Игра наяву 4. Власть бесплатное чтение

Глава 1

Комната отдыха сейчас служила для заседания пока еще маленького клуба заговорщиков. Четыре человека, Чертовку я тоже буду относить к себе подобным, возлежали на мягких диванах и предавались обсуждению дальнейших планов. Надо сказать, что у ведьмы уже были определенные наметки по свержению власти в городе. Остальные трое участников этого разговора лишь вносили свои предложения и дополняли уже имеющиеся идеи. Жаль, что мы все были дилетантами в вопросе свержения власти, так что какие-то наши мысли в дальнейшем могут оказаться чистым бредом.

Перед тем как мы стали чесать языками, ведьма отправила киборгов за пределы лаборатории, дав им задание: найти продовольствие, новые костюмы химзащиты и противогазы. Оружие тут искать было бессмысленно. Четырнадцать обнаженных механизмов молча двинулись на поиски. Они самостоятельно открыли «входную» дверь и исчезли в коридоре.

Как только за ними закрылась дверь, то я подумал, что их уровень цифрового интеллекта находится достаточно высоко, раз позволяет им спокойно понимать такие сложные приказы, ориентироваться в пространстве, взаимодействовать с предметами и самостоятельно разыскивать те вещи, которые приказали им найти.

Когда человекоподобные машины ушли, то мы продолжили обсуждение важных насущных проблем, но совершенно точно никто из нас не мог отделаться от желания в кратчайшие сроки увидеть вернувшихся киборгов. От голода уже живот сводило. Хорошо хоть воды напились вволю, а то бы еще и от жажды помирали.

Понемногу разговор сошел на нет. Мы обсудили главные вопросы, после чего в комнате наступила тишина, изредка нарушаемая бурчанием желудков и тяжелыми вздохами.

Лежа на спине, я глядел в потолок и уже мудро собирался попробовать уснуть, чтобы время до возвращения киборгов пролетело быстрее и незаметнее, как вдруг Кос резко принял сидячее положение на другом диване и угрюмо выдохнул:

— Я так не могу. Ожидание сводит меня с ума. Надо пройтись. Ботаник, пойдешь со мной?

– Хорошая мысль, — откликнулся задумчивый лекарь, приглаживая чистые волосы.

Паша, как и все мы, принял душ, в специальной кабине, которая была вон за той неприметной дверью, практически сливающийся со стеной. Если бы ведьма нам не показала ее, то мы бы хрен заметили.

— А ты, Макс, пойдешь? Чертовка? — спросил у нас Ботаник, вставая с дивана и легонько потягиваясь, будто дремал.

Я отрицательно повертел головой. Ведьма тоже отказалась. Неожиданно Кос гаденько улыбнулся и тихо произнес, вроде бы обращаясь только к лекарю, но так, чтобы его слова слышали все:

– Паша, а какое настоящее имя у Чертовки? Представляешь, если ее зовут Клавдия?

Парень мелко захихикал, прикрывая рот ладошкой, весьма довольный своей незамысловатой шуткой. Ботаник опасливо покосился на ведьму, но бледную улыбку сдержать не сумел. Я сам беззвучно захохотал, повернув голову и весело глядя на Чертовку. Одна лишь «Клавдия» не улыбнулась. Она наградила Коса холодным, как абсолютный ноль, взглядом и демонстративно оскалила зубы, что вряд ли можно было считать за веселую улыбку. Хихикающий Кос поспешил покинуть комнату. Паша последовал за ним.

Когда они скрылись с глаз долой, то я с любопытством спросил:

– А, действительно, как тебя зовут?

– Чер-тов-ка, – раздельно отчеканила она, явно не горя желанием называть свое настоящее имя. – Ты бы лучше думал не над тем, как меня зовут, а над тем, что ты будешь делать со своей внешностью. Сейчас самое время дать ответ.

– Пожалуй, что я еще подумаю, – неуверенно промычал я. – Мы же не сегодня и не завтра покидаем Киберград.

— А эльфы? Что думаешь насчет них? – неожиданно проговорила девушка, принимая сидячее положение, вольготно раскинув руки на спинке дивана. Ее отмытые волосы ярко блестели в лучах искусственного, немного приглушенного света.

— После такого количества потерянных рабов, они вряд ли станут мне мстить в ближайшее время, -- рассудительно сказал я, сложив руки на груди.

– А потом? Может, лучше поменять внешность? Я, конечно, не настаиваю. Выбор только за тобой, – поразительно дипломатично выдала Чертовка, что было на нее совсем не похоже.

Я приподнял голову и удивленно посмотрел на ведьму. Она ли это? Что-то с ней не то. Голод, что ли, на нее так влияет? Или вина за потерянный гримуар, который умыкнула Жизеэль? Тут мои мысли переключились на другую девушку. Эх, жаль в Астрале эльфийку не найти. У меня же нет ее волос. А ведь будь я дальновиднее, то непременно хитростью заполучил бы парочку локонов – так, на всякий случай.

Неожиданно я почувствовал, как по телу пробежала волна глухой ярости, и чуть не заскрипел зубами от бессильной злости. Ничего, я когда-нибудь верну гримуар, даже если придется выследить какого-нибудь эльфа и заставить его найти Жизеэль. Хм, а это мысль.

Уставившись тяжелым взглядом в потолок, я неторопливо потер указательным и большим пальцами чисто выбритый подбородок, который побрил в той комнате за неприметной дверью. Там, помимо душевой кабины, унитаза, джакузи и раковины, оказался еще и бритвенный станок. Вопреки правилам гигиены мне, Косу и Ботанику пришлось по очереди пользоваться им, но, зато, щетина больше не раздражала меня.

– Ладно, Чертовка, ты меня почти уговорила. Сходим в тот бункер за оружием – и тогда я уже точно решу, что мне делать со своей внешностью, – неторопливо проговорил я, пожевав губы. Желудок громко буркнул, подтверждая мои слова.

– Отлично, – бросила ведьма, поправив волосы легким движением руки.

В эту секунду в комнате загорелась небольшая красная лампа, которая была вмонтирована в стену. Я удивленно посмотрел на Чертовку. Она успокаивающе кивнула головой и пробормотала, быстро вставая с дивана:

– Киборги вернулись. Пойду, открою им.

Ведьма вышла из комнаты. Немного подумав, я последовал за ней. Ботаник и Кос, увидели нас и мгновенно развернулись на сто восемьдесят градусов, после чего вприпрыжку двинувшись обратно. На лицах обоих царило нетерпение, а глаза голодно сверкали, словно у только что вышедших из спячки медведей.

Я услышал, как Кос радостно пыхтит, шустро перебирая ногами:

– Сейчас пожрем, пожрем, пожрем.

Чертовка тем временем скрылась в том помещении, где Ботаник всем делал уколы. Я подошел к двери, отделяющей это помещение от коридора, и глянул в круглое окошко, располагающееся в ней. В комнате было тесно от количества находящихся там человекоподобных объектов. Они кольцом окружили Чертовку и равнодушно наблюдали за тем, как она подходит к каждому из них и смотрит, что он или она принес или принесла. Что-то ведьма откладывала в сторону, а что-то не жалея бросала в угол комнаты. Каждый киборг притащил хотя бы одну хорошую вещь, только один из них, умудрился припереть всё негодное: противогаз с разбитой фильтрующей коробкой, порванный костюм химзащиты и какую-то гниль в целлофановой упаковке, вместо нормальных продуктов.

Тут я услышал позади себя возбужденное дыхание. Кос и Ботаник присоединились ко мне, тоже став смотреть в окошко. Мы бы могли войти внутрь комнаты, но лекарь предупредил нас, что стоит держаться подальше от радиации, а киборги как раз притащили ее сюда на своих телах. Благо, что мы заблаговременно позаботились о таком исходе их поисков, доставив в помещение несколько распылителей с резервуарами, внутри которых была какая-то жидкость, призванная смыть радиацию с киборгов и принесённых ими вещей.

Неожиданно Чертовка заметила три наши любопытные рожи. Она прямо посмотрела на нас, а потом перевела взгляд на того киборга, который притащил в лабораторию только негодные вещи, и громко произнесла:

– Какой-то ты туповатый. Назову-ка я тебя Кос Два.

– Эй! – заорал оригинальный Кос, состроив обиженную физиономию. – Я не тупой!

– Пожалуй, ничья: один-один, – посмеиваясь, заметил я, намекая на его шутку о Клаве.

Чертовка имитировала широкую улыбку, а потом приказала киборгам помыть друг друга из распылителя. Дверь была герметичная, так что нам ничего не угрожало. В коридор не попало ни капли.

Когда киборги отмылись и отдраили принесенные ими вещи, Чертовка позволила им войти в основную часть лаборатории. Механизмы прихватили с собой запакованные продукты, костюмы и шлемы, имеющие возможность очистки воздуха, и отнесли их в комнату отдыха.

Наша троица поспешила за киборгами. Первым делом мы, конечно, налетели на еду: пуская голодные слюни, тщательно протерли разнообразные упаковки от оставшихся на них капель, а потом стали жадно насыщаться, комфортно устроившись на диванах.

Киборги же отправились в коридор. В основном из продуктов они притащили консервы: тушенку, разнообразные каши и рыбу. Для нас это была просто сказка. Я давно так богато не ел. Даже в городе далеко не всегда можно было так разнообразить свой рацион.

Тут в комнату отдыха зашла Чертовка. Она поглядела на то, как мы пальцами добываем еду из жестяных банок, и обронила, осуждающе покачав головой:

– Животные.

– Ага, – радостно поддакнул Кос, губы которого были перемазаны в какой-то подливе. – Я вот – тигр! Ботаник – змея. Это же символ медицины? Вот, значит, я прав. Ну, а Макс, как известно, – Лис.

Ведьма ничего не сказала. Она молча подошла к стенному шкафу, открыла дверку и вытащила оттуда целый набор разнообразных столовых принадлежностей, отливающих сталью, и достала несколько безукоризненно белых тарелок. Чертовка демонстративно открыла банку с консервами, вытряхнула ее содержимое на тарелку, потом уселась на диван, подобрав ноги, и стала поглощать их, используя ложку.

Кос, посмотрел на нее, и все с той же веселой улыбкой благодушно проговорил:

– Вот поэтому ты наш предводитель, – после чего он попытался языком вылезать содержимое пустой банки, но почти тут же отказался от этой идеи и взялся за непочатые консервы.

Я к этому моменту уже успел насытиться и оценивающе поглядывал на желтые костюмы химзащиты и белые шлемы. Они явно были намного лучше наших предыдущих. В этих вряд ли радиация доберётся до наших тел. Я потрогал рукой материал костюма. Он был похож на резину, но точно ей не являлся. Я попытался растянуть его. Он совсем немного поддался, а потом у меня уже не хватило сил. Тогда я бросил его, взял в руки шлем и принялся разглядывать его. Он был очень легким, несмотря на то, что оказался напичкан электроникой, и имел сложную систему очистки воздуха, которая обладала сменными фильтрами: не такими, как в обычных противогазах, но немного похожими.

Чертовка, глядя на меня, произнесла:

– Среднее время работы одного фильтра – четыре часа.

Я кивнул головой и глазами посчитал, сколько их у нас. Выходило, что хватит на очень долгую прогулку по радиоактивной поверхности. А идти нам придется. Чуть раньше я предлагал Чертовке отправить одних киборгов за оружием, но она сказала, что без нас они не справятся. Там ведь будут кодовые замки, средства защиты, да и вообще в этой чертовщине киборги могут повести себя странным образом. Так что лучше идти с ними, а если эта туманная дымка окажется опасной, то мы всегда сможем повернуть назад и поискать оружие в другом месте. Киберград ведь большой. Пришлось согласиться, хотя лишний раз связываться с радиацией очень не хотелось. Раньше бы я, не колеблясь, двинулся в бункер, но сейчас перед моими глазами все еще стояла картина того, как у Коса в метро из головы чуть ли не пучками выпадали волосы.

Пока я предавался подобным безрадостным мыслям, все остальные тоже насытились и Чертовка проговорила:

– Пора двигаться к бункеру.

– Вздремнуть бы еще, – мечтательно протянул Кос, любовно погладив диван. Ведьма пронзила его стальным взглядом, будто хотела нанизать на него парня как бабочку на иглу. Кос ухмыльнулся и выдохнул: – Шучу-шучу. Есть двигаться к бункеру, товарищ ведьма!

Я принялся облачаться в костюм, попутно решив уточнить кое-какие тезисы, которые звучали от Чертовки, когда мы обсуждали стратегию смены власти в городе:

– Итак, мы должны быть освободителями, а не захватчиками? Кос, помоги, а то рука что-то застряла. Ага, спасибо. И настроить жителей города так, чтобы они поддержали нас, а не стали защищать Совет?

– Именно так, – ответила девушка, занимаясь тем же самым, чем и я. – Нам надо будет скрытно проникнуть в город. Где мы устроим наш штаб – я уже знаю. Думаю, вам понравится это место. А потом мы стравим членов Совета друг с другом и будем всеми доступными средствами планомерно подливать масло в огонь: компромат, провокации и так далее. Народ рано или поздно начнет роптать. Тут объявимся мы: чудесно спасшиеся воины, которые сумели избежать участи быть растерзанными мобами благодаря тому, что смело прорвались через их ряды и сумели скрыться в лесу. Да, Кос, ты что-то хочешь спросить?

– Ага. А если у кого-то возникнет вопрос: почему нас так долго не было? – проговорил парень, полностью облачившись в костюм и держа в руках шлем.

– Заблудились в лесу, – коротко сказала ведьма.

– Долго мы как-то блуждали, – неуверенно бросил Ботаник. – Вряд ли поверят. Может, есть смысл сказать правду?

– Еще чего, – прошипел я, наградив его косым взглядом. – Чтобы жители города сплотились против общего врага, который угрожает всем людям? Нет, уже лучше пусть думаю, что мы долго блуждали в лесах.

– Макс прав, – поддержала меня Чертовка, после чего решительно добавила, лязгнув железным голосом: – Все за мной.

Мы покинули комнату отдыха и потопали по коридору. Ведьма отдала киборгам приказ, и они двинулись за нами, бесшумно ступая по полу.

Я покосился на них и произнес:

– А члены Совета не просекут, что их специально стравливают?

– Если будем действовать по уму, то нет, – проронила Чертовка, не поворачивая головы. – После смерти Изувера среди членов Совета царила атмосфера тотального недоверия друг к другу. А сейчас, вероятно, все может быть еще хуже, там ведь по ночам шли перестрелки среди жаждущих получить наследство Изувера. Кстати, дело Халдея тоже усугубило ситуацию.

– В общем, мы можем оказаться в том месте и в то время, – подвел я промежуточный итог, задумчиво хмыкнув. Шансы-то у нас действительно есть. – А членов Совета ты не планируешь оставлять в живых?

– Нет, конечно, – выдохнула Чертовка и странно поглядела на меня, словно посчитала мой вопрос донельзя глупым. – Это же потенциальный источник проблем. Никто из них не захочет по доброй воле уступать власть, а когда они проиграют ее, то сто процентов будут пробовать вернуть. Если их не убить, то месть членов Совета будет зреть как нарыв, который рано или поздно прорвется и забрызгает все вокруг гноем.

– Можно без таких красочных сравнений? Я ведь только поел, – взмолился Кос, состроив кислую физиономию.

– И ты даже Агату устранишь? – полюбопытствовал я, назвав имя главы клана «Ночные сестры».

– Ее в первую очередь, – жестко бросила ведьма. – Я хочу занять ее место в Совете, чтобы изнутри держать руку на пульсе.

– Ловко, – оценил я, быстро развив в уме эту мысль. – Когда все члены Совета будут мертвы, то ты останешься одна, и вся власть автоматически перейдет к тебе.

– Ко мне и трем новым членам Совета, – мягко добавила ведьма, надевая шлем.

Я тоже напялил его на голову, принявшись глядеть на мир, через удивительно прозрачное прямоугольное стекло, которое располагалось на лицевой части. Шлем достаточно плотно сел на мою голову. Я ощутил легкое давление на уши – это были динамики, которые транслировали звук, идущий извне. Перед губами оказался микрофон.

Я проговорил в него:

– Раз-раз, как меня слышно?

– Все пучком, – произнес Кос, своим обычным голосом, который никак не искажала эта система.

Чертовка открыла «входную» дверь и покинула лабораторию. Мы потопали за ней. Когда последний киборг пересек невидимую черту, то дверь закрылась. Внезапно я услышал приятный женский голос, который шел изнутри шлема. Он уведомил меня о том, что вокруг неблагоприятная радиационная обстановка, а также сообщил какой именно здесь уровень радиации.

Кос удивленно пролопотал, поглядев на членов отряда округлившимися глазами:

– Вот так чудеса техники. У вас тоже женский голос в шлеме?

– Ага, – кивнул головой Ботаник, который все больше предпочитал задумчиво молчать. Меня весьма интересовало, какие мысли бродили у него в голове. Жаль я не мог их услышать.

Кос тем временем язвительно добавил:

– Ну, наконец-то появилась хоть одна умная баба, – а потом он тихо сказал, несильно хлопнув меня по локтю: – Два один в мою пользу?

Я промычал что-то невразумительное, что можно было трактовать как «да», так и «нет». Парень довольно глянул на меня, явно истолковав мое мычание, как положительный ответ. Вокруг его глаз образовались «гусиные лапки». Он улыбался под шлемом.

Тем временем мы преодолели коридоры и оказались возле лифтов. Чертовка отрывисто приказала одному из киборгов открыть входную дверь, а другим машинам сказала, чтобы они проверили: нет ли на улице опасности для нас.

После слов ведьмы киборг подбежал к двери, широко отворил ее и застыл, пропуская своих товарищей. Другие киборги вышли из здания и не найдя угрозу для наших жизней, вербально уведомили ведьму об этом. Я впервые услышал их голоса. Они все были однотонно серыми, безжизненными и невыразительными, словно у невероятно уставших людей, которым уже все обрыдло на этой земле.

Чертовка решила сообщить нам, что их голоса можно настроить и придать им любую окраску, просто сейчас у нее на это нет времени, а вот как будет, то уж она оторвется. Я безучастно пожал плечами, потому что мне было совершенно безразлично, какими голосами они говорят. Остальным тоже было фиолетово.

Кос первым вышел из здания, немного опередив меня. Светило еще не зашло, но его скрывали серые, свинцовые тучи, не давая солнечным лучам в полном объеме достигать земли. Пространство из-за этого потускнело, и мир хмуро взирал на нас.

Кос посмотрел на низко висящие тучи и пробормотал:

– Дождь скоро будет.

Чертовка кивнула головой, соглашаясь со словами моего друга, а потом уверенно двинулась вдоль руин по тому же маршруту, которым мы добрались сюда. Ведьма шла, гордо выпрямив спину и даже не думая пригибаться. Мы все топали за ней. В девушке чувствовалась перемена. Она и так-то была излишне уверенной особой, а сейчас, когда за ее спиной четырнадцать киборгов, стала не просто еще более уверенной в негативном смысле этого слова, а прямо-таки самоуверенной. Меня это немного тревожило, как и то, что Чертовка готова была без сомнений и колебаний устранять любого, кто покусится на ее будущую власть. Как бы самому случайно не перебежать ей дорожку. Откровенно говоря, на данный момент я ей не соперник. Будь у меня гримуар, то тогда, возможно, я сумел бы ей что-то противопоставить, но его у меня нет, так что придется быть очень осмотрительным.

В принципе, у меня нет повода портить с ней отношения. Роль одного из членов Совета, пусть даже подчиняющегося ведьме, меня вполне устраивает. Это будет шикарная карьера для вчерашнего воспитанника детского приюта.

Наверное, Кос думает о своем будущем так же, как и я о своем. Для него это тоже хороший шанс выбиться из грязи в князи. А вот Ботаник? Что он думает? Его ведь в первую очередь тревожит семья. Ну, если он станет членом Совета, то их жизнь улучшится в сотни раз. А вот если лекарь сложит голову в погоне за этим? Об этом он подумал? Судя по его молчанию и задумчивым глазам, Ботаник до сих пор не уверен в своем решении пойти за Чертовкой. Надо бы за ним приглядывать. Однажды он уже выбрал не ту сторону.

И тут вдруг один из киборгов сообщил, что заметил потенциальную опасность и указал направление. Отряд мигом устремил туда взгляды и заметил того самого киборга, который до сих пор стоял возле огрызка столба, только в другой позе.

Чертовка проговорила, посмотрев на меня:

– Лучше подстраховаться. Вы четверо, – обратилась она к киборгам, – уничтожить тот объект.

Человекоподобные машины шустро рванули к застывшей возле столба цели. Бежали они удивительно ловко. Каждое их движение было четко выверено, маршрут проложен идеально, они двигались кратчайшим путем, который быстрее всего приведет их к киборгу. А тот все так же стоял на одном месте. Он заметил их, но и не думал убегать или атаковать. Синеглазый киборг просто ждал их, повернувшись всем корпусом. Они подскочили к нему, окружили, и стали синхронно наносить удары, дополняя друг друга. Синеглазый попытался защититься, но это было бессмысленно. Он был обречен. Четыре киборга меньше, чем за полминуты превратили его в измятую консервную банку, после чего оторвали конечности, голову и превратили их в металлические лепешки, начиненные микросхемами.

Чертовка внимательно следила за избиением, и в ее глазах слабо искрилось довольство, напополам с гордостью. Ресницы девушки дрожали, будто на ветру. Она заметила, что я гляжу на нее, повернула ко мне голову и подмигнула.

Я прочистил горло, два раза кашлянув, а потом задумчиво проговорил:

– Чертовка, а есть какая-нибудь возможность вырубить всех роботов и киборгов в Киберграде?

– Нет, – уверенно бросила она, переведя взгляд на быстро возвращавшихся к нам киборгов, которые успешно выполнили задание. – Не существует хоть сколько-нибудь централизованной системы управления киборгами. Они все автономны. А вот у роботов, возможно, есть пункты управления, только они, скорее всего, по большей части уничтожены. Так что и они предоставлены сами себе.

– А если киборг выйдет из-под контроля? – задал вопрос Кос.

– На моей памяти такого не случалось, но я думаю, что в таких случаях их уничтожают или… – тут она резко замолчала, словно спохватившись и чуть не брякнув лишнего. – Так, что-то мы слишком разговорились, а время идет. За мной!

Чертовка упруго двинулась к входу в метро. Я, досадливо поморщившись, пошел за ней. Еще бы немного и она проболталась. Рассказала бы нам, как можно избавиться от киборгов. Но ведьма вовремя опомнилась. Жаль, очень жаль. Такая информация лично мне бы очень пригодилась. Вдруг мне все же придется сражаться против Чертовки и ее киборгов? От этой мысли, что-то заныло в душе, какое-то давно забытое чувство. Что-то я размяк в последнее время. Надо завязывать с этим.

Глава 2

Отряд приближался к чертовщине. Черная туманная дымка искажала то, что мы видели внутри нее: дома, здания, искореженные остовы автомобилей и так далее. Всё было несколько расплывшимся, без четких граней. Мне это сильно напоминало Астрал. Там происходило нечто подобное. Если бы я не знал, что такое невозможно, то подумал бы, что этот район Киберграда каким-то образом слился с Астралом.

Внезапно начался дождь, и усилились порывы ветра. Крупные мутноватые капли принялись падать из низко висящих мрачных туч на руины города. Они издавали шипение при соприкосновении с некоторыми видами материалов. Я обратил внимание, что несколько капель упали на целлофановый пакет, потом будто бы закипели на нем и «проели» его.

Кос тревожно выдохнул, глядя на небо:

— Кислотный. Надеюсь, костюмы выдержат.

И они пока выдерживали, вроде бы даже не думая подводить нас. Капли беспрепятственно скользили по химзащите и падали на землю. Шлемы тоже не собирались сдаваться. Только вот насколько их хватит? «Предвестник опасности» молчал. Но лучше все же поторапливаться.

Чертовка быстро поглядела на нас, а потом устремила внимательный взгляд на выстроившихся шеренгой обнаженных киборгов. Казалось, что кислотный дождь никак не воздействовал на них в негативном ключе. Капли бились об их искусственную кожу, не оставляя на ней следов, а потом безвредно скользили по телу. Только лишь волосы механизмов стали мокрыми, впитывая влагу. Возможно, потом это будет грозить им облысением или более мрачными последствиями.

Посетила ли голову ведьмы именно эта мысль? Не знаю, но медлить она не стала. Чертовка отрывисто приказала киборгу под именем Кос Два зайти в чертовщину. Он мгновенно повиновался и вошел в черную дымку, которая сомкнулась за ним, подобно настоящему туману. Его силуэт немного расплылся, но на этом, вроде бы, все странности этой аномалии закончились. Но я оказался не прав. Киборг предельно сухим голосом громко сообщил, что вокруг него отсутствует радиация. Он даже поднял с земли обломок кирпича, подержал его в руке, а потом снова повторил свои слова.

Я удивленно выдохнул, не сумев сдержать эмоций:

– Как это? Такого просто не может быть!

— Похоже, что может, — бросила ведьма, покосившись на меня.

Я усмехнулся, а затем просунул в аномалию перчатку, не услышал визг «Предвестника опасности» и кивнул головой. Чертовка решительно проникла в дымку. Человеческая часть, оставшегося за пределами аномалии отряда, немного напряглась, глядя на нее, но с ведьмой ничего не происходило. Туманная дымка никак не вредила ей. Тогда девушка приглашающе помахала нам рукой. Я переглянулся с Косом, и мы вместе последовали за ведьмой. Ботаник хмыкнул и последним из людей вступил в аномалию, опасливо съежившись.

Киборги же совершенно равнодушно шагнули в чертовщину, что для них являлось нормой. Если ведьма хочет, чтобы они были похожи на людей, то ей придется изрядно повозиться с их настройками.

Как только я оказался внутри аномалии, то женский голос в шлеме уведомил меня, что радиационная обстановка в норме. Киборг был прав. Дымка не пропускала в свои владения радиацию и очистила от нее уже захваченную территорию. Это сильно изумило меня и заставило подумать, что аномалия может оказаться весьма полезной хреновиной. Правда, она затрудняла ориентацию: складывалось ощущение, что ты будто стоишь в черном тумане. Дальше десяти метров уже сложно было что-то разобрать. Я вытянул руку и посмотрел на перчатку. Так, вроде, неплохо видно, а вот чуть дальше уже начинаются проблемы. Силуэт Коса подрагивал и немного колыхался, словно он был в облаке марева, исходящего от горячего асфальта. И тут вдруг я обратил внимание, что капли дождя, как и радиация, тоже не проникали в аномалию. Но, постойте, может быть, он закончился? Я повернулся на сто восемьдесят градусов и посмотрел за пределы чертовщины. Нет, дождь наоборот — только усилился. Упругие струи жестоко хлестали землю, заставляя ее исходить паром. Ядовитая вода, образовавшаяся в облаках, «сжигала» уже не только целлофан и подобный ему материал, но и взялась за более серьезные вещи: тот стол, который недавно служил нам прикрытием, зиял оплавленными дырами. Останься мы вне аномалии, то я не берусь утверждать, что наши костюмы химзащиты выдержали бы подобную небесную атаку.

В эту секунду Чертовка заметила, что я развернулся и обеспокоенно смотрю куда-то за пределы дымки. Она тут же проследила направление моего взгляда, а потом немного приподняла брови, совсем чуточку, что у нее означало немалую степень удивления. Тут и Кос обратил внимание, что происходит нечто необычное. Он поспешно обернулся, увидел, что творит разбушевавшийся кислотный дождь и потрясенно произнес голосом, который здесь звучал так, будто парень говорил из глубокой ямы:

– Вот это нам повезло, что чертовщина оказалась такой… э-э-э… Ботаник, чего ты молчишь всю дорогу? Подскажи.

Лекарь встрепенулся, оторвал взволнованный взор от дождя, а затем скомкано пробормотал, попытавшись подобрать определение для дымки и тут же дав ей характеристику:

– Такой пространственной? Это пространственная аномалия. Видите, что творится? Голос, дождь, искажение объектов?

– Как бы чего здесь не вышло, – тревожно озираясь, пропыхтел Кос, а потом задумчиво добавил: – Правда, конкретно на данный момент, эта аномалия нас спасла. Хочу выразить вам нашу общую благодарность, – сказал он куда-то в сторону и поклонился, после чего посмотрел на наше изумлённое трио, которое пялилось на него как на полоумного. – А что вы на меня так вылупились? Лишним не будет.

– Ты это, Кос, прекращай, — настороженно буркнул я, косясь на парня.

– Так, хватит разговоров, пора двигаться дальше, — отрывисто проронила ведьма, глухим металлическим голосом, который в этой дымке совсем потерял признаки человеческого.

Вслед за своими словами, она приказала четырем киборгам идти чуть впереди людской части отряда. Стольких же механизмов ведьма отправила двигаться позади нас и по трое киборгов потопали по бокам. Только после этого наш квартет медленно двинулся вдоль дороги, идя рядом с пунктиром выстроившихся в ряд остовов машин.

Поглядывая на «коробочку» из киборгов, я почувствовал себя то ли под конвоем, то ли под охраной. Ощущения были незнакомые. Еще я поймал себя на мысли, что люди, двигаясь сквозь аномалию, едва ли не локтями задевают друг друга, хотя места было предостаточно. Мы инстинктивно сжались в очень компактную группку, которая молча брела вперед.

Спустя несколько десятков метров, я почувствовал, как тишина тяготит меня, захотелось услышать хоть какой-нибудь звук, а то в голову приходило безрадостное сравнение с гробовым молчанием.

Я кашлянул в микрофон, а потом проговорил, похлопав Чертовку по плечу:

-- Тебе не кажется, что вот эта аномалия немного похожа на Астрал?

– Кажется, – односложно ответила ведьма, ускорив шаг, а в следующий миг девушка едва не упала, обо что-то споткнувшись. Ей повезло, что она успела схватиться за мою руку, которую я автоматически протянул, желая удержать ее от падения. Чертовка устояла на ногах и прямо посмотрела на меня. Я увидел свое отражение в ее широко распахнутых глазах, а потом она моргнула и признательно кивнула головой.

Кос громко съязвил:

– Ты чуть не стала падшей женщиной.

– Кос, скажи «бжжж», – неожиданно выдала Чертовка, глядя на желтый костюм парня, который он успел где-то испачкать в черных полосах гари. Видимо, Кос шел слишком близко от сгоревших автомобильных остовов и обтерся о парочку.

– Для чего? – хмуро промычал он, сдвинув брови и озадаченно посмотрев на девушку.

– Для маскировки. Если кто-нибудь нападет, то ты сможешь сойти за пчелу, – бросила она через плечо, аккуратно переступая через куски какого-то металла. Не сразу я признал в них части вертолета. Вон и искажённая лопасть.

– Ха-ха-ха, – картинно натянуто посмеялся парень. – Чуть животик не надорвал.

Я наклонился к нему и с улыбкой прошептал:

– Два-два.

Он возмущенно засопел, но смолчал, признав равенство, а потом и вовсе будто позабыл о сравнявшемся счете, устремив немного похотливый взгляд на прелести киборгов-женщин. Похоже, что его не смущало их искусственное происхождение. Он даже тихо шепнул мне, так чтобы не услышали остальные:

– Как ты думаешь, они девственницы?

– Кос, ну что за мысли? О бункере надо сейчас думать, – одернул я его, скривив недовольную физиономию.

Парень неопределенно пожал плечами. Мы потопали дальше и почти тут же наткнулись на десятки человеческих скелетов, разбросанных по тротуару. Большинство из них были облачены в изрядно истлевшие строгие костюмы и когда-то белые рубашки. Ботаник заикаясь, проблеял, что раньше в таком виде ходили на работу некие менеджеры среднего звена. Чертовка подтвердила его слова, сказав, что недалеко отсюда был деловой центр.

Мы не стали обыскивать скелеты, решив не тратить на них время, тем более что у почивших офисных работников в карманах, вряд ли нашлось бы что-нибудь полезнее бензиновой зажигалки.

Отряд потопал дальше, свернул за угол теряющегося в дымке здания и оказался на узкой улочке, которая связывала два широких проспекта. Тут я увидел то, что мне крайне не понравилось. Это оказались силуэты, которые словно кислотой были выжжены на черной асфальтированной поверхности улочки. Я остановился в этом месте, нагнулся над выжженными пятнами и прикоснулся перчаткой к одному из них. Ботаник молча прошел мимо, а вот Кос остановился подле меня и то же принялся разглядывать выжженный асфальт.

Глядя на силуэты, мне в голову мгновенно пришло понимание, что характерные признаки оставляют после себя жертвы одного небезызвестного ритуала. Интересно, пришла ли Косу на ум та же мысль, что и мне? Я повернул голову и снизу вверх вопрошающе глянул на него. Он посмотрел на меня и мрачно кивнул головой. Похоже, что наши догадки сошлись.

Чертовка в этот момент заметила, что мы остановились, и проговорила:

– Вы чего там? Давайте быстрее. Это просто напалм. Чем он вас так заинтересовал?

– Ничем. Уже идем, – проронил я, принимая вертикальное положение.

– Вот почему такая ерунда всегда творится именно там, куда нам надо идти? – негромко пробурчал Кос.

Я, иронично улыбнувшись, прошептал:

– Видимо, закон какой-то есть.

– Почти пришли, – донеслось от Чертовки, чей силуэт уже почти слился с дымкой. Она и лекарь немного оторвались от нас. – Вот это здание.

Мы ускорили шаг и через несколько метров догнали ее и Пашу. Они стояли напротив здания, фасад которого был украшен множеством статуй, изображающих воинов, и несколькими колоннами, которые, вроде как, поддерживали крышу. На самом деле я точно не знал, поддерживают они ее или нет, так как все этажи выше третьего скрывала дымка. Я мог лишь предполагать, насколько высоким было это здание.

