Виртуальный мир 14. Эндшпиль бесплатное чтение

Имя Имя
Название

* * *

Глава 1

Виолетта

«Остановить время» — до недавних событий я не понимала в полной степени смысла этого желания. Однако после всего, что уже произошло с нашим отрядом, и главное, ещё должно было произойти, мне действительно хотелось поставить целый мир на паузу в надежде как можно дольше наслаждаться моментами совместного счастья и относительного спокойствия. Я бы с радостью повторяла эти обычные деньки снова и снова, радуясь каждой их минуте и даже секунде. Хотелось навсегда остаться на островке спокойствия и умиротворения, забыть, что где-то там, далеко, существуют война, враги, сражения и главное, смерть. Но к сожалению, такой возможности у нас не было, и я чётко осознавала, что этому счастью рано или поздно придёт конец. Тем не менее, могу с уверенностью сказать, что никогда в жизни я не смаковала каждое мгновение жизни так сладко, как на протяжении нашего двухнедельного отдыха на втором этаже данжа.

Совру, если скажу, что за это время всё вернулось в норму; до этого нам было ещё очень далеко. Тем не менее, все, и я в том числе, потихоньку восстанавливались и залечивали свои душевные раны. Болезненнее всего этот процесс проходил у Лизы, однако даже она, пусть и не особо быстро, но всё же шла на поправку. Саяна и Эльнара также потихоньку возвращались к своим обычным моделям поведения. При этом, если эльфийка выздоравливала за счёт поддержки Азриль и Синара, то Саяне прийти в себя помогал не кто иной, как Чжан. И скажу по правде, меня это удивило больше всего. Нет, Саяна и Чжан, конечно, были связаны контрактом, а значит, имели тесную взаимосвязь в любом случае, вот только… До этого я не замечала, что их отношения стали куда более близкими, чем «фамильяр и контрактор».

Вечером на второй день после прибытия Ильдара мы сидели вместе вокруг костра, который наш новый товарищ предложил развести больше ради создания дружеской атмосферы, чем необходимости. Наблюдать за игрой огня было действительно приятно, особенно мне, притулившейся к Андрею так сильно, чтобы его ровное сердцебиение успокаивало мою неспокойную душу. Алёна также прильнула к Егору, Азриль и Эльнара на пару к Синару, Лизу по-дружески обнимала Иль, пока Чжан с серьёзным видом о чём-то беседовал с Ильдаром. В итоге, Саяна осталась сама по себе. Все мы тогда по-своему боролись с пустотой внутри, и должна признать, никто долгое время не замечал тихие слёзы, стекавшие по щекам Саяна, в том числе и я.

— Как будто погребальный костёр, — вдруг озвучил свои мысли Синар. — Драконы всегда разводят его, чтобы почтить память воинов, павших смертью храбрых в битве.

Только после этих слов моего фамильяра, я, да и все остальные, наконец заметили, что происходило с Саяной. Видимо, языки пламени костра напомнили ей о трёх павших подругах. Тихие беззвучные слёзы вдруг сменились дикой истерикой, из-за которой драконика поспешила удалиться к себе. Однако ей не дали. Ещё до того, как она успела сделать пару шагов от костра, Чжан схватил её за руку и прижал к себе, после чего стал нежно и успокаивающе гладить по спине. Все остальные смотрели на этих двоих как громом поражённые, такого уж точно никто не ожидал. Даже я, наблюдая за тем, как Чжан целует миниатюрную Саяну в макушку, с трудом убеждала себя, что это не сон. Такая сторона азиата была для меня точно в новинку.

Хотя эту тему никто так и не решился поднять, после данного случая всем стало понятно, что между Чжаном и Саяной не только товарищеские отношения, особенно учитывая то, что вслед за посиделками у костра эти двое уединились в одной палатке. И когда они только успели сблизиться? Ума не приложу. Видимо, до этого момента Чжан специально не хотел выставлять свою личную жизнь напоказ перед отрядом, и в итоге, никто ни о чём и не догадывался. Что же сейчас изменилось? Наверно частично всему виной нестабильное эмоциональное состояние драконики на фоне смерти стольких близких подруг, и ещё… Когда понимаешь, что в любой момент можешь потерять любимого человека или разумного, желание тратить драгоценное время на всякую ерунду, вроде утаивания личной жизни, пропадает само собой. Наоборот. Тебе хочется каждый свой вздох проводить с этим разумным, дорожить каждым мгновением вместе. Вот и получается, что даже для Чжана всё, с нами случившееся, не прошло бесследно. Как и мы, после смерти Ли и других он пересмотрел некоторые свои взгляды на жизнь.

Говоря обо мне, если опустить, что Ли, Лаэль и другие драконики постоянно появлялись в моих снах, после чего я не единожды просыпалась с мокрыми глазами, я была в относительном порядке. По крайней мере, на виду у других я старалась не показывать своих переживаний, понимая, что Лизе, Синару и Саяне в разы хуже, чем мне. Да и состояние Андрея после потери Аэлины тоже, мягко говоря, оставляло желать лучшего; необходимость поддерживать его стала для меня ещё одной причиной, чтобы не предаваться унынию и самобичеванию.

В итоге, я вдруг поняла, что мне действительно стало легче. Я как будто поверила в собственный обман. Хотя думаю, причина всё же была не только в этом; лучше чувствовать я себя стала уже по окончанию битвы с иллюзорным ублюдком. Когда я избила его труп до неузнаваемости, то дала выйти наружу всему своему горю и ненависти. После этого факт смерти Ли и других стал по-настоящему чётким в моих мыслях, я его окончательно осознала и приняла. Затем передо мной встал вопрос: а что, собственно, делать дальше? Несмотря на огромное желание «закрыться в домике» и сбежать от реальности, я переборола себя и, как мне кажется, сделала правильный выбор. Я решила прислушаться к совету Ильдара и продолжить жить полноценной жизнью, помня обо всех, кто остался в прошлом. Пока Андрей засыпает и просыпается рядом со мной — есть и надежда на счастливое будущее, от которой я не была готова просто так отказаться.

Вот только одно дело — принять решение, а совсем другое — воплотить его в жизнь. Как я уже говорила, временами было ужасно трудно выходить к остальным и пытаться общаться на обычные темы, пока от ночных кошмаров, при всём моём желании, сбежать было просто-напросто невозможно. Пожалуй, у большей части отряда было похожее состояние, и скажу по правде, если бы не Ильдар со своими «антистрессовыми методами», в относительную «норму» мы приходили бы ещё очень долго.

К счастью, арсенал его средств для возвращения боевого духа отряду не ограничивался одним алкоголем. Ильдар пришёл к выводу, что весь наш пессимизм только мечами выбить и можно. Другими словами, он предложил нам устроить марафон по отработке совместных боевых стратегий. Вот только тренировки у Ильдара были, мягко говоря, не совсем стандартными и очень отличались от тех, которые я проходила у Вальдемара. Если кратко, то он проецировал на тренировочную площадку реальную картину боя, чтобы развить в нас не столько боевую мощь, сколько возможность чётко соображать и быстро реагировать в непредвиденных ситуациях. А «сколько» этих самым непредвиденных ситуаций наш новый знакомый мог создать — вообще отдельный разговор! Пускай с Андреем, при всех его усилениях, Ильдар и бился на равных (а иногда мне казалось, что Андрей вот-вот выиграет), разнообразие его возможностей и умений превосходило мои и Андрея вместе взятые! Конечно, с учётом того, сколько ему лет, это не так уж и удивительно, однако должна признать, вначале я искренне сомневалась в том, что он такой же человек, как и мы.

Так вот. В первую совместную тренировку, которая состоялась утром на третий день нашего «отпуска», Ильдар скомандовал всем спуститься с горы к окраинам города. Обозначенную им небольшую площадь мы нашли без особых проблем и в благодушном настроении, так как все считали, что нас ждут спарринги или что-то в этом роде. Лично я предполагала, что мы разделимся на две команды и станем сражаться друг с другом без каких бы то ни было нововведений. Однако не тут-то было! Как только мы пришли к указанному месту, к своему удивлению обнаружили, что Ильдара там нет, как и кого бы то ни было другого; что иллюзии, что оставшиеся мобы исчезли со смертью боссов. Честно говоря, это неслабо так нас удивило, особенно учитывая то, что Ильдар ещё час назад ушёл куда-то вместе с Саяной и Лизой, чтобы, по его же словам, подготовить тренировочную площадку. На самом деле я думала, что он просто хотел наедине поговорить с двумя девушками, состояние которых в отряде было самым удручающим, под предлогом помощи в организации мероприятия. Скорее всего, часть истины в моей догадке была, и Ильдар действительно решил самостоятельно расшевелить Лизу с Саяной, вот только куда в итоге все трое делись? На обозначенной Ильдаром площади их не оказалось, да и к тому же, обе девушки настойчиво игнорировали любые мои попытки переговорить с ними по ментальной связи…

Не успела я как следует задуматься над этой загадкой, как вдруг кто-то решил связаться с Андреем через кристалл связи. Сразу же после того как Андрей принял вызов, мы услышали бойкий голос нашего нового знакомого. Тут-то я окончательно убедилась в том, что ничего хорошего нам ждать не следует; слишком уж Ильдар был весёлым и довольным собой.

— Кхе-кхе, — начал он с демонстративного покашливания. — Итак, насколько я могу судить, вы все сейчас оглядываетесь по сторонам с глазами по пять копеек и абсолютно не понимаете, что происходит. Ну а поскольку я не хочу тратить уйму своего времени на объяснения, пойдём самым простым путём. Вета, — вдруг обратился он ко мне, — видишь кафе под названием «Как у мамы»? Топай туда, и сразу поймёшь в чём дело. Там, на одном из столиков, я оставил для вас маленький сюрприз.

В замешательстве я прошлась взглядом по своим сокланам, после чего тяжело вздохнула и всё же пошла в указанном направлении. При этом я думала лишь о том, что творится в голове у этого нашего нового товарища? Очевидно, что он что-то задумал, а вот хорошее или плохое — вопрос уже абсолютно иного характера. Как бы там ни было, и несмотря на все мои меры предосторожности (а мало ли какие ловушки он тут мог понаставить?), до кафе я дошла без приключений, и войдя внутрь, обнаружила на первом же столе… флаг. Самый что ни на есть настоящий красный флаг. В тот же миг я частично поняла, какую тренировку подготовил Ильдар, и весело улыбнулась. Не думала я, что когда-то ещё представится случай сыграть в эту детскую игру. Забрав находку, я тотчас направилась обратно к отряду. Вот только понимание происходящего ни у кого из них так и не мелькнуло. В принципе, это вполне объяснимо. Всё-таки фамильяры не имели практически никакого представления о нашей прошлой жизни, а вот для Егора, Алёны, Чжана и даже Андрея эта игра могла быть банально незнакома ввиду нашей разницы в возрасте.

— Вернулась? — спросил из кристалла связи Ильдар и, услышав мой утвердительный ответ, продолжил. — В таком случае объявляю игру в «Захват флага» открытой! — чуть ли не торжественно провозгласил он. — Правила все знают? Если нет, ваши проблемы. Скажу лишь, что моя территория — это гора, на которой мы расположились, а ваша — весь город. Щедро, не правда ли? Само собой, побеждает тот, кто первым раздобудет флаг команды соперника. Но поскольку это всё-таки тренировка, скажу сразу, что на сегодня я запрещаю Андрею вами командовать. Пусть роль лидера на себя возьмёт… — кажется, на этом моменте Ильдар хорошо так задумался, — Азриль, к примеру. Она командует вами, пока задача остальных — беспрекословно ей подчиняться. Ой, да, забыл сказать, если кто не понял, то на моей стороне только Лиза с Саяной; как видите, численное преимущество полностью у вас. Напоследок, пожалуй, вас дополнительно промотивирую: проигравшая команда останется без выпивки и вкусной еды аж до следующей игры; придётся питаться вашими скудными запасами. Если же хотите нормальной еды — будьте добры, постарайтесь выиграть. Удачи. Она вам понадобится, — добавил он в конце по-детски задорным голосом.

Кристалл связи потух, после чего я обменялась недоумёнными взглядами с ребятами. Поскольку большинство из них о правилах игры даже и не догадывалось, первым делом я решила объяснить, что и как; всё-таки в детстве мы во дворе, пусть и нечасто, но играли в эту игру. Как уже заметил Ильдар, её суть сводилась к банальной необходимости отнять флаг у соперника. По правилам, каждая команда должна была спрятать свой флаг в подконтрольной ей зоне, однако в то же время не так, чтобы его невозможно было найти. Отсюда выплывали и дополнительные правила, большей частью связанные с распределением обязанностей.

В детстве для максимальной эффективности мы обычно делили свою команду на несколько подкоманд с конкретным заданием у каждой. Насколько я помню, всего их было пять: защитники флага — сильные и крупные ребята; пограничники — внимательные и зоркие, вылавливали противников, что объявлялись в нашей зоне; разведчики — маленькие и незаметные, которые пробирались на территорию противников и искали там флаг, однако отнимать его не спешили; захватчики — как раз таки те самые сильные и ловкие члены команды, что сражались за флаг противника с его защитниками. И наконец, рейнджеры. Они были нужны нам в виду ещё одного игрового правила: если какой-то игрок другой команды дотронется до вас, то это означало, что вас схватили, после чего вы вынуждены отправиться в тюрьму. Рейнджеры занимались освобождением таких пленных, а также следили за тем, чтобы пограничники никого не упустили. Конечно, существовало много версий этой игры, у каждой из которых были свои правила, однако раз Ильдар не захотел углубляться в подробности, значит, играть мы будем по очертанном мною стандарту.

Распределение ролей не заняло много времени, так как Азриль, по наставлению Ильдара взявшая на себя роль лидера, довольно быстро решила, кто кем будет. Егор и Синар останутся охранять флаг, Эльнара и Чжан возьмут на себя роль рейнджеров, пограничниками же будут сама Азриль, Алёна и Иль, я — единственным разведчиком (всё из-за моего уникального плащика), пока Андрей — таким же единственным захватчиком. Учитывая то, что в команде противника было всего три игрока, Азриль заявила, что такой расклад будет для нас самым удачным. Конечно, я спросила, почему бы мне просто не забрать флаг под невидимостью, однако Азриль напомнила о том, что Ильдар знает о моей способности и наверняка поставил против неё какую-нибудь ловушку. Вот только проверить стратегию Азриль на деле мы так и не смогли, ведь стоило нам перейти к обсуждению места, где спрячем флаг, как вражеская команда сделала свой уверенный ход.

Не успели мы опомниться, как на нас полетел град молний с неба, и мы кинулись врассыпную. Егор и Синар взяли флаг на себя, после чего устремились прочь с площади, чтобы найти надёжное место для его обороны. Я же могла только наблюдать за тем, как Ильдар, на этот раз в полном боевом облачении, спрыгивает с Саяны прямо в центр площади. Довольно улыбнувшись, он стал весело размахивать своим мечом, приближаясь к нам с Андреем.

— Забыл сказать, — вдруг прокричал он так громко, что, уверена, Егор и Синар на соседней улице тоже услышали, — по нашим правилам игрок становится пленным, если его хп падает до тридцати процентов. Будет, конечно, больно, однако лучше стать сильнее сейчас, чем умереть в бою, согласны? Поэтому если такое произошло — добровольно топайте ко мне в тюрьму. Лечить себя и других, конечно, можно, однако попрошу без мухлежа — всё-таки играть честно намного интереснее. Ну и разумеется, чтобы никаких смертельных ран. Итак, — с этими словами Ильдар до невозможности нагло улыбнулся, — считайте это моим приветствием.

Он кинулся в атаку так быстро, что я и моргнуть не успела. Переместив своё сознание во внутренний мир, я получила аж целых тридцать секунд для того, чтобы оценить ситуацию. Похоже, Ильдар не собирался бросать открытый вызов мне или Андрею и решил целиться в тех, кто уступал нам в силе, а именно — в Алёну и Эльнару. Скажу по правде, скорость его движений была просто умопомрачительной, и я при всём своём желании, не смогла бы сравниться с ней без «Дыхания прошлого». Андрея, разумеется, это тоже касалось — хотя под всеми своими активными усилениями он и не уступал Ильдару в силе, скоростное преимущество явно было на стороне нашего противника. Понять это не составило большого труда. Когда Андрей ринулся преградить дорогу Ильдару, и они обменялись парочкой выпадов, их стычка закончилась самым банальным исходом: Ильдар развил свою скорость до максимума и, отразив очередной выпад, просто промчался мимо Андрея до того, как тот успел среагировать. Используй Андрей своё ультимативное умение, то наверняка остановил бы соперника, однако тратить такой козырь в тренировочном бою — та ещё глупость.

Решив, что пора уже и мне вмешаться, я кинулась наперехват Ильдару, однако не тут-то было! Этот тип без проблем оставил меня позади, после чего накинулся на Алёну с Эльнарой. Пару мгновений неравной схватки, и здоровье обеих уже опустилось ниже означенной отметки. Обе девушки с ног до головы были покрыты ссадинами, порезами и даже парочкой глубоких ран… Теперь, по правилам, они стали пленницами и не могли продолжать бой, пока их кто-нибудь не освободит. С поникшим видом Эльнара и Алёна поплелись к подножью холма, где, по заверению Ильдара, и располагалась вражеская тюрьма. Хотя эльфийка уже и залечивала их раны, но как сказал Ильдар, мы здесь играем честно, чтобы подготовиться к реальной битве. А этот тип, кажется, с нами не шутил. Кстати, об Ильдаре… Не успела я и глазом моргнуть, как он вновь исчез из поля моего зрения.

Понять, где он, я смогла довольно быстро благодаря «Слиянию души» и острой боли Синара, которую вдруг почувствовала. Похоже, в арсенале Ильдара, ко всему прочему, имелся ещё и телепорт на небольшое расстояние. Когда мы с Андреем, Азриль и Чжаном достигли нужного места — хп Егора и Синара уже упало ниже тридцати процентов. При этом доспехи Егора и драконья броня Синара были изрядно помяты, а их лица испачканы в крови от порезов разной степени тяжести. В глазах обоих отчётливо читались извинения и сожаление. В итоге, после того, как Азриль их слегка подлечила, эти двое были вынуждены отправиться к вражескому лагерю вслед за Эльнарой и Алёной.

Тут же мы увидели, как Ильдар возвращается к своей горе на подобравшей его Саяне. Да уж, вот это поприветствовал, так поприветствовал! Всего лишь пара минут, и в нашей команде стало на четыре игрока меньше. Хорошо хоть, что каким-то мистическим образом Синар и Егор успели спрятать флаг в сквере на соседней улице до того, как на них напал Ильдар. Об этом они сообщили нам, уже отправляясь в тюрьму. В тот же миг Ильдар связался с нами по кристаллу связи и милостиво объявил получасовое перемирие, чтобы мы могли собраться с силами и «попрощаться с погибшими».

Оставив Иль охранять флаг, я, Андрей, Азриль и Чжан стали придумывать новый план действий. Вернее, придумывала его Азриль, пока все остальные только кивали головами. Андрей также не вмешивался, видимо понимая, что Ильдар назначил Азриль командиром не просто так. Как предполагала Азриль, теперь уже Ильдар вряд ли станет вытворять что-то непредвиденное. Скорее всего, он просто будет ждать нас на вершине холма, как защитник флага. Однако именно тут и возникала проблема. Проанализировав бой, Азриль пришла к выводу, что в силе мы Ильдару уступаем не много, чего не скажешь о скорости, особенно в бою один на один. Отсюда следовало, что лучше всего будет взять его в окружение, чтобы по максимуму ограничить возможность передвижения. Другими словами, нам придётся отойти от плана со спаррингом между Андреем и Ильдаром и остановиться на групповой атаке всех оставшихся бойцов, за исключением Иль.

Слегка передохнув, мы двинулись в сторону нашего лагеря на горе. При этом я накинула на себя и Финника в рюкзаке плащ-невидимку. Причиной тому стала «особая миссия», которую мне доверила Азриль. В общем, я должна была освободить наших пленных, чтобы они помогли в битве с Ильдаром. Именно ради этого я и оставила остальных позади, ускорившись на подходе к горе в несколько раз. Азриль выделила мне на поиски пятнадцать минут, после чего они с Чжаном и Андреем отправятся на штурм. Вот только легче сказать, чем сделать! Хотя Ильдар и упомянул, что «тюрьма» располагалась у подножия горы, на видном месте она точно не находилась. Пожалуй, я бы так и провалила свою миссию, если бы в последний момент не вспомнила о новом умении Финника, которое взяла тому на десятом уровне, а именно — «Следопыт». Недолго думая, я дала ему «изучить» артефакты, наполненные духовной энергией наших пленников, чтобы фамильяр привёл меня точно к ним. Уж не знаю, каким таким образом, однако тюрьма Ильдара ограничивала мой доступ к разуму товарищей. Скорее всего, он применил продвинутые артефакты из своего мира или что-то вроде.

Спустя пять минут блужданий Финник наконец проводил меня к небольшому окопу в укромном месте, который ко всему прочему служил и тюрьмой. Поскольку к этому моменту тридцать минут перемирия закончились, я знала, что Азриль и остальные уже ринулись в атаку. И да, окоп действительно оказался обставлен незнакомыми мне артефактами, о которых система не выдала никаких данных. Решив не заострять на этом внимание, я поочередно коснулась всех четверых пленных (по-честному ведь играли), после чего они покинули окоп и направились на помощь к Азриль под моим командованием. Я же вдруг поймала себя на том, что улыбалась по непонятной причине. Я действительно веселилась! Словно по велению волшебной палочки Ильдар создал машину времени, что вернула нас пусть и не в детство, но в по-настоящему счастливые деньки.

Вот только, к сожалению, мои радость и энтузиазм длились совсем недолго, аж до того момента, пока Финник не привёл нас прямиком к Андрею. Как я и думала, они с Ильдаром уже вовсю кружились в боевом танце. Чжан и Азриль прикрывали Андрея, однако особо сильно в бой не вмешивались, отлично осознавая опасность для жизни. К сожалению, флага в округе не нашлось, видимо его охраняли Саяна с Лизой в укромном месте. Оценив ситуацию, я решила, что сейчас правильнее будет отправиться на поиски флага под невидимостью, оставив освобождённых пленников помогать Андрею, Азриль и Чжану. Вот только не успела я ещё приступить к реализации плана, как Ильдар вдруг довольно улыбнулся и телепортировался метров на пять в сторону от Андрея, после чего нагло задрал вверх подбородок и с нотками торжества произнёс:

— Гейм овер!

Вслед за этим уже и мы заметили в небе Саяну с Лизой на спине, направлявшихся в нашу сторону. При этом в когтях у драконики без труда можно было различить кусок красной ткани — по совместительству, наш флаг. Вот же ж. Мы-то думали, что девушки будут охранять свой флаг, а они вместо этого кинулись атаковать Иль. Вдвоём против одной, да и к тому же с ядовитым пламенем Саяны и её бронёй — неудивительно, что Иль проиграла, особенно учитывая, что дриада была фамильяром Лизы и та могла на неё воздействовать эмоционально. Как бы там ни было, я вдруг осознала, что в горле запершил горький вкус поражения. Пускай это и был всего лишь тренировочный бой, но как же неприятно проигрывать! А глядя на довольную улыбку Ильдара, так и тянуло выругаться не про себя, а вслух.

Как Ильдар и обещал, весь тот день нам пришлось наблюдать за тем, как он, Лиза и Саяна смаковали вино и всякие вкусности, при этом нам самим пришлось давиться теми скудными припасами, что захватили с собой. И если для меня и других игроков это было не катастрофично (всё-таки мы и без еды вполне могли обойтись), у Эльнары чуть ломка не началась. Видеть, как Ильдар демонстративно уплетал пирожные, а ей не давал, было выше сил эльфийки, и она даже пошла на поклон к этому тирану просить о «помиловании». Вот только этим Эльнара ничего так и не добилась, ну а когда Саяна из жалости решила поделиться, нагоняев от Ильдара получили все сразу. Состояние Егора и Алёны, кстати, от Эльнары не сильно отличалось. Наблюдать за тем, как Ильдар пил алкоголь, а им не давал, было тем ещё испытанием. Да и Азриль с Синаром тоже иногда сглатывали слюну, поглядывая на сочный кусок мяса на тарелке нашего нового товарища. Самому же Ильдару дразнить нас подобным образом, кажется, очень и очень нравилось. В принципе, только Андрею и Чжану было всё равно на «наказание»; они хоть и согласились продолжать тренировки, однако лишь из-за понимания их важности, а не чего-то иного.

