил Грек.

Поначалу мне даже понять не удалось: как он, находясь наверху, смог разглядеть что-то внизу? Ведь тут уже настолько темно, что перед тем как передать ведро, приходится свободной рукой нащупывать руку соседа. И еще успело прийти горчайшее разочарование от бессмысленной работы. И только затем до меня дошло: он не имеет в виду уровень воды в кубрике, поднимается сам уровень моря.

– Сейчас будет окончательная проверка того, что мы сделали, – пробормотал Демьян. И уже куда громче: – Грек, быстро поднимается?

– На глазах, – не замедлил с ответом тот.

– Расслабились все, – сказал Демьян. – Тут либо вдребезги, либо пополам. Если наша конструкция выдержит, «Контус» поднимется вместе с водой. Ну а если нет…

Он замолк, но и без слов было понятно. Катер останется на месте, и вода начнет заливать его сверху, пока от «Контуса» не останется одна рубка. Или камбузная труба, которая пусть ненамного, но выше. И тогда нам всем придется катер покинуть. Благо Гудрон при своем визите обрадовал, что нашел невдалеке подходящее местечко, которое не затопит точно. Мы все туда переберемся и окажемся настоящими потерпевшими кораблекрушение моряками. Затем придется ждать отлива, и уже только тогда попытаемся что-то предпринять.

– Ну давай же родненький, освобождайся! – нисколько не стесняясь нас, шептал Демьян.

А еще он, судя по звуку, гладил ладонью «Контус» по переборке, слишком уж похожим был звук.

– Как у вас там? – поинтересовался сверху Грек. – Наверх не пора?

Девушек, а заодно и Малыша, на всякий случай в рубку я уже отправил. Леру и Дашу по понятной причине. Ну а здоровенный Малыш, если вода в кубрике начнет стремительно прибывать, может застрять на трапе. Конечно же не насовсем, но в этом случае любая заминка может стоить жизни.

«Контус» скрипнул всем корпусом, как мне показалось, зловеще так скрипнул. И мы с Демьяном затаили дыхание.

– Игорь, Демьян, давайте сюда! – снова послышался голос Грека, и это был приказ. – Вода почти по верхнюю палубу, – добавил он.

Что означало единственное: «Контус» застрял крепко. Нет, еще и то, что море вскоре хлынет на нас сверху.

– Вперед, Демьян! – Я подтолкнул его в спину по направлению к трапу, местонахождение которого оставалось только угадывать. Будет здесь торчать до последнего – как бы спасать его не пришлось.

Наш корабль скрипнул еще раз, когда я и сам уже поднимался. Так душераздирающе, что поневоле пришлось вздрогнуть. Буквально следом он рывком пошел вверх. Не ухватись рукой за поручень, точно бы на ногах не удержался.

Когда я оказался в рубке, на палубе уже был слышен рев Демьяна.

– Заводите канат под корпус! Быстрее, растак вашу душу!

После чего посыпались такие ругательства, что сразу стало понятно: боцманы и в наше время былое искусство не растеряли, а сам Демьян на флоте им и служил. Кричал он на Грека и Малыша, которые помогали ему заводить пластырь.

Сооруженный нами ящик все же дал течь. Причем не какой-нибудь там струйкой – в нем послышалось бурление воды, которая, найдя себе дорогу, устремилась внутрь корабля. И практически сразу все прекратилось – Демьян с помощниками все же успел.

– Ты это, Грек, извини, так получилось, – оправдывался Демьян за всю ту ругань, которую несколько минут назад обрушил на своих помощников.

Вообще-то ему стоило извиниться и перед Малышом, которому бранных слов досталось ровно столько же. Но нет, он повернулся к девушкам, начав рассыпаться в извинениях уже перед ними. Наши девушки невольно стали свидетелями того, что военно-морские традиции и чтутся, и передаются из поколения в поколение по сей день.

– Демьян! – прервал его Грек. – Все всё поняли и во всё вникли. Главное, ты сделал. – И добавил уже тише, улыбаясь: – Со времен учебки меня так не поносили! Но на этот раз, должен признать, заслуженно полностью. А вообще ты молодец!

Недалеко от нас послышался плеск воды, который приближался все ближе. Мы насторожились, чтобы через какое-то время понять: возвращаются наши. Первым у борта оказался Гудрон. И началось…

– Дема, ты зачем это сделал?

– Что именно? – не понял тот.

– Ты же корабль почти утопил!

Борт «Контуса» и в обычном состоянии поднимается над водой не больше чем на метр. Сейчас, когда он успел хлебнуть воды, перед тем как пластырь перекрыл пробоину намертво, и вовсе едва над ней возвышался.

Демьян не остался в долгу:

– Боря, ты посиди пока там, где есть. И поквакай, что ли, чтобы не скучно было. Влезешь к нам всей своей тушей, и тогда точно наш дредноут ко дну пойдет.

Туша у Гудрона нисколько не тяжелее, чем у самого Демьяна, а оба они излишним весом не страдают. Но в чем-то он прав: если сейчас все поднимутся к нам, не окажется ли их общая масса той самой соломинкой? Булькнет наш, по выражению Демьяна, дредноут на дно, и тогда придется коротать ночь непонятно где. Но туда еще надо добраться. Уровень воды за бортом уже по грудь, и что ей мешает подняться выше? Для начала неплохо бы откачать воду из катера. Я тяжело вздохнул, вспоминая, как все трудно происходило в прошлый раз.

– Дема, я тебя сейчас самого за борт вышвырну! – пригрозил Гудрон. И тут же, значительно понизив голос, добавил: – Тихо! Все слышали?

Глава пятая

Голос у Бориса был настолько встревоженный, что тишина воцарилась мгновенно. Правда, тишина относительная, поскольку спустившаяся на острова ночь и без нашего трепа была полна звуков. Но то, что услышал Гудрон, было чем-то другим, куда более опасным. Иначе откуда бы в его голосе взялось столько тревоги?

– Вот еще… – некоторое время спустя сказал он.

Теперь услышали все. Шумный всплеск в сопровождении то ли вздоха, то ли хрипа или даже стона. Настолько сложно его оказалось идентифицировать.

– Все на борт! – скомандовал Грек.

Пловцы оказались на борту настолько шустро, что вряд ли у кого-то получилось бы быстрее. «Контус», к счастью, дополнительную нагрузку выдержал. По-моему, он даже осадку не изменил. Хотя в такой темноте не слишком-то и разглядишь. К тому же было совсем не до того.

Нечто подобное мы слышали в устье впадающей в море реки Лимпопо. До сих пор понятия не имею, как она правильно называется, но для себя я прозвал ее именно так. Другие называли ее просто – река. Возможно, что на много километров вокруг она единственная. Наверное, по той же причине и море до сих пор не имеет своего названия. Да и какой в нем смысл? Для того чтобы оно появилось, необходимо как минимум еще одно, чтобы их не путать. Наверняка на планете морей множество. Другое дело, есть ли там люди?

Так вот, услышанные нами в устье реки звуки принадлежали существу, которое больше всего походило на допотопного земного ящера. И размерами, и обликом, и, возможно, даже повадками.

С последним разобраться сложно – кому на Земле приходилось воевать с какими-нибудь плезиозаврами? Здесь пришлось. Чтобы отвоевать себе место на побережье, людям потребовалось выдержать с ними целую войну. И, понятное дело, в ней победить. Но время от времени многотонные твари пытались вернуться в былые угодья. Возможно, их вел инстинкт, возможно, что-то еще. Вернуться не навсегда. Пробыв на побережье какое-то время, они обязательно уходили назад. Такое событие назывались нашествием, и его в ближайшее время ожидали. Столкновение с одним таким ящером в устье реки закончилось для нас победой. Хотя неизвестно, что больше тогда помогло – град выпущенных нами пуль или та самая удача, без которой не обходится ни одно рискованное дело.

– Режим полной тишины! – шепотом потребовал Грек. – Будем надеяться, сюда эта гадина не полезет. И да, стоять необязательно, можете присесть. – Готов был поклясться, что он улыбается.

Мы и уселись прямо на палубу перед рубкой, кому как было удобно. Я обнял Леру за плечи, и на ухо спросил:

– Устала? Замерзла?

Замерзла ли, спросил на всякий случай. У нее, как и у всех остальных, полностью промокла одежда. Но в таком климате она даже принесет облегчение, настолько душная случилась ночь. Лера только тряхнула головой. Если и устала, ни за что не признается – характер не тот. Как там было сказано? «Посеешь характер – пожнешь судьбу»? И ведь не поспоришь.

Поплакала девочка денек, когда только сюда угодила, и с тех пор – кремешок. Раньше, бывало, всплакнет иногда, но так, чтобы никто не видел. И никаких истерик! Успел на них насмотреться. Ладно бы одни только женщины. Так нет же, этим злоупотребляли и взрослые особи мужского пола, которые в прежней жизни полностью были уверены в своей непоколебимой крутости. Ну да, проверить-то было не на чем. Пока не произошло с ними то, что случилось. Лера у меня не такая. Я вообще, едва только ее увидел, сразу решил: будет моей. Знать еще не знал, кто она, есть ли у нее кто-нибудь, и прочее. На все был способен, чтобы добиться своего. К счастью, и не потребовалось, все сложилось само собой.

– Лера, жадр у тебя не закончился? Может, другой дать?

Есть у меня несколько. Валяются в кармане бесполезным грузом, благо весят всего ничего, а ценность имеют немалую. Замечательные они все-таки штуки! Могут помочь в тяжелую минуту. Такую, например, как сейчас. Подержал их какое-то время в руке, и ушло все неприятное, взамен принеся другое. Уверенность в том, что все закончится хорошо. Например, что полная тревожных звуков непроглядная ночь обязательно сменится ярким солнечным днем. Нисколько можно не сомневаться, кое-кто из наших, если не все сразу, уже успели подержать их в руке. Хотя чего тут удивительного? Так же естественно, как, испытывая жажду, напиться воды. Мне и самому бы сейчас жадр не помешал, но увы.

– Спасибо, Игорь. У меня он еще совсем полный, – шепнула Лера в ответ, нечаянно пощекотав щеку волосами. Казалось бы, что в этом такого. Но почему у меня вдруг возникло столько нежности к ней?

Очередной сильный всплеск, сопровождаемый чем-то вроде утробного рыка, раздался уже вдали. В той стороне, где должно располагаться побережье. Неужели все-таки нашествие и эта тварь направляется туда в первых рядах? Судя по всему, наш командир считал именно так.

– Внимание, – заговорил Грек. Негромко, но так, чтобы услышали все. – Если она все-таки окажется поблизости, покидаем борт катера и уходим. Меня еще в Радужном убедили, что любая возвышенность – это спасение.

Грек прав. Если чудовище хотя бы раз приложится по «Контусу» хвостом, ремонтировать будет нечего. Исходя из общей массы, он у него должен быть в несколько тонн весом.

– Борис, – обратился Грек к Гудрону, – что собой представляет убежище, которое, по твоим словам, отлично нам подойдет?

– На соседнем острове имеется скала, сверху на ней площадка, на которой поместятся все. Туда минут двадцать ходу, даже сейчас, по большей части вплавь. Да, вот еще что: спасательные жилеты лучше сразу приготовить.

Они имелись у нас в достатке, хотя понятие «спасательные жилеты» в случае с ними – громко сказано. Скорее спасательные круги. Но в любом случае держать на воде способны, а больше ничего и не требуется. Конечно же самодельные. Такие же, как когда-то и на Земле – набитые корой пробкового дерева, здесь тоже имеются его аналоги. Сейчас пробка для них уже не применяется. Она обладает скверной способностью со временем твердеть, к тому же теряя немалую долю плавучести. Демьян рассказывал, случалось иногда, в попытке спасти оказавшегося за бортом человека, что ему прилетал в голову спасательный круг, мало отличающийся твердостью от дерева. С соответствующими последствиями.

– Пока просто дожидаемся рассвета, – продолжил инструктаж Грек. – Демьян, много времени уйдет на починку котла?

Тот пожал плечами.

– Часика полтора-два займет. Когда станет светло. – Он посмотрел туда, откуда не так давно донесся так встревоживший нас всплеск воды. – Можно и сейчас начать, но, опасаюсь, без шума не обойтись. И сама работа требует тщательности, что в темноте невозможно. Наверное, подсвечивать тоже не стоит?

– Не стоит, – согласился с ним Грек.

Ночью на островах, как мы давно уже успели убедиться, вообще со светом следует быть осторожным. Обязательно заявится какая-нибудь любопытная гадость. Причем во множестве. Пусть и мелкая, но, как правило, кусачая. Или настолько назойливая, что ей и кусаться нужды нет.

– Эх, перекусить бы чего! – мечтательно вздохнул Паша Ставрополь. – С той поры, как все завертелось, ни крошки во рту не было. А уже часов восемь прошло, если не больше.

Лера встрепенулась.

– Сейчас принесу!

– Сиди, сам все сделаю. Заодно уровень воды в кубрике посмотрю, – добавил я, чтобы не подумали, что какой-нибудь подкаблучник.

– Игорь, уровень ровно по нижнюю балясину трапа был, – услышал от Демьяна, когда уже удалялся.

Уровень остался прежний. Что не могло не радовать. Значит, брезентовая заплата воду держит. С другой стороны, отчего бы ей не держать? Демьян утверждает, что сделал пластырь таким, каким он и должен быть. Главное, чтобы он с места не сдвинулся, когда дадим ход. Сам по себе или зацепившись за подводное препятствие.

В крохотном камбузе вода тоже стояла почти по грудь, как и в кубрике, – палуба-то в нем на одном уровне.

Где-то в шкафчиках должен храниться запас копченого сала пыжмы. То, что сейчас и нужно, чтобы перекусить. Калорийно, и на вкус вполне ничего. Ничуть не хуже свиного. К нему отлично подойдут запеченные плоды местного хлебного дерева – у нас их всегда запас. Они похожи на хлеб в куда большей степени, чем земные, все так говорят. Трех плодов будет достаточно; они крупнее кокосов, к тому же больше в руках не удержать. Ведь еще предстоит захватить на десерт связку фруктов. Вот они-то никаких земных аналогов не имеют, ни по вкусу, ни по виду. Помимо того, обладают удивительным свойством: съел парочку – и как будто воды напился. Жаль только, сорванные с ветки больше недели не держатся, начинают портиться и горчить.

Пристроив все в руках поудобнее, я собрался в обратный путь, заранее втянув голову в плечи, чтобы не удариться в темноте, и случайно взглянул в иллюминатор.

И застыл: за ним виднелся фосфоресцирующий глаз. С растянутым по вертикали зрачком, что указывало – существо способно видеть и в темноте. Во всяком случае, так на Земле – у змей или тех же кошачьих. Но вряд ли в здешнем мире эволюция стала придумывать что-то другое, слишком много совпадений. Зажмурив глаза и тряхнув головой, а именно так всегда и поступают, когда что-нибудь примерещится, я посмотрел туда снова. Ничто никуда не делось: глаз по-прежнему продолжал пялиться на меня. Мало того, он сузился до тонкой зеленой полоски, чтобы затем вновь стать таким же, каким был прежде. Тогда я тряхнул головой и зажмурился еще разок. Глаз исчез.

Что это было? Неужели гидра, как ее здесь называют? Считается, что она предвестница нашествия. Но почему одноглазая? Глаз не прилип к стеклу иллюминатора вплотную, и потому я обязательно должен был увидеть хотя бы часть второго. А может, они такие и есть? Видеть гидру раньше мне никогда не приходилось. В отличие от Леры, которой даже пришлось в нее стрелять. Все в том же устье реки Лимпопо. Но она ничего не говорила о том, что гидра одноглазая. Она вообще про глаза ничего не говорила, и уж тем более фосфоресцирующие.

Осторожно приблизился к иллюминатору, готовый в любой момент отпрянуть назад… и не увидел ничего.

Наверх я поднялся в глубокой задумчивости: показалось или нет? Никогда прежде не страдал галлюцинациями, если только сам этот мир не существует только в моем собственном воображении. Что, по заверению Славы Профа, специалиста по человеческим и всем прочим мозгам, вполне может быть. Никогда не страдал галлюцинациями раньше, но все однажды случается в первый раз.

Поднявшись наверх, торопливо сунул все принесенное богатство первому попавшемуся, им оказался Трофим. И, держа оружие наготове, начал красться к левому борту, ведь именно там и должно быть существо.

– Теоретик, что-то не так? – тревожно спросил Гудрон. Шепотом, едва слышным и оттого свистящим.

Судя по звукам за спиной, насторожились и остальные. Оно и понятно: не принято здесь разыгрывать людей, особенно в той ситуации, в которой оказались мы. Красться пришлось недолго, всего-то четыре шага. Недлинных шага и совсем беззвучных. И я все время ждал, что из-за борта вдруг покажется зубастая голова. Можно себе представить, какая там пасть, если судить по размерам глаза!

Затем, уперев выдвинутую вперед ногу в самый край палубы, чтобы отпрянуть как можно быстрее, глянул за борт. Никого. Иллюминатор камбуза едва возвышается над уровнем воды, ночь звездная, дно довольно светлое, глубина под нами не должна быть большой. И очертания существа такого размера непременно будут отчетливо видны. Но их нет. Неужели все-таки примерещилось?

– Игорь, да что там?

Трофим оказался рядом одним прыжком, но за борт выглядывал не менее осторожно. Он посмотрел вниз, вправо-влево, затем на меня. И мне оставалось лишь пожать плечами.

– Рассказывай, – потребовал Грек, когда мы с ним вернулись ко всем остальным.

– Глаз в иллюминаторе на камбузе был, светящийся. Зрачок узкий-узкий! И еще он мигнул.