Не став рассусоливаться, ведьма проговорила, двинувшись к большим двухстворчатым дверям с тусклыми медными ручками:

– Музей армии. Бункер под ним.

Мы все покивали головами, словно прекрасно знали это место, и пошли за ней. Один из киборгов уверенно схватился двумя руками за дверную ручку, потянул на себя и дверь, загребая мелкий мусор и камни, открылась. Первыми внутрь прошмыгнули остальные механизмы. Они несколько секунд постояли там, а потом сообщили, что опасности нет. Тогда человеческая часть отряда спокойно проникла в музей.

Меня мгновенно поразило то, что потолок находился на невообразимой высоте, наверное, этажей пять превратили в один гигантский зал, противоположная сторона которого терялась в черной дымке. Под потолком на стальных тросах висели самолеты: от каких-то совсем древних с пропеллерами до реактивных. Не знаю, настоящие ли это были самолеты или лишь превосходно выполненные макеты, но смотрелись они великолепно.

Я осторожно двинулся за Чертовкой, глядя не под ноги, где весь пол был усыпан стеклом, которое вылетело из множества окон и стендов, а шел, задрав голову и восторженно пуча глаза.

Вскоре насладившись видом самолетов, я перевел свой горящий взгляд, от которого можно было поджечь сигарету, на сотни, а то и на тысячи других экспонатов. Они расположились на специальных подставках, столах и висели на стенах. Рядом с каждым из них был небольшой безжизненный монитор, на котором когда-то можно было прочитать информацию об этом экспонате. Казалось, что тут было всё: от каменных топоров до макета межконтинентальной ракеты, который лежал на специальных ножках параллельно стенам здания. Все экспонаты были тщательно распределены по времени возникновения: от самых древних, которыми сражались еще пещерные дикари, до самых новых, которые были на тот момент, когда люди еще жили в этом городе.

Восхищенно крутя головами и слыша хруст стекла под ногами, мы шли за уверенно вышагивающей Чертовкой, которую, казалось, не трогало все это великолепие, собранное в одном места. Для нас – людей, родившихся после Войны, – музей был чем-то невероятным, мы отродясь ничего подобного не видели. Я от удивления и восторга челюстью царапал пол, и, пребывая полностью под контролем этих ярких чувств, далеко не сразу обратил внимание, что вокруг нас стали раздаваться еще совсем тихие голоса, которые постепенно усиливались.

Я тревожно замер, озираясь вокруг. Отряд следом за мной мгновенно остановился. Чертовка быстро спросила, встав возле меня:

– Что случилось?

– Голоса. Я слышу голоса. Похоже, что это духи. Их здесь десятки, – торопливо пробормотал я, облизав губы и начав улавливать отдельные слова. Чаще всего повторялось слово «свобода».

Ведьма мгновенно приказала киборгам окружить нас плотным кольцом, после чего спокойным голосом проговорила, словно не происходило ничего необычного:

– Где они именно? Враждебные или нет? Вон в той стороне кто-нибудь из них есть?

– Они повсюду. «Предвестник опасности» пока молчит, – болезненно сморщившись, прошептал я, начав испытывать существенный дискомфорт оттого, что множество голосов слились в один хор, который звучал всё громче и громче.

Остальные члены отряды ничего этого не слышали и не видели. Они лишь мялись на одном месте и взволнованно смотрели по сторонам поверх фигур киборгов, будто вопреки логике хотели разглядеть духов. Я же уже почти оглох от громогласного рева, который не нес в себе существенной опасности, но мои барабанные перепонки все же испытывали сильнейшую режущую боль, которая отдавалась в зубах.

В какой-то миг я застонал, упал на колени и попытался закрыть ладонями уши, но наткнулся на материал шлема. Твою мать, где эти микрофоны? Где они? А тут и дух очнулся, принявшись вопить, что опасность все же есть. Того и гляди, кровь из ушей пойдет. А вот «Святой защитник» никак не реагировал, значит, духи осознанно не стремятся причинить мне вред.

Чертовка быстро склонилась надо мной, вцепилась в плечи, сильным движением подняла на ноги, а потом почти проорала в лицевую часть шлема, попав капельками слюны на стекло:

– Они враждебные или нет?! Что они говорят?!

– Не знаю, вроде бы нет. Всё… слилось… – прохрипел я.

Она отцепила от меня свои руки и замялась. Ведьма не знала, как поступить дальше: двинуться вперед и навлечь на отряд гнев духов, если они окажутся агрессивными, или же пока оставаться на месте? Соблазн рвануть к бункеру был велик. Чертовка косила глазами на дверь в конце помещения. Похоже, что она-то и вела к заветной цели, нафаршированной оружием.

Внезапно все смолкло, будто кто-то нажал на паузу. Благословенная тишина воцарилась в зале. Барабанные перепонки больше не терзала громкая какофония голосов. Еще никогда тишина не казалась мне такой желанной.

Я облегченно выдохнул, сгорбив спину и уперев руки в бедра:

– Замолчали. Они замолчали. Фух-х-х-х.

Чертовка почему-то сделала шаг назад, натолкнувшись спиной на киборга. И тут пространство задрожало еще сильнее, словно налетел сильнейший порыв ветра, который заставил колыхаться туманную дымку. Откуда-то из зала донесся хруст стекла. Ботаник и Кос синхронно обернулись на звук, будто все утро репетировали это движение, настолько слаженно оно у них получилось.

Парни растерянно и даже боязливо вперили свои взгляды в клочок абсолютного мрака, который появился там. Я сам ощутил мурашки, пробежавший по спине, и покосился на ведьму. Она широко распахнутыми глазами, глядела на стремительно расширяющийся мрак и явно не понимала, что происходит.

Тут ведьма заметила, что я мрачно смотрю на нее, и повернула ко мне голову. Ее глаза ярко сверкнули и она воскликнула:

– Бежим к выходу!

И Чертовка попыталась рвануть в сторону двери, но именно что попыталась. Девушка успела сделать всего два шага, а потом мрак быстро расползся по залу настолько широко, что зацепил наш отряд. Движения Чертовки стали замедляться, будто она продиралась сквозь плотный черный туман, которой сгустился до такого состояния, что ведьма в нем просто застыла, как муха в смоле. Все остальные члены отряда, включая киборгов, тоже сделали всего по несколько шагов, а затем замерли на одном месте, не имея возможности двигаться в этой непроглядной мгле, которая сковала нас и лишила света.

Оба моих духа никак не реагировали, что, в принципе, было обусловлено моделью их поведения. Мрак не представлял прямой опасности. Он, вроде как, схватил меня, но не думал атаковать, так что «Предвестник опасности» и «Святой защитник» остались не у дел.

Тут я услышал, как Кос с трудом прохрипел:

– Темно…

– Не… дрейфь… Выпутаем… – откликнулся я, но договорить мне не удалось. Челюсти будто заклинило, словно кто-то поставил распорку между верхними зубами и нижними.

Неожиданно мрак начал проясняться в том самом месте, где раздался хруст стекла. Там появилась невысокая сгорбленная фигура, принадлежащая человеку или человекоподобному существу. Мрак словно испугавшись, отпрянул от нее. Вокруг фигуры осталась только дымка.

Существо выпрямило спину, став чуть выше и достигнув среднего женского роста, после чего оно медленно двинулось к нам. Каждый шаг, который приближал это создание к отряду, наполнял меня чувством опасности, а вот дух пока молчал. От фигуры исходила почти физически ощутимая злая мощь и неукротимая сила. Я почувствовал себя кроликом, который попал в силки и теперь ждал, когда его освободят лишь для того, чтобы снять шкуру и выпотрошить. А фигура уже приблизилась настолько, что можно было в подробностях рассмотреть ее, но лучше бы я этого не делал. Это была худющая, будто жердь женщина с черными спутанными волосами, свисающими неопрятными лохмами почти до пола. Одета она была в какую-то засаленную серую сорочку до пят. Глаза женщины оказались абсолютно черными, как и губы, которые мерзко кривились и обнажали пеньки редких зубов. Ее лицо густо пересекали неровные нити какой-то черноты, проникшей прямо внутрь грязной сморщенной кожи. Они виднелись по всему ее телу, не закрытому сорочкой, оставляя лишь малый процент нетронутой кожи. Ужас, одним словом.

Женщина подошла к киборгу, который стоял передо мной, и неуловимым движением откуда-то вытащила серебряный нож. В этой темноте он смотрелся предметом из какого-то другого мира. Затем она воткнула его в шею киборга и чиркнула длинным черным ногтем по своему запястью, нанеся неглубокий порез. Выступило несколько капель пузырящейся крови, похожей на кипящий гудрон. Нет, у людей в венах не может течь такая ядрёная дрянь. Женщина подцепила ее двумя пальцами и вывела в воздухе до боли знакомый мне ведьмовской символ, который был задействован в ритуале «Imperium Mortem». Я в этот миг испытал нечто сравнимое с падением в бездонную яму. Мой мозг мгновенно выдал страшную догадку о том, что будет происходить дальше, связав те вытравленные на асфальте силуэты с действиями этой женщины.

Она же продолжала ритуал: вытянула костлявую руку, на ладони которой возникла жменя высушенных цветов лаванды и бросила их в киборга. Достигнув его тела, они загорелись.

Я ожидал увидеть, как киборг плавится, будто попал в агрессивную кислоту, но ничего подобного не произошло. Его искусственная кожа даже не почернела. Мне понадобился лишь миг, чтобы понять: механизм ведь не живое существо, следовательно, для подобного ритуала не подходит, вот он и не сработал.

Как только чудовищная женщина осознала, что ритуал не удался, то она запрокинула голову к потолку и издала пронзительный визг, наполненный таким разочарованием, что у меня аж зубы заломило. В этот миг я заметил, что из ее волос торчат немного заостренные уши. В ней определенно текла эльфийская кровь.

Вдруг женщина оборвала свой визг, со стуком закрыла рот и одним движением вырвала погнувшийся нож из шеи киборга. Его рана даже не кровоточила. Тогда это чудовище в сорочке яростно зашипело, вцепилось руками в грудную клетку киборга и разорвало ее. Механизм заискрился – и внутри него что-то ярко полыхнуло, на миг осветив пространство. Женщина, как мне показалось, немного испуганно отшатнулась, а потом мощным ударом ноги отшвырнула киборга во мрак. Там раздался треск стекла, звук тяжеловесного падения и на этом все стихло.

Тут мой мозг услужливо подсказал мне, как дальше будут развиваться события. От этих мыслей мне стало нехорошо. Внезапно очнулся «Предвестник опасности». Его пробуждение несложно было связать со взглядом абсолютно черных глаз, лишенных даже намека на что-то кроме злобы. Ее буркала вперились в меня, и я ощутил, как по виску ползет холодный пот, а в горле встал комок. Мое сердце ускорило бег, словно пытаясь покинуть грудную клетку и умчаться подальше отсюда.

Я не был трусом, но и героем не был. В целом смерть не так сильно страшила меня, чтобы встречать ее стоя на коленях со слезами на глазах, но сейчас я только огромным усилием воли не поддавался страху и вполне рационально рассчитывал на помощь «Святого защитника». Он как будто специально был создан для этой ситуации. Вон тебе истинное Зло в обличие страшненькой бабы. Вперед святой, завали ее.

Между тем женщина приблизилась ко мне и занесла серебряный нож для рокового удара. Защитник почему-то медлил, по-видимому, решив, что время еще не настало, а вот «Предвестник опасности» продолжал голосить.

Вдруг женщина сильнее оскалила зубы, словно решила напугать меня до полной усрачки. Мой лишенный страха напряженный взгляд, автоматически отметил, что ее лицо, как и уши, тоже носило следы эльфийской крови, а пальцы, сжимающие рукоятку, были увенчаны ногтями, которые поразила ровно такая же гниль, как и та, что проникла в меня.

В этот страшный миг что-то неожиданно щелкнуло в моем сознании, которое в критической ситуации как-то сумело связать эльфийскую кровь, ведьмовской Талант, ритуал из гримуара и гниль, которую я принял за непонятные нити, густо проникшие в кожу женщины.

Едва шевеля непослушными губами, я исторг то, что хотел сказать с самого раннего детства:

– Мама, это я – твой сын Максим.

Глава 3

Женщина застыла с занесенной для удара ножом рукой. Я пристально глядел на нее сквозь стекло шлема, ощущая, как грудь горит огнем разочарования. Неужели это мерзкое существо со слипшимися ресницами, которые торчат точно пики, действительно, моя мать? Вроде бы, всё сходится. Такой она могла стать после чрезмерного увлечения ритуалом «Imperium Mortem». Трансформация почти полностью поглотила ее тело и разум. Если одни только почерневшие ногти — это уже целый процент гнили, то ее нынешний внешний вид, говорил о том, что она как минимум перешла рубеж в девяносто процентов, а то и больше.

На какой-то стадии рассудок Агнес покинул ее. Она явно не может быть здравомыслящим существом. Глаза, эти полные злобы глаза. Разве они могут принадлежать женщине, находящейся в нормальном психическом состоянии? Нет, ее разум далеко отсюда. Уж лучше бы она умерла, чем жила таким чудовищем.

Агнес в этот момент покачнулась, словно ее подтолкнул кто-то невидимый, медленно моргнула, а затем опустила нож. Ее глаза оставались такими же злобными, но что-то изменилось в них. Кажется, они потеплели на пару градусов. Ее костлявые пальцы разжались и на пол, звякнув, упал серебряный клинок.

Я услышал, как Кос облегченно выдохнул из какого-то отверстия. Весь отряд наблюдал картину того, как ведьма едва не убила меня. Она поднесла к лицу свои иссохшие руки, увенчанные длинными ногтями, которые уже больше были похожи на когти, посмотрела на них, а потом, как в замедленной съемке, наклонилась и подняла с пола нож.

Кос принялся часто дышать. Я напрягся, ощущая, как тугой струной натянулись нервы. Духи никак не реагировали. Женщина резко полоснула себя ножом по руке чуть ниже сгиба локтя. Опять выступила ее кровь, которая имела мало общего с человеческой. Дальше она поднесла нож к моему предплечью, сильно надавила и материал костюма лопнул. Показалась моя рука. Я испытал определенный трепет, который холодил спину. Похоже, что моя ставка на «Святого защитника» не оправдывалась. Он бездействовал, хотя единиц воли у меня было предостаточно. Дух не считает, что Агнес может осмысленно атаковать меня? Очень может быть, что всё именно так.

«Предвестник опасности» тоже молчал. Он-то чего не реагирует? Уверен, что легендарная ведьма не собирается причинять мне вреда?

В этот момент она поднесла к ней лезвие ножа, и вот тут дух заголосил, предупреждая меня об опасности. Агнес помедлила несколько секунд, словно собиралась с силами, а затем разрезала тонкую кожу предплечья и вскрыла вены.

– М-м-м, — непроизвольно глухо выдохнул я, почувствовав укус боли.

По руке начала обильно стекать кровь обычного здорового человека. Ведьма посмотрела на нее, а потом прижала свой кровоточащий порез к моей ране. Я попытался отстранить свою конечность, но мрак не дал мне этого сделать, крепко удерживая в своих объятиях.

Наши внутривенные жидкости смешались. Я почувствовал сильнейшую боль, от которой заскрипел зубами. Мне в рану будто вливали кислоту, которая дальше расползалась по всему телу. Жжение, сопровождавшее этот процесс, вызывало стойкие ощущения человека, заживо сгоравшего в огне. Я почувствовал себя средневековой ведьмой, до которой добрались цепкие лапки инквизиции.

Мои глаза рефлекторно зажмурились. Из-под век выступили слезы. Боль была ужасная. Мне еще никогда не доводилось испытывать такую. Изо рта вырвался хриплый вой. Мне уже не удавалось сдерживать себя.

В какой-то миг я скосил влажные глаза на рану и увидел, что ведьма продолжала прижимать свою руку к моей. Я с изумлением заметил, что ее тело стремительно преображалось. Нити гнили исчезали, оставляя после себя чистую кожу. Взгляд женщины с каждой секундой приобретал определенную осмысленность. Из ее глаз уходили злоба и чернота. Она прекращала быть мерзким выродком и начинала напоминать человека.

Но куда же пропадала гниль? Агнес повернула трансформацию назад? Она как-то снижает процент? Тут мой корчащийся от боли мозг выдал логичную догадку, которую незамедлительно следовало проверить. Я опять закрыл глаза, собрал оставшуюся выдержку в кулак и, сконцентрировавшись, вызвал информацию о себе любимом.

Ужас охватил меня, когда я увидел, что трансформация увеличивалась как на дрожжах. Она уже перевалила отметку в двадцать пять процентов. Я не видел, что происходило с моим телом под костюмом химзащиты, но понимал, что на нем появляются те же нити гнили, которые были у Агнес.

Помимо трансформации увеличивались и мои характеристики. В сумме они поднялись больше, чем на двести единиц. И это был не предел — росла трансформация, поднимались и характеристики. А вот уровень Таланта оставался на прежнем месте. Для третьего уровня требовалось сто двадцать единиц интеллекта, а у меня было всего сто двенадцать. Интеллект и мудрость не увеличивались от трансформации.

В какой-то момент боль начала отступать. Я ощутил, что это не она стала слабее, а я сильнее. Голова прояснилась. Разум стал кристально чист и холоден. Мне внезапно подумалось, что Агнес слишком мало передает мне силы. Я хочу больше! И плевать, что мое тело будет разукрашено гнилью! Если кто-то посмеет сказать мне что-то против, то я вобью ему в глотку эти слова! Внезапно вспышка ярости ударила в голову. Захотелось прямо сейчас свернуть кому-нибудь шею и насладиться его предсмертными муками.

Неожиданно ведьма сделала шаг назад, отстранив свою руку от моей. Я испытал сильный укол разочарования и наркоманское желание продолжить передачу трансформации. Агнес посмотрела на меня вполне человеческими глазами, которые все же еще пронизывали нити гнили. Женщина застыла где-то посередине между тем чудовищем, которым была и эльфийской полукровкой.

Вдруг она произнесла клокочущим голосом, в котором смешались человеческие нотки, высокие эльфийские звуки и что-то подобное низкому звериному рычанию:

— Максим, задержи дыхание, расслабь мышцы – так твой организм быстрее привыкнет к новой силе.

– Да, мам, – прохрипел я, после чего последовал словам Агнес, чувствуя, что мрак уже не так сильно давит на меня.

Через какое-то время я понял, что ее совет, действительно, помог. Желание убивать притупилось, но не ушло. Оно словно затаилось на краю сознания, готовое в любой момент выскочить оттуда и показать себя во всей красе. Жажда новой дозы трансформации тоже поутихла. Безусловно, мне хотелось еще увеличить характеристики, но мозг мудро рассудил, что пока хватит. Лучше посмотрю пока на свои обновившиеся параметры.

Итак, трансформация застыла на отметке в чуть больше тридцати процентов, что дало мне двести двадцать девять единиц. Я снова пожалел, что интеллект и мудрость не растут таким способом, иначе мой Талант уже поднялся бы еще как минимум на один уровень – и я мог бы иметь трех духов. Ну, ничего, я еще подниму его. Пока же стоит глянуть, как распределились характеристики. Надо сказать, что получилось почти поровну между всеми пятью характеристиками, которые участвовали в раздаче. Одна только ловкость прибавила сорок девять единиц, а сила, телосложение, энергия и сила воли увеличились на сорок пять единиц каждая. Получилось вот так:

Рост 187 см.

Вес 76 кг.

Возраст 20 лет.

Раса: на 75% человек.

СКЕБХ: 153,8(высокий)

Базовые характеристики:

Сила – 159 ед.

Ловкость – 155 ед.

Интеллект – 112 ед.

Телосложение – 159 ед.

Сила воли — 188 ед.

Мудрость – 146 ед.

Энергия — 158 ед.

Вторичные (основные):

Здоровье: 1590 ед.

Единицы воли: 1880 ед.

Выносливость: 1580 ед.

Я довольно осклабился. На дно меня тянул лишь интеллект. Надо стараться поднимать его. Если я добьюсь этого, то мой Талант станет еще сильнее. На этой ноте я закончил просмотр изменившихся характеристик.

Мои глаза открылись. Взгляд вперился в Агнес. Ведьма стояла совершенно бесстрастная и какая-то отстранённая, словно перед ней был не ребенок, которого она не видела много лет, а лишь банальный незнакомец. Мне ее поведение было не по душе. Я испытал слабые позывы проучить ее, но тут же подавил их. Это же моя мать и она далеко не в себе. Сколько лет Агнес просуществовала в виде безмозглого чудовища? Рано мне еще от нее ждать материнской любви и заботы.

Неожиданно она снова пустила себе кровь и нарисовала в воздухе замысловатый символ, который мигнул и упал каплями на пол. Я обратил внимание, что ее кровь перестала быть такой черной и она уже не пузырится.

В тот же миг, как сработал символ, невидимые путы отпустили меня. Я смог двигаться: потянулся, хрустнув шеей, а потом перевел взгляд на своих спутников. Они все так же стояли, как памятники самим себе. Мне почему-то это показалось забавным. Особенно то, как Чертовка смешно пучит глаза, словно не верит в то, что происходит. Да, Клавдия, я сын легендарной Агнес Окко, а сейчас еще и получил от нее великолепное усиление своих характеристик.

Меня распирало довольство и ощущение собственной значимости. Я даже не подумал, что моих спутников следовало бы тоже освободить.

Вместо этого я повернулся к матери и произнес свистящим шепотом, выудив из миллиона вопросов самый важный:

-- Почему ты оставила меня в приюте?

– На то были веские причины, – холодно ответила она, скрестил руки на груди. Чуть ниже ее ключицы выпирали кости. – Где гримуар? Я чувствую, что его нет с тобой.

– Он в надежном месте, – соврал я, не моргнув глазом.

– Ты лжешь! – громко прошипела ведьма, обнажив покрытые черным налетом зубы. – Где он?!

– Почему гримуар вообще оказался у меня? – в свою очередь жарко воскликнул я, лихорадочно снимая шлем, будто задыхался в нем. – Ты ведь его истинная хозяйка!

Агнес посмотрела на членов отряда, а потом в очередной раз с помощью крови изобразила в воздухе ведьмовской символ, который заключил меня и мать в черный кокон, отгораживающий нас от всех остальных.

– Ритуал изменил меня, – принялась она объяснять, немного сбавив тон. – Он изменил мою кровь и гримуар переключился на того, кто был ближе всего к эталонной крови – моей крови.

– Как он оказался в городе? – допытывался я, крутя шлем в руках.

– Духи помогли, – пожала костлявыми плечами Агнес. – Возможно, что они подкинули его какому-нибудь члену рейда, а он принес его в город. Так или иначе, гримуар попал бы к тебе. Я предвосхищала то, что не сумею остановиться, и ритуал превратит меня в ту, кого ты видел. Поэтому заблаговременно подготовила почву для того, чтобы гримуар скорее нашел тебя. Несколько преданных мне духов должны были поспособствовать этому.

– Книжник? – выдохнул я, сверля ее взглядом. Она кивнула головой, исподлобья глядя на меня. Тут я повторил вопрос, который каленым железом жег меня изнутри: – Почему ты оставила меня в приюте? Что за причины? Ответь.

– За мной охотились эльфы. Так было безопаснее для тебя же самого. Но я не оставила тебя на произвол судьбы, а наложила заклятие, которое должно было приносить удачу, – проговорила ведьма, откинув с лица прядь спутанных волос, больше похожих на воронье гнездо.

– Кто мой отец? – просипел я непослушными губами.

– Никчемное, но красивое и крепкое существо, которое подарило мне потомство, – бездушно произнесла Агнес, сморщив нос. – Его имя не стоит упоминаний. Он всего лишь пылинка на лике вечности.

– Кто он? Что с ним стало? – не унимался я, стремясь услышать о своем втором родителе.

– Это был шаман Ярослав, сын Перелюба из Лесного Урочища, – легко выдала ведьма, пожевав губы, которые были, словно покрыты коркой запекшейся крови.

– Ты не лжешь? – задохнулся я воздухом, поняв, что являюсь внуком того самого шамана, о наследие которого мечтал в борделе «Райская норка». Это звучало настолько фантастически, что я сейчас вовсе не удивился бы, если бы ведьма добавила к уже сказанному то, что моя бабка – это пиромант Яро, недавно почивший в Сосенках от когтей мобов.

– Нет. А случилось с ним то, что он умер почти сразу после твоего зачатия, – бесстрастно сказала Агнес и немного презрительно добавила: – Но Яр выполнил свою функцию.

– Это ведь ты убила его?! Но зачем?! – мгновенно догадался я, неожиданно поняв, что судьба отца не сильно-то и волнует меня. Мне был интерес мотив матери.

Она коротко бросила, откинув корпус назад и свысока глянув на сына:

– Он предал и меня и свое дитя: рассказал обо всем старейшинам альвов, которые посулили ему силу.

– Ясно, – задумчиво пробормотал я, поняв, откуда они столько всего знают об Агнес. – А что же было дальше?

Ведьма вдохнула полной грудью и не очень-то дружелюбно посмотрела на меня. Ее явно начинал утомлять этот разговор. Все же она короткими рублеными фразами, начала рассказывать то, что произошло после смерти моего отца. Агнес удалось скрыться от альвов в том самом городе, где я провел почти всю свою жизнь. Она родила меня там и спустя какое-то время оставила в приюте, понимая, что с ребенком на руках рано или поздно окажется жертвой старейшин, которые хотели убить ее из-за того, что она порченая кровь. Своей матери она меня оставить не могла, так как та уже давно умерла. После того, как Агнес сплавила ребенка, дела у нее пошли веселее. Она сумела найти в Астрале духа, который навел ее на тайну могущественного ритуала, коим являлся тот самый «Imperium Mortem». Агнес мгновенно поняла, что дарует такой ритуал и решила искать того, кто сумеет научить ее ему. Для этого она, используя короткие тропы эльфов, которыми владела, перебралась в Киберград, где связь с Астралом была лучше. Так начались ее длительные поиски, которые завершились успехом. Агнес овладела ритуалом и стала приносить в жертву местных мутантов. Собственно, поэтому их практически не оказалось в районах, которые располагались недалеко от чертовщины. Тут Агнес высокомерно заявила, что сумела создать в ткани реальности прокол, через который сюда проникала материя Астрала, что способствовало еще лучшему общению с миром духов.

Моя фантастическая догадка оказалась верна. Этот кусок Киберграда, действительно, пребывает во власти Астрала. Дальше ведьма поведала, что альвы несколько раз пытались убить ее, а потом, когда Агнес набрала значительную силу и знания, то она сама решила навестить их. Со слов Жизеэль я уже знал, что Агнес тогда убила трех старейшин. Сейчас я услышал эту историю из ее презрительно кривящихся уст. После этого события альвы прекратили всякие попытки устранить ее, и, казалось бы, моей матери можно было возвращаться в город к своему сыну, но не тут-то было. Ее сознание уже было помутнено трансформацией. Она опасалась наведываться в город: ведьма искренне считала, что не сумеет сдержать свою жажду нового ритуала, когда вокруг столько жертв. Поэтому Агнес вернулась в Киберград, где решила подготовить всё для передачи гримуара своему сыну, если она не сумеет сдержаться. По ее словам, прошел всего лишь день, а она уже сорвалась, даже не успев как следует, подготовить передачу гримуара. Дальше в ее памяти сохранились лишь смутные обрывки, которые заканчивались полнейшей чернотой.

– Если бы не ты, то я бы до сих пор блуждала во мраке, – проникновенно закончила Агнес, но ее глаза оставались колкими и высокомерными.

– Как ты сделала это? Как снизила процент трансформации? – горячо выдохнул я, несмотря на весь ее недовольный вид, который буквально кричал, что ведьме наскучил этот разговор.

– Хм, – хмыкнула она, словно раздумывала: отвечать или нет? – Трансформацию можно повысить или понизить, передавая ее близкому родственнику: отцу, матери, сестре, брату…

– Сыну, – перебил я ее, подумав, что, возможно, совсем не случайно тут оказался. Что если моя мать настолько хитрая и дальновидная особа, которая предвосхитила то, что ей потребуется такой слив процента трансформации, чтобы обрести ясный ум? Нет, слишком сложно, попахивает каким-то бредом.

– Я наградила тебя силой. Будь почтителен со мной, – с нажимом проговорила ведьма, будто я должен был сейчас бухнуться перед ней на колени и жарко благодарить.

– Ага, – буркнул я, криво усмехнувшись, а потом мой взгляд упал на шлем, который был у меня в руках. Я уставился на свое отражение в его лицевой части. В принципе, мне было известно, что я там увижу, но все же мои брови поползли вверх, когда я различил девять нитей гнили, наискосок пересекших мое лицо и исчезающих за воротником костюма. Они были похожи на линии какой-то странной безвкусной татуировки или на маскировочную раскраску. Гниль испоганила не только мое лицо, но и глаза. В них появились небольшие черные точки, от которых в разные стороны расползалась тончайшая паутина черноты.

Я недовольно всхрюкнул, но моя изменившаяся внешность не слишком-то встревожила меня. Сердце будто бы сковал какой-то лед. Раньше бы я порядком напрягся, а сейчас же лишь широко оскалил зубы, разглядывая их отражение. Они остались белыми с легким налетом желтизны. Ровно такими, какие должны быть у парня моего возраста. Есть еще куда трансформироваться. Меня опять кольнуло желание усилить характеристики. Наверное, что-то подобное происходило с моей матерью. Но я-то не она, я смогу остановиться, когда это потребуется.

Еще бы научиться, быстро прокачивать интеллект и мудрость, вот тогда бы я стал истинным повелителем духов, как мой дед из Лесного Урочища, о котором слагали легенды. Кстати, раз эту деревню распотрошили эльфы, то значит ли это, что он может быть у них в плену? Хм… вряд ли. Дед, скорее всего, уже умер от старости или тяжёлой работы в плену, а, возможно, погиб, обороняясь от альвов, или эльфы сознательно убили его, раз он мой дед. Конечно, если представится случай, то, наверное, следует, точнее узнать его судьбу, но как-то она мне не очень-то любопытна. Я бы лучше скорейшим образом вернул гримуар – вот на чем надо сконцентрироваться. А для этого неплохо бы натравить на Жизеэль мою мать, которая вполне может разыскать эльфийку и отобрать у нее книгу. После чего она разделит со мной знания гримуара. Так ведь? Да и те заклятие, ритуалы и обряды, которые ведьма держит в голове, тоже бы мне пригодились. Например, вот этот цепкий мрак, я уже полюбил и безмерно хочу овладеть его вызовом. Надо, чтобы мать научила меня всему, что знает сама.

Прямо взглянув в глаза ведьме, я отчеканил звенящим голосом:

– Гримуар у некой эльфийки по имени Жизеэль. Она наша родственница по твоему отцу Максиэлю. Она его внучка.

– Как он оказался у нее?! – вспыхнула ведьма, резко взмахнув рукой. Казалось, что она сейчас ударит меня, но мать как-то сдержалась.

– Она хитростью украла его у меня, – пропыхтел я, люто глянув на Агнес.

– Я ожидала от тебя большего, учитывая, кто были твои предки, – разочарованно бросила ведьма, холодно посмотрев на меня. – Поведай мне об этой девочке. Возможно, она мне еще пригодится.

Я принялся рассказывать матери о Жизеэль, недовольно косясь на нее. Особой любви между нами пока не наблюдалось. Значит, ли это что воссоединение семьи прошло неудачно? Поживем – увидим. А пока же я рассказывал Агнес историю моих взаимоотношений с Жизеэль, кое-что замалчивая, приуменьшая свою глупость и преувеличивая ее хитрость. Так я буду выглядеть в глазах ведьмы не таким лопухом. Она же внимательно выслушала меня, а потом развеяла кокон.

Человеческая часть отряда заметно обрадовалась тому, что я еще жив. Их глаза облегченно блестели. Даже Чертовка глядела на меня не так равнодушно, как обычно. Я же широко улыбнулся, не чувствуя к ним ничего, и помахал рукой.

Агнес косо взглянула на меня, приподняла бровь и надменно проронила:

– Твои друзья? – немного помедлив, я кивнул головой. – Непозволительная роскошь. Лучше избавиться от них через ритуал. Это даст мне силу.

– Постой! – выкрикнул я, положив руку ей на плечо. В ладони матери уже появился нож. Она как-то умела управлять пространством. – Они нам еще пригодятся. Эти ребята и… девушка, весьма полезные люди. Вон тот имеет Талант лекаря, этот – «Орлиный глаз», а красотка ведьма. В смысле, настоящая ведьма, как и ты.

– Не смей сравнивать ее со мной, – яростно прошипела Агнес, до хруста сжав руки в кулаки и люто глядя на меня бешеными глазами.

– Хорошо, – покладисто согласился я, внутренне заворчав. – А тебя разве не интересует, как и зачем мы здесь оказались?

Ведьма лишь на миг замешкалась, а потом вальяжно бросила, словно холопу:

– Рассказывай.

Я мимолетом подумал, что сама она даже не спросила меня о той причине, которая привела нас в этот музей. Так-то это не хреновое совпадение, что я тут оказался. Складывалось впечатление, что Агнес точно знала, что я рано или поздно заявлюсь в эту часть Киберграда, которая стала ее домом на многие годы.

Внутри меня опять вспыхнули бредовые подозрения о том, что она уже давно все продумала, чуть ли не до моего рождения. Возможно ли вообще такое? Ну, для такой талантливой ведьмы, как она – вполне может быть.

Глава 4

Агнес недовольно прорычала, нахмурив брови и вывернув нижнюю губу:

— Чего застыл? Зачем вы сюда пришли?