Единственная радостная новость — состояние Саяны и Лизы после сегодняшних «приключений» значительно улучшилось: они вставляли в разговор редкие фразы, и иногда улыбались в ответ на шутки. Похоже, стрессотерапия Ильдара действительно работала, и таким темпом не только Лиза с Саяной, но и все остальные придут в относительную норму очень и очень скоро. Ко всему прочему, Ильдар объяснил, почему не дал командовать Андрею, из-за чего, как он считал, мы и проиграли. Парень хотел, чтобы каждый из нас испытал на себе роль лидера, и попробовал принимать решения, от которых зависела не только его жизнь, но и жизнь товарищей в стрессовых ситуациях. Другими словами, каждую следующую игру, по задумке Ильдара, наш командир будет меняться, а все остальные молча следовать его приказам. Заранее объявлять, кто станет завтрашним «счастливчиком», Ильдар отказался, аргументировав это тем, что боссы предупреждать об опасности тоже не станут.

С того дня каждое утро мы начинали новую игру в «Захват флага», постоянно меняя командира команды. После Азриль им стал Егор, затем Алёна, Синар, я, Иль, Чжан и, напоследок, Эльнара. Да-да, Ильдар прибегнул даже к такому эксперименту — поставил Эльнару во главе отряда! В принципе, именно в тот раз мы и поставили свой антирекорд — проиграли всего за каких-то десять минут. Как же бедная эльфийка тогда убивалась. До этого она ведь могла винить других в нашем проигрыше и, соответственно, отсутствии вкусняшек, а тут сама виновата — неприятность так неприятность.

Зато на девятый день Ильдар наконец разрешил командовать Андрею, тогда же мы наконец и одержали свою первую победу. За время прошлых боёв Андрей уже успел выработать отличную стратегию, да и к тому же, далеко не одну. В отличие ото всех остальных, Андрей продумывал наши малейшие действия, начиная с того, что ни на секунду не позволял нам находиться на открытой местности, и для любых обсуждений загонял в соседние дома, чтобы Ильдар не мог следить за нами под сокрытием Саяны или ещё как.

Можно было бы подумать, что Андрей привёл команду к победе только за счёт всех прошлых проигрышей, которые он проанализировал «от и до», однако это стало бы большим преуменьшением его заслуг. Всё-таки стратегии Ильдара каждый раз отличались, и главным в противостоянии с ним было умение правильно анализировать ситуацию, быстро принимать решения и отдавать чёткие приказы — всего этого у Андрея было не отнять. В итоге, после тренировок я стала гордиться своим мужем ещё больше, пока во всём отряде авторитет Андрея значительно вырос — как-никак, теперь практически все понимали, насколько большая ответственность на нём лежит ежедневно.

Ко всему прочему, должна признать, что перед каждой игрой я чувствовала небывалый прилив веселья и азарта; мне действительно нравились такие тренировки. Мало того, что с помощью этой вроде как детской игры мы получили возможность вернуть отряду боевой дух, так она ещё и кучу других немаловажных плюсов имела. Во-первых, это работа над разнообразными схемами командного боя, при этом работал над ними не только Андрей (как это обычно бывало), а мы все. Во-вторых, как-то само собой практически все члены отряда, и мы с Андреем в том числе, увеличили скорость реакции и движений в бою. Даже Финника это касалось! Всё из-за Ильдара и его огромной скорости атаки. Чтобы остановить или хотя бы задержать парня на месте, нам всем приходилось неслабо стараться. Тем не менее, результаты труда уже были чётко различимы. Ну и третьим плюсом этих тренировок, конечно же, стало развитие командной работы в отряде. Она у нас, несомненно, поднялась сразу на несколько уровней.

Вот только уже на следующий день после того, как наша с Андреем команда победила, Ильдар с уверенностью заявил, что тренировка с помощью «Захвата флага» нам больше не подходит. Ильдар предложил перейти к командным сражениям на разной местности: вначале на открытой, а затем и в джунглях. При этом составы команд стали равны по численности и примерно сравнимы по силе. То есть мы с Андреем и Ильдар в любом случае были в разных командах. Ну а больше всех смене игры, понятное дело, радовалось Эльнара, как-никак, теперь уже никаких ограничений по поводу еды и выпивки в правилах не прописывалось.

Не знаю, как кому, а мне играть в «войнушку» было ещё интереснее, чем в «Захват флага». Нет, я серьёзно относилась к своей миссии, но в то же время сражаться, зная, что априори никто не погибнет, и всё вокруг забава в той или иной степени — просто одно удовольствие. В итоге, после серии разнообразных боёв, противостояние двух команд свелось к дуэли между Андреем и Ильдаром один на один. В этот раз, после работы над скоростью и реакцией, Андрей под своими усилениями держался с Ильдаром на равных, к тому же, я прикрывала его своими стрелами, пока Лиза поддерживала хилом и бафами. Вот только в самый решающий момент я вдруг отметила, что маны у Лизы почти ноль, пока Эльнара, поддерживающая Ильдара, ещё полна сил. Такими темпами мы точно проиграем… Не успела я так подумать, как в моей голове блеснула просто безумная, на первый взгляд, идея.

Сосредоточившись, я создала недалеко от Эльнары иллюзию… невероятно детализированной вазы с мороженым! Да на ней даже капельки растаявшего на солнце мороженого были видны — поистине, такой работой можно гордиться! Очень скоро Эльнара заметила моё творение и стала кидать в сторону вазы жадные взгляды. Я отчётливо видела, как она с трудом сглатывала слюну, разглядывая столь желанную вкусняшку. На её лице без труда можно было прочитать борьбу: с одной стороны, тут вроде как сражение, пока с другой — любимое клубничное мороженое. Похоже, она даже и не думала о том, что это может быть иллюзия — как-никак, мои навыки были на высоте, да и я специально поставила вазу возле того места, где недавно сидел Ильдар; мол, он заранее приготовил эльфийке подарок. С довольной улыбкой наблюдая за душевными метаниями Эльнары, я решила, что следует помочь ей выбрать вкусняшку, после чего направила иллюзорного Финника кушать иллюзорное мороженое. Конечно, при желании Эльнара могла понять, что это обман, но очевидно, тогда в её мыслях было только «хочу и всё!». В итоге, когда лже-Финник покусился на лже-мороженое, Эльнара не выдержала и кинулась отвоёвывать у него своё по праву.

Пока вся моя команда обхохатывалась, наблюдая за этим представлением, а команда Ильдара смотрела на «предательницу» с выпученными глазами, Андрей при поддержке Лизы наконец сбил хп Ильдара до тридцати процентов, после чего мы официально выиграли бой. Однако всем было не до этого, практически весь отряд свернулся на земле от смеху, наблюдая за тем, как Эльнара чуть ли не расплакалась, когда её мороженко исчезло в небытии. Ещё и Ильдар окончательно добил бедную эльфийку, заявив, что сегодня она сладкого точно не заслужила. Всю ту печаль, грусть и обиду, что переполняли Эльнару, просто невозможно описать словами! Ну а когда она в мою сторону посмотрела, так я вообще содрогнулась на месте. Такой злости в её глазах я ещё ни разу не видела. При этом, кажется, больше всего эльфийку разозлил не проигрыш её команды, а факт того, что я посмела использовать «святое мороженое» в своих гнусных целях.

Как я и боялась, месть не заставила себя долго ждать. Когда все наконец насмеялись с Эльнары, вычитали ей целый том нравоучений, пообедали, а затем и поужинали, мы с Андреем пошли к себе в палатку с вполне конкретной целью уединиться. Однако проблема в том, что без инвентаря раздеться и одеться не так уж и просто (особенно когда на тебе огромные доспехи). Тем не менее, мы справились с этой задачей, и вот, когда уже лежали полуголыми, в палатку буквально влетело «оно» — взвинченная и надутая эльфийка, при этом, кажется, злая на весь мир. Только чудом я успела накинуть на нас с Андреем одеялко, чтобы не смущать Эльнару довольно интимным зрелищем.

— Андрюша! — чуть ли не со слезами на глазах она кинулась на грудь моему мужу. — Это несправедливо! Почему всё так?! Вот скажи, что такого плохого я сделала?! Правильно, ничего! А все только возмущаются и возмущаются, даже Азриль с Синаром меня отчитывают! Только ты меня и понимаешь… — эльфийка демонстративно шмыгнула носом и взглянула на Андрея с решимостью в глазах. — Всё, я решила! С этого дня буду жить с тобой вместе, а эти двое пускай жалеют о том, что меня потеряли, — заявила она, уверенно кивая головой. После этого Эльнара так же решительно умостилась между мной и Андреем до того, как я успела хоть как-то отреагировать. При этом… То ли мне показалось, то ли Эльнара действительно бросила ехидный взгляд в мою сторону?

— Что?! — аж прикрикнула я на Эльнару от такого заявления. — А ты нашего мнения спросить не забыла? У нас тут и так тесно, так что давай-ка, иди к себе.

— Да разве я займу много места? — повернулась она ко мне с хитрым блеском в глазах, при этом ещё сильнее прильнув к Андрею. — Вы меня и не заметите. Ко всему прочему, у нас ведь одна большая семья, разве нет? Мы должны помогать друг другу в трудные жизненные моменты, правда, Андрюша?

— Да какие у тебя могут быть «трудные жизненные моменты»?! — ответила я вместо Андрея. — Перестань раздувать из мухи слона и иди мириться к Азриль и Синару. К тому же, признай, что они тебя не за просто так отчитали!

— И как ты только с ней живешь, Андрюша? — поинтересовалась Эльнара, демонстративно отодвигаясь от меня, и прижимаясь к Андрею ещё сильнее. — Ужас, а не характер. Никакого сострадания к чужому горю, — Эльнара театрально вздохнула и покачала головой из стороны в сторону. В том, что она решила отомстить мне таким образом за мороженое, я больше не сомневалась. И если бы не отсутствие одежды, я бы уже давно за ухо выставила её из палатки.

— Эльнара, тебе бы, правда, уйти, — наконец подал голос Андрей. — Мы тут как бы немного заняты…

— Ой, а я что, вас от секса отвлекла? — спросила эльфийка, не моргнув и глазом. — Так может, раз такая ситуация, попробуем втроём? А то что вы всё по старинке, да по старинке…

— Эльнара! — прикрикнула я на эльфийку за такое предложение. — Андрей, скажи ей! — повернулась я к своему парню, у которого, кажется, вместо растерянности и смущения в глазах заиграло любопытство.

— Вета права, — всё же сказал он, видимо отметив, какие молнии я в него пускала. — Эльнара, лучше к себе иди. Азриль и Синар наверняка волнуются…

— Ничего они не волнуются, — надула губы эльфийка. — Они обо мне вообще не думают. Совсем не ценят! Я устала от такого несправедливого отношения, ясно? И вообще, меня здесь только ты понимаешь…

Казалось, праведный спич Эльнары никогда не закончится, настолько оживлённо она жаловалась нам на свои проблемы. Вот только, на самом деле, я как-то сомневалась в том, что они с Азриль и Синаром вообще ссорились. Скорее уж, эльфийка просто выдумала всё это, чтобы насолить мне. В итоге, в какой-то момент моё терпение лопнуло и, укутавшись в одеяло, я привстала на месте, после чего посмотрела на эльфийку сверху вниз. При всём моём нежелании перед ней извиняться, я понимала, что иного способа решить проблему просто нет. Во-первых, если я её сейчас и выпровожу, она свои обиды точно не забудет и придумает что-нибудь новенькое, во-вторых, избавиться от «напасти» я хотела как можно скорее, поскольку моё возбуждение и желание близости так никуда и не делось.

— Я поняла, извини, — произнесла я, театрально изображая раскаяние. — Сегодня во время боя я немного переборщила, но обещаю, что больше к подобным приёмам прибегать не стану. Мир? — улыбнулась я эльфийке самой доброжелательной улыбкой, которую только и могла из себя выдавить в подобной ситуации.

— Ну уж нет, — фыркнула она в ответ, тоже привстав. — Хочешь обойтись одними извинениями? Не получится!

— Не одними, — тут же продолжила я. — Как только вернёмся в Бастион, я обещаю купить тебе десять…

— Пятьдесят, — тут же поправила меня Эльнара.

— … пятьдесят ваз с мороженным, — закончила я. — Так сказать, залечу твою сегодняшнюю душевную рану.

— Вот так бы сразу! — довольно улыбнулась Эльнара, вскакивая на ноги. О своём «горе» и Андрюше она тут же забыла, после чего, уже уходя, угрожающе взглянула на меня и добавила. — И чтобы больше никогда на святое не покушалась, понятно?

Как только эльфийка ушла, мы с Андреем всё-таки не сдержались и довольно громко рассмеялись. Времена идут, мир меняется, но Эльнара себе не изменяет! В какой-то степени это даже радовало… Должна признать, что её капризы и обиды как будто создавали для нас островок тепла и домашнего уюта в чужом смертельно опасном месте.

Кстати, о неловких ситуациях… В середине второй недели нашего отдыха со мной вновь приключилась одна из них. Я проходила мимо палатки Лизы, как вдруг услышала оттуда довольно знакомые звуки рыдания. Поскольку до этого я считала, что с каждым днём Лизе становилось всё лучше и лучше, данный факт меня существенно взволновал и, взяв себя в руки, я поспешила заглянуть внутрь, чтобы слегка поддержать девушку. Вот только, поскольку вламываться в закрытую палатку не совсем культурно, вначале я громко спросила разрешения войти, после чего… Молнию на «дверях» расстегнула вовсе не Лиза. Это была Иль с очень и очень ехидной улыбкой на лице.

— Что-то случилось? — поинтересовалась она, как ни в чём не бывало.

— Ну… Мне послышалось, что Лиза плачет, и я решила узнать, всё ли с ней в порядке. Но, видимо, мне это только показалось…

— Показалось? Да нет, не думаю, — ответила Иль со всё той же многозначительной улыбкой на лице. Поскольку высунула она из палатки лишь голову, я до сих пор не могла видеть, что именно происходило у них внутри.

— Тогда… Я могу чем-то помочь? — спросила я с искренним беспокойством в голосе.

— Хм. — Иль как будто задумалась, после чего уверенно кивнула. — Да, наверно можешь. Присоединяйся к нам.

После этих слов Иль в один миг расстегнула молнию на входе, чтобы я могла заглянуть внутрь. Картина, открывшаяся мне, была совсем не той, о которой я вначале подумала. Никакой истерики у Лизы не наблюдалось, а её рыдания были вызваны скорее наслаждением, чем душевными муками… Девушка лежала на животе абсолютно голой, при этом была привязана за руки и ноги без возможности пошевелиться. На Иль одежды тоже не было, а в руках она сжимала хорошую такую плётку, следы от которой можно было увидеть по всему телу Лизы, особенно на мягком месте. Кое-где даже имелись лёгкие кровоподтёки… Боже, даже подумать стыдно! Нет, я знала, что Лиза конченая мазохистка, но чтобы её так сильно возбуждала откровенная жёсткая порка… Вне себя от шока и удивления я поспешила отвернуться от данного зрелища. При этом покраснение моих щёк сопровождалось громким хохотом Иль и возмущёнными криками Лизы.

— Ты что там творишь, дрянь?! — орала блондинка дриаде. — Совсем с катушек сьехала?! А ну быстро застегнула палатку! Только дай до тебя добраться, все патлы повырываю!

— Да ладно тебе, — улыбнулась ей Иль. — Сама ведь попросила помочь тебе расслабиться, а вдвоём с Ветой мы смогли бы сделать это намного эффективнее. Правда ведь? — дриада повернулась ко мне, однако увидев моё лицо цвета помидора, расхохоталась ещё больше. — Какие же вы все неженки! Ну да ладно, нет, так нет, моё дело предложить. И да, Вета, ты уж решай наконец: или иди к нам, или не мешай, как минимум.

— Ой, да, — энергично закивала я головой. — Извините… Я наверно пойду.

В один миг от меня там уже и след простыл. Вот только в итоге я сделала очередную ошибку, направившись к месту, где расположилась большая часть отряда. Объяснить Алёне и остальным, почему я вдруг стала такой красной, оказалось той ещё задачкой, уже и не помню, какой бред я несла в ответ на их вопросы. С другой стороны, я вдруг подумала, что пожалуй, могу вздохнуть с облегчением, ведь если уж Лиза дошла до того, чтобы снимать сексуальное напряжение, значит, ей действительно полегчало. По крайней мере, она больше не напоминала того призрака, которого мы наблюдали в первые дни после смерти Ли.

Вот так вот, однажды мне и показалось, что постепенно отряд пришёл в норму, пусть и не полностью, но залечил свои раны. Как Ильдар и планировал, совместное времяпровождение и задачи, а также ежедневные командные тренировки нас очень сплотили, и вечерние посиделки за костром и тёплой беседой вновь стали ежедневной традицией «Бессмертных». «Бессмертные»… Не знаю почему, но теперь название нашего клана звучало скорее издёвкой, чем отображением желания идти до конца. Понятное дело, полностью оправиться от смерти товарищей никто, и я в том числе, так и не смог. Мы просто взяли себя в руки, разложили в голове всё по полочкам и поняли, что для нас действительно важно в данный момент. Если хотим, чтобы вот такие вот счастливые деньки у клана были и дальше, значит, плакаться на судьбу точно не время. Помнить о погибших — это, несомненно, правильно, однако главное, чтобы боль и сожаление о них не мешали нам сражаться за тех, кто оставался в живых.

В последний вечер перед отправкой на пятый этаж мы решили устроить ещё одно крупное, спонсированное Ильдаром, застолье. Как именно он мог использовать здесь инвентарь, парень так и не объяснил. Мол, мы всё равно так не сможем, ведь это связано с технологиями его мира. Когда же Алёна предложила спихнуть общий багаж в подобие инвентаря Ильдара, я напомнила ей о том, что это не очень хорошая идея. Если вдруг, не дай бог, с Ильдаром что-то случится, с большой вероятностью мы не сможем забрать свои вещи обратно и, в итоге, останемся без еды и воды. С какой стороны ни посмотри, но лучше не рисковать.

Как бы там ни было, последний вечер удался на славу. Егор, Алёна и Ильдар пели песни, пьяные Эльнара, Иль и Саяна пытались им подпевать, Андрей сидел с довольной улыбкой, и даже на лице Лизы можно было отметить едва заметное умиротворение. Только Азриль с Синаром держались в стороне ото всех, из-за чего, после нескольких бокалов вина, я решила выяснить, в чём тут дело.

— Может и мне расскажете, о чём беседуете? — спросила я, присаживаясь рядом с ними. — Мы ведь не чужие друг другу, а я уже и не помню, когда в последний раз нормально общались.

— Было бы о чём, — улыбнулась Азриль, — просто о всякой ерунде болтаем…

— Мы с Азриль договорились, — вдруг резко перебил её Синар, — что если отсюда выберется только один из нас, он сделает всё возможное, чтобы помочь второму. Если я умру, Азриль расскажет драконам о нас с Лаэль, чтобы в истории мы не остались изгоями и убийцами соплеменников, а также похоронит рядом с матерью, если уж не наши тела, то хотя бы оружие. Я, в свою очередь, похороню в указанном месте её вещи и сделаю всё возможное, чтобы восстановить родину Азриль, разрушенную войной. Вот и всё, в принципе.

— Зря ты это сказал, — пробурчала Азриль, наблюдая за тем, как мрачнеет моё лицо от слов дракона.

— Вета отлично понимает нашу ситуацию, и разговоры подобного рода не должны стать для неё новостью, — упрямо покачал головой Синар. — К тому же, возможно, она и сама захочет попросить нас о чём-нибудь на случай своей смерти.

— Но ведь если я умру, тогда и ты… — я многозначительно посмотрела Синару в глаза.

— Тогда и я воссоединюсь с Лаэль в мире Эрода, — абсолютно безэмоционально кивнул Синар головой. — Однако Азриль может выжить и исполнить твою последнюю просьбу.

— Последнюю просьбу? — переспросила я в недоумении. — Но у меня нет ничего подобного, разве что… — я серьёзно посмотрела Азриль в глаза. — Присмотри, в таком случае, за Андреем. Не бросай его. Если со мной что-то случится… — я с трудом сглотнула ком в горле и продолжила. — Андрею понадобится поддержка всех его близких.

— Хорошо, — вполне серьёзно кивнула Азриль головой, — я это тебе обещаю.

— Однако, честно говоря, мне не хочется думать о чём-то настолько грустном, — застенчиво улыбнулась я в ответ на её слова. — Может лучше поразмышляем на тему того, что будем делать, когда выберемся отсюда все вместе? Синар, Азриль, чего бы вы хотели?

— Ну, — Азриль на секунду растерялась от такого вопроса, — пожалуй, я была бы не против некоторое время отдохнуть от сражений. — На её лице появилась лёгкая улыбка. — Закончить все дела и после этого улететь куда-нибудь с Эльнарой и Синаром на месяц, а то и два. Было бы, пожалуй, неплохо. Я могла бы показать им, как живут демоны, а эти двое устроить мне экскурсию по своим родинам. Что скажешь? — она повернулась к Синару.

— Я согласен, — он утвердительно кивнул головой. — Если выживем, то всем нам не помешает расслабиться и отдохнуть какое-то время, окончательно разобраться в своих мыслях и чувствах. — В глазах Синара мелькнули непередаваемая тоска и печаль. Скорее всего, он вновь вспомнил о своей погибшей сестре. — Однако это лишь в случае, если Вета и Андрей будут не против.

— Да разве мы можем? — искренне улыбнулась я ему в ответ. — По правде говоря, мы этому только обрадуемся, так как и сами хотим уединиться в дальней деревне, как минимум, на месяц.

— Звучит, как тост, — заявила Азриль, подливая всем вина. — И да помогут нам небеса.

— Угу, — только и кивнула я в ответ, опустошая свой бокал. — Уверена, всё обязательно будет хорошо.

На второй бокал меня не хватило (не хотелось продолжать столь тяжёлые разговоры), и я поспешила покинуть пару под предлогом «нужно проверить, как там Андрей». Тем вечером я долго не могла заснуть, продолжая размышлять о разговоре Азриль и Синара. С одной стороны, их желание составить подобие устного завещания выглядело вполне нормальным, но с другой… Я и подумать не могла о том, что кто-нибудь из нас станет заниматься подобным, особенно после выдавшихся счастливых и мирных деньков. Видимо, я слишком сильно привязалась к нашему тёплому и уютному лагерю, теперь же, с завтрашнего утра, пора вернуться в жестокую реальность — ту самую, где жизнь каждого из нас может оборваться в любой момент.

Несмотря на то, что нормально выспаться мне так и не удалось, пришлось вставать с рассветом вместе с остальными. Поскольку без инвентаря путешествовать до ужаса неудобно, перед отбытием мы целый час потратили на сбор вещей и палаток. Ильдар за это время уже накрыл нашим фамильярам по-настоящему праздничный стол, с уверенностью заявив, что воевать на пустой желудок — не самая лучшая идея. Когда же наконец все приготовления, сборы и перекусы были окончены, отряд направился к городу, прямиком к тому месту, где я расправилась с последним боссом. При этом, должна отметить, настроение у всех было не таким уж и мрачным, как я предполагала. Кто-то пытался шутить, кто-то болтал на всякие повседневные темы, а кто-то просто оживлённо кивал головой в поддержку других. Как бы там ни было, две недели отдыха точно не прошли для нас впустую, теперь у отряда вновь были силы, желание сражаться и правильный настрой.

Вот только стоило нам прийти к указанному пункту назначения, и все разговоры вмиг оборвались; каждый из нас не сводил своего взгляда с Ильдара. Тот же, внимательно осмотрев площадь и пару раз переспросив меня о том, то ли это место, достал сферу-артефакт как будто из ниоткуда. Несмотря на то, что он уже нам её показывал, у меня всё равно побежали по телу мурашки. При этом я чётко осознавала, что причиной тому была вовсе не важность этого артефакта, а мой страх перед ним, или, вернее сказать, тем, что должно было произойти после его активации. В любом случае, Ильдар не собирался ждать, пока в отряде спадёт напряжение, и окончательно убедившись в каких-то своих, непонятных нам, расчётах, запустил сферу. Один миг, и всех нас как будто поглотило до ужаса яркое, но при этом действительно тёплое свечение. Похоже, всё получилось. Путь на пятый этаж легендарного данжа наконец-то открыт.

