Диадема бесплатное чтение

Сергей Недоруб
Каньон. Диадема

Серия «Stalker» основана в 2013 году

Stalker

Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

© Недоруб C., 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Часть 1

Глава 1

Тишина пришла неожиданно, подобно проблеску счастья, которого совсем не ждешь. Только что лагерь кипел жизнью, как внезапно на миг все остановилось – техники у вертолетов едва ли не синхронно отстегнули топливные шланги, перестали стучать сапоги, улеглись на землю бухты тросов, прекратился лязг перетаскиваемых оружейных ящиков. Утихли голоса, местами возбужденные, где-то злобные, порою насмешливые. Даже стих ветер – частый гость в этих краях.

Нет, это не было реакцией на внешние события, мешающие работе. Просто так совпало. Но подобно зеленому лучу, что мелькает на горизонте перед закатом всего на мгновение, момент тишины сменился на привычный грохот, так же как и наступил.

Сидящий вдали от суеты мужчина прикрыл глаза, стараясь запечатлеть в памяти этот короткий миг уединения. Затем продолжил пить кофе из пластикового стаканчика, понимая, что не скоро теперь увидит подобную тару. В лучшем случае ее заменит фляга на поясе. При всех других сценариях ему больше вообще ничего пить не придется.

– Демьян, – обратилась к нему подошедшая девушка. – Чего грустишь?

Мужчина поднял на нее глаза и ответил:

– Я в порядке.

– Собрался раньше всех – значит, точно в порядке. – Девушка уселась рядом. – Хвалю. Лови моменты спокойствия, пока тебя не прервали. Например, я.

– Делфи, тебе заняться нечем? – спросил Демьян, глядя на суетящуюся перед ним толпу людей в военной форме. – Проверь еще раз, как они уложили парашюты. Или, может, у кого шнурки развязались. Хорошему инструктору всегда есть чем заняться.

– Хороший инструктор делает свое дело хорошо всегда, а не только в последний момент, – ответила Делфи. – Если они готовы, то можно уже никого не проверять. Хотя тут я мало в ком уверена.

– А во мне уверена?

– Ну, прошлые два прыжка закончились хорошо.

– Уклончивый ответ.

– Другого дать не могу, извини.

Демьян допил кофе. Пилоты рассаживались по кабинам. В «Интервале» имелись свои распорядки, но и так понятно, что никто не позовет их на посадку, пока пилоты не убедятся, что машины исправны.

– Ты любишь тишину, Делфи? – спросил Демьян.

Девушка посмотрела на него загадочно.

– Не знаю, что это такое, – ответила она. – И не особо хочется знать.

– Почему?

– Тишина может быть невыносимой. Если тихо – значит, ничего не происходит. А это застой. Дискомфорт. Даже смерть. Ты знаешь, тишиной даже людей пытают.

– Не нравится мне твое настроение, Делфи, – заметил Демьян. – Да еще и перед полетом.

– Да, наверное. – Девушка поднялась, надела шлем, принялась застегивать ремень под подбородком. – Знаешь, а забавно. Ты единственный, кому можно показать неуверенность. Почему-то мне кажется, что на тебе это не отразится.

– Перед прыжком? – усмехнулся Демьян. – Умеешь ты вдохновить.

– Тебе не нужно вдохновение от инструктора, Демьян. Иначе я бы тебя не допустила к прыжку.

Вертолеты загудели – лениво завертелись винты. Демьян тоже поднялся, подобрал прислоненный к стене автомат, смахнул с него паука, уже собиравшегося соткать собственное полотно.

– Ну что, народ, – услышал Демьян голос, на который почему-то оборачиваться не хотелось. – О чем беседа?

Парень, который оказался возле них, был чуть ниже и тоньше Демьяна, а потому шлем на нем смотрелся несколько нелепо. Выглядел он так, что ему бы скорее подошла шапочка из фольги.

– Джет, – промурлыкала Делфи и стукнула гостя по плечу. – Посмотри на него, не проспал.

– Не могу противиться силе родственного притяжения, – довольно заметил парень.

– Чьего притяжения? – При виде Джета девушка почти забыла про Демьяна, от чего тому стало даже немного обидно.

– Кто из вас мне тут родная душа? – подмигнул Джет. – Только ты, красотка. Кстати, вот тебе оберег на счастье.

Жестом фокусника Джет извлек из глубин перчаток два одинаковых браслета, на вид металлических. Один он отдал Делфи, второй защелкнул на своем запястье.

– О, ты про эту штуку рассказывал, – вспомнила Делфи. – Ну давай, раз так. Вроде симпатичный… спасибо.

– А мне нет? – спросил Демьян.

– Прости, братишка, – ухмыльнулся Джет. – Третьего не завезли. Но ты ж меня и так любишь, правда?

– Ага, – пробурчал Демьян. – Безгранично. Проверим связь? На личном канале.

Он сунул наушник в ухо.

– Давай, – согласился Джет.

– Только потом на общий переключиться не забудьте, – крикнула Делфи. – Симеиз по главному обращаться будет.

– В курсе.

Палец Демьяна перещелкнул колесико на рации, закрепленной в кармане разгрузки.

– Джет, как слышно? – спросил он.

– Хорошо, – отозвался голос в ухе. – Резерв для личной связи оставляем на девятом?

– Конечно. Джет?

– Да?

– Ты любишь тишину?

Винты раскрутились настолько, что слышать друг друга уже можно было только в наушниках.

– Тишины не бывает, брат, – ответил Джет. – Это фантастика.

– Ну-ну.

Они присоединились к бойцам, шагавшим к вертолетам. Каждый нес автомат в одной руке и рюкзак в другой.

– Точно тебе говорю, – продолжал Джет. – То, что ты называешь тишиной, – оглушающий звон в голове. Звон нереализованности. Он всегда приходит, когда заняться нечем.

– Как скажешь. – Демьян схватился за поручень, забрался в вертолет, уселся на первое же свободное место, прижимая к себе снаряжение. – Тогда чем мы сейчас занимаемся?

– Творим историю.

Делфи, стоящая у кресел пилотов, посмотрела Демьяну в глаза, выразительно постучала себя по шлему. Демьян запоздало переключился на общий канал, надеясь, что Джет так и останется разглагольствовать на девятом.

Кто-то снаружи задвинул дверь. Вертолет поднялся, начал плавно набирать высоту. Демьян посмотрел в иллюминатор.

Поле купола было видно во всей красе, и оно производило гнетущее впечатление. Вершины Каньона выглядели как прервавшиеся снизу могильные плиты на гробницах титанов. Все место словно предупреждало простых смертных: не влезать сюда.

Демьян надвинул на глаза визор, нажал кнопку включения. Картинка сразу позеленела. Стал отчетливо виден браслет на запястье Делфи.

– Группа «Прима», – заговорил в ухе начальственный голос. – Это Симеиз. Операцию подтверждаю. Начинайте. Удачи вам всем.

– Так, народ! – прокричала девушка на том же канале. – Вы знаете, что делать. Мы приближаемся к дыре в куполе. Ориентируйтесь по визору, он все хорошо показывает. Прыгаем в строгой очередности. Буду напоминать, если кто забыл. И помните: не сталкиваться друг с другом!

Делфи добралась до двери, с трудом отодвинула ее. Демьян не к месту задумался, почему на вертолетах «Интервала» все никак не установят автоматическое управление подобными штуками, и тут же решил, что даже тогда девушка поступила верно, открывая дверь в одиночку. Тем самым она дала остальным понять, что начиная с этого момента рассчитывать можно только на себя.

Бойцы группы «Прима» встали в проходе, держась строгой цепочкой в заранее оговоренном порядке.

– Вперед, – скомандовала Делфи. – Джет.

Парень юркнул в проем и успел едва мелькнуть в иллюминаторе. Демьян запоздало постарался его рассмотреть, наклонился. Машинально стукнулся шлемом о переборку. Его сердце упало, потому что он понял, что только что едва не сломал себе визор. Или потому что Джета внизу он так и не увидел. Демьян сам не понял, что конкретно расстроило его сильнее, и на душе стало еще тоскливее.

Остальные бойцы тут же последовали за Джетом. Демьян сосредоточился, вздохнул, дождался своего имени и решительно шагнул вперед.

Ледяной ветер тут же атаковал незащищенные участки лица. Демьян задышал ртом, и горло словно обледенело. Пальцы в левой руке свело противной судорогой. Демьян расставил руки и ноги как мог, расправляя костюм-крыло. Поначалу ему казалось, что никакого эффекта нет, и лишь по очертаниям купола внизу он понял, что полет худо-бедно стабилизируется. Только бы не столкнуться ни с кем. Только бы не столкнуться…

Мысленно цепляясь за собственный опыт двух прыжков на вингсьюте, Демьян попытался сосредоточиться на показаниях визора и игнорировать оранжевые фигуры, летящие перед ним. Подсознание требовало следить за колонной, но Демьян понимал, что задача совсем в другом. Им недостаточно просто приземлиться. Им нужно влететь в конкретное окно, или же они впечатаются в стенки купола Липецкого Каньона.

Рация начала испускать жуткие помехи, терзающие уши. Снизить ей громкость не было никакой возможности. Демьян стиснул зубы и скоро понял, что почти не контролирует падение – жуткий купол влиял на него не просто физически. От него несло жаром, статическим электричеством и еще непонятно какими эффектами.

Тут Демьян осознал, что версии об искажении законов физики Ликана могли быть не просто версиями. Джет давно пропал из виду, и Демьян в любом случае уже не мог бы отличить его ускользающий силуэт от других летунов.

И тут он ощутил сильный удар в бок, словно на него налетела гигантская летучая мышь. Столкновение! Сердце Демьяна пропустило удар, затем забилось в бешеном темпе. Купол начал вращаться перед глазами, в итоге оказавшись наверху. Вестибулярный аппарат отозвался не сразу. Демьян все равно понял, что напрочь сбил себе траекторию полета и просто падает камнем, к тому же спиной вниз.

Он не заметил, кто именно в него влетел, но безошибочно успел опознать мелькнувший перед ним браслет на запястье.

Рация внезапно перестала испускать помехи, и Демьян услышал чей-то вопль, за которым последовал звук мокрого шлепка о твердую поверхность. Затем еще один. И еще. Дернувшись, он неимоверным усилием развернулся, снова принял позу звезды. Купол оказался ближе, чем он думал. Высотомер начал пищать с характерным воем, зато визор продолжал работать исправно. Входное отверстие оказалось даже чуть удобнее расположено, чем ранее. Как бы эта проклятая штука не перемещалась сама собой…

Не обращая внимания на ледяные искринки, Демьян медленно вдохнул, плавно прикрыл глаза, вообразил себя перышком на ветру. Сжал и разжал кулаки. И под пульсирующий стук в голове влетел в центр прохода.

Сетка купола на визоре сразу пропала. Высотомер, до этого верещавший на повышенных тонах, разом оборвал визг и начал отсчет заново – на этот раз до настоящей земной поверхности, расположенной чуть впереди и внизу.

Из тумана показались верхушки деревьев. Демьян поискал взглядом свободное пространство и не нашел ничего подходящего. Спешный анализ местности сожрал остатки его сил, и все же Демьян верил, что Джет, если и успел влететь как положено, нашел бы в себе ресурсы для оценки ситуации.

Взявшись за широкое кольцо на груди, Демьян решительно дернул его, расправляя парашют. И почти сразу стукнулся ногой о вершину дерева, которое из-за своего чудовищного вида было невозможно опознать. Демьяна развернуло, стропы чуть перекрутились, но на скорость снижения это не повлияло. Зато ногам стало гораздо свободнее – похоже, костюм прорвался.

Наушник выпал из уха и повис на проводе. Следом в лицо прилетело облако пыли. Земная твердь пришла чуть раньше, чем можно было бы ждать, зато рефлексы взяли свое – Демьян спружинил как мог, перекатился, амортизируя импульс. Жестковатое вышло приземление.

Что-то больно ударило в спину. Демьян пошевелил пальцами ног и убедился, что они все еще слушаются. Подниматься не хотелось до невозможности. Звуки внешнего мира остались снаружи купола, как и сигналы рации.

Лишь когда пульс немного пришел в норму, а в голове перестало стучать, Демьян осторожно приподнялся. Туман никак не отреагировал на нового гостя. Продолжая хлопать глазами, Демьян застыл в ожидании, чем еще его поприветствует это место. Но пока оно приветствовало щедрыми дарами. Жизнь. Время.

И тишина.

Глава 2

– Демьян, проснись!

– Держите крепче!

– Тащи лекарства, быстро!

Шум нарастал постепенно, наседал со всех сторон. Мстил за желание полежать в забвении еще хоть немного.

Демьян приоткрыл глаза, чувствуя, как при каждом вдохе протестует все, что ниже грудной клетки. Чьи-то руки плавно отвернули его лицо от слепящей лампы.

– Это я, Зоя. Проснись!

– Джет, – прохрипел Демьян и закашлялся.

– Вот, пей. – Ему к губам поднесли флягу с водой.

Демьян понял, что в этом мире могут быть и приятные вещи. В любой ситуации пить воду, и как можно чаще.

После нескольких глотков ему стало лучше.

– Жив? – спросил Джон, стоящий в проходе.

Хозяин опирался на трость, хоть и оставался достаточно монументальным, чтобы не впускать внутрь любопытных обитателей Бара.

– Порядком, – кивнул ему Демьян, чувствуя, что голос все еще с ним, хоть и после каждого слова казалось, что речь вот-вот откажет насовсем. – Что случилось?

Зоя, перебиравшая пузырьки с лекарствами, внимательно посмотрела на него

– А что ты помнишь? – спросила она.

– Полет, – механически ответил Демьян и тут же встряхнул головой. – Выстрел. Я получил пулю, и…

Он посмотрел на живот. Рану залеплял кусок марли, удерживаемый пластырем.

– Я не в первый раз просыпаюсь, – догадался Демьян.

– Не в первый, – подтвердил Джон. – Что, вспоминаешь?

– Я был весь перебинтован. А сейчас на мне только заплатка…

Голос все же сорвался. Демьян снова потянулся за водой.

– Три недели, – сказала Зоя, наполняя шприц чем-то прозрачным, но в этом плане Демьян ей доверял полностью. – Прошло уже три недели, как ты валяешься. Ты просыпался четыре раза.

– Я хорошо себя вел?

Демьян подождал, пока игла войдет в его плечо.

– Не очень, – сказал Джон. – Но разок тебя на супчик хватило. Может, еще хочешь?

– Не откажусь.

Джон кивнул кому-то за дверью, и послышался топот.

Зоя убрала шприц.

– Пора вставать, – сказал Демьян. – Хватит валяться.

– Эй, эй, осторожно, – Зоя придержала его за плечо. – Тебе нельзя.

– Что нельзя?

– Пуля еще там. Я не смогла вытащить все осколки.

– И что? – Демьян еще раз осмотрел рану, но ничего не увидел из-за марли. – Ты хочешь сказать…

– Части металла еще внутри.

Демьян долго смотрел за окно, за которым поблескивало оранжевое небо. Ликан жил в Огненной Фазе.

– Металл все еще внутри меня, – произнес Демьян. – Получается…

– Он может сместиться, если рядом пробежит магнит, – взволнованно сказала Зоя.

– Или возникнет аномалия, – добавил Джон. – Или ты неудачно упадешь. Даже простая смена Фаз может тебя добить. Или нахождение рядом со стеной купола.

– Значит, вывезти меня в лагерь тоже никак, – догадался Демьян.

– Сожалею. – Поколебавшись, Зоя побросала все лекарства в аптечку и закрыла ее. – Пока не придумала, как это исправить. Здесь бригада хирургов нужна.

Из коридора потянуло вкусными запахами бульона. Демьян только сейчас осознал, до чего голоден. Он посмотрел на стойку капельницы рядом с кроватью. Быть нетранспортабельным и в сознании казалось невыносимым.

– Симеиз отказался помочь? – спросил Демьян. – После всего, что я сделал для «Интервала»?

Судя по лицам Зои и Джона, отвечать они не хотели. Недобрый знак.

– Вы что, не сообщали ему? – спросил он.

– Нет, – сказал Джон. – Не сообщали.

Демьян терпел молчание долго – пока не понял, что никто больше его не прервет. С раздражением встал. Сделать это оказалось проще, чем он думал.

– Тише ты, – придержала его Зоя, но Демьян лишь отмахнулся.

– Оставьте меня, – прошипел он. – Где мои штаны?

По коридору он брел, держась за стенку, но в самом конце отнял у Джона трость – с ее помощью и добрался до стола. Вид тарелки с супом вместе с пачкой галет поднял ему настроение, и Демьян решил не разбазаривать его попусту.

С обедом он расправился быстро, и все это время окружающие хранили молчание.

– Почему? – задал наконец Демьян вопрос. – Почему вы не доложили в «Интервал»?

Джон уселся в кресло напротив. Перед ними поставили чайник и две кружки. Помещение заполнил запах кофе.

– Ты же помнишь, кто в тебя стрелял? – произнес Джон.

Демьян глотнул кофе. Подумал и кивнул.

– Скажи, – пробасил хозяин.

Демьян глотнул еще. Уткнулся взглядом в чашку.

– Антанта, – наконец вымолвил он.

– Верно. В общем, она оказалась нужна.

– Кому?! – настойчиво спросил Демьян.

Джон пожал плечами.

– Ликану, – сказал он. – Нам. Лагерю наверху…

– Не понимаю. Ее звали, чтобы починить кран. И когда…

– И тогда все полетело кувырком, – прервал Джон. – Знаю, что ты чувствуешь, потому что мы все слышали выстрел в тебя. Девчонка, которую мы впустили, выстрелила в нашего единственного проводника, похитила спасенного ею человека и сбежала в лагерь. Вот тогда, дружище, уж поверь, я чувствовал себя так же, как и ты сейчас. А потом…

– Что потом? – требовательно спросил Демьян.

– А потом она вернулась.

Демьян не поверил. Задышал чаще. Ему захотелось вскочить и обыскать Бар с фонариком, заглядывая под каждую половицу. Но он был слишком слаб для этого. И потому лишь спросил:

– Зачем ей было возвращаться?

– Она познала Ликан, – ответил Джон.

– Выражайся конкретнее.

– Демьян, я это и делаю. Антанта познала Ликан. Она поняла многие его секреты. Поняла, что это был за хрен на том конце «Журавля». Нарыла заговор в лагере, взбаламутила очень неспокойные воды. А затем вернулась, чтобы найти здесь помощь. Только оказалось, что это она нам помогает. Понимаешь? Мы думали, что у нас тут все на мази. Что ты, я, Зоя и пацаны здесь как бы на своем месте. Но ты сам понимаешь, что это все работало через задницу. Понимаешь, что, по большому счету, мы никому на хрен не были нужны. Мы не могли изучить Ликан, как ни старались. Приводили сюда новых людей… вернее, ты приводил. Я им помогал адаптироваться, дальше мы их выпускали в Ликан, они шли в основном на Экономку, кто на Чугунку, кто на Озеро – а по большому счету, толку от этого не было никому. Они умирали, превращались в монстров. Глобального смысла в этом было мало. Но когда появилась Антанта, когда она осталась… это место, весь Каньон – осветился, что ли…

– Джон, что ты несешь?

– Не перебивай! У меня было три недели, чтобы поразмыслить. Эта девочка столько тут всего перевернула в отношении к жизни, к Каньону. Она создала детектор аномалий и помогла Симеизу наладить их производство. Спасла кучу жизней уже до того, как они только окажутся под угрозой. В Ликане стало безопаснее. Она настроила радиосвязь в мертвых зонах. Занялась свободным изучением и черт знает чем еще.

– То есть ты не спрашивал.

– Демьян, я не могу это объяснить. Ты лучше меня знаешь. Она каждый раз, как была здесь, забегала к тебе, переживала, все спрашивала. Ну ты пойми, не могли мы ее просто сдать Симеизу. Не мог я сказать, что присланная им помощница подстрелила единственного проводника, чтобы самой заниматься не пойми чем. Потому что Антанта лагерю сейчас важнее, чем мы с тобой и весь этот Бар. И если Симеиз узнает, что ты больше не можешь водить людей, – он вообще может прикрыть нас к чертовой бабушке. Мы устарели, Демьян. И наш шанс выстоять – просто проглотить обидки и молча продолжать впахивать. У нас куча заказов висит на сопровождение работников во все углы Ликана. А мне послать некого. И ты неизвестно бы когда проснулся. Такие вот дела.

Демьян допил кофе. Хотел налить еще, но вкус некогда любимого напитка неожиданно оказался противен. И еда в желудке уже не казалась настолько хорошей.

– Говоришь, некому было водить, – произнес он. – А что Антанта сама не водит? С Ликаном они уже как верные друганы, ты же так сказал, да? Я ее по половине мест провел. Раз она такая шустрая, так и стала бы проводником вместо меня. В конце концов, моего же мнения никто не дождался. В чем проблема?

Джон долго не отвечал. Демьян знал, что старик не в обиде. Он был из тех, кто сам нуждался время от времени в том, чтобы его как следует отругали. Это придавало ему сил.

– Антанта пропала, – сказал наконец хозяин. – Дней пять уже. Ушла на север и не вернулась. На связь не выходит. Мы все тут на измене сидим, и я думаю… я боюсь, что ее уже нет.

Глава 3

Небо за окном продолжало полыхать оранжевым.

Демьян отодвинул стул, поднялся, чувствуя, что может стоять самостоятельно. Он толкнул трость Джону, которую тот поймал с подозрительным выражением.

– Ты в порядке? – спросил хозяин.

– В полном, – ответил Демьян, чувствуя, как голос становится все бодрее. – Снаряга на прежнем месте?

Не дожидаясь ответа, Демьян направился к укрепленной двери, ведущей в переоборудованную кладовую. Набрал код на замке, известный лишь ему и Джону.

– Ты что задумал? – настойчиво спрашивал хозяин, следуя за ним.

Не отвечая, Демьян зашел в кладовую, нащупал выключатель, с удовлетворением посмотрел на аккуратно развешенные костюмы для походов, состоявшие из смеси военных элементов, туристического снаряжения и кустарных улучшений.

– Куда ты собрался? – спросил Джон почти испуганно.

– Пройдусь. – Демьян снял один из костюмов, встряхнул, принялся облачаться.

– И не вздумай, слышишь? Я тебя не отпущу!

– А я тебя не спрашиваю.

– Ты еще не пришел в себя. Слишком нервно реагируешь. Говорю же, уже неделя, как Антанты нет. Зря я вообще тебе сказал…

Демьян врезал кулаком по стене. Джон вздрогнул.

– Разве я сейчас про Антанту говорю? – промолвил Демьян, внутренне благодаря небеса, что в помещении не оказалось зеркала. Видеть свое лицо сейчас он бы не хотел. – Слишком много Антанты стало, Джон. По ходу, она тут у вас действительно везде.

– Я думал, ты собрался ее искать, – озадаченно произнес хозяин.

Демьян рассмеялся, от чего животу снова стало больно.

– Нет, – помотал он головой. – Нет, отец. Ты ошибся. Я просто хочу пройтись.

– Куда?

– К «Журавлю». – Демьян вжикнул молнией разгрузочного жилета. – И хочу побыть один. Не ходи за мной. Никого за мной не посылай, даже Зою. Я скоро вернусь.

Джон молчал, но напряжение от него исходило колоссальное. Демьян наклонился к оружейному сейфу, ввел код, вытащил двустволку и снаряженный патронташ, который повесил через плечо.

– Я проводник, – сказал он. – Пора и тебе вспомнить об этом. Мне нужно вернуться в строй. Если твоя любимица не обеспечит тебе покровительство Симеиза – значит, это придется сделать мне. И ты знаешь, что я прав.

Демьян повязал на голову зеленую бандану и, перехватив двустволку, прошел мимо Джона. По пути он остановился, глядя на ящик с какими-то приборами.

– Что это? – спросил он. – Раньше тут такого не было.

– Детекторы аномалий, – ответил Джон. – Я о них рассказывал.

Не говоря ни слова, Демьян взял один из приборов, подбросил в руке. Чуть усмехнулся.

– Планшет и гироскоп, – проговорил он. – Кто бы мог подумать…

Он бесцеремонно бросил прибор обратно в ящик.

– Демьян…

– Все, Джон, не останавливай меня. Я все сказал.

Демьяну пришлось вернуться в свою комнату всего раз – за ботинками. Когда он вышел, Джон уже протягивал ему флягу с водой и листок бумаги с записями.

– Что тут? – спросил Демьян. – Ценные указания?

– Информация к размышлению.

– А конкретнее?

– Список заказов на сопровождение, из лагеря сверху. У нас теперь некому водить. Если ты почувствуешь, что пришел в себя и уже готов, – то вот есть работа.

– Ага, спасибо. – Демьян взял листок, посмотрел на свет, бегло пробежался глазами. От лампочки голова все еще побаливала. До полного выздоровления было долго, но эту мысль проводник от себя быстро прогнал.

– Строители на Первомай, – прочитал он. – Инженер на Экономку. Отряд бойцов на Озеро. Что, даже на Комбинат кто-то собрался? Джон, совсем уже сумасшедших ты мог бы и сам отфильтровать. Не поведу я на Комбинат никого и никогда.

– А остальные?

– Про остальных подумаю. Может, и выберу кого.

Демьян вернул листок, сунул флягу за пояс и зашагал к выходу.

– Ты к канатке? – не утерпел хозяин.

– Нет.

Оставив Джона теряться в догадках, Демьян толкнул ногой дверь, вышел наружу. Глотнул свежего воздуха.

Ликан на первый взгляд казался все таким же. Возможно, он и не изменился. Хотя интуиция подсказывала, что мир стал немного другой. Девушка в синей шапке не могла его не перевернуть.

Поняв, что его мысли снова вернулись не в ту степь, Демьян стукнул себя по уху, шмыгнул носом, посмотрел на два грузовика, по традиции стоящих у входа. Забрался в один из них. Ключи, как всегда, были в замке. Это не оружие, не боеприпасы – не было смысла в Баре оберегать транспорт каким-то особым образом.

Сиденье водителя было подвинуто вперед – настолько плотно, что никто из обитателей Бара не мог бы чувствовать себя комфортно в таком положении. Отодвигалось оно явно под человека небольшого роста. И весом кило в сорок.

Демьян с проклятиями выдвинул его обратно. Нет, все-таки это место действительно кое-кто успел порядком изменить.

Проводник поехал по единственной дороге на юг. Привычные лужи, грязь, смятая трава – все это приятно согревало душу, казалось небывало родным. Звук урчащего мотора, вибрация сиденья внушали умиротворение, но расслабления не приносили. Напротив, чем дальше Демьян вел грузовик, тем больше ему казалось, что у него на коленях кто-то сидит. И поверх его побледневших грубых рук, сжимающих руль, ложатся чьи-то тонкие, нежные пальцы с чуть заостренными ноготками. Ноздри вдыхают акрил, а переносицу, слегка заслоняя взор, щекочет синий помпон…

Демьян вдавил по тормозам, попытался отдышаться. Сопротивляться было бесполезно. Все вокруг напоминало об Антанте. Даже то, что изначально не имело к ней отношения.

«Журавль» уже был близко. Демьяну стало тесно в грузовике, он с проклятиями заглушил двигатель, спрыгнул на землю. Живот тут же свело болью, и проводник согнулся, держась руками за поврежденный пресс. Ему очень не хотелось привыкать к металлическим осколкам в себе. Просто до жути не хотелось. Ничего хорошего в этом не было. Для проводника в Ликане – тем более.

– Джет, – прошептал он. – Какого черта ты здесь делал?

Мертвый юг встретил его прежним безмолвием. Демьян не счел нужным отвечать вежливостью. Если Джон действительно поверил, что Демьян пошел именно сюда, на прогулку, значит, старик начал сдавать, утратил хватку, ту самую, благодаря которой когда-то решил принять Демьяна и Джета как сыновей.

Проводник добрался до «Журавля». Массивный кран стоял на прежнем месте, все так же указывая изуродованной стрелой на юг. Никто, похоже, так его и не начал чинить. Или же на юге и впрямь было нечего делать.

Демьян вытащил маленький полевой бинокль, поднес к глазам. Навел резкость, долго смотрел вдаль. Злополучной платформы, на которой три недели назад застрял человек, уже не было. Видимо, она окончательно затонула в ядовитом болоте, похоронив с собой Джета.

– Что ты здесь делал? – снова прошептал Демьян. – Брат, зачем ты сюда приходил? Зачем полез на стрелу?

Он долго стоял и смотрел. Подъемный кран застыл вместе с ним, указывая стрелой на давнюю тайну, которая сейчас заботила проводника. Словно техника и человек вместе пытались решить загадку. Это продолжалось, пока Демьян не ощутил подступающее отчаяние – чувство, которое его страшило больше всего. Он понимал, что на пустом месте не разгадает мотивы брата. У него не имелось вообще ничего, разве что…

Антанта.

У которой было три недели полной свободы в Ликане и личный интерес понять, чем здесь занимался Джет.

Проводник заглянул в кабину крана, сам не зная зачем, и только потом понял, что подсознательно ищет подсказки, оставленные девушкой. Чертыхнувшись, он затолкал поглубже червячок достоинства, который сменился приступом закомплексованности. Антанта помнила, что Джет считал старшего брата глуповатым. Придумывал для него мнемонические запоминалки. Поступит ли девушка так же?

И все же никто ему в кабине «Журавля» подсказок не оставил. Демьян неслышно вздохнул. Он лишь долбаный проводник. Его задача – водить по Каньону более компетентных людей, чтобы они решали тут свои проблемы, выходящие за границы его понимания. Ему же самому никто не делегировал права на личный интерес. Даже браслет предпочли подарить не ему, а инструкторше по прыжкам с парашютом. Его лишили права на импровизацию, права на аффект, и когда он перешел не ту дорогу – его просто подстрелили.

Демьян не знал, что именно сейчас в нем говорило – логика или эмоции. Но понимал, что от противоречий его вот-вот разорвет пополам и не спасет никакой пластырь. Живот начал болеть сильнее. До чего же мерзко чувствовать себя болеющим куском мяса, а не духовной сущностью…

Пора возвращаться.

Вот только возвращаться неудачником Демьян не хотел.

– Браслет, – проговорил он. – Джет! Ты отдал Делфи браслет. Зачем?

От этой мысли он даже дышать перестал. Демьян уставился на болотные разводы, сел на малую гусеницу крана.

Самое паршивое, что может случиться при коллективном прыжке на вингсьютах, – это столкновение. Но Делфи сама с ним столкнулась, а не он с ней. Демьян не совершил ни единой ошибки при десантировании. Инструктор по прыжкам на костюме-крыле, с огромным опытом, полностью компетентная в своей сфере, которая учила их летать по траектории и вбила главное правило – любой ценой избегать столкновения.