Я тряхнул головой, прогоняя из нее посторонние мысли, посмотрел на испещренную гнилью десну матери, потом скользнул равнодушным взглядом по лицам своих спутников и вкратце поведал, кое-где немного приврав:

– Нам потребовалось оружие, которое хранится в бункере под этим зданием, для того чтобы свергнуть Совет, правящий в городе, где ты родила меня. Его члены заняты лишь своими внутренними дрязгами, поэтому мы хотим сами занять их место и привести город к процветанию.

— Хм… — раздумчиво хмыкнула ведьма, потерев грязными пальцами тонкий подбородок, а затем решительно добавила, раздвинув губы в страшноватой улыбке: — Достойная цель. Я помогу вам.

– И что ты хочешь взамен, мама? – поинтересовался я, подойдя к Чертовке и помахав рукой перед ее лицом. Глаза девушки проводили мою конечность, а губы что-то нечленораздельно произнесли. Агнес, глядя на это, сотворила в воздухе ведьмовской символ, который полностью изгнал из музея сковывающий людей и киборгов мрак.

Ботаник от неожиданности упал на колени, потом опустился на четвереньки и начал бешено глотать воздух, словно его вытащили из-под воды, где он едва не задохнулся. Громогласно дыша, лекарь поднял голову. Его глаза были круглыми от страха. Он посмотрел на хмурого Коса, который бочком двигался к выходу, а затем перевел испуганный взгляд на мою мать.

Я мимолетом глянул на Пашу, после чего остановил свой взор на Чертовке. С Ботаником и Косом все ясно: первый боится Агнес до дрожи в коленях; второй тоже испуган и не помышляет о нападение на нее; а вот девушка смотрит на своих киборгов, словно оценивает: смогут ли они завалить Агнес?

– Не надо, – бросил я ей, поиграв желваками.

– Не двигаюсь, – донеслось от Коса, который замер на одном месте, прекратив свой медленный побег. Парень подумал, что мои слова были адресованы ему.

Чертовка покосилась на меня, негромко выдохнула, а потом в точности повторила мои слова, глядя на Агнес:

– И что ты хочешь взамен?

Ее холодный, как сталь на морозе, взгляд наткнулся на ровно такой же. На миг мне показалось, что в воздухе раздался тонкий звон, с которым столкнулись их взоры. Обстановка наэлектризовывалась. Все замерли в ожидании того, чем закончится это столкновение взглядов. Обе дамы были из категории железных: если Агнес таковой была лишь в переносном смысле, то Чертовка частично и в прямом. В общем, эти две особы не торопились уступать друг другу. Как бы они не сцепились, выясняя кто из них круче. Надо что-то делать пока не подрались эти две фурии.

– Тьфу, — громко сплюнул я на пол, решительно прохрустел ногами по стеклу и подал Ботанику руку. Он опасливо покосился на нее, но помощь принял, схватившись за руку. Я дернул его вверх, не рассчитав своих новых сил. Лекарь мгновенно оказался на ногах, не прилагая к этому никаких усилий. В его запястье что-то хрустнуло. Он болезненно поморщился, но сдержал возглас, принявшись баюкать руку.

Я приподнял брови, а затем холодно поинтересовался:

– Не сломал?

— Нет, все в порядке, -- взволнованно проронил Ботаник, пошевелив кистью руки.

– Я бы сказал, что до свадьбы заживет, но ты ведь и так замужем, – произнес я, весело усмехаясь.

Паша натянуто хохотнул, пряча испуганные глаза, стараясь не смотреть на мое изукрашенное гнилью лицо. Лекарь даже не стал меня поправлять, что он не замужем, а женат. Я понял, что Ботаник окончательно спекся. Парень держался из последних сил. Видимо, для него крайние деньки оказались слишком тяжелы: смерть Спартака, Чертовка-полукиборг, Агнес-чудовище и я – ее сын. Мда уж, не каждый выдержит.

Разобравшись с Пашей, я посмотрел на ведьм. Они прекратили свою безмолвную борьбу и удивленно глядели на меня, словно не ожидали, что я предложу помощь Ботанику. Мне удалось их отвлечь. Кос тоже не спускал с меня своих глаз. Парень оказался намного крепче Паши, но все же и он пребывал не в своей тарелке. Одни лишь киборги никак не реагировали на сложившиеся обстоятельства.

Громко прочистив горло, я деликатно проговорил, вообразив себя куртуазным дипломатом:

– Матушка, позвольте мне, от лица моего отряда, – на этом месте Чертовка чуть-чуть нахмурилась, – уточнить ваши условия. Ваша помощь нам, безусловно, может пригодиться. Так что вы за нее хотите?

Такая форма обращения, ведьме, определенно понравилась. Взгляд Агнес совсем немного смягчился. Похоже, что моя мать любила лесть, но вряд ли подобными дифирамбами можно было забить ей уши.

Агнес пророкотала своим далеким от прекрасного голосом:

– Услуга за услугу. Я помогу вам уничтожить ваших противников, а вы мне поможете восстановить справедливость.

– О чем идет речь? – уточнила Чертовка, приняв правила игры: ее голос стал более почтительным и вежливым.

– Я хочу поставить точку в моем давнем споре со старейшинами, – соизволила ответить девушке моя мать, немного презрительно глядя на нее. Похоже, что ведьмы крепко невзлюбили друг друга. Хорошо хоть Чертовке хватило ума затаить свои чувства. Вот только надолго ли ее хватит?

Следя краем глаза за девушкой, я спросил, почесав свободной рукой висок:

– Что конкретно мы должны сделать?

– После того как я верну себе гримуар, мы отправимся в деревню эльфов и устроим там… чистку, – кровожадно закончила она, оскалив зубы, чем вызвала тихий стон Ботаника. Парень побледнел как полотно. Да, Агнес выглядела страшно отвратительно.

Не обращая внимания на ее физиономию, я горячо выдохнул, понимая, что такой поход и в моих интересах:

– Дорогая матушка, с вашей стороны это почти чистейший альтруизм. Мы, конечно же, согласны. Ведь так?

Кос и Паша утвердительно кивнули головами. Чертовка помедлила, а потом задумчиво произнесла:

– Предложение хорошее… Но чем именно вы поможете нам?

– Я отправлюсь с вами в город и помогу вам убить любого, кто встанет на вашем пути, – с чувством превосходства заявила ведьма, откинув корпус назад и свысока глядя на людей, будто мы были недостойными ее внимания букашками.

– Мы согласны, – обронила девушка, покосившись на меня. Мне показалось или ее глаза на пару мгновение задержались на одной из нитей гнили?

– Ну, раз так, то веди нас в бункер, Чертовка, – наигранно благодушно произнес я, хлопнув в ладоши. Ботаник вздрогнул от этого звука.

Девушка потопала к той самой двери, которая виднелась в коридоре, ведущем прочь из зала. Мы пошли за ней, а киборги замыкали. Люди старались держаться подальше от Агнес. Я же напротив – шел рядом с ней. Она гордо вышагивала босыми ногами по битому стеклу, словно это была ковровая дорожка, а ее персону сопровождали плебеи, в роли которых были все мы.

Чертовка пересекла оставшиеся метры зала, стараясь не смотреть на то, что осталось от того киборга, которого лишила псевдо-жизни моя матушка, а затем вошла в коридор, где помимо видневшейся из зала двери, оказались еще несколько ровно таких же. Девушка прошла мимо трех из них и остановилась напротив четвертой. Она бросила взгляд на ближайшего киборга и приказала ему выломать дверь. Он тотчас же повиновался и достаточно легко раскурочил ее, сорвав с петель.

Ведьма искоса наблюдала за реакцией Агнес на эту сцену. Моя мать лишь презрительно изогнула губы, будто сама она вынесла бы эту дверь намного быстрее механизма. В принципе, я не исключал этого. Мне казалось, что я теперь и сам способен на нечто подобное.

Между тем после того как киборг выломал дверь, за ней показался короткий коридор, который заканчивался шахтой лифта. Справа от нее, на стене, виднелся почти такой же прямоугольник с кнопками как тот, который открывал дверь в лабораторию. Цифры были подсвечены приветливым зеленым огоньком. Электроэнергия здесь присутствовала. Бункер оказался автономным.

Вопрошающе приподняв бровь, думая, что мне придется вводить комбинацию и здесь, я посмотрел на Чертовку, которую явно раздосадовала презрительная мина на лице моей матери. Девушка почувствовала мой взгляд, и глянула на меня в ответ, после чего отрицательно покачала головой и приказала киборгу подобрать код. Он подошел к цифрам, приблизил к ним глаза на расстояние в десяток сантиметров, постоял так секунд пятнадцать, а потом его пальцы начала быстро вводить комбинации.

Тут была совсем другая система, нежели та, что защищала лабораторию. Здесь если вводишь неправильный код, то тебе не грозит смерть, так что я бы не сумел совладать с этими кнопками. «Предвестник опасности» не помог бы мне.

В этот момент я обратил внимание, что пальцы киборга двигаются настолько быстро, что я не успеваю за ними следить. Возможно, если бы мы сейчас были не в этой астральной дымке, а в обычной среде, то я бы мог заметить, как двигаются его пальцы, но тут, увы, мне это было не дано. Мне оставалось лишь слушать, как пронзительно пикает маленький динамик над прямоугольником с кнопками, когда киборг вводил неправильную комбинацию.

Вскоре он все же подобрал ту последовательность цифр, которая разблокировала двери лифта. На это у него ушло несколько минут. Видимо, киборг использовал какие-то недоступные человеку возможности. Может быть, механизм определил, на каких цифрах чуть стерта краска от нажатия на них теми людьми, которые когда-то были здесь? Очень может быть, что так и есть, хотя я могу и ошибаться.

В эту секунду раздвинулись двери лифта, обнажив его блестящее нутро. Оно оказалось весьма и весьма вместительным. В нем можно было легко уместиться трем десяткам людей. Лифт проглотил наш отряд с легкостью. Войдя в него, я нажал на одну из двух кнопок – ту, на которой была стрелочка, указывающая вниз.

Двери заскрежетали и со стуком сомкнулись. Где-то загудел привод, и лифт стал быстро спускаться под землю. В животе появилось ощущение пустоты. Неожиданно освещение лифта моргнуло. Мы на пару секунд погрузились в темноту, потом свет вновь начал литься из прямоугольных ламп, закрепленных на потолке.

Кос глухо пробормотал из-под шлема:

– Мы не падаем? А то хрен его знает, сколько лет этой конструкции.

– Вроде, нет, – отозвался я и насмешливо добавил: – Внизу точно узнаем.

Внезапно на плечи опустилась невидимая тяжесть. Лифт начал замедляться, натужно заскрипев. Кабину мелко затрясло. Ботаник испуганно округлил глаза и вцепился в рукав Коса. Тот закусил нижнюю губу и прямо смотрел перед собой немигающим взором. Чертовка оставалась все такой же равнодушной, а моя мать как прилепила к своему лицу маску презрения, так и не расставалась с ней. Кого она здесь-то презирает? Пашу? Но он и наверху был этого достоин: того и гляди, в костюм наложит.

Брезгливо посмотрев на Ботаника, я ощутил, как меня начинает подташнивать от отвращения к нему. Рот сам собой исказился в презрительной усмешке. Чертовка заметила ее, а потом посмотрела на мою мать, словно сравнивала выражение наших лиц.

В эту секунду лифт резко остановился. Ботаник едва не грохнулся на пол. Его успел поддержать среагировавший Кос. Двери открылись. Снаружи, на потолке, вспыхнули продолговатые лампы, испускающие холодный свет, и мы увидели короткий круглый тоннель из бетона, который заканчивался внушительной дверью с огромными клепками. Тут тоже была панель с цифрами.

Отряд быстро выбрался из лифта, после чего Чертовка приказала киборгу подобрать код. Агнес на сей раз решила подойти поближе к механизму, который колдовал над цифрами. Получилось так, что я остался позади всех вместе с Косом.

Парень, нервничая, переступил с ноги на ногу, а потом прошептал в микрофон шлема:

– Макс, как ты понял, что это твоя мать?

– Исключительно по причине своей гениальности, – негромко заявил я, все так же держа свой шлем в руках.

– А что ведьма сделала с твоим лицом? – искренне переживая, пробормотал Кос, исследуя внимательным взглядом мою «раскрашенную» физиономию.

– Она дала мне силу, – холодно ответил я, горделиво вздернув подбородок.

– Макс, мне кажется, что ты изменился. Эти линии на твоем лице… они… они сделали тебя похожим на твою мать…. И я сейчас не имею в виду внешность, – прохрипел парень, осторожно подбирая слова и стараясь не встречаться со мной взглядом.

– Ценю твою заботу, – начиная злиться, сказал я, сжав в руках шлем. Он тихо хрустнул. – Но мне она не нужна. Постарайся держать ее при себе.

– О как… – выдохнул Кос, глупо хлопая глазами.

– Именно так, – сурово проронил я и двинулся к двери, которую открыл киборг.

Так мы попали в бункер, который оказался не таким уж большим, как я себе воображал. В нем хранилось разнообразное оружие, броня, медикаменты, боеприпасы, приборы связи и так далее. Все это было с символикой полиции города. Часть ящиков оказалась уже опустошена, но многие еще не вскрывали. Наверное, люди в спешке не успели вывести всё или рассчитывали вернуться обратно. По большей части, отряд это мало волновало. Мы ходили из помещения в помещение и только удивленно вздыхали. Теперь наша банда могла снарядить небольшую армию. Жаль, что у нас было всего лишь семнадцать бойцов. В общем-то, отряд сейчас насчитывал восемнадцать экземпляров, но Агнес отказалась вооружаться. Она, тонко усмехнувшись, сказала, что обойдётся без этих железяк. Мне вспомнилась философия эльфов, которые не брали в руки огнестрельное оружие. Неужели, она такая же? Чутье мне подсказывало, что моя мать рассчитывала на свою ведьмовскую мощь. Ну, что же, это ее выбор.

Кстати, пока мы бродили по бункеру, то я намекнул Агнес, что такой известной ведьме, как она, негоже шастать босиком в одной замызганной сорочке. Мать согласно кивнула лохматой головой и подобрала себе комбинезон из плотной синей ткани с надписью «Полиция» на спине и высокие ботинки на толстой подошве. Носков тут не водилось, так что моя мать, нисколько не смущаясь, надела ботинки на босые стопы.

Остальные члены отряда тоже не стояли на месте. Они выуживали из этой «сокровищницы» наиболее понравившиеся вещи, не забывая что-нибудь присматривать и киборгам. Как только я помог матери с одеждой и обувью, то присоединился к ним, а Агнес осталась в одиночестве.

Спустя несколько часов мы отлично вооружились и нашли несколько десятков бронекостюмов, принадлежащих силам специального назначения. Тот костюм, которым владел Спартак, был, конечно, заметно лучше, но и эти оказались хороши. Все равно других тут просто не было.

Пока я мерил свой черный, как асфальт, бронекостюм, то чуть не влюбился. Он закрывал мое тело от щиколоток до самой макушки. Ноги защищало множество щитков различного размера. Они все были отлично подогнаны друг к другу, чтобы не оставлять ни одного участка кожи открытым, и в то же время – не мешали нормально двигаться. В таких штанах вполне комфортно было бегать. Я лично убедился в этом, пробежав по коридору туда-сюда.

В состав этого костюма входила вещица, похожая на кирасу с отверстиями для рук. Она прикрывала тело от пояса до шеи. Передняя ее часть повторяла рельеф мускулистого мужского торса. Она была удивительно легкой и прочной.

Я и Чертовка решили выделить одну «кирасу» для эксперимента, чтобы примерно знать предел ее прочности. «Калаш» ее не пробил, а вот оружие помощнее с трудом, но справилось.

К вороту кирасы крепился округлый шлем с затемненным визором, на лбу которого были нарисованы три буквы. Не те, которые обычно пишут на заборе, а скорее всего, сокращенное название подразделения.

Внутри шлема оказалось так много электроники и различных вспомогательных программ, что я до сих пор с ними не разобрался. Работали они от съемного источника питания размером как три пальчиковые батарейки, сложенные вместе. Вставлялся этот источник в затылочную часть шлема. Мы нагрузили на одного из киборгов целый ящик таких батареек.

Руки этот костюм защищал так же, как и ноги – это были рукава из множества бронепластин. Они совсем не затрудняли движение. Можно было хоть рукопашным боем заниматься. Еще в комплекте к этому костюму шли прочные перчатки, похожие на латные, и высокие крепкие ботинки, на которые можно было уронить кирпич и ничего не почувствовать.

Меня в этом костюме разочаровало лишь то, что он не был предназначен для отвода радиации и очистки воздуха. Вот с этим были проблемы. В нынешних условиях Киберграда его использовать не рекомендовалось, а вот за пределами этого города – вполне сгодится. Так что люди затолкали бронекостюмы в большие рюкзаки и повесили их себе на спины, не став снимать костюмы химзащиты, потому что нам еще надо было возвращаться в лабораторию, где остались вода и еда. А вот механизмы уже прикрыли свою наготу этими бронекостюмами. Им-то радиация не страшна. Кос с сожалением поглядывал на киборгов-женщин, спрятавших свои прелести.

Помимо брони, отряд еще прилично вооружился. Правда, всё самое мощное оружие уже кто-то увел отсюда, так что нам достались не такие сильные стволы, как если бы этот бункер был нетронут. Из оставшегося оружия практически все члены отряды выбрали себе легкие штурмовые лазерные винтовки. Одной батареи, заменяющей архаичную обойму, хватало на тридцать коротких красных росчерков, которые проплавляли стальную дверь. Только Кос взял себе плазменную снайперскую винтовку с мощнейшим прицелом, в который можно было микробов рассматривать. Также все бойцы озаботились вторым оружием: им стали плазменные пистолеты. Все сделали выбор в их пользу. Плазма была более медлительной, чем лазер, но зато оказалась мощнее. Киборгов вооружили так же.

Вскоре в просторном помещении возле грузового лифта, который случайно нашел Ботаник, столпились все члены отряда. У каждого были рюкзаки, сумки, оружие через плечо, а киборги так и вовсе держали в руках ящики с боеприпасами, помимо того, что уже оказалось навешано на них. Мы были похожи на стародавних челноков, которые пересекали границу, чтобы распродать свои товары.

Настало время покидать бункер. Чертовка решила проверить состояние лифта, чтобы не рисковать всем отрядом. Я напросился вместе с ней и киборгом. Мы уверенно зашли в лифт, после чего девушка нажала на кнопку, и он пополз вверх, вроде бы не думая барахлить.

Подъем прошел штатно. Двери открылись без проволочек. Мы увидели очередной короткий коридор с дверью в конце. Ведьма, не мешкая, отправила киборга подбирать нужный пароль. Он долго возился с этим заданием, но все же отворил дверь. За ней оказалась улица. Мы вышли и осмотрелись. Дверь с этой стороны была неотличима от стены.

Я удивленно похмыкал, а затем мы спустились за остальными членами отряда, после чего уже полным составом вернулись на поверхность, и медленно потопали в сторону лаборатории, нагруженные, словно вьючные ишаки.

Мне было не так тяжело, как Косу или Ботанику, из-за того, что мои увеличившиеся характеристики, вдохнули в тело физическую силу и выносливость. Те вещи и оружие, которые я тащил на себе, можно было бы удвоить, и я бы все равно был способен передвигаться. Жаль, что такое количество вещей просто бы не уместилось на моих плечах и в руках, так что пришлось ограничиваться лишь теми, которые я нес сейчас.

Спустя несколько минут, когда мы проходили мимо входа в музей, Агнес остановилась и надменно пророкотала:

– Завтра утром, вы должны будете прибыть в мою обитель. Я перенесу нас всех на опушку леса, который окружает город. Оттуда мы начнем наш путь к деревне альвов.

– Как ты сделаешь это? – заинтересовался я, жадно глядя на мать. – Тебе помочь?

– Нет, – отрезала она, пронзив меня холодным взглядом рептилии. – Мне хватает помощников.

После своих слов ведьма развернулась и скрылась в здании, полностью уверенная в том, что мы выполним ее приказ, и завтра утром придем в музей.

– Властная женщина, – просипел Кос, дернув головой, а потом предложил: – Может, в лабораторию только оружие возьмем, а остальное тут оставим? Ведь никто не возьмет.

Парень вопрошающе посмотрел на меня через стекло шлема. Обозленный на мать, я хотел сказать ему какую-нибудь грубость, но наткнулся на внимательный взор прищуренных глаз Чертовки и промолчал.

Ведьма будто изучала меня. Я уже не первый раз замечаю этот ее взгляд. С тех пор как Агнес одарила меня трансформацией, Чертовка постоянно следит за мной. Что она хочет? Тоже думает воспользоваться ритуалом? Она ведь видела его и, безусловно, запомнила, но вряд ли ведьма знает, что он дает. Хочет понять, что же произошло?

Я дернул уголками губ и выплюнул:

– Хорошая идея, Кос.

Людская часть отряда сложила сумки и рюкзаки возле одной из колонн музея. Чертовка помедлила, а затем приказала киборгам поступить так же. Они аккуратно положили свой груз рядом с нашим.

Прежде чем двинуться дальше ведьма обронила, глядя на меня испытывающим взором:

– Кос прав. Никто не рискнет приблизиться к логову… то есть, к обители твой матери.

– Ты хочешь уколоть меня? – оскалился я в мертвой улыбке.

– Нет, что ты, просто оговорилась, – легко сказала девушка и повела отряд прочь из астральной дымки.

Кос и Паша держались возле ведьмы, мигом позабыв все обиды и страхи. Между мной и этой троицей, будто выросла невидимая стена, а напряжение, которое царило в отряде, можно было резать ножом.

Я двигался, немного отстав от них, погруженный в свои мысли, поэтому не сразу обратил внимание, что мы покинули дымку и оказались вне ее пределов. Тут уже была ночь. На небе светилась бледная луна, а вот звезды куда-то запропастились.

Я торопливо натянул на голову шлем и поспешил следом за отрядом, который, мерно двигая ногами, приближался к зданию. Вот мы достигли его и вошли внутрь, протопали мимо лифтов и двинулись по коридору. Автоматическое освещение исправно включалось при нашем приближении. Мы миновали медпункт, затем свернули, прошли еще немного, и Чертовка лично ввела нужную комбинацию цифр, хотя могла приказать это сделать киборгу, чтобы не рисковать лишний раз. Но ведьма безукоризненно запомнила код. Дверь заскрежетала и отворилась.

Глава 5

Оказавшись в лаборатории, мы сложили костюмы химзащиты и оружие возле «входной» двери, а потом расположились в комнате отдыха. Киборги остались в коридоре. Ботаник как-то привел свои эмоции в относительный порядок и решил сделать всем по уколу, который был призван устранить последствия радиации.

Пока Паша мелко трясущимися руками втыкал иглу в мою вену, Чертовка и Кос, уже получившие свою порцию лекарства, внимательными взглядами изучали мое тело, которое сейчас не скрывал костюм химзащиты. Их взоры скользили по линиям гнили, четко проступающим на коже: чернота даже немного вспучивалась, словно вены на мышцах спортсмена. Я в очередной раз подумал, что напоминаю человека, который грешит безвкусными татуировками.

В этот момент лекарь сделал укол и вытащил иглу. На моей коже, среди коротких волосков, выступила капелька крови, которая оказалась темнее, чем можно было ожидать. Паша прикипел к ней взглядом и приглушенно сглотнул. Я заметил, как дернулся его кадык. Отводя напуганный взгляд, Ботаник протянул мне тампон, смоченный в спирте, и дрожащим голосом посоветовал приложить его к месту укола. Я кивнул головой и последовал его словам, после чего решил перекусить.

Только я встал с дивана, как Чертовка проговорила металлическим голосом:

— Так ты оказывается эльфийских кровей? Твоя маман же наполовину эльфийка?

– Истину глаголешь, — неприязненно усмехнулся я, открыв банку тушенки и взяв ложку.

— Ты знаешь: мне тут в голову пришло, что старейшины могут желать тебе мести не только из-за того, что ты убил их соплеменников, — многозначительно произнесла ведьма, закинув ногу на ногу. Она сидела на диване, который находился напротив моего. Кос и Ботаник примостились чуть в стороне от нас и внимательно следили за ходом разговора.

– Не может быть, – язвительно ахнул я, отправив в рот ложку с тушенкой.

– Прекрати паясничать! – воскликнула ведьма. – Ты знал, что это гримуар твоей матери?

– Конечно, – высокомерно сказал я.

– Так почему не попытался отобрать его? — приподняла бровь девушка, демонстрируя удивление.

– Дурак был, — усмехнулся я в ответ.

-- А сейчас нет? – проронила Чертовка, а потом подалась вперед и добавила: – Разве ты не видишь, что твоя мать буквально навязывала нам свою помощь? Она играет с нами. Ей что-то нужно либо от тебя, либо от всех нас.

– А чего же не отказалась раз такая умная? – издевательски бросил я, погрозив ей ложкой.

– Так ты-то согласился. Мне уже не оставалось ничего другого, – объяснила свое решение ведьма.

– Ты просто завидуешь ей и нафантазировала всякого бреда. Она не ведет никакой двойной игры, – отрезал я, поняв, что движет девушкой. Завистливая морда.

– Да ты ослеп! Эта черная дрянь в твоем теле превратила тебя в конченого недоумка, который ослеплен до такой степени, что не замечает, как превращается в чудовище, подобное своей матери! – громко отстрочила Чертовка.

– Заткни свою пасть! – бешено заорал я, отбросив в сторону банку. Она ударилась об стену – и по полу растеклось ее содержимое. – Ты не хрена не понимаешь! Бездушная машина!

– Да, во мне есть искусственные компоненты, но я все прекрасно чувствую! – выкрикнула Чертовка, привстав на диване.

Мне захотелось свернуть ее шею, настолько сильно ярость ударила мне в голову. Я заскрежетал зубами и тут краем глаза заметил, что киборги выстроились в линию по ту сторону прозрачной стены. Меня это немного остудило. Я закусил губу, пытаясь успокоиться. Воздух с клокотанием покидал мое горло.

А тут еще набравшийся смелости Кос, подбросил поленьев в костер моего гнева:

– Макс, ты раньше таким не был. Чертовка полностью права.

– Ты… ты… – прохрипел я, чувствуя, как слова с трудом рвутся из сводящих судорогой губ.

– Это ведь тот самый ритуал, да? – преодолевая волнение, выдохнул парень, начав ерзать на диване. – Я узнал его, когда твоя мать хотела принести в жертву киборга.

– Какой ритуал? – мигом навострила уши ведьма и посмотрела на моего бывшего друга.

– Если ты сейчас, что-нибудь ей скажешь, то я убью тебя! – проревел я, вставая на ноги.

В комнату быстро вошли все тринадцать киборгов и окружили меня. Чертовка произнесла:

– Это для твоего же блага, Макс. Кос, говори.

– Только попробуй! – заорал я, до хруста сжав руки в кулаки.

Парень часто задышал, а потом начал тараторить, выкладывая девушке подробности нашей охоты в лесу: когда я использовал ритуал. Этот гад предал меня. Один лишь Ботаник был молодец: он вжался в подушки дивана и вообще не встревал в разгоревшуюся ссору.

Кос же рассказал ведьме все, пока я бессильно поливал его грязью, захлебываясь слюнями гнева, понимая, что не справлюсь с таким количеством киборгов.

Чертовка выслушала Коса, а потом посмотрела на меня. В ее глазах отражалось что-то похожее на ужас. Рот был приоткрыт. Я даже осекся, настолько был ошарашен силой чувства, которое горело в ее взгляде. Девушка была по-настоящему испуганна, живо напомнив Пашу, которого уже трудно было представить без страха в глазах.

Ведьма просипела, запустив руку в пышные волосы:

– Макс, это ритуал Тьмы. Одно из самых жутких проявлений Таланта. Он ломает психику, превращает в чудовище. Ты же видел, кем была твоя мать. Принося живое существо в жертву, ты платишь за это своей душой! Капелька за капелькой ты превращаешься в бездушного монстра!

– Такого как ты? – скривился я, откинувшись на спинку дивана, а потом ядовито добавил: – Что за бред ты несешь? Какая душа?

– Я чувствовал… – вдруг проблеял Ботаник. Его лицо было бледное как мел, а губы подрагивали. – Еще там, в кузове грузовика, я почувствовал, что с тобой что-то не так. Теперь я понимаю, что это было влияние ритуала. Оно оказалось так похоже на мутацию. Макс, ритуал меняет не только тело, но и… сознание, разум. Ты уже другой. Ты сам не понимаешь этого

– Ой, вот еще тебя тут не хватало, – резко бросил я, пронзив его огненным взглядом. – Сиди и не отсвечивай, или иди штаны стирай.

– Агнес передала тебе часть своей души и забрала кусок твоей, – произнесла ведьма, сцепив пальцы в замок, размышляя вслух. – Теперь она похожа на тебя, а ты на нее. Часть ее души в тебе. Вот ты и ведешь себя так… неадекватно, а она наоборот – приобрела твои черты. Но как ведьма могла это сделать? Макс, что тебе говорила Агнес? Скажи мне, прошу тебя.

– Вы все рехнулись, что ли? Массовое помешательство? – процедил я, раздувая крылья носа. – Она моя мать!

– Нет! – почти взвизгнула девушка, да так противно, что я почувствовал, как по барабанным перепонкам резанула мимолетная боль. – Она ею была! Сейчас Агнес лишь использует тебя! Ты ей нужен для каких-то ее целей! Я не удивлюсь, что такая хитрая ведьма, как она, уже давно задумала какой-то план, в котором тебе отведена важная роль!

Ее слова нашли отражение в моих собственных мыслях. Я задумчиво сдвинул брови. Ведь я сам размышлял об этом.

Чертовка увидела, что моя физиономия преобразилась и едва не взмолилась:

– Что она тебе говорила, когда вы были в коконе тьмы? Скажи, Макс, скажи.

– Близкородственная связь, – нехотя выдавил я. – Трансформацию можно передать только близкому родственнику.

– Трансформация, – повторила девушка, словно пробуя слово на вкус. – Если это так, то ты можешь попробовать отдать ей эту черноту и стать как прежде.

– Ага, разбежался, хренушки вам, – пробурчал я, отрицательно покачав головой.

– Макс, увеличение характеристик того не стоит, – попыталась убедить меня Чертовка. – Рано или поздно ты снова используешь этот ритуал, а потом еще раз и еще… Не надо напоминать тебе, что будет?

– Я так понимаю, что это хуже наркотической зависимости, – поддержал ведьму, вконец осмелевший Ботаник, приглаживая всклокоченные волосы. У него даже щечки порозовели.

– Я сам решу, что мне делать, – отрубил я, зло покосившись на киборгов, оценивая свои шансы на побег из комнаты. Нет, вряд ли машины перехватят меня, даже «Святой защитник» не поможет. Придется сидеть и терпеть слезливые речи этой троицы, непонимающей, что трансформация дала мне силу, которую я так жаждал.

– Т-а-а-а-к, – протянула ведьма, а потом внезапно сказала: – Ладно, этот разговор ни к чему не приведет, а нам надо рано вставать. Предлагаю всем расходиться по понравившимся кабинетам. А я, как единственная женщина, займу эту комнату.

Я мигом вскочил на ноги, бросив лютый взгляд на киборгов. Чертовка отдала им приказ и семь из них вышли из комнаты, а шесть остались. Кос и Ботаник тоже пока никуда не торопились. Из людей только я выметнулся из комнаты злой, как черт, и покосился на механизмы. Они подошли к той двери, которая вела прочь из лаборатории, и встали возле нее, до ужаса напоминая вышибал в каком-нибудь ночном клубе. Возле их ног лежало наше оружие и костюмы химзащиты.

Мои губы самопроизвольно выдали разочарованный стон. Теперь лабораторию не покинуть без ведома Чертовки. Она ведь не просто так поставила там своих киборгов. Предвосхитила, тварь, что я не захочу оставаться с их троицей, настойчиво требующий, чтобы я отказался от трансформации. Грудь опять опалила ярость.

Я что-то тихо прорычал и двинулся по коридору, размышляя на ходу. Вот что она от меня хочет? Даже если я когда-нибудь возжелаю снизить процент гнили то, как это сделать? Ребенка у меня нет, а из близких родственников только мать. Но если я как-то сумею передать ей часть трансформации, то это значит, что Агнес опять превратится в чудовище. Да, у нас с ней прохладные отношения, если не сказать ледяные, но я не могу пойти на это – она ведь моя мать!

Тяжело вздохнув, я внимательно посмотрел на обнаженную кисть руки, поднеся ее к глазам. Несколько линий черноты шли вдоль вен. Они, действительно, напоминали гниль, но вряд ли являлись ей на самом деле. Это что-то другое. И мне сложно поверить в то, что эта субстанция может как-то изменять душу. Слова Чертовки о том, что часть моей души у Агнес, а часть ее – во мне, полнейший бред. Трансформация меняет лишь тело – вот это чистейшая правда, от которой не убежать.

Между тем, ведя внутренний диалог, я проходил мимо кабинета, в котором находилось небольшое мягкое кресло, несколько стульев и различная компьютерная техника. Чем не место для сна? Я вошел внутрь, пододвинул к кресту стулья, выстроив их в ряд, и улегся на импровизированную кровать, по ширине похожую на раскладушку, на которой я когда-то спал в отнорке гопника Крысы.

