Проклятие Хищника бесплатное чтение

Проклятие Хищника

Пролог

Обжигающий ветер подхватывал мелкие песчинки с земли и хлестал ими по не заживающим ранам.

Шерсть на шкуре, потемневшей от крови, слиплась и изменила цвет. Но волк мчался вперед, ведомый лишь Зовом. Ноздри хищника распознали Ее аромат. Кровь бурлила и кипела, прогоняя яд, которым был отравлен дикий зверь.

Преследователи отступились от погони, благоразумно посчитав, что их смертельно раненая жертва не выживет, не сможет пересечь Пески смерти в одиночку. Но палачи так и не поняли, что волк услышал Зов своей пары. И именно этот голос вел зверя сквозь пустыню, сквозь боль и усталость, сквозь время и расстояние.

* * *

Я ненавидел города. С превеликим удовольствием я бы поселился вдали от цивилизации, шума и суеты.

Но не мог.

Зверь не отпускал, повелевал, требовал находиться именно здесь, в самом центре шумного людского муравейника.

И я ненавидел его. Своего зверя. Ненавидел власть, которую хищник имел надо мной. Ненавидел быть узником в теле волка. Ненавидел подчиняться инстинктам, а не разуму.

Ненавидел Зов, сводящий меня с ума каждую ночь. Он заставлял запираться в стальной клетке, чтобы хищник не вырвался на свободу, и терпеть адскую боль, когда все тело рвется на куски, и кажется, что кости крошатся в пыль.

Слишком рано меняться. Не время. Не сейчас.

И почти каждую ночь я уступал место зверю. Все, что мог – это перекинуться лишь частично, из последних сил сдерживая дикое безумие хищника. А когда с рассветом звериный дух ослабевал, человеческая сущность брала верх в этой извечной борьбе за первенство. Зверь уходил, но оставлял адскую боль во всем теле. Переломы, раздробленные суставы и разодранную в клочья плоть.

Переломы быстро срастались, но я ненавидел эти моменты. Терпеливо ждал, когда тело регенерирует. Ненавидел каждое гребаное утро. Слушал голос, звучавший в моей голове. И страшился того момента, когда Зов окончательно сломит сопротивление, и дикий волк вырвется на свободу.

* * *

Глава 1

– Сразу же после школы иди домой, Миш! – назидательно говорила я в телефон, оглядываясь по сторонам.

Дикий, просто ужасный перекресток нужно было перебегать быстро, иначе какой-нибудь лихач непременно собьет. В нашем квартале подобное происшествие считалось почти рядовым случаем.

– Так точно, мамочка! – кривлялся мальчишка в трубку, и даже не видя его смазливой физиономии, знала – издевается, мелкий негодник.

– И уроки делай! А не зомби своих мочи! – командовала я, благополучно влетая в приветливо распахнутые двери общественного транспорта.

Минутная стрелка беспощадно мчалась вперед, подсказывая мне, что к открытию магазинчика я уже опоздала. Придется срезать путь задворками.

– Как скажешь, мамуль! – паясничал крестник.

Но я лишь снисходительно хмыкнула. Что взять с мальчишки в одиннадцать лет? Переходный возраст. Отсутствие мужчины в доме. Влияние сверстников.

Перечислять можно было бы бесконечно. Но я пыталась хоть как-то вразумить единственного родственника, оставшегося в живых после страшной аварии, в которой погибла вся наша с Мишкой семья.

– И после восьми не вздумай выходить из дома! – велела я напоследок.

Миша не стал шутить в этот раз. Прекрасно знал, насколько серьезно мое требование не пересекать порог дома после наступления комендантского часа. Мальчишка знал, как сильно я рискую, оставаясь на рабочем месте до полуночи и игнорируя правила, установленные главой города. Но другого выхода у нас с Мишей не было.

Часы работы после восьми оплачивались по тройному тарифу. А нам с крестником нужны были деньги, чтобы не голодать и не оказаться на улице.

– Тома! – позвал Миша, когда я уже собиралась сбросить вызов. Мой автобус приближался к нужной остановке. И совсем не оставалось времени, чтобы вести долгие беседы с мальчиком.

– Что? – поторопила я его.

– Я тебя люблю, пусть ты и никудышная мамаша, – рассмеялся мой любимый негодник.

– И я тебя люблю, пусть ты никудышный сыночек! – ответила я в тон и рассмеялась.

На самом деле, эти слова уже превратились в некое подобие традиции. Мишке было трудно без родителей. А мне – без сестры и ее замечательного мужа. Но зато со мной остался их сын. И я поклялась вырастить из него порядочного человека.

* * *

Моя жизнь не была легкой. Скорее, наоборот, состояла из сплошных проблем. Магазинчик, в котором я работала кассиром, консультантом, уборщицей и даже бухгалтером, по сути, был перспективным. Если бы его хозяин не спускал всю выручку на легкодоступных женщин и на ставки в казино, то мы могли бы «вырасти» в приличный супермаркет. Однако Ник Георгиевич, владелец и мой непосредственный шеф, ответственно подходил к выплатам всех компенсаций на мое имя. И только поэтому я не искала другого, более подходящего места работы.

Лавка «У Ника» располагалась не в самом безопасном районе города. Аккурат между оружейной лавкой и казино, в котором дядя Ник и оставлял все свои богатства.

Однако самое жуткое то, что не только район, в котором я работала, представлял опасность для простых смертных, но и весь город. По той простой причине, что во главе нашего мегаполиса стоял Двуликий Старейшина. А все мы подчинялись клану Диких, жили по законам оборотней и тряслись за свои человеческие жизни.

* * *

Сегодня, как назло, покупателей было много. И к комендантскому часу я все сильнее ненавидела свою работу. Мне хотелось тишины и покоя. Возможно, чашечку горячего чая с пирогом. Или старую, романтичную комедию в компании подушки и любимого крестника.

Однако сама Судьба противилась моим планам. Пришлось смиренно общаться с клиентами, потом очищать стеллажи и лавки, а после – подсчитывать выручку за день.

Ник должен был появиться с минуты на минуту. И я уже собралась провернуть ключ в замке входной двери, как она стремительно распахнулась, едва не ударив меня по лбу.

– Мы закрыты! – вежливо предупредила я.

Но поздний посетитель совершенно не обратил на мои слова никакого внимания.

– Ша! Рот закрыла и бабки на стол! – скомандовал незнакомец.

Молодой мужчина смотрел на меня в упор, ухмылялся, скалился, оглядывая с головы до самых пят. А я поежилась от этого пронзительного, сканирующего взгляда.

У меня была задача – добраться до прилавка, оказаться вблизи кассового аппарата. И уже там нажать на заветную кнопку сигнализации. Всего за пару минут к нам подъедет наряд полиции, или вышибалы, которым Ник платит за охрану. Тут как повезет.

Очевидно, грабитель прекрасно знал о моих намерениях. Он отодвинул полы джинсовой куртки и продемонстрировал пистолет.

– Бабло! – поторопил он.

Я лихорадочно закивала, пятясь назад, к прилавку.

– Умница, девочка! – оскалился он и закрыл дверь на ключ.

Меня окатила волна неприязни и страха. В это время суток никто из прохожих или соседей не явится в нашу лавку. А значит – не вспугнет грабителя.

– Подсобка есть? – продолжал скалиться грабитель.

– Зачем вам? Вот деньги! – пробормотала я, а незнакомец сально заулыбался жутким ртом без двух зубов.

– Давненько у меня не было бабы! – подмигнул грабитель и похлопал ладонью по своей ширинке.

Я судорожно сглотнула. Я не собиралась сдаваться легко и без боя. Осталось придумать, как обезоружить грабителя и спасти не только свою честь, но и товар лавки Ника.

Пока я размышляла, незнакомец ринулся на меня. Крепкой рукой он схватил меня за волосы, больно дернул и потащил в противоположную от входной двери строну.

– Пусти! – кричала я, вырываясь и царапаясь.

– Сучка! – взвыл грабитель, когда моя нога ощутимо прошлась по достоинству горе-грабителя.

Но он не ослабил хватку. Продолжал тащить меня вглубь подсобных помещений.

Мне повезло, незнакомец свернул в сторону выхода. И мы оказались на улице. Я рассчитывала позвать на помощь. И как только смогла сделать глубокий вдох, закричала во все горло:

– Помогите! Пожар!

– Заткнись, или… – угрожающе начал рычать грабитель, обдавая мерзким дыханием.

– Или что? – откуда-то сбоку раздался незнакомый, вкрадчивый, мужской голос.

Грабитель застыл, резко повернул голову. Я затаила дыхание.

Была уверена, что никогда ранее не слышала этих утробных звуков, будто кто-то говорил в зверином обличии. Но ведь никто из Диких не может перекидываться в зверя и менять сущность до полуночи!

– Кто ты? Покажи себя! – скомандовал грабитель.

– Отпусти девчонку, Болт! – почти ласково проурчал глубокий голос, а у меня по спине помчались мурашки от страха. И я не знала, что лучше – оказаться в руках грабителя, или же хищника с жутким голосом и способностью менять облик в любое время суток.

– Да пошел ты! – уже не так уверенно произнес грабитель по кличке Болт.

– Отпустииии! – раздалось слишком близко, будто сама тьма говорила с нами.

Я почувствовала, как грязные руки выпустили меня из захвата. И я успела сделать несколько шагов к двери.

Однако дикое, бездумное любопытство взяло верх над страхом, и я оглянулась.

Грабитель Болт был прижат к кирпичной стене твердой рукой. На расстоянии двух метров мне казалось, что рука принадлежит совсем не человеку, а великану. Мужчина, или хищник, без труда держал Болта над землей, пока горе-грабитель дергал ножками в воздухе, точно марионетка.

Дикий страх обуял меня. Но я не отворачивалась, смотрела, как хищник что-то говорит своей жертве.

Всего мгновение. Короткий удар когтистой лапой. И Болт рухнул на грязный асфальт, дергаясь в предсмертной агонии.

Я с трудом подавила крик ужаса. Торопливо прикрыла рот ладонями.

Хищник увидел меня. Потеряв всякий интерес к убитой жертве, великан приблизился ко мне.

Я знала, что не смогу скрыться или убежать от этого существа. Все, что я могла – это стоять и ждать своего смертного часа.

Хищник приблизился. Вышел на тусклый свет уличного фонаря.

Мужественные черты лица исказили звериные. И на моих глазах хищник уступил, скрылся, возвращая человеческий облик убийце.

Я стояла, прижимаясь спиной к двери. Понимала, что никакая преграда не спасет меня от этого зверя, пусть и ставшего вдруг человеком.

– Не бойся, Томирис, – пробормотал мужчина.

Я видела, как его ноздри раздувались, точно он жадно хватал воздух носом.

– Проблематично немного, – честно выдохнула я.

Мужчина оскалился. Наверное, оскал должен был быть улыбкой. Но ровные, белоснежные зубы до жути устрашали и пугали меня.

– Иди. Не бойся. Я приберу, – кивнул незнакомец.

Я не стала предлагать свои услуги по «уборке». Меня жутко трясло от мыслей о Болте. Но еще больше страшил сам хищник, не похожий на других жителей нашего города.

Торопливо закрыв двери на щеколду, я выдохнула. Он отпустил меня. Странно. Я ведь свидетель не только убийства, но и его частичной трансформации. И если кто-то узнает о странном звере, появившимся в городе, то на него точно начнут охоту.

Меня все еще немного потряхивало, когда в лавке появился Ник.

– Привет, малышка, как дела? – весело начал шеф, а потом, увидев мою физиономию, прищурился: –Что стряслось? Какая падла ребенка обидела?

Ник был вспыльчивым, но отходчивым. Однако я немного побаивалась его. Ведь я – всего лишь человек, а Ник – оборотень. Пусть безобидный и миролюбивый. Но тем не менее Ник был зверем.

– Нас пытались ограбить! – честно призналась я.

– Кто?! – взревел Ник, а я буквально увидела, как его взлохмаченные волосы зашевелились.

Украдкой перевела взгляд на часы. Вот не везет мне сегодня!

Начало двенадцатого, а значит, добрый и пушистый Ник вот-вот превратиться в хищника. И если я не умчусь домой, то совсем не добрый, пусть и пушистый Ник-волк превратит меня в отбивную, или в котлету, как уж повезет.

– Слушай, Ник, скоро полночь! А мне еще домой добираться, – промямлила я.

Ник тряхнул головой, но к моим словам прислушался.

– Давай! Я тут сам все. Только лучше приятеля попрошу тебя подбросить. Ты не бойся, он безобидный. Но на байке гоняет. Придется с ветерком прокатиться до дома! – настойчиво говорил Ник и, крепко держа меня за руку, тащил к выходу. – Зато успеешь до полуночи.

На улице мужчина выпустил меня и буквально толкнул в руки высокому, широкоплечему незнакомцу. Чужак был одет в черную куртку, а голову скрывал шлем.

И как только он поднял забрало на шлеме, поняла, что день выдался действительно поганым.

На меня смотрели серо-голубые глаза. Смотрели хищно. Но вместе с тем со снисходительной улыбкой.

– Здравствуй, Томирис, – пробормотал тот самый хищник.

– Яр! Не чуди! Девоньку мою до места доставь в целости и сохранности! – строго погрозил пальцем мой непосредственный начальник.

Хищник по имени Яр кивнул и, отвесив шутовской поклон Нику, приглашающим жестом указал на мотоцикл, припаркованный в метре от входа в лавку «У Ника».

Меня трясло от страха. Я понимала, что одно единственное слово может стоить мне жизни. И не только мне. Еще и Мишке, моему малолетнему крестнику.

Пришлось выполнять немой приказ Яра.

Мужчина махнул Нику на прощанье, сел в седло и завел двигатель мотоцикла.

– Держись, Томи! – пророкотал хищник.

Я ненавидела байки, байкеров и скорость. И до жути боялась лихачей на дрогах.

Яр словно знал о моих страхах. Дернул за локоть крепкой рукой, затянутой в плотную кожу перчатки, побуждая прижаться к его широкой спине плотнее.

Я послушно обхватила талию хищника. И чтобы не закричать от страха, крепко закрыла глаза.

Мы мчались по ночным улицам города с такой скоростью, что сердце уходило в пятки, а удары пульса тарабанили в висках. Но я все равно не открывала глаз.

Я начала успокаиваться, когда байк снизил скорость, а потом и вовсе остановился. Приподняв веки, охнула.

Яр привез меня точно по адресу проживания. Это безумно пугало. Ведь я стала невольным свидетелем убийства человека лапой хищника, у которого была своя странная тайна. А, стало быть, скрыться бесследно я не смогу.

– Я никому не скажу, – попыталась пойти на контакт.

– Знаю, – беззаботно ответил мужчина.

От единственного, небрежно брошенного слова меня обуяла дикая паника.

Знает? То есть он прямо сегодня убьет меня, пока я не успела кому-то разболтать о его «небольшом» секрете?

– В твоих интересах, Томи, сказать мальчишке, что я – твой парень. И пригласить в дом, – будничным тоном заявил Яр.

А у меня волосы, все без исключения, встали дыбом. Стальной блеск сверкнул в глазах хищника. Он не предлагал, несмотря на тон, а приказывал.

– Поторопись, – приказал он уже тише, словно времени на разговор становилось все меньше.

И действительно, где-то вдали раздался дикий вой. Хищники вышли на охоту. А значит, кто-то из людей сегодня умрет. И мне хотелось бы верить, что мы с Мишкой не станем их жертвами.

* * *

Глава 2

Я перешагнула порог своей квартиры и замерла. Хищник по имени Яр застыл напротив.

Я знала, что он не сможет пересечь границу, пока я этого не захочу. Единственное, что нас, людей, спасало от проникновения оборотней в собственные дома – это мощные артефакты. Только благодаря им я могла быть уверенна, что утром останусь жива, даже если весь подъезд будет кишеть оборотнями.

Яр стоял, глядя на меня хищными глазами, в глубине которых просыпался зверь. А я, с трудом преодолевая панику, держалась за ручку двери и пыталась не трястись от страха.

Полночь.

Я четко расслышала, как подъездная дверь слетела от мощного удара. Кто-то вломился в наш дом. И я понимала, что незваные гости – не люди.

За моей спиной, сонно шлепая босыми ступнями, появился Мишка.

– Солнышко, иди к себе! – прошептала я.

Я видела, как Яр пытается сдержать своего зверя, но уступает его силе.

Шерсть на руках мужчины начала появляться стремительно, лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду, а клыки удлинялись.

Я слышала, как кости Яра крошатся и хрустят. Человек выступал на второй план, а хищник, живущий внутри, побеждал.

– Закрой! – прохрипел Яр.

За его спиной появился незнакомый волк со следами крови убитой жертвы на коричневой шерсти.

Я видела, как Яр стремительно оборачивается и рычит на оборотня.

Дверь отсекла меня с Мишкой от устрашающих звуков драки. Я закрыла крестнику уши и потащила в спальню. Забившись в самый дальний угол, укрывшись одеялом, я напевала детскую колыбельную, пока в подъезде развернулась настоящая битва.

Я слышала устрашающее рычание. Слышала удары, от которых стены, кажется, дрожали. Слышала, как один из соперников заскулил.

А потом повисла зловещая тишина. Мы с Мишей переглянулись. Пришлось силой впихнуть мальчишку в кровать. Он сопротивлялся, но, спустя минуту, смирился с тем, что придется ждать меня в спальне.

Я осторожно прокралась к входной двери, задержав дыхание, посмотрела в глазок.

Знакомый мне хищник, приняв обличие человека, стоял посреди площадки.

Он смотрел так, словно видел меня, даже сквозь металлическую дверь.

Я понимала, что ему не пройти защитный круг, созданный артефактом. Понимала, что повода для паники и страха – нет. Но сердце гулко колотилось от мысли, что за дверью один зверь только что растерзал в клочья другого, более слабого.

Одежда Яра была испачкана кровью. Но я смотрела на мужское лицо. Пусть оно и было искажено звериными чертами, а все равно человеческого в нем было больше.

И это дезориентировало. Ведь оборотни не перекидываются до самого рассвета. И лишь первые лучи солнца заставляют зверя, живущего в теле человека, отступить.

Яр же оставался хищником лишь наполовину.

Я видела, как глубоко и рвано дышит мужчина. Видела, как у его ног, истекая кровью от смертельных ран, лежит убитый им волк. Самое удивительное, что Яр так и не сменил облик, перекинулся лишь на половину. А вот его противник оставался зверем. Меня ужаснула сила, которой обладал мой нечаянный спаситель.

И еще я понимала: если нагрянут стражники, то определят, что Яр не похож на обычных двуликих. Будет раскрыт его секрет, за который, вполне возможно, и мне придется поплатиться жизнью. Ведь я оказалась свидетелем теперь уже двух преступлений.

Я боялась за Мишку. Но и понимала, что Яра нужно спрятать, пока стражи не обнаружили его.

Самый мощный артефакт закрепила на дверях спальни, оставив лишь минимальную защиту. Понадеялась, что за убитым зверем не придут его друзья и не станут рыскать в поисках нарушителя законов Старейшин.

Торопливо распахнула дверь.

Яр уже стоял, держась за стену окровавленными руками.

– Входи! Только без глупостей, – предупредила я.

Мужчина взглянул на меня, скривился, перешагнул порог.

Я ожидала, что минимальная защита, оставленная на двери, скрутит хищника и заставит скулить от боли. Но Яр лишь выдохнул, а черты его лица окончательно разгладились, превратив оборотня в человека.

– Верни обратно. Мало ли, – кивнул мужчина на амулет, который я повесила на ручку двери в спальню. – От меня пацана спасать не нужно. Мне артефакты не страшны. А вот друзья этого не пройдут.

Яр кивнул на мертвого волка. И закрыл за собой дверь.

Я торопливо вернула защиту на место. Оборотень даже не поморщился, когда артефакт заработал в полную силу. Просто прошел в ванную. А спустя секунду зашумела вода.

Я ждала, когда Яр появится на кухне.

Мишка, успокоенный тишиной, уснул. Я же спать не собиралась, пусть и зверски устала после работы и пережитых волнений. Не до сна мне было.

– Кто ты такой? – потребовала я ответа грозным шепотом, когда мужчина, по пояс обнаженный, появился на моей крохотной кухоньке.

Я надеялась, что мой голос звучал строго. Но мужчина лишь хмыкнул. Вытер волосы и плечи, не заботясь о том, что из глубоких царапин на его теле сочится кровь, оставляя алые разводы на белоснежной ткани полотенца.

– Все, что нужно знать – тебе не стоит меня бояться, – туманно ответил Яр.

– Ты убил человека. Там, возле лавки Ника, – напомнила я. – И зверя под моей дверью. Минуту назад.

– Он хотел провернуть то же самое, но не со мной, – прищурился Яр, присаживаясь на стул.

– А с кем? – прошептала я, чувствуя, как по спине ползут мурашки.

– Меня больше интересует другой вопрос, Томирис, – выдохнул Яр, упираясь затылком в стену и глядя на меня снизу вверх. – Кому ты нужна настолько, что у обычного оборотня была при себе руна, дающее разрешение на вторжение в твой дом и на ликвидацию всех его жильцов.

* * *

Глава 3

Вопрос Яра повис в воздухе. Я не знала ответа на него. Даже не могла предположить, кому умудрилась перейти дорогу. У меня не было денег. Не было редких артефактов. Не было связей. Ничего не было. Абсолютно ничего.

И вдруг – кто-то решил убить меня, выдав разрешение на проникновение обезумевшего волка.

Я шумно сглотнула. У меня не было ни единой мысли в отношении своих дальнейших поступков. Что делать? Куда бежать? И где я смогу отыскать безопасное место для крестника и для себя.

Взгляд задержался на хмуром, равнодушном лице моего нечаянного спасителя.

Ведь первую жертву он убил, спасая меня от изнасилования.

Вторую – защищая мой дом от нападения.

Выходит, необычный полу-оборотень – и есть мое спасение? Верилось с трудом. Однако выбора у меня не было.

– Я могу заплатить, – тихо прошептала я. – У нас с Мишей немного денег, но их должно хватить на то, чтобы выбраться из города.

Яр удивленно приподнял бровь. А я вдруг покраснела. Захотелось спрятаться от насмешливого взгляда карих глаз.

Чтобы не смотреть в лицо моему ночному гостю, я изучала его татуировки.

Странные рисунки огибали руки, часть правого плеча и грудь. Я не понимала языка, на котором была надпись. Но мне казалось, что в них кроется какой-то смысл.

– Мне не нужен лишний балласт, – наконец, изрек мужчина. – Я возьму тебя. Мальчишка останется в городе.

– Мальчишка нигде без меня не останется! – возразила я твердо. – Мальчишка – со мной.

Некоторое время хищник изучал меня, разглядывал с долей интереса. Я могла бы отвести взгляд, смутиться, сказать, что передумала. Но я молча ждала решения, глядя в расширенные, почти черные зрачки Яра.

И готова была поклясться, что в них плескалось безумие. Словно в запертой клетке бился хищник. Стоило всего на миг потерять бдительность, как дикий зверь вырвется на свободу и прикончит меня.

– Не выходите из дома. Собери все необходимое. Остальное – сожги, – четко скомандовал Яр, – В доме не должно остаться ваших с мальчишкой вещей. Я приду за вами.

Я молча кивнула.

Хищник, не глядя на меня, натянул куртку на обнаженный торс и, не оглядываясь, вышел за дверь.

Я торопливо провернула ключ в замке. Руки немного дрожали. Но в душе царила решимость. Возможно, это даже хорошо, что придется уехать из города. С каждым днем я все больше боялась за крестника и за себя. Боялась, что в один ужасный момент защитные артефакты утратят свои силы и от нас с Мишей останутся лишь воспоминания.

* * *

На следующий день я не вышла на работу. Ник сам позвонил, сообщил, что в лавке он затеял небольшой ремонт, и ближайшую неделю я могу спокойно наслаждаться внезапным отпуском.

Как и велел мой новый знакомый, я собрала все самое необходимое, разложив вещи по двум рюкзакам, один из которых был просто неподъемным.

Миша с интересом наблюдал за моими действиями.

– Думаешь, это хорошая идея? – спросил крестник. – Почему мы не можем остаться здесь? Или обратиться за поддержкой к хозяину города.

– Пф! – вздохнула я, присаживаясь на стул.

Как мне объяснить ребенку, что бывают ситуации, из которых спастись можно только бегством?

Мне повезло, отвечать не пришлось.

Дверь с громким стуком распахнулась, точно ее не сдерживали крепкий замок и сильный защитный артефакт. И мы с крестником увидела Яра.

Мужчина стоял, поправляя перчатки и глядя на меня исподлобья. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. От взгляда хищника меня бросило в липкий омут паники. А сердце странно и непривычно ускорило свой бег.

– Михаил, – вдруг нарушил повисшее молчание мой взрослый не по годам крестник.

Мальчишка шагнул вперед, заслоняя меня собой. Племянник был худощавым. Но выше своих сверстников. А сейчас мне вдруг показалось, что он внезапно подрос прямо на глазах.

– Яромир, – представился оборотень и протянул руку, не входя в квартиру.

Мне почудилось странным то, что мужчина не перешагнул порог. Интуитивно я скользнула рукой в карман куртки и нащупала старенький пистолет, готовая использовать его по назначению, если придется.

Словно в замедленной съемке я видела, как племянник тянет свою ладошку к хищнику. Перчатка на мужской руке соскользнула, открывая моему взору золотое кольцо, на котором были изображены странные руны.

– Я передумала! – вскрикнула я.

Одним рывком дернула племянника к себе, а вторую вынула из кармана и направила пистолет на оборотня.

– Мы никуда с тобой не поедем! – уверенно произнесла я, внимательно следя за каждым движением зверя.

По лицу мужчины скользнула надменная улыбка. А взгляд показался мне незнакомым. Взгляд чужака.

– Вот и правильно, – раздался тихий рокочущий, но уже знакомый голос за моей спиной.

Я испуганно вскрикнула. Настоящий Яр стоял в дверном проеме гостиной, скрестив руки на груди и глядя на своего двойника, замершего за порогом моей квартиры.

Два хищника на моей территории – чересчур много. Переизбыток зверей на один квадратный метр. И это пугало до чертиков.

Моя рука дрогнула. Палец надавил на курок. И гнетущую тишину квартиры рассек тихий щелчок.

– Ты кое-что потеряла, Томи, – вздохнул Яр.

Мужчина перехватил мою руку своими пальцами, затянутыми в грубую кожу перчатки, и высыпал на ладонь горстку серебристых пуль.

Пока я, точно завороженная, рассматривала серебро в своей руке, хищник встал передо мной.

Яр заслонил меня своей крупной фигурой. Я обняла Мишку и прижала к себе, закрывая его уши своими ладонями. Я ничего не видела, кроме огромной спины и короткого ежика волос на затылке. Слышала лишь торопливое дыхание мальчика и отсчитывала удары собственного сердца.

До меня донеслись слова на неизвестном рокочущем языке. Раздался пронзительный вопль, переросший в рычание.

Выглянула из своего укрытия. Оборотень, рухнув на колени, корчился в жутких муках на лестничной площадке перед входной дверью. А Яр присел на корточки рядом с незваным гостем.

Я не разобрала, что именно произнес Яр. Но поверженный хищник затих, а потом затряс головой в немом отрицании.

– Передай всем! – жестко скомандовал Яр и выпрямился в полный рост.

Мужчина хмуро взглянул на меня, Мишу, наши вещи и дернул головой.

– На выход! – пророкотал Яр.

Пришлось поторапливаться. Но рюкзак был практически неподъемным.

– Оставь все, что не сможешь нести! – зарычал оборотень.

Но я упрямо тащила свою ношу, свято веря, что все предметы, тщательно уложенные в рюкзак, нам с Михаилом пригодятся.

Яр тихо выругался, перехватил лямки моего рюкзака и взвалил его на свое плечо. Второй, поменьше передал мальчику. Со стороны мой неподъемный багаж казался крошечным. Да и сам оборотень даже не поморщился от его веса.

Мы с Мишей аккуратно перешагнули через замершего в неподвижной, неестественной позе хищника. С лица мужчины сползла, словно растаяла, маска, и я увидела, лицо незнакомца. Отвратительное, испещренное глубокими шрамами и царапинами, вызывающее ужас и отвращение.

– Как он смог принять твой облик? – прошептала я, не особо надеясь на то, что оборотень меня услышит.

Но Яр напряженно взглянул на меня, на миг застыв на ступенях.

– А как ты поняла, что за дверью находился не я? – вместо ответа задал оборотень свой вопрос.

Я задумалась. Хорошо, что отвечать не пришлось. Я не знала ответа. Но словно внутренний голос тихо шепнул: «Не он!».

Из нашей квартиры повалил дым, а в следующее мгновение разразился настоящий ад: появился стойкий запах газа, засуетились жильцы. А невозмутимый Яр потащил нас с Михаилом в машину, припаркованную перед подъездом.

И как только оборотень сел за руль, окна моей квартиры вынесло взрывом.

Я смотрела через заднее стекло на то, как мой дом превращался в непригодное для проживания сооружение, как черный дым уносит наши с Мишкой следы.

– Все наладится, – вдруг произнес крестник, обнимая меня.

Кивнула. Однозначно, хуже уже не будет. Значит, будет становиться только лучше.

* * *

Глава 4

Старенький, потрепанный и неприметный пикап Яра увозил нас за черту города. Пост на границе мы преодолели без происшествий. Никто из стражей и обычной, человеческой полиции не потребовал документов. Офицер лишь взглянул на Яра, сухо кивнул, когда оборотень протянул сложенную купюру сквозь открытое окно, и о нас тут же забыли, словно нас и не было.

Машина мчалась по извилистой трассе в сторону горного хребта, за которым начинался лес. Я никогда не бывала за чертой города. Во-первых, дикие звери доставляли много хлопот деревенским жителям, построившим свои дома за границей, а я никогда не искала приключений и не стремилась нос к носу повстречаться с хищниками. Во-вторых, жизнь в мегаполисе меня устраивала целиком и полностью. Спокойно и почти безопасно.