И она же налетела на Демьяна. Сразу после того, как получила на руку непонятный кусок металла от Джета.

Дрожащими пальцами Демьян сорвал горлышко фляги, отпил немного. Затем полил себе на голову, снова начавшую пульсировать.

– Притяжение, – задышал он вслух. – Джет, у тебя было два браслета. Один ты оставил себе, второй дал Делфи. И вы оба выжили при прыжке, оба попали в кольцо. Единственные из «Примы», не считая меня. Да и мы с Делфи прошли бы мимо, если бы ее не притянуло к тебе.

Хлопая глазами, проводник обернулся. Сзади никого не было.

– Вы оба должны были попасть сюда, – проговорил Демьян. – Делфи влетает в меня, меняет мне траекторию падения. Потому и я тоже попал. Если бы не это столкновение – я был бы мертв. Ты знал, мелкий засранец. Или догадывался. Чувствовал с самого начала, что шансов мало, если только…

Невидимая сила потянула флягу из рук Демьяна. Он тут же сжал ее сильнее, встал с крана, чувствуя, как вперед тянется все металлическое, включая дробовик. Подобные явления были ему знакомы. Похоже, впереди начала проявляться аномалия. Но откуда?

Болото внезапно забурлило. Демьян выронил флягу, перехватил дробовик.

Над поверхностью показалась серебристая верхушка металлического шара. Следом плавно выплыл и сам шар. Ничего подобного Демьян ранее не встречал. Поначалу он решил, что это стенобитный шар, который изначально был частью «Журавля» и затем утонул. Но после понял, что такого металла в природе никто не видел.

«Журавль» внезапно начало потряхивать. Грузовик чуть потянуло вперед, колеса медленно начали вращение.

Демьян положил палец на спусковую скобу и услышал звук рвущегося пластыря. Осколки, металл в ране!

Рукой в перчатке проводник схватился за живот, готовясь к худшему. Но боли не было. Совсем. Лишь легкая щекотка.

Из живота показались металлические нити, в цвете которых проводник сразу опознал элементы пулевой оболочки. Демьян сорвал с себя разгрузочный жилет, приподнял футболку. Все происходящее до того не укладывалось в голове, что проводник предпочел оставаться посторонним наблюдателем. И к тому же у него не было желания себе навредить.

Так что он молча наблюдал, как шар вытягивает из его раны осколки поразившей его пули. Да еще делает это настолько филигранно, как не работал даже самый лучший хирург.

Как только вылетели последние нити, проводник упал на колени и повалился на землю. Пусть запоздало, но тело все же отреагировало набором самых разных реакций: от зуда до непонятных уколов. Не будь Демьян напичкан лекарствами с головы до ног – реакция была бы намного сильнее.

Он уставился на непонятный шар, который поглотил нити.

– Откуда ты? – выдохнул Демьян. – И кто?

Шар тут же нырнул в болото, подняв кучу сизых брызг.

Демьян тут же отполз, вскочил на ноги, вернулся к грузовику. Запрыгнул в кабину, повернул ключ, помчался обратно, в сторону Бара. И ехал, пока снова не затормозил. На этот раз никакие пассажиры на коленях ему не мерещились.

Двигатель заглох, но проводник этого даже не заметил.

– Магнит, – проговорил он. – Маг… Но почему?

Ответа ему, конечно, никто дать не мог. Странное происшествие у крана не укладывалось в голове. Психика отказывалась рассматривать его иначе как странное сновидение.

– Пора проснуться. – Демьян открыл «бардачок», вытащил карту местности. Развернул, глядя при оранжевом освещении на знакомые ему объекты.

– Физика, – проговорил он. – Ты все выстроил по законам физики. Весь план… И этот бег…

Демьян ткнул пальцем в самую нижнюю точку, где как раз и находился. Провел по вертикали до верхнего края карты.

– Здесь ничего нет, на этом юге, – произнес он и перестал думать вслух, боясь потерять мысль за чередой эмоций. Зажмурился, пытаясь поставить себя на место брата.

Весь их с Антантой забег по Каньону был только для того, чтобы вытащить Джета с крайней южной точки, куда только тот мог забраться. И в попытках понять причины поведения брата Демьян сделал неверные выводы. Слишком уперся в географию, как и положено проводнику. Пора мыслить шире.

Смысл не в том, что было на юге. Смысл в том, чего на юге нет.

– Север, – произнес Демьян. – Единственная причина, по которой ты пошел на юг, – хотел оказаться как можно дальше от какого-то места в Каньоне. Подальше от крайней точки известного севера. Именно там остались все твои секреты.

Демьян посмотрел на верхнюю часть карты. Снова сложил ее, вернул в «бардачок». Завел грузовик и добрался до Бара уже спокойно.

Выбравшись, он зашел внутрь. Джон сидел на прежнем месте и при виде Демьяна облегченно вздохнул.

– Я беру группу на Озеро, – заявил Демьян с порога.

– Что? – не понял хозяин. – Ты о чем?

– Заказы на сопровождение из твоего списка. Ты говорил, что среди них есть те, кому надо на Водоохранку.

– Да.

– Вот туда и идем. Устраивай встречу.

Глава 4

Демьян в последний раз провел бритвенным лезвием по щеке, умылся, обтер лицо полотенцем. После визита на юг он все же нашел в себе и силы, и причину посмотреть в зеркало. Человек по ту сторону выглядел бледным и осунувшимся. В глазах горел незнакомый блеск. Укороченная бородка пестрела значительно большим числом белых волосков, чем в прошлом месяце.

Демьян перепроверил снаряжение, вышел в прихожую.

Здесь его уже ожидали. Народу в Баре резко прибавилось. Место Джона за стойкой занял Рома, который нарочито спокойно протирал стаканы. Сам Джон развалился в кресле, положив трость между ног, и покуривал трубку.

Гостей же оказалось целых пять человек. Демьяну ранее не приходилось видеть такой прорвы клиентов за раз. Выглядели они более-менее подготовленными: крепкие фигуры, новенькая форма, пусть и типовая для лагеря снаружи. Их можно было бы принять за военных, если бы не произвольный выбор прически и некая вольность в движениях, которые выдавали в них стандартных наемников «Интервала». С той разницей, что бойцы компании обычно не нанимают проводников без крайней нужды.

– Ты Демьян? – спросил один из них. – Тебя долго ждали.

– Можешь подождать еще, – отвечал проводник. – Я не задерживаю.

Гости зашевелились.

– Давайте сразу к делу, – предложил Джон, который вмиг обрел былую хозяйскую уверенность. – Это Демьян, ваш проводник. Его надо слушать, как мать родную. Ослушаетесь – смерть придет быстро. Это если повезет. Нет, не от него. От Каньона.

– Мы прошли инструктаж. Постоянно двигаться. Отдыхать, только когда проводник скажет.

– Продемонстрируй, – прервал его Демьян. – Двигайся.

– В смысле? – не понял клиент.

– Двигайся, – повторил Демьян. – Шевелись.

Боец с недоумением посмотрел на товарищей.

– Этот не идет, – заявил Демьян. – Пусть возвращается к гондоле и едет обратно. Я с ним не пойду.

– Так, минуточку. – Джон вовремя прервал начавшуюся перепалку. – Давайте представимся для начала.

Палец хозяина ткнул в клиента, стоявшего слева, и начал постепенно двигаться в правую сторону.

– Это Дошик. Дальше Рекс, Мистраль, Фарадей и Солист. За то, чтобы их провели до Матырского водохранилища, нам сулят хорошие деньги из Лагеря. Все терки, которые случились в стенах этого Бара, поглощаются мной. Я так решил. Но как только выйдете наружу – Демьян у вас главный. С этим есть вопросы?

– Никаких, – ответил Рекс.

– Все нормально, – добавил Солист.

Демьян испустил легкий смешок.

– Дошик, Рекс… – проговорил он. – Фарадей. Над кличками вы, по ходу, долго не думали. Вас ведь должно быть семеро? Где еще двое? Какие-нибудь Лях и Сифозный? Почему я их не вижу?

– Нас пятеро, – сказал Дошик несколько мрачно. – Проблемы?

– Никаких. Ребят, если вы хотели с порога спалить свою принадлежность к «Интервалу», то с кликухами могли и не заморачиваться. – Демьян уже не стеснялся улыбаться. – Могли бы сразу на лбах скрипичный ключ вытатуировать. Или с барабанами прийти… Ладно, ближе к делу. Адаптацию вы, как я понимаю, толком не проходили. В Ликане ни разу не были.

– Зачем нам адаптация? – спросил Рекс. – Ведь у нас есть ты. Ты ж крутой мужик и наверняка все знаешь. И отработаешь контракт на все сто. Или я не прав?

– Прав, – согласился Демьян. – Теперь подождите снаружи. Разогрейтесь, поприседайте. Я не шучу. Это важно.

Демьян посмотрел в глаза каждому из пятерки и понял, что они так и сделают.

Когда клиенты покинули Бар, Джон посмотрел на Демьяна вопросительно.

– Не сверли так, – вымолвил проводник. – Что думаешь?

– На хрена ты на них давить начал? – проворчал хозяин. – Нам клиенты очень нужны.

– Они со стволами, – сказал Демьян. – Ты знаешь, почему это проблема. Я со стволами никого не вожу.

– Демьян, времена изменились.

– Знаю.

Демьян подхватил легкий рюкзак, закинул за плечи. Там же примостил автомат. Похлопал по карману разгрузки, убеждаясь в наличии детектора.

– Все равно мне это не нравится, – признался он.

– Клиентов выбирал ты, – развел руками хозяин. – Были же контракты попроще. Если не хотел, зачем выбрал? Тебя предупреждали: боевой отряд. Зачем соглашался?

– Водоохранка, – ответил Демьян. – Мне нужно туда. По личному делу. Просто так ты бы меня не отпустил. Или, вернее, не удержал бы, потому что я не стал бы спрашивать. А эти перцы собираются туда же. Значит, мне по пути.

– Что за личные дела, Демьян?! Ты три недели полутрупом валялся. Откуда у тебя там внезапно дела появились?

Проводник уклончиво помотал головой.

– Что ты там видел? – тяжело задышал Джон. – Там, у «Журавля»… ты что-то нашел?

Демьян вздохнул. Ну к черту. Кому же еще доверять, если не Джону?

– Я думаю, что на Водоохранке был Джет, – сказал он. – Он мог что-то для меня оставить. Или не для меня. В любом случае мне нужно проверить. Назови это чутьем, если хочешь.

– Ты уверен, что сможешь? – настойчиво спрашивал хозяин. – Ты точно уверен?

– Ты готов услышать ответ?

Джон уверенно кивнул.

– Там, у крана, что-то произошло, – заговорил Демьян, чуть понизив тон. – Аномалия появилась, или… не знаю. В общем, она извлекла из меня осколки пули.

Демьян похлопал себя по животу.

– В смысле – извлекла? – опешил хозяин.

– В прямом. Вся эта дрянь выползла, ее из меня вытянули, Джон. Я чистый. И чувствую себя превосходно.

– Как так? Может, Зое покажешься?

– Нет. Скажи ей, если спросит, что я осколки сам плоскогубцами вытащил.

Демьян протянул Джону руку.

– Ну, все, давай, – сказал он. – Мне пора.

Крепкая ладонь хозяина показалась необычайно теплой, отеческой.

– Если ты встретишь Антанту… – заговорил Джон.

– Не надо, – прервал его Демьян. – Просто не надо. Хватит. Пожалуйста.

– Ей может понадобиться твоя помощь.

– Всему Ликану нужна моя помощь. Но только не ей.

– Понимаю. Я просто предположил…

– Что я не застрелю ее при встрече? – произнес Демьян.

– Не говори так.

Демьян разорвал рукопожатие.

– Я все понимаю, Джон, – сказал он. – Синяя лампочка, солнышко Ликана, светит всему и вся. И похоже, она ослепила вас всех с потрохами.

– Да, – признался Джон. – Она светила. Нам всем. И тебе тоже, хоть ты пока что этого не чувствуешь. А сейчас ее нет. Только вот топливо, чтобы светить, ей давал ты.

Демьян хотел что-то добавить, но сдержался, прервав собственные мысли на взлете. На сердце неприятно защемило. Он лишь махнул на прощанье и покинул Бар.

Снаружи его дожидалась пятерка клиентов.

– Идем за мной, – скомандовал Демьян. – Не останавливаться. Границы активного Ликана наступают незаметно, и оглашать их отдельно я не буду. Считайте, что они начались уже здесь. Дошик?

– Да?

– Пока идем, рассказывай мне, что знаешь про Фазы Ликана. Рекс, перечислишь свойства зомов. Мистраль, на тебе маги. И я буду следить, как именно вы дышите в процессе. Солист…

Демьян говорил, настраивая себя на дорогу, требующую всего внимания. Он шел и ловил привычный поток мышления проводника, старался перейти на ритм, переключить голову. И все же оранжевое небо Ликана в Огненной Фазе, которая прежде казалась едва ли не самой мирной, сейчас выглядело чем-то неполноценным, раздражало глаза, давило на ум. И Демьяну до жути хотелось разогнать ее синей лампой.

Глава 5

За свой долгий опыт работы проводником по Каньону Демьян уяснил правило: знай своих клиентов, но не расспрашивай их отдельно. Присматривайся сам. Клиент за свое первое путешествие по Ликану непременно сам выдаст о себе всю подноготную – что хочет и что не хочет. Заодно и поймет о себе вещи, знать которые вовсе не хотел бы. Которые скрывал годами. Если Ликан желал, он вытряхивал душу, выжимал без остатка и запихивал обратно в форме рваной тряпки. Поэтому первые двести метров или около того пятерка клиентов еще старалась сохранять лицо. То шли расслабленно, то, не сговариваясь, переходили едва ли не на ритмичный марш. Демьян не оглядывался. Терпеливо ждал.

Ему самому идти по Ликану было на удивление комфортно, словно он и не пролежал двадцать дней на койке. Тело никогда не забывает, каким было в лучшие годы.

На третьей сотне метров первым сдался Мистраль: вытащил рацию и начал ловить какой-то сигнал. Естественно, у него ничего не получилось. Стационарные вышки связи в Каньоне еще могли кое-как работать при достаточно мощном питании и подходящей погоде. Причем клиент не мог этого не знать. Но, видимо, понадеялся на авось.

Следом с шага сбился Дошик, которого выдавало тяжелеющее дыхание. Физически он, видимо, был подготовлен не хуже остальных. Или больше нервничал.

Солист начал посвистывать, затем перестал.

Рекс буркнул что-то себе под нос. Затем то и дело начал бросать товарищам ничего не значащие фразы, на что ему отвечали таким же бормотанием. Демьяну это все было знакомо. Проводника всегда считали в лучшем случае кем-то вроде таксиста, перед которым можно поколотить понты, но не показать собственной слабости, какую бы форму она ни приняла. Демьян не спрашивал их, что там, на Матырском водохранилище. Знал, что рано или поздно он услышит этот вопрос в собственный адрес.

И дождался.

– Что там, на Водоохранке? – спросил Дошик.

– Уже не знаю, – честно ответил Демьян. – Давно там не был. Туда никто не ходит, а без причины соваться смысла не вижу. Но на Фазе Воды там лучше не находиться.

– Почему?

– Мутанты выходят чаще обычного. Водные. То есть мимики, если помнишь. Пули справляются, конечно, но с патронами там напряг.

Больше вопросов не последовало. Бойцы «Интервала» ничем не выдали причин своего похода. В принципе, на то могло иметься множество безобидных причин, начиная с банальной разведки и заканчивая сбором образцов той же воды.

Близился полдень. Глядя на оранжевое небо, Демьян задумался, что Фаза долго не меняется. Собственно, последнее, что он помнил про последнюю смену Фаз, – это ее полная хаотичность. И заметил он это ровно за пару минут до того, как его подстрелили. Интересно, что еще здесь изменилось?

В конечном итоге Демьян решил, что все более-менее важное ему рассказал бы Джон.

– Когда привал? – спросил Дошик.

– Ты устал? – глянул на него Демьян.

– Нет. Но отдыхать лучше, не дожидаясь усталости.

– Ты воевал?

Дошик неопределенно кивнул.

– Кто во время сражения решает, когда оно закончится?

Клиент, похоже, крепко задумался над вопросом. И все остальные тоже.

– Да как получится, – ответил за всех Мистраль. – Если мы побеждаем, то мы и решаем. Если нет – то решает противник.

– Здесь то же самое, – сказал Демьян. – Пока мы идем – мы ведем борьбу с Ликаном. И побеждаем. Стоит нам остановиться – и он нас убьет. Все как в бою: прекратил стрельбу – напарываешься на встречный огонь.

– Хреново, – озадаченно сказал Дошик. – И как его победить?

– Никак, потому что боя нет. Здесь это норма. Подстраивайся или умри.

– Значит, будем идти, – сказал Дошик, перекидывая автомат на другую руку.

Солист продолжал насвистывать откуда-то сзади.

Рекс бубнил.

Демьяну не нравился лишь Фарадей. За время, что они шли, этот молчаливый тип оставался единственным, кто не проявил себя вообще ничем. Он неслышно двигался, не издавал лишних звуков, не проявлял невроза. Будто его удовлетворяло, что нервничали остальные четверо, и он словно подпитывался этим. Все это Демьяну совсем не нравилось. Человек, никак не реагирующий на Ликан при своем первом походе через него, – это запредельно странно. Либо он здесь уже был, либо он целеустремлен не меньше, чем в этот момент был сам Демьян. С такой решимостью даже военные приказы не исполняют – она рождается лишь при личном интересе. Как будто он настолько хотел попасть на Водоохранку, что способы достижения цели его попросту не волновали.

– Почему ты детектор не включаешь? – спросил Дошик.

Демьян посмотрел на прибор, торчащий из кармана разгрузки, и сказал:

– Много сигналов будет.

Пусть сами разберутся, что он имел в виду. Глядя на детектор, Демьян снова вспомнил, благодаря кому эта штука вообще появилась. Месяц назад в Ликане не существовало ничего подобного…

Демьян сосредоточился на более привычных вещах: знакомой дымке тумана, скрывающей утоптанную тропу, чудом переживавшую Фазы Земли, буравящие все вокруг. Редкую траву, пробивающуюся сквозь почву. Места были знакомые, хотя для непосвященного это все могло казаться лишь однообразной пустошью.

Они шли между Экономкой и Первомаем – то есть практически по прямой на север. Где-то слева должна была находиться вышка связи, изрядно покоцанная недавними приключениями. Далее впереди, на северо-западе, должны были гореть огни Комбината. Сейчас Демьян не мог их разглядеть, хотя помнил, что с этого места они всегда были видны. Разве что тамошние обитатели вместе с Делфи решили их потушить. Только зачем?..

– Движение, – внезапно произнес Рекс.

Не сбавляя шага, Демьян повернул голову. Плавно снял с плеча автомат.

– Внимание, – сказал он. – Продолжаем идти. Будьте готовы.

– К чему? – спросил Мистраль.

– К практике. Монстры Каньона.

Их было пятеро. Мутные силуэты в тумане с характерным подрагиванием. Демьяна бросило в жар. Пять – это слишком много. Порождения Ликана не ходили толпой, если только не умерли вместе. Особенно толпой более-менее организованной.

Одна из фигур задвигалась, переместившись на дорогу. Она словно метнулась молнией, а не прошла, и лишь оставляемый ею грязный след говорил, что это объект из массы. Похоже, при жизни он был военным. И не простым, а с очень хорошей экипировкой. Свет проходил сквозь него, слегка преломляясь. Появись в этом месте художник – он бы счел получившуюся картину украшением холста. Балаклавы на лицах, шлемы, визоры с зеленым лазером – Ликан воссоздал облик превосходно. Множество тактических обвесов по всему телу, и что хуже всего – в руках автомат. Явно настоящий, словно монстр подобрал его с трупа собственного оригинала. Этот монстр был из тех, что помнили, где успели умереть. Словно у него оставалась незавершенная задача.

Ликан ваял свои скульптуры в виде сгустков энергии, и по окончании они становились достаточно плотными, чтобы считаться материальными.

– Я его знаю, – заволновался Дошик. – Видел его там, на базе…

От громкого выстрела Фарадея клиенты похватались за оружие. Демьян присоединился – дважды поразил монстра в район солнечного сплетения. Тот бешено задергал головой, словно фокусируясь на нем, как на ближайшей цели. Если клиенты все еще не осознавали, что перед ними стоял не человек, то сейчас это стало очевидно, это был кто-то, погибший в Фазе Огня. Неопознанный зом. Хотя Ликан вполне мог воссоздать ему хоть нашивки, хоть именные жетоны за пазухой.

Остальные четыре силуэта рассыпались в стороны, словно продолжая подчиняться некой силе.

– Атакуем, – сказал Демьян. – И идем.

По крайней мере не стрелять попусту их в лагере точно обучили. Все пятеро бойцов, не сбавляя шага, открыли огонь по монстрам.

Но в ответ по ним начали стрелять. Вполне настоящими пулями. Совсем паршиво.

Надеясь, что действие обезболивающих еще не совсем выветрилось, Демьян упал на землю, прополз пару метров. Краем глаза он увидел, что Дошик и Рекс поступили так же. Над его ухом кто-то выстрелил, затем его бандану чуть не сорвали разгоряченным стволом автомата.

Фарадей полз следом, умудряясь стрелять и даже куда-то попадать.

Один из монстров подбежал с невероятной скоростью. Демьян тут же приподнялся, сжал кулак, саданул тому в грудную клетку. Ощутил вполне материальную отдачу, словно монстр был из плоти и крови. И лишь движения давали понять, что это точно не человек.

Мимик. Абсолютная копия. С поправкой, конечно, на безумный взгляд.

Драться он, похоже, если и умел, то не особенно понимал как.

– Солист! – кричал Дошик. – Мать твою, падай!

Демьян выхватил нож, вогнал в грудь мимику. Выдернул, убедившись, что на лезвии нет ни капли крови.

Все-таки не человек. Хотя с мимиками бывает всякое. Ликан способен на многое, даже материализовывать пучки нервов.

Рефлексы выручали – сохраняли как можно больше места для анализа ситуации. Двое оставшихся мутантов бегали в тумане, напоминая сведенные с ума ожившие манекены. С их передовым снаряжением это смотрелось кошмарно.

Солист не упал на землю, как остальные. Он продолжал, подобно Демьяну, двигаться боком, пытаясь куда-то целиться.

И поплатился за это.

Споткнувшись о камень – причем очень неудачно, – Солист рухнул в грязь и испустил вскрик боли.

– Тащите его, – скомандовал Демьян.

Мистраль и Рекс каким-то образом умудрились подхватить поранившегося клиента, поволочь за собой, пригибаясь к земле как могли. Им вдобавок приходилось двигаться боком и стрелять прицельно. В лагерях «Интервала» такому не учили.

Демьян же успевал еще и вглядываться попеременно в двух оставшихся монстров, пытаясь определить их тип. Только бы не магниты…

Похоже, повезло. Один точно зом, а второй… странная смесь мимика с фантомом, будто он попал в две противоречащие аномалии сразу. Что за чертовщина?!

Демьян чуть сместился, подобрался ближе. Все равно не попасть, только патроны потратит. Если бы ему удалось хотя бы одного отвлечь на себя, дать время клиентам отреагировать…

Один из монстров замер перед Демьяном в нелепой позе.

– В погоню, – прошипел он. – Пилот и девчонка! Догнать, убить!

Его голова тут же разлетелась гирляндой огоньков. Фарадей не промахнулся.

Последний монстр задвигался чуть ли не вдвое быстрее. Даже стоя в него было бы попасть сложновато.

– Накрываем, – скомандовал Демьян.

Не особо целясь, он веером от живота прошил свинцом пространство перед собой. Минимум три клиента сделали то же самое. Одна из пуль попала мимику-фантому в плечо, от чего он материализовался чуть яснее. Демьян к тому времени успел перезарядиться – вскинул автомат, прицелился и прострелил монстру голову. Центр масс был бы лучше, но кто знает, как эти твари адаптируются…

– Вставай, – услышал он напуганного Дошика. – Ты чего? Солист! Вставай!

Демьян обернулся и увидел, что Солист лежит на земле в луже крови.

– Отойдите, – скомандовал проводник, подходя ближе. Он обошел раненого кругом, пытаясь без слов разобраться, что тут произошло. Похоже, после падения его то ли уронили, то ли Солист получил еще и пулю. В любом случае Ликан отреагировал – на месте лежащего бойца тут же начала расти аномалия.

Дошик и Рекс расширившимися глазами смотрели на клубящийся воздух. Мистраль попытался вытащить из него товарища, но лишь обжегся. Лицо Фарадея ничего не выражало.

– Он погиб, – сказал Демьян. – Идем – или останемся тут с ним навсегда.

Он встретился с Фарадеем взглядом. Клиент явно догадался раньше него самого о том, что сейчас произойдет. И почему-то не хотел это озвучивать.

– Фаза Огня, – сказал Демьян, возвращаясь к тропе. – Скоро появится зом. Он будет выглядеть как Солист, но это будет не он. Будьте готовы.

Дошик вытер раскрасневшееся лицо. Рекс и Мистраль отошли, сталкиваясь плечами.

Ликан не заставил себя долго ждать. Новый Солист материализовался прямо перед ними. Он лежал на земле, максимально скрючившись. И орал что-то неразборчивое. Демьян хотел пристрелить его, пока зомби не набрал силу, но не успел – выстрел Фарадея разнес голову монстра на огоньки, которые погасли так же скоро, как и появились.

Все молчали, пока не отошли от места достаточно, чтобы оно скрылось из виду.

– Сожалею о вашей потере, – произнес Демьян.

Ему никто не ответил.

– Хороший выстрел, – добавил Демьян, глядя на Фарадея.

Ответный взгляд клиента был скорее вопросительным. Немного любопытствующим, лишенным какого-либо удивления.

– Черт! – задышал Дошик. – Доложить надо на базу… Проводник, нам срочно нужно радио.

– Идем на Экономку, – сказал Демьян. – Сделаем небольшой крюк. Там вам будет связь с кем угодно. Отдохнете, обсудите. Да и мне патронов добыть надо.

– Хорошо, – неожиданно согласился Фарадей.

И проводник понял, что это нехороший признак. Совсем нехороший. Фарадею удалось его удивить. А клиенты, способные удивлять, – совсем паршивое дело.

Глава 6

Группа клиентов, сократившаяся до четырех человек, вела себя сдержанно вплоть до того, как Демьян привел их на Экономку. Знакомые огни на складских ангарах вселяли умиротворение. Торговый хаб, располагавшийся на месте бывшей свободной экономической зоны Липецка, всегда оставался своего рода оазисом. Если, конечно, не считать инцидента трехнедельной давности. И все же пятый склад, что представлял собой груду развалин на южной части долины, Демьян даже взглядом не удостоил. Пусть прошлое хоронит своих мертвецов. Ему надо разбираться с настоящими.

– Вы здесь были? – спросил Демьян.

Дошик покачал головой.

– Вам туда, – проводник показал на зеленое здание. – Там штаб «Терции», связь, арсенал, все дела.

– А ты куда? – спросил Рекс.

– Для местных тут есть своя точка.

Клиенты неуверенно покивали. Лишь Фарадей упорно смотрел куда-то в сторону восточной стены, где, как Демьян прекрасно знал, ничего не было.

– Встречаемся здесь же через пятнадцать минут, – сказал Демьян. – На случай, если вы передумаете продолжать поход, – все равно встречаемся, сообщите лично. Я пополню припасы и дальше либо пойду с вами, либо вернусь на юг, если мои услуги больше не понадобятся.

Сказав это, Демьян направился на склад Кадета. Последнюю речь, конечно, он мог и не произносить вовсе. По сути, он сообщил кучу лишней информации довольно прозаического характера. Кому какое дело, куда пойдет проводник, если больше не нужен? Однако инициативу должен был подхватить либо он, либо клиенты. Излишняя болтовня, особенно наполненная кучей информации, даже бесполезной, все равно расслабляет, усыпляет бдительность. Никогда не знаешь, когда это понадобится.

Демьян чувствовал, что народу на Экономке явно прибавилось. Если раньше здесь можно было встретить разве что случайных работников, то сейчас он увидел кучу совсем незнакомых людей более-менее ленивого вида. Кто-то стаскивал паллеты с грузовика. За углом, судя по визгу металла, проводили сварочные работы. Демьян кивнул охранникам, которые узнали его в лицо, отдал автомат.

– Кадет у себя? – спросил он.

– У себя.

Демьян толкнул дверь, оказался внутри знакомого узкого коридора.

Похоже, дела у Кадета шли хорошо. К совсем редким растениям в горшках добавились несколько кактусов. Человек с большими проблемами обычно таким не занимается. Демьян остановился около кулера. Набрал холодной воды в стаканчик, жадно выпил. Осталось двенадцать минут, чтобы выяснить как можно больше всего.

– Кадет! – крикнул он и постучал по прилавку. – Кадет, вылазь.

Из боковой двери выкатился пузатый торговец.

– Демьян, – удивился он. – Не ожидал. Давно тебя не было.

– Ты каждый раз это говоришь. У меня мало времени. Восемь рожков к «калашникову».

– Восемь?! – поразился Кадет.

– Да, – подтвердил проводник. – Четыре обычных, четыре бронебойных.

– На кой черт тебе бронебойные? – пробурчал Кадет, но спорить не стал и через минуту принес все необходимое.

Демьян посмотрел на часы.

– Надеюсь, не понадобится, – сказал он, сгребая товар и рассовывая его по карманам жилета. – Запиши на Джона, он в курсе.

– Ведешь кого, что ли?

– Да, труба зовет. Кадет, разговор есть.

– Я слушаю, – торговец оперся ладонями о прилавок.

– Нужна информация о группе бойцов из «Интервала». Новейшее снаряжение, стволы – все как положено.

– Э, нет, дружище, – остановил его Кадет. – Так не пойдет. Сведения и о своих клиентах я никому не растрепываю, сам знаешь, и им о тебе – тоже. Что Джон знает, то ему и положено знать. А ты знаешь то, что сочтет нужным сказать Джон. Извини, на этом все.

Демьян смотрел на него недолго, улыбнулся краем рта.

– Значит, ты в курсе, кто со мной ходит сейчас, – произнес он.

– А как же? – Кадет оставался невозмутимым. – Камеры наблюдения на что придумали? Твоих ребят срисовали еще на подходе сюда.

