Человек из прошлого бесплатное чтение

Глава первая

Артём сидел за столом в небольшой комнате с белыми стенами, когда вошли трое и заняли места напротив него. Один из них положил на стол устройство, похожее на телефон, второй открыл ноутбук и начал стучать по клавишам. На тыльной стороне монитора, возле глазка камеры, загорелся зелёный светодиод.

— Решили меня поснимать? — приподняв брови, спросил Артём.

— Договоримся на входе, вопросы здесь будем задавать мы, а вы будете отвечать, — сказал сидящий в центре, — и чем убедительней будут ответы, тем лучше для вас.

— И чем же лучше? — поинтересовался Артём, уязвлённый таким отношением к себе. Хотя чего ещё он мог ожидать от людей, которые его держат под замком второй день.

— Если ваши ответы нас не устроят, мы имеем много способов узнать правду, уверен, вы должны это понимать, — уже более спокойным тоном ответил сидящий в центре.

— Александр, будем знакомы, — представился он, но руку протягивать не стал.

— Артём, — поняв недвусмысленный намёк, пленник назвал своё имя и медленно кивнул.

— Вот и славно! Тогда приступим. Вы Артём Алексеевич Новиков, 1994 года рождения, верно?

— Всё верно.

— С ваших слов, вам сейчас двадцать семь лет.

— Да, — уверенно ответил Артём. Сидящие за столом переглянулись. Александр слегка поджал губы и поправил воротник рубашки.

— Хорошо, продолжим. Вы знаете, какой сейчас год?

— Нет.

Троица опять переглянулась между собой. Мужчина за ноутбуком начал что-то печатать. Он не был похож на стенографиста, так как не вёл набор текста постоянно. Похоже, он делал пометки, когда Артём начинал говорить.

— Что последнее вы помните до того, как вас нашли? — спросил Александр.

— Да всё помню, а что именно вас интересует?

— Раз говорите, что помните всё, тогда всё и интересует, — продолжил оппонент, удобнее усаживаясь на стуле.

— Я, честно говоря, и не знаю, с чего начать, — признался Артём.

Лица сидящих напротив выражали плохо скрываемое любопытство, однако никто не хотел проявлять нетерпение, ведь парень ясно давал понять, что готов говорить.

— Расскажите о себе, — предложил Александр.

— Родился я в Москве, в семье педагогов, мама — учитель физики, отец — преподаватель истории в университете. Я пошёл по стопам отца, поступил на исторический факультет и успешно его окончил. Но на преподавательском ремесле сейчас много не заработаешь, поэтому я сразу ушёл в торговую сферу и работаю менеджером в крупной компании. Семьёй пока не обзавёлся. А как долго меня здесь собираются держать? — закончил свою реплику Артём более настойчивым тоном.

— Сколько потребуется, — мягким голосом ответил Александр. — Расскажите нам, что это за устройство, — он достал из кейса небольшую чёрную коробочку прямоугольной формы и положил её перед собой на стол.

— А кроме этого при мне больше ничего не было? — осторожно поинтересовался мужчина.

— А должно было быть ещё что-то? — уточнил дознаватель.

— Вообще, это долгая история, но вижу, вы никуда не торопитесь, — с сарказмом ответил Артём.

— Конечно, у нас масса времени, — учтиво ответил сидящий справа от Александра и добавил: — Моё имя Роман Петрович, можно просто Роман.

Парень немного подумал и начал свой рассказ. Он вспомнил начало своего отпуска, когда с друзьями отправился в долгожданную поездку на Северный Кавказ. Они планировали посетить пару туристических маршрутов в горах Кабардино-Балкарии.

Приземлившись в аэропорту Минеральных Вод, они добрались на такси до Пятигорска и заселились в одну из местных гостиниц. За первые пару дней посетили источники и прогулялись по горе Машук. В одном из туристических агентств купили путёвку на ближайший тур в Кабардино-Балкарию.

На третий день, утром они ехали в микроавтобусе и любовались местной природой. На пассажирском сиденье, рядом с водителем, расположилась молодая девушка, она была местным гидом. На всём пути от Пятигорска она рассказывала о местных достопримечательностях, мимо которых проходил маршрут. Артём впервые посещал Кавказ, величие и красоты этих мест просто завораживали его. Особенно усиливали эффект погружения рассказы гида о местных легендах. Артём слушал программу с упоением и буквально поглощал каждое слово, доносящееся из динамиков.

Большая часть пути пролегала по Баксанскому ущелью, и спустя пару часов туристическая группа начала пешую прогулку к одной из достопримечательностей. Находилась она чуть выше дороги, на склоне горы Хара-Хора, это была древняя вертикальная шахта. Местные именуют её Заюковской трещиной, названной так в честь одноимённого села Заюково, расположенного ниже. Глубиной она была около восьмидесяти метров. При этом боковые стенки состояли из идеально отшлифованных и подогнанных друг к другу каменных блоков. Зазоров практически нигде не было видно, при том что в эту шахту может с трудом протиснуться человек, имеющий альпинистское снаряжение.

Гид также поведала, что исследователи, которые спускались вниз, доказали, что в шахте имеется хорошая тяга воздуха, идущего из глубины. Истинного её назначения и реальных размеров никто не знает и по сей день.

С интересом выслушав различные догадки приятелей, для чего могло использоваться это сооружение, и сделав памятные фото, Артём решил снять несколько кадров окружающей природы. Он отошёл от основной группы немного в сторону и хотел найти более красивый ракурс, но не заметил, как оступился и покатился вниз по склону. Телефон выпал из рук после очередного удара о землю. Артём катился кубарем, сминая кусты и траву под собой. Внезапно он понял, что при очередном кувырке земля под ним провалилась и он начал падать вглубь.

— Я сейчас разобьюсь! — в ту же секунду промелькнуло у него голове. Мужчина увидел свет из провала сверху и куски почвы, поросшей травой, которые падали вслед за ним. У него спёрло дыхание, и мышцы его тела невольно начали сокращаться. Прижимая подбородок к груди, турист рефлекторно приготовился принять удар. Но в следующий момент от быстро нарастающей паники и шока он потерял сознание.

Артём открыл глаза и с жадностью вдохнул воздух, не понимая, сколько времени провёл в отключке. Приподнявшись, он опёрся на правую руку, другой начал ощупывать себя, желая удостовериться в том, что он цел и не переломал себе ноги или другие части тела. Не ощущая боли, мужчина всё же решил убедиться наверняка, ведь вокруг стояла кромешная тьма. По привычке Артём приложил руку к карману джинсов, чтобы проверить, на месте ли телефон, но, увы, с горечью вспомнил, что выронил его, когда катился по склону.

— Мало того что потерял телефон, так ещё и посветить нечем, — с досадой пробормотал он. "Сколько я пролежал тут и почему не разбился?" — крутились мысли в его голове.

"Если я упал сверху, почему оттуда не пробивается свет? Точно! Наверное, уже наступила ночь, долго же я тут пробыл. Нужно попробовать позвать на помощь, меня должны искать мои друзья. Да и гид обязана пересчитывать группу после посадки в микроавтобус", — Артём не терял самообладания и рассуждал здраво.

— Помогите! Ау-у-у-у! Я зде-е-есь! — прокричал парень что есть мочи, но с удивлением отметил, что эхо отсутствует. А ведь оно должно быть, так как он находится на дне глубокой ямы или расщелины.

"Ладно, раз так, нужно хотя бы на ощупь попытаться понять, где я. Может быть, я смогу выбраться самостоятельно", — Артём встал на четвереньки, начал ощупывать землю и двигаться вперёд. Она оказалась ровной, похоже, поверхность была каменной.

Одной рукой он щупал перед собой пол, понимая, что может вновь начать падать, если вдруг попадёт на уступ или ступень на отвесной стене. Второй рукой мужчина водил перед собой в разные стороны, дабы ни во что не врезаться. Вокруг было настолько темно, что глаза, даже привыкнув к отсутствию света, не могли различить никаких силуэтов или очертаний.

— Та-а-ак, что-то есть! — Артём упёрся рукой в стену, она тоже была гладкой, как пол. Он уже почти встал на ноги и в этот момент ударился головой о выступ, торчащий из стены. Его прибило обратно к полу, и он схватился рукой за ушибленное место, издав протяжный стон. Боль была адская. Поднимаясь в полный рост, встретить препятствие и врезаться в него — то ещё удовольствие. Через минуту острая боль отступила. Артём аккуратно привстал и начал шарить руками вверх по стене. Из неё выступала полка, о которую он ударился. Прощупывая её поверхность, он наткнулся на какой-то предмет. Он был очень лёгкий и по форме напоминал современный слуховой аппарат, только тоньше. Такая ассоциация возникла у Артёма из-за того, что у его отца были проблемы со слухом. Парень помогал ему определиться с выбором модели и читал отзывы в интернете. Он покрутил находку в руках, пощупал, слегка надавил, предмет немного прогнулся и тут же вернул прежнюю форму. На ощупь материал напоминал собой что-то вроде плотного и гладкого пластика или резины.

"Фу! Что это такое?" — подумал Артём, бросив непонятную вещь обратно на полку. Как вдруг увидел слабое голубоватое свечение, которое начало исходить от предмета. Очевидно, он среагировал на манипуляции парня или на тепло его рук.

"Вот так удача, сейчас попытаюсь осмотреться, всё же какой-никакой, а источник света", — Артём взял предмет, приподнял повыше и начал водить им по кругу.

Вот показались очертания помещения, да, это было именно помещение, и, к огромному удивлению, парень смог разглядеть потолок.

"Во дела, как я мог упасть сюда через потолок?" — не укладывалось в голове Артёма.

Он решил поближе осмотреть полку. На ней лежало тряпьё и какие-то прямоугольные пластины. Он приподнял край одной и отпустил — та ударилась о стопку пластин, лежащих под ней, с характерным металлическим звоном. Артём провёл по её поверхности рукой: она тоже была практически гладкой, но с лёгкими шероховатостями. На полке больше ничего не было.

Исследуя соседнюю стену, он заметил выдающийся из неё уступ, идущий от пола и заканчивающийся на уровне пояса. Он напоминал тумбу, стоящую вплотную к стене. Поднеся источник света поближе, парень рассмотрел прорезь в самом его центре. Следующая стена, та, что напротив полки, поначалу казалась пустой. Но поводив по ней рукой, Артём нащупал большую окружность, идущую от самого пола к верху. Её кант слегка выступал из вертикальной плоскости где-то на сантиметр. Больше ничего примечательного в ней не было. Дошла очередь и до четвёртой стены. По её центру проходила небольшая бороздка от потолка и до пола.

"Похоже на двери в супермаркете, которые разъезжаются в разные стороны", — подумал Артём.

Комната, в которой он находился, была размером примерно четыре на четыре метра, высота до её верха, судя по всему, метра два с половиной.

"Уже хоть что-то, я в каком-то помещении, и оно явно не является провалом, в который я свалился. Значит, меня сюда кто-то принёс, пока я был в отключке. Но почему именно в это место? Почему не в травмпункт, например, или, на худой конец, отнесли бы в микроавтобус", — Артём перебирал различные варианты произошедшего, но ни один из них не имел логического объяснения. Он не понимал, почему находится именно здесь.

— А-а-а-а-а, меня кто-нибудь слышит? — парень впадал в отчаяние и начинал кричать в надежде, что его услышат. Он начал бить ногой о стену, которая была похожа на двери. Но всё тщетно, он ничего не добился, только ушиб правую стопу. Поняв в итоге всю свою беспомощность, он облокотился спиной о стену и сполз к полу.

Так он просидел около получаса.

"Интересно, а воздух сюда поступает? И зачем я об этом подумал…" — эта мысль окончательно добила последние остатки самообладания Артёма.

* * *

— Судя по размерам помещения, в котором вы находились, воздуха вам должно было хватить на промежуток от сорока шести до ста четырнадцати часов. Более точное время зависит от состояния покоя. Однако вы благополучно это время уменьшили, исходя из описания вашего поведения, — приподняв глаза от монитора, деловитым тоном профессора выдал стучавший по клавишам мужчина.

— К сожалению, я не могу проводить такие расчёты, а если бы мог, то сомневаюсь, что меня бы это успокоило, — пояснил Артём, — я могу попросить стакан воды?

— Да, сейчас я принесу, — Роман поднялся и вышел из комнаты. Через полминуты он принёс стакан прохладной воды. Артём осушил его и продолжил свой рассказ.

* * *

Сидя у стены ещё какое-то время, пленник прокручивал сотни разных мыслей и искал выход из сложившейся ситуации. Постепенно он успокоился и вспомнил, как проходил с друзьями квест, где нужно было сообща найти способ выбраться из запертого помещения.

— А почему бы мне не представить, что это просто игра или головоломка? Что я имею? Помещение с непонятными выступами и стенами, полку с тряпками, железками и непонятную светящуюся штуковину, — рассуждал Артём, перечисляя все предметы, которыми располагал на данный момент.

Он встал и подошёл к полке, взял тряпки, которые там лежали, разложил на полу, ощупал. Похоже на кусок плотного шёлка или что-то наподобие, по контуру напоминает накидку или кусок материала. Табличек было больше десяти штук, слегка шершавых на ощупь.

— Не густо, и что мне это даёт? Попробовать просунуть железку в дверь и расширить щель? Вряд ли получится, но попытаться стоит, — Артём взял одну железяку и после нескольких попыток оставил эту затею. Металлическая пластина при этом даже не согнулась, хотя он прилагал довольно большие усилия, когда пытался вогнать её между створок. Если они, конечно, были створками.

— А что если попробовать вот так? — мужчина подошёл к выступу с прорезью и попытался вставить в него табличку.

— Подходит, — с удивлением отметил он. — Ну засунул я её внутрь и что дальше? Ничего не происходит, ай да к чёрту это всё, — Артём махнул рукой и опять сел на пол.

"Пол, кстати, нехолодный, я уже сижу довольно долго и только сейчас это заметил. Очень странно, даже дома, сидя на бетонном полу, покрытом ламинатом, иногда чувствуется холод. А здесь такого нет. Вот ещё одно свойство для моего квеста", — подметил Артём.

Проводя в раздумьях уже несколько часов, он перебирал одну гипотезу за другой и даже предположил уже, что это розыгрыш. Всё это время он крутил свой импровизированный светильник в руках. В какой-то момент ему это надоело, и от нечего делать Артём приладил его к своему правому уху. Завёл его сверху вниз и загнутый конец вставил в ушную раковину.

— Реально похож на слуховой аппарат и крепится идентично, — только Артём успел закончить фразу, как предмет начал светиться ярче. Он уловил это боковым зрением, да и в комнате стало заметно светлее. Она наполнилась голубовато-белым светом. Парень сначала захотел снять это устройство, но дискомфорта оно не вызывало, и он решил оставить его на себе.

— Интересно, что же я раньше его не надел? — Артём снова встал. И в то же мгновение из прорези, где находилась пластина, которую Артём любезно оставил там, начало исходить слабое сияние. На выступе возникло свечение более синего оттенка, оно заполнило практически всё пространство до потолка. Это было похоже на проекцию или голограмму. На самом выступе проявились различные линии и узоры. Информации, однако, никакой не наблюдалось. Артём с удивлением рассматривал проекцию, потом решил попробовать дотронуться до неё и поднёс руку. На ней начали прорисовываться символы, сгруппированные по несколько штук. Они не были похожи на слова и казались странными, некоторые состояли из линий и геометрических фигур, некоторые были какой-то невообразимой формы или вовсе состояли из разной величины точек, расположенных рядом друг с другом.

— Такого я ещё не видел, что это может быть? — Артём абсолютно не имел понятия, что перед ним находится. Он попробовал поднести палец к одному из символов, но осёкся.

— Пытаться тыкать наобум не очень хорошая идея, может, она вообще током бьётся, — Артём убрал руку от проекции, и символы тут же исчезли. Поднёс обратно — появились.

— Реагирует на моё приближение, — Артём отошёл на пару шагов назад, и проекция начала затухать. Подошёл ближе, и она вновь начала проявляться.

— Ну здесь понятно: если я рядом, она включается, подношу руку поближе — появляются символы. Технологично, ничего не скажешь, но всё-таки что это?

— Так, если я раньше подходил и вставлял табличку, ничего не происходило, а когда надел эту штуковину на ухо, начали твориться странные вещи. Значит, она каким-то образом влияет на происходящее, — Артём снял устройство и подошёл к вставленной табличке, реакции не последовало. Тогда он надел его обратно, и тут же перед ним возникла прежняя проекция.

Доказав опытным путём свою догадку, парень получил целое поле для экспериментов в такой маленькой комнате. Особенно на фоне прошедших в бездействии часов.

— Надо попробовать вставить другую табличку и посмотреть, что будет, — Артём заменял таблички поочерёдно, одну на другую, и перед ним возникали новые проекции и новые знаки, какие-то схемы и группы точек. Перебрав несколько, он бросил эту затею и подумал: "Интересно это всё, только ничего не понятно".

Пленник принялся ходить из стороны в сторону, ища разгадку ловушки, в которой оказался. Он остановился и опёрся рукой о стену, похожую на двери, как вдруг на ней проявились два символа по бокам.

— Та-а-ак, это уже интересней, — Артём приложил ладонь к левому, но ничего не произошло. Потом решил одновременно дотронуться до обоих. Вдруг это действительно двери, а символы что-то вроде замков? Но стена осталась в своём прежнем состоянии. Оставался только третий вариант: приложить руку только к правому символу, что и сделал парень. С характерным звуком трения друг о друга двух каменных плит половинки стены начали разъезжаться в разные стороны.

— Есть! — воскликнул Артём, сжав руку в кулак, это была его маленькая победа. "И правда, как в супермаркете!" — подумал он. Но картина, которая предстала перед ним за дверью, не была такой же весёлой, как ассоциация с магазином.

Глава вторая

Артём перевёл глаза на Александра и его коллег. Им сейчас не хватало только попкорна и колы.

— И что же там было? — сгорая от любопытства, поинтересовался Роман.

— Там были люди, много людей. Было много света. Он исходил от небольших шаров, которые лежали в нишах и каменных подставках на полу, — Артём сделал небольшую паузу и потом продолжил: — Эти люди стояли, склонившись в мою сторону. Я тогда окончательно впал в ступор, я стоял и смотрел на них как истукан, а они косились на меня исподлобья. Только один, тот, что стоял ближе всех ко мне, смотрел прямо на меня. Он был изумлён и явно не знал, как себя повести. Чувствовалась какая-то растерянность в нём, он явно не ожидал увидеть меня.

— А что за люди это были? — не унимался Роман.

— Ответ на этот вопрос я узнал далеко не сразу, — ответил парень и продолжил свой рассказ.

* * *

Артём сделал несколько неуверенных шагов вперёд и покинул комнату. Остановился напротив мужчины лет сорока на вид и произнёс:

— Добрый день, а вы не подскажете, где я?

Лицо человека ещё больше исказилось от удивления. Он отклонился назад и спросил:

— Что?

Выражение его лица изменилось с изумлённого на вопросительное. Он явно не понимал Артёма и принялся поправлять свою рубаху, потянув за её нижние края, и разглаживать складки под кожаным поясом. Находясь в замешательстве, он рефлекторно делал привычные движения.

Артём в свою очередь понял мужчину. Но осознал, что услышал сразу два варианта слова. На понятном ему русском языке в правое ухо, и на неизвестном в левое. В воздухе повисла пауза, каждый пытался осмыслить происходящее. Тишина становилась гнетущей.

Учитывая эксперименты с найденным устройством, Артём сообразил, что он получил моментальный перевод слова «что», которое произнёс мужчина. И решил прервать неловкую паузу.

— Подскажите мне, где я и что это за место. Вы понимаете меня? — повторил свой вопрос Артём.

Мужчина о чём-то подумал, слегка поклонился, приложив правую ладонь к груди, повернулся боком и сделал приглашающий жест свободной рукой. Гость подошёл ближе, и тот повёл его к проходу с большой аркой. Люди расступались, освобождая им дорогу.

Одеты они были довольно просто. Вещи были сотканы, по-видимому, из хлопка или чего-то похожего. На ком-то были подпоясанные рубахи и свободного покроя штаны. У кого-то была обувь из кожи. Одежда была с виду простой, но пошита качественно, и в расцветках преобладали светлые тона. У некоторых имелись красивые узоры на рукавах. Зал был приличных размеров, с высокими потолками и сводами, вырезанными прямо в камне. У Артёма сложилось впечатление, что всё помещение вырублено внутри скалы. Когда он прошёл под аркой вслед за мужчиной, то попал в длинный проход, стены его закруглялись к потолку, пол был идеально ровным. По бокам аналогично залу были вырезаны ниши, в которых лежали шары, светящиеся ярко-белым светом.

— Напоминает энергосберегающие лампы, такой же белый и тёплый свет, — подумал Артём.

Он шёл по длинному коридору. На пути периодически попадались проходы в боковые помещения и лестницы, уходящие вниз и вверх. Напротив одной из них мужчина остановился и пригласил Артёма идти первым. Спустившись на этаж ниже, они подошли к дверям. Они были такими же, как и в комнате, в которой очнулся пленник. Мужчина вновь сделал приглашающий жест, указывая на двери. Артём подошёл к ним и протянул руку. На поверхности появились символы. Парень приложил ладонь к левому, и дверь начала открываться. На лице провожатого опять читалось удивление и любопытство. Он заглядывал в появлявшуюся щель, и было очевидно, что он никогда не бывал внутри. В центре помещения находился пьедестал с каменным креслом. По пути сюда Артём убедился, что всё окружающее его было вырезано в скале или сделано из цельного камня. Однако, проходя по коридору, он видел изделия из дерева и утварь из глины.

По бокам от кресла стояли стенки, чуть возвышающиеся над ним. Рядом располагалась уже знакомая каменная тумба с прорезью, в ней находилась табличка. Артём обратил внимание на стоявшего рядом мужчину. Тот с интересом рассматривал комнату и выжидающе поглядывал на него. Словно полагая, что незнакомец знает, для чего его сюда привели, человек ждал дальнейших действий. Артём сел в кресло, и перед ним развернулась знакомая проекция синеватого света. Он поднёс к ней руку, и на мерцающем изображении появился только один символ. Такой ему не встречался на предыдущих табличках. Он состоял из нескольких точек разного размера. В центре находилась самая крупная, и ещё восемь вокруг неё. Артём прикоснулся к этому символу. Тот слегка замерцал, и пространство между стенками у кресла начало заполняться свечением. Оно двигалось вверх и вниз, словно сканируя Артёма. Поначалу он ничего не ощущал, но вдруг стал понимать, что сознание покидает его. Он захотел встать, но ноги уже не слушались. Парень снова потерял сознание. Очнувшись, он подумал, что провалился в небытие на несколько секунд. Мужчина стоял на том же месте у входа и наблюдал за происходящим.

Свечение продолжало ходить вниз и вверх. Артём ещё несколько раз отключался и приходил в себя. Открыв глаза в очередной раз, он понял, что в нём что-то изменилось. Горизонтальная проекция исчезла, и у него появились силы встать с кресла.

— Что это было? Голова раскалывается, — слегка пошатываясь, выдавил из себя Артём.

Он сел на край пьедестала, упёр локти в колени и закрыл глаза, положив голову на ладони. Он пытался прийти в себя, но сумбур в голове просто взрывал его мозг. Мысли путались, всплывали воспоминания из самых дальних уголков памяти. Он видел в мельчайших деталях те вещи, о которых давно забыл и вряд ли бы вспомнил. Перед ним возникали сцены даже из раннего детства. В этом возрасте, по мнению учёных, дети ещё не осознают происходящее вокруг, и воспоминания практически не отпечатываются на подкорке. Складывалось ощущение, словно в его памяти провели дефрагментацию и перезаписали по новой каждый мельчайший период его жизни и все накопленные знания. В моменты, когда получалось сосредоточиться, неожиданно для себя он понимал, что начинает мыслить не только на родном языке, но и на нескольких других. Они были абсолютно ему незнакомы до этого. Этот факт сразу сбивал с толку, и он вновь начинал плавать в воспоминаниях.

Когда Артём пришёл в чувство, он не понимал, сколько прошло времени, пока он был в таком состоянии.

Мужчина стоял у входа и терпеливо ждал.

— Вам что-нибудь нужно? — с опаской обратился он к гостю.

Артём поднял на него глаза и спросил:

— Мне?

— Вам, кроме нас, здесь никого нет, — ответил мужчина.

Артём с тревогой осознал, что с ним заговорили на чужом языке, и он его понял без перевода от устройства на ухе. Да ещё и как ни в чём не бывало заговорил на нём сам.

"Я знаю этот язык?" — молнией пронеслась мысль в его голове.

— Вы понимаете меня? — обратился он к мужчине на новом языке.

— Да, понимаю, — Закивал собеседник. — Моё имя Катон.

— Я Артём, — сидя на пьедестале, представился парень. — Где мы находимся, что это за место?

— Я полагаю, вы должны знать это лучше меня, — с неуверенностью в голосе ответил Катон.

— И почему вы так решили? — возразил Артём.

— Потому что вы прошли через двери, которые уже много поколений закрыты, — растерянно проговорил мужчина.

— Что значит «закрыты много поколений»?!

— По нашим преданиям, только древние люди могли ими пользоваться, а также тем, что сокрыто внутри. Они построили наши жилища, города и все великие сооружения, известные нам. Но эта странная комната и та, из которой вы вышли, не единственные. Мы знаем ещё много таких, но все они закрыты. Отец моего отца рассказывал, что все попытки их открыть были безуспешны, — констатировал Катон.

— Что вы имеете в виду под великими сооружениями? — уточнил Артём.

— Их много на наших землях и землях соседних народов. Они до сих пор имеют большое значение в нашем обществе, но в большинство из них мы не можем попасть. Другие разрушены, и есть те, что для нас священны. Например, зал, в котором мы вас встретили, является местом для почитания древних.

— И что произошло с древними, куда они делись? — поинтересовался Артём.

— В преданиях говорится о большой войне между ними, которая стала причиной огромных разрушений и многих смертей. Древние уничтожали целые города, расположенные на поверхности. В морях тонули острова, и земля извергала расплавленный камень из своих недр. А одержавшие победу после этого покинули землю.

— Что значит «покинули землю»? Они в космос улетели, что ли?

— Древние говорили, что Земля не их дом, — разъяснил Катон, словно всё вышесказанное было само собой разумеющимся.

Артём всё больше и больше переставал понимать, что вообще происходит.

"Меня уже не на шутку это всё начинает бесить, мне нужно выйти на воздух и понять, где я чёрт возьми!" — раздражённо подумал Артём и обратился к Катону: — Вы можете вывести меня на улицу?

— Да, как пожелаете, идите за мной, — он учтиво поклонился и ожидал, когда гость встанет.

— Зачем вы всё время кланяетесь мне?

Этот вопрос практически выбил почву из-под ног Катона. Всю свою жизнь он почитал древних, как это делали все поколения до него. И вот он удостоился чести говорить с одним из них, а его почтение вызывает недоумение.

— Нас так учат наши отцы и матери, древние были великими и дали нам знания, язык и научили ремёслам. Мы же почитаем их за это. Сегодня как раз день почтения, он проходит каждые семь дней, — уважительно пояснил Катон.

— Хорошо, веди, — Артём поднялся и направился вслед за мужчиной. Они прошли семь или восемь этажей и несколько длинных коридоров, прежде чем показался выход наружу. Солнце их не ослепило, ведь по пути было достаточно светло.

"Наконец-то я выбрался", — с облегчением подумал Артём и набрал полную грудь свежего воздуха. Осмотревшись, он понял, что находится где-то недалеко от места, где провалился под землю. Над ними возвышалась величественная Хара-Хора. Рельеф и окружающие горы очень походили на те, которыми он любовался по дороге. По дну ущелья по-прежнему текла река, но что-то было не так.

— Куда делась дорога?! — вскрикнул Артём, когда понял, чего не хватало до полноты картины. — И села нет! Куда могло деться целое село?! Всё это край, это просто вне моего понимания.

Артём ходил из стороны в сторону, теряя последние капли надежды найти друзей и забыть этот день как страшный сон.

* * *

Троица, сидевшая напротив, молча поглощала каждое слово из уст Артёма, его уже никто не хотел перебивать и задавать уточняющие вопросы. Но тут он сам прервался и попросил ещё воды. Александр принёс прозрачный графин и четыре стакана.

— Так где вы оказались в итоге? — спросил дознаватель.

— Как я понял позже, это было примерно то же место, где я попал в провал. Только время было другое, не то, в котором мы живём. Я предположил, что это прошлое. Хотя сначала не мог понять, в прошлое или в будущее я попал относительно даты, когда это случилось. Я сначала даже решил, что древние — это мы сами. Но зная, что в наше время открыли несколько подземных городов со множеством ярусов под землёй на Кавказе, в Крыму и Турции, например, и, по данным археологов, в них долгое время жили люди, я убедился, что попал в прошлое, особенно учитывая, что мы такие города не строили. Я сомневался, что их использовали бы наши потомки, ведь большая часть поселений завалена или недоступна нам.

— А вот эти шары со светом, про которые вы упоминали. Как они работали? Эти люди могли вырабатывать электричество? — спросил Роман.

— Я не могу это объяснить детально, но, как я выяснил позже, они питались от энергии самой земли, далее я ещё вернусь к этому. Я продолжу?

— Да, да, конечно, — согласился Роман.

* * *

Артём смотрел на солнце, которое скрывалось за горой и уходило за горизонт. Он сопоставил все факты и окончательно осознал, что оказался в прошлом. Это было далёкое прошлое Земли. Он вспоминал чудеса света и тысячи необъяснимых находок, над которыми ломают голову учёные, историки и археологи. И теперь стало понятно, кто оставил нам это наследство — люди, которых Катон называет древними. А сам Катон и его современники — это наши предки. Приняв эту правду, Артём с дикой болью в сердце осознал, что никогда не увидит родных, друзей и близких ему людей. Для них он просто пропал без вести, его просто нет. Дома его уже, наверное, ищут местные спасатели и полиция. Прочёсывают лес, на который он сейчас смотрит. Сообщили родителям о его пропаже, и они не находят себе места, а он стоит здесь и ничего не может изменить. За что ему это всё, не укладывалось у него в голове.

— Вы можете дать мне немного еды? — смущаясь, спросил Артём.

— Конечно, идите за мной, вас накормят, и я покажу вам место для сна, — любезно предложил Катон и пошёл ко входу в горе.

— Вы здесь главный? — следуя за ним, спросил парень.

— Один из главных, я отвечаю за эту часть города.

— Я не сильно вас потесню? — Артём стыдился быть нахлебником, но куда он пойдет на ночь глядя.

— Я не совсем понимаю, к чему эти вопросы, вы проверяете нас? Насколько мы чтим древних, простите, то есть вас? — Мужчина был полностью уверен, что перед ним представитель древних людей.

— Ну-у-у, — Артём замялся, но не подал виду, так как шёл позади.

— Если мы вас чем-то расстроили, скажите нам об этом, мы всё исправим, — в голосе Катона чувствовалась опаска, но он тоже старался не подавать вида.

— Всё хорошо, будьте спокойны, — путешественник решил не испытывать судьбу и пока принять на себя ту роль, которую ему отвели. В его положении такой расклад вещей был ему только на руку.

Артём вошёл в просторное помещение, в центре которого стоял длинный стол со скамьями по бокам. За ним ужинали люди, и многие обернулись на Артёма, забыв о еде, но уловив на себе сердитый взгляд Катона, все продолжили трапезу, словно ничего не произошло. Гость с интересом осмотрел сервировку и нехитрую, на первый взгляд, снедь. Из утвари здесь имелись лишь глиняные миски и простые ложки, вырезанные из дерева. А вот ужин оказался вполне приличным: на столе лежали горячие лепёшки и свежая зелень, по мискам был разлит суп, кувшины наполнены молоком и водой. От лепёшек исходил нежный аромат, словно их только что достали из тандыра. В супе также были зелень с овощами и хороший кусок мяса, судя по аромату, баранина. Артём с большим удовольствием съел свою порцию с лепёшкой и запил её прохладным молоком.

"Да-а-а, это вам не полуфабрикаты из магазина, наверное, самый вкусный ужин в моей жизни, или я просто не ел с утра", — думал Артём, допивая молоко.

Только сейчас он заметил, что, пока он поглощал пищу, остальные ели молча. Но он был так голоден, что не придал этому значения. Хотя когда Артём подходил к столовой, то явно слышал оживлённую беседу.

— Большое спасибо за ужин, всё было очень вкусно, — вставая со скамьи, сказал Артём. Он ожидал, что ему что-то ответят, но, очевидно, все просто боялись открыть рот.

— Мы рады, что вам понравилось, — учтиво произнёс Катон, который крутился где-то рядом, пока гость из будущего ужинал, — я провожу вас, идите за мной.

Минуя несколько коридоров, Артём вошёл в небольшую комнату округлой формы. На небольшом возвышении от пола стояла деревянная лежанка с матрасом, покрытая шкурами. Вход был завешен плотной тканью.

— Я вернусь к вам утром, — сказал Катон, накрыл светящийся шар тряпкой и удалился.

Артём решил рассмотреть поближе этот шар — на ощупь он напоминал пластик или оргстекло, только непрозрачный, а вот что находилось внутри — видно не было.

Потом он попробовал рукой лежанку и отметил, что она очень мягкая. Гость лёг на неё, и ему сразу вспомнилась большая перина у прабабушки. В детстве он проваливался в неё и крепко засыпал.