Пикап притормозил и сбросил скорость. Я поняла, что умудрилась задремать, устроив голову на плече крестника Мишки. Мальчишка сидел между мной и Яром, непривычно молчал, а я даже спросонья почувствовала напряжение, повисшее в салоне.

– Переночуем здесь! – обронил Яр и заглушил двигатель.

Мужчина выскочил из машины и широким шагом направился в сторону неприметного, затерявшегося между деревьями домика.

Стоило хищнику приблизиться к невысокой калитке, как он тут же поднял руки вверх, словно кто-то держал его под прицелом.

– Я пришел с миром! – выкрикнул Яр.

Секунду я не двигалась, а потом осторожно распахнула дверь. Мишка вышел следом за мной. Мы с племянником стояли, внимательно следили за развернувшейся сценой.

На пороге домика появилась молодая девушка. В руке она держала ружье. И у меня не появилось сомнений, что хозяйка избушки прекрасно знает, как им пользоваться. А, судя по хмурому взгляду и решительному выражению лица, она без сомнения пустит в ход оружие при первой же необходимости.

– Привез семью, блохастый? – насмешливо выкрикнула девушка.

– До рассвета приютишь, Вайда? – крикнул Яр, не опуская рук.

Молодая женщина с длинной, черной косой, переброшенной через плечо, опустила ружье и пронзительно свистнула.

По ее команде кусты справа от нас с Мишкой зашевелились, и мы увидели огромного волка с черной, лоснящейся шкурой. Желтые глаза хищника смотрели на нас с крестником с явным, неприкрытым любопытством.

Хищник медленно прошел мимо, вызвав у меня приступ паники и дикого ужаса.

Я боялась, что всего один, единственный прыжок разделял нас и смертельную опасность. И никаких защитных амулетов под рукой не было. Да и спасут ли они, если зверь разгуливал под дневным солнцем?

Тем временем черный волк прошел мимо, встал перед Яром и утробно зарычал.

Я никогда еще так близко не видела оборотней, за исключением Яра. Не знала, чего ожидать от зверя и ждала подвоха и нападения.

Рукой, на всякий случай, сжала пистолет, спрятанный в кармане. И ждала.

На лице оборотня появилась широкая улыбка. Казалось, будто эти двое ведут ментальный диалог. Но беседа вышла короткой. Черный волк двинулся к дому. А девушка по имени Вайда придержала для него входную дверь.

– Ужин накрыт! – расслышала я голос девушки.

– Я бы не отказался, – хмыкнул Мишка, а я не смогла сдержать нервный смешок. Мой вечно голодный племянник мог отказаться от прогулок со сверстниками, а вот от приема пищи – маловероятно.

– Прихвати коробку из багажника! – скомандовал Яр, перебросил Мишке ключи от машины, а сам пошел к крыльцу.

– Что значит «прихвати коробку»?! – возмутилась я. – Он еще ребенок! И не станет таскать тяжести!

Пока я возмущенно ворчала, Яр скрылся в доме. А Мишка легко и непринужденно подхватил объемную и тяжелую на вид коробку и пошел вслед за оборотнем.

– Миша! Тяжело ведь! – всплеснула я руками.

– Пустяки! – усмехнулся племянник и подмигнул.

Я перестала удивляться. Ладно, в конце концов, Миша – мужчина, пусть и одиннадцатилетний.

* * *

Ужин, которым угостила нас молчаливая хозяйка, был простым, но сытным. Мишка ел почти наравне с оборотнем. Я же осилила всего лишь половину порции. Тарелка, которую Вайда поставила передо мной, была необъятных, казалось бы, размеров. Непосильная задача для меня.

– Спасибо, очень вкусно! – улыбнулась я, а взгляд то и дело возвращался к небольшому камину, перед которым устроился черный волк.

Зверь казался задумчивым. Он лежал неподвижно и смотрел на огонь. Для меня было настоящим чудом уже то, что хищник не рычал, не пытался отхватить кусок от нас с Мишкой, и всем своим видом не проявлял агрессии, которую мы привыкли ощущать и видеть от городских оборотней в каменных джунглях.

Этот волк был иным.

Украдкой бросила взгляд на часы. Оставался час до того момента, как наступит время двуликих. И я не знала, будем ли мы с крестником в безопасности в стенах лесного домика.

– Мы живем по иным законам, – спокойно произнесла Вайда, заметив мой взгляд, направленный на мобильный телефон с часами на экране.

– Мне нужен твой подвальчик, – глухо произнес Яр.

Знакомый, но немного изменившийся голос заставил меня вздрогнуть.

Яр смотрел на свой кулак, сжатый и буквально вдавленный в деревянную столешницу.

– Все настолько плохо? – хмыкнула девушка.

Я видела, как широкая грудная клетка оборотня вздымается и резко опадает. Видела, как черты волевого, красивого лица заострились, а клыки удлинились. Словно Яр пытался сдержать трансформацию и проигрывал в этой битве с внутренним зверем.

Я испуганно пискнула, когда кто-то стремительно отодвинул меня от стола.

– Миша! – испуганно прошептала я, когда поняла, что крестник встает из-за стола, заслоняя своей долговязой мальчишеской фигурой меня от нападения хищника.

По комнате пронеслось утробное рычание. Перед глазами мелькнула черная шерсть. А потом мой стул завалился на спинку, утягивая меня на пол.

Все произошло настолько стремительно, что мой мозг не успел обработать информацию. И когда я с помощью племянника поднялась на ноги, в комнате уже не было Яра и Вайды. А на месте огромного черного волка сидел другой хищник.

Этот волк был гораздо меньше, скорее, волчонок или молодая волчица. Такая же черная шерсть, как и у старшего собрата, лоснилась и переливалась в свете горящего в камине огня.

– Это Вайда, – пояснил Миша.

– А..а..а.. – хотела бы задать миллиард вопросов, но пока не знала, как их все сформулировать.

– Яр утром все расскажет, Тома, – решительно кивнул племянник. – Давай спать.

Миша кивнул на распахнутые двери, ведущие вглубь домика. Я не задавала вопросов. Сомневаюсь, что крестник сможет дать мне ответы на них. Он просто заступился за меня, попытался защитить. Наивный ребенок!

– Миша, это я должна защищать тебя от опасностей, – вздохнула я, взъерошив рукой лохматые волосы на затылке крестника.

– Ха! – фыркнул племянник и завалился на диван, предоставив в мое распоряжение мягкую небольшую кровать.

Я была рада тому, что дверь комнаты запиралась на замок. Разумеется, деревянная преграда не сдержала бы напора хищников, если вдруг волки решат напасть на нас с Мишей. Однако у меня были патроны и оружие, и легко сдаваться я не собиралась, как не собиралась становиться их ужином.

Убаюканная дыханием мальчишки, я крепко уснула, спрятав пистолет под подушкой. А открыла глаза лишь с первыми лучами солнца.

* * *

Глава 5

Полумрак, который вспарывали лучи восходящего солнца, пугал. Перед распахнутыми глазами, казалось, шевелились и двигались тени.

И я бы вскрикнула, если бы на мой рот не легла крепкая, мужская ладонь, затянутая в кожу перчатки.

Я даже пискнуть не успела, а знакомый, сиплый шепот зашевелил волосы на моем виске:

– Не вздумай орать! Тихо! – потребовал Яр. – Бери вещи и на выход!

Скосив взгляд в сторону дивана, поняла, что Мишки уже не было. И лишь примятая подушка подсказала, что крестник был здесь.

– Где Миша?! – потребовала я ответа.

– Вайда присмотрит за ним, – нехотя ответил Яр. – Наша задача увести стражей подальше от этого дома. Они идут по твоему следу.

– Приплыли, – прошептала я, находясь на грани отчаяния.

Я не хотела расставаться с крестником. Но и подвергать его опасности не собиралась.

– Мне нужны гарантии тому, что твои друзья его не съедят, – потребовала я все тем же шепотом.

– Хотели, съели бы еще вчера! – прорычал Яр.

Я пристально взглянула на оборотня. Он казался другим. Нет, я твердо была убеждена, что он – настоящий. Однако что-то в нем неуловимо изменилось. В глазах появился странный, лихорадочный блеск. А сам мужчина часто морщился, словно от физической боли.

Я застыла на миг, когда поймала тяжелый взгляд оборотня. Он словно хотел меня уничтожить, стереть в порошок, а прах развеять по ветру.

Буквально кожей я ощущала волну ненависти, которая выплескивалась из потемневших глаз Яра. Опасных и диких глаз.

– Почему твои приятели охотятся на меня? – задала я именно тот вопрос, который мучил меня чуть менее суток.

– Скажи ей, Яромир, – раздался тягучий, мужской, незнакомый голос.

Я тихонько пискнула. Рукой сжала пистолет. И мысленно готовилась сделать выстрел, если чужак нападет.

Но незнакомец стоял, прислонившись могучим плечом к дверному проему, и смотрел на нас с Яром.

– Отвали, Кэлид! – прошипел Яр.

Оборотень уже отодвинулся от меня, позволяя сесть в постели, а потом и встать на ноги.

– Ну, как знаешь, – хмыкнул мужчина и вышел из комнаты.

Яр отвернулся, словно даже мой вид был неприятен ему.

– Михаил ждет тебя во дворе. Мы уезжаем через десять минут! – отрывисто обронил мужчина и, не оглядываясь, вышел из спальни.

– Но… – попыталась возразить я, однако мое вялое возражение налетело на шкафоподобную фигуру оборотня и рассыпалось в мелкую, стеклянную крошку.

Спорить с этим оборотнем было бесполезно.

* * *

– Миша, что с тобой? – волновалась я, обнимая крестника.

Его лоб пылал под моей ладонью. Кажется, у Мишки была температура около сорока, не меньше. И я не на шутку заволновалась.

– Все в порядке, Тома, – отмахнулся мальчишка. – Чувствую себя отлично. Перегрелся немного на солнце.

Я недовольно хмыкнула. Я уже сидел за рулем фургона и ждал, пока я попрощаюсь с крестником.

Лицо оборотня выражало все недовольство необъятной вселенной, словно я намеренно оттягивала время нашего отъезда.

– Какое солнце, Миша! На улице прохладно! – ворчала я, пытаясь отыскать в рюкзаке небольшую походную аптечку.

– Тома, все в порядке, не волнуйся! – перехватил мою руку Миша и легко сжал. – Вайда и Кэлид за мной присмотрят. Яр говорит, им можно доверять. И потом, у меня есть это.

Крестник выудил из-под футболки амулет, который я надела на него. Если верить торговке редкими артефактами, то моему крестнику ничего не угрожает. Ни один оборотень не рискнет напасть на него.

Но в мой мозг прокралась жуткая, тревожная мысль. А если торговка оказалась шарлатанкой? Что, если амулет – всего лишь безделушка?

– Мы позаботимся о мальчике, Томирис! – прошелестел Кэлид.

Оборотень – тот самый черный волк, который встретил нас по приезду, казался вполне дружелюбным. От зверя в нем остались лишь пронзительные желтые глаза, да черные, словно ночь, длинные волосы, собранные в низкий хвост.

Кэлид склонил голов в знак почтения. А я все еще сомневалась.

– Звони мне, Миша! – потребовала я, глядя на крестника и поправляя его вихрастые кудри.

– Он не сможет, – раздался спокойный, отрывистый голос за моей спиной.

И в ту же секунду я почувствовала, как из кармана легкой, спортивной куртки ловкие мужские пальцы вынимают мой телефон.

Стремительно обернулась.

Яр, глядя на меня сверху вниз пренебрежительно и ехидно, сжал свою лапищу на моем телефоне. Мобильник издал странное пиликанье, а потом и вовсе ссыпался на землю. Я, широко распахнув глаза, уговаривала себя, что слова, вертящиеся на языке, использовать в присутствии ребенка нельзя, иначе его детская психика пострадает.

Мой гаджет, вернее его осколки, валялся под моими ногами в примятой траве. Сжала руки в кулаки, понимая, что меня практически ничего не удержит от «лестных» эпитетов в адрес блохастого оборотня.

– Время! – отрывисто выплюнул Яр и резво запрыгнул за руль.

Я едва успела сесть рядом, а машина уже помчалась по проселочной дороге в сторону магистрали.

– ЧТО ТЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ?! – не сумела я сдержать своего гнева.

И прежде, чем подумала, размахнулась и ударила кулаком по мужскому плечу.

Оборотень не поморщился. Лишь крепче сжал руки на руле и бросил на меня дикий, пылающий кровавым огнем, взгляд.

Я вжалась в сиденье, отодвинулась на максимальное расстояние от спутника и спрятала руки в карманы куртки. Пистолет был все еще при мне. И я собиралась им воспользоваться, если Яр трансформируется прямо сейчас.

Однако ничего не происходило. Машина мчалась вперед. Яр молчал.

Но вдруг, я четко расслышала волчий вой.

– Спокойно! – пробормотал Яр. – Это всего лишь Вайда. Они временно поживут в горах. Там безопасно. Городские не ходят в горы. Там не их территория.

– А чья? – прошептала я, глядя назад, и мысленно представляя, как моему Мишке больно, плохо, как его обижают все подряд, а он, беспомощный мальчишка, не может даже сдачи дать!

– Лучше тебе не знать, Томирис, – низким голосом, словно у Яра першило в горле, пробормотал оборотень. – Но Мишку там никто не тронет.

* * *

Глава 6

Ненависть ослепляла настолько, что я с легкостью мог представить, как мои пальцы сомкнуться на тонкой шее и сдавят ее до хруста.

Я ненавидел ЕЕ.

Ненавидел настолько, что в горле клокотала злоба, заставляла рычать, вызывала желание крушить все вокруг.

Ненавидел, потому что не мог без нее.

С трудом сдерживал своего зверя. Он бился о стены клетки, выл, требовал освободить его из заточения, стремился дотянуться до своей пары. Но моих сил хватало, чтобы удержать его напор.

Пока хватало. Я понимал, что совсем скоро он вырвется из-под контроля. И тогда мой мир погрузится в хаос.

Она вновь заерзала на сиденье. Ее запах пробивался в мои ноздри. Она – дурманила. Она – подчиняла мою волю себе. И даже не подозревала об этом.

Это бесило. Бесило даже больше, чем необходимость находиться на расстоянии вытянутой руки от нее.

В мыслях я уже видел, как ее кости хрустят под моими пальцами. Но знал, мой зверь не позволит мне так далеко зайти. Он не даст мне причинить боль его паре.

– Мне нужно в уборную, – спустя целую вечность молчания, она подала голос.

– Здесь нет уборных, и не будет еще тысячу километров, – прорычал я.

Она вздрогнула. Видел, что боится. Видел, что ждет нападения каждое мгновение. Хорошо. Пусть ждет. Пусть.

Пришлось съехать на обочину и заглушить движок.

Даже мне хотелось размять ноги после долгой езды в этой гребаной, жестяной банке на колесах.

Она рванула в ближайшие кусты с такой скоростью, словно за ней погнались все черти Ада.

А я понял, что сделал несколько шагов вслед за ней.

Вернее, мой зверь рванулся вперед, почуяв, что его пара удаляется.

Времени не хватало. Взгляд, не отрываясь, следил за кустами, в которых скрылась она.

Черт! Черт подери!

Значит, нужно либо ускориться, либо заночевать за ближайшим перевалом.

Чуял, что преследователи петляют. Они пока не вышли на ЕЕ след. Однако это всего лишь дело времени. Возможно, через сутки-двое вся компания появится на горизонте.

Я был готов. А вот она – нет. Она все еще была слишком лакомым куском для своры безродных псов.

* * *

Она вернулась. Мой зверь чуял ее страх, беспокойство, и даже любопытство, спрятанное глубоко, за маской равнодушия. Больше всего ее мучил страх. Он желчью разливался по воздуху, щекотал ноздри и заставлял моего зверя выть от желания вырваться на свободу.

Он стремился защитить пару. А я оставался единственной преградой на его пути. Надолго ли?

– Куда мы едем? – она нарушила молчание, а я вздрогнул от звука ее тихого голоса.

– Если скажу, придется тебя убить, – с полным безразличием в голосе произнес я.

Она застыла. Аромат ее страха стал острее. Мой зверь зарычал, оскалился. А я крепче сжал руки на руле.

Кожу жгло огнем. Но снимать перчатки было рано.

Фургон тарахтел и хрипел, преодолевая очередной подъем. Кажется, все же придется бросить эту развалюху и идти в лес пешком.

Говорить и объяснять ничего не пришлось. Тачка сама заглохла, так и не осилив подъем.

– Ты ведь сможешь ее починить?! – с нескрываемой надеждой в голосе проговорила она.

– Я похож на механика? – усмехнулся я и вышел из машины, хлопнув дверью.

Быстро вытащил вещи из багажника и протянул рюкзак девчонке.

– Я никуда не пойду! – воинственно произнесла она.

С трудом сдержал ухмылку. Молча обошел ее фигурку и направился в сторону пешей тропы, спрятанной в деревьях.

Пока она думала, вынул из кармана детонатор. Взрыв, конечно же, привлечет ненужное внимание, но так хоть немного собьет ищеек со следа.

Она заверещала, когда поняла, что тачку постигнет та же участь, что и ее квартиру.

– Стой! – закричала она, торопливо перебирая мелкими стопами и пытаясь догнать меня.

Я не обернулся. Знал, она идет за мной. Хорошо.

* * *

– Господи! Он ведь псих! Животное! Да он ненормальный! – бормотала я, вытирая лицо салфетками.

Мучитель, который изначально считался моим спасителем, мастерски изображал безразличие.

Яр сидел на большом камне, жевал что-то отдаленно напоминавшее прошлогоднее вяленое мясо, от которого я благоразумно отказалась, и печатал сообщение в своем телефоне.

Я поняла одно – этот мужчина – полуоборотень меня бесил. Бесил жутко и до чертиков. Бесил своим поведением. Своей манерой приказывать. Своими молчаливыми упреками. Даже своей смазливой физиономией и широкоплечей фигурой.

– Значит, мне телефоном пользоваться нельзя, а тебе можно? – прищурилась я.

В ответ я получила лишь мерзкую ухмылочку, которую я тоже успела возненавидеть за те несколько часов, что мы шли все глубже в лес.

Есть хотелось жутко. Но я не знала, сколько времени мы еще будем бродить по этому жуткому и кишащему дикими тварями лесу. А поэтому приберегла запасы, ограничившись водой и крекерами. От странного мяса, которое мне предложил Яр, я отказалась. Не хватало еще мучиться болями в животе и искать безопасное отхожее место! Пусть сам давится своими вкусностями!

Как только Яр дожевал свой обед, мы продолжили путь. Шли недолго. Мне казалось, что где-то вдали звучали голоса, раздавались звуки суеты и шуршание колес по асфальту. Но мое тело погрузилось в странную вязкую эйфорию, которая настойчиво утягивала мое сознание в сон.

Ноги уже не слушались. И приходилось усилием воли переставлять их.

В какой-то момент я рухнула на землю, но старалась держать глаза открытыми.

Высокие деревья водоворотом кружились надо мной. А волевое, пусть и недовольное лицо моего мучителя-спасителя нависло сверху.

– Не спи! – словно сквозь вату разобрала я слова Яра.

Из одной лишь вредности перестала сопротивляться. Сон слишком сильно манил меня в свои сети. А Яр был слишком вредным, чтобы сделать так, как он велит.

* * *

– Томирис! Томирис! Томирис! – слышала я настойчивый и неприятный хор голосов.

Затхлый запах бил в нос. И я поморщилась. Веки были слишком тяжелыми, чтобы их поднять. А голова все еще нещадно кружилась.

С трудом открыла глаза.

Липкий, густой и неприятный туман окутывал меня точно теплым плащом. Хотелось скинуть его, выпутать руки и вздохнут полной грудью.

Не получалось. Казалось, будто чьи-то неприятные, но сильные руки удерживали меня, давили сверху, заставляли неподвижно лежать на сырой и твердой поверхности.

Повернув голову, поняла, что твердая поверхность – каменная плита. А кровь на ней застыла ровно настолько, чтобы удерживать мои волосы и источать дикий, смердящий запах.

– Боже! – прошептала я, понимая, что кто-то привязал меня к каменной плите, покрытой липкой кровью. И судя по ощущениям, кровь принадлежала не мне.

Паника не позволяла анализировать ситуацию, моим телом овладел дикий страх.

– Томирис! – прошелестел незнакомый голос на ухо.

Я вздрогнула от этого хриплого, старческого шепота. Он внушал лишь отвращение.

– Круг должен прерваться, Несравненная Томирис! – хрипел голос.

Я не видела человека, который шептал странные слова мне на ухо. Но я видела острый изогнутый кинжал, застывший у моего лица. Словно кто-то невидимый держал его, грозя отобрать мою жизнь.

– Разорви круг! – настойчивее и громче шептал голос, а мои руки онемели.

Я не могла пошевелить ими, чтобы перехватить оружие, застывшее в воздухе.

Я не могла дышать. Казалось, будто липкий запах крови забился в ноздри и душил.

Где-то вдалеке раздался вой. С каждым мигом он усиливался. И от его силы вибрировали стены и тот самый камень, на котором я лежала.

Волчий вой перерастал в рычание. Он оглушил и дезориентировал меня. Заставил замолкнуть старческий шепот. Но кинжал никуда не исчез, а лишь плотнее прижался острием к коже на моей шее, надрезая ее.

Я видела, как в тусклом свете свечей появился огромный волк. Его белоснежная шерсть была измазана кровью. Серо-голубые глаза смотрели на меня. А обнаженные клыки грозили верной смертью.

Но я не боялась его. Мне казалось, что именно этот волк не причинит мне вреда.

Волк двигался медленно, не сводя с меня взгляда своих серо-голубых глаз. Мне казалось знакомым это выражение. Словно за звериной личиной скрывался кто-то родной и близкий.

Кинжал сильнее надавил на кожу. Я почувствовала, как тонкая струйка теплой крови потекла по шее. Волк оскалился еще больше, обнажая острые, точно бритва клыки.

– Разомкни круг! – раздался старческий шепот, больше похожий на скрежет старых дверных петель.

Волк оттолкнулся мощными лапами и прыгнул на меня.

Острые когти должны были разорвать меня на куски. Клыки – вгрызться в обнаженное и испачканное кровью горло.

Я безмолвно закричала, подскакивая со своего места.

Яр сидел рядом, не сводя с меня взгляда. Судя по серым стенам, неудобной постели и двери с встроенным зеркалом, мы находились в купе поезда. И словно подтверждая мои догадки, поезд качнулся на повороте.

– Где мы? Как долго я спала? Что со мной случилось? – потребовала я ответов.

Яр не сводил с меня своих хмурых серо-голубых глаз. Я не рассчитывала на его ответ, но мужчина мен удивил.

Дотянулся рукой до пластиковой бутылки с водой, отвинтил крышку, плеснул немного в стакан.

– Несколько часов. Переутомление. Ты уснула, – пожал мужчина плечом и протянул стакан с водой.

– Куда мы едем? – сипло спросила я, садясь удобнее.

Все тело болело так, словно меня били несколько часов подряд. Наверное, Яр меня тащил волоком, отбивая моим телом чечетку по лесной тропинке, пока двигался в строну железной дороги.

Я сделала несколько жадных глотков. И тут же поморщилась от боли. Горло болело так, словно кто-то основательно поскреб его наждачной бумагой.

Инстинктивно накрыла шею рукой. Что-то влажное коснулось пальцев. Отодвинула руку и взглянула на свою ладонь.

– Яяяяр! – испуганно прошептала я, когда поняла, что кровь течет из той самой раны, которую оставил нож из моего сна.

Вот только нож был выдуманным, а кровь и рана – вполне реальными!

– Не шевелись! – хрипло скомандовал оборотень, оказываясь передо мной.

Мужчина крепкими руками зафиксировал мою голову, заставил лечь на постель.

Я поняла, что не могу отвести взгляда от его завораживающих серо-голубых глаз с желтыми вкраплениями. Они гипнотизировали меня. Горячая кровь текла из раны, оставляя некрасивые разводы на моей одежде. Я чувствовала, как рубашка прилипает к телу, миллиметр за миллиметром, алое пятно становится все больше.

– Яромир! – прошептала я, с трудом глотая воздух. Мне казалось, что кровь клокочет в горле. Еще мгновение, и я ею захлебнусь.

– Будет больно, – хрипло предупредил мужчина.

А я не могла произнести даже звука. Мне казалось, что из моего тела вытекает невероятное количество крови. Кровь везде и повсюду. Она расползается по мне, по постели, даже по стенам купе поезда. И каждая капля жгла меня точно раскаленное железо, заставляла извиваться от адской боли.

Яр нетерпеливо отбросил перчатки, одним движением освободился от куртки, рывком стянул рубашку.

Я уже видела его обнаженный торс. Но сейчас мне казалось, что татуировок на его теле стало больше.

Взгляд застыл на мужской груди. Замысловатые буквы словно задвигались. И мне пришлось списать все на шок от сжигавшей мое тело боли.

Крепкие руки, не защищенные грубой кожей перчаток, коснулись меня. Сначала широкие ладони легли на шею, будто зажимали кровоточащую рану.

Боль, еще более сильная, убивающая меня, скрутила мое тело. Хотелось кричать, чтобы хоть как-то избавиться от нее. Но Яр крепко держал меня, не позволяя шевелиться.

Перед глазами появилось мужское плечо, гладкое и теплое. Обжигающее. И я инстинктивно потянулась к нему. Прижалась щекой.

С каждым мгновением становилось легче. Рана по-прежнему горела. Но боль была терпимой.

Однако я все еще не могла пошевелиться. Так и сидела в крепких руках Яра, стараясь заново научиться дышать.

– Хорошо, Томи, сейчас станет легче, – хрипло выдыхал Яр.

Каждое слово он произносил сквозь крепко сцепленные зубы. И я вдруг поняла, что ему так же больно, как и мне.

С трудом отстранившись, увидела, что на обнаженной коже плеча остался отпечаток от моей щеки. Словно ожог.

– Что…? Яр? – прошептала я, с трудом ворочая языком.

– Пройдет. Это пока так. Потом пройдет, – выдохнул он, не разжимая рук, а лишь крепче обнимая меня.

Крови уже не было. Осталось лишь дикое опустошение. И рубец на моей коже, именно в том месте, где ее надрезал изогнутый кинжал из моего сна.

* * *

Глава 7

Белесые глаза пугали. И двуликие, встретившиеся на пути ведьмы, сворачивали в стороны, не решаясь преградить ей путь.

Испещренное морщинами лицо указывало на возраст. Но даже сама старуха не знала, сколько веков прошло со дня ее рождения.

Длинный балахон скрывал скрюченную, старческую фигуру. Ведьма шла, не создавая шума. Но ее магическая сила накатывала волнами, распахивая двери перед ней.

Молодой мужчина пристально следил за древней ведьмой, пересекавшей холл его дома. Ему не нравилось то, что приходилось терпеть присутствие старухи на своей территории. Однако, таков был договор, и даже вожак клана Диких не мог его нарушить.

– Велимир, здравствуй! – прокряхтела старуха, остановившись в нескольких метрах от высокой, широкоплечей фигуры оборотня. Ведьма опасалась дикого норова хозяина Двуликих, но у нее была цель, а, стало быть, ей нужен именно этот оборотень для ее достижения.

– Здравствуй, Арида! – сухо обронил мужчина, не сводя глаз со старческого лица.

От ведьмы всегда ждали подвоха, даже если она явилась в дом Двуликих по приглашению.

– У меня плохие новости для тебя, Старейшина! – ведьма едва склонила голову в знак уважения, а оборотень напрягся.

Велимир ожидал обещанных новостей, но уже догадался, что же именно хочет сообщить старуха.

– Твой племянник вернется. Он – твоя забота, а вот девчонку отдай мне! – шелестела ведьма старческим, скрипучим голосом.

Велимир прищурился. Что ж, это многое объясняет. Кроме одного. Какая выгода у ведьмы? Чего хочет старуха от истинной пары оборотня? У девчонки нет магических сил. Нет бессмертия. Она обычная, человеческая девушка. Так зачем она понадобилась древней, черной ведьме?

– Яромир хочет вернуться домой. Он не станет жить в городе. Ему нужны земли Отца, – возразил Велимир. – Он будет мстить тем, кто его изгнал. Со мной у него нет нужды враждовать.

– Чтобы пересечь Пески смерти и добраться до Истинных земель, твоему племяннику нужна армия. Думаешь, ему помогут изгои? Нет! Яромир вызовет тебя на поединок. А когда убьет – возглавит твоих солдат и поведет их в бой! Таково предсказание! – зашелестела ведьма, опутывая Велимира нитями темной магии.

Оборотень не ожидал, что ведьма нападет на него в его же доме. Стражники и телохранители оказались вдруг прижатыми к стенам. Они не могли сдвинуться со своих мест. Им оставалось лишь смотреть за тем, как ведьма раскидывает нити своей черной магии.

Противостояние оказалось коротким. Оборотень, не владеющий магией, не смог достойно ответить черной ведьме.

Взгляд Старейшины потускнел, белки почернели, а магия подавила волю зверя.

– Ты убьешь Яромира! – зашептала ведьма на ухо своему пленнику, запертому в собственном теле. – А твои стражи приведут девчонку ко мне!

Велимир кивнул, соглашаясь исполнить приказ. Ведьма растянула старческие губы в улыбке. Высохшие от времени и от влияния черной магии руки коснулись лица молодого и крепкого оборотня, отбирая жизненную силу.

Велимир стал старше на несколько десятков лет, а Арида, черная ведьма, удовлетворенно выдохнула, любуясь на свои помолодевшие ладони.

Арида пусть и на время, но вернула свою былую красоту. Осталось совсем немного, и она осуществит задуманное. И девчонка ей в этом поможет!

* * *

Глава 8

– Оставь здесь что-нибудь из вещей, – глубокий голос оборотня вторгся в мои мысли.

День почти закончился. Наступали сумерки. Я понимала, что вот-вот все оборотни позволят звериной сущности вырваться на свободу. И тогда на каждом шагу меня будет ждать дикий зверь. Ночь в поезде уже не казалась мне таким безумием. Я прикидывала, что можно бы воспользоваться защитным амулетом и переждать до утра в купе.