– Рад, что меня не срисовали, – заметил Демьян иронично. – А то ты мне так искренне удивился.

Кадет чуть пожал плечами.

– Ладно, забыли, – успокоил его Демьян. – Я не настолько наивен, чтобы расспрашивать о клиентах, которых веду в процессе. Я имел в виду совсем другую группу.

– Какую еще группу?

– Ту, участники которой немножко мертвы.

– Так, – нахмурился Кадет. – Подробнее можно?

– По пути сюда мы встретили пятерых мутантов. Очень похожи на ребят, которые идут со мной сейчас на Водоохранку. Если ты видел их, то сможешь представить и тех монстров. Та же снаряга, те же стволы. Обвешаны тактикой по самые гланды. Их пропажу не могли не заметить. О них должны были спрашивать. И ты наверняка что-то знаешь.

Кадет молчал.

– Понимаю, не моего ума задача, – продолжал Демьян. – Подумай сам. Среди них были два зома и два мимика. Один, возможно, вообще фантом или даже гибрид. И этого я понять не могу. Как слаженная группа из пяти бойцов могла не просто погибнуть в аномалиях, а сделать это в разные Фазы? Причем после смерти они собрались вместе – значит, погибли за очень короткий промежуток времени. И когда физически находились рядом. Можешь мне такое объяснить?

Торговец почесал подбородок, еле заметно повел глазами. Демьян и без того знал, что под потолком висит камера.

– Демьяныч, я тут пожрать приготовил, – сказал торговец, поднимая прилавок и приглашая пройти. – С тушенкой, в мультиварке. Пойдем, заценишь.

– Хорошая мысль, – сказал Демьян, попутно поймав себя на мысли, что он ни разу не был в святая святых Кадета – его личной подсобке. Никаких камер или микрофонов там, конечно, быть не могло. Другой вопрос, что Кадет и без того мог поставить лишь те камеры, которые сам же и контролировал. Видимо, он хотел перестраховаться даже сейчас.

Они прошли мимо шкафов и стеллажей, забитых самым разным снаряжением. Будь хотя бы одна десятая этого в Баре на хуторе, быт тамошних обитателей стал бы намного приятнее.

Кадет провел Демьяна в тесную каморку, где на деревянном столе, сколоченном из старых ящиков, остывал чайник, укутанный полотенцем. Оказалось, торговец не соврал насчет каши – здесь в самом деле стояла мультиварка. Кадет вопросительно указал на нее, и Демьян отмахнулся. Ему хотелось есть, но времени уже не оставалось.

– Недели три назад сорока на хвосте принесла кое-что интересное, – начал торговец. – Это было на следующий день после того, как ты ко мне заявился с той девчонкой. И сцепился с Пьеро из-за нее.

– Помню, помню, – заверил Демьян. – Ты тогда на целые сутки объявил меня врагом нации. Такое не забудешь.

– Ну уж не в обиду, – помрачнел Кадет.

– Все хорошо. Продолжай.

– Так вот. Мои люди со станции канатки сообщили, что к ним пришла гондола, и там была твоя подруга с каким-то левым мужиком. Молодой, мелкий и выглядел очень хреново. И сама она смотрелась не очень.

– Да, – сказал Демьян, стараясь не выдавать эмоций, природы которых сам пока не понимал. – Она хотела его вытащить и вытащила. Похоже, добралась до лагеря. Что дальше?

– А дальше начался цирк. На встречу с ними прибежал какой-то перец при погонах. Очевидцы сказали, что девчонка, как ее – Антанта? – чем-то сильно его расстроила. Настолько, что начала стволом размахивать прямо там. Даже служивого покоцала, но так, не слишком. Забрала обратно чувака, захватила гондолу и сбежала с ним обратно в Ликан.

– Что?! – оторопел Демьян.

– Вот и я удивился. Даже решил, что сарафан подводит. Но там, знаешь, тоже куча камер. Так что за события ручаюсь. Так вот, по поводу твоего вопроса. Майор пустился за ними в погоню во второй гондоле. И больше его никто не видел. Поэтому через пять минут техники уже прицепили еще одну кабинку, ремонтную. Как только успели – хрен их знает. И на объект прибыла то ли группа подавления, то ли карательный отряд – непонятно. Выглядели они как ты и описал. Элита при стволах и редкой снаряге, с которой можно хоть в Липецк прорываться. Лица масками закрыты. Кто такие, откуда – непонятно. Со стороны Симеиза тоже молчок.

– И что потом? – с нетерпением спросил Демьян.

– И эти тоже пропали, вместе с кабинкой. Кстати, по поводу Фаз. Примерно в то же время Ликан чудить начал. Несколько Фаз сменились одна за другой.

– Помню что-то такое, – помрачнел проводник. – Антанта здесь ни при чем, мы с ней тогда вместе у Джона беседовали. Помню даже твои предупреждения по радио…

Демьян замолчал, понимая, что не может ничего знать о событиях сразу после того часа.

– Вот, – говорил Кадет скорее самому себе. – Как могли пропасть бесследно целый майор и пятерка элитников? Причем находясь кучком? Понятия не имею. Поверь, я об этом думал.

– Да, это все очень странно, – согласился проводник. Получается, Антанта сбежала с Гариком, и начался кавардак на канатной дороге. Ликан же продолжил переключаться. А когда успокоился, Антанта спокойно вернулась в Бар и продолжила чем-то заниматься еще недели две. И все это время ни у кого не появилось вопросов.

– Короче, эти пропавшие тебе встретились в виде монстров, – понял Кадет.

– Да, и это значит, что Ликан их переварил, – задумчиво сказал Демьян.

– Думай, дружище. Наемники погнались за твоей подругой и чудесным образом померли в аномалиях. Таких совпадений не бывает. Доживи до моих лет и убедишься.

– Похоже, уже убедился. – Демьян опять посмотрел на часы. Все услышанное было до того невероятным, что обдумать это в ближайшие пять минут он не смог бы никак.

– Я понял, спасибо. Но, Кадет, послушай совет: выясни про моих попутчиков все, что сможешь. Я знаю, ты не вправе разглашать информацию мне. Считай, что эта информация будет полезна тебе самому. Выясни это просто для себя. А там и решишь, что с этим знанием делать.

– Хорошо, – согласился торговец. – А сам-то что? Пойдешь с ними дальше?

– Да, если путь никто не отменил. Встречаюсь с ними через три минуты. Если это все…

– Подожди.

Торговец неожиданно вышел из каморки, подошел к одному из шкафов и вернулся обратно с небольшим ящиком.

– Раз уж ты здесь, – произнес он, – может, заберешь шмотье Антанты?

– Чего?! – остолбенел Демьян, глядя на ящик. – О чем ты говоришь, Кадет? Какое еще шмотье? Зачем?

– Антанта забегала сюда пару раз. – Кадет поставил ящик на стол. Судя по движениям торговца, ящик почти ничего не весил. Как и его содержимое. – Она сказала, что заберет позже, но если ты появишься раньше – чтобы отдал тебе.

– И ты молчал? – Демьян почувствовал, как заныло в подреберье. То ли рана дает о себе знать, то ли психика. Он сжал кулаки, чтобы скрыть дрожь пальцев.

– Ну, ты так накинулся с расспросами… – Кадет открыл крышку. – Скажи спасибо, что вообще вспомнил. Держи.

Он пододвинул раскрытый ящик проводнику.

– Только не знаю, на хрена это тебе, конечно, – добавил он.

Заглянув внутрь ящика, Демьян перестал дышать.

Внутри ящик казался еще меньше, чем снаружи. Тесное пространство наспех обложили по периметру газетой.

В центре лежала синяя шапка. Акрил, прорезиненный отворот. Помпон пятнадцать сантиметров.

– Тебе не подойдет, – высказал мнение Кадет. – Но велено было отдать тебе при случае.

– Антанта оставила это мне? – проговорил Демьян, всеми силами стараясь заставить себя звучать ровно. – Серьезно? Она знала, что я приду?

– Демьяныч, – устало обратился торговец, – не спрашивай меня о женщинах, очень прошу. И о том, что у них в головах.

Демьян коснулся шапки. Казалось, он погружает пальцы во что-то до боли невинное.

Он вытащил данную ему вещь и обнаружил, что шапка продолжает и на весу хранить форму, будто внутрь нее вставили шляпную сетку или что-то вроде. Кроме того, из шапки ему на ладонь выпала маленькая черная коробка с динамиком.

– Что это такое? – поинтересовался Кадет.

– Маяк проводников, – ответил Демьян. – Мы с Джетом пользовались такими. У Джона был полный шкаф таких штук. В них можно еще записи хранить.

Демьян поколебался, затем, посмотрев на Кадета, решительно нажал кнопку воспроизведения. Уединенного места, чтобы послушать запись, он может больше не найти. Да и если уж доверять торговцу, то по полной. К тому же никто не мог дать гарантии, что Кадет не прослушал запись сам.

«Привет, – зазвучал знакомый девичий голос с легкой картавостью. – Это Антанта…»

Качество записи было низким, но Демьян распознал все важные оттенки. Ложная уверенность. Напускное безразличие.

«…На случай, если будешь здесь раньше меня, – оставляю тебе эту бесполезную штуку, – говорила девушка. – До встречи».

Динамик умолк. Демьян резко выдохнул.

– Бесполезную, как же, – усмехнулся Кадет. – Настолько бесполезная, что даже каркас сунула, чтобы не помять. Демьян, не томи душу. Скажи: ты что-нибудь понял?

– Пока ничего, – тихо сказал проводник. – Но… Она всегда была умной. Очень умной…

Проводник заглянул внутрь шапки. Больше в ней ничего не было.

– Кадет, это точно все, что она мне передала? – спросил он.

– Совершенно, – заверил торговец. – Я не подвожу никого, иначе моя жизнь здесь быстро закончится. И коробки я тоже не запираю.

– И ты всегда знаешь, что внутри?

– Всегда. Мало ли что, вдруг бомбу подложат. Уже случалось, кстати.

– И никто отсюда ничего не забирал?

– Нет. И послушай-ка…

– Кадет, я тебе верю.

Демьян покрутил шапку в руках. На черта здесь каркас? Антанта не беспокоилась теребить шапку в руках или таскать в кармане. Если бы только шапки умели разговаривать – сколько бы секретов они могли сообщить о своих хозяйках…

– Заберешь? – спросил Кадет.

– Да.

Демьяну показалось, что он покушается на святое. И все равно сетку надо вытащить. Иначе посылка ни в какие карманы не влезет.

Поддеть отворот шапки оказалось проще простого. Демьян нащупал что-то металлическое и стал аккуратно вытаскивать, стараясь не повредить материал.

– О черт, – вытаращил глаза Кадет.

Демьян пребывал в таком же ошеломлении и не смог подобрать ни слова.

Из отворота шапки показался вовсе не каркас. Вместо него там была вещь, которую в Каньоне можно было бы ожидать в последнюю очередь.

– Это что, корона? – ахнул Кадет. – Твою же мать! Корона! И алмазы!

– Бриллианты, – поправил Демьян, поднимая к свету металлическое украшение с аккуратно вставленными камнями. – Мастерски ограненные. А основа – простая сталь. Возможно, Антанта ее сама сплела.

– Зачем? Зачем девчонке корона?!

– Это не корона. – Демьян бережно сунул шапку во внутренний карман разгрузки. – Скорее, диадема. Бриллиантовая диадема. Но вот зачем – я выясню, когда увижу хозяйку шапки.

Глава 7

Оставшиеся минуты пролетели как одно мгновение. Демьян сам не помнил, что делал в это время. Разве что спешно попрощался с Кадетом, приспособил шапку и диадему по карманам, как получилось, и немного постоял снаружи, не в силах уложить информацию в некую работающую формулу. Не время обдумывать это сейчас. Опасно. Если клиенты намерены продолжать путешествие – надо постараться ничего не выдать лицом. Даже если его гости, зачем-то идущие на Матырское водохранилище, никак не замешаны в произошедшем, – прослыть странноватым проводником он не хотел. Это все равно что прослыть ненадежным.

Демьян не был настроен попусту обнадеживать себя. Его клиенты были такой же частью сложного уравнения, как и все остальное. Поэтому, когда Демьян в точно назначенную минуту явился на точку встречи, он был готов к любой, даже самой неожиданной новости.

Так оно и случилось.

– Фарадей дальше не идет, – заявил Рекс.

– Вот как? – Демьян невозмутимо посмотрел Рексу за спину, на штаб «Терции». – А что такое?

– Приказы, – уклончиво сказал Мистраль. – У всех своя работа. У нас тоже.

– Значит, вы дальше идете?

– Да, идем втроем.

– Договор в силе, учтите. Цена от этого не снизится. – Демьян постарался изобразить, что только деньги его сейчас и волнуют.

– Джону, по идее, могут позже и за риск добавить.

– Я ему объясню ситуацию. Вы сами как? Все же товарища потеряли.

– В Ликане такое случается, – спокойно ответил Рекс. – Ты ведь был с группой «Прима», да? Тоже потерял весь отряд. Соболезную.

– Так получилось, – сказал Демьян со всем возможным спокойствием, надеясь, что его не позовут выпить за упокой павших. – Каньон способен на сюрпризы. Уж я-то знаю. Все, предлагаю выдвигаться сразу.

Вчетвером они покинули Экономку, возобновляя путь на север. И не успели в тумане скрыться огни наблюдательной вышки Кадета, как Демьян понял: маски скоро будут сброшены. Потому что в Ликане ничто так не выдавало намерения человека, как его походка в активной зоне.

Все важное, что имеет смысл в Каньоне, – в месте, где надо постоянно шевелиться. Человек недостаточно целеустремленный обычно копит энергию. Это свойственно всему живому. Не тратить силы без особой необходимости. Движения нужны лишь по большим праздникам. Преследовать, убегать, охотиться, размножаться. В максимально тепличных условиях все живое стремится к вечному покою. Суета окружающего мира способна впечатлить лишь тех, кто пребывает в молчании. Все в мире имеет точку отсчета. Для наблюдения за звездами требуется стоять на месте. Если лететь вместе с ними – они все еще будут видны, но внимания не привлекут. И хотя Демьян мало что мог сейчас сказать о мотивации Джета или Антанты, зато про своих клиентов, чья численность сократилась с пяти до трех, он уже знал достаточно.

Фарадей отвалился не просто так. Эти трое – пыль под ногами, они ничего не значат. Именно Фарадей здесь все решает. Дошик, Рекс и Мистраль – как, вероятно, и покойный Солист – чувствовали себя неуютно без своего лидера. И сейчас они совершали базовую ошибку тех, кто идет по Ликану, имея непростую задачу, и ощущает себя в одиночестве. Подсознательно стремились перейти на бег.

В них ощущалась строевая подготовка, влияющая на ритм и даже жесты. Чувствовалась и дисциплина. И было лишь одно объяснение, почему эта троица сейчас желала ускориться.

Непростая задача.

Демьян не сомневался, что скоро получит один из ответов. Более того, зная местность, он даже догадывался, где именно его получит. Как только закончится лесополоса, от которой остались лишь черные корни, выкорчеванные в прошлом месяце необычайно сильной Фазой Земли – любые изменения местности, которые могли повлиять на скорость передвижения, тщательно изучались егерями Экономки. Небольшая группа обученных людей, что никогда не отходила от Экономки, делала свою работу исправно. Любые изменения в местности оперативно наносились на карты. Чтобы понять, как обстоят дела в окрестностях, любому, кто в теме, было достаточно посмотреть на бумажную карту, всегда висевшую в каморке Кадета на внутренней стороне входной двери. Важные перемены там обозначались разноцветным мелом. Демьян настолько привык смотреть на карту при каждом посещении лавки, что даже не замечал этого.

И конечно же эти детали были известны его клиентам.

Лесополоса закончилась – перед ними раскинулось бескрайнее поле, и оно постепенно зеленело. Эта особенность Ликана всегда поражала проводника – стремление липецких полей сохранять хоть какие-то природные циклы. Можно было бы списать все на раннюю весну, но все равно Ликан жил своей жизнью, а жизнь, как известно, всегда пробьет себе выход.

Дошик, Рекс и Мистраль продолжали о чем-то переговариваться. Спешная и плохо согласованная клоунада. Ботинки шлепали по промокшей земле, издавали чавкающие звуки. Туман все сгущался, и к тому же приближался вечер. Уже можно было рассмотреть огни Комбината, которые на этот раз не казались настолько зловещими, как ранее. Единственное, что Демьян не мог заметить, как ни старался, – это знакомые огни на домне. Интересно, Делфи еще там? Им, похоже, будет о чем поговорить. В конце концов, она может и не знать о судьбе Джета. Зато сколько интересного она расскажет…

Живот уже совсем не болел. Ориентируясь на огни Комбината, Демьян ощутил небывалый подъем духа. Как же он, оказывается, свыкся с ходьбой по Каньону, словно родился для этого.

Действие лекарств Зои почти прошло, но ранение давало о себе знать и лишь добавляло раскачки. Или же причиной бодрости являлся адреналин, уровень которого все нарастал.

Пора. Разбираться всегда лучше на своих условиях.

Демьян положил руку на приклад автомата, обернулся на Рекса. Чуть усмехнулся, обнаружив, как сразу отсеклись бессмысленные разговоры сзади.

– Ребят, – сказал проводник. – Здесь хорошее место.

– Для чего? – спросил Дошик.

«Многовато фальши», – подумал Демьян, но вслух ответил:

– Фаза подходящая. Нас никто не видит. Моих друзей рядом точно нет. Поэтому, мужики, если хотите что-то сделать – делайте сейчас. Или никогда. Нового шанса может не быть.

Молчание сзади было до того напряженным, что им можно было гвозди забивать. Демьян носком ботинка взрыхлил комок земли, снова обернулся.

– Вы не стесняйтесь, – продолжал он. – Вам надо то, что я мог забрать у Кадета? Вы же меня для этого с собой брали, верно? Ждали удобного момента. Ну, вперед.

Они все продолжали идти. Если бы за ними следили со спутников, то могло бы показаться, что четверка приятелей обсуждает рыбалку. Только в Каньоне спутники не ловили, как не ловилась и рыба. Ловились только собеседники на слова.

Стоило Демьяну поравняться с клиентами, как замедлились и они. Еще бы. Никто не хочет допускать его к себе близко. Особенно когда речь идет о пусть и бывшем, но бойце «Примы», поросшей слухами и легендами. О человеке с большим опытом стрельбы в движении по целям, куда более быстрым, чем люди.

– Чувствую ход мысли, – продолжал Демьян, скользнув взглядом по лицам всех троих по очереди. – Убить меня не трудно, так? Трудно обыскать. Придется тащить труп с собой и по пути обыскивать. А когда делаете несколько дел сразу, вероятность ошибки возрастает. Солист уже попробовал. И все видели, чем кончилось.

– Так, ну хватит. – Рекс щелкнул предохранителем автомата. – Ты все понял, сообразительный. Так что просто отдай нам то, что тебе дал торговец. Нам нужно это, а не твой труп. И можешь валить.

– Все остальное в силе, – поспешно добавил Дошик. – Деньги тебе заплатят на хуторе.

Демьян мысленно их похвалил. По крайней мере, главную суть они уяснили. Ни в коем случае не стоять в активном Ликане. И пусть им было непросто, но они справлялись.

Поэтому Демьян, продолжая улыбаться, сделал то, чего от него не ожидал никто.

Остановился.

Трое клиентов от неожиданности едва не налетели друг на друга. Тут же рассредоточившись, они принялись наворачивать круги против часовой стрелки вокруг проводника, держа его под прицелом.

– Чего встал? – зашипел Рекс. – Нельзя стоять!

Дошик сорвал с себя детектор, поспешно включил. Похоже, аппарату требовалось время на загрузку. Проводник подметил и это. Если бы его горе-напарники могли предвидеть такой исход событий – хотя бы включили детектор заранее.

– Что? – спрашивал Демьян. – Без главного не знаете, что делать? Сами импровизировать не умеем?

– Двигайся, придурок! – заорал Дошик, тряся все еще бесполезный детектор. Демьяну же детектор был не нужен. Фаза Огня оптимальная, если нужно увидеть аномалию глазами. Особенно если точно знаешь, что искать.

Щекой он ощутил легкий жар, затем заметил колебания воздуха. Аномалия возникла рядом с ним, примерно в метре над землей. Подобно очагу бесконечного тепла, которое поддерживало само себя, словно Ликан материализовал камин, предлагая самостоятельно запрыгнуть в него любому желающему.

– Хотите убить меня? – спокойно произнес проводник. – Вперед. Я попаду в аномалию, стану зомби. С ним вы справиться не сможете. И обыскать тоже. Посылка же будет потеряна. Провалите задание, и кто-то из вас погибнет. А там, глядишь, и сами в аномалию попадете. Детектор не показывает карту, дорогу к Экономке вам не найти.

– Проводник, негодяй, – побледнел Мистраль. Подобно Солисту он начал совершать те же ошибки и стал спотыкаться. – Просто отдай, что нужно, и уходи живой.

– Фарадей согласился отпустить меня живым? – усмехнулся Демьян. – Ну надо же, как свезло. Может, и автомат вам отдать?

– Отдай. На Экономке новый получишь.

– Как можно не доверять таким ребятам? Конечно, я согласен. Патрон только вытащу.

Демьян шагнул вбок от набирающей мощь аномалии, перехватил автомат поперек груди и, не глядя, выстрелил одиночным. Прямо в центр аномалии.

От последовавшей кинетической вспышки все четверо попадали. Пуля, пролетев сквозь аномалию, моментально испарилась, взбаламутила ее энергию, и потому с другой стороны вылетел сгусток расплавленной картечи. Как раз в лицо Мистралю.

Включившийся наконец детектор Дошика взвыл сиреной, предупреждая о близости аномалии. Но громкость вопля Мистраля, катавшегося в грязи, перекрыла все остальные звуки. Демьян спешно отполз в сторону, цепляя автомат за ремень. Хотя Дошик и Рекс наверняка избежали аномальной кинетики – эффект не уступал светошумовой гранате, поэтому запоздалые выстрелы сзади много пользы не принесли.

Отбежав на восток, Демьян позволил себе ухмылку от души.

– А теперь поговорим, – пробормотал он и, снова накинув ремень автомата на шею, приготовился к бою.

Глава 8

Аномалия, похоже, все еще была активна. И даже набирала рост. Она испускала громкие звуки, похожие на адскую смесь треска костра, шипения пара и старта космической ракеты в очень замедленном ритме. Попавшая в аномалию пуля ее только раззадорила, не принеся в дар живую плоть. Если Мистраль по дурости сам угодил в аномалию, то ситуация превращалась в совсем уж непредсказуемую.

И даже к такому Демьян был готов. Хотя пока что обошлось – громкие стоны раненого клиента давали понять, что он еще жив. Пусть и ненадолго.

Вместе с шипением аномалии шум должен был стоять такой, что Дошик и Рекс никак не могли услышать подбегавшего к ним проводника. Поэтому их выстрелы были разве что наудачу. Туман разорвали вспышки, которые лишь демаскировали противника. Демьян не поддался на провокацию, прекрасно понимая, что ответными выстрелами выдаст себя самого. Сменил направление, обегая врагов по широкой дуге. В принципе, если непрерывно пятиться, отстреливаться и менять магазины по очереди, его враги могли бы держать оборону хоть до скончания времен. Патронами они явно были заряжены на полную катушку.

Вопрос лишь в том, насколько они сообразят продолжать двигаться. Тактике полевого боя в Ликане в «Интервале» точно не обучали. Для этого не существовало ни базы, ни инструкторов. Дошик и Рекс если и бывали в боях вообще, то где-то на Большой земле, где ни о каком Липецком Каньоне вовсе не слышали. Сейчас им оставалось только импровизировать, так как стандартные тактики работать здесь не могли. Их понимания ситуации хватало лишь чтобы осознать эту простую мысль, но не выработать новую.

В активном Ликане невозможно окопаться и вести борьбу нервов. Нет связи, артиллерии, воздушной поддержки, беспилотников. Нет даже возможности просто отдохнуть. В этом месте плата за существование – непрерывный расход собственных ресурсов, особенно мыслительных. Вынужденная прогулка перестает быть прогулкой и вместо удовольствия генерирует лишь отвращение и отчаяние. У Демьяна было много времени, чтобы преодолеть этот порог. Это смогли сделать только он и Джет.

Ходить по Ликану для Демьяна было все еще приятнее, чем лежать, а после трехнедельного кошмара на больничной койке этот промозглый туман был для него все равно что вода и пища. Потому он не сомневался – бегать рядом с Дошиком и Рексом он сможет дольше, чем у них получится от него отползать.

Так что было понятно, чем кончится дело. Его противники пойдут на переговоры. И в самом деле, ждать пришлось не больше минуты.

– Демьян! – крикнул Рекс. – На фиг это все?! Нам просто нужны вещи, которые даже не твои.

– Что за вещи? – спросил громко Демьян, решив, что при первом же выстреле разговор будет закончен.

Раздался стук металла. Словно Дошик хотел скинуть автомат, а Рекс его одернул. Вероятно, так оно и было.

– Та алмазная штука, – сказал наконец Рекс. – Она не твоя! Это чужая собственность!

– Чья? – выпалил Демьян, сразу пригибаясь и отходя в сторону. – На кого работаете?

– На «Интервал»!

– Что-то я не верю.

– Демьян, ты все понимаешь! – Судя по тому, что проводник больше не слышал перетаскиваемого тела, Мистраля они бросили и принялись отходить вдвоем. – В «Интервале» слишком до хрена народу, единого центра принятия решений нет!

– И вы с которого центра? – спрашивал Демьян. – Того же, где пятеро монстров с карательного отряда? Которых посылали за Антантой?

– Демьян, тут не может быть предъяв, мы должны защищать свои интересы.

– Ты забыл, что я не с вами.

– И это непонятно, мужик. Джет должен был тебя завербовать.

Вот это новость.

– При чем здесь Джет?! – крикнул Демьян.

– Он был одним из нас.

Лишь благодаря рефлексам Демьян не остановился. Он ожидал услышать что-то подобное, столь же абстрактное, сколь и недоказуемое. Рекс скажет что угодно, чтобы проводник отдал ему диадему.

– Ты сам хоть знаешь, зачем нужна алмазная штука? – спросил Демьян, не позволяя себе расслабиться ни на мгновение. – Какой-то миллионер с самолета выронил?

– Не знаю, – ответил Рекс, и было непонятно, врет ли он.

– Но Фарадей знает.

Ответа не последовало, однако проводник понимал, что он его, в принципе, уже получил.

– Предлагаю так, – сказал Демьян, стараясь ступать тихо. – Вы рассказываете все, что мне необходимо. Если меня должны были завербовать, то я был бы в курсе. Можете приступать. Что делают алмазные побрякушки в Ликане? Зачем вам на Озеро? Расскажете все – я позволю вам вернуться на Экономку. Там из вас Фарадей сам дерьмо вытрясет. Потому что, поверьте, я смогу вытрясти куда большее. Откажетесь выбирать – вами займется Ликан. Решайте.

Где-то сзади послышалось шипение, словно рождалась вторая аномалия. Демьян тут же развернулся и бросился в ту сторону. У остальных двух дундуков как раз будет время подумать. Но причина шипения могла быть лишь одна.

Демьян подозревал, что они бросили Мистраля, но не подумал, что еще живого. Если бы он умер от картечи в лицо – одно дело, однако быть живым и перестать двигаться…

Тело клиента лежало лицом вниз, причем так, словно он сам нашел в себе силы перевернуться, чтобы хоть немного погасить жар. Может, так и было. Аномалий оказалось сразу две. Демьян живо проскочил между ними, схватил Мистраля за шиворот, отволок, перевернул на спину. Тот все еще хрипло дышал, корка грязи скрывала его лицо, превратившись в окровавленную маску. Ему оставалось недолго.

– Добей, – хрипел Мистраль. – Не хочу в аномалию…

Демьян тоже этого не хотел. Даже не из милосердия. Если Мистраль помрет в аномалии, которую сам же и породил, – его зом только добавит проблем. Пусть даже, скорее всего, он останется таким же беспомощным ползуном, который будет до скончания времен орать из-за обожженного лица и выпаливать известные ему тайны своего оригинала.

На миг Демьян поколебался, стоит ли стрелять. Но Мистраль облегчил ему задачу, едва ли не впихнув свой нож проводнику. На Демьяна уставились глаза, полные боли и обреченности.

Демьян ему не завидовал и даже гневаться не мог. Осознавать перед смертью, что тебя просто бросили… за такое он заслуживал удара милосердия больше, чем Рекс и Дошик, вместе взятые.

Чуть перетащив раненого, Демьян выиграл драгоценные секунды бездействия Каньона. И тихо спросил:

– Вы шли за девушкой? Она на Озере?

Мистраль едва прикрыл глаза.

– Антанта, – добавил быстро Демьян.

– Да… Забрать ее. Забрать остальных…

– Остальных? Кого?!

– Делфи. И Гарик.

Последнее имя Мистраль проговорил уже обмякшими губами.

На миг зажмурившись, Демьян вогнал нож ему в сердце. Разжал пыльцы, позволяя трупу упасть в грязь. Схватился за голову, измазывая бандану мокрой землей.

В его сторону пронеслись пули. Похоже, клиенты успели немножко осмелеть.

Из темноты показалась фигура Дошика, который, видимо, в тумане ориентировался на новые аномалии. Попасть у него шансов было не много, но могло банально повезти. Поэтому Демьян не стал испытывать судьбу – открыл ответный огонь.

И автомат тут же заклинило. Похоже, невезение на нем все же отыгралось.

– Бросай! – заорал Дошик.

Демьян снял с себя автомат, бросил в грязь. Если Дошик все еще хочет поговорить, то самое время подбирать слова.

– Джет был одним из вас? – осторожно начал он, отходя назад предельно медленно. – Он должен был что-то сделать в Ликане, у Озера. Но все пошло не так. Антанта продолжила его дело, только вы не просили этого делать и вмешались. Что делал Джет? Зачем здесь нужна диадема?

Дошик закашлялся кровью. Похоже, он тоже успел получить ранение. И все же, подобно Демьяну, он начал двигаться уже автоматически. Постепенно научился, похоже. Из него мог бы выйти неплохой проводник.

Жаль только, у него на это не осталось времени.

– Для чего девчонке нужна диадема? – скривился Дошик. – А чего хочет любой сталкер?! Прорыва в Липецк!

Он нервно дернул рукой куда-то назад.

