Куколка. Добыча дракона бесплатное чтение

Куколка. Добыча дракона

Глава 1

Глава 1

Барригон шагал по оживленной улице, когда среди серой людской массы увидел её. Стоило бросить лишь один взгляд на белокурое чудо, как все внутри оцепенело от неверия и восторга. Фея! О, боги Пустоши! Откуда в этом убогом полумертвом мире взялась фея?! Барригон еще не осознал тогда в полной мере случившееся, но интуитивно понял, что в эту самую секунду его жизнь разделилась на «до» и «после».

Древний дракон почуял добычу и теперь не выпускал ее из вида ни на секунду. Двигался плавно, держась на безопасном расстоянии, чтобы чудо его не заметило. Он внимательно отмечал детали: на вид лет шестнадцать, подросток, длинные светлые волосы с золотым отблеском на солнце. Фея идет рядом с другой девчонкой, но в той нет ничего интересного. Девочка-чудо рассмеялась, и этот чистый звонкий смех проник Барригону прямо в душу. Не верится, что все это происходит на самом деле…

Он был изгнан из Пустоши двадцать веков назад. Сумеречный дракон, бессмертный и непобедимый – Барригон был одним из сильнейших магических созданий во всех мирах. Он совершил ошибку, был предан и проиграл войну. Убить его не смогли, поэтому трусы, судившие Сумеречного дракона, приняли другое, еще более отвратительное решение. Барригона сослали на Землю! Лишили всей магии, высосали все силы без остатка и бросили в мир, полностью лишенный магической энергии. Он гниет здесь уже две тысячи лет без надежды на то, что однажды сможет выбраться из этой дыры.

Единственная возможность освободиться – найти сильный источник магии. Но откуда он возьмется в этом позабытом всеми богами мире? Кто в здравом уме заглянет в это захолустье, полное никчемных людишек? Тем не менее, перед его глазами сейчас маячит самое настоящее чудо, сочащееся чистой хрустальной энергией.

Барригон не сводил глаз с юной феи и все еще боялся поверить сам себе. Откуда она здесь? Как оказалась в этой дыре? Феи – редкие и загадочные создания, но именно они могут путешествовать между мирами безо всяких ограничений. Удивительно, но рядом с белокурым чудом не видно ни охраны, ни даже родителей. Неужели она сбежала от своих?

Барригон торчит здесь уже давно и сумел приспособиться. Ему не составило труда завоевать власть и влияние в своей темнице. Как сейчас здесь называют таких, как он? Бизнесмен, олигарх, представитель власти. Это все ерунда в сравнении с тем, что Барригон имел в мире магии.

То, что он еще может вернуть.

Конечно, с помощью невинного создания, ниспосланного богами.

- Катя, сюда! – обратилась к фее ее человеческая спутница.

Катя…. Теперь он знает имя той, которая подарит ему спасение. Екатерина, что означает «чистая». Да, это имя подходит фее как нельзя лучше. Девочки подошли к пешеходному переходу и стали ждать сигнала. Барригон встал прямо позади феи, и от ее энергии у него мурашки побежали по коже. Он с трудом подавил в себе желание схватить девчонку в охапку и…

Что потом?

Вопрос… Барригон внимательно присмотрелся к магической структуре феи. Боги, как же давно он не видел магию воочию! Сумеречный дракон на несколько секунд оказался заворожен перламутровыми переливами магического фона девушки. Феи – уникальные существа. Даже Барригон встречал их лишь пару раз в те времена, когда был правителем Сумеречной Пустоши. При всей своей легкости, нежности и беззащитности феи вмещают в себя огромное количество магии. Их резерв больше, чем у драконов. Именно поэтому феи избегают контактов с другими существами, живут обособленно и ни во что не вмешиваются. Тем более удивительно, что в этой дыре без капли магии оказалось столь могущественное и столь юное создание.

Катя… Вполне земное имя. Барригон невольно начал подозревать, что это белокурое чудо отнюдь не гостья в этом городе. Она одета по-земному, носит обычное человеческое имя и водится с простой человечкой. На вид – ребенок, а доносящиеся до дракона обрывки разговора дают понять, что Екатерина здесь давно.

Неужели она здесь живет…?

Барригон шел за девочками, держась на расстоянии трех шагов. Что-то здесь не так. Фея излучает мощную магию, но она какая-то…неструктурированная. Незрелая. Дракон взглянул на нее повнимательнее, и вдруг его осенило: да она же не инициирована! От такого открытия Барригон даже сбавил шаг, но вовремя одумался и нагнал свой дар судьбы.

Если фея не инициирована, это означает, что она никогда не покидала Землю. До ритуала инициации феи не могут путешествовать сквозь миры и вообще пользоваться своим даром. Их магия заперта внутри них самих. По сути, перед Барригоном сейчас раковина с жемчужиной внутри. Вопрос в том, как ее вскрыть.

«Да что же ты за чудо такое?!» - воскликнул он мысленно.

Неожиданно юная фея повернулась, и Барригон смог увидеть ее лицо. Совсем ребенок, но она уже прекрасна.

«Куколка» - родилось в голове прозвище.

Нежные, тонкие черты, губы-лепестки и яркие, будто смотрящие прямо в душу глаза. Сумеречный дракон живет на этом свете так долго, что уже сам не помнит, сколько ему лет, но таких глаз он никогда прежде не видел. Бирюзовые, сверкающие, невероятно яркие. Когда фея отвернулась, Барригону показалось, что для него погасло солнце.

Вскоре дракон с удивлением понял, что девушки завели его в жилые дома. Он не смог удержаться и презрительно скривился. Это один из самых бедных районов города. Барригон никогда прежде здесь не был и ни за что не посетил бы это место добровольно. Он на дух не выносит бедность! Возможно, поэтому так долго не встречал это белокурое чудо, которое жило буквально в нескольких километрах от него.

Куколка со своей человеческой подругой скрылись в одном из домов. Идти за ними в подъезд Барригон не решился. У него нет четкого плана действий, рисковать он не собирается. Нужно выяснить об этой девочке все, что только возможно. Если фея не инициирована, то получить от нее магию удастся лишь одним способом. Увы, после этого девочка вряд ли выживет… Но что поделать.

- Алло, Грог? – Барригон приложил к уху смартфон. – Подготовь микроавтобус с затонированными стеклами. Сложи в бардачок скотч и хорошие веревки. В багажнике должны быть сухая ель, шафран и масло шалфея. К полуночи приедешь по адресу… - он прочитал адрес с поржавевшей таблички и отключил вызов.

Сумеречного дракона отправили сюда не одного. Будто в насмешку, вместе с ним сюда же сослали и верного слугу их рода – Грога, тролля. Немой, тупой, без капли магии. Зато послушный и преданный. При всех его недостатках, грог ни разу не предал своего хозяина и всегда исполнял его приказы.

Барригон набрал еще пару номеров и раздал указания. В первую очередь приказал подогнать к дому машину эконом-класса, но со встроенным кондиционером. Не торчать же ему на улице! Уходить со своего поста Сумеречный дракон не намерен. Он никому не доверит свой единственный шанс вырваться из этой темницы.

Через три часа Барригон сидел в черной «Киа-Рио» и читал то, что нарыла его служба безопасности. Дракону было сложно поверить в то, что отпечатано на бумаге.

Княжнова Екатерина Павловна, шестнадцать лет. Учится в школе, девятиклассница… Барригон удивился, увидев список ее оценок. Постарались его люди, не к чему придраться. Но кто ее родители? Дракон перелистнул доклад и застыл, в изумлении глядя на фотографию явно пьющей женщины. Опекунша? У феи даже нет родителей? Она из детского дома, была взята под опеку в возрасте десяти лет. «О родителях нет никаких данных» - эта короткая строчка взбесила Барригона.

- Алло?! – рявкнул он в смартфон. – Что значит «нет данных»?! Найдите!

- Босс, архив детского дома сгорел, - доложил ему подчиненный. – И не только он. Везде, где появлялась эта девчонка, происходили какие-то происшествия. Пожары, кражи документов, исчезновения людей. Кто-то явно подчищает за ней. Не понимаю только, зачем? Обычный ребенок.

«Это для тебя он обычный, а для всего магического мира это настоящее сокровище!» - мысленно воскликнул Барригон, но вслух лишь презрительно фыркнул и прервал вызов. Эти обезьяны никогда не поймут, что такое магия. Они ценят деньги, власть, женщин, но даже приблизительно не понимают, каково это – владеть магией. Барригон готов отдать все, что заполучил в этом мире на одну лишь возможность вернуться обратно. Стоит ему лишь попасть в магический мир, и вся мощь Сумеречной магии вновь дарует ему прежнюю силу.

Дочитав доклад о Кате до конца, Барригон пришел к единственно возможному выводу: кто-то пытался спрятать здесь юную фею. В целом, идея неплохая. Найти ее здесь намеренно практически невозможно. Можно лишь случайно встретить и разглядеть сущность, да и то на это способен лишь сильный и опытный маг. Тот, кто ее прячет, точно не рассчитывал на встречу с тем, кому позарез нужна магия.

Глава 2

Дверь подъезда открылась, и оттуда вышла человеческая подружка феи. Опекунша на работе. Значит, его сокровище сейчас в квартире одна. Барригон отстраненно подумал, что можно было бы ворваться в квартиру прямо сейчас и забрать оттуда Катю, но это рискованно. Соседей наверняка испугает такая картина, поднимется шум, приедет полиция. Нет, дракон не намерен так рисковать. Все должно пройти тихо, без шума и без привлечения внимания общественности. Те, кто засунул фею в эту дыру, должны спохватиться как можно позже. Следов тоже лучше не оставлять.

Барригон пристально смотрел в окна квартиры на третьем этаже. Он своего шанса не упустит. Увы, но если Куколке суждено погибнуть, то так тому и быть. Это судьба, а от судьбы не уйдешь.

Грог исполнил все приказы в точности. К полуночи к дому подъехал микроавтобус, в который Барригон и перебрался. В бардачке ждали своего часа веревка и плотный скотч.

- Тебе, наверное, интересно, что я затеял? – поинтересовался дракон. Тролль ничего не ответил, лишь неопределенно кивнул. Увы, в мире без магии он потерял голос. Изъясняться языком жестов он умеет лишь в самой примитивной форме. Угрюмый, некрасивый, больше двух метров в высоту, широкоплечий и молчаливый – он производит на всех неизгладимое впечатление. Куколка наверняка его испугается, но… Остается надеяться, что Барригон сможет развеять ее страх своим обаянием.

Сумеречный дракон рассказал троллю все, что произошло сегодня. Даже на его примитивной физиономии отразилось изумление.

- Я и сам не верю, - смеясь, признался ему Барригон. Услышав от своего хозяина смех, тролль растерялся и нервно заерзал на сидении. – Это чудо послали нам боги, не иначе. Следующее утро мы встретим, вновь вкусив вкус магии! Только представь… Еще сутки назад я и подумать о таком не смел. Ты помнишь вкус магии, Грог? – с улыбкой спросил он у слуги, но тот заметно занервничал. Хозяин крайне редко бывает в хорошем настроении, а если такое и случается, то все всегда заканчивается кровью.

Они сидели в машине всю ночь. Никто не сомкнул глаз. Барригон и Грог пристально следили за подъездом и строили дальнейший план действий. Важна каждая мелочь, каждая деталь. В столь важном деле нельзя ошибиться.

Весь следующий день они следили за ней. Изучали контакты, маршрут феи и ее привычки. Барригон поймал себя на мысли, что все время любуется ею. Искренней улыбкой, грацией, стеснительным взглядом. Она вся – воплощение красоты и нежности.

Как жаль, что это чудо придется убить.

Дракон по секундам спланировал ритуал. Когда над городом взошло солнце, он уже знал, что это его последний рассвет в сером мире без капли магии.

Ровно в восемь утра Куколка вышла из подъезда и направилась в школу. На ней юбочка чуть выше колена, светлые волосы собраны в очаровательную косу, точеная фигурка прячется под строгим школьным пиджаком. Фея источает вокруг себя ауру нежности и невинности. Еще не женщина, уже не девочка. А ведь она уже почти раскрылась. Осталась какая-то пара лет, и эта малышка могла бы стать самой завидной невестой.

Барригон мотнул головой. А ведь впервые за все время нахождения в этой темнице он любуется женщиной. Ни одна из человеческих самок не привлекла его внимания. Он использовал их для своих потребностей, но не более того. Но, увидев фею, Сумеречный дракон поймал себя на странных эмоциях. Ему хочется защитить эту пташку, уберечь, взять под свое крыло.

Как не похоже на него…

- Ты все запомнил? – обратился он к Грогу и завел мотор. Тролль уверенно кивнул.

Куколка перешла дорогу и направилась к арке между домами. Она решила срезать путь, как и вчера, пройдя через темное место, в котором почти не ходят люди. Это то, что нужно.

Барригон подогнал автобус с другой стороны арки до того, как Куколка вошла в нее. Когда она ступила в темноту, Барригон вышел из автобуса и направился ей навстречу. Маленького роста, хрупкая и слабая, она даже не поняла, что произошло. Одной рукой дракон обхватил ее плечи, второй зажал рот. Девочка успела лишь пискнуть, а Барригон уже тащил ее к машине. Однако, когда она, наконец, осознала, что происходит, то начала активно сопротивляться. Дракон скривился, когда хрупая с виду фея больно лягнула его в ногу.

- М-м-м! – принялась кричать Куколка, но у нее получилось лишь сдавленное мычание. Дверь микроавтобуса позади Барригона открылась, и он силой усадил в него свою ценнейшую добычу. Грог уже был наготове и сжал фею в своих огромных руках. Дракон хотел было отстраниться, но тут произошло немыслимое: девчонка согнула ноги и, словно кенгуру, ударила его ногами прямо в живот.

Боль обожгла Сумеречного. Воздух выбило из легких, а во рту появился странный привкус. Кажется, Барригон почувствовал вкус собственной селезенки. Он невольно согнулся от боли и наградил Куколку полным ненависти взглядом. Да, он стареет, без магии совсем потерял форму. Какая-то соплячка одним ударом заставила его потерять контроль над собой. Однако, стоило лишь взглянуть в лицо этой амазонки, как вся злость мгновенно улетучилась. В глазах застыли слезы, они переполнены ужасом. Злиться на эту прелесть совершенно невозможно.

Барригон вернулся за руль и вдавил педаль газа.

***

Глава 3

То утро началось как обычно. Впрочем, не совсем. Еще с вечера у меня появилось странное ощущение чужого взгляда. Надо было обратить на него внимание, но кто мог следить за мной в квартире? Опекунша? Марина Семеновна почти не интересуется моей жизнью, хоть и живет в соседней комнате.

Я шла в школу, когда начался кошмар наяву, разделивший мою жизнь на две части. Я вошла в арку, через которую проходила сотни раз по дороге в школу, когда меня схватил кто-то большой и очень сильный. В первые секунды я растерялась. Мне казалось, это какая-то шутка, ошибка, в крайнем случае – сон. Кому я нужна?! Без денег, без родителей, без каких-либо ценностей! Что у меня брать?! Но когда меня куда-то потащили, все эти глупые вопросы растворились. Меня похищают средь бела дня!

От отчаяния я начала вырываться, но меня сдавили в стальных тисках чужих рук. Туловище блокировано, вместо крика изо рта вырывается лишь жалкое мычание. У меня остался лишь один инструмент защиты а– ноги. Я никогда не занималась боевыми искусствами, но в этот страшный момент во мне проснулся Джеки Чан. Я била своего похитителя ботинками по коленям и голеням, и в какой-то момент мне удалось причинить ему боль. Он издал негромкий сдавленный звук, даже замедлился на пару секунд, но хватка не ослабла ни на секунду.

«Помогите!» - вопила я мысленно и пыталась кричать, но меня никто не услышал.

Когда я услышала звук отъезжающей двери микроавтобуса, у меня внутри что-то оборвалось. Паника захватила с головой, и я принялась вырываться с утроенной силой. Вот только, эффекта от моих брыканий не было никаких. Похититель силой затолкал меня в салон и…передал в руки второму мужчине.

Когда я увидела его, чуть не потеряла сознание. Огромный, жилистый, с крупными чертами лица. Он и на человека-то не очень похож, скорее на великана из сказок. Такой двумя пальцами сможет свернут мне шею.

Повернув голову в последний момент перед тем, как дверь машины закрылась, я успела нанести своему обидчику последний удар. Уперлась в «голема» спиной, согнула ноги и ударила мерзавца прямо в живот. Никогда не забуду выражение его лица: оно словно надулось от напряжения, как воздушный шар, а глаза выкатились и стали похожи на два вареных яйца. Мужчина покраснел, огромные глаза метали молнии, и было видно, что ему очень больно. Похититель смотрел на меня с такой неприкрытой ненавистью, что я была уверена: сейчас он меня ударит.

Но почему-то он решил иначе. Около десяти секунд этот страшный человек стоял полусогнутым, опираясь о крышу машины, и прожигал меня горящим взглядом. Я тоже застыла, словно испуганная мышь, хотя нужно было кричать во все горло. Что поделать, но в этот самый момент я была уверена, что меня вот-вот убьют.

Не убили. В нем словно что-то перемкнуло. Испепеляющий огонь в глазах погас. Мужчина закрыл дверь машины, а в следующую секунду меня начали связывать. Одной рукой великан удерживал меня, спиной прижимая к своей огромной груди, а второй затолал в рот кляп. Пока похититель усаживался за руль, мои руки завели за спину и начали связывать веревкой. Конечно, я пыталась сопротивляться, но этот бугай с такой силой вдавил меня в сидение, что эти трепыхания ничего не дали.

- А знаешь, - подал голос тот, который за рулем, - любого другого за такую выходку я бы убил на месте, не раздумывая, - заявил он, подняв вверх указательный палец. – Но не тебя, - он посмотрел на меня через зеркало заднего вида. Взглянув в отражение, я увидела до смерти перепуганную девушку с красным кляпом во рту. Это…слезы? Оказывается, я выплакала уже целый стакан слез и даже не заметила этого. Меня бьет мелкая дрожь, перед глазами туман, а звуки доносятся как будто издалека. Никак не могу уловить смысл того, что говорит этот страшный человек. – Ты – мое сокровище, - эта фраза врезалась в мое сознание. Дикая плотоядная ласка прозвучала в этих словах. Так хищник умасливает свою жертву перед тем, как вонзит в нее свои зубы.

В этот момент я поняла, что меня собираются сожрать. Пусть не в буквальном смысле, но я – добыча. Это чувствуется кожей, об этом вопят инстинкты.

- Ты даже не представляешь, какая честь тебе выпала, - глаза похитителя сверкнули опасным огнем. – Ты – мой дар, Куколка, - такое обращение резануло слух. – Ты – мое чудо. Уж поверь, никто от меня таких слов не слышал, - рассмеялся он, заметив мой перепуганный взгляд. – Что, страшно? – этот зверь попытался улыбнуться мне, но получился лишь устрашающий оскал. – Не бойся, Грог не опасен, - произнес он, и я поняла, что речь о том великане, который держит мои связанные руки.

Боюсь ли я его? Выглядит он, конечно, внушительно. Вот только, за все время он ни разу не причинил мне боль, несмотря на свои огромные размеры. Умудрился связать так, что руки неподвижны, но совсем не болят. Я повернула голову и взглянула в его огромные грустные глаза и поняла, что совсем не боюсь этого Грога. А вот тот, кто сидит за рулем, пугает меня до полусмерти.

- То…хам…нуно? – промычала я сквозь кляп. Это должно было звучать как «Что вам от меня нужно?», однако, похититель меня понял.

- Сегодня ты исполнишь свое предназначение, фея, - торжественно возвестил он. – С помощью твоей магии я вернусь туда, откуда меня изгнали. Как ты оказалась здесь? – рассмеялся он, неся какой-то бред. Господи, да он же сумасшедший! Больной на голову, абсолютно неадекватный человек! – Грог, сними кляп! – приказал зверь.

Тотчас великан исполнил его приказание и освободил мой рот.

- Что скажешь, девочка? – с безумной улыбкой спросил похититель.

- Отпустите меня, - просипела я севшим от ужаса голосом. – Вы ошиблись, я не фея! – сорвалась на рыдания я.

- Ты фея, Куколка, - уверенно возразило это чудовище. Есть в нем что-то нечеловеческое и жуткое, пугающее до потери сознания. – Я чувствую твою магию. Кто твои родители? – задал он неожиданный вопрос, глядя на меня через отражение в зеркале.

- Я… Я не знаю. Я из детского дома, - выдавила я сквозь рыдания. – Отпустите меня, прошу. Я никому не скажу, - в этот момент я готова была дать любые клятвы, лишь бы этот ужас закончился. И все-таки, в глубине души я понимала, что все только начинается. Никто не собирается меня отпускать.

- Это мне известно, - усмехнулся похититель. – У тебя есть опекун. Она ничего тебе не рассказывала?

- Что? – не поняла я и посмотрела на своего обидчика как на дурака. – Она взяла меня, когда мне было тринадцать. Откуда ей что-то знать? Она мною почти не интересуется!

- Вот как? – приподнял черную бровь он. – Странно. Может быть, к вам заходят гости? Какие-то знакомые?

- К Марине Семеновне иногда заходит соседка, - промямлила я. Зачем ему вся эта ерунда?

- А есть кто-то, кто регулярно интересуется именно тобой? – с нажимом и легким раздражением уточнил он.

- Нет, - выдохнула я.

- Соцработники? – начал предлагать похититель. – Ты ведь приемный ребенок, за тобой должны следить!

- Последний раз приходили года три назад, - прошептала я, не понимая, что ему от меня нужно. – Сказали, что у нас все в порядке. Насколько я знаю, иногда Марине Семеновне звонят, но никто не приходит.

- Странно, - потемнел лицом мужчина. Мои ответы явно пришлись ему не по душе. Несколько минут он сидел молча, о чем-то раздумывая с недовольным лицом. На самом деле, я сказала не всю правду. Сколько себя помню, на моей шее всегда была подвеска на простой цепочке: трилистник с красным камнем в центре. Это украшение совсем не драгоценное, оно ничего не стоит, но я не расстаюсь с ним. Говорят, оно уже было на мне, когда я впервые появилась в детском доме в три года. С тех пор я сменила пять приемных семей. Единственное, что остается со мной всю мою жизнь – эта подвеска.

Я бросила взгляд в окно и поняла, что мы выехали из города и теперь движемся куда-то по трассе. Это незнакомая дорога, я никогда не была здесь прежде. Никто не спешит вновь вставлять кляп мне в рот, и я решила этим воспользоваться.

- Что вы со мной сделаете? – голос звучит тихо, но уже не дрожит и не срывается в рыдания.

- С тобой? – похититель бросил взгляд в зеркало, и у меня душа ушла в пятки. Казалось, что в глазах уже не осталось слез, но они ручьями потекли по щекам. Его намерения стали понятны без слов – меня везут убивать. – Я заберу твою магию, маленькая фея.

- Ка-как? – уточнила я, чувствуя, что все плывет перед глазами. Похоже, я близка к обмороку.

- Не буду лгать, это неприятная процедура, - нехотя признался мой похититель. – Будет больно, - предупредил он.

- Я останусь жива? – задала вопрос побелевшими губами.

Повисла выразительная пауза. Мой похититель не спешит отвечать. Через несколько секунд его ответ уже не имел никакого значения, все стало понятно.

- Нет! – не то закричала, не то застонала я. – Нет! Нет! Нет!!! – у меня началась истерика. Я забилась в руках Грога, начала колотить ногами в дверь машины, кричала, вырывалась. Не помню, сколько времени прошло. Грог что-то мычал и пытался меня утихомирить, зверь за рулем кричал, но я ничего не слышала. Я осознала, что моя жизнь вот-вот закончится. Ужас захватил меня с головой. Я четко осознавала лишь одно: мне хочется жить дальше. Ощущение нереальности и несправедливости происходящего придавало сил, но я не представляла, куда их можно направить, чтобы прекратить этот кошмар, ставший явью.

В какой-то момент я успокоилась и перестала брыкаться. В душе по-прежнему царило отчаяние, но физических сил не осталось для того, чтобы сопротивляться. Великан Грог по-прежнему крепко держал меня за плечи, не давая сдвинуться с места. На двери машины остались вмятин от ударов моих ног. Я с грустью отметила, что если кто-то и будет искать меня после всего этого, то однозначные улики я для них оставила.

Мы свернули на проселочную дорогу и уже несколько минут едем сквозь лесную чащу. Я люблю природу, но сейчас этот безмолвный лес вызывает ассоциацию лишь с могилой.

- Приехали, - сухо констатировал похититель за рулем, и машина остановилась. Он вышел из салона и полез в багажник. Не знаю, что он там делал, но я видела, как этот сумасшедший достает какие-то ветки относит их в сторону и посыпает чем-то красным.

Да что здесь вообще происходит…?

- Отпусти меня, - негромко попросила я Грога. Несмотря на устрашающую внешность, я совсем его не боюсь. У него большие и добрые глаза, я вижу, что он смотрит на меня с жалостью.

- М-м-м, - промычал Грог и покачал головой.

Не отпустит. Не знаю, почему он подчиняется этому зверю, но ослушаться его не может.

Я хотела расспросить Грога подробнее, но внезапно дверь открылась, и передо мной вновь предстало ненавистное лицо похитителя. На его физиономии было написано плотоядное предвкушение, поэтому я постаралась отбиться от этого жуткого монстра ногами.

На этот раз не вышло. Мужчина схватил меня за лодыжки и одним рывком подтянул к себе.

- Ты не понимаешь, какая честь тебе выпала, девочка, - заявил он, вытаскивая меня из машины. Я пыталась сопротивляться, но со связанными руками у меня не было шансов. – Гордись! Тебя послали для меня боги Сумеречной Пустоши!

- Помогите!!! – закричала я во все горло. Вдруг в этой глуши кто-то есть? Надежда умирает последней, а я не хочу умирать.

Сумасшедший схватил меня за плечи, встряхнул и приблизил к своему лицу. Я с ужасом смотрела в его горящие безумием желтые глаза.

- Я хочу сказать тебе спасибо, - произнес он очень тихо и даже…искренне.

- Умоляю, не надо… - по моим щекам вновь покатились ручьи слез.

- Ты прекрасный дар, Екатерина, - с хищнической нежностью произнес мой мучитель. – Ты чудо, и сама даже не осознаешь своей ценности. Поверь, мне самому не хочется так поступать, но у меня нет иного выхода. Прости меня, девочка, - произнеся эту речь, он подался вперед и…поцеловал мен в лоб. Осторожно, бережно, будто пытается извиниться.

Глава 4

Он высокий и сильный мужчина. Когда похититель обхватил меня за бедра и одним движением забросил к себе на плечо, я даже не успела пискнуть. Мир перевернулся вверх ногами, но меня быстро поставили на ноги. Я увидела перед собой жуткую конструкцию. Передо мной предстали два высоких каменных столба, стоящие друг напротив друга. Когда-то здесь была и третья часть – крыша, от которой остались лишь обломки. Это своеобразные ворота посреди леса. Прямо перед ними мой похититель сложил костер из еловых веток, сверху посыпал красной травой и на моих глазах полил все это маслом с резким цветочным запахом.

Похоже, здесь готовится какой-то ритуал. Или нет? Неужели меня собрались приготовить на этом костре…? А травы и масло лишь для того, чтобы улучшить вкус «блюда»? От таких мыслей я пошатнулась, но похититель удержал меня на месте. Он встал позади меня, большие жилистые руки лежат на моих плечах и крепко держат. Он буквально дышит мне в затылок.

- Скажи, ты чувствуешь свою магию? – неожиданно поинтересовался мой похититель и погладил мои плечи.

- Нет, - обессиленно шепнула я и пошатнулась. – Во мне нет никакой магии…

- О, нет, крошка, - рассмеялся мой мучитель. – Магии в тебе так много, что я, стоя рядом, от нее захлебываюсь. Просто она еще не вырвалась наружу, не заполнила тебя всю без остатка, - прошептал он. – Придется ускорить процесс.

Не успела я понять, что он задумал, как его руки скользнули на мои лопатки. От них начало исходить странное тепло, будто у него на ладонях два мини-обогревателя.

- Чувствуешь? – с предвкушением шепнул похититель. – Это твоя сила, твоя магия. Такая мощная, что льется через край. Боги, как же давно я не ощущаю магических потоков!

В следующие мгновения произошло несколько событий одновременно. В первую очередь, я начала чувствовать то, что этот сумасшедший называет «магией». Приятное тепло растеклось по всему телу, с каждой секундой усиливаясь, превращаясь в бурный поток энергии.

Эта волшебная сила прогнала страх. Я почувствовала себя…сильной! Заполнив мое тело без остатка, эта горячая субстанция начала концентрироваться на лопатках. Я ощутила давление на спину. Магии словно стало тесно в моем теле, она ищет выход.

- А-а-а… - застонала я, когда за моей спиной что-то прорвалось. Давление ослабло, но каждой клеткой своего тела я все еще чувствую эту волшебную окрыляющую силу. Она во мне, и больше всего ее за моей спиной. Эти мгновения отпечатались в памяти.

- Изумительно, - восхищенный шепот моего мучителя отрезвил и заставил вернуться в реальность. Я все еще стою перед жуткими воротами, и мне грозит смерть. – Прелесть, правда? – его рука коснулась меня, и только тогда я поняла, что из моей спины выросли…крылья. Происходящее кажется сказочным сном, но он реален, как никогда. У меня крылья! И шершавая мужская рука трогает их, пропускает между пальцами, гладит. Это так мерзко, что хочется вымыться. – Твои крылья… - хрипло протянул он и запнулся. – Это чудо. Ты – чудо, Екатерина. Ты настоящий подарок.

Сердце упало куда-то вниз живота. Я вновь вернулась в реальность, и ужас накрыл меня с головой. Я кожей почувствовала, что этот зверь сейчас набросится на меня. Времени на раздумья не осталось, мной овладел инстинкт выживания. Я бросилась вперед, но попытка побега оказалась пресечена на корню. Железная хватка сжалась на моей руке, удерживая на месте. Вторая рука моего мучителя легла мне прямо между крыльев.