Глава 2

Андрей

Когда исторгнутый артефактом свет погас, я успел заметить, как окружающая нас прозрачная сфера исчезла, открыв вид на самую обычную, на первый взгляд, пустую равнину. И это сразу же показалось мне странным. До этого ничего подобного я не замечал. Но и это еще не все. Практически одновременно произошли еще два события. Первое визуальное. Примерно в сотне метров от нас образовался переливающийся всеми цветами радуги, но при этом полупрозрачный барьер. А вот второе и пугающее, возникло у меня перед глазами. Сообщение системы.

«Вы обошли правила прохождения легендарного испытания. У вас есть две минуты на подготовку. Все боссы с третьего и четвертого уровней будут перемещены в данное место. Барьер исчезнет и откроет проход дальше только после полной победы одной из сторон».

Как только надпись пропала, сразу же вокруг нас возникли черные сферы в количестве восьми штук. Учитывая их размеры, примерно два метра в диаметре, несложно было догадаться, кто именно в них находился. Вот тебе и хитрость. Мы захотели обмануть систему и в результате подставили сами себя. Хотя с другой стороны, были и положительные стороны. Во-первых, у нас оставалось время на подготовку. Во-вторых, боссы появились все в одном месте и не смогут устроить нам засаду. То есть нас ждал открытый бой. Ну и в-третьих, учитывая равную удаленность всех сфер от нас, тридцать метров до любой из них, мы, в теории, могли сходу получить преимущество.

— Вот это сюрприз, так сюрприз, — растерянно улыбнулся Ильдар, обнажая оружие.

Еще кто-то хотел что-то сказать, но я уже не слышал. Мои мысли мелькали с огромной скоростью, пытаясь найти выход из той жопы, в которой мы оказались. Какой смысл обсуждать ситуацию, когда и так все понятно? Здесь не болтать нужно, а срочно придумать план действий. Мой мозг сам собой судорожно генерировал различные варианты. Итак. Что у нас из плюсов? Мое умение доступно. Есть две минуты. Еще есть боец скоростного типа, Ильдар. Ну и главный плюс — это то, что боссы разделены. То есть можно будет напасть на них по отдельности.

Хм. Высота. Барьер имел достаточные размеры для того, чтобы Синар и Саяна смогли перекинуться в форму драконов. Это плюс? Да. Но не из-за их боевой мощи, а из-за их размеров. Они банально смогут прикрыть нас телами от большей части боссов. Надолго или нет, зависело от наших хилов. Эльнаре поручить лечение Синара, Лизе соответственно Саяны. Хорошо. Проблему частичного перекрытия зрительного контакта врагам решили. Дальше. Я, Ильдар и Вета атакуем каждый своего босса, в одном направлении. Азриль полностью переходит на лечение. Иль отправится отвлекать остальных боссов своими корнями. Надолго они их внимание не отвлекут, но нам и пары секунд за глаза. Ну а Егор в спарке с Аленой атакуют четвертого босса самостоятельно. Думаю, у них выйдет, как минимум, отвлечь его внимание на себя. Чжан же должен будет помогать одному из ударной тройки, в зависимости от начала нашего сражения. У кого возникнут проблемы, тому и будет помогать.

Теперь осталось выбрать направление нашего удара. По-хорошему, мне нужно угадать, где именно расположены четыре босса с третьего этажа. Этих лучше всего уничтожить в самом начале. По идее, они должны быть слабее остальных. Блин. Как же не хватало данных о самих боссах. Стоп. В таком раскладе у нас возникнут проблемы с маной. И как их решить? М-да. Задачка. Получается, что нам лучше устранить в начале боя боссов с четвертого уровня. Думаю, именно против них сражаться будет сложнее всего. Но как понять, кто есть кто? Хотя. Если я правильно сейчас помнил, то сферы появились не совсем одновременно. Та, что позади нас, появилась первой, а дальше они возникали по часовой стрелке. Но кто первым был отправлен к нам? Босс с третьего или с четвертого?

Если думать логически, то система вряд ли придумывала велосипед. То есть забирала боссов по порядку. Если так, то скорее всего, начала она с третьего уровня. Звучало логично. Смысла придумывать сложные схемы нет. И так шансов выжить в этом бою у нас не так уж и много. Или все-таки много? Что, если все сделать по-другому? Что-то мне подсказывало, что в прямом столкновении у нас если и есть шансы выиграть, то только чудом и с большими потерями. Значит, нужна хитрость. И кажется, я даже понял, какая. Если сделать ставку на то, что система не потрудилась предупредить самих боссов о подобном переносе, то есть возможность использовать их растерянность в свою пользу.

Если усилить Вету с помощью Эльнары и Азриль, то моя жена сможет нанести удар по разуму всех боссов. Вот только как это донести до Веты? Хотя. Можно пожертвовать откатом Эльнары. К тому же, у нее откат после группового ускорения сознания меньше всех. Максимум, секунд тридцать. Значит, так и делаем. Отправить условный эмоциональный сигнал Эльнаре. Сделано. Теперь ответить на ее запрос, и вуаля. Я переместился во внутренний мир эльфийки. Аккуратная лесная полянка, поросшая ковром цветов, голубое небо, иллюзорные зайчики, прыгающие вокруг, и пара игривых котят в траве. Ну и все это окружено цветущими деревьями сакуры.

— Срочно зови сюда Вету и сразу же ускоряй внутренний мир по максимуму, — сразу же приказал я, как только увидел Эльнару.

— Но у меня же будет откат, — удивилась она.

— Не страшно. Тридцать секунд переживем, — категорично заявил я. — Давай быстрее. Чем раньше начнем, тем меньше у тебя будет откат.

— Эммм… я уже позвала, — печально вздохнула эльфийка.

Через пару секунд в этом оригинальном мире проявились Вета. Выглядела она озадаченной. Ну еще бы. Она ведь, скорее всего, впервые в этом «пушистом» и «супер милом» месте оказалась. Я и сам, когда первый раз здесь побывал во время наших тренировок, был очень удивлен фантазией своей эльфийки. Но по правде говоря, удивляться здесь нечему. Эльнара как была ребенком, так им и осталась. Все-таки, видимо, у эльфов из-за длительности жизни период детства тоже существенно дольше.

Когда Эльнара применила ускорение внутреннего мира, то от изумления у Веты поползли глаза на лоб. Только сейчас я осознал простую вещь. Я забыл рассказать своей девушке об этой новой способности Эльнары. А все оттого, что в прямом бою толку от этого навыка не было. Точнее, сама Эльнара не видела, каким образом могла его использовать. Ведь в отличие от Веты или Готамы, эльфийка еще пока не умела разделять свое сознание на две части, а потому во время подобного перемещения во внутренний мир ее тело безвольно падало на землю из-за отключения разума в управлении физической оболочкой.

— Эльнара, ну ты даёшь! Когда успела научиться?! — не сдержала Вета эмоций, но уже через мгновение взяла себя в руки. — Ой, сейчас не до этого… Андрей, что будем делать? — поинтересовалась она, поворачиваясь ко мне.

— Вызывай Азриль и срочно, — сразу же распорядился я. — Мне нужны вы втроем. Вопросы потом.

Вета согласно кивнула, и после небольшой паузы, во время которой девушка сосредоточенно использовала свои способности, появилась Азриль.

— А вас тут много, — в недоумении протянула она, рассматривая нас по очереди. Ускорение и ментальная закладка Эльнары её ни капли не удивили, логично, что она здесь уже бывала. — У тебя есть план? — обратилась Азриль ко мне. — Не просто же так ты нас тут собрал. Ещё и Эльнару заставил использовать ускорение.

— План есть, — задумчиво кивнул я головой. — Вот только он достаточно рискованный. Но зато позволит нам избежать потерь в отряде. Вот только зависеть он будет только от вас, и больше ни от кого…

Вкратце пересказав свою идею, я вопросительно уставился на девушек. Как-никак, от их решения зависело все. Ведь Вете придется использовать свои силы не так, как она привыкла до этого. Вместо того, чтобы попытаться взять под контроль разум боссов, я предлагал ей с помощью Азриль и Эльнары «заспамить» их мозги ложными видениями и сигналами. По сути, я свою идею взял из принципа банальных дидос атак. То есть когда огромное количество противоречивых запросов обрушивается на ничего не подозревающий сервер. В итоге, программы не справляются со входящим потоком, буфера переполняются и сервер виснет. Здесь же вместо сервера — мозги боссов.

Разумеется, вряд ли у девушек получится вырубить противников, но вот заставить их «тормозить» на ровном месте вполне возможно. Если же атака окажется хоть наполовину удачной от того, что я рассчитал, то наши враги временно забудут, как именно нужно сражаться. Главное — обрушить на них как можно больше информации. Почему же нужны все три девушки? Да потому, что у каждой своя роль. Эльнара обеспечит ускорение сознания на всю группу, и это, в свою очередь, позволит использовать все свои возможности Вете. Кроме того, за счет подобного фокуса, атак на осознание врагов в реальности станет еще больше. Сама Вета при этом является острием атаки. Тем самым тараном, что пробьёт путь к разуму боссов, а Азриль, в свою очередь будет создавать готовые образы для обмана чувств врага и передавать их по каналам, созданным Ветой. То есть будет делать то, что лучше всего получается у демонов.

— Я бы могла, конечно, сказать, что шанс на успех не особо велик, — произнесла Вета после того, как обдумала услышанное, — но не стану. Это и так понятно. Хоть я ещё и не экспериментировала с подобным видом магии, думаю, её суть не сильно отличается от той, с помощью которой я беру мобов под контроль. Поэтому давайте попробуем.

— Да, — согласилась Азриль. — Пусть я и не до конца понимаю, как воплотить идею Андрея на практике, рискнуть следует. Если вступим в открытый бой — умрём сразу. Вот только… Хоть мне и легче всего работать с Ветой под «Слиянием души», не лучше ли попросить Иль создавать готовые образы? Всё-таки она в этом посильнее будет.

— Иль сильнее? — удивился я. — С чего вдруг? У нее другая направленность. Возможно, ты меня неправильно поняла. Хотя… — Тут я замолчал, задумавшись. Лишать группу в реальности еще одного бойца не хотелось, но с другой стороны, Иль лучше всех могла повлиять на эмоции и ощущения врага. — Кое в чем ты права. Вета. Можешь еще и Иль позвать? Думаю, если Азриль и Иль вместе будут отправлять ложные сигналы, шансы на успех возрастут.

— Угу, — кивнула головой Вета. — Я и сама предложить хотела. Всё-таки Иль лучше кого бы то ни было умеет влиять на бессознательное разумных и мобов.

Спустя мгновение во внутреннем мире Эльнары появилась и Иль. И вот её реакция от реакции Веты не сильно отличалась, а кое в чём даже и превосходила. Однако времени на то, чтобы обсуждать пристрастия эльфийки, у нас уже не оставалось.

— И что это у вас тут за собрание? — окинула нас дриада заинтересованным взглядом. — Прощаетесь друг с другом перед смертью?

— Есть более интересные занятия, — усмехнулся я в ответ, после чего в очередной раз пояснил, что именно нужно делать и кому.

— Ясно-понятно, — энергично закивала Иль головой. — Хотя и не уверена, что получится, но я в деле. Всё лучше, чем ждать, пока восемь гадов разорвут нас на части.

— Угу, — кивнула головой Вета и повернулась ко мне. — Действуем сразу же после того, как боссы появятся из своих сфер, правильно?

— Да, — кивнул я. — Главное, помните: силы экономить не нужно. Используйте все что можете. Второго шанса у нас не будет.

— Сами знаем, — фыркнула в мою сторону Иль. — Не нужно говорить нам столь очевидные вещи.

Внимательно посмотрев на девчонок, я кивнул головой и отправил эмоциональный сигнал Эльнаре. Ее мир исчез, и вместо него я оказался в реальности, где наш отряд с удивлением наблюдал за тем, как попадали на землю тела Иль, Эльнары, Азриль и Веты. Я же, сразу поднявшись на ноги, привлек максимальное к себе внимание.

— Я так и понял, что это твоя инициатива, — хмыкнул, не удивившись Ильдар. — Что-то придумали?

— Да, — согласно кивнул я. — Девочки займутся разумом боссов, а мы их тушками. — И повысив голос, продолжил. — Говорю быстро, четко и конкретно. — Указав на одну из сфер, я продолжил. — Эта и следующая по часовой — мои сферы. Дальше две Ильдара. Босса из пятой атакует Егор и Алена. Шестая сфера за Синаром. Седьмая за Чжаном. Восьмая… — я перевел взор на Саяну, которая смотрела на меня, решительно поджав губы и сжав мечи, — твоя, Саяна. Атакуем сразу же, как исчезнут сферы. Силы не жалеем. Если даже у девчонок все получится, у нас все равно будет максимум минута, может две. Не больше.

— А мне что делать? — вмешалась Лиза.

— Ты и так знаешь, что делать, — спокойно перевел я на нее взор. — Баффы и хил, если потребуется. Ну и за девчонками присмотри, — кивнул я на лежащие на земле тела. Их уже успели прислонить к сваленным в одну кучу рюкзакам.

— А если не получится? — хмуро спросил Егор, переглянувшись со всеми.

— Тогда мы все здесь сдохнем, — сухо произнес я, обнажая оба клинка. В этом бою щит мне не пригодится.

* * *

В просторном помещении, больше напоминающем зал собора или тронный зал, за столом, стоящим прямо по центру этого громадного помещения, имеющего пятьдесят метров в длину и тридцать в ширину, расположились всего четверо разумных. Все они были одеты в красно-черные костюмы с золотой окантовкой. Лицо каждого из них закрывали белые маски с нарисованными гримасами. Но больше всего впечатляли святящиеся красные глаза, которые придавали данному собранию зловещую атмосферу.

Во главе стола сидел разумный с пятигранной короной на голове и с прической в виде шутовского колпака с четырьмя бубенцами на кончиках. Его маска выражала гримасу ехидной улыбки, растянутой практически на все лицо. Слева от него расположился обладатель маски с якобы заклеенным, а после разорванным ртом. Его прическу украшал всего один бубенец на вполне обычном матерчатом капюшоне. Справа, развалившись в кресле, сидел владелец маски с разрезами для глаз в виде звезд, а улыбка его была сделана словно из плотного ряда острых акульих зубов, отчасти пугающих стальным блеском. Напротив же обладателя короны скромно на краешке стула пристроился клоун без колпака, но зато с пышной серой шевелюрой. Кроме того, у него единственного маска отображала самую обычную добрую улыбку, а на носу торчал красный шарик обычного клоуна. Один глаз отображал мудрость, а второй походил на воронку, готовую затянуть в себя любого неосторожного зрителя.

— Надеюсь, уже все успели ознакомиться со списком наших гостей? — спокойно произнес обладатель короны.

— А не рано? — равнодушно поинтересовался сидевший справа. — Они же сейчас еще не закончили бой против сразу восьмерых низших боссов. Может стоит дождаться результата?

— Нет, — отрицательно покачал головой коронованный, а после лениво махнул рукой, одетой в белоснежную перчатку, в левую сторону, где прямо в воздухе появился огромный экран, отображающий место встречи клана «Бессмертных» с боссами.

— А обязательно было воплощать экран за моей спиной? — ворчливо пробормотал худощавый обладатель акульих зубов на маске, разворачиваясь вполоборота, чтобы видеть экран.

— Ничего. Тебе не привыкать. К тому же, должен же ты хоть немного ощутить неудобства, которые приходится терпеть нам самим? — хмыкнул в ответ обладатель серой шевелюры.

— Это да, — прогудел здоровяк с единственным бубенцом на шапке. — Думаешь, нам удобно носить эти дурацкие маски и костюмы?

В это время экран транслировал, как после окончания отсчета все восемь сфер рассеялись, а члены клана «Бессмертных» ринулись в атаку на растерянных и явно дезориентированных боссов.

— Не понимаю твоей претензии, Цвай, — сухо произнес худощавый с акульей улыбкой. — Разве не ты предложил еще сто тридцать циклов назад очередность выбора костюмов и плана на предстоящие бои против избранников?

— Айн, — укоризненно произнес второй, — предложил конечно я, но без перебора. Разве нет?

— То есть, это я тринадцать циклов назад заставил нас одеться в костюмы привидений и завывать во время боя с избранными? — резко откликнулся Айн.

— Прекратите, — насмешливо встрял обладатель короны. — Все мы в свое время дурачились как могли. Лично я не вижу ничего странного в наших нарядах. К тому же, вроде как такого варианта еще не было.

— Тебе легко говорить, Кинг, — ворчливо прогудел Цвай. — Это не тебя заставили брить голову налысо и надевать эту дебильную шапку.

— Я тебя умоляю, — отмахнулся от него Кинг. — Это такая мелочь, что, право слово, ее не стоит даже упоминать.

— Может мы уже обратим внимание на происходящее, а не будем продолжать бессмысленный разговор? — тяжело вздохнул обладатель шевелюры.

— Полностью с тобой согласен, Драй, — кивнул головой Кинг. — К тому же, зрелище и правда увлекательное. Не каждый день увидишь такое специфическое использование ментальной магии, да еще и с усилением.

— Разве? — удивился Айн. — По-моему, пятьдесят четыре цикла назад Виолетта уже использовала нечто подобное.

— Это ты сейчас о том, как она взяла под контроль весь уровень? — оживился сразу же Драй.

— Да. Именно тот случай, — явно довольно улыбнулся под маской Айн.

— И все же, это не одно и то же, — возразил Кинг. — В этот раз Смирнов смог переплюнуть даже сам себя. Рискнуть всем отрядом ради призрачного шанса на победу. Он ведь мог сейчас потерять весь отряд.

— Мог. Но не потерял, — сухо прокомментировал Цвай, явно будучи недоволен тем, что сменили тему разговора. — Вот только что-то я не заметил у них особых сил. С тридцать седьмым циклом или даже сто первым их не сравнить. Они в данный момент намного слабее, чем могли быть.

— Позволю себе не согласиться, — покачал головой Айн. — Ты видимо не заметил, то с ними один лишний. — Обернувшись к Кингу, Айн спросил. — Кто это?

— Глюк, — недовольно поморщился под маской Кинг. — Один из тех, кто смог покинуть свой мир и проникнуть в наш как крыса. Сильный боец и, главное, опытный.

— Хм… — задумчиво протянул Айн. — По-моему, за все триста сорок два цикла это первый раз, когда он с ними. Или я ошибся?

— Нет, — спокойно произнес Кинг. — Ты не ошибся. Это действительно уникальный случай.

— Надо же, какой забавный поворот, — покачал головой Айн.

— Будешь менять план? — полюбопытствовал Драй.

— Хм. Возможно, — протянул Айн. — Но не сильно. Задача та же, что и раньше. Можете убивать кого угодно, но Елизавету и Ильриэль не трогайте. Они мои.

— То есть ты предлагаешь нам снова отправиться на перерождение? — недовольно пробурчал Цвай.

— Именно, мой друг, именно, — ухмылялся под маской Айн.

— Не понимаю я тебя, Айн, — пожал плечами Драй. — Ты можешь создать любого клона с любой внешностью. Какой смысл каждый раз стремиться насиловать одних и тех спутников избранных? Ты уже стал почти как Кинг. У него тоже болезненная мания сломать волю и тело Виолетты. Как по мне, так это полное извращение. Дикость, одним словом.

— И это нам говорит любитель драконик? — хмыкнул в ответ Айн. — Или тебе напомнить, сколько фамильяров спутников ты перепортил? Или же может стоит привести в пример, как ты целый год держал у себя в плену сразу пятерых драконик?

— Драконы у них в фамильярах лишь после сорок второго цикла нового обнуления сотни, — возразил Драй. — Так что я не так уж и часто использую удовлетворение своей физиологии. Но по крайней мере, я никого из них не мучаю и не пытаю. И уж тем более, не пытаюсь сломать психику.

— Ага. Просто насилуешь и все, — весело произнес Айн.

— Хватит уже, — сердито встрял Кинг. — Из нас только Цвай не обладает подобным отклонением. Все мы так или иначе имеем пунктик на избранных или их спутниках. Что поделать. Нам скучно, и это факт. Не так уж часто в гости приходит избранный. Сколько лет мы в этот раз проспали в капсулах?

— Около трех тысяч, — легкомысленно махнул рукой Айн. — Может, чуть меньше. Да и какая разница, сколько спать в капсулах? Главное — это долгожданная встреча. Жаль только, в этот раз малышка Ли умудрилась погибнуть раньше времени.

— Думаю, она с твоим сожалением вряд ли согласилась бы, — глухо рассмеялся Цвай.

— Кстати, Цвай, — задумчиво перевел на него взор Айн. — Как ты до сих пор держишься? Или может мы чего-то не знаем?

— Это ты о чём? — удивился Цвай. — Если о девках, то мне и своих хватает с головой. Они у меня умелые и опытные. Зачем мне левые? Я вообще не понимаю это ваше стремление к ненужным проблемам. Это же нужно не только поймать, но еще потом сломать волю, подавить сопротивление или апатию. Вам не лень всей этой чушью заниматься? Не проще ли создать себе девчонок с таким же внешним видом, но без каких-либо проблем?

— Все ясно с тобой, Цвай, — покачал головой Кинг. — Ты слишком ленив, и тебя устраивает скука. А вот меня нет. Видеть, как ломается характер Виолетты — это запредельно приятное зрелище. Жаль только, нечасто она вместе со Смирновым доходит до меня. Ты себе даже представить не можешь, сколько эмоций бушует в этой девочке.

— Ну-ну, — хмыкнул Цвай. — Вот когда-то они дойдут до цели, и не дай Создатель, вспомнят все, что вы с ними вытворяли. Они же вас тогда заставят познать все те страдания, что сами пережили. Неужели не боитесь? Или думаете, что этого никогда не произойдет?

— Будет любопытно испытать на себе то же самое, — загадочно улыбнулся под маской Айн.

— Что бы и когда бы не вспомнила Виолетта, она никогда не сможет мучить даже своего самого страшного врага, — с превосходством посмотрел Кинг на Цвая.

— Она — да, — согласно кивнул Цвай. — А вот Смирнов — нет. Он-то тебе все и припомнит, да еще и дополнит и умножит на вечность.

— Это да. В этом ты прав, — хмыкнул в ответ Кинг. — Вот только я никогда не мучил Виолетту на его глазах. Так что пока она сама ему не расскажет о наших «жарких» встречах, ничего не произойдет. Но мы же прекрасно понимаем, что она этого не сделает.

— Твоя надежда на «авось» забавна, но понятна. Вы просто не можете уже измениться. Да и поздно наверно меняться, — пробухтел Цвай.

— Куда-то не туда вас увел разговор, уважаемые, — вмешался Айн. — Наши гости наконец добили всех восьмерых низших. Так что теперь их от нас отделяет лишь лабиринт и испытание. Но что-то мне подсказывает, что они вряд ли смогут пройти испытание без потерь.

— Скорее всего, кого-то точно потеряют, — согласно покивал головой Кинг. — Пока еще ни разу за все циклы они не смогли пройти испытание без жертв.

— Так что? Делаем ставки? — азартно блеснул глазам Драй.

— Хм. Лично я не против, — задумчиво покачал головой Кинг. — А то эта стандартная очередность по выбору ролей мне уже слегка надоела.

— Кто выиграет, тот в следующий раз выбирает роли? — удивился Айн, а после задумчиво добавил. — А что. Любопытный вариант.

— Тогда, если все согласны, то кто начнет первым? — оживился Цвай.

— Рано пока об этом говорить, — остановил всех Кинг. — Сейчас нужно решить насчет Ильдара. Вам не кажется, что в этот раз кто-то из системы подыгрывает избранным?

— Что ты имеешь в виду? — удивился Айн.

— Во-первых, откуда он узнал о скрытом проходе между уровнями? — загнув на своей правой руке первый палец, произнес многозначительно Кинг. — Где взял артефакт? Кто ему о нем рассказал? Как-то слишком много совпадений для того, кто давно должен быть удален из мира системой.

— Может стоит напрямую отправить запрос системе? — пожав плечами, прокомментировал Драй.

— Уже отправлял, — тяжело вздохнул Кинг. — В ответ услышал, что все по правилам, и я вообще лезу не в свое дело.

— Ух ты! — удивленно присвистнул Цвай.

— И это еще не все, — продолжил Кинг. — Вопросы не закончились. Как он смог найти отряд избранных? Откуда он знал, что именно в этот день они уничтожили всех боссов второго уровня? И это второй пункт. — Загнул он следующий палец. — Теперь вот это, — Кинг кивнул на монитор, где клан «Бессмертных» добивал боссов. — Мы же все здесь понимаем, что если бы не установили ограничение по площади и предупреждение о двух минутах, то шансов выжить у избранных и их отряда не осталось бы.