– Она сбежала, когда получила алмазы, – проговорил он. – Мы знали, что она захочет спрятать их. Кому-то передаст. Только тебе. Она вечно про тебя говорила, в курсе? Говорила, как ей жаль и что ты ее лучший друг. Что ты придешь за ней. Я хотел ей пулю в лоб пустить, да Фарадей запретил. Сказал, надо тебя с Фащевки выкурить. Хотя знаешь…

Дошик начал поднимать ствол автомата.

– С трупа снять проще, – сказал он. – Попробую…

Демьян, не успевший отойти далеко, тут же бросился вперед, на землю, на тело Мистраля. Выхватил из его кобуры на поясе пистолет. Три пули попали Дошику в грудь и одна в шею. Он свалился в нелепой позе и больше не поднялся.

Демьян схватил свой автомат, перезарядил его. Стекающая с банданы грязь начала наползать на глаза. Кое-как удалось вытереться рукавом. Заодно проверил по-быстрому карманы разгрузки – синяя шапка продолжала храниться во внутреннем кармане, напротив сердца, согревая лучше всякого оберега.

– Рекс! – крикнул Демьян. – Остались только мы!

Ему никто не ответил.

Проводник несколько раз обошел по спирали пространство и только тогда окончательно убедился, что остался один.

Глава 9

Огни Комбината пропали. Демьян утратил последний ориентир, по которому мог определять стороны света. Карта местности оставалась впечатанной в его память. Компас все так же не работал, так и оставшись бессмысленным дополнением к наручным часам. Кроме того, приближалась ночь.

Двигаясь по стремительно влажнеющей земле, Демьян понимал, что его начинает уже пошатывать. Он наскоро осмотрел себя, не останавливаясь, и не обнаружил видимых повреждений. Это было скорее плохо – так было бы проще определить причину недомогания. Слишком много нахлынуло в последнее время, а ведь он толком не пришел в себя после ранения.

Невзирая на странный шар возле «Журавля».

В конце концов, у него не было времени, чтобы как следует обдумать смерть брата. Дать время психике на любую разгрузку. И за принятые лекарства организм тоже должен был ответить рано или поздно. Только бы не сейчас…

Кроме того, сбежавший Рекс все еще оставался угрозой, как и Фарадей, который мог находиться где угодно. Это при условии, что охотников было действительно пятеро. А не двадцать или сто.

Демьян брел в тумане еще полчаса, пока не понял, что больше не может. Под ногами скапливалась грязь, все сильнее затруднявшая перемещение. Он видел следы ботинок, но знал, что тут они могут держаться год, и не было причин рассчитывать, что это следы Рекса. Нужно было срочно найти место, чтобы восстановиться. Даже отлежаться час-другой.

Сердце заколотилось. Демьян на миг прекратил дышать, схватился рукой за карман, в котором хранилась шапка. Прижал синий помпон к сердцу. На душе сразу же разлилось приятное тепло.

– Что ты со мной делаешь, девочка? – прошептал Демьян. – Зачем ты появилась в моей жизни? Что мне делать теперь… без тебя?

Ему показалось, что помпон весело зашуршал, словно требовал доставить себя к хозяйке. Демьян был согласен с ним каждой клеточкой. Если бы только знать, как это сделать…

– Где ты? – бормотал Демьян, чувствуя, как ремень автомата впивается в шею, тянет мертвым грузом. – Дай подсказку. Я не могу сам… вот так. Я никогда не был умным.

Демьян упал на колени, чуть прикрыл глаза. Ему показалось, что он так находился целую вечность. Но, встрепенувшись, он понял, что прошла от силы секунда. Большего себе в Ликане позволить было нельзя.

Не спать. Не падать. Продолжать идти. Для этого как раз ума не надо. Где твоя сила воли, проводник?!

В стороне что-то сверкнуло. Следом пришел громовой раскат. Гроза. Близится ливень. Лучше всякого маяка. Вот только рассчитывать на натуральный дождь было бы роскошью. Демьян понимал, оттуда гроза.

Близилась Фаза Воды.

Скоро весь Ликан накроет сумасшедшим ливнем. Кроме того, Демьян узнал, с какой стороны этот ливень пойдет. С места наибольшей концентрации воды в Каньоне. Матырское водохранилище.

Молния указывала направление. Указывала цель.

Закусив губу до крови, чтобы прийти в себя, Демьян побрел в сторону молнии. Автомат продолжал давить, и Демьян сделал то, что сам вчера назвал бы невозможным. Снял автомат и выбросил в ближайшую яму. Это оружие его уже раз подвело, заклинило в неподходящий момент. Второго шанса подвести Демьян ему не даст.

Такой поступок ему не казался сомнительным. Солдат бы цеплялся за оружие до последнего. Проводник бы подумал, стоило ли его вообще брать. Сталкер же без колебаний избавился от лишнего груза.

Идти стало легче. Если бы можно было выбросить еще что-нибудь… с аптечкой он не расстанется. Фляга – без воды никак, пусть тоже поживет. Не пить же эту паразитную жижу, что здесь маскируется под дождь. Руки проводника захлопали по карманам. Диадема все еще оставалась с ним, в кармане, противоположном тому, в котором лежала шапка. Получается, с собственной банданой он тащит с собой сразу три головных убора?

Демьян понял, что засыпает на ходу. Поэтому в башку лезет всякая дурь. Он замотал головой, продолжил искать на себе балласт. И в последний момент наткнулся на вещь, которую, по идее, должен был найти в первую очередь и обозначить как постороннюю. Нелепую, несуразную и весьма увесистую.

Детектор аномалий.

Момент, чтобы начать им пользоваться, все равно оставался максимально неподходящим. Демьян вытащил прибор, намереваясь отправить в лужу. Будет Ликану подарок.

Вот только, взяв его в руки, проводник понял, что Антанта никогда бы такую вещь не выбросила. Поколебавшись, Демьян включил детектор.

Прибор заработал практически сразу. Не прошло трех секунд, как на экране возникла зеленая сетка с множеством объектов. От вида которых Демьян снова едва не застыл. Он узнал скудную, но все же знакомую карту местности. Заодно понял, что находится к Озеру ближе, чем ему казалось. Меню настроек отличалось минимализмом и насчитывало разве что список объектов, которые следовало отображать. Помимо карты местности список включал фиксацию аномалий, всех четырех видов монстров, режим создания собственных шаблонов и…

– Безопасные зоны, – пробормотал Демьян. – Что? Какого хрена?

Он провел пальцем по экрану, заодно убедившись в наличии отклика. Отмасштабировал картинку. В ста пятидесяти метрах к востоку показался узкий пятачок, который, судя по обозначению, был островком безопасности, местом, где можно остановиться, не боясь породить аномалию.

Этого просто не могло быть. Такие возможности техники не укладывались в голову. Если бы Демьяну эту вещь предложил Кадет, проводник только рассмеялся бы ему в лицо.

Зато сталкер в Демьяне решил присмотреться к новым возможностям.

Логика требовала дать ей слово. Демьян бы не поверил даже Джону, расскажи тот о новых возможностях устройства. Но если вспомнить, что его создала Антанта, – дело уже другое.

Демьян собрался с силами и решительно направился на восток, заставив себя отвлечься от прежнего маршрута в сторону молний. Он считал шаги. Детектор довольно пищал в такт. Если эта штуковина не врала, то непонятно, почему его пятерке клиентов вообще понадобился проводник на безопасные зоны. Можно было бы спокойно бегать по Ликану без сопровождающего. Черт побери, да сюда туристов пускать можно!

Оказавшись на месте, Демьян вздохнул, собрал решимость в кулак и остановился. Все его нутро вопило, требуя возобновить движение. Опыт твердил, что в активной Фазе стоять нельзя. Здравый смысл советовал выбросить детектор и следовать регламенту. Синяя шапка в кармане имела свое мнение. Предлагала просто поверить.

И Демьян поверил.

Секунда. Две. Три. Двадцать. Минута.

Аномалии не появлялись.

Демьян рухнул в грязь. Стащил с себя куртку, накрылся ею с головой, чувствуя, как его знобит. Все, он в домике. Можно отдохнуть и подумать. Пряча экран планшета от дождя, Демьян осмотрел прибор с уважением, переходящим едва ли не в фанатичное поклонение. Он задавался вопросом даже не о том, как Антанта это сделала, а почему никто больше этим не пользуется. Разве что этот детектор отличается от остальных.

Ну да. Конечно же. Этот детектор определял не только аномалии, а вообще все, что в Ликане имело критичное значение. Демьян же взял его не у Кадета. И не в «Интервале». Этот детектор лежал в кладовке Джона. То есть в Баре. В месте, которое было домом Антанты и, видимо, ее рабочей мастерской. Скорее всего, девушка создала продвинутые детекторы, но решила не раздавать их всем желающим.

И этот образец у него в руках видел безопасные зоны. Важнейшее преимущество на случай любых конфликтов в Ликане. За пределами Бара никто и понятия не имеет о подобных открытиях.

Вот почему Дошик так сопел, возясь со своим детектором. В отсутствие аномалий вокруг его прибор вообще не должен был ничего показывать.

О том, как детектор мог определять еще и стороны света, Демьян предпочел не думать вовсе. Если Антанта с этим разобралась, тогда…

Демьян не закончил мысль. Казалось, он поймал другую, более важную. Более глобальную. В самом деле, что еще Антанта могла включить в детектор?

Об этом Демьян с удовольствием бы поразмыслил в кресле Бара, у печки, закутавшись в спальник. Лучшего подарка сейчас ему бы никто не предложил. Но и так тоже сойдет. Впервые с момента выхода с Экономки он вполне может отдохнуть несколько минут. Самое время прикинуть, что вообще происходит.

Диадема.

Демьян закрыл крышку детектора, нимало не сомневаясь, что в случае опасности тот предупредит писком. Вытащил диадему, внимательно осмотрел при свете фонарика. Ювелирные украшения в Ликане были самой дикой вещью, за которой имело бы смысл охотиться. Здешняя экономика была совсем другая, как и система ценностей. Демьян не мог вообразить, что пятеро бойцов «Интервала» пришли сюда, чтобы вернуть побрякушки, какими бы они ни казались дорогими. Равно как и не мог понять, откуда эти алмазы у Антанты появились. И тем более почему она решила отдать их ему.

Чтобы сохранить?

Как вариант – возможно. Но тогда девушке следовало оставить подсказку, как эти алмазы ей вернуть.

Все же хорошо, что Демьян не выбросил флягу. Он отвинтил ее, сделал несколько глотков, убрал обратно. Прикрыл глаза. Начал припоминать известные ему факты. Их обнаружилось весьма немало.

Связь Антанты и Джета казалась настолько тесной, что стало очевидно: девушка продолжала дело его брата, каким бы оно ни было. И, похоже, поняла все или почти все из того, чем занимался Джет. Но не сочла нужным рассказать никому на хуторе. Как, собственно, не считал нужным и сам Джет.

А потому и момент, с которого можно было начать собирать данные, нужно выбрать раньше, чем приход девушки в синей шапке в Ликан. Гораздо, гораздо раньше.

Прямо с десантирования «Примы».

Факт: Джет перед прыжком уже имеет два браслета, один из которых оставляет себе, второй дарит Делфи.

В момент прыжка Делфи тянет к Джету в воздухе, она задевает Демьяна, и все трое благодаря этому оказываются единственными, кто попадает в проход в куполе. Все остальные погибают.

Когда Демьян встретил Делфи на Комбинате, она нисколько не обмолвилась о браслете, равно как и сам проводник тоже про него не вспоминал, кроме как в кошмаре, спровоцированном тяжелым уроном здоровью.

Далее. Джет ведет себя крайне странно и утаивает важную информацию о Каньоне даже тогда, когда на хуторе налаживается относительно спокойная жизнь. Ничего не рассказывает ни Джону, ни Демьяну. Начинает все чаще шастать сам по себе. В итоге собирает странную штуку, как он выразился – артефакт?

Потом Джет в один момент бежит в крайнюю южную точку Ликана, стараясь выиграть каждый свободный метр. Вплоть до того, что, завидев кран, направленный на юг над опасным болотом, без колебаний залезает туда и ползет по стреле на другой конец. Его действие отслеживаются в «Интервале», и Джета атакуют, буквально тараня купол вертолетом. Погибает почти весь экипаж, кроме второго пилота. Но к сожалению, сам Джет тоже гибнет. Пусть и отдав пилоту свою аптечку.

Никто из причастных знать не знает ни о каких браслетах. Но выкидывать их из общего уравнения никак нельзя.

Затем приходит Антанта – безработная девушка родом из Липецка, работающая курьером в городке беженцев без права его покинуть. Принимающая миссию спасения Джета. В итоге она спасает второго пилота. Как там его звали? Гарик.

Ввиду своего отношения к жизни девушка ставит безопасность Гарика выше сочувствия Демьяна, чтобы помешать Демьяну причинить Гарику вред – пускает пулю в живот.

И затем одни сплошные догадки.

Антанта с Гариком бегут из Бара, добираются до канатки, едут наверх. Там что-то происходит, и они прорываются обратно в Ликан. С боем. Девушка-инженер и изможденный, деморализованный человек, который не может самостоятельно стоять.

За ними отправляется элитный отряд из пятерых бойцов. По Ликану сразу же проносятся несколько Фаз в минуту в нарушение всех возможных схем. Бойцы погибают – то ли в аномалиях, то ли еще в какой-то непонятной чертовщине, превратившись даже не столько в монстров, сколько в их гибридов.

Затем Антанта чудесным образом мирно проводит пару недель в Баре, успевая при этом наладить промышленное производство детекторов аномалий, и самые продвинутые из них оставляет у Джона, зная, что Демьян их увидит. Сама же бесследно пропадает и уже неделю не выходит на связь ни с кем.

Откуда-то достает едва ли не царскую корону с драгоценными камнями, чтобы оставить ее на хранение Кадету. Вместе с личным напоминанием для Демьяна, что, мол, это все ерунда и оно больше не нужно. При этом, конечно, прекрасно зная, что Кадет может прослушать сообщение. В глазах девушки главный торговец Ликана недостоин знать ее секреты. Зато, по мнению Антанты, достоин сам Демьян. Хотя как раз он-то единственный в Ликане, кто имеет логичные обоснования мстить девушке самым что ни на есть насильственным путем.

Последнее утверждение на фоне всех остальных казалось едва ли не верхом здравого смысла – но именно мысль о мести воспринималась им полным безумием. Большим, чем протаскивание в Ликан алмазной диадемы. Неважно, что сделал бы Демьян, если бы встретил девушку, – важно, что Антанта ни на миг не усомнилась бы, что он не станет мстить, а даже наоборот – захочет ей помочь.

Наконец, в Ликане появляется новая пятерка бойцов. Во главе с таинственным Фарадеем. Что он главный – проводник не сомневался. Остальная четверка – так, расходный материал. Но Фарадей…

Демьян поднял в памяти остальные странности, чтобы убедиться, что ничего не упустил.

Слишком много фактов, требующих разъяснения. И чтобы хоть немного сократить их число, Демьян стал мысленно объединять эту информацию. По категориям.

Прежде всего ювелирная часть. Диадема и браслеты связаны. Но на кой черт Джету и Антанте нужна вся эта бижутерия?

Демьян снова осмотрел диадему. Теперь он точно убедился, что стальная основа в самом деле кустарная. Он никогда не интересовался особо, как должны выглядеть диадемы. Точно ли они красивы за счет драгоценных камней или же сама оправа тоже непременно должна быть произведением искусства? Потому что сейчас в руках проводника действительно была, по сути, простая сетка, пусть и с камнями.

И одного камня, похоже, не хватало.

Демьян нахмурился, проверяя догадку. В самом деле, камни были расположены строго симметрично. И на правом краю не хватало одного, самого маленького, алмаза.

Демьян даже проверил в кармане – может, выпал? Но нет. Камня не было с самого начала. Или же он остался где-то там, в коробке Кадета.

Хотя почему в коробке? Диадема же была засунута в шапку. Тогда надо поискать за отворотом.

Отложив диадему, Демьян вытащил шапку, убедился, что никакого камня внутри нет.

И застыл, кляня себя за дурость.

Он настолько зациклился на диадеме, что упустил из виду самое главное. Антанта никогда не рассталась бы со своей шапкой. Она готова была рискнуть ради нее. Рисковала жизнью и миссией ради шапки.

Это не передача диадемы проводнику была самым диким поступком. А передача шапки. Как, черт побери, Антанта на это пошла?

Что там говорила запись? Демьян вытащил маяк, прослушал запись еще раз.

– Привет, это Антанта. На случай, если будешь здесь раньше меня, – оставляю тебе эту бесполезную штуку. До встречи.

И все. Больше ничего. Ни единого намека.

– Да уж, бесполезная, – произнес Демьян. – Вот как?

Проводник снова ощутил, как колотится сердце, но на этот раз радостнее. Девушка дала ему самую яркую подсказку – обозначила степень полезности диадемы. Она эквивалентна синему помпончику. То бишь бесценна. И диадему нужно сохранить максимально.

Собственно, недаром команда Фарадея пробовала ее забрать. Разумеется, сам проводник им тоже не был нужен. Они и впрямь хотели вытащить Демьяна с хутора, специально чтобы дотащить его до Экономки в расчете, что девушка ему оставила посылку. Фарадей ждал – долго, пока Демьян вернется в строй. Даже денег Джону отсыпали. А дальше, как он и понял ранее, – забрать диадему, убить проводника.

Неизвестно, чем бы обернулось дело, если бы не Ликан с его аномалиями. И негласными правилами, которые способны переворачивать все фигуры на этой шахматной доске. Сделать ферзем любую пешку. Демьян и изначально-то в этой партии тянул не меньше чем на ладью.

– Лишь бы не на коня, – пробурчал он.

На него напало желание действовать. Дождь как будто усилился, хотя Фаза даже не успела смениться. Оранжевый оттенок неба в окружающих потемках почти пропал. Господствующую Фазу можно было определить разве что интуитивно. Если только детектор, настроенный девушкой, не показывал еще и Фазу.

Чтобы проверить это, Демьян снова открыл крышку детектора. Действительно, с северо-востока надвигалась ломаная линия белого цвета, очевидно, обозначавшая Водную Фазу. Она постепенно шла на юг, как и водилось, от Водоохранки. Скоро наступит такой ливень, что дышать будет нечем. Если детектор показывает и зоны безопасности, то Демьяну нужно именно туда – к Водоохранке, проверить все места, которые отметятся как неактивные. Возможно, где-то там он найдет ответы хотя бы на часть своих вопросов.

Глядя на экран, Демьян обнаружил фиолетовую точку в нижней части. Постучал пальцем, долго пытаясь понять, что это. И догадался, что это он сам. Ну да, точно. Девушка ведь отслеживала живые объекты еще в кустарной версии детектора. Запрограммировала всех прямо на Садах. Пометила Демьяна фиолетовым, и…

– И могла обозначить себя, – проговорил Демьян.

Пораженный этой мыслью, он лихорадочно принялся возиться в настройках. Но увы – нигде он не увидел возможности ввести сигнатуру нового живого объекта. Конечно, эти настройки – сплошная китайская грамота, да и планшет имеет свои ограничения.

И все же здесь была опция введения нового объекта для отслеживания. Только не людей.

Демьян схватился за голову, снова уставился на диадему. Какой же он болван. Ему оставили не просто подсказку, а жирное указание, что делать. Зияющее, как отсутствующий камень в диадеме. Он все это время смотрел и ничего не видел.

Алмазы. Достаточно редкая вещь в Ликане. Если оставшийся камень у девушки – детектор должен его видеть. Осталось настроить аппарат на поиск алмазов.

Сделать это Демьяну оказалось даже проще, чем он думал. Поковырявшись в настройках, он нашел целое готовое меню для отображения минералов, твердых пород, залежей руды и прочего. Опции поиска синего акрила он не нашел. Жаль, Антанта могла бы оставить шапку себе, и он бы сейчас гордо примчался с детектором, настроенным на поиск синих шапок…

Демьян нервно хохотнул, когда детектор милостиво согласился искать алмазы. И тут же определил их жирный источник прямо рядом с собой. Демьян подбросил диадему в руке. Придется потерпеть этот побочный сигнал. Все равно будет повод убрать звук. Главное, что теперь при попадании на Водоохранку ему не придется обыскивать все неактивные зоны. Будет достаточно найти одну-единственную. Ту, в которой недостающий бриллиант.

– Иду, – произнес Демьян, поднялся на ноги и набросил капюшон. В конце концов, сталкер он или нет?

Глава 10

Сталкер.

Демьян для себя так и не успел уяснить, что значит это слово. За три недели выздоровления оно ему ни разу не снилось. И за сегодняшний день, который пронесся как одно мгновение, Демьян начал приходить к выводу, что постепенно обретает истину. Сейчас, идя по ночному Ликану, в грозу, чувствуя, как по капюшону барабанит вода, с детектором в одной руке и пистолетом Мистраля в другой, Демьян начинал понимать. Это было чем-то большим, чем проводник. Большим, чем боец. Даже большим, чем спасатель. Сталкер – это про познание себя в аномальных условиях, пропускание через свою душу всех парадоксов окружающего мира. Это новый тип мышления, это состояние, в котором ты ищешь определенную вещь (или даже абстрактную) и попутно пытаешься для себя определить, что она для тебя значит. У мародера всегда шкурный интерес. У бойца – тактическая задача. У спасателя – некое кредо. Все это не более чем психологические примитивы.

Быть сталкером – это совершенно иной уровень бытия.

Фаза Огня осталась в далеком прошлом. Мир сейчас состоял из сплошной водной стихии. Демьяну казалось, что даже не ветер ее гонит, а наоборот – вода гонит перед собой ветер, чтобы деморализовать окончательно. Заставить забыть, кто ты есть.

Демьян уже не смотрел на детектор, а лишь посматривал вполглаза, он превратился в часть Ликана, опаснейшего из монстров. Былое состояние, при котором его главным противником оставался сам Каньон, сменилось на продвинутое, и сейчас Демьян как никогда понимал, насколько они с Джетом мыслили на разной волне. Для Демьяна жизнь в этом месте всегда сводилась к суетливой мышиной беготне между элементами монстры-стены-фазы-движения. Не было никакой высшей цели. Познать это место, победить его, разгадать его тайны или хотя бы найти их. Так далеко ему, проводнику, заходить не приходилось. Он исколесил весь Ликан вдоль и поперек, но ни разу не пытался продвинуться в чертоги собственного разума. Он водил людей дольше, чем любой другой человек, но запутался сам в порожденных им же демонах. Вот она, сталкерская ирония во всей красе. И в этом младший брат его обогнал.

Матырское водохранилище, оно же Озеро, показалось неожиданно. В других условиях Демьян безошибочно ощутил бы запах большой воды, хотя из-за измененной географии этих мест вода давно пробила себе путь до самой Фащевки, где и превратилась в болото. Здесь Озеро еще формально оставалось водой, пусть в него лезть было нельзя ни в коем случае. На него даже смотреть было тягостно.

Но сейчас, когда ливень с небес фактически являлся продолжением Озера, можно было бы легко пропустить момент, где внезапно обрывался берег и начинались большие воды. Еще месяц назад Демьян вполне мог бы сделать такую ошибку. Проводник мог. Но сталкер – нет.

Кроме того, у него был детектор, который показывал характерную береговую линию, уходящую почти по прямой на север и плавно заворачивающую вправо, на восток. К северу находилась стена, отделявшая местность от Липецка. Непреодолимая преграда по всем фронтам. Или, опять же, считавшаяся таковой совсем недавно. Теперь Демьян не сомневался, что способ проникнуть туда отыщется.

Детектор тихо пискнул. Демьян, не останавливаясь, убрал громкость до нуля. Незачем выдавать себя посторонними звуками. Рекс все еще мог находиться поблизости. Но Демьян знал, что он сталкером не был. Это была игра мировоззрений, поисков смыслов. Его текущий соперник мог действовать только грубой силой. В конце концов, даже Джета они смогли достать исключительно превосходящими ресурсами и с огромными потерями. Демьян усмехнулся, сам поражаясь изменениям своего сознания. Даже если ему суждено здесь сложить голову в следующий час – Джет все равно что заранее отомстил за них обоих.

Причина писка детектора была проста: он безошибочно определил искомый объект в поле электронного зрения. И сейчас показывал не просто условное направление за границей экрана, но и вполне ясную точку. Демьян надеялся, что это был недостающий алмаз. Место совпадало с достаточно обширным пространством, помеченным как неактивная область. Здесь не было нужды двигаться. Отлично. Значит, именно это Демьян и станет делать: продолжать идти, даже когда не надо. Он чувствовал, что так правильно. Анализ ситуации будет позже, если он понадобится.

Шум от Озера стоял страшный. Похоже, Водная Фаза снова сопровождалась штормом. Несмотря на относительно небольшую глубину водохранилища как такового, лишь сам речной дьявол мог знать, что находится на дне и насколько уровень этого самого дна понизился. На уровень воды это большого влияния не оказывало.

Оставалось три десятка метров. Демьян убрал детектор, не забыв погасить экран. Взял пистолет в обе руки. Сдернул с себя капюшон, закрывавший поле зрения. И увидел перед собой быстрое движение, словно кто-то заметался между камнями.

Демьян сместился правее. Подошел настолько близко к краю берега, что при определенном невезении запросто мог соскользнуть прямо в Озеро. Видневшийся впереди квадратный объект, судя по очертаниям, мог быть то ли сараем, то ли трансформаторной будкой. Демьян подобрался к его углу, осторожно выглянул.

Спина стоявшего перед ним человека представляла собой отличную мишень. Готовое приглашение.

Боец группы «Прима» без колебаний выстрелил бы в центр массы. Проводник грозным голосом спросил бы, кто такой.

Сейчас в Демьяне говорил сталкер. Поэтому он просто вернулся за угол и обошел сарай.

Как раз вовремя. Неожиданная волна ударила в угол сарая – где он как раз и стоял только что. Демьян ощутил, как содрогнулась вся конструкция. Если бы он сейчас тратил время на разбирательство с гостем – его бы тоже смыло в чужую стихию. Поэтому он выскочил с другой стороны, став прямо перед незнакомцем, заодно увидев его лицо.

– Стоять! – скомандовал он. – Рекс, не шевелись.

Его голос был спокоен, даже миролюбив. Такой интонацией можно было в равной степени и угрожать неприятелю, и успокаивать товарища. Демьян вспомнил, кто уже на его памяти изъяснялся в подобном ключе. Джет. Хоть это его как старшего брата всегда раздражало.

Клиент, который до этого сверлил взглядом что-то перед собой, поначалу посмотрел на сталкера, но вряд ли заметил. Затем его взгляд сфокусировался.

– Где диадема? – спросил он.

– В надежном месте, – сказал Демьян. – Хочешь получить – скажи зачем.

Рекс не отвечал. Демьян видел, что оружия при нем нет.

Проводник заметил бы, что это странно. Для сталкера же странностей не существовало. Существовали новые данные, имеющие вполне внятное объяснение. Оставалось лишь убедить разум его найти. Все возможные варианты подскажет опыт. У Демьяна не было лишь времени. События нарастали слишком быстро.

– Тогда я пойду, – сказал Рекс как ни в чем не бывало. – Если нет диадемы, мне незачем здесь быть.

Демьян молчал. Проводник вопил спросить, в чем подвох. Сталкер просто позволил Рексу уйти – завернуть за угол сарая и исчезнуть.

Сталкер повернулся, опустил пистолет. Посмотрел туда же, куда смотрел Рекс.

И тут же метнулся вперед – упал на колени, начал спешно раскапывать кучу мокрой земли перед собой. Поначалу ему даже казалось, что это была наспех сооруженная могила, но он быстро понял, что кто-то пытался наспех окопаться. Вероятно, эмоционально, от безысходности, в поисках последнего шанса убежать. Неудачно, из последних сил. И почти наверняка – в персональной Фазе Отчаяния.

– Я здесь, – заговорил сталкер. – Ты меня слышишь? Дыши.

Он надеялся, что в этом куске грязи, на первый взгляд неподвижном, все еще оставалась жизнь. Он был готов призвать молнию, если бы это точно помогло.

– Эй, я здесь, – заговорил он, проводя ладонью в перчатке по знакомым волосам, слипшимся в комок. – Пришел к тебе…

Демьян потянул из земли сорок килограммов родной массы. Оттащил к сараю, прислонил к стенке. Комок жизни в его объятиях дернулся. Слабо зашевелились пальцы. Поджались коленки.

– Вот так, – шептал Демьян ласково. – Дыши, мой бриллиант.

Слабый вдох. Дрожащие плечи. Трепещущие веки.

Два глаза, уставившиеся на него.

– Привет, – произнес Демьян.

Тут же стащил с себя дождевик, накинул на девушку. На ней была донельзя истрепанная военная форма, порванная во многих местах. На лице – многочисленные ссадины.

– Эй, смотри, что у меня есть. – Он вытащил шапку, сунул девушке в руки. Поразился, до чего же маленькими оказались ее пальцы. Но, нащупав родной материал, они тут же обрели твердость.

– Здравствуй, Катя, – произнес Демьян, чувствуя, как его лицо увлажняется. Всего одна слеза, но, черт побери, пусть ей позавидуют все воды Каньона.

– Демьян, – прошептала Антанта, сжимая в кулачках шапку.

И перевела взгляд ему за спину.

– Демьян! – крикнул Рекс сзади. – Ты меня разочаровал. Как ты мог не принести диадему?

Сталкер резко развернулся на месте, заслоняя собой девушку. Он успел дважды выстрелить, и Рекс снова исчез.

Девушка слабо схватила Демьяна за рукав.

– Да, родная, знаю, – сказал он. – Все будет хорошо. Я вернусь.

Он поднялся на ноги, чувствуя, как без дождевика на него набрасывается морозящий ветер. Сколько же девушка тут выживала без нормального укрытия, без теплой одежды?

– Рекс! – крикнул Демьян, нисколько его не страшась. Все же полезно знать, с кем имеешь дело. – Выходи, поговорим наконец.

Клиент набросился на него из-за очередного угла. Демьян был к этому готов – перехватил Рекса за горло левой рекой, правой приставил пистолет к его голове.

– Если не скажешь, зачем нужна диадема, – заговорил сталкер, – то она скажет. Значит, ты мне не нужен.

– Не знаю, – прошипел Рекс. – Моя задача – найти ее и вернуть бриллианты.

– А кто знает, зачем они нужны?

– Фарадей!

Новый приступ молнии едва не ослепил. Ближайшая волна грома должна была расколоть пространство. Рекс не стал ждать – ударил Демьяна кулаком в живот и попал по месту былого ранения. Сталкеру пришлось выпустить его, и клиент тут же начал вырывать пистолет. Демьян не суетился – левой рукой вытащил нож, сунул лезвие Рексу в бедро. Тот закричал, упал на землю. Сталкер встряхнул нож, посмотрел на лезвие. Казалось, вода сразу смыла кровь. Хотя было и еще одно объяснение, почему ее нет.