- Прости меня, малышка, - услышала я, а в следующее мгновение все сознание заполонила боль. Адская, прожигающая насквозь, разбивающая на части. Мне показалось, кто-то кричит, и лишь через несколько бесконечно долгих секунд этой пытки я поняла, что крик принадлежит мне самой.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем этот ужас стих на несколько секунд. Боль не исчезла, но уже не жгла меня изнутри каленым железом. Теперь она медленно пожирала меня, забирая последние крохи живого тела.

- Таба… Уолки…Зимми… - доносился до меня голос моего мучителя, но нет сил вслушиваться в ту ахиею, которую он несет.

Крылья… Мои крылья… Все волшебство вмиг испарилось, будто и не было его никогда. Я попыталась обратиться к крыльям за своей спиной, потянулась к ним в последней надежде на спасение, но ничего не ощутила. Они исчезли, будто их…вырвали. Теперь я чувствую в своих лопатках лишь сковывающую обжигающую боль. Та магия, которая растекалась по моему телу еще несколько минут назад, теперь утекает из него через то место, где раньше крепились крылья.

У меня больше не осталось сил, чтобы кричать. Я и на ногах-то стояла только потому, что меня держали.

- Таба…Зимми…Вовина! – закричал мой похититель. Воздух вокруг нас стал гуще и тяжелее, а в следующее мгновение сложенный перед воротами костер вспыхнул ярким зеленым пламенем. Я видела, как Грог в ужасе отскочил в сторону. Пламя взмыло вверх, и каменные ворота начали наливаться белым сиянием, словно их что-то подсвечивает изнутри. Все сильнее и сильнее, пока, наконец, я не ослепла от ярчайшего белого света.

Я подумала, что умерла. Боль исчезла, я куда-то полетела. На несколько прекрасных секунд мне стало так легко, словно за спиной вновь выросли сказочные крылья. Но этот полет быстро закончился. Яркий свет внезапно погас, и моим глазам предстала совсем не райская картина.

Болотистая серая земля, в которой сразу утонули ноги. Боль вновь вернулась и принялась жалить меня, высасывая жизнь из того, что еще осталось. Неожиданно рука, все это время поддерживавшая меня в вертикальном положении, разжалась. Я успела вскинуть голову кверху и увидеть желтый рассвет сквозь безжизненный черный лес. Потеряв опору, я рухнула безжизненной куклой. Раздался плеск, в нос ударил запах сырой холодной земли – я упала в лужу. Посмотрев перед собой, я увидела своего мучителя и ужаснулась: его глаза горят демоническим алым светом. Из него наконец-то выглянуло то чудовище, которое пряталось под маской человека.

У меня не осталось сил даже на то, чтобы испугаться, как следует. Я чувствовала, как из меня утекает жизнь. Наверное, это чем-то похоже на кровотечение, но все-таки по-другому. Я очень хорошо чувствовала, что «утечка» находится на спине, но это не кровь. Из меня вытекает нечто иное, но не менее важное, чем кровь.

- Поверить не могу! – рассмеялся мой мучитель, с неподдельным восторгом осматриваясь. – Я вернулся! Грог, ты веришь в это?! Магия снова с нами! А-ха-ха! – счастливо хохотал он и чуть ли не плясал от радости.

А я умираю. Лежу возле его ног и не могу даже пошевелиться – нет сил. Сознание медленно угасает, но какая-то часть еще готова бороться за жизнь.

- Кх… М-м… - издала я слабые звуки, пытаясь привлечь к себе внимание.

Дракон опустил взгляд вниз, посмотрел на меня, распластанную в луже, и скривился от отвращения. В его глазах больше не было того хищного восторга, с которым он глядел на меня раньше. Зверь растерзал свою жертву, и теперь ее ошметки его лишь раздражают.

- Грог, избавься от тела! – скомандовал мой убийца.

От тела…? Но ведь я еще живая! Да, полумертвая, но я все еще здесь! Я слабо простонала что-то, но меня никто не услышал. Зверь с горящими глазами отошел и исчез из поля моего зрения.

- Давай, Грог, не медли! – от его прежних интонаций не осталось и следа. Теперь это чудовище отдает раздраженные приказы. – Что?! – рявкнул он на своего молчаливого слугу.

- Пу-ру-гу, - выдал великан низким протяжным голосом. Он умеет говорить?

- Что значит «куда»?! – вызверился на него хозяин. – Брось в воду! Я не собираюсь тратить магию на то, чтобы спрятать тело на болотах! Разберись!

Раздались тяжелые нерешительные шаги. Грог приближается медленно, будто ему не хочется ко мне подходить. Появившись в поле моего зрения, он присел на корточки и только тогда увидел, что я еще живая. Помню, как страх и изумление мелькнули в глазах великана. Он растерялся, не зная, что делать. Добить меня? Грог на это не способен.

- Помоги мне, - прошептала я, собрав свои последние силы.

- Му, - негромко ответил великан и виновато отвел глаза. Наверняка это «му» означает «не могу».

Не сказав больше ничего, Грог бережно взял меня на руки и понес куда-то переваливающейся походкой. Странно, но боли в теле нет. Я умираю и сама не понимаю, почему. Меня не били ножом, не душили, не стреляли, но я чувствую себя так, словно из тела разом выкачали всю кровь.

- Кара… - прошептал Грог и опустил руки. Я куда-то полетела и с плеском погрузилась в холодную мутную воду. Последнее, что помню - как над моим лицом сомкнулась вода. Сквозь нее я смотрела на купный силуэт того, кто бросил меня сюда. Затем все исчезло.

***

- Жить хочешь? – внезапно прозвучал строгий вопрос. Я открыла глаза и увидела перед собой размытую женскую фигуру в черных одеждах. Лица не разглядеть, но я чувствую, что она смотрит на меня. Весь ее образ размыт, как ни приглядывайся, ни одной детали не уловить.

- Что? – прошептала я, пытаясь понять, что происходит. – Где я? – огляделась вокруг, но увидела лишь болото и сухие черные деревья. Ни звука, ни души. Есть только я и загадочная дама в черных одеждах. – Я…умерла? – сразу возникла мысль, что передо мной та самая женщина «с косой». И пусть в ее руках ничего нет, но темная аура витает вокруг этой дамы.

- Почти, - последовал надменный ответ. Незнакомка усмехнулась. – Но еще не совсем. Я хочу предложить тебе сделку, фея, - удивила меня она.

- Кто вы? – насторожилась я. Опять меня называют феей… Это не к добру.

- Сейчас это не важно, – осадила меня женщина. – Ты умираешь. Тебе вырвали крылья. Я готова спасти тебя, если ты позволишь воспользоваться твоей бесценной магической энергией, - отрезала она.

Повисла пауза. Опять мне говорят что-то про мою огромную ценность из-за магии… В груди всколыхнулась тупая боль. Может, стоит умереть и не мучиться?

- Обещаю, страданий не будет, - будто прочитав мои мысли, заверила меня незнакомка. – Даю тебе клятву: если согласишься, будешь в безопасности, - пообещала она. – Никто тебя не обидит. Никто не причинит боли.

- Откуда мне знать, что это не обман? – устало спросила я.

- Ниоткуда, - невозмутимо ответила женщина. – Если откажешься – умрешь, и на этом для тебя все закончится. Согласишься – выживешь, и проживешь долгую жизнь.

- Я… - открыла было рот, чтобы отказать подозрительному видению, но не смогла. Что-то внутри меня воспротивилось смерти. Мне всего шестнадцать, и я очень хочу жить. Откровенно говоря, я и сейчас чувствую, как меня затягивает в зыбучий песок смерти. Выхода оттуда не будет. Я вдруг поняла, что не хочу проваливаться в это небытие. Если мне предлагают безопасность и жизнь, то почему я должна упускать такой шанс? – Я буду жить?

- И эта жизнь будет прекрасна, - пообещала незнакомка и улыбнулась.

- Хорошо, я согласна, - прошептала я.

Меня вновь начала наполнять энергия. Не та легкая и окрыляющая, как раньше, а совсем иного рода. Темная, вязкая, тяжелая. Тем не менее, я приняла ее, впустила в свое тело, сама потянулась к ней. В этот момент раздался голос загадочная темная фигура развернулась, будто собралась уходить, но в последний миг повернула ко мне свою голову и заговорила замогильным голосом:

- От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая. От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь свозь нее. От тёмного племени примешь силу, а взамен отдашь себя. Падшему дракону отдашь жизнь, красному дракону отдашь сердце, а темному дракону отдашь себя. Одному невестой станешь, другому женой, третьему погибелью.

Ее слова въелись в подкорку мозга. Я хотела воскликнуть, что все это значит, но силуэт женщины скрутился в спираль, и все исчезло.

***

Глава 5

- Давай, давай, давай! – внезапно услышала я чей-то отчаянный крик. – Ну же, очнись! – с этими словами на мою грудную клетку навалилось что-то твердое и начало давить.

Я резко распахнула глаза и…задышала. Почему-то возникло стойкое ощущение, что до этой минуты в моих легких не было воздуха. Я дышала, дышала и дышала и не могла поверить в то, что жива. Быть может, мне приснился очень реалистичный кошмар?

«Одному невестой станешь, другому женой, третьем погибелью…» - звенели слова в памяти. Мне, что, Змея-Горыныча в жених прочат?

Но я вижу над собой сводчатый каменный потолок. Запах сырости и земли. Я лежу на чем-то твердом, вокруг темно. Это…могила?

- Очнулась? – надо мной склонился незнакомец. Молодой парень, заметно старше меня. Первое, что бросилось в глаза – он перепачкан землей с ног до головы. Лицо измазано так, словно он из-под земли выбрался. – Слышишь? Меня зовут Элвин, - представился он, а я никак не могла осознать, что происходит.

- Элвин? – повторила я. – А где бурундуки?

Мой собеседник застыл с недоуменным видом. Судя по взгляду, он решил, что я не в своем уме. Он смотрел на меня, а я на него. Странный парень. На нем старомодный камзол коричневого цвета, из-под которого выглядывает грязная рубашка. Одежда совсм не похожа на ту, к которой я привыкла.

- Бурундуки? – повторил Элвин и воровато метнул взгляд в сторону. Похоже, ищет тех самых бурундуков.

- Я умерла? – спросила я его, и тут меня осенило. Он зомби? Или мы с ним зомби?! Так выглядит загробный мир?!

- Нет, - отрезал Элвин и улыбнулся. – Но, знаешь, еще пять минут назад я и сам не был уверен, жива ли ты, - признался он и покачал головой. Лучше бы он этого не делал, потому что на меня посыпались комья земли из его головы.

Я приподнялась на локтях и села, чтобы осмотреться и отряхнуться. Мы находимся в очень старой, если не сказать древней, комнате. Стены съедены временем, но на них угадываются следы художественной росписи. Нет ни одного окна, никакой мебель. Кроме странного каменного возвышения, на котором я и лежу. Господи, да это же склеп…

- Как тебя зовут? – спросил Элвин, вырывая меня из тревожных догадок.

- Катя, - представилась я дрожащим голосом. Сглотнула, взяла себя в руки и уже тверже добавила: – Екатерина.

- Прекрасное имя, - улыбнулся вежливый зомби.

- Где мы? – негромко спросила я, с опаской глядя по сторонам. Как же здесь жутко! Запах земли и сырости, но дело не только в физических ощущениях. В этом месте есть что-то неуловимо жуткое, от чего хочется сбежать как можно дальше.

- Мы находимся за Завесой, - ответил мне мой новый знакомый.

- Завеса? Это так загробный мир называется? – сразу решила уточнить я.

- Нет, - рассмеялся Элвин. – Завеса – это особое измерение, некий пространственный карман. Что ты помнишь? – прищурился он.

- Помню, как меня убили, - прошептала я, и голос дрогнул. Перед глазами пронеслось лицо моего убийцы и его преданного помощника. Похищение, машина, лес. А затем всепоглощающая боль. – Меня бросили в болото умирать, - я посмотрела на себя и вдруг поняла, что моя одежда пропитана той самой болотной водой. Я воняю. – Господи… - попыталась слезть с каменного ложа, но голова закружилась, перед глазами все поплыло.

- Осторожней! – Элвин схватил меня за руку и удержал, не позволив шмякнуться на пол.

- Не трогай, я воняю, - промямлила я ослабленным голосом. Даже для мертвой я чувствую слишком уж плохо. Даже подташнивает немного.

Спохватившись, я вспомнила про свой кулон в виде трилистника и принялась судорожно искать его на своей шее. На месте! Нащупав пальцами холодный металл, я облегченно выдохнула. Если бы я потеряла свой кулон, это стало бы для меня ударом.

- Я тоже, - неожиданно хохотнул он. Я с недоумением посмотрела на молодого человека и почувствовала слабый земляной запах. Присмотревшись, я поняла, что его камзол не черный, он…весь буквально пропитан сырой землей. – Ты, что, из могилы вылез? – нервно поинтересовалась я. Шутки шутками, но если я восстала из мертвых, то почему бы и этому парню не поступить точно также? Судя по его одежке, жил он вовсе не в двадцать первом веке.

- Ну, почти, - пожал плечом Элвин и прокашлялся. – Позвольте представиться по всем правилам: я – Элвин, дух-хранитель Лунного замка, - он изобразил поклон, заведя свободную руку за спину, и я вздрогнула от полетевшей в лиц земли. Чем больше он двигается, тем сильнее загрязняет пространство вокруг себя. – Безмерно рад приветствовать новую леди Лунного замка! – расплылся в улыбке он.

- Я что-то совсем запуталась, - пролепетала, качая головой. У меня странные ощущения во всем теле. Ничего не болит, но внутри словно циркулирует нечто густое и…упругое. Это не кровь. – Что происходит? – спросила я своего нового знакомого, подняв на него растерянный взгляд.

- Во-первых, ты жива, - твердо заверил меня Элвин и взял за плечи обеими руками. – Во-вторых, теперь ты связана с этим замком. Ты – часть его, а он – часть тебя.

- Какой еще замок? – не понимала я. Вижу только склеп. – Как я здесь оказалась? – оглядела странные развалины я. Когда-то это наверняка была богатая комната, но сейчас она источает такую жуткую энергетику, что хочется поскорее убраться восвояси.

- Тебя принес я, - негромко признался Элвин. – Я видел, что с тобой сделали, - он сглотнул.

- Видел? Но там никого не было, - неуверенно произнесла я. И значит то, что он меня сюда «принес»? Зачем?

- Лунный замок находится за астральной Завесой, - попытался объяснить дух-хранитель. – Увидеть его нельзя. Тем не менее, я почувствовал совсем близко от замка вспышку магии и…заинтересовался. Знаешь, сил у меня не слишком много, обычно я сплю, - признался он с грустной улыбкой. – Но эта вспышка была такой мощной, что разбудила даже меня. Есть у меня пара догадок, но сейчас не о них, - мотнул головой Элвин. – Когда тролль бросил тебя в болото, они с драконом быстро ушли, а я достал тебя и принес сюда, - он раскинул руки, ожидая от меня какой-нибудь реакции на свой рассказ. А я смотрела на него и ждала продолжения.

- Зачем? – задала я короткий и самый очевидный вопрос.

- Ты ведь фея! – не слишком уверенно произнес дух-хранитель. – Феи обладают невероятным по размерам резервом магии!

- Да, мне об этом говорили, - безжизненным голосом проговорила я.

- А Лунный замок лишился своей хозяйки тысячу лет назад! – просветил меня Элвин. – Катя, я правильно понял, что тебе…вырвали крылья? – осторожно спросил он. Отведя взгляд в сторону, я ничего не ответила. Слова вдруг исчезли из головы, мне нечего сказать. Мне больно даже думать о том, что со мной сделали, а тем более говорить. – Ладно, ладно, прости! - быстро извинился дух, заметив мою реакцию. – В общем, если не вдаваться в подробности, то у тебя были разорваны две главные магические артерии. Как ты понимаешь, это смертельно, и с таким не выживают.

- Но ты сказал, что я жива! – испуганно округлила глаза я. Не очень-то хочется быть зомби.

- Да, вот именно! – просиял Элвин. – Когда я нашел тебя, то понял, что жить тебе осталось несколько минут. Понимаешь, Лунному замку нужен источник энергии для того, чтобы жить. Тот, кто станет хозяином замка, связывает себя с ним магическими узами. В общем… - почесал затылок он, осознав, что я мало что понимаю из его объяснений. – Из тебя вытекала твоя собственная магия, и тогда Лунный замок наполнил твои магические артерии своей энергией. Понимаешь? – с надеждой спросил он.

- В общих чертах, - кивнула я. – Лунный замок вставил в меня пробку, чтобы не вытекало.

От такого упрощения Элвин чуть не упал в обморок.

- Не пробку! - он нервно облизнул губы, когда вял себя в руки. – Замок заменил твою вытекающую магию своей собственной. Понимаешь, Катя, раньше твоя магия аккумулировалась в крыльях, - при этом слове что-то в груди болезненно сжалось, на моем лице проступила гримаса боли. – Теперь вместо крыльев у тебя…Лунный замок, - Элвин торжественно развел руки в стороны. – Добро пожаловать! - просиял он с видом ведущего, который вручает джек-пот победителю лотереи.

- Так, так, так, погоди! – осадила я его. – Во-первых, я не вижу здесь никакого замка! Это развалины старого склепа, а не замок! Во-вторых, я…я вообще не понимаю, что происходит! – сорвалась на крик и наклонила вперед. Руки сами потянулись к вискам, чтобы их помассировать. - Слишком много всего со мной случилось, - пробормотала я себе под нос. - Меня похитили, убили, а теперь выбравшийся из-под земли дух пытается всучить мне развалины. Не так я представляла себе загробную жизнь, совсем не так.

- Лунный замок превратился в развалины лишь потому, что потерял хозяйку, - Элвин попытался вступиться ща свое детище. Чувствуется, что этот замок ему очень дорог.

- Неужели не нашлось желающих приобрести столь ценную недвижимость? – саркастически поинтересовалась я.

- Желающие были, - кивнул дух. – Но никто из них не подошел на эту роль. Во-первых, чтобы стать хозяином замка, нужно обладать очень мощным магическим потенциалом. Во-вторых, необходимо слиться с этим местом, впустить в себя его магию, а она не каждому подойдет.

- Как переливание крови, - негромко проговорила я.

- К тому же, хозяин замка должен постоянно жить здесь, - продолжил Элвин. – Обычно те, кто подходит по всем параметрам, не горят желанием бросать все и отправляться жить сюда. Никто не хочет расставаться с привилегированным положение в родном мире. К примеру, за всю историю Лунного замка к нам впервые пожаловала фея, - с теплой улыбкой произнес он.

- Фея… - повторила я. – Все говорят, что я фея. Никогда бы не поверила, если бы не почувствовала у себя крылья, - и снова, стоило произнести это слово, как в груди болезненно вздрогнуло сердце. Вспомнилось то волшебное чувство, которое переполнило меня, слоило крыльям вырваться наружу.

- Крылья для феи все равно, что сердце для обычного человека, - протянул Элвин. – Это мощнейший источник магии. Поэтому за феями охотятся все, у кого нет совести и сердца. Мне жаль, что с тобой случился этот кошмар, - с искренним состраданием вздохнул Элвин. – Катя, теперь ты – хозяйка Лунного замка. Здесь никто тебя не достанет и никто не причинит вреда. Ты в безопасности, - заверил меня он, и на сердце и вправду полегчало. Я слабо улыбнулась и благодарно кивнула своему новому другу.

- Тут не помешало бы убраться, - подметила я, оглядывая помещение. – Мы под землей, верно?

- Э-э-э… Наверное, - неуверенно протянул Элвин, почесав голову. – Я спал очень долго. Меня разбудила вспышка магии от вашего появления. Выйдем? – предложил он, кивнув куда-то. Последив за направлением его головы, я увидела черную дыру в стене, на три четверти засыпанную землей. И это вход?

Элвин выбрался первым. Похоже, когда он выбирался отсюда, то расчищал себе путь руками и буквально полз сквозь землю на поверхность, поэтому и перепачкался с ног до головы. Он первым выбрался из склепа и подал мне грязную руку, чтобы помочь подняться. Я не решилась принять его помощь и с опаской всматривалась в пространство за его спиной.

- Там…никого нет? – осторожно уточнила я.

Элвин замер на секунду, не понимая смысл вопроса. Я ничего не могу ничего поделать с тем, что боюсь увидеть за спиной духа-хранителя физиономию своего убийцы.

- Катя, они ушли, - мягко произнес Элвин. – Лунный замок не пропускает чужаков. Те, кто сделал это с тобой, никогда сюда не явятся. Обещаю тебе, - он вновь предложил мне свою руку.

Я поверила его словам и приняла помощь. Выбраться из склепа оказалось непростой задачей, но Элвин оказался сильным парнем и легко вытянул меня на поверхность.

Только оказавшись на улице, я поняла, что здесь царит ночь. Это совсем не та приятная городская ночь, к которой я привыкла. Здесь нет ни фонарей, ни огня, ни болот. Только звездное небо во всей своей космической красоте и приятная мягкая трава под ногами.. Стоило подняться на поверхность, как меня заворожила эта картина: россыпь звезд, полосы туманностей и яркая Луна. Прежде я никогда не видела столь богатого ночного неба вживую.

- Понимаю, вид не особо впечатляет, - хмыкнул Элвин. – Но замок спал тысячу лет! Подумать только! – он упер руки в бока и пнул какую-то корягу на земле. - Главный зал погрузился под землю! Еще тысячу лет, и мы бы точно провалились в тартарары! Катя, тебя послали нам боги! – смеясь, заявил он, а меня передернуло. Эту же фразу повторял мой убийца… - Если б не ты, Лунный замок стоял бы мертвый еще сто тысяч лет.

- Элвин, ты же не ждешь, что я станут окапывать этот склеп? – я с опаской посмотрела на то, что можно разглядеть в этой тьме. Из земли торчит нечто, по форме отдаленно напоминающее крышу, только покрытое травой и кустарником.

- Не в буквальном смысле, - поспешил заверить меня Элвин. – Магия Лунного замка сейчас внутри тебя. Ты и он связаны, вы два сообщающихся сосуда. Стоит тебе захотеть, и замок из твоей энергии создаст все, что хочешь. Единственное, что нельзя убрать – это тот самый главный зал. Он и земля вокруг него – это основа Лунного замка.

- Нулевой кирпичик, как в игре, - кивнула я. Дух-хранитель недоуменно моргнул, но мое сравнение принял.

- Вот, его убрать нельзя, - подытожил он. – Можешь разместить его, где хочешь, хоть в подвале.

- Не понимаю, что нужно делать? – покачала головой я. – Как я могу…? – сделала неопределенное движение рукой.

Откровенно говоря, меня не покидает ощущение нереальности происходящего. Все это похоже на какую-то игру или сон. Мне всего шестнадцать, я должна быть в школе, сидеть на уроках, а не строить магический замок.

- Для начала давай попробуем создать простую вещь, - предложил Элвин. – Например, фонарик. Здесь темно, не находишь? Почувствуй в себе магию Лунного замка и трансформируй ее в то, что хо… - не успел он договорить, как над духом-хранителем зажегся фонарь.

- Ха-ха! - рассмеялась я, увидев выражение лица Элвина. Бедолага застыл с таким видом, словно решил, что за ним прилетели инопланетяне.

- Неплохо, - признал дух, глядя на меня с улыбкой. – Что ж, Катя, думаю, нам с тобой будет очень легко.

***

Хозяйка Лунного замка:

Глава 6

Оказывается, построить замок из ничего оказалось совсем несложно. Я словно играла в «Симс» наяву. Стоило представить в своем воображении комнату или предмет, как они «вырастали» прямо из стены. Первым делом я решила поднять на поверхность главный зал, который поначалу приняла за склеп.

Земля под нашими ногами задрожала. Сбрасывая с себя коричневые комья, из недр на поверхность вырвался каменный куб. Стоило мне щелкнуть пальцами – и с его поверхности разом отвалились все наросты, корешки и куски почвы. Нашему взору предстал металлический куб, со всех сторон исписанный загадочными знаками. Мне стало очень жутко. Во всей этой картине есть что-то сатанинское.

- Можешь его увеличить, если хочешь, - предложил Элвин. Я посмотрела на него как на сумасшедшего. Увеличивать вот это?! Дух все понял и поспешил объяснить: – Зал – сердце Лунного замка, меньше его уж не сделаешь. Но как дух-хранитель рекомендую первым делом создать корыто и отхожее место.

- Корыто? – скривилась я.

- Да, или лохань, - кивнул Элвин. – Хотя бы ушат, - обреченно вздохнул он, видя, что я его не понимаю.

- А можно создать ванну? – уточнила я.

- Не знаю, что это такое, но вы можете создать все, что только пожелаете, - терпеливо ответил дух-хранитель.

- Что ж, отлично, - вздохнула я и вообразила ванную комнату с ванной, душем, унитазом и раковиной. Ничего лишнего, со светло-бежевым кафелем на стенах и парой полотенец. В тот же миг из стены главного зала начала расти целая комната! Это похоже на деление клеток, которое мы изучали на уроках биологии. Через пару минут с глухим звуком рост комнаты остановился. Она начала ворочаться, будто пытаясь укорениться на своем месте. На каком-то новом уровне я вдруг поняла, что ванная «отращивает» фундамент и коммуникации вниз. В то же время у меня появилось необычное ощущение, которое я определила почти сразу: от моей внутренней энергии «отщипнули» немного. Совсем небольшая часть той силы, которая наполняет меня, растворилась, превратившись в ту самую новую комнату с ванной и унитазом.

- Ух ты! Потрясающе! – восхищенно воскликнул Элвин и поспешил к двери, чтобы оценить мое первое творение.

Он ушел вперед, а я не сдвинулась с места, завороженно глядя на волшебный замок. В голове закралось смутное подозрение, что, вопреки заверениям Элвина, я все-таки умерла и попала в загробный мир. Но не тот мрачный, каким его обычно рисуют, а сказочный, с магией и огромными возможностями. Разве не об этом я мечтала в своей «прошлой» жизни? Зачитывалась фантастическими книгами, смотрела фильмы-сказки и не уставала мечтать. Но ведь это означало бы, что я умерла… Стоило подумать об этом, как все внутри восстало против.

Чтобы окончательно внести ясность, я прижала ладонь к своей груди. Сердце разгоняет кровь сильными, мощными ударами. Я вдыхаю ночной воздух, чувствую себя хорошо. Все мое тело ясно говорит о том, что я жива и здорова. Да, оно немного пованивает болотной водой, но это поправимо.

«Спасибо» - шепнула я, глядя на Лунный замок. Если я сейчас жива, то только благодаря ему. В этот миг что-то внутри меня едва уловимо дрогнуло – думаю, замок меня услышал.

***

Прошли уже целые сутки после того, как я стала хозяйкой волшебного Лунного замка. Все это время мы с Элвином занимались только тем, что обустраивали это волшебное место. У него обнаружилась интересная особенность. Лунным замок назван не просто так. Дело в том, что здесь не бывает рассветов. Всегда, круглые сутки в этом месте царит ночь. Солнца просто нет. Вечная полярная ночь при теплой летней погоде.

Не знаю, сон это, загробная жизнь или вполне обычная, но я смогла отвлечься. Ужасные картины моего похищения и убийства отошли на второй план. На том месте, где раньше были крылья, теперь осталось лишь саднящее ощущение. Лунный замок наполнил меня новой энергией и дал чувство защищенности. Удивительно, но именно этого у меня никогда не было за все шестнадцать лет.

Как ни странно, но назад, в прежнюю жизнь, мне совсем не хочется. Дело вовсе не в том, что я не люблю школу. Что, если там меня снова найдет тот самый дракон? Или не он, а кто-то другой пронюхает о беззащитной фее с огромным запасом магии? Нет, я лучше просижу в этом замке всю оставшуюся жизнь, чем сунусь на Землю.

К следующей ночи я «вырастила» пять новых комнат: две спальни для себя и для Элвина, две раздельные ванные комнаты для нас обоих и кухня-столовая, чтобы нам было, где поесть. Дух-хранитель не уставал восхищаться моими успехами и нахваливал так, что я не знала, куда прятать свои красные щеки. Слушать такой поток одобрения оказалось очень непривычно. К тому же, я не очень-то привыкла общаться с парнями старше себя, поэтому часто терялась.

- Катя, нужны свечи, - как бы между прочим заметил Элвин, когда по новым комнатам стало невозможно передвигаться.

Свечи? Нам только пожара не хватало для полного счастья. Разве не лучше попробовать осветить все электричеством? Зажмурившись, я попыталась «вырастить» в стенах провода. В тот момент, когда, казалось, все получилось, и под потолком должен вспыхнуть свет, раздался треск, и на нас посыпался сноп искр.

- Давай не будем рисковать, - испуганно проговорил Элвин и громко сглотнул. – Свечи куда более безопасны, чем…это.

- Ладно, - вздохнула я и взмахнула рукой, вообразив воск. Мгновенно над столом появились толстые свечи и зажглись яркими огоньками. – Романтика, - грустно шепнула я. Прежде я сидела при свечах только в случае отключения света.

- Я рад, что ты стараешься освоить новые умения, - похвалил меня Элвин, стараясь смягчить мою неудачу. – Нельзя с наскока обучиться всем аспектам, но у тебя очень хороший потенциал. Я безумно счастлив, что боги послали Лунному замку именно тебя, - улыбнулся мне он.

Очень быстро я поняла, что наши ванные должны быть раздельными. Делить столь интимную часть жизни с незнакомым, по сути, парнем, я категорически не готова. Поэтому «вырастила» две одинаковые комнаты с разных концов главного зала. Не теряя времени, мы с духом-хранителем разошлись по разным ванным комнатам.

Оказавшись в уединении, я подошла к раковине и отдала еще одну толику энергии на создание нового элемента. Тотчас передо мной прямо из стены выплыло зеркало.

Несколько секунд я в замешательстве смотрела на незнакомку, пока не осознала, что это мое собственное отражение. И я еще смела называть Элвина «перепачканным»?! Да по сравнению со мной он просто благоухающая топ-модель! Мои волосы из золотистых вдруг стали грязно-серыми, все лицо и тело измазаны грязью, а школьная форма изорвана и испорчена навсегда. Только трилистник сверкает своим алым камнем.