К тому же вид из окна – совсем не радовал. Судя по очертаниям вершин, поезд привез нас далеко в горы.

– Зачем? Мы выходим? – поспешно спросила я у Яра.

– Выходим, – кивнул мужчина.

Я взглянула в его глаза. Яр выглядел напряженным. Даже капельки пота вступили на лбу и висках, а ведь в купе было довольно прохладно.

Яр натянул перчатки. Перехватил свой рюкзак и нетерпеливо взглянул на меня. Я торопливо размышляла, чего именно готова лишиться. Какой предмет гардероба мне понадобиться больше, а какой – меньше.

Мои размышления прервала рука, затянутая в грубую кожу перчатки. Мужчина настойчиво дернул ветровку из моих рук и бросил ее на верхнюю полку.

– Но… – воспротивилась я, пытаясь подпрыгнуть и дотянуться за ней.

– Поторопись! – велел хищник.

– Я не слышала, чтобы проводник объявил остановку! – заметила я.

Яромир вытащил меня из купе, перехватив рукой и легко подняв над полом.

– Мы сходим! – раздался рокот за моей спиной.

Я застыла. Голос хищника звучал приглушенно, словно он говорил через силу. Казалось, будто его грудная клетка вибрировала и содрогалась от каждого звука.

Мне стало страшно. А что, если Яр обратиться прямо сейчас? Он ведь растерзает мое тело на куски за считанные мгновения! Возможно, я даже не успею этого осознать. Что тогда будет с Мишкой? Кто позаботится о нем?

– Надень! – жестко скомандовал Яр, когда мы оказались в тамбуре.

Мои подозрения сбылись: поезд не собирался останавливаться.

Яр нетерпеливым жестом протягивал мне свою куртку. Я осознала, что поезд не замедляет хода. А наоборот, разгоняется, петляя между гор, словно стремиться быстрее их преодолеть.

– Живо! – поторопил меня оборотень.

Я отрицательно затрясла головой. Это ведь самоубийство чистой воды! Нужно быть сумасшедшим, чтобы выпрыгнуть из поезда на полном ходу, еще и в сумерки!

Яр бросил на меня хмурый взгляд. Насильно отобрал мой рюкзак, опустил его на пол. Так же, не обращая внимания на мое легкое сопротивление, надел свою куртку на меня, в которой я почти утонула.

Вместе с терпким уже знакомым запахом оборотня меня накрыло странное, умиротворяющее спокойствие и тепло, исходившее от его одежды.

Словно это чувство было мне знакомо. Словно на моем теле когда-то была именно эта одежда. Словно я уже однажды пережила эту ситуацию. Дежавю.

Пока я барахталась в непонятных ощущениях, Яр просунул мои руки в лямки рюкзака.

– Не вздумай орать! – жестко приказал он, рывком дернул меня на себя, выбивая дыхание из груди, и легко распахнул двери.

Перед глазами мчался пейзаж незнакомой местности на безумной скорости. Я поняла, что готово завизжать от страха.

Не успела. Невероятно сильные руки подхватили меня. И я поняла, что мы падаем в пропасть.

Перед глазами все смешалось. Я бы их закрыла. Но от дикого, поглотившего меня ужаса, даже не помнила, как это делать.

Звуки мерного перестука колес становились все тише, поезд удалялся. А мне казалось, что мы все еще падаем. Или летим. Или мчимся.

Сосредоточилась на глубоком дыхании мужчины. Его грудная клетка размеренно поднималась и опускалась. Я слышала, кажется, как гулко бьется его сердце. И этот звук казался мне единственным ориентиром в том безумии, что творилось со мной.

– Ты выпрыгнул из поезда на полном ходу! – прошептала я.

Яр молчал, он двигался, не замедляя бег. И лишь свист в моих ушах подсказывал мне, что я не сошла с ума. Оборотень действительно передвигался с нечеловеческой скоростью, неся меня на своих руках. И даже через ткань его футболки и куртки, надетой на меня, я чувствовала жар мужского тела.

И это пугало. Мне казалось, что оборотень был слишком горячим. И, кажется, температура его тела поднималась с каждой секундой.

Наше путешествие прекратилось внезапно.

Яр просто замер, глубоко и жадно дыша, не опустив меня на землю, а продолжал крепко держать. И в тех местах, где были его ладони, даже через плотную, кожаную куртку, я чувствовала этот странный жар.

И даже перчатки не спасали. Теперь я понимала, зачем они были нужны оборотню.

Или совсем не понимала.

Признаться, я уже устала что-то понимать. Знала одно – Яромир спасает меня от опасности и от нападения себе подобными.

Оборотень оскалился, его руки крепче сжались на моем теле. И я шумно выдохнула.

Было физически больно от того, с какой силой впивались мужские пальцы в мое тело. Но я терпела.

Ведь все, что происходило вокруг, пугало меня больше, чем боль, причиненная оборотнем.

Тени вокруг нас сгущались, шевелились, надвигались до тех пор, пока одна из них не вышла вперед. Желтые глаза хищника сверкнули в ночной темноте. Массивные лапы ступали мягко, а белоснежные клыки не предвещали ничего хорошего.

Вслед за диким волком шла женщина. Ее длинные волосы спускались до самой талии, они развивались черным плащом за ее спиной. А на лице появилась странная улыбка.

– Ты вернулся, Яромир? – промурлыкала женщина.

Ее взгляд, оценивающий и изучающий, на секунду замер на мне, сместился на руки Яра, которые все еще удерживали меня, а затем поднялись к лицу моего оборотня.

– Марика, – кивнул Яр.

Мужчина опустил меня на землю и под пристальными взглядами целой стаи волков задвинул меня за свою спину.

Женщина по имени Марика приблизилась еще на несколько шагов.

Из-за спины оборотня мне почти ничего не было видно. Но я буквально почувствовала, как незнакомка встает перед Яром непозволительно близко. Кажется, я даже слышала ее дыхание и чувствовала приторно-сладкий аромат духов.

– Ты привел к нам человека, Яромир? – ворковала Марика.

Я толком не заметила, что именно произошло. А выглянув из своего укрытия – могучей спины оборотня, увидела, что Яр перехватил и удерживает ладонь женщины у своего лица.

– Она не просто человек! – прошипел Яр.

По лицу Марики я видела, как она морщится от боли. Должно быть, Яр слишком сильно сжал свою руку на ее ладони. И в глубине души я даже порадовалась. О причинах я предпочла пока не думать.

– Но и твоего запаха я на ней не чую, Яромир! – холодно и с плохо скрываемой досадой произнесла Марика и выдернула свою ладонь из плена пальцев Яромира.

Женщина развернулась и направилась в противоположную сторону. А я тайком выдохнула. Кажется, есть меня сегодня не будут.

Сердце все еще колотилось от страха и от близкой встречи с дикими волками, которые хранили тягостное молчание и пока что никак не обозначили своего отношения ко всему происходящему.

– Ты знаешь наши законы, Яромир! – громче выкрикнула Марика, больше обращаясь к стае, чем к самому Яромиру. – Тебе мы всегда рады. Но человеку нет места среди нас!

Я украдкой вздрогнула. С каждым мгновением ситуация усложнялась. Но Яр не проявлял беспокойства.

Мужчина повернул голову, бросил на меня странный взгляд, словно повелевал молчать, не двигаться, даже не дышать. А потом вдруг рывком стащил свою футболку через голову.

Дрожащими пальцами я держала одежду, все еще хранившую тепло оборотня.

– За нее буду сражаться я, Марика! И, надеюсь, ты, знаешь, что я не стану биться с низкородным воином! – насмешливо выкрикнул Яр.

– Биться? Яр! Давай просто уйдем?! – прошептала я.

Яромир встал передо мной. Его обнаженная грудь был на уровне моих глаз. И мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть в лицо этому безумцу.

В его глазах плескался темный ураган. Странный, дикий коктейль, напомнивший мне взгляд одержимого. Но всего на секунду. Мужчина словно взял себя в руки, обуздал эмоции и усмехнулся.

– Постарайся не шевелиться, пока я буду немного занят, – пробормотал мужчина.

Я осторожно кивнула. Яр долгое мгновение смотрел на меня, нависая сверху, а потом развернулся и заслонил весь мир своей широкоплечей фигурой.

* * *

Глава 9

Волки стояли напротив нас, на другой стороне небольшой полянки, выстроившись в одну линию. Даже не глядя в глаза животным, появлялось осознание: каждый из них готов перегрызть мне глотку. И Яру. Но его звери боялись.

И это радовало.

Не знаю, какая сила скрывалась в теле Яромира, но она ощутимо угнетала волков.

Яр вышел вперед. Та самая Марика, наоборот, встала позади своих верных псов. А к Яру двинулся волк, что показался мне наиболее грозным и огромным. Тот самый, что неотрывно следовал за Марикой.

Раздалось утробное рычание. Я вздрогнула, чувствуя, как страх ледяными тисками сжимает сердце.

Я боялась за Яромира. Проиграет он – не станет и меня. Никто из этих зверей не выпустит меня живой со своей территории.

Схватка началась. Я с содроганием ждала того самого момента, когда Яр примет свой звериный облик. Но мужчина отразил первое нападение волка в облике человека.

Стремительным движением увернулся, перехватил соперника за шею и сжал настолько крепко, что волк заскулил, точно бродячая собачонка.

Я прикрыла рот ладонь, стараясь, как и велел Яр, не двигаться и не издавать лишних звуков.

– Думаешь, тебе по силам удержать такого, как Яромир? – совсем незаметно за моей спиной появилась Марика.

Ее темные глаза сверкали ненавистью. И я поняла, что женщина привыкла получать все, что захочет. И сейчас ей хочется увидеть мой окровавленный труп на этой дивной лесной полянке.

Повернув голову, я рассмотрела, как волк стремительным движением когтистой лапы нанес Яру удар. От вида крови что-то помутилось в моем сознании. Мозг словно отключился, остались одни инстинкты и дикий, необузданный страх.

– А тебе, значит, по силам? – сама не поняла, как странные слова вырвались из горла. Абсурд же! Что я несу? Зачем злю Марику еще больше?!

Девушка оскалилась, обнажая идеальные белоснежные зубы. Я выронила одежду из подрагивающих пальцев. Сжала защитный амулет в ладони, а второй нащупала пистолет, спрятанный в кармане. Шансов у меня почти не было. К гадалке не ходи. Эта волчица убьет меня даже в облике человека, не говоря уже о волчьей ипостаси.

Движения Марики казались мне смазанными. Словно девушка двигалась с нечеловеческой скоростью. Размытое пятно – и она уже оказалась невероятно близко. Я даже чувствовала аромат ее духов, слишком приторный и слишком сладкий. Он забивал ноздри и не вызывал ничего, кроме рвотного рефлекса.

Острая боль обожгла левую щеку. Марика наотмашь ударила меня, оставляя глубокие борозды от длинных ногтей. Пистолет выпал из моей руки. И я поняла, что волчица не собирается останавливаться. Амулет не подействовал на нее. А пистолета я лишилась.

Я пятилась назад. Марика наступала, на ее лице играла улыбка превосходства, в глазах – обещание скорой расправы.

Но все изменилось за долю секунды.

Кто-то такой же смазанной тенью появился передо мной. Яромир. Он стоял, глубоко дыша. А по поляне разнесся приглушенный писк Марики.

Яр удерживал волчицу одной рукой, прижимая ее тело к земле и опираясь на одно колено. Марика пыталась увернуться, высвободиться из смертельной хватки Яра. Но тот лишь крепче сжимал пальцы на ее горле.

Я видела кровавые разводы на теле Яра. Собственная боль уже не казалась такой невыносимой. Но адреналин все еще не давал спокойно вздохнуть, а вид окровавленного и побежденного волка, оставленного Яром посреди поляны, не способствовал успокоению.

Выходит, Яр победил хищника, даже не перекинувшись в зверя? Что за сила кипит в нем, в этом странном полуоборотне?

– Ты ответишь кровью за свой поступок, Марика! – рычал Яр, не отпуская своей жертвы.

Мелькнула странная мысль. Мне нужно вмешаться. Ведь Яр способен убить эту женщину. Пусть она и заслужила наказание, но не смертью же!

Я сама не осознала того, как подбежала к Яру со спины.

– Отпусти ее, Яромир! – прошептала я, страшась того, что сейчас достанется и мне.

Я протянула руку и коснулась обнаженного, мужского плеча.

Странное тепло полилось по пальцам. Я видела, как Яр вздрогнул всем телом.

Повернул голову. Разжал пальцы, выпуская горло Марики из смертельного захвата.

Волчица отползла на безопасное расстояние. А Яр неподвижно стоял передо мной на одном колене. Смотрел снизу вверх. А я не смогла убрать своей ладони с его плеча. Она точно прикипела к его коже. И не сдвинуть.

Что-то происходило вокруг. Но я ничего не видела. Видела лишь дикий взгляд серо-голубых глаз с золотистыми вспышками. Взгляд безумца. Знакомый взгляд. Взгляд из прошлого.

Жар, исходящий от тела мужчины, стремительно пробирался по моей руке. С каждой секундой он накрывал меня, топил в странном, вязком омуте. И я поняла, что не могу дышать. Словно кто-то схватил меня за горло крепкой рукой, сжал, перекрывая доступ кислорода.

В глазах помутилось. Но я смогла рассмотреть странные картинки.

Яромир стоял передо мной, как и сейчас. Но его плечи обтягивала плотная, грубоватая ткань рубахи. Ее ворот украшала искусная вышивка с замысловатыми узорами. Такие же рисунки я видела на теле хищника. Странный и неизвестный мне язык. Но я точно знала: символы, вышитые на рубахе, являлись отличительным знаком наряда жениха.

Яромир выглядел иначе. Волосы гораздо короче. Лицо – моложе. А сам мужчина улыбался, глядя на меня снизу вверх. Его взгляд лучился эмоциями и теплотой.

Жар, что стремительно лился по моей руке, тяжестью прижал затылок. Словно кто-то метко ударил меня сзади.

Картинка исчезла. Передо мной застыл настоящий Яромир. Прядки волос падали на лоб. На лице и груди виднелись кровавые следы. А в глазах – ледяной холодок.

Я шумно выдохнула. Кажется, я схожу с ума!

Глаза закрылись сами собой. И прежде, чем мое сознание отключилось, поняла, что Яр подхватил меня до того, как я рухнула на землю.

* * *

Глава 10

– Отведи нас к вожаку! – приказал я девчонке, поднимаясь на ноги и не выпуская драгоценной ноши из рук.

Зверь в клетке бился о толстые прутья. И я не сомневался, что мой хищник вот-вот вырвется на свободу.

Он чуял кровь своей пары. Рвался из своего заточения. И я был уверен, что хожу по грани и не могу больше удерживать его.

– Живо! – прорычал я.

Времени мало. Мне нужна реальная клетка. Желательно, глубоко под землей и как можно дальше от Томирис. Иначе случится непоправимое.

Марика не ожидала такого отношения к себе. Но было откровенно плевать на чувства избалованной принцессы. Меня больше заботила Томи. Вернее, ее безопасность. И если до сражения с бойцом Имара я мог контролировать своего оборотня, то сейчас все стало в миллион раз хуже.

Я чувствовал, как кости начинают меняться. Волк выпрямлялся в полный рост, поднимал голову, постепенно и неумолимо отвоевывая первенство в борьбе с человеком.

Поздно! Сил не хватило, чтобы загнать зверя обратно и взять его норов под свой контроль.

Я остановился. Замер. Взглянул на девчонку, доверчиво уснувшую на моих руках. Ее обморок перерос в чуткий сон.

А моя ненависть клокотала в сердце. Я ненавидел ее. Ненавидел дико и неистово. Ненавидел за предательство, за выбор, который она сделала, за прошлое, которое изменило меня и ее.

Марика, злилась, бесилась и готова была вырвать мое ледяное сердце голыми руками, а все равно поняла, что именно происходит со мной. Волчица чуяла опасность.

– Яр! Я не трону ее! Клянусь! – заговорила девчонка.

Я не верил ей. Однако Марика знала, что поплатится смертью, если вдруг с Томирис что-то случится до утра.

– Если… – пророкотал я, с трудом контролируя голос.

– Я знаю! – перебила меня волчица, нетерпеливо взмахнула рукой, и парни из ее личной охраны подошли ближе. – Я извиняюсь, Яр. Впредь ошибок не повториться.

Я судорожно выдохнул. Мне нужно было разжать руки и передать драгоценную ношу парням.

Но не мог. Хищник, разгадав мои намерения, удвоил силы. Он бился, скулил, выл, грозил прорвать защитный барьер, которым я окружил его. Зверь бунтовал. Ему не нравилось, что его пары коснутся чужаки.

– Мы укрепили клетки, – мотнула головой Марика.

Выбора не было. Лучше так, чем зверь убьет свою пару до того, как она будет готова принять его.

Превозмогая боль, как физическую, так и душевную, отдал Томирис охранникам.

Всего мгновение разделяло меня от катастрофы. Один шаг по грани.

Я успел. Замки на клетке закрылись за секунду до того, как мой зверь победил.

И я обессиленно упал на сырой пол своей темницы. Адская боль затопила сознание.

* * *

– Очнись! – настойчивый голос выдернул меня из пелены сна.

Открыла глаза. Вокруг – темнота. И лишь свет фонаря слепил, принося весьма ощутимую боль глазам.

Я не видела собеседницу, не понимала, где нахожусь. Но знала – Марика не станет мне помогать. Скорее, наоборот.

– Очнулась? Вот и хорошо! – улыбка на лице женщины была снисходительной, но ее взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Где Яр? – спросила я первое, что пришло на ум.

– Шевелись! – рявкнула волчица и, не дожидаясь, пока я поднимусь на ноги, дернула меня за руку. – У нас мало времени!

– Я никуда с тобой не пойду! – воспротивилась я.

– У тебя нет выбора, дура! – скалилась Марика.

* * *

Фургон, в котором меня везли, мчался по трассе. Я не знала, куда направляется Марика, но головорез, сидящий за рулем машины, пугал своими кровоточащими шрамами. Глубокие борозды от звериных когтей рассекали половину лица мужчины. И даже в предрассветном полумраке я отчетливо видела изуродованную физиономию незнакомца.

Марика молча сидела рядом с водителем, игнорировала тот факт, что я валялась на полу фургона со связанными руками, и ежесекундно смотрела в зеркала.

Готова была поклясться, что волчица опасается погони. Я с радостью позлорадствовала бы над ее страхами, да мешал кляп во рту. Оставалось бесполезно валяться и выполнять отведенную мне роль пленницы.

Я прикрыла глаза. Скорее всего, путь предстоял неблизкий. Куда и зачем меня везли – я не знала. Но ближайшее время убивать не планируют. А, значит, есть минутка подумать.

Мне не давал покоя странный сон и непонятное видение. Появление в моей жизни Яромира. Знакомство с Вайдой и Кэлидом. Убийство оборотней руками Яра. И Мишка. Племянник волновал меня больше всего. Тревожные мысли не отпускали. А отсутствие новостей о мальчишке – пугало до чертиков.

И волки, живущие в лесах… Эти странные оборотни вызывали интерес. Почему на них не действуют защитные амулеты? Почему они могут обращаться в зверей в любое время суток? И зачем Яр привел меня на их территорию? Куда он сам делся? Бросил меня? Зачем же тогда тащил с собой?

Слишком много вопросов. А ответов пока не было.

Я лежала, прикрыв глаза. От неудобной позы онемели, кажется, все мышцы. Но размеренное покачивание автомобиля навеяло на меня сон.

Я видела Яромира. Вернее, я видела белого огромного волка с серо-голубыми глазами. Интуитивно я понимала, что передо мной – Яр.

Хищник молчал, не пытался напасть, или как-то навредить мне. Просто смотрел своими красивыми глазами и не двигался.

Пришлось мне протянуть руку к нему. Сон казался настолько реальным, что я почувствовала, как пальцы зарываются в грубоватую шерсть. Волк наклонил огромную морду, позволяя моим рукам обвиться крепче.

Все вдруг изменилось. Одна картинка заменила другу, словно кто-то провернул диск калейдоскопа. И теперь передо мной стоял Яромир в облике человека. Его обнаженная грудь была покрыта странными витиеватыми узорами. Их было гораздо больше, чем в прошлый раз. Они обвивали весь торс мужчины, темными дорожками убегали за пояс брюк.

Я протянула руку, чтобы коснуться красивых узоров. Но внезапная волна словно отбросила меня назад.

Я видела, как Яр тянет руки ко мне, пытается схватить мою ладонь. Но тщетно. Неведомая сила разделила нас, словно возвела непробиваемую ледяную стену.

– Томирис! – услышала я уже знакомый старческий шепот.

Я боялась. Этот голос не предвещал ничего хорошего. Этот голос источал опасность, страх и смерть.

Я распахнула глаза. Проснулась, словно кто-то толкнул меня в спину, не особо церемонясь.

Так и было. Марика силой выволокла меня из фургона и подтолкнула вперед.

Судя по всему, волчица привезла меня обратно в город. Мы оказались на подземной парковке. А судя по надписи на бетонной стене и указателям, парковка располагалась под резиденцией самого Старейшины Двуликих.

Я всю свою жизнь избегала этого места. Кто в здравом уме сунется в логово хищников? Уж точно не слабая человеческая девушка!

Мой самый страшный кошмар сбылся. Знать бы еще, чем я умудрилась заслужить такое «счастье», как личная встреча с опасными хищниками. Которых избегали все люди!

Марика вышагивала впереди. За мной следовал ее верный пес с отметинами на лице. А я устала бояться. Мне казалось, что каждый встретившийся нам оборотень, готов напасть на меня и убить, не сходя с места.

Марика и ее головорез впихнули меня в кабинку лифта. Сорок этажей – не так уж и много, если именно они являются последней преградой. А дальше – смерть.

Но смерть не наступила. Как только лифт остановился, мы вышли. В просторном помещении нас уже ждали незнакомые мне люди. Вернее – оборотни. Но не высокие, широкоплечие мужчины привлекли мое внимание. А женская фигура в длинном плаще.

– И чего же хочет дочь отважного Имара за свой подарок? – раздался старческий голос из моих кошмаров.

– Я привела девчонку, Арида, – заговорила Марика, подталкивая меня ближе к старухе, за спиной которой возвышался седовласый мужчина. Его пугающие черные глаза смотрели прямо на меня.

– И как же тебе это удалось, дочь Имара? – насмешливо поинтересовалась старуха.

– Зачем тебе это знать? Она здесь! Перед тобой! – чуть тише ответила Марика. – Обменяемся! И мы уйдем. Город, знаешь ли, меня угнетает.

– Сними с нее амулет, Марика! – жестко приказала старуха, шагнув еще ближе.

От хрупкой, старческой, немощной фигурки веяло могильным холодом. Старуха откинула капюшон своего балахона, и я смогла рассмотреть ее лицо.

Глубокие морщины, белесые глаза, редкие, седые волосы сальными прядями свисали до плеч. Старуха была омерзительной, словно действительно восстала из мертвых.

Марика протянула руку к амулету, который я догадалась надеть на запястье, обмотав шнурок несколько раз.

Амулет согревал озябшие ладони теплом. И с каждой секундой это тепло становилось ощутимее.

– Сними и принеси его мне! – громче скомандовала старуха, и Марика подчинилась.

Волчица ловко обхватила мое запястье и дернула.

Амулет остался на месте. Марика повторила свои попытки. Но тщетно. Незатейливое украшение со странными, но уже знакомыми символами, словно выскальзывало из рук Марики.

– Мне что, все делать самой?! – нетерпеливо прокричала старуха.

С моих губ сорвался нервный смешок. Вокруг нас застыла целая стая крепких оборотней, а все они словно находились под воздействием странных препаратов. Молчали, созерцали равнодушными черными глазами происходящее и не торопились помогать бедной старушке.

Старуха, напоминавшая мне ведьму из страшных сказок, подошла ближе. Ее морщинистая скрюченная рука потянулась в мою сторону. Я отпрянула, стараясь избежать этого касания. Не удалось. Головорез Марики держал меня сзади, заставляя стоять и покорно ждать действий старухи.

– Вот он! Последний кусок! – с нескрываемым благоговением бормотала старуха, точно в замедленной съемке, протягивая дрожащие, скрюченные узловатые пальцы к моему амулету.

Как только старуха коснулась черного украшения, меня ослепила яркая вспышка. Картинки полились сплошным водоворотом, затмили взор. А дикая боль оглушила меня, заставила упасть на колени.

Я ничего больше не видела и не слышала. Словно чьи-то сильные, беспощадные руки сдавили мое горло и одновременно погрузили под воду. Грудь сдавило. Кажется, даже сердце замедлило свой бег.

– Разорви круг, Томирис! – хриплый, режущий по нервам старческий голос проник в мое сознание.

И я закричала, захлебываясь от боли, теряя себя в пространстве и не понимая, что происходит со мной.

* * *

Глава 11

Запах сырости и собственной крови отрезвил меня. Я не мог встать. Лежал на полу клетки, в которой заперся добровольно до того, как Луна усилила влияние хищника на меня.

Зверь, не торопился уступать свои права человеку. Но мое сознание вернулось. И вместе с ним нахлынуло понимание, что Томирис далеко. Ее нет в доме Имара. Выходит, чутье не подвело меня, и Марика увезла девчонку.

– Гляжу, ничего не изменилось, – раздался знакомый голос старого волка – вожака Изгоев, вынужденных жить в горах и лесах. – Трансформация по-прежнему весьма болезненна для тебя, друг мой.

Я хрипло рассмеялся, глядя на то, как срастаются изувеченные кости.

– Из этого я делаю вывод, Яромир, что пару свою ты так и не нашел. Твой волк нестабилен и опасен. Выходит, ты вернулся за Марикой? Решил принять ее предложение? – говорил Имар.

А я медленно, превозмогая боль, поднялся на ноги и встал перед вожаком изгоев.

Имара не было ночью на территории логова стаи. А значит, Марика ничего ему не успела рассказать. Или не захотела?

По договору с Велимиром, изгои не пересекают городские границы, живут дикарями, по древним законам и охраняют врата, которые вели в пустыню Песков смерти.

Имар был мудрым волком и сильным вожаком. Именно он много лет назад распознал в беглом оборотне королевскую кровь Истинных. Имар дал мне кров и приют. А теперь настал и мой черед платить по счетам.

Только Имар сдерживал меня от проведения мгновенной казни. Благодаря отцу, Марика будет жить и не умрет от моей руки.

– Я пришел в твой дом с миром, Имар, – пробормотал я. – Привел свою пару. По вашим законам бился за то, чтобы ей предоставили защиту. Где Марика, Имар? Где твоя дочь?

– О чем ты говоришь, Яромир? – прищурился Имар, глядя на меня. – Люди говорили, ты пришел один!

Я сжал руками прутья стальной клетки.

– Томирис была со мной! Ты ведь знаешь это имя, да, Имар? А сейчас я не чувствую свою женщину. На закате она была здесь, под защитой клана. Сейчас – ее нет. Марика обещала позаботиться. Где твоя дочь, Имар? – утробно зарычал я.

Клетка может меня удержать. Мы оба это знали. Но удержит ли волка, когда я перестану контролировать его, когда перейду на сторону своего зверя? Имар видел ответ в моих глазах.

– Марика… ты ведь знаешь, она просто влюбленная девчонка, Яр! – начал оправдываться волк. – Она выросла на твоих глазах. Ты всегда был для нее идеалом!

Я чувствовал волну негодования, злость, ярость. Чувствовал, как зверь рычит и скалиться, осознавая, как и я, что Томирис нет не только в доме Имара, но и на его территориях.

Однако я отчетливо чувствовал ее. Видел все ее эмоции. Читал страх, растерянность, негодование и… боль.

– Пощади мою дочь, Яромир! – потребовал Имар, отступая на шаг назад. – Она всего лишь глупый ребенок.

Мое дыхание вырывалось тяжелыми толчками из легких. Вкус крови все еще забивал ноздри. Но даже сквозь металлический привкус во рту, я чувствовал страх Томирис. Горький, обжигающий.

И с каждой секундой он становился сильнее. Мой зверь возобновил попытки вырваться, сбросить оковы контроля. И я понял, что другого выхода нет. В облике человека мне не успеть к Томирис.

Я сдался. Отступил на шаг, принимая волю зверя, позволяя хищнику всецело заполучить власть надо мной. Я не знал, удастся ли мне вновь разделить зверя и заставить его признать меня своим хозяином. Знал одно: Томирис сейчас нужен именно волк.

Словно подтверждая мои опасения, новая волна накрыла меня. Я увидел Ариду, застывшую с протянутой рукой. Велимира, покорившегося власти черной ведьмы. Марику, которая улыбалась, глядя, как моя маленькая человечка корчится в предсмертной агонии.

Никто не смеет причинять моей паре страдания! Никто! Даже она сама!

* * *

Белоснежный волк, в глазах которого разгоралось пламя, массивным лапами разнес стены клетки на куски с такой легкостью, будто прочное сооружение было выстроено из картона.

Имар был отброшен в сторону. Вожак изгоев видел и понимал: его сил не хватит, чтобы оказать достойное сопротивление. Но он хотел спасти дочь.

И как только оборотень покинул тюрьму, Имар тут же велел своим людям залить топливо в вертолет, на котором вернулся после осмотра своих владений. А спустя несколько минут пилот уже поднимал машину в воздух.

Имар не знал, куда движется волк. Приходилось высматривать следы, оставленные хищником. И они вели к городской стене.

– Хреновая ситуация, – пробормотал Имар, набирая номер телефона дочери.

Вредная девчонка! Вожак решил, что в этот раз будет беспощаден и нем к ее прихотям.

* * *

Вертолет Имара не пропустили на границе города. Вожаку изгоев пришлось в сопровождении одного из верных воинов пересекать оставшийся путь пешком.

Белый волк оставлял за собой кровавый след. Все, кто решался преградить путь Яромиру, носителю Истинной крови, были повержены. Волк двигался настолько стремительно, что его огромная фигура казалась размытым белоснежным пятном.

Небоскреб, в котором располагалась резиденция и Старейшины Двуликих, не охранялся. Белый волк без усилий преодолел лестничные пролеты и оказался в просторном холле владений Велимира.