Демьян даже успел удивиться, что получает ответы до того, как поставит вопрос. Он уже чувствовал Каньон быстрее, чем успевал понимать.

Когда раскат грома все же прошел, Демьян начал наступать на Рекса, пытавшегося ползти.

– Давай расскажу, что знаю я, – громко сказал сталкер. – Джет. С самого начала, еще до нашей высадки с группой «Прима», Джет имел свое задание: прорваться к Липецку. Этим он и занимался всю дорогу. Он понял, как это сделать. Его снарядили браслетами, работавшими на физике магнитов и энергиях Каньона. Они должны были помочь ему здесь открыть проход. Но когда Джет понял, как это сделать, то отказался от задания. И чтобы завладеть ситуацией, решил развести браслеты друг с другом как можно дальше. Один из них находился на севере. Все решили, что это водохранилище. Но на деле это был Комбинат и человек на нем, что несет там дозор. А второй браслет Джет решил утащить в максимально южную точку. И вы решили с ним покончить. Подняли спешно вертолет, обрушили его на купол. Добились своего – убили моего брата. И понимали, что теперь вам надо подготовить и заслать нового агента, который бы возглавил процесс. Это был Фарадей?

Рекс не отвечал, но ползти перестал. Лишь уселся в грязи, угрюмо глядя снизу на сталкера.

– Одного вы не рассчитали, – продолжал Демьян. – Когда вам доложили с Фащевки, что человек на том конце крана выжил, – вы наняли первого попавшегося инженера, чтобы вытащить Джета оттуда. Только не учли, что Джет как раз погиб, а инженером окажется талантливая девушка, которая здесь все перевернет. Она самовольно решит продолжить дело Джета. Разгадать все загадки Ликана, открыть путь в Липецк. И вы этого никак не ожидали. Вы планировали самостоятельно вести проект. Пятеро ваших из карательного отряда, посланные за Антантой, были убиты, потому что Антанта подчинила себе Ликан. Вы поняли, что она та, кто доведет дело до конца. И в ход пошла тяжелая артиллерия. Фарадей, который в заговоре не последний человек. Плюс ты и трое остальных. Поначалу вы через кого-то вышли на Антанту и вызвались ей помогать от имени «Интервала». Забили башку Симеизу, верно? Обещали поддержку чужими силами, чтобы Антанта, сама не зная, продолжала работать, но уже на вас. И ей понадобились алмазы. И вы их ей доставили. А затем она сообразила, что идет в ловушку. Сбежала, забрав алмазы с собой. Успела передать их на хранение на Экономку, зная, что рано или поздно я их получу. Обезопасила как могла. Дала мне все нужные намеки. А сама скрывалась несколько дней. Знала, что вы ее поймаете. И вы нашли. Точнее, ты один нашел. Потому что я уже оказался в строю и успел вмешаться, спутав вам планы. Тебе есть что добавить, Рекс?

Нежная рука плавно легла Демьяну на плечо. Сталкер, не оборачиваясь, обнял девушку за талию, прижал к себе. Родная головка прижалась к его сердцу, и помпон приятно защекотал нос.

– Все верно, – произнес Рекс. – Я тебе не нужен. Может, отпустишь?

Демьян посмотрел в глаза Антанты. В них читались волнение, тревога и отрицание.

– Сейчас я в хорошем настроении, – сказал Демьян. – Так что, возможно, отпустил бы. Но не могу. Она тебя победила. Как когда-то победила меня.

– Я ничего плохого ей не сделал! – отчеканил с яростью Рекс.

– Знаю. Ты не успел. Повторяю: она тебя победила.

Рекс перестал ныть. Застыл, словно понял жестокую правду.

Демьян швырнул ему нож.

– Я пришел, как только смог, – сказал он. – Но опоздал. Ты появился здесь первым. Ты нашел ее. Ты плохо себя вел. Она сумела дать тебе отпор, потому-то она – сталкер. А ты всего лишь тупой наемник.

– Что? – пробормотал клиент.

– Ты мертв, Рекс. Умер несколько минут назад. Еще до моего прибытия. Не знаю точно как, но думаю, Антанта столкнула тебя в Озеро. Ты погиб в водной аномалии. И Ликан породил мимика. Твою полную копию, забывшую, что она не человек. Этот мимик – ты. Потому Антанта, не зная, как справиться с твоей копией, попробовала спрятаться, как могла. Тянула время. И дождалась,

Рекс с выпученными глазами подобрал нож. С изумлением посмотрел на холодное оружие. Затем на рану. Снова погрузил лезвие себе в ногу.

– Не чувствуешь боли, верно? – сказал Демьян. – И крови нет. Вся боль в голове. Ты верил, что тебе больно, и потому полз от меня, но на деле ты уже отмучился. Ты сейчас обычный монстр. Решай, хочешь ли ты им оставаться.

– Хочу, – задышал Рекс. – Нет… Хотел раньше… все мы этого хотели. Но я думал, все будет иначе.

Он вскочил, начал с истошными воплями кромсать себя, скакать как сумасшедший.

– Я не могу, – простонал он. – Не хочу… не получается.

– Ты просто поверь, что сможешь.

Мимик посмотрел сталкеру в глаза. Поднес лезвие к горлу, запрокинул голову и сделал быстрое движение.

Антанта сильнее прижалась к Демьяну. Мимик превратился в столб воды, которая сразу же опала и смешалась с многочисленными ручейками, бегущими по земле. Остался лежать только нож.

Демьян повернул Антанту к себе, глядя, как дрожит ее подбородок.

– Все, – сказал он, чувствуя, как многострадальный живот невыносимо крутит. – Все закончилось…

– Демьян…

– Да, я знаю.

Сталкер убрал пистолет, покачнулся.

– Рад тебя видеть, – попробовал он улыбнуться, и силы его покинули.

Демьян свалился.

Испуганная девушка попыталась его удержать, но безуспешно.

– Демьян, ты чего? – вымолвила она испуганно. – Ты не смей… слышишь? Не сейчас! Только не сейчас! Блин!

Держа голову на ее коленках, чьи формы не скрывала даже грубая военная форма, Демьян больше ничего не хотел. На фоне падающих капель, чьей красоты он ранее не замечал, отчетливо виднелся синий помпон. Демьян поднял ладонь, коснулся щеки девушки.

– Конечно, – произнесла она, наклонилась к нему и крепко поцеловала.

Демьян закрыл глаза. Мир превратился в бесконечную вселенную синих помпонов.

Часть 2

Глава 1

На Новолипецком металлургическом комбинате было все спокойно.

Это место жило своей жизнью. Огромный завод, когда-то один из самых важных в стране, а сейчас, возможно, едва ли не важнейший, пусть и по другим причинам, небрежно раскинулся на северо-западе Ликана, сверля небеса заброшенными узлами. Когда-то здесь работали тысячи человек. Сейчас оставалось всего четверо, пусть их работа и стала весьма специфической. Держать в относительном порядке максимально возможное количество техники, не пускать на территорию завода редких, но все же встречающихся мутантов. Четыре человека охраняли сорок миллиардов инвестиций без малейшего понятия, существует ли план по возвращению этих вложений, или это место навсегда заброшено вместе с ними. Однако каковы бы ни были потенциальные мощности завода, собран он был на совесть и в лучшие времена. Комбинат, как любой другой завод, мог работать лишь в комплексе. Сейчас же две трети его территории были окутаны внутренней стеной Каньона, отделявшей его от Липецка. Относительно безопасно передвигаться по Комбинату можно было лишь на юге территории, да и то едва ли не каждый день казалось, что свободного пространства становится все меньше. Или же брала верх обычная усталость. Поэтому все хозяйственные и заводские помещения на юге Комбината были переоборудованы под максимально автономные убежища, в которых можно было бы пересидеть смену Фаз, а то и вовсе не вылезать месяц.

Осмотром территории занимался Глеб – крепкий парень, не расстающийся с двустволкой. Лукич, ходивший без оружия, зато в вечной кофте без половины пуговиц, несмотря на неряшливый вид, холил и лелеял уцелевшую технику Комбината и считался за главного. Лихой Федор был на подхвате. Но никто не занимался обустройством смотровых точек. Это на себя взяла четвертая участница. У нее всегда было свое мнение насчет сотен мелочей – стоит ли включать освещение на дежурстве, как Фазы Каньона влияют на настройки оптики, нужна ли система наружных труб для быстрого спуска по внешней стене и тому подобное. Сейчас Делфи находилась в постройке с видом на северную стену. По понятным причинам с этой позиции стрелять приходилось едва ли не больше, чем с остальных трех сторон, вместе взятых. Девушка расположилась, как любила: полубоком в жестком кресле, заплетя волосы в две косички. Она и без того смотрелась молодо. А в таком виде сбавила себе еще минимум десяток лет. Она сжимала снайперскую винтовку, постукивая по ней коротко подстриженными ногтями. На девушке были черная майка, штаны цвета хаки и бесшумные кеды. Рядом висела куртка с бронепластинами, которую наконец удалось себе вернуть. На столе всегда имелся запас жвачек и шоколадок. Тут же стоял теплый чайник. С электричеством на Комбинате было все хорошо. Делфи не собиралась менять привычки даже во время дежурства.

– Танюх, ты как?! – крикнул снизу Глеб.

– Да, – ответила Делфи. – Что случилось?

– Просто проверяю.

– Я всегда здесь.

– Это и беспокоит.

Делфи чуть хохотнула.

– Наверное, Фаза скоро сменится, – сказал Глеб.

– Думаешь? – Делфи прикинула степень окрашенности неба. Все такой же оттенок пожухлого мандарина. Все как обычно.

– Потому что я не могу связаться ни с кем, – ответил парень. – Снова помехи. Перед Фазой же так бывает.

– Значит, подождем, – как ни в чем не бывало сказала девушка. Пожалуй, надо бы в самом деле взять отпуск. Посетить лагерь, пройти медицинское обследование. Сколько уже она там не была? Полгода, наверное.

Задумавшись об этом, Делфи поняла, что ей вряд ли бы сообщили об увольнении. Может, на ее счет на Большой земле уже ничего не поступает? И она попусту тут тратит молодость и свободу?

В самом деле, ну у кого в Ликане может быть интерес сообщать ей важные новости? Лукич и Глеб, похоже, сами здесь пожизненно прописались. Федору ничего не надо, кроме бутылки. Как, собственно, и самой Делфи, пока есть шоколадки. Никакого зова души девушка не ощущала. Никакой мысли о том, что она лишь прожигает жизнь, она не испытывала. Как раз наоборот – глядя на стену клубящегося тумана непонятной массы, в которой пропадало все живое, девушка снова убедилась в верности своей позиции. Ей был интересен Липецк как земля обетованная, даже если там ее никто не ждал. Все, что связано с загадками Каньона, его формулы, секреты, история – все она находила здесь, на расстоянии выстрела. Каждый раз, когда из стены выходил очередной ликанский монстр, Делфи тут же хватала винтовку, приникала к прицелу и посылала ему привет. А иногда даже не забывала благодарить. Кому-то это могло показаться странным, но при каждом упокоении энергетического мутанта Делфи чувствовала глубокое удовлетворение и душевную полноту. Словно она вспоминала, что никаких секретов по большому счету у Ликана нет. И все, что он может предложить человечеству, – очередные вариации выживания, глобально ничем не отличавшиеся от первобытных. Борись, беги, умри. Больше ничего. Еще, конечно, размножайся. Но всегда можно поработать чуть подольше.

Лампа в углу погасла.

Девушка отвлеклась от мыслей, принялась ждать, пока свет вернется. Прошла минута. Учитывая, что никто снизу не подал голоса, становилось очевидно, что Глеб и Лукич находились в цехах, разбирались с генераторами. Делфи в любом случае не могла покидать пост. Даже при очередном сбое электроэнергии. Если что, Федор спит внизу. Старый прохиндей всегда старался держаться поближе к любимой Таньке, словно имел основания чего-то здесь опасаться. Девушка была уверена: если стены в один день исчезнут и монстры заполнят весь Каньон – Федора они примут за своего.

Оставалось ждать. Раньше небо оставалось единственным источником освещения. Пока ей этого хватит.

Делфи сгребла шоколадки в сторону, взяла предмет, который долгое время играл роль подставки для кружки. Металлический браслет. Делфи успела изучить его за прошлые месяцы вдоль и поперек, но так и не поняла, что подарок Джета вообще значил. По странному стечению обстоятельств во все многочисленные визиты Джета на Комбинат Делфи начисто забывала спросить его о браслете и что же означал этот подарок. Может, потому, что парень сам не понимал этого вопроса. Подарил и подарил. Мало ли, безделушка.

Но его странные магнитные свойства… Например, как он мог по очереди притягивать то чайник, то идущий из его носика пар? Делфи относилась к этому как к занимательной физике Ликана, не особо ей интересной.

Она покрутила браслет в руках, посмотрела сквозь него на небо. И в самом деле, ничего особенного. С поправкой, что сам Джет не был простым человеком, пусть и очень хотел им казаться. Делфи твердо решила, когда в следующий раз увидит Джета, непременно все из него вытрясти про этот браслет. Чтобы не забыть, девушка прямо сейчас надела его на запястье. В принципе, стрелять он не мешал. Если бы эта штука мешала, то, невзирая ни на какой жест доброй воли Джета, пришлось бы этот браслет выбросить в домну. Конечно, интересно было бы Антанту спросить. Эта странная девчонка за последние три недели забегала сюда без Демьяна, пусть и один раз. Вернула куртку, занесла шоколадок, что-то поискала в цехах и убежала так же быстро, как и появилась. На все расспросы Делфи про Джета и Демьяна ответа нормального не последовало. Впрочем, за шоколадки Делфи была ей благодарна. Остальное не сильно ее волновало.

На третьей минуте Делфи поняла, что электричество так и не вернулось.

– Федор! – крикнула она. – Ты там, внизу?

Ей никто не ответил. Делфи вздохнула. Старик, видимо, заснул. Она положила винтовку на кресло, потянулась. Снаружи холодало, поэтому Делфи, спускаясь вниз, взяла куртку. Может, придется в генераторную идти, мало ли.

– Федя! – крикнула она снова. – Ты вообще живой?

Ответ она получила быстро и совсем не такой, на какой рассчитывала.

Старый бродяга лежал у фрезерного станка, и в его виске виднелось пулевое отверстие.

– Стоять, – послышалось из темноты. – Иди ко мне, медленно.

Делфи не послушалась. Метнулась назад, вверх по лестнице. Через мгновение о рифленый металл застучали пули, выпущенные из автомата с глушителем.

Девушка задержалась лишь для того, чтобы схватить винтовку. И сразу же рванулась к люку на крышу, открыла его, кляня за громкий скрип, выскочила наверх и закрыла люк снова, заодно придавив порванными рулонами рубероида.

Захрипел размещенный на крыше громкоговоритель.

– Татьяна, – заговорил кто-то через него. – Отдайте нам браслет. Иначе вы отсюда не выйдете. У вас минута.

Глава 2

В этот момент Делфи лишь порадовалась, что заставила себя выключить все мысли. Эмоции били через край. Ладно монстры Ликана, но до этого момента ее еще не пытались убить живые люди. Браслет отдавать нельзя ни в коем случае. Нападавшие фактически сообщили прямым текстом, что это не просто кусок металла. Или, по крайней мере, металла необычного. Отдать его – значит подвести Джета, Демьяна, всю группу «Прима». Обесценить всю операцию.

Все это пронеслось в душе Делфи за мгновение, минуя аналитический центр в голове. Браслет не отдавать!

Разговаривать с громкоговорителем, впрочем, тоже толку было мало. Оставался вопрос: знал ли враг, что девушка на крыше? Устройства оповещения были понатыканы по всему Комбинату и сильно громкими не были. За пару сотен метров от него уже мало что можно услышать. Позвать на помощь в этой глуши тоже некого. Оставалось сидеть на крыше и отстреливаться из снайперки, пока не кончатся патроны. Плохая идея, но другой нет.

Рассчитывать, что Глеб с Лукичом живы и все еще могут вмешаться? Попросту наивно.

Сказать, что браслета нет, и сдаться на милость убийц? Однозначно нет.

И чем дольше девушка пыталась совладать с дыханием, держась за чертов репродуктор, тем больше понимала: она серьезно влипла. С ней вряд ли будут долго разговаривать. Предложить ей взамен тоже нечего. Затяжную осаду она не выдержит. Все ее навыки, равно как и принципы устройства снайперских позиций, были основаны на охоте на зомов и мимиков. Но никак не на людей.

Поэтому с крыши надо было любой ценой слезать. Знать бы только как.

Рука заныла, будто ей на запястье накинули наручник и потянули за цепь. Делфи посмотрела на подарок Джета. То ли психосоматика сработала, то ли что еще, но ствол винтовки тянуло к браслету. Делфи попробовала его оторвать, и у нее получилось, хоть и с трудом. Неизвестно, что происходило здесь, но подарок Джета явно начал магнититься в своем особом ритме. И это явно не была реакция на смену Фаз – браслет с ней уже много месяцев, за это время Делфи неоднократно видела все четыре Фазы. И браслет себя так не вел.

– Последнее предупреждение, – заговорил репродуктор.

Делфи умела быть собранной, когда нужно. И умела быть расслабленной. Умела плакать и бояться, как любая женщина. Но вот наивной она себя никогда не считала. Никто не даст ей минуту. Времени у нее гораздо меньше.

С крыши не было ни единой лестницы для спуска. Даже кабеля, ведущего на соседние крыши пониже. Можно было бы рискнуть, но уже никак. Оставалась лишь ржавая водосточная труба.

Делфи поморгала, глядя на браслет. Магнитная безделушка, значит?

Она проверила защелку, но нет – держится хорошо и просто так с руки не слетит, пока она сама не пожелает снять. Отлично.

Делфи подошла к краю крыши, осторожно высунула голову. С этой стороны, похоже, ее никто не стерег. Оно и неудивительно – слезть по трубе было бы просто невозможно. Можно было разве что упасть, худо-бедно контролируя процесс.

Магнит внутри браслета сработал сразу – прицепился к трубе и отстегиваться просто так не желал. Делфи посмотрела на двадцатиметровую высоту. Опора на углу обветшалого здания нисколько не вселяла уверенности, но терять уже нечего.

Бесшумно набрав воздуха в легкие, Делфи перескочила через край и полетела вниз. Магнит на запястье не оторвался от трубы – продолжил держаться, пока девушка скользила к земле. Демьян был в чем-то прав. Тишина оказалась роскошью, которую браслет не позволил. Визг металла о металл был настолько громким и мерзким, что перекрыл репродуктор, вещавший о последнем предупреждении. Теперь враги точно поймут, где она сейчас.

Ускорение свободного падения тоже Ликан не отменял. Примерно на середине пути браслет все же оторвался от трубы. Делфи даже успела заметить сноп искр. Она упала с четырех метров, да и то благодаря тому, что успела схватиться за трубу другой рукой, пусть и пришлось оторвать нижний сегмент. Пусть снайпер из нее так себе, но опыт инструктора по прыжкам тут пришелся очень даже кстати.

Делфи смогла приземлиться на одну ногу, хоть и планировала на две. Оперлась руками о землю, стукнулась о землю щекой. Перекувыркнулась, чувствуя, как винтовка врезается в спину. Молниеносно пошевелила пальцами рук и ног. Когда она убедилась, что части тела слушаются, сразу вскочила на ноги и бросилась бежать без оглядки.

Сзади послышались выстрелы, но Делфи было не остановить. Она зигзагами неслась между опустевшими трансформаторными будками, которые Лукич в свое время разобрал на драгмет, мимо ящиков с брошенным барахлом, между старых фургонов с навсегда сдохнувшей начинкой. Все, чем был наполнен Комбинат, словно издевалось над девушкой, демонстративно выставляя собственную бесполезность. Безмолвно передавало понятную мысль. Посмотри, дуреха, что ты охраняла все это время. Остатки чужих мечтаний, эхо чужих денежных рек, брошенное производство, навсегда покинутые рабочие места. Делфи даже всхлипнула, но не из-за погибших товарищей, а из-за того, что окончательное прозрение наступило, как бы она его ни отталкивала. Никогда Комбинат не вернется к своей основной роли. Никто в этом месте не будет добывать металл. Даже если случится чудо и Каньон пропадет – это место навсегда останется заброшкой. И бродить по нему будут не свободные наемницы, как она, а убийцы с непонятным подчинением.

И все же – кому, черт побери, помешал Федор? Зачем надо было убивать безобидного старика?

Делфи до боли потянула себя за косичку. Рано рефлексировать, она все еще в опасности. Нет сомнений, что будет погоня. И то, что ее найдут, – лишь вопрос времени, причем весьма быстро исчезающего. Им не просто нужен браслет. Им нужно отсутствие свидетелей. Но кто они?!

Пока Делфи этого не знала, она не могла понять, что можно считать надежным укрытием. Не глядя она могла бы доверять только Бару. Джон наверняка примет к себе. Но туда еще нужно добраться. А Делфи не была проводником и не знала Ликан настолько хорошо.

Промозглый туман обрушился на девушку со всех сторон, и она была за это благодарна. Холод погасил ее иррациональный жар, дал небольшой заряд хладнокровия. Хватит его ненадолго, и запас следует использовать с умом.

Бежать бесполезно. Скрыться негде. Враги уже на хвосте. Они слишком профессиональны, чтобы стрелять вслепую. Но в покое ее они, конечно, не оставят. А учитывая, что этот чертов браслет магнитится – его можно, наверное, как-нибудь отслеживать. Скажем, тонкой электроникой. Может, ну его к черту? С ним она точно мишень, а без него хоть будет шанс. С Джетом в случае чего можно будет позже поговорить.

Делфи обхватила дерево. Пытаясь отдышаться и напрягая слух, она посмотрела на браслет. Если он и магнитился, то явно не на винтовку. Словно тянулся к чему-то другому, что находилось в стороне, противоположной Комбинату. Никаких металлических построек в этом месте Делфи не помнила, поэтому с недоумением обратила внимание на чувства. Она максимально расслабила левую руку. Не было сомнений – браслет тянулся куда-то в район Экономки. Или даже дальше, где располагался лагерь «Интервала».

Девушка стащила винтовку со спины. К черту все! Странное поведение браслета не увеличивало шансы сбежать. А вот ответное послание – может. Делфи прижалась спиной к дереву, спустилась по нему, сняла винтовку с предохранителя. В свое время Глеб ее ругал за привычку стрелять с прямого упора ствола на подоконник вместо сошек. Девушка настаивала, что надо уметь стрелять с любой опоры. С собственной коленки, если придется. Сейчас же дерево ей услужливо дарило не только укрытие, но и несколько неплохих веток, отходящих вбок почти под прямым углом.

Совсем некстати заныла шея – видимо, из-за недавнего падения. Делфи помассировала больное место ниже затылка, высунулась из-за ствола.

Вдалеке показался один из наемников. И похоже, на его шлеме располагался зеленый лазер. То ли он полный идиот, не слышавший про маскировку, то ли преимущество, которое ему давала эта штука, перекрывало все недостатки. Конечно, оставался и третий вариант: они считали дурой саму девушку, а за подобное оскорбление Делфи была готова мстить.

Она поймала фигуру в прицел. Подождала целых две секунды. Слишком большая роскошь, но все-таки она впервые стреляла по живой мишени. Однако и двух секунд хватило, чтобы в полусотне метров от врага появился второй такой же.

Делфи потянула спусковую скобу. Винтовка сразу полегчала на один патрон. Гильза стукнулась о древесный ствол, лениво дернулась в сторону браслета, но осталась лежать в траве.

Девушка не увидела, попала она или нет. По крайней мере, лазер пропал сразу. Взамен ее накрыли ответным огнем минимум с трех стволов. Дерево, которое только что казалось спасением, мигом превратилось в разбросанные куски древесины. Делфи побежала прочь, почти беспорядочно, понимая, что лес уже не может служить укрытием. Как же не хочется помирать, черт побери!

Хотя Делфи понимала, что фраза «мимо свистели пули» должна оставаться лишь красивой метафорой, но она в своей беготне через лес могла поклясться, что в самом деле слышит свист. Более того, она не понимала, почему ее курточку все никак не проверят на прямое попадание в спину. Если она смогла поразить наемника – остальные точно должны были ее прибить давным-давно. И о том, что это не простое везение, говорил браслет, звенящий при каждом звуке выстрела. Похоже, именно он и воспринимался как свист.

Делфи упала в траву. Затем вскочила. Нельзя лежать. Здесь начинался активный Ликан. Дерево, за которым она укрывалась, являлось едва ли не граничным – девушка подсознательно потому его и выбрала. Теперь же не будет никакого шанса дать врагу хоть какой-то отпор. Хотя бы потому, что стрельба из снайперской винтовки требует пребывания в покое. Вот штурмовые автоматы преследователей нисколько не мешали им воевать в движении. Снова проигрыш по всем фронтам.

За исключением, конечно, браслета, которого у врагов не было.

Делфи чувствовала, как ее постепенно покидают силы после такого забега. Нет, только не сейчас. Слишком рано. Она только из дому вышла, можно сказать, а тело уже вопит, требуя отдыха.

Новые пули. И снова мимо.

И снова визг браслета.

И тут Делфи поняла. Продолжая бежать, она поднесла ствол винтовки к браслету. Тот послушно прилип к оружию. Отдернула руку с браслетом, взмахнула ею сильнее.

Винтовка едва не вылетела из правой руки. Похоже, браслет притягивал металл, двигавшийся с маленькой скоростью, и отталкивал те, которые двигались с большой. Если он не влиял на ее же пули, то лишь потому, что в момент действия магнита они все еще были в длинном стволе.

Делфи испустила вдох изумления. И было отчего. Потому что, если она не сошла с ума, то подарок Джета все это время был верным щитом, отталкивающим пули.

Глава 3

Из тумана показались ангары Экономки. Делфи, подойдя к ним в полном измождении, все пыталась понять, где она допустила ошибку. В том, что в детстве прогуливала уроки физики? Она сомневалась, что там ей бы объяснили принцип работы браслета. Тут целый Каньон неизученный стоит, а не то что какие-то там устройства для отклонения пуль.

В том, что не пошла учиться на психолога? Тоже нельзя считать упущением – ни один психолог не объяснил бы ей мотивацию наемников, которые упорно преследовали ее последние два часа, чтобы в итоге отстать перед самым входом в торговый хаб.

Получается, что стрелять на Комбинате они готовы, а на Экономке – не готовы. Есть риск нарваться на местных егерей, рисующих карты. Тоже хорошо. Значит, хотя бы «Терция» в этом не замешана.

Пожалуй, ее ошибка была лишь в том, что она не взяла с собой воду. Да и то у нее попросту не было на это времени. Половинка шоколадки в кармане куртки все же нашлась, и Делфи ее успешно оприходовала, понимая, что калории в этот день точно на фигуре не скажутся. После такого забега впору штаны подшивать.

Ну и выбор Экономки как места, где надо искать помощь, казался единственно подходящим. На Чугунке непонятно кто сейчас находится, хотя ученые там вроде вполне нормальные мужики. До Бара, опять же, далеко. На Первомае спрятаться банально негде – куча домов в болотах, но элементарно обыскиваются. Получается, Экономка.

Поэтому когда Делфи, хрипящая от пересохшего горла, с ноющей шеей и стоптанными ногами добралась до охранной вышки Экономки, то уже знала, что ошибок не сделала, в общем, никаких, кроме одной. Когда выбрала эту работу.

– Стой, кто идет? – услышала она типовую фразу.

– Я, – проблеяла Делфи в ответ, даже не рассчитывая, что ее узнают. Женщин в Ликане было немного, но все же они не были в новинку. Пожалуй, стоило в лучшие времена сфоткаться для местного календарика. Если он, конечно, существовал. Может, висит где-то в туалете «Терции». Так ее хотя бы в лицо узнавали.

– Кто это – я?

– Делфи. С Комбината. Впустите, мне нужна помощь.

Охранники переглянулись. Делфи ненавидела, когда в ее присутствии пересматриваются. Нельзя показывать неуверенность или неспособность решать вопросы оперативно и самостоятельно. Понятно, что у каждого тут свое командование, но подчинение Делфи ненавидела еще больше.

В конце концов ей махнули, приглашая войти.

Формально всем тут заправлял Кадет, но девушка понимала, что он всего лишь коммерсант и неизвестно от чьего имени торгует. Сама Делфи работала на НЛМК, но числилась в «Интервале». Экономка – теперь уже группа мелких конкурентов НЛМК, тянущихся друг к другу в стремлении защитить свое пребывание в Ликане. Но торговали все в основном через Кадета. Оставалось решить, кто предпочтительнее – Кадет или Симеиз? Деньги или сила?

Будет время разобраться. Главное сейчас – отдохнуть, и желательно без новых проблем. Значит, к Кадету. Кроме того, если с ней тут что-то случится и выяснится, что она совершила ошибку, то Кадет хотя бы засвидетельствует, что Делфи тут была. Не даст этой информации пропасть. Донесет до Джона. Чесать в казармы «Терции» – лишний риск. Зайдет и больше не выйдет. Будет там вместо календарика.

Делфи не хотела пропасть в истории, она хотела в ней остаться. Хотя бы как человек, который в принципе когда-то жил. Большего от этого мира она не ждала.

У входа в дом Кадета пришлось сдать оружие.

– Осторожнее с ней, – предупредила Делфи, передавая снайперскую винтовку. – Это моя любимая девочка. Не ваша.

В прошлые времена Делфи бывала тут нечасто. Прежде всего, она ни разу не была на Экономке в одиночку. Ее всегда сопровождал Глеб или Джет. И всякими торговыми вопросами занимались тоже они, в то время как Делфи больше времени проводила в местном тире. Пусть Кадет продавал оружие, но оно было достаточно типовым, в то время как Делфи предпочитала исключительно ручной тюнинг для винтовок. Поэтому сейчас она поступила просто: не стала звать Кадета. Место и без того тихое, воровать она не планировала, прилавок гордо пустовал, а из дальней каморки доносился звук приглушенного телевизора. Незачем звать хозяина прямо сейчас, отдохнуть можно и на скамеечке.

Насколько идея ни казалась нелепой, но Делфи так и поступила: она пролежала на скамье почти девять минут в окружении кактусов, без единой мысли в голове. И так бы лежала до скончания времен, но случайно выглянувший Кадет заметил ее и застыл в недоумении.

– Ты чего так пугаешь? – заговорил он, оставаясь у прилавка.