— А вот здесь я не соглашусь, — отрицательно мотнул головой Айн. — Система всегда создает бой только когда есть шансы на победу. При любом другом раскладе у избранных, как ты правильно заметил, шансов не было бы. Так что все в пределах правил. У отряда был один-единственный вариант победить, и они его смогли найти.

— Допустим, — согласился Кинг. — Но ведь можно было хотя бы предупредить низших боссов. Разве это не входит в правила?

— Очень спорный момент, — неуверенно ответил Айн. — Но пожалуй, я с тобой соглашусь. Это странно.

— Может тогда стоит тебе слегка вмешаться в испытание? — сходу предложил Кинг, глядя на Айна.

— Хочешь, чтобы я использовал ментальную магию на одном из избранных? — удивился Айн.

— Нет, — отрицательно покачал головой Кинг. — На одном из фамильяров.

— Если ты хочешь, чтобы один из фамильяров стал сомневаться в ответственный момент, то лучше тогда этим вопросом займусь я, — хитро подмигнул Кингу улыбнувшийся под маской Драй. — Уж я-то лучше всех знаю их слабые места.

— Согласен. Драй лучше меня подходит на эту роль, — покивал серьезно Айн.

— Хорошо. Пусть будет так, — подумав пару минут, согласился Кинг.

— Да, но тогда мы не сможем сыграть в игру, — обиженно засопел здоровяк Цвай.

— Что поделать, — разочарованно развел руками Кинг. — Придется чем-то пожертвовать.

— Можно сыграть на том, кто именно окажется в смертельной ловушке и погибнет, — азартно предложил Драй.

— Хм. А это идея, — обрадованно закивал головой Цвай. — И кто начнет?

— Я смотрю, вас совсем не беспокоит этот новичок, — неодобрительно покачал головой Кинг.

— Ой, да ладно тебе, — махнул рукой Айн. — Я бы еще понял, если бы это был один из сильнейших составов Избранных. Но сейчас? О чем ты?

— Ну не знаю, не знаю, — продолжал качать головой Кинг. — Мне лично это все не нравится.

— Так, Кинг. Ты играешь или нет? — с подозрением перевел на него взор Цвай.

— Конечно играю! — возмутился Кинг. — Что за вопрос?

— Тогда кто первый называет? — продолжил Цвай.

— Получается, нам можно назвать по три имени? — озадаченно произнес Айн.

— Именно так, — согласно кивнул Драй.

— Забавно, — улыбнулся Айн. — А насчет того, кто первый, давайте запустим обратный отсчет.

— Не… Обратный отсчет с тобой — это обман и мухлеж, — категорично заявил Драй.

— Тогда может кости? — обрадовано предложил Цвай.

— Чтобы ты опять выиграл? — презрительно фыркнул Айн.

— Предлагаю написать цифры, потом сложить и начать отсчет с меня, — спокойно предложил Кинг.

— Опять? — тяжело вздохнул Цвай.

— Это конечно скучно и уже надоело, но ладно. Пусть будет так, — пожал плечами Драй.

Обозначив цифры в своих личных картах, каждый из присутствующих по команде ее открыл. Потом подсчитали, прошлись по кругу, и первым выпало говорить Айну, второму Драю, третьим оказался Кинг, а последним недовольный данным фактом Цвай.

— Опять вы где-то сжульничали, — буркнул он, отвернувшись в сторону.

— Не серчай, дружище, — подмигнул ему Драй. — Просто тебе не повезло.

— Третий раз подряд? — сердито засопел Цвай.

— Так. Значит, я называю, — довольно потирая руки, произнес Айн. — Думаю, что это будут Саяна, Чжан и Синар.

— Хм. Сразу отобрал самых слабых в испытании, — задумчиво произнес Драй, перестукивая пальцами по столу. — Ладно. Тогда я выберу Елизавету, Егора и Елену.

— Ты что, специально подбирал всех на одну букву? — удивился Цвай.

— Ну да, — смущенно согласился Драй. — Люблю когда все на «Е». Три ешки меня не подведут и доблестно сдохнут.

— Значит, теперь я, — задумался Кинг. — Выбор конечно невелик, но пускай будут Виолетта, Ильриэль ииии… Эльнара.

— Выбрал избранную? — удивился за всех Цвай.

— К сожалению, да, — тяжело вздохнул Кинг. — В этот раз она — самое слабое звено. Бледная тень самой себя. Кроме элементарной ментальной магии и пары фокусов с вещами и умениями, ни на что не годна.

— Жестко ты, — аж присвистнул Цвай. — Но спасибо. Значит, у меня остались Смирнов, Ильдар и Азриль. Странно, что последнюю никто из вас не выбрал.

— Слишком живучей она выглядит, — задумчиво произнес Драй.

— Значит, так и решим, — довольно хлопнул ладонью по столу Кинг. — Кто будет ближе всех к результату, тот и выиграл, а значит, в следующий цикл он придумывает, кем мы предстанем перед избранными. Если таких окажется более одного, то они играют в «убей побольше и быстрее».

— Я согласен, но мое условие в силе. Елизавета и Ильриэль мои, — категорично заявил Айн.

— Опять побольше и быстрее? — вздохнул Цвай. — А избранные снова идут за троих?

— А как же, — хмыкнул в ответ Кинг. — А то по-другому у меня совсем шансов не останется.

— Ну это да, — вздохнул Цвай.

— Ты-то чего вздыхаешь? — укоризненно посмотрел на него Айн. — После лабиринта идет Драй, а за ним ты. У тебя явно побольше шансов, чем у меня и, тем более, Кинга.

— Ты сам-то веришь, что кроме твоих Елизаветы и Ильриэль кто-то пройдет дальше? — с недоумением посмотрел на него Цвай.

— Это да. Способности Драя слишком сильные, — согласно покивал Кинг.

— Вот только не надо здесь о способностях! — обиженно возмутился Драй. — Мои с вашими и рядом не стояли!

— Да. Это так. Но первым с отрядом встретишься именно ты, — обвинительно уставился на него Цвай.

— У каждой силы есть свои преимущества, — философски заявил Драй, довольно потирая руки.

— Но если он не угадал с ловушкой, то вторым идешь ты, Цвай, — хмыкнул Айн.

— Все. Заканчиваем бесполезный разговор, — устало произнес Кинг. — Мне уже надоела эта маска и прическа, так что вы как хотите, а я к себе отдыхать.

На этом обсуждение тут же закончилось. Остальные последовали примеру своего командира, то есть свалили, не прощаясь, в свои пенаты. Каждый из них хотел в тишине и спокойствии понаблюдать за тем, как «Бессмертные» будут проходить лабиринт с испытанием. Кроме, естественно, Драя, которому предстояло незаметно вмешаться в испытание в нужный момент.

Глава 3

Виолетта

Когда я открыла глаза в реале, боссы уже были убиты. С гудящей головой я осмотрелась вокруг и поняла, что ребята убрали трупы мобов, а также организовали небольшой лагерь в теперь уже безопасной долине. Полупрозрачный барьер вдалеке, преграждавший нам путь до этого, исчез, и ничто больше не мешало двигаться дальше. Андрей сидел рядом со мной и держал за руку. Когда я пришла в себя, мой муж улыбнулся мне, а я ему. Эта лёгкая улыбка сказала мне самое главное: в этот раз каким-то чудом нам удалось обойтись без жертв. С момента, как боссы выбрались из сфер, прошло уже полчаса; более того, кажется, я единственная отключилась после нашей с Иль, Эльнарой и Азриль совместной атаки. С другой стороны, это ожидаемо, ведь атаковала боссов большей частью именно я, пока остальные лишь усиливали меня и помогали. Не удивительно, что после такой авантюры мой разум запросил получасового отдыха; за пару мгновений мои выносливость и мана упали практически до нуля. Да уж, похоже, сегодня мне в очередной раз пришлось перешагнуть пределы собственной ментальной магии.

Как только Андрей отдал нам последние указания во внутреннем мире Эльнары и покинул его, мы под ускорением эльфийки ещё раз обсудили детали, отлично осознавая, что шанс у нас один и только один. Благодаря тому, что я и Иль были ментальными магами, а Азриль в ментальной закладке я поддерживала с помощью «Слияния души», никто из нас не тратил особо большого запаса сил для пребывания во внутреннем мире эльфийки. Отсюда выходило, что против врага мы могли бросить всё, что у нас было, не отвлекаясь на посторонние факторы. Хотелось бы, конечно, перед атакой пару раз прорепетировать конвергенцию наших способностей, однако такой возможности у нас, понятное дело, не было. Всё-таки у ускорения Эльнары так же как и у моего, были свои лимиты, и очень скоро две минуты в реальности подошли к концу.

Стоило монстрам в сферах зашевелиться, и сконцентрировавшись, я тотчас направила в них самый сильный ментальный удар, на который только и была способна. Вот только, как и предполагала, взять боссов под контроль не получилось, даже несмотря на их замешательство. Во-первых, у боссов с третьего и четвёртого уровня имелась довольно-таки неплохая ментальная защита, а во-вторых, удар получился недостаточно сильным из-за того, что мне пришлось бить по восьмерым сразу. Тем не менее, мы были готовы к этому и сразу перешли к исполнению плана, предложенного Андреем, чуть ли не молясь при этом о том, чтобы в итоге что-нибудь да получилось.

Поскольку нашей задачей было дезориентировать, а не убить врага, ставку мы сделали на количество внушаемых образов, а не на их качество. Не то что бы наши внушения распадались на части, однако некоторые недочёты в них всё же можно было найти. Тем не менее, на поиск этих «недочётов» у мобов не оставалось времени, ведь образы в их головах сменяли друг друга просто на бешеной скорости даже без ускорения Эльнары, под ним же — мне даже и представить сложно, какая именно каша творилась в мыслях чудовищ. В принципе, по моим каналам в разум к противникам Азриль и Иль передавали всё, что только приходило в голову и порою абсолютно безумное. В нормальной ситуации они бы до такого точно никогда не додумались бы. Даже не знаю, каким таким образом их сознание могло родить всяких там оборотней с цветами вместо головы и саблезубых зайчиков.

Тем не менее, успехи были и довольно немалые. Очень быстро мы втроём сработались и стали наносить ещё более слаженные удары. К примеру, когда я атаковала босса страшным чудовищем из образа Азриль, Иль через мои каналы связи тотчас взывала к его бессознательному, особенно, страху. При всяких милых образах (наверняка возникших под влиянием Эльнары) Иль вытаскивала наружу более светлые чувства, и тому подобное. В итоге, получилось ужасающее эмоциональное расстройство, из-за которого босс не мог определить, что вокруг него являлось правдой, а что вымыслом, какие эмоция и мысли принадлежали ему, а какие нам. В какой-то момент часть из боссов даже возможность двигаться потеряла; всё из-за того, что со всем своим развитым интеллектом они не понимали, реальность вокруг них или очередная шутка системы.

Из-за сосредоточенности на нашей совместной атаке у меня не оставалось времени узнавать, что происходило вне внутреннего мира Эльнары, однако благодаря «Слиянию души» с Синаром я смогла сложить в голове примерную картинку. С момента освобождения боссов прошло лишь десять секунд, но остальные уже вовсю сражались с перемещёнными к нам гадами. Узнать что бы то ни было конкретное я даже и не пыталась, так как отлично понимала, что это нарушит мою концентрацию, и тогда всё — «конец игры». У меня даже свободного мига на то, чтобы разглядеть внешность боссов, не оставалось, настолько сильно я и другие девушки были погружены в свои задачи.

Вот только в момент, когда снаружи бой был в самом разгаре, я поняла, что влиять на боссов становилось всё труднее и труднее. Кажется, постепенно те начали приходить в норму, поняли, где находятся, и даже научились частично отделять вложенные нами видения от реальности. Когда же я через «Слияние души» почувствовала, как один из боссов довольно болезненно контратаковал Синара, поняла, что нужно что-то делать, а иначе ситуация окончательно выйдет из-под контроля. На огромной скорости перебирая в голове различные варианты, а также все свои и других девушек возможности, я так и не смогла найти ничего такого, что существенно изменило бы картину боя. Если бы только получилось и дальше не давать мобам двигаться… Вот только как? Ложные образы на них действовали всё слабее и слабее, а создать ментальный удар нужной силы для того, чтобы их вырубить, у меня просто не вышло бы.

И тут-то я додумалась до одного, на первый взгляд, элементарного факта. Если мне удалось установить с боссами настолько крепкую связь, что Азриль и Иль смогли передавать через мои каналы свои образы, то почему не попробовать таким же образом применить на боссов какое-либо умение? Хоть моих собственных сил на подобное могло и не хватить, под ускорением Эльнары и с помощью Азриль с Иль был шанс, что получится. К тому же, я точно знала, над каким именно умением мне следует провести эксперимент. «Внутренний дисбаланс». Обычно я не использовала его в бою, так как один удар требовал аж пятьсот маны, плюс огромный откат, плюс применить умение можно только против одного противника. Однако сейчас через ментальные каналы я могла попробовать «разделить» один этот удар и атаковать сразу всех боссов. Если получится (а я очень на это надеялась), тогда нервная система ублюдков выйдет из строя на целых полминуты, за которые ребята как раз таки и смогут с ними расправиться.

Сконцентрировавшись, я перестала слать ложные образы боссам, и в ответ на удивлённые взгляды девушек попросила их продолжать усиливать меня своей магией. Затем, активировав «Внутренний дисбаланс», я одновременно ударила по всем восьмерым, молясь при этом о том, чтобы всё-таки получилось. Из-за ускорения Эльнары результат мне удалось понять далеко не сразу, лишь когда почувствовала, что Синар с новыми силами кинулся в атаку. Не сдержавшись, я довольно улыбнулась. Сработало. Боссы теперь не могли нормально и пальцем пошевелить. Вот только из-за такой моей хитрости и неотработанности данного приёма я была готова свалиться с ног в любой момент. Расход маны и выносливости был просто колоссальным, и я буквально ощущала, как усталость внутри меня росла в геометрической прогрессии. Вот в итоге и отключилась, продержав умение ровно тридцать секунд, так и не узнав, удалось нам победить или нет.

Однако, слава всему, обошлось. Когда я пришла в себя, выяснилось, что пусть и не без ранений, но остальные члены отряда справились со своей миссией. И несмотря на то, что Андрей сидел возле меня очень и очень обеспокоенный данной ситуацией (мол, почему система дала нам две минуты на подготовку? почему не предупредила боссов о перебросе?), я просто радовалась тому, что всем нам удалось выжить. После победы в такой действительно безнадёжной ситуации, хочешь не хочешь, начинаешь верить в то, что и дальше мы сможем продвигаться без потерь. Если бы не очередное ограничение, которое система наложила на новую открытую мною способность, я бы вообще стала самым счастливым человеком на свете. И любила же система параличи в моём случае! Хотя с другой стороны, если атака пройдёт, то минутную недееспособность можно и вытерпеть. Вот только получится ли у меня ещё раз применить «Внутренний дисбаланс» таким образом — тот ещё вопрос. Как-никак, сегодня мой эксперимент завершился успехом лишь за счёт помощи Иль, Азриль и Эльнары, а также растерянности боссов при перемещении. И как-то я очень сомневалась в том, что боссов пятого уровня мне удастся подловить так же как этих.

Как бы там ни было, на ночь мы решили задержаться в долине, чтобы передохнуть и восстановить силы, после чего отправиться исследовать данж уже завтра утром. Несмотря на победу сразу над восемью боссами и огромное количество опыта, что мы получили, праздновать никому не хотелось, поскольку, как говорится, дураков не было. Все мы понимали, что находимся на территории врага, где здешние хозяева могли достать нас в любой момент. Именно поэтому в этот раз на дежурстве оставили не только Чжана, но и группу из четырёх игроков, которую через четыре часа сменит уже другая. Чжан, конечно, опытный часовой, однако учитывая, с какими врагами нам предстояло иметь дело, он один мог не справиться или же просто упустить нечто важное. Мне, в свою очередь, сегодня повезло выспаться, так как при распределении я попала в завтрашнюю четвёрку. Не то что бы я не привыкла дежурить, но после такого боя была искренне рада возможности нормально отдохнуть.

Ночь мы провели без происшествий, тихо и мирно. Проснулись с рассветом и после перекуса фамильяров стали собираться в дорогу, не тратя зря времени. Конечно, страх перед встречей с самыми сильными боссами в этом адском данже присутствовал, однако в то же время хотелось как можно скорее закончить все наши здешние приключения и выбраться на свободу — как-никак, воодушевление после вчерашней победы охватило не одну только меня. Даже Финник, и тот весело прыгал вокруг, требуя к себе заслуженного внимания — мол, хватит думать о вечном, давай играй со мной здесь и сейчас. Слава всему, Ильдар помог утихомирить его пыл огромным куском мяса, после которого моего фамильяра уже ничего не интересовало.

Честно говоря, мы считали, что нам по этой долине петлять не один день (учитывая, как далеко она пролегала), однако тут-то нас и ожидал неожиданный сюрприз. Буквально полчаса ходьбы, и мы наткнулись на странную стену. Сама по себе она была абсолютно невидима, а материал, из которого сделана, чем-то напоминал желе и слизь вместе взятые. Не самое приятное из всего, что могло попасться. Однако не успели мы поломать себе головы на тему того, а что же это могло значить, как система милостиво нам всё объяснила. Долина вокруг была создана данжем специально, как переходной уровень для битвы со всеми боссами, ну а за этой «типа стеной» как раз таки настоящий пятый этаж и располагался. Что самое главное — стоило нам туда войти, и эта долина исчезнет, то есть пути назад у нас уже не будет.

Про себя размышляя о том, насколько же продвинута система этого данжа, что с такой лёгкостью создала переходной уровень, я погрузила в «жижу» стены одну руку, а затем и другую. На удивление, ощущения оказались не такими ужасными, как я предполагала, наоборот — тепло и мягко. После того, как Андрей выдал всем нам инструкции и определил порядок, в котором мы отправимся на пятый уровень, я наконец полностью вошла в субстанцию стены. Переход не занял и пары секунд, всего какое-то мгновение, и я уже оказалась по ту сторону вместе с другими членами отряда, которые прошли через своеобразный портал раньше меня. Слава всему, в процессе перехода нас друг от друга не рассоединило, а то буквально по щелчку пальцев получили бы кучу проблем, которых, должна признать, у нас и так было предостаточно.

Лабиринт. О том, что перед нами именно он, я догадалась без особых проблем — слишком уж много успела их пройти в этом мире. И по правде говоря, данный факт меня очень даже удивил. Как-то уж слишком банально это было для самого сложного данжа в мире, тем более для его последнего уровня. Вывод, который отсюда можно сделать: с этим лабиринтом наверняка что-то не так, и он далеко не так прост и обычен, как нам бы хотелось. Похоже, все остальные члены отряда пришли к такому же умозаключению, их лица выражали крайнюю подозрительность. К тому же, меня больше всего беспокоило то, что система не давала ответа на вопрос о том, водятся ли в этом лабиринте обычные мобы, один босс, все боссы или же он вообще пуст. Похоже, всё это нам придётся выяснять уже самим. Ко всему прочему, я сразу заметила неестественно узкие коридоры, по которым передвигаться было возможно только колонной по одному. Возможно, в глубине лабиринта коридоры и расширялись, однако пока складывалось отчётливое ощущение того, что для боёв это место предназначено не было. В любом случае, лучше готовиться к худшему, а именно к тому, что внутри нас ждала засада из всех четырёх хозяев пятого этажа.

Устраивать привал мы не стали, так как пройти по долине успели всего ничего. Вместо этого Андрей в очередной раз напомнил нам о боевом построении, в котором мы будем передвигаться. Да, в этот раз нам придётся исследовать лабиринт по старинке, своими силами. Дело в том, что как только мы тут оказались, Андрей первым делом приказал Иль разослать своих энтов по лабиринту и проложить нам путь. Однако не тут-то было! На этот раз система приняла меры предосторожности против способности дриады. В общем, когда мы стояли на входе, наблюдая за тем, как энты Иль входят в лабиринт и расходятся по разным туннелям, вдруг стали свидетелями сцены, в которой слуги дриады растворялись в воздухе будто по волшебству. Вот были здесь, и через мгновение их уже нет. Радовало лишь то, что пояснение от системы не заставило себя долго ждать. Нам сообщили о том, что в данном лабиринте нельзя использовать никакую магию, только силовые приёмы и умения, основанные на духовной энергии. Интересное ограничение, ничего не скажешь. Из-за него мы вмиг лишились не только энтов Иль, но и половины своего боевого арсенала. Оставалось лишь надеяться на то, что учитывая данное ограничение, лабиринт действительно окажется не боевым, а логическим, к примеру.

Так вот. Насчёт построения. Как и раньше, те, кто нёс на себе припасы и другой багаж, то есть практически все наши парни, двигались по центру колонны. Ильдар, у которого не было багажа, а также как самый опытный из нас, возглавил построение, пока мы с Азриль шли в хвосте, страхуя остальных. Хилы, понятное дело, в середине, так же как и другие девушки. Финнику я, кстати, разрешила бежать рядом со мной, а не путешествовать в рюкзаке; всё-таки его звериные инстинкты временами работали не хуже любой сирены. Мне же хотелось быть уверенной в том, что мы, как минимум, предприняли все меры предосторожности перед тем, как войти в неизведанное сооружение.

В итоге, всё как обычно. Час, второй, третий, десятый, а мы всё плутали бесконечными коридорами. Мобов, кстати, так ни разу и не встретили, как и каких бы то ни было других ловушек. Вот только, по правде говоря, пока я была не уверена в том, можно ли этому радоваться (вдруг это только затишье перед настоящей бурей?). Андрей и Ильдар рисовали карты, временами сверяя их, и дружно приходили к выводу, что «что-то здесь не сходится». Хотя я в обсуждения особо и не вникала (уже давно поняла, что картограф из меня, мягко говоря, не самый лучший), их споры на тему того, куда нам идти дальше, во время небольших привалов в относительно тесных залах, попадавшихся время от времени, заставляли меня беспокоиться. Ведь если Андрей и Ильдар были правы в своих догадках, тогда получалось, что лабиринт двигался и менялся.

Когда Ильдар решил расставить все точки на «i» и пройти по нашему маршруту в обратном направлении, мы окончательно в этом убедились. Пути, по которому шёл отряд, больше не существовало, а значит, стены этого лабиринта действительно не стояли на месте. Наверное, мне бы стоило удивиться этому факту, но не получалось. Скорее всего потому, что в подобный переплёт мы уже попадали ещё в прошлом данже. Однако оставалось одно большое «но»: тогда мы выход так и не смогли найти, и если бы не помощь Вальдемара, то скорее всего, там бы навсегда и остались. Учитывая же, что уровень сложности этого лабиринта, по идее, должен быть выше прошлого, ни у меня, ни у кого бы то ни было другого не нашлось ни единой идеи о том, как нам отсюда выбраться.

Ответ на этот вопрос нам пришлось искать достаточно долго; целых три дня мы безрезультатно проплутали в дурацком лабиринте, не обнаружив и намёка на выход. Ильдар и Андрей пытались просчитать схемы того, как именно изменялся лабиринт, однако в итоге так никакой закономерности и не обнаружили. Андрей предположил, что скорее всего, стены двигались рандомно, что означало: выбраться отсюда мы сможем, если только на кого-то из нас снизойдёт везение вселенского масштаба. Вот только местные хозяева-боссы прикончат нас намного раньше: ну не станут же они ждать месяцы, пока мы умрём здесь от голоду? Вернее, фамильяры умрут (хотя и то не факт), игроки же спокойно смогут жить в лабиринте годами, если не столетиями. Поэтому можно было предположить, что когда-нибудь боссы всё равно появятся. Скорее всего, это произойдёт, как только они увидят, что наш дух сломлен и всё, что им остаётся, это перерезать глотки всем членам отряда. С другой стороны, эту ситуацию можно использовать в свою пользу. Если получится разыграть правдоподобную сценку, где мы сдались, а затем и пленить показавшихся боссов — возможно, удастся выбить из них правду о том, как пройти лабиринт…

Вот только ещё до того, как я успела обсудить с Андреем и остальными эту свою идею, произошло кое-что новое. На четвёртый день мы дошли до очередного пустого зала, однако в этот раз куда просторнее, чем предыдущие. Кроме того, в стене напротив нас виднелись двери. Двенадцать абсолютно одинаковых дверей, пронумерованных от одного до двенадцати. Более того, я ещё не спросила вслух, «а что это может значить?», как система впервые за долгое время расщедрилась на объяснение. Однако по напряжённым лицам остальных было нетрудно понять, что им оно не понравилось так же, как и мне.