Я похожа на водяного…

Отвернувшись от зеркала, сорвала с себя вонючие лохмотья и залезла в ванну. Обычная белая ванна с душем наверху, никаких излишеств. Однако, вскоре стало очевидно, что смеситель-то я не создала! Однако, стоило только подумать об этом, как сверху на меня полилась теплая вода. От неожиданности я вздрогнула, но быстро расслабилась. Вода оптимальной температуры, именно такая, как мне нужно.

Я впервые в жизни просидела в ванне буквально два часа. Создать мыло и шампунь не составило труда. Тщательно отмыв волосы и тело от болотной вони, следующие час сорок минут я сидела в теплой воде и почти не двигалась. Мысли исчезли из головы, остались лишь чувства. Я растеряна, немного не в себе, но чувствую себя защищенной. Это как сорваться в пропасть и случайно упасть на мягкий выступ небольшой пещеры. Здесь можно осесть и больше не бояться.

Когда я выбралась из ванны, встал вопрос о новой одежде. Придется создавать себе гардероб с нуля, то есть, буквально с нижнего белья. Это совсем не то, что выращивать комнаты методом почкования, но тоже интересный опыт. Сначала в воздухе материализовалось полупрозрачное полотно. Постепенно оно начало менять цвет и форму, превращаясь в платье. Простое летнее платье длиной до колена. Сначала я представила его в своем воображении, а затем фантазия воплотилась в магии. Создать нижнее белье оказалось еще проще, и вот, через пару минут передо мной лежит полноценный комплект новой одежды из приятной мягкой ткани.

Из ванной комнаты я вышла совсем другой: с чистыми распущенными волосами цвета пшеницы и в нежном платье молочного цвета. Увидев меня, Элвин не смог скрыть изумления, смешанного с восхищением.

- Самая прекрасная хозяйка из всех! – мечтательно вздохнул дух-хранитель, а я смущенно отвела взгляд. - Катя, ты просто чудо! – с мальчишеским восторгом повторил мне Элвин. Оказывается, дух-хранитель и не подозревал о таком изобретении, как водопровод! Всю свою длинную жизнь он был уверен, что воду необходимо таскать в ведрах!

Все то время, что я отмокала, он ждал меня на небольшой кухне, освещенной пятью свечами. Она получилась маленькая, с небольшой печкой, столом и шкафчиком для посуды. Для начала мы решили создать все необходимое для жизни, а уже потом думать о деталях. Элвин сказал, что комнаты можно легко «удалять» или же расширять, добавлять новые детали и убирать уже имеющиеся. В общем, все как в моей любимой игре «Симс».

- Эм… Элвин, а сколько тебе лет? – осторожно уточнила я, садясь за стол напротив него.

- Вообще, мне столько же лет, сколько и Лунному замку, - ответил он, застегивая верхнюю пуговицу голубого камзола. – Я был создан вместе с ним. Но при этом выгляжу как молодой мужчина примерно двадцати трех лет, - гордо заявил он.

- Но твое сознание гораздо старше, - догадалась я, по-новому посмотрев на своего знакомого. Есть в нем что-то такое, что не укладывается в единый образ. Как выбившийся «петушок» на голове, который портит всю прическу. Присмотревшись, я поняла, что дело в его взгляде. Стоит посмотреть в зеленые глаза духа-хранителя, и ты интуитивно понимаешь, что перед тобой далеко не юный мальчик.

- Не бери в голову, - махнул рукой Элвин. У него интересные, очень аккуратные черты лица, темные, зачесанные назад волосы, худощавое, продолговатое телосложение. – Последнюю тысячу лет я крепко спал, потому что замок лишился источника энергии.

- Но почему? Что случилось с прежней хозяйкой? – нахмурилась я.

- Она умерла, - пожал плечами Элвин. – От старости.

- То есть, Лунный замок не дает бессмертия, - сделала вывод я. – И я тоже когда-нибудь умру, - осознать это оказалось неприятно.

- Замок очень сильно удлиняет жизнь, если тебя это успокоит, - улыбнулся дух-хранитель. – Трех сотен лет жизни тебе хватит? – деловым тоном уточнил он, но тут же осекся: – Катя, тебе рано думать о таких вещах. Поверь, от слишком долгой жизни можно устать, и это хуже смерти, - он тяжко вздохнул. з

А ведь Элвин находится здесь уже так долго, что этот срок даже вообразить сложно.

- Ты привязан к этому месту навечно? – осторожно уточнила я.

- Именно, - подмигнул мне дух и сел за стол напротив меня.

- Сколько хозяев было у Лунного замка? – решила спросить я.

- Ты седьмая, - без заминки ответил Элвин. – Вижу, ты любопытная девочка, - тепло улыбнулся он. Я чувствую, что дух относится ко мне, как к младшей сестре. За все время я не услышала от него ни одного слова грубости или пошлости. Элвин тщательно выбирает выражения и видно, что боится спугнуть меня. – Катя, знаешь… - начал он, и по лицу духа пробежала тень. – Лунный замок ведь способен накапливать богатство своих прежних обитателей, - проговорил он, явно подводя меня к чему-то.

- Хочешь сказать, здесь есть сокровища? – перед глазами предстали сундуки с драгоценностями и золотыми монетами.

- Безусловно, - уверенно заявил Элвин. – Но их нужно распечатать. Это будет сложнее, чем создавать помещения. Хранилище было запечатано после смерти последней владелицы. Она была своеобразной женщиной, - Элвин нервно облизнул губы. – Альма была очень талантливой ведьмой, одной из самых сильных. Она обожала черную магию и все, что с этим связано. Ей удалось собрать большую библиотеку с редкими гримуарами. Там не только черная магия, ты не подумай! Она собирала карты, артефакты, даже оружие. Думаю, тебе будет там очень интересно.

- Думаешь? – усомнилась я.

- У меня сложилось впечатление, что ты не знакома с миром магии, - осторожно предположил Элвин и с сомнением посмотрел на мой кулон. Мы с ним еще не обсуждали мое прошлое, но дух-хранитель уже начал замечать, что я ничего не знаю о магии. Учитывая, что меня считают феей и сильным магическим созданием, я выгляжу странно.

- Да, до вчерашнего вечера я и не подозревала, что являюсь…кхм…феей, - даже произносить это смешно.

- Как же так? – изумился Элвин. – Разве твои родители не сказали тебе об этом?

- У меня нет родителей, - пожала плечами я.

- Еще интересней! – всплеснул руками Элвин. – Так, погоди! – он выставил вперед руки. – Я ужасно голоден! Давай я приготовлю нам еды, налью чай, и ты в подробностях мне обо всем расскажешь.

Увы, возле Лунного замка нет супермаркета. Всю еду тоже пришлось создавать из магии, и это потребовало гораздо больше энергии, чем легкое платье. Зато через десять минут в распоряжении духа-хранителя была мука, сахар, соль, яйца и чай. Примечательно, что я создала их не в виде абстрактных кучек, а в привычных мне магазинных упаковках. Бедный Элвин поначалу даже не понял, что это за прямоугольные коробочки, и какое они имеют отношение к еде.

- Все есть порождение сознания, - вздохнул дух, когда я показала ему, что внутри желтой упаковки находится мука. – Катя, откуда ты родом? – спросил он и начал замешивать тесто. Удивительно, но я впервые в жизни увидела мужчину, занятого готовкой. Вмешиваться не решила, да Элвин и не просил о помощи.

- Я выросла на Земле, - смущенно улыбнулась ему в ответ.

- Земля… Земля… - нахмурился Элвин. – Это ведь мир без магии, - он с удивлением посмотрел на меня.

- Именно, - кивнула я.

- Ты еще совсем юная, а говоришь, что у тебя нет родителей, - нахмурился дух. – Но с кем же ты жила?

- С опекуншей, - тяжко вздохнула я. – Это была уже пятая семья, в которую меня отдали.

- Кто отдал? – не понял Элвин.

Пришлось объяснять ему про детские дома, попечение государства и приемные семьи. Дух слушал все это с неподдельным интересом и замешивал пирог. Вообще, как мне кажется, Элвину интересно все то, с чем он незнаком.

- Безумно увлекательно, - произнес он, когда я закончила свой рассказ. – Значит, родителей ты не знаешь. Это очень странно, Катя. Понимаешь, феи безумно любят своих детенышей. Даже пословица такая есть – «опекает, как фея свою дитятку». Феи загадочные создания, о них известно мало, но они никогда не бросают своих детей.

Повисла тяжелая пауза. Элвин ждет от меня ответа, а я пытаюсь уложить в голове его слова.

- Хочешь сказать, что я настолько была не нужна своим родителям, что они решили избавиться от меня даже вопреки традициям? – мрачно усмехнулась я.

- Боги, Катя, я не об этом! – встрепенулся Элвин. – Все указывает на то, что тебя пытались спрятать в том мире без капли магии. Найти тебя там было бы очень сложно.

- Тем не менее, меня нашли, - безжизненным голосом отозвалась я, вспомнив, с каким упоением мой убийца твердил о столь удачной находке. Тогда все это казалось бредом сумасшедшего, но сейчас все укладывается в стройную картину.

Я бы никогда не поверила никаким заверениям о том, что являюсь феей, если бы не почувствовала крылья за своей спиной. Пожалуй, это были самые прекрасные мгновения моей жизни. А те, что последовали потом – самые ужасные.

- Нужно выяснить, кто он, - жестко отрезал Элвин. – Для этого и необходимо распечатать библиотеку. Я успел считать по его ауре, что он дракон, но какой-то…странный, - духа-хранителя передернуло. Я с удивлением обнаружила, что он уже замесил тесто и теперь раскатывает его. По ходу дел от меня требовалось создавать кухонные мелочи: скалку, ложки, тарелки, чашки. Огонь в печке загорелся по щелчку пальца. Уж не знаю, газ там или дрова, но Элвин отправил туда тесто, и вскоре кухня наполнилась ароматами выпечки.

Ужин выдался очень душевным и приятным. Пирог Элвина оказался умопомрачительно вкусным. Не знаю, как он из самых простых продуктов приготовил такое чудо, но я проглотила половину и наелась до отвала. Как и полагается, после теплого душа и плотного ужина меня потянуло в сон.

- Иди, выспись, как следует, - улыбнулся Элвин, наблюдая за мной. – Завтра у нас важное дело.

- Какое? – устало крякнула я.

- Узнаешь, - пообещал он. – А сейчас иди.

С трудом встав из-за стола, я поковыляла в свою спальню. В будущем я обязательно ее дополню, но сейчас это скромная комнатка: небольшая кровать и розовый шкаф. Пришлось создать себе ночную сорочку, чтобы не спать совсем уж голой. Обычно я плохо засыпаю на новых местах, но стоило только положить голову на подушку, как я мгновенно провалилась в сон.

Образ Элвина:

Глава 7

На следующий день мы занялись тем самым хранилищем, которое запечатано где-то в недрах этого волшебного места. Проснувшись по утру, я вышла на крыльцо нашего небольшого домика, который почему-то принято называть гордым именем Лунный замок. В небе всегда стоит яркая желтая Луна. Я уже успела заметить, что небосвод над нами никуда не движется, вращения планеты не происходит. Впрочем, вряд ли то, где мы находимся, можно назвать планетой. Это скорее пространственный карман, эдакое второе дно реального мира.

- Все в порядке? – встревоженно спросил Элвин, появившись за моей спиной.

- Так странно, что Луна и звезды не двигаются, - прошептала я, не сводя глаз с неба. Оно какое-то…мертвое, неживое. Словно кто-то натянул над замком очень реалистичную картинку.

- Это подпространство, - пожал плечами Элвин. – Небо – часть этого кусочка мира, как и сам замок, как и земля под нашими ногами. Наверное, ты привыкла к солнечному свету, - со странной интонацией предположил дух.

- Я больше никогда не увижу солнца? – негромко спросила я, и сердце болезненно дрогнуло в груди. Жить в вечной ночи – что может быть хуже?

- Увидишь, - пообещал мне Элвин. – Если научишься владеть своей магией. Чтобы это случилось поскорее, давай поспешим.

Мы вышли на улицу и отошли от дома на несколько шагов. Созданный вчера фонарь стоит на том же месте и освещает широкий участок земли. Примечательно, что впереди лишь пустой горизонт. Нет ни леса, ни строений. Такое чувство, словно мы находимся на небольшом пятачке пространства. Но раз Элвин смог выбраться и привести меня сюда, значит, выход все-таки есть.

- Оно здесь, - дух-хранитель остановился в десяти шагах от дома.

- Где? – огляделась я. Под ногами лишь трава да несколько диких кустиков.

- Под землей, - Элвин постучал сапогом по почве.

Снаружи нет никаких признаков того, что внизу что-то закопано. Я присела на корточки, пытаясь понять, с чем имею дело.

- Ты должна его чувствовать,- произнес дух-хранитель. – Хранилище законсервировано, но оно там. Нужно лишь напитать его магией, чтобы оно вновь раскрылось.

Да, я и вправду что-то чувствую. Удивительно, но с тех пор, как я едва не умерла, мне открылся новый уровень ощущений. Опустив руку на землю, я, словно рентген-аппарат, смогла почувствовать крупный объект под землей.

- Вниз метра три, - прикинула я. То, что там находится – это нечто особенное, непохожее ни на что в этом замке. Идеальный прямоугольник, сжатый и заполненный какой-то субстанцией. Даже отсюда я почувствовала, как хранилище вибрирует от циркулирующей внутри него энергии. – И вот сюда я должна влить свою магию? – с сомнением посмотрела я на Элвина. – Ее только тронь, и она взорвется.

- Не взорвется, а поднимется на поверхность, - поправил меня дух.

Верить ли ему? То, что находится внизу, не внушает мне никакого оптимизма.

- Может, не нужно? – с надеждой спросила я.

- Нужно, - вздохнул Элвин и как-то заметно потемнел лицом. - Катя, прежние хозяева замка собрали множество книг о самых разных существах. Поверь, о феях там имеется очень много интересного, - попытался заинтересовать меня он.

- Хорошо, - вздохнула я. Взяв себя в руки, я медленно выдохнула и потянулась циркулирующей во мне магией к загадочному хранилищу.

Честно говоря, мне стало страшно. Внутреннее чутье подсказывает, что трогать это вибрирующее нечто не стоит.

В тот момент, когда я погрузила магию в землю лишь на половину, хранилище будто почувствовало мои сомнения. Словно хищник, оно само потянулось к протянутой руке помощи и ухватилось за нее. Я даже сообразить ничего не успела, как магия Лунного замка через меня хлынула в это темное подземелье.

Если создание комнат и предметов «отщипывали» от меня по чуть-чуть, то теперь у меня откусили буквально половину магических сил. Загадочное темное хранилище проглотило прорву моей силы и начало расти, словно прожорливый монстр. Так как стояли мы на земле, а это чудище решило расширяться вверх, то столкновение стало неизбежным.

- Элвин! – в ужасе закричала я, когда земля под ногами задрожала.

- Все в порядке, - услышала я, а в следующее мгновение вокруг нас с бешеной скоростью и грохотом начали расти стены. Они буквально вырывались из-под земли, образуя вокруг нас новое помещение с высоким сводчатым потолком. Я с раскрытым ртом наблюдала, как на стенах «нарастают» полки с книгами, зажигаются свечи, а из пола, словно грибы, выскакивают сундуки, столы и лестницы.

Внезапно все стихло. Я пошатнулась и едва не свалилась с ног. Что это сейчас было?! У меня такое чувство, словно и меня разом выкачали если не все силы, то половину точно. Я в растерянности посмотрела на Элвина и обомлела. Он светится от счастья!

- Поразительно! – в восхищении произнес он, глядя по сторонам как ребенок на Диснейленд. Впрочем, едва ли можно сравнить это существо с ребенком. Именно здесь, в хранилище давно погибшей ведьмы, я поняла, что передо мной взрослый мужчина. – Поверить не могу, что снова стою на этом месте! – Элвин начал осматривать полки, открывал и изучал содержимое сундуков.

Хранилище оказалось многоуровневым. Полки с книгами возвышаются на добрых три метра, и чтобы достать оттуда книги, приходится вставать на лестницу и забираться на специальные балкончики. Всюду видны элементы декора: лепнина на стенах, искусная резьба на полках и литые подсвечники в форме горгулий и драконов.

А мне стало жутко. Раньше я думала, что пугающая атмосфера царит в главном зале-склепе. О, как же я ошибалась! Да склеп просто комната отдыха по сравнению с тем, что я чувствую здесь. Пронзительное, тяжелое, давящее ощущение. У меня начала болеть голова и очень захотелось уйти отсюда. Но где выход?

- Где же она, где…? – бормотал Элвин, быстрым шагом передвигаясь между рядами. – Вот! – он указал куда-то рукой. – Катя, подойди, посмотри! – позвал меня дух и скрылся в глубине хранилища.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь не обращать внимания на головную боль. Это плохое место, темное, тяжелое.

- Иду, - шепнула я и отправилась за Элвином. В глубине библиотеки нашелся дух-хранитель, с интересом разглядывающий стену. Что там такое? Поравнявшись с духом, я поняла, что на стене начертана схема. Язык надписей мне незнаком, но на интуитивном уровне я его понимаю. Это очень странно – умом не понимать букв, но сердцем осознавать значение каждой закорючки.

- Драконы? – прочитала я одно из слов, похожее на заголовок. Рядом с ним нарисован крылатый ящер. От «драконов» вниз идут три линии, обозначая их подвиды.

«Огненные» - рядом с этим словом красуется нарисованный красный дракон.

«Красному дракону отдашь сердце…»

«Темные» - с аккуратным черно-синим дракончиком.

«Темному дракону отдашь себя…»

«Сумеречные» - возле этого слова автор изобразил клыкастое существо с дырявыми крыльями.

«Падшему дракону отдашь жизнь…»

Я смотрела на все это и не верила своим глазам. Прежде я предпочитала не думать о словах загадочной дамы в черном балахоне. Объяснила себе, что то был бред умирающего мозга, но слишком уж стройно он ложится на то, что я вижу сейчас.

- Что это? – глухо спросила я у Элвина.

- Родословная магических существ, - объяснил он. – Здесь есть все. Указаны их подвиды, родство. Смотри, вот феи, - дух указал в противоположную часть схемы. Отведя глаза от драконов, я посмотрела на свою предполагаемую родословную.

К моему удивлению, у фей не оказалось никаких подвидов, как у драконов. Рядом с коротким словом «фея» нарисована изящная куколка с голубыми крыльями.

- Феи произошли от богини любви Азизы и ее мужа, бога неба, великого Арра, - Элвин указал на линию, соединяющую «фею» с крупными буквами, обозначающими богов.

- Получается, драконы и феи – родственники? – я заметила, что Арра отнюдь не ограничился феями. От него отходит множество линий, обозначающих детей от самых разных существ.

- Да, драконы также являются детьми бога Арра, только вот их мать – загадочная птица Огара, живое воплощение огня, - объяснил Элвин.

- Тот, кто убил меня, - сглотнула я через силу, - тоже дракон, так ведь?

- Да, и я почти уверен, что он относится к клану Сумеречных, - дух ткнул пальцем в изображение бледного ящера с жуткими дырявыми крыльями.

- Откуда ты знаешь? – бесцветным голосом спросила я. Почему-то словам Элвина хочется верить. То чудовище, которое вырвало мне крылья, источал вокруг себя жуткую смертоносную энергетику. Он просто не может оказаться милым созданием.

- Когда я пришел за тобой, то ощутил в воздухе странный шлейф магии, - дух-хранитель скривился, словно почувствовал мерзкий запах. – Это не похоже ни на что из того, что мне доводилось чувствовать ранее. Сначала я не понял, что это вообще было. Только потом догадался, что в воздухе витала магия, которая была как будто… - он запнулся, подбирая слово, - переварена.

- Переварена? – теперь скривилась я. – То есть, как?

- Как еда, - сравнил Элвин. – На такое способен только один вид существ – Сумеречные драконы.

- Что ты о них знаешь? – даже говорить о своем убийце мне больно и страшно, но это нужно сделать. Я хочу понять, что за тварь едва не лишила меня жизни.

- Сумеречные драконы – самые загадочные и самые малочисленные среди всех остальных драконов, - начал Элвин. – Откровенно говоря, во время моего последнего бодрствования они считались вымершими. Правда, в это мало кто верил, - хмыкнул он.

- Почему? – нахмурилась я.

- Потому что они бессмертны! – огорошил меня Элвин.

- То есть, как? – мотнула головой я.

- А вот так! – невесело рассмеялся он. – Легенды гласят, что когда-то Сумеречные были обычными драконами, но в какой-то момент часть из них слишком сильно увлеклась черной магией. Они утратили свою цельную живую сущность и стали паразитами. Сумеречные не могут умереть, но и для того, чтобы существовать, в полном смысле этого слова, им необходима чужая магия. Желающие жертвовать ее добровольно быстро закончились, и Сумеречные стали отождествляться с монстрами. Обладавшие силой и опытом драконов, они погубили много городов и высосали досуха множество сильнейших магов. Общими усилиями их удалось обескровить. Говорят, тех, кого не смогли окончательно уничтожить, отправили в другие миры без возможности вернуться. Похоже, с одним таким заключенным ты и столкнулась, - задумчиво подытожил Элвин.

- Так, его нельзя убить? – сама не ожидала от себя такой кровожадности, но эта новость страшно меня расстроила.

- Сложно сказать, - нахмурился дух-хранитель. – Если его предпочли выгнать, значит, убить не получилось. Увы.

Я тяжко вздохнула и начала изучать схему дальше. Разных существ связывали очень необычные родственные связи. Как я поняла, феи – единственные дети богини любви, а вот папочка бог Арра постарался на славу. От него произошла практически вся живность магических миров, кроме…

- Фениксы? – заинтересовалась я, указав на одинокую ветвь.

- А… Фениксы? - растерялся Элвин от моего вопроса.

- Они единственные, кто не произошел от бога Арры, - заметила я.

- Да, они особые создания, - дух посмотрел на схему. Фениксы расположены особняком: чуть ниже богов, но выше всех остальных. Они связаны с драконами тонкой пунктирной линией. Странно, у всех остальных линии прямые, а у этих прерывистые. – Они произошли от древнего народа, который уже давно исчез, увы. Фениксов никто не встречал уже много тысяч лет.

- Феи тоже не часто попадаются на глаза, как я понимаю, - улыбнулась я Элвину. Посмотрев на него, я заметила щемящую грусть в его очень взрослых глазах. Опомнившись, дух поспешил улыбнуться, но улыбка получилась натянутой.

- Да, но все же гораздо чаще, чем фениксы или те же Сумеречные, - вернулся к теме он. – Самые сильные из всех – Огненные драконы.

- Но ты сказал, что у фей безграничный резерв магии, - уловила противоречие я.

- Да, но их магия безобидна, - ответил Элвин. – Феи нежные, пугливые, беззащитные создания. Извини, - шепнул он, заметив мой удивленный взгляд.

Я – пугливая и беззащитная? Ха! Видел бы Элвин, как я лягнула своего обидчика в живот! Но если серьезно, то разве у меня был хоть какой-то шанс противостоять огромному мужчине? Даже двум мужчинам.

- Неужели нет способа защитить себя? – настояла я.

- Ну… - замялся Элвин. – Я никогда не слышал о том, чтобы феечка причинила кому-то вред, - виновато признался он. – Их магия не способна преобразовываться в боевые заклинания. Феи любят природу, леса, сладости. Они далеки от зла этого мира, - вздохнул он, глядя на меня с нежной улыбкой.

- Вот спасибо, - обиженно буркнула я.

- Но с тобой, возможно, все будет иначе, - прищурился Элвин. – Твоя природная магия почти полностью покинула тело, крылья вырваны. По сути, ты – сосуд, наполненный совершенно не той энергией, которая заложена в тебе природой.

- И что это означает? – осторожно протянула я.

- Хотел бы я знать, - пожал плечами дух-хранитель. – Поживем-увидим.

- А могу я взять книгу и пойти к себе в комнату? – с опаской спросила я, а Элвин посмотрел на меня с откровенным недоумением.

- Зачем? – не понял он. – Читай здесь.

- Мне здесь не нравится, - покачала головой я и поежилась. – Здесь такая атмосфера… - боясь обидеть своего нового друга, я старалась подбирать слова. – Голова болит, - подытожила я.

- Ну, ладно, - слегка растерялся Элвин. – Вот, это книга о феях, - он рассеянно взял с полки талмуд. Я успела заметить, что на корешке книги отпечатан до боли знакомый мне символ – трилистник с алым камнем в центре.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась я, беря книжку в руки. – А что означает этот символ? – указала я на трилистник. Удивительно, но даже в магическом мире я нашла то, что знакомо мне с детства.

- Знак фей, - ответил Элвин и нахмурился. – Я думал, ты знаешь об этом, ведь у тебя на шее он висит, - кивнул на мой кулон, с которым я не расстаюсь.

Больше задерживаться не стала. Не теряя времени, направилась к выходу, который замаячил поблизости. Хранилище оказалось очень большим, занявшим в три раза больше места, чем сам Лунный замок. Выйдя на воздух, я с облегчением почувствовала, как невидимый обруч на моей голове исчезает. Боль прошла.

Глава 8

Шух-шух.

Я встала, как вкопанная. Странный звук донесся со стороны фонаря. Вряд ли это Элвин копошится в траве, но кто еще может быть здесь? От страха я похолодела. А что, если Сумеречный дракон обнаружил пропажу трупа своей жертвы и нашел нас?!

Шух-шух-шух.

На этот раз шорох раздался еще ближе. Похоже на короткую перебежку маленьких ножек по траве. Я всмотрелась в пространство, но ничего не увидела. Мой убийца – крупный мужчина, вряд ли ему удастся спрятаться за узким столбом фонаря.

Шух-шух-бум!

На этот раз источник шума врезался в фонарь с характерным металлическим звоном и сменил траекторию.

Шух-шух-шух.

Шорох ускорился и направился прямо на меня. Я уже открыла рот, чтобы взвизгнуть от испуга, но звук застрял у меня в горле. В ужасе глядя на зеленую траву, я разглядела в ней…ежика. Маленький зверек со множеством иголок на спинке. Однако, приглядевшись повнимательнее, я вдруг поняла, что это не иголки, а кристаллы! Конечно же, я глазам своим не поверила!

- Боже мой, - выдохнула я два слышно. – Что ты такое?

Кристаллический ежик ничего не ответил. Он неуклюже обогнул меня и пошуршал дальше. Моя скромная персона ни капли его не заинтересовала. Мне даже показалось, что еж презрительно фыркнул, мол, ходят тут всякие, мешают шуршать.

- Элвин, - позвала я шепотом, боясь закричать в полный голос. – Элвин!

- Что? – неожиданно дух-хранитель появился в полушаге от меня. От такой внезапности я подпрыгнула на месте.

- Боже… - я прижала ладонь к груди.

- Что случилось? – Элвин сразу заметил мое напряженное состояние.

- Что это такое?! – запищала я, тыча пальцем в кристаллического ежика. Он направился в сторону хранилища. Элвин проследил за направлением моей руки и прищурился.

- А, это! – вдруг расслабился он и рассмеялся. – Это таглики, магические звери.

- Что они здесь делают?! – ахнула я.

- Они идут на запах магии, - пожал плечами он. – Если они тебя пугают, то можно поставить сетку по периметру. Он не смогут пролезть через нее.

- Хочешь сказать, что здесь водятся зверьки? Но ты же говорил, что в подпространстве нас никто не найдет, - вспомнила я.

- Никто из разумных существ, - приподнял бровь Элвин. – Но таглики – это животные.

- Почему у этого ежа иголки из кристаллов?! – воскликнула я.

- Это эклиус, он вбирает в себя магию средней частоты и отдает ее кристаллам, которые преобразуют ее в энергию, - объяснил мне дух-хранитель. – Эклиусы безвредны. Они используются для некоторых ритуалов.

- Их убивают? – скривилась я.

- Редко, - хмыкнул Элвин. – Ценность представляют их кристаллы. Но в основном они бесполезны.

- Ну, тогда пусть остается, - развела руками я, глядя вслед интересному зверьку.

- Должен предупредить, что вслед за ним придут и другие, - Элвин стрельнул глазами в сторону фонаря. – Корпины, жушки, малушки…

- Жушки и малушки? – мне показалось, что он надо мной издевается.

- Это маленькие летающие мушки, состоящие из магии, - объяснил дух-хранитель. – Должно быть, всплеск от пробуждения хранилища привлек магических животных. Прежняя хозяйка их не любила и гнала прочь. Идея с сеткой принадлежит ей.

- Элвин, но если Лунный замок чувствуют животные, то не могут ли нас найти…другие существа? – озвучила я свои страхи. Элвин посмотрел на меня с упреком.

- За много тысяч лет никто, - выделил он, - никто не смог найти сюда доступ. И не сможет!

- А проследить за жушками и малушками никому в голову не приходило?! – саркастически поинтересовалась я.

- А ты бы смогла проследить за мухой? – озадачил меня вопросом Элвин.

Да уж, та еще задачка. Так и вижу своего убийцу, старательно фокусирующего взгляд на мухе.

- Я могу быть свободен? – уточнил Элвин, словно в моей власти отпустить его или оставить при себе.

Не сразу я поняла, что так оно и есть на самом деле. Я – его начальница, хозяйка Лунного замка.

- Да, - неуверенно выдавила я.

- Благодарю, - дух отвесил мне поклон и направился обратно в хранилище.

- Ладно, и я пойду, - пробормотала я себе под нос, направившись к дому. Странно, но на полпути туда я вдруг поняла, что не хочу сидеть в четырех стенах. На улице прекрасная погода, теплый воздух, так почему бы не почитать здесь? Недолго думая, прямо возле окон своей комнаты я создала гамак. Простая ткань, натянутая между двух… А ведь здесь нет ничего, на что можно было бы закрепить гамак.

Поставить два столба мне показалось слишком скучным. Оглядевшись, я подумала, что в этом месте очень не хватает деревьев. Здесь как-то очень…пусто. Трава да редкие кустики. Создать растения оказалось куда проще и приятнее, чем комнату или вещи. Возможно, дело в том, что они живые. Я вливала магию прямо в землю, и из нее с огромной скоростью выросло дерево. Сначала появился маленький росток, через минуту прекратившийся в подрост. Ствол увеличивался в размере, крона разрасталась, и вот, передо мной стоит двухметровое крепкое дерево с…золотыми листьями. То есть, они в буквальном смысле состоят из золота. Тонкие металлические пластины, полностью повторяющие форму настоящего листа. Мне так и не удалось понять, что же это за дерево. Прекрасный гибрид дуба и клена: крепкий вековой ствол и аккуратные листья. Рядом с ним я вырастила почти такое же дерево, отличается лишь форма кроны. Между стволами натянула мягкий гамак и осторожно прилегла на него.