– Привет, – улыбнулась Делфи, надеясь, что улыбка не вышла слишком жалостливой, а глаза не блестят. – Я у тебя спрячусь, хорошо?

– От кого спрячешься? – подозрительно спросил торговец.

– На Комбинат напали. Я одна сумела выбраться. Добежала вот. Не знаю, что делать.

Кадет смотрел на нее долго. Слишком долго. Видимо, ждал подвоха или разъяснений. Затем сильно стукнул ладонью по прилавку.

– Ну что за день такой? – пробурчал он. – То посылки дурацкие, то мутные клиенты, то чертовы короны.

– Короны? – не поняла Делфи. – Какие короны?

– Забудь. Короче, пошли чаю попьем. Все отказываются сегодня. Может, ты хоть будешь.

– Буду. – Делфи не заставляла просить дважды, когда речь шла о еде.

Идя за Кадетом, любезно поднявшим для нее прилавок, она даже пожалела, что в кармане не завалялось еще шоколадки. С чаем было бы самое то. Но как оказалось, у Кадета нашлись неплохие банановые вафли.

– Рассказывай, – велел торговец, наливая чаю. – Сегодня я ничему не удивлюсь.

Он уставился на браслет девушки. Похоже, удивляться Кадет все еще умел.

Девушка поспешно надвинула рукав куртки на браслет.

– Спасибо, – сказала она. – Пить жутко хочется.

– Что там с Комбинатом? Кто напал?

– Не знаю. Пару часов назад было. Убили всех.

– Всех?

– Федора точно. Насчет Лукича и Глеба не знаю, но… да, будем реалистами. Их уже нет.

– Ясно. – Кадет рассеянно поболтал ложечкой в собственной кружке. Было видно, что он тоже ничего не понимает. – Сколько, говоришь, их было?

– Не меньше четырех. Думаю, пятеро. Меньшим числом на нас бы не пошли. Хорошо экипированы.

– Пятеро, – процедил Кадет. – Однако.

– Что? – спросила девушка. – Это тебе о чем-то говорит?

– Группа из пятерых убийц… если мне башка не отказывает, то это уже третья группа из пятерых наемников, о которых я слышу с утра.

Делфи едва чаем не подавилась.

– Что-то много туристов развелось в Ликане, – говорил торговец. – Прям не знаю, начинать ли нервничать.

– Подожди, – сказала Делфи. – Комбинат – не единственное место, на которое напали?

– Не знаю наверняка, – сказал Кадет, – кроме того, что Демьян сегодня здесь был. Вел такую вот пятерку товарищей на Водоохранку.

Делфи потерла лоб.

– Ясно, – сказала она. – Верю. Похоже, эти гоблины во всей долине шастают. Точно залетные, местность толком не знают. Но воевать они не новички. Только как бы сказать…

– Говори, – бросил торговец. – Информация лишней не будет.

– Они себя не особо берегут.

– Это как раз неудивительно. Наемники обычно знают, чем все для них кончится.

– Вроде и снаряга у них супер, но ведут себя… не знаю, как сказать. Беззаботно, что ли. Даже не представляю, как до Комбината-то дошли.

– В смысле? – не понял Кадет.

– Если одна из таких групп, чтобы попасть на Водоохранку, наняла аж целого Демьяна, то почему те, что пришли за мной, добрались до Комбината сами, без проводника?

– Ну, во-первых, ты не знаешь, точно ли это было без проводника, – начал торговец. – Во-вторых, тебе надо чаще выбираться в цивилизацию. Тогда бы знала, что огни вашего Комбината за километры видны. Если с туманом повезет. Собственно, Демьян по ним ориентируется, когда бродит по северной части.

– Да, возможно, – согласилась Делфи. – Слушай, почему тебя так смутил мой браслет?

Кадет подумал, словно прикидывая, доверять девушке или нет. Затем махнул рукой.

– Антанту же помнишь?

– Конечно. Она мне вон куртку поцарапала, стрекоза.

– Короче. – Кадет чуть придвинулся. – Она передавала Демьяну посылку. В ней была корона с бриллиантами. Демьян, правда, ее диадемой назвал. Забрал с собой. И что-то мне подсказывает, что тут прямая связь есть. Развелось в Ликане девчонок со странными побрякушками, за которыми идут неприятности.

Пауза снова длилась долго.

– Даже не удивлена, – сказала Делфи. – После всего, что видела, – ни капельки. Верю каждому слову.

Запястье продолжало ныть. Браслет все еще к чему-то тянулся. И это точно было не на Экономке. Скорее, что-то восточнее. За куполом.

– Пойду я, наверное, – сказала Делфи, чувствуя, что ей внезапно стало тут очень тесно. – Не смогу скрываться у тебя долго, так нечего и начинать. Хотя, наверное, ты мне бы не отказал.

– Как я могу отказать такой красотке?

– Конечно, я красотка. Но мне моя красота, знаешь ли, дорога. Она требует дыхания и бегущей крови в венах. Короче, жить я хочу. Кадет, мне бы в зону комфорта да сбежать от проблем. Может, что посоветуешь?

– Сваливай из Ликана, – тут же заявил торговец. – Чувствую, на долину свалилась хорошая такая лепешка дерьмища. Сейчас оно просочится и всех нас накроет. Тебе пока что повезло. А если у тебя враги снаружи, то точно проникнут сюда. И достанут.

– Да, согласна.

– Думаешь пойти к «Терции»? Не помогут. Чем они помогут? Охрану выпишут круглосуточную? Дуй к Симеизу. Сумеешь сама добраться до канатки? Вряд ли Демьян заскочит на обратном пути.

– Мне тоже так кажется, – с сомнением сказала девушка. – Ты прав, не буду никого ждать. Ладно, Кадет, спасибо тебе.

– Кстати, – неожиданно вспомнил торговец. – По поводу «Терции». У них ротация небольшая. Трое ребят сейчас тоже планируют в верхний лагерь ехать. Может, тебе с ними? Чтобы не одной. Все же спокойнее.

– Вообще здорово, – обрадовалась Делфи. – Тогда я побежала догонять.

Перспектива добраться до канатки в компании трех бойцов без зеленых лазеров казалась Делфи подарком судьбы. Она залпом допила чай, поднялась. Даже обняла Кадета за шею, чем изрядно смутила. Пусть будет человеку приятное. Наверняка Антанта к нему с объятиями не лезла.

Снаружи Делфи забрала винтовку и тут же увидела, как со стороны казарм «Терции» топает тройка мужчин. Двух из них девушка уже встречала. Местные работники, не замешанные ни в каких конфликтах. Можно хотя бы тут выдохнуть. Третьего она не знала, да и выглядел он постарше двух других. Девушка понимала, что познакомиться надо. Снять любые признаки недоверия.

– Здорово, народ! – крикнула она. Двое ей сразу помахали. Видимо, тоже узнали. Третий посмотрел бесцветными глазами с непонятным интересом, чуть ли не энтомологическим.

– Я Делфи, – представилась девушка. – С вами поеду до лагеря.

– Фарадей, – сказал тот. – Приятно познакомиться.

Взгляд его между тем превратился в слишком уж испытующий. Но девушка не расстроилась. В конце конов, их общение не должно было продлиться долго.

Глава 4

Полковник Мельников был настоящим мужчиной, а Делфи любила настоящих мужчин. И знала, что их сила происходит не от спортзала, не от тренировок на полигонах. Сила мужчины – в принимаемых им решениях. В грузе ответственности. В способах расследования проблем. Кроме того, этот уже немолодой человек был и физически все еще ничего. Наконец, красивый позывной Симеиз с курортным оттенком ему шел необыкновенно. Как и синяя рубашка с короткими рукавами, из-под которых виднелись крепкие руки. В другой момент Делфи, возможно, отдалась бы этим рукам, но сейчас они невозмутимо держали шариковую ручку, которой подписывали ведомость. В принципе, тоже неплохо, когда такой мужчина подмахивает тебе чек с хорошим числом нулей. Впору замурлыкать. Если бы не сегодняшнее утро с трагическими событиями на Комбинате, Делфи бы непременно замурлыкала. Проклятье, нужно было прийти за зарплатой раньше. Хотя бы и вчера. В любой день, который отдает хоть какой-то романтикой.

– Почему ты не заходила ни разу? – спрашивал Симеиз. – Ничего, что мы на «ты»?

– Я потерплю, – заверила Делфи, принимая ведомость. Ее брови поползли вверх. – Ну, блин, спасибо за щедрость! Пластик мне вернут?

– Если захочешь покинуть Ликан – то непременно.

– А почему ты решил, что не захочу? – улыбнулась Делфи, пряча ведомость поглубже в карман. – За работу мне заплачено, дела все сделала. Помирать тоже не очень хочется. Зачем мне оставаться?

– Раньше ты оставалась, – спокойно заметил полковник.

Делфи стало некомфортно. Черт побери, что за невезение? Такой классный мужик перед ней сидит, а ведет себя как учитель со школьницей. Все без исключения мужчины в Ликане, общаясь с Делфи, хотя бы раз позволяли себе подобие улыбки, пусть искренней она была только у Демьяна. У Джета была ироничная. У остальных – бесконечное число оттенков гримас, так или иначе скрывавших похоть или неуверенность. Делфи ненавидела, когда парень, глядя на нее, явно сам не может понять, нравится она ему или нет.

Симеиз был единственным, от кого Делфи действительно хотела бы увидеть улыбку в свой адрес. И он же оказался тем, кто не улыбнулся ни разу. Ну, хоть деньги выдал, и на том спасибо.

– Я отчет уже составила, – сказала девушка. – Письменный. На Комбинат напали. Убили моих. Я еле выжила. К тому же мне пришлось отстреливаться. И я точно кого-то ранила в лесу. Может, насмерть. Не знаю, надо ли признаваться в таком, но я говорю правду. Не хочу хвостов за спиной. Мне негатива в прошлом и так хватает, хочу вступить в новую жизнь чистенькой. Это возможно?

– Конечно, – сказал полковник. – Ведомость на оплату у тебя есть, пропуск для выхода не нужен. И ты внесена в список тех, кого в любом случае выпустят без разговоров. Отсюда выйти же несложно, сложнее вернуться. Новички в «Интервал» колоннами стоят. Почти всех разворачиваем. Машины снабжения. Кто-нибудь тебя подвезет. Такси сюда не вызовешь. Но все-таки скажи, почему ты все это время оставалась на Комбинате?

– Не знаю, – сказала Делфи нервно. – Наверное… блин. Наверное, не хотела назад.

– О том и речь. Слушай, Таня, ты здесь на своем месте. Я это понял, как только увидел. Когда инструктор по прыжкам с парашютом, вместо того чтобы преподавать по всей стране или даже за бугром, предпочитает тренировать боевиков для десантирования на особо охраняемый объект, убивающий почти всех, да еще и лично с ними прыгает, – то здесь все понятно. Мир снаружи не для тебя. Ты можешь вернуться, но тебя будет тянуть назад. В конце концов, у тебя прыжок в Ликан был всего один, и он же стал успешным. Не вижу, чтобы ты скучала по новым прыжкам.

– Полковник…

– Я знаю, что случилось. Джон был в курсе. Ты вывихнула ногу при падении, но не звала на помощь. Доковыляла до избушки в районе Садов, когда там еще не было монстров.

– Мне повезло. – Девушка уставилась в стол, вспоминая. – Тогда я не знала, что в Ликане двигаться надо. Попала на островок безопасности.

– Таня, кому ты ра�

Серия «Stalker» основана в 2013 году

Stalker

Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

© Недоруб C., 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Часть 1

Глава 1

Тишина пришла неожиданно, подобно проблеску счастья, которого совсем не ждешь. Только что лагерь кипел жизнью, как внезапно на миг все остановилось – техники у вертолетов едва ли не синхронно отстегнули топливные шланги, перестали стучать сапоги, улеглись на землю бухты тросов, прекратился лязг перетаскиваемых оружейных ящиков. Утихли голоса, местами возбужденные, где-то злобные, порою насмешливые. Даже стих ветер – частый гость в этих краях.

Нет, это не было реакцией на внешние события, мешающие работе. Просто так совпало. Но подобно зеленому лучу, что мелькает на горизонте перед закатом всего на мгновение, момент тишины сменился на привычный грохот, так же как и наступил.

Сидящий вдали от суеты мужчина прикрыл глаза, стараясь запечатлеть в памяти этот короткий миг уединения. Затем продолжил пить кофе из пластикового стаканчика, понимая, что не скоро теперь увидит подобную тару. В лучшем случае ее заменит фляга на поясе. При всех других сценариях ему больше вообще ничего пить не придется.

– Демьян, – обратилась к нему подошедшая девушка. – Чего грустишь?

Мужчина поднял на нее глаза и ответил:

– Я в порядке.

– Собрался раньше всех – значит, точно в порядке. – Девушка уселась рядом. – Хвалю. Лови моменты спокойствия, пока тебя не прервали. Например, я.

– Делфи, тебе заняться нечем? – спросил Демьян, глядя на суетящуюся перед ним толпу людей в военной форме. – Проверь еще раз, как они уложили парашюты. Или, может, у кого шнурки развязались. Хорошему инструктору всегда есть чем заняться.

– Хороший инструктор делает свое дело хорошо всегда, а не только в последний момент, – ответила Делфи. – Если они готовы, то можно уже никого не проверять. Хотя тут я мало в ком уверена.

– А во мне уверена?

– Ну, прошлые два прыжка закончились хорошо.

– Уклончивый ответ.

– Другого дать не могу, извини.

Демьян допил кофе. Пилоты рассаживались по кабинам. В «Интервале» имелись свои распорядки, но и так понятно, что никто не позовет их на посадку, пока пилоты не убедятся, что машины исправны.

– Ты любишь тишину, Делфи? – спросил Демьян.

Девушка посмотрела на него загадочно.

– Не знаю, что это такое, – ответила она. – И не особо хочется знать.

– Почему?

– Тишина может быть невыносимой. Если тихо – значит, ничего не происходит. А это застой. Дискомфорт. Даже смерть. Ты знаешь, тишиной даже людей пытают.

– Не нравится мне твое настроение, Делфи, – заметил Демьян. – Да еще и перед полетом.

– Да, наверное. – Девушка поднялась, надела шлем, принялась застегивать ремень под подбородком. – Знаешь, а забавно. Ты единственный, кому можно показать неуверенность. Почему-то мне кажется, что на тебе это не отразится.

– Перед прыжком? – усмехнулся Демьян. – Умеешь ты вдохновить.

– Тебе не нужно вдохновение от инструктора, Демьян. Иначе я бы тебя не допустила к прыжку.

Вертолеты загудели – лениво завертелись винты. Демьян тоже поднялся, подобрал прислоненный к стене автомат, смахнул с него паука, уже собиравшегося соткать собственное полотно.

– Ну что, народ, – услышал Демьян голос, на который почему-то оборачиваться не хотелось. – О чем беседа?

Парень, который оказался возле них, был чуть ниже и тоньше Демьяна, а потому шлем на нем смотрелся несколько нелепо. Выглядел он так, что ему бы скорее подошла шапочка из фольги.

– Джет, – промурлыкала Делфи и стукнула гостя по плечу. – Посмотри на него, не проспал.

– Не могу противиться силе родственного притяжения, – довольно заметил парень.

– Чьего притяжения? – При виде Джета девушка почти забыла про Демьяна, от чего тому стало даже немного обидно.

– Кто из вас мне тут родная душа? – подмигнул Джет. – Только ты, красотка. Кстати, вот тебе оберег на счастье.

Жестом фокусника Джет извлек из глубин перчаток два одинаковых браслета, на вид металлических. Один он отдал Делфи, второй защелкнул на своем запястье.

– О, ты про эту штуку рассказывал, – вспомнила Делфи. – Ну давай, раз так. Вроде симпатичный… спасибо.

– А мне нет? – спросил Демьян.

– Прости, братишка, – ухмыльнулся Джет. – Третьего не завезли. Но ты ж меня и так любишь, правда?

– Ага, – пробурчал Демьян. – Безгранично. Проверим связь? На личном канале.

Он сунул наушник в ухо.

– Давай, – согласился Джет.

– Только потом на общий переключиться не забудьте, – крикнула Делфи. – Симеиз по главному обращаться будет.

– В курсе.

Палец Демьяна перещелкнул колесико на рации, закрепленной в кармане разгрузки.

– Джет, как слышно? – спросил он.

– Хорошо, – отозвался голос в ухе. – Резерв для личной связи оставляем на девятом?

– Конечно. Джет?

– Да?

– Ты любишь тишину?

Винты раскрутились настолько, что слышать друг друга уже можно было только в наушниках.

– Тишины не бывает, брат, – ответил Джет. – Это фантастика.

– Ну-ну.

Они присоединились к бойцам, шагавшим к вертолетам. Каждый нес автомат в одной руке и рюкзак в другой.

– Точно тебе говорю, – продолжал Джет. – То, что ты называешь тишиной, – оглушающий звон в голове. Звон нереализованности. Он всегда приходит, когда заняться нечем.

– Как скажешь. – Демьян схватился за поручень, забрался в вертолет, уселся на первое же свободное место, прижимая к себе снаряжение. – Тогда чем мы сейчас занимаемся?

– Творим историю.

Делфи, стоящая у кресел пилотов, посмотрела Демьяну в глаза, выразительно постучала себя по шлему. Демьян запоздало переключился на общий канал, надеясь, что Джет так и останется разглагольствовать на девятом.

Кто-то снаружи задвинул дверь. Вертолет поднялся, начал плавно набирать высоту. Демьян посмотрел в иллюминатор.

Поле купола было видно во всей красе, и оно производило гнетущее впечатление. Вершины Каньона выглядели как прервавшиеся снизу могильные плиты на гробницах титанов. Все место словно предупреждало простых смертных: не влезать сюда.

Демьян надвинул на глаза визор, нажал кнопку включения. Картинка сразу позеленела. Стал отчетливо виден браслет на запястье Делфи.

– Группа «Прима», – заговорил в ухе начальственный голос. – Это Симеиз. Операцию подтверждаю. Начинайте. Удачи вам всем.

– Так, народ! – прокричала девушка на том же канале. – Вы знаете, что делать. Мы приближаемся к дыре в куполе. Ориентируйтесь по визору, он все хорошо показывает. Прыгаем в строгой очередности. Буду напоминать, если кто забыл. И помните: не сталкиваться друг с другом!

Делфи добралась до двери, с трудом отодвинула ее. Демьян не к месту задумался, почему на вертолетах «Интервала» все никак не установят автоматическое управление подобными штуками, и тут же решил, что даже тогда девушка поступила верно, открывая дверь в одиночку. Тем самым она дала остальным понять, что начиная с этого момента рассчитывать можно только на себя.

Бойцы группы «Прима» встали в проходе, держась строгой цепочкой в заранее оговоренном порядке.

– Вперед, – скомандовала Делфи. – Джет.

Парень юркнул в проем и успел едва мелькнуть в иллюминаторе. Демьян запоздало постарался его рассмотреть, наклонился. Машинально стукнулся шлемом о переборку. Его сердце упало, потому что он понял, что только что едва не сломал себе визор. Или потому что Джета внизу он так и не увидел. Демьян сам не понял, что конкретно расстроило его сильнее, и на душе стало еще тоскливее.

Остальные бойцы тут же последовали за Джетом. Демьян сосредоточился, вздохнул, дождался своего имени и решительно шагнул вперед.

Ледяной ветер тут же атаковал незащищенные участки лица. Демьян задышал ртом, и горло словно обледенело. Пальцы в левой руке свело противной судорогой. Демьян расставил руки и ноги как мог, расправляя костюм-крыло. Поначалу ему казалось, что никакого эффекта нет, и лишь по очертаниям купола внизу он понял, что полет худо-бедно стабилизируется. Только бы не столкнуться ни с кем. Только бы не столкнуться…

Мысленно цепляясь за собственный опыт двух прыжков на вингсьюте, Демьян попытался сосредоточиться на показаниях визора и игнорировать оранжевые фигуры, летящие перед ним. Подсознание требовало следить за колонной, но Демьян понимал, что задача совсем в другом. Им недостаточно просто приземлиться. Им нужно влететь в конкретное окно, или же они впечатаются в стенки купола Липецкого Каньона.

Рация начала испускать жуткие помехи, терзающие уши. Снизить ей громкость не было никакой возможности. Демьян стиснул зубы и скоро понял, что почти не контролирует падение – жуткий купол влиял на него не просто физически. От него несло жаром, статическим электричеством и еще непонятно какими эффектами.

Тут Демьян осознал, что версии об искажении законов физики Ликана могли быть не просто версиями. Джет давно пропал из виду, и Демьян в любом случае уже не мог бы отличить его ускользающий силуэт от других летунов.

И тут он ощутил сильный удар в бок, словно на него налетела гигантская летучая мышь. Столкновение! Сердце Демьяна пропустило удар, затем забилось в бешеном темпе. Купол начал вращаться перед глазами, в итоге оказавшись наверху. Вестибулярный аппарат отозвался не сразу. Демьян все равно понял, что напрочь сбил себе траекторию полета и просто падает камнем, к тому же спиной вниз.

Он не заметил, кто именно в него влетел, но безошибочно успел опознать мелькнувший перед ним браслет на запястье.

Рация внезапно перестала испускать помехи, и Демьян услышал чей-то вопль, за которым последовал звук мокрого шлепка о твердую поверхность. Затем еще один. И еще. Дернувшись, он неимоверным усилием развернулся, снова принял позу звезды. Купол оказался ближе, чем он думал. Высотомер начал пищать с характерным воем, зато визор продолжал работать исправно. Входное отверстие оказалось даже чуть удобнее расположено, чем ранее. Как бы эта проклятая штука не перемещалась сама собой…

Не обращая внимания на ледяные искринки, Демьян медленно вдохнул, плавно прикрыл глаза, вообразил себя перышком на ветру. Сжал и разжал кулаки. И под пульсирующий стук в голове влетел в центр прохода.

Сетка купола на визоре сразу пропала. Высотомер, до этого верещавший на повышенных тонах, разом оборвал визг и начал отсчет заново – на этот раз до настоящей земной поверхности, расположенной чуть впереди и внизу.

Из тумана показались верхушки деревьев. Демьян поискал взглядом свободное пространство и не нашел ничего подходящего. Спешный анализ местности сожрал остатки его сил, и все же Демьян верил, что Джет, если и успел влететь как положено, нашел бы в себе ресурсы для оценки ситуации.

Взявшись за широкое кольцо на груди, Демьян решительно дернул его, расправляя парашют. И почти сразу стукнулся ногой о вершину дерева, которое из-за своего чудовищного вида было невозможно опознать. Демьяна развернуло, стропы чуть перекрутились, но на скорость снижения это не повлияло. Зато ногам стало гораздо свободнее – похоже, костюм прорвался.

Наушник выпал из уха и повис на проводе. Следом в лицо прилетело облако пыли. Земная твердь пришла чуть раньше, чем можно было бы ждать, зато рефлексы взяли свое – Демьян спружинил как мог, перекатился, амортизируя импульс. Жестковатое вышло приземление.

Что-то больно ударило в спину. Демьян пошевелил пальцами ног и убедился, что они все еще слушаются. Подниматься не хотелось до невозможности. Звуки внешнего мира остались снаружи купола, как и сигналы рации.

Лишь когда пульс немного пришел в норму, а в голове перестало стучать, Демьян осторожно приподнялся. Туман никак не отреагировал на нового гостя. Продолжая хлопать глазами, Демьян застыл в ожидании, чем еще его поприветствует это место. Но пока оно приветствовало щедрыми дарами. Жизнь. Время.

И тишина.

Глава 2

– Демьян, проснись!

– Держите крепче!

– Тащи лекарства, быстро!

Шум нарастал постепенно, наседал со всех сторон. Мстил за желание полежать в забвении еще хоть немного.

Демьян приоткрыл глаза, чувствуя, как при каждом вдохе протестует все, что ниже грудной клетки. Чьи-то руки плавно отвернули его лицо от слепящей лампы.

– Это я, Зоя. Проснись!

– Джет, – прохрипел Демьян и закашлялся.

– Вот, пей. – Ему к губам поднесли флягу с водой.

Демьян понял, что в этом мире могут быть и приятные вещи. В любой ситуации пить воду, и как можно чаще.

После нескольких глотков ему стало лучше.

– Жив? – спросил Джон, стоящий в проходе.

Хозяин опирался на трость, хоть и оставался достаточно монументальным, чтобы не впускать внутрь любопытных обитателей Бара.

– Порядком, – кивнул ему Демьян, чувствуя, что голос все еще с ним, хоть и после каждого слова казалось, что речь вот-вот откажет насовсем. – Что случилось?

Зоя, перебиравшая пузырьки с лекарствами, внимательно посмотрела на него

– А что ты помнишь? – спросила она.

– Полет, – механически ответил Демьян и тут же встряхнул головой. – Выстрел. Я получил пулю, и…

Он посмотрел на живот. Рану залеплял кусок марли, удерживаемый пластырем.

– Я не в первый раз просыпаюсь, – догадался Демьян.

– Не в первый, – подтвердил Джон. – Что, вспоминаешь?

– Я был весь перебинтован. А сейчас на мне только заплатка…

Голос все же сорвался. Демьян снова потянулся за водой.

– Три недели, – сказала Зоя, наполняя шприц чем-то прозрачным, но в этом плане Демьян ей доверял полностью. – Прошло уже три недели, как ты валяешься. Ты просыпался четыре раза.

– Я хорошо себя вел?

Демьян подождал, пока игла войдет в его плечо.

– Не очень, – сказал Джон. – Но разок тебя на супчик хватило. Может, еще хочешь?

– Не откажусь.

Джон кивнул кому-то за дверью, и послышался топот.

Зоя убрала шприц.

– Пора вставать, – сказал Демьян. – Хватит валяться.

– Эй, эй, осторожно, – Зоя придержала его за плечо. – Тебе нельзя.

– Что нельзя?

– Пуля еще там. Я не смогла вытащить все осколки.

– И что? – Демьян еще раз осмотрел рану, но ничего не увидел из-за марли. – Ты хочешь сказать…

– Части металла еще внутри.

Демьян долго смотрел за окно, за которым поблескивало оранжевое небо. Ликан жил в Огненной Фазе.

– Металл все еще внутри меня, – произнес Демьян. – Получается…

– Он может сместиться, если рядом пробежит магнит, – взволнованно сказала Зоя.

– Или возникнет аномалия, – добавил Джон. – Или ты неудачно упадешь. Даже простая смена Фаз может тебя добить. Или нахождение рядом со стеной купола.

– Значит, вывезти меня в лагерь тоже никак, – догадался Демьян.

– Сожалею. – Поколебавшись, Зоя побросала все лекарства в аптечку и закрыла ее. – Пока не придумала, как это исправить. Здесь бригада хирургов нужна.

Из коридора потянуло вкусными запахами бульона. Демьян только сейчас осознал, до чего голоден. Он посмотрел на стойку капельницы рядом с кроватью. Быть нетранспортабельным и в сознании казалось невыносимым.

– Симеиз отказался помочь? – спросил Демьян. – После всего, что я сделал для «Интервала»?

Судя по лицам Зои и Джона, отвечать они не хотели. Недобрый знак.

– Вы что, не сообщали ему? – спросил он.

– Нет, – сказал Джон. – Не сообщали.

Демьян терпел молчание долго – пока не понял, что никто больше его не прервет. С раздражением встал. Сделать это оказалось проще, чем он думал.

– Тише ты, – придержала его Зоя, но Демьян лишь отмахнулся.

– Оставьте меня, – прошипел он. – Где мои штаны?

По коридору он брел, держась за стенку, но в самом конце отнял у Джона трость – с ее помощью и добрался до стола. Вид тарелки с супом вместе с пачкой галет поднял ему настроение, и Демьян решил не разбазаривать его попусту.

С обедом он расправился быстро, и все это время окружающие хранили молчание.

– Почему? – задал наконец Демьян вопрос. – Почему вы не доложили в «Интервал»?

Джон уселся в кресло напротив. Перед ними поставили чайник и две кружки. Помещение заполнил запах кофе.

– Ты же помнишь, кто в тебя стрелял? – произнес Джон.

Демьян глотнул кофе. Подумал и кивнул.

– Скажи, – пробасил хозяин.

Демьян глотнул еще. Уткнулся взглядом в чашку.

– Антанта, – наконец вымолвил он.

– Верно. В общем, она оказалась нужна.

– Кому?! – настойчиво спросил Демьян.

Джон пожал плечами.

– Ликану, – сказал он. – Нам. Лагерю наверху…

– Не понимаю. Ее звали, чтобы починить кран. И когда…

– И тогда все полетело кувырком, – прервал Джон. – Знаю, что ты чувствуешь, потому что мы все слышали выстрел в тебя. Девчонка, которую мы впустили, выстрелила в нашего единственного проводника, похитила спасенного ею человека и сбежала в лагерь. Вот тогда, дружище, уж поверь, я чувствовал себя так же, как и ты сейчас. А потом…

– Что потом? – требовательно спросил Демьян.

– А потом она вернулась.

Демьян не поверил. Задышал чаще. Ему захотелось вскочить и обыскать Бар с фонариком, заглядывая под каждую половицу. Но он был слишком слаб для этого. И потому лишь спросил:

– Зачем ей было возвращаться?

– Она познала Ликан, – ответил Джон.

– Выражайся конкретнее.

– Демьян, я это и делаю. Антанта познала Ликан. Она поняла многие его секреты. Поняла, что это был за хрен на том конце «Журавля». Нарыла заговор в лагере, взбаламутила очень неспокойные воды. А затем вернулась, чтобы найти здесь помощь. Только оказалось, что это она нам помогает. Понимаешь? Мы думали, что у нас тут все на мази. Что ты, я, Зоя и пацаны здесь как бы на своем месте. Но ты сам понимаешь, что это все работало через задницу. Понимаешь, что, по большому счету, мы никому на хрен не были нужны. Мы не могли изучить Ликан, как ни старались. Приводили сюда новых людей… вернее, ты приводил. Я им помогал адаптироваться, дальше мы их выпускали в Ликан, они шли в основном на Экономку, кто на Чугунку, кто на Озеро – а по большому счету, толку от этого не было никому. Они умирали, превращались в монстров. Глобального смысла в этом было мало. Но когда появилась Антанта, когда она осталась… это место, весь Каньон – осветился, что ли…

– Джон, что ты несешь?

– Не перебивай! У меня было три недели, чтобы поразмыслить. Эта девочка столько тут всего перевернула в отношении к жизни, к Каньону. Она создала детектор аномалий и помогла Симеизу наладить их производство. Спасла кучу жизней уже до того, как они только окажутся под угрозой. В Ликане стало безопаснее. Она настроила радиосвязь в мертвых зонах. Занялась свободным изучением и черт знает чем еще.