— Интересно, чем они набили матрас? — едва успел подумать Артём, как провалился в сон. Слишком многое произошло с ним сегодня, а после плотного ужина и вовсе хотелось спать.

Неожиданно он проснулся среди ночи и ощутил чьё-то присутствие в комнате. Было темно, но он успел увидеть, как кто-то вышел из его комнаты. Артём резко приложил руку к голове и понял, что устройство пропало. Он подскочил и выбежал в коридор вслед за незнакомцем, который уже скрывался за одним из поворотов. Артём бросился вслед за ним. Добежав до поворота, он увидел его: незнакомец шёл быстрым шагом и не оборачивался. Артём крался следом на расстоянии, пытаясь не выдать себя. Через несколько минут вор завернул в одно из помещений. Парень выглянул из-за угла и понял, что они вернулись в зал почтения древних. Двери в комнату с табличками были по-прежнему открыты. Незнакомец вошёл в них, остановился у тумбы и начал возиться с чем-то в руках. Зал был большой, и гость не мог разглядеть, что происходит в другом его конце. Подходить ближе было опасно: его могли заметить. Он не знал, что на уме у этих людей, всё-таки он был здесь чужим. Но вдруг Артём увидел, как человек поднёс руку к голове. Он надевал устройство на себя. Артём был в смятении, не зная, как ему поступить. Однако он не увидел света, исходящего от устройства.

"Да что я медлю? Он меня обокрал, а я должен стоять и смотреть?" — Артём двинулся через зал, стараясь идти тихо, но быстро. Он подкрался к незнакомцу сзади, пока тот пытался разобраться с устройством. Артём сделал резкий выпад и сорвал устройство с его головы. Мужчина от неожиданности отскочил в угол комнаты и с ужасом вытаращился на напавшего. Таинственным незнакомцем оказался Катон. Артём сильно удивился этому, ведь тот был так обходителен с ним днём, а тут такая выходка.

— Пожалуйста, не забирайте мою жизнь, я не знаю, что на меня нашло, прошу! — Глаза у Катона были полны страха. Он упал на колени перед Артёмом и начал его умолять.

Артём надел устройство обратно, и оно засветилось, как прежде. Увидев это, Катон ещё сильнее стал умолять Артёма.

"Очевидно, я ещё многого не знаю об этих древних, раз он так меня боится. Да и о моей вещице тоже, раз, даже несмотря на свой страх, он решился украсть её", — подумал Артём.

Парень подошёл к дверям и приложил руку к правому знаку. Двери начали закрываться, и комната постепенно наполнялась мраком. Внутри всех помещений работал правый символ, снаружи — левый. Когда Катон увидел, что двери почти закрылись, то впал в истерику, он был уверен, что доживает последние минуты. Артём же понял, что сейчас тот самый момент, когда он может получить ответы на все свои вопросы в самом откровенном виде. Такую возможность он упустить не мог и полностью вжился в роль древнего.

— Встать! — закричал Артём. — Заткнись и встань, когда я с тобой говорю!

Катон поднялся на трясущихся коленках и упёрся спиной в угол возле полки.

— Вот так вы решили нас встретить, так вы благодарны нам за ваши безопасные подземные жилища и знания, которые мы вам даровали? Ты был прав вчера, мы проверяли вас, и проверку вы не прошли, — Артём подошёл к тумбе с табличкой, и перед ним возникла проекция. Он поднёс к ней руку и направил взгляд на Катона.

— Прошу, прошу вас! Не надо, я всё осознал, я всё искуплю, пожалуйста! — Катон был на грани, когда увидел, что делает Артём. Страшно представить, что творилось у него в голове в этот момент.

Но Артём был непреклонен. Он продолжал водить рукой по проекции от одного символа к другому, делая вид, что якобы к чему-то готовится. Но в процессе этого грандиозного спектакля он осознал, что понимает значение символов на проекции. Для парня это стало внутренним шоком, который он пока не мог проявить, так как в углу готовился к смерти Катон.

— Как ты посмел украсть у меня это? — указывая на устройство пальцем, угрожающе спросил Артём.

— Прошу! Про…

— Отвечай! Отвечай только по делу! — закричал он, создавая ещё больший психологический эффект.

— Как ты посмел украсть у меня это? — повторил более настойчиво Артём.

— Я хотел получить знания, у наших народов знания — инструмент власти. У нас существует совет, который управляет городом и окрестными землями. Есть и другие города со своими советами и далёкие от нас народы, но мы не знаем их языков. Ни у кого из них давно не осталось дара древних.

— Что за дар и знания ты имеешь в виду? — надменно уточнил Артём.

— Древние даровали лишь избранным способность пользоваться их технологиями. И эти избранные были нашими правителями. Их наделяли каким-то свойством, и они могли пользоваться зеницей.

— Чем? Зеницей? — переспросил Артём.

— Да, зеницей, одна из них на вас, — Катон пальцем указал на устройство на голове парня.

Артём снисходительно кивал, делая вид, словно и так знал всё, что он ему говорит.

— Кроме наших правителей и древних, никто не мог использовать зеницы и получать доступ к их технологиям, — объяснял дальше Катон.

— И почему же дара ни у кого не осталось? Разве он не пропадал вместе с человеком, когда тот умирал?

— Пропадал, но иногда он передавался детям правителя, и если древние узнавали об этом, то таких детей забирали.

— И что было с этими детьми потом? — нахмурив брови, спросил Артём.

— Я не знаю, правда не знаю, мы храним легенды и рассказы наших предков о тех временах, а что происходило в деталях — я не ведаю!

— Хорошо, значит, когда древние покинули вас, как ты выразился вчера, то остались правители с даром, — предположил Артём.

— Верно, но их было очень мало, так как Земля лежала в руинах, большинство городов были уничтожены полностью вместе с жителями. Тогда решили заключать браки между детьми правителей из разных уцелевших городов и народов, чтобы увеличить шансы на появление ребёнка с даром. Но с каждым новым поколением их рождалось всё меньше и меньше. И тогда наши предки стали создавать противные людям смешения между родными. Но у них начали рождаться больные дети, или вовсе их не было. И тогда спустя время на земле не осталось ни одного человека с даром. А впоследствии, при новых войнах уже между нашими предками были утеряны и все уцелевшие зеницы. Изначально у каждого правителя имелась только одна. Но поговаривают, что у какого-то далёкого народа всё ещё есть зеница. У них существует ритуал, во время которого к каждому новорождённому приходит один из совета и надевает на него зеницу. И если она начнёт светиться, значит, родился одарённый ребёнок. Но такого не случалось уже очень много поколений.

— И ты решил, что у тебя есть дар? — спросил Артём у Катона.

— Да, я всегда надеялся, что он у меня есть, как только впервые услышал предания о нём. Я потомок последнего одарённого правителя, а весь наш совет — это мои родственники в разной степени кровных уз. Вчера у нас был день почтения, и тут появились вы с зеницей и с даром. Я просто не смог устоять и не проверить, одарён ли я или такой же пусторождённый, как и все.

— Теперь ты убедился? — надменным тоном спросил Артём.

— Да, убедился.

— Что бы ты сделал, если бы у тебя оказался дар? Убил бы меня, пока я спал, и стал править всеми?

Катон смотрел в пол и молчал.

— Что и требовалось доказать, — сказал Артём.

— Кстати, интересная история с этим даром, я думаю, что это было что-то вроде гена, который получали избранные от древних. А что, отличный способ не допускать никого к высоким технологиям, и охрана никакая не нужна, — сообразил новоявленный одарённый.

— Зачем древние ограничивали ваших предков в доступе к своим технологиям и знаниям? — продолжил допрос Артём.

Катон продолжал смотреть в пол и молчал, словно стыдился чего-то.

— Ты слышал мой вопрос?

— Мои предки не были вольны делать то, что они хотели, у них не было свободы. Они были вынуждены обслуживать огромные карьеры, шахты и технику, к которой имели доступ, — с сожалением ответил наконец Катон.

— То есть ты хочешь сказать, что ваши предки были подневольными у древних? Древние заставляли работать на себя ваших предков?

— Да, именно так. Если бы ты поднялся на вершину нашей горы, то смог бы увидеть остатки огромных машин, которыми вели добычу полезных ископаемых, и огромные карьеры до самого горизонта. Целые горы превращали в шлак и рыли новые ущелья, которые потом наполнялись реками и озёрами. А наши предки служили древним, пока те пользовались землей и истощали её богатства и ресурсы.

— И куда они девали столько добытых ресурсов?

— Что-то использовали здесь же, а что-то забирали в свой дом, как они выражались. Они спускали гигантские сооружения с неба и ставили вокруг них добывающие устройства. Вели добычу на прилегающих территориях и перерабатывали всё на месте, оставляя лишь пустую породу. А все ценные ресурсы в чистом виде забирали. Потом эти комплексы передвигались на новое место, и там происходило то же самое. Не было необходимости строить постоянные строения для добычи.

— Но ты упоминал, что после древних осталось много великих сооружений, именно это ты, кажется, говорил, не так ли? — спросил Артём.

— Верно, говорил. Они строили высокие пирамиды, которые фокусировали и передавали на большие расстояния вокруг энергию, исходящую из земли.

— Эта энергия и питает ваши светящиеся шары и все технологии древних, которые еще работают?

— Да, с помощью неё мы можем жить в наших городах, имея свет, воду из недр земли, воздух, который пронизывает каждый проход и каждое помещение. Также древние даровали нам знания о том, как выращивать зерновые и домашний скот.

— А с кем тогда воевали древние?

— Между собой. В наших легендах говорится так: пришли древние и даровали нам все блага и знания, фермерство, зерновые культуры, ремёсла и медицину, помогли построить города и обеспечили энергией. В благодарность за это наши предки помогали древним добывать ресурсы, и всё было справедливо. А потом пришли другие древние, у них был общий дом с первыми. Но им не понравился ход вещей на Земле. Они решили, что мы недостаточно благодарны за блага, которые они нам даровали, и трудимся мало. Тогда они начали вводить жестокие условия, экзекуции, казни и заставляли трудиться наших предков на износ. Но самое главное, что они сделали, — это ограничили людей в знаниях. Эти древние запрещали учить детей и передавать свой опыт другим. Они угнетали всех людей на земле, чтобы добиться полной покорности. Тогда люди подняли восстание против новых древних. А первые древние присоединились к этой войне. Но, как ты уже знаешь, они проиграли и были уничтожены. Тогда победители разделили оставшихся людей на народы. Они расселяли их по разным землям и на большие расстояния, лишая обжитых мест. А самым страшным было то, что общий язык, на котором говорили все люди и первые древние, оказался под запретом. Они наложили вето на обучение детей этому языку. Для каждого народа был определён свой новый язык, абсолютно непохожий на другие, а общий со временем был забыт.

— И зачем нужны были эти манипуляции с языками и переселениями, — не понимал Артём.

— Чтобы люди больше не могли объединяться и бунтовать. Когда на земле не осталось стоящих траты времени ресурсов, древние покинули нас. Не оставив знаний и технологий, просто бросив на произвол судьбы.

— Вы знаете, как выглядели древние?

— Конечно, они тоже были людьми. Но наши предки не обладали и малой долей того развития, которое имели они.

— Хорошо, пока достаточно, — произнёс Артём и отошёл от проекции, которая тут же исчезла.

— Скоро сюда прибудет мой народ. Я пришел, дабы известить вас об их скором появлении, вы должны подготовиться к этому. А я вам в этом помогу.

— Конечно, это великая честь для нас! Мы сдела…

— До утра ты останешься здесь, я хочу выспаться! — оборвал лепетания Катона Артём.

Он открыл двери и вышел из комнаты, и те начали закрываться. Катон исчезал во мраке.

"Бедняга, ну и натерпелся же он от меня. Ничего, пускай остынет немного. Да и как я могу теперь спокойно спать, зная, что где-то будет рыскать этот бедолага", — ухмыльнувшись, Артём отправился досыпать прерванный сон.

* * *

— Зачем вы обманули Катона? — спросил Александр.

— Ну как зачем, а что мне оставалось делать, я же должен был себя как-то обезопасить. Я узнал, что моя зеница единственная или одна из двух, оставшихся на Земле. Представьте её ценность для тех людей. В одно прекрасное утро я бы мог просто не проснуться. Первая же ночь стала ярким примером этого. Я и сказал ему, что якобы древние знают, что я на Земле. А владея этой информацией, было бы глупо пытаться сделать со мной что-то. Они ведь помнили уроки своих предков, — пояснил Артём.

— Резонно и не поспоришь, — поддержал Александр.

Глава третья

Артём открыл глаза, приподнялся и сел на лежанку. Он услышал, как за занавесью кто-то шепчется. Он прокашлялся, давая понять, что уже не спит. Из-за занавеси показалась чья-то рука и слегка отодвинула тонкую материю. Артём увидел пожилого седовласого мужчину в одежде, похожей на рясу священника. Его карие глаза были глубоко посажены, по крайней мере, так казалось из-за густых бровей. Старик смотрел на Артёма, но не решался войти в комнату. Тогда парень сделал приглашающий жест рукой, и тот шагнул в комнату вместе с двумя мужчинами, на вид сорока — сорока пяти лет.

— Доброго дня, моё имя Саул, я старейшина городского совета, — поклонившись, представился старец.

— Артём.

— Это тоже члены совета, Багат и Яр, — представил своих спутников Саул.

Артём встал в знак уважения к вошедшим.

— Весть о вашем появлении в зале почтения достигла наших ушей ещё вчера. Но мы решили, что будет неуважительно тревожить вас ночью. Поэтому мы пришли выказать своё почтение только сейчас, надеюсь, вас это не рассердит? — старик закончил свои объяснения и вопросительно посмотрел на Артёма.

— Не рассердит, тем более Катон принял меня как подобает, — с серьёзным видом ответил путешественник во времени.

— Мы рады, что вы остались довольны нашим гостеприимством. Я всегда знал, что на Катона можно положиться, — с улыбкой сказал Саул, — а вы, случаем, не знаете, где он?

— Конечно, знаю. В качестве моей благодарности за тёплый приём я позволил ему выказывать почтение не в зале, а прямо за закрытыми дверями древних. Так вы называете мой народ в своих преданиях, верно? — уточнил Артём.

— Верно, — Глаза старика расширились от удивления или от зависти к Катону — Артём так и не понял причины.

— Пойдёмте навестим его, ведь день почтения уже прошёл, не так ли? — предложил своим новым знакомым парень. Он старался вести себя как хозяин, а не как гость. Он знал, что первое впечатление дважды произвести нельзя. А от этого будет зависеть его дальнейшая судьба в сложившейся ситуации. Они вошли в зал, Артём подошёл к дверям и открыл их. Пока двери открывались, он наблюдал за изумлёнными лицами Саула и его спутников.

Внутри ждал бледный Катон. Он увидел Артёма и опять упал перед ним на колени, начав бормотать себе под нос что-то невнятное.

— Встань, Катон, ты уже достаточно выказал мне своё почтение, — Артём направился к нему, взял за предплечье и помог подняться. Члены совета переглянулись, они не ожидали такого жеста.

— Катон, не будешь ли ты так любезен рассказать своим коллегам о том, что вас ждёт в ближайшее время, а я займусь приготовлениями, — Артём вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.

— Фу-у-у-у-х, — выдохнул парень, осев по стене на пол, — вот это я выдал, сам от себя не ожидал такого. Пока члены совета будут обсуждать всё, что им расскажет Катон, у меня будет достаточно времени, чтобы постараться разобраться с табличками и информацией, которую они содержат. Мне нужно ещё хоть что-то, кроме умения показывать фокусы с дверями. Эти люди и дальше должны верить в мою легенду. Во всяком случае, здесь я в безопасности.

— Они возвращаются, — дрожащим голосом выдавил из себя Катон.

— Древние? — понимая, о ком идёт речь, Саул решил убедиться наверняка.

— Да, и если наши предания не лгут, то нас ждут тяжёлые времена, — с горечью констатировал несостоявшийся вор.

— Но мы же почитаем их всю свою жизнь за те блага, что они даровали нам. Как же их возвращение может сулить нам беды? — Не укладывалось в голове у Саула.

— Я всё испортил, это моя вина, из-за своих мерзких желаний я обрёк всех нас на страдания! — Катон припал к ногам Саула и почти рыдая начал винить себя во всём.

— Встань, я ничего не понимаю. Артём сказал нам, что он доволен нашим гостеприимством. А в качестве благодарности позволил тебе провести остаток дня почтения за дверями самих древних. В чём ты себя винишь? — Саул растерянно пытался понять, что происходит.

— Вы сейчас говорите правду или просто хотите меня успокоить? — Катон приподнялся и не мог поверить в сказанное.

— Ты считаешь, я мог солгать тебе в такой момент, когда к нам вернулись древние? Артём сам поведал нам, что он очень тобой доволен. А теперь успокойся и расскажи нам, как всё было? Тебе выпала большая честь стать свидетелем появления древнего, да ещё и в день почтения! — глаза старика заблестели от благоговения.

Катон, который предрёк себе и всему своему народу печальную участь, ожидал чего угодно, но только не такого поворота событий. Он не стал признаваться в том, что украл зеницу у Артёма. Но почему древний был так великодушен по отношению к нему, он понять не мог.

— Катон, не молчи, расскажи нам, как всё было, — не унимал своё любопытство Саул.

— Да как, прямо во время почтения два символа появились на дверях, и они начали открываться, а потом в проходе появился Артём. Ну рассказывать, что мы почувствовали в тот момент, думаю, смысла нет, — начал своё повествование Катон.

— Это уж точно, — подметил Багат.

— Он заговорил с нами на своём древнем языке, но мы, естественно, не поняли его. Я сначала был растерян, а потом вспомнил. Отец моего отца рассказывал, что в преданиях о нашем городе говорится, что, когда новый правитель получал дар от древних, первое, куда он шёл, — это одно из помещений этажом ниже. И я решил отвести Артёма туда. Потом он открыл дверь, взошёл на пьедестал, и вся комната озарилась ярким светом. Он проходил сквозь него, и мне казалось иногда, что он уже не дышит. Какой я глупец, конечно, он же древний, что с ним могло произойти. Так вот, когда он встал, то заговорил со мной на нашем языке! Потом он попросил проводить его наверх и накормить, после отвёл меня комнату в зале почтения, а сам отправился спать, — закончил свой рассказ Катон.

— Интересно-то как, — буквально поглощая каждое слово из уст рассказчика, ответил Яр.

— Так, а нам-то что делать теперь? Артём ничего не сказал? — поинтересовался Саул.

— Он сказал, что мы должны подготовиться к прибытию его народа, а он нам в этом поможет, — многозначительно и важно произнёс Катон, на лице которого не осталось ни следа страха и отчаяния.

— А-а-а, — с понимающим видом закивал Багат, — а что конкретно нужно подготовить, он не говорил?

— Нет, но я предлагаю дождаться его и спросить об этом, — с таким же важным видом предложил Катон.

Артём продолжал сидеть, обдумывая произошедшее. Ему не давал покоя один вопрос: почему у провожатого зеница отказывалась работать, а у него засветилась, как только он её впервые взял в руки? Мужчина прокручивал в голове предания о даре и не мог понять, почему он может использовать зеницу.

"Неужели у меня есть этот так называемый дар. Но каким образом? Катон говорил, что уже много поколений у них не рождаются одарённые дети. А если я в прошлом, то тем более, ведь столько времени прошло до моего рождения", — Объяснений Артём не находил. Но это не отменяло того факта, что он имеет доступ к оставшимся технологиям древних.

— Так, давай-ка разберёмся, что тут к чему, — бурчал себе под нос Артём, складывая таблички в аккуратную стопку на полке. Он вставил первую и прочёл информацию со странными названиями. Решив, что это были какие-то вещества или минералы, он отложил табличку в сторону, так как эта информация ему ничего не давала. Парень вставил следующую табличку. На проекции было много символов, которые вели в подменю и разделы. Они напомнили Артёму современный смартфон.

Когда он зашёл в очередную вкладку, перед ним появилась полноценная карта планеты. Она была словно пронизана множеством нитей. Артём изучил всю информацию с этой таблички, потратив на это довольно много времени, однако открытие, которое он сделал, стоило того. Оказалось, что Земля имеет развитую транспортную инфраструктуру. Она представляет собой обширную сеть подземных тоннелей, которые пролегают не только на суше, но и соединяют целые континенты по дну океанов и морей. Пирамиды и подземные города с энергией земли ещё как-то укладывались в сознании, но такое — сверх его понимания.

— Как можно было всё это создать, какой уровень развития имели древние? Даже мы в современном обществе и на малую долю не приблизились к такому уровню технологий, — Артём говорил сам с собой и поражался своему новому открытию.

— Интересно, что ещё меня ждёт, а это была только вторая табличка, — Несмотря на то, что полученные за последние два дня знания выбивали из привычной колеи, тяга к истории и ко всему неизведанному не давала покоя Артёму.

"Нужно попытаться разобраться во всем, что мне стало доступно, может быть, я найду способ вернуться домой. Ведь если я каким-то образом попал сюда, то, возможно, смогу отправиться обратно. А как это сделать — мне предстоит понять", — размышлял мужчина.

Хоть он и понимал язык древних, но чтение информации с табличек стало затруднительным занятием. Это было сравнимо с ситуацией, в которой обычному человеку дали почитать теорию ядерной физики или что-то подобное. Прочитать он её мог, конечно, но вот понять весь смысл с первого раза вряд ли, особенно не зная азов и точных наук.

Артём хотел продолжить изучать таблички, но не заметил, как потерял счёт времени. Вспомнив о том, что даже не завтракал, он решил сделать перерыв и вышел из комнаты. Четверо членов совета стояли у входа и что-то обсуждали. А посреди зала уже суетились несколько молодых девушек и накрывали на стол. Увидев Артёма, члены совета подошли к нему.

— Вы один? — спросил Саул.

— Да, пока да, — ответил Артём и окинул взглядом длинный обеденный стол, с улыбкой подметив: — А вы, я вижу, уже начали приготовления?

— Но вы же не сказали, что нам конкретно необходимо подготовить. Вот мы и решили, что если накроем на стол, то лишним это точно не будет! — отрапортовал старик.

— И вы абсолютно правы! Только с количеством персон немного ошиблись, поэтому зовите всех, кто помогал накрывать, и садитесь сами, у меня есть к вам несколько вопросов, — Артём был приятно удивлён такой инициативой Саула, которая была очень кстати.

"Даже стол сюда принесли", — с восхищением отметил он про себя.

Меню не слишком отличалось от вчерашнего, разве что вместо супа в миске лежали жареные рёбрышки, приправленные шинкованной зеленью и луком.

— М-м-м-м, — вдохнув приятный аромат, Артём подумал, что если не сможет найти способа вернуться домой, то гастрономическая сторона его жизни будет просто великолепной.

Сидящие за столом опять ели молча, в итоге Артёму стало некомфортно принимать пищу в такой гробовой тишине.

— Девушки, скажите, вы сами шьёте такие красивые наряды?

Но никто не отреагировал на вопрос.

"Идиот, что я несу, неужели нельзя было спросить что-то другое", — с досадой подумал Артём.

Несколько девиц залились румянцем, а у парочки появились смущённые улыбки. Но никто при этом не собирался отвечать на вопрос. Над столом вновь повисла тишина, которая ещё больше вогнала в краску Артёма.

"Ну надо же, ляпнул такую чепуху, а все продолжают молчать", — размышлял парень, уже десять раз пожалев о сказанном.

Саул приподнялся из-за стола и заявил:

— Если наш гость что-то спросил, то каждый должен принять за честь, что может дать ему ответ и чем-то помочь.

— Не стоит так беспокоиться, расскажите лучше о вашем быте, где вы растите ваш урожай, каких животных содержите, как устроено ваше общество. Я уверен, это будет очень интересно мне и моему народу, — решил сменить тему Артём.

— Конечно, мы с радостью вам обо всё расскажем! Кара, будь так любезна, поведай гостю о нашей жизни, ведь у тебя очень красивый голос. Я уверен, всем будет приятно его послушать, — Саул обратился к красивой девушке со светло-русыми волосами. Она сидела как раз напротив Артёма и смотрела на него своими серо-голубыми глазами.

Кара встала, на её лице были заметны смущение и волнение.

— Не надо вставать, рассказывай сидя, — Артём тоже привстал и попросил девушку сесть. Кара опустилась на своё место за столом. Он заметил, как ей стало намного спокойней.

— Мы выращиваем коз, овец, коров и лошадей, держим птицу. Они нам дают молоко и мясо. Шкуры используем в быту. Растим злаковые, овощи и фрукты. Вокруг нас не только горы, но много широких и плодородных полей. В холодные месяцы наши мужчины охотятся. Реки и водоемы богаты рыбой. Склоны наших гор мы используем как пастбища для скота. У нас есть мастеровые, гончары, кожевники и кузнецы. Женщины ткут ткани и изготавливают изделия из шерсти, шьют одежду. Каждый занят каким-то делом, и у всех всего в достатке. Благополучие общины зависит от каждого жителя, но и каждый человек зависит от неё, — Кара переборола волнение и с восхищением рассказывала о жизни своего города. Голос её и правда был очень красив. Артёму не хотелось, чтобы она заканчивала свой рассказ, и он задавал ей один вопрос за другим.

— А много людей в вашем городе?

Кара замялась, не зная, можно ли отвечать на такой вопрос, и слегка покосилась на Саула, словно ожидая разрешения на это.

— В нашем городе живёт более десяти тысяч человек, — ответил вместо Кары старик.

— Ого, ну это много для такого места, — подметил Артём.

— Как я уже говорил, это только одна из частей нашего города, есть ещё три, расположенные чуть дальше, они соединены просторными переходами. Мы даже перегоняем скот по ним с одного склона на другой для экономии времени. К тому же наш город далеко не самый большой из известных нам. Есть города, которые вмещают в себя в пять раз больше людей, чем наш, — вмешался в разговор Катон.

— Действительно, очень удобно жить в таком месте, у вас здесь уютно и самобытно, — похвалил окружавших его людей Артём.

Позже он в полной мере смог оценить весь масштаб этого подземного города. В нём были целые площади, дома и улицы. Жить тут было не менее комфортно, чем в привычных Артёму условиях. Здесь было всё необходимое для нужд населения: система водоснабжения, продвинутая вентиляция, освещение и тепло. Он был восхищён таким грандиозным чудом инженерной мысли древних.

— Слышать такие слова от вас нам вдвойне приятно, — с почтением произнёс Саул, — но всё же не стоит забывать, что именно вы даровали нам возможность жить в таком прекрасном доме.

— Я рад, что вы с достоинством приняли этот дар, — Артём старался не терять связи со своей новой ролью.

— Раз уж речь зашла о доме, скажите, у вашего города есть имя? — продолжил он.

— Конечно, его имя Джамхор, — ответила Кара.

— Красивое название, а что оно означает, есть какой-то смысл или что-то подобное в нём?

— Может, и есть, конечно, но мы во всяком случае этого не ведаем. Имя городу давали в далёкие времена, кто знает, что в него закладывали, в нашем языке нет обозначений или синонимов к этому слову, — вмешался Саул.

— Кара, а расскажи мне о ваших соседях, Катон говорил мне о других городах и народах, живущих недалеко от вас, — Артём снова хотел послушать её приятный голос.

— Недалеко от нас есть ещё два города, они тоже находятся под землёй. Но есть и города на поверхности. В основном они строились на руинах первых городов наших предков. Было проще использовать именно те места для строительства, так как там есть много материала для возведения жилья и подсобных помещений, и местность отлично для этого подходит. Древние хорошо определяли лучшие места для жизни людей. Ещё мы дружим и обмениваемся товарами с двумя другими народами моря. Они живут на западе и на востоке от нас. Их языки очень похожи на наш, и мы их понимаем, — Кара с увлечением рассказывала о соседних землях и народах, проживающих на них.

— А есть ли люди севернее, на равнинах? — спросил Артём, намекая на территорию современной центральной России.

— Да, там живут народы степей, мы не знаем их языка, но и вражды между нами нет. Они не приходят в наши земли, а мы в их.

— А есть народы, с которыми вы враждуете? — задал вопрос в продолжение темы Артём.

— Сейчас нет, но несколько поколений назад закончилась долгая война с жителями юга, победителей в ней не было. Наши народы понесли настолько большие потери, что ни одна из сторон не была в состоянии продолжать конфликт.

— А что стало причиной той войны? — не успокаивался парень.

Кара опять перевела взгляд на Саула. Он явно не был доволен тем, что Артём задал этот вопрос. Но ведь он сам до этого обмолвился, что каждый обязан держать ответ перед древним. Выхода нет, нужно отвечать.

— Эту войну начали деды наших дедов. По слухам, у народов юга была найдена утерянная в первой войне зеница. Якобы её нашли на руинах одного из первых городов. И тогда наш народ захотел заполучить её. Но, как известно, такое сокровище добровольно никто не отдаст. И началась долгая и кровопролитная война, от которой мы до сих пор не оправились. Нас было гораздо больше, и города были более живыми, чем сейчас, но того, что сделано, уже не вернёшь, — с сожалением говорил старик Саул.

— Так и что в итоге, зеницу удалось получить или нет? — спросил Артём, не давая спуску своими вопросами.

— Нет, не удалось, да никто и не знает, была ли она вообще. Или это был просто надуманный предлог для расширения границ нашими амбициозными предками, — с грустью выдохнул старец и опустил глаза.

— Ладно, я уже, наверное, уморил вас расспросами. Благодарю за прекрасный обед и не менее прекрасные рассказы Кары, — Артём встал и, слегка повернув голову набок, сделал лёгкий кивок в сторону девушки. На щеках у Кары обозначились ямочки, намекая на улыбку, но она сразу её спрятала. Считалось дурным тоном так прямо выражать эмоции в отношении мужчины.

Артём решил вернуться к табличкам и направился к дверям комнаты.

— Позвольте задать вопрос, — обратился к Артёму Саул, догнав его у входа, — мы очень волнуемся о том, что не сможем достойно подготовиться к встрече вашего народа. Не могли бы вы подсказать нам, что конкретно нам необходимо сделать?

Парень замешкался на пару секунд: он не ожидал такого вопроса. Однако ответ нашёлся быстро:

— Для начала я бы хотел, чтобы вы показали мне великие сооружения, которые строили древние.

— Но они довольно далеко от нас, дорога к ним займёт не один день, — предупреждающим тоном заверил Саул.

— Ничего страшного, вы же разводите лошадей? — парировал Артём.

— Вы правы, у нас одни из лучших скакунов в окрестных землях, — с гордостью ответил старик.

— Вот и договорились, тогда завтра на восходе мы поднимемся повыше, чтобы я осмотрел окрестности с высоты. А после решим, куда отправимся в первую очередь. Катон говорил мне, что с вершины отлично видны остатки этих сооружений.

— Как вам будет угодно, и могу ли я вам задать ещё один вопрос? — с осторожностью спросил член совета.

Лицо Артёма стало более серьёзным, и он насторожился, в голосе Саула чувствовались странные нотки, не предвещавшие простого вопроса.

— Задавайте, — не выдавая своего волнения, разрешил Артём.

— Катон поведал нам, что рассказал вам наши предания о древних, то есть о вашем народе, — поправил себя Саул.

— Да, он говорил о войне между ними и её последствиях для ваших предков, — ответил Артём.

— Всё верно, и мне хотелось бы узнать. Только прошу, не сочтите это дерзостью или неуважением к вам. Я видел, как вы отнеслись к Катону утром и как вели себя за обедом. Скажите, а ваш народ проиграл войну или вышел из неё победителем? — Саул буквально выдавил из себя последнюю часть вопроса.

Артём сразу понял, к чему ведёт старик. Из рассказанных Катоном преданий было ясно, что первых древних чтили и уважали. Но вот со вторыми дела обстояли иначе. А от ответа, который сейчас даст новоявленный древний, будет зависеть очень многое, да и предугадать последствия этого ответа он не мог. Мысли в голове лихорадочно крутились, и Артём пытался принять решение. Выбрать ли ему путь страха и лжи, чтобы его боялись и ждали возвращения угнетателей, либо сказать, что он представитель тех, кого до сих пор почитают и благодарят эти люди? Он корил себя за то, что у него была целая ночь, чтобы продумать ответ на этот возможный и логичный вопрос. Но он не стал жалеть о том, что сделано или не сделано, всё равно ничего изменить уже нельзя. Перед ним стоял человек, ждущий ответа.

И тут у Артёма родилась гениальная мысль. Катон говорил, что у всех древних был общий дом. Значит, это был один народ. Возможно, это были просто две конкурирующие корпорации, или что-то вроде того. Гость проводил аналогию с современным обществом.

— Ты спрашиваешь, победил ли мой народ или проиграл в той войне? — Артём сделал паузу и продолжил: — Я отвечу тебе, он и проиграл, и победил. У нас один общий дом, но наш народ также конфликтовал по разным причинам в те времена, как и ваши предки. То же самое случилось и на Земле. Это была война за ресурсы. Но время распрей и войн осталось в прошлом для нашего народа. Да и дома никто не оценил такого вероломства, и виновные понесли наказание. Ваши предки стали жертвами чужих амбиций, и я сожалею об этом, — Артём отвечал спокойно и размеренно, сам поражаясь тому, как он сумел выйти из этой ситуации.