С непривычки я чуть не вывалилась. Гамак закачался, и мне пришлось застыть в позе мумии, крепко прижимая книгу к груди. Когда качка прекратилась, я попыталась почитать. Благо, света от фонаря хватает, чтобы я могла хорошо видеть буквы.

«Феи – древнейшие создания, дочери богини любви…» - началось вступление, и я погрузилась в чтение. В общих чертах текст пересказывал мне все то, что я и так успела узнать: про почти безграничный резерв магии у фей, про их беззащитность, нежность и любовь к природе, а также про волшебные крылья.

«Крылья феи являются мощным источником магии. С помощью крыльев феи способны перемещаться сквозь астрал» - прочитала я.

Астрал? Это еще что такое? Книга поведала: «Феи единственные существа, способные перемещаться сквозь астральные пути. Астрал – тонкая прослойка, пронзающая все пространство. Любое массивное существо, оказавшись в астрале, мгновенно разорвет его на части и провалится в обычное пространство. Только феи в силу своей легкости и невесомости способны перемещаться по нему. Во многом, именно благодаря этой особенности феи столь неуловимы».

Я оторвалась от текста, так как эмоции захлестнули меня с головой. Я могу перемещаться сквозь астрал?! Эта мысль захватила и дала странное ощущение, будто воздуха вокруг меня вдруг стало больше.

Переварив новую информацию, я задумалась над тем, как может выглядеть этот самый астрал. Если книга не врет, и я могу перемещаться, значит, этот мрачный Лунный замок не станет моей тюрьмой! Если только феи могут путешествовать по астралу, значит, там меня точно никто не найдет.

«Интересно, как туда попасть?» - стоило только подумать мне, и мир вокруг перевернулся. Звездное небо растворилось, деревья надо мной растеклись множеством золотистых линий. Мгновение – и вокруг меня лишь зыбкие коридоры, сотканные из странной субстанции, похожей на шелковую ткань. Я осталась в том же положении, в котором была – лежа на спине. Оглядываясь по сторонам, я осторожно поднялась на ноги. Это…астрал? Ничего более странного я в жизни не видела. Здесь нет пространства, нет вообще ничего. Только коридоры шелковых путей во все стороны.

Я посмотрела вниз и обомлела. Сквозь полупрозрачный шелковый пол виднеется Лунный замок, мои деревья с растянутым между ними гамаком. Я заметила, как из огромного здания хранилища вышел Элвин и направился к тому месту, где еще полминуты назад лежала я.

- Катя! – позвал он встревоженным голосом и принялся заглядывать за каждый угол. Он что, решил, что я с ним в прятки играю?! – Катя! Ты где?! – закричал дух-хранитель и побежал в замок.

Подняв голову, я вдруг поняла, что ориентируюсь в этом странном месте. Если пойду направо, то попаду на Землю, смогу навестить свою опекуншу. Делать этого я, конечно, не буду, но сама возможность есть. А вот если пойти в противоположном направлении, то там меня ждет множество неизведанных миров.

- Катя! – доносились приглушенные крики Элвина снизу, но вместе с тем у меня возникло необъяснимое чувство надвигающейся опасности. Я обернулась, но ничего не увидела, лишь шелковые очертания коридоров тревожно затрепетали, как от дуновения ветра. Вот только, здесь даже воздуха нет.

Чувство опасности нарастает все сильнее с каждой секундой. Я кожей почувствовала, что отсюда нужно уходить, но как это сделать? Наверное, также, как и попала сюда. Я зажмурилась и представила Лунный замок, но ничего не получилось. Я все еще в астрале, но теперь вдалеке раздался жуткий стрекот, словно ко мне приближается огромное насекомое.

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Мной начала овладевать паника. Как отсюда выбраться?! Должен же быть выход!

«Топ-топ-топ» - раздались тяжелые шаги, от которых содрогнулись шелковые стены.

Позабыв себя от страха, я посмотрела вниз и нырнула туда. Не знаю, что мне подсказало поступить именно так, действие было полностью интуитивным. В следующую секунду я буквально провалилась и упала на землю возле гамака.

- М-м-м… - застонала от боли я. Если бы падала левее на десять сантиметров, то приземлилась бы точно в гамак, а так приложилась копчиком.

Но даже боль не смогла затмить того облегчения, которое я испытала, оказавшись в безопасности.

- Катя! – ко мне подскочил бледный Элвин. – Что произошло?! Где ты была?!

- Кажется, в астрале, но я не уверенна, - пробормотала я дрожащим голосом. Дыхание быстрое сердце колотится в груди, словно птица в тисках. Голова идет кругом. Я смотрела в неподвижное ночное небо и боялась, что вот-вот на меня выпрыгнет то, что издавало те жуткие звуки.

«Шух-шух-шух» - раздалось совсем рядом, и я в ужасе подскочила.

- Тише, тише! – воскликнул Элвин, придерживая меня за плечи. – Спокойно, это всего лишь таглик! Ты была в астрале?! Катя, как ты там оказалась?! – он заставил меня смотреть в его лицо.

- Я… Я не знаю! Просто подумала об этом, и оказалась в странном месте, - бормотала я, пытаясь взять себя в руки. – Просто взяла и оказалась.

- Это плохо, - отрезал Элвин и, обхватив меня под плечи, рывком поставил на ноги. – Откуда ты вообще узнала про астрал?!

- П-прочитала в книге, которую ты мне дал, - выговорила я, пока дух-хранитель вел меня в дом.

- Проклятье! – ругнулся Элвин. – Мне нужно быть аккуратнее. Прости меня, но я думал, что фее для того, чтобы оказаться в астрале, нужно сделать нечто осознанное. Я не ожидал, что ты просто окажешься там по щелчку пальцев, - он привел меня на кухню.

- Там что-то было, - проговорила я, а зубы отбивают мелкую дрожь. – Что-то приближалось ко мне…

- Боги… - Элвин сокрушенно закрыл лицо ладонями.

«Но даже астральные пути не безопасны для этих эфирных созданий. В астрале обитают эфирные паразиты - марглы. Для большинства живых существ они не представляют опасности, но для нежных фей встреча с марглом грозит смертью. Именно поэтому феи путешествуют мало и очень осторожно, стараясь осесть в безопасном для них месте».

- Получается, я только подумала об астрале и едва не угодила в лапы к паразиту?! – осознала я и пришла в ужас. Не в силах сидеть, я подскочила и принялась мерить кухню шагами.

- Катя, успокойся, - донеслись до меня слова Элвина. – Все дело в том, что ты неопытна и буквально вчера овладела магией. Ты научишься ее контролировать, просто для этого нужно время. Потренируешься и сможешь перемещаться в астрал…

- Нет! – отрезала я. – Не хочу! Никакого астрала! Я больше никогда туда не сунусь! – стоило только вспомнить стрекот маргла, как все внутри сжималось в тугой жгут.

- Ладно, - не стал спорить Элвин. – Сделаю для тебя успокаивающий чай.

- Спасибо, - буркнула я и поняла, что хочу прилечь на что-то мягкое. Недолго думая, создала у стены диван. К моему изумлению, из стены выплыло настоящее произведение мебельного искусства. Идеальная мягкая поверхность, покрытая массажной стяжкой. Форма диванчика идеально предназначена для того, чтобы вытянуться на нем и расслабиться.

Я прилегла на это чудо, и половину стресса и тревоги как рукой сняло.

- Ты – фея, Катя, - услышала я Элвина. – Феям необходим контакт с природой. Одного лишь Лунного замка тебе будет недостаточно. Ты захочешь посетить другие места, и тогда…

- Вот тогда и будем думать, что нам делать, - перебила я его, не открывая глаза. – А сейчас мне нужно обучиться основам. Ты ведь сам видишь, что я совсем не контролирую свою магию и ничего не знаю о мире магии. Как мне сделать так, чтобы больше не оказаться в астрале?

- Думаю, ты и не окажешься, - предположил Элвин. – Скорее всего, ты захотела туда попасть, и это дало импульс твоей магии. Теперь, когда ты этого совсем не хочешь, магия не будет течь в этом направлении. Можно не бояться.

- Отлично, - выдохнула я. – Ни в астрал, ни домой, ни куда-либо я еще я в ближайшее время точно не собираюсь!

- Но что тогда ты намерена делать? – развел руками дух-хранитель.

- То, что и положено делать в моем возрасте – учиться! – заявила я ему. – Я обладаю магией, а сама знаю о ней ровно столько же, сколько о жизни в любящей семье! В общем, будь любезен, подготовь для меня все книги, которые помогут обучиться основам. Я хочу понимать, что происходит и чего можно ожидать в будущем.

- Как будет угодно хозяйке Лунного замка, - склонил голову Элвин и очень довольно улыбнулся. Похоже, мое решение пришлось ему по душе.

***

Глава 9

Шесть месяцев спустя

- Катя, просто попробуй! – уговаривает меня Элвин.

- Я не хочу! – отрезала я в сотый раз, упорно глядя в книгу.

- Ты лжешь! Катя, я чувствую, как твои силы постепенно ослабевают. Знаешь, почему?! Потому что ты уже шесть месяцев сидишь здесь безвылазно и читаешь, читаешь и читаешь! Ты прочитала половину хранилища! Думаешь, я не вижу, что ты просто прячешься в книгах от всего мира?

- Чего ты хочешь от меня? – устало вздохнула я, откладывая в сторону книгу заклинаний. Элвин все равно не отстанет от меня.

- Прогуляйся! – повторил он свою просьбу. – Мы с тобой изучили все защитные и атакующие заклинания, какие только возможны!

- Ты говорил, что феи не владеют боевой магией, - возразила я ему.

- Но ты-то не совсем фея, - Элвин присел в кресло напротив меня. – Ты владеешь магией Лунного замка, а это уже очень много. Марглы не страшны тем, кто может дать им отпор. Знаю, ты боишься не только их, но и тех, кто охотился за тобой, но тебя никто не ищет. То место, где тебя бросили, никто не посещал. А тебе нужна природа и солнце! Посмотри, у тебя кожа уже цвета молока! Давай хотя бы попробуем!

- Хорошо, мы попробуем, - нехотя согласилась я.

За прошедшие полгода я изучила почти все о магии. Выучила пару сотен заклинаний, попрактиковалась в их применении и теперь не задаю глупых вопросов. Вдобавок, я вживую увидела все виды тагликов. Они практически поселились здесь, а я и не против. Здесь самое место для этих милых существ.

Вообще, Лунный замок сильно изменился с того момента, как я попала сюда. Он больше не напоминает могилу, теперь это прекрасный сад. Все свободное пространство занимают растения: деревья, цветы, кустарники. Вот только, в подпространстве нет солнца, а значит, и растения здесь особенные. Раз нет света, значит, им не нужны их зеленые листья, чтобы фотосинтезировать. Вместо них растения Лунного замка отрастили себе листья из драгоценных металлов, магические цветы с лечебными свойствами и даже розы из золотых пластин.

Во всем этом буйстве магических чудес я не чувствовала жизни. Вся эта красота – порождение магии, но металл не может быть живым. Элвин прав, мне необходим контакт с живой природой. Проблема в том, что я такая трусиха, что боюсь нос высунуть за территорию замка. Попробуй тут не бояться, когда тебе каждую ночь снятся кошмары с лицом своего убийцы. От них спасает только отвар, который Элвин готовит для меня каждый вечер перед сном. Если не выпью его, то просыпаюсь с криками.

- Итак, как же мне справиться с марглом, если встречу его? – я встала, давая понять, что готова учиться основам магической самообороны.

- Марглы очень трусливы, - заявил Элвин, явно обрадованный моим согласием. – Их легко можно отпугнуть даже самым простым заклинанием. Поверь, это не сложно, - он показал мне заклинание и попросил выйти на улицу.

Оказавшись снаружи, я обернулась и окинула взглядом Лунный замок. От того маленького скромного домика, который был тут в начале моего появления, не осталось и следа. Теперь это романтичный и гордый замок в три этажа высотой. Белый камень снаружи, золотистая крыша, от которой отражаются звезды и сияние Луны. Теперь хранилище соединено с основным зданием коридором, но все равно стоит особняком.

Слишком уж у него жуткая атмосфера.

Оказывается, аппетит приходит во время еды. Вскоре одной спальни мне стало мало, и я создала свою личную гостиную в добавок к общей. Элвина тоже стало жалко, и для него потребовался отдельный кабинет. Затем мы разделили кухню и столовую, добавили оранжерею, небольшой спортивный зал, мансарду для тагликов… В общем, развернулись по полной программе. Будто этого мало, я покрыла замок плющом, цветущим нежными светлыми розами. Каким-то чудом мне удалось создать цветы не из металла, а из странного мягкого материала, чем-то похожего на настоящие лепестки. Розы, укрывающие замок, источают волшебный аромат. Она крайне заинтересовали Элвина, который сказал, что ничего подобного никогда за свою долгую жизнь не видел.

- Катя, ты создаешь что-то совершенно удивительное, - произнес он, впервые понюхав розу на балконе.

***

- Теперь ты готова, - выдохнул Элвин и улыбнулся. – Иди.

- Отпускаешь меня? – откровенно говоря, покидать Лунный замок совсем не хочется. Единственное, что подталкивает меня к этому – это ощущение нарастающей внутренней пустоты. Все книги твердят о том, что феям жизненно необходимо общение с живой природой. Мне потребовалось полгода жизни в изоляции, чтобы мой волшебный сад начал чахнуть, крыша в замке прохудилась, а стены начали покрываться черной плесенью.

- Ты связана с Лунным замком магией, - напомнил мне наставник. Ради благополучия замка он готов вытолкнуть меня хоть волкам на съедение. – Ты всегда сможешь вернуться сюда, идя по вашей связи как по путеводной нити. Но надолго не задерживайся, - посерьезнел он. – Помни: магия замка питает тебя. Если эта связь ослабнет, тебе станет…физически плохо, - выдавил он, но я и так поняла, что хотел сказать Элвин. Если я решу покинуть Лунный замок, то умру. Моя собственная жизненная сила исчезла, ее заменила магия замка.

- Хорошо, - кивнула я и закрыла глаза, призывая астрал. Неуверенно приоткрыв глаза, я с удивлением обнаружила вокруг себя те самые шелковые стены. Подо мной – Лунный замок и Элвин, устало завалившийся на гамак. Да, он полюбил его и много времени проводит, качаясь на нем, словно ребенок.

Я с подозрением заозиралась по сторонам. Пресловутого стрекота не слышно. Куда мне теперь идти? Стоило только задать себе этот вопрос, как сердце подсказало: налево. Я сделала шаг, и картинка под моими ногами переменилась: теперь я вижу широкую полноводную реку. Еще один маленький шаг, и подо мной раскинулся город. Странно, но я поняла, что ориентируюсь в этом необычном месте, как и в прошлый раз, только еще глубже.

Но астральное пространство нельзя назвать полностью пустым. То тут, то там вспыхивали разноцветные вихри, иногда слышались чьи-то голоса. Я читала, что в астральном мире отражаются некоторые сильные заклинания, ментальные послания и даже сильные эмоции. Увидеть их проявления в живую оказалось удивительно красиво и необычно.

Я шагала и крутила головой по сторонам, с интересом разглядывая следы магии. Найти природу не составило труда. Живой лес отражался в астрале мягким зеленым туманом и по-особому звенел, как бы подзывая меня. Я пошла на самый громкий «колокольчик», взглянула вниз и…обомлела. Не раздумывая ни секунды, юркнула вниз и в следующую секунду вдохнула аромат цветов и свежей летней травы.

В первые минуты солнечный свет меня ослепил. Как давно, оказывается, я не чувствовала дуновение ветра, запах листвы и всего этого буйства живой природы. Меня окружали не деревья с металлическими листьями, а вековые дубы с огромной живой кроной. То тут, то там выглядывали хрупкие нежные цветы, и все вокруг дышит жизнью.

Не знаю, как не бросилась танцевать от счастья. Мне захотелось побегать, но даже охватившая меня эйфория не смогла толкнуть на такую глупость. Первое правило феи: не показываться никому в своем истинном обличии! Это повторяется во всех сказаниях о феях, и даже Элвин много раз проговаривал со мной этот момент.

Закрыв глаза, я начала меня свой внешний облик. Обычному магическому созданию проделать такое нереально, но феи в силу своей удивительной легкости способны менять физическую оболочку. Конечно, этот эффект кратковременный, его легко сбить простой потерей концентрации.

К своему удивлению, я превратилась в лань. Четыре лапы, копытца, вытянутая мордочка. Но сознание внутри осталось мое, человеческое, а все чувства обострились до предела. Теперь я ощущаю природу еще ярче, чем прежде. Не теряя времени, я полностью отдалась во власть стихии и бросилась вперед галопом.

Пришла в себя только через пару часов, когда закончились силы. Уставшая, но счастливая, я прилегла на траву с видом на сверкающее на солнце озеро. Этот лес, он…восхитителен! Здесь так хорошо и красиво, что не хочется уходить.

Но нужно.

Вернув себе человеческий облик, я сорвала для себя маленький василек и вновь оказалась в астрале. Как вернуться домой я уже знала. Сделала пару шагов сквозь шелковый коридор, и тут раздался уже знакомый мне жуткий стрекот.

Я застыла, как вкопанная. Страх ударил по нервам, словно гитарист по струнам, но я заставила себя успокоиться. Вспомнились слова Элвина о том, что это марглы должны бояться меня, а не я их. Вдох-выдох. Спокойствие, все под контролем. Магия Лунного замка течет в моем теле, все под контролем.

- Помогите! – пространство пронзил женский крик. – Нет! Нет!!!

Не успев ничего толком сообразить, я бросилась на помощь. Два поворота направо, налево, внизу сменяются картинки. Я их увидела: очаровательная фея с большими блестящими крыльями, схваченная жутким существом, похожим на огромного двухметрового кузнечика. Его передние лапы походи на два больших лезвия, которыми он и удерживает несчастную фею. У чудовища даже морды нет, только два огромный подобия глаза.

- Эй! – выкрикнула я, отвлекая маргла на себя.

- Ха-а-а, - зашипело оно, медленно повернув в мою сторону то, что отдаленно напоминает голову. – Ш-а-а…

Кузнечик занес над феей свою лапу-лезвие, готовясь одним движением отрезать ей левое крыло. Я среагировала рефлекторно: магия сама преобразовалась в алый луч и ударила магла прямо в спину.

Астральные коридоры наполнил дикий рев боли. Чудовище разжало свои лапы, и девушка получила шанс на спасение. Крик маргла никак не стихал. Он сделал два шага назад, а на его спине тем временем расплывалось черное пятно. Похоже, магия разрушает это существо, пожирая его также, как он пожирал несчастных фей. Он извивался, ревел, стонал, пока через минуту не обратился в черный пепел. Все стихло. Теперь в астрале остались только я и до смерти перепуганная фея.

- Ч-что это было? – к ее чести, она первая обрела дар речи.

- Маргл, - хмыкнула я, рассматривая то, что от него осталось.

- Я вижу! – нервно рассмеялась девушка, и крылья за ее спиной зашевелились. Я присмотрелась к ним получше: яркие, переливающиеся от нежно-голубого до лилового, с узорами в форме сливающихся полос. – Но как ты его убила? Кто ты? – она посмотрела на меня как на божество.

Я посмотрела в лицо девушки и поняла, что сейчас она напоминает мне меня саму после нападения Сумеречного. Растрепанная, в изорванной одежде, с горящим перепуганным взглядом. Слишком знакомый взгляд, ведь именно его я видела в зеркале ванной после того, как оказалась в Лунном замке.

- Я? – грустно улыбнулась в ответ. Мне вот с первого взгляда понятно, что передо мной стоит фея, а я… Кто я? Похоже, что, лишившись крыльев, я перестала быть феей. – Просто Катя.

- Катя? – непонимающе прошептала девушка. – Но как ты оказалась здесь? Ведь в астрале могут ходить только феи, - она внимательно посмотрела на меня.

- Повезло, - пожала плечами я, глупо улыбаясь в ответ.

- Нет, нет, ты же… - фея растерянно указала на кучку черного пепла, оставшуюся от маргла, который чуть не убил ее. – Кто ты? – ее глаза расширились, словно вместо меня она увидела двухголового быка.

- Сама не знаю, - прошептала я севшим голосом. – Что ж, ты можешь идти дальше. Сегодня смерть забрала его, а не тебя.

- Ты спасла мне жизнь! – опомнилась девушка и бросилась ко мне с объятиями. – Ты убила маргла! – она сжала меня в объятиях своих тонких рук. – Моя семья безмерно благодарна тебе! Я всем расскажу о своем чудесном спасении! – на этих словах мне стало не по себе. – Скажи, чего ты хочешь? Моя семья все для тебя сделает!

- Правда? – сглотнула я. – Тогда не рассказывайте обо мне никому, - озвучила я свою просьбу и уже начала жалеть, что не сбежала сразу после чудесного спасения феи. В следующий раз именно так и поступлю.

- По-почему? – растерялась девушка и не поняла моего ответа.

- Я не хочу, чтобы обо мне кто-то узнал, - под этим «кто-то» я подразумеваю вполне конкретного ящера.

- Но… - запнулась я. – Ладно, хорошо, - рассеянно закивала она. – Меня зовут Агалия, - представилась фея. – Благодарю тебя от всего нашего рода, - она присела в изящном реверансе.

- Сохрани мою тайну, - попросила я. – Не хотелось бы, чтобы враги напали на мой след.

- Можешь быть спокойна, моя семья никому ничего не сообщит, - улыбнулась она, а я засомневалась. Сколько человек в ее семье? Трое? Пятеро? Десяток?

- Спасибо, - сглотнула я. – Иди, тебя ждут.

Фея вновь рассыпалась в благодарностях и только после этого исчезла, спустившись в обычный мир.

Я тоже решила не ждать новых приключений на свою многострадальную филейную часть. Немного покачиваясь, я вернулась в Лунный замок. На веранде меня уже ждал Элвин, нервно расхаживающий из стороны в сторону. Как всегда, в безупречном камзоле и выглаженных брюках.

- Что случилось?! – отрезал он, едва заметив меня.

- Убила маргла, - махнула рукой я, словно сообщила о чем-то обыденном. – И спасла фею.

- Тебя не было четыре часа! – заявил мой наставник. – И, как я вижу, они прошли с пользой, - просиял он, оценив мою ауру. – Ты прямо светишься!

- Там такой лес… - я мечтательно закатила глаза. – Волшебный.

- Опиши, - попросил Элвин и устроился поудобнее за столом на нашей веранде.

- Неужели лес для тебя интереснее маргла и спасенной феи?! – всплеснула руками я. От Элвина пахнет выпечкой, а значит, он уже приготовил ужин. Вообще, за повара у нас здесь именно он. Дух-хранитель готовит такие вкусные блюда.

- Обо всем по порядку, - улыбнулся мне Элвин и принес с кухни поднос. Рагу из овощей, говядина и свежеиспеченный пирог. Он знает, как меня разговорить.

Стоит ли говорить, что с этого дня я больше не могла обходиться без волшебного леса? Я стала бегать туда каждый день и в образе лани исследовала все, что только могла. Примечательно, что ни одного хищника мне не встретилось. В этом сказочном лесу водятся белочки, разноцветные птицы и даже черепахи! Последние живут в озере и иногда выбираются на берег. Находясь в астрале, я намеренно выискивала марглов и уничтожала их. Это оказалось совсем несложно для меня, носительницы магии Лунного замка. А вот остальные феи для этих чудовищ все равно, что беспомощные мухи для пауков. Такие же, какой была я, когда меня схватил Сумеречный…

Уничтожая марглов, я чувствовала, что делаю благое дело. Никто, кроме меня, не сделает этого. Феи беспомощны, а кроме них никто не может проникнуть в астральные коридоры. Иногда у меня даже закрадывалась мысль о том, что, может быть, тот кошмар, который я пережила, не был бессмысленным? Знаю, это неправильно, но каждый раз, когда я убивала астрального паразита, я чувствовала, как эта рана в глубине моей души рубцуется.

Так длилось много месяцев. Я потеряла счет уничтоженным марглам, сбившись где-то на пятнадцатом. А затем наступил день, когда пророчество ведьмы вновь напомнило о себе.

***

Глава 10

- Лань? – приподнял бровь Герос. – В Королевском лесу? – он посмотрел на друзей с недоверием. Да они его разыгрывают!

- Я сам ее видел! – с горящими глазами заявил ему один из них.

- И, конечно же, поймал ее, - предположил Герос. – Что, нет? Ты ведь можешь на цыпочках подкрасться к газели, Дем.

– Она очень быстрая, - закатил глаза тот. – Я видел ее лишь мельком, ей удалось скрыться в чаще, но, Герос, она белая!

- Белая лань? – тут даже у Героса вытянулось лицо. – Ты уверен?!

- Клянусь! Белоснежная шерсть, как у зайца зимой! – закивал Дем. Вся компания из пяти молодых драконов, не мигая, смотрела на принца, ожидая его решения.

- И чего вы хотите от меня? – усмехнулся Герос.

- Только представь, какой фурор ты произведешь, если заявишься на Праздник Весны с тушкой белой лани! – у Дема загорелись глаза. – Это …будет незабываемо!

Вся компания согласно закивала.

- Я не люблю охоту, - устало выдохнул Герос, в душе понимая, что ему уже не отвертеться.

- Но ты самый меткий стрелок, - справедливо возразили ему.

– К тому же, быстрый и тихий, а значит, сможешь подкрасться к ней и… - Дем ударил кулаком по ладони, давая понять, что именно нужно сделать с ланью.

- Ладно, - нехотя согласился Герос. Отказаться нельзя, его не поймут. Он никогда особо не любил охоту, но наследник трона должен уметь все. Умение охотиться – важная часть жизни дракона. Герос взял арбалет и произнес: - Выдвигаемся!

Королевский лес встретил молодых драконов приветливым шелестом листвы. Это священное место. Именно в Королевском лесу сконцентрирована магия Огненных драконов. Даже сейчас Герос чувствует ее, разлитую в каждой частице воздуха. Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил под ногами следы копыт лани. Судя по всему, конкретно эти оставлены около недели назад.

- И часто она здесь бывает? – нахмурился дракон.

- Не знаю, я видел только однажды, - пожал плечами Дем.

- Странно, обычно крупные животные сторонятся этого леса, - хмыкнул Герос. Что-то в этой истории не сходится. Королевский лес – не то место, где можно встретить крупную дичь.

- Молодая неопытная лань могла заглянуть сюда за вкусной травой, - возразили ему.

- И почему у меня такое ощущение, что вы все меня разыгрываете? – оторвавшись от разглядывания следов, Герос с упреком посмотрел на своих друзей. Те дружно замотали головами. – Лань, говорите? – Герос обвел лес внимательным взглядом. – Что ж, поищем.

Ее следы он находил в самых разных частях леса. Похоже, лань резвится здесь уже давно, но заметили ее только сейчас. Герос еще раз осмотрел свой арбалет и убедился, что тот в полной боевой готовности. В нем пять острых металлических стрел. Дракон стреляет метко, лани не придется мучиться. Осталось только ее найти.

Друзья устроили привал на окраине леса и развели костер, а Герос углубился вглубь. Где же ты. Белая лань? Дракон чует, что сейчас ее здесь нет. Он бродил среди вековых дубов несколько часов прежде, чем услышал шорох. Герос сразу понял, что это тот самый звук, которого он ждал. Медленно развернувшись, он пошел на шум, не издавая не единого звука.

Лань нашлась очень быстро. Герос так и не смог понять, откуда она здесь взялась. Ее точно не было в Королевском лесу в последние несколько часов. Примечательно, что сама молодая зверушка даже не пытается скрыть свое присутствие. Резвится, бегает, обнюхивает цветы.

«Прекрасная лань» - с нежностью подумал дракон. И какого демона ему сообщили, что она белая?! Лань явно золотистая, с ярким рыжим отблеском на солнце. Он никогда прежде не видел ничего подобного. Завораживающее, прекрасное животное.

Но вот она решила отдохнуть. Устала носиться по лесу, бежняжка. Села на берегу озера, сложила стройные лапы перед собой и расслабилась. В это мгновение Герос готов был поклясться, что лань любуется красотой природы. Он даже замешкался на пару секунд прежде, чем взвести арбалет.

Прицелился. Прижал палец к затвору, но снова что-то остановило его. Так не хочется обрывать завораживающую красоту этой картины.

Но нужно. Герос не собирается упускать редкую возможность поймать золотистую лань. Он уже собрался выстрелить, но в этот момент что-то произошло. Непроизвольное движение ногой, едва уловимый шелест, который тонкое звериное ухо без труда уловило.

Все произошло очень быстро. Золотистая лань вскочила, в страхе развернулась, и именно в этот момент Герос выстрелил. Стрела со свистом вырвалась из арбалета и устремилась к своей жертве. Она пронзила ее, трепетная лань вздрогнула и отступила на пару шагов назад. Дракон встал, чтобы приблизиться, но в этот момент случилось нечто невообразимо. Только что перед ним стояла лань, а теперь…окровавленная девушка.

Герос часто заморгал, не поверив своим глазам. Что за чертовщина?! Пока дракон стоял в ступоре и ловил ртом воздух, девушка издала тихий стон и начала падать. Дракон сорвался с места и успех подхватить ее, чтобы бережно уложить на землю. Только в тот момент, когда на его руки попала теплая кровь несчастной, до Героса наконец-то дошло, что все происходящее реально.

- Сейчас, - выдохнул он, приказав себе взять под контроль эмоции. Она ранена в солнечное сплетение. У девочки не больше минуты до момента, когда ее сердце перестанет биться. Действовать нужно незамедлительно. – Сейчас будет больно, - предупредил Герос и задрал рукава по локти. Одним движением он вытащил стрелу из тела девушки. Она вздрогнула, в невероятных голубых глазах застыла такая мука, что Герос готов был провалиться сквозь землю. Он положил раскрытую ладонь прямо на ее рану. Мгновение – и в ее тело потекла его живая огненная энергия.