По данным системы, за этими дверьми находились прямые коридоры, которые могли вывести нас точно к выходу из лабиринта. Однако дверей не просто так оказалось столько же, сколько и нас: в одну дверь мог войти только один разумный. Лишь после того, как каждый член нашего отряда пройдёт в свой коридор, первая дверь закроется, а вторая, ведущая к выходу, откроется. Получалось, что как бы мы ни старались, всем придётся входить по одному. Вот только, разумеется, будь всё так просто, то это был бы уже не легендарный данж! Скажу по правде, если бы система не сообщила нам о дополнительном испытании, тогда бы я точно отказалась заходить внутрь; всё из-за паранойи Андрея, которую я уже давно переняла. А так… Конечно, я не уверена в том, что идти прямыми коридорами — верный выбор, однако по крайней мере, был смысл обдумать данный вариант.

Так вот. Суть испытания заключалась в том, что одна из этих дверей «особенная», если, конечно, можно так назвать. Одному из нас (а кому именно, мы не узнаем, пока двери за всеми не закроются) «посчастливится» пройти одиннадцать испытаний. Каких именно, понятное дело, система не уточнила. Единственное, что было известно — испытания не смертельные и не связанные с боями никоим образом. В общем, «везунчик» пройдёт свой коридор и выберется из лабиринта при любом раскладе, даже если провалит все одиннадцать испытаний. Тем не менее, мне бы точно не хотелось оказаться на его месте.

В своих коридорах все остальные члены отряда станут абсолютно беспомощны. В конце пути их будут ждать тупики, ну а двери на выход из лабиринта откроются только в том случае, если тот самый «счастливчик» успешно пройдёт очередное испытание. Проще говоря, одиннадцать испытаний — одиннадцать товарищей. Каждое из испытаний связано с чьим-то коридором, при этом до самого конца не будет известно, с чьим именно. Даже тому, кто будет вынужден сыграть в эту дурацкую игру. Если этот «кто-то» пройдёт одно испытание успешно, один из нас сможет выйти из лабиринта, ну а если нет… Тогда коридор обрушится. Тут же система любезно сообщила о том, что под туннелями располагается озеро лавы, и по-другому говоря, шанс выжить после такого падения будет равен нулю.

В общем, кому-то из нас придётся взять на себя ответственность за жизни всего отряда. Как ни посмотри, очень и очень паршивая перспектива. И это нам ещё повезёт, если «везунчиком» станет Ильдар или Андрей (хотя я бы ему такого точно не пожелала), но что делать, если, к примеру, данная участь выпадет Эльнаре или Саяне? Шанс небольшой, но он всё же оставался. Смогут ли девушки справиться со стрессом и вытащить из ловушки всех остальных? И если на Саяну, в виду её, пусть и небольшого, но воинского опыта можно было надеяться, то за Эльнару с её частичной оторванностью от мира я очень волновалась. Если бы знать, какой коридор «счастливый», тогда можно было бы отправить в него самого сильного и умного из нас, после чего без проблем пройти испытание всем вместе. Но похоже, выяснить этот момент возможности нет… Вот и получалось, что нам оставалось либо продолжить бродить лабиринтом без особой надежды когда-нибудь из него выбраться, либо рискнуть и пойти прямым путём, положившись на удачу одного из нас. Более того, лично я не могла наверняка сказать, какой из этих вариантов окажется для нас лучше.

В зале с дверями мы расположились на очередной привал, и пока фамильяры кушали, обсудили сложившуюся ситуацию. В принципе, все считали точно так же, как и я. С одной стороны, никому не хотелось всю свою вечную жизнь провести в здешнем лабиринте, уповая на то, что когда-то повезёт найти выход, а вот с другой… Риск был слишком велик. Мы не знали, что там за испытания и, соответственно, не могли к ним подготовиться. Более того, перспектива отдать свою жизнь в руки других меня не особо радовала. И ладно ещё мою, Андрей ведь тоже мог умереть из-за чьей-то ошибки. Если так посудить, то пожалуй, лучше бы это испытание всё-таки выпало моему мужу; по крайней мере, сам он точно сумеет дойти до финиша. Не то что бы я не доверяла другим своим товарищам, вовсе нет… В бою я могла полагаться на каждого из них, как на саму себя, однако сейчас имела в виду совсем другое. Если испытания окажутся не по специальности «избранного», тогда, скорее всего, умрут все, кроме него. Да и «везунчик» в одиночестве тоже далеко не продвинется…

Метаясь в сомнениях, я тяжело вздохнула и прислушалась к тому, что говорили остальные. Алёна настаивала на том, что нужно идти, ведь кому бы не пришлось проходить испытание, Андрей и Ильдар смогут помочь ему через кристаллы связи или же с помощью ментальной магии. Вот только я сомневалась в том, что лабиринт оставил нам такую возможность. К тому же, не стоило забывать и об ограничении на использование магии — боюсь, оно будет работать и в коридорах.

Не успела я подумать об этом, как Ильдар тотчас озвучил мои мысли вслух. Вот только сразу же после этого он заявил, что все эти обсуждения не имеют никакого смысла. По факту, настоящего выбора у нас всё равно нет. Если останемся в лабиринте, мало того, что будем блуждать в нём неизвестно сколько, так ещё и боссы могут атаковать нас здесь исподтишка в любой момент. Ильдар считал, что как ни посмотри, но с испытаниями у нас больше шансов выжить. Ко всему прочему, он напомнил нам ещё и о том, что раз лабиринт постоянно меняется, комнату с дверями мы можем потом и не найти. В общем, по его мнению, такой шанс точно нельзя упускать.

В итоге, после небольшой дискуссии, все согласились с Ильдаром, и я в том числе. Несмотря на внутреннее беспокойство, я понимала, что по-другому просто никак, и всё что нам остаётся, это надеяться на лучшее и доверять друг другу. Ильдар также прочитал нам небольшую лекцию на тему того, как распознать иллюзию или внушение, поскольку подозревал, что испытание, раз оно не боевое, может быть связано с ментальным воздействием. Вот только всё это оставалось его предположениями, а по факту мы не имели ни малейшего понятия о том, к чему следует готовиться. Когда же Ильдар закончил с инструкциями, в которые я не особо вслушивалась (ещё от Вальдемара всю эту теорию выучила), отряд наконец устроился на отдых. Поскольку я дежурила прошлой ночью, сегодня можно было спать с чистой совестью, восстанавливая силы и нервы, которые завтра мне точно понадобятся.

После подъёма и традиционного перекуса мы разобрали багаж и потянулись к дверям «с сюрпризом». Как система и говорила, первая дверь открывалась с лёгкостью, а вторая, — та, что была за ней, — ни в какую. Видимо, это действительно возможно лишь в том случае, если все мы войдём в свои тамбуры. С почти нескрываемым напряжением на лицах каждый выбрал себе по двери. Мне досталась вторая, а Ильдар взял первую. Следующие двери заняли фамильяры — Эльнара, Азриль и Синар — от третьей до пятой соответственно. Дальше шли Алёна с Егором, Чжан с Саяной и Лиза с Иль, последнюю же дверь Андрей оставил себе. Они с Ильдаром надеялись на то, что «выигрыш» скрывал именно первый или последний путь, именно поэтому возле них и встали. Всё-таки, если испытания достанется проходить одному из них, наши шансы выбраться отсюда живыми очень и очень поднимутся.

После сигнала Андрея, все мы вошли в свои двери. Затем, как и предупреждала система, проход за мной наглухо закрылся, а следующий, ведущий в прямой коридор, открылся. Тут же я попробовала связаться с остальными ментальной магией или по кристаллу связи — само собой, безуспешно. Как мы и предполагали, лабиринт глушил любые сигналы, а значит, дальше всем нам придётся действовать, полагаясь только на себя, а одному ещё и осознавая ответственность за жизни всех членов клана. Во всей этой ситуации радовало только то, что система сработала даже несмотря на присутствие Финника в моём коридоре. Хотя отдельной двери для фамильяра здесь и не было, я всё равно боялась, что может получиться как с квадратиками в прошлом данже.

Вперёд вёл один прямой и довольно узкий коридор без каких бы то ни было ответвлений. К тому же, система отказалась сообщать о том, «повезло» мне или нет; мол, дойдите до конца коридора, и тогда узнаете. Тяжело вздохнув, я двинулась вперёд в быстром темпе. Финник бежал рядом со мной, весело размахивая хвостиком, кажется, кое-кто решил поиграть в догонялки. Вот только мне было абсолютно не до этого. Единственное, о чём я могла думать, это испытания и кому их придётся проходить. Надеюсь, всё-таки Ильдару… Боги, ну пускай нам в этот раз наконец повезёт!

Мой путь занял около получаса, после чего я уткнулась в тупик. Пробовала пробить его силой, но понятное дело, безрезультатно. Вся на нервах я присела на пол, после чего вдруг вспомнила о том, что подо мной находилось озеро лавы, и я могу упасть в него в любой момент. Сделав успокаивающий вдох-выдох, я прижала к себе Финника и почесала его за ушком. Похоже, проходить испытания предстояло всё же не мне, теперь нам с фамильяром оставалось только ждать и надеяться на лучшее… Однако интересно, кому всё-таки выпал «особенный» коридор?

Не успела я об этом подумать, как на стене вдруг появилось нечто типа изображения от проектора. Откуда именно оно тут взялось, я так и не смогла понять, в итоге списав всё на очередные странности лабиринта. На всякий случай притянув к себе Финника ещё ближе, я внимательно вгляделась в показываемое изображение, довольно чёткое и цветное. Там я смогла отметить пустую комнату, к которой выводил такой же коридор, по которому я шла до этого. Проектор показывал обычный пустой зал, при этом не особо просторный. Единственное, что бросалось в глаза — это дверь на противоположной к коридору стене. Она была чисто-чёрной и с красной надписью на ней. Без особых проблем я прочитала: «Закрыто. Осталось испытаний: 11/11». Тут-то я наконец и поняла, что именно это всё значило. Похоже, я смогу наблюдать за испытаниями через вот этот вот магический экран. Вот только чей же это всё-таки коридор?

Пару мгновений ожидания, когда сердце было готово выскочить из груди, и я узнала ответ на свой вопрос. Синар. Из коридора в комнату вошёл именно он, после чего стал в недоумении оглядываться вокруг. Тем не менее, очень скоро его лицо приняло спокойное отстранённое выражение. Кажется, он довольно быстро понял, что именно здесь происходило, или же просто получил объяснение от системы. Как бы там ни было, некоторое время Синар потратил на внимательное изучение комнаты в надежде найти хоть какие подсказки, что помогли бы ему в прохождении испытаний, но насколько я могла судить, безуспешно. Ещё минут пять он просто просидел на земле, не сводя взгляда с двери, видимо размышляя о том, что теперь делать. После этого он резко вскочил на ноги и громко произнёс:

— Желаю начать первое испытание.

Видимо система действительно сообщила ему то, что нам было недоступно. Например, слова для активации испытаний, а также возможно и то, в чём именно они будут заключаться. Да, кстати. В том, что трансляция будет проходить со звуком, я успела убедиться ещё когда Синар изучал комнату. Здешнее телевидение отлично передавало не только картинку и слова, но даже малейшие звуки.

Сразу же после этого комната начала меняться. Вернее, весь зал вдруг превратился в знакомый нам город с домами и улицами, в Бастион. Можно было подумать, что комната служила порталом или чем-то вроде, если бы не одно «но»; после всего пережитого я без труда могла распознать иллюзию даже такого масштаба. Слава всему, то же самое касалось и Синара. Со спокойным лицом он коснулся стены ближайшего дома, и когда его рука прошла насквозь, удовлетворённо кивнул. Видимо система рассказала дракону о том, что он попал в иллюзию или что-то вроде. После этого вдруг прямо посреди комнаты появилась огромная иллюзорная надпись, выведенная кроваво-красными буквами: «Вариант первый».

Затем иллюзия сменилась другой. Теперь показывалась главная площадь Бастиона, на которой вперемежку собрались люди и драконы. Эдвард и Дрой вместе стояли на возвышении и попеременно произносили речи о вечной дружбе драконов и людей. Все вокруг им торжественно аплодировали, обнимались, улыбались и чуть ли не прыгали на месте от счастья. Я же тем временем, всматриваясь в изображение, в лёгком недоумении пыталась понять, что эта иллюзия могла значить. Однако ещё до того, как я успела выстроить какую бы то ни было версию, Дрой торжественно произнёс:

— Отныне другие расы не представляют для нас угрозы, и строить с ними диалог о мире мы будем исключительно на равных условиях. Всё благодаря великому воину нашего племени, который стал единственным, кто смог пройти легендарное подземелье на далёкой земле и принести оттуда силу ни с чем в этом мире не сравнимую. Синар, — Дрой улыбнулся дракону, что всё это время стоял в дальнем углу сцены, — подойди к нам.

Слегка смущённый всеобщим вниманием, мой фамильяр вышел вперёд, после чего толпа разразилась ещё более торжественными криками, некоторые даже бросали ему на сцену цветы. При этом дракона принимали тепло не только люди, но и драконы, которые немногим ранее считали его изгоем и психопатом. Девушки кричали о том, что Синар — их герой, и они мечтают с ним поближе познакомиться, другие о том, что хотят от него детей. Были даже те, кто в обморок падали от одного только взгляда дракона. Сам же Синар при этом смущённо улыбался и махал им рукой. Бред какой-то… Я что, с ума сошла? Слава всему, возникшая в тот же миг надпись «Вариант второй» дала мне возможность отложить версию о собственной неадекватности до поры до времени.

На экране опять предстала площадь Бастиона с возвышением, на котором расположились Дрой и Эдвард, окружённые толпой народа, вот только… В этот раз за спинами лидеров стоял весь наш отряд, или вернее сказать, все те двенадцать его членов, что были живы на данный момент. Когда Дрой практически повторил свою прошлую речь лишь с небольшими изменениями, все мы вышли вперёд и толпа вновь взорвалась аплодисментами, вот только… Среди приветственных криков можно было чётко различить множество фраз типа «Монстр! Не стой там, среди героев!», «Поганый детоубийца! Почему ты не сдох в том подземелье?!», «Это Аэлина и остальные должны были к нам вернуться! Это они — настоящие герои, а не ты!». Иллюзорный Синар стоял с потупленным взглядом, стараясь не смотреть на толпу, а на его лице читались боль и тоска…

Вдруг и эта иллюзия исчезла, а в пустой комнате появилась очередная красная надпись. «Какой вариант будущего вы считаете правильным? Не забудьте, что в конце, при желании, вы сможете один из отобранных одиннадцати вариантов превратить в реальность». Пока я, не моргая, таращилась на непонятную надпись, пытаясь сложить в своей голове два и два, Синар уверенно и без толики сомнения произнёс: «Второй вариант». Тут же надпись в его комнате сменилась на «Ответ принят». Более того, буквально на миг трансляция на моём экране сменилась на другую, и я увидела, как стена в тупике Эльнары отъехала в сторону, и эльфийке открылся путь из лабиринта наружу. Тогда же картинка вновь показала Синара, перед которым опять светилась надпись «Вариант первый».

Кажется, теперь-то я наконец поняла, в чём именно заключалось испытание, и что конкретно оно проверяло. Умение ставить интересы отряда, а возможно и мира, выше своих, а также доверие и, как бы банально это не звучало, товарищеский дух и дружбу. Синару предстояло раз за разом выбирать возможное будущее из двух вариантов: того, который «правильный» для мира, однако лично для него не особо счастливый, и того, который Синар подсознательно мог бы желать. Более того, подозреваю, с каждым разом выбор делать будет всё сложнее, вряд ли он останется таким же простым, как сейчас. Хотя… Возможно для Синара, который так долго был изгоем, этот выбор таким уж простым и не был. Особенно учитывая дополнительное условие о том, что один из вариантов можно превратить в реальность. Вот только… Как вообще это возможно? Лично у меня появилась всего одна догадка. Если считать, что реальность — это то, что происходит в нашей голове, тогда единственный правильный ответ — ментальное внушение. Скорее всего, если Синар поддастся соблазну и решит остаться в одном из вариантов вместо того, чтобы идти дальше, то сам же и посадит свой разум в темницу обмана. Разумеется, я очень надеялась на то, что до этого не дойдёт. Всё-таки Синар — бывалый и умелый воин, который все риски должен понимать куда лучше меня.

Как я и предполагала, испытания становились всё труднее. И если самые первые касались личной выгоды, то суть следующих довольно сильно выходила за эти рамки. Тем не менее, Синар уверенно предпочитал «правильные» варианты тем, которые сулили ему личное счастье. Если, например, выбор стоял между будущим, где он нашёл артефакт, способный сделать его в разы сильнее, но при этом потерял одного из нас, Синар без какого-либо сомнения выбирал обычную заурядную жизнь, однако со всеми вместе. Довольно часто иллюзии давили на его детскую травму и тяжёлое прошлое, предлагали исправить всё это в будущем, однако дракон уверенно отмахивался от таких вариантов, делая «правильный» выбор. В итоге, довольно быстро Синар прошёл семь испытаний. По моим подсчётам, закрытыми, в дополнение к моему коридору, оставались ещё Лиза, Алёна и Егор.

Очередная иллюзия продемонстрировала Синару в первом варианте, как он свободно летал над океаном с другими драконами. При этом мельком были показаны смерти Эльнары и Азриль в данже. Во второй иллюзии Синар спас Эльнару и Азриль, однако в то же время навсегда лишился крыльев — вроде как один из местных боссов применил магию, после которой исцеление невозможно. Из-за этого всю оставшуюся жизнь Синар проводил в уединении, как калека, на одиноком небесном острове; для него невыносимо было наблюдать за тем, как другие драконы парят в небесах, пока у самого него такой возможности нет. Даже тут Синар выбрал первый вариант, толком и не задумавшись. Не сдержавшись, я улыбнулась, наблюдая за тем, как моя стена отъезжает в сторону.

Сразу же за ней я увидела не особо длинную чёрную лестницу, ведущую вниз, прямиком к земле. Однако был здесь и один неприятный момент — лава прямиком под этой на вид не особо крепкой конструкцией. На всякий случай перед тем, как отправиться к остальным, я засунула своего Финника в рюкзак (мало ли, вдруг ему лава понравится?). Спускаясь по лестнице максимально медленно и осторожно, я успела отметить, что лабиринт, в котором мы находились до этого, просто висел над лавой — по крайней мере, никаких поддерживающих его столбов я не заметила. Хотя чего ещё ждать от мира магии? В то же время к идеально ровной зелёной земле, на которой и собрались остальные мои соклановцы, вело всего двенадцать лестниц, двери к четырём из которых были ещё закрыты. Скорее всего, они принадлежали Синару, Алёне, Егору и Лизе. К тому же, слева от этих лестниц располагалась ещё одна, красная. Думаю, она была связана с выходом из лабиринта, который после пары веков блужданий нам, возможно, посчастливилось бы найти.

Когда я спустилась на землю, и Андрей наконец отпустил меня из своих объятий, в нашу сторону уже направлялась Лиза. Похоже, пока я спускалась и обнималась, Синар успел завершить очередное испытание. Тут же, как и все, я сконцентрировалась на новом его выборе. На удивление, система предоставляла нам возможность наблюдать за происходящим даже после выхода из лабиринта, более того, здешний «экран» был в разы больше того, что находился в моём тупике. Так вот. Новое испытание Синара было в самом разгаре, и буквально с первого взгляда я поняла, что нынешний выбор дастся ему в разы труднее, чем предыдущий.

Дело в том, что в первом варианте Синар жил со всеми нами спокойной жизнью в отдалённой деревушке, вот только… Данж мы так и не прошли — сбежали из него каким-то образом. Теперь же, пока мы наслаждались обычной жизнью и обществом друг друга, война в мире разгоралась с новой силой, ежедневно гибли сотни игроков и драконов. Во втором варианте на земле царил мир, никакого противостояния между людьми, драконами и другими расами, однако… Из всего отряда выжил только Синар. На то, что в некоторых иллюзиях Синар оставался жив, несмотря на мою смерть, никто уже даже внимания не обращал. Это служило лишь дополнительным подтверждением того, что перед нами ложный образ и ничего более. Однако возвращаясь к видениям, несмотря на весь мой внутренний протест, я понимала, что «правильный» в данном случае (по мнению здешней системы) именно тот вариант, где большая часть умирает. Всё-таки если посмотреть на ситуацию со стороны логики и подавить личные чувства, становилось очевидно, что нельзя ставить в один ряд судьбу целого мира и жизни всего двенадцати разумных.

Я даже не сомневалась в том, что Синар выберет именно этот вариант, ведь, как-никак, он воин и отлично осознавал, зачем именно мы сюда отправились. Он понимал, что наша миссия намного важнее, чем даже наши жизни. Пускай данный выбор сделать и тяжелее, чем предыдущие, я была уверена в том, что Синар поймёт, какой ответ здесь правильный. Если бы на его месте была Эльнара или кто-то вроде неё, тогда да, можно было бы начать волноваться. Однако нам повезло и испытание выпало именно Синару… До самой последней секунды я не сомневалась в том, что мой фамильяр не ошибётся и на этот раз. Аж до того момента, пока он не сказал «Первый вариант». Ещё до того, как я успела осознать происходящее, пол в седьмом коридоре взорвался. Как будто в трансе я наблюдала за тем, как Егор падал в кипящую лаву.

— НЕЕЕЕЕТ!!!

Крик сорвался с моих губ раньше, чем я это поняла. Я тут же кинулась к обрыву, чтобы помочь Егору, вытащить его из лавы до того, как здоровье парня достигнет нуля, но… Андрей, понимая, что это невозможно, силой заставил меня стоять на месте. В любом случае ничего бы не вышло… Саяна в форме дракона отчаянно билась о прозрачный барьер, отделявший нас от лавы. Когда он возник — непонятно, но пробить его не смог даже Ильдар. Зато звуки барьер пропускал отлично, и все мы отчётливо слышали, как Егор кричал, падая. Стоило же ему достичь лавы, и крик оборвался. Уже навсегда… В какой-то момент Саяна прекратила бесполезные попытки прорвать барьер, во время которых разбила себе голову и повредила крылья. Понять, «почему вдруг», не составило большого труда. В кипящей лаве больше не было заметно ни единого движения, а в списке клана шкала здоровья Егора совершенно опустела.

— Что-то не так… — Как будто издалека услышала я обеспокоенный голос Азриль. — Синар ведёт себя очень странно…

Всё ещё отказываясь понимать и принимать происходящее, я повернулась к Азриль со стекающими по щекам беззвучными слезами, а затем, проследив за её взглядом, вновь сконцентрировалась на экране с трансляцией. Синару предстоял ещё один выбор, однако… В этот раз с моим фамильяром явно происходило что-то неладное. Его взгляд был как будто затуманен, а лицо ничего не выражало, даже несмотря на то, что Егора с нами уже больше не было. В очередной раз я попробовала связаться с драконом по ментальной связи или хотя бы достучаться эмоционально. Всё так же безрезультатно. Комната, где он был, находилась в своеобразном вакууме, через который ничто не проходило. Тут же я вдруг отметила, что движения Синара стали очень и очень заторможенными. Казалось, что обычный шаг или поднятие руки стоили ему просто колоссальных усилий. Пожалуй, я бы могла сказать, что он находился как будто в трансе…

В какой-то момент глаза моего фамильяра стали уже не просто мутными, а по-настоящему пустыми. Вытерев слезы, я сконцентрировалась и продолжила свои попытки пробиться к разуму Синара через барьер комнаты. Тем временем началось последнее испытание. Вариант первый: все мы возвращаемся в Бастион и спасаем мир. Вариант второй: на выходе дракона ждёт чудом воскресшая Лаэль, и вместе с ней Синар возвращается к себе на остров, пока весь мир умирает от войны. Ответ очевиден… или нет? В своём нормальном состоянии Синар никогда бы не стал упиваться несбыточными надеждами на то, что Лаэль можно вернуть к жизни. Он бы никогда не предал нашу общую цель! Однако эти пустые, как будто мёртвые, глаза всё мне сказали… Я закричала ещё до того, как коридор Алёны взорвался, а сама она полетела вниз, в лаву. И опять всё по-старому… Мы пытались пробить барьер, но безуспешно. Только и могли что наблюдать, как Алёна умирала внизу, в полной мере осознавая свою беспомощность. Аж до того момента, пока всё вокруг опять не затихло…

Тогда же над нами нависло непередаваемое тяжёлое молчание. Не знаю, как передать пустоту, что вдруг образовалась внутри меня. Только у нас появилась надежда пройти чёртов данж без потерь, и мы потеряли двоих, которые были с нами почти с самого начала. Сдерживать свои тихие слёзы я даже и не пыталась. На удивление, истерики не было, лишь неописуемое душевное опустошение. Вдруг в голове всплыл момент, когда Егор сделал Алёне предложение, когда эти двое пошли под венец, я вспомнила разговор с подругой, в котором она сказала, что обязательно выберется отсюда и заведёт ребёнка… Пока в моей голове крутились воспоминания, глаза становились только мокрее.