— Я понял вас и благодарен вам за такой ёмкий ответ, не смею вас больше задерживать, — Саул откланялся и направился в сторону своих коллег из совета. Артём же скрылся внутри комнаты с табличками. Он пытался разобраться в знаках и непонятных схемах, но давалось это с большим трудом. Да и мысли о вопросе старца не покидали его.

— Действительно, почему воевали древние? Если люди и так помогали им добровольно, хоть те и истощали ресурсы их планеты. Наверное, что-то не поделили, или это и правда были какие-то конкурирующие корпорации, вряд ли я узнаю ответ на этот вопрос, — рассуждал Артём, изучая содержимое табличек в надежде найти ещё что-то полезное для себя.

Глава четвёртая

На следующее утро, ещё до восхода, Артёма разбудил Багат.

— Мы готовы и можем выступать. Я покажу вам то, о чём вы просили, — сообщил член совета и вышел из комнаты. Артём встал и обнаружил у лежанки кувшин с водой. Он отлил немного воды в ладонь, чтобы умыться, и вышел следом.

Мужчины вышли на улицу. У входа их ждали пятеро всадников. Они были вооружены саблями, у некоторых за спинами висели щиты, обтянутые кожей. На поясе у каждого находился кинжал. Один из воинов имел лук. Лошади под ними были ухожены. Прежде Артём пару раз бывал на конных прогулках и более-менее представлял, как держаться в седле.

— А для чего нам такая охрана? — спросил Артём у Багата.

— Ну как же, путь неблизкий, мало ли что может случиться в дороге. Вдвоём не очень безопасно отправляться в такое путешествие. К тому же я давненько не выезжал в патруль со своими орлами! — ответил мужчина.

— А у вас есть что-то вроде армии?

— А как же, и не что-то вроде, а настоящее войско можем собрать! Каждый молодой человек должен уметь постоять за себя и за свой народ. Все учатся обращаться с оружием и периодически отправляются на патрулирование земель или сопровождают торговые перевозки. Ну а коли настанет час нужды, все они смогут встать на защиту нашего народа, от самых молодых до тех, кто ещё в состоянии держать оружие. Такое уже случалось, когда шла долгая война с югом, — пояснил Багат.

Артём понимающе покачал головой, взобрался на лошадь и поприветствовал своих новых знакомых. Ребята оказались очень общительные и весёлые, как впоследствии убедился парень. Группа из семерых человек выдвинулась в путь, когда солнце только выходило из-за гор. В дороге Артём по-настоящему оценил все красоты Кавказа.

— Если отбросить произошедшее со мной за последние дни, то можно считать, что начало отпуску положено, — с иронией подумал Артём. И действительно, конные прогулки — это те ощущения, которые должен испытать каждый, кто хочет проникнуться душой Кавказа. Когда верхом пересекаешь горные тропы, быстрые реки, леса и конь рысцой бежит через поле — это всё оставляет такие незабываемые ощущения, что каждый раз, когда выдаётся возможность повторить такие прогулки, ты непременно делаешь это. Артём же впервые испытывал подобное и просто сливался с первозданной природой. Да и компания подобралась отличная. Ребята со знанием дела раздавали Артёму советы по управлению лошадью. Рассказывали о горах, их названиях и легендах, с ними связанных. К слову сказать, у парня складывалось впечатление, что даже у каждого камушка, не то что у каждой горы, была своя легенда. Но это только придавало ещё большее очарование здешним местам, и Артём с удовольствием слушал эти истории.

Через некоторое время они поднялись повыше. Небо было безоблачным, на горизонте виднелся красавец Эльбрус. Многое можно было разглядеть в такую ясную погоду.

— Посмотрите во-о-он туда, — Багат указал рукой в сторону.

— Вижу, — всмотревшись вдаль, сказал Артём, — и что это?

— Это одно из самых больших сооружений, которые известны нам. Туда доставляли добытую породу для дальнейшей переработки, — пояснил мужчина.

— Но Катон мне говорил, что древние не строили таких сооружений на земле, они были передвижные, — возразил Артём.

— Верно, но оно было разрушено во время первой войны. Как мы понимаем, его было проще бросить, чем заниматься восстановлением. Отсюда оно не кажется таким большим, но если мы приблизимся к нему, то оно будет возвышаться над нами, как вершина ущелья или невысокая гора, — пояснил Багат.

— Впечатляет, а что есть ещё интересного?

— За той горой есть большая конструкция, и, как говорили деды, её использовали для добычи ископаемых. Она могла срезать горы до основания или выкапывать целые ущелья. Однако она также разрушена. Ещё мы знаем несколько интересных мест у наших соседей на востоке и западе. Но они находятся не на поверхности или в городах, а внутри скал. Одно место можно посетить, с доступом туда проблем нет, а вот остальные закрыты, и проникнуть внутрь нет никакой возможности. Люди из тех земель пробовали прорубить боковые проходы в скале, но упирались в металлические стены, которые не поддавались никаким инструментам или воздействиям, — закончил свой рассказ Багат.

— Хорошо, сколько дней нам понадобится, чтобы посетить оба сооружения и вернуться обратно, и возможно ли это сделать за один поход? — поинтересовался Артём.

— Конечно, возможно, до первого места мы доберёмся за пару дней пути на север, до второго ещё день пути на восток, и два-три дня на обратную дорогу. Припасов нам должно хватить, по пути можно будет добыть мяса, — Багат уверенно прикинул маршрут и отрапортовал гостю.

— Ну, тогда выдвигаемся? — Артём вопрошающе посмотрел на своих спутников, и группа двинулась в путь.

На ночлег решили устроиться на окраине леса, у ручья. Лошади вдоволь напились воды и кормились подножным кормом. Некоторые отдыхали стоя, а пара даже прилегла на траву. Эти животные могут позволить себе расслабиться, только когда чувствуют себя в безопасности, так как лежащая лошадь уязвима и не может позволить себе быть застигнутой врасплох.

Путь верхом сильно утомил Артёма. Непривычный к верховой езде, он с трудом слез с лошади и долго разминал ноги и поясницу, так как затекли они очень сильно.

Компания расположилась у костра, на ужин были лепёшки с вяленым мясом. Артём уже лет десять не спал на открытом воздухе. Последний раз такое было на рыбалке с его отцом. Он лежал и смотрел на звёзды так же, как и тогда. Ночное небо всегда завораживало Артёма.

— Сколько там всего может быть, сколько планет и миров? Какие они, есть ли там разумная жизнь? — эти вопросы всегда волновали его, как и многих других людей. Но теперь Артём знал наверняка, что мы не одни во вселенной, а может, даже и в нашей галактике.

Проснувшись утром от тёплого дыхания лошади в своё заспанное лицо, парень понял, что все вокруг уже на ногах. Он умылся холодной водой из ручья, и отряд двинулся в путь.

На следующий день, ближе к вечеру первая цель была достигнута. Артём стоял у основания просто огромной конструкции. Чтобы её обойти по кругу и осмотреть, понадобилось около часа. По форме она напоминала черепаху. По бокам находилось два технологических отверстия большого диаметра. Очевидно, они служили для подключения конвейеров или подачи породы каким-либо другим способом. С обратной стороны находился сброс отработанного материала, объяснял это большой холм рядом. Он уже порос кустарником и травой. Сооружение было изрядно повреждено и почти лежало, накренившись набок. Часть постройки уходила под землю, словно его сдвинула взрывная волна, а после оно приняло на себя ещё несколько мощных ударов. Артёму было дико любопытно, что находится внутри. Ведь перед ним, по сути, находился гигантский древний завод по обработке полезных ископаемых. Хотя для чего ещё он мог использоваться, он даже не догадывался. Артём также не понимал, как можно передвигать такую махину. Колёс она не имела, никаких намёков на двигатели и что-то, что могло хоть как-то пролить на это свет, не было.

— Я хочу попасть внутрь, нам нужно понять, где вход, — задумчиво сказал Артём.

— А что тут понимать, вон через то отверстие можно пройти, — один из воинов указал на небольшую дыру в корпусе.

— Авар, а ты откуда знаешь? — удивлённо поинтересовался Багат.

— Да мы с ребятами уже бывали внутри, но там смотреть не на что особо, — с важностью ответил воин.

— Ну тогда давайте посмотрим ещё раз, — сказал Артём и начал подниматься вверх по склону вздыбившейся земли к отверстию. Сооружение было металлическим, но за столько лет не появилось и намёка на ржавчину. Забравшись внутрь вместе с Багатом и уже бывавшим здесь воином, Артём с трудом двигался по длинному коридору, так как пол был сильно наклонён вбок.

Когда они дошли до конца, шедший впереди воин с чувством собственной правоты подметил:

— Я же говорил, что здесь мы ничего не найдём.

Но когда Артём добрался до тупика в конце коридора, перед ним засветились два уже знакомых дверных символа.

— Ну вот, а ты говоришь, тут не на что смотреть, — с улыбкой обратился к воину Артём. Удивление второго даже рассмешило Багата, который уже видел такие фокусы парня.

За дверями находился большой зал, его назначение было трудно понять, не зная всей конструкции в целом. Исследуя его, Артём нашёл три дополнительных выхода, два из них были повреждены, а оставшийся нетронутым вёл в ещё одну комнату. Его завораживал факт того, что до него здесь уже несколько поколений никто не появлялся. Он чувствовал себя великим исследователем и первооткрывателем, хотя на земле оставались одарённые после ухода древних, которые могли сюда наведываться. Но для Артёма это не имело значения, для него такое открытие было чем-то невообразимым.

"Я даже боюсь представить, что бы отдали все страны мира за овладение таким сооружением. Сколько новых технологий и открытий можно сделать, изучив его, насколько всё-таки великими были эти древние", — думал про себя Артём, осматривая новое помещение.

Настораживало, что оно было каким-то пустым, словно здесь всё основательно подчистили, и произошло это очень давно. Но вот Артёму попалась на глаза прорезь в стене. Он подошёл к ней и просунул палец внутрь, проверяя, есть ли там табличка. В этот момент он протолкнул что-то глубже, и перед ним появилась проекция. Потратив немного времени и изучив содержимое таблички, Артём активировал какой-то механизм, до конца не понимая, что он сделал. Комната наполнилась странным гулом, на лицах всех троих читалось волнение и ожидание чего-то плохого. Как вдруг от стены рядом с прорезью отделилась часть обшивки и отошла на несколько сантиметров. Это была дверь небольшого хранилища.

Артём открыл её и обнаружил там два предмета. Первый напоминал что-то похожее на жезл с шарообразным наконечником. Он был лёгкий, хоть и сделан из металла, а в длину был чуть более полуметра. На шаре имелось несколько сечений по окружности и маленькое отверстие сверху. Также на нём были выгравированы разные знаки. Рукоять имела заострение на конце снизу. Артём прочитал символы, которые украшали рукоять. Насколько он смог понять, это было и оружие, и защита. Понимать это в буквальном смысле или в переносном — он не знал. Значение фраз древнего языка не укладывалось в понимании так, как ему хотелось бы. Многие описания, которые он встречал, изучая таблички, могли иметь совершенно иной смысл, нежели тот, который им придавал Артём.

Второй предмет представлял собой небольшую чёрную коробочку прямоугольной формы. По ощущениям она состояла из углепластика, была очень твёрдая и не проминалась при нажатии. Покрутив её в руках, Артём не смог найти ничего похожего на замок или крышку, чтобы её вскрыть. На торце прощупывались очертания треугольника с расположенным внутри него прямоугольником. Это не было символом, это было именно схематичное изображение.

— Странная штуковина, может быть, какая-то запасная часть или что-то подобное. Однако, если она лежала в таком месте, значит, она имеет ценность, — рассуждал Артём. В любом случае расставаться со своими находками он не собирался и убрал их в заплечный мешок, который предусмотрительно взял с собой. Табличку он также забрал, чтобы по возвращении ознакомиться с ней подробнее.

Больше ничего полезного найти не удалось, и группа двинулась к выходу. Солнце клонилось к закату, и нужно было устраиваться на ночлег. У подножия холма уже тлели угли от костра, на которых жарились две птичьи тушки.

"Эти ребята голодными точно не останутся, — подумал Артём, — да и я за компанию!"

Разделавшись с ужином и распределив дежурство на ночь, лагерь погрузился в сон. Артёма и Багата никто не будил, не по статусу им было нести вахту, в отличие от их спутников.

Утром группа отправилась на восток. Артём ехал верхом и крутил в руках свою вчерашнюю находку, напоминавшую жезл с навершием в форме шара. Шар был поделён по окружности на четыре равные части и имел равномерные сечения. На каждой части, на противоположных полушариях были нанесены символы. На верхних и нижних они повторялись, а на двух средних отличались. Артём попробовал вращать части шара вдоль сечений, и у него это получилось. По сути, можно было составить большое количество разных комбинаций из символов на каждой стороне или выстроить одинаковые по одной из сторон.

"Занятная штуковина, наверняка эти знаки нанесены не для красоты, может быть, определённый порядок их выстраивания как-то активирует его?" — Артём изучал жезл и делал различные предположения, пытаясь разобраться в его устройстве и назначении. Надпись на рукояти он в принципе понимал, а вот эти знаки не являлись письменностью, а были чем-то вроде меток или специальных обозначений. К такому логическому заключению пришёл в итоге Артём.

Касательно чёрной коробочки у Артёма не было никаких догадок. Кроме прямоугольника в треугольнике, никаких зацепок не было. Тем временем группа приближалась к лесу, расположенному у подножия невысокого холма. По словам Багата, за ним и находился второй объект, интересовавший Артёма.

Как только они подошли к краю леса, им навстречу выехали трое всадников. Артём заметил, что кожа у них более смуглая. Черты лица более грубые и угловатые, нежели у его спутников. Он сделал вывод, что эти незнакомцы принадлежат одному из соседних народов.

— Что они здесь забыли? — вполголоса произнёс Багат. Он напрягся, глаза его сузились, он внимательно рассматривал приближавшихся людей. В ножнах у них находились сабли, щиты были за спинами, у одного в руках было копье.

Всадники подъехали ближе, и один из них поприветствовал Багата и его людей на знакомом им языке, но с очень сильным акцентом. Багат ответил на приветствие, подняв раскрытую правую ладонь. Левой рукой он притянул уздой голову коня ближе и держал повод коротким. Коню такое не понравилось, но он послушно стоял и жадно вдыхал ноздрями горячий воздух. Солнце находилось в зените, было очень жарко.

— Моё имя Багат, я член совета окрестных земель. Я вижу, вы держите путь с юга, что привело вас сюда? — обратился к незнакомцам Багат.

— Моё имя Саптар, я посланник народов юга. Мы возвращаемся домой из восточных земель Каспиев, — на ломаном языке ответил всадник, стоящий ближе всех к Багату.

— Но почему вы не возвращаетесь восточной тропой, а делаете такой большой крюк? Вы теряете много дней в такой долгой дороге, — с подозрением в голосе, но с осторожностью поинтересовался Багат.

— Мы двигались после захода солнца и сбились с пути, а теперь идём равнинами через ваши земли, чтобы наверстать потерянное время, — объяснил Саптар.

Но на его лице читалась неприкрытая надменность, когда он это говорил. Словно давая понять, мы вроде как случайно тут оказались, но и сворачивать не собираемся. Чувствовались напряжённость и неприязнь между ним и Багатом. Каждый помнил рассказы дедов о последней войне между двумя народами. Все присутствующие это чувствовали, и даже Артём, который узнал об этой истории лишь несколько дней назад, легко считывал эту напряжённую атмосферу.

— Хорошо, Саптар, посланник народов юга, нужна ли вам наша помощь, чтобы указать вам верный путь к вашим землям? — спросил Багат.

— Я благодарен тебе за предложение, но, думаю, мы справимся сами, — ответил Саптар более спокойным тоном.

— Хорошо, мы направляемся на восток, и нам с вами не по пути. Если вам не требуется помощь, желаю вам поскорее вернуться на знакомые тропы, — Багат слегка наклонил голову в сторону Саптара, давая понять, что разговор окончен, но при этом смотрел ему прямо в глаза.

Лошадь Артёма стояла позади всех, но самого его было отлично видно Саптару.

— Багат, могу ли я задать тебе вопрос, перед тем как мы попрощаемся? — спросил Саптар, переводя взгляд с Багата на Артёма.

— Конечно, я слушаю тебя, — ответил Багат.

— А почему так странно одет твой воин? — кивая в сторону Артёма, задал он вопрос.

Артём действительно сильно выделялся. На нём была надета тёмно-серая футболка и джинсы, на ногах были кроссовки.

— Ну вот этого нам сейчас и не хватало, — промелькнуло в голове у Артёма, — интересно, что Багат ответит ему.

Багат не ожидал встретить чужеземцев в этом походе, а тем более услышать такой вопрос от кого-либо. Лгать и выдумывать что-то времени не было, да и к тому же Багат не знал, как отреагирует Артём на его ответ, какой бы он ни был.

Он не стал брать на себя такой груз и, повернувшись к парню, сказал:

— Артем, можете ли вы рассказать нашим соседям, кто вы?

"Вот чёрт, делать нечего, надо поддерживать свою легенду. Но эта лишняя известность может вылезти мне боком, я ещё ни на шаг не приблизился к тому, чтобы найти способ выбраться отсюда, а обо мне уже скоро будет знать вся округа", — пронеслись мысли в голове Артёма.

— Моё имя Артём, я посланник народа, который вы зовёте древним. Я прибыл к вам, чтобы подготовить жителей Земли к нашему возвращению. Мы хотим помочь вашим народам процветать и развиваться, — парень старался держать осанку в седле и выглядеть достойно.

После услышанного лицо Саптара исказилось. Он повернулся к своим сопровождающим и начал им что-то быстро говорить на своём языке. По лицам Багата и спутников Артёма было видно, что они не знают языка народов юга. Однако Артём его прекрасно понимал.

— Он говорит, что он древний! Если эти безжалостные убийцы и угнетатели опять появятся здесь, что ждёт наш народ? Они снова сделают из нас рабов, как и из наших предков. А сейчас один из них обещает нам процветание, я не поведусь на эту грязную ложь! Мы никогда не почитали их и не станем впредь, как это делают эти бесхребетные псы, — Саптар приходил в ярость, указывая рукой на Багата и его людей.

Воины Джамхора понимали, что происходит что-то неладное. Но оружие из ножен никто не вынимал. Лошади начали нервничать, когда Саптар перешёл на повышенные тона в конце своей реплики.

— Жалкий пёс, ты понимаешь, что ждёт наши народы, если они вернутся? — закричал на Багата Саптар с ещё большим акцентом из-за раздражения в голосе.

— Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Ты стоишь на моей земле и оскорбляешь меня и моего гостя! — Багат не мог стерпеть такой выходки и тоже перешёл на крик.

— Я положу этому конец прямо здесь, а после будут слагать легенды о Саптаре, защитнике всех народов, — прокричал мужчина и выхватил саблю из ножен.

В то же мгновение со стороны леса прилетели две стрелы, и первая попала в лошадь одного из воинов Багата. Та от испуга и боли скинула наездника и, захрипев, рванула в сторону. Вторая стрела вонзилась в левое плечо другому воину, и он рухнул на землю, зацепившись левой ногой за стремя. Лошадь под ним не ожидала этого и начала тащить его, но всадник не выпустил поводья из рук. Он с силой потянул их на себя, и животное описало круг и остановилось. Он высвободил ногу из стремени и пытался встать, доставая саблю из ножен, закреплённых на левом бедре.

Багат выхватил оружие и отбил удар Саптара, который, поддав коню в бока, уже сблизился с ним. На стороне южан бились три воина, и неизвестно, сколько ещё находились в засаде. А она точно была в зарослях кустарника в лесу, так как оттуда прилетели две стрелы. Значит, там было ещё минимум два человека.

Артём опешил от такого поворота событий и не знал, как помочь своим, ведь у него даже не было оружия при себе, да и ничего длиннее палки он в руках до этого не держал. Лошадь под ним занервничала, почувствовав тревогу наездника. Артём натянул поводья левой рукой, а правой крепко схватился за седло, чтобы не упасть, если вдруг лошадь его понесёт. Тут Авар протянул Артёму свой кинжал и, отдав его, двинулся в сторону противника.

Воин южан, который держал копьё, находился справа от Саптара. Он решил поразить наиболее уязвимую цель. Ею оказался Багат, занятый боем с их предводителем. Набрав всю возможную скорость на имевшемся расстоянии, воин сделал выпад и нанёс удар в корпус Багату. Остриё копья достигло своей цели и по касательной вспороло ему левый бок. В этот момент Авар, спешивший на помощь, нанёс рубящий удар копейщику. Сабля прошла от ключицы до середины груди, когда тот ещё не успел вернуть копьё в исходное положение. Авар с силой отдёрнул саблю, нанося её больший урон противнику, и копейщик повис на шее у коня.

Багат, получив ранение, не мог на равных вести бой и лишь защищался. К нему на подмогу пришли ещё двое воинов: один на коне и тот, под которым была ранена лошадь. Всё происходило настолько стремительно, что Артём даже не успел понять, как на земле уже лежали все трое нападавших. Саптар, раненный в живот, корчась от боли, лежал около своего коня. Второй его воин был окружён и заколот со спины. Во время скоротечного боя со стороны леса было выпущено ещё несколько стрел. Одна попала в щит, две пролетели мимо, а четвёртая угодила в бедро одного из воинов Багата.

Когда с южанами было покончено, те, кто был в седле и не ранен, поскакали в сторону леса, прикрываясь щитами. Нужно было разделаться с лучниками. Но они не успели преодолеть ещё и половину пути, как увидели двух всадников, скачущих вдоль кромки леса на юг.

— Эти жалкие трусы сбежали! — кричал один из воинов, возвращаясь к раненым и Артёму.

— Надо было догнать их, зачем вы дали им уйти?! — Багат был в ярости то ли от боли, то ли от того, что уцелевшие южане скрылись.

— Вы понимаете, что это может стать поводом для новой войны?! Эти двое могут наплести чего угодно: и что мы напали на них первыми, и что древние возвращаются, — негодовал Багат.

— Но откуда мы знаем, что они услышали слова Саптара? Воины находились на приличном расстоянии от нас, — возразил Артём.

— Даже если и так, но факт смерти их посланника на наших землях уже имеет все шансы стать поводом для войны. Да и этот бешеный так орал, что надо быть глухим, чтобы не разобрать его слов! Нам нужно срочно возвращаться в город и сообщить обо всём совету, — не успокаивался Багат.

— Твари, какие же они твари! — мужчина ругался на южан на чём свет стоял.

Один из воинов достал из седельной сумки ткань, смочил её водой из бурдюка и приложил к ране Багата:

— Прижми посильнее, нужно остановить кровь.

Ещё двое были ранены стрелами, им тоже нужно было оказать помощь.

— Надо развести костёр и прижечь раны, — скомандовал один из воинов.

Багату досталось больше всех, держали его трое, пока раскалённым кинжалом прижигали его рану несколько раз — по-другому остановить кровь возможности не было. Раненую лошадь найти так и не удалось. Тем временем начинало темнеть, но оставаться на ночлег в этом месте было опасно. Двое сбежавших южан могли заметить отсутствие погони и вернуться, а потом следить за отрядом и попытаться напасть ночью. Все понимали это, и было принято решение сменить место для ночлега. Собрав всех лошадей и закидав ветками тела южан в ближайшем овраге, отряд двинулся в путь, пока солнце не село полностью.

По дороге Артём дословно пересказал всем слова Саптара, которые он говорил своим воинам.

— Почему они так отреагировали на меня? — спросил Артём у Багата.

— Потому что далеко не все народы почитают древних так, как мы. Многие помнят только тяжёлое время после прибытия новых древних, первую войну и её последствия. Мы же помним не только это, но и все блага, что нам даровали первые древние, и чтим их за это. А отнюдь не тех угнетателей, за представителя которых вас приняли южане.

— Да, ты прав, Багат, я уже говорил Саулу о том, что дома мой народ не одобрил эту жестокую политику в отношении народов земли. Да и к тому же они пролили кровь не только ваших предков, но и моих, и своего народа, — пояснил Артём.

— Я знаю об этом, Саул рассказал мне о вашей беседе после обеда, и мы рады, что наши народы снова смогут жить и процветать, как когда-то это делали наши предки, — Багат говорил об этом с умиротворённостью и нескрываемой радостью.

"Какой же я всё-таки подлец, эти люди так верят мне, а я пользуюсь ими и всё больше и больше зарываюсь в свою ложь. Но что мне остаётся? Откуда я мог знать тогда, как мне было правильнее поступить. Сказать правду? Да кто бы мне поверил, да и какая бы за этим последовала реакция? Может быть, меня бы и в живых уже не было. Только что прямо на моих глазах они порубили друг друга через две минуты после встречи. Боже, куда я попал? Всё, к чёрту эти размышления, я просто пытаюсь выжить и вернуться домой, я сюда не просился и древним себя сам не называл", — Артём не знал, куда деться от своих мыслей.

— Багат, я хотел поблагодарить тебя и твоих воинов за моё спасение. Если бы меня не было с вами, то этого всего не случилось бы. Я рад, что все живы, хоть и не обошлось без ранений, — Артём пытался хоть как-то оправдаться перед самим собой. Его также беспокоило чувство того, что он не смог принять участие в этой схватке. Но что он мог сделать в ней своим кинжалом против копья и сабель с щитами.

— Артём, мне приятно слышать от вас такие слова. Но в первую очередь вы наш гость, и мы отвечаем за вашу безопасность в этом походе. Любой из моего народа поступил бы так же на нашем месте, — с почтением ответил Багат.

— Ты действительно считаешь, что может начаться новая война с народами юга? — спросил Артём.

— Я не знаю, но уверен, что никто не хочет новых жертв. Мы едем в город, и я хочу предложить совету отправить послов к южанам. Рассказать им о случившемся и постараться уладить ещё не начавшийся конфликт. Такой жест может помочь избежать дальнейшего обострения, — пояснил Багат.

— Я согласен с тобой, это верное решение, — сказал Артём.

— Волнует меня ещё один вопрос, зачем южане посещали восточные земли. Насколько мне известно, они не вели никаких дел с тамошним народом, — рассуждал Багат, подёргиваясь от боли в боку.

Наступила ночь, группа нашла укромное место и устроилась на ночлег, костёр не разводили, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Глава пятая

Через день после возвращения отряда в город Саул созвал общий совет в зале почтения. На нём присутствовали все важные люди из разных городов и окрестных земель. Багата после оказанной помощи уложили на принесённую в зал лежанку.

— Братья, я собрал вас всех, дабы обсудить с вами важный вопрос. Мы не стали принимать решение сами, ибо ситуация касается не только жителей города, а всего нашего народа. Я надеюсь, что мы сможем прийти к согласию и взаимопониманию, — обратился ко всем присутствующим Саул.

— Саул, не томи, говори, что случилось, — донёсся голос из толпы.

— Если до кого-то из вас ещё не дошла радостная новость, тогда я представлю вам Артёма, посланника древних людей. Он принёс нам благую весть об их скором возвращении к нам, — по залу пошли шёпот и обсуждения.

— Но не только об этом я хочу сообщить вам. Несколько дней назад на отряд Багата, сопровождавшего Артёма, было совершено нападение в наших землях, — Все взгляды устремились на парня, стоящего позади Саула.

— К счастью, все остались живы, и мы смогли защитить нашего гостя.

— Да кто осмелился на такое? — выкрикнул кто-то из собравшихся, и все начали бурно обсуждать услышанное. Зал наполнился множеством голосов.

— Дайте мне продолжить! Меня тоже возмутил этот поступок, но ещё больше поразило то, что это были южане! — Саул перешёл на крик, чтобы толпа услышала его.

Зал просто взорвался от шума, брани и негодования. Вверх поднимались сжатые кулаки, собравшиеся бурно жестикулировали, пытались друг другу что-то доказать и яро обсуждали сказанное. Саул дал толпе выплеснуть нахлынувшие эмоции и продолжил.

— Братья! Я разделяю ваше беспокойство и потому собрал вас здесь. Нам нужно решить сейчас, каким будет наш ответ на эту дерзость! Наши храбрые воины смогли убить троих нападавших. Однако двоим удалось трусливо сбежать, — Толпа начала одобрительно восхвалять Багата и его отряд.

— Но между нами уже много лет нет войны, зачем они напали на нас? — послышался вопрос.

— Я отвечу вам, они беспринципно нарушили условия мирного договора и ступили на нашу землю. Наши воины предложили беспрепятственно покинуть её пределы. Но южане надменно дали понять, что не собираются менять своих планов идти через наши границы.

— Да это дерзость… вонючие псы… они заслужили смерть за свою подлость! — Людей охватывал гнев.

— Но и это ещё не всё! — Саул вышел на середину зала.

— Они узнали о возвращении древних. Артём сказал им, что он хочет даровать всем народам Земли знания и процветание. Но в ответ на это они внезапно атаковали наших воинов из засады, рассчитывая застать их врасплох! Не является ли это низостью и предательством мира между нашими народами?! — Саул поднял руки кверху и затряс сжатыми кулаками над головой.

— Смерть южанам!.. Подлые предатели! — Толпа была готова прямо отсюда отправиться в южные земли и восстановить справедливость.

— Но даже не смотря на всё то, что произошло, я не хочу новой войны! Мы все хорошо помним рассказы наших отцов и дедов о прошлой войне. Кто из вас хочет повторения всех этих бед для нашего народа, для наших жён и детей?! — Саул смотрел на реакцию собравшихся, и бурные призывы наказать обидчиков переставали звучать.

— Безусловно! Мы не можем оставить без ответа такой поступок. Вот моё предложение! — Старец ждал тишины.

— Говори, Саул, мы слушаем тебя! Ты самый мудрый из нас! — и молодые, и те, кто постарше, одобрительно кивали.

— Мы отправим послов к народам юга. Они попытаются разобраться в ситуации. Необходимо понять, была ли это намеренная провокация или самовольство одного глупца. Разумеется, я не могу приказывать вам и насильно отправлять кого-либо на такую рискованную миссию. Скажите мне, найдутся ли среди вас или ваших людей добровольцы? Поддержите ли вы моё стремление сохранить мир? — Саул закончил свою речь и ждал ответа от присутствующих.

Бравые ребята, которые пару минут назад были готовы свернуть горы, стояли, потупив взгляд. Никто не горел желанием отправляться в поход, который может стать последним.

— Ну что же вы, братья, неужели не найдутся среди вас те, кто готов спасти наш народ и предотвратить начало новой войны. Я уверен, что сбежавшие преподнесут произошедшее в таком свете, чтобы не лишиться голов за свой проступок. Если, конечно, он не являлся приказом. И я не знаю, чем это может обернуться для нас, — Саул смотрел на стоявших напротив, но все отводили взгляд.

— Я пойду, — приподнявшись на локоть правой руки, сказал Багат.

— Нет, Багат, твоя рана слишком глубокая. Тем более ты и твои воины уже доказали своё право носить оружие.

В зале опять повисла пауза, все посматривали друг на друга, ожидая, что вызовется кто-нибудь, кроме него самого.

— А кто готов отправиться со мной? — Артём вышел вперёд и задал вопрос в зал.

— Артём, вы уверены в своём решении? Народы юга не почитают вас так, как мы. Я скажу даже больше: они винят ваш народ во всех бедах на земле. Не думаю, что вам будут рады, — Саул аккуратно пытался образумить Артёма.

— Я готов! — на середину зала вышел Авар. — Я никому не позволю причинить вам вред!

— Мы тоже с вами, — к Авару присоединились ещё два воина из его отряда. Артёму было приятно видеть, как за ним готовы идти молодые воины.

— Вот они, это мои орлы! — Багат с гордостью одобрил решение парней.

— Кто ещё готов идти с нами? — вновь обратился к залу Артём.

Казалось бы, на этой волне должны были появиться и другие желающие, но, увы, все опять стояли, понурив головы, или делали вид, что обращаются не к ним.

— Нам нужен хотя бы один из членов совета, наши воины храбры, но они ещё молоды. Их могут не воспринять всерьёз. Яр, может, ты станешь послом от нашего народа? — Саул от безысходности обратился к своему двоюродному племяннику.

— Если ты меня просишь, дядя, я не вправе отказывать ни тебе, ни моему народу, — Яр дал понять, что готов идти.

— Тогда решено, как только всё будет готово и мы обсудим детали, вы отправитесь в путь. До ближайшего города южан две недели пути, необходимо хорошо подготовиться.

Саул с презрением окинул взглядом собравшихся и, не говоря больше ни слова, покинул зал. Все начали расходиться, кто-то сразу покинул город, кто-то планировал остаться на ночь.

— Спасибо вам за то, что поддержали меня, — Артём обратился к Авару и к стоявшим рядом воинам.

— Но почему вы решили идти сами? — спросил у Артёма Яр.

— Потому что если бы не я, то это посольство и не потребовалось бы. Я не могу стоять и просто смотреть, как кто-то рискует жизнью из-за меня.

— Это слова настоящего воина! — поддержал мужчину Авар и одобрительно похлопал его по спине. Но потом смутился, решив, что позволил себе лишнее. Однако Артём в ответ сделал то же самое и поблагодарил его, дав понять, что всё нормально.

— Кстати, Авар, раз уж ты назвал меня настоящим воином, пока мы в городе, мог бы ты дать мне несколько уроков по владению саблей? — Артём обратился к храбрецу.