Получался какой-то детский лепет, но именно так все и происходило.

– Ничего за бортом не увидел, – доложил Трофим в ответ на вопросительный взгляд Грека.

– К тому же и глубина под нами аховая, – присоединился к нему Демьян. – Недавно шестом проверял: под килем не больше метра.

– И всплеска не было слышно, – вспомнил Паша.

Всплеск раздался сразу же после его слов. Негромкий, с другого борта.

– Девушки, в рубку! – перехватывая орудие поудобнее, приказал Грек, бросаясь на звук первым.

– Что-то мелковато для чудовища, – хмыкнул Паша, разглядывая плавающий рядом с бортом предмет. – Кстати, что это? Явно же от нас свалилось.

– Так, кто сбросил сало в воду? – спросил Трофим. – Я его вот здесь положил, перед тем как присоединиться к Игорю.

– Моя вина! – В темноте белела повязка Малыша через пол-лица. – Но я нечаянно наткнулся. – И, чтобы оправдаться полностью, добавил: – Голова до сих пор кружится.

Не знаю, как остальные, но сам я невольно улыбнулся. Слишком не вязались его слова и тон с внешностью. Громила под два метра ростом, в плечах косая сажень, морда со шрамом и выглядит зверски, а он – нечаянно.

– Лезь теперь доставай, – то ли в шутку, то ли всерьез потребовал Гудрон. – Ты же нас без перекуса оставил!

И Малыш уже сделал шаг к борту, когда вмешался Грек.

– Отставить! И вообще, старайтесь держаться от борта подальше.

– Сейчас с камбуза еще принесу. Что, мало его у нас? – сказал Глеб, но на этот раз его остановил Слава.

– Присядь лучше, сам схожу. Не с твоими габаритами туда в темноте лезть. Еще и с раненой головой.

Слава исчез внизу, Демьян же обратился к Греку.

– Георгич, когда начнется отлив, мы снова окажемся на мели. Хуже того, следующий прилив может быть и не таким мощным. И что нам тогда, канал к глубокой воде рыть? Или ждать непонятно сколько? Надо сейчас что-нибудь предпринимать.

– Думал об этом, – кивнул Грек. – Конечно же риск имеется. Но есть ли у тебя конкретное предложение? Кроме, как понимаю, прыгнуть всем в воду, ухватиться за буксир и волочь «Контус» туда, где ему такая опасность угрожать не будет. Глубина сейчас такая, что из воды только макушки торчать будут, да и то не у всех. И как ты его за собой потянешь? Вплавь? Ждем, просто ждем рассвета. И не пропускаем тот момент, когда вода начнет спадать. Если отлив случится раньше, придется рискнуть в темноте.

Грек тактично умолчал, что, будь у нас лодка, мы смогли бы утянуть катер с ее помощью. Но та осталась на месте нашей последней стоянки, и вина была как раз Демьяна. Точнее, его уверения в том, что есть у него на примете другая, которая устроит нас куда больше. В итоге получилось, что и из Радужного он ее не привел, и забрать старую в связи со всеми событиями у нас не вышло. Прав был Грек, заявив, что расслабились.

– Георгич, у меня конкретное предложение есть. Причем куда уж конкретней.

– Ну-ка, ну-ка! – тут же откликнулся Грек.

Сам я готов был поклясться, что несмотря на донельзя серьезный тон Гудрона, сейчас последует очередная колкость. Правда, пока было непонятно, в чей именно адрес. Как выяснилось, адресовалось Демьяну.

– Носовая фигура на кораблях, – издалека и негромко, чтобы девушки в рубке его не услышали, начал Борис, – это ведь не просто украшение. А оберег, талисман и так далее. Вот я и предлагаю, чтобы Демьян с ней пообщался. Попросил, чтобы все удачно закончилось. Песенку спел, поцеловал. А еще лучше, чтобы Дема ее того, сами понимаете, чего именно. Чтобы уж точно наверняка.

Он коротко проржал. А вслед за ним и остальные, в том числе и я сам. Представив, что, если Демьян действительно с ней «того», его голова обязательно окажется выше уровня палубы и будет нам хорошо видна. Демьян смеялся тоже. И еще он хлопнул своей рукой по подставленной ладони Бориса: «Уел ты меня на этот раз, чего уж там!»

Вернулся Слава. С пустыми руками. На вопрос Яниса «а сало-то где?» он ответил:

– Девушкам отдал. Сейчас нарежут. Или мы от него по очереди откусывать будем? – После чего сообщил: – Я тоже глаз увидел. В иллюминаторе. Фосфоресцирующий. С узким зрачком.

– Да ну? – удивился Паша так, как будто услышал о нем впервые.

Я с облегчением вздохнул: значит, не померещилось. Хотя было бы лучше, если бы все-таки показалось. Нам обоим. Иметь рядом неведомую опасность не хотелось совсем. Тут прямая зависимость: если что-то неведомое, значит, обязательно опасное. Хотя бы величиной. Ну не могут быть у существа размером с собаку или тюленя глаза такого размера.

К борту подходили уже без особой предосторожности. И снова ничего не увидели.

– Пальнуть туда? – предложил Гриша Сноуден.

– А смысл? – резонно ответил ему Янис. – Правильнее было бы гранату кинуть. Вот тогда точно бы ей не поздоровилось. Но нельзя. И грохот получится сильный, что совсем не к месту, и наш корабль может пострадать. А вообще, я своим глазам доверяю. И они упрямо показывают: ничего там нет.

– Сходи вниз и проверь, – огрызнулся Проф.

– Схожу и проверю, – кивнул Янис.

– Я сам, – это уже Грек.

В этот самый миг нас и окликнула из рубки Дарья.

– Мужчины, все готово!

– Скоро у меня причинно-следственная связь появится, – заявил Демьян с набитым ртом.

– Какая именно? – не менее невнятно поинтересовался Гудрон.

Плоды местного хлебного дерева резать не стали, отламывая от них куски. Пахнет он непонятно чем, как ни пытался подобрать сравнение, так и не получилось. Но не неприятно – какой-то едой, только непонятно какой именно. А так хлеб и хлеб.

– Прямая, – сказал Демьян, едва прожевав. – В прошлый раз, когда мы в устье с тем бронтозавром столкнулись, тоже ведь салом пыжмы перекусывали? И глаз тогда тоже был. Валерия, так ведь? Ты же у нас спец по ним. Ловко ты тогда в него пуляла!

Лера потупилась. То ли от скромности, то ли от смущения. Выстрелила раза три с перепугу, и вдруг уже спец.

– По-моему, тогда два глаза было, и еще они не светились, – сказала она.

– В устье мы только собирались салом перекусывать, – не согласился с Демьяном Паша. – Так что ты не совсем прав. Разве что насчет Валерии, – заставил девушку смутиться еще раз.

– Причинно-следственная связь в данном контексте не совсем уместное выражение, – влез в разговор Слава Проф. – Хотя как сказать, – улыбнулся он. – Если у тебя при виде ящеров слюна выделяться начнет – тогда да, она появилась.

– А слюна здесь при чем? – удивился Демьян.

– Простейший пример. Зажигается лампочка, и собаке дают кусок мяса. Зажигается снова – опять дают. Зажгли в очередной раз – мяса уже нет, но слюна у собаки все-таки выделилась: выработался условный рефлекс. Вот это и есть причинно-следственная связь. У тебя на что слюна выделяется: на ящеров или сало? Так на него она и без того выделяется – вкусное, зараза!

– Да, брат Демьян, не получилось у тебя сумничать! – съязвил его лучший друг Паша.

Оба ниже среднего роста, коренастые, рыжеволосые. Похожи, как родные братья. Только Паша носит усы, которых у Демьяна нет. Когда мне нужно быстро определить, кто из них кто, вначале я всегда на верхнюю губу и смотрю.

– В следующий раз лучше старайся! Ни с кем-нибудь там, а с настоящим профессором общаешься! – заключил он.

Мне наша компания нравилась, в том числе и этим. Казалось бы, далеко не самое подходящее время зубоскалить. Сейчас все непонятно и опасно, и дальнейшее ничего хорошего не сулит. Корабль поврежден, существует вероятность застрять здесь надолго. Непонятное нечто, заглядывающее в иллюминатор. И еще обстрелявший нас враг. Он наверняка не был случайностью. Мы успели на побережье о себе заявить, приобрести достаточный авторитет, и вдруг пальба. Что за ней кроется?

Но стоят себе, смеются. Подтрунивают друг над другом. Как будто собрались где-нибудь в безопасном месте за дружеским столом. На редкость неплохие люди подобрались. И как на подбор жизнерадостные. Разве что на Гришу Сноудена иной раз хандра накатывает. Но в последнее время все реже и реже.

Неужели заполненные мною жадры так на них действуют? Но они и раньше у них были. С той лишь разницей, что пользовались ими чрезвычайно бережно, только в самых крайних случаях, настолько быстро жадры иссякали. Теперь все не так. Пришлось себя одернуть.

«Ты смотри, не загордись, Игорь! И еще не забывай о том, что для самого тебя они – ничто, ноль, пустышка».

Глава шестая

Поднялся Грек, который, вместо того чтобы поесть с остальными, спустился в кубрик и долго там отсутствовал. Ему уступили место у откидного столика, на котором лежали сало и хлеб.

На «Контусе», в связи с его скромными размерами, все чрезвычайно компактно. Когда на катере ночуют все, Демьян натягивает гамак прямо здесь, в рубке. Мы с Лерой спим в обнимку, иначе в койке не поместиться, настолько они узки. И на семерых остается всего-то пять спальных мест.

Крупному Малышу приходится дрыхнуть на палубе кубрика. Кто-то один обязательно ночью дежурит. И когда на вахту заступает следующий, чье-нибудь место освобождается. За исключением того, когда им оказывался Малыш. И конечно же я.

«Теперь к нам добавилась еще и Даша». Грек ободряюще гладил ее по плечу. Ласково так.

– Георгич, ну что там, глаз есть? – не выдержал Гриша Сноуден.

– Когда только вошел на камбуз, как будто мелькнуло за иллюминатором что-то… фосфоресцирующее. – Грек улыбнулся. – Но сколько ни ждал, ничего так и не появилось. В общем, не знаю. Ладно, возможно, утром что-нибудь увидим, недолго осталось.

И действительно, небосвод на востоке начал заметно светлеть, да и саму улыбку Грека еще не так давно, когда он спускался вниз, ни за что бы не удалось разглядеть.

– Я вот все думаю, – начал Демьян, – почему мы их корыто так поздно обнаружили? Только после того, как они в нас стрелять начали.

– Они стояли в зарослях, двигатель был заглушен, в отличие от нашего. От них ни дыма, ни грохота, ну и как бы мы их увидели?

– Ага, затем они его завели и поехали, – кивнул Демьян. – Ты знаешь, сколько времени требуется, чтобы мне свою кочегарку в рабочее состояние привести? Минут двадцать.

Все верно. Газогенератор – это не дизель, завел и поехал, для него время требуется.

– А они сразу. О чем это говорит? – продолжил свою мысль наш капитан.

– Не пойму, к чему ты клонишь, – пожал плечами Паша.

– Сдается мне, нормальное у них двигло, не дровяное. Звук от него был точно – значит, не на веслах. И самое главное, они от нас довольно быстро начали отдаляться.

– И как ты мог его услышать? – не поверил все тот же Ставрополь.

– Да потому что к тому времени наш уже не работал! Нет, определенно у них что-то другое.

– Ну и на чем бы ему работать? Нефти никто еще не нашел. Возможно, она не скоро еще здесь появится. Если появится вообще – планета другая, и Земля ей не пример. На водороде, что ли?

Или у них компактный ядерный реактор стоит?

– Я не знаю, – честно признался Демьян. – Факты есть, но слишком их мало, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Загадка, в общем.

– Хватит на сегодня загадок, – прервал их разговор Грек. – Дема, бери себе помощника и принимайся за ремонт, светает. Остальные… В кубрике воды полно. И откачать ее необходимо сразу по нескольким причинам. Хотя бы для того, чтобы ихтиандрами не стать. Да и Малышу спать негде.

– Против последнего довода не попрешь, – поддержал его шутку Гудрон.

– Теперь распределимся. Демьян, кого себе в помощники выбрал?

– Сам справлюсь, – не задумываясь, ответил тот. – Если понадобится, попрошу кого-нибудь.

– Тем проще. Малыш, как себя чувствуешь? Голова не кружится? В глазах не плывет?

– Нет. Нормально я себя чувствую. – Хотя по виду его и не скажешь. Явно бодрится. Ну и о жадре не стоит забывать.

– Тогда на палубу в пару к Янису. Дежурить. – Грек отправлял туда самых крупных.

– Остальным – Трофиму, Борису, Григорию, Павлу и Профу – предстоит задача осушить наш корабль. Девушки и Игорь, вы пока свободны. Ну а на мне самом, как обычно, общее руководство, – с улыбкой добавил он. – Все, приступайте.

И работа закипела. Бубнил что-то под нос Демьян, чертыхались те, кто занимался откачкой воды, то и дело слышался плеск, когда ее отправляли за борт. Я все порывался кого-нибудь подменить и еще ждал призыв о помощи от Демьяна, но так и остался без дела. Удивительно, но сначала избавились от воды, почему-то мне думалось, затянется до полудня.

Чуть позже в рубке объявился и Демьян.

– Все, можно запускать, – сообщил он.

– Надежно? – поинтересовался Грек.

– Как получилось, – пожал он плечами. – Но хотелось бы надеяться.

– Запускай, – кивнул Грек. И добавил, глядя куда-то за борт, где, как я понимал, у него имеется отметка на каком-то торчащем из моря стволе дерева. Ветка какая-нибудь, например: – Вода снова начала прибывать.

Это и хорошо и плохо. С одной стороны, появилась возможность пройти там, где в обычное время пройти невозможно. С другой, каждое из таких мест грозит новой опасностью и без того пострадавшему корпусу корабля. Попробуй тут угадай, где именно расположены проливы между островами, когда об их очертаниях теперь можно только догадываться. И еще. Вода уходит внезапно, и всегда настолько быстро, что можно остаться посередине любого из них.

Теперь, при свете, дно под нами просматривалось довольно отчетливо. Но все наши попытки обнаружить нечто, которое заглядывало в иллюминатор камбуза, оказались тщетными. То ли существо успело уплыть, то ли спряталось в грунте, а возможно, его и не было вовсе.

В кубрике пахло йодом и сыростью. Я сидел на промокшей койке, девушки, что-то готовя, хозяйничали на камбузе, умудрившись поместиться там вдвоем, не слишком-то друг другу мешая, а наш «Контус» куда-то шлепал. То с одного, то с другого борта раз за разом слышался треск или скрежет, когда они соприкасались с зарослями, которые мелькали в иллюминаторах. Несколько раз снизу, из-под днища, приходил довольно сильный стук. И тогда я с тревогой на него смотрел: не пробит ли пластырь? Не сдвинулся ли он с места, давая путь морской воде, которая с великой благодарностью хлынет внутрь «Контусу»?

Судя по величине пробоины, которую сейчас хорошо было видно, хлынет она стремительно.

И если глубина окажется достаточной, наш кораблик пойдет ко дну, а у нас троих только и будет времени, что успеть подняться на верхнюю палубу. Собственно, это и было поставленной Греком мне задачей: вовремя предупредить об аварии. А заодно благовидным предлогом убрать сверху.

В принципе, давно пора было уже привыкнуть к чрезмерной опеке моей персоны. Но не хотелось. Не так давно мне вынужденно пришлось остаться одному, в то время как охота на мою голову была в самом разгаре. Но ничего, выжил. И когда долго странствовал в одиночку по кишащим хищниками всех мастей и полных других опасностей джунглям. И когда, несмотря ни на что, смог добраться к местам обитаемым.

Мало того, еще и обзавелся своими людьми – Пашей, Демьяном, Малышом, Трофимом. Которых привел на острова в надежде найти портал, открывающий путь на Землю. Сейчас же иногда едва сдерживаешься, чтобы не послать подальше того же Грека, когда опека становится совсем уж невыносимой. Грустно все это. И никакого просвета пока не предвидится.

Все остальные собрались в рубке. Они изредка переговаривались, но я даже не пытался прислушиваться. К тому же при всем желании не удалось бы разобрать ни слова.

Шумит за бортом вода, скребут ветки, работает двигатель… И еще стучит по дну. Каждый раз заставляя меня морщиться: что-то разогнались они не на шутку, в нашем положении лучше бы поостеречься. Словно отвечая на мои мысли, обороты двигателя резко убавились, а затем и почти стихли; работал он теперь на самых малых. Одно из двух: либо куда-то прибыли, либо что-то случилось. Правда, нисколько не удивлюсь, если все сразу.

– Игорь! – позвал меня сверху Грек.

В рубке я оказался почти мгновенно, до жути надоело сидеть одному.

– Ну что там? – с ходу поинтересовался он.

– Пока держится.

Нет, немного воды все-таки набралось. Но не настолько, чтобы начать беспокоиться.

– Значит, продержалась, – сказал Грек и пояснил причину остановки. – Вода уходит стремительно. Мы тут решили, под нами удачное место, чтобы «Контус» полностью оказался на берегу.

Я огляделся по сторонам. Со всех сторон нас окружали острова, что было совсем неудивительно. Что под нами? Судя по всему, песчаный пляж. Как будто бы ровный, и камней на дне не заметно. Во всяком случае, поблизости. Наверное, действительно удачное место. Проблема одна: когда вода уйдет полностью, опустив на песок катер, его будет видно издалека.

Как одинокую сахарницу на столешнице, почему-то пришла ко мне мысль.