Двуликий старейшина ждал своего противника. Мужчина, приняв облик волка после восхода солнца, вопреки законам города, выступил вперед, готовый сразиться с оборотнем по указке черной ведьмы Ариды.

За спиной серого хищника – предводителя Двуликих, плотными рядами выстроились его солдаты.

Марика вжалась в самую дальнюю стену. Ее верный спутник, которого Яр победил в честном поединке минувшим вечером, заслонил хозяйку своим телом. Но волчица и не нужна Яру. Он видел свою пару. И шел к ней.

* * *

Глава 12

– Он или ты, Томирис! – сквозь океан боли, пронзившей все мое тело, расслышала я тихий шепот.

Старуха застыла, так и не коснувшись меня своими скрюченными пальцами с длинными ногтями. Весь мир замер, не шевелился, не дышал. И лишь я одна могла двигаться. Однако, каждый вдох давался мне с невероятной болью, пронизывала каждую клетку моего тела.

Амулет, зажатый в ладони, пульсировал все сильнее. Рисунок, нанесенный рукой неизвестного мастера в самый его центр, светился и переливался. А тихий шепот звучал в моей голове все громче, креп, набирал силу.

В просторном холле появился белоснежный волк. Его шерсть была перепачкана кровью, а серо-голубые глаза сверкали обещанием мгновенной смерти.

Он перемещался по просторному помещению, убивая людей Старейшины. Должно быть, они даже не успевали следить за его движениями. Падали, точно подкошенные, на пол.

Волк перебил стражников, точно мух. Но я знала, что меня этот хищник не тронет.

Старуха вдруг сбросила пелену оцепенения и накрыла скрюченными пальцами мою ладонь с зажатым в ней амулетом.

– Отдаааай! – расслышала я тягучий, хриплый шепот.

– Нет! – выкрикнула я, чувствуя, что амулет нельзя снимать. Нельзя, чтобы украшение попало в руки старухи.

– Он, или ты! – вернулся мелодичный голос.

Его слышала лишь я одна. И не понимала, что именно происходит.

Старуха вдруг шагнула назад. В ее руке появился тот самый кинжал, что являлся ко мне во сне.

В это же время, словно из ниоткуда, передо мной возник белоснежный волк. Он заслонил меня своим могучим телом, оскалил смертоносные клыки на старуху, защищая меня.

– Он, или ты, Томирис! – настойчиво шептал мелодичный, приятный голос в моей голове.

Всего на секунду я взглянула в глаза хищнику.

Я знала его. Знала Яромира. Помнила тепло его рук и жар его тела. Слышала его голос. И мягкий шепот, который произносил мое имя с нотками хрипотцы.

Воспоминания раздавили меня. Яркие картинки сменялись одна за другой. Первая встреча. Первое свидание. Первый поцелуй. Его смех. Смех мужчины, от которого замирало и сладко пело мое сердце.

– Яр… – прошептала я, глядя в серо-голубые глаза зверя.

Он оступился. Еще мгновение назад собирался нанести смертельный удар старухе, выбить кинжал из ее рук. Но застыл, столкнувшись взглядом со мной.

«Помнишь?!» – прочла я немой вопрос в его диком, искрящимся безумием взгляде.

Один несмелый кивок головы, и Яр отступил.

Я видела, как зверь уступает место человеку. Понимала, что он готов обратиться. Но старуха не медлила. Она ринулась вперед, чтобы нанести удар моему хищнику.

– Нет! – прошептала я и, прежде, чем Арида сдвинулась с места, я заслонила Яра собой. Мне удалось вклиниться между ними и принять удар на себя.

Кинжал рассек кожу, словно масло, вонзился в плоть. По венам помчался яд, вперемешку с нитями черной магии.

– Что ты сделала?! – рычал Яр, подхватив меня прежде, чем я упала на пол к ногам старухи.

Арида израсходовала свои магические резервы, а потому не представляла угрозы Яромиру.

– Он, – ответила я своему голосу, что звучал в моей голове. – Я всегда буду выбирать его.

– Не в этот раз, девочка! – пригрозил Яр.

Он накрыл своей горячей ладонью мои пальцы, сжал. Я чувствовала, как сердце замедляет бег, как из раны струиться кровь, как магический кинжал отбирает последние силы.

– Я узнаю тебя! Узнаю! – словно клятву повторял Яр и первым дотянулся до моего амулета.

Мир померк перед моими глазами.

Боль от прикосновений и от удара кинжала уже не имела значения. Мое тело парило в густой, тягучей тьме. Я двигалась лишь благодаря любимому и родному голосу, зовущему меня. Открыла глаза.

– Баранкина! Хватит дрыхнуть, пока наш грозный цербер не отгрыз тебе голову! – женский голос сбросил остатки сонного дурмана, и я огляделась по сторонам.

Если верить табличке на столе, то отныне я – Тамара Баранкина – офис-менеджер отдела продаж корпорации с весьма громким именем «Мира».

– Тебя шеф вызывал уже двадцать минут назад! – шипела девушка, настойчиво всовывая в мои руки папку с бумагами.

– А куда идти? – тихо спросила я.

– Очень смешно, Тома! Прям вот очень! – шипела девушка, но все же кивнула в сторону стеклянных дверей кабинета, расположенного в самом конце коридора.

Я знала, что ждет меня за этой дверью. Знала, с кем я встречусь сейчас. Чувствовала, что амулет, который передал мне перед смертью Правитель Истинных, не позволит нам с Яром разлучиться и поможет воссоединиться вновь.

Накрыла рукой украшение, висевшее на запястье. Застыла, глядя на камень. Амулет стал меньше, размером с небольшую жемчужину. А значит, этот шанс – последний. У нас больше нет права на ошибку. В этот раз все нужно сделать правильно.

Я смело перешагнула порог, за которым меня ждала моя Судьба с серо-голубыми глазами и повадками хищника.

Перешагнула и замерла в ожидании.

За массивным столом, вернее, на нем, восседала молодая женщина. Короткое платье открывало резинки чулок, демонстрируя кружева на смуглой коже с искусственным загаром. Грудь дамы грозила выскочить из глубокого выреза платья.

Я бы извинилась, да закрыла дверь за собой, покинув кабинет. И слепцу понятно, что шеф немного занят. Мужчина стоял рядом со своей гостьей, скрестив руки на груди, и смотрел на девушку.

Однако этот мужчина принадлежал мне! И сдаваться я не собиралась.

МОЙ Яромир сохранял невозмутимость. А Марика вдруг соскользнула со стола и повисла на мужской, крепкой шее, которую хотелось свернуть голыми руками.

Свернуть хотелось не только мужскую, но и женскую. Мне отчаянно захотелось выдернуть красиво уложенные волосы волчице, посмевшей целовать моего волка.

А она, волчица, прекрасно видя мое появление, лишь усмехнулась, привстала на цыпочки и нарочито громко заворковала на ухо оборотню:

– Ярик, родной, у нас сегодня ужин в ресторане. Не забыл? – заворковала волчица.

Яромир отстранился от волчицы, но не спешил стирать помаду со своего лица. Мне так и хотелось закричать: Убью!

Но приходилось молчать. Если амулет сохранил память мне, значит, Яромир ничего не помнит. И если я в это самое мгновение раскрою ему все тайны, он просто-напросто, запрет меня в психбольнице.

Нет, нужно ждать, пока память вернется.

Скосив взгляд на табличку с именем, улыбнулась и открыто посмотрела на любимого мужчину.

Волчица, заметив мой настрой, перестала скалиться. Прищурилась. И я поняла одну простую вещь: каким-то образом Марике при помощи черной ведьмы удалось переместиться вместе с нами. Она знала все и не собиралась облегчать мне задачу. Скорее, наоборот. Волчица всеми силами будет мешать мне.

– Вызывали, Яромир Сергеевич? – широко улыбалась я, мысленно умоляя любимого вспомнить меня прежде, чем волчица доберется до моего горла.

– Баранкина? Да, садитесь! – хмуро пробормотал Яр, занимая свое место за столом.

Марика фыркнула, поправила короткую юбку, сверкнула недовольным взглядом.

Яр поморщился, глядя в пространство. И я вдруг поняла: его зверь меня узнал!

Я бы рассмеялась от счастья. Но решила, что Марике не нужно знать такие важные факты.

* * *

Глава 13

Марика не собиралась покидать кабинет Яра. И тем более – оставлять меня с ним наедине. Однако Яромир властно кивнул девушке на дверь, а сам взглянул на меня.

Папка, зажатая в моих руках, казалась мне единственным островком стабильности. Прохладная поверхность пластика удерживала мое сознание и подсказывала, что все происходит на самом деле.

Яромир был здесь, передо мной. И мне казалось, что я не видела этого красивого мужчину целую вечность.

Дверь за Марикой закрылась с громким хлопком. Ни единый мускул не дрогнул на лице моего волка.

Он перевел хмурый взгляд на документ, который лежал перед ним на столе. А я не могла отвести взгляда от оборотня.

Я отмечала любую мелочь, каждую деталь, что изменилась в облике Яромира.

Его ладони…. Грубоватая смуглая кожа была испещрена шрамами. Откуда? Я совсем не помню их! Да и мой дикий волк очень изменился внешне. Волосы сейчас были зачесаны назад, но одна прядь выбилась из идеальной прически, упала скрученной спиралью на лоб, внося в облик строгого оборотня некий шарм и обаяние.

Шрамы не давали мне покоя.

– Баранкина, я изучил ваш отчет, – вздохнул Яр, своим голосом вытягивая меня из транса. – Он… гм…

– Идеальный? – подсказала я, прищурив один глаз. Я даже не представляла, что именно написано в тех документах, которые прочел Яромир.

– Отстой! Самая непрофессиональная ваша работа! – возразил Яр.

Мой волк откинулся на спинку своего кресла, сцепил руки в замок и с любопытством взглянул на меня.

– Вы уволены, Баранкина, – вкрадчиво продолжил Яр, – В память о ваших прошлых заслугах, так и быть, я напишу вам рекомендации.

– Яромир Сергеевич! Меня нельзя увольнять! – торопливо возразила я, лихорадочно соображая, как умудриться не просто задержаться на рабочем месте, но и подобраться к Яру максимально близко.

Я верила, что нам нужно просто побыть рядом друг с другом. И все непременно получится. Яромир не мог безвозвратно утратить память. Не мог!

– Отчего же? – хмыкнул мужчина, я увидела едва заметную ямочку на его щеке и поняла: нужно действовать так, как и сам Яр когда-то. Дерзко, нахрапом и хитростью. Иначе я не завоюю сердце этого оборотня.

– Предлагаю вам пари, Яромир Сергеевич! Я приглашаю вас на ужин. И если не докажу, что достойна занимаемой должности, завтра вы уволите меня с позором и без всяческих рекомендаций! – широко улыбнулась я, а в мыслях кричала: «Ну же, ответь на брошенный мною вызов!»

Яромир смотрел на меня. Выражение его лица было совершенно непроницаемым. В глазах – полная тишина и покой.

Он издевается? Да, он издевается! Даже волка своего не слушает! Гад такой! Пусть и самый любимый!

– Обед, Баранкина! И сегодня. У вас будет ровно час. Не уложитесь по времени – с завтрашнего дня охрана не пропустит вас в здание «Миры», – ответил, наконец, Яр.

Мужчина поднялся на ноги, поправил пиджак, выразительно кивнул на двери кабинета.

– Через час в холле! – бросил мой оборотень напоследок.

Я готова была петь и плясать от счастья. Что ж, кажется, все идет по плану!

* * *

Выйдя из кабинета руководителя компании «Мира», я перевела дух. Казалось, будто серо-голубые глаза пристально следили за мной. Но повернув голову, столкнулась с плотно закрытой дверью.

Ментальная связь со зверем Яра не работала. Мы и раньше пытались, но как бы сильно я не старалась, в ответ получала лишь полную тишину.

Яр говорил, что все придет, со временем, когда я буду готова, потому что истинная пара – это ответственность, это навсегда, навеки.

Какой же дурой я была! Не стоило никого слушать. Нужно было прислушиваться лишь к своему сердцу и дать согласие на проведение обряда. Тогда ничего этого не случилось бы.

Но теперь уже поздно сожалеть о прошлом. Сейчас необходимо достучаться до моего хищника и надеяться, что как только Яр выпустит его на волю, зверь не убьет меня.

На нетвердых и подгибающихся в коленях ногах я подошла к столу, за которым очнулась ото сна. Та самая девушка, которая вручила мне папку, уже дожидалась и взирала на меня с нескрываемым любопытством.

– Тома, ну, что там? В последнее время эта грымза из бухгалтерии зачастила! Ее никто не любит. Но шеф держит ее при себе, а она и рада стараться, – шептала девушка, имени которой я не знала.

– Да уж, – неопределенно ответила я.

Я пыталась лихорадочно придумать, где взять новое платье за час, оставшийся до обеда, что говорить Яромиру и чем убедить его.

– Мне нужно отлучиться по делам, – решительно проговорила я, подскакивая со своего места.

– Беги, я прикрою, – махнула рукой сотрудница. – А завтра расскажешь мне, что вообще происходит с тобой. Ты очень странная, подруга!

Я согласно закивала, схватила сумку, которую посчитала своей, и помчалась на писки выхода.

Здание мне было незнакомым, как и сотрудники, встречавшиеся на моем пути.

Кто-то здоровался со мной, кто-то обращался по имени, кто-то проходил мимо. Но я никого не знала. Мир был чужим для меня.

Мне повезло, непосредственно перед зданием офиса расположились бутики женкой одежды. И я помчалась именно туда. Не могла ведь я появиться перед Яромиром в джинсах и древнем пиджаке.

Новое платье я приобрела за считанные минуты. Странно, но приветливая девушка-консультант мило улыбнувшись, пообещала записать покупку на мой счет.

Я не стала задавать вопросов. Все мои мысли были адресованы Яромиру и тому, как мне достучаться до Зверя.

Когда я вышла из бутика, мне показалось, что на парковке мелькнул знакомый силуэт.

Нет, показалось. Наверняка, это просто иллюзия.

Вдруг амулет окатил теплой волной мое запястье, и мир померк перед моими глазами.

* * *

Меня разбудил чей-то пристальный взгляд.

Открыла глаза. Мир не вращался и не двоился. Я могла различать предметы. Более того, я прекрасно видела мужскую фигуру, неподвижно застывшую в кресле напротив.

Очень медленно, стараясь не делать резких движений, я села.

Дневной свет проникал сквозь небольшие прорехи в жалюзи на окнах. И его хватало, чтобы оглядеться. Комната, в которой я находилась, была весьма просторной. Я лежала в кровати. Яромир неотрывно смотрел на меня диким, даже безумным взглядом.

– У меня нет времени. Так что просто слушай, – хрипло проговорил мой волк. – Ты мне не нужна. При первой же возможности тебя увезут в надежное место. Ты навсегда забудешь обо всем, что было. Обо мне. Об амулете. О черной ведьме и о Марике. Ты не станешь искать встреч, не станешь пытаться вернуться. И главное, Томирис, ты никогда не появишься на территории города и не воспользуешься магией.

Яр чеканил каждое слово, убивал меня твердой решимостью. А мой мир рассыпался и медленно превращался в Ад.

– Яромир… – прошептала я.

Мысли путались. Что происходит? Почему мой волк отказывается от меня? Выходит, он узнал мою тайну….

– Почему? – смогла выдавить я, сползая с кровати. Во мне все еще теплилась надежда на ошибку.

Яр медленно встал. Я жадно ловила каждое его движение, жест, мимику, взгляд.

И меня вдруг осенило. Яр был другим. Этот волк совсем не тот, что вызвал меня к себе в кабинет. Иной.

– Потому что ты – мое проклятие, Томирис, – чуть тише произнес Яромир, отдаляясь от меня.

Мужчина отвернулся. Встал спиной, чуть наклонив голову вперед. Тонкая рубашка натянулась, обрисовывая рельеф мышц.

Я чувствовала его. Он позволил. Словно его Зверь сам позвал меня. А я услышала его Зов. Я точно знала, что именно этот Яромир – настоящий. А тот, с которым я встретилась в офисе – фальшивая подделка.

– Я принимаю тебя, Яромир! – прошептала я.

На моих глазах оборотень начал меняться. Но все еще пытался сдерживать себя. Однако я не собиралась отступать. Именно в этот момент, как никогда, отчетливо и ясно понимала: у нас остался единственный шанс все изменить.

– Я принимаю тебя, Яромир! – тверже и увереннее повторила я. – И пусть Луна будет свидетелем.

– Сейчас день, Томирис, – пророкотал Яр.

Он не оборачивался ко мне. Стоял неподвижно. И казалось, будто каждая мышца в его теле натянута и напряжена до предела.

– Плевать, Яромир! – прошептала я.

Всего два шага разделяли нас. И я преодолела их. Ступала твердо. Не собиралась убегать в страхе или ужасе.

И волк это чувствовал.

Яромир шумно выдохнул. Его плечи поникли, а человеческая сущность вновь взяла верх над зверем.

Мои руки коснулись напряженной спины. Я ожидала боли. Но ее не было. Я могла с легкостью прикасаться к своему оборотню.

– Яр… – позвала я.

– Я ведь говорил, что боль пройдет. Выходит, не врешь, приняла, – хрипло пробормотал мой волк. – Знаешь, Томи, я столько лет ждал твоих слов древней клятвы. А ты решилась на них только сейчас.

– Прости меня, – прошептала я, прижимаясь щекой к широкой спине оборотня.

– Я подыхал каждый раз, когда ты исчезала, – продолжал говорить Яромир, а я не находила слов, чтобы возразить. – Дважды! Ты исчезала два раза!

– Третьего не будет, – пообещала я. – Я не покину тебя больше. Никогда.

Яр горько усмехнулся. Не верит. Его право. Вот только я не отступлю больше!

Пришлось обойти хищника и встать перед ним. Я смотрела снизу вверх, пыталась найти хоть какой-то отклик в выражении его глаз. Но в них была лишь темнота.

– Я принимаю тебя и твоего зверя, Яромир! И пусть Луна станет нашим свидетелем! – твердо произнесла я древний, как род Истинных, брачный обед.

– Слишком поздно, Томи! – утробно прорычал мужчина.

Рука перехватила мои запястья. Свободная ладонь с силой зарылась в волосы на затылке, намотала длинные пряди на кулак, потянула.

Было больно. Но я смотрела в глаза своему хищнику и не пыталась отстраниться.

– Ты предала меня, Томирис! – продолжал рычать Яр. – Ты привела убийц к моему отцу. Ты разрушила все, чем я дорожил! Все!

– Так было нужно, любимый, – прошептала я в свое оправдание. – Другого выхода не было.

– Дрянь! – прорычал Яр.

В полумраке комнаты я отчетливо видела, как его клыки вытянулись, грозя вонзиться в мое горло и мгновенно убить.

– Ненавижу тебя! – рычал Яр, нависая надо мной.

Его руки приносили физическую боль. Нам обоим. Мне – потому что давили с такой силой, что мои кости должны были вот-вот рассыпаться на части. Ему – потому что он ощущал мою боль. Каждой клеткой своего тела. А его зверь, запертый внутри, бунтовал и не хотел мириться с решением человека.

– Я знаю, любимый, – просипела я.

– Лучше бы ты все забыла! Лучше бы сдохла прямо там, перед троном моего отца! Лучше бы ничего этого не происходило! – Яр говорил все громче, выплевывая каждое слово мне в лицо.

И я понимала, что он прав. Но у Луны свои планы на нас.

– Как ты могла, Томирис?! – на выдохе прорычал он, всем телом впечатав меня в стену.

Кажется, мои ребра все же треснули от дикого напора. Ведь я всего лишь человек, пусть и с магическим потенциалом.

Я протяжно застонала, оглушенная нарастающей болью там, где ко мне прикасались сильные руки моего мужчины.

– Ты мое проклятие, – тише, но все так же зло и яростно, проговорил Яромир.

Его жадный взгляд скользил по моему лицу, словно выискивал ответы на свои вопросы. Но я пока не могла рассказать ему всего. Сейчас он был не готов к этому.

– Я принимаю тебя, Яромир, – сипло повторила я вновь.

– Заткнись! – проорал хищник, вновь срываясь в ярость.

– Я принимаю тебя…. – не сдавалась я, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

Яр дышал рвано и хрипло. Я слышала, как неистово и дико колотится его сердце под моей ладонью. Ему больно. Как и мне. Но так нужно.

– Замолчи! – повторил он, с силой обхватывая мое лицо горячими ладонями. – Лучше молчи!

Он не стал ждать, пока я вновь произнесу древнюю клятву.

Набросился на мой рот, запечатав слова поцелуем. Они так и не нарушили тишину, повисшую в комнате. Но в мыслях я вновь и вновь повторяла их. И Яр это понимал. От того и злился еще больше.

Гулкие удары сердца – единственный звук, разбивший тишину спальни. Яромир не позволял мне дышать, целовал жадно и неистово, перекрывая доступ кислорода.

И я отвечала тем же. Тянулась к нему, понимая, что сейчас я не в силах что-то изменить. Оставалось лишь покориться воле Зверя. Моего Зверя.

* * *

Глава 14

Он обезумел. Я это видела. Едва ли Яр отдавал себе отчет в том, что именно происходит с нами в это мгновение.

Но я покорилась. Мое тело было готово принять его. Однако мой мятежный дух не унимался. Я не переставала вновь и вновь взывать к Зверю своего оборотня.

Прикосновения Яра были напористыми, неистовыми, жадными. Но я отвечала ему ласковыми и нежными касаниями.

Он впивался пальцами в мой затылок, а я легко и нежно водила ладонями по его обнаженным плечам и шее. Я скучала по его запаху, его голосу, его прикосновениям.

По моим щекам текли слезы, такие же горькие, как и вкус его разгоряченной кожи. Мужчина жадно прижался открытым ртом к моей шее, спустился к плечу.

Яр держал меня, фиксировал, прижимая спиной к стене. А я зарылась пальцами в его отросшие волосы, лаская кожу на затылке.

– Не трогай! – рявкнул Яр, стремительно перехватил мои запястья и прижал к стене над головой. – Не прикасайся ко мне!

Всхлипнула, но послушалась. Я не сопротивлялась, когда крепкие руки подтянули меня чуть выше. А потом обжигающая ладонь резко дернула за подол платья, обнажая бедра и живот. Моя одежда не была преградой для волка. Мелкими клочками она валялась на полу. И уже спустя секунду я была полностью обнаженной перед ним.

– Ненавижу! – рокотал Яр, жадным и безумным взглядом охватывая все мое тело разом.

– Ненавижу! – повторил он и впечатал свой кулак в стену, не задевая моей головы, но в опасной близости о макушки.

Я даже глазом не моргнула. Во мне жила несгибаема уверенность в том, что Яромир не навредит мне, вернее, не нанесет смертельных ран.

Мой волк все еще бесился. Но его дыхание обрывалось, а ладони жадно сжимали грудь и бедра.

Он мстил мне за ту боль, что я нанесла ему в прошлом. И я принимала все, что он давал мне. Месть. Страдания. Дикую жажду. Желание, плавящее кости. Жар, разрастающийся в каждой клеточке моего тела.

Он намеренно не сдерживался. Не было долгих интимных ласк и прелюдий.

Яр, сжимая мои бедра одной рукой, отстранился всего на секунду, чтобы избавиться от пряжки ремня, которая уже давно до кровоподтеков впилась в кожу на внутренней стороне моих бедер.

– Ненавижу! – прорычал он, одним стремительным движением тараня мое тело своим возбуждением.

Я закричала, просто не сумела сдержать той боли, что разрывала меня на части. Моя плоть дико пульсировала и горела огнем в местах соприкосновения наших тел.

– Томи… – тихое рычание разрывало грудную клетку моего зверя.

Волк внутри него бился о стены клетки, чувствуя мою боль.

Открыв глаза, я видела, как серо-голубой взгляд меняется. В нем все еще плескалась ненависть, обида и жажда мести. Но… Яр любил меня. Все еще любил. И ничто этого не могло изменить, даже мое предательство.

Он отступил. Выпустил меня из рук. Я осела на пол, прямо на клочки изорванного платья. Ноги не держали.

– Не смей уходить! – прокричала я в спину моему оборотню. Мой голос разрывался от боли, обиды, стыда и неутоленного желания. Да, я все еще хотела его. И боялась одиночества.

Яр шумно дышал, глядя на меня с высоты своего роста. Я сжалась в комок, подтянула колени к груди.

Кресло, отброшенное обезумевшим зверем, рассыпалось на куски при ударе о стену. За ним последовала и остальная мебель.

Яромир крушил все, что попадалось под руку. А я сидела, сжавшись в комочек до невероятных размеров, чувствуя себя ничтожной песчинкой в пустыне.

Комнату оглушило глубокое рычание волка, а следом и пронзительный вой.

Яр обратился. Его белоснежная шерсть переливалась в свете уходящего солнца. Очевидно, один из предметов мебели все же продырявил стену, образуя дополнительный запасной выход.

Но волк не ушел из комнаты. Прижимая уши, приблизился ко мне. Теплый нос коснулся моей макушки.

– Яр! – прорыдала я, стремительно обнимая волка за массивную шею.

Я уже ничего не боялась, даже его дикой сущности. Этот волк был моим Истинным. Вопреки всему.

Я рыдала, роняя слезы в густую белоснежную шерсть.

– Прости меня…. Прости… – всхлипывала я, с трудом произнося слова. В горле пересохло, и каждый звук рождался в самых настоящих муках.

Волк отстранился, стянул покрывало с кровати и натянул его поверх моего обнаженного тела. Я вновь разрыдалась. А белоснежный волк улегся радом, позволяя прижиматься к его горячему мощному телу.

Я забылась некрепким сном, перебирая дрожащими пальцами длинную, густую шерсть. А дикий хищник позволял гладить себя, словно был ручным щенком.

* * *

Глава 15

Я очнулась совершенно в другой комнате. Она не слишком сильно отличалась от прежней, но стена, как и мебель, были целыми. На прикроватном столике кем-то был оставлен поднос с чаем и бутербродом. А на мне красовалась старенькая футболка. Скорее всего, одежда принадлежала самому Яромиру, поскольку хранила его запах. От понимания того, что на мне вещь моего мужчины, стало капельку легче.

Самого Яромира не было.

Я прислушалась к собственным ощущениям, к звукам, наполнившим спальню, в которой я находилась.

Тишина. Гнетущая, липкая, которую хотелось разорвать. Но в то же время, было немного страшно ее нарушить.

Я встала с постели. Ощутимый дискомфорт внизу живота, но вполне терпимо. Вспомнились рассказы, услышанные в далекой юности. Вспомнились страхи, угнетавшие меня еще со времен нашего с Яром знакомства.

Интимная близость с оборотнем. Этого страшились все юные девушки. И меня этот страх не обошел стороной. Я всеми силами избегала момента, когда придется принять Зверя Яромира. Боги, какой же непроходимой дурой я была! Ведь все могло произойти иначе. И не здесь, а на землях Истинных.

Но поздно сожалеть. Теперь нужно придумать, как все изменить.

Я осторожно вышла из комнаты. Дверь была не заперта. Оказавшись в темном коридоре, я услышала приглушенные голоса. Кто-то спорил.

Спустилась по лестнице. Заглянула в первую же распахнутую дверь.

Яромир замолчал, как только заметил меня. А его собеседник – долговязый и худощавый молодой человек – обернулся.

По недовольному взгляду моего Хищника, поняла, что он совсем не рад видеть меня.

Однако я предпочла не замечать его недовольства. Так и хотелось улыбнуться и произнести со всей уверенностью вселенной: «Смирись, любимый, теперь я никуда не уйду!».

Но предпочла не провоцировать Зверя. Я во многом виновата. Яр имеет полное право злиться на меня. Но мое решение от этого не изменится.

К тому же, судя по широкой улыбке гостя, у меня появились другие приятные хлопоты.

– Миша! – воскликнула я, как только внимательнее всмотрелась в знакомые глаза парнишки и его веселую улыбку.

– Привет, мамуля! – хохотнул крестник, раскинул руки в приглашающем жесте и шагнул ко мне.

По комнате прокатилось утробное рычание зверя. Яромир плохо управлял своими эмоциями. Но с места не сдвинулся.

Я застыла, не зная, обнимать ли Михаила в ответ. Реакция Яромира настораживала. А я не знала, сможет ли оборотень контролировать хищником, живущим внутри него.

Яр отступил к стене, словно позволял мне обнять другого оборотня, пусть этот оборотень и был всего лишь мальчишкой-полукровкой и моим близким родственником. Зверь Яра не мог делиться мною с другим. Это было сильнее разумных доводов.

– Миша! Как же сильно ты изменился! – шептала я, обнимая значительно подросшего мальчишку.

– Кого-то не было полгода, мамуля! – хохотнул племянник.

– Полгода??? – выдохнула я и перевела взгляд на Яра. – Как такое возможно? Я думала.… Что случилось за это время?

– Да много чего. И если уж ты заговорила об этом, то наступило самое подходящее время, все тебе рассказать, – весело и жизнерадостно говорил Миша.

Я согласно кивнула. Однако слова Михаила перекрыло утробное рычание.

Михаил поднял руки ладонями вверх, неотрывно следя за Яром. Мой оборотень бесновался. Я видела, что он пытается взять зверя под контроль. Но тщетно.

– Миша, потом поговорим, – прошептала я, делая осторожный шаг ближе к Яру, отстраняясь от Миши.

– Я поживу у Вайды. Их дом в паре километрах отсюда, – решил крестник, находясь под пристальным вниманием серо-голубых безумных глаз Яромира.

– Тише, спокойно, – уговаривала я, неподвижно замирая перед мужчиной.

Он стоял, сжимая ладони в кулаки. Рваное дыхание. Голова наклонена вперед. Тяжелый взгляд, от которого хотелось сжаться в комочек и спрятаться в самый дальний угол комнаты.

Дверь за племянником почти бесшумно закрылась, но негромкий щелчок послужил сигналом к действию.

Яромир одним прыжком преодолел расстояние, разделившее нас. И в следующее мгновение всем телом вжал меня в стену.