— Конечно! Меня ещё никто о таком не просил, но для меня будет просто огромной честью обучать вас! — Глаза Авара просто сверкали от счастья. Он будет учить обращаться с оружием самого древнего! О таком он и мечтать не мог.

— Вот и договорились, начнём завтра утром.

— Как вам будет угодно! — Авар шутливо откланялся и ушёл. Ему не терпелось похвастаться перед друзьями такой новостью. Ему точно будут завидовать все парни в городе, про внимание со стороны женской половины и говорить не стоило.

Артём отправился на свою лежанку, ему предстояло многое обдумать.

"Ох и заварил же я кашу… Мне нужно искать способ вернуться домой, а я заделываюсь в дипломаты. Артём… Артём… стоял бы себе молча, не лез бы куда тебя не просят. Но нет же, мы добрые и великодушные, сколько раз в жизни твоя доброта вылезала боком? И каждый раз ты снова наступаешь на эти грабли. Вот к чему приводит твоё хорошее воспитание… Всё, если в этот раз мою голову не пришлют обратно в мешке, то я точно завязываю со своей благотворительностью", — в очередной раз он сомневался в правильности сделанного выбора.

— Я войду? — знакомый женский голос донёсся из-за занавеси.

— Да-да, конечно, — Артём встал, приветствуя девушку, и вновь сел на кровать, поправляя свою затёртую за последние дни рубаху.

— Я Кара, вы помните меня?

— Конечно помню, как я мог тебя забыть?! — Артём ответил с улыбкой. После событий этих дней он был рад увидеть эту девушку.

— Присаживайся, — Артём подвинулся в сторону, освободив место для своей гостьи.

— Спасибо, — Кара опустилась на край лежанки, собрала свои длинные волосы в руки и начала их перебирать, было заметно её смущение.

— У тебя есть вопрос ко мне? Или ты решила рассказать ещё пару интересных историй? — Артём прервал неловкую паузу.

— А откуда вы узнали? Мой отец поведал, что вы скоро отправитесь в южные земли. Он попросил меня поведать вам о них побольше и ответить на все ваши вопросы. Он считает, что вы должны иметь как можно большее представление о тех народах и истории наших взаимоотношений с ними, — Кара оживилась, когда Артём назвал её истории интересными.

— Да, действительно, это хорошая идея. Я и сам хотел попросить кого-то о подобном. Но ты меня опередила, — Артём располагал к себе своим дружелюбием. Да и чего скрывать, ему было приятно общество молодой и красивой девушки.

— Ну тогда я начну, а вы задавайте вопросы по ходу или если что-то будет непонятно! — глаза Кары заблестели в предвкушении долгой беседы, было заметно, как она любит поговорить. Она уселась удобнее и поправила подол своего платья.

Кара поведала об истории южан, о причинах и итогах последней войны с ними. Артём также узнал, что у них имеется большой союз из многих народов, населяющих территории современных восточных областей Турции и северных регионов Сирии, Ирака и Ирана. Эти объединения образовались уже после заключения мира с югом. И такое положение дел объясняло желание Саула предотвратить ещё не начавшийся конфликт. В окрестных землях просто не наберётся достаточное количество воинов, чтобы противостоять многочисленной армии союза народов юга.

Артём порой так заслушивался Кару, что даже переставал вникать в суть её рассказов. Он просто смотрел на неё, на мимику её лица, на её красивые губы и улыбку.

— А откуда ты столько всего знаешь? — поинтересовался парень, удивлённый такой осведомлённостью девушки в политических делах и истории.

— Мой отец уделяет много времени моему обучению. Я единственная дочь в семье, моя мать не смогла подарить ему сыновей, — пояснила Кара.

— Могу я попросить тебя об одной услуге? — спросил Артём.

— Конечно!

— Давай ты будешь обращаться ко мне на «ты», мы с тобой почти ровесники, а чувствую себя стариком, когда все вокруг мне выкают. Хотя бы с тобой я смогу побыть собой.

— Да если вы так… если ты так хочешь, то я могу, а что значит побыть собой? — поинтересовалась Кара.

— Когда я среди своего народа, ко мне редко обращаются на вы знакомые со мной люди. Поэтому здесь я иногда чувствую себя не в своей тарелке, ты понимаешь, о чём я?

— Понимаю, — с милой улыбкой ответила девушка.

— А ты можешь рассказать мне про свой народ, про дом, в которым ты живёшь? Мне так интересно узнать хоть что-то о тех, кого мы чтим с рождения и кому обязаны всем, что имеем и знаем, — с любопытством попросила Кара.

"Вот это поворот, к такому я не был готов. Неужели опять придётся врать? Нет, всё, моя ложь меня заводит всё дальше и дальше, сейчас я скажу правду", — мысленно дал себе обещание Артём.

— Ну что тебе рассказать? — тянул время парень, прокручивая мысли и решая, что можно говорить, а чего нельзя.

— Мне будет интересна любая мелочь, правда, — Кара в этот момент напоминала ребёнка, которого впервые привели на мультфильм в кинотеатр.

— Наш мир, он очень похож на ваш, у нас такая же природа, есть моря и горы. Растения и животные, даже лошади у нас такие же, как у вас.

— Ну конечно такие же, твой народ нам их и подарил, и научил ухаживать за ними, как и за другим домашним скотом, — выпалила Кара как само собой разумеющееся.

— Ну да, действительно, — улыбнулся Артём.

"Ну я и идиот, они же сто раз мне об этом рассказывали", — гость понял, что опять нёс чепуху, как и в первый день знакомства с Карой.

— Ещё у нас есть машины, самолёты и корабли из железа.

— А машины и самолёты — это что? А корабли из железа не тонут? — У девушки появлялась куча вопросов после каждой реплики Артёма.

— Также мы можем общаться и видеть других людей на расстоянии с помощью маленьких штуковин, которые помещаются в карман.

С каждым новым предложением у Кары всё больше и больше расширялись глаза.

— Ещё, как вы знаете, мы можем летать и посещать другие планеты, например, вот на вашу Луну можно полететь, — Кара просто поглощала каждое слово из уст Артёма и сидела уже не на краю лежанки, а почти вплотную к парню, и чуть ли не заглядывала ему в лицо. Они много смеялись, Артём шутил, когда рассказывал про различные современные устройства и технологии. Единственное, чего он не мог сказать или о чём обмолвиться, так это то, что всё происходит не в каком-то далёком мире, а на Земле, но в далёком будущем.

В какой-то момент он поймал себя на мысли, что дико скучает по своим друзьям и родным. Мысли о доме, казалось, не покидали его ни на секунду.

За увлекательной и приятной беседой молодые люди не заметили, как наступила ночь. Им было настолько интересно вдвоём, что, когда Кара спохватилась уходить, Артём взял с неё обещание продолжить их беседу на следующий день, после обеда.

— Я готова слушать рассказы о твоём мире бесконечно, конечно я приду! Да и мне необходимо ещё кое-что тебе рассказать, прежде чем ты отправишься на юг, — Кара широко улыбнулась, посмотрела Артёму в глаза и скрылась за занавесью.

Парень ещё долго лежал и вспоминал каждую маленькую деталь её внешности, нотки её голоса и то, как она смотрела на него. С этими приятными мыслями он погрузился в сон.

Утром Авар уже ждал Артёма возле его комнаты.

— Доброе утро, Артём! Прежде чем мы начнём наши тренировки, у нас есть одно дело. Багат попросил вас прийти к нему, сам он сейчас не в состоянии ходить.

— Мог бы и не объяснять мне этого, конечно я схожу к нему. И давай договоримся, обращайся ко мне на «ты».

— Как скажешь, мне так даже проще! — Авар был очень открытый и общительный парень.

— Здравствуй, Багат, как твоя рана? — поинтересовался Артём, когда вошёл в комнату.

— Спасибо, к вашему возвращению буду встречать вас верхом на коне, не сомневайтесь, — отшутился Багат, — я попросил вас прийти, чтобы вручить это оружие.

Воин достал правой рукой из-под лежанки саблю и протянул её Артёму.

— Она принадлежала Саптару, южанину, который хотел вашей смерти. Я посчитал, что она должна стать вашей, тем более что ему она больше не пригодится, а вам в пути может понадобиться. Да и оружию такого качества негоже быть без хозяина.

— Благодарю, это очень ценный подарок для меня. К тому же Авар обещал обучить меня паре приёмов, — Артём подошёл к Багату и аккуратно взял саблю из его рук.

Раньше мужчина никогда не держал в руках холодного оружия таких размеров. Ну разве что штык-нож, когда проходил срочную службу в армии, и кинжал, который ему дал Авар в бою с южанами.

Сабля находилась в красивых ножнах. Весила она на удивление мало, навскидку в ней было не более двух килограмм, а то и меньше. Ножны были невероятно красивы и имели угловатые формы. Осознание того, что у него теперь есть собственная сабля, привело Артёма просто в мальчишеский восторг. Он с интересом рассматривал узоры на ножнах и неожиданно заметил символы на знакомом языке древних.

"Владеющий мной владеет даром", — гласила надпись на одной из сторон ножен. Точного перевода на привычный Артёму язык он пока сделать не мог, но смысл фразы был понятен.

— Интересно, — произнёс Артем, осматривая свой подарок. Он взялся правой рукой за рукоять, левой держал ножны. Как только он принялся извлекать клинок, его дол начал излучать лёгкое свечение голубоватого цвета. Обнажив саблю полностью, Артём оценил искусность её изготовления, она была великолепна и источала мягкий свет по всей длине продольной борозды клинка. Металл был идеально отполирован, и на нём не было ни единого следа заточки лезвия или скола. Оружие хорошо лежало в руке.

— Вот это красота, достойный подарок для настоящего воина! — промолвил Авар, который с не меньшим интересом наблюдал за происходящим.

— Ты прав, — поддержал его Багат, — но в руках Саптара не было такого эффекта, я не видел никакого света, когда бился с ним.

— Потому что это оружие выковано древними. Я полагаю, его вручали правителям ваших предков, которые были наделены даром.

"Владеющий мной владеет даром", — так гласит надпись на ножнах.

— В своё время я не встречал таких вещей дома, но я разберусь с особенностями этого клинка. Уверен, Авар мне с этим поможет, — Артём посмотрел на воина, гордости которого не было предела.

— Багат, я ещё раз благодарю тебя за такой подарок, но нас ждут дела. Надеюсь на твоё скорейшее выздоровление, — Артём с Аваром откланялись и покинули комнату.

Добравшись до тренировочной площадки на небольшой поляне, воин показал несколько основных стоек и правил обращения с оружием. Начинали они с азов и постепенно переходили к более сложным техникам. Но за один день невозможно овладеть всеми тонкостями ведения боя, хоть и многое парень схватывал на лету.

— Артём, ты очень способный ученик! У нас будет много времени в дороге, и мы сможем подтянуть твои навыки, — пообещал опытный воин.

— Я рассчитываю на тебя, надеюсь, смогу научиться чему-то, — согласился Артём.

После обеда он отправился к себе в комнату, поскольку с самого утра ждал новой встречи с Карой. Благодаря тренировке, время пролетело очень быстро. Артём сидел на лежанке и любовался своим клинком. Он изучал его изгибы, узоры и впадинки на рукояти. Одна из них заинтересовала его и показалось странной. Напоминала она что-то вроде места для прикладывания подушечки большого пальца. Располагалась эта впадинка аккурат у края рукояти, у основания клинка. Артём сначала решил, что рукоять в этом месте была инкрустирована каким-то камнем, но потом он приложил туда большой палец, и клинок изменил свечение в доле с голубоватого на сочно-бордовый цвет.

"Ого, какой красивый! Похоже, я что-то активировал, раз он изменил свой цвет, может быть, это какой-то другой режим или что-то подобное", — Артём начинал постепенно понимать логику древних технологий, его тяга к новому давала свои плоды. Вероятно, ему помогали знания, которые он получил, когда стал говорить на нескольких языках, а может, влияло изучение табличек. В любом случае каждая новая находка или открытие совершенствовали осведомлённость Артёма, и он мог уже с лёгкостью поддерживать свою легенду древнего.

Когда мужчина активировал саблю, приложив палец к рукояти, он почувствовал слабое покалывание в ухе, на котором находилась зеница. Он снял её и заметил, как на ней появились две бордовые точки по полсантиметра в диаметре. Раньше такого парень не замечал.

"Если провести аналогию по взаимодействию с так называемыми мирными технологиями, например, с табличками, то зеница светится только голубым светом. Однако, когда я активировал оружие, появились ещё бордовые вкрапления, надо взять это на заметку. Так я смогу определить, с чем имею дело, если мне попадутся ещё какие-то находки в будущем", — Артём подмечал любые детали во всём, с чем имел дело, никто не мог знать, какая информация может пригодиться впоследствии.

— Привет! — Кара отодвинула край занавеси и заглянула в комнату.

— Здравствуй, я ждал тебя, заходи, — поприветствовал её Артём, откладывая оружие в сторону.

Кара весело забежала в комнату и уселась рядом с парнем, сложив руки на коленях. Сегодня она выглядела как-то по-особенному, или просто Артём так сильно ждал встречи.

— Я вчера долго не могла уснуть, я столько думала о твоих историях и твоём мире, у меня столько новых вопросов! И пока ты мне всё не расскажешь, я от тебя не отстану! — Кара игриво толкнула своим плечом Артёма в бок.

— Твоему любопытству нет предела, Кара, — отшутился он.

— Это не любопытство, это тяга к знаниям. Я всегда любила узнавать что-то новое. А тут появился ты, который может рассказать мне столько, сколько бы я не узнала за всю свою жизнь.

— Ну здесь ты преувеличиваешь, я тоже многое почерпнул от тебя, — признался Артём.

Девушка улыбнулась, показав наигранное смущение:

— Да ладно тебе. Кстати, я вчера обещала тебе ещё кое-что рассказать!

— Ну тогда начинай, я весь внимание, — Артём в ожидании смотрел в прекрасные глаза Кары.

— Ты помнишь, как в первый день нашего знакомства Саул говорил о причинах войны с народами юга?

— Да, помню.

— Так вот, он не рассказал ещё кое-что, и я решила, что ты должен знать об этом. Помимо слухов о том, что у них была зеница, наши предки точно знали, что там хранятся утерянные знания. Но доступ к ним можно было получить только с помощью одарённого. А чтобы определить, у кого есть дар, нужна была зеница. И тогда, если все звезды сошлись на небе, наши предки смогли бы сделать много великих открытий и вернуть утраченные возможности для народов земли.

— А почему южане сами не искали одарённого среди своих людей? — не понимал Артём.

— Я не знаю, может, искали, а может, и нет. Но учитывая их ненависть к древним и всему, что с ними связано, не исключено, что они могли и не использовать эту возможность. Если, конечно, у них и правда была зеница, — пояснила Кара.

— А какого рода знания там хранились?

— По легендам, древние практически не строили постоянных сооружений на земле. Ну кроме городов для жизни и пирамид для получения энергии. Однако есть предание о месте, в котором жили сами древние. Оно находилось посреди океана, и обычные люди не могли добраться туда. Но во время первой войны между древними это место было уничтожено, и воды океана поглотили его. А то, что удалось спасти первым древним, было спрятано где-то на юге.

— Это всё интересно, конечно, но как эта информация может мне помочь? — спросил Артём.

— Ну ты же древний, ты имеешь дар, и у тебя есть зеница.

— И?

— Ну что и? Я просто решила, что должна тебе это рассказать, а что делать с этими знаниями — решать тебе. Ну хотя ты же говорил, что скоро твой народ вновь вернётся к нам, и наша жизнь изменится, верно?

— Верно, — Артём опять укорил себя в своей лжи, особенно ему стало больно от того, что он обманывает Кару и даёт ей надежду, которой не суждено осуществиться.

— Ну тогда, возможно, тебе это всё и не пригодится, — вздохнув, ответила она, — а ещё вот что: могу ли я задать немного странный вопрос?

— Конечно, спрашивай всё что хочешь.

— А зачем тебе ехать на юг самому? Нельзя ли тебе связаться со своим народом и сообщить им, что тебе может грозить опасность? — спросила Кара.

— Боюсь, это не так просто, как ты думаешь, но почему ты спрашиваешь об этом? — Артём пристально посмотрел на Кару.

— Потому что я боюсь, что ты не вернёшься к нам и ко мне… — Красавица опустила глаза.

— Да вернусь я, что со мной может случиться? — Артём поднёс руку к лицу Кары, слегка повернул его к себе и заглянул в её глаза. В них всё читалось без слов.

— А ты мне сразу понравилась, когда я впервые увидел тебя, — признался парень.

— Я тоже думала о тебе все эти дни, а со вчерашнего дня я вообще не могу думать ни о чём, кроме тебя, — ответила Кара.

Артём слегка приблизился к ней, но она не отстранилась, а на уголках её губ появилась едва заметная улыбка. Это было молчаливое согласие с его первым шагом. Он провёл тыльной стороной ладони по её щеке. Кара закрыла глаза, ей нравилось то, с какой нежностью Артём прикасается к ней. С ним она чувствовала себя желанной, она была распустившимся цветком, к которому нужно трепетно относиться, чтобы его лепестки не осыпались.

Артём решился и поцеловал Кару. Она обняла его за плечи и ответила взаимностью. Он не хотел, чтобы этот поцелуй заканчивался, он обнял её одной рукой за талию и прижал к себе, почувствовав прикосновение её груди к своей. Вторую руку он положил ей на шею и распустил шнурок на её платье. Оно опустилось, обнажив её аккуратные формы.

Артём почувствовал, как по телу девушки побежали мурашки. Он начал целовать её шею, ласкать плечи и грудь. Ничего вокруг больше не имело значения для них. Секунды превратились в минуты, а минуты в часы. Ему нравился запах её волос и тела. Нравились её прикосновения к нему и ощущение того, что она была такая хрупкая и нежная.

До этого момента Артём не ощущал себя таким счастливым ни с одной девушкой. Они не заметили, как пролетело время. Вечером Каре нужно было возвращаться к себе. Артём понимал, что её долгое отсутствие может вызвать вопросы, и не стал просить её остаться. Перед уходом она подарила мужчине ещё один страстный поцелуй и оставила его.

Глава шестая

Утром Артём решил вернуться к изучению табличек. Его заинтересовала история Кары о знаниях, спрятанных на юге. Не было никакой уверенности в том, что это правда, но поискать зацепки стоило. Артём поподробнее изучил табличку, на которой хранилась информация о системе подземных тоннелей. Уделив более пристальное внимание интересующим его территориям, он отметил, что земли южнее и правда имеют более развитую структуру переходов и меток. Метки, по-видимому, обозначали города или другие важные места.

"Если нам удастся каким-то чудом проверить хотя бы пару мест с этой карты, будет уже неплохо", — подумал с надеждой Артём. Он попросил для себя пару листов бумаги и карандаш, поскольку хотел иметь примерную схему под рукой.

Как позже выяснилось, народы в то время активно выращивали коноплю. Из неё получалась качественная и долговечная бумага, а также отличная и прочная ткань, ничем не уступающая льняной или хлопковой, а по некоторым параметрам даже превосходила их, особенно в долговечности использования. Когда Артём узнал, сколько бумаги и ткани можно получить с одного поля, он был сильно удивлён. Ведь эти показатели превышали в разы аналогичные показатели по бумаге из дерева и по ткани из льна или хлопка. Да и к тому же дерево растёт годами, а конопля — однолетнее растение. Дед Артёма по линии матери был агрономом. В детстве, когда Артёма на лето отправляли погостить к бабушке в деревню, он частенько брал внука в поля и рассказывал ему много интересных вещей.

Что касается письменных принадлежностей, то все спокойно использовали графитовые палочки, обтянутые по кругу тонкой верёвочкой, кончик которых подтачивался, как на привычном нам карандаше. Люди знали графит, тем более что с его добычей не было никаких проблем. Месторождения находились прямо на поверхности скал.

"Казалось бы, обычная бумага и карандаш, а если их нет, то и не сообразить сразу, чем их можно заменить", — подметил Артём, когда срисовывал отметки с карты на проекции.

Он уже много раз ловил себя на мысли, как меняется человек, когда его резко выдёргивают из привычной среды, да ещё и лишают всех благ и достижений современной цивилизации. Взять хотя бы привычку постоянно тянуться за телефоном в карман, когда хочешь узнать время. А также чувствовался недостаток быстрого обмена информацией. Теперь, если тебе нужен был человек, необходимо было идти и искать его, чтобы поговорить, или назначать встречи заранее, а не по звонку за десять минут до выхода. Те люди, которые росли без мобильных телефонов, ещё могут понять, каково это, а поколение помладше, наверное, и представить такое сможет с трудом.

С другой стороны, когда тебя выбило из колеи, ты можешь открыть в себе что-то новое, находясь в других условиях и столкнувшись с тем, чего раньше совершать не приходилось. Если хочешь что-то изменить, делай то, чего не делал раньше. Однако у Артёма других вариантов и не было. Он до сих пор не мог понять, как он попал в прошлое, а это был очень важный момент для понимания того, есть ли вообще возможность вернуться обратно и каким способом. Изучать всё, что ему доступно, и искать знания в технологиях древних — это был единственный шанс для поиска ответов на все вопросы. Одно Артём понимал точно, что комната, в которой он оказался в самом начале, явно имеет в этом вопросе большое значение. Но таблички, которыми располагал Артём, пока не давали никаких зацепок, хоть он и потратил на их изучение немало времени. Парень уже привык к зенице и даже забывал, что носит её, но когда ловил на себе очередной любопытный взгляд прохожих, вспоминал, кем он является в глазах этих людей. Да и для него самого было не меньшей загадкой, почему он может её использовать. С каждым новым знанием или информацией, которые мужчина обнаруживал, в его голове рождалось больше вопросов, чем ответов. Казалось, и жизни не хватит, чтобы разобраться во всём, что происходит сейчас и что происходило во времена, когда древние жили на земле.

День подходил к концу, и после ужина Артём направился к себе. У входа его ждал Авар с увесистым свёртком.

— Привет, Артём! У меня есть для тебя кое-что, — протягивая подарок, сказал воин.

— Спасибо, и что же там? — Артём зашёл в комнату, и положив свёрток на лежанку, начал его разворачивать. — Ох, ну ничего себе! — приятно удивился будущий миротворец.

— Мы решили, что тебе не стоит выделяться среди нас, да и вещи твои уже не в лучшем виде. Это одни из самых качественных доспехов, которые изготавливают наши мастера. Я уверен, они тебе понравятся!

— Да, действительно, так будет лучше, да и дорога будет долгая.

— Вот и славно, тогда не буду тебя больше беспокоить, завтра утром мы выдвигаемся.

— Уже завтра? Но мы ведь даже не обсудили план действий, переговоры там и всё такое, — Артём слабо себе представлял, как вообще проходят мероприятия такого плана.

— Не беспокойся, Яр уже получил все необходимые инструкции. Совет долго решал, что делать и в какое русло всё может пойти. Мне сказали, что Яр посвятит нас в детали по дороге, так что всё готово, и завтра можно отправляться.

— Хорошо, я понял! И кстати, спасибо за доспехи, — Артём улыбнулся и крепко пожал руку Авару.

Попрощавшись, парень принялся рассматривать свои обновки. Верхняя часть состояла из рубахи и защитного жилета. Он был сделан из плотных кожаных полос, скреплённых металлическими пластинами. Такой доспех не стеснял движений, но при этом имел неплохую защиту. Да и в жару в нём было комфортно. Также имелись набедренники и защита для голеней. Всё это было утянуто широким кожаным поясом с креплениями для ножен и прочих нужд. Обувь представляла собой что-то наподобие полусапог с обмотками. Это было очень практично: в тёплую погоду в них было не жарко, в холод можно было согреться. Все вещи явно были новыми, и Артём принялся их мерить, чтобы утром не возникло никаких казусов. Всё отлично сидело на теле, словно доспехи изготовили прямо под него.

Артём стоял и осматривал себя, как мальчишка, с глуповатой улыбкой на лице. А ведь и правда, какой мальчуган не мечтал в детстве хотя бы примерить такие богатства, не говоря уже о том, чтобы владеть ими и хвастаться перед приятелями во дворе. Хоть Артём и был взрослым парнем, но юношеский восторг овладел им, словно он помолодел лет на пятнадцать. Он уже представлял, как отправится в поход верхом на коне в своих новеньких доспехах и с великолепным мечом на поясе.

— Тебе очень идёт! — заглядывая в комнату, сказала Кара.

— Ты что, подглядывала за мной? — стыдливо спросил Артём.

— Ну прям-таки и подглядывала, я просто ждала, пока ты переоденешься! — заливаясь смехом, ответила девушка. — Я пришла, когда уходил Авар, но потом увидела, что ты немного занят, и просто решила подождать!

Кара смотрела на Артёма, а с её лица не сходила широкая улыбка.

— Понятно, а я вот примеряю свои обновки, завтра мы уходим, — смущаясь, сказал парень.

— Я знаю, что уходите, поэтому и пришла, — Кара обняла Артёма и положила голову ему на плечо.

— Авар сказал, что дорога в один конец займёт где-то пару недель, плюс какое-то время там и ещё обратный путь, — прикидывал Артём.

Несколько минут Кара стояла и молча обнимала его. Артёму было приятно, что она навестила его, ведь за эти дни они очень сильно привязались друг к другу и даже больше. Парень поцеловал её в щёку и тоже крепко обнял.

— Я не смогу тебя завтра проводить, поэтому пришла сейчас, — объяснила Кара.

— Почему не сможешь?

— Потому что нас не должны видеть вместе в таком виде, ты понимаешь, о чём я?

— Я понимаю, а твой отец… он знает о нас?.. Может, мне стоит ему обо всём рассказать?

— Не думаю, что сейчас подходящее время для этого, — ответила Кара, — дождёмся твоего возвращения и тогда вернёмся к этому, так будет лучше и для него, и для меня.

— Хорошо, как скажешь, — произнёс Артём. Он провёл рукой по её волосам, ему было приятно, что это нежное создание находится рядом. Не нужно было никаких слов, они просто наслаждались тем, что сейчас вместе.

— Возвращайся, я буду тебя ждать, — Кара подарила Артёму ещё один поцелуй и выбежала из комнаты. Она шла быстрым шагом по коридору, а из глаз катились слёзы. Она не хотела, чтобы Артём видел их, но сжатый комок всё выше и выше подбирался к горлу. Девушка хотела бы побыть с ним подольше, но предательские слёзы лишили её этой возможности.

Артём сел на лежанку и смотрел на занавесь, которая всё ещё качалась из стороны в сторону. Он понимал переживания Кары, ведь он может и не вернуться из этого похода, но обратной дороги нет. Он вызвался сам, и за ним пошли люди, которые в него верят. Кем он будет в их глазах, если изменит своё решение? Да и к чему эти мысли, если он тот человек, для которого данное обещание — это, прежде всего, дело чести перед самим собой. Не говоря уже о людях, которым он его дал.

Засыпая, Артём перебирал варианты событий, которые могут произойти по прибытии, и как он будет действовать, но словил себя на мысли, что это бесполезная трата времени. Он не знал, что решил совет и какую тактику переговоров избрал, следовательно, все его размышления не имеют смысла.

Рано утром Кара стояла у дерева и наблюдала, как отряд из пяти человек удалялся от города. Она тайком вышла проводить Артёма хотя бы мысленно, после того как члены совета и её отец уже вернулись в город.

На улице было довольно свежо, солнце ещё не успело прогреть землю и воздух. Не смотря на южную жару, даже в полдень не ощущалось духоты, как в Москве. Земля не была закатана асфальтом и выложена плиткой, она изобиловала густой травой и кустарниками, а деревья давали много тени вокруг себя. Воздух не был раскалён и не обдавал жаром, как из духовки, поэтому даже в самые знойные дни можно было чувствовать себя вполне комфортно, главное, повязать чем-нибудь голову, чтобы не получить солнечный удар.

Когда ты скачешь на лошади лёгкой рысцой, тёплый ветерок обдаёт всё тело, и ты наслаждаешься чистым воздухом. Вокруг витает море ароматов полевых трав и цветов.

Человек, всю жизнь живущий в городе, не сразу сможет заметить всю эту красоту и окружающую его атмосферу. Нужно время, чтобы глаза привыкли и начали видеть все эти, на первый взгляд, незначительные детали, чтобы обоняние обострилось и начало различать тысячи запахов и чтобы ты постиг, в каком прекрасном и завораживающем месте находишься. Жаль, что не каждый это понимает и не каждый в полной мере осознает, насколько человек расцветает, уединяясь с природой.

Просто так, зараз, невозможно перестроиться, нужно хотя бы несколько дней, чтобы тебя отпустило ежедневное напряжение и ты открылся для новых ощущений. Только в этом случае начинаешь видеть и чувствовать по-настоящему.

Артём испытывал всё это, он начинал видеть, слышать и ощущать себя частью этого мира и этого времени. Ему казалось, словно он провёл тут полжизни и стал полноценной частью всего, что его окружало. Люди, языки, образ жизни, здоровая пища и прочие вещи. Он был рад, что его сопровождают проверенные ребята, с которыми он поладил в прошлом походе, им он был обязан своей жизнью.

— Яр, может, посвятишь нас в детали? — попросил Артём.

— Отчего же нет, расскажу, как есть. Мы все идём туда добровольно, и каждый из вас в праве представлять наш народ. Учитывая последние события, думаю, нам не стоит упоминать на переговорах, что вы участвовали в той стычке. Мы не знаем, как отреагируют южане на стоящих перед ними людей, которые лишили жизни их воинов, — начал Яр.

— Чтобы понять, чем это может для нас обернуться, много ума не надо, — подметил Артём.

— Согласен, и всё же я должен был об этом сказать. Проблема заключается в том, что вас могут узнать те двое, которых вы упустили, — Яр осуждающе посмотрел на Авара и двух его спутников.

— Яр, тебя там не было! Если бы за ними погнались, не факт, что мы бы их настигли. Никто не знал, есть ли ещё люди в засаде, вдруг это был отвлекающий манёвр, чтобы увести нас от раненых? Что в таком случае стало бы с Багатом и остальными? Нас было трое, и мы решили, что оказать помощь пострадавшим важнее, чем устраивать погоню за теми, кого мы можем и не поймать, да и оставлять своих в опасности было бы глупо, — возразил Авар.

— Ладно, ладно, я понял, Багат тоже об этом говорил совету, но ты же знаешь, как это бывает, виноватых искать все горазды, — сгладил перепалку Яр.

— Давайте вернёмся к насущному, то, что было, уже не изменить, зачем устраивать склоки из-за этого? — вмешался Артём.

— С этим всё понятно, если вас не узнают, то виду не подаём, что вы были там. Говорить буду я. Для южан вы будете моим сопровождением. У меня явно побольше опыта в политических делах, нежели у вас, — продолжил Яр.

— Я только за! — выпалил Авар, — Я буду молчать и делать умный вид, — Его лицо растянулось в широченной улыбке.

— Да, Авар, в твоём случае лучше так и делай, воин ты отличный и пошутить умеешь, но там нам твои таланты вряд ли понадобятся, — согласился Яр.

Все залились хохотом, самоиронии Авару было не занимать.

— Совет решил, что мы расскажем, как всё было, с ваших слов. Что вы не нападали первые, а только защищались. К тому же южане организовали засаду, следовательно, они заранее готовились к агрессии и, возможно, следили за вами. Таким образом, мы будем выступать с позиции оскорблённой стороны. Всё-таки они нарушили границы и напали на нас, а не мы на них. Нам в принципе ничего не нужно от южан, главное, убедиться, что конфликт исчерпан. Но если мы просто явимся и скажем, вот вы такие нехорошие, так не делайте, а мы поехали обратно, то это будет смотреться глупо. Южане могут воспринять такое поведение за слабость, — пояснял Яр.

— И что же мы потребуем? — поинтересовался Артём.

— Для начала мы узнаем, была ли это нота агрессии официальной или это самовольство одного глупца. Всё-таки они вели себя надменно, явно выказывая своё превосходство над нами. Далее наши действия будут зависеть от их ответа. Что мы потребуем? Тоже зависит от ответа на первый вопрос.

— А если это была спланированная провокация? — спросил Авар.

— Если это так, то, возможно, они просто искали повод для новой войны, и тогда самое лучшее, что нас ждёт… это то, что нас просто выставят за ворота и не станут слушать. О худшем и говорить не стоит… — Яр замолчал, и все ехали, размышляя о своём некоторое время.

— Хорошо, что будет при плохом развитии событий, мы поняли, а если они вообще не знают о произошедшем? И те двое просто сбежали и не стали сообщать о том, что случилось на самом деле? А мы сейчас приедем и начнём рассказывать обо всём, как это будет выглядеть? — рассуждал Артём.

— Такой вариант тоже возможен, но в этом случае мы будем выглядеть как народ, который хочет мира и ищет дипломатические пути решения любых разногласий. Потребуем у них как минимум наказать виновных или же компенсировать данное недоразумение каким-то другим способом. Я думаю, это вполне справедливо, во всяком случае, мы не можем оставить случившееся без ответа или какой-либо реакции с нашей стороны, — согласился с Артёмом Яр.

— Резонно, ну мы рассчитываем на тебя, Яр, сейчас многое зависит от твоего опыта, — сказал гость.

— И последний момент, Артём, я думаю, мне не стоит тебе напоминать о том, что ты потомок тех, кто не снискал уважения у народов юга, — по задержал взгляд на глазах парня.