– Теперь ждем, – заключил Грек.

Один из соседних островов, возвышающийся над другим обрывистым берегом, прилив не затронул точно. Могу себе представить, сколько сейчас на нем живности, нашедшей себе приют от потопа. Хотя и не факт: попадались нам и такие клочки суши, которых они по каким-то причинам старательно избегают.

– Место самое подходящее, и лучшего нам не найти, – убежденно кивал Демьян. – Работы от силы на день: подлатать один шпангоут, заменить несколько досок обшивки. Считаю, мы удачно отделались, удар мог прийтись и на киль, а с ним все было бы куда сложнее. – И тут же добавил, противореча сам себе: – Хотя, возможно, ударься мы в камень килем, вообще бы без пробоины обошлось.

Все дружно спрыгнули в воду, когда дно едва только начало приближаться к тому самому килю. Чтобы окончательно убедиться – камней под днищем не окажется точно. И еще сделать так, чтобы «Контус» не лег на поврежденный борт, подставив под него заранее приготовленные распорки. В ином случае пришлось бы попотеть, переворачивая его на другой.

Когда с корпуса сняли пластырь, зрелище оказалось не самым приятным. Почему-то изнутри все смотрелось иначе. Теперь все видится будто зияющая рана, через которую видны внутренности, и в которую свободно пройдет голова.

– Да уж, – рассматривая пробоину, тяжело вздохнул Гриша Сноуден. И засомневался: – А нам точно удастся ее починить?

– Нет, как все-таки правильно поступали в годы войны! – не смолчал Гудрон.

– И при чем здесь война? – Гриша точно знал, что со стороны Бориса обязательно сейчас последует неслабый укус. Но и смолчать не смог.

– При том, что паникеров в войну расстреливают! Зачастую без суда и следствия, по факту. Запаниковал – и сразу же получи!

– Ну и где тут ты увидел паникерство? Сомнение с моей стороны точно присутствует, но паника-то где?

Гудрон оглянулся по сторонам и, убедившись, что женщин поблизости нет, срифмовал, где именно находится паника. И только потом ответил.

– Представь, ты на войне. Вместе с нами держишь позицию. Вот-вот должна начаться атака противника. И ты вдруг заявляешь: нет, нам ни за что ее не удержать! И что это будет, по-твоему? – А когда Гриша открыл рот, пытаясь что-то сказать, Борис ткнул пальцем в пробоину. – Вот он, твой враг! И ты должен уничтожить его любой ценой! Дошло?

По виду Гудрона никогда толком не определишь, всерьез он заявляет или все-таки шутит. Особенно когда дело касается Гриши Сноудена, который и сам не прочь при первой попавшейся возможности посильнее цапнуть Гудрона. Справедливости ради, побеждает обычно Борис. Хотя иной раз получается и у Сноудена. И тогда Борису приходится несладко – Григорий может тыкать своей победой множество раз. В этом смысле Гудрон куда благороднее.

– Победа присуждается спортсмену в грязной майке Борису Аксентьеву! – торжественно объявил Янис. – Ну так что, теперь приступим к защите позиции?

Камуфляжная футболка Гудрона действительно не была чистой. Впрочем, мы все были и мокрыми, и грязными. Особенно те, кто накануне вдоволь накупался, охраняя «Контус», когда тот стоял на мели.

И мы приступили. Для начала предстояло очистить участок от наросших водорослей, ракушек и прочей гадости. Которые находили приют на бортах ничуть не хуже, чем на Земле. Занятие утомительное и тоже грязное. К тому же требующее немалой выдержки. И потому кто вполголоса, кто себе под нос, но ругались все.

– Хватит, – объявил наконец Демьян. – Теперь непосредственно к делу.

Самого дела мне удалось избежать – Грек вдруг предложил прогуляться. На соседний остров. Тот самый, который не боится приливов, и где, исследуя его, успели уже побывать Янис с Трофимом. В связи с чем, нетрудно было догадаться, предстоит разговор. Так оно и вышло.

Перебраться на остров оказалось легко. Теперь, когда вода окончательно спала, его от нас отделяла узкая, метров десять, полоска воды. К тому же неглубокая, по грудь. И потому только и оставалось, что поднять оружие над головой. Для начала мы поднялись на самую высокую точку острова, похожую на песчаный бархан, на которой не росло ничего. За исключением нескольких чахлых побегов, которые, возможно, со временем вымахают в местные исполинские пальмы. А может, зачахнут уже на следующий день.

С вершины открывался уже привычный вид. Великое множество крохотных островов с разделяющими их проливами. Иные острова со стороны казались огромными. Что совсем не означало, будто они такие и есть. Приблизишься к ним и обнаружишь – проливы между ними закрывает густая растительность.

Спустившись с холма, все так же не спеша, мы обошли весь остров. Вероятно, Грек что-то отмечал для себя, ну а я просто прогуливался.

– Да, бесперспективный остров, – в самом конце обхода заметил он.

Вначале я было подумал, что обороняться на нем будет нелегко, когда он добавил:

– Весь его обошли, и ни одной находки.

А значит, и в дальнейшем их не ожидается. И сами мы, и те, кто промышлял на островах задолго до нас, давно уже обратили внимание. Если на какой-нибудь клочок суши не перенеслось ни одной земной вещи, они уже там никогда не появятся.

Что в какой-то мере объяснимо. Земные предметы появляются на неширокой, километров в двадцать – тридцать полосе, начинающейся в болотах к юго-западу далеко отсюда, и заканчивающейся в горах побережья на северо-западе.

Считается, что протяженность полосы составляет километров триста. Но кто может утверждать, что знает точно? Болота они и есть болота. Местные еще и со своими особенностями. Топи, гнус, ядовитые гады, выбросы газов, попасть под которые означает сдохнуть наверняка. И потому от них стараются держаться подальше.

В горах свои трудности. Сами по себе они результат вулканической деятельности. С той лишь разницей, что повсеместно на Земле она происходила миллиарды лет назад. Здесь куда позже. И потому они не успели подвергнуться эрозии, что делает их куда непроходимее земных.

Мы с Греком присели на округлый валун. Спиной друг к другу, чтобы держать в поле зрения обе полусферы. Некоторое время он молчал. Безмолвствовал и я, все еще не понимая, для какой именно цели Грек затеял прогулку.

Со стороны «Контуса» едва слышно доносились звуки ремонта – стук, звяканье, а изредка скрежет.

Легкий ветерок шелестел листвой, пели птицы, стрекотали насекомые. Закрыть глаза, и ни за что не догадаешься, что ты не на Земле. И если даже держать их широко распахнутыми, тоже. Наша планета огромна, и наверняка на ней может оказаться что-то подобное. С похожей местностью, растениями и так далее. Да и как можно различить? Солнце на небе тоже одно, такого же размера и такого же спектра. Растительность зеленая, небо бледно-голубое. Цвет моря? Ну а что цвет моря? Он зависит от множества вещей. И все же по большей части от цвета неба, а оно здесь такое же. Ну разве что запахи отличаются. Но не настолько, чтобы утверждать наверняка.

– Игорь, ты действительно видел глаз в иллюминаторе? – спросил Грек. И когда я уже окончательно решил, что разговор пойдет именно о нем, добавил: – Знаешь, Дарья ведь тоже эмоционал.

Глава седьмая

– Дарья – эмоционал?! – Я от удивления даже головой тряхнул.

– Да.

Голос его был тверд, и потому совершенно не имелось нужды спрашивать: «Грек, ты точно уверен? На жадрах ее проверял?», и так далее. Хотя чему удивляться, Игорь? Тому, что эмоционалом оказалась женщина, о чем ты никогда прежде не слышал? Те, о которых известно, все как один мужчины. Причем только взрослые.

Так, а вот это у тебя что? Неужели разочарование в том, что твоя исключительность стала менее исключительной? Что ты теперь, так сказать, не единственный, как выразился Боря Гудрон, козырный король. Теперь еще и козырная королева объявилась.

– Да, Игорь, она тоже эмоционал. Правда, не такой сильный, как ты, примерно уровня Федора Отшельника.

Что тоже немало. До своей смерти (судя по всему, насильственной) Федор был сильнейшим. За исключением конечно же Теоретика. Но о нем разговор особый. Не слишком-то она всегда и привлекала меня, моя исключительность. Если не сказать обратного.

Приятно конечно же в ответ на чью-либо просьбу взять в ладонь жадр, подержать мгновение, почувствовать укол и вернуть. Выслушав взамен горячие слова благодарности. Единственная моя награда, поскольку брать деньги не стану категорически.

Хотелось бы мне стать обычным человеком? Безусловно. По крайней мере, никто бы тогда не стал охотиться за моей головой, предлагая немыслимую доселе награду. И такое желание вовсе не трусость. Всего-то желание жить обычной жизнью. Когда можно вести себя так, как ведут другие. Гулять, где хочу, встречаться, с кем заблагорассудится, и не выслушивать вечное: «Игорь, где твоя каска? Почему броник не надел? Теоретик, голову пригни! Не стой здесь – тебя издалека видно», и так далее.

– Я хочу, чтобы ты тоже знал. Кроме меня, – сказал Грек, нарушив затянувшееся молчание.

Ну и о чем тут можно было говорить? И вообще, зачем он мне рассказал? Какой в этом смысл?

Случился однажды у нас разговор с Трофимом, когда он открыл мне глаза на некоторые вещи. Что все известные эмоционалы – Прокл, Тарасик, Чистодел – совсем необязательно являются ими на самом деле. Вполне возможно, они просто ширма, за которой скрываются настоящие.

Быть может, Грек желает чего-то подобного? И чего именно? Но в любом случае зачем мне чужая тайна, о которой знает только он и Дарья? Ну а если я попаду в лапы перквизиторов – есть здесь такие, которые любят и умеют выворачивать людей наизнанку… Или даже не только к ним?

Так, а вот это уже интересная мысль! А что, если дар имеется у каждого без исключения? У мужчин, женщин, детей – у всех? И они просто-напросто не знают, как его разбудить? Определить практически невозможно, это дело случайности. Одна из знакомых, Юля, с которой у меня случился мимолетный роман и которой я пообещал самый лучший жадр из всех, что только возможно, когда даже не подозревал, что выполнить обещание для меня пара пустяков, рассказывала. Пустые жадры портят все, кто лишен дара эмоционала, едва немного подержав их в руке. Или просто не знают, как его разбудить.

Мне для этого достаточно спрятать большой палец в ладони. Привычка у меня такая, когда о чем-то задумываюсь. Он и сейчас там. Покойный Федор Отшельник, чтобы разбудить дар, слушал музыку. Прокл или Тарасик, не помню уже, жрет много сладкого, Чистодел тоже жрет, но самогон.

Так как проверить-то?

Вкладывать кому-нибудь незаполненный жадр и требовать: попробуй сложить пальцы на другой руке фигой? Не получилось, испортил? Тогда выпей, как Чистодел, и попробуй снова. Не получилось опять? А так? Так? Так?

Перебрано множество вариантов, гора испорченных жадров растет, а каждый из них имеет немалую ценность, но дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Хотя в случае с этим конкретным человеком ему всего лишь необходимо, например, прикусить изнутри губу. Или сделать что-то еще.

Заполненные жадры не действуют на эмоционала, как в случае со мной? Как выяснилось, совсем необязательно. Хотя, должен признаться, еще одна знакомая, заподозрив во мне его самого, именно таким образом и обманула. Ребенка от эмоционала ей захотелось! Интересно, получилось, нет? Признаться, я так старался… Правда, совсем не для того, чтобы она не открыла мою тайну другим: уж больно она была хороша и совсем не хотелось ее разочаровывать.

Так как же все-таки определить?

Еще одна мысль. А что, если перквизиторы, которые похищают людей, подвергая их затем жутким пыткам, именно это и выясняют? Якобы если собрать их достаточно много, появится возможность вернуться домой, на Землю.

Грек утверждает, что Даша имеет уровень Отшельника. Но так ли это на самом деле? Наверное, самое простое – при случае попросить ее заполнить жадр, а затем предложить мой и ее кому-нибудь для сравнения, не посвящая в подробности. А заодно попытаться у Дарьи узнать, как именно она пробуждает в себе дар в ответ на ответное признание. Может, такой шаг что-нибудь даст. Ведь если эмоционалом сможет стать каждый желающий, какой смысл будет охотиться за моей головой?

И все-таки, зачем мне Грек рассказал про Дарью?

– Что молчишь, Игорь?

– Размышляю. Обо всем сразу. Грек, – впервые назвал я его по кличке, – а зачем ты мне это рассказал?

Он ответил тут же:

– Затрудняюсь объяснить. Но почему-то мне кажется, ты должен знать.

И твердо выдержал мой взгляд. А затем нам с ним стало не до разговоров.

Приближающуюся посудину мы с Греком увидели одновременно. Издалека, еще до того, как услышали звук ее мотора. Вероятно, нам помог случай в виде резкого крика птицы, на который оба мы невольно обернулись. Но в большей степени по той причине, что показалась она на открытом участке моря, где острова отступали друг от друга довольно далеко, пусть и старалась держаться к ним как можно ближе.

Грек надолго припал к монокуляру, уже из зарослей, в которых мы к тому времени успели укрыться. Затем он предложил его мне, на что я отказался: ему куда важнее вся та информация, которую с помощью прибора он может получить.

Корыто не больше «Контуса», направляется в нашу сторону, ведет за собой на буксире две лодки. И еще при первой возможности оно укрылось в невидимой отсюда протоке. На какое-то время все они пропали из виду, после чего показались только лодки под веслами. Они слегка изменили курс, взяв немного правее от прежнего. Направлялись к острову, который, судя по всему, тоже никогда не скрывается под водой во время прилива. Во всяком случае, бо́льшая его часть. Что они там забыли? И почему катер остался где-то позади?

В голову упорно лезла единственная мысль: эти люди прибыли сюда по наши души. Дождутся темноты, стараясь не шуметь, приблизятся и попытаются застать нас врасплох. Что, кроме нас, могло их здесь привлечь? Мы находимся куда южнее той самой полосы, где на островах появляются предметы земного происхождения. Что-то еще? Но что именно? И в любом случае стоило бы насторожиться. Посмотрев на Грека, увидел его кивок – беги за остальными! И я побежал.

Они бросили ремонт сразу же, как только увидели меня, вынырнувшего на песчаный пляж и бегом спешащего к катеру. И тогда я выбросил вверх руку со сжатым кулаком, резко растопырив пальцы в самой верхней точке. Понятия не имею, применяется ли такой жест где-нибудь еще, но у нас он всегда обозначал сигнал тревоги.

Все сразу пришло в движение. Каждый бросился к своему рюкзаку, которые давно уже были приготовлены. Застыв на краю протоки, я наблюдал за тем, как они бегут по направлению ко мне. Все давно уже оговорено. Нет смысла в случае возникновения даже гипотетической опасности оставаться возле «Контуса», где мы будем как на ладони. Еще меньше смысла в том, чтобы укрыться внутри. Катер с куда большим успехом можно оборонять именно отсюда, укрывшись в густой «зеленке».

Глядя на бежавших в числе прочих девушек, мне вдруг пришла мысль, что глубина протоки скроет их если не с головой, то по самую макушку. У Леры тоже имеется рюкзак, обе лямки которого она из-за спешки накинула на одно плечо. И конечно же оружие. Револьвер, к которому какой-то местный умелец приделал рамочный приклад, превратив его в подобие карабина. Рюкзак был и у Дарьи, куда же тут без него. Наверное, и оружие тоже. Но если оно у нее и есть, то определенно компактное.

Подумав, подался навстречу, чтобы помочь Лере перебраться через преграду. Надеюсь, что Дашу тоже кто-нибудь догадается поддержать. Возможно, помощь понадобится и Грише Сноудену, он их обеих ненамного перегнал в росте. Подхватив Леру под колени и подняв в свободной руке два рюкзака и оба карабина, направился назад. Успев в ответ на вопросительные взгляды сказать:

– Гости. Возможно, по наши души. Грек за ними наблюдает.

Дарью перенес на руках Гудрон. Хотя не думаю, что у нее возникли бы проблемы с предложением помощи, женщина она симпатичная. По дороге к той части вершины холма, которая густо заросла кустарником, мы с девушками отклонились немного в сторону, чтобы остановиться через каких-то полсотни шагов.

– Ждите здесь.

Место удобное, и его я приметил еще во время прогулки с Греком. Небольшая ложбина в песке, прикрытая сверху растительностью, она даст защиту от палящего солнца. Со стороны пляжа – длинный камень высотой почти в человеческий рост, что тоже хорошо. При необходимости он прикроет от пуль. Торопливо поцеловав Леру (Дарью-то чего стесняться? Она сама женщина, поймет, оценит и ухмыляться не будет), бросился вслед за остальными.

Я застал их уже на самой вершине, занятых разговором, начало которого мне не суждено было услышать.

– Что это они темноты не стали дожидаться? Может, совсем и не к нам? – предположил Глеб.

– Малыш, ты бы вообще отсюда убрался, – поморщился Гудрон. – Твоя повязка издалека видна, и сам ты тот еще увалень.

Глеб что-то неразборчиво буркнул, но послушно отполз вниз по склону. Несмотря на резкость, в чем-то Борис прав. Свежая повязка на голове Глеба белела так, что едва не светилась. Да и сам он не воплощение грации. Но и только лишь. Во всем остальном неплох и надежен.

– И все-таки, – раздался голос Глеба уже где-то за нашими спинами. – Почему не ночью?

– Глебушка… – Теперь Гудрон был почти ласковым. То ли в качестве извинения, но вероятней всего, чтобы куснуть сарказмом еще разок. – В этой чертовой прорве островов и днем заблудиться легко, не говоря уже про темноту. Демьян, – он обернулся, – ты бы поперся сюда ночью?