Раздеваться я не стал, хотя температура в лаборатории всегда царила достаточно комфортная. Мои глаза уставились в белый полоток, а руки я сцепил на груди. Сон не шел. Еще были живы эмоции от жаркой перепалки в комнате отдыха. Выбесили меня эти псевдо-доброжелатели. Ничего не понимают, а лезут своими свиными рылами куда их не просят. Я сам разберусь, что мне делать. Вообще, какого хрена они привязались не только ко мне, но и к Агнес? Мать выведет их из леса, разгонит альвов, которые людей похищают, потом приведет их в город и поможет свергнуть Совет. Да от такого члена отряда надо оргазмировать до потолка, а они все подвохи ищут. Ну, как они – одна только Чертовка, а эти-то двое просто ее слушают и согласно кивают головами. Бараны.

Предаваясь подобным мыслям, я постепенно разряжался, переставая кипеть от гнева. В какой-то момент мои глаза стали вяло моргать, а способность размышлять начала давать сбои. Организм погружался в сон. Дыхание выровнялось, и я окунулся в мир сновидений.

Ночь прошла без происшествия. Утро я встречал, ощущая, как побаливает тело от неудобной «кровати». Особенно пояснице не понравилась такая ночевка. Я кое-как встал, морщась от стреляющей боли, затем размялся и потопал в комнату отдыха. Надо было позавтракать и отправляться в обитель Агнес.

Приближаясь к цели, я надеялся, что эта троица не начнет опять свой утомительный и бесполезный разговор. Кстати, а они, вообще, проснулись или ряху до сих пор давят? Нет, вон они с помятыми рожами сидят на диванах. У одной лишь Чертовки был свежий и цветущий вид. Но что с нее взять? Она почти киборг.

Я молча вошел в комнату, с независимым видом продефилировал между людьми, взял банку консервов и принялся есть. Хорошо бы еще в душевую кабину сходить и заглянуть в санузел.

Неожиданно ведьма предложила, насыпая что-то из банки в кружку, над которой поднимался пар:

– Кофе будешь, Макс? Доброе утро.

– Доброе, – буркнул я, подозрительно сощурив глаза. Чего это ведьма такая добрая? Решила таким незамысловатым способом изменить мое решение в отношении трансформации? Вот уж хрен! Меня не задобрить. Но кофе я буду. В городе он был жутким дефицитом, так что надо пользоваться моментом и выпить его.

Я решительно протянул руку к цветастой кружке, не вставая с дивана. Пусть девушка сама поднесет, если уж решила поиграть в добренькую ведьмочку. Чертовка так и поступила: с неживой улыбкой подала мне кружку. Я взял ее за ручку, подул на горячий напиток и сделал глоток. Божественно! А какой дивный аромат! Мигом прочищает мозги.

– Со сливками, – сказала девушка, наблюдая за тем, как я пью кофе.

– Угу, – пробормотал я с каменной физиономией, внутренне восторгаясь напитком.

Вся троица людей почему-то стала пристально смотреть, как я продолжил поглощать консервы, запивая их кофе. Меня это слегка смутило, будто я был экзотическим животным, за кормежкой которого с интересом наблюдали восторженные дети.

– Вы чего? – рыкнул я, почувствовал укол злости. – Со мной что-то не так? Увидели кого-то лучше себя?

Они молча переглянулись, будто между ними присутствовал какой-то секрет, который они не хотели рассказывать мне.

Внезапно я ощутил легкое головокружение. Комната закружилась перед моими глазами. Я моргнул несколько раз и широко открыл их. Пространство подернулось серой дымкой, словно я чудовищно хотел спать и уже плохо справлялся с приступом сонливости. Моя голова безвольно упала на грудь. Пальцы разжались – и кружка с недопитым кофе выпала из ослабевших пальцев, щедро замарав диван пятнами.

Я чуть слышно прохрипел, перед тем, как погрузиться во тьму:

– Отравили, твари.

Духи почему-то никак не отреагировали. Наверное, все же не отравили, а лишь отправили досыпать.

Долго ли, коротко ли – а тьма, в которую я погрузился, нет, рассеиваться не начала, но мой разум смог сбросить путы херни, которую подмешали в кофе, и обрел ясность. Глаза я открыть не мог, как и пошевелиться, а вот слышал прекрасно.

Кос взволнованно проговорил:

– Не много ли ты хочешь вколоть ему?

– В самый раз, – ответила Чертовка. – Ты сам видел, что он неадекватен. Мы должны спасти его, пока он окончательно не променял своих друзей на эту старую хитрую кошёлку. Если бы я вчера не поставила возле двери киборгов, то он бы уже тогда убежал к ней, а то и перестрелял бы нас.

– Коли, – решительно проронил парень.

– Я согласен с Чертовкой, что такого количества лекарства будет достаточно, – заявил этот ссыкун Ботаник, который распушил хвост, как только я сомлел.

– Ну, вот и всё, – выдохнула ведьма, где-то у меня над ухом. – Скоро подействует.

Видимо, она уже вколола мне какую-то гадость. Но укол я не почувствовал. Знатно эти твари меня опоили. Гнев горячей волной начал закипать во мне, растекаясь по венам жидким огнем. Свернуть бы им шеи за такие фокусы. Сейчас я искренне ненавидел их всех. Вот только я очнусь – и тогда вы познаете всю силу моего гнева. Так просто вы не отделаетесь.

Неожиданно Кос тревожно произнес:

– А Агнес? Она ничего не почувствует?

– Вряд ли, – отозвалась ведьма, находясь уже не рядом со мной, а где-то на диване. – У нее самой большие проблемы с головой. Спишет на то, что ее сынок тормозит из-за трансформации.

– Чертовка, почему, все-таки ты не хочешь попробовать убить ее? – разочарованно спросил парень. – Мы ведь и без нее сможем попасть в город с таким-то арсеналом и киборгами. Любых мобов размотаем.

– А альвы? Как ты намерен справляться с ними? Ты понимаешь, что они так и будут мстить Максу? К тому же, как выяснилось, они еще и людей в рабство угоняют. С ними обязательно надо разобраться, – высказалась ведьма, звеня металлом в голосе. – А без Агнес мы просто не найдем их и упустим великолепный шанс.

– Так может она одна с ними справится? – вякнул лекарь. – А мы сейчас тихонько заберем наши вещи и пойдем в город своим ходом.

– А если не справится? Что тогда? Лучше не рисковать и помочь ей, а уж потом активировать вторую фазу нашего плана, – заявила Чертовка.

– Рискованно, – нервно заметил Кос. – Если что-то пойдет не так, то мы многим рискуем.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского, – выдала девушка.

В этот момент по моему телу пронеслась волна боли, и его скрутило судорогой. Я рефлекторно открыл глаза. Надо мной сразу же нависли три головы. Нет, не Змей Горыныч. Всего лишь Чертовка, Кос и Ботаник. Девушка была ближе всех, бывший друг чуть подальше, а лекарь осторожно расположился позади них.

– Как ты себя чувствуешь? – быстро спросила ведьма, пристально глядя на меня.

– Никак, – честно ответил я, ощущая себя каким-то лишенным эмоций поленом, которому одинаково неизвестна как радость, так и гнев.

– Твоя мама Агнес – редкостная мразь, – заявила девушка, немного напрягшись.

– Возможно, – выдохнул я, хлопая глазами.

Что-то со мной не так. Почему я так спокойно реагирую на ее слова, да еще, анализируя поведение Агнес, прихожу примерно к такому же мнению, которое озвучила Чертовка?

– Работает! – обрадованно воскликнул Кос. – Ну и напугал же ты нас, братец.

– Что вы со мной сделали? – попытался прояснить я, приняв сидячее положение. Ботаник испуганно отпрянул, а потом вновь занял свое место, поняв, что я не выказываю признаков агрессии.

– Это блокатор эмоций и подобных проявлений, – обронила Чертовка, показав мне ампулу. – Пока он действует: ты будешь мыслить исключительно рационально, не оглядываясь на эмоции, чувства и так далее.

– Ясно, – хмыкнул я, быстро привыкая к новым реалиям.

– Теперь подумай о том, что я тебе вчера говорила.

– Хочешь, чтобы я понял то, что моя мать монстр? – догадался я.

– Именно, – кивнула девушка.

– У тебя это получилось, – сказал я, вставая с дивана. – Сколько еще есть ампул?

– Совсем немного, – промычал лекарь, состроив расстроенную физиономию.

– Этот экспериментальный препарат производили в маленьких количествах, – добавила Чертовка. – Я ночью выгребла весь его запас, который находился на пятом этаже этого здания. Там его и синтезировали. От той лаборатории мало, что осталось, так что мы не сможем воспроизвести блокатор.

– Время действия одной ампулы? – уточнил я, задумчиво сдвинув брови.

– Двенадцать часов, – поспешно ответила девушка.

– Нам надо торопиться, – подытожил я, поймав себя на мысли, что начал говорить короткими сухими фразами. – Мне надо успеть избавиться от трансформации, пока она не превратила меня в чудовище.

Кос, глядя на меня широко распахнутыми глазами, просипел:

– Вот чего достигла фармакология. Только вчера хотел нас всех убить, а сейчас…

– Это был не я. Строго говоря, и сейчас перед тобой не тот Максим, которого ты знаешь, – заметил я, смерив парня оценивающим взглядом. – Эмоции оказывают сильное влияние на наше поведение и разнообразные решения.

– Лис абсолютно прав, – поддержала меня ведьма. – И это… пора двигаться к Агнес.

Чертовка первой покинула комнату отдыха и направилась к тому помещению, в котором мы оставили костюмы химзащиты и оружие. Наша мужская троица пошли за ней, а потом, достигнув костюмов, мы все облачились в них, и взяли оружие. Ведьма открыла дверь, после чего наш смешанный отряд из людей и киборгов двинулся в обитель Агнес.

Пока мы шли по зданию, а затем двигались под открытым небом, ведьма пересказывала мне план, который она придумала. Главной его вехой было пленение Агнес после того, как мы все разберемся с эльфами. Мою мать рассчитывали опоить, а потом применить блокатор. В таком состояние, она должна была осознать, что является монстром, которому требуется лечение, и, возможно, придумает способ, как нам избавиться от трансформации. Перед глазами Чертовки был мой удачный пример. Ведь я, лишенный эмоций, мигом сообразил, что никакая сила не стоит того, чтобы превращаться в безмозглую тварь. Также мне хватило здравого смысла понять, что никто не устоит перед искушением нового ритуала. Когда в твоем теле есть хоть процент, хоть полпроцента этой черноты, то ты рано или поздно сорвешься. Только чистый организм способен бороться с этой зависимостью.

Выслушав Чертовку, я спросил ровным голосом:

– А если моя мать не придумает способ, как освободиться от трансформации?

– Будем думать по ходу действий, – уклончиво ответила ведьма и шагнула в астральную дымку, которую мы уже достигли.

Я последовал за ней, отчетливо ощущая, что за ее словами скрывается то, что девушка не посмела высказать. Если Агнес не найдет способ, то из нас двоих сможет очиститься только один, а второго ждет участь монстра. Блокатор рано или поздно закончится. А какая участь ждет этого монстра? Смерть…

Глава 6

Отряд без проблем преодолел дымку и оказался возле здания музея. Всё то, что мы умыкнули из бункера, лежало на своем месте. В принципе, никто и не сомневался, что так будет. Агнес уничтожила всех, кто мог бы покуситься на наше новоприобретенное имущество.

Чертовка быстро подошла к двери и протянула руку к медной ручке. Я решительно отстранил ее, и сам открыл дверь, первым войдя внутрь. Не будь я под действием препарата, то непременно изумленно выдохнул бы, как Кос или Ботаник. Ведьма осталась равнодушна. Хотя удивиться было отчего. Значительная часть зала, в котором не оказалось Агнес, была очищена от экспонатов, подставок и битого стекла: это все было собрано в одну большую кучу, возвышающуюся возле стены. Расчищенный пол послужил для многолучевой звезды, идеально выведенной не мелом, а какой-то серой краской. В верхушке каждого луча был нарисован ведьмовской символ. Многие мне оказались совсем не знакомы.

Я присел на корточки, снял шлем, дотронулся рукой до одной из линий звезды и поднес палец к носу. Он пах какими-то травами и имел довольно резкий аромат, который вызывал желание чихнуть.

Кос с любопытством спросил, глядя на меня сверху вниз:

— Что это?

– Какой-то отвар из трав, — сообщил я, вытерев руку об штанину костюма и выпрямившись.

— Лучше бы щей наварила, — пробурчал он, рыща взглядом по залу. – Тоже мне мать.

Я никак не отреагировал на его слова, а спокойно двинулся по залу, обходя звезду по периметру. В ней могли поместиться несколько десятков человек. Неужели моя мать чертила ее всю ночь? Тут я вспомнил ее слова о том, что помощников у нее хватает. А кого в таком качестве может использовать ведьма? Правильно, духов. Сейчас их не было слышно, но я точно знал, что они могут появиться в любой момент.

Неожиданно из коридора вышла Агнес. Она величаво прошла по залу в своем полицейском комбинезоне и остановилась в середине звезды. Мы все внимательно наблюдали за ней. Я краем глаза заметил, как Ботаник спрятался за спиной киборга.

Моя мать пророкотала, напоминая раскаты грома, звучащие в отдалении:

– Время пришло. Подойдите ко мне.

– Одну секундочку, – поспешно бросил я. – Сейчас мы кое-что с собой возьмем. У нас там вещи. Ну, те, которые мы взяли в бункере. Их нельзя оставить.

– Быстрее! – потребовала Агнес, пронзая нас пламенеющим взглядом. – У вас есть полминуты. Раз… два…

Отряд метнулся прочь из зала, собрал весь наш груз, который лежал на улице, а потом вернулся в здание и торопливо подошел к ведьме. Она успела досчитать до двадцати восьми: почти как в каком-нибудь триллере довоенных времен.

Мы окружили Агнес плотным кольцом. Моя мать вытащила из кармана комбинезона закрытую стеклянную бутылку с надписью «Молоко». Вот только вряд ли молоко бывает такого насыщенного зеленого цвета. Ведьма с силой бросила ее на пол. Бутылка разбилась. Ее содержимое вылилось и зашипело. Жидкость быстро превращалась в белесый пар, скорее всего, реагируя с воздухом.

Ботаник задрожал как сухой лист на ветру. Кос тоже занервничал. Чертовка вопрошающе покосилась на меня. Я отрицательно покачал головой, потому что, как и все, не знал, что происходит. Может, ведьма решила принести нас всех в жертву, вспомнив газовые камеры времен Второй мировой войны?

Между тем пар плотным облаком окружил нас, а потом стал редеть. Когда он пропал, то я увидел пейзажи Астрала. Рядом раздались удивленные восклицания.

Кос прошептал одними губами:

— Где мы?

– В Астрале, — объяснила Чертовка. Ее голос немного подрагивал. Она была потрясена.

-- За мной! – громко приказала Агнес и перепрыгнула с нашего острова на единственный соседний клочок земли.

Мы все последовали за ней, включая нагруженных киборгов. Чертовка тихо шептала, что это немыслимо. Я думал так же. То, что сотворила Агнес, казалось чудом. Она же высокомерно улыбалась и бросала на нас полные довольства взгляды. Особенно ей нравился немного растерянный вид Чертовки. В то же время моя мать, глядя на меня, не совсем понимала, почему я иду с таким непроницаемым лицом, словно ничего необычного не происходит. На миг мне в ее глазах почудился огонек гордости: вроде как все потрясены до глубины души, а мой-то сынок, оказался, покрепче прочих.

Тем временем на острове появилась пентаграмма, в центре которой оказался согбенный старец с клюкой. Мы во все глаза пялились на этого персонажа. У него были зеленые волосы, похожие на тончайшие стебли растений, а кожа старика оказалась морщинистой и напоминала коричневую кору дерева. Одет он был в жилетку, сплетенную из стеблей, а на ногах имел стоптанные деревянные сабо.

Я прошептал спокойным голосом, догадавшись, что это за дух:

– Леший.

– Ага, – согласилась со мной Чертовка.

Ботаник и Кос просто молча стояли, вытаращив глаза. Оба парня находились в легкой прострации. Такого они явно не ожидали, да никто не ожидал.

Дух поклонился Агнес, потом несколько секунд смотрел на меня круглыми совиными глазами, а затем снова поклонился, только теперь мне. Я неуклюже кивнул головой. Остальных он проигнорировал.

Агнес величаво обронила, ласково глядя на духа:

– Ты знаешь, что делать.

Леший понятливо моргнул глазами, а затем ловко крутанулся вокруг своей оси. Откуда-то появились листья. Их было так много, что они заслоняли взор. Вдруг я услышал пение птиц, щелчки насекомых и скрип деревьев. Внезапно хоровод из листьев опал так же быстро, как и возник. Я огляделся. Отряд в полном составе находился на опушке леса, а за нашими спинами лежал Киберград.

Кос удивленно присвистнул:

– Ничего себе.

Агнес усмехнулась, громко хмыкнув носом. Она всем своим видом показывала, что мы не стоим даже ее черного, как смола, ноготка, что никто из нас даже близко не подойдет к ее возможностям, особенно, вот эта наглая ведьмочка. Агнес ухмыльнулась еще шире, глядя как Чертовка хмурит брови.

Неожиданно раздался робкий голос Ботаника, который понемногу привыкал к обществу пугающей его ведьмы:

– Аномалия стала бледнеть.

Мы все посмотрели на ту часть руин, где раньше царила чертовщина. Она, действительно, бледнела: медленно, нехотя, но чернота рассасывалась, обнажая каркасы зданий. Я мигом сообразил, что это связано с моей матерью. Она покинула астральную дымку и, видимо, теперь, без нее, созданный ведьмой прокол в материи реального мира, затягивался, отрезая путь Астралу.

Чертовка не знала о том, как образовалась эта дымка, но, кажется, она сумела связать мою мать и тающую чертовщину. Ее взгляд плавно переместился с аномалии на Агнес: глаза немного сощурились – девушка думала.

Я поймал себя на мысли, что без эмоций значительно легче размышлять, предвосхищать события и понимать чаяния других людей. Такое состояние, безусловно, более продуктивное в этом плане, чем обычное людское.

Не став мешкать, ведьма начала разоблачаться, снимая с себя костюм химзащиты и шлем. Мы последовали ее примеру, после чего напялили бронекостюмы, а химзащиту засунули в освободившиеся рюкзаки. Я вообще считал, что они нам теперь вряд ли понадобятся, мы же не будет возвращаться в Киберград, поэтому предложил бросить их где-нибудь здесь и не тащить на себе лишний груз. Кос согласился с моей идеей. Чертовка, поколебавшись, кивнула головой. А мнение Ботаника уже ничего не решало.

Как только мы приняли решение – четыре плотно закрытых, непромокаемых рюкзака оказались в густых кустах около приметного дерева с раздваивающимся стволом и пышной кроной. Если костюмы химзащиты все же понадобятся, то мы легко отыщем их.

Агнес сообразила, что мы теперь готовы двинуться в путь и произнесла:

– Не отставайте, иначе вы заблудитесь, и вас ждет смерть.

– Какая заботливая, – очень тихо саркастично прошептал Кос, который начинал напоминать себя прежнего.

Ведьма пошла вперед, ловко передвигаясь в высокой траве. Ее походка напомнила мне эльфийскую. Жизеэль ходила почти так же. Только ее шаг был еще более легким. Даже бабочки редко реагировали на проходящую рядом золотоволосую эльфийку.

Отряд потопал следом за Агнес, разрушая лесную идиллию. Люди казались здесь существами чужеродными. Киборги так и вовсе – шли, давя ногами цветы, насекомых и так далее.

Я подмечал все это, попутно разбираясь с программами и оборудованием, которыми был оснащен бронешлем. Надо отметить, что обзор у него был лучше, чем у того, который шел к костюму химзащиты. А уж начинка несравнимо круче. Когда я сумел активировать голосовой режим, то мне открылись многие возможности шлема: от банальных часов до ночного зрения. Вся информация выводилась на визор с внутренней стороны, практически не затрудняя обзор. Буквы или символы были полупрозрачными и подсвечивались только тогда, когда мой взгляд был направлен на них. Так шлем мог показать точное расстояние до любого объекта в пределах видимости. Также он определял скорость передвижения, стороны света и многое другое. В какой-то момент я добрался до рации. Тут оказалось множество частот: четыре из которых, оказались защищенными. Я шепотом поделился этой находкой с Косом, и попросил его врубить одну из защищенных частот. После этого я выключил микрофон, выводящий звуки наружу, и проговорил:

– Ты тут?

– Ага, – донесся хриплый голос друга. Он звучал и внутри моего шлема и снаружи его.

– Микрофон выключи, – посоветовал я.

– Спасибо, – благодарно сказал Кос. Теперь все было нормально.

– Расскажи Ботанику о рации, – проговорил я, обогнав друга и поравнявшись с Чертовкой, которая шла в нескольких метрах позади ведьмы.

Девушка вопрошающе посмотрела на меня. Я включил микрофон и поведал ей о новом способе связи. Она хмыкнула и, чуть дернув уголком рта, сообщила, что для нее это не новость. Оказывается, ведьма прекрасно знала о многих возможностях шлема, включая эту.

– Почему же ты молчала? – спросил я, используя рацию.

– Подходящего случая не было, – ответила Чертовка тем же способом и пожала плечами, скрытыми «кирасой».

– А потом бы уже поздно было, – недовольно проворчал Кос, вклинившись в наш диалог.

– А меня слышно? – это уже раздался тонкий писк лекаря. – Я вас прекрасно слышу.

– Все нормально, Ботаник, – четко произнес я, обратив внимание, что лес стал намного гуще, чем на опушке.

Агнес совершенно точно вела нас короткими эльфийскими тропами. Помню, что Жизеэл вроде бы в такие моменты была страшно напряжена. Легко ли давался этот путь моей матери? Я не видел, потому что впереди мельтешила только ее спина.

Неожиданно Агнес резко остановилась и застыла как вкопанная. Мы тоже прекратили идти и напряженно замерли. Ведьма повернулась к нам и начала приглушенно говорить, будто нас кто-то мог услышать:

– За этими деревьями поляна. Я чувствую, что гримуар там. Если эта девка, которая украла его, тоже там, то берем ее живой. Она мне нужна.

– Зачем? – полюбопытствовал я, демонстративно погладив спусковой крючок лазерной винтовки, которая висела на моем плече.

– Х-р-р-р, – хрипло выдохнула мать, наградив меня злым взглядом.

Ботаник попятился. На моем же лице не дрогнула ни одна мышца. В глазах Агнес появилось легкое удивление. Она как-то странно хмыкнула, а потом принялась объяснять, будто в награду за мою выдержку:

– Дорогу в деревню альвов отыскать нелегко. Только чистокровный эльф может безошибочно найти ее.

– А как ты отыскала ее в прошлый раз? Простите, вы, – поправился я, заметив, как полыхнул гневом взор ведьмы.

– Так же как сейчас: заставлю эльфийку привести меня туда, – рыкнула Агнес, глумливо улыбнувшись. Опять показались ее страшные зубы. Я посмотрел на них – и воображение живо показало мне то будущее, которое ждет меня, если я не очищусь от трансформации.

Моя мать отрывисто добавила:

– Девчонку брать только живой. Окружайте поляну.

Чертовка отдала приказ киборгам – и они стали расходиться по лесу. Люди тоже двинулись на те позиции, которые обозначила ведьма. Применять оружие было строго запрещено. Склянки с зельем, восстанавливающим единицы здоровья, у нас так и не появились. Если кто-то случайно ранит Жизеэль, то она может и не выжить. Мне это напомнило то, как Спартак завел нас в ловушку, говоря, что видел на болоте эльфийку. Судя по глазам Коса, он тоже вспомнил этот момент наших приключений. Хорошо хоть тут никто не приказал сложить нам оружие. Второй раз я бы на это не пошел.

Тем временем отряд занял свои позиции, и Чертовка скомандовала, используя рацию:

– Вперед.

Мы двинулись по лесу к виднеющейся за деревьями овальной поляне, на которой во множестве росли цветы. Они испускали приятный аромат. Среди них я заметил Жизеэль. Она сидела на каком-то куске ткани и, склонив голову, читала гримуар. Рядом с ней лежал лук и колчан.

Отряд почти синхронно вышел на поляну из тени деревьев. Я поднял визор, чтобы ничего неподозревающая девушка отчетливее видела мое лицо. Она заметила движение киборга и испуганно вскинула голову. Ее рука метнулась к луку. Эльфийка торопливо вскочила на ноги, закинула за спину колчан, натянула стрелу на тетиву и совершила полный оборот вокруг своей оси. Она просто не знала в кого стрелять, чтобы вырваться из окружения. Ее напуганный взор встретился с моим пустым взглядом. Девушка удивленно дернула бровями, а потом хотела что-то сказать, но тут она заметила Агнес. Губы эльфийки затряслись, глаза наполнил первобытный ужас, а лоб пересекли неглубокие горизонтальные морщины.

Моя мать протянула к ней руку и произнесла несвойственным ей мягким голосом, за которым слышался еще один, будто в унисон говорили два человека:

– Не пугайся, дитя мое, я не хочу тебе зла.

Девушка смотрела точно в глаза ведьмы, а та цепко глядела на нее в ответ, словно удерживала взор эльфийки. Внезапно, напряженное лицо Жизеэль начало расслабляться. Руки стали безвольно опускаться. Взгляд потух. Она принялась смотреть на ведьму, будто зачарованная.

Агнес, идя к ней, продолжала лепетать:

– Ты можешь доверять мне, прекрасное создание. Я желаю тебе лишь добра.

– Охренеть, – непроизвольно выдохнул изумленный Кос. Его глаза округлились до размеров крупной монеты.

Щека Жизеэль дернулась, а взор начал приобретать осмысленное выражение: из него стала уходить эта поволока забвения.

Моя мать поспешно пропела, почти подойдя к эльфийке и не отрывая от нее пристального взгляда:

– Успокойся. Это всего лишь пение птиц. Мы здесь одни. Ты можешь поведать мне все свои тайны.

– Могу, – послушно обронила эльфийка, снова подпадая под воздействие Агнес.

В шлеме раздался голос Чертовки:

– Макс, ты понимаешь, что происходит?

– Да, – уверенно ответил я, по привычке кивнув головой. – Моя мать использует духа, голос которого как-то погружает Жизеэль в транс. Он дублирует все слова Агнес.

– Охренеть, – повторила за парнем Чертовка только не с таким чувством, как сказал Кос.

– Согласен, – поддакнул я, а потом добавил: – Стоим смирно и молчим.

Агнес подошла к девушке, которая превратилась в застывшую куклу с отсутствующим взглядом, подняла гримуар и достала из кармана тот самый погнутый серебряный нож. Ведьма посмотрела на него, а потом сделала неглубокий надрез на запястье Жизеэль и прижала к нему гримуар. Книга тут же открылась. Я почти физически ощутил, как от моей матери начали исходить эманации радости и торжества. На этом ведьма не успокоилась. Она подцепила пальцами немного крови эльфийки и вывела в воздухе сложный ведьмовской знак. Он на миг задрожал, а потом рассыпался красными точками, которые упали на раскрытые страницы книги. Кровь мгновенно впиталась в них. После этого Агнес провела ножом по своей ладони и, уже используя свою внутривенную жидкость, вывела над гримуаром хорошо знакомый мне ведьмовской символ, который я когда-то рисовал сам. Знак осыпался каплями крови, которые впитались в обложку. Всё, теперь гримуар опять принадлежал моей матери, которая наложила на него «Печать истинного хозяина». Я мысленно отметил, что и Жизеэль тоже использовала это заклятие. Понял я это по тому, что Агнес сперва сняла ее печать, а уж потом наложила свою.

В этот момент моя мать снова ласково заговорила:

– Дитя мое, расскажи, как ты сумела открыть гримуар, ведь на нем была «Печать истинного хозяина».

– Мне помог книжник, – бесцветным голосом сказала девушка. Я на миг подумал, что это тот самый дух, который обитал в городе, но тут эльфийка пояснила: – Он живет в деревне Большие Кочки.

– А где же ты взяла кровь ведьмы, которая позволила тебе открыть гримуар? – поинтересовалась Агнес, спрятав книгу запазуху.

– В соседней деревне жила ведьма, которая не развивала свой Талант, – сообщила Жизеэль, выпустив из рук лук.

– А ты знала, что она умрет? – продолжала допрос Агнес, явно наслаждаясь тем, что имеет такую власть над живым разумным существом.

– Да, – выдохнула эльфийка.

Я уверен, что на этом моменте, если бы Жизеэль не была в трансе, то она бы начала распинаться, как ей важно отомстить старейшинам и что жизнь одной человеческой ведьмы ничто перед ее великой целью.

Вообще-то, мы могли бы попробовать и без использования духа договориться с эльфийкой, чтобы она отвела нас к старейшинам. Это ведь и в ее интересах. Но Агнес решила иначе. Тем более что Жизеэль могла и не отдать по-хорошему гримуар, а так – и волки сыты, и овцы целы. Сейчас она нас еще и в деревню поведет.

Агнес просюсюкала:

– Милое дитя, отведи меня в свою деревню, туда, где живут твои соплеменники.

– Да, матушка, – обронила Жизеэль и механическим шагом двинулась вперед.

Ведьма пошла рядом и не отпускала ее взгляд. Выглядели они более чем забавно, косясь друг на друга. Под ноги они вообще не смотрели, словно их это не интересовало. Хотя, возможно, эльфам в лесу особо-то и не надо было глядеть под ноги – это ведь их дом.

Отряд осторожно двинулся за ними, стараясь не шуметь. Я сделал небольшой крюк и подобрал лук и сумку эльфийки. В ней лежали всякие травы, пузырьки и немного снеди. Среди склянок оказались два самых важных зелья: то, которое восстанавливало единицы воли, и то, которое восполняло здоровье. Жаль, их всего было четыре штуки: по два каждого вида. Я сообщил об этом отряду. Мы решили разделить их. Кос и Ботаник получили по зелью здоровья, а я и Чертовка взяли себе восстанавливающие единицы воли. Теперь уже не так рискованно было получать ранение.

Между тем Жизеэль продолжала исправно вести нас по лесу, используя короткие эльфийские тропы. Моя мать иногда что-то ласково говорила ей: видимо, когда чувствовала, что контроль над девушкой спадает.

Чем дальше мы шли, тем гуще становился лес: деревья серьезно прибавили в обхвате, а их кроны закрывали небо, отрезая солнечный свет. В воздухе запахло перегноем. Пение птиц заметно стихло. Складывалось ощущение, что мы идем не к деревне эльфов, а в логово дракона. Вокруг полусумрак. Из кустов доносятся непонятные звуки: того и глядя оттуда вылетит стрела. Но «Предвестник опасности» молчал.

Я торопливо произнес по рации:

– Чертовка, у эльфов могут быть дозорные? Что если мы сейчас наткнемся на одного из них, а он потом приведет сюда их армию и они нас расстреляют из своих палок с тетивами?

– Мысль, конечно, здравая, – тем же способом раздумчиво начала отвечать ведьма, повернув ко мне голову. – Но, мне кажется, что Агнес, при всей моей нелюбви к ней, контролирует ситуацию. Если бы был риск напороться на дозорного, то она бы предупредила.

– Так их, наверное, и нет – дозорных этих, – раздался в динамиках напряженный голос Коса. – Зачем они им? Людей тут точно нет. А какие у них еще враги? Мобами и зверьми они крутят как хотят.

– Возможно, ты и прав, – откликнулся я.

И тут совершенно неожиданно из кустов выскочил большой черный зверь с рогом посередине лба. Он был отдаленно похож на лошадь с саблевидными зубами и загнутыми когтями на всех шести лапах. В холке существо превышало два метра. Оно встало на дыбы, готовясь обрушиться на остолбеневшего Ботаника, который плелся в конце отряда. И в этот момент молодцом себя показал Кос. Он сдернул с плеча снайперскую плазменную винтовку и, почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Из ствола вылетел круглый зеленый шарик, который с легким гудение быстро преодолел расстояние отделяющее его от моба. Парень попал точно в лоб. Голову моба украсила сквозная дыра, размером в два мужских кулака. Запахло паленым. Существо упало как подрубленное, даже не издав предсмертных хрипов. Два раза задней ногой дернуло – и всё. Ну, может, воздух тихонько испортило.

Ошалевший Ботаник с трудом сглотнул слюну, а потом проникновенно выдохнул, широко распахнув глаза:

– Кос, ты спас мне жизнь!

– Чертовка, ты до сих пор считаешь, что Агнес все контролирует? – произнес я, глядя на то, как моя мать и эльфийка спокойно идут дальше, даже не обратив внимания на то, что произошло.

Глава 7

Мы двигались по лесу, вытянувшись цепочкой. За нами оставалась хорошо виднеющаяся в траве тропа. Если кто-то из эльфов наткнётся на нее, то он обязательно решит выяснить, чьих ног это дело. А ведь еще в рыхлой земле, напоенной росой, оставались следы от протекторов ботинок. Мда уж, за мобов или зверей наш отряд точно не сойдет.

Я отнял взгляд от травы и посмотрел в спину Чертовки, вышагивающей впереди меня и будто нарочно виляющей пятой точкой так, что мне становилось жалко ее суставы: настоящие они там или искусственные.

Сейчас мне, будучи лишенным эмоций, стало легче рассуждать о мотивах Чертовки, толкнувших девушку на переворот в городе. Несмотря на ее равнодушный внешний вид и частично нечеловеческую начинку, ведьма вроде бы действительно, радела за благо города. Видимо, Чертовка уверена, что в ее руках город начнет процветать, а быт его жителей станет легче. Ведьма вон и за шанс расправиться с верхушкой альвов крепко уцепилась своими получеловеческими ручонками. Хотя, тут сыграли роль и ее чувства ко мне. Да, теперь я отчетливо это вижу: Чертовка испытывает симпатию ко мне. Она совершенно точно не хочет, чтобы старейшины продолжили мстить мне.