- М-м-м… - слабо застонала девушка и слабыми дрожащими пальцами коснулась его руки.

- Не бойся, - шепнул Герос, хотя сам внутри сгорал от ужаса, который натворил. Он посмотрел в лицо загадочной девушки. Совсем юная, почти ребенок. Светлое легко платье с кружевами, длинные золотые волосы. Взгляд выхватил амулет на ее шее – зеленый трилистник с ярким алым камнем в центре. Герос уже где-то видел подобный символ, но с ходу не смог вспомнить, где именно.

Но сильнее всего затягивают ее глаза – ярко-голубые, сверкающие, такого глубокого притягательного цвета, что невозможно оторвать взгляд. Она смотрит на него с животным ужасом. Хочется успокоить ее и просить прощения за всю боль, которую он причинил этому существу из-за собственной глупости.

Когда Герос понял, что смертельная рана на животе девушки затягивается, у него словно гора с плеч упала. Магия Огненных драконов – чистая энергия жизни. В малых дозах она способна исцелять даже самые страшные раны. Не все существа способны принять такую помощь, но с девочкой все получилось. Герос улыбнулся, когда из ее лица стал пропадать ужас, уступая место растерянности и недоумению. Он знает, что ей уже не больно.

- Прости меня, - вырвалось у дракона. Девчушка посмотрела на него так, словно только что осознала, что здесь есть кто-то еще. – Я думал, что ты лань… Мне жаль, что я причинил тебе боль, - хриплым голосом произнес Герос и убрал руку с живота девушки.

От раны остался лишь шрам. Тело полностью восстановилось, но вот платье испорчено навсегда. На ткани застыли жуткие алые пятна. Незнакомка так и лежит, испуганно глядя по сторонам. Она в шоке, еще не осознала, что произошло.

- Хочешь пить? – мягко спросил у нее Герос и захотел хлопнуть себя по лбу. Конечно, хочет! Дракон поднялся на ноги, развернулся и отошел буквально на пару шагов. На ходу создал кубок из хрусталя и зачерпнул воды из озера. – В этом озере целебная вода, она… - Герос обернулся, но, к своему изумлению, никого не увидел.

Девушка исчезла. В этот момент дракон впервые усомнился в собственном душевном здоровье. Он растерянно смотрел на то место, где еще секунду назад лежала раненая красавица, но теперь там лишь галька. Отбросив стакан в сторону, Герос сделал несколько шагов вперед. Где она?! Только что была здесь, а теперь его руки ловят лишь воздух.

Может, все это было иллюзией? Возможно, друзья разыграли его? Не может ведь быть такого, чтобы лань обратилась прекрасной девушкой, а затем испарилась, будто и не было ее никогда?

«Прямо как в сказках» - мелькнула странная мысль.

Герос опустил взгляд вниз и заметил темные капли крови на гальке. Он присел и понял, что следы крови остались на рукаве его рубашки. Руки дракон вымыл в озере, но одежда все равно запачкалась. Неожиданно взгляд упал на окровавленную стрелу. После того, как Герос вытащил ее из груди несчастной, он отложил оружие в траву. Покрутив в руках стрелу, он понял, что сейчас это его главная улика. Девушка не привиделась дракону, она была на самом деле! Но куда он испарилась? Следов портала нет, да и не может его быть в Королевском лесу. Сюда не проникнуть извне.

Герос раскинул руки и «прошил» пространство огненной магией. Что бы здесь не находилось, портал или подземный лаз, огонь даст об это знать. Он охватил все в радиусе десяти шагов, но ничего не нашел. Ни единого следа девушки, кроме крови, ни намека на то, как она могла исчезнуть.

Дракон обессиленно опустил руки. Впервые в жизни он просто не знает, что делать дальше.

***

Глава 11

Я скользнула в астрал сразу же, стоило только мужчине с арбалетом отойти в сторону. Меня трясет и, даже оказавшись в шелковых коридорах, я не смогла сдвинуться с места и уйти. Сидела там и смотрела вниз, не в силах отвести взгляд от того, кто сейчас мечется там в поисках меня.

Откровенно говоря, я даже не поняла, что именно произошло. Помню, как услышала шорох позади себя, но не успела обернуться, и меня словно пронзило что-то. Самой боли не помню, но мне вдруг резко стало очень тяжело дышать, во рту появился металлический вкус крови, а еще устоять на ногах не получилось. Помню изумленный взгляд мужчины, который вдруг бросился ко мне. Он что-то говорил, но слов я не могла разобрать. Затем его тяжелая рука легла на то самое место, которое и было источником неприятных ощущений, а потом…мне стало очень тепло. Приятный жар растекался по телу, и мне не хотелось ему противиться. Он проникал в меня, вливался в каждую клеточку тела, восстанавливая все, к чему прикасался. В какое-то мгновение мне показалось, что я парю в воздухе. Все неприятные ощущения исчезли, растворились, я позабыла обо всем плохом, будто с моей души сняли огромный камень.

Но эйфория мгновенно испарилась в ту секунду, когда незнакомец отнял от меня свою руку. Я тут же очнулась и испуганно посмотрела по сторонам. Что происходит?! Боли больше нет и в помине, я свободно дышу и даже немного дрожу.

- Хочешь пить? – раздался внезапный вопрос. Голос низкий, с хрипотцой, какой может принадлежать только мужчине с сильным характером. Однако, я совсем не почувствовала в нем злых и опасных ноток. Мужчина встал и отошел к озеру, а я решила не испытывать судьбу и юркнула в астрал, где он не сможет меня достать.

Мое исчезновение повергло его в шок. Мужчина принялся судорожно обыскивать то место, где я лежала, но так ничего и не нашел. Тогда он выставил вперед правую руку, и все пространство вокруг него погрузилось в огонь. У меня перехватило дыхание от увиденного, от страха я вся сжалась в комок. Даже сюда, в астральный мир, проникла энергия его огня. Я ощутила ее кожей, и что-то внутри меня отозвалось на эту обжигающую мощь.

Но жар пропал также внезапно, как и появился. Незнакомец опустил руки, а меня накрыло осознание, что передо мной все это время был Огненный дракон.

- Эй! – крикнул мужчина, и вот теперь его голос наполнился силой. – Вернись! Я не причиню тебе вреда! - невозможно не подчиниться этому властному тону, который пробирает до мурашек. Клянусь, мне пришлось напрячь остатки всех своих внутренних ресурсов, чтобы заставить себя оставаться на месте. – Я знаю, ты меня слышишь! В тебе течет мой огонь! Вернись! – потребовал он низким зычным голосом.

После заявления, что его сила теперь внутри меня, в моей голове началась легкая паника, но это было лишь начало. Устав общаться с пустотой, мужчина внезапно вспыхнул ярким пламенем. В следующее мгновение я увидела там, внизу, огромного дракона. Крылатый ящер размером с самолет, красно-оранжевый, словно солнечный закат. Импульс от его преображения был таким сильным, что проник даже в астрал. Я в ужасе смотрела на сумасшедших размеров чудовище и почувствовала, как астральные коридоры вокруг меня задрожали.

Это, что, землетрясение? Меня прошиб холодный пот. Чуть пошатываясь, я встала на ноги и побежала прочь отсюда. От дракона, от волшебного леса, от огня, дракона и окровавленных стрел. Я даже не помню, как добралась до Лунного замка. Возможно, если по пути мне встретился маргл, я отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Сейчас есть вещи посерьезнее этих кузнечиков.

Увидев внизу Лунный замок, я мгновенно прыгнула туда.

- Катя, что случилось?! – никогда прежде я не слышала в голосе Элвина такого ужаса. Подняв голову, поняла, что наставник смотрит на мой живот. Я посмотрела туда же и в ужасе увидела окровавленную и порванную ткань.

- Какой кошмар, - прошептала я, ощупывая свой живот. – Это же мое любимое платье! – ахнула я, поняв, что наряд безвозвратно испорчен.

- Платье?! – воскликнул Элвин. – Откуда кровь?! – позабыв о своей учтивости, он бросился ко мне и стал ощупывать мой живот. Я же пребывала в таком состоянии, что оказалась не в силах даже возмутиться. – Сначала замок тряхнуло, и я сразу понял, что с тобой что-то стряслось! Одна стена рухнула, растения начали рассыпаться! – перечислял дух-хранитель, ощупывая мой живот.

- И что…? – я в ужасе посмотрела на замок, но особых изменений не заметила. Как стоял, так и стоит.

- Почему в тебе драконий огонь?! – вдруг зарычал на меня Элвин, глядя с изумлением и страхом.

- Потому что дракон едва не убил меня, а потом спас, - прошептала я и услышала свой голос как будто со стороны.

- Посмотри на меня! – Элвин взял мою голову двумя руками и заставил смотреть на него. – Расскажи, что случилось! – спокойно, но твердо потребовал он.

Заикаясь и запинаясь, я начала рассказывать о том, что только что пережила. Но, судя по взгляду Элвина, мой рассказ был таким бессвязным, что он решил, будто меня ранили в голову.

- Он в тебя выстрелил, - констатировал мой наставник, когда я закончила. Странно, но такой вывод оказался открытием.

- Думаешь? – шепнула я, и руки сами потянулись к солнечному сплетению. – Но почему боли нет? – спросила я.

- Потому что он исцелил тебя, - уверенно заявил Элвин и, взяв меня выше локтя, повел в замок. – Идем, тебе нужно переодеться и помыться.

Грубоватое заявление, но я была не в силах обращать на это свое внимание.

Элвин привел меня в мою ванную комнату. Просторная, с темным кафелем цвета молочного шоколада. Поставив перед зеркалом, безо всякого стеснения снял с меня платье, оставив в одном белье. Дух-хранитель безо всякого стеснения обнял меня за талию, приподнял меня над полом и поставил в ванну. Там он включил теплую воду и направил струю на мой живот.

Я вздрогнула. В сток утекает вода с растворенной в ней кровью. Взгляд выцепил лежащее на полу платье с обширными кровяными пятнами. Сколько же ее из меня вытекло…? Руки сами потянулись к животу, к тому месту, где и была рана, но ничего не нащупали.

- Остался только шрам, - успокоил Элвин. Его пальцы коснулись места ранения и слегка надавили. – Больно? – спросил он.

- Нет, - покачала головой я. – Но неприятно, - у меня возникло странное щекочущее чувство, словно мне давят на старую рану. По сути, так оно и есть, только ране нет и получаса.

- Он хорошо тебя излечил, - одобрительно хмыкнул Элвин. – Остался только шрам, никаких внутренних повреждений нет, - судя по тону, его это даже удивляет. – Замок тоже способен тебя исцелять, но не так эффективно, конечно.

Вода немного привела меня в чувство. Шок постепенно начал сходить на нет, и я стала возвращаться в реальность. Первое, что показалось мне странным – ощущение присутствия во мне чего-то нового. Раньше я списывала это на стресс от пережитого, но сейчас поняла, что все гораздо серьезнее.

- Элвин, во мне как будто… - я беспомощно посмотрела на своего наставника, не находя слов, чтобы выразить свои чувства.

- Как будто течет огонь, - закончил он за меня и потемнел лицом.

- Да, - шепнула я. Это очень точное описание того, что я чувствую. По венам бежит некая сила, которой раньше не было. Она очень мощная, но почему-то не стремится разрушить меня, а словно дополняет. – Что это значит?! – потребовала я ответа у Элвина, который застыл, словно истукан, и не стремится ничего мне объяснять.

- Что теперь в тебе есть часть его силы, - произнес он медленно и без капли радости.

- Как? Почему? Что это означает?! – заволновалась я.

- Сложно сказать, - дух-хранитель выключил воду и протянул мне полотенце. – Разные существа по-разному реагируют на огонь дракона. Кого-то он мгновенно испепеляет, а кто-то черпает из него силу, - хмыкнул он и окинул меня оценивающим взглядом. – Тебе он, очевидно, пошел только на пользу. Поздравляю! – едко подытожил он и вышел из ванной.

Я растерянно смотрела ему вслед. Что я знаю об огне драконов? Книги утверждают, что это чистая магическая энергия особого строения. Она уникальна. В зависимости от желания дракона его огонь может разрушить материю до основания, а может вдохнуть жизнь туда, где она почти погасла. Я много читала о драконах, чтобы в лицо знать своего врага. Смешно, но я даже не успела среагировать, когда ко мне подкрался очередной дракон-убийца.

Обтеревшись полотенцем, я создала себе новое платье. На этот раз оно получилось наглухо закрытым, с длинными рукавами и длиной по щиколотку. Строго и элегантно. Я смотрела на себя в зеркало и еще раз прикоснулась к тому месту, куда попала стрела. Солнечное сплетение, верхняя часть живота. А ведь если бы дракон не решил по какой-то причине спасти мне жизнь, то я уже была бы мертва.

«От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая» - прозвучали в голове слова пророчества. Я никогда не повторяла его даже в своих мыслях, но до сих пор помню каждую строчку и каждое слово. Уже дважды драконы убили меня, и я осталась жива. Думаю, что и остальная часть предсказания рано или поздно сбудется.

- Элвин, - выйдя из ванной, я нашла духа-хранителя на кухне. Его любимое занятие – готовка. – Знаешь, я кое о чем тебе не рассказывала, - призналась я ему.

- Правда? – удивился он, явно не это ожидая услышать. – Интересно, и что же ты решила утаить?

Вдохнув поглубже, я рассказала ему о своем видении. Незнакомая женщина в темном балахоне, обещание покоя и защиты, а затем пророчество. Элвин слушал внимательно, не перебивал. Я повторила для него строки пророчества.

- От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая. От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь свозь нее. От тёмного племени примешь силу, а взамен отдашь себя. Падшему дракону отдашь жизнь, красному дракону отдашь сердце, а темному дракону отдашь себя. Одному невестой станешь, другому женой, третьему погибелью, - удивительно, но даже спустя много месяцев я помню каждое слово.

- И почему ты сразу мне об этом не сказала? – резонно поинтересовался он.

- Я надеялась, что это бред умирающего сознания, - звучит не слишком правдоподобно. Элвин скептически хмыкнул, но вслух ничего не сказал.

- Это не бред. Думаю, ты видела Альму, прежнюю хозяйку замка, - заявил он, а у меня от такого предположения отвисла челюсть. – Она была ведьмой, и дух ее был привязан к этому месту. Думаю, она таким образом «сдала дела».

- Она обладала пророческим даром? – удивилась я.

- Она много чем обладала, - закатил глаза Элвин. – Талантливая ведьма, но с сильным уклоном в темную магию. Если кому-то не посчастливилось стать ее врагом, она во всех подробностях предсказывала бедолаге его смерть, - поведал мой наставник. – И ни разу не ошиблась, - многозначительно цокнул языком он.

- Значит, мне предстоит еще раз умереть, затем стать чьей-то невестой, затем женой, а затем отдать какому-то темному себя? – в моем голосе зазвучали истерические нотки. – А если я не хочу?!

- Никто не знает, как сложится жизнь! – заявил Элвин. – Опиши мне того, кто стрелял в тебя, - попросил он.

- Описать… - покачала головой я, пустым взглядом глядя перед собой. – Мужчина, лет двадцать пять на вид, - пожала плечами я. – Может быть, тридцать, не знаю. Темные волосы, легкая небритость…

- Катя, на нем были знаки отличия? – перебил меня Элвин и не смог сдержать улыбку.

- Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

- Аксельбант, погоны, украшения, в конце концов? – предположил.

- Элвин, у меня был прострелен живот! По-твоему, в таком состоянии я стала бы разглядывать, что на нем нацеплено?! – поразилась я и вдруг поняла, что что-то здесь не так. – С чего вообще ты задаешь мне такие вопросы? – прищурилась я. – Почему на нем должны были быть какие-то знаки отличия?

Элвин закатил глаза и шумно выдохнул.

- Потому что ты гуляла в Королевском лесу, а он, как видно из названия, принадлежит правящей семье Огненных драконов, - терпеливым тоном учителя объяснил мне Элвин.

Повисла напряженная пауза. Я с неприкрытым недовольством смотрела на своего духа-хранителя, без слов выражая свое отношение.

- И ты не сказал мне об этом?! – взорвалась я.

- О чем? – устало вздохнул он, старательно пряча от меня взгляд.

- О том, что этот лес принадлежит драконам! – впервые я накричала на Элвина. – Ты ведь знаешь, как я ненавижу этих существ! Ты знаешь, что я всеми способами стараюсь держаться от них подальше!

- Именно поэтому и не сказал! – вскинул руки дух-хранитель. – Королевский лес нравился тебе и питал тебя своей живой энергией! Катя, ты боишься драконов, но именно драконы всегда были защитниками фей! – на этих словах я подскочила на ноги.

- Так ты специально все подстроил! – догадалась я.

- Что? Нет, боги! Катя, я и подумать не мог, что дракон тебя ранит! Клянусь! – закричал Элвин, поняв ход моих мыслей. – Прежде охота в Королевском лесу была строжайше запрещена, - произнес он тише. – Наверное, за то время, что я провел в спячке, многое изменилось.

- Если бы я только знала, что там водятся драконы… - запустив руки в волосы, я села обратно за стол. – Ноги моей там больше не будет!

- Это понятно, - фыркнул Элвин. – Драконы своим огнем не разбрасываются. Теперь он будет искать тебя.

- Думаешь, найдет? – занервничала я. За все месяцы моего пребывания здесь Лунный замок никто не потревожил.

- Здесь – нет, - уверенно ответил дух-хранитель, и на душе отлегло. – Но ты нуждаешься в общении с природой, а потому…

- Пф! – не удержалась и фыркнула я. – Можно подумать, кроме Королевского леса во множестве миров нет природы! Постой, - вдруг встрепенулась я, бросив взгляд на свой сад. – Что это, Элвин?

Дух-хранитель удивленно обернулся и увидел то же, что и я: темные, погруженные во тьму растения из магических металлов, вдруг начали переливаться теплым оранжевым светом, словно кто-то установил на ни тысячи маленьких свечей.

- Не знаю, - озадаченно выдал дух-хранитель. – Но догадываюсь! – вдруг осенило его. Не удосуживаясь ничего мне объяснять, он решительным шагом направился в сад. Я поспешила за ним. Едва завидев первые кустарники, я не поверила своим глазам. Цветы и листья, которые прежде были лишь холодным металлическими изделиями, сейчас переливаются яркими оттенками. Это завораживает и пугает одновременно. Кто-то словно…влил в них порцию живого огня.

Глава 12

От этой мысли я встала, как вкопанная. Догадка поразила меня до глубины души. Огненный дракон дал мне часть своего огня, чтобы исцелить. Моя магия напрямую связана с магией Лунного замка. Неужели это драконья магия так себя проявляет? Я осторожно коснулась цветка, который прежде состоял лишь из изумрудных лепестков и рубиновой сердцевины. Сейчас он сверкает так, словно в него вживили светодиоды. Переливы от темно-красного до ярко-желтого. Я провела пальцами по поверхности цветка и вдруг поняла, что он стал теплым. Прежде холодный металл вдруг стал излучать мягкое тепло, будто там и вправду лампочки.

- Я впервые такое вижу, - прозвучал голос Элвина, выходящего из глубины сада. – Это…

- Драконья магия, - закончила я за него, завороженно глядя на цветок. Это покажется странным, но я чувствую частичку Огненного дракона в себе и в каждом вспыхнувшем цветке и листочке. – Теперь он сможет найти нас? – уточнила я снова.

- Нет! – отрезал Элвин. – Найти не сможет, но определенная связь у него с тобой установилась. А значит, и с замком тоже, - произнес он с крайним неудовольствием.

- Может, есть возможно убрать его огонь из меня? – предложила я, но что-то внутри воспротивилось этому. – Или он сам потухнет со временем?

- Посмотрим, - вздохнул Элвин, с мрачным выражением лица глядя на сверкающие цветы.

- Здесь стало так красиво, - восхитилась я, оглядываясь по сторонам. Прежде темный сад, освещаемый лишь луной, теперь излучает мягкий, приятный свет и тепло. У меня никак не получается испытать хоть какие-то негативные эмоции, когда я вижу эту красоту. Драконья магия украсила Лунный замок, это неоспоримо.

Не сказав больше ни слова, дух-хранитель вернулся домой. Удивительно: едва не погибла именно я, но настроение испорчено у Элвина. Мне захотелось остаться здесь подольше. Я нашла свой гамак, который создала одним из первых, и прилегла на него. Если пророчество верно, то это означает, что в будущем мне придется стать женой и невестой. Будет ли это сделано по моей доброй воле? Учитывая, что каждый раз, стоит мне столкнуться с драконами, как происходит насилие, то вряд ли. В тот вечер я много думала, разглядывая переливающиеся драконьим огнем растения, и приняла решение.

- Элвин! – позвала я духа-хранителя, войдя в здание замка, но никто не отозвался. Я обошла весь первый этаж, но так и не нашла его. Это означает лишь одно: мой наставник снова сидит в хранилище.

«Могла бы и раньше догадаться» - упрекнула я сама себя. Если Элвин не в настроении, то он прячется в книгах.

Хранилище прежней хозяйки находится на отдалении, попасть в него можно через длинный коридор, соединяющий мрачную библиотеку с Лунным замком. Как же я не люблю посещать это место! После него потом весь день болит голова. Удивительно, но после нападения дракона я чувствую себя лучше, чем после посещения хранилища древней ведьмы.

Нападение… Вспомнив перепуганные глаза дракона, которыми он смотрел на мою рану, я подумала, что он испугался даже сильнее, чем я. Исцелил меня, был вежлив, предложил воды… Можно подумать, что он сбил меня с ног, а не пытался убить. Я прочитала много книг о драконах, и везде подчеркивалось, как для них важна охота. Это часть их культуры, как для землян, к примеру, традиция есть торты на праздник. Поймать и зажарить дичь к какому-нибудь важному празднику – это для них святое. Очевидно, я должна была стать праздничным ужином на драконьем застолье. Наверняка и этот дракон мне честь оказывал, когда решил убить. Какие же они все-таки одинаковые, эти крылатые ящерицы.

- Элвин! – вновь позвала я, войдя в хранилище. Библиотека снова встретила меня мрачной тишиной и головной болью, охватившей череп, словно стальной обруч.

- Да? – сразу отозвался мой наставник.

- Я хотела поговорить, - негромко произнесла я. Почему-то в этом месте совсем не хотелось повышать голос. Странное чувство, словно стоит мне заговорить громче обычного, как случится что-то нехорошее.

- Неужели? О чем же? – мрачно поинтересовался дух-хранитель. Когда он не в настроении, то начинает строить из себя дурака и задает множество наводящих вопросов, ответы на которые ему и так известны.

- О том, как быть дальше, - я нашла его сидящим за массивным столом у стены. Два ярких факела освещают страницы для него. Я застыла, чувствуя, что что-то не так. Никак не получается разглядеть названия на корешках книг, которые выбрал для себя Элвин. Прежде я первым делом обращала на это внимание, но сейчас названия расплываются, приходится щуриться, чтобы разглядеть буквы.

- И как же нам быть? – голос хранителя заставил меня отвлечься от проблем со зрением.

- Я хочу, чтобы ты обучил меня сражаться! – отрезала я.

Элвин ответил не сразу. Он откинулся на спинку своего стула и шумно выдохнул.

- Катя, если ты думаешь, что сможешь справиться с драконом, то я должен тебя разочаровать, - устало произнес он. – Драконы слишком сильны.

- Я не прошу учить меня драться с драконами, - уточнила я. – Но прошу обучить меня противостоять хотя бы стрелам.

Элвин понял намек. Дракон не пытался убить меня своим огнем, он лишь выпустил стрелу. Думаю, уж против металлического оружия у магии есть средства.

- Чтобы ставить защиту, нужно обладать определенным навыком, - протянул Элвин.

- Я им овладею, - заявила безо всякого сомнения.

Всю следующую неделю мы занимались только тем, что отрабатывали защитные приемы. Вступать в прямой бой с сильными существами я не собиралась, но выиграть время, чтобы скользнуть в астрал мне просто необходимо. Простые атакующие заклинания мне уже знакомы, но нужно пробовать что-то более серьезное.

Спустя семь дней я начала остро ощущать потребность в общении с живой природой. Вместе с тем драконий огонь внутри меня даже не думал утихать. Иногда он вспыхивал, напоминая о себе. Почему-то я не сомневалась, что так проявляются эмоции дракона, который подарил мне часть своей магии. Сейчас, когда страх прошел, я стала по-другому относиться к тому, кто едва не убил меня. Не похож он на плохого парня. Интересно, как он там?

***

Герос не вылезает из королевской библиотеки уже неделю. Эта девушка никак не желает покидать его мысли и приходит во сне каждую ночь. Ее синие, наполненные ужасом глаза, заглядывают дракону прямо в душу.

После того, как она исчезла, Герос обратился драконом и облетел Королевский лес от края до края. Его острое зрение могло различить муравья, но девушку он так и не нашел. Она просто растворилась в воздухе. О случившемся Герос доложил своему отцу, была поднята королевская гвардия. Королевский лес обыскали, был созван Высший Совет. Такого переполоха в священном месте не случалось много тысяч лет. Единственным свидетелем происшествия был только Герос, единственной уликой – кровь девушки.

Кто она? Кто способен без портала явиться на охраняемую драконьей магией территорию? Герос и без книг знал – феи. Только этим невесомым созданиям открыты все дороги во все миры. Косвенно эту версию подтверждает трилистник на груди незнакомки – древний символ этого народа. Именно феи любят леса, гуляют в них и играют, принимая облик различных животных. Подумать только, Герос выпустил стрелу в юную фею! Сейчас, оглядываясь назад, он вообще не понимает, как у него поднялась на нее рука. А ведь что-то внутри все время твердило этого не делать, мешало, отвлекало.

Инстинкт…?

Драконья ипостась зачастую не обременяет себя объяснениями и логикой, она просто чувствует. Девушка была прекрасна, и по сей день Герос чувствует желание убедиться, что с ней все в порядке. Восстановилась ли она после ранения? Не навредил ли ей его огонь? Она наверняка проклинает Героса, а он готов целовать ее руки до тех пор, пока фея его не простит.

Где же ты, маленькая фея? Очевидно, в Королевский лес она больше вернется. Но Герос просто обязан ее найти!

У него есть ее кровь, а это открывает путь ко множеству ритуалов. Он ее найдет. Обязательно найдет.

***

Глава 13

Мне нужно найти новый лес. Пусть он не будет обладать той же живой магией, которую источал Королевский лес, но мне много и не надо. В идеале, мне нужен мир вообще без магии и драконов. Живая природа везде живая. На Земле я прекрасно себя чувствовала, и отсутствие маги никак мне не мешало.

Я бродила по астралу, подыскивая для себя подходящее место, и мельком отметила, что марглов стало заметно меньше. Раньше я встречала их по два-три раза в неделю, затем – раз в месяц, а сейчас они и вовсе «закончились». Похоже, я истребила тех, кто тысячелетиями терроризировал бедных беззащитных фей. Приятно, как ни крути, чувствовать себя полезной.

- Я прошу помощи… Повторяю: мы находимся в пещере уже четверо суток, у нас заканчивается вода… - раздался отчетливый мужской голос в астральном пространстве. Я застыла на месте и вслушалась. Без сомнений, это отголоски сообщения, которое кто-то пытается отправить. Настораживает то, что я слышу все почти идеально, словно говорящий находится совсем рядом. Для астрала это редкость, ведь обычно здесь можно расслышать лишь отголоски слов. – Я прошу помощи! – снова прозвучал ослабленный мужской голос. – Мы находимся в пещере, выходы засыпало. У нас заканчиваются запасы воды… Помогите, - обессиленно выдохнул он, и у меня сжалось сердце от слабости, прорвавшейся в его голос.

Откуда идет ментальный сигнал? Магические сообщения подобны радиоволнам: астрал улавливает их отголоски. Найти источник оказалось совсем несложно. Встав в нужную точку шелкового коридора, я с тревогой и любопытством заглянула вниз. Мне предстала жуткая картина: в полумраке, освященном лишь маленькой лучиной, лежат четверо мужчин. Двое совсем не шевелятся, еще один едва жив, а четвертый, самый крупный из всех, сидит, низко опустив голову, и упорно отправляет сообщения. Теперь я поняла, почему так отчетливо слышу его: стены пещеры не пропускают сигнал магии. Все, что он пытается послать вовне, отражается от стен и полностью направляется в астрал.

Его никто не слышит.

От этого осознания меня прошиб холодный пот.

- Я прошу помощи… - упорно повторял он, не сдаваясь. Его товарищи, возможно, уже мертвы, но этот отважный человек не пускает все на произвол судьбы. Он борется даже тогда, когда надежды на спасение уже может и не быть.

Я внимательнее присмотрелась к обстановке, в которой они находятся. Это высокая пещера, вход в которую засыпан землей. Стены пещеры не пропускают никаких ментальных сигналов. Мужчины находятся в ловушке, и спасти их не может никто…кроме меня.

Я оторвала взгляд от несчастных пленников и посмотрела чуть дальше. Самое обидное то, что сразу за выходом их ждет выход к реке, из которой они смогут напиться, чистый воздух и солнечный свет. Я присмотрелась к стенам пещеры и начала смутно догадываться о том, что здесь произошло. Все стены испещрены мелкими темными кристаллами. Они похожи на резалит – особый природный минерал, который поглощает магию. Я читала о нем в книгах из хранилища и знаю, что этот коварный кристалл способен высосать силы из любого мага.

Первой мыслью было пробраться к наружному входу в пещеру и оттуда расчистить проход. Но если я так поступлю, то рискую прикончить этих несчастных взрывом и обломками породы. Им итак едва хватает воздуха. Что же делать…? Выход лишь один: проникнуть в пещеру и разбить завал изнутри, вытолкнув его как пробку от шампанского.

И тут меня осенило!

План сложился сам собой. Все стало таким очевидным, что сомнениям не осталось места. Я развернулась и бросилась обратно в Лунный замок. Элвин нашелся там же, где и всегда в мое отсутствие – на гамаке.

- Элвин! – подскочила я к нему, и бедолага от неожиданности едва не вывалился из своего лежбища.

- Катя! Боги, как ты меня напуга…

- Мне нужен артефакт, чтобы пробить завал в пещере! – перебила я его. – Знаю, у тебя такой есть! Я видела его в хранилище!