Тот, не задумываясь, мотнул головой.

– Ночью – только при исключительных обстоятельствах. Если бы уж совсем нельзя было без этого обойтись. Сами знаете, какая здесь навигация. Иной раз всем известным богам молишься, чтобы все обошлось.

Все мы – ну или почти все – покосились на него с некоторым удивлением: вот бы чего не подумали! Демьян порой удивлял своей отчаянностью. Или, как выражается Боря Гудрон, безбашенностью. Оказывается, не все так просто.

– Кстати, их до сих пор не видно. Они точно здесь? – засомневался Паша.

– Точно! – Грек сказал таким тоном, что сомневаться дальше было бы сомнением в самом Греке. Что никому даже в голову бы не пришло, слишком велик у него авторитет. – В последний раз, когда я их видел, они находились за островом, посередине которого темное пятно.

Разглядеть клочок суши, на который указывал Грек, оказалось довольно легко. Если покрывающая его зелень была самого обычного цвета, то примерно по центру острова виднелся клочок зарослей, чья листва казалась куда темнее. Во всяком случае, с вершины холма, на котором мы находились.

– Наверное, темноты ждут, – предположил Слава Проф.

– Не иначе, – согласился с ним Янис. – Сдается мне, они в курсе того, что мы знаем об их визите. И лезть сейчас себе дороже.

– Сам так думаю. – По щекам Грека, что с ним частенько бывает, заходили желваки. Что, впрочем, совсем не означало, будто он нервничает, привычка у него такая. – Ну и кто что думает о создавшейся ситуации? Игорь? – Опрос он начал почему-то с меня.

А что тут думать? Как любит выражаться Слава Проф, «универсальной логики нет, есть только логика конкретных ситуаций». И означает это: для того, чтобы сделать более или менее верные выводы, необходимо достаточное количество фактов. Ну а предполагать можно все, что только в голову взбредет. Например, следующее…

– Они точно не по мою голову заявились. По крайней мере, не только за ней. В том числе – вполне вероятно.

– Обоснуй, – потребовал Грек.

– Здесь прорва островов. Но они вышли именно туда, куда им нужно. Значит, кто-то указал наше местонахождение. Следовательно, где-то неподалеку имеется наблюдатель. Причем не один. На островах не принято странствовать в одиночку, для суицида есть куда более простые способы. Мы долгое время были на виду, когда крутились возле «Контуса». И если бы целью был только я, при желании они легко бы меня исполнили. От «Контуса» до зарослей на противоположной стороне метров полтораста. Даже если бы кто-нибудь засомневался, что не попадет в цель, могли бы и залпом. Все равно приз на всех делить. – Я позволил себе улыбку. – Но они не стали. Отсюда следует, что хотят прихлопнуть всех сразу. Все верно в том случае, если эти люди не оказались тут случайно, по каким-то своим делам.

– Ладно, насчет каких-нибудь «уоки-токи» даже сомневаться не стану: они здесь есть. Нам и самим не мешало бы ими обзавестись. Вернее, уже бы обзавелись, если бы не надеялись найти их посреди прочего барахла, – подал голос Гриша Сноуден. – Но как их вывели сюда настолько точно? Чего здесь нет и в помине, так это геолокации.

– Вопрос к Демьяну, – посмотрел на того Грек.

– Элементарно, Ватсон. – Демьян поглядел на Гришу. – С помощью древней, но от этого не менее эффективной, как ты сам только что выразился, геолокации в самом прямом смысле этого слова. – Он позволил себе немного позанудствовать, благо и Грек его не прерывал, и остальные слушали с интересом. – «Гея» по-древнегречески это Земля. «Локация» – она и есть локация. Определение местонахождения чего-либо. И что получается вместе?

– Давай-ка уже по существу! – Сноуден поморщился.

– По существу – створы. На побережье полно гор, пики которых видны издалека. Сам я как здесь ориентируюсь? Когда мне нужно попасть туда-то и туда-то, чтобы выдержать направление, я на них и смотрю. Два горных пика на одной линии и дают мне нужное направление. От которого благодаря этой чертовой уйме островов и не всегда проходимых между ними проток то и дело приходится уклоняться. Но так можно уехать настолько далеко, насколько будут видны створы горных пиков. И тут, чтобы вовремя остановиться, мне помогают другие створы. Обычная геометрия: где надо – прямые линии, а где надо – пересекающиеся. Тут, главное, все в голове держать! – И Демьян несильно хлопнул себя по покрытой банданой голове. – Мне все представляется так: сначала они выдерживали направление, а затем по радио их навели уже окончательно.

– Развел бодягу на полчаса, – снова поморщился Гриша. – Мог бы и в нескольких словах объяснить.

Он хотел добавить что-то еще, но Грек прервал его жестом:

– Трофим!

Тот понял его без лишних слов.

– Прогуляюсь по окрестностям, отчего нет? Борис, составишь компанию?

– С превеликим нашим удовольствием! – заявил Гудрон. – Как знал, не так давно ножичек поправил.

Они друг друга стоят, Гудрон и Трофим. Главное, чтобы не нарвались на таких же. Но тут уж как повезет. Перед тем как оба они исчезли в «зеленке», Грек их напутствовал:

– Крайняя осторожность, крайняя!

Понять мысль Грека несложно, он хотел убедиться в том, что наблюдатели действительно существуют. И при возможности от них избавиться. Тех не должно быть много. Иначе они давно бы уже начали действовать. Они нас видели, мы их нет, а на песчаном пляже спрятаться негде. Если только не укрыться внутри «Контуса», что тоже означало бы верную смерть. Либо же просто не решились. Или получили приказ по радио ждать остальных. Какие тут можно сделать выводы при катастрофической нехватке информации?

– Все, теперь распределимся. Янис, Ставрополь, вы остаетесь здесь и продолжаете вести наблюдение. Сноуден, выбери себе позицию и присматривай за «Контусом». Остальным пока отдыхать. Да, Демьян, что там у нас с ремонтом?

– Еще бы часа два-три, и управились, – вздохнул тот. – Теперь остается только надеяться, что большого прилива в ближайшее время не будет.

– Гляди-ка, Малыш-то уже отдыхает! – изумился Гриша.

Глеб действительно спал. Обросшее щетиной лицо тридцатилетнего мужчины во сне казалось каким-то детским. Наверное, из-за своего обиженного выражения. Брови нахмурены, губы сложены таким образом, что создавалось впечатление, будто наобещали ребенку на день рождения долгожданную игрушку, но вместо нее подарили что-то из одежды.

Его вид был настолько забавен, что все мы невольно заулыбались. Кроме Сноудена, лицо которого растянула зловещая улыбка. «Тут, мол, вопрос жизни и смерти, а он спит! Сейчас я ему устрою!» Греку одного взгляда было достаточно, чтобы ясно дать понять: даже не вздумай!

И мы разошлись. Нет, не вперевалочку, лениво позевывая, а пригнувшись и стараясь держаться так, чтобы не промелькнуть в разрывах зарослей.

Сам я направился к девушкам – приободрить, если понадобится. Но в большей степени хотелось хорошенько рассмотреть Дарью. Теперь, после рассказа Грека о том, что она тоже эмоционал.

Глава восьмая

Утешать или успокаивать никого из девушек не пришлось. Человек вообще такое животное, что ко всему привыкает. К хорошему быстро, к плохому долго, с трудом, но привыкает тоже.

– Так сложилось в процессе эволюции, – рассказывал Слава Проф. – Все шансы стать разумными имелись не только у той ветви приматов, которые стали нашими предками. Но именно они легче других приспосабливались к постоянно менявшимся обстоятельствам, которые далеко не всегда были благоприятными. Мало того, еще и умудрялись получать от них преференции. Те, кто приспосабливался легче других, давали потомство, другие попросту вымирали. В этом и заключался естественный отбор, который в последнее время в связи с развитием медицины почти сошел на нет.

– Рассуждая логически, если есть естественный, значит, должен быть и искусственный, – помню, предположил Боря Гудрон.

Его, уж не знаю почему, похожие на лекции рассказы Профа интересовали больше других. Хотя и остальные слушали их с неменьшим интересом, иногда даже разинув рот. Справедливости ради в последнее время, после того как в команду Грека пришли новые люди – Трофим, Паша Ставрополь, Демьян, Глеб Малыш, его рассказы стали редки. Возможно, и не из-за них, но факт оставался фактом.

– Не без того, есть и искусственный, – кивнул Слава. – Но об этом как-нибудь в другой раз.

Пока этого раза так и не случилось.

– Игорь, что произошло? – поинтересовалась Лера, которая не выглядела ни испуганной, ни напряженной. Впрочем, как и Дарья.

– Сюда прибыли люди, целью которых, как мы предполагаем, является всех нас убить, – не стал ничего скрывать я.

Да и что, собственно, утаивать?

У девушек имеется полное представление о мире, в который их угораздило перенестись. В нем любой конфликт, даже самый пустячный, может закончиться перестрелкой, а следовательно, и смертью. Причем случиться он может где угодно: в поселении, возле него, посреди леса и так далее. Хотя чему тут удивляться, если здесь работает единственный закон – закон сильного? Или того, у которого оружие оказалось под рукой чуть ближе, чем у его противника. Или ему повезло увидеть спину своего врага.

Счастливое исключение – Вокзал. Единственное место, где за любую агрессию, как бы ты прав ни оказался, гарантированно лишают жизни. Убил кого-нибудь на его территории – получи пулю. И если даже просто ударил – наказание такое же. Суровые меры, но, должен признать, действенные, порядок там железный. Нет, счеты сводят и на Вокзале. Но не посреди улицы и не оружием. Существует немало и других способов отправить человека на тот свет.

– Много их? – Оружие у Дарьи действительно было.

Судя по рукоятке засунутого за поясной ремень пистолета – «глок». Но какая именно модель, непонятно. И все же я готов был поклясться, что прежде он принадлежал Греку.

Пришлось пожать плечами.

– То, что их больше, – факт. Но насколько, пока можно только догадываться.

Даже вооруженному оптикой Греку вряд ли удалось их пересчитать. Хотя разве дело в их численности? Тут ведь многое еще зависит и от другого. Кто они, какая у них подготовка, какие цели перед собой поставили, как далеко смогут зайти. В том самом смысле: способны ли они рискнуть собственной жизнью, чтобы забрать чужие? Здесь не война, когда приказ идти в атаку даже под шквальным огнем должен быть выполнен. И потому может случиться так, что наткнутся на серьезное сопротивление, поймут, что мы им не по зубам, – плюнут, да и уберутся.

Так что будем посмотреть. В какой-то степени успокаивает тот факт, что, обстреляв «Контус» и убедившись, что толком ничего не удалось, они скрылись. Если тогда были те же люди. Главное, чтобы не попались перквизиторы. Отмороженные на голову люди, которые преследуют только им известные цели и не останавливаются ни перед чем. В том числе и перед возможностью собственной гибели. Встречи с перквизиторами не хотелось совсем. С ними невозможно договориться, они не способны идти на компромисс. Гудрон утверждает, что их поведение обусловлено фармакологией. Вернее, какими-то особыми веществами, которые они держат в тайне.

– Вот что, девушки, – начал инструктировать я. – Если начнется стрельба, без команды отсюда ни на шаг! Не бойтесь, вас не оставят. – Если будет кому не оставлять, случиться может всякое. – Сидите и ждете, когда вас позовут. Договорились? Здесь вас найти будет трудно.

Эх, если бы! Островок крохотный, осмотреть его самым тщательным образом и часа не потребуется. Но чем я мог их еще ободрить?

– Оружие постоянно держать наготове. Вот мы сидим, разговариваем, но кто может быть уверен, что сейчас за моей спиной кто-нибудь не подкрадывается?

Обе девушки автоматически туда посмотрели, и выражение их лиц стремительно начало меняться со спокойного на крайне испуганное. Карабин, который до этого лежал у меня на коленях, оказался направленным в ту сторону куда раньше, чем у меня получилось развернуться в нелепом прыжке, оттолкнувшись от земли скрещенными ногами. Как мне удалось удержать палец на спуске, понять и сам не смог.

– Гриша… – выругался я последними словами, которые никогда раньше не позволял себе в присутствии женщин.

Руки ощутимо подрагивали.

– Теоретик, ну извини, что так перепугал!

Этот недоумок еще и улыбался. Я был испуган (или таким выглядел) не за себя и даже не из-за Леры с Дашей – из-за него. Который мог бы уже валяться на земле с головой, от которой мало бы что осталось. Потому что стрелял бы я ему в лоб, на такой дистанции ни за что бы не промахнулся, а тяжелая ружейная пуля разорвала бы его дурную голову на части.

– Игорь… – начал он, когда наконец сообразил, чем все могло закончиться.

Я прервал его злобным шепотом, потому что голос подвел.

– Сноуден, скройся с глаз!

И он скрылся. Было немного стыдно. Не по той причине, что девушки могли принять меня за труса. За то, что не смог услышать его приближения. Злость на Сноудена не уходила. Он куда опытней меня, так какого черта он так сделал? И вообще, почему Гриша не там, куда послал его Грек?!

– Игорь, успокойся! – Лера ласково погладила меня по щеке. И, наверное, чтобы как-то утешить, добавила: – Нет, как ты развернулся в прыжке! Никогда бы не подумала, что так вообще возможно.

Дарья смотрела на меня с каким-то особым интересом. То ли настолько впечатлилась моим прыжком, то ли пыталась понять для себя, что во мне есть такого, что мой дар эмоционала намного выше ее собственного. То ли мне все показалось и она глядела обычно.

– Даша, ты с оружием обращаться умеешь? – Я все еще не мог успокоиться, и руки слегка дрожали.

Навыки обращения с ним очень важны. Даже самое совершенное оружие в руках неумехи не сделает его хоть сколько-нибудь приличным бойцом, и наоборот. Судя по тому, как Дарья извлекла пистолет и держала его без особой опаски, кое-какие навыки у нее имелись.

– Да как тебе сказать, Игорь? Веня меня как будто бы и обучал, но, если начнется войнушка, я вам точно не помощник.

Сначала я даже не понял, о каком Вене идет речь. И только затем до меня дошло. Веня – это Вениамин, а именно так и зовут Грека. Ни разу при мне никто его по имени не называл, а уж так – тем более. Все время или Грек, или Георгич, по отчеству.

– Помогать и не нужно. Ваша главная помощь сейчас – никуда не лезть и постараться никому не мешать.

Сам с этого начинал, когда только пришел в команду Грека. Правда, недолго. Обстоятельства заставили влезть, когда нам пришлось столкнуться с перквизиторами. Они и стали первыми убитыми мною людьми.

– Ваша главная задача – оставаться на месте и ничем не выдавать своего присутствия. Вода у вас есть?

С чем было совсем плохо на островах, так это с источниками пресной воды. Они редки, их можно перечесть по пальцам одной руки, и появление рядом с ними всегда сопряжено с опасностью. На «Контусе» имеется неплохой запас, и у каждой девушки в рюкзаке должна быть как минимум фляжка. Но покидали они катер в спешке, и потому я счел разумным поинтересоваться. Обе они кивнули: все, мол, в порядке.

И я, клюнув Леру в губы, поспешил на вершину холма – возможно, мне и показалось, что где-то в отдалении прозвучал выстрел. Девушкам там делать нечего, густые заросли – отличная защита от глаз, но совсем никудышная от пуль.

На вершине собрались все, за исключением Демьяна и Малыша. Демьян, вероятно, сменил Сноудена. Возможно, по собственной инициативе, возможно, по приказу Грека. Куда девался Глеб, пока было непонятно.

– Мне послышалось, где-то разок выстрелили, – сообщил я. – Примерно в той стороне.

В которой и скрывались лодки. Теперь беспокоиться особенно было не о чем. Трофим с Гудроном успели вернуться, а значит, лупили не они и не в них.

– Там несколько раз стреляли, – сообщил мне Трофим. – Непонятно, по какой именно причине, но факт. Потому и вернулись.

– Меня Теоретик только что чуть не пристрелил, – пожаловался вдруг Гриша.

– Давно пора. – Кто бы это мог сказать, если не Гудрон? – Порой удивляюсь, почему до сих пор ты еще жив. Сноуден, ты гад, каких мало, так что в этом нет ничего необычного.

Гриша фыркнул, всем своим видом показывая: на себя посмотри! И уже раскрыл рот, когда до нас донесся звук выстрела. Все с той же стороны, но теперь куда ближе. И вслед за этим началась настоящая пальба. Которая, правда, продлилась недолго – минуту или две.

– Что они там за войну затеяли? – удивился Янис.

– Сдается мне, на них чудовище напало, – с самым серьезным видом заявил Паша. – То самое, одноглазое. Которого никто, кроме Теоретика с Профом, и не видел. Теперь стоит нам немного подождать, оно их всех сожрет, затем снова исчезнет, и тогда настанет пора собирать трофеи.

– Сказочник ты, Ставрополь, – усмехнулся Гудрон. – Хотя, возможно, и прав. Значит, так. Для надежности подождем еще полчасика, затем пойдешь на разведку.

– Почему сразу я? – Не очень-то Паша и испугался, но Гудрона поддержал охотно. – Сноудена и посылай, ты же от него избавиться хочешь.

– На него никакой надежды нет, – покачал головой тот. – Знаю я, как он поступит. Соберет все трофеи, усядется на катер и отбудет в неизвестном направлении. Послать тебя куда надежней получится. И потом ты храбрый, в отличие от него, труса.