Вдруг двери в коридор Синара открылись, и мы увидели дракона, глядящего на лестницу, ведущую к нам, всё теми же стеклянными глазами. В очередной раз я убедилась в том, что с Синаром в комнате что-то случилось. Прикусив губу, чтобы сконцентрироваться, я поспешила вновь проникнуть к нему в голову, ведь теперь, когда комната открылась, это стало намного легче, особенно под «Слиянием души». Однако стоило мне лишь это сделать, и я поняла, что ещё немного, и мой разум точно взорвётся ото всех мельтешащих внутри Синара эмоций и мыслей. К своему потрясению, в голове Синара я обнаружила ещё и другой, незнакомый мне голос. Грубый мужской глас с весёлыми нотками продолжал твердить раз за разом одни и те же ужасы. Стоило только раз их услышать, и всё внутри меня вмиг похолодело. Кто-то определённо пытался свести Синара с ума.

«Это ты их убил», «какое же ты ничтожество», «все надеялись на тебя, а ты их подвёл», «как теперь будешь смотреть в глаза Азриль и Вете?», «что ты скажешь Эльнаре?», «ты не справился, и всё потому, что дефектен», «почему не признал, что ты псих ещё с детства?», «не будь тебя — всем бы было намного лучше», «если бы не твоё проклятие, Лаэль не стала бы фамильяром, сейчас она была бы жива!», «ты жалок», «пойми уже, что без тебя всем будет легче», «умри! умри! умри!».

Как только я осознала, что Синар находится под атакой ментальной магии, тотчас поспешила понять, кто именно на него влиял. Хорошо хоть после того, как я под руководством Вальдемара научилась объединять «Слияние души» и ментальные способности, мои фамильяры стали для меня открытыми книгами. На удивление быстро мне удалось обнаружить в мыслях Синара нечто чужое, при этом облечённое в конкретную визуальную форму… Это был клоун. В красном бархатном комбинезоне, со страшной белой маской на лице и пышными седыми кудрями, выглядывающими из-под неё, это чучело заставило меня содрогнуться. Вот только… Стоило мне лишь заметить этого клоуна, как он сам ни с того ни с сего вдруг покинул разум Синара. Чего он хотел? Почему так быстро сдался? Не понимаю. Если только… Может, он своего уже добился?

Когда я вернулась в реал и, дрожа всем телом, установила зрительный контакт со всё такими же мутными глазами Синара, то сразу поняла, в чём тут дело. Наконец я в полной мере осознала, почему этот взгляд меня так пугал; в нём остались лишь боль, сожаление и… нежелание жить. Ещё до того, как я успела образумить Синара с помощью ментальной магии, тот целенаправленно сделал шаг в пустоту. Абсолютно спокойно, даже без секундного крика, Синар полетел вниз, в лаву, вслед за Егором и Алёной… Я будто в трансе продолжала смотреть на лаву, что поглощала дракона, который уже успел стать для меня частью семьи. Моё тело била дрожь, когда я со всей ясностью осознала, что только что внутри меня умерло нечто важное. Как будто вслед за Синаром в небытие отправилась и незаменимая частичка моей души, оставив после себя только пустоту и боль.

Глава 4

Андрей

После такой болезненной потери в нашем отряде, мы решили не переходить в следующую локацию в ближайшие сутки. Сражаться с кем-либо в текущих реалиях большая часть клана не могла чисто морально. Даже меня смерть Егора и Алены выбила из колеи, а о самоубийстве Синара я и вовсе не хотел думать. Слишком невероятно оно выглядело. Честно говоря, я до сих пор не мог поверить в увиденное. Да, я понимал, что Синар винил самого себя в смерти двух членов отряда, но чтобы вот так решить покончить с собой?

Когда Вета более-менее пришла в себя и рассказала о внушении Синару суицидальных мыслей кем-то со стороны, стало яснее. Но все равно, как-то не верилось, что настолько опытный боец вот так просто взял и поддался внушению. Это не только звучало странно, но и выглядело какой-то дикостью. Лично я с трудом смог смириться с данным фактом. Но сложнее всего было чувствовать часть своей вины за случившееся. Ведь если бы я кинул абсолютную защиту разума не на Саяну, а на Синара, то возможно, все бы выжили. Но я не угадал. И это легло печальным грузом на моё сердце.

Часов через пять после разбития лагеря на этом скалистом участке, не так далеко от озера лавы, наш отряд разделился на отдельные группки. Вета пыталась успокоить Эльнару, хотя со стороны казалось, что это Эльнара фактически успокаивала мою жену. Но это и к лучшему. Если обе девушки смогут слезами хоть немного снять тяжесть потери, то уже будет хорошо. Печаль печалью, но нужно идти дальше.

Иль уединилась с Лизой в своей палатке. Сама дриада восприняла потери без особых эмоций. Мне казалось, ее сейчас волновало только состояние Лизы, а вот судьбы остальных ей не так уж и важны. Нет, Иль тоже переживала и тоже расстроилась из-за потерь, но все же не так, как большинство в отряде. Скорее всего, как и я, она смирилась с тем, что многие погибнут при прохождении данжа. В любом случае, она сейчас пыталась успокоить проснувшуюся у Лизы бурю эмоций. В тот момент, когда погибла Алена, у нашего хилера случилась самая настоящая истерика. Мне казалось, после гибели Ли она замкнулась в себе, дабы не думать о трагедии, а сейчас, когда погибла ее самая первая подруга и спутница в этом мире, эмоции переполнили закрытый сосуд и бурным потоком выплеснулись наружу.

В свою очередь, Чжан в своей палатке пытался привести в порядок Саяну. Если в момент гибели Егора и Алены та пыталась силой прорваться через барьер, заодно нанеся самой себе травмы и ушибы, то когда Синар прыгнул в лаву, из нее словно вытащили внутренний стержень. Она обессиленно с застывшим на лице шоком уселась на землю и так и сидела, пока к ней не подошел Чжан. Уж не знаю, что он ей сказал, но в итоге Саяна, вынырнув из апатии и шока, тоже выплеснула эмоции в виде истерики и слез. И я ее отчасти понимал. Ведь она фактически осталась последним драконом из тех, кто отправились с нами.

Впрочем, я полагал, что все эти эмоции не только из-за гибели троих из нашего клана, но и некое выплескивание накопленного ранее. А еще потому, что большая часть наконец осознала простой факт. Нам очень сильно повезет, если хоть кто-нибудь из нас дойдет до финиша. Наверно именно это осознание и понимание того, что скоро кто-то опять погибнет, давили на разум каждого в нашем отряде тяжелым грузом без какой-либо возможности его снять.

По-хорошему, мне бы сейчас быть рядом с Ветой и прижимать ее к себе, но я не мог. Оказалось, что очень тяжело ощущать боль близкого человека и слушать его плач. Слишком тяжело. Я конечно попытался вывести Вету из этого состояния просьбой помочь Эльнаре, но это лишь усугубило ситуацию. Ощущать рядом сразу двух убитых горем девушек — это слишком для моей психики. Так что, оставив обеих в палатке, я вышел как бы узнать, что там с Азриль, но на самом деле просто сбежал.

Азриль. По идее, именно она должна была успокаивать Эльнару, но все не так просто. Если у остальных девушек бушевали эмоции печали с переходом в слезы, то у Азриль все пошло по худшему сценарию. Она наорала на бедную Эльнару, послала всех куда подальше и сердито ринулась куда-то в сторону. Позже я смог ее найти метрах в ста от нашего лагеря. Азриль пыталась пробить туннель через каменную стену с помощью своих кулаков. Просто била со всей дури по скале и плакала. Ей было плевать на разбитые в кровь кулаки и поломанные пальцы. Она их лечила на автомате, при этом продолжая лупить со всей дури. И да. Она за это время умудрилась прилично продвинуться вперед. Полуметровая выемка в скале это более чем явственно доказывала.

Мешать ей я не стал. Каждый по-своему справляется с горем. И у Азриль это хотя бы перешло в злость, а не в уныние. Я же, прогулявшись еще дальше, нашел великолепное место для уединения. Небольшой уступ и река лавы метрах в двадцати ниже. Очередной безумный вид, но при этом дарящий покой моему разуму. На удивление, глухие звуки ударов кулаков Азриль о скалу лишь усиливали данный эффект. Печально усмехнувшись своим собственным мыслям, я зачем-то принялся кидать иногда камни в лаву. Просто захотелось и все.

— Надеюсь, ты не собрался искупаться?

— Слишком холодная, чтобы купаться, — равнодушно ответил я, не оборачиваясь к Ильдару.

— Рад, что хоть у тебя осталось чувство юмора, хотя как по мне, черного, — усмехнувшись, Ильдар присел на соседний со мной камень.

— У тебя научился, — тяжело вздохнул я в ответ.

Продолжать эту тему он не стал. Мы просто молча сидели и смотрели на то, как лава медленно и величественно текла по своему руслу. Только через пару минут Ильдар снова нарушил тишину.

— Как-то все очень мрачно у нас.

— Что есть, то есть, — пожал я плечами и печально добавил. — Эх. Жаль, Леха с нами не отправился. Хотя… Наверно это и к лучшему. По крайней мере, он жив.

— И чем он тебе смог бы помочь здесь? — удивился Ильдар.

— Не знаю как, но он умеет поднимать настроение, — усмехнулся я в ответ, вспоминая нашего барда. — Возьмет, бывало, гитару, и как сыграет что-нибудь такое душевное. Вот вроде и песня бьет по эмоциям сильнее, но при этом как-то легче на душе становится.

— Песня, говоришь… — задумчиво и многозначительно произнес Ильдар. — А ведь ты может и прав. Это действительно может помочь. — После этих слов он выудил, видимо из своего хранилища, самую настоящую электрогитару. — Я конечно не супер-пупер певец, но тоже кое-что могу.

Перебрав пару аккордов, он начал играть что-то совершенно незнакомое. И хотя пел он по-английски, я все прекрасно понимал. И от этого становилось только хуже. Уж слишком хорошо попадали слова песни прямо в душу. Но как ни странно, с каждым аккордом становилось легче дышать.

Вот только мне казалось, что эта песня, словно автобиография самого Ильдара. Словно в трансе он что-то вспоминал. И это неудивительно. Ведь в отличие от нас, он уже успел потерять всех, кого знал и любил, всех, кого помнил. Не хотел бы я оказаться на его месте. Но песня помогла и мне. Смешно. Понимание, что у кого-то трагедия похлеще нашей, заставило по-другому взглянуть на вещи. Мы знали, ради чего пошли в данж. Знали, зачем и что нас ждало. А значит, нужно собраться с мыслями и идти дальше. От нас зависели не только наши жизни, но и жизни всех людей, что пока еще жили в этом мире.

— Ты ведь понимаешь, что дальше будет только хуже? — закончив играть и отложив в сторону гитару, спросил Ильдар после небольшой паузы.

— Понимаю, — скупо кивнул я головой.

— По-хорошему, отряду сейчас нужна победа. Причем желательно, без потерь, — задумчиво продолжил он. — Сейчас наш главный враг даже не боссы, а собственные эмоции. С таким настроем, как сейчас, ничего хорошего нас не ждёт.

— Я все это понимаю, но как исправить положение, не знаю. Или может ты знаешь? — с вызовом посмотрел я на него.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Подобные травмы лечатся только временем. Уж я-то это знаю лучше, чем кто-либо, — печально усмехнулся он. — Вот только времени у нас нет.

— Почему? — удивился я. — Лабиринт с испытаниями мы прошли, так что можем здесь хоть год жить и приходить в себя.

— Не думаю, что нам подарят столько времени, — уклончиво произнес он. — Ты ведь внимательно слушал пояснение Веты?

— Да. И что?

— Тебе не кажется, что на Синара повлиял кто-то из боссов текущего уровня?

— Скорее всего, так и есть, — подумав, согласился я. — Но что это меняет? Думаешь, если мы не тронемся в путь, боссы сами заявятся в гости?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Но если он смог проникнуть сюда один раз, то что ему помешает это сделать еще раз?

— Может и так. Но что это меняет? Сейчас отправляться в путь нельзя. Нужно дать хоть немного времени девчонкам. Иначе будет только хуже.

— Может да, а может и нет. Впрочем, меня беспокоит не только этот вопрос.

— А что еще? — удивился я.

— Скажи. Как ты думаешь, почему этот босс решил повлиять на разум Синара, только когда в коридорах осталось лишь двое из нас? Почему не раньше? — обеспокоенно озвучил он свои вопросы.

— Может потому, что раньше не мог? — не очень уверенно произнес я, сам не веря в то, что сказал.

— Мы оба понимаем, что это не так, — покачал он головой. — Мне кажется, что он чего-то ждал. Вот только чего именно?

— Может кто-то хочет, чтобы Вета прошла дальше? — задумчиво предположил я.

— Тогда почему жива Лиза? — логично спросил он.

— Значит, кто-то хочет, чтобы Лиза выжила? — недоуменно уставился я на него.

— Похоже на то, — согласно кивнул он. — Вопрос только, зачем?

— Хм. Даже не знаю, что и ответить. У меня лично идей нет.

— Как ни странно это прозвучит, но и у меня тоже, — вздохнул Ильдар. — Но нужно не забывать. Боссы на этом этаже ничем от нас не отличаются. Они разумны в полном смысле этого слова. Так что, возможно, с Лизой связаны какие-то их планы.

— Если рассуждать в рамках твоего предположения, то какой в этом смысл? Если босс смог сразу же влиять на Синара, то тогда он с легкостью мог бы похоронить нас всех в этой лаве.

— Не всех, — загадочно улыбнулся Ильдар. — Думаю, ты бы выжил, да и я тоже. Все же твою способность никто не отменял, как и мою скорость.

— И как бы это изменило ситуацию? Мы вдвоем точно не смогли бы победить боссов.

— Возможно, — не стал спорить со мной Ильдар.

— У меня есть другой вариант, — подумав, произнес я. — Что, если система наложила ограничения и на боссов? Мол влиять можете, то только когда останутся двое? Как по мне, это звучит более логично.

— Возможно и так, — уклончиво протянул Ильдар. — Но тогда почему таких же ограничений не было раньше? Что-то здесь не сходится.

— Может и так, — пожал я плечами и, хмыкнув, добавил. — Самое смешное, что возможно, все это испытание являлось ловушкой. Нельзя было его проходить.

— Блуждать вечность по лабиринтам разве лучше? — удивился Ильдар.

— В этом и суть всей ситуации, — грустно улыбнулся я. — Я только сейчас осознал, что был способ пройти лабиринт без особого риска, но я его не увидел. А жаль.

— Какой еще способ? Ты сейчас серьезно? Он же менялся постоянно.

— Лабиринт нужно было проходить не так, как мы привыкли, — вздохнул я в очередной раз. — Да. Он менялся, но в этом и заключается главная «фишка». Когда мы нашли коридоры, то дальше все стало вопросом времени. Нам только и нужно было, двигаться в том же направлении, что и коридоры. Понимаешь?

— Не совсем, — недоуменно посмотрел он на меня.

— Как бы пояснить, — задумчиво пробормотал я. — Нам нужно было только подождать, когда откроются проходы в нужную нам сторону, ведь мы четко понимали свое местоположение. Это конечно было бы долго, но зато надежно.

— Ясно, — протянул он. — Вот только ты больше никому этого не рассказывай. Не стоит остальным об этом знать. Только души народу разбередишь. К тому же…

— Кто это играл?! — с вызовом грозно спросила Азриль, выйдя к нам из-за уступа.

— Я, а что? — удивленно повернулся к ней Ильдар.

— Это было… — растерянно произнесла Азриль и, разжав кулаки, устало закончила. — Спасибо. — После чего села на камень возле нас. — Не думала я, что песня сможет мне помочь, но видимо я ошибалась.

— Ты поняла, о чем я пел? — изумленно уставился на нее Ильдар.

— Да, — печально улыбнулась она. — Ваши языки я давно уже знаю почти все.

— Вот как, — озадаченно пробормотал он. — Рад, что тебе стало легче.

— Легче не стало, но я наконец поняла, чего хочу, — твердо произнесла Азриль, сжимая кулаки и прищурившись. — Я хочу убить этого гада! Найти и проткнуть его наглую харю своим мечом, а потом еще провернуть пару раз. Что б эта сука осознала, как оно — копаться в чужих мозгах.

— Желание похвальное, но мы же оба понимаем, что тебе самой с ним не справиться, — осторожно произнес Ильдар.

— Ничего страшного, — зло поцедила она. — Не важно, кто его победит, важно, чтобы я смогла провернуть меч в его башке пока он еще жив.

— Ну это, я думаю, мы тебе поможем сделать с большим удовольствием, — бодро хмыкнул Ильдар.

— Вот и договорились, — с кровожадной ухмылкой произнесла она.

— Андрей, ну вот, — обратился он ко мне, — как минимум трое уже в порядке. Осталось только привести в порядок остальных. Ну и обдумать, как мы собираемся действовать дальше.

— Ты о боевом порядке? — переведя взор обратно на лаву, произнес я.

— Именно. Есть идеи?

— Думаю, что нам придется разбиться на тройки, — задумчиво ответил я. — Я, Вета и Эльнара — это ударная тройка. Ты, Лиза и Иль — прикрытие тыла и контроль. А Азриль, Чжан и Саяна между нами. В зависимости от ситуации прикрывают либо тыл, либо мою тройку. Дежурства в таком же составе.

— Хм. А что, неплохой вариант, — одобрительно улыбнулся Ильдар.

— Почему в ударной тройке Эльнара, а не я? — возразила Азриль.

— Потому что мне в тройке нужен хил, а не боец-хил.

— И что? Я могу и сражаться, и лечить, — упрямо продолжала гнуть свою линию демонесса.

— Можешь, — согласно кивнул я головой. — Но кто тогда поможет в бою Чжану и Саяне? Им чистый хил совершенно не подходит. К тому же, в той тройке ты всегда можешь ринуться в бой и помочь тому, у кого возникли сложности.

— Да, но… — начала было Азриль, но сама же и остановилась на полуслове. — Хотя, да. Ты прав. Так будет лучше.

* * *

В итоге, мы провели в этой пещере трое суток. Именно столько потребовалось времени, чтобы отряд пришел в норму. Ну как, в норму. Скажем так. Горечь потери притупилась и стала глухой, но не исчезла. И это прекрасно читалось в глазах моих спутников. К сожалению, полностью готовы к бою были только я, Чжан, Иль и Ильдар. Частично то же самое можно сказать об Азриль и Вете. А вот Лиза, Саяна и Эльнара все еще пребывали в раздрае. Но главное, что теперь можно было не волноваться о предстоящем сражении. Несмотря на свое состояние, девочки выполнят свою задачу. М-да. Как-то все слишком угнетающе.

Когда мы наконец покинули пещеру и вышли на поверхность, то оказались перед густым хвойным лесом. Голубое небо освещалось утренним солнцем, а позади нас возвышалась огромная гора, что своим пиком терялась в облаках. Красивый вид, но и опасный. В этом лесу нас ждал следующий босс. Об этом нам сообщила сама система. И он был один. На пятом уровне все боссы будут нападать на нас по одному, и это радовало. Наверно.

Если даже система считала, что нам и одного босса хватит за глаза, то насколько же он силен? Честно говоря, я даже предположить не мог, какими умениями обладал наш противник. Одно мог сказать точно. Это должно быть что-то весьма действенное. Что-то такое, от чего мы, скорее всего, все окажемся в опасности. Но что именно? Хороший вопрос. И думаю, очень скоро мы получим на него ответ. Если я правильно понял систему, то в этот раз от нас никто не будет прятаться. Враг сам будет искать нас.

Вот только мы, прождав целый день, так и не увидели противника. А еще лес был слишком тих. До этого система отображала в подобных местах различных животных, но сейчас лес пустовал и стояла полная тишина. Даже листва не шумела. Однако, атмосфера та еще. Кажется, что стоило отвлечься лишь на минуту, как тут же кто-то нападет. Может в этом виновата не только обстановка, но и влияние босса? Хм. Вряд ли. У меня стопроцентная защита, да и у остальных тоже. Разве что Саяна не имела полной защиты разума, но на нее я повесил умение своего артефакта. Нет. Это не влияние босса, а что-то другое. Понять бы еще, что именно.

Ночевку мы решили организовать прямо здесь. Заводить отряд в лес я откровенно опасался. Может я и не прав, но отчего-то казалось, что босс только этого и ждал. Может у него такие же умения, как у дриады? Не зря же она не смогла взять под контроль деревья в этой локации. Что-то с ними точно не так. Да и вообще умения Иль неожиданно оказались ограничены. Растения и корни подчинялись ей только в радиусе десяти метров и не дальше. Так что это либо какая-то блокировка, или же действительно босс обладал такими же способностями, но более высокого ранга.

Всю ночь я не мог нормально отдохнуть. Вету я все же смог успокоить и заставил уснуть, а вот сам никак. Все время казалось, что за нами кто-то очень внимательно наблюдал. Точнее даже, изучал и ждал. Может мне это лишь казалось, но своим ощущениям я привык доверять. Лес опасен, и это факт. Вот только что делать дальше? Если мы не войдем в заросли, то босс не покажется. Но и к нам выходить он не спешил. Нам ждать дальше? Скорее всего, так и придется сделать. Нужно, чтобы противник сделал своей первый ход.

Под утро я наконец смог отрубиться на пару часов. И то только после того, как ощущение наблюдения пропало. Утром же я пояснил ситуацию всему отряду. Несогласных не нашлось. Никто не хотел лезть в странный лес. Вот только я ошибался насчет босса. Он таки решил показаться нам на глаза, но не там, где мы его ждали. Вместо того, чтобы выйти из леса, он самым наглым образом окликнул нас с более высокой площадки на горе. И да, это был тот самый описанный Ветой клоун.

— Эй, там! Внизу! — Это услышали все и так же резко обернулись в сторону наглого клоуна, что стоял метрах в ста от нас, покачиваясь с пятки на носок, заложив при этом руки за спину, и кричал в нашу сторону. — Так вы, я смотрю, не торопитесь на меня нападать! Страшно?! И это правильно! Страх — это хорошо! Но пора бы нам поиграть!

После этих криков он наклонился в нашу сторону и издал звуки, очень похожие на те, как человек пытается очень сильно дуть или выдохнуть воздух. Смотрелось это все довольно глупо с учетом надетой на клоуне маски, да и звучало так же. Вот только через пару секунд всем стало не до смеха. Ветер подул с гор. Сначала не особо сильный, а после он превратился в ураганный. Я каким-то чудом умудрился схватить Вету и Эльнару за руки и, притянув их к себе, позволил ухватиться за мои доспехи. Затем с трудом, но все же смог опуститься на землю и лечь. То же самое хотели повторить и остальные, но не успели. Ильдару и Лизе помогла Иль, а вот у группы Чжана возникли проблемы. Азриль смогла удержатся за землю, но не Саяна. В итоге Чжан в самый последний момент успел схватить бедную девушку за руку, а то еще чуть-чуть, и ее бы просто снесло ветром в лес.

Хотя это помогло ненадолго. Ветер превратился в что-то совершенно невообразимое. Я же в шоке смотрел, как по воздуху пролетел тот самый клоун. Он летел на высоте метров двадцати и махал нам рукой. А еще мне послышались его слова «Скоро встретимся». Но это все же мне, скорее всего, причудилось. Слишком сильный ветер. Стоял такой гул, что казалось, будто мы попали в турбину самолета. Но тут ветер совсем уже сошел с ума. Несмотря на мой вес и силу, а также на то, что я держался за рукояти мечей, воткнутых в землю, меня начало поднимать над поверхностью земли. Понимая, что если так продолжится, нас просто снесет, я попытался как-то изменить положение и у меня получилось. Для этого пришлось конкретно напрячься, но я все-таки смог воткнуть щит перед собой и под таким углом, чтобы ветер обтекал его. Только после этого я стал подтягивать к себе Вету и Эльнару.