– То есть ты не спрашивал.

– Демьян, я не могу это объяснить. Ты лучше меня знаешь. Она каждый раз, как была здесь, забегала к тебе, переживала, все спрашивала. Ну ты пойми, не могли мы ее просто сдать Симеизу. Не мог я сказать, что присланная им помощница подстрелила единственного проводника, чтобы самой заниматься не пойми чем. Потому что Антанта лагерю сейчас важнее, чем мы с тобой и весь этот Бар. И если Симеиз узнает, что ты больше не можешь водить людей, – он вообще может прикрыть нас к чертовой бабушке. Мы устарели, Демьян. И наш шанс выстоять – просто проглотить обидки и молча продолжать впахивать. У нас куча заказов висит на сопровождение работников во все углы Ликана. А мне послать некого. И ты неизвестно бы когда проснулся. Такие вот дела.

Демьян допил кофе. Хотел налить еще, но вкус некогда любимого напитка неожиданно оказался противен. И еда в желудке уже не казалась настолько хорошей.

– Говоришь, некому было водить, – произнес он. – А что Антанта сама не водит? С Ликаном они уже как верные друганы, ты же так сказал, да? Я ее по половине мест провел. Раз она такая шустрая, так и стала бы проводником вместо меня. В конце концов, моего же мнения никто не дождался. В чем проблема?

Джон долго не отвечал. Демьян знал, что старик не в обиде. Он был из тех, кто сам нуждался время от времени в том, чтобы его как следует отругали. Это придавало ему сил.

– Антанта пропала, – сказал наконец хозяин. – Дней пять уже. Ушла на север и не вернулась. На связь не выходит. Мы все тут на измене сидим, и я думаю… я боюсь, что ее уже нет.

Глава 3

Небо за окном продолжало полыхать оранжевым.

Демьян отодвинул стул, поднялся, чувствуя, что может стоять самостоятельно. Он толкнул трость Джону, которую тот поймал с подозрительным выражением.

– Ты в порядке? – спросил хозяин.

– В полном, – ответил Демьян, чувствуя, как голос становится все бодрее. – Снаряга на прежнем месте?

Не дожидаясь ответа, Демьян направился к укрепленной двери, ведущей в переоборудованную кладовую. Набрал код на замке, известный лишь ему и Джону.

– Ты что задумал? – настойчиво спрашивал хозяин, следуя за ним.

Не отвечая, Демьян зашел в кладовую, нащупал выключатель, с удовлетворением посмотрел на аккуратно развешенные костюмы для походов, состоявшие из смеси военных элементов, туристического снаряжения и кустарных улучшений.

– Куда ты собрался? – спросил Джон почти испуганно.

– Пройдусь. – Демьян снял один из костюмов, встряхнул, принялся облачаться.

– И не вздумай, слышишь? Я тебя не отпущу!

– А я тебя не спрашиваю.

– Ты еще не пришел в себя. Слишком нервно реагируешь. Говорю же, уже неделя, как Антанты нет. Зря я вообще тебе сказал…

Демьян врезал кулаком по стене. Джон вздрогнул.

– Разве я сейчас про Антанту говорю? – промолвил Демьян, внутренне благодаря небеса, что в помещении не оказалось зеркала. Видеть свое лицо сейчас он бы не хотел. – Слишком много Антанты стало, Джон. По ходу, она тут у вас действительно везде.

– Я думал, ты собрался ее искать, – озадаченно произнес хозяин.

Демьян рассмеялся, от чего животу снова стало больно.

– Нет, – помотал он головой. – Нет, отец. Ты ошибся. Я просто хочу пройтись.

– Куда?

– К «Журавлю». – Демьян вжикнул молнией разгрузочного жилета. – И хочу побыть один. Не ходи за мной. Никого за мной не посылай, даже Зою. Я скоро вернусь.

Джон молчал, но напряжение от него исходило колоссальное. Демьян наклонился к оружейному сейфу, ввел код, вытащил двустволку и снаряженный патронташ, который повесил через плечо.

– Я проводник, – сказал он. – Пора и тебе вспомнить об этом. Мне нужно вернуться в строй. Если твоя любимица не обеспечит тебе покровительство Симеиза – значит, это придется сделать мне. И ты знаешь, что я прав.

Демьян повязал на голову зеленую бандану и, перехватив двустволку, прошел мимо Джона. По пути он остановился, глядя на ящик с какими-то приборами.

– Что это? – спросил он. – Раньше тут такого не было.

– Детекторы аномалий, – ответил Джон. – Я о них рассказывал.

Не говоря ни слова, Демьян взял один из приборов, подбросил в руке. Чуть усмехнулся.

– Планшет и гироскоп, – проговорил он. – Кто бы мог подумать…

Он бесцеремонно бросил прибор обратно в ящик.

– Демьян…

– Все, Джон, не останавливай меня. Я все сказал.

Демьяну пришлось вернуться в свою комнату всего раз – за ботинками. Когда он вышел, Джон уже протягивал ему флягу с водой и листок бумаги с записями.

– Что тут? – спросил Демьян. – Ценные указания?

– Информация к размышлению.

– А конкретнее?

– Список заказов на сопровождение, из лагеря сверху. У нас теперь некому водить. Если ты почувствуешь, что пришел в себя и уже готов, – то вот есть работа.

– Ага, спасибо. – Демьян взял листок, посмотрел на свет, бегло пробежался глазами. От лампочки голова все еще побаливала. До полного выздоровления было долго, но эту мысль проводник от себя быстро прогнал.

– Строители на Первомай, – прочитал он. – Инженер на Экономку. Отряд бойцов на Озеро. Что, даже на Комбинат кто-то собрался? Джон, совсем уже сумасшедших ты мог бы и сам отфильтровать. Не поведу я на Комбинат никого и никогда.

– А остальные?

– Про остальных подумаю. Может, и выберу кого.

Демьян вернул листок, сунул флягу за пояс и зашагал к выходу.

– Ты к канатке? – не утерпел хозяин.

– Нет.

Оставив Джона теряться в догадках, Демьян толкнул ногой дверь, вышел наружу. Глотнул свежего воздуха.

Ликан на первый взгляд казался все таким же. Возможно, он и не изменился. Хотя интуиция подсказывала, что мир стал немного другой. Девушка в синей шапке не могла его не перевернуть.

Поняв, что его мысли снова вернулись не в ту степь, Демьян стукнул себя по уху, шмыгнул носом, посмотрел на два грузовика, по традиции стоящих у входа. Забрался в один из них. Ключи, как всегда, были в замке. Это не оружие, не боеприпасы – не было смысла в Баре оберегать транспорт каким-то особым образом.

Сиденье водителя было подвинуто вперед – настолько плотно, что никто из обитателей Бара не мог бы чувствовать себя комфортно в таком положении. Отодвигалось оно явно под человека небольшого роста. И весом кило в сорок.

Демьян с проклятиями выдвинул его обратно. Нет, все-таки это место действительно кое-кто успел порядком изменить.

Проводник поехал по единственной дороге на юг. Привычные лужи, грязь, смятая трава – все это приятно согревало душу, казалось небывало родным. Звук урчащего мотора, вибрация сиденья внушали умиротворение, но расслабления не приносили. Напротив, чем дальше Демьян вел грузовик, тем больше ему казалось, что у него на коленях кто-то сидит. И поверх его побледневших грубых рук, сжимающих руль, ложатся чьи-то тонкие, нежные пальцы с чуть заостренными ноготками. Ноздри вдыхают акрил, а переносицу, слегка заслоняя взор, щекочет синий помпон…

Демьян вдавил по тормозам, попытался отдышаться. Сопротивляться было бесполезно. Все вокруг напоминало об Антанте. Даже то, что изначально не имело к ней отношения.

«Журавль» уже был близко. Демьяну стало тесно в грузовике, он с проклятиями заглушил двигатель, спрыгнул на землю. Живот тут же свело болью, и проводник согнулся, держась руками за поврежденный пресс. Ему очень не хотелось привыкать к металлическим осколкам в себе. Просто до жути не хотелось. Ничего хорошего в этом не было. Для проводника в Ликане – тем более.

– Джет, – прошептал он. – Какого черта ты здесь делал?

Мертвый юг встретил его прежним безмолвием. Демьян не счел нужным отвечать вежливостью. Если Джон действительно поверил, что Демьян пошел именно сюда, на прогулку, значит, старик начал сдавать, утратил хватку, ту самую, благодаря которой когда-то решил принять Демьяна и Джета как сыновей.

Проводник добрался до «Журавля». Массивный кран стоял на прежнем месте, все так же указывая изуродованной стрелой на юг. Никто, похоже, так его и не начал чинить. Или же на юге и впрямь было нечего делать.

Демьян вытащил маленький полевой бинокль, поднес к глазам. Навел резкость, долго смотрел вдаль. Злополучной платформы, на которой три недели назад застрял человек, уже не было. Видимо, она окончательно затонула в ядовитом болоте, похоронив с собой Джета.

– Что ты здесь делал? – снова прошептал Демьян. – Брат, зачем ты сюда приходил? Зачем полез на стрелу?

Он долго стоял и смотрел. Подъемный кран застыл вместе с ним, указывая стрелой на давнюю тайну, которая сейчас заботила проводника. Словно техника и человек вместе пытались решить загадку. Это продолжалось, пока Демьян не ощутил подступающее отчаяние – чувство, которое его страшило больше всего. Он понимал, что на пустом месте не разгадает мотивы брата. У него не имелось вообще ничего, разве что…

Антанта.

У которой было три недели полной свободы в Ликане и личный интерес понять, чем здесь занимался Джет.

Проводник заглянул в кабину крана, сам не зная зачем, и только потом понял, что подсознательно ищет подсказки, оставленные девушкой. Чертыхнувшись, он затолкал поглубже червячок достоинства, который сменился приступом закомплексованности. Антанта помнила, что Джет считал старшего брата глуповатым. Придумывал для него мнемонические запоминалки. Поступит ли девушка так же?

И все же никто ему в кабине «Журавля» подсказок не оставил. Демьян неслышно вздохнул. Он лишь долбаный проводник. Его задача – водить по Каньону более компетентных людей, чтобы они решали тут свои проблемы, выходящие за границы его понимания. Ему же самому никто не делегировал права на личный интерес. Даже браслет предпочли подарить не ему, а инструкторше по прыжкам с парашютом. Его лишили права на импровизацию, права на аффект, и когда он перешел не ту дорогу – его просто подстрелили.

Демьян не знал, что именно сейчас в нем говорило – логика или эмоции. Но понимал, что от противоречий его вот-вот разорвет пополам и не спасет никакой пластырь. Живот начал болеть сильнее. До чего же мерзко чувствовать себя болеющим куском мяса, а не духовной сущностью…

Пора возвращаться.

Вот только возвращаться неудачником Демьян не хотел.

– Браслет, – проговорил он. – Джет! Ты отдал Делфи браслет. Зачем?

От этой мысли он даже дышать перестал. Демьян уставился на болотные разводы, сел на малую гусеницу крана.

Самое паршивое, что может случиться при коллективном прыжке на вингсьютах, – это столкновение. Но Делфи сама с ним столкнулась, а не он с ней. Демьян не совершил ни единой ошибки при десантировании. Инструктор по прыжкам на костюме-крыле, с огромным опытом, полностью компетентная в своей сфере, которая учила их летать по траектории и вбила главное правило – любой ценой избегать столкновения.

И она же налетела на Демьяна. Сразу после того, как получила на руку непонятный кусок металла от Джета.

Дрожащими пальцами Демьян сорвал горлышко фляги, отпил немного. Затем полил себе на голову, снова начавшую пульсировать.

– Притяжение, – задышал он вслух. – Джет, у тебя было два браслета. Один ты оставил себе, второй дал Делфи. И вы оба выжили при прыжке, оба попали в кольцо. Единственные из «Примы», не считая меня. Да и мы с Делфи прошли бы мимо, если бы ее не притянуло к тебе.

Хлопая глазами, проводник обернулся. Сзади никого не было.

– Вы оба должны были попасть сюда, – проговорил Демьян. – Делфи влетает в меня, меняет мне траекторию падения. Потому и я тоже попал. Если бы не это столкновение – я был бы мертв. Ты знал, мелкий засранец. Или догадывался. Чувствовал с самого начала, что шансов мало, если только…

Невидимая сила потянула флягу из рук Демьяна. Он тут же сжал ее сильнее, встал с крана, чувствуя, как вперед тянется все металлическое, включая дробовик. Подобные явления были ему знакомы. Похоже, впереди начала проявляться аномалия. Но откуда?

Болото внезапно забурлило. Демьян выронил флягу, перехватил дробовик.

Над поверхностью показалась серебристая верхушка металлического шара. Следом плавно выплыл и сам шар. Ничего подобного Демьян ранее не встречал. Поначалу он решил, что это стенобитный шар, который изначально был частью «Журавля» и затем утонул. Но после понял, что такого металла в природе никто не видел.

«Журавль» внезапно начало потряхивать. Грузовик чуть потянуло вперед, колеса медленно начали вращение.

Демьян положил палец на спусковую скобу и услышал звук рвущегося пластыря. Осколки, металл в ране!

Рукой в перчатке проводник схватился за живот, готовясь к худшему. Но боли не было. Совсем. Лишь легкая щекотка.

Из живота показались металлические нити, в цвете которых проводник сразу опознал элементы пулевой оболочки. Демьян сорвал с себя разгрузочный жилет, приподнял футболку. Все происходящее до того не укладывалось в голове, что проводник предпочел оставаться посторонним наблюдателем. И к тому же у него не было желания себе навредить.

Так что он молча наблюдал, как шар вытягивает из его раны осколки поразившей его пули. Да еще делает это настолько филигранно, как не работал даже самый лучший хирург.

Как только вылетели последние нити, проводник упал на колени и повалился на землю. Пусть запоздало, но тело все же отреагировало набором самых разных реакций: от зуда до непонятных уколов. Не будь Демьян напичкан лекарствами с головы до ног – реакция была бы намного сильнее.

Он уставился на непонятный шар, который поглотил нити.

– Откуда ты? – выдохнул Демьян. – И кто?

Шар тут же нырнул в болото, подняв кучу сизых брызг.

Демьян тут же отполз, вскочил на ноги, вернулся к грузовику. Запрыгнул в кабину, повернул ключ, помчался обратно, в сторону Бара. И ехал, пока снова не затормозил. На этот раз никакие пассажиры на коленях ему не мерещились.

Двигатель заглох, но проводник этого даже не заметил.

– Магнит, – проговорил он. – Маг… Но почему?

Ответа ему, конечно, никто дать не мог. Странное происшествие у крана не укладывалось в голове. Психика отказывалась рассматривать его иначе как странное сновидение.

– Пора проснуться. – Демьян открыл «бардачок», вытащил карту местности. Развернул, глядя при оранжевом освещении на знакомые ему объекты.

– Физика, – проговорил он. – Ты все выстроил по законам физики. Весь план… И этот бег…

Демьян ткнул пальцем в самую нижнюю точку, где как раз и находился. Провел по вертикали до верхнего края карты.

– Здесь ничего нет, на этом юге, – произнес он и перестал думать вслух, боясь потерять мысль за чередой эмоций. Зажмурился, пытаясь поставить себя на место брата.

Весь их с Антантой забег по Каньону был только для того, чтобы вытащить Джета с крайней южной точки, куда только тот мог забраться. И в попытках понять причины поведения брата Демьян сделал неверные выводы. Слишком уперся в географию, как и положено проводнику. Пора мыслить шире.

Смысл не в том, что было на юге. Смысл в том, чего на юге нет.

– Север, – произнес Демьян. – Единственная причина, по которой ты пошел на юг, – хотел оказаться как можно дальше от какого-то места в Каньоне. Подальше от крайней точки известного севера. Именно там остались все твои секреты.

Демьян посмотрел на верхнюю часть карты. Снова сложил ее, вернул в «бардачок». Завел грузовик и добрался до Бара уже спокойно.

Выбравшись, он зашел внутрь. Джон сидел на прежнем месте и при виде Демьяна облегченно вздохнул.

– Я беру группу на Озеро, – заявил Демьян с порога.

– Что? – не понял хозяин. – Ты о чем?

– Заказы на сопровождение из твоего списка. Ты говорил, что среди них есть те, кому надо на Водоохранку.

– Да.

– Вот туда и идем. Устраивай встречу.

Глава 4

Демьян в последний раз провел бритвенным лезвием по щеке, умылся, обтер лицо полотенцем. После визита на юг он все же нашел в себе и силы, и причину посмотреть в зеркало. Человек по ту сторону выглядел бледным и осунувшимся. В глазах горел незнакомый блеск. Укороченная бородка пестрела значительно большим числом белых волосков, чем в прошлом месяце.

Демьян перепроверил снаряжение, вышел в прихожую.

Здесь его уже ожидали. Народу в Баре резко прибавилось. Место Джона за стойкой занял Рома, который нарочито спокойно протирал стаканы. Сам Джон развалился в кресле, положив трость между ног, и покуривал трубку.

Гостей же оказалось целых пять человек. Демьяну ранее не приходилось видеть такой прорвы клиентов за раз. Выглядели они более-менее подготовленными: крепкие фигуры, новенькая форма, пусть и типовая для лагеря снаружи. Их можно было бы принять за военных, если бы не произвольный выбор прически и некая вольность в движениях, которые выдавали в них стандартных наемников «Интервала». С той разницей, что бойцы компании обычно не нанимают проводников без крайней нужды.

– Ты Демьян? – спросил один из них. – Тебя долго ждали.

– Можешь подождать еще, – отвечал проводник. – Я не задерживаю.

Гости зашевелились.

– Давайте сразу к делу, – предложил Джон, который вмиг обрел былую хозяйскую уверенность. – Это Демьян, ваш проводник. Его надо слушать, как мать родную. Ослушаетесь – смерть придет быстро. Это если повезет. Нет, не от него. От Каньона.

– Мы прошли инструктаж. Постоянно двигаться. Отдыхать, только когда проводник скажет.

– Продемонстрируй, – прервал его Демьян. – Двигайся.

– В смысле? – не понял клиент.

– Двигайся, – повторил Демьян. – Шевелись.

Боец с недоумением посмотрел на товарищей.

– Этот не идет, – заявил Демьян. – Пусть возвращается к гондоле и едет обратно. Я с ним не пойду.

– Так, минуточку. – Джон вовремя прервал начавшуюся перепалку. – Давайте представимся для начала.

Палец хозяина ткнул в клиента, стоявшего слева, и начал постепенно двигаться в правую сторону.

– Это Дошик. Дальше Рекс, Мистраль, Фарадей и Солист. За то, чтобы их провели до Матырского водохранилища, нам сулят хорошие деньги из Лагеря. Все терки, которые случились в стенах этого Бара, поглощаются мной. Я так решил. Но как только выйдете наружу – Демьян у вас главный. С этим есть вопросы?

– Никаких, – ответил Рекс.

– Все нормально, – добавил Солист.

Демьян испустил легкий смешок.

– Дошик, Рекс… – проговорил он. – Фарадей. Над кличками вы, по ходу, долго не думали. Вас ведь должно быть семеро? Где еще двое? Какие-нибудь Лях и Сифозный? Почему я их не вижу?

– Нас пятеро, – сказал Дошик несколько мрачно. – Проблемы?

– Никаких. Ребят, если вы хотели с порога спалить свою принадлежность к «Интервалу», то с кликухами могли и не заморачиваться. – Демьян уже не стеснялся улыбаться. – Могли бы сразу на лбах скрипичный ключ вытатуировать. Или с барабанами прийти… Ладно, ближе к делу. Адаптацию вы, как я понимаю, толком не проходили. В Ликане ни разу не были.

– Зачем нам адаптация? – спросил Рекс. – Ведь у нас есть ты. Ты ж крутой мужик и наверняка все знаешь. И отработаешь контракт на все сто. Или я не прав?

– Прав, – согласился Демьян. – Теперь подождите снаружи. Разогрейтесь, поприседайте. Я не шучу. Это важно.

Демьян посмотрел в глаза каждому из пятерки и понял, что они так и сделают.

Когда клиенты покинули Бар, Джон посмотрел на Демьяна вопросительно.

– Не сверли так, – вымолвил проводник. – Что думаешь?

– На хрена ты на них давить начал? – проворчал хозяин. – Нам клиенты очень нужны.

– Они со стволами, – сказал Демьян. – Ты знаешь, почему это проблема. Я со стволами никого не вожу.

– Демьян, времена изменились.

– Знаю.

Демьян подхватил легкий рюкзак, закинул за плечи. Там же примостил автомат. Похлопал по карману разгрузки, убеждаясь в наличии детектора.

– Все равно мне это не нравится, – признался он.

– Клиентов выбирал ты, – развел руками хозяин. – Были же контракты попроще. Если не хотел, зачем выбрал? Тебя предупреждали: боевой отряд. Зачем соглашался?

– Водоохранка, – ответил Демьян. – Мне нужно туда. По личному делу. Просто так ты бы меня не отпустил. Или, вернее, не удержал бы, потому что я не стал бы спрашивать. А эти перцы собираются туда же. Значит, мне по пути.

– Что за личные дела, Демьян?! Ты три недели полутрупом валялся. Откуда у тебя там внезапно дела появились?

Проводник уклончиво помотал головой.

– Что ты там видел? – тяжело задышал Джон. – Там, у «Журавля»… ты что-то нашел?

Демьян вздохнул. Ну к черту. Кому же еще доверять, если не Джону?

– Я думаю, что на Водоохранке был Джет, – сказал он. – Он мог что-то для меня оставить. Или не для меня. В любом случае мне нужно проверить. Назови это чутьем, если хочешь.

– Ты уверен, что сможешь? – настойчиво спрашивал хозяин. – Ты точно уверен?

– Ты готов услышать ответ?

Джон уверенно кивнул.

– Там, у крана, что-то произошло, – заговорил Демьян, чуть понизив тон. – Аномалия появилась, или… не знаю. В общем, она извлекла из меня осколки пули.

Демьян похлопал себя по животу.

– В смысле – извлекла? – опешил хозяин.

– В прямом. Вся эта дрянь выползла, ее из меня вытянули, Джон. Я чистый. И чувствую себя превосходно.

– Как так? Может, Зое покажешься?

– Нет. Скажи ей, если спросит, что я осколки сам плоскогубцами вытащил.

Демьян протянул Джону руку.

– Ну, все, давай, – сказал он. – Мне пора.

Крепкая ладонь хозяина показалась необычайно теплой, отеческой.

– Если ты встретишь Антанту… – заговорил Джон.

– Не надо, – прервал его Демьян. – Просто не надо. Хватит. Пожалуйста.

– Ей может понадобиться твоя помощь.

– Всему Ликану нужна моя помощь. Но только не ей.

– Понимаю. Я просто предположил…

– Что я не застрелю ее при встрече? – произнес Демьян.

– Не говори так.

Демьян разорвал рукопожатие.

– Я все понимаю, Джон, – сказал он. – Синяя лампочка, солнышко Ликана, светит всему и вся. И похоже, она ослепила вас всех с потрохами.

– Да, – признался Джон. – Она светила. Нам всем. И тебе тоже, хоть ты пока что этого не чувствуешь. А сейчас ее нет. Только вот топливо, чтобы светить, ей давал ты.

Демьян хотел что-то добавить, но сдержался, прервав собственные мысли на взлете. На сердце неприятно защемило. Он лишь махнул на прощанье и покинул Бар.

Снаружи его дожидалась пятерка клиентов.

– Идем за мной, – скомандовал Демьян. – Не останавливаться. Границы активного Ликана наступают незаметно, и оглашать их отдельно я не буду. Считайте, что они начались уже здесь. Дошик?

– Да?

– Пока идем, рассказывай мне, что знаешь про Фазы Ликана. Рекс, перечислишь свойства зомов. Мистраль, на тебе маги. И я буду следить, как именно вы дышите в процессе. Солист…

Демьян говорил, настраивая себя на дорогу, требующую всего внимания. Он шел и ловил привычный поток мышления проводника, старался перейти на ритм, переключить голову. И все же оранжевое небо Ликана в Огненной Фазе, которая прежде казалась едва ли не самой мирной, сейчас выглядело чем-то неполноценным, раздражало глаза, давило на ум. И Демьяну до жути хотелось разогнать ее синей лампой.

Глава 5

За свой долгий опыт работы проводником по Каньону Демьян уяснил правило: знай своих клиентов, но не расспрашивай их отдельно. Присматривайся сам. Клиент за свое первое путешествие по Ликану непременно сам выдаст о себе всю подноготную – что хочет и что не хочет. Заодно и поймет о себе вещи, знать которые вовсе не хотел бы. Которые скрывал годами. Если Ликан желал, он вытряхивал душу, выжимал без остатка и запихивал обратно в форме рваной тряпки. Поэтому первые двести метров или около того пятерка клиентов еще старалась сохранять лицо. То шли расслабленно, то, не сговариваясь, переходили едва ли не на ритмичный марш. Демьян не оглядывался. Терпеливо ждал.

Ему самому идти по Ликану было на удивление комфортно, словно он и не пролежал двадцать дней на койке. Тело никогда не забывает, каким было в лучшие годы.

На третьей сотне метров первым сдался Мистраль: вытащил рацию и начал ловить какой-то сигнал. Естественно, у него ничего не получилось. Стационарные вышки связи в Каньоне еще могли кое-как работать при достаточно мощном питании и подходящей погоде. Причем клиент не мог этого не знать. Но, видимо, понадеялся на авось.

Следом с шага сбился Дошик, которого выдавало тяжелеющее дыхание. Физически он, видимо, был подготовлен не хуже остальных. Или больше нервничал.

Солист начал посвистывать, затем перестал.

Рекс буркнул что-то себе под нос. Затем то и дело начал бросать товарищам ничего не значащие фразы, на что ему отвечали таким же бормотанием. Демьяну это все было знакомо. Проводника всегда считали в лучшем случае кем-то вроде таксиста, перед которым можно поколотить понты, но не показать собственной слабости, какую бы форму она ни приняла. Демьян не спрашивал их, что там, на Матырском водохранилище. Знал, что рано или поздно он услышит этот вопрос в собственный адрес.

И дождался.

– Что там, на Водоохранке? – спросил Дошик.

– Уже не знаю, – честно ответил Демьян. – Давно там не был. Туда никто не ходит, а без причины соваться смысла не вижу. Но на Фазе Воды там лучше не находиться.

– Почему?

– Мутанты выходят чаще обычного. Водные. То есть мимики, если помнишь. Пули справляются, конечно, но с патронами там напряг.

Больше вопросов не последовало. Бойцы «Интервала» ничем не выдали причин своего похода. В принципе, на то могло иметься множество безобидных причин, начиная с банальной разведки и заканчивая сбором образцов той же воды.

Близился полдень. Глядя на оранжевое небо, Демьян задумался, что Фаза долго не меняется. Собственно, последнее, что он помнил про последнюю смену Фаз, – это ее полная хаотичность. И заметил он это ровно за пару минут до того, как его подстрелили. Интересно, что еще здесь изменилось?

В конечном итоге Демьян решил, что все более-менее важное ему рассказал бы Джон.

– Когда привал? – спросил Дошик.

– Ты устал? – глянул на него Демьян.

– Нет. Но отдыхать лучше, не дожидаясь усталости.

– Ты воевал?

Дошик неопределенно кивнул.

– Кто во время сражения решает, когда оно закончится?

Клиент, похоже, крепко задумался над вопросом. И все остальные тоже.

– Да как получится, – ответил за всех Мистраль. – Если мы побеждаем, то мы и решаем. Если нет – то решает противник.

– Здесь то же самое, – сказал Демьян. – Пока мы идем – мы ведем борьбу с Ликаном. И побеждаем. Стоит нам остановиться – и он нас убьет. Все как в бою: прекратил стрельбу – напарываешься на встречный огонь.

– Хреново, – озадаченно сказал Дошик. – И как его победить?

– Никак, потому что боя нет. Здесь это норма. Подстраивайся или умри.

– Значит, будем идти, – сказал Дошик, перекидывая автомат на другую руку.

Солист продолжал насвистывать откуда-то сзади.

Рекс бубнил.

Демьяну не нравился лишь Фарадей. За время, что они шли, этот молчаливый тип оставался единственным, кто не проявил себя вообще ничем. Он неслышно двигался, не издавал лишних звуков, не проявлял невроза. Будто его удовлетворяло, что нервничали остальные четверо, и он словно подпитывался этим. Все это Демьяну совсем не нравилось. Человек, никак не реагирующий на Ликан при своем первом походе через него, – это запредельно странно. Либо он здесь уже был, либо он целеустремлен не меньше, чем в этот момент был сам Демьян. С такой решимостью даже военные приказы не исполняют – она рождается лишь при личном интересе. Как будто он настолько хотел попасть на Водоохранку, что способы достижения цели его попросту не волновали.

– Почему ты детектор не включаешь? – спросил Дошик.

Демьян посмотрел на прибор, торчащий из кармана разгрузки, и сказал:

– Много сигналов будет.

Пусть сами разберутся, что он имел в виду. Глядя на детектор, Демьян снова вспомнил, благодаря кому эта штука вообще появилась. Месяц назад в Ликане не существовало ничего подобного…

Демьян сосредоточился на более привычных вещах: знакомой дымке тумана, скрывающей утоптанную тропу, чудом переживавшую Фазы Земли, буравящие все вокруг. Редкую траву, пробивающуюся сквозь почву. Места были знакомые, хотя для непосвященного это все могло казаться лишь однообразной пустошью.

Они шли между Экономкой и Первомаем – то есть практически по прямой на север. Где-то слева должна была находиться вышка связи, изрядно покоцанная недавними приключениями. Далее впереди, на северо-западе, должны были гореть огни Комбината. Сейчас Демьян не мог их разглядеть, хотя помнил, что с этого места они всегда были видны. Разве что тамошние обитатели вместе с Делфи решили их потушить. Только зачем?..

– Движение, – внезапно произнес Рекс.

Не сбавляя шага, Демьян повернул голову. Плавно снял с плеча автомат.

– Внимание, – сказал он. – Продолжаем идти. Будьте готовы.

– К чему? – спросил Мистраль.

– К практике. Монстры Каньона.

Их было пятеро. Мутные силуэты в тумане с характерным подрагиванием. Демьяна бросило в жар. Пять – это слишком много. Порождения Ликана не ходили толпой, если только не умерли вместе. Особенно толпой более-менее организованной.