Гриша снова открыл рот, собираясь что-то сказать, когда до нас опять донеслись звуки выстрелов. На этот раз их было меньше, звучали они куда реже и закончились практически сразу.

– Так, Сноуден, прекращай разевать пасть! – строго обратился к нему Гудрон. – Тут прямая зависимость: как только ты ее открываешь, так у них там сразу стрельба.

– Или открывай почаще, – предложил Паша. – Чтобы уж наверняка от всех них избавиться.

Их треп был совершенно ни о чем. Но Греку даже в голову не пришло приказать им заткнуться. Развлекаются парни, пока есть такая возможность, убивают время до наступления темноты, когда все действия с нашей стороны и начнутся. Опасаюсь только, что сам я в очередной раз останусь далеко в стороне. Даже сейчас, когда среди нас объявился еще один эмоционал – Дарья.

– А где Малыш? – поинтересовался я.

Прошло уже достаточно времени, чтобы он присоединился, если отлучался по возникшей нужде.

– Дрыхнет, – пояснил Гудрон.

– Что, до сих пор?

– Нет, просыпался разок, но затем завалился снова. Наверное, контузия ему что-то в мозгах перетряхнула. Проф, что ты по этому поводу думаешь? Что с ними стало не так?

– Зовите его сюда. Сделаю ему трепанацию, поковыряюсь в мозгах и уже тогда скажу точно… Откуда мне знать? Я что, специалист по военно-полевой хирургии? – Слава фыркнул.

– Ну я думал, ты все знаешь.

Было понятно, что Гудрон пытается его расшевелить. Но наш Проф оказался не в том настроении.

– Все знают только те, кто вообще ни черта не знает. В связи с чем мне вспоминается замечательный афоризм Карела Чапека: «Представьте, какая была бы тишина, если бы люди говорили только то, что знают». Главное, Глеб не теряет сознание, его не тошнит, речь связная. Словом, легко отделался. А то, что он спит, так пускай себе. Организм требует, вот и дрыхнет. Сон – лучшее лекарство, – разродился он еще одним афоризмом.

И отвернулся, ясно давая понять, что разговаривать не в настроении. Что это с ним, обычно общительным? Жадр закончился? Я передвинулся к нему поближе.

– Вячеслав, что с тобой? Может, заполнить жадр?

И от меня не убудет, и у него настроение мгновенно поправится. Случалось, такие конфликты ими гасились! Когда люди за ножи хватались. Или того хуже – за стволы. И люди рассказывали, и на моих собственных глазах. Казалось, миг – и дело дойдет до убийства. Ан нет, стоило только заставить противников взять жадр в руки, куда только вся их агрессия девалась.

Слава неожиданно улыбнулся.

– Спасибо, Игорь, их есть у меня. Которым сейчас пользуюсь, его надолго еще хватит. И другие в запасе имеются. Возникла бы необходимость, сам бы попросил. Знаю ведь, не откажешь. Другое со мной.

– Что именно?

– Захотелось мне какое-то время без них побыть. Ради разнообразия, что ли. Не так давно я их берег. Как воду во фляжке в жаркий день экономил, когда ее пьешь глоточками, потому что взять неоткуда. А потом все изменилось. Как будто появился вдруг у меня неиссякаемый источник воды, пей – не хочу. Поначалу я все удивлялся: ну как же так? Жадры те же самые, но теперь их не на неделю при самом бережном отношении хватает – на месяц, если не больше, пусть даже он постоянно у тебя в руке. Знаешь же, через несколько дней после того как мы с тобой вынужденно расстались, мы в такую передрягу угодили, что едва ноги унесли! Зацепило меня так, что думал все, каюк. Больно было – впору благим матом во весь голос орать. Но сожмешь жадр, и отпустит. Так, едва ощутимо дергает в ране, а то и вовсе ничего не чувствуешь. Поначалу я сожму его, передохну немного от боли, отпущу… Сожму, передохну, отпущу. И все с ужасом думаю: закончится он и что тогда делать? Понятно, парни помогут, но ведь им самим жадры в любой момент могут понадобиться. А он, собака, все не заканчивается. Мало того, даже не думает. Осмелел я и практически до самого Вокзала его из руки не отпускал. Вот тогда-то в полной мере твой дар и оценил. В Вокзале меня прооперировали. Думаешь, чем там анестезию делают? Именно им, чем же еще. Но такой счет за него выставляют, если своего не найдется… У меня был. Но дело даже не в экономии. Они все на меня поглядывали: чего это он помалкивает, когда мы внутри него ножами ковыряемся, когда он от боли дугой должен выгибаться? Откуда им было знать, что жадр-то у меня особенный, от самого Теоретика! В общем, пришлось им еще и подыгрывать. Подозреваю, что далеко не всегда впопад. – Слава улыбнулся снова. – Он мне и потом помог. По всем прогнозам, месяца два должно было уйти на полное выздоровление, но я уже через три недели наравне со всеми по горам скакал. Тут как раз Грек собрался в Фартовый, и относительно меня у него были сильнейшие сомнения, брать – не брать. Я ему и говорю: «Георгич, отставать начну, там и бросайте». Он конечно же не бросил бы, но убедить его смог. Пришли в Фартовый, а в нем ты. Артемон, – позвал он Яниса, – скажи, как ты тогда смог признать Теоретика? Ночью, еще и с такой дистанции?

– По походке, – блеснув в улыбке зубами, ответил тот. – У него она борзая, даже когда он в кустах на карачках ползает.

Вот и пойми его, шутит, нет…

– Что есть, то есть, – присоединился к нему Гудрон. – Увидел бы его я, признал бы тоже.

Я приготовился услышать от него в свой адрес продолжение, когда Трофим сказал:

– Движение на три часа, – и все сразу посерьезнели.

– Так что, Игорь, не обращай внимания, я просто забавляюсь, – торопливо закончил свою речь Слава Проф.

И действительно, стоило только мне внимательно вглядеться в нужную сторону, как сразу же увидел несколько человеческих фигур.

– Борис, Трофим, Демьяна сюда, вас двоих там хватит! – Грек резким движением головы указал себе за спину.

«Грек требует, чтобы они прикрыли нам спины», – догадался я. От возможной атаки тех, кто скрывается с противоположной стороны, где-то за «Контусом». И еще подумал о том, как же хорошо, что я не на месте Грека. Ему сейчас придется принимать непростое решение: что же делать с этими людьми? Вскоре они должны показаться на дистанции, которая позволит сделать прицельные выстрелы. И вот тут возникнет проблема. Никто из нас не может быть уверенным в том, что они – наши враги, которые явились сюда всех нас убить. У меня вообще сложилось впечатление, что они пытаются убежать от чего-то опасного, но пока невидимого для нас. В таком случае мы обязаны им помочь. А если нет? Если у нас возникла прекрасная возможность покончить с врагом? Как тут определить? На чем основываться?

Судя по выражению лица Грека, он и сам думал о чем-то подобном. Мы не бандиты, и в отличие от них нам придется оправдываться в том случае, если лишим жизни невинных людей.

– Приготовились, – подал команду Грек, первым припав к прицелу.

И я, как и все другие, тоже к нему припал. Ситуация совсем не та, чтобы устанавливать свои правила, а приказ он и есть приказ.

Глава девятая

Для себя я выбрал крайнюю цель справа. Она определенно должна быть моя, поскольку и сам находился крайним в нашей короткой цепочке. В прицел его пока не брал, ибо не было ни малейшего смысла – мой гладкоствольный карабин не предназначен для таких дистанций. Приблизится вдвое, тогда и возьму. Если к тому времени он будет еще жив. Янис с его СВД и с его навыками наверняка проредит их больше чем наполовину задолго до того, как дальнобойность моего оружия позволит сделать прицельный выстрел. Если последует приказ от Грека открыть огонь, которого, судя по всему, может и не поступить.

Эти люди спасались бегством. От чего-то страшного и смертельного, что уже значительно успело их потрепать. Вполне могло случиться, что и от гвайзелов. Те обитают далеко от островов, и здесь их прежде никто не видел. Что совсем не означало – это не гвайзелы. Первая наша встреча с ними произошла как раз там, где раньше их никогда не встречали. Вторая, кстати, тоже. Столкнуться с ними в третий раз не хотелось до жути. Особенно с тем оружием, которое сжимал в руках.

Моя предполагаемая жертва, впрочем, как и все остальные, бежала по направлению к нам. Они бежали тяжело, из последних сил, то и дело оглядываясь назад. Цель все росла в прицеле. Высокий мужик в берцах, камуфляжного цвета штанах, надетой на голое тело разгрузке и с банданой на голове. Поначалу я принял его за Абвера – главного у бандитов, который несколько недель назад возглавил нападение на Радужный. И даже успел удивиться: когда Абвер угодил в плен, его передали жителям Аммонита. Что обязательно должно было стать причиной его смерти, после того что натворили он сам и его люди. Принял за него и даже обрадовался: кого-кого, но его-то убью без всякого сожаления и угрызений совести.

Затем он приблизился настолько, что мне удалось понять – это не Абвер, ведь тот был куда мускулистей и не такая каланча.

– Грек? – нетерпеливо спросил Гудрон, явно рассчитывая, что тот отдаст команду стрелять.

Пройдет какое-то время, и спасающиеся бегством люди окажутся у подножия холма. Тогда нам придется показаться из укрытия, а сами они смогут спрятаться в зарослях, которые здесь тянутся до самой вершины.

– Боря, не туда смотришь, – вместо Грека ответил Сноуден. – Дальше, дальше смотри!

А ведь и верно. Где-то там, вдали, творилось что-то непонятное, которое поначалу я принял за вал темной воды. Вал прерывистый, местами едва заметный в густой растительности островов. Затем обнаружил такие же темные пятна, но куда ближе, и они двигались. Именно двигались, а не накатывались.

– Нашествие! – сорвавшимся голосом сказал Паша Ставрополь, настолько оказался впечатлен увиденным зрелищем.

– Уходим! – Грека голос не подвел. Он был именно таким, каким должен быть у командира в критических ситуациях – уверенным и достаточно громким. – Малыша на забудьте.

В первую очередь я побежал к девушкам, опередив всего-то на несколько мгновений Грека. И Дарья и Лера ждали уже на ногах, испуганные и ничего не понимающие. Но здесь и не надо ничего понимать. Главное – как можно дальше оторваться от той массы чудовищ, которую удастся остановить только массированными бомбардировками. Но не десятком-полутора ружей и винтовок.

Когда подхватывал с песка рюкзаки, свой и Лерин, мне сразу пришла в голову мысль, что вскоре придется ими пожертвовать. Оба они набиты до отказа, а наводить в них ревизию, чтобы оставить лишь то, что крайне необходимо, было совершенно некогда. Сейчас главное – добраться до такого места, где мы сможем быть в безопасности. Жители Радужного, которым пришлось пережить уже несколько нашествий, утверждали, что ящеры крайне неохотно выбираются на сушу, по возможности предпочитая оставаться в воде. Едва возвышающие над ней острова им не преграда, но на приличную гору они не полезут точно. И наша задача очутиться на любой из них как можно скорей. Главное, не оказаться в осаде, поскольку нашествие может продолжаться от нескольких дней до месяца. Затем, ведомые непонятно чем, они убираются туда, откуда и пришли, – далеко в море. Которое, судя по рассказам о нем, мало отличается от того, с чем мы ежедневно сталкиваемся. Те же острова, с такими же различными по ширине проливами между ними.

Мы находились уже возле самой протоки, когда, вынырнув откуда-то сбоку из зарослей, к нам присоединились Гудрон с Трофимом. Малыш попытался им что-то объяснить на ходу, но Трофим лишь отмахнулся: береги дыхание. Пробегая мимо катера, Демьян издал нечто вроде сожалеющего вздоха. Вероятно, попрощавшись с ним навсегда.

Грек выбрал направление, которое неизбежно должно было привести всех к месту, где, по нашим предположениям, находились те люди, которые и навели сюда других. Тех, которые бежали теперь где-то за нашими спинами. Но иного выхода я тоже не видел. Именно там находилась ближайшая гора, которая гарантированно смогла бы нас спасти. Мы бежали, и мне все казалось: на нас смотрят стволы оружия, подпуская поближе, чтобы уж наверняка.

От следующего острова тоже отделял неглубокий пролив, и воды там было всего по пояс. Но его дно настолько заросло водорослями, густыми и скользкими, что преодолевали мы его со скоростью земной черепахи, причем сухопутной. Особенно медленной скорость казалась в связи с тем, что звуки надвигающейся на нас беды теперь отчетливо были слышны все ближе и ближе. И еще казалось, что мелко дрожит земля.

Было самое время открыть по нам стрельбу. Не спеша, целясь на выбор, но «зеленка» впереди молчала. То ли там уже никого не было, то ли не было никогда. Выбравшись на берег, Грек взял левее, найдя и себе, и всем остальным путь по узкой полоске песка возле самой воды. После тяжелого брода он практически волочил за собой Дарью, которая едва переставляла ноги. Лера держалась молодцом и даже пыталась улыбнуться, когда я бросил на нее взгляд. Давая минутную передышку, Грек остановился, поджидая отставших Малыша и Сноудена. Именно они замыкали вытянувшуюся вдоль берега цепочку, и хорошо было видно, что оба держатся из последних сил, хотя сбросили рюкзаки на землю где-то еще возле «Контуса». Катер сиротливо остался посреди пляжа, и его дальнейшую судьбу нетрудно было предугадать.

– Держитесь, немного осталось, – попытался приободрить их Грек.

Возможно, действительно все так и было. А может, это единственное, чем он мог им помочь.

Дальше наш путь лежал вглубь острова. После прилива густые ветви покрывающего его кустарника сплошь были украшены водорослями. Затем снова протока, где воды было глубиной с ладонь, а дно каменистым. Еще один остров – практически точная копия предыдущего, и наконец, нужная нам гора. Вернее, утес, с виду неприступный. И действительно, взобраться на него удалось лишь с огромным трудом.

За недолгое время пребывания в этом мире мне приходилось спасаться от всяких опасностей множество раз. В пещерах, на деревьях, на вершинах подобных скал и так далее. Но никогда они, опасности, не были в таком количестве и настолько огромны. Мы, затаив дыхание, смотрели на волну гигантских ящеров, которая, растянувшись в ширину насколько хватало взгляда, неспешно шествовали мимо нас. Неспешно, когда наблюдаешь со стороны. Но ни тогда, когда все мы со всех ног убегали от них, а они все приближались и приближались.

– Проф, скажи что-нибудь умное, – попросил Гудрон.

– Что именно? – Слава белел повязкой на локте, который умудрился рассадить по пути на вершину утеса.

– Ну, например, на каких-нибудь земных они похожи?

Проф ненадолго задумался.

– Пожалуй, на трицератопсов, – наконец ответил он. – Хотя различия очевидны. У этих отсутствуют костяные воротники, рогов на мордах нет, да и форма самой морды несколько иная. Да и хвосты у них куда массивнее, и шеи намного длиннее. Впрочем, могу ошибаться, не слишком-то я в палеонтологии силен. Возможно, какие-нибудь другие подходят куда больше.

– А они хищники? – не успокаивался Борис.

– Нет. – Ответ Славы был быстр и категоричен. – Их морды явно предназначены для того, чтобы питаться морской растительностью. Или растительностью вообще. Но в любом случае той, которая у них под ногами, а не над головой. Обрати внимание на строение шеи. С такими при всем желании морду вверх не задрать.

– С подобными хавальниками им и человека на раз заглотить, даже не заметив. – Сноуден, оказавшись на вершине, долго не мог прийти в себя, но наконец-то ожил.

– Таких, как ты, они и по двое смогут заглатывать, – даже сейчас не удержался Гудрон.

Время от времени одно из этих существ задирало голову насколько могло, чтобы издать звук, отдаленно напоминавший крик слона, но куда более низкий. Пасть при этом у них распахивалась так, что и с Гришей, и с Гудроном невозможно было не согласиться.

– В глотке застрянут, – покачал головой Демьян. – Для человека шея у них подкачала.

Тоже верно подмечено. Хотя с такого расстояния наверняка утверждать было трудно – не с чем сравнить.

– Проф, как ты думаешь, какого хрена они туда-сюда шастают? Должна же быть тому какая-нибудь причина?

Ну не совсем чтобы туда-сюда… Последнее нашествие случилось несколько лет назад. Но вопрос Гудрона тем не менее был понятен.

– Борис, придумай объяснение сам, пусть даже самое нелепое, – поморщился Слава. – Меня устроит любое. Я что, их создатель?

– Согласен, нет. Но ты же не кто-нибудь, а ученый! Человек, которому должны быть известны все тайны мира. Вот на Земле существовало что-то похожее. А значит, наука их изучала. Следовательно, какие-то выводы сделала.

– Ну какие тут могут быть выводы?! – неожиданно взъярился Проф. – С той поры у нас прошло сотни миллионов лет! Что от них осталось? Фрагменты окаменелых костей? Возможно, они и на Земле время от времени, выстроившись в шеренгу, без конца шастали туда-сюда. Как теперь это понять? На чем основываться?

– Теперь другое дело, – удовлетворенно кивнул Гудрон. – Видно, что в себя пришел. А то сидел с такой кислой рожей, что смотреть было тошно. Жадр тебе дать?

– Да иди ты!.. Свой имеется. – И Проф демонстративно от него отвернулся. Но доставать жадр не стал.

Грек вопросительно посмотрел на Гудрона: для чего ты, мол, все это затеял? Тот тоже ответил ему взглядом. Который истолковать можно было как угодно. От «мне скучно, и я забавляюсь» до «после все объясню».