Элвин на несколько секунд застыл, осмысливая услышанное.

- Артефакт? – стрельнул глазами он и встал с гамака. – Жезл Аррагона? – уточнил он.

- Да, та стреляющая палка, которую ты запретил мне трогать, - закатила глаза я.

- Что ты собралась взорвать? – кажется, мне удалось напугать духа-хранителя.

- Говорю же, в пещере с резалитом завалило вход, внутри умирают люди! – выпалила я, и внезапно воздух в легких закончился.

- Какие люди?! Боги, ты ведь должна была общаться с природой!

- Элвин! – прикрикнула я на него. – Времени мало! Они там уже четыре дня, вода заканчивается! Мы не можем оставить их, - я пристально посмотрела на духа-хранителя умоляющим взглядом. Он не может мне отказать.

- Ладно, - выдохнул он.

Через пять минут я уже бежала по астральным коридорам, сжимая в руке разрушающий артефакт. Регалит тянет магию из живых существ, но не из бездушных артефактов.

- Я прошу помощи… - упорно повторял едва живой мужчина, и я нашла его по голосу. Не раздумывая ни секунды, скользнула прямо к ним, в пещеру. В нос ударил душный спертый воздух, голова закружилась. Похоже, запасов кислорода этим мужчинам хватило лишь на четверо суток, и запасы его на исходе.

Тот, кто все это время упорно посылал ментальные сообщения, устало поднял на меня взгляд. В его глазах застыло удивление и облегчение.

- Ты ангел смерти? – тихим хриплым голосом спросил он. – Ты пришла забрать меня?

От такого вопроса я выпала в осадок и не сразу нашлась.

- Нет, мой герой, не сегодня, - улыбнулась я страдальцу. Пока он в недоумении смотрел на меня, я направила жезл на завал. Взмах, короткое заклинание, и алый луч вырвался из жезла Аррагона, направив всю свою разрушительную мощь на завал из камней и земли. Пещера задрожала. Сверху нам на головы посыпалась пыль, а мне и вовсе кристалл регалита упал прям на макушку. Думаю, так пещера решила выразить свое «фи» за то, что я лишила ее жертвоприношения из четверых мужчин.

Солнечный свет ударил в глаза, свежий воздух ворвался в пещеру, вытесняя все то, что здесь успели надышать за четыре дня.

- О, Темнейшая богиня… - изумленно выдохнул тот, благодаря которому я смогла найти этих мужчин. Он смотрел на открывшийся проход как на настоящее чудо и не верил своим глазам. В этот момент взрослый бородатый дядька стал похож на ребенка, который своими глазами увидел Деда Мороза. – Кто ты? – он перевел на меня свой изумленный взгляд.

Я ничего не ответила. Вообще, первым желанием было просто сбежать. Мавр сделал свое дело, Мавр должен уйти. Но я не смогла. Трое пленников пещеры уже не подают явных признаков жизни, а четвертый и вовсе на ногах еле стоит. Им нужна моя помощь.

Покидая пещеру, я услышала вслед себе хриплый шепот:

- Эй, красавица, вернись…

Вернусь, вернусь. Куда ж я теперь от вас денусь. Бедолага даже не заметил, что я вяла в руки стоящую в пещере флягу и направилась к реке. Решил, что я его бросаю. Я наполнила объемный сосуд и бегом вернулась в пещеру. Увидев меня, глаза мученика вспыхнули огнем надежды. Бедный, сколько же он пережил здесь…

- Вот, пей, - я присела перед ним и поднесла флягу к пересохшим губам. Он впился в нее, как ребенок в грудь матери. Хлебал и хлебал, пока не осушил флягу до дна.

А ведь там было не меньше литра…

- Спасибо, - выдохнул он, и даже голос зазвучал громче и четче. К нему возвращаются силы.

- Давай помогу подняться, - я положила его большую жилистую руку на свое плечо и помогла мужчине встать. Когда он выпрямился, то напомнил мне медведя: на две головы выше меня, широкий, плотный и тяжелый. Благо, он старался не опираться на меня слишком сильно и всецело полагался на свои ноги.

- Кто ты? – снова повторил о свой вопрос.

- Что, на ангела смерти уже не похожа? – решила отшутиться я.

- Ты похожа на чудо, - прозвучало безо всякой насмешки, с нескрываемой нежностью.

- А ваши друзья похожи на мертвецов, - пресекла я флирт с его стороны.

- А! – махнул рукой он, мол, пустяки. – Оклемаются, не в первый раз.

- Думаю, им нужна помощь, - не согласилась я с ним.

- Не думай, таким красавицам это не идет, - подмигнул он мне. Какой наглый! Доведя его до ближайшего валуна, я усадила туда этого нахала, забрала у него флягу и вновь направилась к реке. Нужно напоить остальных и вытащить их на свежий воздух. Я решила начать с того, который лежал ближе всех к выходу. Перевернув его на спину, я начала поить несчастного. Бедный, его лицо цвета старой выцветшей бумаги. Почувствовав на своих губах воду, он застонал и попытался пить, подставляя рот под флягу.

- Встать сможешь? – тихо спросила я.

- М-м-м… - неразборчиво промычал он.

- Я помогу вам, - я ухватила молодого мужчину под плечи и попыталась вытащить из пещеры, но неожиданно уже спасенный экземпляр воскликнул:

- Женщина, уймись уже, кому говорю! Сядь! – голос зазвучал совсем рядом.

Я удивленно обернулась. Только что сидел едва живот и обессиленный, а спустя минуту уже стоит на ногах и имеет наглость кричать на меня. Более того, он подошел ко мне, взял за талию и аккуратно отодвинул к стеночке, мол, отойди, не мешайся. Двигается быстро, плавно, словно не он тут умирал пять минут назад.

Бугай безо всяких усилий подхватил своего лежачего товарища за подмышки и вытащил из пещеры за десять секунд. Такая же участь ждала всех остальных. Никто из них так и не пришел в сознание, однако здоровяк воскликнул зычным приказным голосом:

- Оборачивайтесь и поднимайтесь! Хватит позорить волчий род!

Волчий…? Не успела я осмыслить сказанную фразу, как все трое на моих глазах превратились в огромных волков. Не описать, какой страх пронзил меня в эту минуту. Я и так всегда боялась крупных собак, а тут волки, практически в паре шагов от меня… Не удержав эмоции в узде, я взвизгнула от ужаса. Серые, с лапами в половину моего роста, и мощными челюстями. Стоит им захотеть, и от меня останется только мокрое место. Такие даже косточки прожуют и не подавятся.

Но прошла лишь пара секунд, и гигантские волки вновь стали людьми. Бодрые, розовощекие и прыткие, они сразу подскочили на ноги и вытянулись по струнке перед своим…альфой?

Я прочитала об оборотнях всего одну книгу и никогда не думала, что столкнусь с ними вживую. Вспомнилось, что у них жесткая иерархия, все подчиняются вожаку – альфе. Оборотни не владеют магией в форме заклинаний, но они воплощают темную энергию. Еще ни способны к мгновенной регенерации, если перекинутся из звериной формы в человеческую. Именно поэтому оборотней очень непросто убить, даже нанеся смертельное ранение. Их часто нанимают в качестве телохранителей.

- Итак, - альфа стал вышагивать перед своими волками, и даже я в каждом его жесте и слове чувствовала силу. – Как вы понимаете, остолопы, если бы не эта очаровательная девушка, то все вы были бы мертвы уже через час! – сурово отрезал он. – Вам хватило ума устроить завал в пещере в регалитом! Да, садхи – опасные чудовища, и общими усилиями нам удалось их уничтожить, но нельзя быть такими беспечными! Они намеренно загнали вас в ловушку и устроили обвал! Это коварные твари, когда вы уже поймете! – отчитывал он своих воинов, а я сидела и не знала, куда девать глаза. Так неловко присутствовать при порке взрослых мужчин, что хочется сбежать в астрал. Я бы так и поступила, но это слишком невежливо. Так и стояла в сторонке в нерешительности. – А теперь отправляйтесь в стаю и доложите обо всем! Я вернусь позже!

Никому и в голову не пришло задерживать исполнение приказа. Мужчины вновь обернулись волками и убежали в лес. Теперь мы с альфой остались совсем одни, и я увидела его совсем другим: жесткие, волчьи черты лица, цепкий взгляд и предвкушающая улыбка на губах. Даже если бы не знала точно, что он оборотень, то догадалась бы. Слишком волчья у него внешность.

- Могу я узнать имя своей прекрасной спасительницы? – каждое слово прозвучало так, словно он готов в благодарность осыпать меня всеми благами этого мира.

И не только этого.

- Оно вам ни о чем не скажет, - осторожно ответила я. С ним совсем не хочется откровенничать и сыпать фактами из биографии. Я кожей чувствую, что передо мной хитрый и опытный хищник. Удивительно, что кому-то хватило смелости заманить его в ловушку.

- Обожаю загадки, - он посмотрел на меня таким взглядом, словно я – кусок аппетитного прожаренного мяса. – Миледи, - обратился альфа ко мне и сделал шаг вперед, а я, напротив, вжалась в стену, - вы спасли мою жизнь и жизни моих людей. Я перед вами в неоплатном долгу, - торжественно произнес он и вдруг…рухнул передо мной на одно колено.

Ой.

- Ничего не нужно, спасибо, - скромно ответила я, чувствуя себя не в своей тарелке. Мой ответ заставил оборотня остолбенеть.

- Сейчас – возможно, но я и мой род будем обязаны вам до конца наших дней, - настоял он. Удивительно, но даже стоя на одном колене, альфа производит впечатление гордого и сильного мужчины. – По нашим законам я должен жениться на той, которой обязан жизнью, - произнес оборотень, но, увидев выражение моего лица, понял, что перегнул. – Но я вижу, что вы моего предложения не примите. Возможно, чуть позже, - расплылся он в довольной улыбке.

- Я не собираюсь замуж ни сейчас, ни через десять лет, - просветила я, но быть грубой не хочется: - Но за предложение спасибо, я польщена, - смущенно улыбнулась я.

- Ваши щеки пылают, - мурлыкнул альфа, глядя на меня с обожанием. – Вы прелестны, - я сама не заметила, как он завладел моей рукой и оставил на тыльной стороне ладони поцелуй горячих губ. В этот момент я почувствовала, как краснею вся, даже уши. Прежде я никогда не слышала таких комплиментов, тем более, от взрослых мужчин. Иногда одноклассники говорили мне, что я красива, но то совсем другое.

- Благодарю, - шепнула я. Думала, что на этом наш разговор будет окончен, но не тут-то было.

- Могу я хотя бы узнать ваше имя? – альфа поднялся на ноги. Рослый, широкоплечий, мускулистый, но при этом двигается грациозно, будто пантера.

- Катя, - негромко назвалась я.

- Катя, - повторил он, блаженно прикрыв глаза, словно положил в рот вкуснейший десерт. – Катя! Прекрасное имя. Меня зовут Фэнр, миледи, - альфа поклонился мне. – Я с уважением отношусь к вашим тайнам и никому не расскажу о темном артефакте, - пообещал оборотень, а я даже не сразу поняла, что он имеет в виду. Только поймав взглядом лежащий у входа в пещеру жезл, я догадалась.

- Благодарю вас, - улыбнулась я в ответ. – Было бы идеально, если бы нашу встречу вы и вовсе сохранили в тайне.

- Могу я узнать причину такой скрытности? – склонил голову набок оборотень.

- Не хотелось бы, чтобы обо мне узнали мои недоброжелатели, - осторожно произнесла я, имея в виду своего убийцу.

- Миледи, только намекните, и я вырву сердца всем, кто посмел причинить вам боль, - заявил альфа без сякой шутливости. Он говорит вполне серьезно.

- Боюсь, даже вам это не под силу, - ответила я, смущенно потупив глаза. Против Сумеречного дракона даже этот волк-богатырь не выстоит.

- Только назовите мне имя, и я принесу вам его голову! – рыкнул альфа.

- Лучше берегите свою, - улыбнулась я и подняла магический жезл с земли. – Мне пора, - кивнула я ему, давая понять, что нам пора прощаться.

- Но…куда вы пойдете в этом лесу? – развел руками альфа.

- Домой, - пожала плечами я, и в следующую секунду оказалась в астральных коридорах.

- Миледи? – услышала приглушенный голос оборотня внизу. – Катя?! – воскликнул он растерянно, круглыми глазами глядя на то место, где я только что стояла. – Вы здесь?! – пытался понять он, но мне уже пора возвращаться. Развернувшись, я поспешила в Лунный замок, вот только, на этот раз что-то было не так. Меня не покидало странное ощущение пристального чужого взгляда. Но кто мог следить за мной в астральном пространстве? Я посмотрела по сторонам, но ничего подозрительного не увидела.

- Рассказывай, - коротко произнес Элвин, когда я вошла в замок. Он уже ждал меня за накрытым столом: ароматно рагу, свежий хлеб и десерт – профитроли с заварным кремом.

Уплетая ужин, я поведала ему о том, как вытащила оборотней из западни. Дух слушал с интересом, но вот восторгов не выказывал.

- Опасно было лезть в пещеру к четырем незнакомым мужчинам, - протянул наставник, когда я закончила рассказ.

- Они умирали! – ахнула я, запивая рагу компотом. – Опасности не было.

- Катя, ты слишком наивна, - покачал головой Элвин. – Если кто-то захочет похитить тебя, будет достаточно покричать в астрал что-то вроде «Спасите-помогите!», - усмехнулся он.

- Перестань, я не так глупа, - скривилась я, а на душе остался неприятный осадок.

- Оборотни – народ очень сильный и почитающий свои традиции, - произнес хранитель, сложив руки на груди. – Поверь, не каждому удается получить от них клятву о защите, - одобрительно хмыкнул он.

- Он меня еще и замуж звал, - фыркнула я.

- Не будь ты хозяйкой Лунного замка, тебе стоило бы согласиться, - неожиданно заявил Элвин. – Оборотни берегут своих женщин, как зеницу ока. Он стал бы тебе хорошим мужем.

- Элвин, - чуть не поперхнулась я и выкатила глаза на своего хранителя. – Ты с ума сошел?

На этот вопрос он предпочел не отвечать.

- Но вот то, что он видел, как ты использовала жезл – плохо, - цокнул языком он. – Лишние свидетели нежелательны.

- Он сказал, что это темная магия, - я скосила глаза на жезл, который мирно лежал на диванчике. – Элвин, она ведь под запретом в большинстве миров, - робко напомнила я.

- Ну и что? – пожал плечами тот, будто это сущий пустяк.

- Темная магия ведь опасна, - озвучила я то, что почерпнула из книг. Элвин лишь закатил глаза на такое заявление.

- Опасна для

Глава 1

Барригон шагал по оживленной улице, когда среди серой людской массы увидел её. Стоило бросить лишь один взгляд на белокурое чудо, как все внутри оцепенело от неверия и восторга. Фея! О, боги Пустоши! Откуда в этом убогом полумертвом мире взялась фея?! Барригон еще не осознал тогда в полной мере случившееся, но интуитивно понял, что в эту самую секунду его жизнь разделилась на «до» и «после».

Древний дракон почуял добычу и теперь не выпускал ее из вида ни на секунду. Двигался плавно, держась на безопасном расстоянии, чтобы чудо его не заметило. Он внимательно отмечал детали: на вид лет шестнадцать, подросток, длинные светлые волосы с золотым отблеском на солнце. Фея идет рядом с другой девчонкой, но в той нет ничего интересного. Девочка-чудо рассмеялась, и этот чистый звонкий смех проник Барригону прямо в душу. Не верится, что все это происходит на самом деле…

Он был изгнан из Пустоши двадцать веков назад. Сумеречный дракон, бессмертный и непобедимый – Барригон был одним из сильнейших магических созданий во всех мирах. Он совершил ошибку, был предан и проиграл войну. Убить его не смогли, поэтому трусы, судившие Сумеречного дракона, приняли другое, еще более отвратительное решение. Барригона сослали на Землю! Лишили всей магии, высосали все силы без остатка и бросили в мир, полностью лишенный магической энергии. Он гниет здесь уже две тысячи лет без надежды на то, что однажды сможет выбраться из этой дыры.

Единственная возможность освободиться – найти сильный источник магии. Но откуда он возьмется в этом позабытом всеми богами мире? Кто в здравом уме заглянет в это захолустье, полное никчемных людишек? Тем не менее, перед его глазами сейчас маячит самое настоящее чудо, сочащееся чистой хрустальной энергией.

Барригон не сводил глаз с юной феи и все еще боялся поверить сам себе. Откуда она здесь? Как оказалась в этой дыре? Феи – редкие и загадочные создания, но именно они могут путешествовать между мирами безо всяких ограничений. Удивительно, но рядом с белокурым чудом не видно ни охраны, ни даже родителей. Неужели она сбежала от своих?

Барригон торчит здесь уже давно и сумел приспособиться. Ему не составило труда завоевать власть и влияние в своей темнице. Как сейчас здесь называют таких, как он? Бизнесмен, олигарх, представитель власти. Это все ерунда в сравнении с тем, что Барригон имел в мире магии.

То, что он еще может вернуть.

Конечно, с помощью невинного создания, ниспосланного богами.

– Катя, сюда! – обратилась к фее ее человеческая спутница.

Катя… Теперь он знает имя той, которая подарит ему спасение. Екатерина, что означает «чистая». Да, это имя подходит фее как нельзя лучше. Девочки подошли к пешеходному переходу и стали ждать сигнала. Барригон встал прямо позади феи, и от ее энергии у него мурашки побежали по коже. Он с трудом подавил в себе желание схватить девчонку в охапку и…

Что потом?

Вопрос… Барригон внимательно присмотрелся к магической структуре феи. Боги, как же давно он не видел магию воочию! Сумеречный дракон на несколько секунд оказался заворожен перламутровыми переливами магического фона девушки. Феи – уникальные существа. Даже Барригон встречал их лишь пару раз в те времена, когда был правителем Сумеречной Пустоши. При всей своей легкости, нежности и беззащитности феи вмещают в себя огромное количество магии. Их резерв больше, чем у драконов. Именно поэтому феи избегают контактов с другими существами, живут обособленно и ни во что не вмешиваются. Тем более удивительно, что в этой дыре без капли магии оказалось столь могущественное и столь юное создание.

Катя… Вполне земное имя. Барригон невольно начал подозревать, что это белокурое чудо отнюдь не гостья в этом городе. Она одета по-земному, носит обычное человеческое имя и водится с простой человечкой. На вид – ребенок, а доносящиеся до дракона обрывки разговора дают понять, что Екатерина здесь давно.

Неужели она здесь живет…?

Барригон шел за девочками, держась на расстоянии трех шагов. Что-то здесь не так. Фея излучает мощную магию, но она какая-то… неструктурированная. Незрелая. Дракон взглянул на нее повнимательнее, и вдруг его осенило: да она же не инициирована! От такого открытия Барригон даже сбавил шаг, но вовремя одумался и нагнал свой дар судьбы.

Если фея не инициирована, это означает, что она никогда не покидала Землю. До ритуала инициации феи не могут путешествовать сквозь миры и вообще пользоваться своим даром. Их магия заперта внутри них самих. По сути, перед Барригоном сейчас раковина с жемчужиной внутри. Вопрос в том, как ее вскрыть.

«Да что же ты за чудо такое?!» – воскликнул он мысленно.

Неожиданно юная фея повернулась, и Барригон смог увидеть ее лицо. Совсем ребенок, но она уже прекрасна.

«Куколка» – родилось в голове прозвище.

Нежные, тонкие черты, губы-лепестки и яркие, будто смотрящие прямо в душу глаза. Сумеречный дракон живет на этом свете так долго, что уже сам не помнит, сколько ему лет, но таких глаз он никогда прежде не видел. Бирюзовые, сверкающие, невероятно яркие. Когда фея отвернулась, Барригону показалось, что для него погасло солнце.

Вскоре дракон с удивлением понял, что девушки завели его в жилые дома. Он не смог удержаться и презрительно скривился. Это один из самых бедных районов города. Барригон никогда прежде здесь не был и ни за что не посетил бы это место добровольно. Он на дух не выносит бедность! Возможно, поэтому так долго не встречал это белокурое чудо, которое жило буквально в нескольких километрах от него.

Куколка со своей человеческой подругой скрылись в одном из домов. Идти за ними в подъезд Барригон не решился. У него нет четкого плана действий, рисковать он не собирается. Нужно выяснить об этой девочке все, что только возможно. Если фея не инициирована, то получить от нее магию удастся лишь одним способом. Увы, после этого девочка вряд ли выживет… Но что поделать.

– Алло, Грог? – Барригон приложил к уху смартфон. – Подготовь микроавтобус с затонированными стеклами. Сложи в бардачок скотч и хорошие веревки. В багажнике должны быть сухая ель, шафран и масло шалфея. К полуночи приедешь по адресу… – он прочитал адрес с поржавевшей таблички и отключил вызов.

Сумеречного дракона отправили сюда не одного. Будто в насмешку, вместе с ним сюда же сослали и верного слугу их рода – Грога, тролля. Немой, тупой, без капли магии. Зато послушный и преданный. При всех его недостатках, грог ни разу не предал своего хозяина и всегда исполнял его приказы.

Барригон набрал еще пару номеров и раздал указания. В первую очередь приказал подогнать к дому машину эконом-класса, но со встроенным кондиционером. Не торчать же ему на улице! Уходить со своего поста Сумеречный дракон не намерен. Он никому не доверит свой единственный шанс вырваться из этой темницы.

Через три часа Барригон сидел в черной «Киа-Рио» и читал то, что нарыла его служба безопасности. Дракону было сложно поверить в то, что отпечатано на бумаге.

Княжнова Екатерина Павловна, шестнадцать лет. Учится в школе, девятиклассница… Барригон удивился, увидев список ее оценок. Постарались его люди, не к чему придраться. Но кто ее родители? Дракон перелистнул доклад и застыл, в изумлении глядя на фотографию явно пьющей женщины. Опекунша? У феи даже нет родителей? Она из детского дома, была взята под опеку в возрасте десяти лет. «О родителях нет никаких данных» – эта короткая строчка взбесила Барригона.

– Алло?! – рявкнул он в смартфон. – Что значит «нет данных»?! Найдите!

– Босс, архив детского дома сгорел, – доложил ему подчиненный. – И не только он. Везде, где появлялась эта девчонка, происходили какие-то происшествия. Пожары, кражи документов, исчезновения людей. Кто-то явно подчищает за ней. Не понимаю только, зачем? Обычный ребенок.

«Это для тебя он обычный, а для всего магического мира это настоящее сокровище!» – мысленно воскликнул Барригон, но вслух лишь презрительно фыркнул и прервал вызов. Эти обезьяны никогда не поймут, что такое магия. Они ценят деньги, власть, женщин, но даже приблизительно не понимают, каково это – владеть магией. Барригон готов отдать все, что заполучил в этом мире на одну лишь возможность вернуться обратно. Стоит ему лишь попасть в магический мир, и вся мощь Сумеречной магии вновь дарует ему прежнюю силу.

Дочитав доклад о Кате до конца, Барригон пришел к единственно возможному выводу: кто-то пытался спрятать здесь юную фею. В целом, идея неплохая. Найти ее здесь намеренно практически невозможно. Можно лишь случайно встретить и разглядеть сущность, да и то на это способен лишь сильный и опытный маг. Тот, кто ее прячет, точно не рассчитывал на встречу с тем, кому позарез нужна магия.

Глава 2

Дверь подъезда открылась, и оттуда вышла человеческая подружка феи. Опекунша на работе. Значит, его сокровище сейчас в квартире одна. Барригон отстраненно подумал, что можно было бы ворваться в квартиру прямо сейчас и забрать оттуда Катю, но это рискованно. Соседей наверняка испугает такая картина, поднимется шум, приедет полиция. Нет, дракон не намерен так рисковать. Все должно пройти тихо, без шума и без привлечения внимания общественности. Те, кто засунул фею в эту дыру, должны спохватиться как можно позже. Следов тоже лучше не оставлять.

Барригон пристально смотрел в окна квартиры на третьем этаже. Он своего шанса не упустит. Увы, но если Куколке суждено погибнуть, то так тому и быть. Это судьба, а от судьбы не уйдешь.

Грог исполнил все приказы в точности. К полуночи к дому подъехал микроавтобус, в который Барригон и перебрался. В бардачке ждали своего часа веревка и плотный скотч.

– Тебе, наверное, интересно, что я затеял? – поинтересовался дракон. Тролль ничего не ответил, лишь неопределенно кивнул. Увы, в мире без магии он потерял голос. Изъясняться языком жестов он умеет лишь в самой примитивной форме. Угрюмый, некрасивый, больше двух метров в высоту, широкоплечий и молчаливый – он производит на всех неизгладимое впечатление. Куколка наверняка его испугается, но… Остается надеяться, что Барригон сможет развеять ее страх своим обаянием.

Сумеречный дракон рассказал троллю все, что произошло сегодня. Даже на его примитивной физиономии отразилось изумление.

– Я и сам не верю, – смеясь, признался ему Барригон. Услышав от своего хозяина смех, тролль растерялся и нервно заерзал на сидении. – Это чудо послали нам боги, не иначе. Следующее утро мы встретим, вновь вкусив вкус магии! Только представь… Еще сутки назад я и подумать о таком не смел. Ты помнишь вкус магии, Грог? – с улыбкой спросил он у слуги, но тот заметно занервничал. Хозяин крайне редко бывает в хорошем настроении, а если такое и случается, то все всегда заканчивается кровью.

Они сидели в машине всю ночь. Никто не сомкнул глаз. Барригон и Грог пристально следили за подъездом и строили дальнейший план действий. Важна каждая мелочь, каждая деталь. В столь важном деле нельзя ошибиться.

Весь следующий день они следили за ней. Изучали контакты, маршрут феи и ее привычки. Барригон поймал себя на мысли, что все время любуется ею. Искренней улыбкой, грацией, стеснительным взглядом. Она вся – воплощение красоты и нежности.

Как жаль, что это чудо придется убить.

Дракон по секундам спланировал ритуал. Когда над городом взошло солнце, он уже знал, что это его последний рассвет в сером мире без капли магии.

Ровно в восемь утра Куколка вышла из подъезда и направилась в школу. На ней юбочка чуть выше колена, светлые волосы собраны в очаровательную косу, точеная фигурка прячется под строгим школьным пиджаком. Фея источает вокруг себя ауру нежности и невинности. Еще не женщина, уже не девочка. А ведь она уже почти раскрылась. Осталась какая-то пара лет, и эта малышка могла бы стать самой завидной невестой.

Барригон мотнул головой. А ведь впервые за все время нахождения в этой темнице он любуется женщиной. Ни одна из человеческих самок не привлекла его внимания. Он использовал их для своих потребностей, но не более того. Но, увидев фею, Сумеречный дракон поймал себя на странных эмоциях. Ему хочется защитить эту пташку, уберечь, взять под свое крыло.

Как не похоже на него…

– Ты все запомнил? – обратился он к Грогу и завел мотор. Тролль уверенно кивнул.

Куколка перешла дорогу и направилась к арке между домами. Она решила срезать путь, как и вчера, пройдя через темное место, в котором почти не ходят люди. Это то, что нужно.

Барригон подогнал автобус с другой стороны арки до того, как Куколка вошла в нее. Когда она ступила в темноту, Барригон вышел из автобуса и направился ей навстречу. Маленького роста, хрупкая и слабая, она даже не поняла, что произошло. Одной рукой дракон обхватил ее плечи, второй зажал рот. Девочка успела лишь пискнуть, а Барригон уже тащил ее к машине. Однако, когда она, наконец, осознала, что происходит, то начала активно сопротивляться. Дракон скривился, когда хрупая с виду фея больно лягнула его в ногу.

– М-м-м! – принялась кричать Куколка, но у нее получилось лишь сдавленное мычание. Дверь микроавтобуса позади Барригона открылась, и он силой усадил в него свою ценнейшую добычу. Грог уже был наготове и сжал фею в своих огромных руках. Дракон хотел было отстраниться, но тут произошло немыслимое: девчонка согнула ноги и, словно кенгуру, ударила его ногами прямо в живот.

Боль обожгла Сумеречного. Воздух выбило из легких, а во рту появился странный привкус. Кажется, Барригон почувствовал вкус собственной селезенки. Он невольно согнулся от боли и наградил Куколку полным ненависти взглядом. Да, он стареет, без магии совсем потерял форму. Какая-то соплячка одним ударом заставила его потерять контроль над собой. Однако, стоило лишь взглянуть в лицо этой амазонки, как вся злость мгновенно улетучилась. В глазах застыли слезы, они переполнены ужасом. Злиться на эту прелесть совершенно невозможно.

Барригон вернулся за руль и вдавил педаль газа.

* * *

Глава 3

То утро началось как обычно. Впрочем, не совсем. Еще с вечера у меня появилось странное ощущение чужого взгляда. Надо было обратить на него внимание, но кто мог следить за мной в квартире? Опекунша? Марина Семеновна почти не интересуется моей жизнью, хоть и живет в соседней комнате.

Я шла в школу, когда начался кошмар наяву, разделивший мою жизнь на две части. Я вошла в арку, через которую проходила сотни раз по дороге в школу, когда меня схватил кто-то большой и очень сильный. В первые секунды я растерялась. Мне казалось, это какая-то шутка, ошибка, в крайнем случае – сон. Кому я нужна?! Без денег, без родителей, без каких-либо ценностей! Что у меня брать?! Но когда меня куда-то потащили, все эти глупые вопросы растворились. Меня похищают средь бела дня!

От отчаяния я начала вырываться, но меня сдавили в стальных тисках чужих рук. Туловище блокировано, вместо крика изо рта вырывается лишь жалкое мычание. У меня остался лишь один инструмент защиты а— ноги. Я никогда не занималась боевыми искусствами, но в этот страшный момент во мне проснулся Джеки Чан. Я била своего похитителя ботинками по коленям и голеням, и в какой-то момент мне удалось причинить ему боль. Он издал негромкий сдавленный звук, даже замедлился на пару секунд, но хватка не ослабла ни на секунду.

«Помогите!» – вопила я мысленно и пыталась кричать, но меня никто не услышал.