Наверное, прежний Макс, который еще не вкусил блокатор эмоций, тоже не совсем ровно к ней дышал. Все же он, то есть я, решил помочь ведьме не из-за симпатии, а чисто по прагматичным причинам. Мне выгодно держаться возле нее. Если всё получится, то это сулит мне власть, деньги и защиту от клана ведьм.

Казалось бы, в нынешних условиях с «Ночными сестрами» мне бы могла помочь Агнес, но она не пылает материнскими чувствами к своему единственному сыну, так что на нее надежды мало. Вот так и выходит, что союз с Чертовкой весьма выгоден для меня.

Неожиданно Агнес и Жизеэль остановились. Вытянутая рука эльфийки указывала в сторону скопления гигантских деревьев. Их было несколько сотен. Стволы, покрытые серебристой корой, были такими толстыми, что их могли обхватить только человек двадцать, взявшихся за руки. Кроны лесных гигантов оказались густыми и переплетены между собой длинными узловатыми ветвями. Хм… нет, не только ветвями: от дерева к дереву были протянуты веревочные мостики с настилом из досок.

Мне показалось, что я увидел в стволе контуры двери. На таком расстояние сложно было что-то разглядеть в подробностях, но, по-моему, я не ошибся. Тут в мою голову пришла мысль, что ведь мой шлем вполне способен помочь… Я отдал голосовую команду — и он приблизил тот участок дерева, на который смотрели мои глаза. И правда, дверь! А рядом круглое окно, затянутое какой-то мутной пленкой, скорее всего, органического происхождения: кажется, это легкое какого-то животного. Вот это чудеса.

Еще я заметил, что чуть в отдалении от скопления деревьев, поразивших отряд своими размерами, располагался высокий частокол, за которым находились шалаши из листьев, несколько землянок, обмазанных глиной и покосившийся сруб из бревен, густо покрытый зеленым мхом. За этим участком, отгороженным частоколом, были разбиты сельскохозяйственные поля, а рядышком – загоны для домашних животных. Я увидел коров, коз и так далее.

Отряд в это время сгрудился вокруг Агнес и выжидающе замер, уважительно поглядывая на гигантские деревья.

Моя мать резко отпустила взгляд Жизеэль и перевела его на Чертовку. Я обратил внимание, что пустые глаза эльфийки стали безучастно смотреть в одну точку, туда, где только что была голова моей матери. Жизеэль не хватало только ниточки слюны, вытекающей из приоткрытого рта, чтобы быть похожей на умственно отсталую. Но вот в глазах девушки начал разгораться огонек разума.

Моя мать прошипела, уже не глядя на эльфийку:

— Свяжите ее и заткните чем-нибудь рот.

Чертовка кивнула головой и приказала киборгам проделать это. Откуда-то из ящиков, которые несли механизмы, появился альпинистский трос. Они ловко связали им не сопротивляющуюся девушку, а потом засунули ей в рот полицейский вымпел, который, не пойми каким образом, оказался в нашем грузе.

Агнес довольно осклабилась, решив, что заняла-таки доминирующее положение, раз девушка так оперативно отреагировала на ее приказ, а затем вполголоса проговорила:

— Альвы живут в стволах этих деревьев. А вон там за частоколом обитают их рабы. Если альвы услышат, что запахло жареными старейшинами, то они их непременно выпустят и те станут защищать своих хозяев. Не думайте, что раз они люди, то воспылают к нам любовью, если мы освободим их. Они уже душой и телом верные рабы альвов.

Кос тихонечко пробормотал, но я все-таки услышал его, так как стоял рядом:

— Жареными старейшинами? Юмор?

– Матушка, – светло улыбаясь, обратился я к Агнес, – может, все-таки стоит наведаться к рабам, там ведь мой дед вполне…

– Мы не станем этого делать, даже если он там, – ощерилась она, мигом превратив глаза в два омута кровожадного зла. – Нас никто не должен видеть.

– Ладно, – безучастно пожал я плечами, предположив, что шанс того, что дед среди рабов ничтожно мал.

— Сейчас все альвы находятся в священной роще, – зло прошипела Агнес, посмотрев на восток. Редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую шапку леса, играли на ее перекривленном от ненависти лице. — Это место их силы. Если уничтожить его, то можно лишить их возможности так глубоко влиять на существ через Астрал, но мы этого делать не будем -- у меня другие планы.

– Какие? – спросил я, раз уж все молчали, а нам лучше знать об этом.

– Устранить старейшин в полном составе, – выплюнула моя мать, предвкушающе причмокнув губами. – Мы пересечем деревню, пока там никого нет, и выйдем к месту силы, потом дождемся, когда все альвы разойдутся и останутся только старейшины.

– Ясно, – проронил я за весь отряд.

– А что делать с Жизеэль? – поинтересовалась Чертовка, не выказывая никаких эмоций, и глядя на золотоволосую эльфийку, которая лежала на траве и что-то мычала.

– Она мне еще нужна, – обронила ведьма, наградив Жизеэль многообещающим взглядом.

Девушка затрепыхалась, пытаясь избавиться от пут. Ее глаза выражали крайнюю степень ужаса, граничащую с помешательством. Я отвернулся, чтобы не смотреть на нее. Кос тоже старался не глядеть на Жизеэль. Он мучился оттого, что такое прекрасное создание женского пола находится в такой страшной ситуации, но помочь ей ничем не мог.

Агнес подошла к эльфийке, вытащила серебряный нож и провела им по руке Жизеэль, пустив ей кровь. Девушка забилась еще сильнее. Тогда ведьма придавила ее ногой к земле и продолжила оставлять глубокие порезы на теле эльфийки. Я краем глаза следил за этой процедурой. Ботаник и Кос отошли подальше и стояли к Жизеэль спинами. Чертовка же оказалась практически позади моей матери и внимательно наблюдала за ее действиями, словно в подробностях запоминала их.

Тем временем ведьма вывела в воздухе головоломный символ, используя кровь обессиливший Жизеэль, которая уже еле двигалась. По всему ее телу была сложная вязь из порезов, которая затрагивала даже лицо.

Теперь Агнес надрезала свое запястье. Показалась ее кровь. Макнув в нее пальцы, она нарисовала еще один символ. Оба ведьмовских знака начали пульсировать, а через пару секунд опали каплями на тело эльфийки. Она вытянулась и затихла, закатив глаза. Ее грудь слабо вздымалась.

По крайней мере Жизеэль осталась жива, а то я предполагал, что моя мать захочет принести ее в жертву.

Агнес прохрипела, протянув руку к Косу:

– Дай мне зелье здоровья.

Парень как-то понял, что обращаются именно к нему. Он развернулся, мигом вытащил требуемую склянку и торопливо подошел к эльфийке, после чего сам влил ей в рот содержимое пузырька. Порезы на теле Жизеэль начали затягиваться, а вскоре от них остались лишь красные полосы, которые тоже скоро исчезнут.

– Что вы с ней сделали? – набрался смелости Кос, приподняв голову эльфийки и глядя в ее спокойное лицо.

– Не твоего ума дело, – отрезала моя мать, спрятав нож в карман. – Снимите с нее путы.

Чертовка приказала одному из киборгов проделать это, после чего уточнила:

– Мы оставим ее здесь? А если она придет в себя и предупредит эльфов?

– Она несколько часов проведет в забытье, а потом не будет помнить о том, что видела нас, – уверенно бросила Агнес и потопала в сторону поселения альвов.

Мы все переглянулись, а затем двинулись за моей матерью, держа оружие наготове.

Кос все время оборачивался назад, будто не хотел оставлять здесь Жизеэль. Я же на ходу принялся рассуждать над крайними словами моей матери. Похоже, что она солгала. Мне доводилось использовать заклятие, которое лишает памяти. Перед мысленным взором мимолетно пронесся Адонис и его окровавленная грудь. Так вот то, что проделала ведьма, совсем не было похоже на то заклятие. Она сотворила с Жизеэль что-то иное. Но вот что именно? Пока я вообще без понятия.

Или все же я ищу подвох там, где его нет, и ведьма всего лишь использовала схожее по эффекту заклятие? Такое ведь тоже вполне вероятно. Мне неизвестны сотни, а то и тысячи заклятий, так что я не могу с уверенностью сказать, что некоторые из них не ведут к одному и тому же результату, но разными путями.

Ладно, поживем – видим. Пока лучше подсчитаю: сколько всего жилых деревьев тут произрастает, из чего сделаю вывод о примерном количестве эльфов. Проще было бы поинтересоваться об этом у моей матери, но вряд ли она знала их число. Ведьма ведь столько лет провела в обличии монстра, коим, по ощущениям, является до сих пор, но, все же, в меньшей степени. Так что посчитаю сам.

Навскидку получалось, что, как минимум, тысяча альвов тут обитала: это если предположить, что в одном стволе дерева живет два эльфа, а так, возможно, и больше. Агнес не сильно ли нас переоценила? Если что-то пойдет не так, то они нас просто массой могут задавить. Среди них ведь и Таланты есть.

Я сообщил результат своих наблюдений по рации, после чего добавил:

– Какие мысли на этот счет?

– В круговую обороняться – да и все, – прохрипел Кос, уверенно шагая по лесу. – У нас такие пушки, броня и киборги, что эти папуасы ничего нам противопоставить не смогут.

– В целом Кос прав, – согласилась с парнем Чертовка, покосившись на меня. – Но если мы тихо устраним старейшин, то ничего этого не будет.

Да, наверное, так и есть. Днем у нас хорошие шансы разобраться с ними. Это вот ночью старейшины могли бы вселиться в мобов и послать их против нас, а так в светлое время суток наш отряд, действительно, даже таким малым числом, выглядит фаворитом в предстоящем сражении.

Я покивал головой, а затем задал Косу провокационный вопрос, памятую о том, какой он человек:

– Если что, то ты сможешь стрелять в эльфиек?

– Не знаю, – честно ответил парень, повесив голову. – Я себя и так чувствую хреновым конкистадором, а тут еще эти красотки…

– А то, что они используют людей как рабов, тебя не волнует? – накинулась на него по рации Чертовка. – Сколько уже людей погибли у них в плену, а?

– Я понимаю, – промямлил друг, пнув ногой гриб с белой шляпкой.

– Слабак, – процедила ведьма.

– Может, мне тоже блокатор вколоть? – заискивающе улыбнулся Кос, посмотрев мне в глаза.

– Нет, – железобетонно ответил я, отрицательно помотав головой. – Это все мое. Блокатора и так мало.

– Я знаю, – печально выдохнул парень.

В этот момент мы уже подходили к достаточно узкой полосе из зарослей, которая отделяла поселение альвов от территории, где они поселили своих рабов. Решено было идти поближе к деревне, чтобы хоть одним глазком взглянуть на нее. Это же эльфы тут живут! В этих самых деревьях!

Вот мы, скрытые кустарниками и ветвями, подошли к поселению альвов. Вблизи жилые деревья казались еще больше: чуть ли не до небес. Кора будто посеребренная. Я снял перчатку и провел по ней рукой, ощутив, какая она гладкая и теплая.

Ботаник, приоткрыв рот, глазел на все эти подвесные мостики и переходы, которые объединялись в целые улицы. Они вели к каждому жилому стволу.

Я обратил внимание, что деревня, и правда, пуста, будто вымерла. Никто не ходил по ее территории. Не было слышно голосов или прочих звуков, которые может издать горло эльфа. Но тут внезапно одна из дверей бесшумно открылась, и на мостик с трудом вышел совсем маленький альв. Его неокрепшие ножки еще плохо держали тельце.

Следом за ребенком показалась эльфийка. Ее покрытое тонкими морщинами лицо, лучащееся любовь, было обращено к малышу. Она не могла увидеть нас в тех зарослях, в которых скрывался отряд, но тут опростоволосился Ботаник. Он наступил на какую-то ветку, которая громко щелкнула под его ногой. Эльфийка мигом обратила взор в кусты, заметив растерявшегося лекаря. Гримаса ужаса вытеснила все прочие эмоции женщины. Она широко распахнула рот, готовясь закричать, но ей не удалось этого сделать. Агнес быстро вытянула руку, и ее пальцы принялись сжиматься, словно ведьма кого-то душила. Эльфийка захрипела, схватившись за горло. Я услышал отдаленный шёпот, который исходил от задыхающейся женщины. Ее шею, определенно, стискивал дух. Она упала на колени, надсадно хрипя. Капилляры в ее глазах полопались. Два кровавых озера взирали на ребенка. Он заплакал, неуклюже подошел к эльфийке и плюхнулся рядом с ней, пытаясь обнять ее слабыми ручонками. Женщина из последних сил втолкнула его в дом и закрыла дверь. Только после этого она бездыханно вытянулась на досках мостика.

Холодный разум позволял мне наблюдать эту картину без эмоций, но даже я ощутил, как встал в горле ком. Ботаник так и вовсе хлопал влажными глазами, шмыгая носом. Я покосился на Агнес. На ее лице застыла маска удовольствия. Взгляд приобрел маниакальное выражение. Теперь я с уверенностью поставил окончательную галочку напротив графы «точно ли моя мать чудовище»?

Тем временем она двинулась к ступеням, которые вели на мостик, где лежал труп женщины. Взор ведьмы был обращен на дверь, за которой исчез мальчик. До нас доносились его рыдания и неразборчивое гугаканье, которое совершенно точно не являлось словами.

Я поспешно схватил мать за плечо и твердо проговорил:

– Не надо. Он нам не угроза. Мы должны торопиться. Он даже разговаривать еще не умеет.

Она резко повернулась ко мне, стремительно сбросила мою руку и бешено прошипела в самое лицо, попав слюной на визор:

– Еще раз ты без позволения дотронешься до меня, и я убью тебя. Ты меня понял, щенок?

– Да, матушка, – равнодушно ответил я, чем еще больше разозлил ее.

Лицо Агнес пошло темными пятнами. Она оскалила черные зубы, а ее учащенное смрадное дыхание опалило бы мою слизистую, если бы не шлем. Я почувствовал, как напрягся Кос, а Чертовка, вроде бы невзначай встала подле меня. Моя мать сделала шаг назад, презрительно улыбаясь. Что сейчас происходило в ее голове? Лучше и не думать.

Через секунду Агнес резко выплюнула:

– Когда-нибудь он научится говорить и тогда расскажет, что убило эту остроухую сучку.

– Когда-нибудь…– повторил я, заломив бровь. – Это еще будет не скоро.

– Ладно, – нехотя пересилила себя моя мать, не став настаивать на убийстве ребенка. – Но от трупа эльфийки надо избавиться.

– Хорошая мысль, – похвалил я злую-презлую ведьму, которая явно ненавидела когда ей перечат.

Я ловко выбрался из кустов и побежал к мостику. Мои ноги быстро преодолели ступени – и я оказался на шатающейся конструкции возле трупа. Эльфийка лежала, уставившись остекленевшим взглядом в небо. Я подхватил ее легкое тело, которое еще не начало коченеть, а потом вернулся к отряду и передал труп одному из киборгов.

После этого отряд стремительно покинул деревню, больше не став проявлять глупое любопытство. А ведь моя мать сказала, что в ней никого не будет. Видимо, и она может ошибаться, несмотря на всю свою легендарность. Стоит принять это к сведению.

Дальше мы двигались по лесу, обходя сельскохозяйственные поля, и всё больше удалялись от поселения эльфов. Агнес уверенно вела отряд вперед. Ее фигура, источающая эманации ненависти, мелькала чуть впереди нас.

Я проговорил, используя рацию:

– Чертовка, ты уверена, что Агнес нужна нам в городе? Может, стоит разорвать договор? Уж больно она кровожадная.

– Я тоже склоняюсь к этому мнению, – донесся мрачный голос Коса.

– И я, – виновато вякнул Ботаник, переживая, что подвел отряд, и из-за него умерла эльфийка.

– Сначала разберемся со старейшинами, потом ведьма выведет нас из леса к городу, а уже после этого приступим к ее обработке с помощью блокатора, – проговорила Чертовка, а потом расплывчато добавила: – А там посмотрим по обстоятельствам.

Внезапно Агнес остановилась и присела, спрятавшись за густыми кустами. Мы все торопливо последовали ее примеру. Слева начали раздаваться звуки множества высоких голосов. Я чуть-чуть приподнял голову и сквозь ветви деревьев и кусты разглядел сотни эльфов, которые шли по лесу абсолютно уверенные в том, что тут нет никого кроме них. Они о чем-то щебетали между собой. Лица веселые, красивые…

Моя мать дернула меня за руку, чтобы я спрятался. Мне пришлось подчиниться ей и опуститься на землю. Эльфов отсюда было не видно. Их голоса еще некоторое время звучали буквально в паре десятков метров от нас, а потом они стали затихать. Как только звуки эльфийской речи совсем смолкли, отряд продолжил движение, соблюдая предельную осторожность.

Я прошептал вслух так, чтобы слышала и Агнес:

– Надеюсь, что в деревне больше никого не было, и никто нас не заметил.

– Так и есть, – уверенно бросила моя мать. – Иначе, альвы бы уже знали, что я тут.

– Будем надеяться, – пробормотал я.

– Вон их священная роща, – неожиданно произнесла ведьма, указывая костлявой рукой на скопление белесых деревьев, которые росли вокруг центрального древа, такого старого, что кора уже начала трескаться и отслаиваться от ствола.

Около этого дерева, взявшись за руки, стояли одиннадцать эльфов в просторных балахонах и простых сандалиях. Они что-то негромко пели, закрыв глаза и обратив лица к стволу древа.

– Старейшины, – выплюнула моя мать это слово, будто страшное ругательство. – Воспользоваться неожиданностью мы не сможем. Кто-то из них обязательно почует опасность. Поступим следующим образом: окружим рощу, потом я создам сферу молчания, после чего вы атакуете их. И только попробуйте кого-нибудь выпустить из сферы, тогда нам придется сражаться со всей деревней альвов.

– Хороший план, – оценила Чертовка, после чего приказала киборгу бросить труп эльфийки в густые колючие кусты.

Немного дальше, под дикой грушей, мы оставили всю ту поклажу, которая нам не понадобится в бою. Машины на время избавились от ящиков с боеприпасами и прочими нужными вещами. Теперь все оказались налегке и готовы были начать операцию по устранению эльфийских старейшин.

– Окружаем, – приказала Агнес, двинувшись к месту силы.

Она остановилась в нескольких десятках метров от старейшин, вытащила нож, пустила себе кровь и стала выводить в воздухе ведьмовские символы. Остальные члены отряда стали окружать священную рощу эльфов. Я занял позицию чуть в стороне от матери. Чертовка и Ботаник пошли на ту сторону. Кос засел недалеко от меня. Он, пригнувшись, спрятался за высоким пеньком, вокруг которого росли кусты: из них немного выглядывал лишь кончик его шлема.

В ушах раздался холодный голос Чертовки:

– Включите боевой режим шлемов.

– Вовремя ты, – пробормотал Кос.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил я ведьму, после чего активировал боевой режим.

Визор расцвел различными геометрическими знаками, возле которых была указана дистанция до цели и еще кое-какая информация. Ближайшие старейшины оказались заключены в красные кружки, а те, кто стоял дальше всех, попали в зеленые треугольники.

– Любопытно, – прошептал я, присев на одно колено за вполне обычным деревцем и вскинув винтовку.

– Программное обеспечение шлема будет собирать информацию о твоих боевых характеристиках и на основе них станет выдавать заключения о том, какова вероятность попасть в ту или иную цель, – вновь донесся голос Чертовки, а потом она спросила: – Что там делает Агнес?

– Она уже десяток знаков нарисовала. У нее так скоро кровь закончится, – ответил я, поглядев на мать.

– Что-то началось, – взволнованно пропищал лекарь. – Глядите на воздух. Он дрожит.

Я торопливо перевел взгляд на рощу и увидел, что Ботаник оказался полностью прав. Всего метрах в трех от меня воздух дрожал, будто марево в пустыне. Я встал в полный рост, прячась за деревом, и визуально оценил площадь этого дрожания, после чего пришел к выводу, что рощу накрыл купол.

Неожиданно моя мать проговорила, страшно напряженным голосом:

– Входите в сферу и начинайте. Близко к старейшинам не приближайтесь, но не дайте им покинуть сферу. Я не могу ее растянуть на большую площадь.

– Входим в сферу и атакуем, – практически в точности продублировал я ее слова по рации. – Близко к альвам не подходим, но не даем им покинуть сферу.

– Есть, – обронил по-военному четко Кос.

Ему вторил Ботаник, а вот Чертовка выказала недовольство:

– Почему ведьма не сказала, что придется менять позицию? Где я теперь такую найду?

– У нее не хватило сил растянуть сферу, так чтобы мы сразу в нее попали, – пояснил я.

– Ясно, – бросила девушка. – Тогда вперед.

Я резко выдохнул и двинулся к мареву, заприметив хорошее деревце в качестве укрытия.

Глава 8

Один из альвов что-то почуял. Он перестал заунывно выть, откинул капюшон и начал оглядываться. Показались длинные серебристые волосы и испещренное мелкими морщинами лицо. Изумленный взгляд альва мигом наткнулся на сферу. Его тонкогубый рот начал открываться для крика. Краем глаза я заметил, как сверкнул зеленый шарик и во лбу старейшины образовался сквозной проход диаметром сантиметров десять. Почему-то Кос любил стрелять именно в голову. Точность, что ли, так лучше прокачивается?

Между тем тело старейшины начало заваливаться назад. Его еще живые коллеги отреагировали с небольшим запозданием, что дало нам возможность беспрепятственно открыть огонь. Красные черточки лазера полетели в эльфов. Они вспарывали воздух и… и погиб еще только один из альвов, помимо того, который уже лежал на земле, уставившись незрячим взглядом в небо. Кровь и мозги вокруг его головы отсутствовали — плазма прижгла все изуродованные ткани.

Остальных же девятерых эльфов мы не смогли убить, потому что они ловко упали на колени и положили друг другу руки на плечи – это дало им какую-то защиту: выстрелы из лазеров не долетали до них, а пропадали в нескольких сантиметрах от их тел. Внезапно, среди звуков выстрелов, я услышал бормотание духов и понял, что кто-то из них использует Талант.

Я торопливо пробормотал в микрофон:

— Кто-то из старейшин использует духа, который отводит выстрелы лазеров.

— Спасибо, что объяснил, — донесся натужно насмешливый голос Коса, – а то я думал, что их святость защищает.

– Не засоряй эфир, – рыкнула на него Чертовка, продолжая посылать в альвов красные росчерки. – Какие мысли, Макс? Как их завалить?

И тут случилось неожиданное – старейшины на краткий миг разъединили свой круг и втолкнули в центр одного из своих. Он быстро вытащил из-под балахона колчан со стрелами и подбросил его в воздух. Я успел выстрелить ему в руку и прожег ладонь. Альв взвизгнул от боли, после чего скрючился среди своих коллег, оказавшись внутри защитного кольца.

– Это еще что за херня? – раздался в ушах настороженный шепот Коса, который, кажется, забыл, что его слышат все у кого есть шлем.

В этот момент колчан, который находился в воздухе, упал на землю, а все его стрелы зависли над головами эльфов. Но это еще было далеко не все – каждая из них обзавелась десятком дубликатов и вся эта колющая «семья» полетела в нас. «Предвестник опасности» предупредил меня за пару секунд до этой контратаки. Я мигом спрятался за ствол дерева, услышав, как в него втыкаются стрелы. Мой взгляд в эту секунду был обращен к матери. Она стояла за пределами сферы, гордо приподняв острый подбородок. Стрелы, которые летели прямо в нее, вспыхнули черным пламенем и осыпались пеплом. Агнес презрительно улыбнулась, не опуская воздетых к небу рук. С ее пальцев струилась то марево, из которого состояла сфера.

Когда в дерево перестали втыкаться стрелы, я выглянул из-за него, направив винтовку на старейшин и послав в них очередной заряд, краем глаза отметив, что ствол превратился в спину дикобраза: минимум десяток стрел торчали из дерева, глубоко увязнув в его плоти.

Чертовка сообщила:

— Кос Два выбыл. Визор не выдержал – и стрела вошла в глаз. Он пока не может сражаться. Отослала его за сферу к твоей матери.

— Вижу его, -- бросил я, постреливая в альвов, которые продолжали сидеть в своем кружке. Хоть их атака и стала неожиданной, но почти весь отряд смог должным образом укрыться: ну, кроме Коса Два, который сейчас подошел к Агнес и присел возле нее. Визор его шлема был разбит, а из глаза торчало оперение стрелы. Видимо, она летела со страшной силой. Кто-то из старейшин обладал великолепным Талантом, а, может быть, это дело рук двух альвов: один размножил стрелы, а другой усилил их и отправил в полет. Хм… а, возможно, сразу три эльфа поработали.

В эту секунду раненый киборг что-то произнес. Я видел, как двигаются его губы, но звуки не доносились до моих ушей. Сфера глушила их. Агнес что-то ответила ему, после чего киборг сказал безжизненным голосом, используя рацию:

– Продолжайте стрелять в них – так единицы воли закончатся быстрее.

Видимо, он продублировал ее слова. Последовав им, мы устроили ураганный огонь. Лазерные заряды неслись отовсюду. Воздух гудел и дрожал. Я почувствовал, что ствол винтовки начал немного нагреваться. А тут и батарею пришлось менять, когда я нажал на спусковой крючок, а красного плевка не последовало. На визоре мгновенно выскочило оповещение: у вас закончились заряды!

– Знаю-знаю, – едва слышно проворчал я, достал из винтовки переставшую светиться батарею, вытащил новую и засунул ее внутрь, а старую отправил в карман, после чего снова принялся за дело. Правда, оно все еще стопорилось – защита эльфов держалась, хотя возле них даже воздух разогрелся.

Мелькнула мысль, что они как-то уж очень долго ничего не предпринимают. Неужели усиленные стрелы – это все на что способны альвы в честном бою? Если это действительно так, то легендарные эльфийские старейшины всего лишь кучка слабосильных стариков. И в этот момент, они как будто подслушали мои мысли и решили опровергнуть их. Альвы не поменяли своих поз, но трава под моими ногами ожила. Это ведь точно их рук дело! Она стала опутывать щиколотки и увлекать на землю. Мои духи никак не отреагировали на это – ведь прямой угрозы подобное действие не несло. Зеленые побеги уже оплели меня почти до колен, а они продолжали молчать. Я перестал стрелять в альвов и стал отдирать от своих ног траву, которая оказалась неожиданно прочной. Похоже, опять постарался тот эльф, который усилил стрелы. Если бы не блокатор, то я бы его уже возненавидел всеми фибрами своей души.

Вдруг в ушах раздался напуганный крик Ботаника:

– Меня чуть дерево не проткнуло!

Неожиданно заверещал «Предвестник опасности». Благодаря воплям лекаря, я мигом сообразил, откуда исходит угроза, но отпрыгнуть уже не мог, так как мои ноги плотно опутывала трава. Деревце, за которым я прятался, ожило подобно траве. Оно заскрипело корой, а потом решило насадить меня на ветку, словно шашлык на шампур. Я вскинул винтовку и выстрелил в ствол. Лазерный плевок глубоко прожег дерево, но, вряд ли бы меня это спасло, если бы не «Святой защитник», который пришел мне на помощь. Он как-то сумел отбить атаку дерева, уведя ветку в сторону от меня, посчитав, что атака была осознанной. Видимо, эльф напрямую управлял деревом, поэтому дух и среагировал. Мне жутко повезло.

Ситуация складывалась критическая. Судя по крикам в шлеме, эльфы не только на меня натравили местную флору – весь отряд страдал от нее. Если я сейчас не слиняю отсюда, то рано или поздно «Святой защитник» сожрет все единицы воли и тогда дерево расправится со мной. Лазер тут не поможет. Хотя… я выстрелил себе под ноги, уничтожив часть травы и почувствовав, как нагрелись ботинки. Зелень отпрянула от меня, словно испугавшись. Я торопливо отпрыгнул от дерева, оказавшись вне зоны досягаемости его ветвей, но тут меня попыталось приголубить другое деревце. Возросшая, благодаря трансформации, ловкость позволила мне избежать этой нежеланной встречи. Ветка пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от моего плеча.

Я заорал в динамик, спеша оповестить остальных:

– Стреляйте в траву! Она боится жара лазера!

– Раньше бы для меня это звучало как бред наркомана, – откликнулся Кос, а потом радостно добавил: – Работает!

– Погибли два киборга, – сообщила Чертовка. – У крайнего слева альва, обнаружилась способность вроде той, что в бою со Спартаком продемонстрировал Макс. Эльф возвращает атаки.

– Влипли, – резюмировал Ботаник. А тут еще в нас полетели различные камешки. Они поднимались с земли и с силой щелкали по броне. Большинство летело в визор, грозя разбить его, несмотря на все защитные свойства материала. Кажется, старейшины нащупали уязвимое место в нашей броне.

Внезапно в шлеме раздался надсадный хрип Коса:

– Меня кто-то душит… помогите.

Я торопливо нашел друга взглядом и увидел, как он упал на спину, держась руками за то место, где под соединением шлема и костюма, располагалась его шея. Тело парня стали опутывать зеленые побеги, шевелящиеся точно множество мелких змеек. Я побежал к нему, отстреливаясь от травы и избегая ветвей, которые стремились обрушить на меня хлесткий удар. Хорошо хоть рядом с Косом не было деревьев, иначе его положение осложнилось бы еще больше.

Тут Чертовка громко приказала:

– Отступаем за сферу. По донесениям киборга, там все спокойно.

– Хорошая идея, – поддержал я ее, подскочив к кокону из травы, внутри которого был Кос. Он еще хрипел. В динамиках я четко слышал его надсадное дыхание. Друга еще можно было спасти, но придется рискнуть. Я вскользь выстрелил по кокону, не желая навредить парню. Красный росчерк заставил раскрыться траву на пару ударов сердца. Я успел схватить Коса за плечо и вытащить его из кокона. Если бы не сила, данная мне трансформацией, то у меня бы не получилось это проделать. Визор Коса пошел паутинкой мелких трещин. Я видел, что его лицо покраснело настолько, что готово было лопнуть. От парня доносился бубнеж духа.

До границы сферы было всего несколько метров – и я потащил его туда, надеясь на то, что раз трава там не ожила, то и духи там тоже не станут нам вредить.

В этот миг заорал Ботаник, дрожащим от волнения голосом:

– Я стою за пределами этого образования, которое вызвала Агнес и не могу попасть в старейшин! Лазер просто не пробивает эту… эту… дрожащую стену.

– Вот почему ведьма хотела, чтобы мы ст

Глава 1

Комната отдыха сейчас служила для заседания пока еще маленького клуба заговорщиков. Четыре человека, Чертовку я тоже буду относить к себе подобным, возлежали на мягких диванах и предавались обсуждению дальнейших планов. Надо сказать, что у ведьмы уже были определенные наметки по свержению власти в городе. Остальные трое участников этого разговора лишь вносили свои предложения и дополняли уже имеющиеся идеи. Жаль, что мы все были дилетантами в вопросе свержения власти, так что какие-то наши мысли в дальнейшем могут оказаться чистым бредом.

Перед тем как мы стали чесать языками, ведьма отправила киборгов за пределы лаборатории, дав им задание: найти продовольствие, новые костюмы химзащиты и противогазы. Оружие тут искать было бессмысленно. Четырнадцать обнаженных механизмов молча двинулись на поиски. Они самостоятельно открыли «входную» дверь и исчезли в коридоре.

Как только за ними закрылась дверь, то я подумал, что их уровень цифрового интеллекта находится достаточно высоко, раз позволяет им спокойно понимать такие сложные приказы, ориентироваться в пространстве, взаимодействовать с предметами и самостоятельно разыскивать те вещи, которые приказали им найти.

Когда человекоподобные машины ушли, то мы продолжили обсуждение важных насущных проблем, но совершенно точно никто из нас не мог отделаться от желания в кратчайшие сроки увидеть вернувшихся киборгов. От голода уже живот сводило. Хорошо хоть воды напились вволю, а то бы еще и от жажды помирали.

Понемногу разговор сошел на нет. Мы обсудили главные вопросы, после чего в комнате наступила тишина, изредка нарушаемая бурчанием желудков и тяжелыми вздохами.

Лежа на спине, я глядел в потолок и уже мудро собирался попробовать уснуть, чтобы время до возвращения киборгов пролетело быстрее и незаметнее, как вдруг Кос резко принял сидячее положение на другом диване и угрюмо выдохнул:

– Я так не могу. Ожидание сводит меня с ума. Надо пройтись. Ботаник, пойдешь со мной?

– Хорошая мысль, – откликнулся задумчивый лекарь, приглаживая чистые волосы.

Паша, как и все мы, принял душ, в специальной кабине, которая была вон за той неприметной дверью, практически сливающийся со стеной. Если бы ведьма нам не показала ее, то мы бы хрен заметили.

– А ты, Макс, пойдешь? Чертовка? – спросил у нас Ботаник, вставая с дивана и легонько потягиваясь, будто дремал.

Я отрицательно повертел головой. Ведьма тоже отказалась. Неожиданно Кос гаденько улыбнулся и тихо произнес, вроде бы обращаясь только к лекарю, но так, чтобы его слова слышали все:

– Паша, а какое настоящее имя у Чертовки? Представляешь, если ее зовут Клавдия?

Парень мелко захихикал, прикрывая рот ладошкой, весьма довольный своей незамысловатой шуткой. Ботаник опасливо покосился на ведьму, но бледную улыбку сдержать не сумел. Я сам беззвучно захохотал, повернув голову и весело глядя на Чертовку. Одна лишь «Клавдия» не улыбнулась. Она наградила Коса холодным, как абсолютный ноль, взглядом и демонстративно оскалила зубы, что вряд ли можно было считать за веселую улыбку. Хихикающий Кос поспешил покинуть комнату. Паша последовал за ним.