Именно в этот момент я увидел, как сначала Чжан с Саяной, а после и Азриль с криками оторвались от земли и улетели в сторону леса. Хорошо, что в этот момент Вета и Эльнара смотрели на меня и не могли увидеть того же самого, что и я. Увы. Но в данный момент ничем помочь ребятам мы не могли. Разве что попробовать полететь за ними. Вот только я сомневался, что мы приземлимся возле них. Боссу зачем-то нужно было нас закинуть в лес, и он с этим частично справился. Или уже не частично.

Последнюю фразу я успел додумать в тот момент, когда в мой щит врезалась какая-то глыба. Сам я уже летел по воздуху, при этом каким-то чудом прижав к себе Эльнару. Вета и так вцепилась в меня с такой силой, что еще чуть-чуть, и мой доспех погнется. Мимоходом я отметил, как в созданную Иль деревянную стену врезался огромный валун, а после в воздух взлетела отдельной точкой сама Иль, а чуть дальше летел Ильдар, при этом прижимая к себе покрепче Лизу. Он, как и я, понимал, что хилов отпускать нельзя даже ценой жизни. Если остальные имели шанс выжить, то Лиза и Эльнара самостоятельно не проживут. К тому же, Иль он и так сможет найти, полагаясь на чувства Лизы. Да и сама Иль в лесу уж точно не заблудится.

Момент приземления я упустил из виду. Да и если честно, то во время полета я думал лишь о том, чтобы девчонки не отлетели в стороны от меня, а не о том, как приземляться. И зря. На дикой скорости мы врубились в ствол дерева, снесли его и полетели дальше, вот только уже раздельно. Эльнару я еще успел схватить за ногу, а вот Вету уже нет. А дальше с нами поздоровалось еще одно дерево, а после еще и еще. Ну и в конце громкое здрасте сказала земля-матушка. Не знаю, какая у меня была скорость, но пропахал я телом хорошую такую борозду.

Вскочив на ноги, я тут же осмотрелся и замер на месте. Ничего не было видно. Вокруг меня висел сплошной и густой, словно молоко, туман. То, что это очередной гостинец от босса, я не сомневался. Хотел было закричать и позвать Вету и Эльнару, но не стал. Я сомневался, что Вета после приземления промолчала бы, но ее крика я не слышал, да и воплей эльфийки тоже. Значит, туман еще и звуки гасил? Похоже на то. Ладно. Эмоциональный посыл Эльнаре. Есть контакт. Значит мне… в общем, идти примерно в ту сторону.

Передвигаться пришлось очень медленно и осторожно, да еще и пригнувшись. Сложно идти, когда даже земля с трудом различима под ногами. Зато минуты через три такого перемещения я таки смог найти прижавшуюся к дереву эльфийку. Эльнара все сделала, как я и передал ей с помощью нашей связи. Прижалась к стволу дерева спиной и замерла на месте. Умничка. Правда, когда она меня увидела, то слегка перепугалась, но затем успокоилась. Зато теперь я знал, с какой дистанции слышны звуки. Всего пара метров. Однако, жесткие умения у этого босса. И что дальше? Будет нападать на нас по одиночке?

Открыл список клана. Пока все были целы и здоровы. Штормовой ветер — это конечно неприятно, но все же не смертельно, мы и не такое переживали. И да. Ветер утих еще тогда, когда я приземлился после своего полета. Его словно выключили как вентилятор. Раз, и нет ветра. Так. А как найти Вету? Хм. Есть один вариант. Эльнара. Приблизившись к ней, я предпочел почему-то шепотом пояснить ей, что именно нужно сделать. Не знаю, но мне казалось, что местный босс слышал каждый звук в этом лесу, в отличие от нас. Ну да ладно. Теперь нужно ждать. Направление для Веты даст Эльнара, а я пока нас поохраняю.

— Надеюсь, вам понравился мой прием, — раздался радостный голос босса, и слышался он словно отовсюду. — И дабы вы не скучали, я решил немого вас развлечь. Думаю, моя игра в прятки самая лучшая из всех! Никто не сможет в ней мухлевать! Что? Вы думаете, что я мухлюю? Ложь! И наглый поклеп! Я так же, как и вы, ничего не вижу! Ну разве что чуть-чуть. Самую малость. Ну вы же простите мне эту маленькую шалость? Честно? Уже простили? Молодцы. Вот это я понимаю, взаимопонимание. Что же. Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать. Кто спрятался, тот молодец, а кто не успел, тот…. Хм… Наверно умрет? Вы тоже думаете, что концовка так себе? Ну и ладно. Потом придумаю получше, а пока тик-так. Я иду. Кто тут у нас плохо спрятался?

Несмотря на этот лютый бред, я не пропустил появления Веты. Правда, пришлось сразу же ей закрыть рот ладонью. Девушка от радости чуть не вскрикнула, но это явно лишнее. Сейчас любой звук лишний. Может я паранойю, но если мой инстинкт кричал о том, что нужно стать бесшумным, значит так и нужно делать. Тот, кто не верит своим инстинктам, долго не живет. Приветственно обняв Вету, я усадил ее рядом с Эльнарой возле дерева и выдал новое поручение. Теперь они должны были направлять с помощью ментальной магии Иль и Азриль. Ну а Лиза с Ильдаром, я надеюсь, их и так найдут.

— Тихо-тихо я иду, и кого-то щас найду! — по округе громким шёпотом раздался голос сумасшедшего. — Меня не слышно и не видно, и словно призрак я плыву по молочному туману. Ой! Я что, это вслух говорю? Ай-ай! Ну-ка, быстро сделали вид, что меня не слышали! Сделали? Молодцы. Вот теперь начнется самое интересное. И вас ищууууу… чух-чух-чух… пух-пух-пух… тихоооо… тсссссс!

Этот босс явно болен на голову. Ну да нам же проще. Пусть страдает фигней, и чем дольше, тем лучше. Если еще подождет до того момента, как мы все соберемся, так и вовсе станет отлично. Звуки голоса клоуна пропали. Это заставило меня напрячься. Пришлось полностью уйти в себя и сосредоточиться на ощущениях. К сожалению, зрение в нашей ситуации ничем не помогало. Хорошо, что Готама обучил меня сражению вслепую. Сейчас как никогда я был благодарен ему за такую науку. Вот только и звуков тоже не было. А значит, осталось довериться своей интуиции. Правда, пока ничего почуять не выходило. Такое ощущение, что рядом, кроме Веты и Эльнары, никого нет.

Время в белом киселе тумана тянулось, словно вечность. Только благодаря своим внутренним часам я понял, что прошло всего пять минут с того момента, как клоун замолчал. Но почему ничего не происходило? Охотился на других? Возможно. И даже скорее всего. Но в клане пока что со списком все в порядке. Готовил атаку? Или же его целью стал один из фамильяров? Как много вопросов и ни одного ответа. И только когда прошло еще пять минут, туман стал быстро редеть. Сначала стало видно на дистанции в пару метров, затем еще дальше, а после туман и вовсе рассеялся, а вокруг царила тишина. Я обернулся в сторону Веты. Но на ее растерянном лице ответа явно не прослеживалось. И только после этого мы услышали истошный крик, который сказал мне намного больше, чем хотелось бы. Клоун все-таки нанес свой удар.

* * *

Еще в полете Ильдар сумел сгруппироваться и притянул к себе Лизу. Бедная девушка сразу же ухватилась за него обеими руками и даже попыталась еще и ноги так же использовать, но не успела. Словно снаряд, они врезались в ствол дерева. Впрочем, Ильдар ожидал подобного, потому и развернулся таким образом, чтобы встретить препятствие спиной. Тем самым он закрыл собой Лизу от возможных повреждений. Вот только ломать своим телом стволы деревьев было не особо приятно. Хорошо, что девушка моментально сообразила в чем дело и успела кинуть исцеление еще до того, как они врезались в землю.

Прокатившись с десяток метров, Ильдар разжал руки и сразу же вскочил, выхватив меч. Растерянно осмотрелся. Вокруг стоял сплошной туман. Прислушался и, ничего не услышав, присел к земле. Осмотрел след, оставленный им, и двинулся на карачках по нему, внимательно при этом изучая землю. Наконец он остановился на месте, что-то заметив, и взял чуть правее, а после еще сильнее забрал в сторону. Так он и полз, пока не услышал фактически над ухом.

— Иль!!! Ильдар!!! Кто-нибудь!!!

— Тихо ты, — прошипел, вскакивая с земли, Ильдар и прижал к себе взвизгнувшую от испуга Лизу, после чего тихо на ухо добавил. — Говори только шепотом.

— Почему? — успокоившись в его руках, изумленно прошептала девушка.

— Тот, кто нас сюда заманил, явно нас слышит, а вот тебя дальше чем на пару метров никто не услышит, кроме него. Ясно? — чуть отстранясь и прислушиваясь к окружению, произнес Ильдар.

— Ясно, — не очень уверенно прошептала Лиза. — И что нам делать?

— У тебя же полное совмещение с Иль? — задал вопрос Ильдар и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Ну так и веди нас к ней. Направление ты должна ощущать. Все поняла? И да. Дальше общаемся только знаками. Ясно?

В ответ Лиза лишь быстро закивала головой. Ильдар изобразил на лице гримасу ожидания действия.

— Ой! Да, я сейчас! — отозвалась Лиза и тут же виновато прикрыла ладошкой рот под укоризненным взором Ильдара.

Понурив голову и поежившись, Лиза наконец собралась с мыслями и потянулась с помощью совмещения к разуму Иль. Отклик пришел моментально. Довольно улыбнувшись, Лиза уже хотела сделать шаг вперед, но была схвачена за руку. Интенсивными взмахами рук и выразительной мимикой лица Ильдару все же удалось пояснить девушке, чего он от нее хотел. Лиза, поморщившись, все же присела к земле и стала продвигаться в сторону сигнала от Иль максимально осторожно и как можно тише. Но если бы она могла увидеть выражение лица Ильдара, которой следовал за ней, то сразу же поняла бы, что ее «бесшумно» явно таким не являлось. А вот сам парень передвигался словно змея, перетекая из одного положения в другое абсолютно без звука и с запредельной пластикой тела.

Когда раздался голос клоуна, Ильдар поморщился, но знаками заставил Лизу продолжить путь. Так они и передвигались, пока наконец не нашли точку приземления Иль. Вот только самой дриады здесь не оказалось. Впрочем, Лиза и не думала останавливаться, продолжая двигаться дальше. Ильдара же очень сильно беспокоила ситуация. Почему Иль не дождалась их? Почему не пошла навстречу? Все очень сильно походило на то, что скорее всего, дриаду схватил клоун, или же Иль увидела что-то такое, что заставило ее покинуть место.

Из-за того, что продвигаться приходилось очень медленно, Ильдар не сразу осознал, что они как будто двигались по кругу. Остановив жестом Лизу, он поднялся и застыл на месте, словно хищник, приготовившийся к рывку. У него было всего два варианта. Или Иль блуждала тоже по кругу, что вряд ли, или этому клоуну удалось запутать даже связь между фамильярами и людьми. Так они и стояли на месте, пока наконец туман не стал рассеиваться. Недоуменно нахмурившись, Ильдар выпрямился и осмотрелся. И только он собрался пойти дальше, как услышал истошный крик с юга. Как раз в тот момент, когда туман полностью исчез.

* * *

После приземления Азриль сразу же накинула на себя исцеление и только после этого поднялась на ноги. Хмуро осмотревшись, она зло сплюнула и обнажила клинки. Понимая, что в этом тумане ничего не различить, демонесса полностью перешла на аурное зрение, но тут же отключила его. Зло прошипев, словно рассерженная кобра, Азриль пригнулась к земле. К ее сожалению, весь туман состоял из ауры. Чужой ауры.

Прикусив губу, девушка мысленно перебирала различные варианты. Ей безумно хотелось найти клоуна самой. Разумом она понимала, что не сможет его уничтожить, но сердцу не прикажешь. Ее месть требовала от нее действий. Азриль уселась на землю и постаралась отбросить все лишнее. Что она сделала бы на месте врага? Где стала бы ждать? Быстро прокрутила у себя в голове момент полета и приземления. Оценила траектории остальные летящих членов отряда и, примерно прикинув направление, определила центр. Но там ли он? Не проверишь — не узнаешь.

Поднявшись, она хотела было продолжить движение, но тут раздался голос клоуна. Хищно оскалившись, Азриль прильнула еще ниже к земле и, слегка изменив направление, пошла в сторону голоса. Ее не обмануло эхо, что отражалось, казалось, от самого тумана. Она четко ощущала, откуда именно шёл звук. Ее не беспокоил тот факт, что скорее всего, враг все прекрасно слышал. Ее больше волновали свои собственные движения. Нужно было двигаться таким образом, чтобы даже если клоун видел сквозь туман, он не смог бы ее засечь.

Азриль потребовалось два раза менять направление, пока наконец звук голоса клоуна не исчез. С досадой поморщившись, она продолжала красться в том же направлении, что и до этого. В тот момент, когда туман начал редеть, демонесса как раз прошла мимо широченного дерева. Когда же туман практически исчез, она с удивление обнаружила, что стоит на краю поляны, а с другой стороны она увидела то, что заставило даже ее застыть на месте от ужаса.

— Нет!!! — Истошный крик сам собой вырвался из горла. Азриль обессиленно упала на колени, продолжая смотреть в одну и ту же точку. Мечи упали на землю, а сама демонесса только тихо повторяла про себя. — Почему? За что?

* * *

Чжан после приземления не спешил куда-либо идти. Зачем? Если здесь враг, то тот сам его найдет. Спокойно усевшись в позе лотоса, он легко и непринужденно слился с природой. Так он и сидел, пока не ощутил отклик Саяны. Сам Чжан, к сожалению, не умел использовать ментальную магию связи с фамильяром, но слава всему, Саяна, умная девочка, быстро научилась восполнять этот пробел хозяина и любовника. Быстро определив направление, Чжан скользящей походкой отправился в нужную сторону. Именно в этот момент раздался голос клоуна.

Впрочем, Чжан не обращал никакого внимания на смысл фраз. Ему и так было понятно, что клоун пытался играть с ними. По мнению азиата, не очень удачно, но это и хорошо. Будь их враг профессионалом своего дела, они бы уже были мертвы. Хотя возможно, он ошибался, и на самом деле клоун тоже сильно ограничивал себя туманом. Вот только Чжана мучила одна мысль. Зачем такие сложности?

Минут через восемь после того как голос клоуна затих, Чжан наконец смог найти Саяну. Девушка, увидев парня, сразу же бросилась ему на шею, обняла и с облегчением выдохнула. Чжан и сам ощутил серьезное облегчение от встречи. Все-таки девушка уже стала для него близким человеком.

— А где все? — удивленным шепотом спросила Саяна.

— Думаю, так же как и мы, разбросаны по всей округе, — спокойно пожал плечами Чжан, присаживаясь на землю возле девушки.

— Ты что, собрался здесь сидеть? — неодобрительно уставилась на него Саяна и категорично заявила. — Нужно срочно помочь другим.

— Во-первых, как? А во-вторых, зачем? — удивился Чжан.

— Ну я не знаю, — растерялась девушка. — Может попробуем пересечь поляну, и с той стороны поискать ребят?

— Думаешь, это хорошая идея? — не очень уверенно произнес Чжан, но тем не менее, поднялся на ноги и обнажил клинок. — Все же этот клоун, возможно, прекрасно видит сквозь туман. — При этом он задумчиво поковырял ногой траву возле них.

— Нам нужно собраться до того, как он нас найдет, — уверенно заявила Саяна. — К тому же, когда я падала, заметила, в какой стороне упали трое из ребят.

— И где они сейчас? — растерянно спросил Чжан, обернувшись в сторону девушки.

— Вон там, — уверенно указала Саяна рукой именно в ту же сторону, куда до этого смотрел сам Чжан.

— Ну раз ты уверена, то ладно, — пожал он плечами и сделал первый шаг, но сразу же остановился. — Скажи, Саян.

— Что? — удивленно откликнулась она.

— Как думаешь, если мы все-таки выживем, твой отец не будет против нашего брака? — нерешительно спросил Чжан.

— С чего это ему быть против? — обрадованно раздалось от Саяны.

В тот же миг произошло сразу два молниеносных движения. Резко развернувшись, Чжан застыл на месте, а на него остановившимся взором уставилась Саяна. Но тут из уголка ее губ потекла струйка крови, а на шее возник красный след. В ее глазах читалось изумление и немой вопрос — «Как?!!». В то же время в глазах Чжана застыли печаль и боль. Он хотел бы ответить, но уже не мог. Его голову снизу пронзило лезвие меча, рукоять которого сжимала в руках Саяна.

В безмолвной тишине с острия меча Чжана упала капля крови, а туман стал медленно рассеиваться. Изображение Саяны стало меркнуть и, моргнув, открыло совершенно другую картину. Вместо Саяны перед Чжаном стоял клоун Драй, а за его спиной из ствола дерева выпало тело связанной Саяны с кляпом во рту. Как только тело коснулось земли, туман окончательно развеялся, а голова клоуна упала с плеч, прокатившись по земле и застыв на месте.

— Нет!!!

Раздался дикий крик с другой стороны поляны. То ли от крика, а может еще от чего, но застывшие до этого на месте тела покачнулись и рухнули. Чжан так и не узнал, что случилось с его настоящей любовью Саяной, а клоун Драй остался навсегда в неведенье. Ему не суждено было узнать о том, что отец Саяны погиб еще на островах драконов, защищая своим телом воительницу Ли и ее подругу Вету возле священного храма богини драконов.

* * *

В огромном зале за привычным столом сидели три босса в костюмах клоунов. Они внимательно смотрели на огромный экран, что висел прямо в воздухе перед ними. Кинг задумчиво постукивал пальцами по столу. Айн, скрестив руки на груди, казалось, спал, а не смотрел. И только Цвай иногда высказывался вслух по тому или иному поводу.

— Опять применил воздушную волну, — произнес он, укоризненно качая головой. — Ничего нового. А дальше снова туман и его охота. Скучно.

В ответ он услышал, как и всегда, лишь молчание. Комментировать происходящее собравшимся было откровенно лень. Когда же Драй на экране подкрался к несчастной Саяне со спины, только

Глава 1. Виолетта

«Остановить время» – до недавних событий я не понимала в полной степени смысла этого желания. Однако после всего, что уже произошло с нашим отрядом, и главное, ещё должно было произойти, мне действительно хотелось поставить целый мир на паузу в надежде как можно дольше наслаждаться моментами совместного счастья и относительного спокойствия. Я бы с радостью повторяла эти обычные деньки снова и снова, радуясь каждой их минуте и даже секунде. Хотелось навсегда остаться на островке спокойствия и умиротворения, забыть, что где-то там, далеко, существуют война, враги, сражения и главное, смерть. Но к сожалению, такой возможности у нас не было, и я чётко осознавала, что этому счастью рано или поздно придёт конец. Тем не менее, могу с уверенностью сказать, что никогда в жизни я не смаковала каждое мгновение жизни так сладко, как на протяжении нашего двухнедельного отдыха на втором этаже данжа.

Совру, если скажу, что за это время всё вернулось в норму; до этого нам было ещё очень далеко. Тем не менее, все, и я в том числе, потихоньку восстанавливались и залечивали свои душевные раны. Болезненнее всего этот процесс проходил у Лизы, однако даже она, пусть и не особо быстро, но всё же шла на поправку. Саяна и Эльнара также потихоньку возвращались к своим обычным моделям поведения. При этом, если эльфийка выздоравливала за счёт поддержки Азриль и Синара, то Саяне прийти в себя помогал не кто иной, как Чжан. И скажу по правде, меня это удивило больше всего. Нет, Саяна и Чжан, конечно, были связаны контрактом, а значит, имели тесную взаимосвязь в любом случае, вот только… До этого я не замечала, что их отношения стали куда более близкими, чем «фамильяр и контрактор».

Вечером на второй день после прибытия Ильдара мы сидели вместе вокруг костра, который наш новый товарищ предложил развести больше ради создания дружеской атмосферы, чем необходимости. Наблюдать за игрой огня было действительно приятно, особенно мне, притулившейся к Андрею так сильно, чтобы его ровное сердцебиение успокаивало мою неспокойную душу. Алёна также прильнула к Егору, Азриль и Эльнара на пару к Синару, Лизу по-дружески обнимала Иль, пока Чжан с серьёзным видом о чём-то беседовал с Ильдаром. В итоге, Саяна осталась сама по себе. Все мы тогда по-своему боролись с пустотой внутри, и должна признать, никто долгое время не замечал тихие слёзы, стекавшие по щекам Саяна, в том числе и я.

– Как будто погребальный костёр, – вдруг озвучил свои мысли Синар. – Драконы всегда разводят его, чтобы почтить память воинов, павших смертью храбрых в битве.

Только после этих слов моего фамильяра, я, да и все остальные, наконец заметили, что происходило с Саяной. Видимо, языки пламени костра напомнили ей о трёх павших подругах. Тихие беззвучные слёзы вдруг сменились дикой истерикой, из-за которой драконика поспешила удалиться к себе. Однако ей не дали. Ещё до того, как она успела сделать пару шагов от костра, Чжан схватил её за руку и прижал к себе, после чего стал нежно и успокаивающе гладить по спине. Все остальные смотрели на этих двоих как громом поражённые, такого уж точно никто не ожидал. Даже я, наблюдая за тем, как Чжан целует миниатюрную Саяну в макушку, с трудом убеждала себя, что это не сон. Такая сторона азиата была для меня точно в новинку.

Хотя эту тему никто так и не решился поднять, после данного случая всем стало понятно, что между Чжаном и Саяной не только товарищеские отношения, особенно учитывая то, что вслед за посиделками у костра эти двое уединились в одной палатке. И когда они только успели сблизиться? Ума не приложу. Видимо, до этого момента Чжан специально не хотел выставлять свою личную жизнь напоказ перед отрядом, и в итоге, никто ни о чём и не догадывался. Что же сейчас изменилось? Наверно частично всему виной нестабильное эмоциональное состояние драконики на фоне смерти стольких близких подруг, и ещё… Когда понимаешь, что в любой момент можешь потерять любимого человека или разумного, желание тратить драгоценное время на всякую ерунду, вроде утаивания личной жизни, пропадает само собой. Наоборот. Тебе хочется каждый свой вздох проводить с этим разумным, дорожить каждым мгновением вместе. Вот и получается, что даже для Чжана всё, с нами случившееся, не прошло бесследно. Как и мы, после смерти Ли и других он пересмотрел некоторые свои взгляды на жизнь.

Говоря обо мне, если опустить, что Ли, Лаэль и другие драконики постоянно появлялись в моих снах, после чего я не единожды просыпалась с мокрыми глазами, я была в относительном порядке. По крайней мере, на виду у других я старалась не показывать своих переживаний, понимая, что Лизе, Синару и Саяне в разы хуже, чем мне. Да и состояние Андрея после потери Аэлины тоже, мягко говоря, оставляло желать лучшего; необходимость поддерживать его стала для меня ещё одной причиной, чтобы не предаваться унынию и самобичеванию.

В итоге, я вдруг поняла, что мне действительно стало легче. Я как будто поверила в собственный обман. Хотя думаю, причина всё же была не только в этом; лучше чувствовать я себя стала уже по окончанию битвы с иллюзорным ублюдком. Когда я избила его труп до неузнаваемости, то дала выйти наружу всему своему горю и ненависти. После этого факт смерти Ли и других стал по-настоящему чётким в моих мыслях, я его окончательно осознала и приняла. Затем передо мной встал вопрос: а что, собственно, делать дальше? Несмотря на огромное желание «закрыться в домике» и сбежать от реальности, я переборола себя и, как мне кажется, сделала правильный выбор. Я решила прислушаться к совету Ильдара и продолжить жить полноценной жизнью, помня обо всех, кто остался в прошлом. Пока Андрей засыпает и просыпается рядом со мной – есть и надежда на счастливое будущее, от которой я не была готова просто так отказаться.

Вот только одно дело – принять решение, а совсем другое – воплотить его в жизнь. Как я уже говорила, временами было ужасно трудно выходить к остальным и пытаться общаться на обычные темы, пока от ночных кошмаров, при всём моём желании, сбежать было просто-напросто невозможно. Пожалуй, у большей части отряда было похожее состояние, и скажу по правде, если бы не Ильдар со своими «антистрессовыми методами», в относительную «норму» мы приходили бы ещё очень долго.