— Я помню об этом, но уверен, что всё обойдётся, — Артёма беспокоил данный факт даже больше того, что они ехали в стан к бывшим врагам его новых друзей. Если всё пойдёт не по плану и Артёма раскроют, то он окажется в незавидном положении. Если же его примут за представителя народов гор, а отношение к ним будет враждебным, то положение станет не лучше.

— Думаю, тебе стоит повязать голову тюрбаном, чтобы скрыть твою зеницу от посторонних глаз, или сними её на время похода, — предложил Яр.

— Ты прав, лучше, если её не будет видно, да и солнце не напечет голову, — согласился Артём. Тюрбан и правда очень хорошо помогал в жару, он поддерживал под собой температуру, равную температуре тела. Безжалостное солнце не доставляло большого дискомфорта, а путники были защищены от перегрева.

В дороге, во время привалов и перед ночлегом, Артём тренировал свои навыки обращения с оружием. Авар ему охотно в этом помогал и обучал всем тонкостям, делал он это с большим энтузиазмом. Да и Артём был очень способным учеником.

В один из вечеров он пошёл вместе с Аваром собирать дрова для костра. Солнце уже почти скрылось за горизонт, вокруг темнело.

— Я хотел бы поделиться с тобой кое-чем, — начал разговор парень.

— По твоей интонации, это что-то интересненькое! — Авар приготовился слушать.

— Ты прав, — Артём вынул саблю из ножен и активировал её, приложив подушечку большого пальца к углублению на рукояти. Дол окрасился ярким сочно-бордовым цветом, в тёмное время суток он выглядел просто ядовито-красным, от него невозможно было оторвать взгляд, он словно манил к себе.

— Ничего себе, вот это красотища! — воскликнул Авар, раскрыв широко глаза от удивления.

— Да, она великолепна, и не поспоришь. Но я хочу понять, есть ли ещё какие-то свойства у этой сабли, кроме бордового свечения.

— Так, а что тут думать, давай покажи, чему научился за эти дни. В качестве противника выступит вот это дерево, — воин указал на ближайшее деревце. Его ствол имел не более двадцати сантиметров в диаметре.

— И что, мне просто бить по дереву? — Артём с недоверием смотрел на Авара.

— Сделай боковой удар и пару выпадов, как я тебя учил, — предложил тот.

Парень подошёл к дереву и нанёс размашистый, но быстрый удар справа. Воин стоял слева, и в тот же момент он рефлекторно отскочил в сторону, увернувшись от края клинка.

— Что это было? — опешив, спросил Авар, смотря на Артёма, который в свою очередь выглядел не лучше. Ствол дерева тем временем начал слабо крениться вправо и съезжать вниз по разрезу. Через пару мгновений верхняя часть дерева рухнула полностью. Из земли торчал метровый пенёк со срезанным верхом.

— Я… я чуть не попал по тебе, Авар. Прости меня, я в жизни бы не подумал, что могу разрубить целое дерево одним ударом. Сабля просто проскочила сквозь него, и я по инерции понёс руку в твою сторону. Я был уверен, что она просто врежется в ствол, — Артём оправдывался, ему было дико неудобно за случившееся.

— Артём, ты ни в чём не виноват. Поверь, я ожидал точно того же, что и ты, поэтому и стоял рядом, — Авар успокоил его.

— Вот тебе и красотища, — ухмыльнулся парень.

— А попробуй ещё раз? — предложил Авар.

Артём подошёл к упавшему стволу и нанёс несколько рубящих ударов. Лезвие проходило через дерево так, словно нападавший отрезал масло себе на бутерброд.

"Ну и дела, интересно, а с металлом или камнем, например, получится такое проделать?" — подумал он.

Артём направился к лежащему неподалёку большому булыжнику и ударил по нему. От камня полетели искры, и клинок с визгом отскочил в сторону. Однако на камне осталась глубокая бороздка. Это говорило о том, что даже камень поддаётся, но с меньшим эффектом.

— Я думаю, нам надо больше времени уделять твоим тренировкам. В любом случае, кроме тебя, с этим оружием никто не сможет совладать. «Владеющий мной владеет даром», так ты, кажется, говорил? — Авар по достоинству оценил новое качество оружия Артёма.

— Да, именно так. Только давай… пока это всё останется между нами? Не хочу лишних расспросов, просьб продемонстрировать, и всё такое, понимаешь меня?

— Да, не вопрос, — Авар понимающе кивнул.

Артёму требовалось время, чтобы самому переварить всё, что произошло, а поделиться с другими членами группы он всегда успеет.

Спустя неделю пути отряд пересёк границу земель южан. Через два-три дня должен был показаться их первый крупный город. Все готовились к ночлегу, на костре жарился подстреленный по дороге заяц.

— Кто вы такие?! — К лагерю подъехали семеро всадников.

Яр поднялся и спокойно осмотрел незнакомцев.

— Мы послы народов гор, мы пришли с севера, мое имя Яр! — на ломаном языке южных народов представился Яр. Артём понимал их язык так же, как и при встрече с Саптаром, но вида пока решил не подавать.

— Что привело вас в наши земли? Насколько мне известно, мы не обменивались посольствами, — продолжил один из всадников.

Оружие никто не вынимал, они явно не были настроены агрессивно, но держались настороже.

— Есть один вопрос, который мы должны обсудить с вашим правителем, — ответил Яр.

— И что же такого важного в нём?

— Ты правитель этих земель? — парировал Яр.

Всадник поджал губы, выражая недовольство, но он был обычным патрульным, а перед ним стоял посол, который явно не последний человек в государстве.

— До ближайшего селения пара часов пути, мы вас сопроводим, устроитесь на ночлег там. Завтра вас отправят в нужное место для аудиенции, — прохладным тоном процедил всадник.

— Сворачивайте лагерь, мы едем, — скомандовал Яр и начал складывать вещи в седельную сумку на лошади.

Отряд Артёма в сопровождении патрульных двинулся в путь, а через несколько минут их нагнали ещё четверо всадников и, пристроившись в хвосте колонны, продолжили путь вместе со всеми.

— Я смотрю, у этих ребят излюбленная тактика — оставлять кого-то в кустах, — Авар наклонился к Артёму и язвительно подметил факт появления ещё четырёх человек.

— Не поспоришь, надо быть начеку, — согласился тот.

Колонна двигалась не спеша, так как уже темнело и тропу было видно плохо. Но лошади провожатых хорошо знали дорогу домой и шли уверенно, ступая по каменистой земле. Впереди показались огни города, он был совсем близко. Находился он на поверхности, в отличие от того, из которого прибыл Артём.

Когда отряд добрался, на небе уже ярко светили звезды и луна. Путников расположили в небольшом доме. Он был построен из глины, крыша покрыта прутьями и вязаной соломой, окна закрывались дощатыми ставнями. Внутри стояли деревянные кровати, устланные матрасами, набитыми соломой. У окна находились стол и скамья. Всё было очень просто и примитивно, однако внутри было чисто. На столе стояла глиняная чаша с воском и горящим кусочком бечёвки, этого хватало, чтобы осветить всё помещение.

— Сейчас вас накормят, до утра располагайтесь здесь, — патрульный вышел из помещения, сел на коня и удалился.

Через некоторое время три пожилые женщины принесли ужин. Они были одеты в простые платья тёмного цвета, головы покрыты цветастыми платками. На стол поставили несколько больших блюд с фруктами, жареным мясом с запечёнными овощами, хлебом и большой кувшин с молоком.

— Очень вкусно! — сказал Авар, дожёвывая очередной кусок. Угощения выглядели и правда очень аппетитными, овощи имели золотистую корочку, а мясо просто таяло во рту. Заедая всё хрустящим хлебом, воин закатывал глаза от удовольствия.

— М-м-м… а может, и не такие уж плохие эти южане? Вон как вкусно готовят!

Артём с улыбкой посмотрел на Авара, но ничего не ответил. Ему угощения тоже пришлись по вкусу, но он понимал, что это всего лишь жест гостеприимства. К тому же в этом поселении явно не было человека, который мог решать что-либо важнее местных проблем. Всё неясное ждало впереди, да и сидящие за столом понимали это, поэтому воздыхания Авара никто не воспринял всерьез.

Утром отряд выдвинулся в путь в сопровождении вчерашних знакомых. Все ехали молча, лишь иногда перекидывались парой незначительных фраз.

— Как думаешь, о нас уже сообщили? — Артём обратился к Яру.

— Думаю, да, скорей всего, ещё вчера отправили гонца, но вряд ли он успел так быстро добраться, — предположил Яр.

К вечеру показалось ещё одно селение, поменьше первого. Но оно не было пунктом назначения. После ночлега группа двинулась дальше. В итоге дорога до номинальной столицы заняла ещё три дня, благо проблем с едой и ночлегом никто не испытывал. После дневного перехода лошади хорошо отдыхали так же, как и их хозяева.

Когда весь долгий путь был пройден, перед Артёмом предстал большой город, окружённый высокими стенами. Издалека он казался огромной крепостью, вокруг которой расположилось множество хозяйственных построек, домиков и загонов для скота. Город находился у подножия горы, рядом текла горная река, снабжающая его и сельхозугодия водой. На делянках работали женщины и дети, пропалывали грядки от сорняков и собирали созревшие овощи. Вдали виднелись стада овец, которые паслись на пологих склонах.

— А как называется этот город? — Артём обратился к Яру.

— Это Карат-Кале, знаешь, я никогда не думал, что он настолько большой, — удивлённо подметил Яр.

— Интересно, сколько людей там может жить?

— Я думаю, не меньше ста тысяч, если не больше, — предположил Яр.

"Впечатляюще, даже в моём времени не в каждом городе живёт столько людей", — подумал Артём.

— Сейчас вас проводят на место для отдыха и ночлега. Когда Мудрейший Саргон будет готов вас принять, вам сообщат. Сегодня я доложу о вашем прибытии, — старший патрульный ускакал вперёд, ещё трое отправились следом.

Группа Артёма и оставшиеся сопровождающие приближались к высоким воротам с поднятыми массивными решётками. Мимо проезжали повозки, сновали люди, на воротах стояла стража, провожающая глазами прибывших. Дорога подошла к концу, Артём лишь гадал, как повернутся события дальше. Во всяком случае, сегодня можно будет отдохнуть и хорошо выспаться, а там уже будь что будет.

Глава седьмая

Минуя городские ворота, группа двигалась по широкой центральной улице. Строения изобиловали резными фасадами, а также имели вторые и третьи этажи. На некоторых крышах зданий, стоящих подальше, были видны посадки растений. Явно прослеживалась любовь к красоте и мастерство в обработке камня. К тому же, для того чтобы устраивать сады на крышах, необходимы технологичные инженерные решения. Сами южане строили это всё или им досталась эта архитектура в наследство от древних, было пока не ясно. Но то, что город великолепен, было неоспоримо, и Артём поражался всему, что встречалось ему на пути. Даже улица была вымощена брусчаткой с идеально выверенными уклонами, от середины дороги к краям, на которых имелись водостоки. Складывалось впечатление, словно ты находишься в старинном квартале современного города. На прохожих была одежда, схожая с той, в которой ходили люди в Джамхоре.

Группа свернула с главной улицы и через несколько минут подъехала к двухэтажному зданию.

— Здесь вы будете ожидать аудиенции, ваших лошадей отведут в стойло при этом посольстве. А вы пока можете пользоваться всеми благами Карат-Кале. Когда вас будут готовы принять, вам сообщат, — сказал один из провожатых.

— Мы можем прогуляться по городу? — вежливо уточнил Яр.

— Конечно, вы наши гости, надеюсь, вам здесь понравится, — забравшись на коня, добавил патрульный и двинулся в обратном направлении со своими спутниками.

— Это как-то неожиданно приятно с одной стороны, но и подозрительно с другой, — промолвил вполголоса Яр.

— А что здесь такого? Мы, наверное, тоже отнеслись бы с уважением к их послам, приди они к нам, — предположил Авар.

— Без сомнений, но как-то всё слишком хорошо идёт, или я просто накручиваю себя, — рассуждал Яр, снимая с головы свой тюрбан.

— Ну давайте взглянем на ситуацию с другой стороны, понятное дело, что они были подозрительны по отношению к нам, когда мы встретились. Какую угрозу может представлять для них отряд из пяти человек? Будучи шпионами или разведчиками, вряд ли бы мы жгли костры по ночам и дали так просто себя обнаружить. А даже если у них есть какие-то коварные планы на наш счёт или насчёт всего народа, какой смысл сразу в лоб об этом заявлять? Да и откуда простые патрульные могут знать о чём-то таком? — Артём высказывал свои догадки.

— Думаю, ты прав, эти ребята явно ничего знать не могут, даже если они и получили какие-то инструкции по дороге сюда, то они не имели особой важности, кроме как сопроводить нас до столицы, — согласился Яр.

— Вы как хотите, а я пойду осмотрю наше новое пристанище, — заявил Авар и вошёл с двумя воинами внутрь.

Артём и Яр отправились следом. Внутри их ждали несколько просторных комнат на первом этаже, включая обеденный зал и уборную. На втором этаже находились комнаты для сна и прочие помещения. Артём уже бывал в подземном городе с системой водоснабжения и канализацией. Но привычный ему город на поверхности с такими же удобствами он не ожидал увидеть. К слову сказать, в доме имелся большой резервуар с водой, располагающийся на крыше. Вода в нём прогревалась в течение дня и была тёплой. Еще один резервуар стоял на втором этаже над уборной и обеденным помещением. Вода из этих ёмкостей подавалась самотёком по высверленным в стенах каналам.

Таким образом, лишь иногда наполняя резервуары из общей городской системы водоснабжения, которая питалась от горной реки, можно было иметь и холодную, и тёплую воду в доме. Никаких протёков или сырости видно не было. Артём был удивлён такими инженерными решениями, нигде не использующими металл. Долговечности и экологичности такого способа снабжения водой можно только позавидовать.

Ближе к вечеру в дом принесли ужин. Две кухарки пожилого возраста с лёгкостью управились с сервировкой, и на столе красовались аппетитные яства. Свежеиспечённые лепёшки, которые только вынули из печи. Запечённая форель с лимоном, обильно посыпанная зеленью, овощи, оливки и брынза. Также в большом чане томился молочный суп со специями.

— Брынза?! — с удивлением воскликнул Артём. — Вот уж не ожидал, это мой любимый сыр!

— Мы его называем по-другому, — с улыбкой сказал Яр, — это Фета.

— Но менее вкусным он от этого не становится, — дожёвывая ломтик, подметил Авар.

Покончив с ужином, все отправились спать.

"Вот бы сейчас оказаться рядом с Карой", — Артём поймал себя на мысли, что он чаще думает о ней, чем о доме с родными и своём времени.

Утром к дому подъехали двое, они спешились и зашли внутрь, там уже заканчивали завтракать.

— Доброе утро, Мудрейший Саргон готов вас принять сегодня, мы вас сопроводим к нему, — доложил один из вошедших.

— Мы рады, что нас не заставили долго ждать, и благодарны за гостеприимство, — ответил вошедшим Яр и добавил, обращаясь к своим: — Собирайтесь, мы едем.

Через двадцать минут пути по городу Артём с путниками увидели большое поместье. Его огораживал высокий забор из камня. На входе стояла стража, и, увидев двух сопровождавших, они сразу отворили ворота и пропустили всех внутрь.

По центру двора располагался большой пруд с сочной растительностью вокруг, на территории было много тени от крон деревьев. Пальмы соседствовали с пихтами и раскидистыми ветвями сосен. Повсюду раздавалось пение павлинов и других экзотических птиц. В целом это место создавало впечатление райского уголка среди каменных джунглей, хотя и в самом городе было много растительности.

Над водоёмом возвышался особняк из белого мрамора, он был поистине великолепен. Фасад состоял из просторной террасы с колоннами, украшенными орнаментами и фигурами различных животных и птиц. Артём обратил внимание на то, что некоторые из них ему вовсе не знакомы и выглядели причудливо. Само здание имело три или четыре этажа, с улицы точно нельзя было определить.

Все вошли внутрь и проследовали за сопровождающими в зал для аудиенций.

Коридоры и залы были украшены и обставлены с неменьшим вкусом.

По центру противоположной от входа стены стояло большое кресло, обитое кожей и устланное шкурами. Оно слегка возвышалось на постаменте над остальной частью зала. Неподалёку от него, метрах в семи, стояли несколько мягких диванов без ножек, напротив которых располагались невысокие столики. Они изобиловали фруктами и кувшинами с напитками. Всё в этом месте подчёркивало величие его хозяина. Комфортные условия для гостей располагали к непринуждённой беседе и создавали впечатление о щедрости и богатстве владельца.

"Я представлял себе это немного по-другому", — растерянно подумал Артём.

Послы заняли места и стали ожидать начала приёма. В зале также находилось около пятнадцати стражников. Но, учитывая окружающий комфорт, они не вызывали напряжения у ожидающих.

Минут через десять в один из боковых проходов вошёл мужчина, лет сорока пяти на вид. Высокого роста, с прямыми чертами лица и коротко стриженной бородкой. Одет он был очень легко, но со вкусом. Ткани смотрелись богато и были расшиты красивыми орнаментами.

— Приветствуем Мудрейшего Саргона! — громким возгласом оповестил присутствующих один из стражников. Следом в зал вошёл переводчик.

Яр поднялся и поклонился, остальные сделали так же и продолжали просто стоять. Саргон сел на место у стены и молча рассматривал своих гостей. Яр продолжал хранить молчание, эта сцена длилась около минуты, складывалось ощущение, что каждая из сторон оценивает своих оппонентов.

— Располагайтесь, — Саргон открытой ладонью указал на диваны.

— Моё имя Яр. Я посланник народов гор с севера! Мы приветствуем вас и благодарим за ваше гостеприимство. На протяжении всего пути мы ни в чём не знали нужды, ваша щедрость достойна уважения! — произнёс мужчина, прежде чем все сели на свои места.

— Я рад это слышать, — спокойно ответил Саргон.

Яр достал свиток из тубы, развернул его и начал зачитывать послание, делая паузы и давая дополнительные комментарии о случившемся.

— Мы прибыли к вам для того, чтобы урегулировать один инцидент, произошедший в наших землях. К нашему сожалению, он закончился смертью троих посланников из ваших земель. Ещё двое скрылись, ранив при этом несколько наших воинов и одного из членов нашего совета, — начал излагать цель визита Яр.

Саргон слушал, лицо его оставалось неизменным и не выражало никаких эмоций.

— Между нашими народами давно нет тесных связей, но и старые разногласия мы оставили в прошлом. Мы не понимаем, что могло вызвать агрессию со стороны ваших людей. Замечу, что наш патруль предложил указать им верный путь до границы, однако в ответ они напали, да к тому же устроили засаду, — продолжал посланник.

Саргон по-прежнему был непоколебим и давал возможность высказаться Яру. Был ли это хороший дипломатический тон или он действительно не знал о произошедшем, пока не было ясно.

— Данные факты наталкивают нас только на три мысли. Первая — это самовольство одного из ваших подданных. Вторая — они солгали нашим патрульным, притворяясь людьми из ваших земель, а на деле были обычными разбойниками. И третья — это была спланированная провокация с вашей стороны или со стороны ваших союзников. Мы ничего не утверждаем, а лишь хотим разобраться в причинах случившегося, дабы не допустить повторения такого в будущем. Мы и дальше намерены сохранять нейтралитет с вашими народами, но для этого виновные в случившемся должны понести наказание. Если у вас есть вопросы, мы готовы на них ответить, чтобы картина произошедшего предстала перед вами полностью, — Яр закончил, и все заняли места на диванах.

— Ваш совет правильно поступил, решив прислать к нам своё посольство, так как я не знаю причин случившегося. Могу вас заверить, я не имею никаких видов на ваши земли или ваш суверенитет. Но не могу с уверенностью сказать того же о наших союзниках. Я предлагаю вам задержаться на некоторое время в Карат-Кале и стать моими почётными гостями. За это время мои советники соберут нужную нам информацию от тех, кто мог позволить себе такую выходку. Я являюсь правителем этих земель и лидером большого союза местных народов и племён. А без общего согласия всех его членов ничего не решается, поэтому мне необходимо время, — Саргон закончил свою речь и ожидал реакции со стороны послов.

— Не зря вас называют Мудрейшим, мы с почтением принимаем ваше предложение, — ответил Яр.

Правитель подозвал одного из стражей и дал ему какие-то указания, после чего тот покинул зал.

— Я рад, что вы также приняли правильное решение. Теперь, когда официальная часть улажена, предлагаю перейти к более приятным вещам, — подытожил Саргон.

Через пару минут в зал вошли музыканты, и заиграла музыка. Она напоминала смесь разных мотивов: звучали и восточные, и индийские нотки, но в целом Артём не мог припомнить ничего похожего из того, что он слышал ранее в своей жизни. Вслед за появлением музыкантов в зал занесли длинный стол и установили его перед Саргоном, тут же несколько слуг заполнили его множеством различных блюд и напитков, не обделили вниманием и столы гостей. Все приступили к трапезе.

— Я как знал, что мне надо поехать! — погружая в себя очередную кисточку винограда, промямлил Авар. — Интересно, им не нужен наш представитель здесь на постоянной основе? — покосившись на Яра, воин произнёс свой вопрос в пространство, давясь блаженной улыбкой. Мужчина же лишь с ухмылкой покачал головой и закатил глаза.

— Пока вроде всё идёт хорошо, как думаешь? — обратился к Яру Артём.

— Может, и так, а может быть, это всё красивая оболочка, кто знает… кто знает, — размеренно и вдумчиво ответил он.

Едва кто-то успел перекинуться несколькими фразами, как в зал танцуя вошли несколько девушек. Они были молоды и одеты в красиво расшитые наряды со множеством бус и кисточек на кромках. Девушки долго танцевали и радовали своих зрителей. Кем себя чувствовал Авар в этот момент, и говорить не стоит. Да и остальные были приятно удивлены таким приёмом. После пары часов представления и шикарного обеда гостей сопроводили к посольскому дому.

Следующие несколько дней прошли в походах по городу и изучению его достопримечательностей. По вечерам новоиспечённые послы обсуждали, как могут развиваться события и какова будет их реакция на те или иные варианты решения проблемы. Артём по-прежнему старался не подавать вида среди местных, что он в совершенстве владеет языком южан. Все были убеждены, что за ними ведётся слежка, хотя никто её ни разу не замечал, но для большей безопасности было решено хранить способности гостя в тайне.

Артём краем уха услышал на одной из площадей о том, что под городом находится развитая система подземелий, используемых под различные нужды, начиная от складов продовольствия и заканчивая жилыми помещениями. Это говорило от том, что Карат-Кале не так уж и прост и являет собой не только огромный город на поверхности, но и неизвестно, на сколько ярусов уходит под землю. Привычных шарообразных светильников Артём нигде не встречал, но это не означало, что их не используют в скрытой части города. Изучая свою карту, нарисованную на коленке в комнате с табличками, Артём сделал вывод, что одна из точек интереса находится как раз здесь. Данный факт не давал ему покоя, но он понимал, что никто не позволит им ходить где вздумается, несмотря на то, что они имели полную свободу передвижения по столице. А технологии древних явно находились в её подземной части.

Гора, у подножия которой лежал город, была на удивление правильной формы и сильно напоминала пирамиду. Но лес, который покрывал её склоны, а также другая часть горы, более низкая, сглаживали это еле заметное сходство. Все эти факты наводили Артёма на мысль, что неспроста Карат-Кале был выбран номинальной столицей этих земель и он хранил в себе много загадок. Но возможность к ним прикоснуться и попытаться получить какую-то информацию, необходимую Артёму, отсутствовала.

В один из вечеров в посольский дом прибыл посланник от Саргона и сообщил о том, что завтра утром необходимо явиться на аудиенцию.

— Ну что… завтра важный день? — поинтересовался Артём у Яра.

— Без сомнений, сегодня нужно выспаться, дабы иметь ясный ум, — посоветовал Яр.

Утром следующего дня в зале собралось более десятка представителей от всех союзных народов южан. В этот раз отсутствовали угощения и прочие прелести прошлого приёма. Когда Артём с его спутниками вошли в зал, их уже ждали. Саргон занимал кресло на возвышении, остальные расположились на расставленных полукругом диванах. В зале царила гнетущая тишина.

"Не нравится мне всё это, может, мы не зря относились ко всему с недоверием", — промелькнула мысль в голове Артёма.

— Поприветствуем наших гостей, послов народов гор с севера, — встав со своего места и прохаживаясь посреди зала, неспешно начал говорить Саргон.

— Все, кто находится здесь, уже знают причину этого собрания. Я жду, чтобы тот, кто имеет к этому непосредственное отношение, вышел сюда и объяснил всем присутствующим причину нападения на наших соседей. С которыми у нас уже несколько поколений сохраняются мирные отношения благодаря мудрости наших предков, — Саргон закончил своё обращение к присутствующим и снова сел.

В зале повисла пауза, все посматривали друг на друга, словно каждый из них что-то знал, но никто не решался встать и взять слово.

— Я не собираюсь повторять дважды, — предупреждающим тоном заявил Саргон.

После этого один из присутствующих поднялся и уверенным шагом вышел в центр зала.

— Моё имя Ганон, я правитель народа Масконов. Как вам известно, наши земли граничат с территорией жителей гор и простираются на юго-запад. Мой народ пострадал больше всех от рук убийц, чьи потомки сейчас находятся среди нас, — Ганон указал рукой на Артёма и его спутников.

Яр был уязвлён таким оскорблением его предков. Хоть это и было правдой, реакции с его стороны не последовало, но по его лицу всё считывалось без труда.

— Мой народ полностью оправился и восстановил свою численность только сейчас, а со времён войны минуло несколько поколений. Я знаю, что и прочие союзники моего народа пострадали не меньше нашего, — Ганон смотрел на окружающих, ища поддержки среди них. Многие начали одобрительно кивать, и по залу пошёл тихий говор в поддержку его слов.

Саргон поднял руку, и все прекратили перешёптывания, сохраняя порядок.

— Каждому из нас известно, что все эти годы мы были лишены возможности прохода наших торговых караванов через

Глава 1

Артём сидел за столом в небольшой комнате с белыми стенами, когда вошли трое и заняли места напротив него. Один из них положил на стол устройство, похожее на телефон, второй открыл ноутбук и начал стучать по клавишам. На тыльной стороне монитора, возле глазка камеры, загорелся зелёный светодиод.

– Решили меня поснимать? – приподняв брови, спросил Артём.

– Договоримся на входе, вопросы здесь будем задавать мы, а вы будете отвечать, – сказал сидящий в центре, – и чем убедительней будут ответы, тем лучше для вас.

– И чем же лучше? – поинтересовался Артём, уязвлённый таким отношением к себе. Хотя чего ещё он мог ожидать от людей, которые его держат под замком второй день.

– Если ваши ответы нас не устроят, мы имеем много способов узнать правду, уверен, вы должны это понимать, – уже более спокойным тоном ответил сидящий в центре.

– Александр, будем знакомы, – представился он, но руку протягивать не стал.

– Артём, – поняв недвусмысленный намёк, пленник назвал своё имя и медленно кивнул.

– Вот и славно! Тогда приступим. Вы Артём Алексеевич Новиков, 1994 года рождения, верно?

– Всё верно.

– С ваших слов, вам сейчас двадцать семь лет.

– Да, – уверенно ответил Артём. Сидящие за столом переглянулись. Александр слегка поджал губы и поправил воротник рубашки.

– Хорошо, продолжим. Вы знаете, какой сейчас год?

– Нет.

Троица опять переглянулась между собой. Мужчина за ноутбуком начал что-то печатать. Он не был похож на стенографиста, так как не вёл набор текста постоянно. Похоже, он делал пометки, когда Артём начинал говорить.

– Что последнее вы помните до того, как вас нашли? – спросил Александр.

– Да всё помню, а что именно вас интересует?

– Раз говорите, что помните всё, тогда всё и интересует, – продолжил оппонент, удобнее усаживаясь на стуле.

– Я, честно говоря, и не знаю, с чего начать, – признался Артём.

Лица сидящих напротив выражали плохо скрываемое любопытство, однако никто не хотел проявлять нетерпение, ведь парень ясно давал понять, что готов говорить.

– Расскажите о себе, – предложил Александр.

– Родился я в Москве, в семье педагогов, мама – учитель физики, отец – преподаватель истории в университете. Я пошёл по стопам отца, поступил на исторический факультет и успешно его окончил. Но на преподавательском ремесле сейчас много не заработаешь, поэтому я сразу ушёл в торговую сферу и работаю менеджером в крупной компании. Семьёй пока не обзавёлся. А как долго меня здесь собираются держать? – закончил свою реплику Артём более настойчивым тоном.

– Сколько потребуется, – мягким голосом ответил Александр. – Расскажите нам, что это за устройство, – он достал из кейса небольшую чёрную коробочку прямоугольной формы и положил её перед собой на стол.

– А кроме этого при мне больше ничего не было? – осторожно поинтересовался мужчина.

– А должно было быть ещё что-то? – уточнил дознаватель.

– Вообще, это долгая история, но вижу, вы никуда не торопитесь, – с сарказмом ответил Артём.

– Конечно, у нас масса времени, – учтиво ответил сидящий справа от Александра и добавил: – Моё имя Роман Петрович, можно просто Роман.

Мужчина немного подумал и начал свой рассказ. Он вспомнил начало своего отпуска, когда с друзьями отправился в долгожданную поездку на Северный Кавказ. Они планировали посетить пару туристических маршрутов в горах Кабардино-Балкарии.

Приземлившись в аэропорту Минеральных Вод, они добрались на такси до Пятигорска и заселились в одну из местных гостиниц. За первые пару дней посетили источники и прогулялись по горе Машук. В одном из туристических агентств купили путёвку на ближайший тур в Кабардино-Балкарию.

На третий день, утром они ехали в микроавтобусе и любовались местной природой. На пассажирском сиденье, рядом с водителем, расположилась молодая девушка, она была местным гидом. На всём пути от Пятигорска она рассказывала о местных достопримечательностях, мимо которых проходил маршрут. Артём впервые посещал Кавказ, величие и красоты этих мест просто завораживали его. Особенно усиливали эффект погружения рассказы гида о местных легендах. Артём слушал программу с упоением и буквально поглощал каждое слово, доносящееся из динамиков.

Большая часть пути пролегала по Баксанскому ущелью, и спустя пару часов туристическая группа начала пешую прогулку к одной из достопримечательностей. Находилась она чуть выше дороги, на склоне горы Хара-Хора, это была древняя вертикальная шахта. Местные именуют её Заюковской трещиной, названной так в честь одноимённого села Заюково, расположенного ниже. Глубиной она была около восьмидесяти метров. При этом боковые стенки состояли из идеально отшлифованных и подогнанных друг к другу каменных блоков. Зазоров практически нигде не было видно. При том что в эту шахту может с трудом протиснуться человек, имеющий альпинистское снаряжение.

Гид также поведала, что исследователи, которые спускались вниз, доказали, что в шахте имеется хорошая тяга воздуха, идущего из глубины. Истинного её назначения и реальных размеров никто не знает и по сей день.

С интересом выслушав различные догадки приятелей, для чего могло использоваться это сооружение, и сделав памятные фото, Артём решил снять несколько кадров окружающей природы. Он отошёл от основной группы немного в сторону и хотел найти более красивый ракурс, но не заметил, как оступился и покатился вниз по склону. Телефон выпал из рук после очередного удара о землю. Артём катился кубарем, сминая кусты и траву под собой. Внезапно он понял, что при очередном кувырке земля под ним провалилась и он начал падать вглубь.

– Я сейчас разобьюсь! – в ту же секунду промелькнуло у него голове. Мужчина увидел свет из провала сверху и куски почвы, поросшей травой, которые падали вслед за ним. У него спёрло дыхание, и мышцы его тела невольно начали сокращаться. Прижимая подбородок к груди, турист рефлекторно приготовился принять удар. Но в следующий момент от быстро нарастающей паники и шока он потерял сознание.

Артём открыл глаза и с жадностью вдохнул воздух, не понимая, сколько времени провёл в отключке. Приподнявшись, он опёрся на правую руку, другой начал ощупывать себя, желая удостовериться в том, что он цел и не переломал себе ноги или другие части тела. Не ощущая боли, мужчина всё же решил убедиться наверняка, ведь вокруг стояла кромешная тьма. По привычке Артём приложил руку к карману джинсов, чтобы проверить, на месте ли телефон, но, увы, с горечью вспомнил, что выронил его, когда катился по склону.

– Мало того, что потерял телефон, так ещё и посветить нечем, – с досадой пробормотал он. "Сколько я пролежал тут и почему не разбился?" – крутились мысли в его голове.

"Если я упал сверху, почему оттуда не пробивается свет? Точно! Наверное, уже наступила ночь, долго же я тут пробыл. Нужно попробовать позвать на помощь, меня должны искать мои друзья. Да и гид обязана пересчитывать группу после посадки в микроавтобус", – Артём не терял самообладания и рассуждал здраво.

– Помогите! Ау-у-у-у! Я зде-е-есь! – прокричал парень что есть мочи, но с удивлением отметил, что эхо отсутствует. А ведь оно должно быть, так как он находится на дне глубокой ямы или расщелины.

"Ладно, раз так, нужно хотя бы на ощупь попытаться понять, где я. Может быть, я смогу выбраться самостоятельно", – Артём встал на четвереньки, начал ощупывать землю и двигаться вперёд. Она оказалась ровной, похоже, поверхность была каменной.