Я шумно выдохнула. Хищник действовал грубо и стремительно, словно пытался намеренно навредить мне.

Но не выходило. Его пальцы, обхватившие горло, не причиняли боли. Пусть и держали крепко, не позволяя даже вздохнуть без его разрешения.

– Метка! – рычание не походило на голос человека, должно было испугать меня, заставить кричать от страха и пытаться сбежать.

Однако я не шевелилась. Да, оборотень должен пометить свою пару. Яромир прав. На моем теле все еще не было знака принадлежности. Именно поэтому зверь Яра не позволит мне находиться вблизи других мужчин.

Я покорно оттянула ворот футболки, подставляя плечо. Меня не пугала боль, которая неминуемо последует за укусом.

Однако Яромир не спешил.

Черты его лица разгладились, стали мягче. Во взгляде появилась осознанность, словно зверь перестал предпринимать попытки взять верх над человеком. И я пока не знала, чем это грозит мне. Ведь если Зверь меня принял, то сам Яромир считал меня своим врагом.

– Ты недостойна, Томирис. Ты хитрая, изворотливая тварь, способная вонзить нож в спину. Я ненавижу тебя. Даже воздух, которым ты дышишь! – говорил Яромир.

И каждое слово – каленое железо по обнаженной плоти.

Я должна быть сильной. Сейчас я не смогу ничего изменить.

Голос мужчины осип и понизился до хриплого шепота. Одной ладонью Яр обхватил мою шею, сжимал пальцами подбородок. Пальцы второй руки зарылись в мои волосы, оттягивая голову назад.

Яромир смотрел на меня. Его глаза прожигали меня насквозь. Но я видела, что не только ненависть царит в его душе.

– Скажи, что все неправда. Обмани. Я поверю! – вдруг хрипло прошептал Яромир. – Скажи, что это не ты впустила палачей в дом моего отца. Скажи, что это не ты отравила меня, чтобы я не успел прийти ему на помощь. Скажи, что это все нелепое совпадение и ошибка. Скажи, Томи!

Кончиком большого пальца он очертил контур моего рта. Надавил, заставляя губы приоткрыться.

– Соври мне, Томирис! – голос шептал надрывно, и я чувствовала, как слова приносят Яру почти физическую боль.

– Не могу… – выдохнула я.

Яр опустил руки, не прикасаясь больше ко мне. Я с трудом устояла на ногах, будто его ладони давали мне силы. А сейчас – лишили всего.

– Ты предала королевский род, Томи. Предала истинных. Предала меня! – четко произнес Яромир, не отступая, но и не обнимая меня. – Ты ведь знаешь, как наказывают предателей?

– Ты не можешь судить меня здесь, только на земле Истинных, Яр, – напомнила я об одном из древних законов, который и станет отсрочкой моего наказания. Старый король был прав насчет своего сына. Он будет следовать всем законам.

– Суд свершится, даю слово! – громче прорычал Яромир, – Ты понесешь наказание, как и все, кто стоял за твоей спиной, Томи.

Я не стала оправдываться. Сейчас Яромир не был готов услышать мои аргументы. Да и как таковых доказательств на руках у меня не было.

Протянула руку. Яр дернулся, точно от прокаженной. Но потому вдруг подался вперед. Позволил коснуться его щеки ладонью.

Жар тела оборотня ранил мои пальцы, оставлял невидимые следы, проникал под кожу.

Взгляд Яромира пылал ненавистью, обидой, жаждой, безумием и… нежностью. Этот мужчина был слишком сильным, чтобы простить меня. Но и отпустить не мог. Ему было так же больно, как и мне. А возможно, еще больнее.

И я это чувствовала.

– Пожалуйста, Яромир… – прошептала я, не зная, о чем именно молю.

Дать шанс? Не отказываться? Доверять? Любить? Я не знала ответа.

Он вновь коснулся меня. Жадно. Неистово.

Прижал к себе, впечатал в свое тело, выбивая остатки воздуха из легких. Отбирая неровное дыхание с моих губ своими.

Его пальцы зарылись в мои длинные волосы, удерживая затылок, фиксируя и не позволяя двинуться.

Мой мужчина подтянул меня выше, оторвал от пола. Теперь я висела на его мощном теле. И пришлось обхватить его ногами, чтобы не упасть.

Я совсем позабыла, что кроме длинной футболки до середины бедра, на мне ничего не было. Даже трусиков.

– Мое проклятие, – простонал Яромир, жадно припадая приоткрытым ртом к обнаженной коже на моем плече.

Горячие ладони настойчиво и по-хозяйски проникли под ткань футболки, огладили спину, ребра, коснулись груди.

По моему телу пронеслась теплая волна, разлилась по животу. И я теснее прижалась к своему безумному оборотню.

Я чувствовала, как Яромир куда-то идет, поднимается вверх по лестнице. Но все мысли вмиг выветрились из головы, когда влажный язык вторгся в мой рот, изучая, воскрешая былые воспоминания и пробуждая память.

В первую нашу встречу Яромир улыбался. А я жутко стеснялась. Его серо-голубой взор нахально скользил по моему мокрому от ледяной воды телу. А я прикрылась руками.

Мы встретились на берегу горной реки. И уже тогда он заявил о том, что я – его истинная.

Никто не поверил в это. В моей крови нет оборотней или ведьм. Я не способна перевоплощаться или видеть будущее. Я обычная. За одним исключением – меня избрал Яромир – единственный сын Правителя Истинных, наследник королевского рода. Мы – истинная пара, а значит, так решила сама Луна.

Яр опустил меня на постель. Я обвила его шею руками, буквально вцепилась, не собираясь отпускать его от себя и на шаг.

– Любимый… – простонала я.

– Молчи, Томи! – приказал он, однако поцелуй, запечатавший мой рот и не позволивший произнести ни единого звука, был ласковым и нежным, пусть и весьма настойчивым.

Я с готовностью приоткрыла рот, намереваясь позволить этому хищнику все. Я безгранично доверяла ему.

Одним рывком Яромир избавился от рубашки и джинсов. Я скользнула смущенным взглядом по широкой груди, животу, спустилась ниже.

– В этот раз больно не будет, – хрипло пообещал Яромир.

* * *

Глава 16

Она пахла дикими ягодами и лесными травами.

Я чуял ее возбуждение, чувствовал, как ее плоть дрожит и сжимается.

Не хотел обманываться. Это всего лишь плотское влечение. Секс. Инстинкты.

Луна посмеялась надо мной, послала наказание, прокляла меня, обрекла подыхать от ненависти и плотской жажды.

Каждое прикосновение к нежному телу было сродни пытке. Я хотел большего. Было бы лучше, если бы она сопротивлялась, кричала, пыталась вырваться.

Я бы ушел. Нашел бы в себе силы и ушел. Оставил бы все, как прежде.

Но нет. Томи отзывчиво ластилась в ответ, точно крошечный новорожденный волчонок.

Теперь не было запретов и ограничений. Прикосновения не приносили боли. Ни ей, ни мне. Чары черной Ариды ослабли, но я все еще чувствовал ее влияние. Однако с этим я разберусь позже.

Пальцы замерли на темных пятнах, видневшихся на ребрах Томи. Отметины от моих рук на ее теле. Синяки пройдут, но вот память о них навсегда останется.

Кожа Томи – истинный наркотик. Ее аромат сводил с ума. Ее дыхание затмевало любые звуки. А стук ее сердца заставлял мое биться в унисон.

Сумасшествие. Чистое безумие. Яд и лекарство. Единственная, кого принял мой зверь. Другой такой нет.

Мысленно я орал во всю глотку.

«Зачем, Томи?! Почему ты предала меня?!»

Ведь за этим последует неминуемая кара. Смерть. И никакого срока давности. Даже через сотню лет мне придется свершить правосудие. Но сначала – вернуть трон.

Я велел ей молчать. Однако ее взгляд кричал и молил о ласке. Я читал эмоции на лице девушки, словно открытую книгу.

Ее прохладные ладони коснулись моих плеч.

Каждое прикосновение мне казалось недостаточным. Хотелось большего. Хотелось быть ближе, погрузиться в ее сладкий жар и никогда не возвращаться в реальность.

– Еще! – приказал я, когда дрогнувшие пальцы скользнули по моей груди.

Дыхание рвало легкие на куски. Зверь притих, словно позволил мне насладиться близостью и обожаемым телом.

И я не стал отказываться от такого дара. Накрыл пальцами плоский живот, скользнул ниже, разводя в стороны согнутые колени и наслаждаясь открывшимся видом.

Томирис была прекрасна. И это убивало. Резало на куски горячим удовольствием. Заставляло член наливаться диким желанием. Во всем теле пульсировала лишь одна жажда обладания юным телом. Телом моей истинной.

Перевел жадный взгляд на ее лицо. Ждал, когда Томи отстраниться, закроется, оттолкнет меня.

Но нет. Она лишь крепче обхватила мои плечи, словно боялась потеряться в тягучей трясине.

Склонился над девчонкой. Жадно вторгся в ее рот языком, сминая губы в поцелуе.

Она моя. Вся. У нее нет права распоряжаться собственным телом. Она передала все права, когда пошла против меня и королевской крови. Отныне Томи в моей полной и безграничной власти.

И теперь я заявлял свои права на нее.

Раздвинул влажные складки и погрузился пальцами в сводящий с ума жар. Тугая, горячая плоть плотно обхватила меня.

И я не смог сдержать рычания, рвущего грудь.

– Я принимаю тебя, Яромир… – зашептала моя Томирис слова клятвы.

– Молчи! – прохрипел я, но мой волк услышал, взбунтовался, зарычал.

Вновь завладел ее ртом. Мне не нужны слова. Я хочу оглохнуть. Забыть. Хочу вырвать прошлое из памяти и сердца.

Мои пальцы вновь и вновь все быстрее погружались в ее податливое тело, хозяйничая, познавая, подчиняя. Да только, кто кого подчинял….

Приглушенный стон успокоил моего зверя. А вот мое тело, наоборот, напряглось до предела.

Легко сдавил набухший клитор. В ответ девичьи бедра взлетели вверх, словно Томи пыталась быть еще ближе ко мне. И вновь окунул пальцы в сводящий меня с ума источник наслаждения.

Томи вскрикнула. По ее телу промчалась крупная дрожь. Девчонка была готова принять меня.

– Сейчас, – прорычал я, чувствуя, что зияющая рана в самом центре души пусть не зарастает, но на время перестала кровоточить. На миг для меня стала существовать лишь Томирис. Она одна, моя Несравненная.

Хрупкие пальцы цеплялись за мои плечи, затылок, тянули за волосы. Томи отчаянно стремилась ко мне.

И я уступил. Заменил пальцы собой, одним движением бедер вторгаясь в тугой жар малышки.

Великая Луна! Я чувствовал, как она сжалась. Ей опять больно. Я был слишком огромным, чтобы смертная девушка могла так быстро и легко приспособиться ко мне.

– Яяяррр! – закричала она, извиваясь подо мной.

– Потерпи, сейчас, сейчас пройдет, – шептал я, сглотнув тугой комок отвращения к самому себе.

Отстранился, надеясь хоть как-то смягчить свои движения. Но мое тело рвалось вперед. Навалилось безумие, неконтролируемая жажда взяла верх над разумом.

Томирис обхватила меня за шею, притянула к своему лицу. Один миг, длиною в вечность, она смотрела в мои глаза, сжигая дотла душу, вернее то, что осталось от нее.

Ласковое прикосновение искусанных губ отдалось волной, растеклось по спине, выстрелило в пах. Нежность с соленым привкусом крови и слез.

Толчок. Еще один. С тихим рычанием. В ответ – судорожный выдох. Но малышка уже расслабилась, позволяя мне растягивать ее тело и скользить каменной плотью, принося, если не наслаждение, то уже и не боль.

– Моя! – прорычал я, сходя с ума от нежных ласк обжигающих ладоней, от податливого тела, от ее запаха, от тихих стонов, взрывавших мой мозг.

Я уговаривал себя не сдаваться. Это ведь совсем не трудно – держать себя в руках!

Но звериная натура требовала пометить истинную пару, оставить на ней свой несмываемый запах и знак.

Рот наполнился слюной. Клыки вытянулись. И когда малышка вскинула бедра навстречу моему жадному выпаду, я до отказа погрузился в ее тело и одновременно вонзил клыки в нежную кожу.

По языку полилась теплая, сладкая кровь. Я силой отбирал то, что итак было моим. Пил ее досуха. Смаковал каждую каплю. Зверь внутри меня выл во всю глотку.

– Яр! – прошептала она, когда я не разжал челюсть, а лишь крепче и глубже вонзил клыки в молочную плоть.

Великая Луна! Это безумие!

Ослабил хватку, но вкус сладкой крови лишил меня воли, отобрал контроль.

Уголком сознания я понимал, что от каждого яростного движения каменной плоти внутри нежного лона вместо стонов наслаждения из горла моей Томи срывается всхлип. Но ничего не мог поделать. Зов был сильнее меня.

– Прости! – прорычал я, балансируя на грани сознания.

Томи вцепилась пальцами в мои волосы на затылке, дернула, заставляя отстраниться и взглянуть в ее глаза.

В них не было ненависти или отвращения. Несмотря на боль, она принимала и одобряла меня и моего зверя.

Это правда. Теперь я верил ее клятве.

Миллиарды иголок вонзились в поясницу, и с последним выпадом я излился в соблазнительный жар. Член пульсировал, толчками извергая семя оборотней, а Томи притихла, лежала неподвижно, прикрыв глаза.

Дыхание все еще не восстановилось, пульс дико бил по вискам, в крови гулял адреналин, и все, о чем я мог думать – моя пара, моя истинная, моя малышка здесь, рядом.

«Не отпущу!» – рычал Зверь. И впервые я был согласен с его мнением.

Жадно припал ртом к шраму от моих клыков. Нежная кожа покраснела. Будет уродливый рисунок. Весьма глубокий. Но его будет видно на любом расстояние. Он будет мерцать приглушенным сиянием даже под одеждой.

Я вылизывал рану, нанесенную в порыве страсти и в безумии. Томи кажется, заснула. А я не мог. Скользнул рукой по тонкой талии, пышной груди, покатым ягодицам. Малышка попыталась свести бедра вместе, когда пальцами накрыл развилку между ног. Нежная плоть, покрытая моим семенем, манила и притягивала.

Я окунул пальцы в липкий жар, смешанный с моим удовольствием и ее болью. Крови не было, но и оргазм моя Томи не получила.

Она пахла мною. И я хотел сохранить этот запах на ней. Даже когда меня не окажется рядом, чтобы каждый волк знал, кому принадлежит эта женщина. Моя женщина!

Когда я окончательно обезумел? Наверное, когда каждый гребаный день проводил без нее. Когда ждал ее возвращения. Когда ненавидел за предательство и скучал, воскрешая в памяти ее образ. Когда думал, что именно сделал не так, и почему ее до сих пор нет. Мое проклятие, мое наваждение, моя Томирис.

Понял, что ладонь лихорадочно и жадно втирает в нежную кожу бедер и живота следы нашей страсти. Член вновь налился возбуждением. Одного раза катастрофически мало. Животные инстинкты брали верх.

– Томи…. – выдохнул я.

Она вздрогнула, сжалась в комочек, тихонько всхлипнула.

Боится. Видел по ее растерянному взгляду. Ей больно, а потому мысли о близости ей ненавистны.

Я обхватил ладонями ее лицо. Да, ненавидел. Да, презирал за предательство. Да, во мне жила обида. Тысячи раз «да»! Но… Томирис – моя хрупкая малышка, способная заставить мою кровь кипеть, а Зверя превращаться в домашнего послушного пса.

Молча, не проронив ни слова, я прижался к припухшим губам. Спустился ниже. Задержался на метке на плече. Шрамы затягивались, а рубцы выстраивались в замысловатый рисунок.

Далее – грудь. Вершинки сосков втянул в рот, лизнул, прикусил совсем немного, но Томи застонала, прогнулась в спине навстречу моим ласкам.

Крепкими руками удерживал ее тело неподвижно. Сам не знал, насколько меня хватит, но был полон решимости услышать стоны удовольствия, а не всхлипы от боли.

Ее кожа была соленой на вкус. И сладкой. Невероятно сладкой и манящей. Хотелось вцепиться клыками в каждый ее миллиметр.

– Яромир, нет! – хрипло выдохнула Томи, когда я подхватил ее под бедра ладонями, сжал ягодицы, устроившись между ее разведенных ног.

– Моя! – прорычал я, со всей жаждой и страстью приникая к ее лону.

Томирис всхлипнула, вцепилась в мои волосы, попыталась оттянуть от себя. Но я не собирался останавливаться. Мой язык обводил припухший бугорок, нежные складочки, погружался в сладкую плоть, и вновь возвращался к твердой вершине возбуждения.

Томирис уже не всхлипывала. Протяжные стоны удовольствия заменили слезы. А ловкие пальчики лихорадочно поглаживали мою голову, уже не стремились оттолкнуть, а наоборот.

Я чувствовал, как ее тело сжимается и пульсирует. Как она готова взорваться в любое мгновение. Да, девочка моя! Мой котенок! Моя дикая волчица!

Зверь согласно зарычал. И я позволил Томи разлететься на тысячи искр.

Малышка обессиленно упала на подушки, прикрыв глаза. Я стоял перед ней на коленях, жадно вбирая соблазнительную картину, сохраняя ее в памяти, как самые драгоценные воспоминания.

Красивая. Разомлевшая от ласк. С моей меткой на теле. Сложись все иначе, я бы носился по землям Истинных, как умалишенный. Радовался бы тому, что моя пара в ближайшем будущем принесет потомство. Но…

– Это ничего не меняет, Томи, – хрипло прошептал я.

Долгое мгновение я смотрел в ее глаза. Красивые. Затуманенные пережитой страстью. Лживые и запятнанные предательством.

Я ушел, не обернувшись. Дыра в моем сердце вновь кровоточила.

* * *

Глава 17

– Перед тобой стояла всего одна задача, волк! – шипела молодая девушка, с каждой секундой ее черты искажались, менялись почти до неузнаваемости. – Схватить девчонку, привести ее ко мне, или убить на месте!

– Встреча была назначена через час. Охрана следила. Девчонка не могла пройти мимо незамеченной, – голос волка звучал ровно, взгляд был пустым, отстраненным.

– Но прошла! Я чувствую, что Король уже близко! Совсем скоро он заявит свои права на трон, волк! – обезображенное лицо старухи все сильнее просматривалось сквозь красивые черты молодой волчицы Марики.

Сил дочери вождя Изгоев не хватало, чтобы изгнать ведьму Ариду из своего тела. И волчице оставалось лишь скулить, запертой черной магией в собственном теле. Она видела многое, почти все понимала, однако не могла ничего предпринять. Как и многих других, черная ведьма обманула Марику, воспользовавшись ее слабостями. Марика слишком сильно хотела заполучить молодого Короля истинных – Яромира.

По сути, так и произошло. Теперь Яромир был в ее полном распоряжении. Так думала Марика, когда очнулась после исчезновения Томирис. Она видела Яромира, застывшего рядом. Но чувствовала, что этот волк изменился.

И оказалась права. Ведьма сплела маску для своей верной марионетки – Велимира, пораженного магией.

– Что прикажете, госпожа? – ровным голосом произнес черный волк, скрытый под маской – точной копией лица Яромира.

– Иди к своим волкам, Велимир! Рано или поздно, Яр появится в твоих владениях. Пусть волки будут готовы напасть! – командовала Арида.

Руки старой ведьмы плели нити заклинания, мастерски «стирали» следы старческих морщин, проступивших во время вспышки гнева. И теперь перед Велимиром вновь предстала красавица Марика.

– А я, наконец, исполню то, что должна, – пробормотала Марика, сверкнув черными глазами. – Хорошо, что человеческая жизнь скоротечна. Несравненная Томирис слишком долго вставала на моем пути!

* * *

Я проснулась от знакомого, хрипловатого шепота, звучавшего в моей голове. Он настойчиво будил меня, вытягивая из оков сна.

Я открыла глаза. Солнечный свет лился из окна, вырисовывал причудливые узоры на полу и кровати. Но не касался самого дальнего угла, в котором в кресле сидел Яромир.

Волк неотрывно следил за каждым моим движением. И я поняла, что каким-то чудом он проник в мое сознание. И тот шепот, что я слышала, принадлежал ему.

– Доброе утро, – пробормотала я, сиплым после сна голосом.

– Одевайся, у тебя мало времени, – хрипло произнес Яромир.

Мужчина так и не сдвинулся с места. Сидел, вонзив сильные пальцы в подлокотники кресла до побелевших костяшек. И смотрел на меня.

– Мы уезжаем? – догадалась я.

– Ты уезжаешь, Томирис! – не терпящим возражений тоном произнес мой оборотень. – Вайда, Кэлид и Михаил позаботятся о твоей безопасности.

– Я уверена, что лучше тебя обо мне никто не позаботится, – возразила я.

Я поднялась с кровати. На мне была надета чистая футболка, и, судя по размеру и едва ощутимому аромату ткани, она принадлежала Яромиру.

На миг мое сердце сжалось. Каким бы чудовищем он не казался, а все равно я чувствовала заботу моего оборотня обо мне вот в таких мелочах.

Торопливо сменила футболку на джинсы и рубашку. Яромир не сводил взгляда с моего тела, и я поняла, что краснею от смущения. Этот мужчина пожирал меня своими горящими глазами.

Несмело приблизилась. Мысленно отметила немного покрасневшие глаза – верный признак бессонной ночи. Глубокие морщины вокруг рта, словно мой мужчина размышлял о серьезных вещах и принял решение, которое ему самому не нравилось. Трудное решение.

– Ты хочешь вернуться, да? Хочешь бросить вызов Палачу? – прошептала я, всматриваясь в любимые черты лица. – Тогда я должна идти с тобой, Яр! Я могу быть полезной.

Яромир сверлил меня тяжелым взглядом. Его пальцы по-прежнему крепко держались за подлокотники кресла. И, кажется, обивка уже трещала по швам.

– Отныне ты будешь жить в лесах изгнанных. Тебя не тронут. За твою безопасность будет отвечать Кэлид. На этом – все! – жестко бросил Яромир и поднялся на ноги.

– Нет, Яр! – затрясла я головой. – Я последую за тобой. Ты сам поставил свою метку на мне! А значит, мы теперь неразделимы! Ты сильнее, если я рядом!

Яр стремительно дернулся вперед. Сильная рука твердо и решительно легла на мой затылок, пальцы сжали шею, заставляя смотреть в лицо волку. В его глазах плескалась ярость и ненависть. Чистая, тягучая, концентрированная.

– Ты никогда не пересечешь границы земель Истинных, Томирис! Тебе запрещено покидать владения Изгоев! Поняла?! – пророкотал Яромир.

Его громоподобный голос перерастал в утробное рычание. Но я не боялась этого волка. Я любила его. Любила больше жизни. И отчаянно хотела все исправить.

– Сам ты не преодолеешь Пески смерти, Яр, – поморщилась я, когда волк утробно зарычал и слишком сильно сдавил пальцы на моем затылке.

– Однажды я уже это сделал, Томирис, – напомнил Яр, ослабив хватку, но не убирая руки.

Его взгляд не смягчился, однако его пальцы едва ощутимо принялись поглаживать мою кожу. Возможно, Яр и сам этого не осознавал. Все его силы уходили на контроль волка, которого я четко слышала. Зверь пытался вырваться ко мне. Но Яромир его сдерживал.

– Я звала тебя, – прошептала я. – Звала, даже, когда не понимала этого. Я всегда стремилась к тебе.

Яромир молчал. Вторая рука легла на мои плечи. А я устроила ладони на широкой груди оборотня. Легкая ткань рубашки не скрывала рваного дыхания и обжигающего жара мощного тела.

Он тянулся ко мне, так же неистово, как и я к нему. И сейчас, когда на мне стояла его метка, эта тяга была сильнее в миллионы раз.

– Я не покину тебя, любимый, – прошептала я, опуская голову и упираясь лбом в крепкое плечо.

– Ненавижу тебя, – прошептал Яромир хрипло, едва различимо.

Но я слышала совсем другие слова. Любит. И ненавидит себя за слабость.

– Знаю, – шепнула я.

Яромир шумно выдохнул, глубоко втянул воздух носом, словно старался впитать в себя как можно больше моего запаха. Я бы сделала так же, если бы обладала волчьим обонянием.

– Ты не пойдешь со мной, Томи, – хрипло прошептал Яр. На доли секунды его руки вжались в мое тело, клеймя, обжигая, принося удовольствие.

– Но… – попыталась возразить я.

– Ты! Со мной! Не! Пойдешь! – проорал он мне в лицо, оглушая силой и мощью, а потом тише, едва слышно: – Я не хочу лишать тебя жизни, Томи. Не хочу….

– Если не пойду, одному тебе не победить Палача и не отвоевать трон Короля, Яромир, – решительно заявила я. – Со мной ты сильнее. Все это знают, даже Арида. Именно поэтому она и охотится за мной. И рано или поздно, но найдет. Что тогда, Яр?

– Замолчи! – резко окрикнул он, одновременно встряхнул меня, точно тряпичную куклу.

– Об этом перед смертью говорил твой отец, Яромир, – прошептала я, не собираясь сдаваться. – Я рождена, чтобы быть рядом с тобой, чтобы ты обрел могущество и силу, чтобы стал достойным королем истинных носителей крови оборотней. В этом мое предназначение.

– Плевать! Мне плевать на судьбу! Зачем мне корона и могущество, если… – сипло прошептал Яр, вжимая мое тело в свое с такой силой, что, кажется, мои кости вот-вот треснут. Но я лишь прикрыла глаза, наслаждаясь его теплом, силой и близостью. Мой непоколебимый и несгибаемый волк пытался защитить меня от самого себя.

– Вместе мы сильнее, Яр, – прошептала я.

Яромир шумно выдохнул, отстранился, шагнул назад, к двери.

– Кэлид позаботится обо всем, Томи, – сжав челюсти, процедил мужчина, а я, точно привязанная, шагнула вслед за ним, но гневный взгляд серо-голубых глаз остановил меня. – Пока жив я, тебя не посмеют тронуть. В случае чего, Кэлид знает, что делать. И Миша. Он растет достойным волком. С ним ты в безопасности.

– Яромир, нет! – я лихорадочно затрясла головой. – Нет! Не бросай меня! Я не смогу без тебя! Яр!

Но мой волк вышел за дверь, оставляя меня в гнетущем и разрывающем душу одиночестве.

Я чувствовала, как огнем горит его метка, словно выжигая кожу насквозь. И чем больше расстояния было между нами, тем сильнее горела метка.

Я рыдала, понимая, что он ушел. Покинул меня. Оставил в этом мире одну. Пусть и в окружении друзей. Но я была одна.

Прохладный пол на миг остудил пылающую кожу. И я, свернувшись калачиком, прикрыла глаза. Слез не было. Я лишь слышала, как размеренно стучит сильное сердце моего волка, отдаваясь пульсацией во мне.

Мой оборотень мчался все дальше, к границам Песков смерти – пустыне, которую почти невозможно преодолеть в одиночку. Я чувствовала его боль. Слышала мысли его Зверя. И знала – он слышит меня.

– Томи? – раздался тихий и неуверенный голос Мишки.

Племянник появился в комнате с дорожным рюкзаком, готовый отправиться в путь.

– Я никуда не пойду, – прошептала я, перевернулась на другой бок и укрылась пледом, который стянула с кровати.

– Никуда и не нужно идти, милая! – раздался совсем другой голос.

Я широко распахнула глаза. За спиной Михаила стояла Марика.

Мишка стремительно развернулся, готовый защищать меня до последнего удара сердца.

Я прищурилась, отмечая все, чего не видела раньше. Словно во мне проснулся странный дар, которого ранее не было.

– Арида… – догадалась я, не сводя настороженного взгляда с черной ведьмы в облике Марики.

Признаться, Марику не было жалко. Эту волчицу я никогда не любила. Слишком явно и открыто она стремилась заполучить моего мужчину. Но появление Ариды рядом с Мишей – совсем не радовало.

– Умная девочка, – оскалилась Арида. – Отдай мой амулет, Томирис!

– Он никогда не был твоим, и не будет! – спокойно произнесла я, поднимаясь на ноги.

Ведьма вдруг застыла, внимательно изучая меня своими черными глазами. Ее взгляд был жутким, прожигающим насквозь. Хотелось прикрыться руками, а лучше – убежать. Но я не шевелилась, готовая стоять до конца.

Черная ведьма запрокинула голову, и по комнате пронесся противный, жуткий, скрипучий смех.

– Яромир вновь меня удивил. Даже разочаровал! – сквозь смех говорила Арида. – Бросить свою истинную пару и своего не рождённого щенка в руки врага! Он сам же дал нам оружие против себя!

– Нам? – повторила я, не до конца понимая смысл сказанных Аридой фраз.

– Великий Палач обрадуется такому подарку! – внезапно перестав смеяться, произнесла Арида, вскинув руки.

Тонкие, черные нити поползли из ее пальцев в мою сторону. Я обхватила свой амулет. У меня не было шансов выстоять. Но рядом со мной был Миша, которого я поклялась защищать. Где-то поблизости находились Вайда и Кэлид, пусть они и не владели магией, но были сильными волками. И глубоко во мне, если верить словам Ариды, растет новая жизнь, которую я пока не чувствовала, но которая придавала мне сил и уверенности.

– Великий Палач скоро сдохнет в муках от руки истинного Короля! – пообещала я, бесстрашно смотря в пылающие черной магией и злобой глаза Ариды.

* * *

Глава 18

Зверь скулил и рвался на волю. Но разум, долг и холодный расчет не позволяли ему брать верх надо мной.

Мой зверь не соглашался оставлять истинную и ненавидел меня за принятое решение.

– Так нужно! – рычал я, обращаясь то ли к зверю, то ли к самому себе.

Я сделал все, как нужно. Обрел истинную пару и могущество, к которому стремился. Теперь моих сил хватит, чтобы убить Палача и всех предателей, вернуть трон и корону.

Томи мне больше не нужна. Не нужна!