Когда они скрылись с глаз долой, то я с любопытством спросил:

– А, действительно, как тебя зовут?

– Чер-тов-ка, – раздельно отчеканила она, явно не горя желанием называть свое настоящее имя. – Ты бы лучше думал не над тем, как меня зовут, а над тем, что ты будешь делать со своей внешностью. Сейчас самое время дать ответ.

– Пожалуй, что я еще подумаю, – неуверенно промычал я. – Мы же не сегодня и не завтра покидаем Киберград.

– А эльфы? Что думаешь насчет них? – неожиданно проговорила девушка, принимая сидячее положение, вольготно раскинув руки на спинке дивана. Ее отмытые волосы ярко блестели в лучах искусственного, немного приглушенного света.

– После такого количества потерянных рабов, они вряд ли станут мне мстить в ближайшее время, – рассудительно сказал я, сложив руки на груди.

– А потом? Может, лучше поменять внешность? Я, конечно, не настаиваю. Выбор только за тобой, – поразительно дипломатично выдала Чертовка, что было на нее совсем не похоже.

Я приподнял голову и удивленно посмотрел на ведьму. Она ли это? Что-то с ней не то. Голод, что ли, на нее так влияет? Или вина за потерянный гримуар, который умыкнула Жизеэль? Тут мои мысли переключились на другую девушку. Эх, жаль в Астрале эльфийку не найти. У меня же нет ее волос. А ведь будь я дальновиднее, то непременно хитростью заполучил бы парочку локонов – так, на всякий случай.

Неожиданно я почувствовал, как по телу пробежала волна глухой ярости, и чуть не заскрипел зубами от бессильной злости. Ничего, я когда-нибудь верну гримуар, даже если придется выследить какого-нибудь эльфа и заставить его найти Жизеэль. Хм, а это мысль.

Уставившись тяжелым взглядом в потолок, я неторопливо потер указательным и большим пальцами чисто выбритый подбородок, который побрил в той комнате за неприметной дверью. Там, помимо душевой кабины, унитаза, джакузи и раковины, оказался еще и бритвенный станок. Вопреки правилам гигиены мне, Косу и Ботанику пришлось по очереди пользоваться им, но, зато, щетина больше не раздражала меня.

– Ладно, Чертовка, ты меня почти уговорила. Сходим в тот бункер за оружием – и тогда я уже точно решу, что мне делать со своей внешностью, – неторопливо проговорил я, пожевав губы. Желудок громко буркнул, подтверждая мои слова.

– Отлично, – бросила ведьма, поправив волосы легким движением руки.

В эту секунду в комнате загорелась небольшая красная лампа, которая была вмонтирована в стену. Я удивленно посмотрел на Чертовку. Она успокаивающе кивнула головой и пробормотала, быстро вставая с дивана:

– Киборги вернулись. Пойду, открою им.

Ведьма вышла из комнаты. Немного подумав, я последовал за ней. Ботаник и Кос, увидели нас и мгновенно развернулись на сто восемьдесят градусов, после чего вприпрыжку двинувшись обратно. На лицах обоих царило нетерпение, а глаза голодно сверкали, словно у только что вышедших из спячки медведей.

Я услышал, как Кос радостно пыхтит, шустро перебирая ногами:

– Сейчас пожрем, пожрем, пожрем.

Чертовка тем временем скрылась в том помещении, где Ботаник всем делал уколы. Я подошел к двери, отделяющей это помещение от коридора, и глянул в круглое окошко, располагающееся в ней. В комнате было тесно от количества находящихся там человекоподобных объектов. Они кольцом окружили Чертовку и равнодушно наблюдали за тем, как она подходит к каждому из них и смотрит, что он или она принес или принесла. Что-то ведьма откладывала в сторону, а что-то не жалея бросала в угол комнаты. Каждый киборг притащил хотя бы одну хорошую вещь, только один из них, умудрился припереть всё негодное: противогаз с разбитой фильтрующей коробкой, порванный костюм химзащиты и какую-то гниль в целлофановой упаковке, вместо нормальных продуктов.

Тут я услышал позади себя возбужденное дыхание. Кос и Ботаник присоединились ко мне, тоже став смотреть в окошко. Мы бы могли войти внутрь комнаты, но лекарь предупредил нас, что стоит держаться подальше от радиации, а киборги как раз притащили ее сюда на своих телах. Благо, что мы заблаговременно позаботились о таком исходе их поисков, доставив в помещение несколько распылителей с резервуарами, внутри которых была какая-то жидкость, призванная смыть радиацию с киборгов и принесённых ими вещей.

Неожиданно Чертовка заметила три наши любопытные рожи. Она прямо посмотрела на нас, а потом перевела взгляд на того киборга, который притащил в лабораторию только негодные вещи, и громко произнесла:

– Какой-то ты туповатый. Назову-ка я тебя Кос Два.

– Эй! – заорал оригинальный Кос, состроив обиженную физиономию. – Я не тупой!

– Пожалуй, ничья: один-один, – посмеиваясь, заметил я, намекая на его шутку о Клаве.

Чертовка имитировала широкую улыбку, а потом приказала киборгам помыть друг друга из распылителя. Дверь была герметичная, так что нам ничего не угрожало. В коридор не попало ни капли.

Когда киборги отмылись и отдраили принесенные ими вещи, Чертовка позволила им войти в основную часть лаборатории. Механизмы прихватили с собой запакованные продукты, костюмы и шлемы, имеющие возможность очистки воздуха, и отнесли их в комнату отдыха.

Наша троица поспешила за киборгами. Первым делом мы, конечно, налетели на еду: пуская голодные слюни, тщательно протерли разнообразные упаковки от оставшихся на них капель, а потом стали жадно насыщаться, комфортно устроившись на диванах.

Киборги же отправились в коридор. В основном из продуктов они притащили консервы: тушенку, разнообразные каши и рыбу. Для нас это была просто сказка. Я давно так богато не ел. Даже в городе далеко не всегда можно было так разнообразить свой рацион.

Тут в комнату отдыха зашла Чертовка. Она поглядела на то, как мы пальцами добываем еду из жестяных банок, и обронила, осуждающе покачав головой:

– Животные.

– Ага, – радостно поддакнул Кос, губы которого были перемазаны в какой-то подливе. – Я вот – тигр! Ботаник – змея. Это же символ медицины? Вот, значит, я прав. Ну, а Макс, как известно, – Лис.

Ведьма ничего не сказала. Она молча подошла к стенному шкафу, открыла дверку и вытащила оттуда целый набор разнообразных столовых принадлежностей, отливающих сталью, и достала несколько безукоризненно белых тарелок. Чертовка демонстративно открыла банку с консервами, вытряхнула ее содержимое на тарелку, потом уселась на диван, подобрав ноги, и стала поглощать их, используя ложку.

Кос, посмотрел на нее, и все с той же веселой улыбкой благодушно проговорил:

– Вот поэтому ты наш предводитель, – после чего он попытался языком вылезать содержимое пустой банки, но почти тут же отказался от этой идеи и взялся за непочатые консервы.

Я к этому моменту уже успел насытиться и оценивающе поглядывал на желтые костюмы химзащиты и белые шлемы. Они явно были намного лучше наших предыдущих. В этих вряд ли радиация доберётся до наших тел. Я потрогал рукой материал костюма. Он был похож на резину, но точно ей не являлся. Я попытался растянуть его. Он совсем немного поддался, а потом у меня уже не хватило сил. Тогда я бросил его, взял в руки шлем и принялся разглядывать его. Он был очень легким, несмотря на то, что оказался напичкан электроникой, и имел сложную систему очистки воздуха, которая обладала сменными фильтрами: не такими, как в обычных противогазах, но немного похожими.

Чертовка, глядя на меня, произнесла:

– Среднее время работы одного фильтра – четыре часа.

Я кивнул головой и глазами посчитал, сколько их у нас. Выходило, что хватит на очень долгую прогулку по радиоактивной поверхности. А идти нам придется. Чуть раньше я предлагал Чертовке отправить одних киборгов за оружием, но она сказала, что без нас они не справятся. Там ведь будут кодовые замки, средства защиты, да и вообще в этой чертовщине киборги могут повести себя странным образом. Так что лучше идти с ними, а если эта туманная дымка окажется опасной, то мы всегда сможем повернуть назад и поискать оружие в другом месте. Киберград ведь большой. Пришлось согласиться, хотя лишний раз связываться с радиацией очень не хотелось. Раньше бы я, не колеблясь, двинулся в бункер, но сейчас перед моими глазами все еще стояла картина того, как у Коса в метро из головы чуть ли не пучками выпадали волосы.

Пока я предавался подобным безрадостным мыслям, все остальные тоже насытились и Чертовка проговорила:

– Пора двигаться к бункеру.

– Вздремнуть бы еще, – мечтательно протянул Кос, любовно погладив диван. Ведьма пронзила его стальным взглядом, будто хотела нанизать на него парня как бабочку на иглу. Кос ухмыльнулся и выдохнул: – Шучу-шучу. Есть двигаться к бункеру, товарищ ведьма!

Я принялся облачаться в костюм, попутно решив уточнить кое-какие тезисы, которые звучали от Чертовки, когда мы обсуждали стратегию смены власти в городе:

– Итак, мы должны быть освободителями, а не захватчиками? Кос, помоги, а то рука что-то застряла. Ага, спасибо. И настроить жителей города так, чтобы они поддержали нас, а не стали защищать Совет?

– Именно так, – ответила девушка, занимаясь тем же самым, чем и я. – Нам надо будет скрытно проникнуть в город. Где мы устроим наш штаб – я уже знаю. Думаю, вам понравится это место. А потом мы стравим членов Совета друг с другом и будем всеми доступными средствами планомерно подливать масло в огонь: компромат, провокации и так далее. Народ рано или поздно начнет роптать. Тут объявимся мы: чудесно спасшиеся воины, которые сумели избежать участи быть растерзанными мобами благодаря тому, что смело прорвались через их ряды и сумели скрыться в лесу. Да, Кос, ты что-то хочешь спросить?

– Ага. А если у кого-то возникнет вопрос: почему нас так долго не было? – проговорил парень, полностью облачившись в костюм и держа в руках шлем.

– Заблудились в лесу, – коротко сказала ведьма.

– Долго мы как-то блуждали, – неуверенно бросил Ботаник. – Вряд ли поверят. Может, есть смысл сказать правду?

– Еще чего, – прошипел я, наградив его косым взглядом. – Чтобы жители города сплотились против общего врага, который угрожает всем людям? Нет, уже лучше пусть думаю, что мы долго блуждали в лесах.

– Макс прав, – поддержала меня Чертовка, после чего решительно добавила, лязгнув железным голосом: – Все за мной.

Мы покинули комнату отдыха и потопали по коридору. Ведьма отдала киборгам приказ, и они двинулись за нами, бесшумно ступая по полу.

Я покосился на них и произнес:

– А члены Совета не просекут, что их специально стравливают?

– Если будем действовать по уму, то нет, – проронила Чертовка, не поворачивая головы. – После смерти Изувера среди членов Совета царила атмосфера тотального недоверия друг к другу. А сейчас, вероятно, все может быть еще хуже, там ведь по ночам шли перестрелки среди жаждущих получить наследство Изувера. Кстати, дело Халдея тоже усугубило ситуацию.

– В общем, мы можем оказаться в том месте и в то время, – подвел я промежуточный итог, задумчиво хмыкнув. Шансы-то у нас действительно есть. – А членов Совета ты не планируешь оставлять в живых?

– Нет, конечно, – выдохнула Чертовка и странно поглядела на меня, словно посчитала мой вопрос донельзя глупым. – Это же потенциальный источник проблем. Никто из них не захочет по доброй воле уступать власть, а когда они проиграют ее, то сто процентов будут пробовать вернуть. Если их не убить, то месть членов Совета будет зреть как нарыв, который рано или поздно прорвется и забрызгает все вокруг гноем.

– Можно без таких красочных сравнений? Я ведь только поел, – взмолился Кос, состроив кислую физиономию.

– И ты даже Агату устранишь? – полюбопытствовал я, назвав имя главы клана «Ночные сестры».

– Ее в первую очередь, – жестко бросила ведьма. – Я хочу занять ее место в Совете, чтобы изнутри держать руку на пульсе.

– Ловко, – оценил я, быстро развив в уме эту мысль. – Когда все члены Совета будут мертвы, то ты останешься одна, и вся власть автоматически перейдет к тебе.

– Ко мне и трем новым членам Совета, – мягко добавила ведьма, надевая шлем.

Я тоже напялил его на голову, принявшись глядеть на мир, через удивительно прозрачное прямоугольное стекло, которое располагалось на лицевой части. Шлем достаточно плотно сел на мою голову. Я ощутил легкое давление на уши – это были динамики, которые транслировали звук, идущий извне. Перед губами оказался микрофон.

Я проговорил в него:

– Раз-раз, как меня слышно?

– Все пучком, – произнес Кос, своим обычным голосом, который никак не искажала эта система.

Чертовка открыла «входную» дверь и покинула лабораторию. Мы потопали за ней. Когда последний киборг пересек невидимую черту, то дверь закрылась. Внезапно я услышал приятный женский голос, который шел изнутри шлема. Он уведомил меня о том, что вокруг неблагоприятная радиационная обстановка, а также сообщил какой именно здесь уровень радиации.

Кос удивленно пролопотал, поглядев на членов отряда округлившимися глазами:

– Вот так чудеса техники. У вас тоже женский голос в шлеме?

– Ага, – кивнул головой Ботаник, который все больше предпочитал задумчиво молчать. Меня весьма интересовало, какие мысли бродили у него в голове. Жаль я не мог их услышать.

Кос тем временем язвительно добавил:

– Ну, наконец-то появилась хоть одна умная баба, – а потом он тихо сказал, несильно хлопнув меня по локтю: – Два один в мою пользу?

Я промычал что-то невразумительное, что можно было трактовать как «да», так и «нет». Парень довольно глянул на меня, явно истолковав мое мычание, как положительный ответ. Вокруг его глаз образовались «гусиные лапки». Он улыбался под шлемом.

Тем временем мы преодолели коридоры и оказались возле лифтов. Чертовка отрывисто приказала одному из киборгов открыть входную дверь, а другим машинам сказала, чтобы они проверили: нет ли на улице опасности для нас.

После слов ведьмы киборг подбежал к двери, широко отворил ее и застыл, пропуская своих товарищей. Другие киборги вышли из здания и не найдя угрозу для наших жизней, вербально уведомили ведьму об этом. Я впервые услышал их голоса. Они все были однотонно серыми, безжизненными и невыразительными, словно у невероятно уставших людей, которым уже все обрыдло на этой земле.

Чертовка решила сообщить нам, что их голоса можно настроить и придать им любую окраску, просто сейчас у нее на это нет времени, а вот как будет, то уж она оторвется. Я безучастно пожал плечами, потому что мне было совершенно безразлично, какими голосами они говорят. Остальным тоже было фиолетово.

Кос первым вышел из здания, немного опередив меня. Светило еще не зашло, но его скрывали серые, свинцовые тучи, не давая солнечным лучам в полном объеме достигать земли. Пространство из-за этого потускнело, и мир хмуро взирал на нас.

Кос посмотрел на низко висящие тучи и пробормотал:

– Дождь скоро будет.

Чертовка кивнула головой, соглашаясь со словами моего друга, а потом уверенно двинулась вдоль руин по тому же маршруту, которым мы добрались сюда. Ведьма шла, гордо выпрямив спину и даже не думая пригибаться. Мы все топали за ней. В девушке чувствовалась перемена. Она и так-то была излишне уверенной особой, а сейчас, когда за ее спиной четырнадцать киборгов, стала не просто еще более уверенной в негативном смысле этого слова, а прямо-таки самоуверенной. Меня это немного тревожило, как и то, что Чертовка готова была без сомнений и колебаний устранять любого, кто покусится на ее будущую власть. Как бы самому случайно не перебежать ей дорожку. Откровенно говоря, на данный момент я ей не соперник. Будь у меня гримуар, то тогда, возможно, я сумел бы ей что-то противопоставить, но его у меня нет, так что придется быть очень осмотрительным.

В принципе, у меня нет повода портить с ней отношения. Роль одного из членов Совета, пусть даже подчиняющегося ведьме, меня вполне устраивает. Это будет шикарная карьера для вчерашнего воспитанника детского приюта.

Наверное, Кос думает о своем будущем так же, как и я о своем. Для него это тоже хороший шанс выбиться из грязи в князи. А вот Ботаник? Что он думает? Его ведь в первую очередь тревожит семья. Ну, если он станет членом Совета, то их жизнь улучшится в сотни раз. А вот если лекарь сложит голову в погоне за этим? Об этом он подумал? Судя по его молчанию и задумчивым глазам, Ботаник до сих пор не уверен в своем решении пойти за Чертовкой. Надо бы за ним приглядывать. Однажды он уже выбрал не ту сторону.

И тут вдруг один из киборгов сообщил, что заметил потенциальную опасность и указал направление. Отряд мигом устремил туда взгляды и заметил того самого киборга, который до сих пор стоял возле огрызка столба, только в другой позе.

Чертовка проговорила, посмотрев на меня:

– Лучше подстраховаться. Вы четверо, – обратилась она к киборгам, – уничтожить тот объект.

Человекоподобные машины шустро рванули к застывшей возле столба цели. Бежали они удивительно ловко. Каждое их движение было четко выверено, маршрут проложен идеально, они двигались кратчайшим путем, который быстрее всего приведет их к киборгу. А тот все так же стоял на одном месте. Он заметил их, но и не думал убегать или атаковать. Синеглазый киборг просто ждал их, повернувшись всем корпусом. Они подскочили к нему, окружили, и стали синхронно наносить удары, дополняя друг друга. Синеглазый попытался защититься, но это было бессмысленно. Он был обречен. Четыре киборга меньше, чем за полминуты превратили его в измятую консервную банку, после чего оторвали конечности, голову и превратили их в металлические лепешки, начиненные микросхемами.

Чертовка внимательно следила за избиением, и в ее глазах слабо искрилось довольство, напополам с гордостью. Ресницы девушки дрожали, будто на ветру. Она заметила, что я гляжу на нее, повернула ко мне голову и подмигнула.

Я прочистил горло, два раза кашлянув, а потом задумчиво проговорил:

– Чертовка, а есть какая-нибудь возможность вырубить всех роботов и киборгов в Киберграде?

– Нет, – уверенно бросила она, переведя взгляд на быстро возвращавшихся к нам киборгов, которые успешно выполнили задание. – Не существует хоть сколько-нибудь централизованной системы управления киборгами. Они все автономны. А вот у роботов, возможно, есть пункты управления, только они, скорее всего, по большей части уничтожены. Так что и они предоставлены сами себе.

– А если киборг выйдет из-под контроля? – задал вопрос Кос.

– На моей памяти такого не случалось, но я думаю, что в таких случаях их уничтожают или… – тут она резко замолчала, словно спохватившись и чуть не брякнув лишнего. – Так, что-то мы слишком разговорились, а время идет. За мной!

Чертовка упруго двинулась к входу в метро. Я, досадливо поморщившись, пошел за ней. Еще бы немного и она проболталась. Рассказала бы нам, как можно избавиться от киборгов. Но ведьма вовремя опомнилась. Жаль, очень жаль. Такая информация лично мне бы очень пригодилась. Вдруг мне все же придется сражаться против Чертовки и ее киборгов? От этой мысли, что-то заныло в душе, какое-то давно забытое чувство. Что-то я размяк в последнее время. Надо завязывать с этим.

Глава 2

Отряд приближался к чертовщине. Черная туманная дымка искажала то, что мы видели внутри нее: дома, здания, искореженные остовы автомобилей и так далее. Всё было несколько расплывшимся, без четких граней. Мне это сильно напоминало Астрал. Там происходило нечто подобное. Если бы я не знал, что такое невозможно, то подумал бы, что этот район Киберграда каким-то образом слился с Астралом.

Внезапно начался дождь, и усилились порывы ветра. Крупные мутноватые капли принялись падать из низко висящих мрачных туч на руины города. Они издавали шипение при соприкосновении с некоторыми видами материалов. Я обратил внимание, что несколько капель упали на целлофановый пакет, потом будто бы закипели на нем и «проели» его.

Кос тревожно выдохнул, глядя на небо:

– Кислотный. Надеюсь, костюмы выдержат.

И они пока выдерживали, вроде бы даже не думая подводить нас. Капли беспрепятственно скользили по химзащите и падали на землю. Шлемы тоже не собирались сдаваться. Только вот насколько их хватит? «Предвестник опасности» молчал. Но лучше все же поторапливаться.

Чертовка быстро поглядела на нас, а потом устремила внимательный взгляд на выстроившихся шеренгой обнаженных киборгов. Казалось, что кислотный дождь никак не воздействовал на них в негативном ключе. Капли бились об их искусственную кожу, не оставляя на ней следов, а потом безвредно скользили по телу. Только лишь волосы механизмов стали мокрыми, впитывая влагу. Возможно, потом это будет грозить им облысением или более мрачными последствиями.

Посетила ли голову ведьмы именно эта мысль? Не знаю, но медлить она не стала. Чертовка отрывисто приказала киборгу под именем Кос Два зайти в чертовщину. Он мгновенно повиновался и вошел в черную дымку, которая сомкнулась за ним, подобно настоящему туману. Его силуэт немного расплылся, но на этом, вроде бы, все странности этой аномалии закончились. Но я оказался не прав. Киборг предельно сухим голосом громко сообщил, что вокруг него отсутствует радиация. Он даже поднял с земли обломок кирпича, подержал его в руке, а потом снова повторил свои слова.

Я удивленно выдохнул, не сумев сдержать эмоций:

– Как это? Такого просто не может быть!

– Похоже, что может, – бросила ведьма, покосившись на меня.

Я усмехнулся, а затем просунул в аномалию перчатку, не услышал визг «Предвестника опасности» и кивнул головой. Чертовка решительно проникла в дымку. Человеческая часть, оставшегося за пределами аномалии отряда, немного напряглась, глядя на нее, но с ведьмой ничего не происходило. Туманная дымка никак не вредила ей. Тогда девушка приглашающе помахала нам рукой. Я переглянулся с Косом, и мы вместе последовали за ведьмой. Ботаник хмыкнул и последним из людей вступил в аномалию, опасливо съежившись.

Киборги же совершенно равнодушно шагнули в чертовщину, что для них являлось нормой. Если ведьма хочет, чтобы они были похожи на людей, то ей придется изрядно повозиться с их настройками.

Как только я оказался внутри аномалии, то женский голос в шлеме уведомил меня, что радиационная обстановка в норме. Киборг был прав. Дымка не пропускала в свои владения радиацию и очистила от нее уже захваченную территорию. Это сильно изумило меня и заставило подумать, что аномалия может оказаться весьма полезной хреновиной. Правда, она затрудняла ориентацию: складывалось ощущение, что ты будто стоишь в черном тумане. Дальше десяти метров уже сложно было что-то разобрать. Я вытянул руку и посмотрел на перчатку. Так, вроде, неплохо видно, а вот чуть дальше уже начинаются проблемы. Силуэт Коса подрагивал и немного колыхался, словно он был в облаке марева, исходящего от горячего асфальта. И тут вдруг я обратил внимание, что капли дождя, как и радиация, тоже не проникали в аномалию. Но, постойте, может быть, он закончился? Я повернулся на сто восемьдесят градусов и посмотрел за пределы чертовщины. Нет, дождь наоборот – только усилился. Упругие струи жестоко хлестали землю, заставляя ее исходить паром. Ядовитая вода, образовавшаяся в облаках, «сжигала» уже не только целлофан и подобный ему материал, но и взялась за более серьезные вещи: тот стол, который недавно служил нам прикрытием, зиял оплавленными дырами. Останься мы вне аномалии, то я не берусь утверждать, что наши костюмы химзащиты выдержали бы подобную небесную атаку.

В эту секунду Чертовка заметила, что я развернулся и обеспокоенно смотрю куда-то за пределы дымки. Она тут же проследила направление моего взгляда, а потом немного приподняла брови, совсем чуточку, что у нее означало немалую степень удивления. Тут и Кос обратил внимание, что происходит нечто необычное. Он поспешно обернулся, увидел, что творит разбушевавшийся кислотный дождь и потрясенно произнес голосом, который здесь звучал так, будто парень говорил из глубокой ямы:

– Вот это нам повезло, что чертовщина оказалась такой… э-э-э… Ботаник, чего ты молчишь всю дорогу? Подскажи.

Лекарь встрепенулся, оторвал взволнованный взор от дождя, а затем скомкано пробормотал, попытавшись подобрать определение для дымки и тут же дав ей характеристику:

– Такой пространственной? Это пространственная аномалия. Видите, что творится? Голос, дождь, искажение объектов?

– Как бы чего здесь не вышло, – тревожно озираясь, пропыхтел Кос, а потом задумчиво добавил: – Правда, конкретно на данный момент, эта аномалия нас спасла. Хочу выразить вам нашу общую благодарность, – сказал он куда-то в сторону и поклонился, после чего посмотрел на наше изумлённое трио, которое пялилось на него как на полоумного. – А что вы на меня так вылупились? Лишним не будет.

– Ты это, Кос, прекращай, – настороженно буркнул я, косясь на парня.

– Так, хватит разговоров, пора двигаться дальше, – отрывисто проронила ведьма, глухим металлическим голосом, который в этой дымке совсем потерял признаки человеческого.

Вслед за своими словами, она приказала четырем киборгам идти чуть впереди людской части отряда. Стольких же механизмов ведьма отправила двигаться позади нас и по трое киборгов потопали по бокам. Только после этого наш квартет медленно двинулся вдоль дороги, идя рядом с пунктиром выстроившихся в ряд остовов машин.

Поглядывая на «коробочку» из киборгов, я почувствовал себя то ли под конвоем, то ли под охраной. Ощущения были незнакомые. Еще я поймал себя на мысли, что люди, двигаясь сквозь аномалию, едва ли не локтями задевают друг друга, хотя места было предостаточно. Мы инстинктивно сжались в очень компактную группку, которая молча брела вперед.

Спустя несколько десятков метров, я почувствовал, как тишина тяготит меня, захотелось услышать хоть какой-нибудь звук, а то в голову приходило безрадостное сравнение с гробовым молчанием.

Я кашлянул в микрофон, а потом проговорил, похлопав Чертовку по плечу:

– Тебе не кажется, что вот эта аномалия немного похожа на Астрал?

– Кажется, – односложно ответила ведьма, ускорив шаг, а в следующий миг девушка едва не упала, обо что-то споткнувшись. Ей повезло, что она успела схватиться за мою руку, которую я автоматически протянул, желая удержать ее от падения. Чертовка устояла на ногах и прямо посмотрела на меня. Я увидел свое отражение в ее широко распахнутых глазах, а потом она моргнула и признательно кивнула головой.

Кос громко съязвил:

– Ты чуть не стала падшей женщиной.

– Кос, скажи «бжжж», – неожиданно выдала Чертовка, глядя на желтый костюм парня, который он успел где-то испачкать в черных полосах гари. Видимо, Кос шел слишком близко от сгоревших автомобильных остовов и обтерся о парочку.

– Для чего? – хмуро промычал он, сдвинув брови и озадаченно посмотрев на девушку.

– Для маскировки. Если кто-нибудь нападет, то ты сможешь сойти за пчелу, – бросила она через плечо, аккуратно переступая через куски какого-то металла. Не сразу я признал в них части вертолета. Вон и искажённая лопасть.

– Ха-ха-ха, – картинно натянуто посмеялся парень. – Чуть животик не надорвал.

Я наклонился к нему и с улыбкой прошептал:

– Два-два.

Он возмущенно засопел, но смолчал, признав равенство, а потом и вовсе будто позабыл о сравнявшемся счете, устремив немного похотливый взгляд на прелести киборгов-женщин. Похоже, что его не смущало их искусственное происхождение. Он даже тихо шепнул мне, так чтобы не услышали остальные:

– Как ты думаешь, они девственницы?

– Кос, ну что за мысли? О бункере надо сейчас думать, – одернул я его, скривив недовольную физиономию.

Парень неопределенно пожал плечами. Мы потопали дальше и почти тут же наткнулись на десятки человеческих скелетов, разбросанных по тротуару. Большинство из них были облачены в изрядно истлевшие строгие костюмы и когда-то белые рубашки. Ботаник заикаясь, проблеял, что раньше в таком виде ходили на работу некие менеджеры среднего звена. Чертовка подтвердила его слова, сказав, что недалеко отсюда был деловой центр.

Мы не стали обыскивать скелеты, решив не тратить на них время, тем более что у почивших офисных работников в карманах, вряд ли нашлось бы что-нибудь полезнее бензиновой зажигалки.

Отряд потопал дальше, свернул за угол теряющегося в дымке здания и оказался на узкой улочке, которая связывала два широких проспекта. Тут я увидел то, что мне крайне не понравилось. Это оказались силуэты, которые словно кислотой были выжжены на черной асфальтированной поверхности улочки. Я остановился в этом месте, нагнулся над выжженными пятнами и прикоснулся перчаткой к одному из них. Ботаник молча прошел мимо, а вот Кос остановился подле меня и то же принялся разглядывать выжженный асфальт.

Глядя на силуэты, мне в голову мгновенно пришло понимание, что характерные признаки оставляют после себя жертвы одного небезызвестного ритуала. Интересно, пришла ли Косу на ум та же мысль, что и мне? Я повернул голову и снизу вверх вопрошающе глянул на него. Он посмотрел на меня и мрачно кивнул головой. Похоже, что наши догадки сошлись.

Чертовка в этот момент заметила, что мы остановились, и проговорила:

– Вы чего там? Давайте быстрее. Это просто напалм. Чем он вас так заинтересовал?

– Ничем. Уже идем, – проронил я, принимая вертикальное положение.

– Вот почему такая ерунда всегда творится именно там, куда нам надо идти? – негромко пробурчал Кос.

Я, иронично улыбнувшись, прошептал:

– Видимо, закон какой-то есть.

– Почти пришли, – донеслось от Чертовки, чей силуэт уже почти слился с дымкой. Она и лекарь немного оторвались от нас. – Вот это здание.

Мы ускорили шаг и через несколько метров догнали ее и Пашу. Они стояли напротив здания, фасад которого был украшен множеством статуй, изображающих воинов, и несколькими колоннами, которые, вроде как, поддерживали крышу. На самом деле я точно не знал, поддерживают они ее или нет, так как все этажи выше третьего скрывала дымка. Я мог лишь предполагать, насколько высоким было это здание.

Не став рассусоливаться, ведьма проговорила, двинувшись к большим двухстворчатым дверям с тусклыми медными ручками:

– Музей армии. Бункер под ним.

Мы все покивали головами, словно прекрасно знали это место, и пошли за ней. Один из киборгов уверенно схватился двумя руками за дверную ручку, потянул на себя и дверь, загребая мелкий мусор и камни, открылась. Первыми внутрь прошмыгнули остальные механизмы. Они несколько секунд постояли там, а потом сообщили, что опасности нет. Тогда человеческая часть отряда спокойно проникла в музей.

Меня мгновенно поразило то, что потолок находился на невообразимой высоте, наверное, этажей пять превратили в один гигантский зал, противоположная сторона которого терялась в черной дымке. Под потолком на стальных тросах висели самолеты: от каких-то совсем древних с пропеллерами до реактивных. Не знаю, настоящие ли это были самолеты или лишь превосходно выполненные макеты, но смотрелись они великолепно.

Я осторожно двинулся за Чертовкой, глядя не под ноги, где весь пол был усыпан стеклом, которое вылетело из множества окон и стендов, а шел, задрав голову и восторженно пуча глаза.

Вскоре насладившись видом самолетов, я перевел свой горящий взгляд, от которого можно было поджечь сигарету, на сотни, а то и на тысячи других экспонатов. Они расположились на специальных подставках, столах и висели на стенах. Рядом с каждым из них был небольшой безжизненный монитор, на котором когда-то можно было прочитать информацию об этом экспонате. Казалось, что тут было всё: от каменных топоров до макета межконтинентальной ракеты, который лежал на специальных ножках параллельно стенам здания. Все экспонаты были тщательно распределены по времени возникновения: от самых древних, которыми сражались еще пещерные дикари, до самых новых, которые были на тот момент, когда люди еще жили в этом городе.

Восхищенно крутя головами и слыша хруст стекла под ногами, мы шли за уверенно вышагивающей Чертовкой, которую, казалось, не трогало все это великолепие, собранное в одном места. Для нас – людей, родившихся после Войны, – музей был чем-то невероятным, мы отродясь ничего подобного не видели. Я от удивления и восторга челюстью царапал пол, и, пребывая полностью под контролем этих ярких чувств, далеко не сразу обратил внимание, что вокруг нас стали раздаваться еще совсем тихие голоса, которые постепенно усиливались.

Я тревожно замер, озираясь вокруг. Отряд следом за мной мгновенно остановился. Чертовка быстро спросила, встав возле меня:

– Что случилось?

– Голоса. Я слышу голоса. Похоже, что это духи. Их здесь десятки, – торопливо пробормотал я, облизав губы и начав улавливать отдельные слова. Чаще всего повторялось слово «свобода».

Ведьма мгновенно приказала киборгам окружить нас плотным кольцом, после чего спокойным голосом проговорила, словно не происходило ничего необычного:

– Где они именно? Враждебные или нет? Вон в той стороне кто-нибудь из них есть?

– Они повсюду. «Предвестник опасности» пока молчит, – болезненно сморщившись, прошептал я, начав испытывать существенный дискомфорт оттого, что множество голосов слились в один хор, который звучал всё громче и громче.