Одной рукой он щупал перед собой пол, понимая, что может вновь начать падать, если вдруг попадёт на уступ или ступень на отвесной стене. Второй рукой мужчина водил перед собой в разные стороны, дабы ни во что не врезаться. Вокруг было настолько темно, что глаза, даже привыкнув к отсутствию света, не могли различить никаких силуэтов или очертаний.

– Та-а-ак, что-то есть! – Артём упёрся рукой в стену, она тоже была гладкой, как пол. Он уже почти встал на ноги и в этот момент ударился головой о выступ, торчащий из стены. Его прибило обратно к полу, и он схватился рукой за ушибленное место, издав протяжный стон. Боль была адская. Поднимаясь в полный рост, встретить препятствие и врезаться в него – то ещё удовольствие. Через минуту острая боль отступила. Артём аккуратно привстал и начал шарить руками вверх по стене. Из неё выступала полка, о которую он ударился. Прощупывая её поверхность, он наткнулся на какой-то предмет. Он был очень лёгкий и по форме напоминал современный слуховой аппарат, только тоньше. Такая ассоциация возникла у Артёма из-за того, что у его отца были проблемы со слухом. Парень помогал ему определиться с выбором модели и читал отзывы в интернете. Он покрутил находку в руках, пощупал, слегка надавил, предмет немного прогнулся и тут же вернул прежнюю форму. На ощупь материал напоминал собой что-то вроде плотного и гладкого пластика или резины.

"Фу! Что это такое?" – подумал Артём, бросив непонятную вещь обратно на полку. Как вдруг увидел слабое голубоватое свечение, которое начало исходить от предмета. Очевидно, он среагировал на манипуляции парня или на тепло его рук.

"Вот так удача, сейчас попытаюсь осмотреться, всё же какой-никакой, а источник света", – Артём взял предмет, приподнял повыше и начал водить им по кругу.

Вот показались очертания помещения, да, это было именно помещение, и, к огромному удивлению, парень смог разглядеть потолок.

"Во дела, как я мог упасть сюда через потолок?" – не укладывалось в голове Артёма.

Он решил поближе осмотреть полку. На ней лежало тряпьё и какие-то прямоугольные пластины. Он приподнял край одной и отпустил – та ударилась о стопку пластин, лежащих под ней, с характерным металлическим звоном. Артём провёл по её поверхности рукой: она тоже была практически гладкой, но с лёгкими шероховатостями. На полке больше ничего не было.

Исследуя соседнюю стену, он заметил выдающийся из неё уступ, идущий от пола и заканчивающийся на уровне пояса. Он напоминал тумбу, стоящую вплотную к стене. Поднеся источник света поближе, парень рассмотрел прорезь в самом его центре. Следующая стена, та, что напротив полки, поначалу казалась пустой. Но поводив по ней рукой, Артём нащупал большую окружность, идущую от самого пола к верху. Её кант слегка выступал из вертикальной плоскости где-то на сантиметр. Больше ничего примечательного в ней не было. Дошла очередь и до четвёртой стены. По её центру проходила небольшая бороздка от потолка и до пола.

"Похоже на двери в супермаркете, которые разъезжаются в разные стороны", – подумал Артём.

Комната, в которой он находился, была размером примерно четыре на четыре метра, высота до её верха, судя по всему, метра два с половиной.

"Уже хоть что-то, я в каком-то помещении, и оно явно не является провалом, в который я свалился. Значит, меня сюда кто-то принёс, пока я был в отключке. Но почему именно в это место? Почему не в травмпункт, например, или, на худой конец, отнесли бы в микроавтобус", – Артём перебирал различные варианты произошедшего, но ни один из них не имел логического объяснения. Он не понимал, почему находится именно здесь.

– А-а-а-а-а, меня кто-нибудь слышит? – парень впадал в отчаяние и начинал кричать в надежде, что его услышат. Он начал бить ногой о стену, которая была похожа на двери. Но всё тщетно, он ничего не добился, только ушиб правую стопу. Поняв в итоге всю свою беспомощность, он облокотился спиной о стену и сполз к полу.

Так он просидел около получаса.

"Интересно, а воздух сюда поступает? И зачем я об этом подумал…" – эта мысль окончательно добила последние остатки самообладания Артёма.

– -

– Судя по размерам помещения, в котором вы находились, воздуха вам должно было хватить на промежуток от сорока шести до ста четырнадцати часов. Более точное время зависит от состояния покоя. Однако вы благополучно это время уменьшили, исходя из описания вашего поведения, – приподняв глаза от монитора, деловитым тоном профессора выдал стучавший по клавишам мужчина.

– К сожалению, я не могу проводить такие расчёты, а если бы мог, то сомневаюсь, что меня бы это успокоило, – пояснил Артём, – я могу попросить стакан воды?

– Да, сейчас я принесу, – Роман поднялся и вышел из комнаты. Через полминуты он принёс стакан прохладной воды. Артём осушил его и продолжил свой рассказ.

– -

Сидя у стены ещё какое-то время, пленник прокручивал сотни разных мыслей и искал выход из сложившейся ситуации. Постепенно он успокоился и вспомнил, как проходил с друзьями квест, где нужно было сообща найти способ выбраться из запертого помещения.

– А почему бы мне не представить, что это просто игра или головоломка? Что я имею? Помещение с непонятными выступами и стенами, полку с тряпками, железками и непонятную светящуюся штуковину, – рассуждал Артём, перечисляя все предметы, которыми располагал на данный момент.

Он встал и подошёл к полке, взял тряпки, которые там лежали, разложил на полу, ощупал. Похоже на кусок плотного шёлка или что-то наподобие, по контуру напоминает накидку или кусок материала. Табличек было больше десяти штук, слегка шершавых на ощупь.

– Не густо, и что мне это даёт? Попробовать просунуть железку в дверь и расширить щель? Вряд ли получится, но попытаться стоит, – Артём взял одну железяку и после нескольких попыток оставил эту затею.

Металлическая пластина при этом даже не согнулась, хотя он прилагал довольно большие усилия, когда пытался вогнать её между створок. Если они, конечно, были створками.

– А что, если попробовать вот так? – мужчина подошёл к выступу с прорезью и попытался вставить в него табличку.

– Подходит, – с удивлением отметил он. – Ну засунул я её внутрь и что дальше? Ничего не происходит, ай да к чёрту это всё, – Артём махнул рукой и опять сел на пол.

"Пол, кстати, нехолодный, я уже сижу довольно долго и только сейчас это заметил. Очень странно, даже дома, сидя на бетонном полу, покрытом ламинатом, иногда чувствуется холод. А здесь такого нет. Вот ещё одно свойство для моего квеста", – подметил Артём.

Проводя в раздумьях уже несколько часов, он перебирал одну гипотезу за другой и даже предположил уже, что это розыгрыш. Всё это время он крутил свой импровизированный светильник в руках. В какой-то момент ему это надоело, и от нечего делать Артём приладил его к своему правому уху. Завёл его сверху вниз и загнутый конец вставил в ушную раковину.

– Реально похож на слуховой аппарат и крепится идентично, – только Артём успел закончить фразу, как предмет начал светиться ярче. Он уловил это боковым зрением, да и в комнате стало заметно светлее. Она наполнилась голубовато-белым светом. Парень сначала захотел снять это устройство, но дискомфорта оно не вызывало, и он решил оставить его на себе.

– Интересно, что же я раньше его не надел? – Артём снова встал. И в то же мгновение из прорези, где находилась пластина, которую Артём любезно оставил там, начало исходить слабое сияние. На выступе возникло свечение более синего оттенка, оно заполнило практически всё пространство до потолка. Это было похоже на проекцию или голограмму. На самом выступе проявились различные линии и узоры.

Информации, однако, никакой не наблюдалось. Артём с удивлением рассматривал проекцию, потом решил попробовать дотронуться до неё и поднёс руку. На ней начали прорисовываться символы, сгруппированные по несколько штук. Они не были похожи на слова и казались странными, некоторые состояли из линий и геометрических фигур, некоторые были какой-то невообразимой формы или вовсе состояли из разной величины точек, расположенных рядом друг с другом.

– Такого я ещё не видел, что это может быть? – Артём абсолютно не имел понятия, что перед ним находится. Он попробовал поднести палец к одному из символов, но осёкся.

– Пытаться тыкать наобум не очень хорошая идея, может, она вообще током бьётся, – Артём убрал руку от проекции, и символы тут же исчезли. Поднёс обратно – появились.

– Реагирует на моё приближение, – Артём отошёл на пару шагов назад, и проекция начала затухать. Подошёл ближе, и она вновь начала проявляться.

– Ну здесь понятно: если я рядом, она включается, подношу руку поближе – появляются символы. Технологично, ничего не скажешь, но всё-таки что это?

– Так, если я раньше подходил и вставлял табличку, ничего не происходило, а когда надел эту штуковину на ухо, начали твориться странные вещи. Значит, она каким-то образом влияет на происходящее, – Артём снял устройство и подошёл к вставленной табличке, реакции не последовало. Тогда он надел его обратно, и тут же перед ним возникла прежняя проекция.

Доказав опытным путём свою догадку, мужчина получил целое поле для экспериментов в такой маленькой комнате. Особенно на фоне прошедших в бездействии часов.

– Надо попробовать вставить другую табличку и посмотреть, что будет, – Артём заменял таблички поочерёдно, одну на другую, и перед ним возникали новые проекции и новые знаки, какие-то схемы и группы точек. Перебрав несколько, он бросил эту затею и подумал: "Интересно это всё, только ничего не понятно".

Пленник принялся ходить из стороны в сторону, ища разгадку ловушки, в которой оказался. Он остановился и опёрся рукой о стену, похожую на двери, как вдруг на ней проявились два символа по бокам.

– Та-а-ак, это уже интересней, – Артём приложил ладонь к левому, но ничего не произошло. Потом решил одновременно дотронуться до обоих. Вдруг это действительно двери, а символы что-то вроде замков? Но стена осталась в своём прежнем состоянии. Оставался только третий вариант: приложить руку только к правому символу, что и сделал парень. С характерным звуком трения друг о друга двух каменных плит половинки стены начали разъезжаться в разные стороны.

– Есть! – воскликнул Артём, сжав руку в кулак, это была его маленькая победа. "И правда, как в супермаркете!" – подумал он. Но картина, которая предстала перед ним за дверью, не была такой же весёлой, как ассоциация с магазином.

Глава 2

Артём перевёл глаза на Александра и его коллег. Им сейчас не хватало только попкорна и колы.

– И что же там было? – сгорая от любопытства, поинтересовался Роман.

– Там были люди, много людей. Было много света. Он исходил от небольших шаров, которые лежали в нишах и каменных подставках на полу, – Артём сделал небольшую паузу и потом продолжил: – Эти люди стояли, склонившись в мою сторону. Я тогда окончательно впал в ступор, я стоял и смотрел на них как истукан, а они косились на меня исподлобья. Только один, тот, что стоял ближе всех ко мне, смотрел прямо на меня. Он был изумлён и явно не знал, как себя повести. Чувствовалась какая-то растерянность в нём, он явно не ожидал увидеть меня.

– А что за люди это были? – не унимался Роман.

– Ответ на этот вопрос я узнал далеко не сразу, – ответил парень и продолжил свой рассказ.

– -

Артём сделал несколько неуверенных шагов вперёд и покинул комнату. Остановился напротив мужчины лет сорока на вид и произнёс:

– Добрый день, а вы не подскажете, где я?

Лицо человека ещё больше исказилось от удивления. Он отклонился назад и спросил:

– Что?

Выражение его лица изменилось с изумлённого на вопросительное. Он явно не понимал Артёма и принялся поправлять свою рубаху, потянув за её нижние края, и разглаживать складки под кожаным поясом. Находясь в замешательстве, он рефлекторно делал привычные движения.

Артём в свою очередь понял мужчину. Но осознал, что услышал сразу два варианта слова. На понятном ему русском языке в правое ухо, и на неизвестном в левое. В воздухе повисла пауза, каждый пытался осмыслить происходящее. Тишина становилась гнетущей.

Учитывая эксперименты с найденным устройством, Артём сообразил, что он получил моментальный перевод слова «что», которое произнёс мужчина. И решил прервать неловкую паузу.

– Подскажите мне, где я и что это за место. Вы понимаете меня? – повторил свой вопрос Артём.

Мужчина о чём-то подумал, слегка поклонился, приложив правую ладонь к груди, повернулся боком и сделал приглашающий жест свободной рукой. Гость подошёл ближе, и тот повёл его к проходу с большой аркой. Люди расступались, освобождая им дорогу.

Одеты они были довольно просто. Вещи были сотканы, по-видимому, из хлопка или чего-то похожего. На ком-то были подпоясанные рубахи и свободного покроя штаны. У кого-то была обувь из кожи. Одежда была с виду простой, но пошита качественно, и в расцветках преобладали светлые тона. У некоторых имелись красивые узоры на рукавах. Зал был приличных размеров, с высокими потолками и сводами, вырезанными прямо в камне. У Артёма сложилось впечатление, что всё помещение вырублено внутри скалы. Когда он прошёл под аркой вслед за мужчиной, то попал в длинный проход, стены его закруглялись к потолку, пол был идеально ровным. По бокам аналогично залу были вырезаны ниши, в которых лежали шары, светящиеся ярко-белым светом.

– Напоминает энергосберегающие лампы, такой же белый и тёплый свет, – подумал Артём.

Он шёл по длинному коридору. На пути периодически попадались проходы в боковые помещения и лестницы, уходящие вниз и вверх. Напротив одной из них мужчина остановился и пригласил Артёма идти первым. Спустившись на этаж ниже, они подошли к дверям. Они были такими же, как и в комнате, в которой очнулся пленник. Мужчина вновь сделал приглашающий жест, указывая на двери. Артём подошёл к ним и протянул руку. На поверхности появились символы. Парень приложил ладонь к левому, и дверь начала открываться. На лице провожатого опять читалось удивление и любопытство. Он заглядывал в появлявшуюся щель, и было очевидно, что он никогда не бывал внутри. В центре помещения находился пьедестал с каменным креслом. По пути сюда Артём убедился, что всё окружающее его было вырезано в скале или сделано из цельного камня. Однако, проходя по коридору, он видел изделия из дерева и утварь из глины.

По бокам от кресла стояли стенки, чуть возвышающиеся над ним. Рядом располагалась уже знакомая каменная тумба с прорезью, в ней находилась табличка. Артём обратил внимание на стоявшего рядом мужчину. Тот с интересом рассматривал комнату и выжидающе поглядывал на него. Словно полагая, что незнакомец знает, для чего его сюда привели, человек ждал дальнейших действий. Артём сел в кресло, и перед ним развернулась знакомая проекция синеватого света. Он поднёс к ней руку, и на мерцающем изображении появился только один символ. Такой ему не встречался на предыдущих табличках. Он состоял из нескольких точек разного размера. В центре находилась самая крупная, и ещё восемь вокруг неё. Артём прикоснулся к этому символу. Тот слегка замерцал, и пространство между стенками у кресла начало заполняться свечением. Оно двигалось вверх и вниз, словно сканируя Артёма. Поначалу он ничего не ощущал, но вдруг стал понимать, что сознание покидает его. Он захотел встать, но ноги уже не слушались. Парень снова потерял сознание. Очнувшись, он подумал, что провалился в небытие на несколько секунд. Мужчина стоял на том же месте у входа и наблюдал за происходящим.

Свечение продолжало ходить вниз и вверх. Артём ещё несколько раз отключался и приходил в себя. Открыв глаза в очередной раз, он понял, что в нём что-то изменилось. Горизонтальная проекция исчезла, и у него появились силы встать с кресла.

– Что это было? Голова раскалывается, – слегка пошатываясь, выдавил из себя Артём.

Он сел на край пьедестала, упёр локти в колени и закрыл глаза, положив голову на ладони. Он пытался прийти в себя, но сумбур в голове просто взрывал его мозг. Мысли путались, всплывали воспоминания из самых дальних уголков памяти. Он видел в мельчайших деталях те вещи, о которых давно забыл и вряд ли бы вспомнил. Перед ним возникали сцены даже из раннего детства. В этом возрасте, по мнению учёных, дети ещё не осознают происходящее вокруг, и воспоминания практически не отпечатываются на подкорке. Складывалось ощущение, словно в его памяти провели дефрагментацию и перезаписали по новой каждый мельчайший период его жизни и все накопленные знания. В моменты, когда получалось сосредоточиться, неожиданно для себя он понимал, что начинает мыслить не только на родном языке, но и на нескольких других. Они были абсолютно ему незнакомы до этого. Этот факт сразу сбивал с толку, и он вновь начинал плавать в воспоминаниях.

Когда Артём пришёл в чувство, он не понимал, сколько прошло времени, пока он был в таком состоянии.

Мужчина стоял у входа и терпеливо ждал.

– Вам что-нибудь нужно? – с опаской обратился он к гостю.

Артём поднял на него глаза и спросил:

– Мне?

– Вам, кроме нас, здесь никого нет, – ответил мужчина.

Артём с тревогой осознал, что с ним заговорили на чужом языке, и он его понял без перевода от устройства на ухе. Да ещё и как ни в чём не бывало заговорил на нём сам.

"Я знаю этот язык?" – молнией пронеслась мысль в его голове.

– Вы понимаете меня? – обратился он к мужчине на новом языке.

– Да, понимаю, – Закивал собеседник. – Моё имя Катон.

– Я Артём, – сидя на пьедестале, представился парень. – Где мы находимся, что это за место?

– Я полагаю, вы должны знать это лучше меня, – с неуверенностью в голосе ответил Катон.

– И почему вы так решили? – возразил Артём.

– Потому что вы прошли через двери, которые уже много поколений закрыты, – растерянно проговорил мужчина.

– Что значит «закрыты много поколений»?!

– По нашим преданиям, только древние люди могли ими пользоваться, а также тем, что сокрыто внутри. Они построили наши жилища, города и все великие сооружения, известные нам. Но эта странная комната и та, из которой вы вышли, не единственные. Мы знаем ещё много таких, но все они закрыты. Отец моего отца рассказывал, что все попытки их открыть были безуспешны, – констатировал Катон.

– Что вы имеете в виду под великими сооружениями? – уточнил Артём.

– Их много на наших землях и землях соседних народов. Они до сих пор имеют большое значение в нашем обществе, но в большинство из них мы не можем попасть. Другие разрушены, и есть те, что для нас священны. Например, зал, в котором мы вас встретили, является местом для почитания древних.

– И что произошло с древними, куда они делись? – поинтересовался Артём.

– В преданиях говорится о большой войне между ними, которая стала причиной огромных разрушений и многих смертей. Древние уничтожали целые города, расположенные на поверхности. В морях тонули острова, и земля извергала расплавленный камень из своих недр. А одержавшие победу после этого покинули землю.

– Что значит «покинули землю»? Они в космос улетели, что ли?

– Древние говорили, что Земля не их дом, – разъяснил Катон, словно всё вышесказанное было само собой разумеющимся.

Артём всё больше и больше переставал понимать, что вообще происходит.

"Меня уже не на шутку это всё начинает бесить, мне нужно выйти на воздух и понять, где я чёрт возьми!" – раздражённо подумал Артём и обратился к Катону: – Вы можете вывести меня на улицу?

– Да, как пожелаете, идите за мной, – он учтиво поклонился и ожидал, когда гость встанет.

– Зачем вы всё время кланяетесь мне?

Этот вопрос практически выбил почву из-под ног Катона. Всю свою жизнь он почитал древних, как это делали все поколения до него. И вот он удостоился чести говорить с одним из них, а его почтение вызывает недоумение.

– Нас так учат наши отцы и матери, древние были великими и дали нам знания, язык и научили ремёслам. Мы же почитаем их за это. Сегодня как раз день почтения, он проходит каждые семь дней, – уважительно пояснил Катон.

– Хорошо, веди, – Артём поднялся и направился вслед за мужчиной. Они прошли семь или восемь этажей и несколько длинных коридоров, прежде чем показался выход наружу. Солнце их не ослепило, ведь по пути было достаточно светло.

"Наконец-то я выбрался", – с облегчением подумал Артём и набрал полную грудь свежего воздуха. Осмотревшись, он понял, что находится где-то недалеко от места, где провалился под землю. Над ними возвышалась величественная Хара-Хора. Рельеф и окружающие горы очень походили на те, которыми он любовался по дороге. По дну ущелья по-прежнему текла река, но что-то было не так.

– Куда делась дорога?! – вскрикнул Артём, когда понял, чего не хватало до полноты картины. – И села нет! Куда могло деться целое село?! Всё это край, это просто вне моего понимания.

Артём ходил из стороны в сторону, теряя последние капли надежды найти друзей и забыть этот день как страшный сон.

– -

Троица, сидевшая напротив, молча поглощала каждое слово из уст Артёма, его уже никто не хотел перебивать и задавать уточняющие вопросы. Но тут он сам прервался и попросил ещё воды. Александр принёс прозрачный графин и четыре стакана.

– Так, где вы оказались в итоге? – спросил дознаватель.

– Как я понял позже, это было примерно то же место, где я попал в провал. Только время было другое, не то, в котором мы живём. Я предположил, что это прошлое. Хотя сначала не мог понять, в прошлое или в будущее я попал относительно даты, когда это случилось. Я сначала даже решил, что древние – это мы сами. Но зная, что в наше время открыли несколько подземных городов со множеством ярусов под землёй на Кавказе, в Крыму и Турции, например, и, по данным археологов, в них долгое время жили люди, я убедился, что попал в прошлое, особенно учитывая, что мы такие города не строили. Я сомневался, что их использовали бы наши потомки, ведь большая часть поселений завалена или недоступна нам.

– А вот эти шары со светом, про которые вы упоминали. Как они работали? Эти люди могли вырабатывать электричество? – спросил Роман.

– Я не могу это объяснить детально, но, как я выяснил позже, они питались от энергии самой земли, далее я ещё вернусь к этому. Я продолжу?

– Да, да, конечно, – согласился Роман.

– -

Артём смотрел на солнце, которое скрывалось за горой и уходило за горизонт. Он сопоставил все факты и окончательно осознал, что оказался в прошлом. Это было далёкое прошлое Земли. Он вспоминал чудеса света и тысячи необъяснимых находок, над которыми ломают голову учёные, историки и археологи. И теперь стало понятно, кто оставил нам это наследство – люди, которых Катон называет древними. А сам Катон и его современники – это наши предки. Приняв эту правду, Артём с дикой болью в сердце осознал, что никогда не увидит родных, друзей и близких ему людей. Для них он просто пропал без вести, его просто нет. Дома его уже, наверное, ищут местные спасатели и полиция. Прочёсывают лес, на который он сейчас смотрит. Сообщили родителям о его пропаже, и они не находят себе места, а он стоит здесь и ничего не может изменить. За что ему это всё, не укладывалось у него в голове.

– Вы можете дать мне немного еды? – смущаясь, спросил Артём.

– Конечно, идите за мной, вас накормят, и я покажу вам место для сна, – любезно предложил Катон и пошёл ко входу в горе.

– Вы здесь главный? – следуя за ним, спросил парень.

– Один из главных, я отвечаю за эту часть города.

– Я не сильно вас потесню? – Артём стыдился быть нахлебником, но куда он пойдет на ночь глядя.

– Я не совсем понимаю, к чему эти вопросы, вы проверяете нас? Насколько мы чтим древних, простите, то есть вас? – Мужчина был полностью уверен, что перед ним представитель древних людей.

– Ну-у-у, – Артём замялся, но не подал виду, так как шёл позади.

– Если мы вас чем-то расстроили, скажите нам об этом, мы всё исправим, – в голосе Катона чувствовалась опаска, но он тоже старался не подавать вида.

– Всё хорошо, будьте спокойны, – путешественник решил не испытывать судьбу и пока принять на себя ту роль, которую ему отвели. В его положении такой расклад вещей был ему только на руку.

Артём вошёл в просторное помещение, в центре которого стоял длинный стол со скамьями по бокам. За ним ужинали люди, и многие обернулись на Артёма, забыв о еде, но уловив на себе сердитый взгляд Катона, все продолжили трапезу, словно ничего не произошло. Гость с интересом осмотрел сервировку и нехитрую, на первый взгляд, снедь. Из утвари здесь имелись лишь глиняные миски и простые ложки, вырезанные из дерева. А вот ужин оказался вполне приличным: на столе лежали горячие лепёшки и свежая зелень, по мискам был разлит суп, кувшины наполнены молоком и водой. От лепёшек исходил нежный аромат, словно их только что достали из тандыра. В супе также были зелень с овощами и хороший кусок мяса, судя по аромату, баранина. Артём с большим удовольствием съел свою порцию с лепёшкой и запил её прохладным молоком.

"Да-а-а, это вам не полуфабрикаты из Пятёрочки, наверное, самый вкусный ужин в моей жизни, или я просто не ел с утра", – думал Артём, допивая молоко.

Только сейчас он заметил, что, пока он поглощал пищу, остальные ели молча. Но он был так голоден, что не придал этому значения. Хотя, когда Артём подходил к столовой, то явно слышал оживлённую беседу.

– Большое спасибо за ужин, всё было очень вкусно, – вставая со скамьи, сказал Артём. Он ожидал, что ему что-то ответят, но, очевидно, все просто боялись открыть рот.

– Мы рады, что вам понравилось, – учтиво произнёс Катон, который крутился где-то рядом, пока гость из будущего ужинал, – я провожу вас, идите за мной.

Минуя несколько коридоров, Артём вошёл в небольшую комнату округлой формы. На небольшом возвышении от пола стояла деревянная лежанка с матрасом, покрытая шкурами. Вход был завешен плотной тканью.

– Я вернусь к вам утром, – сказал Катон, накрыл светящийся шар тряпкой и удалился.

Артём решил рассмотреть поближе этот шар – на ощупь он напоминал пластик или оргстекло, только непрозрачный, а вот что находилось внутри – видно не было.

Потом он попробовал рукой лежанку и отметил, что она очень мягкая. Гость лёг на неё, и ему сразу вспомнилась большая перина у прабабушки. В детстве он проваливался в неё и крепко засыпал.

– Интересно, чем они набили матрас? – едва успел подумать Артём, как провалился в сон. Слишком многое произошло с ним сегодня, а после плотного ужина и вовсе хотелось спать.

Неожиданно он проснулся среди ночи и ощутил чьё-то присутствие в комнате. Было темно, но он успел увидеть, как кто-то вышел из его комнаты. Артём резко приложил руку к голове и понял, что устройство пропало. Он подскочил и выбежал в коридор вслед за незнакомцем, который уже скрывался за одним из поворотов. Артём бросился вслед за ним. Добежав до поворота, он увидел его: незнакомец шёл быстрым шагом и не оборачивался. Артём крался следом на расстоянии, пытаясь не выдать себя. Через несколько минут вор завернул в одно из помещений. Парень выглянул из-за угла и понял, что они вернулись в зал почтения древних. Двери в комнату с табличками были по-прежнему открыты. Незнакомец вошёл в них, остановился у тумбы и начал возиться с чем-то в руках. Зал был большой, и гость не мог разглядеть, что происходит в другом его конце. Подходить ближе было опасно: его могли заметить. Он не знал, что на уме у этих людей, всё-таки он был здесь чужим. Но вдруг Артём увидел, как человек поднёс руку к голове. Он надевал устройство на себя. Артём был в смятении, не зная, как ему поступить. Однако он не увидел света, исходящего от устройства.

"Да что я медлю? Он меня обокрал, а я должен стоять и смотреть?" – Артём двинулся через зал, стараясь идти тихо, но быстро. Он подкрался к незнакомцу сзади, пока тот пытался разобраться с устройством. Артём сделал резкий выпад и сорвал устройство с его головы. Мужчина от неожиданности отскочил в угол комнаты и с ужасом вытаращился на напавшего. Таинственным незнакомцем оказался Катон. Артём сильно удивился этому, ведь тот был так обходителен с ним днём, а тут такая выходка.

– Пожалуйста, не забирайте мою жизнь, я не знаю, что на меня нашло, прошу! – Глаза у Катона были полны страха. Он упал на колени перед Артёмом и начал его умолять.

Артём надел устройство обратно, и оно засветилось, как прежде. Увидев это, Катон ещё сильнее стал умолять Артёма.

"Очевидно, я ещё многого не знаю об этих древних, раз он так меня боится. Да и о моей вещице тоже, раз, даже несмотря на свой страх, он решился украсть её", – подумал Артём.

Парень подошёл к дверям и приложил руку к правому знаку. Двери начали закрываться, и комната постепенно наполнялась мраком. Внутри всех помещений работал правый символ, снаружи – левый. Когда Катон увидел, что двери почти закрылись, то впал в истерику, он был уверен, что доживает последние минуты. Артём же понял, что сейчас тот самый момент, когда он может получить ответы на все свои вопросы в самом откровенном виде. Такую возможность он упустить не мог и полностью вжился в роль древнего.

– Встать! – закричал Артём. – Заткнись и встань, когда я с тобой говорю!

Катон поднялся на трясущихся коленках и упёрся спиной в угол возле полки.

– Вот так вы решили нас встретить, так вы благодарны нам за ваши безопасные подземные жилища и знания, которые мы вам даровали? Ты был прав вчера, мы проверяли вас, и проверку вы не прошли, – Артём подошёл к тумбе с табличкой, и перед ним возникла проекция. Он поднёс к ней руку и направил взгляд на Катона.

– Прошу, прошу вас! Не надо, я всё осознал, я всё искуплю, пожалуйста! – Катон был на грани, когда увидел, что делает Артём. Страшно представить, что творилось у него в голове в этот момент.

Но Артём был непреклонен. Он продолжал водить рукой по проекции от одного символа к другому, делая вид, что якобы к чему-то готовится. Но в процессе этого грандиозного спектакля он осознал, что понимает значение символов на проекции. Для парня это стало внутренним шоком, который он пока не мог проявить, так как в углу готовился к смерти Катон.

– Как ты посмел украсть у меня это? – указывая на устройство пальцем, угрожающе спросил Артём.

– Прошу! Про…

– Отвечай! Отвечай только по делу! – закричал он, создавая ещё больший психологический эффект.

– Как ты посмел украсть у меня это? – повторил более настойчиво Артём.

– Я хотел получить знания, у наших народов знания – инструмент власти. У нас существует совет, который управляет городом и окрестными землями. Есть и другие города со своими советами и далёкие от нас народы, но мы не знаем их языков. Ни у кого из них давно не осталось дара древних.

– Что за дар и знания ты имеешь в виду? – надменно уточнил Артём.

– Древние даровали лишь избранным способность пользоваться их технологиями. И эти избранные были нашими правителями. Их наделяли каким-то свойством, и они могли пользоваться зеницей.

– Чем? Зеницей? – переспросил Артём.

– Да, зеницей, одна из них на вас, – Катон пальцем указал на устройство на голове парня.

Артём снисходительно кивал, делая вид, словно и так знал всё, что он ему говорит.

– Кроме наших правителей и древних, никто не мог использовать зеницы и получать доступ к их технологиям, – объяснял дальше Катон.

– И почему же дара ни у кого не осталось? Разве он не пропадал вместе с человеком, когда тот умирал?

– Пропадал, но иногда он передавался детям правителя, и если древние узнавали об этом, то таких детей забирали.

– И что было с этими детьми потом? – нахмурив брови, спросил Артём.

– Я не знаю, правда не знаю, мы храним легенды и рассказы наших предков о тех временах, а что происходило в деталях – я не ведаю!

– Хорошо, значит, когда древние покинули вас, как ты выразился вчера, то остались правители с даром, – предположил Артём.

– Верно, но их было очень мало, так как Земля лежала в руинах, большинство городов были уничтожены полностью вместе с жителями. Тогда решили заключать браки между детьми правителей из разных уцелевших городов и народов, чтобы увеличить шансы на появление ребёнка с даром. Но с каждым новым поколением их рождалось всё меньше и меньше. И тогда наши предки стали создавать противные людям смешения между родными. Но у них начали рождаться больные дети, или вовсе их не было. И тогда спустя время на земле не осталось ни одного человека с даром. А впоследствии, при новых войнах уже между нашими предками были утеряны и все уцелевшие зеницы. Изначально у каждого правителя имелась только одна. Но поговаривают, что у какого-то далёкого народа всё ещё есть зеница. У них существует ритуал, во время которого к каждому новорождённому приходит один из совета и надевает на него зеницу. И если она начнёт светиться, значит, родился одарённый ребёнок. Но такого не случалось уже очень много поколений.

– И ты решил, что у тебя есть дар? – спросил Артём у Катона.

– Да, я всегда надеялся, что он у меня есть, как только впервые услышал предания о нём. Я потомок последнего одарённого правителя, а весь наш совет – это мои родственники в разной степени кровных уз. Вчера у нас был день почтения, и тут появились вы с зеницей и с даром. Я просто не смог устоять и не проверить, одарён ли я или такой же пусто рождённый, как и все.

– Теперь ты убедился? – надменным тоном спросил Артём.

– Да, убедился.

– Что бы ты сделал, если бы у тебя оказался дар? Убил бы меня, пока я спал, и стал править всеми?

Катон смотрел в пол и молчал.

– Что и требовалось доказать, – сказал Артём.

– Кстати, интересная история с этим даром, я думаю, что это было что-то вроде гена, который получали избранные от древних. А что, отличный способ не допускать никого к высоким технологиям, и охрана никакая не нужна, – сообразил новоявленный одарённый.