Здесь, за пределами Королевства истинных Томирис будет в безопасности. Ей нельзя возвращаться домой. Там ее ждет лишь смерть. Здесь, среди изгоев, под защитой Кэлида и Вайды она сможет жить так, как захочет.

Я бежал вперед, снося на своем пути деревья, не разбирая дороги. Двигался, потому что должен.

У меня была четкая цель и план, от которого нельзя отступать. Нельзя!

Черт бы тебя подрал, Томирис! Мое истинное проклятие!

Тяжелое дыхание раздирало грудную клетку. Я остановился, так и не перейдя границу леса, за которой ждали оборотни, признавшие законным наследником меня, а не Палача, что правил сейчас Истинными землями.

– К дьяволу! – процедил я, с силой вонзил кулак в могучий ствол дерева, попавшегося на пути.

Один прыжок. И мой волк стремительно мчался вперед, оставляя позади Томирис, оставляя прошлое.

В первое мгновения после оборота я не заметил разницы. А потом накрыли непривычные, но правильные ощущения. Казалось, будто теперь мы слились со зверем в единое целое, стали неразделимы. Человек и волк.

Я проносился мимо деревьев на дикой скорости. Тело хищника мчалось вперед, к единственной цели. Отомстить за смерть отца и вернуть трон. Других желаний у меня быть не должно!

* * *

Пробуждение было болезненным. Каждая клеточка тела ныла, словно меня волокли по земле пару сотен километров.

Открыла глаза, села, осмотрелась.

Сырой пол, штукатурка на стенах, решетки на окнах и неудобная койка. Затхлый запах подвальной сырости бил в нос до тошноты.

– Черт подери! – простонала я, не до конца понимая, где я и как здесь оказалась.

Тяжелый ключ провернулся в замке. Дверь со скрипом распахнулась. Молоденький оборотень настороженно смотрел на меня.

– Правитель ждет! – произнес он.

Я поднялась на ноги. Выходит, Арида притащила меня на Земли Истинных. Кажется, ведьма и сама не понимала, какую услугу оказала Яромиру и мне. Теперь мой волк получит не только силу крови предков, но и мою поддержку, как его истинной пары. Старый Король был прав, Яр обретет такое могущество, каким еще никто не обладал. Осталось продержаться до его прихода.

Но я рано обрадовалась своему похищению. Арида не стала тащить меня к истинным. Я оказалась на территории Двуликих. Вполне возможно, что меня заперли в городской тюрьме. Или еще хуже – в каком-нибудь заброшенном доме, куда никто не сунется.

Передо мной стоял Яромир. Но не тот, которого я любила. А тот, которого я видела в офисе «Миры». Неизвестный мне оборотень, скрывающийся под маской Яра.

Я пошатнулась. Острые иглы вонзились в шрамы, оставленные Яром. Метка жгла огнем плечо. И я поняла, что она признает своего хозяина.

– Несравненная Томирис! – знакомая улыбка скользнула по красивому лицу не моего волка. Черные глаза смотрели зияющей пустотой. А мое сердце с каждым мигом сжимали щупальца страха, а все тело погружалось в странное опустошение.

– Ты не Яромир! – прошептала я.

Мужчина оскалился. Идеальное, красивое лицо – точная копия Яромира. Но я была уверена, что передо мной не он, а его двойник. Вот только метка и мое тело признавали его истинной парой.

– Как такое возможно? – шептала я, отступая.

Мужчина шагнул вперед. Его высокая фигура нависла надо мной.

– Метка всегда признает своего хозяина, Томирис! – взгляд оборотня был таким же черным, как его душа.

Я судорожно сглотнула. Отступать некуда. Позади – стена.

Оборотень перехватил мой подбородок рукой, властно сжал до боли так, что челюсть едва не хрустнула.

– Рад, что ты такая послушная, Томирис! – пророкотал оборотень.

Я попыталась отвернуться. Избежать контакта. Но властная рука лишь крепче сжималась на моем теле.

– Мы их упустили, Правитель! – раздался заискивающий голос незнакомого мне оборотня. – Изгои пересекли границу пустыни. Дальше мы не можем их преследовать.

У меня появился шанс на глоток воздуха. Двойник Яра отступил, выпуская меня на свободу.

– Что ж, у тебя появилась передышка, моя Томирис! – скривился оборотень и кивнул охраннику. – Уведи!

Мое тело тряслось от странной тяги к двойнику Яромира, словно меня насильно отрывали от источника силы. Но я лишь сжала кулаки, не собираясь сдаваться. Метка словно наказывала меня за проявление характера и за отказ подчиниться ей, жгла все сильнее.

Охранник привел меня совсем в другую комнату. На этот раз моя камера не была похожа на тюрьму. Скорее наоборот. Удобная кровать, огромные окна, красивая мебель. А в центре – сервированный стол с разнообразными блюдами.

Охранник втолкнул меня внутрь комнаты и захлопнул дверь. Несмотря на всю красоту и изысканность, это помещение все равно оставалось тюрьмой для меня. Ключ в замке провернулся, подтверждая мою правоту. А решетки на окнах лишь сильнее меня убедили в этом.

Моя комната – моя тюрьма.

Я не хотела есть. Но если внутри меня растет новая жизнь, которую я пока не могла почувствовать, то нужно питаться.

Вымыла руки, без особого аппетита попробовала несколько блюд.

Неизвестность и бездействие пугали. Но больше всего пугала двуспальная кровать. Она четко намекала на то, что в этой комнате должны ночевать два человека. Или человек и оборотень.

После еды меня клонило в сон. Я не собиралась пользоваться кроватью. Пристроилась на небольшом диване, плотнее завернулась в плед. Разумеется, ткань меня не спасет от нападения или посягательств оборотня. Но так мне было капельку спокойнее.

Стоило закрыть глаза, как вокруг заплясали тени. Сон был настолько реальным, что я чувствовала запах плесени и пыли, которым были пропитаны каменные стены.

– Разорви круг, Томирис! – знакомый из детства голос, светлый и добрый. Голос мамы. Голос, дарящий чувство безопасности. Голос, который всегда будет присматривать за мной.

– Как, мама? Как разорвать круг? – попыталась произнести я.

Но я не видела лица мамы. Слышала лишь голос. Однако все же надеялась, что мама даст мне подсказку.

Сквозь сон почувствовала, как запястья коснулось тепло. Не так больно и обжигающе, как в моменты приближения черной ведьмы. Совсем не так. Тепло было приятным.

Сон изменился. Теперь я находилась не в заброшенном храме, а в кабинете старого короля. Я помнила тот день, когда видела его в последний раз. Помнила его последний приказ и просьбу. Отец Яромира предвидел все события и отвел каждому свою роль. Моя казалась тогда мне непосильной. Но если я сейчас находилась далеко за пределами земель истинных оборотней, выходит, я справилась. И метка Яра, оставленная им на моем плече, это подтверждала.

– У меня не хватило времени, Томи, чтобы перенастроить артефакт. Прости, милая, но тебе придется многим пожертвовать. Я не уверен, но амулет может изменить твою память. Помни одно: Яромир найдет тебя, он будет искать свою пару, – торопливо говорил король Симир, повязывая на мое запястье шнурок с амулетом.

– Почему я не могу остаться здесь? Яру не придется страдать и искать меня, – задала я мучивший меня в тот момент вопрос.

– Если ты останешься здесь, тебя казнят прежде, чем мой сын сможет добраться до тебя. Сейчас волк Яра слаб. Он только начинает набирать силу. К тому же, его поступками будет двигать не только любовь к тебе, но и ненависть, – горько произнес король.

Я затрясла головой. Ненависть? Как? Ведь мы только нашли друг друга и поняли, что наш союз одобрен Луной. Сегодня в полночь состоится наш брачный обряд. Мы разделим силу друг друга.

Старый король прочел мои мысли. Вложил древний, ритуальный кленок в мою дрогнувшую ладонь.

– Я приказываю тебе, Несравненная Томирис! – властно произнес король, обхватил мою ладонь своей и прижал кинжал острием к своей груди. – Если я погибну от твоей руки, то часть моей силы перейдет к тебе, а потом и к Яромиру, когда вы станете истинной парой. Если до меня первым доберется Палач или Арида, то все мои старания напрасны. Сила рода уйдет к ним. Они подчинят себе весь мир. И не только наш.

Я слышала, как по коридорам бегут оборотни, вставшие на сторону мятежника – алчного Палача.

– У нас нет времени, Томи! Мой сын не сдастся живым. Только ты сможешь спасти его и весь наш род, девочка, – уверенно произнес король. – Он почует, что тебя нет рядом. Он пойдет за тобой, где бы ты ни находилась.

Я рыдала. Мои слезы струились из глаз, пеленой затягивая взор. Я не могла собственноручно лишить жизни такого великого человека, заменившего мне родителей. Не могла убить отца любимого мужчины.

Но острый кинжал вошел в тело старого короля. Из моего горла вырвались рыдания. Старческая рука, сжимавшая мою ладонь поверх рукояти кинжала, ослабела. Оружие упало к моим ногам. Капельки крови окрасили одежду, словно кричали: Ты – убийца! Ты предала своего короля!

– Ты сильная, Несравненная Томирис! – выдохну старый король, оседая в свое кресло. – Спаси моего сына!

Медлить было нельзя. Я успела забрать с собой племянника, о котором обещала заботиться после смерти сестры. Сила амулета перенесла нас в мир людей. Но до того, как исчезнуть, я увидела Яра. И его взгляд, полный муки, отчаяния и боли. Отныне я навсегда стала для него предателем.

– Замкни круг, Томи! – вновь появился голос мамы в моей голове.

И я открыла глаза. Амулет все еще светился мягким сиянием. Значит, мне нужно попасть на земли истинных, чтобы вернуть амулет в храм или уничтожить его. Но ни в коем случае он не должен попасть в руки Ариды.

На душе было неспокойно. О Мише вестей не было. Я не знала, все ли с ним в порядке. С Вайдой и Кэлидом. И с Яромиром.

От тяжелых мыслей меня отвлекли громкие голоса за дверью комнаты и тяжелые шаги.

Страх в моем сердце усилился во сто крат, когда ключ провернулся.

Я перехватила первое, что попало под руку. Небольшой светильник не являлся смертельным оружием. Однако так я чувствовала себя спокойнее.

Дверь распахнулась, и на пороге появился мой старый знакомый и бывший начальник – Ник. Хозяин «Лавки у Ника» выглядел изрядно помятым. Но его хитрый взгляд осмотрел меня весьма тщательно.

– Убедился? Передай своему хозяину, что она в полном порядке! – раздался приглушенный голос незнакомца.

Я вздрогнула от этого голоса. Мне казалось, что я уже слышала его. Однако хищник остался в коридоре, так и вошел в комнату вслед за Ником.

– Он не «хозяин», Велимир, а законный Правитель истинных! – возразил Ник.

Я видела, как старый волк подмигнул мне немного заплывшим глазом. В первую секунду я подумала, что страдаю от зрительных галлюцинаций. Но нет, Ник действительно пытался подать мне знак.

– Я бы на твоем месте, Велимир, спрятался далеко и надолго, – продолжал беззаботно говорить Ник, не сводя с меня лукавых глаз. – Яромир чует, что ты посягнул на его пару и его метку. Он вернет трон и придет за тобой. И даже Арида не спасет тебя от возмездия.

– Все сказал? – недовольно прорычал волк по имени Велимир.

Если я все правильно поняла, то Велимир в городе один – Старейшина Двуликих. А значит, именно в его доме я нахожусь. Если верить словам Ника и собственным ощущениям, именно Велимир скрывался под маской Яра и пытался обмануть метку моего волка.

– Убирайся! – прорычал оборотень, подтолкнув Ника в спину.

Охрана тут же перехватила моего давнего друга, а в комнату шагнул черный волк. Велимир смотрел на меня. Я чувствовала, что мужчина зол. Его глаза стали еще более пугающими и черными, словно сама магия клубилась в сердце вол�

Пролог

Обжигающий ветер подхватывал мелкие песчинки с земли и хлестал ими по не заживающим ранам.

Шерсть на шкуре, потемневшей от крови, слиплась и изменила цвет. Но волк мчался вперед, ведомый лишь Зовом. Ноздри хищника распознали Ее аромат. Кровь бурлила и кипела, прогоняя яд, которым был отравлен дикий зверь.

Преследователи отступились от погони, благоразумно посчитав, что их смертельно раненая жертва не выживет, не сможет пересечь Пески смерти в одиночку. Но палачи так и не поняли, что волк услышал Зов своей пары. И именно этот голос вел зверя сквозь пустыню, сквозь боль и усталость, сквозь время и расстояние.

* * *

Я ненавидел города. С превеликим удовольствием я бы поселился вдали от цивилизации, шума и суеты.

Но не мог.

Зверь не отпускал, повелевал, требовал находиться именно здесь, в самом центре шумного людского муравейника.

И я ненавидел его. Своего зверя. Ненавидел власть, которую хищник имел надо мной. Ненавидел быть узником в теле волка. Ненавидел подчиняться инстинктам, а не разуму.

Ненавидел Зов, сводящий меня с ума каждую ночь. Он заставлял запираться в стальной клетке, чтобы хищник не вырвался на свободу, и терпеть адскую боль, когда все тело рвется на куски, и кажется, что кости крошатся в пыль.

Слишком рано меняться. Не время. Не сейчас.

И почти каждую ночь я уступал место зверю. Все, что мог – это перекинуться лишь частично, из последних сил сдерживая дикое безумие хищника. А когда с рассветом звериный дух ослабевал, человеческая сущность брала верх в этой извечной борьбе за первенство. Зверь уходил, но оставлял адскую боль во всем теле. Переломы, раздробленные суставы и разодранную в клочья плоть.

Переломы быстро срастались, но я ненавидел эти моменты. Терпеливо ждал, когда тело регенерирует. Ненавидел каждое гребаное утро. Слушал голос, звучавший в моей голове. И страшился того момента, когда Зов окончательно сломит сопротивление, и дикий волк вырвется на свободу.

* * *

Глава 1

– Сразу же после школы иди домой, Миш! – назидательно говорила я в телефон, оглядываясь по сторонам.

Дикий, просто ужасный перекресток нужно было перебегать быстро, иначе какой-нибудь лихач непременно собьет. В нашем квартале подобное происшествие считалось почти рядовым случаем.

– Так точно, мамочка! – кривлялся мальчишка в трубку, и даже не видя его смазливой физиономии, знала – издевается, мелкий негодник.

– И уроки делай! А не зомби своих мочи! – командовала я, благополучно влетая в приветливо распахнутые двери общественного транспорта.

Минутная стрелка беспощадно мчалась вперед, подсказывая мне, что к открытию магазинчика я уже опоздала. Придется срезать путь задворками.

– Как скажешь, мамуль! – паясничал крестник.

Но я лишь снисходительно хмыкнула. Что взять с мальчишки в одиннадцать лет? Переходный возраст. Отсутствие мужчины в доме. Влияние сверстников.

Перечислять можно было бы бесконечно. Но я пыталась хоть как-то вразумить единственного родственника, оставшегося в живых после страшной аварии, в которой погибла вся наша с Мишкой семья.

– И после восьми не вздумай выходить из дома! – велела я напоследок.

Миша не стал шутить в этот раз. Прекрасно знал, насколько серьезно мое требование не пересекать порог дома после наступления комендантского часа. Мальчишка знал, как сильно я рискую, оставаясь на рабочем месте до полуночи и игнорируя правила, установленные главой города. Но другого выхода у нас с Мишей не было.

Часы работы после восьми оплачивались по тройному тарифу. А нам с крестником нужны были деньги, чтобы не голодать и не оказаться на улице.

– Тома! – позвал Миша, когда я уже собиралась сбросить вызов. Мой автобус приближался к нужной остановке. И совсем не оставалось времени, чтобы вести долгие беседы с мальчиком.

– Что? – поторопила я его.

– Я тебя люблю, пусть ты и никудышная мамаша, – рассмеялся мой любимый негодник.

– И я тебя люблю, пусть ты никудышный сыночек! – ответила я в тон и рассмеялась.

На самом деле, эти слова уже превратились в некое подобие традиции. Мишке было трудно без родителей. А мне – без сестры и ее замечательного мужа. Но зато со мной остался их сын. И я поклялась вырастить из него порядочного человека.

* * *

Моя жизнь не была легкой. Скорее, наоборот, состояла из сплошных проблем. Магазинчик, в котором я работала кассиром, консультантом, уборщицей и даже бухгалтером, по сути, был перспективным. Если бы его хозяин не спускал всю выручку на легкодоступных женщин и на ставки в казино, то мы могли бы «вырасти» в приличный супермаркет. Однако Ник Георгиевич, владелец и мой непосредственный шеф, ответственно подходил к выплатам всех компенсаций на мое имя. И только поэтому я не искала другого, более подходящего места работы.

Лавка «У Ника» располагалась не в самом безопасном районе города. Аккурат между оружейной лавкой и казино, в котором дядя Ник и оставлял все свои богатства.

Однако самое жуткое то, что не только район, в котором я работала, представлял опасность для простых смертных, но и весь город. По той простой причине, что во главе нашего мегаполиса стоял Двуликий Старейшина. А все мы подчинялись клану Диких, жили по законам оборотней и тряслись за свои человеческие жизни.

* * *

Сегодня, как назло, покупателей было много. И к комендантскому часу я все сильнее ненавидела свою работу. Мне хотелось тишины и покоя. Возможно, чашечку горячего чая с пирогом. Или старую, романтичную комедию в компании подушки и любимого крестника.

Однако сама Судьба противилась моим планам. Пришлось смиренно общаться с клиентами, потом очищать стеллажи и лавки, а после – подсчитывать выручку за день.

Ник должен был появиться с минуты на минуту. И я уже собралась провернуть ключ в замке входной двери, как она стремительно распахнулась, едва не ударив меня по лбу.

– Мы закрыты! – вежливо предупредила я.

Но поздний посетитель совершенно не обратил на мои слова никакого внимания.

– Ша! Рот закрыла и бабки на стол! – скомандовал незнакомец.

Молодой мужчина смотрел на меня в упор, ухмылялся, скалился, оглядывая с головы до самых пят. А я поежилась от этого пронзительного, сканирующего взгляда.

У меня была задача – добраться до прилавка, оказаться вблизи кассового аппарата. И уже там нажать на заветную кнопку сигнализации. Всего за пару минут к нам подъедет наряд полиции, или вышибалы, которым Ник платит за охрану. Тут как повезет.

Очевидно, грабитель прекрасно знал о моих намерениях. Он отодвинул полы джинсовой куртки и продемонстрировал пистолет.

– Бабло! – поторопил он.

Я лихорадочно закивала, пятясь назад, к прилавку.

– Умница, девочка! – оскалился он и закрыл дверь на ключ.

Меня окатила волна неприязни и страха. В это время суток никто из прохожих или соседей не явится в нашу лавку. А значит – не вспугнет грабителя.

– Подсобка есть? – продолжал скалиться грабитель.

– Зачем вам? Вот деньги! – пробормотала я, а незнакомец сально заулыбался жутким ртом без двух зубов.

– Давненько у меня не было бабы! – подмигнул грабитель и похлопал ладонью по своей ширинке.

Я судорожно сглотнула. Я не собиралась сдаваться легко и без боя. Осталось придумать, как обезоружить грабителя и спасти не только свою честь, но и товар лавки Ника.

Пока я размышляла, незнакомец ринулся на меня. Крепкой рукой он схватил меня за волосы, больно дернул и потащил в противоположную от входной двери строну.

– Пусти! – кричала я, вырываясь и царапаясь.

– Сучка! – взвыл грабитель, когда моя нога ощутимо прошлась по достоинству горе-грабителя.

Но он не ослабил хватку. Продолжал тащить меня вглубь подсобных помещений.

Мне повезло, незнакомец свернул в сторону выхода. И мы оказались на улице. Я рассчитывала позвать на помощь. И как только смогла сделать глубокий вдох, закричала во все горло:

– Помогите! Пожар!

– Заткнись, или… – угрожающе начал рычать грабитель, обдавая мерзким дыханием.

– Или что? – откуда-то сбоку раздался незнакомый, вкрадчивый, мужской голос.

Грабитель застыл, резко повернул голову. Я затаила дыхание.

Была уверена, что никогда ранее не слышала этих утробных звуков, будто кто-то говорил в зверином обличии. Но ведь никто из Диких не может перекидываться в зверя и менять сущность до полуночи!

– Кто ты? Покажи себя! – скомандовал грабитель.

– Отпусти девчонку, Болт! – почти ласково проурчал глубокий голос, а у меня по спине помчались мурашки от страха. И я не знала, что лучше – оказаться в руках грабителя, или же хищника с жутким голосом и способностью менять облик в любое время суток.

– Да пошел ты! – уже не так уверенно произнес грабитель по кличке Болт.

– Отпустииии! – раздалось слишком близко, будто сама тьма говорила с нами.

Я почувствовала, как грязные руки выпустили меня из захвата. И я успела сделать несколько шагов к двери.

Однако дикое, бездумное любопытство взяло верх над страхом, и я оглянулась.

Грабитель Болт был прижат к кирпичной стене твердой рукой. На расстоянии двух метров мне казалось, что рука принадлежит совсем не человеку, а великану. Мужчина, или хищник, без труда держал Болта над землей, пока горе-грабитель дергал ножками в воздухе, точно марионетка.

Дикий страх обуял меня. Но я не отворачивалась, смотрела, как хищник что-то говорит своей жертве.

Всего мгновение. Короткий удар когтистой лапой. И Болт рухнул на грязный асфальт, дергаясь в предсмертной агонии.

Я с трудом подавила крик ужаса. Торопливо прикрыла рот ладонями.

Хищник увидел меня. Потеряв всякий интерес к убитой жертве, великан приблизился ко мне.

Я знала, что не смогу скрыться или убежать от этого существа. Все, что я могла – это стоять и ждать своего смертного часа.

Хищник приблизился. Вышел на тусклый свет уличного фонаря.

Мужественные черты лица исказили звериные. И на моих глазах хищник уступил, скрылся, возвращая человеческий облик убийце.

Я стояла, прижимаясь спиной к двери. Понимала, что никакая преграда не спасет меня от этого зверя, пусть и ставшего вдруг человеком.

– Не бойся, Томирис, – пробормотал мужчина.

Я видела, как его ноздри раздувались, точно он жадно хватал воздух носом.

– Проблематично немного, – честно выдохнула я.

Мужчина оскалился. Наверное, оскал должен был быть улыбкой. Но ровные, белоснежные зубы до жути устрашали и пугали меня.

– Иди. Не бойся. Я приберу, – кивнул незнакомец.

Я не стала предлагать свои услуги по «уборке». Меня жутко трясло от мыслей о Болте. Но еще больше страшил сам хищник, не похожий на других жителей нашего города.

Торопливо закрыв двери на щеколду, я выдохнула. Он отпустил меня. Странно. Я ведь свидетель не только убийства, но и его частичной трансформации. И если кто-то узнает о странном звере, появившимся в городе, то на него точно начнут охоту.

Меня все еще немного потряхивало, когда в лавке появился Ник.

– Привет, малышка, как дела? – весело начал шеф, а потом, увидев мою физиономию, прищурился: –Что стряслось? Какая падла ребенка обидела?

Ник был вспыльчивым, но отходчивым. Однако я немного побаивалась его. Ведь я – всего лишь человек, а Ник – оборотень. Пусть безобидный и миролюбивый. Но тем не менее Ник был зверем.

– Нас пытались ограбить! – честно призналась я.

– Кто?! – взревел Ник, а я буквально увидела, как его взлохмаченные волосы зашевелились.

Украдкой перевела взгляд на часы. Вот не везет мне сегодня!

Начало двенадцатого, а значит, добрый и пушистый Ник вот-вот превратиться в хищника. И если я не умчусь домой, то совсем не добрый, пусть и пушистый Ник-волк превратит меня в отбивную, или в котлету, как уж повезет.

– Слушай, Ник, скоро полночь! А мне еще домой добираться, – промямлила я.

Ник тряхнул головой, но к моим словам прислушался.

– Давай! Я тут сам все. Только лучше приятеля попрошу тебя подбросить. Ты не бойся, он безобидный. Но на байке гоняет. Придется с ветерком прокатиться до дома! – настойчиво говорил Ник и, крепко держа меня за руку, тащил к выходу. – Зато успеешь до полуночи.

На улице мужчина выпустил меня и буквально толкнул в руки высокому, широкоплечему незнакомцу. Чужак был одет в черную куртку, а голову скрывал шлем.

И как только он поднял забрало на шлеме, поняла, что день выдался действительно поганым.

На меня смотрели серо-голубые глаза. Смотрели хищно. Но вместе с тем со снисходительной улыбкой.

– Здравствуй, Томирис, – пробормотал тот самый хищник.

– Яр! Не чуди! Девоньку мою до места доставь в целости и сохранности! – строго погрозил пальцем мой непосредственный начальник.

Хищник по имени Яр кивнул и, отвесив шутовской поклон Нику, приглашающим жестом указал на мотоцикл, припаркованный в метре от входа в лавку «У Ника».

Меня трясло от страха. Я понимала, что одно единственное слово может стоить мне жизни. И не только мне. Еще и Мишке, моему малолетнему крестнику.

Пришлось выполнять немой приказ Яра.

Мужчина махнул Нику на прощанье, сел в седло и завел двигатель мотоцикла.

– Держись, Томи! – пророкотал хищник.

Я ненавидела байки, байкеров и скорость. И до жути боялась лихачей на дрогах.

Яр словно знал о моих страхах. Дернул за локоть крепкой рукой, затянутой в плотную кожу перчатки, побуждая прижаться к его широкой спине плотнее.

Я послушно обхватила талию хищника. И чтобы не закричать от страха, крепко закрыла глаза.

Мы мчались по ночным улицам города с такой скоростью, что сердце уходило в пятки, а удары пульса тарабанили в висках. Но я все равно не открывала глаз.

Я начала успокаиваться, когда байк снизил скорость, а потом и вовсе остановился. Приподняв веки, охнула.

Яр привез меня точно по адресу проживания. Это безумно пугало. Ведь я стала невольным свидетелем убийства человека лапой хищника, у которого была своя странная тайна. А, стало быть, скрыться бесследно я не смогу.

– Я никому не скажу, – попыталась пойти на контакт.

– Знаю, – беззаботно ответил мужчина.

От единственного, небрежно брошенного слова меня обуяла дикая паника.

Знает? То есть он прямо сегодня убьет меня, пока я не успела кому-то разболтать о его «небольшом» секрете?

– В твоих интересах, Томи, сказать мальчишке, что я – твой парень. И пригласить в дом, – будничным тоном заявил Яр.

А у меня волосы, все без исключения, встали дыбом. Стальной блеск сверкнул в глазах хищника. Он не предлагал, несмотря на тон, а приказывал.

– Поторопись, – приказал он уже тише, словно времени на разговор становилось все меньше.

И действительно, где-то вдали раздался дикий вой. Хищники вышли на охоту. А значит, кто-то из людей сегодня умрет. И мне хотелось бы верить, что мы с Мишкой не станем их жертвами.

* * *

Глава 2

Я перешагнула порог своей квартиры и замерла. Хищник по имени Яр застыл напротив.

Я знала, что он не сможет пересечь границу, пока я этого не захочу. Единственное, что нас, людей, спасало от проникновения оборотней в собственные дома – это мощные артефакты. Только благодаря им я могла быть уверенна, что утром останусь жива, даже если весь подъезд будет кишеть оборотнями.

Яр стоял, глядя на меня хищными глазами, в глубине которых просыпался зверь. А я, с трудом преодолевая панику, держалась за ручку двери и пыталась не трястись от страха.

Полночь.

Я четко расслышала, как подъездная дверь слетела от мощного удара. Кто-то вломился в наш дом. И я понимала, что незваные гости – не люди.

За моей спиной, сонно шлепая босыми ступнями, появился Мишка.

– Солнышко, иди к себе! – прошептала я.

Я видела, как Яр пытается сдержать своего зверя, но уступает его силе.

Шерсть на руках мужчины начала появляться стремительно, лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду, а клыки удлинялись.

Я слышала, как кости Яра крошатся и хрустят. Человек выступал на второй план, а хищник, живущий внутри, побеждал.

– Закрой! – прохрипел Яр.

За его спиной появился незнакомый волк со следами крови убитой жертвы на коричневой шерсти.

Я видела, как Яр стремительно оборачивается и рычит на оборотня.

Дверь отсекла меня с Мишкой от устрашающих звуков драки. Я закрыла крестнику уши и потащила в спальню. Забившись в самый дальний угол, укрывшись одеялом, я напевала детскую колыбельную, пока в подъезде развернулась настоящая битва.

Я слышала устрашающее рычание. Слышала удары, от которых стены, кажется, дрожали. Слышала, как один из соперников заскулил.

А потом повисла зловещая тишина. Мы с Мишей переглянулись. Пришлось силой впихнуть мальчишку в кровать. Он сопротивлялся, но, спустя минуту, смирился с тем, что придется ждать меня в спальне.

Я осторожно прокралась к входной двери, задержав дыхание, посмотрела в глазок.

Знакомый мне хищник, приняв обличие человека, стоял посреди площадки.

Он смотрел так, словно видел меня, даже сквозь металлическую дверь.

Я понимала, что ему не пройти защитный круг, созданный артефактом. Понимала, что повода для паники и страха – нет. Но сердце гулко колотилось от мысли, что за дверью один зверь только что растерзал в клочья другого, более слабого.

Одежда Яра была испачкана кровью. Но я смотрела на мужское лицо. Пусть оно и было искажено звериными чертами, а все равно человеческого в нем было больше.

И это дезориентировало. Ведь оборотни не перекидываются до самого рассвета. И лишь первые лучи солнца заставляют зверя, живущего в теле человека, отступить.

Яр же оставался хищником лишь наполовину.

Я видела, как глубоко и рвано дышит мужчина. Видела, как у его ног, истекая кровью от смертельных ран, лежит убитый им волк. Самое удивительное, что Яр так и не сменил облик, перекинулся лишь на половину. А вот его противник оставался зверем. Меня ужаснула сила, которой обладал мой нечаянный спаситель.