Одна из фигур задвигалась, переместившись на дорогу. Она словно метнулась молнией, а не прошла, и лишь оставляемый ею грязный след говорил, что это объект из массы. Похоже, при жизни он был военным. И не простым, а с очень хорошей экипировкой. Свет проходил сквозь него, слегка преломляясь. Появись в этом месте художник – он бы счел получившуюся картину украшением холста. Балаклавы на лицах, шлемы, визоры с зеленым лазером – Ликан воссоздал облик превосходно. Множество тактических обвесов по всему телу, и что хуже всего – в руках автомат. Явно настоящий, словно монстр подобрал его с трупа собственного оригинала. Этот монстр был из тех, что помнили, где успели умереть. Словно у него оставалась незавершенная задача.

Ликан ваял свои скульптуры в виде сгустков энергии, и по окончании они становились достаточно плотными, чтобы считаться материальными.

– Я его знаю, – заволновался Дошик. – Видел его там, на базе…

От громкого выстрела Фарадея клиенты похватались за оружие. Демьян присоединился – дважды поразил монстра в район солнечного сплетения. Тот бешено задергал головой, словно фокусируясь на нем, как на ближайшей цели. Если клиенты все еще не осознавали, что перед ними стоял не человек, то сейчас это стало очевидно, это был кто-то, погибший в Фазе Огня. Неопознанный зом. Хотя Ликан вполне мог воссоздать ему хоть нашивки, хоть именные жетоны за пазухой.

Остальные четыре силуэта рассыпались в стороны, словно продолжая подчиняться некой силе.

– Атакуем, – сказал Демьян. – И идем.

По крайней мере не стрелять попусту их в лагере точно обучили. Все пятеро бойцов, не сбавляя шага, открыли огонь по монстрам.

Но в ответ по ним начали стрелять. Вполне настоящими пулями. Совсем паршиво.

Надеясь, что действие обезболивающих еще не совсем выветрилось, Демьян упал на землю, прополз пару метров. Краем глаза он увидел, что Дошик и Рекс поступили так же. Над его ухом кто-то выстрелил, затем его бандану чуть не сорвали разгоряченным стволом автомата.

Фарадей полз следом, умудряясь стрелять и даже куда-то попадать.

Один из монстров подбежал с невероятной скоростью. Демьян тут же приподнялся, сжал кулак, саданул тому в грудную клетку. Ощутил вполне материальную отдачу, словно монстр был из плоти и крови. И лишь движения давали понять, что это точно не человек.

Мимик. Абсолютная копия. С поправкой, конечно, на безумный взгляд.

Драться он, похоже, если и умел, то не особенно понимал как.

– Солист! – кричал Дошик. – Мать твою, падай!

Демьян выхватил нож, вогнал в грудь мимику. Выдернул, убедившись, что на лезвии нет ни капли крови.

Все-таки не человек. Хотя с мимиками бывает всякое. Ликан способен на многое, даже материализовывать пучки нервов.

Рефлексы выручали – сохраняли как можно больше места для анализа ситуации. Двое оставшихся мутантов бегали в тумане, напоминая сведенные с ума ожившие манекены. С их передовым снаряжением это смотрелось кошмарно.

Солист не упал на землю, как остальные. Он продолжал, подобно Демьяну, двигаться боком, пытаясь куда-то целиться.

И поплатился за это.

Споткнувшись о камень – причем очень неудачно, – Солист рухнул в грязь и испустил вскрик боли.

– Тащите его, – скомандовал Демьян.

Мистраль и Рекс каким-то образом умудрились подхватить поранившегося клиента, поволочь за собой, пригибаясь к земле как могли. Им вдобавок приходилось двигаться боком и стрелять прицельно. В лагерях «Интервала» такому не учили.

Демьян же успевал еще и вглядываться попеременно в двух оставшихся монстров, пытаясь определить их тип. Только бы не магниты…

Похоже, повезло. Один точно зом, а второй… странная смесь мимика с фантомом, будто он попал в две противоречащие аномалии сразу. Что за чертовщина?!

Демьян чуть сместился, подобрался ближе. Все равно не попасть, только патроны потратит. Если бы ему удалось хотя бы одного отвлечь на себя, дать время клиентам отреагировать…

Один из монстров замер перед Демьяном в нелепой позе.

– В погоню, – прошипел он. – Пилот и девчонка! Догнать, убить!

Его голова тут же разлетелась гирляндой огоньков. Фарадей не промахнулся.

Последний монстр задвигался чуть ли не вдвое быстрее. Даже стоя в него было бы попасть сложновато.

– Накрываем, – скомандовал Демьян.

Не особо целясь, он веером от живота прошил свинцом пространство перед собой. Минимум три клиента сделали то же самое. Одна из пуль попала мимику-фантому в плечо, от чего он материализовался чуть яснее. Демьян к тому времени успел перезарядиться – вскинул автомат, прицелился и прострелил монстру голову. Центр масс был бы лучше, но кто знает, как эти твари адаптируются…

– Вставай, – услышал он напуганного Дошика. – Ты чего? Солист! Вставай!

Демьян обернулся и увидел, что Солист лежит на земле в луже крови.

– Отойдите, – скомандовал проводник, подходя ближе. Он обошел раненого кругом, пытаясь без слов разобраться, что тут произошло. Похоже, после падения его то ли уронили, то ли Солист получил еще и пулю. В любом случае Ликан отреагировал – на месте лежащего бойца тут же начала расти аномалия.

Дошик и Рекс расширившимися глазами смотрели на клубящийся воздух. Мистраль попытался вытащить из него товарища, но лишь обжегся. Лицо Фарадея ничего не выражало.

– Он погиб, – сказал Демьян. – Идем – или останемся тут с ним навсегда.

Он встретился с Фарадеем взглядом. Клиент явно догадался раньше него самого о том, что сейчас произойдет. И почему-то не хотел это озвучивать.

– Фаза Огня, – сказал Демьян, возвращаясь к тропе. – Скоро появится зом. Он будет выглядеть как Солист, но это будет не он. Будьте готовы.

Дошик вытер раскрасневшееся лицо. Рекс и Мистраль отошли, сталкиваясь плечами.

Ликан не заставил себя долго ждать. Новый Солист материализовался прямо перед ними. Он лежал на земле, максимально скрючившись. И орал что-то неразборчивое. Демьян хотел пристрелить его, пока зомби не набрал силу, но не успел – выстрел Фарадея разнес голову монстра на огоньки, которые погасли так же скоро, как и появились.

Все молчали, пока не отошли от места достаточно, чтобы оно скрылось из виду.

– Сожалею о вашей потере, – произнес Демьян.

Ему никто не ответил.

– Хороший выстрел, – добавил Демьян, глядя на Фарадея.

Ответный взгляд клиента был скорее вопросительным. Немного любопытствующим, лишенным какого-либо удивления.

– Черт! – задышал Дошик. – Доложить надо на базу… Проводник, нам срочно нужно радио.

– Идем на Экономку, – сказал Демьян. – Сделаем небольшой крюк. Там вам будет связь с кем угодно. Отдохнете, обсудите. Да и мне патронов добыть надо.

– Хорошо, – неожиданно согласился Фарадей.

И проводник понял, что это нехороший признак. Совсем нехороший. Фарадею удалось его удивить. А клиенты, способные удивлять, – совсем паршивое дело.

Глава 6

Группа клиентов, сократившаяся до четырех человек, вела себя сдержанно вплоть до того, как Демьян привел их на Экономку. Знакомые огни на складских ангарах вселяли умиротворение. Торговый хаб, располагавшийся на месте бывшей свободной экономической зоны Липецка, всегда оставался своего рода оазисом. Если, конечно, не считать инцидента трехнедельной давности. И все же пятый склад, что представлял собой груду развалин на южной части долины, Демьян даже взглядом не удостоил. Пусть прошлое хоронит своих мертвецов. Ему надо разбираться с настоящими.

– Вы здесь были? – спросил Демьян.

Дошик покачал головой.

– Вам туда, – проводник показал на зеленое здание. – Там штаб «Терции», связь, арсенал, все дела.

– А ты куда? – спросил Рекс.

– Для местных тут есть своя точка.

Клиенты неуверенно покивали. Лишь Фарадей упорно смотрел куда-то в сторону восточной стены, где, как Демьян прекрасно знал, ничего не было.

– Встречаемся здесь же через пятнадцать минут, – сказал Демьян. – На случай, если вы передумаете продолжать поход, – все равно встречаемся, сообщите лично. Я пополню припасы и дальше либо пойду с вами, либо вернусь на юг, если мои услуги больше не понадобятся.

Сказав это, Демьян направился на склад Кадета. Последнюю речь, конечно, он мог и не произносить вовсе. По сути, он сообщил кучу лишней информации довольно прозаического характера. Кому какое дело, куда пойдет проводник, если больше не нужен? Однако инициативу должен был подхватить либо он, либо клиенты. Излишняя болтовня, особенно наполненная кучей информации, даже бесполезной, все равно расслабляет, усыпляет бдительность. Никогда не знаешь, когда это понадобится.

Демьян чувствовал, что народу на Экономке явно прибавилось. Если раньше здесь можно было встретить разве что случайных работников, то сейчас он увидел кучу совсем незнакомых людей более-менее ленивого вида. Кто-то стаскивал паллеты с грузовика. За углом, судя по визгу металла, проводили сварочные работы. Демьян кивнул охранникам, которые узнали его в лицо, отдал автомат.

– Кадет у себя? – спросил он.

– У себя.

Демьян толкнул дверь, оказался внутри знакомого узкого коридора.

Похоже, дела у Кадета шли хорошо. К совсем редким растениям в горшках добавились несколько кактусов. Человек с большими проблемами обычно таким не занимается. Демьян остановился около кулера. Набрал холодной воды в стаканчик, жадно выпил. Осталось двенадцать минут, чтобы выяснить как можно больше всего.

– Кадет! – крикнул он и постучал по прилавку. – Кадет, вылазь.

Из боковой двери выкатился пузатый торговец.

– Демьян, – удивился он. – Не ожидал. Давно тебя не было.

– Ты каждый раз это говоришь. У меня мало времени. Восемь рожков к «калашникову».

– Восемь?! – поразился Кадет.

– Да, – подтвердил проводник. – Четыре обычных, четыре бронебойных.

– На кой черт тебе бронебойные? – пробурчал Кадет, но спорить не стал и через минуту принес все необходимое.

Демьян посмотрел на часы.

– Надеюсь, не понадобится, – сказал он, сгребая товар и рассовывая его по карманам жилета. – Запиши на Джона, он в курсе.

– Ведешь кого, что ли?

– Да, труба зовет. Кадет, разговор есть.

– Я слушаю, – торговец оперся ладонями о прилавок.

– Нужна информация о группе бойцов из «Интервала». Новейшее снаряжение, стволы – все как положено.

– Э, нет, дружище, – остановил его Кадет. – Так не пойдет. Сведения и о своих клиентах я никому не растрепываю, сам знаешь, и им о тебе – тоже. Что Джон знает, то ему и положено знать. А ты знаешь то, что сочтет нужным сказать Джон. Извини, на этом все.

Демьян смотрел на него недолго, улыбнулся краем рта.

– Значит, ты в курсе, кто со мной ходит сейчас, – произнес он.

– А как же? – Кадет оставался невозмутимым. – Камеры наблюдения на что придумали? Твоих ребят срисовали еще на подходе сюда.

– Рад, что меня не срисовали, – заметил Демьян иронично. – А то ты мне так искренне удивился.

Кадет чуть пожал плечами.

– Ладно, забыли, – успокоил его Демьян. – Я не настолько наивен, чтобы расспрашивать о клиентах, которых веду в процессе. Я имел в виду совсем другую группу.

– Какую еще группу?

– Ту, участники которой немножко мертвы.

– Так, – нахмурился Кадет. – Подробнее можно?

– По пути сюда мы встретили пятерых мутантов. Очень похожи на ребят, которые идут со мной сейчас на Водоохранку. Если ты видел их, то сможешь представить и тех монстров. Та же снаряга, те же стволы. Обвешаны тактикой по самые гланды. Их пропажу не могли не заметить. О них должны были спрашивать. И ты наверняка что-то знаешь.

Кадет молчал.

– Понимаю, не моего ума задача, – продолжал Демьян. – Подумай сам. Среди них были два зома и два мимика. Один, возможно, вообще фантом или даже гибрид. И этого я понять не могу. Как слаженная группа из пяти бойцов могла не просто погибнуть в аномалиях, а сделать это в разные Фазы? Причем после смерти они собрались вместе – значит, погибли за очень короткий промежуток времени. И когда физически находились рядом. Можешь мне такое объяснить?

Торговец почесал подбородок, еле заметно повел глазами. Демьян и без того знал, что под потолком висит камера.

– Демьяныч, я тут пожрать приготовил, – сказал торговец, поднимая прилавок и приглашая пройти. – С тушенкой, в мультиварке. Пойдем, заценишь.

– Хорошая мысль, – сказал Демьян, попутно поймав себя на мысли, что он ни разу не был в святая святых Кадета – его личной подсобке. Никаких камер или микрофонов там, конечно, быть не могло. Другой вопрос, что Кадет и без того мог поставить лишь те камеры, которые сам же и контролировал. Видимо, он хотел перестраховаться даже сейчас.

Они прошли мимо шкафов и стеллажей, забитых самым разным снаряжением. Будь хотя бы одна десятая этого в Баре на хуторе, быт тамошних обитателей стал бы намного приятнее.

Кадет провел Демьяна в тесную каморку, где на деревянном столе, сколоченном из старых ящиков, остывал чайник, укутанный полотенцем. Оказалось, торговец не соврал насчет каши – здесь в самом деле стояла мультиварка. Кадет вопросительно указал на нее, и Демьян отмахнулся. Ему хотелось есть, но времени уже не оставалось.

– Недели три назад сорока на хвосте принесла кое-что интересное, – начал торговец. – Это было на следующий день после того, как ты ко мне заявился с той девчонкой. И сцепился с Пьеро из-за нее.

– Помню, помню, – заверил Демьян. – Ты тогда на целые сутки объявил меня врагом нации. Такое не забудешь.

– Ну уж не в обиду, – помрачнел Кадет.

– Все хорошо. Продолжай.

– Так вот. Мои люди со станции канатки сообщили, что к ним пришла гондола, и там была твоя подруга с каким-то левым мужиком. Молодой, мелкий и выглядел очень хреново. И сама она смотрелась не очень.

– Да, – сказал Демьян, стараясь не выдавать эмоций, природы которых сам пока не понимал. – Она хотела его вытащить и вытащила. Похоже, добралась до лагеря. Что дальше?

– А дальше начался цирк. На встречу с ними прибежал какой-то перец при погонах. Очевидцы сказали, что девчонка, как ее – Антанта? – чем-то сильно его расстроила. Настолько, что начала стволом размахивать прямо там. Даже служивого покоцала, но так, не слишком. Забрала обратно чувака, захватила гондолу и сбежала с ним обратно в Ликан.

– Что?! – оторопел Демьян.

– Вот и я удивился. Даже решил, что сарафан подводит. Но там, знаешь, тоже куча камер. Так что за события ручаюсь. Так вот, по поводу твоего вопроса. Майор пустился за ними в погоню во второй гондоле. И больше его никто не видел. Поэтому через пять минут техники уже прицепили еще одну кабинку, ремонтную. Как только успели – хрен их знает. И на объект прибыла то ли группа подавления, то ли карательный отряд – непонятно. Выглядели они как ты и описал. Элита при стволах и редкой снаряге, с которой можно хоть в Липецк прорываться. Лица масками закрыты. Кто такие, откуда – непонятно. Со стороны Симеиза тоже молчок.

– И что потом? – с нетерпением спросил Демьян.

– И эти тоже пропали, вместе с кабинкой. Кстати, по поводу Фаз. Примерно в то же время Ликан чудить начал. Несколько Фаз сменились одна за другой.

– Помню что-то такое, – помрачнел проводник. – Антанта здесь ни при чем, мы с ней тогда вместе у Джона беседовали. Помню даже твои предупреждения по радио…

Демьян замолчал, понимая, что не может ничего знать о событиях сразу после того часа.

– Вот, – говорил Кадет скорее самому себе. – Как могли пропасть бесследно целый майор и пятерка элитников? Причем находясь кучком? Понятия не имею. Поверь, я об этом думал.

– Да, это все очень странно, – согласился проводник. Получается, Антанта сбежала с Гариком, и начался кавардак на канатной дороге. Ликан же продолжил переключаться. А когда успокоился, Антанта спокойно вернулась в Бар и продолжила чем-то заниматься еще недели две. И все это время ни у кого не появилось вопросов.

– Короче, эти пропавшие тебе встретились в виде монстров, – понял Кадет.

– Да, и это значит, что Ликан их переварил, – задумчиво сказал Демьян.

– Думай, дружище. Наемники погнались за твоей подругой и чудесным образом померли в аномалиях. Таких совпадений не бывает. Доживи до моих лет и убедишься.

– Похоже, уже убедился. – Демьян опять посмотрел на часы. Все услышанное было до того невероятным, что обдумать это в ближайшие пять минут он не смог бы никак.

– Я понял, спасибо. Но, Кадет, послушай совет: выясни про моих попутчиков все, что сможешь. Я знаю, ты не вправе разглашать информацию мне. Считай, что эта информация будет полезна тебе самому. Выясни это просто для себя. А там и решишь, что с этим знанием делать.

– Хорошо, – согласился торговец. – А сам-то что? Пойдешь с ними дальше?

– Да, если путь никто не отменил. Встречаюсь с ними через три минуты. Если это все…

– Подожди.

Торговец неожиданно вышел из каморки, подошел к одному из шкафов и вернулся обратно с небольшим ящиком.

– Раз уж ты здесь, – произнес он, – может, заберешь шмотье Антанты?

– Чего?! – остолбенел Демьян, глядя на ящик. – О чем ты говоришь, Кадет? Какое еще шмотье? Зачем?

– Антанта забегала сюда пару раз. – Кадет поставил ящик на стол. Судя по движениям торговца, ящик почти ничего не весил. Как и его содержимое. – Она сказала, что заберет позже, но если ты появишься раньше – чтобы отдал тебе.

– И ты молчал? – Демьян почувствовал, как заныло в подреберье. То ли рана дает о себе знать, то ли психика. Он сжал кулаки, чтобы скрыть дрожь пальцев.

– Ну, ты так накинулся с расспросами… – Кадет открыл крышку. – Скажи спасибо, что вообще вспомнил. Держи.

Он пододвинул раскрытый ящик проводнику.

– Только не знаю, на хрена это тебе, конечно, – добавил он.

Заглянув внутрь ящика, Демьян перестал дышать.

Внутри ящик казался еще меньше, чем снаружи. Тесное пространство наспех обложили по периметру газетой.

В центре лежала синяя шапка. Акрил, прорезиненный отворот. Помпон пятнадцать сантиметров.

– Тебе не подойдет, – высказал мнение Кадет. – Но велено было отдать тебе при случае.

– Антанта оставила это мне? – проговорил Демьян, всеми силами стараясь заставить себя звучать ровно. – Серьезно? Она знала, что я приду?

– Демьяныч, – устало обратился торговец, – не спрашивай меня о женщинах, очень прошу. И о том, что у них в головах.

Демьян коснулся шапки. Казалось, он погружает пальцы во что-то до боли невинное.

Он вытащил данную ему вещь и обнаружил, что шапка продолжает и на весу хранить форму, будто внутрь нее вставили шляпную сетку или что-то вроде. Кроме того, из шапки ему на ладонь выпала маленькая черная коробка с динамиком.

– Что это такое? – поинтересовался Кадет.

– Маяк проводников, – ответил Демьян. – Мы с Джетом пользовались такими. У Джона был полный шкаф таких штук. В них можно еще записи хранить.

Демьян поколебался, затем, посмотрев на Кадета, решительно нажал кнопку воспроизведения. Уединенного места, чтобы послушать запись, он может больше не найти. Да и если уж доверять торговцу, то по полной. К тому же никто не мог дать гарантии, что Кадет не прослушал запись сам.

«Привет, – зазвучал знакомый девичий голос с легкой картавостью. – Это Антанта…»

Качество записи было низким, но Демьян распознал все важные оттенки. Ложная уверенность. Напускное безразличие.

«…На случай, если будешь здесь раньше меня, – оставляю тебе эту бесполезную штуку, – говорила девушка. – До встречи».

Динамик умолк. Демьян резко выдохнул.

– Бесполезную, как же, – усмехнулся Кадет. – Настолько бесполезная, что даже каркас сунула, чтобы не помять. Демьян, не томи душу. Скажи: ты что-нибудь понял?

– Пока ничего, – тихо сказал проводник. – Но… Она всегда была умной. Очень умной…

Проводник заглянул внутрь шапки. Больше в ней ничего не было.

– Кадет, это точно все, что она мне передала? – спросил он.

– Совершенно, – заверил торговец. – Я не подвожу никого, иначе моя жизнь здесь быстро закончится. И коробки я тоже не запираю.

– И ты всегда знаешь, что внутри?

– Всегда. Мало ли что, вдруг бомбу подложат. Уже случалось, кстати.

– И никто отсюда ничего не забирал?

– Нет. И послушай-ка…

– Кадет, я тебе верю.

Демьян покрутил шапку в руках. На черта здесь каркас? Антанта не беспокоилась теребить шапку в руках или таскать в кармане. Если бы только шапки умели разговаривать – сколько бы секретов они могли сообщить о своих хозяйках…

– Заберешь? – спросил Кадет.

– Да.

Демьяну показалось, что он покушается на святое. И все равно сетку надо вытащить. Иначе посылка ни в какие карманы не влезет.

Поддеть отворот шапки оказалось проще простого. Демьян нащупал что-то металлическое и стал аккуратно вытаскивать, стараясь не повредить материал.

– О черт, – вытаращил глаза Кадет.

Демьян пребывал в таком же ошеломлении и не смог подобрать ни слова.

Из отворота шапки показался вовсе не каркас. Вместо него там была вещь, которую в Каньоне можно было бы ожидать в последнюю очередь.

– Это что, корона? – ахнул Кадет. – Твою же мать! Корона! И алмазы!

– Бриллианты, – поправил Демьян, поднимая к свету металлическое украшение с аккуратно вставленными камнями. – Мастерски ограненные. А основа – простая сталь. Возможно, Антанта ее сама сплела.

– Зачем? Зачем девчонке корона?!

– Это не корона. – Демьян бережно сунул шапку во внутренний карман разгрузки. – Скорее, диадема. Бриллиантовая диадема. Но вот зачем – я выясню, когда увижу хозяйку шапки.

Глава 7

Оставшиеся минуты пролетели как одно мгновение. Демьян сам не помнил, что делал в это время. Разве что спешно попрощался с Кадетом, приспособил шапку и диадему по карманам, как получилось, и немного постоял снаружи, не в силах уложить информацию в некую работающую формулу. Не время обдумывать это сейчас. Опасно. Если клиенты намерены продолжать путешествие – надо постараться ничего не выдать лицом. Даже если его гости, зачем-то идущие на Матырское водохранилище, никак не замешаны в произошедшем, – прослыть странноватым проводником он не хотел. Это все равно что прослыть ненадежным.

Демьян не был настроен попусту обнадеживать себя. Его клиенты были такой же частью сложного уравнения, как и все остальное. Поэтому, когда Демьян в точно назначенную минуту явился на точку встречи, он был готов к любой, даже самой неожиданной новости.

Так оно и случилось.

– Фарадей дальше не идет, – заявил Рекс.

– Вот как? – Демьян невозмутимо посмотрел Рексу за спину, на штаб «Терции». – А что такое?

– Приказы, – уклончиво сказал Мистраль. – У всех своя работа. У нас тоже.

– Значит, вы дальше идете?

– Да, идем втроем.

– Договор в силе, учтите. Цена от этого не снизится. – Демьян постарался изобразить, что только деньги его сейчас и волнуют.

– Джону, по идее, могут позже и за риск добавить.

– Я ему объясню ситуацию. Вы сами как? Все же товарища потеряли.

– В Ликане такое случается, – спокойно ответил Рекс. – Ты ведь был с группой «Прима», да? Тоже потерял весь отряд. Соболезную.

– Так получилось, – сказал Демьян со всем возможным спокойствием, надеясь, что его не позовут выпить за упокой павших. – Каньон способен на сюрпризы. Уж я-то знаю. Все, предлагаю выдвигаться сразу.

Вчетвером они покинули Экономку, возобновляя путь на север. И не успели в тумане скрыться огни наблюдательной вышки Кадета, как Демьян понял: маски скоро будут сброшены. Потому что в Ликане ничто так не выдавало намерения человека, как его походка в активной зоне.

Все важное, что имеет смысл в Каньоне, – в месте, где надо постоянно шевелиться. Человек недостаточно целеустремленный обычно копит энергию. Это свойственно всему живому. Не тратить силы без особой необходимости. Движения нужны лишь по большим праздникам. Преследовать, убегать, охотиться, размножаться. В максимально тепличных условиях все живое стремится к вечному покою. Суета окружающего мира способна впечатлить лишь тех, кто пребывает в молчании. Все в мире имеет точку отсчета. Для наблюдения за звездами требуется стоять на месте. Если лететь вместе с ними – они все еще будут видны, но внимания не привлекут. И хотя Демьян мало что мог сейчас сказать о мотивации Джета или Антанты, зато про своих клиентов, чья численность сократилась с пяти до трех, он уже знал достаточно.

Фарадей отвалился не просто так. Эти трое – пыль под ногами, они ничего не значат. Именно Фарадей здесь все решает. Дошик, Рекс и Мистраль – как, вероятно, и покойный Солист – чувствовали себя неуютно без своего лидера. И сейчас они совершали базовую ошибку тех, кто идет по Ликану, имея непростую задачу, и ощущает себя в одиночестве. Подсознательно стремились перейти на бег.

В них ощущалась строевая подготовка, влияющая на ритм и даже жесты. Чувствовалась и дисциплина. И было лишь одно объяснение, почему эта троица сейчас желала ускориться.

Непростая задача.

Демьян не сомневался, что скоро получит один из ответов. Более того, зная местность, он даже догадывался, где именно его получит. Как только закончится лесополоса, от которой остались лишь черные корни, выкорчеванные в прошлом месяце необычайно сильной Фазой Земли – любые изменения местности, которые могли повлиять на скорость передвижения, тщательно изучались егерями Экономки. Небольшая группа обученных людей, что никогда не отходила от Экономки, делала свою работу исправно. Любые изменения в местности оперативно наносились на карты. Чтобы понять, как обстоят дела в окрестностях, любому, кто в теме, было достаточно посмотреть на бумажную карту, всегда висевшую в каморке Кадета на внутренней стороне входной двери. Важные перемены там обозначались разноцветным мелом. Демьян настолько привык смотреть на карту при каждом посещении лавки, что даже не замечал этого.

И конечно же эти детали были известны его клиентам.

Лесополоса закончилась – перед ними раскинулось бескрайнее поле, и оно постепенно зеленело. Эта особенность Ликана всегда поражала проводника – стремление липецких полей сохранять хоть какие-то природные циклы. Можно было бы списать все на раннюю весну, но все равно Ликан жил своей жизнью, а жизнь, как известно, всегда пробьет себе выход.

Дошик, Рекс и Мистраль продолжали о чем-то переговариваться. Спешная и плохо согласованная клоунада. Ботинки шлепали по промокшей земле, издавали чавкающие звуки. Туман все сгущался, и к тому же приближался вечер. Уже можно было рассмотреть огни Комбината, которые на этот раз не казались настолько зловещими, как ранее. Единственное, что Демьян не мог заметить, как ни старался, – это знакомые огни на домне. Интересно, Делфи еще там? Им, похоже, будет о чем поговорить. В конце концов, она может и не знать о судьбе Джета. Зато сколько интересного она расскажет…

Живот уже совсем не болел. Ориентируясь на огни Комбината, Демьян ощутил небывалый подъем духа. Как же он, оказывается, свыкся с ходьбой по Каньону, словно родился для этого.

Действие лекарств Зои почти прошло, но ранение давало о себе знать и лишь добавляло раскачки. Или же причиной бодрости являлся адреналин, уровень которого все нарастал.

Пора. Разбираться всегда лучше на своих условиях.

Демьян положил руку на приклад автомата, обернулся на Рекса. Чуть усмехнулся, обнаружив, как сразу отсеклись бессмысленные разговоры сзади.

– Ребят, – сказал проводник. – Здесь хорошее место.

– Для чего? – спросил Дошик.

«Многовато фальши», – подумал Демьян, но вслух ответил:

– Фаза подходящая. Нас никто не видит. Моих друзей рядом точно нет. Поэтому, мужики, если хотите что-то сделать – делайте сейчас. Или никогда. Нового шанса может не быть.

Молчание сзади было до того напряженным, что им можно было гвозди забивать. Демьян носком ботинка взрыхлил комок земли, снова обернулся.

– Вы не стесняйтесь, – продолжал он. – Вам надо то, что я мог забрать у Кадета? Вы же меня для этого с собой брали, верно? Ждали удобного момента. Ну, вперед.

Они все продолжали идти. Если бы за ними следили со спутников, то могло бы показаться, что четверка приятелей обсуждает рыбалку. Только в Каньоне спутники не ловили, как не ловилась и рыба. Ловились только собеседники на слова.

Стоило Демьяну поравняться с клиентами, как замедлились и они. Еще бы. Никто не хочет допускать его к себе близко. Особенно когда речь идет о пусть и бывшем, но бойце «Примы», поросшей слухами и легендами. О человеке с большим опытом стрельбы в движении по целям, куда более быстрым, чем люди.

– Чувствую ход мысли, – продолжал Демьян, скользнув взглядом по лицам всех троих по очереди. – Убить меня не трудно, так? Трудно обыскать. Придется тащить труп с собой и по пути обыскивать. А когда делаете несколько дел сразу, вероятность ошибки возрастает. Солист уже попробовал. И все видели, чем кончилось.

– Так, ну хватит. – Рекс щелкнул предохранителем автомата. – Ты все понял, сообразительный. Так что просто отдай нам то, что тебе дал торговец. Нам нужно это, а не твой труп. И можешь валить.

– Все остальное в силе, – поспешно добавил Дошик. – Деньги тебе заплатят на хуторе.

Демьян мысленно их похвалил. По крайней мере, главную суть они уяснили. Ни в коем случае не стоять в активном Ликане. И пусть им было непросто, но они справлялись.

Поэтому Демьян, продолжая улыбаться, сделал то, чего от него не ожидал никто.

Остановился.

Трое клиентов от неожиданности едва не налетели друг на друга. Тут же рассредоточившись, они принялись наворачивать круги против часовой стрелки вокруг проводника, держа его под прицелом.