– Зачем древние ограничивали ваших предков в доступе к своим технологиям и знаниям? – продолжил допрос Артём.

Катон продолжал смотреть в пол и молчал, словно стыдился чего-то.

– Ты слышал мой вопрос?

– Мои предки не были вольны делать то, что они хотели, у них не было свободы. Они были вынуждены обслуживать огромные карьеры, шахты и технику, к которой имели доступ, – с сожалением ответил наконец Катон.

– То есть ты хочешь сказать, что ваши предки были подневольными у древних? Древние заставляли работать на себя ваших предков?

– Да, именно так. Если бы ты поднялся на вершину нашей горы, то смог бы увидеть остатки огромных машин, которыми вели добычу полезных ископаемых, и огромные карьеры до самого горизонта. Целые горы превращали в шлак и рыли новые ущелья, которые потом наполнялись реками и озёрами. А наши предки служили древним, пока те пользовались землей и истощали её богатства и ресурсы.

– И куда они девали столько добытых ресурсов?

– Что-то использовали здесь же, а что-то забирали в свой дом, как они выражались. Они спускали гигантские сооружения с неба и ставили вокруг них добывающие устройства. Вели добычу на прилегающих территориях и перерабатывали всё на месте, оставляя лишь пустую породу. А все ценные ресурсы в чистом виде забирали. Потом эти комплексы передвигались на новое место, и там происходило то же самое. Не было необходимости строить постоянные строения для добычи.

– Но ты упоминал, что после древних осталось много великих сооружений, именно это ты, кажется, говорил, не так ли? – спросил Артём.

– Верно, говорил. Они строили высокие пирамиды, которые фокусировали и передавали на большие расстояния вокруг энергию, исходящую из земли.

– Эта энергия и питает ваши светящиеся шары и все технологии древних, которые еще работают?

– Да, с помощью неё мы можем жить в наших городах, имея свет, воду из недр земли, воздух, который пронизывает каждый проход и каждое помещение. Также древние даровали нам знания о том, как выращивать зерновые и домашний скот.

– А с кем тогда воевали древние?

– Между собой. В наших легендах говорится так: пришли древние и даровали нам все блага и знания, фермерство, зерновые культуры, ремёсла и медицину, помогли построить города и обеспечили энергией. В благодарность за это наши предки помогали древним добывать ресурсы, и всё было справедливо.

А потом пришли другие древние, у них был общий дом с первыми. Но им не понравился ход вещей на Земле. Они решили, что мы недостаточно благодарны за блага, которые они нам даровали, и трудимся мало. Тогда они начали вводить жестокие условия, экзекуции, казни и заставляли трудиться наших предков на износ. Но самое главное, что они сделали, – это ограничили людей в знаниях. Эти древние запрещали учить детей и передавать свой опыт другим. Они угнетали всех людей на земле, чтобы добиться полной покорности.

Тогда люди подняли восстание против новых древних. А первые древние присоединились к этой войне. Но, как ты уже знаешь, они проиграли и были уничтожены. Тогда победители разделили оставшихся людей на народы. Они расселяли их по разным землям и на большие расстояния, лишая обжитых мест. А самым страшным было то, что общий язык, на котором говорили все люди и первые древние, оказался под запретом. Они наложили вето на обучение детей этому языку. Для каждого народа был определён свой новый язык, абсолютно непохожий на другие, а общий со временем был забыт.

– И зачем нужны были эти манипуляции с языками и переселениями, – не понимал Артём.

– Чтобы люди больше не могли объединяться и бунтовать. Когда на земле не осталось стоящих траты времени ресурсов, древние покинули нас. Не оставив знаний и технологий, просто бросив на произвол судьбы.

– Вы знаете, как выглядели древние?

– Конечно, они тоже были людьми. Но наши предки не обладали и малой долей того развития, которое имели они.

– Хорошо, пока достаточно, – произнёс Артём и отошёл от проекции, которая тут же исчезла.

– Скоро сюда прибудет мой народ. Я пришел, дабы известить вас об их скором появлении, вы должны подготовиться к этому. А я вам в этом помогу.

– Конечно, это великая честь для нас! Мы сдела…

– До утра ты останешься здесь, я хочу выспаться! – оборвал лепетания Катона Артём.

Он открыл двери и вышел из комнаты, и те начали закрываться. Катон исчезал во мраке.

"Бедняга, ну и натерпелся же он от меня. Ничего, пускай остынет немного. Да и как я могу теперь спокойно спать, зная, что где-то будет рыскать этот бедолага", – ухмыльнувшись, Артём отправился досыпать прерванный сон.

– -

– Зачем вы обманули Катона? – спросил Александр.

– Ну как зачем, а что мне оставалось делать, я же должен был себя как-то обезопасить. Я узнал, что моя зеница единственная или одна из двух, оставшихся на Земле. Представьте её ценность для тех людей. В одно прекрасное утро я бы мог просто не проснуться. Первая же ночь стала ярким примером этого. Я и сказал ему, что якобы древние знают, что я на Земле. А владея этой информацией, было бы глупо пытаться сделать со мной что-то. Они ведь помнили уроки своих предков, – пояснил Артём.

– Резонно и не поспоришь, – поддержал Александр.

Глава 3

Артём открыл глаза, приподнялся и сел на лежанку. Он услышал, как за занавесью кто-то шепчется. Он прокашлялся, давая понять, что уже не спит. Из-за занавеси показалась чья-то рука и слегка отодвинула тонкую материю. Артём увидел пожилого седовласого мужчину в одежде, похожей на рясу священника. Его карие глаза были глубоко посажены, по крайней мере, так казалось, из-за густых бровей. Старик смотрел на Артёма, но не решался войти в комнату. Тогда парень сделал приглашающий жест рукой, и тот шагнул в комнату вместе с двумя мужчинами, на вид сорока – сорока пяти лет.

– Доброго дня, моё имя Саул, я старейшина городского совета, – поклонившись, представился старец.

– Артём.

– Это тоже члены совета, Багат и Яр, – представил своих спутников Саул.

Артём встал в знак уважения к вошедшим.

– Весть о вашем появлении в зале почтения достигла наших ушей ещё вчера. Но мы решили, что будет неуважительно тревожить вас ночью. Поэтому мы пришли выказать своё почтение только сейчас, надеюсь, вас это не рассердит? – старик закончил свои объяснения и вопросительно посмотрел на Артёма.

– Не рассердит, тем более Катон принял меня как подобает, – с серьёзным видом ответил путешественник во времени.

– Мы рады, что вы остались довольны нашим гостеприимством. Я всегда знал, что на Катона можно положиться, – с улыбкой сказал Саул, – а вы, случаем, не знаете, где он?

– Конечно, знаю. В качестве моей благодарности за тёплый приём я позволил ему выказывать почтение не в зале, а прямо за закрытыми дверями древних. Так вы называете мой народ в своих преданиях, верно? – уточнил Артём.

– Верно, – Глаза старика расширились от удивления или от зависти к Катону – Артём так и не понял причины.

– Пойдёмте навестим его, ведь день почтения уже прошёл, не так ли? – предложил своим новым знакомым парень. Он старался вести себя как хозяин, а не как гость. Он знал, что первое впечатление дважды произвести нельзя. А от этого будет зависеть его дальнейшая судьба в сложившейся ситуации. Они вошли в зал, Артём подошёл к дверям и открыл их. Пока двери открывались, он наблюдал за изумлёнными лицами Саула и его спутников.

Внутри ждал бледный Катон. Он увидел Артёма и опять упал перед ним на колени, начав бормотать себе под нос что-то невнятное.

– Встань, Катон, ты уже достаточно выказал мне своё почтение, – Артём направился к нему, взял за предплечье и помог подняться. Члены совета переглянулись, они не ожидали такого жеста.

– Катон, не будешь ли ты так любезен рассказать своим коллегам о том, что вас ждёт в ближайшее время, а я займусь приготовлениями, – Артём вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.

– Фу-у-у-у-х, – выдохнул парень, осев по стене на пол, – вот это я выдал, сам от себя не ожидал такого. Пока члены совета будут обсуждать всё, что им расскажет Катон, у меня будет достаточно времени, чтобы постараться разобраться с табличками и информацией, которую они содержат. Мне нужно ещё хоть что-то, кроме умения показывать фокусы с дверями. Эти люди и дальше должны верить в мою легенду. Во всяком случае, здесь я в безопасности.

– Они возвращаются, – дрожащим голосом выдавил из себя Катон.

– Древние? – понимая, о ком идёт речь, Саул решил убедиться наверняка.

– Да, и если наши предания не лгут, то нас ждут тяжёлые времена, – с горечью констатировал несостоявшийся вор.

– Но мы же почитаем их всю свою жизнь за те блага, что они даровали нам. Как же их возвращение может сулить нам беды? – Не укладывалось в голове у Саула.

– Я всё испортил, это моя вина, из-за своих мерзких желаний я обрёк всех нас на страдания! – Катон припал к ногам Саула и почти рыдая начал винить себя во всём.

– Встань, я ничего не понимаю. Артём сказал нам, что он доволен нашим гостеприимством. А в качестве благодарности позволил тебе провести остаток дня почтения за дверями самих древних. В чём ты себя винишь? – Саул растерянно пытался понять, что происходит.

– Вы сейчас говорите правду или просто хотите меня успокоить? – Катон приподнялся и не мог поверить в сказанное.

– Ты считаешь, я мог солгать тебе в такой момент, когда к нам вернулись древние? Артём сам поведал нам, что он очень тобой доволен. А теперь успокойся и расскажи нам, как всё было? Тебе выпала большая честь стать свидетелем появления древнего, да ещё и в день почтения! – глаза старика заблестели от благоговения.

Катон, который предрёк себе и всему своему народу печальную участь, ожидал чего угодно, но только не такого поворота событий. Он не стал признаваться в том, что украл зеницу у Артёма. Но почему древний был так великодушен по отношению к нему, он понять не мог.

– Катон, не молчи, расскажи нам, как всё было, – не унимал своё любопытство Саул.

– Да как, прямо во время почтения два символа появились на дверях, и они начали открываться, а потом в проходе появился Артём. Ну рассказывать, что мы почувствовали в тот момент, думаю, смысла нет, – начал своё повествование Катон.

– Это уж точно, – подметил Багат.

– Он заговорил с нами на своём древнем языке, но мы, естественно, не поняли его. Я сначала был растерян, а потом вспомнил. Отец моего отца рассказывал, что в преданиях о нашем городе говорится, что, когда новый правитель получал дар от древних, первое, куда он шёл, – это одно из помещений этажом ниже. И я решил отвести Артёма туда. Потом он открыл дверь, взошёл на пьедестал, и вся комната озарилась ярким светом. Он проходил сквозь него, и мне казалось иногда, что он уже не дышит. Какой я глупец, конечно, он же древний, что с ним могло произойти. Так вот, когда он встал, то заговорил со мной на нашем языке! Потом он попросил проводить его наверх и накормить, после отвёл меня комнату в зале почтения, а сам отправился спать, – закончил свой рассказ Катон.

– Интересно-то как, – буквально поглощая каждое слово из уст рассказчика, ответил Яр.

– Так, а нам-то что делать теперь? Артём ничего не сказал? – поинтересовался Саул.

– Он сказал, что мы должны подготовиться к прибытию его народа, а он нам в этом поможет, – многозначительно и важно произнёс Катон, на лице которого не осталось ни следа страха и отчаяния.

– А-а-а, – с понимающим видом закивал Багат, – а что конкретно нужно подготовить, он не говорил?

– Нет, но я предлагаю дождаться его и спросить об этом, – с таким же важным видом предложил Катон.

Артём продолжал сидеть, обдумывая произошедшее. Ему не давал покоя один вопрос: почему у провожатого зеница отказывалась работать, а у него засветилась, как только он её впервые взял в руки? Мужчина прокручивал в голове предания о даре и не мог понять, почему он может использовать зеницу.

"Неужели у меня есть этот так называемый дар. Но каким образом? Катон говорил, что уже много поколений у них не рождаются одарённые дети. А если я в прошлом, то тем более, ведь столько времени прошло до моего рождения", – Объяснений Артём не находил. Но это не отменяло того факта, что он имеет доступ к оставшимся технологиям древних.

– Так, давай-ка разберёмся, что тут к чему, – бурчал себе под нос Артём, складывая таблички в аккуратную стопку на полке. Он вставил первую и прочёл информацию со странными названиями. Решив, что это были какие-то вещества или минералы, он отложил табличку в сторону, так как эта информация ему ничего не давала. Парень вставил следующую табличку. На проекции было много символов, которые вели в подменю и разделы. Они напомнили Артёму современный смартфон.

Когда он зашёл в очередную вкладку, перед ним появилась полноценная карта планеты. Она была словно пронизана множеством нитей. Артём изучил всю информацию с этой таблички, потратив на это довольно много времени, однако открытие, которое он сделал, стоило того. Оказалось, что Земля имеет развитую транспортную инфраструктуру. Она представляет собой обширную сеть подземных тоннелей, которые пролегают не только на суше, но и соединяют целые континенты по дну океанов и морей. Пирамиды и подземные города с энергией земли ещё как-то укладывались в сознании, но такое – сверх его понимания.

– Как можно было всё это создать, какой уровень развития имели древние? Даже мы в современном обществе и на малую долю не приблизились к такому уровню технологий, – Артём говорил сам с собой и поражался своему новому открытию.

– Интересно, что ещё меня ждёт, а это была только вторая табличка, – Несмотря на то, что полученные за последние два дня знания выбивали из привычной колеи, тяга к истории и ко всему неизведанному не давала покоя Артёму.

"Нужно попытаться разобраться во всем, что мне стало доступно, может быть, я найду способ вернуться домой. Ведь если я каким-то образом попал сюда, то, возможно, смогу отправиться обратно. А как это сделать – мне предстоит понять", – размышлял мужчина.

Хоть он и понимал язык древних, но чтение информации с табличек стало затруднительным занятием. Это было сравнимо с ситуацией, в которой обычному человеку дали почитать теорию ядерной физики или что-то подобное. Прочитать он её мог, конечно, но вот понять весь смысл с первого раза вряд ли, особенно не зная азов и точных наук.

Артём хотел продолжить изучать таблички, но не заметил, как потерял счёт времени. Вспомнив о том, что даже не завтракал, он решил сделать перерыв и вышел из комнаты. Четверо членов совета стояли у входа и что-то обсуждали. А посреди зала уже суетились несколько молодых девушек и накрывали на стол. Увидев Артёма, члены совета подошли к нему.

– Вы один? – спросил Саул.

– Да, пока да, – ответил Артём и окинул взглядом длинный обеденный стол, с улыбкой подметив: – А вы, я вижу, уже начали приготовления?

– Но вы же не сказали, что нам конкретно необходимо подготовить. Вот мы и решили, что если накроем на стол, то лишним это точно не будет! – отрапортовал старик.

– И вы абсолютно правы! Только с количеством персон немного ошиблись, поэтому зовите всех, кто помогал накрывать, и садитесь сами, у меня есть к вам несколько вопросов, – Артём был приятно удивлён такой инициативой Саула, которая была очень кстати.

"Даже стол сюда принесли", – с восхищением отметил он про себя.

Меню не слишком отличалось от вчерашнего, разве что вместо супа в миске лежали жареные рёбрышки, приправленные шинкованной зеленью и луком.

– М-м-м-м, – вдохнув приятный аромат, Артём подумал, что если не сможет найти способа вернуться домой, то гастрономическая сторона его жизни будет просто великолепной.

Сидящие за столом опять ели молча, в итоге Артёму стало некомфортно принимать пищу в такой гробовой тишине.

– Девушки, скажите, вы сами шьёте такие красивые наряды?

Но никто не отреагировал на вопрос.

"Идиот, что я несу, неужели нельзя было спросить что-то другое", – с досадой подумал Артём.

Несколько девиц залились румянцем, а у парочки появились смущённые улыбки. Но никто при этом не собирался отвечать на вопрос. Над столом вновь повисла тишина, которая ещё больше вогнала в краску Артёма.

"Ну надо же, ляпнул такую чепуху, а все продолжают молчать", – размышлял парень, уже десять раз пожалев о сказанном.

Саул приподнялся из-за стола и заявил:

– Если наш гость что-то спросил, то каждый должен принять за честь, что может дать ему ответ и чем-то помочь.

– Не стоит так беспокоиться, расскажите лучше о вашем быте, где вы растите ваш урожай, каких животных содержите, как устроено ваше общество. Я уверен, это будет очень интересно мне и моему народу, – решил сменить тему Артём.

– Конечно, мы с радостью вам обо всё расскажем! Кара, будь так любезна, поведай гостю о нашей жизни, ведь у тебя очень красивый голос. Я уверен, всем будет приятно его послушать, – Саул обратился к красивой девушке со светло-русыми волосами. Она сидела как раз напротив Артёма и смотрела на него своими серо-голубыми глазами.

Кара встала, на её лице были заметны смущение и волнение.

– Не надо вставать, рассказывай сидя, – Артём тоже привстал и попросил девушку сесть. Кара опустилась на своё место за столом. Он заметил, как ей стало намного спокойней.

– Мы выращиваем коз, овец, коров и лошадей, держим птицу. Они нам дают молоко и мясо. Шкуры используем в быту. Растим злаковые, овощи и фрукты. Вокруг нас не только горы, но много широких и плодородных полей. В холодные месяцы наши мужчины охотятся. Реки и водоемы богаты рыбой. Склоны наших гор мы используем как пастбища для скота. У нас есть мастеровые, гончары, кожевники и кузнецы. Женщины ткут ткани и изготавливают изделия из шерсти, шьют одежду. Каждый занят каким-то делом, и у всех всего в достатке. Благополучие общины зависит от каждого жителя, но и каждый человек зависит от неё, – Кара переборола волнение и с восхищением рассказывала о жизни своего города. Голос её и правда был очень красив. Артёму не хотелось, чтобы она заканчивала свой рассказ, и он задавал ей один вопрос за другим.

– А много людей в вашем городе?

Кара замялась, не зная, можно ли отвечать на такой вопрос, и слегка покосилась на Саула, словно ожидая разрешения на это.

– В нашем городе живёт более десяти тысяч человек, – ответил вместо Кары старик.

– Ого, ну это много для такого места, – подметил Артём.

– Как я уже говорил, это только одна из частей нашего города, есть ещё три, расположенные чуть дальше, они соединены просторными переходами. Мы даже перегоняем скот по ним с одного склона на другой для экономии времени. К тому же наш город далеко не самый большой из известных нам. Есть города, которые вмещают в себя в пять раз больше людей, чем наш, – вмешался в разговор Катон.

– Действительно, очень удобно жить в таком месте, у вас здесь уютно и самобытно, – похвалил окружавших его людей Артём.

Позже он в полной мере смог оценить весь масштаб этого подземного города. В нём были целые площади, дома и улицы. Жить тут было не менее комфортно, чем в привычных Артёму условиях. Здесь было всё необходимое для нужд населения: система водоснабжения, продвинутая вентиляция, освещение и тепло. Он был восхищён таким грандиозным чудом инженерной мысли древних.

– Слышать такие слова от вас нам вдвойне приятно, – с почтением произнёс Саул, – но всё же не стоит забывать, что именно вы даровали нам возможность жить в таком прекрасном доме.

– Я рад, что вы с достоинством приняли этот дар, – Артём старался не терять связи со своей новой ролью.

– Раз уж речь зашла о доме, скажите, у вашего города есть имя? – продолжил он.

– Конечно, его имя Джамхор, – ответила Кара.

– Красивое название, а что оно означает, есть какой-то смысл или что-то подобное в нём?

– Может, и есть, конечно, но мы во всяком случае этого не ведаем. Имя городу давали в далёкие времена, кто знает, что в него закладывали, в нашем языке нет обозначений или синонимов к этому слову, – вмешался Саул.

– Кара, а расскажи мне о ваших соседях, Катон говорил мне о других городах и народах, живущих недалеко от вас, – Артём снова хотел послушать её приятный голос.

– Недалеко от нас есть ещё два города, они тоже находятся под землёй. Но есть и города на поверхности. В основном они строились на руинах первых городов наших предков. Было проще использовать именно те места для строительства, так как там есть много материала для возведения жилья и подсобных помещений, и местность отлично для этого подходит. Древние хорошо определяли лучшие места для жизни людей. Ещё мы дружим и обмениваемся товарами с двумя другими народами моря. Они живут на западе и на востоке от нас. Их языки очень похожи на наш, и мы их понимаем, – Кара с увлечением рассказывала о соседних землях и народах, проживающих на них.

– А есть ли люди севернее, на равнинах? – спросил Артём, намекая на территорию современной центральной России.

– Да, там живут народы степей, мы не знаем их языка, но и вражды между нами нет. Они не приходят в наши земли, а мы в их.

– А есть народы, с которыми вы враждуете? – задал вопрос в продолжение темы Артём.

– Сейчас нет, но несколько поколений назад закончилась долгая война с жителями юга, победителей в ней не было. Наши народы понесли настолько большие потери, что ни одна из сторон не была в состоянии продолжать конфликт.

– А что стало причиной той войны? – не успокаивался парень.

Кара опять перевела взгляд на Саула. Он явно не был доволен тем, что Артём задал этот вопрос. Но ведь он сам до этого обмолвился, что каждый обязан держать ответ перед древним. Выхода нет, нужно отвечать.

– Эту войну начали деды наших дедов. По слухам, у народов юга была найдена утерянная в первой войне зеница. Якобы её нашли на руинах одного из первых городов. И тогда наш народ захотел заполучить её. Но, как известно, такое сокровище добровольно никто не отдаст. И началась долгая и кровопролитная война, от которой мы до сих пор не оправились. Нас было гораздо больше, и города были более живыми, чем сейчас, но того, что сделано, уже не вернёшь, – с сожалением говорил старик Саул.

– Так и что в итоге, зеницу удалось получить или нет? – спросил Артём, не давая спуску своими вопросами.

– Нет, не удалось, да никто и не знает, была ли она вообще. Или это был просто надуманный предлог для расширения границ нашими амбициозными предками, – с грустью выдохнул старец и опустил глаза.

– Ладно, я уже, наверное, уморил вас расспросами. Благодарю за прекрасный обед и не менее прекрасные рассказы Кары, – Артём встал и, слегка повернув голову набок, сделал лёгкий кивок в сторону девушки. На щеках у Кары обозначились ямочки, намекая на улыбку, но она сразу её спрятала. Считалось дурным тоном так прямо выражать эмоции в отношении мужчины.

Артём решил вернуться к табличкам и направился к дверям комнаты.

– Позвольте задать вопрос, – обратился к Артёму Саул, догнав его у входа, – мы очень волнуемся о том, что не сможем достойно подготовиться к встрече вашего народа. Не могли бы вы подсказать нам, что конкретно нам необходимо сделать?

Парень замешкался на пару секунд: он не ожидал такого вопроса. Однако ответ нашёлся быстро:

– Для начала я бы хотел, чтобы вы показали мне великие сооружения, которые строили древние.

– Но они довольно далеко от нас, дорога к ним займёт не один день, – предупреждающим тоном заверил Саул.

– Ничего страшного, вы же разводите лошадей? – парировал Артём.

– Вы правы, у нас одни из лучших скакунов в окрестных землях, – с гордостью ответил старик.

– Вот и договорились, тогда завтра на восходе мы поднимемся повыше, чтобы я осмотрел окрестности с высоты. А после решим, куда отправимся в первую очередь. Катон говорил мне, что с вершины отлично видны остатки этих сооружений.

– Как вам будет угодно, и могу ли я вам задать ещё один вопрос? – с осторожностью спросил член совета.

Лицо Артёма стало более серьёзным, и он насторожился, в голосе Саула чувствовались странные нотки, не предвещавшие простого вопроса.

– Задавайте, – не выдавая своего волнения, разрешил Артём.

– Катон поведал нам, что рассказал вам наши предания о древних, то есть о вашем народе, – поправил себя Саул.

– Да, он говорил о войне между ними и её последствиях для ваших предков, – ответил Артём.

– Всё верно, и мне хотелось бы узнать. Только прошу, не сочтите это дерзостью или неуважением к вам. Я видел, как вы отнеслись к Катону утром и как вели себя за обедом. Скажите, а ваш народ проиграл войну или вышел из неё победителем? – Саул буквально выдавил из себя последнюю часть вопроса.

Артём сразу понял, к чему ведёт старик. Из рассказанных Катоном преданий было ясно, что первых древних чтили и уважали. Но вот со вторыми дела обстояли иначе. А от ответа, который сейчас даст новоявленный древний, будет зависеть очень многое, да и предугадать последствия этого ответа он не мог. Мысли в голове лихорадочно крутились, и Артём пытался принять решение. Выбрать ли ему путь страха и лжи, чтобы его боялись и ждали возвращения угнетателей, либо сказать, что он представитель тех, кого до сих пор почитают и благодарят эти люди? Он корил себя за то, что у него была целая ночь, чтобы продумать ответ на этот возможный и логичный вопрос. Но он не стал жалеть о том, что сделано или не сделано, всё равно ничего изменить уже нельзя. Перед ним стоял человек, ждущий ответа.

И тут у Артёма родилась гениальная мысль. Катон говорил, что у всех древних был общий дом. Значит, это был один народ. Возможно, это были просто две конкурирующие корпорации, или что-то вроде того. Гость проводил аналогию с современным обществом.

– Ты спрашиваешь, победил ли мой народ или проиграл в той войне? – Артём сделал паузу и продолжил: – Я отвечу тебе, он и проиграл, и победил. У нас один общий дом, но наш народ также конфликтовал по разным причинам в те времена, как и ваши предки. То же самое случилось и на Земле. Это была война за ресурсы. Но время распрей и войн осталось в прошлом для нашего народа. Да и дома никто не оценил такого вероломства, и виновные понесли наказание. Ваши предки стали жертвами чужих амбиций, и я сожалею об этом, – Артём отвечал спокойно и размеренно, сам поражаясь тому, как он сумел выйти из этой ситуации.

– Я понял вас и благодарен вам за такой ёмкий ответ, не смею вас больше задерживать, – Саул откланялся и направился в сторону своих коллег из совета. Артём же скрылся внутри комнаты с табличками. Он пытался разобраться в знаках и непонятных схемах, но давалось это с большим трудом. Да и мысли о вопросе старца не покидали его.

– Действительно, почему воевали древние? Если люди и так помогали им добровольно, хоть те и истощали ресурсы их планеты. Наверное, что-то не поделили, или это и правда были какие-то конкурирующие корпорации, вряд ли я узнаю ответ на этот вопрос, – рассуждал Артём, изучая содержимое табличек в надежде найти ещё что-то полезное для себя.

Глава 4

На следующее утро, ещё до восхода, Артёма разбудил Багат.

– Мы готовы и можем выступать. Я покажу вам то, о чём вы просили, – сообщил член совета и вышел из комнаты. Артём встал и обнаружил у лежанки кувшин с водой. Он отлил немного воды в ладонь, чтобы умыться, и вышел следом.

Мужчины вышли на улицу. У входа их ждали пятеро всадников. Они были вооружены саблями, у некоторых за спинами висели щиты, обтянутые кожей. На поясе у каждого находился кинжал. Один из воинов имел лук. Лошади под ними были ухожены. Прежде Артём пару раз бывал на конных прогулках и более-менее представлял, как держаться в седле.

– А для чего нам такая охрана? – спросил Артём у Багата.

– Ну как же, путь неблизкий, мало ли что может случиться в дороге. Вдвоём не очень безопасно отправляться в такое путешествие. К тому же я давненько не выезжал в патруль со своими орлами! – ответил мужчина.

– А у вас есть что-то вроде армии?

– А как же, и не что-то вроде, а настоящее войско можем собрать! Каждый молодой человек должен уметь постоять за себя и за свой народ. Все учатся обращаться с оружием и периодически отправляются на патрулирование земель или сопровождают торговые перевозки. Ну а коли настанет час нужды, все они смогут встать на защиту нашего народа, от самых молодых до тех, кто ещё в состоянии держать оружие. Такое уже случалось, когда шла долгая война с югом, – пояснил Багат.

Артём понимающе покачал головой, взобрался на лошадь и поприветствовал своих новых знакомых. Ребята оказались очень общительные и весёлые, как впоследствии убедился парень. Группа из семерых человек выдвинулась в путь, когда солнце только выходило из-за гор. В дороге Артём по-настоящему оценил все красоты Кавказа.

– Если отбросить произошедшее со мной за последние дни, то можно считать, что начало отпуску положено, – с иронией подумал Артём. И действительно, конные прогулки – это те ощущения, которые должен испытать каждый, кто хочет проникнуться душой Кавказа. Когда верхом пересекаешь горные тропы, быстрые реки, леса и конь рысцой бежит через поле – это всё оставляет такие незабываемые ощущения, что каждый раз, когда выдаётся возможность повторить такие прогулки, ты непременно делаешь это. Артём же впервые испытывал подобное и просто сливался с первозданной природой. Да и компания подобралась отличная. Ребята со знанием дела раздавали Артёму советы по управлению лошадью. Рассказывали о горах, их названиях и легендах, с ними связанных. К слову сказать, у парня складывалось впечатление, что даже у каждого камушка, не то, что у каждой горы, была своя легенда. Но это только придавало ещё большее очарование здешним местам, и Артём с удовольствием слушал эти истории.

Через некоторое время они поднялись повыше. Небо было безоблачным, на горизонте виднелся красавец Эльбрус. Многое можно было разглядеть в такую ясную погоду.

– Посмотрите во-о-он туда, – Багат указал рукой в сторону.

– Вижу, – всмотревшись вдаль, сказал Артём, – и что это?

– Это одно из самых больших сооружений, которые известны нам. Туда доставляли добытую породу для дальнейшей переработки, – пояснил мужчина.

– Но Катон мне говорил, что древние не строили таких сооружений на земле, они были передвижные, – возразил Артём.

– Верно, но оно было разрушено во время первой войны. Как мы понимаем, его было проще бросить, чем заниматься восстановлением. Отсюда оно не кажется таким большим, но если мы приблизимся к нему, то оно будет возвышаться над нами, как вершина ущелья или невысокая гора, – пояснил Багат.

– Впечатляет, а что есть ещё интересного?

– За той горой есть большая конструкция, и, как говорили деды, её использовали для добычи ископаемых. Она могла срезать горы до основания или выкапывать целые ущелья. Однако она также разрушена. Ещё мы знаем несколько интересных мест у наших соседей на востоке и западе. Но они находятся не на поверхности или в городах, а внутри скал. Одно место можно посетить, с доступом туда проблем нет, а вот остальные закрыты, и проникнуть внутрь нет никакой возможности. Люди из тех земель пробовали прорубить боковые проходы в скале, но упирались в металлические стены, которые не поддавались никаким инструментам или воздействиям, – закончил свой рассказ Багат.

– Хорошо, сколько дней нам понадобится, чтобы посетить оба сооружения и вернуться обратно, и возможно ли это сделать за один поход? – поинтересовался Артём.

– Конечно, возможно, до первого места мы доберёмся за пару дней пути на север, до второго ещё день пути на восток, и два-три дня на обратную дорогу. Припасов нам должно хватить, по пути можно будет добыть мяса, – Багат уверенно прикинул маршрут и отрапортовал гостю.

– Ну, тогда выдвигаемся? – Артём вопрошающе посмотрел на своих спутников, и группа двинулась в путь.

На ночлег решили устроиться на окраине леса, у ручья. Лошади вдоволь напились воды и кормились подножным кормом. Некоторые отдыхали стоя, а пара даже прилегла на траву. Эти животные могут позволить себе расслабиться, только когда чувствуют себя в безопасности, так как лежащая лошадь уязвима и не может позволить себе быть застигнутой врасплох.

Путь верхом сильно утомил Артёма. Непривычный к верховой езде, он с трудом слез с лошади и долго разминал ноги и поясницу, так как затекли они очень сильно.

Компания расположилась у костра, на ужин были лепёшки с вяленым мясом. Артём уже лет десять не спал на открытом воздухе. Последний раз такое было на рыбалке с его отцом. Он лежал и смотрел на звёзды так же, как и тогда. Ночное небо всегда завораживало Артёма.

– Сколько там всего может быть, сколько планет и миров? Какие они, есть ли там разумная жизнь? – эти вопросы всегда волновали его, как и многих других людей. Но теперь Артём знал наверняка, что мы не одни во вселенной, а может, даже и в нашей галактике.

Проснувшись утром от тёплого дыхания лошади в своё заспанное лицо, парень понял, что все вокруг уже на ногах. Он умылся холодной водой из ручья, и отряд двинулся в путь.

На следующий день, ближе к вечеру первая цель была достигнута. Артём стоял у основания просто огромной конструкции. Чтобы её обойти по кругу и осмотреть, понадобилось около часа. По форме она напоминала черепаху. По бокам находилось два технологических отверстия большого диаметра. Очевидно, они служили для подключения конвейеров или подачи породы каким-либо другим способом. С обратной стороны находился сброс отработанного материала, объяснял это большой холм рядом. Он уже порос кустарником и травой. Сооружение было изрядно повреждено и почти лежало, накренившись набок. Часть постройки уходила под землю, словно его сдвинула взрывная волна, а после оно приняло на себя ещё несколько мощных ударов. Артёму было дико любопытно, что находится внутри. Ведь перед ним, по сути, находился гигантский древний завод по обработке полезных ископаемых. Хотя для чего ещё он мог использоваться, он даже не догадывался. Артём также не понимал, как можно передвигать такую махину. Колёс она не имела, никаких намёков на двигатели и что-то, что могло хоть как-то пролить на это свет, не было.