И еще я понимала: если нагрянут стражники, то определят, что Яр не похож на обычных двуликих. Будет раскрыт его секрет, за который, вполне возможно, и мне придется поплатиться жизнью. Ведь я оказалась свидетелем теперь уже двух преступлений.

Я боялась за Мишку. Но и понимала, что Яра нужно спрятать, пока стражи не обнаружили его.

Самый мощный артефакт закрепила на дверях спальни, оставив лишь минимальную защиту. Понадеялась, что за убитым зверем не придут его друзья и не станут рыскать в поисках нарушителя законов Старейшин.

Торопливо распахнула дверь.

Яр уже стоял, держась за стену окровавленными руками.

– Входи! Только без глупостей, – предупредила я.

Мужчина взглянул на меня, скривился, перешагнул порог.

Я ожидала, что минимальная защита, оставленная на двери, скрутит хищника и заставит скулить от боли. Но Яр лишь выдохнул, а черты его лица окончательно разгладились, превратив оборотня в человека.

– Верни обратно. Мало ли, – кивнул мужчина на амулет, который я повесила на ручку двери в спальню. – От меня пацана спасать не нужно. Мне артефакты не страшны. А вот друзья этого не пройдут.

Яр кивнул на мертвого волка. И закрыл за собой дверь.

Я торопливо вернула защиту на место. Оборотень даже не поморщился, когда артефакт заработал в полную силу. Просто прошел в ванную. А спустя секунду зашумела вода.

Я ждала, когда Яр появится на кухне.

Мишка, успокоенный тишиной, уснул. Я же спать не собиралась, пусть и зверски устала после работы и пережитых волнений. Не до сна мне было.

– Кто ты такой? – потребовала я ответа грозным шепотом, когда мужчина, по пояс обнаженный, появился на моей крохотной кухоньке.

Я надеялась, что мой голос звучал строго. Но мужчина лишь хмыкнул. Вытер волосы и плечи, не заботясь о том, что из глубоких царапин на его теле сочится кровь, оставляя алые разводы на белоснежной ткани полотенца.

– Все, что нужно знать – тебе не стоит меня бояться, – туманно ответил Яр.

– Ты убил человека. Там, возле лавки Ника, – напомнила я. – И зверя под моей дверью. Минуту назад.

– Он хотел провернуть то же самое, но не со мной, – прищурился Яр, присаживаясь на стул.

– А с кем? – прошептала я, чувствуя, как по спине ползут мурашки.

– Меня больше интересует другой вопрос, Томирис, – выдохнул Яр, упираясь затылком в стену и глядя на меня снизу вверх. – Кому ты нужна настолько, что у обычного оборотня была при себе руна, дающее разрешение на вторжение в твой дом и на ликвидацию всех его жильцов.

* * *

Глава 3

Вопрос Яра повис в воздухе. Я не знала ответа на него. Даже не могла предположить, кому умудрилась перейти дорогу. У меня не было денег. Не было редких артефактов. Не было связей. Ничего не было. Абсолютно ничего.

И вдруг – кто-то решил убить меня, выдав разрешение на проникновение обезумевшего волка.

Я шумно сглотнула. У меня не было ни единой мысли в отношении своих дальнейших поступков. Что делать? Куда бежать? И где я смогу отыскать безопасное место для крестника и для себя.

Взгляд задержался на хмуром, равнодушном лице моего нечаянного спасителя.

Ведь первую жертву он убил, спасая меня от изнасилования.

Вторую – защищая мой дом от нападения.

Выходит, необычный полу-оборотень – и есть мое спасение? Верилось с трудом. Однако выбора у меня не было.

– Я могу заплатить, – тихо прошептала я. – У нас с Мишей немного денег, но их должно хватить на то, чтобы выбраться из города.

Яр удивленно приподнял бровь. А я вдруг покраснела. Захотелось спрятаться от насмешливого взгляда карих глаз.

Чтобы не смотреть в лицо моему ночному гостю, я изучала его татуировки.

Странные рисунки огибали руки, часть правого плеча и грудь. Я не понимала языка, на котором была надпись. Но мне казалось, что в них кроется какой-то смысл.

– Мне не нужен лишний балласт, – наконец, изрек мужчина. – Я возьму тебя. Мальчишка останется в городе.

– Мальчишка нигде без меня не останется! – возразила я твердо. – Мальчишка – со мной.

Некоторое время хищник изучал меня, разглядывал с долей интереса. Я могла бы отвести взгляд, смутиться, сказать, что передумала. Но я молча ждала решения, глядя в расширенные, почти черные зрачки Яра.

И готова была поклясться, что в них плескалось безумие. Словно в запертой клетке бился хищник. Стоило всего на миг потерять бдительность, как дикий зверь вырвется на свободу и прикончит меня.

– Не выходите из дома. Собери все необходимое. Остальное – сожги, – четко скомандовал Яр, – В доме не должно остаться ваших с мальчишкой вещей. Я приду за вами.

Я молча кивнула.

Хищник, не глядя на меня, натянул куртку на обнаженный торс и, не оглядываясь, вышел за дверь.

Я торопливо провернула ключ в замке. Руки немного дрожали. Но в душе царила решимость. Возможно, это даже хорошо, что придется уехать из города. С каждым днем я все больше боялась за крестника и за себя. Боялась, что в один ужасный момент защитные артефакты утратят свои силы и от нас с Мишей останутся лишь воспоминания.

* * *

На следующий день я не вышла на работу. Ник сам позвонил, сообщил, что в лавке он затеял небольшой ремонт, и ближайшую неделю я могу спокойно наслаждаться внезапным отпуском.

Как и велел мой новый знакомый, я собрала все самое необходимое, разложив вещи по двум рюкзакам, один из которых был просто неподъемным.

Миша с интересом наблюдал за моими действиями.

– Думаешь, это хорошая идея? – спросил крестник. – Почему мы не можем остаться здесь? Или обратиться за поддержкой к хозяину города.

– Пф! – вздохнула я, присаживаясь на стул.

Как мне объяснить ребенку, что бывают ситуации, из которых спастись можно только бегством?

Мне повезло, отвечать не пришлось.

Дверь с громким стуком распахнулась, точно ее не сдерживали крепкий замок и сильный защитный артефакт. И мы с крестником увидела Яра.

Мужчина стоял, поправляя перчатки и глядя на меня исподлобья. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. От взгляда хищника меня бросило в липкий омут паники. А сердце странно и непривычно ускорило свой бег.

– Михаил, – вдруг нарушил повисшее молчание мой взрослый не по годам крестник.

Мальчишка шагнул вперед, заслоняя меня собой. Племянник был худощавым. Но выше своих сверстников. А сейчас мне вдруг показалось, что он внезапно подрос прямо на глазах.

– Яромир, – представился оборотень и протянул руку, не входя в квартиру.

Мне почудилось странным то, что мужчина не перешагнул порог. Интуитивно я скользнула рукой в карман куртки и нащупала старенький пистолет, готовая использовать его по назначению, если придется.

Словно в замедленной съемке я видела, как племянник тянет свою ладошку к хищнику. Перчатка на мужской руке соскользнула, открывая моему взору золотое кольцо, на котором были изображены странные руны.

– Я передумала! – вскрикнула я.

Одним рывком дернула племянника к себе, а вторую вынула из кармана и направила пистолет на оборотня.

– Мы никуда с тобой не поедем! – уверенно произнесла я, внимательно следя за каждым движением зверя.

По лицу мужчины скользнула надменная улыбка. А взгляд показался мне незнакомым. Взгляд чужака.

– Вот и правильно, – раздался тихий рокочущий, но уже знакомый голос за моей спиной.

Я испуганно вскрикнула. Настоящий Яр стоял в дверном проеме гостиной, скрестив руки на груди и глядя на своего двойника, замершего за порогом моей квартиры.

Два хищника на моей территории – чересчур много. Переизбыток зверей на один квадратный метр. И это пугало до чертиков.

Моя рука дрогнула. Палец надавил на курок. И гнетущую тишину квартиры рассек тихий щелчок.

– Ты кое-что потеряла, Томи, – вздохнул Яр.

Мужчина перехватил мою руку своими пальцами, затянутыми в грубую кожу перчатки, и высыпал на ладонь горстку серебристых пуль.

Пока я, точно завороженная, рассматривала серебро в своей руке, хищник встал передо мной.

Яр заслонил меня своей крупной фигурой. Я обняла Мишку и прижала к себе, закрывая его уши своими ладонями. Я ничего не видела, кроме огромной спины и короткого ежика волос на затылке. Слышала лишь торопливое дыхание мальчика и отсчитывала удары собственного сердца.

До меня донеслись слова на неизвестном рокочущем языке. Раздался пронзительный вопль, переросший в рычание.

Выглянула из своего укрытия. Оборотень, рухнув на колени, корчился в жутких муках на лестничной площадке перед входной дверью. А Яр присел на корточки рядом с незваным гостем.

Я не разобрала, что именно произнес Яр. Но поверженный хищник затих, а потом затряс головой в немом отрицании.

– Передай всем! – жестко скомандовал Яр и выпрямился в полный рост.

Мужчина хмуро взглянул на меня, Мишу, наши вещи и дернул головой.

– На выход! – пророкотал Яр.

Пришлось поторапливаться. Но рюкзак был практически неподъемным.

– Оставь все, что не сможешь нести! – зарычал оборотень.

Но я упрямо тащила свою ношу, свято веря, что все предметы, тщательно уложенные в рюкзак, нам с Михаилом пригодятся.

Яр тихо выругался, перехватил лямки моего рюкзака и взвалил его на свое плечо. Второй, поменьше передал мальчику. Со стороны мой неподъемный багаж казался крошечным. Да и сам оборотень даже не поморщился от его веса.

Мы с Мишей аккуратно перешагнули через замершего в неподвижной, неестественной позе хищника. С лица мужчины сползла, словно растаяла, маска, и я увидела, лицо незнакомца. Отвратительное, испещренное глубокими шрамами и царапинами, вызывающее ужас и отвращение.

– Как он смог принять твой облик? – прошептала я, не особо надеясь на то, что оборотень меня услышит.

Но Яр напряженно взглянул на меня, на миг застыв на ступенях.

– А как ты поняла, что за дверью находился не я? – вместо ответа задал оборотень свой вопрос.

Я задумалась. Хорошо, что отвечать не пришлось. Я не знала ответа. Но словно внутренний голос тихо шепнул: «Не он!».

Из нашей квартиры повалил дым, а в следующее мгновение разразился настоящий ад: появился стойкий запах газа, засуетились жильцы. А невозмутимый Яр потащил нас с Михаилом в машину, припаркованную перед подъездом.

И как только оборотень сел за руль, окна моей квартиры вынесло взрывом.

Я смотрела через заднее стекло на то, как мой дом превращался в непригодное для проживания сооружение, как черный дым уносит наши с Мишкой следы.

– Все наладится, – вдруг произнес крестник, обнимая меня.

Кивнула. Однозначно, хуже уже не будет. Значит, будет становиться только лучше.

* * *

Глава 4

Старенький, потрепанный и неприметный пикап Яра увозил нас за черту города. Пост на границе мы преодолели без происшествий. Никто из стражей и обычной, человеческой полиции не потребовал документов. Офицер лишь взглянул на Яра, сухо кивнул, когда оборотень протянул сложенную купюру сквозь открытое окно, и о нас тут же забыли, словно нас и не было.

Машина мчалась по извилистой трассе в сторону горного хребта, за которым начинался лес. Я никогда не бывала за чертой города. Во-первых, дикие звери доставляли много хлопот деревенским жителям, построившим свои дома за границей, а я никогда не искала приключений и не стремилась нос к носу повстречаться с хищниками. Во-вторых, жизнь в мегаполисе меня устраивала целиком и полностью. Спокойно и почти безопасно.

Пикап притормозил и сбросил скорость. Я поняла, что умудрилась задремать, устроив голову на плече крестника Мишки. Мальчишка сидел между мной и Яром, непривычно молчал, а я даже спросонья почувствовала напряжение, повисшее в салоне.

– Переночуем здесь! – обронил Яр и заглушил двигатель.

Мужчина выскочил из машины и широким шагом направился в сторону неприметного, затерявшегося между деревьями домика.

Стоило хищнику приблизиться к невысокой калитке, как он тут же поднял руки вверх, словно кто-то держал его под прицелом.

– Я пришел с миром! – выкрикнул Яр.

Секунду я не двигалась, а потом осторожно распахнула дверь. Мишка вышел следом за мной. Мы с племянником стояли, внимательно следили за развернувшейся сценой.

На пороге домика появилась молодая девушка. В руке она держала ружье. И у меня не появилось сомнений, что хозяйка избушки прекрасно знает, как им пользоваться. А, судя по хмурому взгляду и решительному выражению лица, она без сомнения пустит в ход оружие при первой же необходимости.

– Привез семью, блохастый? – насмешливо выкрикнула девушка.

– До рассвета приютишь, Вайда? – крикнул Яр, не опуская рук.

Молодая женщина с длинной, черной косой, переброшенной через плечо, опустила ружье и пронзительно свистнула.

По ее команде кусты справа от нас с Мишкой зашевелились, и мы увидели огромного волка с черной, лоснящейся шкурой. Желтые глаза хищника смотрели на нас с крестником с явным, неприкрытым любопытством.

Хищник медленно прошел мимо, вызвав у меня приступ паники и дикого ужаса.

Я боялась, что всего один, единственный прыжок разделял нас и смертельную опасность. И никаких защитных амулетов под рукой не было. Да и спасут ли они, если зверь разгуливал под дневным солнцем?

Тем временем черный волк прошел мимо, встал перед Яром и утробно зарычал.

Я никогда еще так близко не видела оборотней, за исключением Яра. Не знала, чего ожидать от зверя и ждала подвоха и нападения.

Рукой, на всякий случай, сжала пистолет, спрятанный в кармане. И ждала.

На лице оборотня появилась широкая улыбка. Казалось, будто эти двое ведут ментальный диалог. Но беседа вышла короткой. Черный волк двинулся к дому. А девушка по имени Вайда придержала для него входную дверь.

– Ужин накрыт! – расслышала я голос девушки.

– Я бы не отказался, – хмыкнул Мишка, а я не смогла сдержать нервный смешок. Мой вечно голодный племянник мог отказаться от прогулок со сверстниками, а вот от приема пищи – маловероятно.

– Прихвати коробку из багажника! – скомандовал Яр, перебросил Мишке ключи от машины, а сам пошел к крыльцу.

– Что значит «прихвати коробку»?! – возмутилась я. – Он еще ребенок! И не станет таскать тяжести!

Пока я возмущенно ворчала, Яр скрылся в доме. А Мишка легко и непринужденно подхватил объемную и тяжелую на вид коробку и пошел вслед за оборотнем.

– Миша! Тяжело ведь! – всплеснула я руками.

– Пустяки! – усмехнулся племянник и подмигнул.

Я перестала удивляться. Ладно, в конце концов, Миша – мужчина, пусть и одиннадцатилетний.

* * *

Ужин, которым угостила нас молчаливая хозяйка, был простым, но сытным. Мишка ел почти наравне с оборотнем. Я же осилила всего лишь половину порции. Тарелка, которую Вайда поставила передо мной, была необъятных, казалось бы, размеров. Непосильная задача для меня.

– Спасибо, очень вкусно! – улыбнулась я, а взгляд то и дело возвращался к небольшому камину, перед которым устроился черный волк.

Зверь казался задумчивым. Он лежал неподвижно и смотрел на огонь. Для меня было настоящим чудом уже то, что хищник не рычал, не пытался отхватить кусок от нас с Мишкой, и всем своим видом не проявлял агрессии, которую мы привыкли ощущать и видеть от городских оборотней в каменных джунглях.

Этот волк был иным.

Украдкой бросила взгляд на часы. Оставался час до того момента, как наступит время двуликих. И я не знала, будем ли мы с крестником в безопасности в стенах лесного домика.

– Мы живем по иным законам, – спокойно произнесла Вайда, заметив мой взгляд, направленный на мобильный телефон с часами на экране.

– Мне нужен твой подвальчик, – глухо произнес Яр.

Знакомый, но немного изменившийся голос заставил меня вздрогнуть.

Яр смотрел на свой кулак, сжатый и буквально вдавленный в деревянную столешницу.

– Все настолько плохо? – хмыкнула девушка.

Я видела, как широкая грудная клетка оборотня вздымается и резко опадает. Видела, как черты волевого, красивого лица заострились, а клыки удлинились. Словно Яр пытался сдержать трансформацию и проигрывал в этой битве с внутренним зверем.

Я испуганно пискнула, когда кто-то стремительно отодвинул меня от стола.

– Миша! – испуганно прошептала я, когда поняла, что крестник встает из-за стола, заслоняя своей долговязой мальчишеской фигурой меня от нападения хищника.

По комнате пронеслось утробное рычание. Перед глазами мелькнула черная шерсть. А потом мой стул завалился на спинку, утягивая меня на пол.

Все произошло настолько стремительно, что мой мозг не успел обработать информацию. И когда я с помощью племянника поднялась на ноги, в комнате уже не было Яра и Вайды. А на месте огромного черного волка сидел другой хищник.

Этот волк был гораздо меньше, скорее, волчонок или молодая волчица. Такая же черная шерсть, как и у старшего собрата, лоснилась и переливалась в свете горящего в камине огня.

– Это Вайда, – пояснил Миша.

– А..а..а.. – хотела бы задать миллиард вопросов, но пока не знала, как их все сформулировать.

– Яр утром все расскажет, Тома, – решительно кивнул племянник. – Давай спать.

Миша кивнул на распахнутые двери, ведущие вглубь домика. Я не задавала вопросов. Сомневаюсь, что крестник сможет дать мне ответы на них. Он просто заступился за меня, попытался защитить. Наивный ребенок!

– Миша, это я должна защищать тебя от опасностей, – вздохнула я, взъерошив рукой лохматые волосы на затылке крестника.

– Ха! – фыркнул племянник и завалился на диван, предоставив в мое распоряжение мягкую небольшую кровать.

Я была рада тому, что дверь комнаты запиралась на замок. Разумеется, деревянная преграда не сдержала бы напора хищников, если вдруг волки решат напасть на нас с Мишей. Однако у меня были патроны и оружие, и легко сдаваться я не собиралась, как не собиралась становиться их ужином.

Убаюканная дыханием мальчишки, я крепко уснула, спрятав пистолет под подушкой. А открыла глаза лишь с первыми лучами солнца.

* * *

Глава 5

Полумрак, который вспарывали лучи восходящего солнца, пугал. Перед распахнутыми глазами, казалось, шевелились и двигались тени.

И я бы вскрикнула, если бы на мой рот не легла крепкая, мужская ладонь, затянутая в кожу перчатки.

Я даже пискнуть не успела, а знакомый, сиплый шепот зашевелил волосы на моем виске:

– Не вздумай орать! Тихо! – потребовал Яр. – Бери вещи и на выход!

Скосив взгляд в сторону дивана, поняла, что Мишки уже не было. И лишь примятая подушка подсказала, что крестник был здесь.

– Где Миша?! – потребовала я ответа.

– Вайда присмотрит за ним, – нехотя ответил Яр. – Наша задача увести стражей подальше от этого дома. Они идут по твоему следу.

– Приплыли, – прошептала я, находясь на грани отчаяния.

Я не хотела расставаться с крестником. Но и подвергать его опасности не собиралась.

– Мне нужны гарантии тому, что твои друзья его не съедят, – потребовала я все тем же шепотом.

– Хотели, съели бы еще вчера! – прорычал Яр.

Я пристально взглянула на оборотня. Он казался другим. Нет, я твердо была убеждена, что он – настоящий. Однако что-то в нем неуловимо изменилось. В глазах появился странный, лихорадочный блеск. А сам мужчина часто морщился, словно от физической боли.

Я застыла на миг, когда поймала тяжелый взгляд оборотня. Он словно хотел меня уничтожить, стереть в порошок, а прах развеять по ветру.

Буквально кожей я ощущала волну ненависти, которая выплескивалась из потемневших глаз Яра. Опасных и диких глаз.

– Почему твои приятели охотятся на меня? – задала я именно тот вопрос, который мучил меня чуть менее суток.

– Скажи ей, Яромир, – раздался тягучий, мужской, незнакомый голос.

Я тихонько пискнула. Рукой сжала пистолет. И мысленно готовилась сделать выстрел, если чужак нападет.

Но незнакомец стоял, прислонившись могучим плечом к дверному проему, и смотрел на нас с Яром.

– Отвали, Кэлид! – прошипел Яр.

Оборотень уже отодвинулся от меня, позволяя сесть в постели, а потом и встать на ноги.

– Ну, как знаешь, – хмыкнул мужчина и вышел из комнаты.

Яр отвернулся, словно даже мой вид был неприятен ему.

– Михаил ждет тебя во дворе. Мы уезжаем через десять минут! – отрывисто обронил мужчина и, не оглядываясь, вышел из спальни.

– Но… – попыталась возразить я, однако мое вялое возражение налетело на шкафоподобную фигуру оборотня и рассыпалось в мелкую, стеклянную крошку.

Спорить с этим оборотнем было бесполезно.

* * *

– Миша, что с тобой? – волновалась я, обнимая крестника.

Его лоб пылал под моей ладонью. Кажется, у Мишки была температура около сорока, не меньше. И я не на шутку заволновалась.

– Все в порядке, Тома, – отмахнулся мальчишка. – Чувствую себя отлично. Перегрелся немного на солнце.

Я недовольно хмыкнула. Я уже сидел за рулем фургона и ждал, пока я попрощаюсь с крестником.

Лицо оборотня выражало все недовольство необъятной вселенной, словно я намеренно оттягивала время нашего отъезда.

– Какое солнце, Миша! На улице прохладно! – ворчала я, пытаясь отыскать в рюкзаке небольшую походную аптечку.

– Тома, все в порядке, не волнуйся! – перехватил мою руку Миша и легко сжал. – Вайда и Кэлид за мной присмотрят. Яр говорит, им можно доверять. И потом, у меня есть это.

Крестник выудил из-под футболки амулет, который я надела на него. Если верить торговке редкими артефактами, то моему крестнику ничего не угрожает. Ни один оборотень не рискнет напасть на него.

Но в мой мозг прокралась жуткая, тревожная мысль. А если торговка оказалась шарлатанкой? Что, если амулет – всего лишь безделушка?

– Мы позаботимся о мальчике, Томирис! – прошелестел Кэлид.

Оборотень – тот самый черный волк, который встретил нас по приезду, казался вполне дружелюбным. От зверя в нем остались лишь пронзительные желтые глаза, да черные, словно ночь, длинные волосы, собранные в низкий хвост.

Кэлид склонил голов в знак почтения. А я все еще сомневалась.

– Звони мне, Миша! – потребовала я, глядя на крестника и поправляя его вихрастые кудри.

– Он не сможет, – раздался спокойный, отрывистый голос за моей спиной.

И в ту же секунду я почувствовала, как из кармана легкой, спортивной куртки ловкие мужские пальцы вынимают мой телефон.

Стремительно обернулась.

Яр, глядя на меня сверху вниз пренебрежительно и ехидно, сжал свою лапищу на моем телефоне. Мобильник издал странное пиликанье, а потом и вовсе ссыпался на землю. Я, широко распахнув глаза, уговаривала себя, что слова, вертящиеся на языке, использовать в присутствии ребенка нельзя, иначе его детская психика пострадает.

Мой гаджет, вернее его осколки, валялся под моими ногами в примятой траве. Сжала руки в кулаки, понимая, что меня практически ничего не удержит от «лестных» эпитетов в адрес блохастого оборотня.

– Время! – отрывисто выплюнул Яр и резво запрыгнул за руль.

Я едва успела сесть рядом, а машина уже помчалась по проселочной дороге в сторону магистрали.

– ЧТО ТЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ?! – не сумела я сдержать своего гнева.

И прежде, чем подумала, размахнулась и ударила кулаком по мужскому плечу.

Оборотень не поморщился. Лишь крепче сжал руки на руле и бросил на меня дикий, пылающий кровавым огнем, взгляд.

Я вжалась в сиденье, отодвинулась на максимальное расстояние от спутника и спрятала руки в карманы куртки. Пистолет был все еще при мне. И я собиралась им воспользоваться, если Яр трансформируется прямо сейчас.

Однако ничего не происходило. Машина мчалась вперед. Яр молчал.

Но вдруг, я четко расслышала волчий вой.

– Спокойно! – пробормотал Яр. – Это всего лишь Вайда. Они временно поживут в горах. Там безопасно. Городские не ходят в горы. Там не их территория.

– А чья? – прошептала я, глядя назад, и мысленно представляя, как моему Мишке больно, плохо, как его обижают все подряд, а он, беспомощный мальчишка, не может даже сдачи дать!

– Лучше тебе не знать, Томирис, – низким голосом, словно у Яра першило в горле, пробормотал оборотень. – Но Мишку там никто не тронет.

* * *

Глава 6

Ненависть ослепляла настолько, что я с легкостью мог представить, как мои пальцы сомкнуться на тонкой шее и сдавят ее до хруста.

Я ненавидел ЕЕ.

Ненавидел настолько, что в горле клокотала злоба, заставляла рычать, вызывала желание крушить все вокруг.

Ненавидел, потому что не мог без нее.

С трудом сдерживал своего зверя. Он бился о стены клетки, выл, требовал освободить его из заточения, стремился дотянуться до своей пары. Но моих сил хватало, чтобы удержать его напор.

Пока хватало. Я понимал, что совсем скоро он вырвется из-под контроля. И тогда мой мир погрузится в хаос.

Она вновь заерзала на сиденье. Ее запах пробивался в мои ноздри. Она – дурманила. Она – подчиняла мою волю себе. И даже не подозревала об этом.

Это бесило. Бесило даже больше, чем необходимость находиться на расстоянии вытянутой руки от нее.

В мыслях я уже видел, как ее кости хрустят под моими пальцами. Но знал, мой зверь не позволит мне так далеко зайти. Он не даст мне причинить боль его паре.

– Мне нужно в уборную, – спустя целую вечность молчания, она подала голос.

– Здесь нет уборных, и не будет еще тысячу километров, – прорычал я.

Она вздрогнула. Видел, что боится. Видел, что ждет нападения каждое мгновение. Хорошо. Пусть ждет. Пусть.

Пришлось съехать на обочину и заглушить движок.

Даже мне хотелось размять ноги после долгой езды в этой гребаной, жестяной банке на колесах.

Она рванула в ближайшие кусты с такой скоростью, словно за ней погнались все черти Ада.

А я понял, что сделал несколько шагов вслед за ней.

Вернее, мой зверь рванулся вперед, почуяв, что его пара удаляется.

Времени не хватало. Взгляд, не отрываясь, следил за кустами, в которых скрылась она.

Черт! Черт подери!

Значит, нужно либо ускориться, либо заночевать за ближайшим перевалом.

Чуял, что преследователи петляют. Они пока не вышли на ЕЕ след. Однако это всего лишь дело времени. Возможно, через сутки-двое вся компания появится на горизонте.

Я был готов. А вот она – нет. Она все еще была слишком лакомым куском для своры безродных псов.

* * *

Она вернулась. Мой зверь чуял ее страх, беспокойство, и даже любопытство, спрятанное глубоко, за маской равнодушия. Больше всего ее мучил страх. Он желчью разливался по воздуху, щекотал ноздри и заставлял моего зверя выть от желания вырваться на свободу.

Он стремился защитить пару. А я оставался единственной преградой на его пути. Надолго ли?

– Куда мы едем? – она нарушила молчание, а я вздрогнул от звука ее тихого голоса.

– Если скажу, придется тебя убить, – с полным безразличием в голосе произнес я.

Она застыла. Аромат ее страха стал острее. Мой зверь зарычал, оскалился. А я крепче сжал руки на руле.

Кожу жгло огнем. Но снимать перчатки было рано.

Фургон тарахтел и хрипел, преодолевая очередной подъем. Кажется, все же придется бросить эту развалюху и идти в лес пешком.

Говорить и объяснять ничего не пришлось. Тачка сама заглохла, так и не осилив подъем.

– Ты ведь сможешь ее починить?! – с нескрываемой надеждой в голосе проговорила она.

– Я похож на механика? – усмехнулся я и вышел из машины, хлопнув дверью.

Быстро вытащил вещи из багажника и протянул рюкзак девчонке.

– Я никуда не пойду! – воинственно произнесла она.

С трудом сдержал ухмылку. Молча обошел ее фигурку и направился в сторону пешей тропы, спрятанной в деревьях.

Пока она думала, вынул из кармана детонатор. Взрыв, конечно же, привлечет ненужное внимание, но так хоть немного собьет ищеек со следа.

Она заверещала, когда поняла, что тачку постигнет та же участь, что и ее квартиру.

– Стой! – закричала она, торопливо перебирая мелкими стопами и пытаясь догнать меня.

Я не обернулся. Знал, она идет за мной. Хорошо.

* * *

– Господи! Он ведь псих! Животное! Да он ненормальный! – бормотала я, вытирая лицо салфетками.

Мучитель, который изначально считался моим спасителем, мастерски изображал безразличие.

Яр сидел на большом камне, жевал что-то отдаленно напоминавшее прошлогоднее вяленое мясо, от которого я благоразумно отказалась, и печатал сообщение в своем телефоне.

Я поняла одно – этот мужчина – полуоборотень меня бесил. Бесил жутко и до чертиков. Бесил своим поведением. Своей манерой приказывать. Своими молчаливыми упреками. Даже своей смазливой физиономией и широкоплечей фигурой.

– Значит, мне телефоном пользоваться нельзя, а тебе можно? – прищурилась я.

В ответ я получила лишь мерзкую ухмылочку, которую я тоже успела возненавидеть за те несколько часов, что мы шли все глубже в лес.

Есть хотелось жутко. Но я не знала, сколько времени мы еще будем бродить по этому жуткому и кишащему дикими тварями лесу. А поэтому приберегла запасы, ограничившись водой и крекерами. От странного мяса, которое мне предложил Яр, я отказалась. Не хватало еще мучиться болями в животе и искать безопасное отхожее место! Пусть сам давится своими вкусностями!