Сам же я вспомнил недавний разговор с Профом. Вячеслав что, твердо решил стать мазохистом? Даже под повязкой заметно, что локоть у него распух, а сама она пропиталась кровью. Почему же он не воспользуется жадром? Тот не излечивает, но боль ему полностью снимет. Так в чем же причина того, что он сидит и ее превозмогает? Захотелось чистоты не замутненных жадром ощущений?

– Меня другое интересует: надолго мы здесь застряли? – высказался Янис. – И еще: есть их можно?

– Да, кстати, Проф, мясо у них съедобное? – Гудрон как будто не помнил реакции Славы на последний вопрос. – Что там насчет него палеонтологи бают?

Но тот лишь бросил через плечо:

– Сходи, отрежь от какой-нибудь ящерицы кусок! Съешь и тогда сам нам скажешь. Ножик тебе дать?

И снова замкнулся в себе.

– Мне рассказывали, что они у побережья и на несколько недель могут задержаться. И только затем уйдут туда, откуда сюда пожаловали, – сказал Паша. Всем нам рассказывали, ни для кого не секрет. – И все-таки считаю, нам крупно повезло. Не будь этой скалы, – он хлопнул ладонью по камню рядом с собой, – мы наверняка бы все там остались.

Может, и не наверняка, но такая опасность действительно существовала. И все-таки повезло. Правда, не с тем, что тут оказалась скала – в пределах видимости подобных ей еще несколько. Наше везение в другом: мы успели до нее добежать и взобраться наверх. Последний из нас, Грек, поднимался уже тогда, когда эти монстры были совсем рядом.

– Интересно, как там наш «Контус»? – с грустью спросил Демьян.

– Забудь про него, – твердо сказал Гудрон. – Чтобы не питать лишних иллюзий. Вряд ли они обошли его стороной. Хорошо, если среди щепок хоть что-нибудь стоящее найдется – сам видел, что остается после них.

Тоже верно. Все, что только можно затоптать, они затоптали, а что сломать – сломали. Растительности что? Пройдет какое-то время, и она поднимется, а еще через полгода ничего уже не будет указывать на то, что с ней случилось. Но не наш бедный «Контус».

– И все же я схожу, посмотрю. Потом конечно же.

Сейчас Демьяна никто бы и не отпустил. То там, то здесь показывались особи, которые явно отстали от основной массы. И сколько их будет еще? И не проявят ли агрессию, даже если пытаться обходить их далеко стороной?

– Сходишь, – кивнул Грек. – Вместе пойдем. Но сейчас давайте устроим ревизию того, что у нас имеется в наличии. Значит, так, вываливаем сюда все, что есть из съестного, а заодно и фляжки с водой.

Вскоре недалеко от него образовалась небольшая горка.

– Негусто, – вздохнул Янис. – Принять душ точно не получится.

Если с продуктами все обстояло относительно неплохо – вокруг нас не голая пустыня, а местность, где добывать пропитание проблемой не будет, то с питьевой водой трудности могут возникнуть в самое ближайшее время. Уже завтра, если день выдастся такой же жаркий, а других здесь практически и не бывает. На дождь надеяться бесполезно. Когда на побережье вода с небес не переставая хлещет неделями, здесь хотя бы капнуло.

– Демьян, где находится ближайший источник?

– На «Контусе» я бы до него часа за три дошлепал. Не самым полным ходом. Пешком – затрудняюсь ответить.

– Но ты точно знаешь, где он именно?

Прежде чем ответить, Демьян покрутил головой. Определенно пытаясь увидеть то, что сам он называет створами.

– Вон в той стороне.

– Где именно? – продолжал допытываться Грек. – Обрисуй как сможешь.

– Затрудняюсь. – Забавно было видеть на лице Демьяна смущение. Он совершенно не тот типаж, которого можно сконфузить чем угодно. – Остров как остров, на нем гора. С трех сторон сплошной камень, а с четвертой «зеленка». Где-то посередине склона ручеек. Вяленький такой и грязноватый, но на вкус вода нормальная. Да, на соседнем острове к западу тоже гора имеется. Она повыше будет и с двумя вершинами. Я вначале всегда на нее правлю. По створам легко на нее выеду, но чтобы словами… Проще показать.

– Показывай.

– Тогда смотри.

Демьян, а вслед за ним и Грек, поднялся на ноги.

– Все смотрим, – обратился он к остальным.

Настойчивость Грека понятна. Ситуации могут возникнуть всякие. В том числе и такие, когда Демьяна не станет. И самого Грека. И многих других. Чтобы даже единственный оставшийся в живых точно знал, куда именно ему направляться. Ибо вода – это жизнь. Такими вопросами не задаешься, когда она всегда рядом. Причем не важно, насколько именно. В нескольких шагах, метрах, километрах… Главное, что она есть там всегда. Не знаю, как в случае с остальными, но после объяснений Демьяна примерный путь я теперь представлял. Пики далеких гор побережья действительно были видны отчетливо. Оставалось только запомнить среди множества именно те, которые приведут нас к источнику. И еще надеяться, что они будут видны постоянно. Во всяком случае, в светлое время суток. Хотя и туманы здесь тоже большая редкость.

– Ален Бомбар, когда в одиночку на весельной лодке пересек Атлантический океан, испытывая недостаток воды, пил выдавленный из рыбы сок. – Кто бы мог эт�

Пролог

Прошлое мало кого отпускает. Если кого-нибудь отпускает вообще. С годами в памяти у нас накапливаются почему-то именно те события, о которых мы старательно пытаемся забыть. Но они навязчиво лезут нам в голову. Заставляя испытывать раскаяние за поступки, совершенные много лет назад. Или горечь оттого, что ничего уже исправить нельзя. Они преследуют нас, настигая порой в самое неподходящее время. Можно ли назвать это совестью? Наверное, только отчасти. Совесть мучает лишь в том случае, если мы совершили проступок осознанно. Но зачастую бывает, все получилось помимо нашего желания. Случайно, по незнанию, как-нибудь еще…

Так вот, сюда попадают только те люди, которым есть чего стыдиться, есть о чем сожалеть и есть за что раскаиваться. Наверное, этот мир, где даже звездное небо совсем чужое, можно назвать планетой негодяев. Но только наверное. Ведь существует множество людей, которые винят себя за те ошибки, которые являются личной трагедией лишь для них самих. Всем другим они могут показаться настолько нелепыми, что вызовут только смех. И все-таки теперь мы здесь. Кто-то годы назад, кто-то, как я, совсем недавно. А кто-то появится, перенесется, возникнет сегодня, завтра или через какое-то время. Знать бы еще, для чего нас тут собирают.

– Игорь, проснись!

Голос принадлежал Лере. Девушке, которая с недавнего времени так много для меня значила. Голос не был ни тревожным, ни настойчивым – самым обычным. А это значило, ничего экстраординарного не случилось и можно еще пяток минут поваляться. Тем более накануне вечером спать лег поздно. Вернулись мы на стоянку уже в темноте, за день здорово умаялись, а посреди ночи случился аврал.

Крайне нелепое на вид существо, которое успели прозвать Чучелом, вновь сделало попытку что-нибудь украсть. Оно представляет собой нечто вроде гибрида сороконожки с бескрылым кузнечиком. Под два метра длиной, стебельчатоглазое, как улитка, с большими жвалами, покрытое крупной разноцветной чешуей, поначалу оно внушало нам беспокойство. Затем выяснилось, что Чучело, несмотря на довольно устрашающий облик, создание безобидное. К тому же еще и трусливое. Стоило только громко крикнуть или просто замахнуться, как оно тут же бросалось к морю, чтобы с громким плеском в нем исчезнуть. Но чрезвычайно настойчивое, ибо едва ли не каждую ночь наносило нам визит. К сожалению, не из любопытства. Не знаю, чем уж так ее привлекали наши вещи, но первый же ее визит закончился пропажей штанов у Гриши Сноудена.

Поначалу тот обвинил Бориса Аксентьева – Гудрона, и дело у них едва не закончилось потасовкой. Первой за все время, что я их знаю. Несмотря на то, что едва ли не ежедневно они проверяют друг на друге остроту своих языков. Гудрон клялся, что он совсем ни при чем, но Гриша ему не верил. Пока в следующий свой визит Чучело едва не сперло теперь уже рюкзак Яниса.

– Да проснись же, Игорь! – Теперь голос Леры звучал требовательно.

– Что, портал нашли? – все так же, не открывая глаз, поинтересовался я.

Договаривались же, этот день будет у нас выходным. Помимо того, меня все больше подмывало желание бросить наше занятие и вернуться в Радужный, настолько осточертели все эти острова.

– По-моему, да! И остальные тоже так думают.

Глава первая

Штаны, которые, к счастью, оказались на месте, а именно на ветке над головой, куда Чучело, по моим предположениям, никак не смогло бы добраться, натягивал я уже на ходу. Путаясь в брючинах, то и дело роняя зажатые под мышкой берцы. Если те, кто портал обнаружил, не ошибаются, наконец-то свершилось! Свершилось то, ради чего мы уже дней десять подряд прочесываем остров за островом. Иной раз едва спасаясь от разнообразных местных тварей.

– Грек из Радужного вернулся? – на всякий случай поинтересовался я, надевая берцы.

На них шнуровка особая: сунул в них ноги, заправил болтающиеся шнурки внутрь, и всё, не свалятся ни при каких обстоятельствах. К тому же скинуть их при нужде секундное дело. Поинтересовался на всякий случай. Судя по положению светила – позднее утро. Грек с Гудроном, Трофимом и Демьяном ушли в Радужный на катере. Оттуда сюда больше чем полдня пути, и в лабиринт проливов между бесчисленными островами без крайней нужды в темноте они вряд ли полезут.

– Нет еще. Сам же знаешь, сегодня к вечеру обещал.

В наличии у нас только лодка, а это значит, что портал находится где-то поблизости. И судя по тому, что Лера пришла пешком, – на острове, где мы и находимся.

Оживленные голоса я услышал издалека. Почему-то громче всех говорил, едва не кричал, обычно спокойный Янис.

– Игорь!.. – Слава Проф встретил меня осуждающим взглядом.

Я лишь отмахнулся: ну да, забыл напялить на себя и бронежилет, и шлем. После таких новостей обо всем на свете забудешь. Тем более вряд ли мне здесь что-нибудь угрожает. Как эмоционалу Теоретику, на которого объявлена охота и за чью голову назначен огромный приз. Хотя все остальные опасности мира от этого никуда не делись.

– Что у вас тут?

Сколько ни шарил взглядом по сторонам, так и не обнаружил ничего, что хотя бы отдаленно напоминало портал. С другой стороны, откуда мне знать, что именно они собой представляют, если никто из нас никогда с ними не сталкивался? Если разобраться, порталы вообще не видел никто, только слухи об их существовании и ходят.

– Игорь, походу, они все-таки существуют! – едва ли не торжественно заявил Глеб Малышев по прозвищу Малыш. В этом малыше роста за два метра и весу за центнер. – Вот здесь он располагался, где я стою. Чем угодно могу поклясться! А это значит… – Он замолк.

Да продолжай ты! Это значит, что шанс вернуться на Землю действительно есть. Но так ли все на самом деле, если судить по довольно скептическому виду других?

– Сколько он просуществовал?

– Около минуты, не больше, – вместо Малыша ответил приземистый, широкоплечий и рыжеволосый Павел по кличке Ставрополь. Которая появилась у него и без слов понятно по какой именно причине.

– И почему в него не вошли?

Сам я шагнул бы туда не раздумывая, а там будь что будет! Снова перенесусь на Землю или бесследно растворюсь, что тоже не исключено. При единственном условии: если Лера окажется рядом, чтобы уж вместе, как мы с ней и договаривались, и даже поклялись друг другу.

– Тут такое дело… – теперь заговорил ненамного ниже Малыша ростом, но в отличие от того, брюнета, белобрысый Янис. – Что-то с ними не так.

Янис, которого куда чаще называют Артемоном, – прибалт, но акцент у него практически отсутствует. Сейчас он был явно взволнован, поскольку акцент отчетливо был слышен.

– Что именно?

На время отсутствия Грека за старшего остался я. Не потому что эмоционал – таков был его приказ.

– Птички в него залетели, целая стайка. А затем еще одна. В общей сложности точно не меньше десятка. И сразу исчезли. Как будто растворились.

Ну и как должно быть иначе, портал он или что? Так!

– А какие именно птички?

– Птеры, Игорь, птеры! – И Янис посмотрел на меня, как будто спрашивая: дальше объяснять?

Не надо. Птеры размером с крупную ворону, с таким же иссиня-черным оперением, но с совсем иной головой. Длинноклювой и зубастой, за что свое название и получили. От птеродактилей, надо полагать.

Временами птеры становятся настолько агрессивны, что нападают даже на людей. Да и не только на людей. Ими как будто бешенство овладевает, настолько становятся кровожадными. Эти птицы плотоядны изначально, но в обычном состоянии их жертвами становятся мелкие животные, не человек. Сейчас дело совсем не в агрессивности птеров, в другом. Нет на Земле ничего похожего на птеров, даже близко не наблюдается. И этот факт с большой степенью вероятности дает понять: порталы ведут совсем не туда. Выходит, они все-таки существуют, но куда именно транспортируют попавшие в них объекты?

– У меня сложилось впечатление, что птеры специально в них влетали, едва только увидав, – поделился своими наблюдениями Слава Проф.

Вячеслав Ступин, высокий и худощавый, возрастом около тридцати, даже в армейском камуфляже, в разгрузке и с карабином в руках, тем не менее больше всего походил на научного сотрудника. Кем, собственно, до того, как попал сюда, и являлся.

Грустно так поделился. Ну да, все мы были уверены, что рано или поздно портал найдем. Затем останется только рискнуть, и все – мы дома, на матушке-Земле. Теперь ради чего рисковать? Чтобы выяснить, куда именно они отправляют? И что это может дать? Остается только надеяться, что порталы ведут в разные места, в том числе и на Землю. Прежде мы были уверены – только туда. Или не уверены, а всего лишь убедили сами себя, ведь слухи утверждают именно так.

– Малыш, отойди, – приказным тоном сказал я. – Вдруг он снова возникнет на том же месте и где потом тебя искать?

Глеб скакнул в сторону так резво, как будто портал действительно начал открываться и от его скорости зависело спасение.

Ну да, несмотря на габариты и довольно устрашающую морду со шрамом, он не самый смелый из тех, с кем я лично знаком. Малыш тут же постарался придать своему лицу самое независимое выражение: мол, случайно так получилось. Будь среди нас Гудрон, тому бы на несколько дней на эту тему язвить хватило. Но мы дружно сделали вид, будто ничего и не произошло.

– А как он вообще выглядел? – спросил я уже по дороге к нашей стоянке.

Вообще, стоянок у нас несколько и расположены они на разных островах, коих тут пруд пруди.

На них и обитаем, за исключением тех случаев, когда не ютимся на борту нашей посудины, «Контуса». Именно ютимся, поскольку размером он с катер, коек всего шесть, а самих нас, когда собираемся вместе, десять человек.

– Ну уж точно не так, как мы себе его представляли, – первым на мой вопрос откликнулся Малыш.

Это не описание. И представляли мы их все по-разному.

Малыш хотел сказать что-то еще, но я перебил его, обратившись к Славе.

– Проф, если не затруднит…

Славу недаром зовут Профом, что является сокращением от Профессора. И не только потому, что он всезнайка. Буквально перед тем как сюда угодить, Вячеслав должен был защищать кандидатскую. Отсюда и Проф. Теперь Слава если что и защищает, так это свою жизнь. А по возможности и чужие. Впрочем, как и все мы.

– Глеб был прав, – не задумываясь, начал тот. – Порталом сие явление назвать затруднительно. Больше всего оно походило на трещину в земле, которую умудрились поставить вертикально. И вот еще что… В тот момент, когда он образовался, я в сторону шагнул. Примерно как Глеб. – Слава улыбнулся, давая понять, что его собственный шаг в точности соответствовал молниеносному прыжку Малыша. – Так вот, выглядело это явление со всех сторон идентично. Казалось бы, щель – нечто такое, у чего есть края. Но не в данном случае. Словом, описать затруднительно, ни на что не похоже. Но, во всяком случае, ни с чем и не перепутаешь.

– Все верно говоришь, Проф, – подтвердил его слова Гриша Черпий. Самый мелкий из нас, самый старший и самый говорливый. За что и получил когда-то кличку Сноуден. – Со всех сторон одинаково выглядит.

– А внутри него что-нибудь было видно?

Нет, ну а вдруг? Что-нибудь такое, что дало бы возможность понять, куда именно он ведет.

– Нет, – решительно покрутил головой Слава, – одна темнота. Правда, – тут он ненадолго задумался, – не сплошная, что ли? Нет, не так. Как будто клубы чего-то черного. Но не статичные. И в то же время движением назвать затруднительно. Не могу точно описать.

Ну, если даже у него не получится, вряд ли остальным будет доступно.

– Когда птеры в него влетели, как будто бы паленым пером запахло, – вспомнил Янис.

– Это не паленым, это Малыш от страха воздух испортил, – ухмыльнулся Паша.

Я неодобрительно на него покосился. Гудрона решил подменить, пока того нет? Так у Бориса талант язвить остро, но необидно, а у тебя он отсутствует полностью.

– Точно паленым пахло?

Возможно, порталы – совсем не порталы, а местные природные утилизаторы. Развелось какой-нибудь живности сверх меры, они ее и прореживают. А заодно испарили и Токаря с его людьми, которые бесследно исчезли где-то здесь и чьи следы мы все не можем найти. Чем не версия?