Когда я услышала звук отъезжающей двери микроавтобуса, у меня внутри что-то оборвалось. Паника захватила с головой, и я принялась вырываться с утроенной силой. Вот только, эффекта от моих брыканий не было никаких. Похититель силой затолкал меня в салон и… передал в руки второму мужчине.

Когда я увидела его, чуть не потеряла сознание. Огромный, жилистый, с крупными чертами лица. Он и на человека-то не очень похож, скорее на великана из сказок. Такой двумя пальцами сможет свернут мне шею.

Повернув голову в последний момент перед тем, как дверь машины закрылась, я успела нанести своему обидчику последний удар. Уперлась в «голема» спиной, согнула ноги и ударила мерзавца прямо в живот. Никогда не забуду выражение его лица: оно словно надулось от напряжения, как воздушный шар, а глаза выкатились и стали похожи на два вареных яйца. Мужчина покраснел, огромные глаза метали молнии, и было видно, что ему очень больно. Похититель смотрел на меня с такой неприкрытой ненавистью, что я была уверена: сейчас он меня ударит.

Но почему-то он решил иначе. Около десяти секунд этот страшный человек стоял полусогнутым, опираясь о крышу машины, и прожигал меня горящим взглядом. Я тоже застыла, словно испуганная мышь, хотя нужно было кричать во все горло. Что поделать, но в этот самый момент я была уверена, что меня вот-вот убьют.

Не убили. В нем словно что-то перемкнуло. Испепеляющий огонь в глазах погас. Мужчина закрыл дверь машины, а в следующую секунду меня начали связывать. Одной рукой великан удерживал меня, спиной прижимая к своей огромной груди, а второй затолал в рот кляп. Пока похититель усаживался за руль, мои руки завели за спину и начали связывать веревкой. Конечно, я пыталась сопротивляться, но этот бугай с такой силой вдавил меня в сидение, что эти трепыхания ничего не дали.

– А знаешь, – подал голос тот, который за рулем, – любого другого за такую выходку я бы убил на месте, не раздумывая, – заявил он, подняв вверх указательный палец. – Но не тебя, – он посмотрел на меня через зеркало заднего вида. Взглянув в отражение, я увидела до смерти перепуганную девушку с красным кляпом во рту. Это… слезы? Оказывается, я выплакала уже целый стакан слез и даже не заметила этого. Меня бьет мелкая дрожь, перед глазами туман, а звуки доносятся как будто издалека. Никак не могу уловить смысл того, что говорит этот страшный человек. – Ты – мое сокровище, – эта фраза врезалась в мое сознание. Дикая плотоядная ласка прозвучала в этих словах. Так хищник умасливает свою жертву перед тем, как вонзит в нее свои зубы.

В этот момент я поняла, что меня собираются сожрать. Пусть не в буквальном смысле, но я – добыча. Это чувствуется кожей, об этом вопят инстинкты.

– Ты даже не представляешь, какая честь тебе выпала, – глаза похитителя сверкнули опасным огнем. – Ты – мой дар, Куколка, – такое обращение резануло слух. – Ты – мое чудо. Уж поверь, никто от меня таких слов не слышал, – рассмеялся он, заметив мой перепуганный взгляд. – Что, страшно? – этот зверь попытался улыбнуться мне, но получился лишь устрашающий оскал. – Не бойся, Грог не опасен, – произнес он, и я поняла, что речь о том великане, который держит мои связанные руки.

Боюсь ли я его? Выглядит он, конечно, внушительно. Вот только, за все время он ни разу не причинил мне боль, несмотря на свои огромные размеры. Умудрился связать так, что руки неподвижны, но совсем не болят. Я повернула голову и взглянула в его огромные грустные глаза и поняла, что совсем не боюсь этого Грога. А вот тот, кто сидит за рулем, пугает меня до полусмерти.

– То… хам… нуно? – промычала я сквозь кляп. Это должно было звучать как «Что вам от меня нужно?», однако, похититель меня понял.

– Сегодня ты исполнишь свое предназначение, фея, – торжественно возвестил он. – С помощью твоей магии я вернусь туда, откуда меня изгнали. Как ты оказалась здесь? – рассмеялся он, неся какой-то бред. Господи, да он же сумасшедший! Больной на голову, абсолютно неадекватный человек! – Грог, сними кляп! – приказал зверь.

Тотчас великан исполнил его приказание и освободил мой рот.

– Что скажешь, девочка? – с безумной улыбкой спросил похититель.

– Отпустите меня, – просипела я севшим от ужаса голосом. – Вы ошиблись, я не фея! – сорвалась на рыдания я.

– Ты фея, Куколка, – уверенно возразило это чудовище. Есть в нем что-то нечеловеческое и жуткое, пугающее до потери сознания. – Я чувствую твою магию. Кто твои родители? – задал он неожиданный вопрос, глядя на меня через отражение в зеркале.

– Я… Я не знаю. Я из детского дома, – выдавила я сквозь рыдания. – Отпустите меня, прошу. Я никому не скажу, – в этот момент я готова была дать любые клятвы, лишь бы этот ужас закончился. И все-таки, в глубине души я понимала, что все только начинается. Никто не собирается меня отпускать.

– Это мне известно, – усмехнулся похититель. – У тебя есть опекун. Она ничего тебе не рассказывала?

– Что? – не поняла я и посмотрела на своего обидчика как на дурака. – Она взяла меня, когда мне было тринадцать. Откуда ей что-то знать? Она мною почти не интересуется!

– Вот как? – приподнял черную бровь он. – Странно. Может быть, к вам заходят гости? Какие-то знакомые?

– К Марине Семеновне иногда заходит соседка, – промямлила я. Зачем ему вся эта ерунда?

– А есть кто-то, кто регулярно интересуется именно тобой? – с нажимом и легким раздражением уточнил он.

– Нет, – выдохнула я.

– Соцработники? – начал предлагать похититель. – Ты ведь приемный ребенок, за тобой должны следить!

– Последний раз приходили года три назад, – прошептала я, не понимая, что ему от меня нужно. – Сказали, что у нас все в порядке. Насколько я знаю, иногда Марине Семеновне звонят, но никто не приходит.

– Странно, – потемнел лицом мужчина. Мои ответы явно пришлись ему не по душе. Несколько минут он сидел молча, о чем-то раздумывая с недовольным лицом. На самом деле, я сказала не всю правду. Сколько себя помню, на моей шее всегда была подвеска на простой цепочке: трилистник с красным камнем в центре. Это украшение совсем не драгоценное, оно ничего не стоит, но я не расстаюсь с ним. Говорят, оно уже было на мне, когда я впервые появилась в детском доме в три года. С тех пор я сменила пять приемных семей. Единственное, что остается со мной всю мою жизнь – эта подвеска.

Я бросила взгляд в окно и поняла, что мы выехали из города и теперь движемся куда-то по трассе. Это незнакомая дорога, я никогда не была здесь прежде. Никто не спешит вновь вставлять кляп мне в рот, и я решила этим воспользоваться.

– Что вы со мной сделаете? – голос звучит тихо, но уже не дрожит и не срывается в рыдания.

– С тобой? – похититель бросил взгляд в зеркало, и у меня душа ушла в пятки. Казалось, что в глазах уже не осталось слез, но они ручьями потекли по щекам. Его намерения стали понятны без слов – меня везут убивать. – Я заберу твою магию, маленькая фея.

– Ка-как? – уточнила я, чувствуя, что все плывет перед глазами. Похоже, я близка к обмороку.

– Не буду лгать, это неприятная процедура, – нехотя признался мой похититель. – Будет больно, – предупредил он.

– Я останусь жива? – задала вопрос побелевшими губами.

Повисла выразительная пауза. Мой похититель не спешит отвечать. Через несколько секунд его ответ уже не имел никакого значения, все стало понятно.

– Нет! – не то закричала, не то застонала я. – Нет! Нет! Нет!!! – у меня началась истерика. Я забилась в руках Грога, начала колотить ногами в дверь машины, кричала, вырывалась. Не помню, сколько времени прошло. Грог что-то мычал и пытался меня утихомирить, зверь за рулем кричал, но я ничего не слышала. Я осознала, что моя жизнь вот-вот закончится. Ужас захватил меня с головой. Я четко осознавала лишь одно: мне хочется жить дальше. Ощущение нереальности и несправедливости происходящего придавало сил, но я не представляла, куда их можно направить, чтобы прекратить этот кошмар, ставший явью.

В какой-то момент я успокоилась и перестала брыкаться. В душе по-прежнему царило отчаяние, но физических сил не осталось для того, чтобы сопротивляться. Великан Грог по-прежнему крепко держал меня за плечи, не давая сдвинуться с места. На двери машины остались вмятин от ударов моих ног. Я с грустью отметила, что если кто-то и будет искать меня после всего этого, то однозначные улики я для них оставила.

Мы свернули на проселочную дорогу и уже несколько минут едем сквозь лесную чащу. Я люблю природу, но сейчас этот безмолвный лес вызывает ассоциацию лишь с могилой.

– Приехали, – сухо констатировал похититель за рулем, и машина остановилась. Он вышел из салона и полез в багажник. Не знаю, что он там делал, но я видела, как этот сумасшедший достает какие-то ветки относит их в сторону и посыпает чем-то красным.

Да что здесь вообще происходит…?

– Отпусти меня, – негромко попросила я Грога. Несмотря на устрашающую внешность, я совсем его не боюсь. У него большие и добрые глаза, я вижу, что он смотрит на меня с жалостью.

– М-м-м, – промычал Грог и покачал головой.

Не отпустит. Не знаю, почему он подчиняется этому зверю, но ослушаться его не может.

Я хотела расспросить Грога подробнее, но внезапно дверь открылась, и передо мной вновь предстало ненавистное лицо похитителя. На его физиономии было написано плотоядное предвкушение, поэтому я постаралась отбиться от этого жуткого монстра ногами.

На этот раз не вышло. Мужчина схватил меня за лодыжки и одним рывком подтянул к себе.

– Ты не понимаешь, какая честь тебе выпала, девочка, – заявил он, вытаскивая меня из машины. Я пыталась сопротивляться, но со связанными руками у меня не было шансов. – Гордись! Тебя послали для меня боги Сумеречной Пустоши!

– Помогите!!! – закричала я во все горло. Вдруг в этой глуши кто-то есть? Надежда умирает последней, а я не хочу умирать.

Сумасшедший схватил меня за плечи, встряхнул и приблизил к своему лицу. Я с ужасом смотрела в его горящие безумием желтые глаза.

– Я хочу сказать тебе спасибо, – произнес он очень тихо и даже… искренне.

– Умоляю, не надо… – по моим щекам вновь покатились ручьи слез.

– Ты прекрасный дар, Екатерина, – с хищнической нежностью произнес мой мучитель. – Ты чудо, и сама даже не осознаешь своей ценности. Поверь, мне самому не хочется так поступать, но у меня нет иного выхода. Прости меня, девочка, – произнеся эту речь, он подался вперед и… поцеловал мен в лоб. Осторожно, бережно, будто пытается извиниться.

Глава 4

Он высокий и сильный мужчина. Когда похититель обхватил меня за бедра и одним движением забросил к себе на плечо, я даже не успела пискнуть. Мир перевернулся вверх ногами, но меня быстро поставили на ноги. Я увидела перед собой жуткую конструкцию. Передо мной предстали два высоких каменных столба, стоящие друг напротив друга. Когда-то здесь была и третья часть – крыша, от которой остались лишь обломки. Это своеобразные ворота посреди леса. Прямо перед ними мой похититель сложил костер из еловых веток, сверху посыпал красной травой и на моих глазах полил все это маслом с резким цветочным запахом.

Похоже, здесь готовится какой-то ритуал. Или нет? Неужели меня собрались приготовить на этом костре…? А травы и масло лишь для того, чтобы улучшить вкус «блюда»? От таких мыслей я пошатнулась, но похититель удержал меня на месте. Он встал позади меня, большие жилистые руки лежат на моих плечах и крепко держат. Он буквально дышит мне в затылок.

– Скажи, ты чувствуешь свою магию? – неожиданно поинтересовался мой похититель и погладил мои плечи.

– Нет, – обессиленно шепнула я и пошатнулась. – Во мне нет никакой магии…

– О, нет, крошка, – рассмеялся мой мучитель. – Магии в тебе так много, что я, стоя рядом, от нее захлебываюсь. Просто она еще не вырвалась наружу, не заполнила тебя всю без остатка, – прошептал он. – Придется ускорить процесс.

Не успела я понять, что он задумал, как его руки скользнули на мои лопатки. От них начало исходить странное тепло, будто у него на ладонях два мини-обогревателя.

– Чувствуешь? – с предвкушением шепнул похититель. – Это твоя сила, твоя магия. Такая мощная, что льется через край. Боги, как же давно я не ощущаю магических потоков!

В следующие мгновения произошло несколько событий одновременно. В первую очередь, я начала чувствовать то, что этот сумасшедший называет «магией». Приятное тепло растеклось по всему телу, с каждой секундой усиливаясь, превращаясь в бурный поток энергии.

Эта волшебная сила прогнала страх. Я почувствовала себя… сильной! Заполнив мое тело без остатка, эта горячая субстанция начала концентрироваться на лопатках. Я ощутила давление на спину. Магии словно стало тесно в моем теле, она ищет выход.

– А-а-а… – застонала я, когда за моей спиной что-то прорвалось. Давление ослабло, но каждой клеткой своего тела я все еще чувствую эту волшебную окрыляющую силу. Она во мне, и больше всего ее за моей спиной. Эти мгновения отпечатались в памяти.

– Изумительно, – восхищенный шепот моего мучителя отрезвил и заставил вернуться в реальность. Я все еще стою перед жуткими воротами, и мне грозит смерть. – Прелесть, правда? – его рука коснулась меня, и только тогда я поняла, что из моей спины выросли… крылья. Происходящее кажется сказочным сном, но он реален, как никогда. У меня крылья! И шершавая мужская рука трогает их, пропускает между пальцами, гладит. Это так мерзко, что хочется вымыться. – Твои крылья… – хрипло протянул он и запнулся. – Это чудо. Ты – чудо, Екатерина. Ты настоящий подарок.

Сердце упало куда-то вниз живота. Я вновь вернулась в реальность, и ужас накрыл меня с головой. Я кожей почувствовала, что этот зверь сейчас набросится на меня. Времени на раздумья не осталось, мной овладел инстинкт выживания. Я бросилась вперед, но попытка побега оказалась пресечена на корню. Железная хватка сжалась на моей руке, удерживая на месте. Вторая рука моего мучителя легла мне прямо между крыльев.

– Прости меня, малышка, – услышала я, а в следующее мгновение все сознание заполонила боль. Адская, прожигающая насквозь, разбивающая на части. Мне показалось, кто-то кричит, и лишь через несколько бесконечно долгих секунд этой пытки я поняла, что крик принадлежит мне самой.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем этот ужас стих на несколько секунд. Боль не исчезла, но уже не жгла меня изнутри каленым железом. Теперь она медленно пожирала меня, забирая последние крохи живого тела.

– Таба… Уолки… Зимми… – доносился до меня голос моего мучителя, но нет сил вслушиваться в ту ахиею, которую он несет.

Крылья… Мои крылья… Все волшебство вмиг испарилось, будто и не было его никогда. Я попыталась обратиться к крыльям за своей спиной, потянулась к ним в последней надежде на спасение, но ничего не ощутила. Они исчезли, будто их… вырвали. Теперь я чувствую в своих лопатках лишь сковывающую обжигающую боль. Та магия, которая растекалась по моему телу еще несколько минут назад, теперь утекает из него через то место, где раньше крепились крылья.

У меня больше не осталось сил, чтобы кричать. Я и на ногах-то стояла только потому, что меня держали.

– Таба… Зимми… Вовина! – закричал мой похититель. Воздух вокруг нас стал гуще и тяжелее, а в следующее мгновение сложенный перед воротами костер вспыхнул ярким зеленым пламенем. Я видела, как Грог в ужасе отскочил в сторону. Пламя взмыло вверх, и каменные ворота начали наливаться белым сиянием, словно их что-то подсвечивает изнутри. Все сильнее и сильнее, пока, наконец, я не ослепла от ярчайшего белого света.

Я подумала, что умерла. Боль исчезла, я куда-то полетела. На несколько прекрасных секунд мне стало так легко, словно за спиной вновь выросли сказочные крылья. Но этот полет быстро закончился. Яркий свет внезапно погас, и моим глазам предстала совсем не райская картина.

Болотистая серая земля, в которой сразу утонули ноги. Боль вновь вернулась и принялась жалить меня, высасывая жизнь из того, что еще осталось. Неожиданно рука, все это время поддерживавшая меня в вертикальном положении, разжалась. Я успела вскинуть голову кверху и увидеть желтый рассвет сквозь безжизненный черный лес. Потеряв опору, я рухнула безжизненной куклой. Раздался плеск, в нос ударил запах сырой холодной земли – я упала в лужу. Посмотрев перед собой, я увидела своего мучителя и ужаснулась: его глаза горят демоническим алым светом. Из него наконец-то выглянуло то чудовище, которое пряталось под маской человека.

У меня не осталось сил даже на то, чтобы испугаться, как следует. Я чувствовала, как из меня утекает жизнь. Наверное, это чем-то похоже на кровотечение, но все-таки по-другому. Я очень хорошо чувствовала, что «утечка» находится на спине, но это не кровь. Из меня вытекает нечто иное, но не менее важное, чем кровь.

– Поверить не могу! – рассмеялся мой мучитель, с неподдельным восторгом осматриваясь. – Я вернулся! Грог, ты веришь в это?! Магия снова с нами! А-ха-ха! – счастливо хохотал он и чуть ли не плясал от радости.

А я умираю. Лежу возле его ног и не могу даже пошевелиться – нет сил. Сознание медленно угасает, но какая-то часть еще готова бороться за жизнь.

– Кх… М-м… – издала я слабые звуки, пытаясь привлечь к себе внимание.

Дракон опустил взгляд вниз, посмотрел на меня, распластанную в луже, и скривился от отвращения. В его глазах больше не было того хищного восторга, с которым он глядел на меня раньше. Зверь растерзал свою жертву, и теперь ее ошметки его лишь раздражают.

– Грог, избавься от тела! – скомандовал мой убийца.

От тела…? Но ведь я еще живая! Да, полумертвая, но я все еще здесь! Я слабо простонала что-то, но меня никто не услышал. Зверь с горящими глазами отошел и исчез из поля моего зрения.

– Давай, Грог, не медли! – от его прежних интонаций не осталось и следа. Теперь это чудовище отдает раздраженные приказы. – Что?! – рявкнул он на своего молчаливого слугу.

– Пу-ру-гу, – выдал великан низким протяжным голосом. Он умеет говорить?

– Что значит «куда»?! – вызверился на него хозяин. – Брось в воду! Я не собираюсь тратить магию на то, чтобы спрятать тело на болотах! Разберись!

Раздались тяжелые нерешительные шаги. Грог приближается медленно, будто ему не хочется ко мне подходить. Появившись в поле моего зрения, он присел на корточки и только тогда увидел, что я еще живая. Помню, как страх и изумление мелькнули в глазах великана. Он растерялся, не зная, что делать. Добить меня? Грог на это не способен.

– Помоги мне, – прошептала я, собрав свои последние силы.

– Му, – негромко ответил великан и виновато отвел глаза. Наверняка это «му» означает «не могу».

Не сказав больше ничего, Грог бережно взял меня на руки и понес куда-то переваливающейся походкой. Странно, но боли в теле нет. Я умираю и сама не понимаю, почему. Меня не били ножом, не душили, не стреляли, но я чувствую себя так, словно из тела разом выкачали всю кровь.

– Кара… – прошептал Грог и опустил руки. Я куда-то полетела и с плеском погрузилась в холодную мутную воду. Последнее, что помню – как над моим лицом сомкнулась вода. Сквозь нее я смотрела на купный силуэт того, кто бросил меня сюда. Затем все исчезло.

* * *

– Жить хочешь? – внезапно прозвучал строгий вопрос. Я открыла глаза и увидела перед собой размытую женскую фигуру в черных одеждах. Лица не разглядеть, но я чувствую, что она смотрит на меня. Весь ее образ размыт, как ни приглядывайся, ни одной детали не уловить.

– Что? – прошептала я, пытаясь понять, что происходит. – Где я? – огляделась вокруг, но увидела лишь болото и сухие черные деревья. Ни звука, ни души. Есть только я и загадочная дама в черных одеждах. – Я… умерла? – сразу возникла мысль, что передо мной та самая женщина «с косой». И пусть в ее руках ничего нет, но темная аура витает вокруг этой дамы.

– Почти, – последовал надменный ответ. Незнакомка усмехнулась. – Но еще не совсем. Я хочу предложить тебе сделку, фея, – удивила меня она.

– Кто вы? – насторожилась я. Опять меня называют феей… Это не к добру.

– Сейчас это не важно, – осадила меня женщина. – Ты умираешь. Тебе вырвали крылья. Я готова спасти тебя, если ты позволишь воспользоваться твоей бесценной магической энергией, – отрезала она.

Повисла пауза. Опять мне говорят что-то про мою огромную ценность из-за магии… В груди всколыхнулась тупая боль. Может, стоит умереть и не мучиться?

– Обещаю, страданий не будет, – будто прочитав мои мысли, заверила меня незнакомка. – Даю тебе клятву: если согласишься, будешь в безопасности, – пообещала она. – Никто тебя не обидит. Никто не причинит боли.

– Откуда мне знать, что это не обман? – устало спросила я.

– Ниоткуда, – невозмутимо ответила женщина. – Если откажешься – умрешь, и на этом для тебя все закончится. Согласишься – выживешь, и проживешь долгую жизнь.

– Я… – открыла было рот, чтобы отказать подозрительному видению, но не смогла. Что-то внутри меня воспротивилось смерти. Мне всего шестнадцать, и я очень хочу жить. Откровенно говоря, я и сейчас чувствую, как меня затягивает в зыбучий песок смерти. Выхода оттуда не будет. Я вдруг поняла, что не хочу проваливаться в это небытие. Если мне предлагают безопасность и жизнь, то почему я должна упускать такой шанс? – Я буду жить?

– И эта жизнь будет прекрасна, – пообещала незнакомка и улыбнулась.

– Хорошо, я согласна, – прошептала я.

Меня вновь начала наполнять энергия. Не та легкая и окрыляющая, как раньше, а совсем иного рода. Темная, вязкая, тяжелая. Тем не менее, я приняла ее, впустила в свое тело, сама потянулась к ней. В этот момент раздался голос загадочная темная фигура развернулась, будто собралась уходить, но в последний миг повернула ко мне свою голову и заговорила замогильным голосом:

– От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая. От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь свозь нее. От тёмного племени примешь силу, а взамен отдашь себя. Падшему дракону отдашь жизнь, красному дракону отдашь сердце, а темному дракону отдашь себя. Одному невестой станешь, другому женой, третьему погибелью.

Ее слова въелись в подкорку мозга. Я хотела воскликнуть, что все это значит, но силуэт женщины скрутился в спираль, и все исчезло.

* * *

Глава 5

– Давай, давай, давай! – внезапно услышала я чей-то отчаянный крик. – Ну же, очнись! – с этими словами на мою грудную клетку навалилось что-то твердое и начало давить.

Я резко распахнула глаза и… задышала. Почему-то возникло стойкое ощущение, что до этой минуты в моих легких не было воздуха. Я дышала, дышала и дышала и не могла поверить в то, что жива. Быть может, мне приснился очень реалистичный кошмар?

«Одному невестой станешь, другому женой, третьем погибелью…» – звенели слова в памяти. Мне, что, Змея-Горыныча в жених прочат?

Но я вижу над собой сводчатый каменный потолок. Запах сырости и земли. Я лежу на чем-то твердом, вокруг темно. Это… могила?

– Очнулась? – надо мной склонился незнакомец. Молодой парень, заметно старше меня. Первое, что бросилось в глаза – он перепачкан землей с ног до головы. Лицо измазано так, словно он из-под земли выбрался. – Слышишь? Меня зовут Элвин, – представился он, а я никак не могла осознать, что происходит.

– Элвин? – повторила я. – А где бурундуки?

Мой собеседник застыл с недоуменным видом. Судя по взгляду, он решил, что я не в своем уме. Он смотрел на меня, а я на него. Странный парень. На нем старомодный камзол коричневого цвета, из-под которого выглядывает грязная рубашка. Одежда совсм не похожа на ту, к которой я привыкла.

– Бурундуки? – повторил Элвин и воровато метнул взгляд в сторону. Похоже, ищет тех самых бурундуков.

– Я умерла? – спросила я его, и тут меня осенило. Он зомби? Или мы с ним зомби?! Так выглядит загробный мир?!

– Нет, – отрезал Элвин и улыбнулся. – Но, знаешь, еще пять минут назад я и сам не был уверен, жива ли ты, – признался он и покачал головой. Лучше бы он этого не делал, потому что на меня посыпались комья земли из его головы.

Я приподнялась на локтях и села, чтобы осмотреться и отряхнуться. Мы находимся в очень старой, если не сказать древней, комнате. Стены съедены временем, но на них угадываются следы художественной росписи. Нет ни одного окна, никакой мебель. Кроме странного каменного возвышения, на котором я и лежу. Господи, да это же склеп…

– Как тебя зовут? – спросил Элвин, вырывая меня из тревожных догадок.

– Катя, – представилась я дрожащим голосом. Сглотнула, взяла себя в руки и уже тверже добавила: – Екатерина.

– Прекрасное имя, – улыбнулся вежливый зомби.

– Где мы? – негромко спросила я, с опаской глядя по сторонам. Как же здесь жутко! Запах земли и сырости, но дело не только в физических ощущениях. В этом месте есть что-то неуловимо жуткое, от чего хочется сбежать как можно дальше.

– Мы находимся за Завесой, – ответил мне мой новый знакомый.

– Завеса? Это так загробный мир называется? – сразу решила уточнить я.

– Нет, – рассмеялся Элвин. – Завеса – это особое измерение, некий пространственный карман. Что ты помнишь? – прищурился он.

– Помню, как меня убили, – прошептала я, и голос дрогнул. Перед глазами пронеслось лицо моего убийцы и его преданного помощника. Похищение, машина, лес. А затем всепоглощающая боль. – Меня бросили в болото умирать, – я посмотрела на себя и вдруг поняла, что моя одежда пропитана той самой болотной водой. Я воняю. – Господи… – попыталась слезть с каменного ложа, но голова закружилась, перед глазами все поплыло.

– Осторожней! – Элвин схватил меня за руку и удержал, не позволив шмякнуться на пол.

– Не трогай, я воняю, – промямлила я ослабленным голосом. Даже для мертвой я чувствую слишком уж плохо. Даже подташнивает немного.

Спохватившись, я вспомнила про свой кулон в виде трилистника и принялась судорожно искать его на своей шее. На месте! Нащупав пальцами холодный металл, я облегченно выдохнула. Если бы я потеряла свой кулон, это стало бы для меня ударом.

– Я тоже, – неожиданно хохотнул он. Я с недоумением посмотрела на молодого человека и почувствовала слабый земляной запах. Присмотревшись, я поняла, что его камзол не черный, он… весь буквально пропитан сырой землей. – Ты, что, из могилы вылез? – нервно поинтересовалась я. Шутки шутками, но если я восстала из мертвых, то почему бы и этому парню не поступить точно также? Судя по его одежке, жил он вовсе не в двадцать первом веке.

– Ну, почти, – пожал плечом Элвин и прокашлялся. – Позвольте представиться по всем правилам: я – Элвин, дух-хранитель Лунного замка, – он изобразил поклон, заведя свободную руку за спину, и я вздрогнула от полетевшей в лиц земли. Чем больше он двигается, тем сильнее загрязняет пространство вокруг себя. – Безмерно рад приветствовать новую леди Лунного замка! – расплылся в улыбке он.

– Я что-то совсем запуталась, – пролепетала, качая головой. У меня странные ощущения во всем теле. Ничего не болит, но внутри словно циркулирует нечто густое и… упругое. Это не кровь. – Что происходит? – спросила я своего нового знакомого, подняв на него растерянный взгляд.

– Во-первых, ты жива, – твердо заверил меня Элвин и взял за плечи обеими руками. – Во-вторых, теперь ты связана с этим замком. Ты – часть его, а он – часть тебя.

– Какой еще замок? – не понимала я. Вижу только склеп. – Как я здесь оказалась? – оглядела странные развалины я. Когда-то это наверняка была богатая комната, но сейчас она источает такую жуткую энергетику, что хочется поскорее убраться восвояси.

– Тебя принес я, – негромко признался Элвин. – Я видел, что с тобой сделали, – он сглотнул.

– Видел? Но там никого не было, – неуверенно произнесла я. И значит то, что он меня сюда «принес»? Зачем?

– Лунный замок находится за астральной Завесой, – попытался объяснить дух-хранитель. – Увидеть его нельзя. Тем не менее, я почувствовал совсем близко от замка вспышку магии и… заинтересовался. Знаешь, сил у меня не слишком много, обычно я сплю, – признался он с грустной улыбкой. – Но эта вспышка была такой мощной, что разбудила даже меня. Есть у меня пара догадок, но сейчас не о них, – мотнул головой Элвин. – Когда тролль бросил тебя в болото, они с драконом быстро ушли, а я достал тебя и принес сюда, – он раскинул руки, ожидая от меня какой-нибудь реакции на свой рассказ. А я смотрела на него и ждала продолжения.

– Зачем? – задала я короткий и самый очевидный вопрос.

– Ты ведь фея! – не слишком уверенно произнес дух-хранитель. – Феи обладают невероятным по размерам резервом магии!

– Да, мне об этом говорили, – безжизненным голосом проговорила я.

– А Лунный замок лишился своей хозяйки тысячу лет назад! – просветил меня Элвин. – Катя, я правильно понял, что тебе… вырвали крылья? – осторожно спросил он. Отведя взгляд в сторону, я ничего не ответила. Слова вдруг исчезли из головы, мне нечего сказать. Мне больно даже думать о том, что со мной сделали, а тем более говорить. – Ладно, ладно, прости! – быстро извинился дух, заметив мою реакцию. – В общем, если не вдаваться в подробности, то у тебя были разорваны две главные магические артерии. Как ты понимаешь, это смертельно, и с таким не выживают.