Остальные члены отряды ничего этого не слышали и не видели. Они лишь мялись на одном месте и взволнованно смотрели по сторонам поверх фигур киборгов, будто вопреки логике хотели разглядеть духов. Я же уже почти оглох от громогласного рева, который не нес в себе существенной опасности, но мои барабанные перепонки все же испытывали сильнейшую режущую боль, которая отдавалась в зубах.

В какой-то миг я застонал, упал на колени и попытался закрыть ладонями уши, но наткнулся на материал шлема. Твою мать, где эти микрофоны? Где они? А тут и дух очнулся, принявшись вопить, что опасность все же есть. Того и гляди, кровь из ушей пойдет. А вот «Святой защитник» никак не реагировал, значит, духи осознанно не стремятся причинить мне вред.

Чертовка быстро склонилась надо мной, вцепилась в плечи, сильным движением подняла на ноги, а потом почти проорала в лицевую часть шлема, попав капельками слюны на стекло:

– Они враждебные или нет?! Что они говорят?!

– Не знаю, вроде бы нет. Всё… слилось… – прохрипел я.

Она отцепила от меня свои руки и замялась. Ведьма не знала, как поступить дальше: двинуться вперед и навлечь на отряд гнев духов, если они окажутся агрессивными, или же пока оставаться на месте? Соблазн рвануть к бункеру был велик. Чертовка косила глазами на дверь в конце помещения. Похоже, что она-то и вела к заветной цели, нафаршированной оружием.

Внезапно все смолкло, будто кто-то нажал на паузу. Благословенная тишина воцарилась в зале. Барабанные перепонки больше не терзала громкая какофония голосов. Еще никогда тишина не казалась мне такой желанной.

Я облегченно выдохнул, сгорбив спину и уперев руки в бедра:

– Замолчали. Они замолчали. Фух-х-х-х.

Чертовка почему-то сделала шаг назад, натолкнувшись спиной на киборга. И тут пространство задрожало еще сильнее, словно налетел сильнейший порыв ветра, который заставил колыхаться туманную дымку. Откуда-то из зала донесся хруст стекла. Ботаник и Кос синхронно обернулись на звук, будто все утро репетировали это движение, настолько слаженно оно у них получилось.

Парни растерянно и даже боязливо вперили свои взгляды в клочок абсолютного мрака, который появился там. Я сам ощутил мурашки, пробежавший по спине, и покосился на ведьму. Она широко распахнутыми глазами, глядела на стремительно расширяющийся мрак и явно не понимала, что происходит.

Тут ведьма заметила, что я мрачно смотрю на нее, и повернула ко мне голову. Ее глаза ярко сверкнули и она воскликнула:

– Бежим к выходу!

И Чертовка попыталась рвануть в сторону двери, но именно что попыталась. Девушка успела сделать всего два шага, а потом мрак быстро расползся по залу настолько широко, что зацепил наш отряд. Движения Чертовки стали замедляться, будто она продиралась сквозь плотный черный туман, которой сгустился до такого состояния, что ведьма в нем просто застыла, как муха в смоле. Все остальные члены отряда, включая киборгов, тоже сделали всего по несколько шагов, а затем замерли на одном месте, не имея возможности двигаться в этой непроглядной мгле, которая сковала нас и лишила света.

Оба моих духа никак не реагировали, что, в принципе, было обусловлено моделью их поведения. Мрак не представлял прямой опасности. Он, вроде как, схватил меня, но не думал атаковать, так что «Предвестник опасности» и «Святой защитник» остались не у дел.

Тут я услышал, как Кос с трудом прохрипел:

– Темно…

– Не… дрейфь… Выпутаем… – откликнулся я, но договорить мне не удалось. Челюсти будто заклинило, словно кто-то поставил распорку между верхними зубами и нижними.

Неожиданно мрак начал проясняться в том самом месте, где раздался хруст стекла. Там появилась невысокая сгорбленная фигура, принадлежащая человеку или человекоподобному существу. Мрак словно испугавшись, отпрянул от нее. Вокруг фигуры осталась только дымка.

Существо выпрямило спину, став чуть выше и достигнув среднего женского роста, после чего оно медленно двинулось к нам. Каждый шаг, который приближал это создание к отряду, наполнял меня чувством опасности, а вот дух пока молчал. От фигуры исходила почти физически ощутимая злая мощь и неукротимая сила. Я почувствовал себя кроликом, который попал в силки и теперь ждал, когда его освободят лишь для того, чтобы снять шкуру и выпотрошить. А фигура уже приблизилась настолько, что можно было в подробностях рассмотреть ее, но лучше бы я этого не делал. Это была худющая, будто жердь женщина с черными спутанными волосами, свисающими неопрятными лохмами почти до пола. Одета она была в какую-то засаленную серую сорочку до пят. Глаза женщины оказались абсолютно черными, как и губы, которые мерзко кривились и обнажали пеньки редких зубов. Ее лицо густо пересекали неровные нити какой-то черноты, проникшей прямо внутрь грязной сморщенной кожи. Они виднелись по всему ее телу, не закрытому сорочкой, оставляя лишь малый процент нетронутой кожи. Ужас, одним словом.

Женщина подошла к киборгу, который стоял передо мной, и неуловимым движением откуда-то вытащила серебряный нож. В этой темноте он смотрелся предметом из какого-то другого мира. Затем она воткнула его в шею киборга и чиркнула длинным черным ногтем по своему запястью, нанеся неглубокий порез. Выступило несколько капель пузырящейся крови, похожей на кипящий гудрон. Нет, у людей в венах не может течь такая ядрёная дрянь. Женщина подцепила ее двумя пальцами и вывела в воздухе до боли знакомый мне ведьмовской символ, который был задействован в ритуале «Imperium Mortem». Я в этот миг испытал нечто сравнимое с падением в бездонную яму. Мой мозг мгновенно выдал страшную догадку о том, что будет происходить дальше, связав те вытравленные на асфальте силуэты с действиями этой женщины.

Она же продолжала ритуал: вытянула костлявую руку, на ладони которой возникла жменя высушенных цветов лаванды и бросила их в киборга. Достигнув его тела, они загорелись.

Я ожидал увидеть, как киборг плавится, будто попал в агрессивную кислоту, но ничего подобного не произошло. Его искусственная кожа даже не почернела. Мне понадобился лишь миг, чтобы понять: механизм ведь не живое существо, следовательно, для подобного ритуала не подходит, вот он и не сработал.

Как только чудовищная женщина осознала, что ритуал не удался, то она запрокинула голову к потолку и издала пронзительный визг, наполненный таким разочарованием, что у меня аж зубы заломило. В этот миг я заметил, что из ее волос торчат немного заостренные уши. В ней определенно текла эльфийская кровь.

Вдруг женщина оборвала свой визг, со стуком закрыла рот и одним движением вырвала погнувшийся нож из шеи киборга. Его рана даже не кровоточила. Тогда это чудовище в сорочке яростно зашипело, вцепилось руками в грудную клетку киборга и разорвало ее. Механизм заискрился – и внутри него что-то ярко полыхнуло, на миг осветив пространство. Женщина, как мне показалось, немного испуганно отшатнулась, а потом мощным ударом ноги отшвырнула киборга во мрак. Там раздался треск стекла, звук тяжеловесного падения и на этом все стихло.

Тут мой мозг услужливо подсказал мне, как дальше будут развиваться события. От этих мыслей мне стало нехорошо. Внезапно очнулся «Предвестник опасности». Его пробуждение несложно было связать со взглядом абсолютно черных глаз, лишенных даже намека на что-то кроме злобы. Ее буркала вперились в меня, и я ощутил, как по виску ползет холодный пот, а в горле встал комок. Мое сердце ускорило бег, словно пытаясь покинуть грудную клетку и умчаться подальше отсюда.

Я не был трусом, но и героем не был. В целом смерть не так сильно страшила меня, чтобы встречать ее, стоя на коленях со слезами на глазах, но сейчас я только огромным усилием воли не поддавался страху и вполне рационально рассчитывал на помощь «Святого защитника». Он как будто специально был создан для этой ситуации. Вон тебе истинное Зло в обличие страшненькой бабы. Вперед святой, завали ее.

Между тем женщина приблизилась ко мне и занесла серебряный нож для рокового удара. Защитник почему-то медлил, по-видимому, решив, что время еще не настало, а вот «Предвестник опасности» продолжал голосить.

Вдруг женщина сильнее оскалила зубы, словно решила напугать меня до полной усрачки. Мой лишенный страха напряженный взгляд, автоматически отметил, что ее лицо, как и уши, тоже носило следы эльфийской крови, а пальцы, сжимающие рукоятку, были увенчаны ногтями, которые поразила ровно такая же гниль, как и та, что проникла в меня.

В этот страшный миг что-то неожиданно щелкнуло в моем сознании, которое в критической ситуации как-то сумело связать эльфийскую кровь, ведьмовской Талант, ритуал из гримуара и гниль, которую я принял за непонятные нити, густо проникшие в кожу женщины.

Едва шевеля непослушными губами, я исторг то, что хотел сказать с самого раннего детства:

– Мама, это я – твой сын Максим.

Глава 3

Женщина застыла с занесенной для удара ножом рукой. Я пристально глядел на нее сквозь стекло шлема, ощущая, как грудь горит огнем разочарования. Неужели это мерзкое существо со слипшимися ресницами, которые торчат точно пики, действительно, моя мать? Вроде бы, всё сходится. Такой она могла стать после чрезмерного увлечения ритуалом «Imperium Mortem». Трансформация почти полностью поглотила ее тело и разум. Если одни только почерневшие ногти – это уже целый процент гнили, то ее нынешний внешний вид, говорил о том, что она как минимум перешла рубеж в девяносто процентов, а то и больше.

На какой-то стадии рассудок Агнес покинул ее. Она явно не может быть здравомыслящим существом. Глаза, эти полные злобы глаза. Разве они могут принадлежать женщине, находящейся в нормальном психическом состоянии? Нет, ее разум далеко отсюда. Уж лучше бы она умерла, чем жила таким чудовищем.

Агнес в этот момент покачнулась, словно ее подтолкнул кто-то невидимый, медленно моргнула, а затем опустила нож. Ее глаза оставались такими же злобными, но что-то изменилось в них. Кажется, они потеплели на пару градусов. Ее костлявые пальцы разжались и на пол, звякнув, упал серебряный клинок.

Я услышал, как Кос облегченно выдохнул из какого-то отверстия. Весь отряд наблюдал картину того, как ведьма едва не убила меня. Она поднесла к лицу свои иссохшие руки, увенчанные длинными ногтями, которые уже больше были похожи на когти, посмотрела на них, а потом, как в замедленной съемке, наклонилась и подняла с пола нож.

Кос принялся часто дышать. Я напрягся, ощущая, как тугой струной натянулись нервы. Духи никак не реагировали. Женщина резко полоснула себя ножом по руке чуть ниже сгиба локтя. Опять выступила ее кровь, которая имела мало общего с человеческой. Дальше она поднесла нож к моему предплечью, сильно надавила и материал костюма лопнул. Показалась моя рука. Я испытал определенный трепет, который холодил спину. Похоже, что моя ставка на «Святого защитника» не оправдывалась. Он бездействовал, хотя единиц воли у меня было предостаточно. Дух не считает, что Агнес может осмысленно атаковать меня? Очень может быть, что всё именно так.

«Предвестник опасности» тоже молчал. Он-то чего не реагирует? Уверен, что легендарная ведьма не собирается причинять мне вреда?

В этот момент она поднесла к ней лезвие ножа, и вот тут дух заголосил, предупреждая меня об опасности. Агнес помедлила несколько секунд, словно собиралась с силами, а затем разрезала тонкую кожу предплечья и вскрыла вены.

– М-м-м, – непроизвольно глухо выдохнул я, почувствовав укус боли.

По руке начала обильно стекать кровь обычного здорового человека. Ведьма посмотрела на нее, а потом прижала свой кровоточащий порез к моей ране. Я попытался отстранить свою конечность, но мрак не дал мне этого сделать, крепко удерживая в своих объятиях.

Наши внутривенные жидкости смешались. Я почувствовал сильнейшую боль, от которой заскрипел зубами. Мне в рану будто вливали кислоту, которая дальше расползалась по всему телу. Жжение, сопровождавшее этот процесс, вызывало стойкие ощущения человека, заживо сгоравшего в огне. Я почувствовал себя средневековой ведьмой, до которой добрались цепкие лапки инквизиции.

Мои глаза рефлекторно зажмурились. Из-под век выступили слезы. Боль была ужасная. Мне еще никогда не доводилось испытывать такую. Изо рта вырвался хриплый вой. Мне уже не удавалось сдерживать себя.

В какой-то миг я скосил влажные глаза на рану и увидел, что ведьма продолжала прижимать свою руку к моей. Я с изумлением заметил, что ее тело стремительно преображалось. Нити гнили исчезали, оставляя после себя чистую кожу. Взгляд женщины с каждой секундой приобретал определенную осмысленность. Из ее глаз уходили злоба и чернота. Она прекращала быть мерзким выродком и начинала напоминать человека.

Но куда же пропадала гниль? Агнес повернула трансформацию назад? Она как-то снижает процент? Тут мой корчащийся от боли мозг выдал логичную догадку, которую незамедлительно следовало проверить. Я опять закрыл глаза, собрал оставшуюся выдержку в кулак и, сконцентрировавшись, вызвал информацию о себе любимом.

Ужас охватил меня, когда я увидел, что трансформация увеличивалась как на дрожжах. Она уже перевалила отметку в двадцать пять процентов. Я не видел, что происходило с моим телом под костюмом химзащиты, но понимал, что на нем появляются те же нити гнили, которые были у Агнес.

Помимо трансформации увеличивались и мои характеристики. В сумме они поднялись больше, чем на двести единиц. И это был не предел – росла трансформация, поднимались и характеристики. А вот уровень Таланта оставался на прежнем месте. Для третьего уровня требовалось сто двадцать единиц интеллекта, а у меня было всего сто двенадцать. Интеллект и мудрость не увеличивались от трансформации.

В какой-то момент боль начала отступать. Я ощутил, что это не она стала слабее, а я сильнее. Голова прояснилась. Разум стал кристально чист и холоден. Мне внезапно подумалось, что Агнес слишком мало передает мне силы. Я хочу больше! И плевать, что мое тело будет разукрашено гнилью! Если кто-то посмеет сказать мне что-то против, то я вобью ему в глотку эти слова! Внезапно вспышка ярости ударила в голову. Захотелось прямо сейчас свернуть кому-нибудь шею и насладиться его предсмертными муками.

Неожиданно ведьма сделала шаг назад, отстранив свою руку от моей. Я испытал сильный укол разочарования и наркоманское желание продолжить передачу трансформации. Агнес посмотрела на меня вполне человеческими глазами, которые все же еще пронизывали нити гнили. Женщина застыла где-то посередине между тем чудовищем, которым была и эльфийской полукровкой.

Вдруг она произнесла клокочущим голосом, в котором смешались человеческие нотки, высокие эльфийские звуки и что-то подобное низкому звериному рычанию:

– Максим, задержи дыхание, расслабь мышцы – так твой организм быстрее привыкнет к новой силе.

– Да, мам, – прохрипел я, после чего последовал словам Агнес, чувствуя, что мрак уже не так сильно давит на меня.

Через какое-то время я понял, что ее совет, действительно, помог. Желание убивать притупилось, но не ушло. Оно словно затаилось на краю сознания, готовое в любой момент выскочить оттуда и показать себя во всей красе. Жажда новой дозы трансформации тоже поутихла. Безусловно, мне хотелось еще увеличить характеристики, но мозг мудро рассудил, что пока хватит. Лучше посмотрю пока на свои обновившиеся параметры.

Итак, трансформация застыла на отметке в чуть больше тридцати процентов, что дало мне двести двадцать девять единиц. Я снова пожалел, что интеллект и мудрость не растут таким способом, иначе мой Талант уже поднялся бы еще как минимум на один уровень – и я мог бы иметь трех духов. Ну, ничего, я еще подниму его. Пока же стоит глянуть, как распределились характеристики. Надо сказать, что получилось почти поровну между всеми пятью характеристиками, которые участвовали в раздаче. Одна только ловкость прибавила сорок девять единиц, а сила, телосложение, энергия и сила воли увеличились на сорок пять единиц каждая. Получилось вот так:

Рост 187 см.

Вес 76 кг.

Возраст 20 лет.

Раса: на 75% человек.

СКЕБХ: 153,8(высокий) 

Базовые характеристики: 

Сила – 159 ед.

Ловкость – 155 ед. 

Интеллект – 112 ед.

Телосложение – 159 ед.

Сила воли – 188 ед.

Мудрость – 146 ед.

Энергия – 158 ед.

Вторичные (основные):

Здоровье: 1590 ед.

Единицы воли: 1880 ед.

Выносливость: 1580 ед.

Я довольно осклабился. На дно меня тянул лишь интеллект. Надо стараться поднимать его. Если я добьюсь этого, то мой Талант станет еще сильнее. На этой ноте я закончил просмотр изменившихся характеристик.

Мои глаза открылись. Взгляд вперился в Агнес. Ведьма стояла совершенно бесстрастная и какая-то отстранённая, словно перед ней был не ребенок, которого она не видела много лет, а лишь банальный незнакомец. Мне ее поведение было не по душе. Я испытал слабые позывы проучить ее, но тут же подавил их. Это же моя мать и она далеко не в себе. Сколько лет Агнес просуществовала в виде безмозглого чудовища? Рано мне еще от нее ждать материнской любви и заботы.

Неожиданно она снова пустила себе кровь и нарисовала в воздухе замысловатый символ, который мигнул и упал каплями на пол. Я обратил внимание, что ее кровь перестала быть такой черной и она уже не пузырится.

В тот же миг, как сработал символ, невидимые путы отпустили меня. Я смог двигаться: потянулся, хрустнув шеей, а потом перевел взгляд на своих спутников. Они все так же стояли, как памятники самим себе. Мне почему-то это показалось забавным. Особенно то, как Чертовка смешно пучит глаза, словно не верит в то, что происходит. Да, Клавдия, я сын легендарной Агнес Окко, а сейчас еще и получил от нее великолепное усиление своих характеристик.

Меня распирало довольство и ощущение собственной значимости. Я даже не подумал, что моих спутников следовало бы тоже освободить.

Вместо этого я повернулся к матери и произнес свистящим шепотом, выудив из миллиона вопросов самый важный:

– Почему ты оставила меня в приюте?

– На то были веские причины, – холодно ответила она, скрестил руки на груди. Чуть ниже ее ключицы выпирали кости. – Где гримуар? Я чувствую, что его нет с тобой.

– Он в надежном месте, – соврал я, не моргнув глазом.

– Ты лжешь! – громко прошипела ведьма, обнажив покрытые черным налетом зубы. – Где он?!

– Почему гримуар вообще оказался у меня? – в свою очередь жарко воскликнул я, лихорадочно снимая шлем, будто задыхался в нем. – Ты ведь его истинная хозяйка!

Агнес посмотрела на членов отряда, а потом в очередной раз с помощью крови изобразила в воздухе ведьмовской символ, который заключил меня и мать в черный кокон, отгораживающий нас от всех остальных.

– Ритуал изменил меня, – принялась она объяснять, немного сбавив тон. – Он изменил мою кровь и гримуар переключился на того, кто был ближе всего к эталонной крови – моей крови.

– Как он оказался в городе? – допытывался я, крутя шлем в руках.

– Духи помогли, – пожала костлявыми плечами Агнес. – Возможно, что они подкинули его какому-нибудь члену рейда, а он принес его в город. Так или иначе, гримуар попал бы к тебе. Я предвосхищала то, что не сумею остановиться, и ритуал превратит меня в ту, кого ты видел. Поэтому заблаговременно подготовила почву для того, чтобы гримуар скорее нашел тебя. Несколько преданных мне духов должны были поспособствовать этому.

– Книжник? – выдохнул я, сверля ее взглядом. Она кивнула головой, исподлобья глядя на меня. Тут я повторил вопрос, который каленым железом жег меня изнутри: – Почему ты оставила меня в приюте? Что за причины? Ответь.

– За мной охотились эльфы. Так было безопаснее для тебя же самого. Но я не оставила тебя на произвол судьбы, а наложила заклятие, которое должно было приносить удачу, – проговорила ведьма, откинув с лица прядь спутанных волос, больше похожих на воронье гнездо.

– Кто мой отец? – просипел я непослушными губами.

– Никчемное, но красивое и крепкое существо, которое подарило мне потомство, – бездушно произнесла Агнес, сморщив нос. – Его имя не стоит упоминаний. Он всего лишь пылинка на лике вечности.

– Кто он? Что с ним стало? – не унимался я, стремясь услышать о своем втором родителе.

– Это был шаман Ярослав, сын Перелюба из Лесного Урочища, – легко выдала ведьма, пожевав губы, которые были, словно покрыты коркой запекшейся крови.

– Ты не лжешь? – задохнулся я воздухом, поняв, что являюсь внуком того самого шамана, о наследие которого мечтал в борделе «Райская норка». Это звучало настолько фантастически, что я сейчас вовсе не удивился бы, если бы ведьма добавила к уже сказанному то, что моя бабка – это пиромант Яро, недавно почивший в Сосенках от когтей мобов.

– Нет. А случилось с ним то, что он умер почти сразу после твоего зачатия, – бесстрастно сказала Агнес и немного презрительно добавила: – Но Яр выполнил свою функцию.

– Это ведь ты убила его?! Но зачем?! – мгновенно догадался я, неожиданно поняв, что судьба отца не сильно-то и волнует меня. Мне был интерес мотив матери.

Она коротко бросила, откинув корпус назад и свысока глянув на сына:

– Он предал и меня и свое дитя: рассказал обо всем старейшинам альвов, которые посулили ему силу.

– Ясно, – задумчиво пробормотал я, поняв, откуда они столько всего знают об Агнес. – А что же было дальше?

Ведьма вдохнула полной грудью и не очень-то дружелюбно посмотрела на меня. Ее явно начинал утомлять этот разговор. Все же она короткими рублеными фразами, начала рассказывать то, что произошло после смерти моего отца. Агнес удалось скрыться от альвов в том самом городе, где я провел почти всю свою жизнь. Она родила меня там и спустя какое-то время оставила в приюте, понимая, что с ребенком на руках рано или поздно окажется жертвой старейшин, которые хотели убить ее из-за того, что она порченая кровь. Своей матери она меня оставить не могла, так как та уже давно умерла. После того, как Агнес сплавила ребенка, дела у нее пошли веселее. Она сумела найти в Астрале духа, который навел ее на тайну могущественного ритуала, коим являлся тот самый «Imperium Mortem». Агнес мгновенно поняла, что дарует такой ритуал и решила искать того, кто сумеет научить ее ему. Для этого она, используя короткие тропы эльфов, которыми владела, перебралась в Киберград, где связь с Астралом была лучше. Так начались ее длительные поиски, которые завершились успехом. Агнес овладела ритуалом и стала приносить в жертву местных мутантов. Собственно, поэтому их практически не оказалось в районах, которые располагались недалеко от чертовщины. Тут Агнес высокомерно заявила, что сумела создать в ткани реальности прокол, через который сюда проникала материя Астрала, что способствовало еще лучшему общению с миром духов.

Моя фантастическая догадка оказалась верна. Этот кусок Киберграда, действительно, пребывает во власти Астрала. Дальше ведьма поведала, что альвы несколько раз пытались убить ее, а потом, когда Агнес набрала значительную силу и знания, то она сама решила навестить их. Со слов Жизеэль я уже знал, что Агнес тогда убила трех старейшин. Сейчас я услышал эту историю из ее презрительно кривящихся уст. После этого события альвы прекратили всякие попытки устранить ее, и, казалось бы, моей матери можно было возвращаться в город к своему сыну, но не тут-то было. Ее сознание уже было помутнено трансформацией. Она опасалась наведываться в город: ведьма искренне считала, что не сумеет сдержать свою жажду нового ритуала, когда вокруг столько жертв. Поэтому Агнес вернулась в Киберград, где решила подготовить всё для передачи гримуара своему сыну, если она не сумеет сдержаться. По ее словам, прошел всего лишь день, а она уже сорвалась, даже не успев как следует, подготовить передачу гримуара. Дальше в ее памяти сохранились лишь смутные обрывки, которые заканчивались полнейшей чернотой.

– Если бы не ты, то я бы до сих пор блуждала во мраке, – проникновенно закончила Агнес, но ее глаза оставались колкими и высокомерными.

– Как ты сделала это? Как снизила процент трансформации? – горячо выдохнул я, несмотря на весь ее недовольный вид, который буквально кричал, что ведьме наскучил этот разговор.

– Хм, – хмыкнула она, словно раздумывала: отвечать или нет? – Трансформацию можно повысить или понизить, передавая ее близкому родственнику: отцу, матери, сестре, брату…

– Сыну, – перебил я ее, подумав, что, возможно, совсем не случайно тут оказался. Что если моя мать настолько хитрая и дальновидная особа, которая предвосхитила то, что ей потребуется такой слив процента трансформации, чтобы обрести ясный ум? Нет, слишком сложно, попахивает каким-то бредом.

– Я наградила тебя силой. Будь почтителен со мной, – с нажимом проговорила ведьма, будто я должен был сейчас бухнуться перед ней на колени и жарко благодарить.

– Ага, – буркнул я, криво усмехнувшись, а потом мой взгляд упал на шлем, который был у меня в руках. Я уставился на свое отражение в его лицевой части. В принципе, мне было известно, что я там увижу, но все же мои брови поползли вверх, когда я различил девять нитей гнили, наискосок пересекших мое лицо и исчезающих за воротником костюма. Они были похожи на линии какой-то странной безвкусной татуировки или на маскировочную раскраску. Гниль испоганила не только мое лицо, но и глаза. В них появились небольшие черные точки, от которых в разные стороны расползалась тончайшая паутина черноты.

Я недовольно всхрюкнул, но моя изменившаяся внешность не слишком-то встревожила меня. Сердце будто бы сковал какой-то лед. Раньше бы я порядком напрягся, а сейчас же лишь широко оскалил зубы, разглядывая их отражение. Они остались белыми с легким налетом желтизны. Ровно такими, какие должны быть у парня моего возраста. Есть еще куда трансформироваться. Меня опять кольнуло желание усилить характеристики. Наверное, что-то подобное происходило с моей матерью. Но я-то не она, я смогу остановиться, когда это потребуется.

Еще бы научиться, быстро прокачивать интеллект и мудрость, вот тогда бы я стал истинным повелителем духов, как мой дед из Лесного Урочища, о котором слагали легенды. Кстати, раз эту деревню распотрошили эльфы, то значит ли это, что он может быть у них в плену? Хм… вряд ли. Дед, скорее всего, уже умер от старости или тяжёлой работы в плену, а, возможно, погиб, обороняясь от альвов, или эльфы сознательно убили его, раз он мой дед. Конечно, если представится случай, то, наверное, следует, точнее узнать его судьбу, но как-то она мне не очень-то любопытна. Я бы лучше скорейшим образом вернул гримуар – вот на чем надо сконцентрироваться. А для этого неплохо бы натравить на Жизеэль мою мать, которая вполне может разыскать эльфийку и отобрать у нее книгу. После чего она разделит со мной знания гримуара. Так ведь? Да и те заклятие, ритуалы и обряды, которые ведьма держит в голове, тоже бы мне пригодились. Например, вот этот цепкий мрак, я уже полюбил и безмерно хочу овладеть его вызовом. Надо, чтобы мать научила меня всему, что знает сама.

Прямо взглянув в глаза ведьме, я отчеканил звенящим голосом:

– Гримуар у некой эльфийки по имени Жизеэль. Она наша родственница по твоему отцу Максиэлю. Она его внучка.

– Как он оказался у нее?! – вспыхнула ведьма, резко взмахнув рукой. Казалось, что она сейчас ударит меня, но мать как-то сдержалась.

– Она хитростью украла его у меня, – пропыхтел я, люто глянув на Агнес.

– Я ожидала от тебя большего, учитывая, кто были твои предки, – разочарованно бросила ведьма, холодно посмотрев на меня. – Поведай мне об этой девочке. Возможно, она мне еще пригодится.

Я принялся рассказывать матери о Жизеэль, недовольно косясь на нее. Особой любви между нами пока не наблюдалось. Значит, ли это что воссоединение семьи прошло неудачно? Поживем – увидим. А пока же я рассказывал Агнес историю моих взаимоотношений с Жизеэль, кое-что замалчивая, приуменьшая свою глупость и преувеличивая ее хитрость. Так я буду выглядеть в глазах ведьмы не таким лопухом. Она же внимательно выслушала меня, а потом развеяла кокон.

Человеческая часть отряда заметно обрадовалась тому, что я еще жив. Их глаза облегченно блестели. Даже Чертовка глядела на меня не так равнодушно, как обычно. Я же широко улыбнулся, не чувствуя к ним ничего, и помахал рукой.

Агнес косо взглянула на меня, приподняла бровь и надменно проронила:

– Твои друзья? – немного помедлив, я кивнул головой. – Непозволительная роскошь. Лучше избавиться от них через ритуал. Это даст мне силу.

– Постой! – выкрикнул я, положив руку ей на плечо. В ладони матери уже появился нож. Она как-то умела управлять пространством. – Они нам еще пригодятся. Эти ребята и… девушка, весьма полезные люди. Вон тот имеет Талант лекаря, этот – «Орлиный глаз», а красотка ведьма. В смысле, настоящая ведьма, как и ты.

– Не смей сравнивать ее со мной, – яростно прошипела Агнес, до хруста сжав руки в кулаки и люто глядя на меня бешеными глазами.

– Хорошо, – покладисто согласился я, внутренне заворчав. – А тебя разве не интересует, как и зачем мы здесь оказались?

Ведьма лишь на миг замешкалась, а потом вальяжно бросила, словно холопу:

– Рассказывай.

Я мимолетом подумал, что сама она даже не спросила меня о той причине, которая привела нас в этот музей. Так-то это не хреновое совпадение, что я тут оказался. Складывалось впечатление, что Агнес точно знала, что я рано или поздно заявлюсь в эту часть Киберграда, которая стала ее домом на многие годы.

Внутри меня опять вспыхнули бредовые подозрения о том, что она уже давно все продумала, чуть ли не до моего рождения. Возможно ли вообще такое? Ну, для такой талантливой ведьмы, как она – вполне может быть.

Глава 4

Агнес недовольно прорычала, нахмурив брови и вывернув нижнюю губу:

– Чего застыл? Зачем вы сюда пришли?

Я тряхнул головой, прогоняя из нее посторонние мысли, посмотрел на испещренную гнилью десну матери, потом скользнул равнодушным взглядом по лицам своих спутников и вкратце поведал, кое-где немного приврав:

– Нам потребовалось оружие, которое хранится в бункере под этим зданием, для того чтобы свергнуть Совет, правящий в городе, где ты родила меня. Его члены заняты лишь своими внутренними дрязгами, поэтому мы хотим сами занять их место и привести город к процветанию.

– Хм… – раздумчиво хмыкнула ведьма, потерев грязными пальцами тонкий подбородок, а затем решительно добавила, раздвинув губы в страшноватой улыбке: – Достойная цель. Я помогу вам.

– И что ты хочешь взамен, мама? – поинтересовался я, подойдя к Чертовке и помахав рукой перед ее лицом. Глаза девушки проводили мою конечность, а губы что-то нечленораздельно произнесли. Агнес, глядя на это, сотворила в воздухе ведьмовской символ, который полностью изгнал из музея сковывающий людей и киборгов мрак.

Ботаник от неожиданности упал на колени, потом опустился на четвереньки и начал бешено глотать воздух, словно его вытащили из-под воды, где он едва не задохнулся. Громогласно дыша, лекарь поднял голову. Его глаза были круглыми от страха. Он посмотрел на хмурого Коса, который бочком двигался к выходу, а затем перевел испуганный взгляд на мою мать.

Я мимолетом глянул на Пашу, после чего остановил свой взор на Чертовке. С Ботаником и Косом все ясно: первый боится Агнес до дрожи в коленях; второй тоже испуган и не помышляет о нападение на нее; а вот девушка смотрит на своих киборгов, словно оценивает: смогут ли они завалить Агнес?

– Не надо, – бросил я ей, поиграв желваками.

– Не двигаюсь, – донеслось от Коса, который замер на одном месте, прекратив свой медленный побег. Парень подумал, что мои слова были адресованы ему.

Чертовка покосилась на меня, негромко выдохнула, а потом в точности повторила мои слова, глядя на Агнес:

– И что ты хочешь взамен?

Ее холодный, как сталь на морозе, взгляд наткнулся на ровно такой же. На миг мне показалось, что в воздухе раздался тонкий звон, с которым столкнулись их взоры. Обстановка наэлектризовывалась. Все замерли в ожидании того, чем закончится это столкновение взглядов. Обе дамы были из категории железных: если Агнес таковой была лишь в переносном смысле, то Чертовка частично и в прямом. В общем, эти две особы не торопились уступать друг другу. Как бы они не сцепились, выясняя кто из них круче. Надо что-то делать пока не подрались эти две фурии.

– Тьфу, – громко сплюнул я на пол, решительно прохрустел ногами по стеклу и подал Ботанику руку. Он опасливо покосился на нее, но помощь принял, схватившись за руку. Я дернул его вверх, не рассчитав своих новых сил. Лекарь мгновенно оказался на ногах, не прилагая к этому никаких усилий. В его запястье что-то хрустнуло. Он болезненно поморщился, но сдержал возглас, принявшись баюкать руку.

Я приподнял брови, а затем холодно поинтересовался:

– Не сломал?

– Нет, все в порядке, – взволнованно проронил Ботаник, пошевелив кистью руки.

– Я бы сказал, что до свадьбы заживет, но ты ведь и так замужем, – произнес я, весело усмехаясь.