Как только Яр дожевал свой обед, мы продолжили путь. Шли недолго. Мне казалось, что где-то вдали звучали голоса, раздавались звуки суеты и шуршание колес по асфальту. Но мое тело погрузилось в странную вязкую эйфорию, которая настойчиво утягивала мое сознание в сон.

Ноги уже не слушались. И приходилось усилием воли переставлять их.

В какой-то момент я рухнула на землю, но старалась держать глаза открытыми.

Высокие деревья водоворотом кружились надо мной. А волевое, пусть и недовольное лицо моего мучителя-спасителя нависло сверху.

– Не спи! – словно сквозь вату разобрала я слова Яра.

Из одной лишь вредности перестала сопротивляться. Сон слишком сильно манил меня в свои сети. А Яр был слишком вредным, чтобы сделать так, как он велит.

* * *

– Томирис! Томирис! Томирис! – слышала я настойчивый и неприятный хор голосов.

Затхлый запах бил в нос. И я поморщилась. Веки были слишком тяжелыми, чтобы их поднять. А голова все еще нещадно кружилась.

С трудом открыла глаза.

Липкий, густой и неприятный туман окутывал меня точно теплым плащом. Хотелось скинуть его, выпутать руки и вздохнут полной грудью.

Не получалось. Казалось, будто чьи-то неприятные, но сильные руки удерживали меня, давили сверху, заставляли неподвижно лежать на сырой и твердой поверхности.

Повернув голову, поняла, что твердая поверхность – каменная плита. А кровь на ней застыла ровно настолько, чтобы удерживать мои волосы и источать дикий, смердящий запах.

– Боже! – прошептала я, понимая, что кто-то привязал меня к каменной плите, покрытой липкой кровью. И судя по ощущениям, кровь принадлежала не мне.

Паника не позволяла анализировать ситуацию, моим телом овладел дикий страх.

– Томирис! – прошелестел незнакомый голос на ухо.

Я вздрогнула от этого хриплого, старческого шепота. Он внушал лишь отвращение.

– Круг должен прерваться, Несравненная Томирис! – хрипел голос.

Я не видела человека, который шептал странные слова мне на ухо. Но я видела острый изогнутый кинжал, застывший у моего лица. Словно кто-то невидимый держал его, грозя отобрать мою жизнь.

– Разорви круг! – настойчивее и громче шептал голос, а мои руки онемели.

Я не могла пошевелить ими, чтобы перехватить оружие, застывшее в воздухе.

Я не могла дышать. Казалось, будто липкий запах крови забился в ноздри и душил.

Где-то вдалеке раздался вой. С каждым мигом он усиливался. И от его силы вибрировали стены и тот самый камень, на котором я лежала.

Волчий вой перерастал в рычание. Он оглушил и дезориентировал меня. Заставил замолкнуть старческий шепот. Но кинжал никуда не исчез, а лишь плотнее прижался острием к коже на моей шее, надрезая ее.

Я видела, как в тусклом свете свечей появился огромный волк. Его белоснежная шерсть была измазана кровью. Серо-голубые глаза смотрели на меня. А обнаженные клыки грозили верной смертью.

Но я не боялась его. Мне казалось, что именно этот волк не причинит мне вреда.

Волк двигался медленно, не сводя с меня взгляда своих серо-голубых глаз. Мне казалось знакомым это выражение. Словно за звериной личиной скрывался кто-то родной и близкий.

Кинжал сильнее надавил на кожу. Я почувствовала, как тонкая струйка теплой крови потекла по шее. Волк оскалился еще больше, обнажая острые, точно бритва клыки.

– Разомкни круг! – раздался старческий шепот, больше похожий на скрежет старых дверных петель.

Волк оттолкнулся мощными лапами и прыгнул на меня.

Острые когти должны были разорвать меня на куски. Клыки – вгрызться в обнаженное и испачканное кровью горло.

Я безмолвно закричала, подскакивая со своего места.

Яр сидел рядом, не сводя с меня взгляда. Судя по серым стенам, неудобной постели и двери с встроенным зеркалом, мы находились в купе поезда. И словно подтверждая мои догадки, поезд качнулся на повороте.

– Где мы? Как долго я спала? Что со мной случилось? – потребовала я ответов.

Яр не сводил с меня своих хмурых серо-голубых глаз. Я не рассчитывала на его ответ, но мужчина мен удивил.

Дотянулся рукой до пластиковой бутылки с водой, отвинтил крышку, плеснул немного в стакан.

– Несколько часов. Переутомление. Ты уснула, – пожал мужчина плечом и протянул стакан с водой.

– Куда мы едем? – сипло спросила я, садясь удобнее.

Все тело болело так, словно меня били несколько часов подряд. Наверное, Яр меня тащил волоком, отбивая моим телом чечетку по лесной тропинке, пока двигался в строну железной дороги.

Я сделала несколько жадных глотков. И тут же поморщилась от боли. Горло болело так, словно кто-то основательно поскреб его наждачной бумагой.

Инстинктивно накрыла шею рукой. Что-то влажное коснулось пальцев. Отодвинула руку и взглянула на свою ладонь.

– Яяяяр! – испуганно прошептала я, когда поняла, что кровь течет из той самой раны, которую оставил нож из моего сна.

Вот только нож был выдуманным, а кровь и рана – вполне реальными!

– Не шевелись! – хрипло скомандовал оборотень, оказываясь передо мной.

Мужчина крепкими руками зафиксировал мою голову, заставил лечь на постель.

Я поняла, что не могу отвести взгляда от его завораживающих серо-голубых глаз с желтыми вкраплениями. Они гипнотизировали меня. Горячая кровь текла из раны, оставляя некрасивые разводы на моей одежде. Я чувствовала, как рубашка прилипает к телу, миллиметр за миллиметром, алое пятно становится все больше.

– Яромир! – прошептала я, с трудом глотая воздух. Мне казалось, что кровь клокочет в горле. Еще мгновение, и я ею захлебнусь.

– Будет больно, – хрипло предупредил мужчина.

А я не могла произнести даже звука. Мне казалось, что из моего тела вытекает невероятное количество крови. Кровь везде и повсюду. Она расползается по мне, по постели, даже по стенам купе поезда. И каждая капля жгла меня точно раскаленное железо, заставляла извиваться от адской боли.

Яр нетерпеливо отбросил перчатки, одним движением освободился от куртки, рывком стянул рубашку.

Я уже видела его обнаженный торс. Но сейчас мне казалось, что татуировок на его теле стало больше.

Взгляд застыл на мужской груди. Замысловатые буквы словно задвигались. И мне пришлось списать все на шок от сжигавшей мое тело боли.

Крепкие руки, не защищенные грубой кожей перчаток, коснулись меня. Сначала широкие ладони легли на шею, будто зажимали кровоточащую рану.

Боль, еще более сильная, убивающая меня, скрутила мое тело. Хотелось кричать, чтобы хоть как-то избавиться от нее. Но Яр крепко держал меня, не позволяя шевелиться.

Перед глазами появилось мужское плечо, гладкое и теплое. Обжигающее. И я инстинктивно потянулась к нему. Прижалась щекой.

С каждым мгновением становилось легче. Рана по-прежнему горела. Но боль была терпимой.

Однако я все еще не могла пошевелиться. Так и сидела в крепких руках Яра, стараясь заново научиться дышать.

– Хорошо, Томи, сейчас станет легче, – хрипло выдыхал Яр.

Каждое слово он произносил сквозь крепко сцепленные зубы. И я вдруг поняла, что ему так же больно, как и мне.

С трудом отстранившись, увидела, что на обнаженной коже плеча остался отпечаток от моей щеки. Словно ожог.

– Что…? Яр? – прошептала я, с трудом ворочая языком.

– Пройдет. Это пока так. Потом пройдет, – выдохнул он, не разжимая рук, а лишь крепче обнимая меня.

Крови уже не было. Осталось лишь дикое опустошение. И рубец на моей коже, именно в том месте, где ее надрезал изогнутый кинжал из моего сна.

* * *

Глава 7

Белесые глаза пугали. И двуликие, встретившиеся на пути ведьмы, сворачивали в стороны, не решаясь преградить ей путь.

Испещренное морщинами лицо указывало на возраст. Но даже сама старуха не знала, сколько веков прошло со дня ее рождения.

Длинный балахон скрывал скрюченную, старческую фигуру. Ведьма шла, не создавая шума. Но ее магическая сила накатывала волнами, распахивая двери перед ней.

Молодой мужчина пристально следил за древней ведьмой, пересекавшей холл его дома. Ему не нравилось то, что приходилось терпеть присутствие старухи на своей территории. Однако, таков был договор, и даже вожак клана Диких не мог его нарушить.

– Велимир, здравствуй! – прокряхтела старуха, остановившись в нескольких метрах от высокой, широкоплечей фигуры оборотня. Ведьма опасалась дикого норова хозяина Двуликих, но у нее была цель, а, стало быть, ей нужен именно этот оборотень для ее достижения.

– Здравствуй, Арида! – сухо обронил мужчина, не сводя глаз со старческого лица.

От ведьмы всегда ждали подвоха, даже если она явилась в дом Двуликих по приглашению.

– У меня плохие новости для тебя, Старейшина! – ведьма едва склонила голову в знак уважения, а оборотень напрягся.

Велимир ожидал обещанных новостей, но уже догадался, что же именно хочет сообщить старуха.

– Твой племянник вернется. Он – твоя забота, а вот девчонку отдай мне! – шелестела ведьма старческим, скрипучим голосом.

Велимир прищурился. Что ж, это многое объясняет. Кроме одного. Какая выгода у ведьмы? Чего хочет старуха от истинной пары оборотня? У девчонки нет магических сил. Нет бессмертия. Она обычная, человеческая девушка. Так зачем она понадобилась древней, черной ведьме?

– Яромир хочет вернуться домой. Он не станет жить в городе. Ему нужны земли Отца, – возразил Велимир. – Он будет мстить тем, кто его изгнал. Со мной у него нет нужды враждовать.

– Чтобы пересечь Пески смерти и добраться до Истинных земель, твоему племяннику нужна армия. Думаешь, ему помогут изгои? Нет! Яромир вызовет тебя на поединок. А когда убьет – возглавит твоих солдат и поведет их в бой! Таково предсказание! – зашелестела ведьма, опутывая Велимира нитями темной магии.

Оборотень не ожидал, что ведьма нападет на него в его же доме. Стражники и телохранители оказались вдруг прижатыми к стенам. Они не могли сдвинуться со своих мест. Им оставалось лишь смотреть за тем, как ведьма раскидывает нити своей черной магии.

Противостояние оказалось коротким. Оборотень, не владеющий магией, не смог достойно ответить черной ведьме.

Взгляд Старейшины потускнел, белки почернели, а магия подавила волю зверя.

– Ты убьешь Яромира! – зашептала ведьма на ухо своему пленнику, запертому в собственном теле. – А твои стражи приведут девчонку ко мне!

Велимир кивнул, соглашаясь исполнить приказ. Ведьма растянула старческие губы в улыбке. Высохшие от времени и от влияния черной магии руки коснулись лица молодого и крепкого оборотня, отбирая жизненную силу.

Велимир стал старше на несколько десятков лет, а Арида, черная ведьма, удовлетворенно выдохнула, любуясь на свои помолодевшие ладони.

Арида пусть и на время, но вернула свою былую красоту. Осталось совсем немного, и она осуществит задуманное. И девчонка ей в этом поможет!

* * *

Глава 8

– Оставь здесь что-нибудь из вещей, – глубокий голос оборотня вторгся в мои мысли.

День почти закончился. Наступали сумерки. Я понимала, что вот-вот все оборотни позволят звериной сущности вырваться на свободу. И тогда на каждом шагу меня будет ждать дикий зверь. Ночь в поезде уже не казалась мне таким безумием. Я прикидывала, что можно бы воспользоваться защитным амулетом и переждать до утра в купе.

К тому же вид из окна – совсем не радовал. Судя по очертаниям вершин, поезд привез нас далеко в горы.

– Зачем? Мы выходим? – поспешно спросила я у Яра.

– Выходим, – кивнул мужчина.

Я взглянула в его глаза. Яр выглядел напряженным. Даже капельки пота вступили на лбу и висках, а ведь в купе было довольно прохладно.

Яр натянул перчатки. Перехватил свой рюкзак и нетерпеливо взглянул на меня. Я торопливо размышляла, чего именно готова лишиться. Какой предмет гардероба мне понадобиться больше, а какой – меньше.

Мои размышления прервала рука, затянутая в грубую кожу перчатки. Мужчина настойчиво дернул ветровку из моих рук и бросил ее на верхнюю полку.

– Но… – воспротивилась я, пытаясь подпрыгнуть и дотянуться за ней.

– Поторопись! – велел хищник.

– Я не слышала, чтобы проводник объявил остановку! – заметила я.

Яромир вытащил меня из купе, перехватив рукой и легко подняв над полом.

– Мы сходим! – раздался рокот за моей спиной.

Я застыла. Голос хищника звучал приглушенно, словно он говорил через силу. Казалось, будто его грудная клетка вибрировала и содрогалась от каждого звука.

Мне стало страшно. А что, если Яр обратиться прямо сейчас? Он ведь растерзает мое тело на куски за считанные мгновения! Возможно, я даже не успею этого осознать. Что тогда будет с Мишкой? Кто позаботится о нем?

– Надень! – жестко скомандовал Яр, когда мы оказались в тамбуре.

Мои подозрения сбылись: поезд не собирался останавливаться.

Яр нетерпеливым жестом протягивал мне свою куртку. Я осознала, что поезд не замедляет хода. А наоборот, разгоняется, петляя между гор, словно стремиться быстрее их преодолеть.

– Живо! – поторопил меня оборотень.

Я отрицательно затрясла головой. Это ведь самоубийство чистой воды! Нужно быть сумасшедшим, чтобы выпрыгнуть из поезда на полном ходу, еще и в сумерки!

Яр бросил на меня хмурый взгляд. Насильно отобрал мой рюкзак, опустил его на пол. Так же, не обращая внимания на мое легкое сопротивление, надел свою куртку на меня, в которой я почти утонула.

Вместе с терпким уже знакомым запахом оборотня меня накрыло странное, умиротворяющее спокойствие и тепло, исходившее от его одежды.

Словно это чувство было мне знакомо. Словно на моем теле когда-то была именно эта одежда. Словно я уже однажды пережила эту ситуацию. Дежавю.

Пока я барахталась в непонятных ощущениях, Яр просунул мои руки в лямки рюкзака.

– Не вздумай орать! – жестко приказал он, рывком дернул меня на себя, выбивая дыхание из груди, и легко распахнул двери.

Перед глазами мчался пейзаж незнакомой местности на безумной скорости. Я поняла, что готово завизжать от страха.

Не успела. Невероятно сильные руки подхватили меня. И я поняла, что мы падаем в пропасть.

Перед глазами все смешалось. Я бы их закрыла. Но от дикого, поглотившего меня ужаса, даже не помнила, как это делать.

Звуки мерного перестука колес становились все тише, поезд удалялся. А мне казалось, что мы все еще падаем. Или летим. Или мчимся.

Сосредоточилась на глубоком дыхании мужчины. Его грудная клетка размеренно поднималась и опускалась. Я слышала, кажется, как гулко бьется его сердце. И этот звук казался мне единственным ориентиром в том безумии, что творилось со мной.

– Ты выпрыгнул из поезда на полном ходу! – прошептала я.

Яр молчал, он двигался, не замедляя бег. И лишь свист в моих ушах подсказывал мне, что я не сошла с ума. Оборотень действительно передвигался с нечеловеческой скоростью, неся меня на своих руках. И даже через ткань его футболки и куртки, надетой на меня, я чувствовала жар мужского тела.

И это пугало. Мне казалось, что оборотень был слишком горячим. И, кажется, температура его тела поднималась с каждой секундой.

Наше путешествие прекратилось внезапно.

Яр просто замер, глубоко и жадно дыша, не опустив меня на землю, а продолжал крепко держать. И в тех местах, где были его ладони, даже через плотную, кожаную куртку, я чувствовала этот странный жар.

И даже перчатки не спасали. Теперь я понимала, зачем они были нужны оборотню.

Или совсем не понимала.

Признаться, я уже устала что-то понимать. Знала одно – Яромир спасает меня от опасности и от нападения себе подобными.

Оборотень оскалился, его руки крепче сжались на моем теле. И я шумно выдохнула.

Было физически больно от того, с какой силой впивались мужские пальцы в мое тело. Но я терпела.

Ведь все, что происходило вокруг, пугало меня больше, чем боль, причиненная оборотнем.

Тени вокруг нас сгущались, шевелились, надвигались до тех пор, пока одна из них не вышла вперед. Желтые глаза хищника сверкнули в ночной темноте. Массивные лапы ступали мягко, а белоснежные клыки не предвещали ничего хорошего.

Вслед за диким волком шла женщина. Ее длинные волосы спускались до самой талии, они развивались черным плащом за ее спиной. А на лице появилась странная улыбка.

– Ты вернулся, Яромир? – промурлыкала женщина.

Ее взгляд, оценивающий и изучающий, на секунду замер на мне, сместился на руки Яра, которые все еще удерживали меня, а затем поднялись к лицу моего оборотня.

– Марика, – кивнул Яр.

Мужчина опустил меня на землю и под пристальными взглядами целой стаи волков задвинул меня за свою спину.

Женщина по имени Марика приблизилась еще на несколько шагов.

Из-за спины оборотня мне почти ничего не было видно. Но я буквально почувствовала, как незнакомка встает перед Яром непозволительно близко. Кажется, я даже слышала ее дыхание и чувствовала приторно-сладкий аромат духов.

– Ты привел к нам человека, Яромир? – ворковала Марика.

Я толком не заметила, что именно произошло. А выглянув из своего укрытия – могучей спины оборотня, увидела, что Яр перехватил и удерживает ладонь женщины у своего лица.

– Она не просто человек! – прошипел Яр.

По лицу Марики я видела, как она морщится от боли. Должно быть, Яр слишком сильно сжал свою руку на ее ладони. И в глубине души я даже порадовалась. О причинах я предпочла пока не думать.

– Но и твоего запаха я на ней не чую, Яромир! – холодно и с плохо скрываемой досадой произнесла Марика и выдернула свою ладонь из плена пальцев Яромира.

Женщина развернулась и направилась в противоположную сторону. А я тайком выдохнула. Кажется, есть меня сегодня не будут.

Сердце все еще колотилось от страха и от близкой встречи с дикими волками, которые хранили тягостное молчание и пока что никак не обозначили своего отношения ко всему происходящему.

– Ты знаешь наши законы, Яромир! – громче выкрикнула Марика, больше обращаясь к стае, чем к самому Яромиру. – Тебе мы всегда рады. Но человеку нет места среди нас!

Я украдкой вздрогнула. С каждым мгновением ситуация усложнялась. Но Яр не проявлял беспокойства.

Мужчина повернул голову, бросил на меня странный взгляд, словно повелевал молчать, не двигаться, даже не дышать. А потом вдруг рывком стащил свою футболку через голову.

Дрожащими пальцами я держала одежду, все еще хранившую тепло оборотня.

– За нее буду сражаться я, Марика! И, надеюсь, ты, знаешь, что я не стану биться с низкородным воином! – насмешливо выкрикнул Яр.

– Биться? Яр! Давай просто уйдем?! – прошептала я.

Яромир встал передо мной. Его обнаженная грудь был на уровне моих глаз. И мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть в лицо этому безумцу.

В его глазах плескался темный ураган. Странный, дикий коктейль, напомнивший мне взгляд одержимого. Но всего на секунду. Мужчина словно взял себя в руки, обуздал эмоции и усмехнулся.

– Постарайся не шевелиться, пока я буду немного занят, – пробормотал мужчина.

Я осторожно кивнула. Яр долгое мгновение смотрел на меня, нависая сверху, а потом развернулся и заслонил весь мир своей широкоплечей фигурой.

* * *

Глава 9

Волки стояли напротив нас, на другой стороне небольшой полянки, выстроившись в одну линию. Даже не глядя в глаза животным, появлялось осознание: каждый из них готов перегрызть мне глотку. И Яру. Но его звери боялись.

И это радовало.

Не знаю, какая сила скрывалась в теле Яромира, но она ощутимо угнетала волков.

Яр вышел вперед. Та самая Марика, наоборот, встала позади своих верных псов. А к Яру двинулся волк, что показался мне наиболее грозным и огромным. Тот самый, что неотрывно следовал за Марикой.

Раздалось утробное рычание. Я вздрогнула, чувствуя, как страх ледяными тисками сжимает сердце.

Я боялась за Яромира. Проиграет он – не станет и меня. Никто из этих зверей не выпустит меня живой со своей территории.

Схватка началась. Я с содроганием ждала того самого момента, когда Яр примет свой звериный облик. Но мужчина отразил первое нападение волка в облике человека.

Стремительным движением увернулся, перехватил соперника за шею и сжал настолько крепко, что волк заскулил, точно бродячая собачонка.

Я прикрыла рот ладонь, стараясь, как и велел Яр, не двигаться и не издавать лишних звуков.

– Думаешь, тебе по силам удержать такого, как Яромир? – совсем незаметно за моей спиной появилась Марика.

Ее темные глаза сверкали ненавистью. И я поняла, что женщина привыкла получать все, что захочет. И сейчас ей хочется увидеть мой окровавленный труп на этой дивной лесной полянке.

Повернув голову, я рассмотрела, как волк стремительным движением когтистой лапы нанес Яру удар. От вида крови что-то помутилось в моем сознании. Мозг словно отключился, остались одни инстинкты и дикий, необузданный страх.

– А тебе, значит, по силам? – сама не поняла, как странные слова вырвались из горла. Абсурд же! Что я несу? Зачем злю Марику еще больше?!

Девушка оскалилась, обнажая идеальные белоснежные зубы. Я выронила одежду из подрагивающих пальцев. Сжала защитный амулет в ладони, а второй нащупала пистолет, спрятанный в кармане. Шансов у меня почти не было. К гадалке не ходи. Эта волчица убьет меня даже в облике человека, не говоря уже о волчьей ипостаси.

Движения Марики казались мне смазанными. Словно девушка двигалась с нечеловеческой скоростью. Размытое пятно – и она уже оказалась невероятно близко. Я даже чувствовала аромат ее духов, слишком приторный и слишком сладкий. Он забивал ноздри и не вызывал ничего, кроме рвотного рефлекса.

Острая боль обожгла левую щеку. Марика наотмашь ударила меня, оставляя глубокие борозды от длинных ногтей. Пистолет выпал из моей руки. И я поняла, что волчица не собирается останавливаться. Амулет не подействовал на нее. А пистолета я лишилась.

Я пятилась назад. Марика наступала, на ее лице играла улыбка превосходства, в глазах – обещание скорой расправы.

Но все изменилось за долю секунды.

Кто-то такой же смазанной тенью появился передо мной. Яромир. Он стоял, глубоко дыша. А по поляне разнесся приглушенный писк Марики.

Яр удерживал волчицу одной рукой, прижимая ее тело к земле и опираясь на одно колено. Марика пыталась увернуться, высвободиться из смертельной хватки Яра. Но тот лишь крепче сжимал пальцы на ее горле.

Я видела кровавые разводы на теле Яра. Собственная боль уже не казалась такой невыносимой. Но адреналин все еще не давал спокойно вздохнуть, а вид окровавленного и побежденного волка, оставленного Яром посреди поляны, не способствовал успокоению.

Выходит, Яр победил хищника, даже не перекинувшись в зверя? Что за сила кипит в нем, в этом странном полуоборотне?

– Ты ответишь кровью за свой поступок, Марика! – рычал Яр, не отпуская своей жертвы.

Мелькнула странная мысль. Мне нужно вмешаться. Ведь Яр способен убить эту женщину. Пусть она и заслужила наказание, но не смертью же!

Я сама не осознала того, как подбежала к Яру со спины.

– Отпусти ее, Яромир! – прошептала я, страшась того, что сейчас достанется и мне.

Я протянула руку и коснулась обнаженного, мужского плеча.

Странное тепло полилось по пальцам. Я видела, как Яр вздрогнул всем телом.

Повернул голову. Разжал пальцы, выпуская горло Марики из смертельного захвата.

Волчица отползла на безопасное расстояние. А Яр неподвижно стоял передо мной на одном колене. Смотрел снизу вверх. А я не смогла убрать своей ладони с его плеча. Она точно прикипела к его коже. И не сдвинуть.

Что-то происходило вокруг. Но я ничего не видела. Видела лишь дикий взгляд серо-голубых глаз с золотистыми вспышками. Взгляд безумца. Знакомый взгляд. Взгляд из прошлого.

Жар, исходящий от тела мужчины, стремительно пробирался по моей руке. С каждой секундой он накрывал меня, топил в странном, вязком омуте. И я поняла, что не могу дышать. Словно кто-то схватил меня за горло крепкой рукой, сжал, перекрывая доступ кислорода.

В глазах помутилось. Но я смогла рассмотреть странные картинки.

Яромир стоял передо мной, как и сейчас. Но его плечи обтягивала плотная, грубоватая ткань рубахи. Ее ворот украшала искусная вышивка с замысловатыми узорами. Такие же рисунки я видела на теле хищника. Странный и неизвестный мне язык. Но я точно знала: символы, вышитые на рубахе, являлись отличительным знаком наряда жениха.

Яромир выглядел иначе. Волосы гораздо короче. Лицо – моложе. А сам мужчина улыбался, глядя на меня снизу вверх. Его взгляд лучился эмоциями и теплотой.

Жар, что стремительно лился по моей руке, тяжестью прижал затылок. Словно кто-то метко ударил меня сзади.

Картинка исчезла. Передо мной застыл настоящий Яромир. Прядки волос падали на лоб. На лице и груди виднелись кровавые следы. А в глазах – ледяной холодок.

Я шумно выдохнула. Кажется, я схожу с ума!

Глаза закрылись сами собой. И прежде, чем мое сознание отключилось, поняла, что Яр подхватил меня до того, как я рухнула на землю.

* * *

Глава 10

– Отведи нас к вожаку! – приказал я девчонке, поднимаясь на ноги и не выпуская драгоценной ноши из рук.

Зверь в клетке бился о толстые прутья. И я не сомневался, что мой хищник вот-вот вырвется на свободу.

Он чуял кровь своей пары. Рвался из своего заточения. И я был уверен, что хожу по грани и не могу больше удерживать его.

– Живо! – прорычал я.

Времени мало. Мне нужна реальная клетка. Желательно, глубоко под землей и как можно дальше от Томирис. Иначе случится непоправимое.

Марика не ожидала такого отношения к себе. Но было откровенно плевать на чувства избалованной принцессы. Меня больше заботила Томи. Вернее, ее безопасность. И если до сражения с бойцом Имара я мог контролировать своего оборотня, то сейчас все стало в миллион раз хуже.

Я чувствовал, как кости начинают меняться. Волк выпрямлялся в полный рост, поднимал голову, постепенно и неумолимо отвоевывая первенство в борьбе с человеком.

Поздно! Сил не хватило, чтобы загнать зверя обратно и взять его норов под свой контроль.

Я остановился. Замер. Взглянул на девчонку, доверчиво уснувшую на моих руках. Ее обморок перерос в чуткий сон.

А моя ненависть клокотала в сердце. Я ненавидел ее. Ненавидел дико и неистово. Ненавидел за предательство, за выбор, который она сделала, за прошлое, которое изменило меня и ее.

Марика, злилась, бесилась и готова была вырвать мое ледяное сердце голыми руками, а все равно поняла, что именно происходит со мной. Волчица чуяла опасность.

– Яр! Я не трону ее! Клянусь! – заговорила девчонка.

Я не верил ей. Однако Марика знала, что поплатится смертью, если вдруг с Томирис что-то случится до утра.

– Если… – пророкотал я, с трудом контролируя голос.

– Я знаю! – перебила меня волчица, нетерпеливо взмахнула рукой, и парни из ее личной охраны подошли ближе. – Я извиняюсь, Яр. Впредь ошибок не повториться.

Я судорожно выдохнул. Мне нужно было разжать руки и передать драгоценную ношу парням.

Но не мог. Хищник, разгадав мои намерения, удвоил силы. Он бился, скулил, выл, грозил прорвать защитный барьер, которым я окружил его. Зверь бунтовал. Ему не нравилось, что его пары коснутся чужаки.

– Мы укрепили клетки, – мотнула головой Марика.

Выбора не было. Лучше так, чем зверь убьет свою пару до того, как она будет готова принять его.

Превозмогая боль, как физическую, так и душевную, отдал Томирис охранникам.

Всего мгновение разделяло меня от катастрофы. Один шаг по грани.

Я успел. Замки на клетке закрылись за секунду до того, как мой зверь победил.

И я обессиленно упал на сырой пол своей темницы. Адская боль затопила сознание.

* * *

– Очнись! – настойчивый голос выдернул меня из пелены сна.

Открыла глаза. Вокруг – темнота. И лишь свет фонаря слепил, принося весьма ощутимую боль глазам.

Я не видела собеседницу, не понимала, где нахожусь. Но знала – Марика не станет мне помогать. Скорее, наоборот.

– Очнулась? Вот и хорошо! – улыбка на лице женщины была снисходительной, но ее взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Где Яр? – спросила я первое, что пришло на ум.

– Шевелись! – рявкнула волчица и, не дожидаясь, пока я поднимусь на ноги, дернула меня за руку. – У нас мало времени!

– Я никуда с тобой не пойду! – воспротивилась я.

– У тебя нет выбора, дура! – скалилась Марика.

* * *

Фургон, в котором меня везли, мчался по трассе. Я не знала, куда направляется Марика, но головорез, сидящий за рулем машины, пугал своими кровоточащими шрамами. Глубокие борозды от звериных когтей рассекали половину лица мужчины. И даже в предрассветном полумраке я отчетливо видела изуродованную физиономию незнакомца.

Марика молча сидела рядом с водителем, игнорировала тот факт, что я валялась на полу фургона со связанными руками, и ежесекундно смотрела в зеркала.

Готова была поклясться, что волчица опасается погони. Я с радостью позлорадствовала бы над ее страхами, да мешал кляп во рту. Оставалось бесполезно валяться и выполнять отведенную мне роль пленницы.