Янис в поисках поддержки посмотрел на других, но они лишь пожали плечами. Что, впрочем, совсем не исключало того, что он не прав. Стоял к порталу ближе других и, как следствие, только он и унюхал. Но в любом случае ничего хорошего нет: птеров на Земле не существует. И даже если порталы ведут на какую-нибудь пригодную для жизни человека планету, есть ли смысл менять шило на мыло? Здесь, по крайней мере, знакомо многое. Например, вот это вполне безобидное на вид существо способно плеваться ядом на несколько метров. Как заправская кобра-снайпер. Хотя общего у нее со змеей только такая способность.

Я рисковал. Раздутый веером хвост стрелка напрямую говорил о том, что в любой миг он может извергнуть яд. Следовало бы сразу же ее убить, едва только обнаружил. Но почему-то хотелось ткнуть всех носом в опасность, которую они не смогли вовремя заметить, увлеченные разговором о портале. Да, раньше на этом острове такие не попадались, но ведь теперь-то он есть, прямо перед нами! И еще я на всякий случай прикрыл спиной Леру. Выстрел раздался в тот самый миг, когда хвост ядоплюя усиленно завибрировал. А это всегда означало – через мгновение он плюнет.

– Игорь, повнимательнее нужно! – заявил Паша, из ствола карабина которого вился едва заметный сизый дымок. – Или сталкиваться с ними еще не приходилось? Ну и чего улыбаешься?

Вид у него был соответствующий – он меня если не от самой смерти, то от серьезных неприятностей избавил, а я вместо благодарности смеюсь. Самое настоящее ребячество с моей стороны. Мне, можно сказать, жизни людей доверили, а я фигней занимаюсь. Пришлось поблагодарить.

– Спасибо, Павел! Стоп! – сказал обнаружив, что он хочет добавить что-то еще. И уже всем остальным: – Тишина!

Установленный на «Контусе» газогенератор звучит как обычный дизель. Разве что дыма от него временами бывает куда больше, поскольку топливо – обычные дрова. Его-то звук мне и послышался. Хотя уверенности в том, что это именно «Контус», не было никакой. Подобных двигателей хватает, они вообще здесь самые распространенные. Мало того, едва ли не единственные. Помимо обычных паровых котлов. По той самой причине, что дров полно. Малыш, по образованию химик, уверял, что достаточно найти нефть, как перегнать ее в топливо, пусть далеко не самого лучшего качества, проблемой не будет.

Но нефть пока не нашли, и есть ли она здесь вообще, вопрос еще тот. Возможно, когда-нибудь потом она будет на каждом шагу. Через десяток-другой миллионов лет. Но мы до того времени точно не доживем.

– Как будто бы движок работает, – через некоторое время сказал Малыш и даже указал направление рукой.

Значит, все-таки не показалось. Сам он смотрел на солнце. Согласен – до вечера, когда Грек должен вернуться, еще далеко. Либо случилось нечто экстраординарное, что заставило его изменить планы.

– Поторопимся.

Практически все острова покрыты густой растительностью. Даже те, которые во время приливов полностью скрываются под водой. Тот, на котором мы находились, исключением не был. Впрочем, как и другие, его окружавшие. И потому увидеть катер издалека, даже если взобраться на самое высокое дерево, не получится. Проливы между островами настолько узки, что ветки порой сплетаются, образуя километровые арки. Ну разве что изредка будет виден дым. Да и тот, проходя сквозь растительность, рассеивается так, что обнаружить его затруднительно. До сих пор поражаюсь способности Демьяна находить в лабиринтах проток самый короткий путь в нужную точку. Хотя чему тут особенно удивляться? Талант у Демьяна такой. Как у меня у самого дар эмоционала.

Чем они различаются – дар и талант? Сам я думаю так. Талант, каким бы он ни был великим, необходимо развивать, чтобы со временем он расцвел во всей своей красоте. С даром иначе. Взял я однажды в руки жадр, и он сразу заполнился. Причем так, что равных мне нет. Но сколько бы мне теперь ни пыжиться, лучше они не станут.

– Игорь! – Окрик прозвучал одновременно с выстрелами.

Стреляли сразу двое – Малыш и Янис. Практически одновременно, и их цель находилась от меня, идущего впереди всех, всего метрах в двух. Еще одно нелепое на вид местное создание. Пернатый скунс с длинным крысиным хвостом – такое описание стало бы для него самым точным. Которое, кстати, куда опаснее ядоплюя. Яда у него нисколько не меньше, но он куда резвее, пусть даже не плюется – кусается. С длиной его клыков точно можно себе позволить. Сейчас было явное мое упущение, не увидел. И вновь мне пришлось благодарить, теперь уже вполне заслуженно.

– Откуда они полезли? – недоумевал Малыш. – Мы здесь три дня, и ни разу ничего подобного не попадалось. А тут едва ли не на каждом шагу!

Ответил Слава Проф:

– Глеб, пора бы уже и запомнить. Перед приливом так происходит всегда – они собираются со всех окрестных островов, которым предстоит оказаться под водой. – И уже тише добавил: – Хорошо бы Грек.

Согласен полностью, катер во время прилива – единственное наше спасение. От всевозможных гадов, которых будет не счесть. Только на нем почувствуешь себя в безопасности, пусть и придется тесниться. Раньше он принадлежал Токарю, который, как утверждают, обнаружил ведущий на Землю портал и теперь уже дома. Если, конечно, не погиб вместе со всеми своими людьми. Но как бы там ни было, в наследство от него нам достался «Контус». Отличнейшая посудина, созданная именно для этих мест. Единственный его недостаток – он тихоход. Но даже при всем желании гонки в этих местах устраивать сложно.

Кстати, параллельно поискам Токаря и в еще большей степени – порталов мы занимаемся еще и тем, что собираем на островах перенесшиеся с Земли вещи. Различной ценности и степени сохранности. Как они здесь оказались? Наверное, так же, как и все ее прежние жители, которые теперь здесь.

– В барахле бы кто-нибудь не притаился! – высказал опасения Паша, когда наша стоянка показалась в просвете между кустов.

– Несложно проверить, – откликнулся Артемон.

Что верно. Все уложено по мешкам, которые туго завязаны. И если на каком-нибудь из них нарушена упаковка, это сразу бросится в глаза.

– Лера, капюшон накинь! – Я скорее потребовал, чем попросил.

Понимаю, в такой жаре это не самое приятное. Но за шиворот сверху точно никто не свалится, что вполне может произойти. Иной раз во время прилива палуба «Контуса» попросту усеяна всякой шипящей и скалящей зубы тварью, которая угодила на нее оттуда. И которая сама с нее исчезнет, едва только вода пойдет на убыль.

Еще десяток шагов, заросли раздались в сторону, и нашим взорам открылась стоянка. Ничего необычного в ней нет: сваленные в кучу рюкзаки, тенты над спальными местами. В центре кострище с рогульками, сбоку, под кроной гигантского дерева и тоже под тентом, стол и лавки из жердей. Словом, будто не чужая планета, а туристический лагерь где-нибудь в земных тропиках.

– Все, теперь ждем Грека, – объявил я.

– Если это он, – усомнился Малыш.

– Тогда непрошеных гостей.

Что вполне может случиться. Например, охотников за моей головой. Хотя вряд ли они будут шуметь. К тому же достать эмоционала Теоретика куда проще в Радужном. Где мне периодически приходится бывать.

Глава вторая

Мы дружно сгрудились под самым большим тентом, не спуская глаз с той стороны, откуда и доносилось тарахтение двигателя. И где за прибрежными кустами находился пролив. На всякий случай держа оружие наготове. Справедливости ради, здесь его постоянно приходится так держать. Причем не только на островах – практически повсеместно. За исключением селений, где и там оно всегда под рукой. Мало тебе хищников, так ведь и люди зачастую представляют собой опасность. К тому же куда более серьезную. Поскольку зверь не в состоянии причинить тебе вред с дистанции в несколько сот метров.

Ждали молча. Сверху на туго натянутом тенте пристроилось какое-то существо, и каждое движение его лап отдавалось чуть ли не барабанным боем. Не выдержав, Паша ударил прикладом карабина плашмя по тенту там, где брезент прогнулся под его весом. Короткий взвизг, и существо приземлилось где-то далеко в стороне.

– Силен! – оценив расстояние, на которое зверек умудрился пролететь, только и сказал Янис.

– Не без того, – улыбнулся Паша. – Само виновато – на нервы действует.

Тогда-то в протоке и показался нос катера.

– Наши, – объявил Слава Проф то, что и без его слов было очевидно.

«Контус» сложно перепутать с другой посудиной. Хотя бы по той простой причине, что такой же выкрашенной в темно-синий цвет в Радужном не имеется. Как нет и в соседнем Аммоните. Еще в одном поселке, который если и уступает Радужному по размерам и количеству жителей, то ненамного.

И самое главное. На носу «Контуса» благодаря стараниям Демы – его и капитана, и механика – не так давно появилась ростра. Носовая фигура, представляющая собой силиконовую женскую куклу, широко распахнувшую объятия. Из тех, что на Земле продают в секс-шопах. Частично одетую – кукла была обряжена в джинсовую мини-юбку. Верх оставался открытым, демонстрируя миру грудь как минимум шестого размера. Мы обнаружили ее на островах, и Демьян сразу же нашел ей применение. Так что сомнений, что это именно «Контус», ни у кого не осталось.

– Не расслабляемся, – заявил я.

То, что это «Контус», совсем не означает, что он теперь не в чужих руках, а Демьян не привел его сюда под дулом пистолета. Или карабина, автомата, ружья – разницы нет. Палуба пустынна – кто же в здравом уме будет находиться на ней из соображений безопасности? Пуля может прилететь из зарослей на любом из островов.

Тем временем на «Контусе» сбавили обороты, и он ткнулся носом в отлогий берег, заставив куклу приветственно колыхнуть нам грудью. Уже ради одного этого зрелища стоило ее там иметь. Хотя в сумерках картинка не для слабонервных: как будто к носу катера приделан труп. Что Демьяна совсем не смущает.

Кстати, юбка на ростре появилась не сразу. И только после заявления Бори Гудрона: «Ноги моей в этом вертепе больше не будет!» Прямой намек на то, что остряки давно уже переименовали «Контус» в «Коитус», а Демьян, опять же по словам Гудрона: «Вместо того чтобы изменить название катера на какой-нибудь там «Решительный» или «Беспощадный», еще и голую бабу на нос прилепил». Борис конечно же зубоскалил. В отличие от Грека, который, увидев ростру, пригрозил:

– Дема, или ты придашь ей приличный вид, или хватай в охапку и вон с корабля вместе с ней!

Грек тоже был серьезен не до конца. Вообще-то, катер мой, пусть и на условиях аренды. Но аренды бессрочной и даже бесплатной. По сути, он подарок Таланкина. Человека, которому я дал слово, что обязательно найду порталы. Или полностью стану уверен в том, что они – выдумка, и не более того.

– Малыш!

У него самый зычный голос. Но перед тем как его подать, Глеб сместился в сторону и укрылся за стволом дерева. На тот случай, если на «Контусе» враги и они станут палить на звук, чтобы не пострадал никто.

– Георгич! – позвал он Грека. И чтобы уж точно у того не оставалось сомнений, добавил: – Пароль «рыба-меч»!

Еще одна шутка Гудрона, который, отбывая в Радужный, назначил пароль именно таким. Специально для Малыша, еще и заявив, что любому другому голосу доверия у него не будет. Только после крика Глеба на носовой части катера появились Грек, Гудрон и Трофим. Демьян на всякий случай продолжал оставаться в рубке.

– Пошли, – обратился я сразу ко всем, и мы показались из-под защиты кустарника.

– Что они нам привезли, интересно? – по дороге сказал Гриша Сноуден. – Что-то морды у всех как на подбор хмурые.

Все верно, успел обратить внимание. Да и само их раннее прибытие тоже о чем-то должно говорить.

– Гриша, пожрать что-нибудь есть? – вместо приветствия поинтересовался Гудрон. – В Радужном не получилось.

Сноуден, помимо того что отличный оружейник, еще и замечательный повар. Причем готовить он любит, а это тоже дорогого стоит.

– По дороге мог бы что-нибудь соорудить, – отозвался тот. – Сюда несколько часов шлепать, времени вполне бы хватило. Не хотелось белы рученьки марать?

Обычная история между ними двумя. Они кроме как колкостями иначе между собой и не общаются. И я уже приготовился выслушать ответную шутку Бориса, но тот почему-то промолчал.

– Грузите мешки с барахлом, – скомандовал Грек. – На носовую палубу всё валите, перед самой рубкой. Хоть какая-то, но защита.

– Настолько все серьезно? – спросил я, и он кивнул.

– Проблемы из-за меня?

И снова кивок.

– Откуда они?

– Понятия не имею – никого не признал.

– Вот видишь, Теоретик, как все сложно! А ты: денег за жадры брать не буду! – тут же завел свою старую песню Гудрон. – Портал-то нашли? – Вопрос прозвучал риторически.

Две недели его пытаемся отыскать, а тут они отлучились всего лишь на сутки.

– Не без того. – Гриша произнес свою фразу с самым безразличным видом.

Все трое – Грек, Трофим и Гудрон – обвели нас вопросительным взглядом. Шутит он, нет? Чтобы получить подтверждение: все так и есть.

– Только проблема с ними. – Гриша, несший сразу два мешка, приостановился. Он хотел сказать что-то еще, когда Грек его прервал.

– Поторапливаемся, скоро прилив, – напомнил он.

Приливы здесь действительно мощные, уровень моря поднимается иной раз на добрый десяток метров. И зачастую неожиданные – никакой периодичностью и упорядоченностью здесь даже не пахнет.

Лера давно уже скрылась в чреве «Контуса». Ну а сам Грек, Гудрон, Трофим и я к мешкам даже не притронулись. У нас была другая задача – обеспечивать безопасность. Вся та живность, которая полезет на остров, пережидая, – мелочовка. Случается, сюда наведываются и настоящие исполины, запросто способные переломить катер единственным ударом хвоста. Чем-то они напоминают ящеров, которые заполоняли Землю в период какого-нибудь мезозоя. По крайней мере, размерами точно. С одним из них нам уже приходилось сталкиваться. В устье реки Лимпопо, по дороге из Станицы в Радужный. К счастью для нас, встреча закончилась благополучно – нам удалось нашпиговать его голову свинцом. По рассказам жителей побережья, удача нам тогда улыбнулась широко, во все тридцать два зуба.

– Последний мешок, – проходя мимо нас, сказал Гриша. – Можно отправляться.

Грек что-то неразборчиво и довольно зло пробормотал. Затем сказал куда громче и отчетливее:

– Отчаливаем!

– Привет, Демьян! – ударом кулака о его кулак поприветствовал я стоявшего за штурвалом в рубке нашего капитана.

И невольно улыбнулся, вспоминая. Не так давно, едва ли не перед самым нашим знакомством, Паша с Демьяном взяли заказ на мою голову. Когда оба пришли ко мне в команду, или, что более точно – в банду, они даже не подозревали, что разыскиваемый ими человек, за голову которого назначена нешуточная награда, находится рядом, стоит только протянуть руку. Когда все выяснилось, было забавно выслушивать их уверения в том, что отныне я могу даже не беспокоиться на этот счет – слишком многое нас теперь связывает. И еще любоваться их вытянувшимися рожами, когда в ответ заявил, что знал об имеющемся у них заказе с самого начала.

Демьян и Паша далеко не ангелы, но таких здесь и нет. И все же границы порядочности в этом, как однажды выразился Гудрон, больном на всю голову мире, установлены четко. Если их переступить, то ругать не будут, взывать к совести тоже – пристрелят. Не сейчас, так потом, при первом удобном случае. И будут полностью правы.

– Грек, теперь куда? – поинтересовался Демьян, готовый дать «Контусу» ход.

– Стоим на месте, совет будем держать. В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, – невесело улыбнулся он.

Тесновато было в крошечной рубке для стольких мужиков, и мы едва в ней разместились.

– В общем, так, – начал свой рассказ Грек. – В Радужный прибыли охотнички за головой Игоря. Следовательно, где-то произошла утечка.

Он обвел всех взглядом, за исключением меня. Ну да, мне-то какой смысл трепать языком?

– На нас не смотри, – сказал за всех Паша Ставрополь. – Она могла произойти где угодно. В той же Станице, от Таланкина.

– Он разве что перед смертью успел сказать, – если не ошарашил, то достаточно взбудоражил еще одной новостью Грек.

– Так его что… того? – Малыш даже голос понизил.

– Именно.

– Дела!

Дела и в самом деле неважные. Таланкин в этих краях человек самый значимый. Во всяком случае, из тех, кто на виду. Теневые фигуры ведь тоже не стоит исключать? Именно по его просьбе, если не сказать настоянию, Паша, Демьян, Трофим, Лера и я прибыли в Радужный. Чтобы отыскать следы Токаря. Который, как был уверен сам Таланкин, обнаружил портал и теперь гуляет где-нибудь по Земле. Мечта у Таланкина туда вернуться была, страстная такая мечта. Которой теперь уже никогда не суждено сбыться.

В наступившей тишине стало слышно, как Лера внизу, в кубрике, разговаривает с какой-то женщиной. Вероятно, Демьян забрал подругу из Радужного, иначе откуда бы ей здесь взяться?

Прежде «Контус» являлся собственностью Таланкина. Наследников у него нет, и вряд ли теперь кто-нибудь потребует его вернуть. Что не утешало; покровитель не покровитель, но с его помощью можно было решать многие вопросы. Кстати, Грек с остальными появился в Радужном в связи с тем, что у Таланкина попытались отжать бизнес. Задачу он свою решил блестяще, и мне удалось помочь ему лишь самую малость.