– Но ты сказал, что я жива! – испуганно округлила глаза я. Не очень-то хочется быть зомби.

– Да, вот именно! – просиял Элвин. – Когда я нашел тебя, то понял, что жить тебе осталось несколько минут. Понимаешь, Лунному замку нужен источник энергии для того, чтобы жить. Тот, кто станет хозяином замка, связывает себя с ним магическими узами. В общем… – почесал затылок он, осознав, что я мало что понимаю из его объяснений. – Из тебя вытекала твоя собственная магия, и тогда Лунный замок наполнил твои магические артерии своей энергией. Понимаешь? – с надеждой спросил он.

– В общих чертах, – кивнула я. – Лунный замок вставил в меня пробку, чтобы не вытекало.

От такого упрощения Элвин чуть не упал в обморок.

– Не пробку! – он нервно облизнул губы, когда вял себя в руки. – Замок заменил твою вытекающую магию своей собственной. Понимаешь, Катя, раньше твоя магия аккумулировалась в крыльях, – при этом слове что-то в груди болезненно сжалось, на моем лице проступила гримаса боли. – Теперь вместо крыльев у тебя… Лунный замок, – Элвин торжественно развел руки в стороны. – Добро пожаловать! – просиял он с видом ведущего, который вручает джек-пот победителю лотереи.

– Так, так, так, погоди! – осадила я его. – Во-первых, я не вижу здесь никакого замка! Это развалины старого склепа, а не замок! Во-вторых, я… я вообще не понимаю, что происходит! – сорвалась на крик и наклонила вперед. Руки сами потянулись к вискам, чтобы их помассировать. – Слишком много всего со мной случилось, – пробормотала я себе под нос. – Меня похитили, убили, а теперь выбравшийся из-под земли дух пытается всучить мне развалины. Не так я представляла себе загробную жизнь, совсем не так.

– Лунный замок превратился в развалины лишь потому, что потерял хозяйку, – Элвин попытался вступиться ща свое детище. Чувствуется, что этот замок ему очень дорог.

– Неужели не нашлось желающих приобрести столь ценную недвижимость? – саркастически поинтересовалась я.

– Желающие были, – кивнул дух. – Но никто из них не подошел на эту роль. Во-первых, чтобы стать хозяином замка, нужно обладать очень мощным магическим потенциалом. Во-вторых, необходимо слиться с этим местом, впустить в себя его магию, а она не каждому подойдет.

– Как переливание крови, – негромко проговорила я.

– К тому же, хозяин замка должен постоянно жить здесь, – продолжил Элвин. – Обычно те, кто подходит по всем параметрам, не горят желанием бросать все и отправляться жить сюда. Никто не хочет расставаться с привилегированным положение в родном мире. К примеру, за всю историю Лунного замка к нам впервые пожаловала фея, – с теплой улыбкой произнес он.

– Фея… – повторила я. – Все говорят, что я фея. Никогда бы не поверила, если бы не почувствовала у себя крылья, – и снова, стоило произнести это слово, как в груди болезненно вздрогнуло сердце. Вспомнилось то волшебное чувство, которое переполнило меня, слоило крыльям вырваться наружу.

– Крылья для феи все равно, что сердце для обычного человека, – протянул Элвин. – Это мощнейший источник магии. Поэтому за феями охотятся все, у кого нет совести и сердца. Мне жаль, что с тобой случился этот кошмар, – с искренним состраданием вздохнул Элвин. – Катя, теперь ты – хозяйка Лунного замка. Здесь никто тебя не достанет и никто не причинит вреда. Ты в безопасности, – заверил меня он, и на сердце и вправду полегчало. Я слабо улыбнулась и благодарно кивнула своему новому другу.

– Тут не помешало бы убраться, – подметила я, оглядывая помещение. – Мы под землей, верно?

– Э-э-э… Наверное, – неуверенно протянул Элвин, почесав голову. – Я спал очень долго. Меня разбудила вспышка магии от вашего появления. Выйдем? – предложил он, кивнув куда-то. Последив за направлением его головы, я увидела черную дыру в стене, на три четверти засыпанную землей. И это вход?

Элвин выбрался первым. Похоже, когда он выбирался отсюда, то расчищал себе путь руками и буквально полз сквозь землю на поверхность, поэтому и перепачкался с ног до головы. Он первым выбрался из склепа и подал мне грязную руку, чтобы помочь подняться. Я не решилась принять его помощь и с опаской всматривалась в пространство за его спиной.

– Там… никого нет? – осторожно уточнила я.

Элвин замер на секунду, не понимая смысл вопроса. Я ничего не могу ничего поделать с тем, что боюсь увидеть за спиной духа-хранителя физиономию своего убийцы.

– Катя, они ушли, – мягко произнес Элвин. – Лунный замок не пропускает чужаков. Те, кто сделал это с тобой, никогда сюда не явятся. Обещаю тебе, – он вновь предложил мне свою руку.

Я поверила его словам и приняла помощь. Выбраться из склепа оказалось непростой задачей, но Элвин оказался сильным парнем и легко вытянул меня на поверхность.

Только оказавшись на улице, я поняла, что здесь царит ночь. Это совсем не та приятная городская ночь, к которой я привыкла. Здесь нет ни фонарей, ни огня, ни болот. Только звездное небо во всей своей космической красоте и приятная мягкая трава под ногами… Стоило подняться на поверхность, как меня заворожила эта картина: россыпь звезд, полосы туманностей и яркая Луна. Прежде я никогда не видела столь богатого ночного неба вживую.

– Понимаю, вид не особо впечатляет, – хмыкнул Элвин. – Но замок спал тысячу лет! Подумать только! – он упер руки в бока и пнул какую-то корягу на земле. – Главный зал погрузился под землю! Еще тысячу лет, и мы бы точно провалились в тартарары! Катя, тебя послали нам боги! – смеясь, заявил он, а меня передернуло. Эту же фразу повторял мой убийца… – Если б не ты, Лунный замок стоял бы мертвый еще сто тысяч лет.

– Элвин, ты же не ждешь, что я станут окапывать этот склеп? – я с опаской посмотрела на то, что можно разглядеть в этой тьме. Из земли торчит нечто, по форме отдаленно напоминающее крышу, только покрытое травой и кустарником.

– Не в буквальном смысле, – поспешил заверить меня Элвин. – Магия Лунного замка сейчас внутри тебя. Ты и он связаны, вы два сообщающихся сосуда. Стоит тебе захотеть, и замок из твоей энергии создаст все, что хочешь. Единственное, что нельзя убрать – это тот самый главный зал. Он и земля вокруг него – это основа Лунного замка.

– Нулевой кирпичик, как в игре, – кивнула я. Дух-хранитель недоуменно моргнул, но мое сравнение принял.

– Вот, его убрать нельзя, – подытожил он. – Можешь разместить его, где хочешь, хоть в подвале.

– Не понимаю, что нужно делать? – покачала головой я. – Как я могу…? – сделала неопределенное движение рукой.

Откровенно говоря, меня не покидает ощущение нереальности происходящего. Все это похоже на какую-то игру или сон. Мне всего шестнадцать, я должна быть в школе, сидеть на уроках, а не строить магический замок.

– Для начала давай попробуем создать простую вещь, – предложил Элвин. – Например, фонарик. Здесь темно, не находишь? Почувствуй в себе магию Лунного замка и трансформируй ее в то, что хо… – не успел он договорить, как над духом-хранителем зажегся фонарь.

– Ха-ха! – рассмеялась я, увидев выражение лица Элвина. Бедолага застыл с таким видом, словно решил, что за ним прилетели инопланетяне.

– Неплохо, – признал дух, глядя на меня с улыбкой. – Что ж, Катя, думаю, нам с тобой будет очень легко.

* * *

Хозяйка Лунного замка:

Глава 6

Оказывается, построить замок из ничего оказалось совсем несложно. Я словно играла в «Симс» наяву. Стоило представить в своем воображении комнату или предмет, как они «вырастали» прямо из стены. Первым делом я решила поднять на поверхность главный зал, который поначалу приняла за склеп.

Земля под нашими ногами задрожала. Сбрасывая с себя коричневые комья, из недр на поверхность вырвался каменный куб. Стоило мне щелкнуть пальцами – и с его поверхности разом отвалились все наросты, корешки и куски почвы. Нашему взору предстал металлический куб, со всех сторон исписанный загадочными знаками. Мне стало очень жутко. Во всей этой картине есть что-то сатанинское.

– Можешь его увеличить, если хочешь, – предложил Элвин. Я посмотрела на него как на сумасшедшего. Увеличивать вот это?! Дух все понял и поспешил объяснить: – Зал – сердце Лунного замка, меньше его уж не сделаешь. Но как дух-хранитель рекомендую первым делом создать корыто и отхожее место.

– Корыто? – скривилась я.

– Да, или лохань, – кивнул Элвин. – Хотя бы ушат, – обреченно вздохнул он, видя, что я его не понимаю.

– А можно создать ванну? – уточнила я.

– Не знаю, что это такое, но вы можете создать все, что только пожелаете, – терпеливо ответил дух-хранитель.

– Что ж, отлично, – вздохнула я и вообразила ванную комнату с ванной, душем, унитазом и раковиной. Ничего лишнего, со светло-бежевым кафелем на стенах и парой полотенец. В тот же миг из стены главного зала начала расти целая комната! Это похоже на деление клеток, которое мы изучали на уроках биологии. Через пару минут с глухим звуком рост комнаты остановился. Она начала ворочаться, будто пытаясь укорениться на своем месте. На каком-то новом уровне я вдруг поняла, что ванная «отращивает» фундамент и коммуникации вниз. В то же время у меня появилось необычное ощущение, которое я определила почти сразу: от моей внутренней энергии «отщипнули» немного. Совсем небольшая часть той силы, которая наполняет меня, растворилась, превратившись в ту самую новую комнату с ванной и унитазом.

– Ух ты! Потрясающе! – восхищенно воскликнул Элвин и поспешил к двери, чтобы оценить мое первое творение.

Он ушел вперед, а я не сдвинулась с места, завороженно глядя на волшебный замок. В голове закралось смутное подозрение, что, вопреки заверениям Элвина, я все-таки умерла и попала в загробный мир. Но не тот мрачный, каким его обычно рисуют, а сказочный, с магией и огромными возможностями. Разве не об этом я мечтала в своей «прошлой» жизни? Зачитывалась фантастическими книгами, смотрела фильмы-сказки и не уставала мечтать. Но ведь это означало бы, что я умерла… Стоило подумать об этом, как все внутри восстало против.

Чтобы окончательно внести ясность, я прижала ладонь к своей груди. Сердце разгоняет кровь сильными, мощными ударами. Я вдыхаю ночной воздух, чувствую себя хорошо. Все мое тело ясно говорит о том, что я жива и здорова. Да, оно немного пованивает болотной водой, но это поправимо.

«Спасибо» – шепнула я, глядя на Лунный замок. Если я сейчас жива, то только благодаря ему. В этот миг что-то внутри меня едва уловимо дрогнуло – думаю, замок меня услышал.

* * *

Прошли уже целые сутки после того, как я стала хозяйкой волшебного Лунного замка. Все это время мы с Элвином занимались только тем, что обустраивали это волшебное место. У него обнаружилась интересная особенность. Лунным замок назван не просто так. Дело в том, что здесь не бывает рассветов. Всегда, круглые сутки в этом месте царит ночь. Солнца просто нет. Вечная полярная ночь при теплой летней погоде.

Не знаю, сон это, загробная жизнь или вполне обычная, но я смогла отвлечься. Ужасные картины моего похищения и убийства отошли на второй план. На том месте, где раньше были крылья, теперь осталось лишь саднящее ощущение. Лунный замок наполнил меня новой энергией и дал чувство защищенности. Удивительно, но именно этого у меня никогда не было за все шестнадцать лет.

Как ни странно, но назад, в прежнюю жизнь, мне совсем не хочется. Дело вовсе не в том, что я не люблю школу. Что, если там меня снова найдет тот самый дракон? Или не он, а кто-то другой пронюхает о беззащитной фее с огромным запасом магии? Нет, я лучше просижу в этом замке всю оставшуюся жизнь, чем сунусь на Землю.

К следующей ночи я «вырастила» пять новых комнат: две спальни для себя и для Элвина, две раздельные ванные комнаты для нас обоих и кухня-столовая, чтобы нам было, где поесть. Дух-хранитель не уставал восхищаться моими успехами и нахваливал так, что я не знала, куда прятать свои красные щеки. Слушать такой поток одобрения оказалось очень непривычно. К тому же, я не очень-то привыкла общаться с парнями старше себя, поэтому часто терялась.

– Катя, нужны свечи, – как бы между прочим заметил Элвин, когда по новым комнатам стало невозможно передвигаться.

Свечи? Нам только пожара не хватало для полного счастья. Разве не лучше попробовать осветить все электричеством? Зажмурившись, я попыталась «вырастить» в стенах провода. В тот момент, когда, казалось, все получилось, и под потолком должен вспыхнуть свет, раздался треск, и на нас посыпался сноп искр.

– Давай не будем рисковать, – испуганно проговорил Элвин и громко сглотнул. – Свечи куда более безопасны, чем… это.

– Ладно, – вздохнула я и взмахнула рукой, вообразив воск. Мгновенно над столом появились толстые свечи и зажглись яркими огоньками. – Романтика, – грустно шепнула я. Прежде я сидела при свечах только в случае отключения света.

– Я рад, что ты стараешься освоить новые умения, – похвалил меня Элвин, стараясь смягчить мою неудачу. – Нельзя с наскока обучиться всем аспектам, но у тебя очень хороший потенциал. Я безумно счастлив, что боги послали Лунному замку именно тебя, – улыбнулся мне он.

Очень быстро я поняла, что наши ванные должны быть раздельными. Делить столь интимную часть жизни с незнакомым, по сути, парнем, я категорически не готова. Поэтому «вырастила» две одинаковые комнаты с разных концов главного зала. Не теряя времени, мы с духом-хранителем разошлись по разным ванным комнатам.

Оказавшись в уединении, я подошла к раковине и отдала еще одну толику энергии на создание нового элемента. Тотчас передо мной прямо из стены выплыло зеркало.

Несколько секунд я в замешательстве смотрела на незнакомку, пока не осознала, что это мое собственное отражение. И я еще смела называть Элвина «перепачканным»?! Да по сравнению со мной он просто благоухающая топ-модель! Мои волосы из золотистых вдруг стали грязно-серыми, все лицо и тело измазаны грязью, а школьная форма изорвана и испорчена навсегда. Только трилистник сверкает своим алым камнем.

Я похожа на водяного…

Отвернувшись от зеркала, сорвала с себя вонючие лохмотья и залезла в ванну. Обычная белая ванна с душем наверху, никаких излишеств. Однако, вскоре стало очевидно, что смеситель-то я не создала! Однако, стоило только подумать об этом, как сверху на меня полилась теплая вода. От неожиданности я вздрогнула, но быстро расслабилась. Вода оптимальной температуры, именно такая, как мне нужно.

Я впервые в жизни просидела в ванне буквально два часа. Создать мыло и шампунь не составило труда. Тщательно отмыв волосы и тело от болотной вони, следующие час сорок минут я сидела в теплой воде и почти не двигалась. Мысли исчезли из головы, остались лишь чувства. Я растеряна, немного не в себе, но чувствую себя защищенной. Это как сорваться в пропасть и случайно упасть на мягкий выступ небольшой пещеры. Здесь можно осесть и больше не бояться.

Когда я выбралась из ванны, встал вопрос о новой одежде. Придется создавать себе гардероб с нуля, то есть, буквально с нижнего белья. Это совсем не то, что выращивать комнаты методом почкования, но тоже интересный опыт. Сначала в воздухе материализовалось полупрозрачное полотно. Постепенно оно начало менять цвет и форму, превращаясь в платье. Простое летнее платье длиной до колена. Сначала я представила его в своем воображении, а затем фантазия воплотилась в магии. Создать нижнее белье оказалось еще проще, и вот, через пару минут передо мной лежит полноценный комплект новой одежды из приятной мягкой ткани.

Из ванной комнаты я вышла совсем другой: с чистыми распущенными волосами цвета пшеницы и в нежном платье молочного цвета. Увидев меня, Элвин не смог скрыть изумления, смешанного с восхищением.

– Самая прекрасная хозяйка из всех! – мечтательно вздохнул дух-хранитель, а я смущенно отвела взгляд. – Катя, ты просто чудо! – с мальчишеским восторгом повторил мне Элвин. Оказывается, дух-хранитель и не подозревал о таком изобретении, как водопровод! Всю свою длинную жизнь он был уверен, что воду необходимо таскать в ведрах!

Все то время, что я отмокала, он ждал меня на небольшой кухне, освещенной пятью свечами. Она получилась маленькая, с небольшой печкой, столом и шкафчиком для посуды. Для начала мы решили создать все необходимое для жизни, а уже потом думать о деталях. Элвин сказал, что комнаты можно легко «удалять» или же расширять, добавлять новые детали и убирать уже имеющиеся. В общем, все как в моей любимой игре «Симс».

– Эм… Элвин, а сколько тебе лет? – осторожно уточнила я, садясь за стол напротив него.

– Вообще, мне столько же лет, сколько и Лунному замку, – ответил он, застегивая верхнюю пуговицу голубого камзола. – Я был создан вместе с ним. Но при этом выгляжу как молодой мужчина примерно двадцати трех лет, – гордо заявил он.

– Но твое сознание гораздо старше, – догадалась я, по-новому посмотрев на своего знакомого. Есть в нем что-то такое, что не укладывается в единый образ. Как выбившийся «петушок» на голове, который портит всю прическу. Присмотревшись, я поняла, что дело в его взгляде. Стоит посмотреть в зеленые глаза духа-хранителя, и ты интуитивно понимаешь, что перед тобой далеко не юный мальчик.

– Не бери в голову, – махнул рукой Элвин. У него интересные, очень аккуратные черты лица, темные, зачесанные назад волосы, худощавое, продолговатое телосложение. – Последнюю тысячу лет я крепко спал, потому что замок лишился источника энергии.

– Но почему? Что случилось с прежней хозяйкой? – нахмурилась я.

– Она умерла, – пожал плечами Элвин. – От старости.

– То есть, Лунный замок не дает бессмертия, – сделала вывод я. – И я тоже когда-нибудь умру, – осознать это оказалось неприятно.

– Замок очень сильно удлиняет жизнь, если тебя это успокоит, – улыбнулся дух-хранитель. – Трех сотен лет жизни тебе хватит? – деловым тоном уточнил он, но тут же осекся: – Катя, тебе рано думать о таких вещах. Поверь, от слишком долгой жизни можно устать, и это хуже смерти, – он тяжко вздохнул. з

А ведь Элвин находится здесь уже так долго, что этот срок даже вообразить сложно.

– Ты привязан к этому месту навечно? – осторожно уточнила я.

– Именно, – подмигнул мне дух и сел за стол напротив меня.

– Сколько хозяев было у Лунного замка? – решила спросить я.

– Ты седьмая, – без заминки ответил Элвин. – Вижу, ты любопытная девочка, – тепло улыбнулся он. Я чувствую, что дух относится ко мне, как к младшей сестре. За все время я не услышала от него ни одного слова грубости или пошлости. Элвин тщательно выбирает выражения и видно, что боится спугнуть меня. – Катя, знаешь… – начал он, и по лицу духа пробежала тень. – Лунный замок ведь способен накапливать богатство своих прежних обитателей, – проговорил он, явно подводя меня к чему-то.

– Хочешь сказать, здесь есть сокровища? – перед глазами предстали сундуки с драгоценностями и золотыми монетами.

– Безусловно, – уверенно заявил Элвин. – Но их нужно распечатать. Это будет сложнее, чем создавать помещения. Хранилище было запечатано после смерти последней владелицы. Она была своеобразной женщиной, – Элвин нервно облизнул губы. – Альма была очень талантливой ведьмой, одной из самых сильных. Она обожала черную магию и все, что с этим связано. Ей удалось собрать большую библиотеку с редкими гримуарами. Там не только черная магия, ты не подумай! Она собирала карты, артефакты, даже оружие. Думаю, тебе будет там очень интересно.

– Думаешь? – усомнилась я.

– У меня сложилось впечатление, что ты не знакома с миром магии, – осторожно предположил Элвин и с сомнением посмотрел на мой кулон. Мы с ним еще не обсуждали мое прошлое, но дух-хранитель уже начал замечать, что я ничего не знаю о магии. Учитывая, что меня считают феей и сильным магическим созданием, я выгляжу странно.

– Да, до вчерашнего вечера я и не подозревала, что являюсь… кхм… феей, – даже произносить это смешно.

– Как же так? – изумился Элвин. – Разве твои родители не сказали тебе об этом?

– У меня нет родителей, – пожала плечами я.

– Еще интересней! – всплеснул руками Элвин. – Так, погоди! – он выставил вперед руки. – Я ужасно голоден! Давай я приготовлю нам еды, налью чай, и ты в подробностях мне обо всем расскажешь.

Увы, возле Лунного замка нет супермаркета. Всю еду тоже пришлось создавать из магии, и это потребовало гораздо больше энергии, чем легкое платье. Зато через десять минут в распоряжении духа-хранителя была мука, сахар, соль, яйца и чай. Примечательно, что я создала их не в виде абстрактных кучек, а в привычных мне магазинных упаковках. Бедный Элвин поначалу даже не понял, что это за прямоугольные коробочки, и какое они имеют отношение к еде.

– Все есть порождение сознания, – вздохнул дух, когда я показала ему, что внутри желтой упаковки находится мука. – Катя, откуда ты родом? – спросил он и начал замешивать тесто. Удивительно, но я впервые в жизни увидела мужчину, занятого готовкой. Вмешиваться не решила, да Элвин и не просил о помощи.

– Я выросла на Земле, – смущенно улыбнулась ему в ответ.

– Земля… Земля… – нахмурился Элвин. – Это ведь мир без магии, – он с удивлением посмотрел на меня.

– Именно, – кивнула я.

– Ты еще совсем юная, а говоришь, что у тебя нет родителей, – нахмурился дух. – Но с кем же ты жила?

– С опекуншей, – тяжко вздохнула я. – Это была уже пятая семья, в которую меня отдали.

– Кто отдал? – не понял Элвин.

Пришлось объяснять ему про детские дома, попечение государства и приемные семьи. Дух слушал все это с неподдельным интересом и замешивал пирог. Вообще, как мне кажется, Элвину интересно все то, с чем он незнаком.

– Безумно увлекательно, – произнес он, когда я закончила свой рассказ. – Значит, родителей ты не знаешь. Это очень странно, Катя. Понимаешь, феи безумно любят своих детенышей. Даже пословица такая есть – «опекает, как фея свою дитятку». Феи загадочные создания, о них известно мало, но они никогда не бросают своих детей.

Повисла тяжелая пауза. Элвин ждет от меня ответа, а я пытаюсь уложить в голове его слова.

– Хочешь сказать, что я настолько была не нужна своим родителям, что они решили избавиться от меня даже вопреки традициям? – мрачно усмехнулась я.

– Боги, Катя, я не об этом! – встрепенулся Элвин. – Все указывает на то, что тебя пытались спрятать в том мире без капли магии. Найти тебя там было бы очень сложно.

– Тем не менее, меня нашли, – безжизненным голосом отозвалась я, вспомнив, с каким упоением мой убийца твердил о столь удачной находке. Тогда все это казалось бредом сумасшедшего, но сейчас все укладывается в стройную картину.

Я бы никогда не поверила никаким заверениям о том, что являюсь феей, если бы не почувствовала крылья за своей спиной. Пожалуй, это были самые прекрасные мгновения моей жизни. А те, что последовали потом – самые ужасные.

– Нужно выяснить, кто он, – жестко отрезал Элвин. – Для этого и необходимо распечатать библиотеку. Я успел считать по его ауре, что он дракон, но какой-то… странный, – духа-хранителя передернуло. Я с удивлением обнаружила, что он уже замесил тесто и теперь раскатывает его. По ходу дел от меня требовалось создавать кухонные мелочи: скалку, ложки, тарелки, чашки. Огонь в печке загорелся по щелчку пальца. Уж не знаю, газ там или дрова, но Элвин отправил туда тесто, и вскоре кухня наполнилась ароматами выпечки.

Ужин выдался очень душевным и приятным. Пирог Элвина оказался умопомрачительно вкусным. Не знаю, как он из самых простых продуктов приготовил такое чудо, но я проглотила половину и наелась до отвала. Как и полагается, после теплого душа и плотного ужина меня потянуло в сон.

– Иди, выспись, как следует, – улыбнулся Элвин, наблюдая за мной. – Завтра у нас важное дело.

– Какое? – устало крякнула я.

– Узнаешь, – пообещал он. – А сейчас иди.

С трудом встав из-за стола, я поковыляла в свою спальню. В будущем я обязательно ее дополню, но сейчас это скромная комнатка: небольшая кровать и розовый шкаф. Пришлось создать себе ночную сорочку, чтобы не спать совсем уж голой. Обычно я плохо засыпаю на новых местах, но стоило только положить голову на подушку, как я мгновенно провалилась в сон.

Образ Элвина:

Глава 7

На следующий день мы занялись тем самым хранилищем, которое запечатано где-то в недрах этого волшебного места. Проснувшись по утру, я вышла на крыльцо нашего небольшого домика, который почему-то принято называть гордым именем Лунный замок. В небе всегда стоит яркая желтая Луна. Я уже успела заметить, что небосвод над нами никуда не движется, вращения планеты не происходит. Впрочем, вряд ли то, где мы находимся, можно назвать планетой. Это скорее пространственный карман, эдакое второе дно реального мира.

– Все в порядке? – встревоженно спросил Элвин, появившись за моей спиной.

– Так странно, что Луна и звезды не двигаются, – прошептала я, не сводя глаз с неба. Оно какое-то… мертвое, неживое. Словно кто-то натянул над замком очень реалистичную картинку.

– Это подпространство, – пожал плечами Элвин. – Небо – часть этого кусочка мира, как и сам замок, как и земля под нашими ногами. Наверное, ты привыкла к солнечному свету, – со странной интонацией предположил дух.

– Я больше никогда не увижу солнца? – негромко спросила я, и сердце болезненно дрогнуло в груди. Жить в вечной ночи – что может быть хуже?

– Увидишь, – пообещал мне Элвин. – Если научишься владеть своей магией. Чтобы это случилось поскорее, давай поспешим.

Мы вышли на улицу и отошли от дома на несколько шагов. Созданный вчера фонарь стоит на том же месте и освещает широкий участок земли. Примечательно, что впереди лишь пустой горизонт. Нет ни леса, ни строений. Такое чувство, словно мы находимся на небольшом пятачке пространства. Но раз Элвин смог выбраться и привести меня сюда, значит, выход все-таки есть.

– Оно здесь, – дух-хранитель остановился в десяти шагах от дома.

– Где? – огляделась я. Под ногами лишь трава да несколько диких кустиков.

– Под землей, – Элвин постучал сапогом по почве.

Снаружи нет никаких признаков того, что внизу что-то закопано. Я присела на корточки, пытаясь понять, с чем имею дело.

– Ты должна его чувствовать, – произнес дух-хранитель. – Хранилище законсервировано, но оно там. Нужно лишь напитать его магией, чтобы оно вновь раскрылось.

Да, я и вправду что-то чувствую. Удивительно, но с тех пор, как я едва не умерла, мне открылся новый уровень ощущений. Опустив руку на землю, я, словно рентген-аппарат, смогла почувствовать крупный объект под землей.

– Вниз метра три, – прикинула я. То, что там находится – это нечто особенное, непохожее ни на что в этом замке. Идеальный прямоугольник, сжатый и заполненный какой-то субстанцией. Даже отсюда я почувствовала, как хранилище вибрирует от циркулирующей внутри него энергии. – И вот сюда я должна влить свою магию? – с сомнением посмотрела я на Элвина. – Ее только тронь, и она взорвется.

– Не взорвется, а поднимется на поверхность, – поправил меня дух.

Верить ли ему? То, что находится внизу, не внушает мне никакого оптимизма.

– Может, не нужно? – с надеждой спросила я.

– Нужно, – вздохнул Элвин и как-то заметно потемнел лицом. – Катя, прежние хозяева замка собрали множество книг о самых разных существах. Поверь, о феях там имеется очень много интересного, – попытался заинтересовать меня он.

– Хорошо, – вздохнула я. Взяв себя в руки, я медленно выдохнула и потянулась циркулирующей во мне магией к загадочному хранилищу.

Честно говоря, мне стало страшно. Внутреннее чутье подсказывает, что трогать это вибрирующее нечто не стоит.

В тот момент, когда я погрузила магию в землю лишь на половину, хранилище будто почувствовало мои сомнения. Словно хищник, оно само потянулось к протянутой руке помощи и ухватилось за нее. Я даже сообразить ничего не успела, как магия Лунного замка через меня хлынула в это темное подземелье.

Если создание комнат и предметов «отщипывали» от меня по чуть-чуть, то теперь у меня откусили буквально половину магических сил. Загадочное темное хранилище проглотило прорву моей силы и начало расти, словно прожорливый монстр. Так как стояли мы на земле, а это чудище решило расширяться вверх, то столкновение стало неизбежным.

– Элвин! – в ужасе закричала я, когда земля под ногами задрожала.

– Все в порядке, – услышала я, а в следующее мгновение вокруг нас с бешеной скоростью и грохотом начали расти стены. Они буквально вырывались из-под земли, образуя вокруг нас новое помещение с высоким сводчатым потолком. Я с раскрытым ртом наблюдала, как на стенах «нарастают» полки с книгами, зажигаются свечи, а из пола, словно грибы, выскакивают сундуки, столы и лестницы.

Внезапно все стихло. Я пошатнулась и едва не свалилась с ног. Что это сейчас было?! У меня такое чувство, словно и меня разом выкачали если не все силы, то половину точно. Я в растерянности посмотрела на Элвина и обомлела. Он светится от счастья!

– Поразительно! – в восхищении произнес он, глядя по сторонам как ребенок на Диснейленд. Впрочем, едва ли можно сравнить это существо с ребенком. Именно здесь, в хранилище давно погибшей ведьмы, я поняла, что передо мной взрослый мужчина. – Поверить не могу, что снова стою на этом месте! – Элвин начал осматривать полки, открывал и изучал содержимое сундуков.