– Я хочу попасть внутрь, нам нужно понять, где вход, – задумчиво сказал Артём.

– А что тут понимать, вон через то отверстие можно пройти, – один из воинов указал на небольшую дыру в корпусе.

– Авар, а ты откуда знаешь? – удивлённо поинтересовался Багат.

– Да мы с ребятами уже бывали внутри, но там смотреть не на что особо, – с важностью ответил воин.

– Ну тогда давайте посмотрим ещё раз, – сказал Артём и начал подниматься вверх по склону вздыбившейся земли к отверстию. Сооружение было металлическим, но за столько лет не появилось и намёка на ржавчину. Забравшись внутрь вместе с Багатом и уже бывавшим здесь воином, Артём с трудом двигался по длинному коридору, так как пол был сильно наклонён вбок.

Когда они дошли до конца, шедший впереди воин с чувством собственной правоты подметил:

– Я же говорил, что здесь мы ничего не найдём.

Но когда Артём добрался до тупика в конце коридора, перед ним засветились два уже знакомых дверных символа.

– Ну вот, а ты говоришь, тут не на что смотреть, – с улыбкой обратился к воину Артём. Удивление второго даже рассмешило Багата, который уже видел такие фокусы парня.

За дверями находился большой зал, его назначение было трудно понять, не зная всей конструкции в целом. Исследуя его, Артём нашёл три дополнительных выхода, два из них были повреждены, а оставшийся нетронутым вёл в ещё одну комнату. Его завораживал факт того, что до него здесь уже несколько поколений никто не появлялся. Он чувствовал себя великим исследователем и первооткрывателем, хотя на земле оставались одарённые после ухода древних, которые могли сюда наведываться. Но для Артёма это не имело значения, для него такое открытие было чем-то невообразимым.

"Я даже боюсь представить, чтобы отдали все страны мира за овладение таким сооружением. Сколько новых технологий и открытий можно сделать, изучив его, насколько всё-таки великими были эти древние", – думал про себя Артём, осматривая новое помещение.

Настораживало, что оно было каким-то пустым, словно здесь всё основательно подчистили, и произошло это очень давно. Но вот Артёму попалась на глаза прорезь в стене. Он подошёл к ней и просунул палец внутрь, проверяя, есть ли там табличка. В этот момент он протолкнул что-то глубже, и перед ним появилась проекция. Потратив немного времени и изучив содержимое таблички, Артём активировал какой-то механизм, до конца не понимая, что он сделал. Комната наполнилась странным гулом, на лицах всех троих читалось волнение и ожидание чего-то плохого. Как вдруг от стены рядом с прорезью отделилась часть обшивки и отошла на несколько сантиметров. Это была дверь небольшого хранилища.

Артём открыл её и обнаружил там два предмета. Первый напоминал что-то похожее на жезл с шарообразным наконечником. Он был лёгкий, хоть и сделан из металла, а в длину был чуть более полуметра. На шаре имелось несколько сечений по окружности и маленькое отверстие сверху. Также на нём были выгравированы разные знаки. Рукоять имела заострение на конце снизу. Артём прочитал символы, которые украшали рукоять. Насколько он смог понять, это было и оружие, и защита. Понимать это в буквальном смысле или в переносном – он не знал. Значение фраз древнего языка не укладывалось в понимании так, как ему хотелось бы. Многие описания, которые он встречал, изучая таблички, могли иметь совершенно иной смысл, нежели тот, который им придавал Артём.

Второй предмет представлял собой небольшую чёрную коробочку прямоугольной формы. По ощущениям она состояла из углепластика, была очень твёрдая и не проминалась при нажатии. Покрутив её в руках, Артём не смог найти ничего похожего на замок или крышку, чтобы её вскрыть. На торце прощупывались очертания треугольника с расположенным внутри него прямоугольником. Это не было символом, это было именно схематичное изображение.

– Странная штуковина, может быть, какая-то запасная часть или что-то подобное. Однако, если она лежала в таком месте, значит, она имеет ценность, – рассуждал Артём. В любом случае расставаться со своими находками он не собирался и убрал их в заплечный мешок, который предусмотрительно взял с собой. Табличку он также забрал, чтобы по возвращении ознакомиться с ней подробнее.

Больше ничего полезного найти не удалось, и группа двинулась к выходу. Солнце клонилось к закату, и нужно было устраиваться на ночлег. У подножия холма уже тлели угли от костра, на которых жарились две птичьи тушки.

"Эти ребята голодными точно не останутся, – подумал Артём, – да и я за компанию!"

Разделавшись с ужином и распределив дежурство на ночь, лагерь погрузился в сон. Артёма и Багата никто не будил, не по статусу им было нести вахту, в отличие от их спутников.

Утром группа отправилась на восток. Артём ехал верхом и крутил в руках свою вчерашнюю находку, напоминавшую жезл с навершием в форме шара. Шар был поделён по окружности на четыре равные части и имел равномерные сечения. На каждой части, на противоположных полушариях были нанесены символы. На верхних и нижних они повторялись, а на двух средних отличались. Артём попробовал вращать части шара вдоль сечений, и у него это получилось. По сути, можно было составить большое количество разных комбинаций из символов на каждой стороне или выстроить одинаковые по одной из сторон.

"Занятная штуковина, наверняка эти знаки нанесены не для красоты, может быть, определённый порядок их выстраивания как-то активирует его?" – Артём изучал жезл и делал различные предположения, пытаясь разобраться в его устройстве и назначении. Надпись на рукояти он в принципе понимал, а вот эти знаки не являлись письменностью, а были чем-то вроде меток или специальных обозначений. К такому логическому заключению пришёл в итоге Артём.

Касательно чёрной коробочки у Артёма не было никаких догадок. Кроме прямоугольника в треугольнике, никаких зацепок не было. Тем временем группа приближалась к лесу, расположенному у подножия невысокого холма. По словам Багата, за ним и находился второй объект, интересовавший Артёма.

Как только они подошли к краю леса, им навстречу выехали трое всадников. Артём заметил, что кожа у них более смуглая. Черты лица более грубые и угловатые, нежели у его спутников. Он сделал вывод, что эти незнакомцы принадлежат одному из соседних народов.

– Что они здесь забыли? – вполголоса произнёс Багат. Он напрягся, глаза его сузились, он внимательно рассматривал приближавшихся людей. В ножнах у них находились сабли, щиты были за спинами, у одного в руках было копье.

Всадники подъехали ближе, и один из них поприветствовал Багата и его людей на знакомом им языке, но с очень сильным акцентом. Багат ответил на приветствие, подняв раскрытую правую ладонь. Левой рукой он притянул уздой голову коня ближе и держал повод коротким. Коню такое не понравилось, но он послушно стоял и жадно вдыхал ноздрями горячий воздух. Солнце находилось в зените, было очень жарко.

– Моё имя Багат, я член совета окрестных земель. Я вижу, вы держите путь с юга, что привело вас сюда? – обратился к незнакомцам Багат.

– Моё имя Саптар, я посланник народов юга. Мы возвращаемся домой из восточных земель Каспиев, – на ломаном языке ответил всадник, стоящий ближе всех к Багату.

– Но почему вы не возвращаетесь восточной тропой, а делаете такой большой крюк? Вы теряете много дней в такой долгой дороге, – с подозрением в голосе, но с осторожностью поинтересовался Багат.

– Мы двигались после захода солнца и сбились с пути, а теперь идём равнинами через ваши земли, чтобы наверстать потерянное время, – объяснил Саптар.

Но на его лице читалась неприкрытая надменность, когда он это говорил. Словно давая понять, мы вроде как случайно тут оказались, но и сворачивать не собираемся. Чувствовались напряжённость и неприязнь между ним и Багатом. Каждый помнил рассказы дедов о последней войне между двумя народами. Все присутствующие это чувствовали, и даже Артём, который узнал об этой истории лишь несколько дней назад, легко считывал эту напряжённую атмосферу.

– Хорошо, Саптар, посланник народов юга, нужна ли вам наша помощь, чтобы указать вам верный путь к вашим землям? – спросил Багат.

– Я благодарен тебе за предложение, но, думаю, мы справимся сами, – ответил Саптар более спокойным тоном.

– Хорошо, мы направляемся на восток, и нам с вами не по пути. Если вам не требуется помощь, желаю вам поскорее вернуться на знакомые тропы, – Багат слегка наклонил голову в сторону Саптара, давая понять, что разговор окончен, но при этом смотрел ему прямо в глаза.

Лошадь Артёма стояла позади всех, но самого его было отлично видно Саптару.

– Багат, могу ли я задать тебе вопрос, перед тем как мы попрощаемся? – спросил Саптар, переводя взгляд с Багата на Артёма.

– Конечно, я слушаю тебя, – ответил Багат.

– А почему так странно одет твой воин? – кивая в сторону Артёма, задал он вопрос.

Артём действительно сильно выделялся. На нём была надета тёмно-серая футболка и джинсы, на ногах были кроссовки.

– Ну вот этого нам сейчас и не хватало, – промелькнуло в голове у Артёма, – интересно, что Багат ответит ему.

Багат не ожидал встретить чужеземцев в этом походе, а тем более услышать такой вопрос от кого-либо. Лгать и выдумывать что-то времени не было, да и к тому же Багат не знал, как отреагирует Артём на его ответ, какой бы он ни был.

Он не стал брать на себя такой груз и, повернувшись к парню, сказал:

– Артем, можете ли вы рассказать нашим соседям, кто вы?

"Вот чёрт, делать нечего, надо поддерживать свою легенду. Но эта лишняя известность может вылезти мне боком, я ещё ни на шаг не приблизился к тому, чтобы найти способ выбраться отсюда, а обо мне уже скоро будет знать вся округа", – пронеслись мысли в голове Артёма.

– Моё имя Артём, я посланник народа, который вы зовёте древним. Я прибыл к вам, чтобы подготовить жителей Земли к нашему возвращению. Мы хотим помочь вашим народам процветать и развиваться, – парень старался держать осанку в седле и выглядеть достойно.

После услышанного лицо Саптара исказилось. Он повернулся к своим сопровождающим и начал им что-то быстро говорить на своём языке. По лицам Багата и спутников Артёма было видно, что они не знают языка народов юга. Однако Артём его прекрасно понимал.

– Он говорит, что он древний! Если эти безжалостные убийцы и угнетатели опять появятся здесь, что ждёт наш народ? Они снова сделают из нас рабов, как и из наших предков. А сейчас один из них обещает нам процветание, я не поведусь на эту грязную ложь! Мы никогда не почитали их и не станем впредь, как это делают эти бесхребетные псы, – Саптар приходил в ярость, указывая рукой на Багата и его людей.

Воины Джамхора понимали, что происходит что-то неладное. Но оружие из ножен никто не вынимал. Лошади начали нервничать, когда Саптар перешёл на повышенные тона в конце своей реплики.

– Жалкий пёс, ты понимаешь, что ждёт наши народы, если они вернутся? – закричал на Багата Саптар с ещё большим акцентом из-за раздражения в голосе.

– Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Ты стоишь на моей земле и оскорбляешь меня и моего гостя! – Багат не мог стерпеть такой выходки и тоже перешёл на крик.

– Я положу этому конец прямо здесь, а после будут слагать легенды о Саптаре, защитнике всех народов, – прокричал мужчина и выхватил саблю из ножен.

В то же мгновение со стороны леса прилетели две стрелы, и первая попала в лошадь одного из воинов Багата. Та от испуга и боли скинула наездника и, захрипев, рванула в сторону. Вторая стрела вонзилась в левое плечо другому воину, и он рухнул на землю, зацепившись левой ногой за стремя. Лошадь под ним не ожидала этого и начала тащить его, но всадник не выпустил поводья из рук. Он с силой потянул их на себя, и животное описало круг и остановилось. Он высвободил ногу из стремени и пытался встать, доставая саблю из ножен, закреплённых на левом бедре.

Багат выхватил оружие и отбил удар Саптара, который, поддав коню в бока, уже сблизился с ним. На стороне южан бились три воина, и неизвестно, сколько ещё находились в засаде. А она точно была в зарослях кустарника в лесу, так как оттуда прилетели две стрелы. Значит, там было ещё минимум два человека.

Артём опешил от такого поворота событий и не знал, как помочь своим, ведь у него даже не было оружия при себе, да и ничего длиннее палки он в руках до этого не держал. Лошадь под ним занервничала, почувствовав тревогу наездника. Артём натянул поводья левой рукой, а правой крепко схватился за седло, чтобы не упасть, если вдруг лошадь его понесёт. Тут Авар протянул Артёму свой кинжал и, отдав его, двинулся в сторону противника.

Воин южан, который держал копьё, находился справа от Саптара. Он решил поразить наиболее уязвимую цель. Ею оказался Багат, занятый боем с их предводителем. Набрав всю возможную скорость на имевшемся расстоянии, воин сделал выпад и нанёс удар в корпус Багату. Остриё копья достигло своей цели и по касательной вспороло ему левый бок. В этот момент Авар, спешивший на помощь, нанёс рубящий удар копейщику. Сабля прошла от ключицы до середины груди, когда тот ещё не успел вернуть копьё в исходное положение. Авар с силой отдёрнул саблю, нанося её больший урон противнику, и копейщик повис на шее у коня.

Багат, получив ранение, не мог на равных вести бой и лишь защищался. К нему на подмогу пришли ещё двое воинов: один на коне и тот, под которым была ранена лошадь. Всё происходило настолько стремительно, что Артём даже не успел понять, как на земле уже лежали все трое нападавших. Саптар, раненный в живот, корчась от боли, лежал около своего коня. Второй его воин был окружён и заколот со спины. Во время скоротечного боя со стороны леса было выпущено ещё несколько стрел. Одна попала в щит, две пролетели мимо, а четвёртая угодила в бедро одного из воинов Багата.

Когда с южанами было покончено, те, кто был в седле и не ранен, поскакали в сторону леса, прикрываясь щитами. Нужно было разделаться с лучниками. Но они не успели преодолеть ещё и половину пути, как увидели двух всадников, скачущих вдоль кромки леса на юг.

– Эти жалкие трусы сбежали! – кричал один из воинов, возвращаясь к раненым и Артёму.

– Надо было догнать их, зачем вы дали им уйти?! – Багат был в ярости то ли от боли, то ли от того, что уцелевшие южане скрылись.

– Вы понимаете, что это может стать поводом для новой войны?! Эти двое могут наплести чего угодно: и что мы напали на них первыми, и что древние возвращаются, – негодовал Багат.

– Но откуда мы знаем, что они услышали слова Саптара? Воины находились на приличном расстоянии от нас, – возразил Артём.

– Даже если и так, но факт смерти их посланника на наших землях уже имеет все шансы стать поводом для войны. Да и этот бешеный так орал, что надо быть глухим, чтобы не разобрать его слов! Нам нужно срочно возвращаться в город и сообщить обо всём совету, – не успокаивался Багат.

– Твари, какие же они твари! – мужчина ругался на южан на чём свет стоял.

Один из воинов достал из седельной сумки ткань, смочил её водой из бурдюка и приложил к ране Багата:

– Прижми посильнее, нужно остановить кровь.

Ещё двое были ранены стрелами, им тоже нужно было оказать помощь.

– Надо развести костёр и прижечь раны, – скомандовал один из воинов.

Багату досталось больше всех, держали его трое, пока раскалённым кинжалом прижигали его рану несколько раз – по-другому остановить кровь возможности не было. Раненую лошадь найти так и не удалось. Тем временем начинало темнеть, но оставаться на ночлег в этом месте было опасно. Двое сбежавших южан могли заметить отсутствие погони и вернуться, а потом следить за отрядом и попытаться напасть ночью. Все понимали это, и было принято решение сменить место для ночлега. Собрав всех лошадей и закидав ветками тела южан в ближайшем овраге, отряд двинулся в путь, пока солнце не село полностью.

По дороге Артём дословно пересказал всем слова Саптара, которые он говорил своим воинам.

– Почему они так отреагировали на меня? – спросил Артём у Багата.

– Потому что далеко не все народы почитают древних так, как мы. Многие помнят только тяжёлое время после прибытия новых древних, первую войну и её последствия. Мы же помним не только это, но и все блага, что нам даровали первые древние, и чтим их за это. А отнюдь не тех угнетателей, за представителя которых вас приняли южане.

– Да, ты прав, Багат, я уже говорил Саулу о том, что дома мой народ не одобрил эту жестокую политику в отношении народов земли. Да и к тому же они пролили кровь не только ваших предков, но и моих, и своего народа, – пояснил Артём.

– Я знаю об этом, Саул рассказал мне о вашей беседе после обеда, и мы рады, что наши народы снова смогут жить и процветать, как когда-то это делали наши предки, – Багат говорил об этом с умиротворённостью и нескрываемой радостью.

"Какой же я всё-таки подлец, эти люди так верят мне, а я пользуюсь ими и всё больше и больше зарываюсь в свою ложь. Но что мне остаётся? Откуда я мог знать тогда, как мне было правильнее поступить. Сказать правду? Да кто бы мне поверил, да и какая бы за этим последовала реакция? Может быть, меня бы и в живых уже не было. Только что прямо на моих глазах они порубили друг друга через две минуты после встречи. Боже, куда я попал? Всё, к чёрту эти размышления, я просто пытаюсь выжить и вернуться домой, я сюда не просился и древним себя сам не называл", – Артём не знал, куда деться от своих мыслей.

– Багат, я хотел поблагодарить тебя и твоих воинов за моё спасение. Если бы меня не было с вами, то этого всего не случилось бы. Я рад, что все живы, хоть и не обошлось без ранений, – Артём пытался хоть как-то оправдаться перед самим собой. Его также беспокоило чувство того, что он не смог принять участие в этой схватке. Но что он мог сделать в ней своим кинжалом против копья и сабель с щитами.

– Артём, мне приятно слышать от вас такие слова. Но в первую очередь вы наш гость, и мы отвечаем за вашу безопасность в этом походе. Любой из моего народа поступил бы так же на нашем месте, – с почтением ответил Багат.

– Ты действительно считаешь, что может начаться новая война с народами юга? – спросил Артём.

– Я не знаю, но уверен, что никто не хочет новых жертв. Мы едем в город, и я хочу предложить совету отправить послов к южанам. Рассказать им о случившемся и постараться уладить ещё не начавшийся конфликт. Такой жест может помочь избежать дальнейшего обострения, – пояснил Багат.

– Я согласен с тобой, это верное решение, – сказал Артём.

– Волнует меня ещё один вопрос, зачем южане посещали восточные земли. Насколько мне известно, они не вели никаких дел с тамошним народом, – рассуждал Багат, подёргиваясь от боли в боку.

Наступила ночь, группа нашла укромное место и устроилась на ночлег, костёр не разводили, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Глава 5

Через день после возвращения отряда в город Саул созвал общий совет в зале почтения. На нём присутствовали все важные люди из разных городов и окрестных земель. Багата после оказанной помощи уложили на принесённую в зал лежанку.

– Братья, я собрал вас всех, дабы обсудить с вами важный вопрос. Мы не стали принимать решение сами, ибо ситуация касается не только жителей города, а всего нашего народа. Я надеюсь, что мы сможем прийти к согласию и взаимопониманию, – обратился ко всем присутствующим Саул.

– Саул, не томи, говори, что случилось, – донёсся голос из толпы.

– Если до кого-то из вас ещё не дошла радостная новость, тогда я представлю вам Артёма, посланника древних людей. Он принёс нам благую весть об их скором возвращении к нам, – по залу пошли шёпот и обсуждения.

– Но не только об этом я хочу сообщить вам. Несколько дней назад на отряд Багата, сопровождавшего Артёма, было совершено нападение в наших землях, – Все взгляды устремились на парня, стоящего позади Саула.

– К счастью, все остались живы, и мы смогли защитить нашего гостя.

– Да кто осмелился на такое? – выкрикнул кто-то из собравшихся, и все начали бурно обсуждать услышанное. Зал наполнился множеством голосов.

– Дайте мне продолжить! Меня тоже возмутил этот поступок, но ещё больше поразило то, что это были южане! – Саул перешёл на крик, чтобы толпа услышала его.

Зал просто взорвался от шума, брани и негодования. Вверх поднимались сжатые кулаки, собравшиеся бурно жестикулировали, пытались друг другу что-то доказать и яро обсуждали сказанное. Саул дал толпе выплеснуть нахлынувшие эмоции и продолжил.

– Братья! Я разделяю ваше беспокойство и потому собрал вас здесь. Нам нужно решить сейчас, каким будет наш ответ на эту дерзость! Наши храбрые воины смогли убить троих нападавших. Однако двоим удалось трусливо сбежать, – Толпа начала одобрительно восхвалять Багата и его отряд.

– Но, между нами, уже много лет нет войны, зачем они напали на нас? – послышался вопрос.

– Я отвечу вам, они беспринципно нарушили условия мирного договора и ступили на нашу землю. Наши воины предложили беспрепятственно покинуть её пределы. Но южане надменно дали понять, что не собираются менять своих планов идти через наши границы.

– Да это дерзость… вонючие псы… они заслужили смерть за свою подлость! – Людей охватывал гнев.

– Но и это ещё не всё! – Саул вышел на середину зала.

– Они узнали о возвращении древних. Артём сказал им, что он хочет даровать всем народам Земли знания и процветание. Но в ответ на это они внезапно атаковали наших воинов из засады, рассчитывая застать их врасплох! Не является ли это низостью и предательством мира между нашими народами?! – Саул поднял руки кверху и затряс сжатыми кулаками над головой.

– Смерть южанам!.. Подлые предатели! – Толпа была готова прямо отсюда отправиться в южные земли и восстановить справедливость.

– Но даже не смотря на всё то, что произошло, я не хочу новой войны! Мы все хорошо помним рассказы наших отцов и дедов о прошлой войне. Кто из вас хочет повторения всех этих бед для нашего народа, для наших жён и детей?! – Саул смотрел на реакцию собравшихся, и бурные призывы наказать обидчиков переставали звучать.

– Безусловно! Мы не можем оставить без ответа такой поступок. Вот моё предложение! – Старец ждал тишины.

– Говори, Саул, мы слушаем тебя! Ты самый мудрый из нас! – и молодые, и те, кто постарше, одобрительно кивали.

– Мы отправим послов к народам юга. Они попытаются разобраться в ситуации. Необходимо понять, была ли это намеренная провокация или самовольство одного глупца. Разумеется, я не могу приказывать вам и насильно отправлять кого-либо на такую рискованную миссию. Скажите мне, найдутся ли среди вас или ваших людей добровольцы? Поддержите ли вы моё стремление сохранить мир? – Саул закончил свою речь и ждал ответа от присутствующих.

Бравые ребята, которые пару минут назад были готовы свернуть горы, стояли, потупив взгляд. Никто не горел желанием отправляться в поход, который может стать последним.

– Ну что же вы, братья, неужели не найдутся среди вас те, кто готов спасти наш народ и предотвратить начало новой войны. Я уверен, что сбежавшие преподнесут произошедшее в таком свете, чтобы не лишиться голов за свой проступок. Если, конечно, он не являлся приказом. И я не знаю, чем это может обернуться для нас, – Саул смотрел на стоявших напротив, но все отводили взгляд.

– Я пойду, – приподнявшись на локоть правой руки, сказал Багат.

– Нет, Багат, твоя рана слишком глубокая. Тем более ты и твои воины уже доказали своё право носить оружие.

В зале опять повисла пауза, все посматривали друг на друга, ожидая, что вызовется кто-нибудь, кроме него самого.

– А кто готов отправиться со мной? – Артём вышел вперёд и задал вопрос в зал.

– Артём, вы уверены в своём решении? Народы юга не почитают вас так, как мы. Я скажу даже больше: они винят ваш народ во всех бедах на земле. Не думаю, что вам будут рады, – Саул аккуратно пытался образумить Артёма.

– Я готов! – на середину зала вышел Авар. – Я никому не позволю причинить вам вред!

– Мы тоже с вами, – к Авару присоединились ещё два воина из его отряда. Артёму было приятно видеть, как за ним готовы идти молодые воины.

– Вот они, это мои орлы! – Багат с гордостью одобрил решение парней.

– Кто ещё готов идти с нами? – вновь обратился к залу Артём.

Казалось бы, на этой волне должны были появиться и другие желающие, но, увы, все опять стояли, понурив головы, или делали вид, что обращаются не к ним.

– Нам нужен хотя бы один из членов совета, наши воины храбры, но они ещё молоды. Их могут не воспринять всерьёз. Яр, может, ты станешь послом от нашего народа? – Саул от безысходности обратился к своему двоюродному племяннику.

– Если ты меня просишь, дядя, я не вправе отказывать ни тебе, ни моему народу, – Яр дал понять, что готов идти.

– Тогда решено, как только всё будет готово и мы обсудим детали, вы отправитесь в путь. До ближайшего города южан две недели пути, необходимо хорошо подготовиться.

Саул с презрением окинул взглядом собравшихся и, не говоря больше ни слова, покинул зал. Все начали расходиться, кто-то сразу покинул город, кто-то планировал остаться на ночь.

– Спасибо вам за то, что поддержали меня, – Артём обратился к Авару и к стоявшим рядом воинам.

– Но почему вы решили идти сами? – спросил у Артёма Яр.

– Потому что если бы не я, то это посольство и не потребовалось бы. Я не могу стоять и просто смотреть, как кто-то рискует жизнью из-за меня.

– Это слова настоящего воина! – поддержал мужчину Авар и одобрительно похлопал его по спине. Но потом смутился, решив, что позволил себе лишнее. Однако Артём в ответ сделал то же самое и поблагодарил его, дав понять, что всё нормально.

– Кстати, Авар, раз уж ты назвал меня настоящим воином, пока мы в городе, мог бы ты дать мне несколько уроков по владению саблей? – Артём обратился к храбрецу.

– Конечно! Меня ещё никто о таком не просил, но для меня будет просто огромной честью обучать вас! – Глаза Авара просто сверкали от счастья. Он будет учить обращаться с оружием самого древнего! О таком он и мечтать не мог.

– Вот и договорились, начнём завтра утром.

– Как вам будет угодно! – Авар шутливо откланялся и ушёл. Ему не терпелось похвастаться перед друзьями такой новостью. Ему точно будут завидовать все парни в городе, про внимание со стороны женской половины и говорить не стоило.

Артём отправился на свою лежанку, ему предстояло многое обдумать.

"Ох и заварил же я кашу… Мне нужно искать способ вернуться домой, а я заделываюсь в дипломаты. Артём… Артём… стоял бы себе молча, не лез бы куда тебя не просят. Но нет же, мы добрые и великодушные, сколько раз в жизни твоя доброта вылезала боком? И каждый раз ты снова наступаешь на эти грабли. Вот к чему приводит твоё хорошее воспитание… Всё, если в этот раз мою голову не пришлют обратно в мешке, то я точно завязываю со своей благотворительностью", – в очередной раз он сомневался в правильности сделанного выбора.

– Я войду? – знакомый женский голос донёсся из-за занавеси.

– Да-да, конечно, – Артём встал, приветствуя девушку, и вновь сел на кровать, поправляя свою затёртую за последние дни рубаху.

– Я Кара, вы помните меня?

– Конечно помню, как я мог тебя забыть?! – Артём ответил с улыбкой. После событий этих дней он был рад увидеть эту девушку.

– Присаживайся, – Артём подвинулся в сторону, освободив место для своей гостьи.

– Спасибо, – Кара опустилась на край лежанки, собрала свои длинные волосы в руки и начала их перебирать, было заметно её смущение.

– У тебя есть вопрос ко мне? Или ты решила рассказать ещё пару интересных историй? – Артём прервал неловкую паузу.

– А откуда вы узнали? Мой отец поведал, что вы скоро отправитесь в южные земли. Он попросил меня поведать вам о них побольше и ответить на все ваши вопросы. Он считает, что вы должны иметь как можно большее представление о тех народах и истории наших взаимоотношений с ними, – Кара оживилась, когда Артём назвал её истории интересными.

– Да, действительно, это хорошая идея. Я и сам хотел попросить кого-то о подобном. Но ты меня опередила, – Артём располагал к себе своим дружелюбием. Да и чего скрывать, ему было приятно общество молодой и красивой девушки.

– Ну тогда я начну, а вы задавайте вопросы по ходу или если что-то будет непонятно! – глаза Кары заблестели в предвкушении долгой беседы, было заметно, как она любит поговорить. Она уселась удобнее и поправила подол своего платья.

Кара поведала об истории южан, о причинах и итогах последней войны с ними. Артём также узнал, что у них имеется большой союз из многих народов, населяющих территории современных восточных областей Турции и северных регионов Сирии, Ирака и Ирана. Эти объединения образовались уже после заключения мира с югом. И такое положение дел объясняло желание Саула предотвратить ещё не начавшийся конфликт. В окрестных землях просто не наберётся достаточное количество воинов, чтобы противостоять многочисленной армии союза народов юга.

Артём порой так заслушивался Кару, что даже переставал вникать в суть её рассказов. Он просто смотрел на неё, на мимику её лица, на её красивые губы и улыбку.

– А откуда ты столько всего знаешь? – поинтересовался парень, удивлённый такой осведомлённостью девушки в политических делах и истории.

– Мой отец уделяет много времени моему обучению. Я единственная дочь в семье, моя мать не смогла подарить ему сыновей, – пояснила Кара.

– Могу я попросить тебя об одной услуге? – спросил Артём.

– Конечно!

– Давай ты будешь обращаться ко мне на «ты», мы с тобой почти ровесники, а чувствую себя стариком, когда все вокруг мне выкают. Хотя бы с тобой я смогу побыть собой.

– Да если вы так… если ты так хочешь, то я могу, а что значит побыть собой? – поинтересовалась Кара.

– Когда я среди своего народа, ко мне редко обращаются на вы знакомые со мной люди. Поэтому здесь я иногда чувствую себя не в своей тарелке, ты понимаешь, о чём я?

– Понимаю, – с милой улыбкой ответила девушка.

– А ты можешь рассказать мне про свой народ, про дом, в которым ты живёшь? Мне так интересно узнать хоть что-то о тех, кого мы чтим с рождения и кому обязаны всем, что имеем и знаем, – с любопытством попросила Кара.

"Вот это поворот, к такому я не был готов. Неужели опять придётся врать? Нет, всё, моя ложь меня заводит всё дальше и дальше, сейчас я скажу правду", – мысленно дал себе обещание Артём.

– Ну что тебе рассказать? – тянул время парень, прокручивая мысли и решая, что можно говорить, а чего нельзя.

– Мне будет интересна любая мелочь, правда, – Кара в этот момент напоминала ребёнка, которого впервые привели на мультфильм в кинотеатр.

– Наш мир, он очень похож на ваш, у нас такая же природа, есть моря и горы. Растения и животные, даже лошади у нас такие же, как у вас.

– Ну конечно такие же, твой народ нам их и подарил, и научил ухаживать за ними, как и за другим домашним скотом, – выпалила Кара как само собой разумеющееся.

– Ну да, действительно, – улыбнулся Артём.

"Ну я и идиот, они же сто раз мне об этом рассказывали", – гость понял, что опять нёс чепуху, как и в первый день знакомства с Карой.

– Ещё у нас есть машины, самолёты и корабли из железа.

– А машины и самолёты – это что? А корабли из железа не тонут? – У девушки появлялась куча вопросов после каждой реплики Артёма.

– Также мы можем общаться и видеть других людей на расстоянии с помощью маленьких штуковин, которые помещаются в карман.

С каждым новым предложением у Кары всё больше и больше расширялись глаза.

– Ещё, как вы знаете, мы можем летать и посещать другие планеты, например, вот на вашу Луну можно полететь, – Кара просто поглощала каждое слово из уст Артёма и сидела уже не на краю лежанки, а почти вплотную к парню, и чуть ли не заглядывала ему в лицо. Они много смеялись, Артём шутил, когда рассказывал про различные современные устройства и технологии. Единственное, чего он не мог сказать или о чём обмолвиться, так это то, что всё происходит не в каком-то далёком мире, а на Земле, но в далёком будущем.

В какой-то момент он поймал себя на мысли, что дико скучает по своим друзьям и родным. Мысли о доме, казалось, не покидали его ни на секунду.

За увлекательной и приятной беседой молодые люди не заметили, как наступила ночь. Им было настолько интересно вдвоём, что, когда Кара спохватилась уходить, Артём взял с неё обещание продолжить их беседу на следующий день, после обеда.

– Я готова слушать рассказы о твоём мире бесконечно, конечно, я приду! Да и мне необходимо ещё кое-что тебе рассказать, прежде чем ты отправишься на юг, – Кара широко улыбнулась, посмотрела Артёму в глаза и скрылась за занавесью.

Парень ещё долго лежал и вспоминал каждую маленькую деталь её внешности, нотки её голоса и то, как она смотрела на него. С этими приятными мыслями он погрузился в сон.

Утром Авар уже ждал Артёма возле его комнаты.

– Доброе утро, Артём! Прежде чем мы начнём наши тренировки, у нас есть одно дело. Багат попросил вас прийти к нему, сам он сейчас не в состоянии ходить.

– Мог бы и не объяснять мне этого, конечно, я схожу к нему. И давай договоримся, обращайся ко мне на «ты».

– Как скажешь, мне так даже проще! – Авар был очень открытый и общительный парень.