– Дела и в самом деле неважные, – согласился с Малышом Грек. – Потому и собрались, чтобы принять решение.

Сам Георгич никогда не боялся полностью брать ответственность на себя. И прими он любое решение, все бы его послушались, настолько высок у него авторитет. Но сейчас был не тот случай.

– Да, кстати, Токаря нашли, – удивил он еще одной новостью. – И его самого, и всех его пятерых людей. Километрах в пятнадцати от поселка. На дне ущелья. Те, кто видел их останки, рассказывают: такое впечатление, будто они с немалой высоты сверзились.

– Чего они сделали? – не понял Гриша.

– Свалились.

«А вот птерам бояться нечего: у них крылья», – вспомнил я рассказ об обнаруженном сегодня портале. Когда птицы, по словам Славы, как будто сами в него влетали.

Очередная плохая новость от Грека. Наверное, даже самая худшая. Все мы, не только Таланкин, были почти уверены, что Токарь и остальные уже на Земле. И называется это крах несбывшихся надежд.

Я посмотрел на Грека. Что он еще приготовил? Возможно, такое, что затмит все сказанное им прежде. Хотя куда уж больше… Но Грек молчал.

– Точно они Теоретика ищут? – засомневался Паша. – Так вот прямо ходят по всему Радужному и у всех интересуются: вы такого-то не видели? Непрофессионально. – Он скептически улыбнулся.

Мне едва удалось удержаться от улыбки, и тоже скептической. Сколько времени я рядом с ним пробыл? Когда он сам охотился за мной? Тоже мне профессионал, помолчал бы уже!

Грек посмотрел на Трофима. Тот понял его без лишних слов. Достал из внутреннего кармана телефон, включил, некоторое время в нем ковырялся, после чего продемонстрировал всем фото. Мое фото. Далеко не самого лучшего качества, увеличенное в дрянном редакторе и явно вырезанное из группового снимка.

Но признать мою физиономию было легко. И понять, что фотография сделана на Вокзале, за день до нашего визита к Федору Отшельнику. По фону за спиной. А также по бандане на моей голове из куска ткани камуфляжной расцветки. На следующий день, когда выяснилось, что я эмоционал, на мою голову нахлобучили армейский кевларовый шлем. С которым практически не расставался до той поры, пока не утопил его в промоине, где и сам едва не расстался с жизнью.

– Что это вы там все рассматриваете? – поднимаясь по трапу, поинтересовалась Лера.

Трофим без лишних слов показал фото и ей.

– Это когда Игорь еще Игорем был? Или уже Димой? Или снова Игорем? – рассматривая фото, спросила она. Затем резюмировала: – Без растительности на лице тебе куда лучше. Мужчины, что вам приготовить? Мы с Дашей никак не можем решить.

Вот она, еще одна неожиданность: подругу Демьяна зовут отнюдь не Дарьей – Ириной. Наверное, все сказанное раньше Греком удивило меня куда меньше, чем ставшее вдруг смущенным выражение его лица.

– Так получилось, – сказал он. – Даша – замечательная женщина, с ней не будет никаких проблем. – И обратился к девушке: – Валерия, что бы вы ни приготовили, нисколько не сомневаюсь, это устроит всех. На этом все, давайте перейдем к делу.

Я взглянул на тех, для которых известие о Дарье стало такой же неожиданностью, как и для меня, – все они выглядели не менее ошарашенными. Надо знать Грека, чтобы так отреагировать, он практически безэмоциональный человек. И вдруг Дарья! В голове не укладывается.

– Грек, когда это ты успел? – Гришу Сноудена даже голос подвел.

– К делу не относится, – только и ответил тот.

– Трофим, а откуда у тебя фото Теоретика? – поинтересовался Янис. – Неужели от тех, кто за его головой охотится?

– Именно, – кивнул тот.

– Получается, ты их знаешь?

– Нет.

– Так как же тогда?

– Попросил – дали.

Артемон только головой покачал. Так не бывает – подошел и взял фото человека у тех, которые желают меня убить. Но Трофим ничего объяснять не стал. Он вообще человек загадочный, и слухи о нем ходят самые разные. Что из них правда, а что вымысел, понятия не имею. В одном уверен точно: подготовка у него что надо! Побывали мы с ним в одном деле, так что смог убедиться лично. Уверен, подобных ему людей готовят на государственном уровне, вкладывая немало сил и средств.

Это даже не Грек с Гудроном. В прошлом офицеры, прошедшие немало горячих точек, в том числе за рубежом. Но в коллектив наш Трофим вписался прекрасно, и, глядя на него, ни за что не догадаешься, о чем шепчутся за его спиной.

– Все выговорились? – спросил Грек. – Если да, продолжим. Сейчас мы должны принять решение, что делать дальше. Думаю, обрисовывать ситуацию не стоит?

– И без того все понятно, – кивнул Демьян. – В Радужный нам дороги нет. Как нет ее в Станицу, Вокзал и куда угодно. Значит, необходимо найти такое местечко, где Теоретику можно обеспечить безопасность. Предложения есть?

Демьян прав и в то же время не прав. Дорога куда угодно есть всем. За исключением меня самого. Для остальных она закрывается лишь в том случае, если я остаюсь вместе с ними.

– Для начала объясните, что там с порталом? – Грек его вопроса как будто не слышал, взглянув на меня.

Он полностью прав. Порталы и есть та печка, от которой следует плясать.

– Вячеслав, – посмотрел я в свою очередь на Профа.

У Славы поставлена речь, он умеет отделять важное от второстепенного. А главное, Вячеслав присутствовал там, где самого меня не было. Так кому же еще, как не ему?

– То, что порталы действительно существуют, факт теперь неоспоримый. Особенно после того, как нашли Токаря и остальных. Но не все так просто. Вот что мы увидели…

– Жаль, искренне жаль, – бесцветно сказал Грек, едва выслушав его рассказ. – Если сложить одно с другим, получается…

– …что ведут они совсем недалеко, – продолжил за него Трофим.

– К тому же крыльев, подобно птерам, у нас нет, – добавил Гудрон.

– Если есть такие порталы, так почему бы не быть другим? – пожал плечами Демьян.

– Дема, ты сам в это веришь? Хотя, возможно, имеются и другие. Только кто же теперь рискнет в них войти после того, как нашли Токаря? – Гудрон обвел всех взглядом. И сам же ответил: – Да никто! Так что давайте окончательно распрощаемся с иллюзиями и займемся наконец насущным.

– Для начала предлагаю наведаться в Радужный и отвернуть бошки тем, кто собирается отвернуть ее Теоретику.

Вид у Гриши был грозный. Как будто он только тем и занимается, что отворачивает людям головы по поводу или без него. Хотя кто знает, сколько уже на его счету? Я в этом мире без году неделя, но на моем личном счету около десятка. Утешает единственное: все они далеко не невинные овечки и каждый из них желал моей смерти. И все-таки какими бы они ни были, они – люди, а здесь не война.

– Сноуден, и как мы без тебя не догадались-то, а? – с немалой долей сарказма ответил ему Гудрон. – Скажу тебе по большо-о-ому секрету: рыбок они уже кормят.

Теперь становилось понятным, каким именно образом мое фото попало к Трофиму в телефон.

Грек и другие поступили жестоко? Это с какой стороны посмотреть. Будь я серийным убийцей или кем-нибудь в том же роде, а тех, которые охотились за моей головой, наняли за деньги, чтобы восстановить справедливость, – конечно же да.

Но вся моя вина заключается в том, что во мне живет дар эмоционала. Человека, способного заполнять жадры. Таких здесь можно пересчитать по пальцам одной руки, и каждый из них мечтает остаться единственным. Но на этот раз они сумели между собой договориться, чтобы сделать на меня заказ сообща. Причем такой, что соблазнится любой из тех, кто уверен в том, что деньги не пахнут.

Но ведь есть и другие! Грек, Слава Проф, Трофим, Демьян, остальные наши… Какая им выгода рисковать жизнью, оставаясь возле меня после того, как я заявил: брать деньги за наполнение жадров даже не подумаю? Один лишь Гудрон, по его словам, все дожидается – когда же я наконец образумлюсь? Но мне совершенно ясно – он лжет. Лжет, чтобы остаться в чужих глазах таким же циничным, как и прежде.

– Вот еще что забыл сказать, – начал Грек. И я уже было подумал, сейчас мы услышим новость, которая затмит все остальные, когда он сказал: – Слух прошел, что с иностранцами встретились.

– Мы тут все как будто бы не граждане, – первым прокомментировал его слова Паша Ставрополь. – А с какими именно?

– Вот этого я не скажу. Те, с которыми эта встреча произошла, не поняли, с кем дело имеют. Вернее, язык не признали.

Как будто бы и новость важная, но на фоне других она показалась мне блеклой.

– Хотя бы без стрельбы обошлось?

– Как будто бы да.

– А далеко это было? – Паша засыпал Грека вопросами.

– Так, парни! Это всего лишь слух, который дошел до меня через десятые руки. Все, что знаю, уже сказал. И давайте наконец о деле.

Глава третья

– Смерть Таланкина значительно все усложняет, – первым, и не совсем по существу, высказался Слава Проф.

И все-таки с ним трудно было не согласиться. В той связи, что теперь будет предпринята очередная попытка пригреть к рукам бизнес Таланкина на островах. В этом мире самый прибыльный. А возможно, развяжется и целая война из-за него. Да и сама его смерть связана именно с ним, в чем практически нет никаких сомнений.

Если необъяснимо появление здесь людей, то не поддается никакой логике и другое явление. Время от времени в различных местах переносятся сюда земные вещи. От мелких бытовых до транспорта и даже зданий. Причем в самом различном состоянии. Некоторые как будто бы прямо со свалки. На других даже упаковка не нарушена. Так вот, чаще всего они появляются на бесчисленных островах рядом с побережьем. До недавнего времени весь поток найденного здесь товара проходил через руки Таланкина. Затем была неудавшаяся попытка этот бизнес у него отнять. Путем прямого захвата. И когда она закончилась ничем, решили зайти с другой стороны. В результате – его смерть. Так что в самом ближайшем будущем на побережье должны появиться вооруженные люди. От кого именно – другой вопрос.

Предыдущая попытка не удалась благодаря Греку и его людям. Ну и мне пришлось принять во всем самое непосредственное участие. Так что мы уже заранее им враги.

– Грек, а может, попытаемся под себя все загрести? – наконец-то озвучил первое предложение Гудрон. – Играть – так по-крупному!

– А сможем? – засомневался Сноуден. – Маловато нас для такого дела.

– А у Таланкина сколько было? Даже нас ему пришлось нанимать. – У Гудрона был готовый ответ.

– Если бы не его партнеры на Вокзале, он давно бы уже всего лишился, – покачал головой Грек. – Кроме того, нам тогда в немалой степени повезло. Веди себя они иначе, а не как полные разгильдяи, ничего бы у нас не вышло. Григорий прав, нас слишком мало.

– Еще людишек подтянем, – не сдавался Гудрон.

– Подтянуть-то как раз не проблема. Она в другом: насколько качественными они будут? И не разбегутся ли при первых же выстрелах? Подобного рода дела требуют подготовки, а следовательно, времени и ресурсов. Ни того ни другого у нас нет. Есть еще какие-нибудь мысли? Игорь? – Он посмотрел на меня.

Я лишь мотнул головой: ни единственной. Вернее, единственная как раз и была. Как же мне все это надоело! С тех пор как во мне обнаружился дар эмоционала, только тем и занимаюсь, что вечно прячусь, скрываю настоящее имя и постоянно опасаюсь за свою жизнь.

Раскаты грома раздались так неожиданно, что вздрогнули без исключения все. Даже те, на которых бы никогда не подумал. В частности, Трофим, Грек и Гудрон.

Хотя с утра дело к грозе и шло. Приметы такие же, что и на Земле, но не сама гроза. Звук от грома куда мощнее и раскатистей, а молнии настолько ветвистые, что занимают половину небосвода, если еще не больше. И главное отличие – гроза никогда не заканчивается ливнем или хотя бы дождем.

– Вот это да! – севшим голосом сказал Демьян, глядя куда-то всем за спину.

И столько в его голосе было потрясения, что мы обернулись так стремительно, как только могли.

На месте стоянки виднелось нечто, больше всего похожее, по точному выражению Славы, на вертикальную, темную почти до черноты щель. На наших глазах тент, который мы и не подумали забрать с собой, поскольку установлен он был нашими предшественниками, в ней исчез. Причем не так, как будто его туда всосало, – он попросту испарился. Не сразу. Сначала начал растворяться ближний к порталу край, затем центр, и наконец, он пропал полностью.

– Засеките время! – громче, чем ему положено было, сказал Грек. – Демьян, отходим!

Тот, не медля ни мгновения, дернул рукоять на себя, давая «Контусу» задний ход. Портал находился в двух десятках метров от нас, но создавалось впечатление – он колеблется. И кто может поручиться, что портал останется на месте, а не начнет двигаться в любую сторону? В том числе и по направлению к нам? Или не преодолеет разделяющее нас расстояние одним скачком? Что меня поразило больше всего: тент был туго натянут между стволами нескольких деревьев, но ветки на них после его исчезновения даже не пошевелились. За кормой «Контуса» бурлила вода, катер некоторое время шел назад, затем, натянув канат, который соединял его с берегом, остановился.

– Мощности порвать не хватит, – выжимая из двигателя все, что только можно, сквозь плотно сжатые зубы прошипел Демьян. – Надо рубить.

Рука Грека поймала меня за одежду уже в дверях рубки. И это было проявлением того, что мне так не нравилось в последнее время, – чрезмерной надо мной опеки. Я находился к дверям ближе всех других, на поясе – остро отточенный нож, так какого черта он хватается, когда, возможно, все решают считаные мгновения? Освободиться от его захвата мне удалось бы легко. Что стало бы для Грека довольно болезненным, чего он не заслужил точно. И я затих.

Тут же на нос катера метнулся Гудрон, еще на ходу выхватывая из ножен нож, после чего одним резким движением освободил «Контус» от привязи. И завалился на палубу, едва не вывалившись за борт, отпрянув от перерезанного каната, который промелькнул рядом с лицом Бориса, едва его не задев.

Портал тем временем начал стремительно увеличиваться в размере. Затем, достигнув примерно того места, где совсем недавно находился нос нашего «Контуса», с оглушительным хлопком исчез, не оставив после себя никакого следа. И снова ни один листик даже не шелохнулся.

– Грек, куда править? – проорал Демьян. Морщась, как и все остальные, от боли в ушах.

– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, – куда тише и спокойнее ответил тот. Затем улыбнулся: – Только не кормой вперед.

– Кормой и не получится, – давая реверс, пробормотал Дема. – Кормой вперед корабли не управляются.

– Сдается мне, порталы образуются не всегда. – Разговор начал Янис. – Только перед грозой или во время грозы. Сколько мы от острова к острову путешествуем? Почти две недели? И хоть бы раз что-то похожее увидели! Проф, что ты об этом думаешь?

– Вполне допустимо. Хотя и не факт. – И непонятно добавил: – Тридцать два.

– Чего – тридцать два? – спросил Гудрон, который все время болезненно морщился.

– Портал продержался тридцать две секунды. Не знаю, всегда так или со всеми по-разному. Но именно этот – тридцать две. – Затем поинтересовался: – Борис, что с тобой? Неловко упал?

– По ушам хлопнуло, когда он исчез, – пояснил Гудрон. – Вы находились в рубке, и вам так не досталось. Знаете, когда двумя сложенными ковшиком ладонями одновременно бьют по ушам? При должной сноровке, если ударить сзади синхронно – на раз вырубает! Кстати, спереди бьют только в кино. Запомните, может и пригодиться. Так вот, примерно такие же ощущения. В голове до сих пор шумит, – пожаловался он. И раздраженно обратился ко мне: – Теоретик, давно уже всем известно, что ты не из пугливых. Но какого хрена лишний раз это доказывать?

– Чтобы времени зря не терять.

Я не оправдывался, еще чего.

– Без тебя справились бы. Герои у нас все без исключения, но эмоционал в единственном экземпляре. А чтобы тебе было доходчивей – в создавшейся ситуации ты наш единственный козырь. Крупный такой, и если не туз, то уж точно король. И не хотелось бы без него остаться.

«Убери его – сыграете на мизерах и при своих точно останетесь», – не менее зло подумал я.

– Грек, теперь куда рулить?

Мы к тому времени вышли из пролива между двух островов, на одном из которых появлялись порталы, и теперь находились на открытом пространстве. Клочки суши здесь находились друг от друга достаточно далеко, чтобы образовать довольно обширную акваторию. В небесах по-прежнему громыхало, и оставалось надеяться только на то, что на воде портал образоваться не сможет.

– Стопори ход, – скомандовал Грек. – Сначала необходимо определиться.

– Может, создадим новый поселок? – предложил Сноуден. – Ну и чем моя идея плоха? Подходящее местечко на примете имеется, людишек навербуем, у нас ведь есть чем их привлечь. – Гриша взглянул на меня. – Занятие для нас тоже сыщется. – Теперь его взгляд переметнулся на носовую палубу. Вернее, на мешки, которые там лежали. По-моему, их стало меньше после того, как портал исчез, но я не взялся бы это утверждать: Гудрон находился примерно там же, и он с нами.

– Какое-то время посидим на заднице ровно, – продолжал Гриша. – Затем окрепнем, найдем способ сбывать барахлишко, которое здесь появляется. Словом, наладим свою жизнь. Коль скоро с порталами обломилось, надо ведь каким-то образом ее налаживать? Мне такая идея уже тем нравится, что не будет необходимости все время ножками топать. – И он со значением хлопнул ладонью по переборке.