Паша натянуто хохотнул, пряча испуганные глаза, стараясь не смотреть на мое изукрашенное гнилью лицо. Лекарь даже не стал меня поправлять, что он не замужем, а женат. Я понял, что Ботаник окончательно спекся. Парень держался из последних сил. Видимо, для него крайние деньки оказались слишком тяжелы: смерть Спартака, Чертовка-полукиборг, Агнес-чудовище и я – ее сын. Мда уж, не каждый выдержит.

Разобравшись с Пашей, я посмотрел на ведьм. Они прекратили свою безмолвную борьбу и удивленно глядели на меня, словно не ожидали, что я предложу помощь Ботанику. Мне удалось их отвлечь. Кос тоже не спускал с меня своих глаз. Парень оказался намного крепче Паши, но все же и он пребывал не в своей тарелке. Одни лишь киборги никак не реагировали на сложившиеся обстоятельства.

Громко прочистив горло, я деликатно проговорил, вообразив себя куртуазным дипломатом:

– Матушка, позвольте мне, от лица моего отряда, – на этом месте Чертовка чуть-чуть нахмурилась, – уточнить ваши условия. Ваша помощь нам, безусловно, может пригодиться. Так что вы за нее хотите?

Такая форма обращения, ведьме, определенно понравилась. Взгляд Агнес совсем немного смягчился. Похоже, что моя мать любила лесть, но вряд ли подобными дифирамбами можно было забить ей уши.

Агнес пророкотала своим далеким от прекрасного голосом:

– Услуга за услугу. Я помогу вам уничтожить ваших противников, а вы мне поможете восстановить справедливость.

– О чем идет речь? – уточнила Чертовка, приняв правила игры: ее голос стал более почтительным и вежливым.

– Я хочу поставить точку в моем давнем споре со старейшинами, – соизволила ответить девушке моя мать, немного презрительно глядя на нее. Похоже, что ведьмы крепко невзлюбили друг друга. Хорошо хоть Чертовке хватило ума затаить свои чувства. Вот только надолго ли ее хватит?

Следя краем глаза за девушкой, я спросил, почесав свободной рукой висок:

– Что конкретно мы должны сделать?

– После того как я верну себе гримуар, мы отправимся в деревню эльфов и устроим там… чистку, – кровожадно закончила она, оскалив зубы, чем вызвала тихий стон Ботаника. Парень побледнел как полотно. Да, Агнес выглядела страшно отвратительно.

Не обращая внимания на ее физиономию, я горячо выдохнул, понимая, что такой поход и в моих интересах:

– Дорогая матушка, с вашей стороны это почти чистейший альтруизм. Мы, конечно же, согласны. Ведь так?

Кос и Паша утвердительно кивнули головами. Чертовка помедлила, а потом задумчиво произнесла:

– Предложение хорошее… Но чем именно вы поможете нам?

– Я отправлюсь с вами в город и помогу вам убить любого, кто встанет на вашем пути, – с чувством превосходства заявила ведьма, откинув корпус назад и свысока глядя на людей, будто мы были недостойными ее внимания букашками.

– Мы согласны, – обронила девушка, покосившись на меня. Мне показалось или ее глаза на пару мгновение задержались на одной из нитей гнили?

– Ну, раз так, то веди нас в бункер, Чертовка, – наигранно благодушно произнес я, хлопнув в ладоши. Ботаник вздрогнул от этого звука.

Девушка потопала к той самой двери, которая виднелась в коридоре, ведущем прочь из зала. Мы пошли за ней, а киборги замыкали. Люди старались держаться подальше от Агнес. Я же напротив – шел рядом с ней. Она гордо вышагивала босыми ногами по битому стеклу, словно это была ковровая дорожка, а ее персону сопровождали плебеи, в роли которых были все мы.

Чертовка пересекла оставшиеся метры зала, стараясь не смотреть на то, что осталось от того киборга, которого лишила псевдо-жизни моя матушка, а затем вошла в коридор, где помимо видневшейся из зала двери, оказались еще несколько ровно таких же. Девушка прошла мимо трех из них и остановилась напротив четвертой. Она бросила взгляд на ближайшего киборга и приказала ему выломать дверь. Он тотчас же повиновался и достаточно легко раскурочил ее, сорвав с петель.

Ведьма искоса наблюдала за реакцией Агнес на эту сцену. Моя мать лишь презрительно изогнула губы, будто сама она вынесла бы эту дверь намного быстрее механизма. В принципе, я не исключал этого. Мне казалось, что я теперь и сам способен на нечто подобное.

Между тем после того как киборг выломал дверь, за ней показался короткий коридор, который заканчивался шахтой лифта. Справа от нее, на стене, виднелся почти такой же прямоугольник с кнопками как тот, который открывал дверь в лабораторию. Цифры были подсвечены приветливым зеленым огоньком. Электроэнергия здесь присутствовала. Бункер оказался автономным.

Вопрошающе приподняв бровь, думая, что мне придется вводить комбинацию и здесь, я посмотрел на Чертовку, которую явно раздосадовала презрительная мина на лице моей матери. Девушка почувствовала мой взгляд, и глянула на меня в ответ, после чего отрицательно покачала головой и приказала киборгу подобрать код. Он подошел к цифрам, приблизил к ним глаза на расстояние в десяток сантиметров, постоял так секунд пятнадцать, а потом его пальцы начала быстро вводить комбинации.

Тут была совсем другая система, нежели та, что защищала лабораторию. Здесь если вводишь неправильный код, то тебе не грозит смерть, так что я бы не сумел совладать с этими кнопками. «Предвестник опасности» не помог бы мне.

В этот момент я обратил внимание, что пальцы киборга двигаются настолько быстро, что я не успеваю за ними следить. Возможно, если бы мы сейчас были не в этой астральной дымке, а в обычной среде, то я бы мог заметить, как двигаются его пальцы, но тут, увы, мне это было не дано. Мне оставалось лишь слушать, как пронзительно пикает маленький динамик над прямоугольником с кнопками, когда киборг вводил неправильную комбинацию.

Вскоре он все же подобрал ту последовательность цифр, которая разблокировала двери лифта. На это у него ушло несколько минут. Видимо, киборг использовал какие-то недоступные человеку возможности. Может быть, механизм определил, на каких цифрах чуть стерта краска от нажатия на них теми людьми, которые когда-то были здесь? Очень может быть, что так и есть, хотя я могу и ошибаться.

В эту секунду раздвинулись двери лифта, обнажив его блестящее нутро. Оно оказалось весьма и весьма вместительным. В нем можно было легко уместиться трем десяткам людей. Лифт проглотил наш отряд с легкостью. Войдя в него, я нажал на одну из двух кнопок – ту, на которой была стрелочка, указывающая вниз.

Двери заскрежетали и со стуком сомкнулись. Где-то загудел привод, и лифт стал быстро спускаться под землю. В животе появилось ощущение пустоты. Неожиданно освещение лифта моргнуло. Мы на пару секунд погрузились в темноту, потом свет вновь начал литься из прямоугольных ламп, закрепленных на потолке.

Кос глухо пробормотал из-под шлема:

– Мы не падаем? А то хрен его знает, сколько лет этой конструкции.

– Вроде, нет, – отозвался я и насмешливо добавил: – Внизу точно узнаем.

Внезапно на плечи опустилась невидимая тяжесть. Лифт начал замедляться, натужно заскрипев. Кабину мелко затрясло. Ботаник испуганно округлил глаза и вцепился в рукав Коса. Тот закусил нижнюю губу и прямо смотрел перед собой немигающим взором. Чертовка оставалась все такой же равнодушной, а моя мать как прилепила к своему лицу маску презрения, так и не расставалась с ней. Кого она здесь-то презирает? Пашу? Но он и наверху был этого достоин: того и гляди, в костюм наложит.

Брезгливо посмотрев на Ботаника, я ощутил, как меня начинает подташнивать от отвращения к нему. Рот сам собой исказился в презрительной усмешке. Чертовка заметила ее, а потом посмотрела на мою мать, словно сравнивала выражение наших лиц.

В эту секунду лифт резко остановился. Ботаник едва не грохнулся на пол. Его успел поддержать среагировавший Кос. Двери открылись. Снаружи, на потолке, вспыхнули продолговатые лампы, испускающие холодный свет, и мы увидели короткий круглый тоннель из бетона, который заканчивался внушительной дверью с огромными клепками. Тут тоже была панель с цифрами.

Отряд быстро выбрался из лифта, после чего Чертовка приказала киборгу подобрать код. Агнес на сей раз решила подойти поближе к механизму, который колдовал над цифрами. Получилось так, что я остался позади всех вместе с Косом.

Парень, нервничая, переступил с ноги на ногу, а потом прошептал в микрофон шлема:

– Макс, как ты понял, что это твоя мать?

– Исключительно по причине своей гениальности, – негромко заявил я, все так же держа свой шлем в руках.

– А что ведьма сделала с твоим лицом? – искренне переживая, пробормотал Кос, исследуя внимательным взглядом мою «раскрашенную» физиономию.

– Она дала мне силу, – холодно ответил я, горделиво вздернув подбородок.

– Макс, мне кажется, что ты изменился. Эти линии на твоем лице… они… они сделали тебя похожим на твою мать.... И я сейчас не имею в виду внешность, – прохрипел парень, осторожно подбирая слова и стараясь не встречаться со мной взглядом.

– Ценю твою заботу, – начиная злиться, сказал я, сжав в руках шлем. Он тихо хрустнул. – Но мне она не нужна. Постарайся держать ее при себе.

– О как… – выдохнул Кос, глупо хлопая глазами.

– Именно так, – сурово проронил я и двинулся к двери, которую открыл киборг.

Так мы попали в бункер, который оказался не таким уж большим, как я себе воображал. В нем хранилось разнообразное оружие, броня, медикаменты, боеприпасы, приборы связи и так далее. Все это было с символикой полиции города. Часть ящиков оказалась уже опустошена, но многие еще не вскрывали. Наверное, люди в спешке не успели вывести всё или рассчитывали вернуться обратно. По большей части, отряд это мало волновало. Мы ходили из помещения в помещение и только удивленно вздыхали. Теперь наша банда могла снарядить небольшую армию. Жаль, что у нас было всего лишь семнадцать бойцов. В общем-то, отряд сейчас насчитывал восемнадцать экземпляров, но Агнес отказалась вооружаться. Она, тонко усмехнувшись, сказала, что обойдётся без этих железяк. Мне вспомнилась философия эльфов, которые не брали в руки огнестрельное оружие. Неужели, она такая же? Чутье мне подсказывало, что моя мать рассчитывала на свою ведьмовскую мощь. Ну, что же, это ее выбор.

Кстати, пока мы бродили по бункеру, то я намекнул Агнес, что такой известной ведьме, как она, негоже шастать босиком в одной замызганной сорочке. Мать согласно кивнула лохматой головой и подобрала себе комбинезон из плотной синей ткани с надписью «Полиция» на спине и высокие ботинки на толстой подошве. Носков тут не водилось, так что моя мать, нисколько не смущаясь, надела ботинки на босые стопы.

Остальные члены отряда тоже не стояли на месте. Они выуживали из этой «сокровищницы» наиболее понравившиеся вещи, не забывая что-нибудь присматривать и киборгам. Как только я помог матери с одеждой и обувью, то присоединился к ним, а Агнес осталась в одиночестве.

Спустя несколько часов мы отлично вооружились и нашли несколько десятков бронекостюмов, принадлежащих силам специального назначения. Тот костюм, которым владел Спартак, был, конечно, заметно лучше, но и эти оказались хороши. Все равно других тут просто не было.

Пока я мерил свой черный, как асфальт, бронекостюм, то чуть не влюбился. Он закрывал мое тело от щиколоток до самой макушки. Ноги защищало множество щитков различного размера. Они все были отлично подогнаны друг к другу, чтобы не оставлять ни одного участка кожи открытым, и в то же время – не мешали нормально двигаться. В таких штанах вполне комфортно было бегать. Я лично убедился в этом, пробежав по коридору туда-сюда.

В состав этого костюма входила вещица, похожая на кирасу с отверстиями для рук. Она прикрывала тело от пояса до шеи. Передняя ее часть повторяла рельеф мускулистого мужского торса. Она была удивительно легкой и прочной.

Я и Чертовка решили выделить одну «кирасу» для эксперимента, чтобы примерно знать предел ее прочности. «Калаш» ее не пробил, а вот оружие помощнее с трудом, но справилось.

К вороту кирасы крепился округлый шлем с затемненным визором, на лбу которого были нарисованы три буквы. Не те, которые обычно пишут на заборе, а скорее всего, сокращенное название подразделения.

Внутри шлема оказалось так много электроники и различных вспомогательных программ, что я до сих пор с ними не разобрался. Работали они от съемного источника питания размером как три пальчиковые батарейки, сложенные вместе. Вставлялся этот источник в затылочную часть шлема. Мы нагрузили на одного из киборгов целый ящик таких батареек.

Руки этот костюм защищал так же, как и ноги – это были рукава из множества бронепластин. Они совсем не затрудняли движение. Можно было хоть рукопашным боем заниматься. Еще в комплекте к этому костюму шли прочные перчатки, похожие на латные, и высокие крепкие ботинки, на которые можно было уронить кирпич и ничего не почувствовать.

Меня в этом костюме разочаровало лишь то, что он не был предназначен для отвода радиации и очистки воздуха. Вот с этим были проблемы. В нынешних условиях Киберграда его использовать не рекомендовалось, а вот за пределами этого города – вполне сгодится. Так что люди затолкали бронекостюмы в большие рюкзаки и повесили их себе на спины, не став снимать костюмы химзащиты, потому что нам еще надо было возвращаться в лабораторию, где остались вода и еда. А вот механизмы уже прикрыли свою наготу этими бронекостюмами. Им-то радиация не страшна. Кос с сожалением поглядывал на киборгов-женщин, спрятавших свои прелести.

Помимо брони, отряд еще прилично вооружился. Правда, всё самое мощное оружие уже кто-то увел отсюда, так что нам достались не такие сильные стволы, как если бы этот бункер был нетронут. Из оставшегося оружия практически все члены отряды выбрали себе легкие штурмовые лазерные винтовки. Одной батареи, заменяющей архаичную обойму, хватало на тридцать коротких красных росчерков, которые проплавляли стальную дверь. Только Кос взял себе плазменную снайперскую винтовку с мощнейшим прицелом, в который можно было микробов рассматривать. Также все бойцы озаботились вторым оружием: им стали плазменные пистолеты. Все сделали выбор в их пользу. Плазма была более медлительной, чем лазер, но зато оказалась мощнее. Киборгов вооружили так же.

Вскоре в просторном помещении возле грузового лифта, который случайно нашел Ботаник, столпились все члены отряда. У каждого были рюкзаки, сумки, оружие через плечо, а киборги так и вовсе держали в руках ящики с боеприпасами, помимо того, что уже оказалось навешано на них. Мы были похожи на стародавних челноков, которые пересекали границу, чтобы распродать свои товары.

Настало время покидать бункер. Чертовка решила проверить состояние лифта, чтобы не рисковать всем отрядом. Я напросился вместе с ней и киборгом. Мы уверенно зашли в лифт, после чего девушка нажала на кнопку, и он пополз вверх, вроде бы не думая барахлить.

Подъем прошел штатно. Двери открылись без проволочек. Мы увидели очередной короткий коридор с дверью в конце. Ведьма, не мешкая, отправила киборга подбирать нужный пароль. Он долго возился с этим заданием, но все же отворил дверь. За ней оказалась улица. Мы вышли и осмотрелись. Дверь с этой стороны была неотличима от стены.

Я удивленно похмыкал, а затем мы спустились за остальными членами отряда, после чего уже полным составом вернулись на поверхность, и медленно потопали в сторону лаборатории, нагруженные, словно вьючные ишаки.

Мне было не так тяжело, как Косу или Ботанику, из-за того, что мои увеличившиеся характеристики, вдохнули в тело физическую силу и выносливость. Те вещи и оружие, которые я тащил на себе, можно было бы удвоить, и я бы все равно был способен передвигаться. Жаль, что такое количество вещей просто бы не уместилось на моих плечах и в руках, так что пришлось ограничиваться лишь теми, которые я нес сейчас.

Спустя несколько минут, когда мы проходили мимо входа в музей, Агнес остановилась и надменно пророкотала:

– Завтра утром, вы должны будете прибыть в мою обитель. Я перенесу нас всех на опушку леса, который окружает город. Оттуда мы начнем наш путь к деревне альвов.

– Как ты сделаешь это? – заинтересовался я, жадно глядя на мать. – Тебе помочь?

– Нет, – отрезала она, пронзив меня холодным взглядом рептилии. – Мне хватает помощников.

После своих слов ведьма развернулась и скрылась в здании, полностью уверенная в том, что мы выполним ее приказ, и завтра утром придем в музей.

– Властная женщина, – просипел Кос, дернув головой, а потом предложил: – Может, в лабораторию только оружие возьмем, а остальное тут оставим? Ведь никто не возьмет.

Парень вопрошающе посмотрел на меня через стекло шлема. Обозленный на мать, я хотел сказать ему какую-нибудь грубость, но наткнулся на внимательный взор прищуренных глаз Чертовки и промолчал.

Ведьма будто изучала меня. Я уже не первый раз замечаю этот ее взгляд. С тех пор как Агнес одарила меня трансформацией, Чертовка постоянно следит за мной. Что она хочет? Тоже думает воспользоваться ритуалом? Она ведь видела его и, безусловно, запомнила, но вряд ли ведьма знает, что он дает. Хочет понять, что же произошло?

Я дернул уголками губ и выплюнул:

– Хорошая идея, Кос.

Людская часть отряда сложила сумки и рюкзаки возле одной из колонн музея. Чертовка помедлила, а затем приказала киборгам поступить так же. Они аккуратно положили свой груз рядом с нашим.

Прежде чем двинуться дальше ведьма обронила, глядя на меня испытывающим взором:

– Кос прав. Никто не рискнет приблизиться к логову… то есть, к обители твой матери.

– Ты хочешь уколоть меня? – оскалился я в мертвой улыбке.

– Нет, что ты, просто оговорилась, – легко сказала девушка и повела отряд прочь из астральной дымки.

Кос и Паша держались возле ведьмы, мигом позабыв все обиды и страхи. Между мной и этой троицей, будто выросла невидимая стена, а напряжение, которое царило в отряде, можно было резать ножом.

Я двигался, немного отстав от них, погруженный в свои мысли, поэтому не сразу обратил внимание, что мы покинули дымку и оказались вне ее пределов. Тут уже была ночь. На небе светилась бледная луна, а вот звезды куда-то запропастились.

Я торопливо натянул на голову шлем и поспешил следом за отрядом, который, мерно двигая ногами, приближался к зданию. Вот мы достигли его и вошли внутрь, протопали мимо лифтов и двинулись по коридору. Автоматическое освещение исправно включалось при нашем приближении. Мы миновали медпункт, затем свернули, прошли еще немного, и Чертовка лично ввела нужную комбинацию цифр, хотя могла приказать это сделать киборгу, чтобы не рисковать лишний раз. Но ведьма безукоризненно запомнила код. Дверь заскрежетала и отворилась.

Глава 5

Оказавшись в лаборатории, мы сложили костюмы химзащиты и оружие возле «входной» двери, а потом расположились в комнате отдыха. Киборги остались в коридоре. Ботаник как-то привел свои эмоции в относительный порядок и решил сделать всем по уколу, который был призван устранить последствия радиации.

Пока Паша мелко трясущимися руками втыкал иглу в мою вену, Чертовка и Кос, уже получившие свою порцию лекарства, внимательными взглядами изучали мое тело, которое сейчас не скрывал костюм химзащиты. Их взоры скользили по линиям гнили, четко проступающим на коже: чернота даже немного вспучивалась, словно вены на мышцах спортсмена. Я в очередной раз подумал, что напоминаю человека, который грешит безвкусными татуировками.

В этот момент лекарь сделал укол и вытащил иглу. На моей коже, среди коротких волосков, выступила капелька крови, которая оказалась темнее, чем можно было ожидать. Паша прикипел к ней взглядом и приглушенно сглотнул. Я заметил, как дернулся его кадык. Отводя напуганный взгляд, Ботаник протянул мне тампон, смоченный в спирте, и дрожащим голосом посоветовал приложить его к месту укола. Я кивнул головой и последовал его словам, после чего решил перекусить.

Только я встал с дивана, как Чертовка проговорила металлическим голосом:

– Так ты оказывается эльфийских кровей? Твоя маман же наполовину эльфийка?

– Истину глаголешь, – неприязненно усмехнулся я, открыв банку тушенки и взяв ложку.

– Ты знаешь: мне тут в голову пришло, что старейшины могут желать тебе мести не только из-за того, что ты убил их соплеменников, – многозначительно произнесла ведьма, закинув ногу на ногу. Она сидела на диване, который находился напротив моего. Кос и Ботаник примостились чуть в стороне от нас и внимательно следили за ходом разговора.

– Не может быть, – язвительно ахнул я, отправив в рот ложку с тушенкой.

– Прекрати паясничать! – воскликнула ведьма. – Ты знал, что это гримуар твоей матери?

– Конечно, – высокомерно сказал я.

– Так почему не попытался отобрать его? – приподняла бровь девушка, демонстрируя удивление.

– Дурак был, – усмехнулся я в ответ.

– А сейчас нет? – проронила Чертовка, а потом подалась вперед и добавила: – Разве ты не видишь, что твоя мать буквально навязывала нам свою помощь? Она играет с нами. Ей что-то нужно либо от тебя, либо от всех нас.

– А чего же не отказалась раз такая умная? – издевательски бросил я, погрозив ей ложкой.

– Так ты-то согласился. Мне уже не оставалось ничего другого, – объяснила свое решение ведьма.

– Ты просто завидуешь ей и нафантазировала всякого бреда. Она не ведет никакой двойной игры, – отрезал я, поняв, что движет девушкой. Завистливая морда.

– Да ты ослеп! Эта черная дрянь в твоем теле превратила тебя в конченого недоумка, который ослеплен до такой степени, что не замечает, как превращается в чудовище, подобное своей матери! – громко отстрочила Чертовка.

– Заткни свою пасть! – бешено заорал я, отбросив в сторону банку. Она ударилась об стену – и по полу растеклось ее содержимое. – Ты не хрена не понимаешь! Бездушная машина!

– Да, во мне есть искусственные компоненты, но я все прекрасно чувствую! – выкрикнула Чертовка, привстав на диване.

Мне захотелось свернуть ее шею, настолько сильно ярость ударила мне в голову. Я заскрежетал зубами и тут краем глаза заметил, что киборги выстроились в линию по ту сторону прозрачной стены. Меня это немного остудило. Я закусил губу, пытаясь успокоиться. Воздух с клокотанием покидал мое горло.

А тут еще набравшийся смелости Кос, подбросил поленьев в костер моего гнева:

– Макс, ты раньше таким не был. Чертовка полностью права.

– Ты… ты… – прохрипел я, чувствуя, как слова с трудом рвутся из сводящих судорогой губ.

– Это ведь тот самый ритуал, да? – преодолевая волнение, выдохнул парень, начав ерзать на диване. – Я узнал его, когда твоя мать хотела принести в жертву киборга.

– Какой ритуал? – мигом навострила уши ведьма и посмотрела на моего бывшего друга.

– Если ты сейчас, что-нибудь ей скажешь, то я убью тебя! – проревел я, вставая на ноги.

В комнату быстро вошли все тринадцать киборгов и окружили меня. Чертовка произнесла:

– Это для твоего же блага, Макс. Кос, говори.

– Только попробуй! – заорал я, до хруста сжав руки в кулаки.

Парень часто задышал, а потом начал тараторить, выкладывая девушке подробности нашей охоты в лесу: когда я использовал ритуал. Этот гад предал меня. Один лишь Ботаник был молодец: он вжался в подушки дивана и вообще не встревал в разгоревшуюся ссору.

Кос же рассказал ведьме все, пока я бессильно поливал его грязью, захлебываясь слюнями гнева, понимая, что не справлюсь с таким количеством киборгов.

Чертовка выслушала Коса, а потом посмотрела на меня. В ее глазах отражалось что-то похожее на ужас. Рот был приоткрыт. Я даже осекся, настолько был ошарашен силой чувства, которое горело в ее взгляде. Девушка была по-настоящему испуганна, живо напомнив Пашу, которого уже трудно было представить без страха в глазах.

Ведьма просипела, запустив руку в пышные волосы:

– Макс, это ритуал Тьмы. Одно из самых жутких проявлений Таланта. Он ломает психику, превращает в чудовище. Ты же видел, кем была твоя мать. Принося живое существо в жертву, ты платишь за это своей душой! Капелька за капелькой ты превращаешься в бездушного монстра!

– Такого как ты? – скривился я, откинувшись на спинку дивана, а потом ядовито добавил: – Что за бред ты несешь? Какая душа?

– Я чувствовал… – вдруг проблеял Ботаник. Его лицо было бледное как мел, а губы подрагивали. – Еще там, в кузове грузовика, я почувствовал, что с тобой что-то не так. Теперь я понимаю, что это было влияние ритуала. Оно оказалось так похоже на мутацию. Макс, ритуал меняет не только тело, но и… сознание, разум. Ты уже другой. Ты сам не понимаешь этого

– Ой, вот еще тебя тут не хватало, – резко бросил я, пронзив его огненным взглядом. – Сиди и не отсвечивай, или иди штаны стирай.

– Агнес передала тебе часть своей души и забрала кусок твоей, – произнесла ведьма, сцепив пальцы в замок, размышляя вслух. – Теперь она похожа на тебя, а ты на нее. Часть ее души в тебе. Вот ты и ведешь себя так… неадекватно, а она наоборот – приобрела твои черты. Но как ведьма могла это сделать? Макс, что тебе говорила Агнес? Скажи мне, прошу тебя.

– Вы все рехнулись, что ли? Массовое помешательство? – процедил я, раздувая крылья носа. – Она моя мать!

– Нет! – почти взвизгнула девушка, да так противно, что я почувствовал, как по барабанным перепонкам резанула мимолетная боль. – Она ею была! Сейчас Агнес лишь использует тебя! Ты ей нужен для каких-то ее целей! Я не удивлюсь, что такая хитрая ведьма, как она, уже давно задумала какой-то план, в котором тебе отведена важная роль!

Ее слова нашли отражение в моих собственных мыслях. Я задумчиво сдвинул брови. Ведь я сам размышлял об этом.

Чертовка увидела, что моя физиономия преобразилась и едва не взмолилась:

– Что она тебе говорила, когда вы были в коконе тьмы? Скажи, Макс, скажи.

– Близкородственная связь, – нехотя выдавил я. – Трансформацию можно передать только близкому родственнику.

– Трансформация, – повторила девушка, словно пробуя слово на вкус. – Если это так, то ты можешь попробовать отдать ей эту черноту и стать как прежде.

– Ага, разбежался, хренушки вам, – пробурчал я, отрицательно покачав головой.

– Макс, увеличение характеристик того не стоит, – попыталась убедить меня Чертовка. – Рано или поздно ты снова используешь этот ритуал, а потом еще раз и еще… Не надо напоминать тебе, что будет?

– Я так понимаю, что это хуже наркотической зависимости, – поддержал ведьму, вконец осмелевший Ботаник, приглаживая всклокоченные волосы. У него даже щечки порозовели.

– Я сам решу, что мне делать, – отрубил я, зло покосившись на киборгов, оценивая свои шансы на побег из комнаты. Нет, вряд ли машины перехватят меня, даже «Святой защитник» не поможет. Придется сидеть и терпеть слезливые речи этой троицы, непонимающей, что трансформация дала мне силу, которую я так жаждал.

– Т-а-а-а-к, – протянула ведьма, а потом внезапно сказала: – Ладно, этот разговор ни к чему не приведет, а нам надо рано вставать. Предлагаю всем расходиться по понравившимся кабинетам. А я, как единственная женщина, займу эту комнату.

Я мигом вскочил на ноги, бросив лютый взгляд на киборгов. Чертовка отдала им приказ и семь из них вышли из комнаты, а шесть остались. Кос и Ботаник тоже пока никуда не торопились. Из людей только я выметнулся из комнаты злой, как черт, и покосился на механизмы. Они подошли к той двери, которая вела прочь из лаборатории, и встали возле нее, до ужаса напоминая вышибал в каком-нибудь ночном клубе. Возле их ног лежало наше оружие и костюмы химзащиты.

Мои губы самопроизвольно выдали разочарованный стон. Теперь лабораторию не покинуть без ведома Чертовки. Она ведь не просто так поставила там своих киборгов. Предвосхитила, тварь, что я не захочу оставаться с их троицей, настойчиво требующий, чтобы я отказался от трансформации. Грудь опять опалила ярость.

Я что-то тихо прорычал и двинулся по коридору, размышляя на ходу. Вот что она от меня хочет? Даже если я когда-нибудь возжелаю снизить процент гнили то, как это сделать? Ребенка у меня нет, а из близких родственников только мать. Но если я как-то сумею передать ей часть трансформации, то это значит, что Агнес опять превратится в чудовище. Да, у нас с ней прохладные отношения, если не сказать ледяные, но я не могу пойти на это – она ведь моя мать!

Тяжело вздохнув, я внимательно посмотрел на обнаженную кисть руки, поднеся ее к глазам. Несколько линий черноты шли вдоль вен. Они, действительно, напоминали гниль, но вряд ли являлись ей на самом деле. Это что-то другое. И мне сложно поверить в то, что эта субстанция может как-то изменять душу. Слова Чертовки о том, что часть моей души у Агнес, а часть ее – во мне, полнейший бред. Трансформация меняет лишь тело – вот это чистейшая правда, от которой не убежать.

Между тем, ведя внутренний диалог, я проходил мимо кабинета, в котором находилось небольшое мягкое кресло, несколько стульев и различная компьютерная техника. Чем не место для сна? Я вошел внутрь, пододвинул к кресту стулья, выстроив их в ряд, и улегся на импровизированную кровать, по ширине похожую на раскладушку, на которой я когда-то спал в отнорке гопника Крысы.

Раздеваться я не стал, хотя температура в лаборатории всегда царила достаточно комфортная. Мои глаза уставились в белый полоток, а руки я сцепил на груди. Сон не шел. Еще были живы эмоции от жаркой перепалки в комнате отдыха. Выбесили меня эти псевдо-доброжелатели. Ничего не понимают, а лезут своими свиными рылами куда их не просят. Я сам разберусь, что мне делать. Вообще, какого хрена они привязались не только ко мне, но и к Агнес? Мать выведет их из леса, разгонит альвов, которые людей похищают, потом приведет их в город и поможет свергнуть Совет. Да от такого члена отряда надо оргазмировать до потолка, а они все подвохи ищут. Ну, как они – одна только Чертовка, а эти-то двое просто ее слушают и согласно кивают головами. Бараны.

Предаваясь подобным мыслям, я постепенно разряжался, переставая кипеть от гнева. В какой-то момент мои глаза стали вяло моргать, а способность размышлять начала давать сбои. Организм погружался в сон. Дыхание выровнялось, и я окунулся в мир сновидений.

Ночь прошла без происшествия. Утро я встречал, ощущая, как побаливает тело от неудобной «кровати». Особенно пояснице не понравилась такая ночевка. Я кое-как встал, морщась от стреляющей боли, затем размялся и потопал в комнату отдыха. Надо было позавтракать и отправляться в обитель Агнес.

Приближаясь к цели, я надеялся, что эта троица не начнет опять свой утомительный и бесполезный разговор. Кстати, а они, вообще, проснулись или ряху до сих пор давят? Нет, вон они с помятыми рожами сидят на диванах. У одной лишь Чертовки был свежий и цветущий вид. Но что с нее взять? Она почти киборг.

Я молча вошел в комнату, с независимым видом продефилировал между людьми, взял банку консервов и принялся есть. Хорошо бы еще в душевую кабину сходить и заглянуть в санузел.

Неожиданно ведьма предложила, насыпая что-то из банки в кружку, над которой поднимался пар:

– Кофе будешь, Макс? Доброе утро.

– Доброе, – буркнул я, подозрительно сощурив глаза. Чего это ведьма такая добрая? Решила таким незамысловатым способом изменить мое решение в отношении трансформации? Вот уж хрен! Меня не задобрить. Но кофе я буду. В городе он был жутким дефицитом, так что надо пользоваться моментом и выпить его.

Я решительно протянул руку к цветастой кружке, не вставая с дивана. Пусть девушка сама поднесет, если уж решила поиграть в добренькую ведьмочку. Чертовка так и поступила: с неживой улыбкой подала мне кружку. Я взял ее за ручку, подул на горячий напиток и сделал глоток. Божественно! А какой дивный аромат! Мигом прочищает мозги.

– Со сливками, – сказала девушка, наблюдая за тем, как я пью кофе.

– Угу, – пробормотал я с каменной физиономией, внутренне восторгаясь напитком.

Вся троица людей почему-то стала пристально смотреть, как я продолжил поглощать консервы, запивая их кофе. Меня это слегка смутило, будто я был экзотическим животным, за кормежкой которого с интересом наблюдали восторженные дети.

– Вы чего? – рыкнул я, почувствовал укол злости. – Со мной что-то не так? Увидели кого-то лучше себя?

Они молча переглянулись, будто между ними присутствовал какой-то секрет, который они не хотели рассказывать мне.

Внезапно я ощутил легкое головокружение. Комната закружилась перед моими глазами. Я моргнул несколько раз и широко открыл их. Пространство подернулось серой дымкой, словно я чудовищно хотел спать и уже плохо справлялся с приступом сонливости. Моя голова безвольно упала на грудь. Пальцы разжались – и кружка с недопитым кофе выпала из ослабевших пальцев, щедро замарав диван пятнами.