К счастью, арсенал его средств для возвращения боевого духа отряду не ограничивался одним алкоголем. Ильдар пришёл к выводу, что весь наш пессимизм только мечами выбить и можно. Другими словами, он предложил нам устроить марафон по отработке совместных боевых стратегий. Вот только тренировки у Ильдара были, мягко говоря, не совсем стандартными и очень отличались от тех, которые я проходила у Вальдемара. Если кратко, то он проецировал на тренировочную площадку реальную картину боя, чтобы развить в нас не столько боевую мощь, сколько возможность чётко соображать и быстро реагировать в непредвиденных ситуациях. А «сколько» этих самым непредвиденных ситуаций наш новый знакомый мог создать – вообще отдельный разговор! Пускай с Андреем, при всех его усилениях, Ильдар и бился на равных (а иногда мне казалось, что Андрей вот-вот выиграет), разнообразие его возможностей и умений превосходило мои и Андрея вместе взятые! Конечно, с учётом того, сколько ему лет, это не так уж и удивительно, однако должна признать, вначале я искренне сомневалась в том, что он такой же человек, как и мы.

Так вот. В первую совместную тренировку, которая состоялась утром на третий день нашего «отпуска», Ильдар скомандовал всем спуститься с горы к окраинам города. Обозначенную им небольшую площадь мы нашли без особых проблем и в благодушном настроении, так как все считали, что нас ждут спарринги или что-то в этом роде. Лично я предполагала, что мы разделимся на две команды и станем сражаться друг с другом без каких бы то ни было нововведений. Однако не тут-то было! Как только мы пришли к указанному месту, к своему удивлению обнаружили, что Ильдара там нет, как и кого бы то ни было другого; что иллюзии, что оставшиеся мобы исчезли со смертью боссов. Честно говоря, это неслабо так нас удивило, особенно учитывая то, что Ильдар ещё час назад ушёл куда-то вместе с Саяной и Лизой, чтобы, по его же словам, подготовить тренировочную площадку. На самом деле я думала, что он просто хотел наедине поговорить с двумя девушками, состояние которых в отряде было самым удручающим, под предлогом помощи в организации мероприятия. Скорее всего, часть истины в моей догадке была, и Ильдар действительно решил самостоятельно расшевелить Лизу с Саяной, вот только куда в итоге все трое делись? На обозначенной Ильдаром площади их не оказалось, да и к тому же, обе девушки настойчиво игнорировали любые мои попытки переговорить с ними по ментальной связи…

Не успела я как следует задуматься над этой загадкой, как вдруг кто-то решил связаться с Андреем через кристалл связи. Сразу же после того как Андрей принял вызов, мы услышали бойкий голос нашего нового знакомого. Тут-то я окончательно убедилась в том, что ничего хорошего нам ждать не следует; слишком уж Ильдар был весёлым и довольным собой.

– Кхе-кхе, – начал он с демонстративного покашливания. – Итак, насколько я могу судить, вы все сейчас оглядываетесь по сторонам с глазами по пять копеек и абсолютно не понимаете, что происходит. Ну а поскольку я не хочу тратить уйму своего времени на объяснения, пойдём самым простым путём. Вета, – вдруг обратился он ко мне, – видишь кафе под названием «Как у мамы»? Топай туда, и сразу поймёшь в чём дело. Там, на одном из столиков, я оставил для вас маленький сюрприз.

В замешательстве я прошлась взглядом по своим сокланам, после чего тяжело вздохнула и всё же пошла в указанном направлении. При этом я думала лишь о том, что творится в голове у этого нашего нового товарища? Очевидно, что он что-то задумал, а вот хорошее или плохое – вопрос уже абсолютно иного характера. Как бы там ни было, и несмотря на все мои меры предосторожности (а мало ли какие ловушки он тут мог понаставить?), до кафе я дошла без приключений, и войдя внутрь, обнаружила на первом же столе… флаг. Самый что ни на есть настоящий красный флаг. В тот же миг я частично поняла, какую тренировку подготовил Ильдар, и весело улыбнулась. Не думала я, что когда-то ещё представится случай сыграть в эту детскую игру. Забрав находку, я тотчас направилась обратно к отряду. Вот только понимание происходящего ни у кого из них так и не мелькнуло. В принципе, это вполне объяснимо. Всё-таки фамильяры не имели практически никакого представления о нашей прошлой жизни, а вот для Егора, Алёны, Чжана и даже Андрея эта игра могла быть банально незнакома ввиду нашей разницы в возрасте.

– Вернулась? – спросил из кристалла связи Ильдар и, услышав мой утвердительный ответ, продолжил. – В таком случае объявляю игру в «Захват флага» открытой! – чуть ли не торжественно провозгласил он. – Правила все знают? Если нет, ваши проблемы. Скажу лишь, что моя территория – это гора, на которой мы расположились, а ваша – весь город. Щедро, не правда ли? Само собой, побеждает тот, кто первым раздобудет флаг команды соперника. Но поскольку это всё-таки тренировка, скажу сразу, что на сегодня я запрещаю Андрею вами командовать. Пусть роль лидера на себя возьмёт… – кажется, на этом моменте Ильдар хорошо так задумался, – Азриль, к примеру. Она командует вами, пока задача остальных – беспрекословно ей подчиняться. Ой, да, забыл сказать, если кто не понял, то на моей стороне только Лиза с Саяной; как видите, численное преимущество полностью у вас. Напоследок, пожалуй, вас дополнительно промотивирую: проигравшая команда останется без выпивки и вкусной еды аж до следующей игры; придётся питаться вашими скудными запасами. Если же хотите нормальной еды – будьте добры, постарайтесь выиграть. Удачи. Она вам понадобится, – добавил он в конце по-детски задорным голосом.

Кристалл связи потух, после чего я обменялась недоумёнными взглядами с ребятами. Поскольку большинство из них о правилах игры даже и не догадывалось, первым делом я решила объяснить, что и как; всё-таки в детстве мы во дворе, пусть и нечасто, но играли в эту игру. Как уже заметил Ильдар, её суть сводилась к банальной необходимости отнять флаг у соперника. По правилам, каждая команда должна была спрятать свой флаг в подконтрольной ей зоне, однако в то же время не так, чтобы его невозможно было найти. Отсюда выплывали и дополнительные правила, большей частью связанные с распределением обязанностей.

В детстве для максимальной эффективности мы обычно делили свою команду на несколько подкоманд с конкретным заданием у каждой. Насколько я помню, всего их было пять: защитники флага – сильные и крупные ребята; пограничники – внимательные и зоркие, вылавливали противников, что объявлялись в нашей зоне; разведчики – маленькие и незаметные, которые пробирались на территорию противников и искали там флаг, однако отнимать его не спешили; захватчики – как раз таки те самые сильные и ловкие члены команды, что сражались за флаг противника с его защитниками. И наконец, рейнджеры. Они были нужны нам в виду ещё одного игрового правила: если какой-то игрок другой команды дотронется до вас, то это означало, что вас схватили, после чего вы вынуждены отправиться в тюрьму. Рейнджеры занимались освобождением таких пленных, а также следили за тем, чтобы пограничники никого не упустили. Конечно, существовало много версий этой игры, у каждой из которых были свои правила, однако раз Ильдар не захотел углубляться в подробности, значит, играть мы будем по очертанном мною стандарту.

Распределение ролей не заняло много времени, так как Азриль, по наставлению Ильдара взявшая на себя роль лидера, довольно быстро решила, кто кем будет. Егор и Синар останутся охранять флаг, Эльнара и Чжан возьмут на себя роль рейнджеров, пограничниками же будут сама Азриль, Алёна и Иль, я – единственным разведчиком (всё из-за моего уникального плащика), пока Андрей – таким же единственным захватчиком. Учитывая то, что в команде противника было всего три игрока, Азриль заявила, что такой расклад будет для нас самым удачным. Конечно, я спросила, почему бы мне просто не забрать флаг под невидимостью, однако Азриль напомнила о том, что Ильдар знает о моей способности и наверняка поставил против неё какую-нибудь ловушку. Вот только проверить стратегию Азриль на деле мы так и не смогли, ведь стоило нам перейти к обсуждению места, где спрячем флаг, как вражеская команда сделала свой уверенный ход.

Не успели мы опомниться, как на нас полетел град молний с неба, и мы кинулись врассыпную. Егор и Синар взяли флаг на себя, после чего устремились прочь с площади, чтобы найти надёжное место для его обороны. Я же могла только наблюдать за тем, как Ильдар, на этот раз в полном боевом облачении, спрыгивает с Саяны прямо в центр площади. Довольно улыбнувшись, он стал весело размахивать своим мечом, приближаясь к нам с Андреем.

– Забыл сказать, – вдруг прокричал он так громко, что, уверена, Егор и Синар на соседней улице тоже услышали, – по нашим правилам игрок становится пленным, если его хп падает до тридцати процентов. Будет, конечно, больно, однако лучше стать сильнее сейчас, чем умереть в бою, согласны? Поэтому если такое произошло – добровольно топайте ко мне в тюрьму. Лечить себя и других, конечно, можно, однако попрошу без мухлежа – всё-таки играть честно намного интереснее. Ну и разумеется, чтобы никаких смертельных ран. Итак, – с этими словами Ильдар до невозможности нагло улыбнулся, – считайте это моим приветствием.

Он кинулся в атаку так быстро, что я и моргнуть не успела. Переместив своё сознание во внутренний мир, я получила аж целых тридцать секунд для того, чтобы оценить ситуацию. Похоже, Ильдар не собирался бросать открытый вызов мне или Андрею и решил целиться в тех, кто уступал нам в силе, а именно – в Алёну и Эльнару. Скажу по правде, скорость его движений была просто умопомрачительной, и я при всём своём желании, не смогла бы сравниться с ней без «Дыхания прошлого». Андрея, разумеется, это тоже касалось – хотя под всеми своими активными усилениями он и не уступал Ильдару в силе, скоростное преимущество явно было на стороне нашего противника. Понять это не составило большого труда. Когда Андрей ринулся преградить дорогу Ильдару, и они обменялись парочкой выпадов, их стычка закончилась самым банальным исходом: Ильдар развил свою скорость до максимума и, отразив очередной выпад, просто промчался мимо Андрея до того, как тот успел среагировать. Используй Андрей своё ультимативное умение, то наверняка остановил бы соперника, однако тратить такой козырь в тренировочном бою – та ещё глупость.

Решив, что пора уже и мне вмешаться, я кинулась наперехват Ильдару, однако не тут-то было! Этот тип без проблем оставил меня позади, после чего накинулся на Алёну с Эльнарой. Пару мгновений неравной схватки, и здоровье обеих уже опустилось ниже означенной отметки. Обе девушки с ног до головы были покрыты ссадинами, порезами и даже парочкой глубоких ран… Теперь, по правилам, они стали пленницами и не могли продолжать бой, пока их кто-нибудь не освободит. С поникшим видом Эльнара и Алёна поплелись к подножью холма, где, по заверению Ильдара, и располагалась вражеская тюрьма. Хотя эльфийка уже и залечивала их раны, но как сказал Ильдар, мы здесь играем честно, чтобы подготовиться к реальной битве. А этот тип, кажется, с нами не шутил. Кстати, об Ильдаре… Не успела я и глазом моргнуть, как он вновь исчез из поля моего зрения.

Понять, где он, я смогла довольно быстро благодаря «Слиянию души» и острой боли Синара, которую вдруг почувствовала. Похоже, в арсенале Ильдара, ко всему прочему, имелся ещё и телепорт на небольшое расстояние. Когда мы с Андреем, Азриль и Чжаном достигли нужного места – хп Егора и Синара уже упало ниже тридцати процентов. При этом доспехи Егора и драконья броня Синара были изрядно помяты, а их лица испачканы в крови от порезов разной степени тяжести. В глазах обоих отчётливо читались извинения и сожаление. В итоге, после того, как Азриль их слегка подлечила, эти двое были вынуждены отправиться к вражескому лагерю вслед за Эльнарой и Алёной.

Тут же мы увидели, как Ильдар возвращается к своей горе на подобравшей его Саяне. Да уж, вот это поприветствовал, так поприветствовал! Всего лишь пара минут, и в нашей команде стало на четыре игрока меньше. Хорошо хоть, что каким-то мистическим образом Синар и Егор успели спрятать флаг в сквере на соседней улице до того, как на них напал Ильдар. Об этом они сообщили нам, уже отправляясь в тюрьму. В тот же миг Ильдар связался с нами по кристаллу связи и милостиво объявил получасовое перемирие, чтобы мы могли собраться с силами и «попрощаться с погибшими».

Оставив Иль охранять флаг, я, Андрей, Азриль и Чжан стали придумывать новый план действий. Вернее, придумывала его Азриль, пока все остальные только кивали головами. Андрей также не вмешивался, видимо понимая, что Ильдар назначил Азриль командиром не просто так. Как предполагала Азриль, теперь уже Ильдар вряд ли станет вытворять что-то непредвиденное. Скорее всего, он просто будет ждать нас на вершине холма, как защитник флага. Однако именно тут и возникала проблема. Проанализировав бой, Азриль пришла к выводу, что в силе мы Ильдару уступаем не много, чего не скажешь о скорости, особенно в бою один на один. Отсюда следовало, что лучше всего будет взять его в окружение, чтобы по максимуму ограничить возможность передвижения. Другими словами, нам придётся отойти от плана со спаррингом между Андреем и Ильдаром и остановиться на групповой атаке всех оставшихся бойцов, за исключением Иль.

Слегка передохнув, мы двинулись в сторону нашего лагеря на горе. При этом я накинула на себя и Финника в рюкзаке плащ-невидимку. Причиной тому стала «особая миссия», которую мне доверила Азриль. В общем, я должна была освободить наших пленных, чтобы они помогли в битве с Ильдаром. Именно ради этого я и оставила остальных позади, ускорившись на подходе к горе в несколько раз. Азриль выделила мне на поиски пятнадцать минут, после чего они с Чжаном и Андреем отправятся на штурм. Вот только легче сказать, чем сделать! Хотя Ильдар и упомянул, что «тюрьма» располагалась у подножия горы, на видном месте она точно не находилась. Пожалуй, я бы так и провалила свою миссию, если бы в последний момент не вспомнила о новом умении Финника, которое взяла тому на десятом уровне, а именно – «Следопыт». Недолго думая, я дала ему «изучить» артефакты, наполненные духовной энергией наших пленников, чтобы фамильяр привёл меня точно к ним. Уж не знаю, каким таким образом, однако тюрьма Ильдара ограничивала мой доступ к разуму товарищей. Скорее всего, он применил продвинутые артефакты из своего мира или что-то вроде.

Спустя пять минут блужданий Финник наконец проводил меня к небольшому окопу в укромном месте, который ко всему прочему служил и тюрьмой. Поскольку к этому моменту тридцать минут перемирия закончились, я знала, что Азриль и остальные уже ринулись в атаку. И да, окоп действительно оказался обставлен незнакомыми мне артефактами, о которых система не выдала никаких данных. Решив не заострять на этом внимание, я поочередно коснулась всех четверых пленных (по-честному ведь играли), после чего они покинули окоп и направились на помощь к Азриль под моим командованием. Я же вдруг поймала себя на том, что улыбалась по непонятной причине. Я действительно веселилась! Словно по велению волшебной палочки Ильдар создал машину времени, что вернула нас пусть и не в детство, но в по-настоящему счастливые деньки.

Вот только, к сожалению, мои радость и энтузиазм длились совсем недолго, аж до того момента, пока Финник не привёл нас прямиком к Андрею. Как я и думала, они с Ильдаром уже вовсю кружились в боевом танце. Чжан и Азриль прикрывали Андрея, однако особо сильно в бой не вмешивались, отлично осознавая опасность для жизни. К сожалению, флага в округе не нашлось, видимо его охраняли Саяна с Лизой в укромном месте. Оценив ситуацию, я решила, что сейчас правильнее будет отправиться на поиски флага под невидимостью, оставив освобождённых пленников помогать Андрею, Азриль и Чжану. Вот только не успела я ещё приступить к реализации плана, как Ильдар вдруг довольно улыбнулся и телепортировался метров на пять в сторону от Андрея, после чего нагло задрал вверх подбородок и с нотками торжества произнёс:

– Гейм овер!

Вслед за этим уже и мы заметили в небе Саяну с Лизой на спине, направлявшихся в нашу сторону. При этом в когтях у драконики без труда можно было различить кусок красной ткани – по совместительству, наш флаг. Вот же ж. Мы-то думали, что девушки будут охранять свой флаг, а они вместо этого кинулись атаковать Иль. Вдвоём против одной, да и к тому же с ядовитым пламенем Саяны и её бронёй – неудивительно, что Иль проиграла, особенно учитывая, что дриада была фамильяром Лизы и та могла на неё воздействовать эмоционально. Как бы там ни было, я вдруг осознала, что в горле запершил горький вкус поражения. Пускай это и был всего лишь тренировочный бой, но как же неприятно проигрывать! А глядя на довольную улыбку Ильдара, так и тянуло выругаться не про себя, а вслух.

Как Ильдар и обещал, весь тот день нам пришлось наблюдать за тем, как он, Лиза и Саяна смаковали вино и всякие вкусности, при этом нам самим пришлось давиться теми скудными припасами, что захватили с собой. И если для меня и других игроков это было не катастрофично (всё-таки мы и без еды вполне могли обойтись), у Эльнары чуть ломка не началась. Видеть, как Ильдар демонстративно уплетал пирожные, а ей не давал, было выше сил эльфийки, и она даже пошла на поклон к этому тирану просить о «помиловании». Вот только этим Эльнара ничего так и не добилась, ну а когда Саяна из жалости решила поделиться, нагоняев от Ильдара получили все сразу. Состояние Егора и Алёны, кстати, от Эльнары не сильно отличалось. Наблюдать за тем, как Ильдар пил алкоголь, а им не давал, было тем ещё испытанием. Да и Азриль с Синаром тоже иногда сглатывали слюну, поглядывая на сочный кусок мяса на тарелке нашего нового товарища. Самому же Ильдару дразнить нас подобным образом, кажется, очень и очень нравилось. В принципе, только Андрею и Чжану было всё равно на «наказание»; они хоть и согласились продолжать тренировки, однако лишь из-за понимания их важности, а не чего-то иного.

Единственная радостная новость – состояние Саяны и Лизы после сегодняшних «приключений» значительно улучшилось: они вставляли в разговор редкие фразы, и иногда улыбались в ответ на шутки. Похоже, стрессотерапия Ильдара действительно работала, и таким темпом не только Лиза с Саяной, но и все остальные придут в относительную норму очень и очень скоро. Ко всему прочему, Ильдар объяснил, почему не дал командовать Андрею, из-за чего, как он считал, мы и проиграли. Парень хотел, чтобы каждый из нас испытал на себе роль лидера, и попробовал принимать решения, от которых зависела не только его жизнь, но и жизнь товарищей в стрессовых ситуациях. Другими словами, каждую следующую игру, по задумке Ильдара, наш командир будет меняться, а все остальные молча следовать его приказам. Заранее объявлять, кто станет завтрашним «счастливчиком», Ильдар отказался, аргументировав это тем, что боссы предупреждать об опасности тоже не станут.

С того дня каждое утро мы начинали новую игру в «Захват флага», постоянно меняя командира команды. После Азриль им стал Егор, затем Алёна, Синар, я, Иль, Чжан и, напоследок, Эльнара. Да-да, Ильдар прибегнул даже к такому эксперименту – поставил Эльнару во главе отряда! В принципе, именно в тот раз мы и поставили свой антирекорд – проиграли всего за каких-то десять минут. Как же бедная эльфийка тогда убивалась. До этого она ведь могла винить других в нашем проигрыше и, соответственно, отсутствии вкусняшек, а тут сама виновата – неприятность так неприятность.

Зато на девятый день Ильдар наконец разрешил командовать Андрею, тогда же мы наконец и одержали свою первую победу. За время прошлых боёв Андрей уже успел выработать отличную стратегию, да и к тому же, далеко не одну. В отличие ото всех остальных, Андрей продумывал наши малейшие действия, начиная с того, что ни на секунду не позволял нам находиться на открытой местности, и для любых обсуждений загонял в соседние дома, чтобы Ильдар не мог следить за нами под сокрытием Саяны или ещё как.

Можно было бы подумать, что Андрей привёл команду к победе только за счёт всех прошлых проигрышей, которые он проанализировал «от и до», однако это стало бы большим преуменьшением его заслуг. Всё-таки стратегии Ильдара каждый раз отличались, и главным в противостоянии с ним было умение правильно анализировать ситуацию, быстро принимать решения и отдавать чёткие приказы – всего этого у Андрея было не отнять. В итоге, после тренировок я стала гордиться своим мужем ещё больше, пока во всём отряде авторитет Андрея значительно вырос – как-никак, теперь практически все понимали, насколько большая ответственность на нём лежит ежедневно.

Ко всему прочему, должна признать, что перед каждой игрой я чувствовала небывалый прилив веселья и азарта; мне действительно нравились такие тренировки. Мало того, что с помощью этой вроде как детской игры мы получили возможность вернуть отряду боевой дух, так она ещё и кучу других немаловажных плюсов имела. Во-первых, это работа над разнообразными схемами командного боя, при этом работал над ними не только Андрей (как это обычно бывало), а мы все. Во-вторых, как-то само собой практически все члены отряда, и мы с Андреем в том числе, увеличили скорость реакции и движений в бою. Даже Финника это касалось! Всё из-за Ильдара и его огромной скорости атаки. Чтобы остановить или хотя бы задержать парня на месте, нам всем приходилось неслабо стараться. Тем не менее, результаты труда уже были чётко различимы. Ну и третьим плюсом этих тренировок, конечно же, стало развитие командной работы в отряде. Она у нас, несомненно, поднялась сразу на несколько уровней.

Вот только уже на следующий день после того, как наша с Андреем команда победила, Ильдар с уверенностью заявил, что тренировка с помощью «Захвата флага» нам больше не подходит. Ильдар предложил перейти к командным сражениям на разной местности: вначале на открытой, а затем и в джунглях. При этом составы команд стали равны по численности и примерно сравнимы по силе. То есть мы с Андреем и Ильдар в любом случае были в разных командах. Ну а больше всех смене игры, понятное дело, радовалось Эльнара, как-никак, теперь уже никаких ограничений по поводу еды и выпивки в правилах не прописывалось.

Не знаю, как кому, а мне играть в «войнушку» было ещё интереснее, чем в «Захват флага». Нет, я серьёзно относилась к своей миссии, но в то же время сражаться, зная, что априори никто не погибнет, и всё вокруг забава в той или иной степени – просто одно удовольствие. В итоге, после серии разнообразных боёв, противостояние двух команд свелось к дуэли между Андреем и Ильдаром один на один. В этот раз, после работы над скоростью и реакцией, Андрей под своими усилениями держался с Ильдаром на равных, к тому же, я прикрывала его своими стрелами, пока Лиза поддерживала хилом и бафами. Вот только в самый решающий момент я вдруг отметила, что маны у Лизы почти ноль, пока Эльнара, поддерживающая Ильдара, ещё полна сил. Такими темпами мы точно проиграем… Не успела я так подумать, как в моей голове блеснула просто безумная, на первый взгляд, идея.

Сосредоточившись, я создала недалеко от Эльнары иллюзию… невероятно детализированной вазы с мороженым! Да на ней даже капельки растаявшего на солнце мороженого были видны – поистине, такой работой можно гордиться! Очень скоро Эльнара заметила моё творение и стала кидать в сторону вазы жадные взгляды. Я отчётливо видела, как она с трудом сглатывала слюну, разглядывая столь желанную вкусняшку. На её лице без труда можно было прочитать борьбу: с одной стороны, тут вроде как сражение, пока с другой – любимое клубничное мороженое. Похоже, она даже и не думала о том, что это может быть иллюзия – как-никак, мои навыки были на высоте, да и я специально поставила вазу возле того места, где недавно сидел Ильдар; мол, он заранее приготовил эльфийке подарок. С довольной улыбкой наблюдая за душевными метаниями Эльнары, я решила, что следует помочь ей выбрать вкусняшку, после чего направила иллюзорного Финника кушать иллюзорное мороженое. Конечно, при желании Эльнара могла понять, что это обман, но очевидно, тогда в её мыслях было только «хочу и всё!». В итоге, когда лже-Финник покусился на лже-мороженое, Эльнара не выдержала и кинулась отвоёвывать у него своё по праву.

Пока вся моя команда обхохатывалась, наблюдая за этим представлением, а команда Ильдара смотрела на «предательницу» с выпученными глазами, Андрей при поддержке Лизы наконец сбил хп Ильдара до тридцати процентов, после чего мы официально выиграли бой. Однако всем было не до этого, практически весь отряд свернулся на земле от смеху, наблюдая за тем, как Эльнара чуть ли не расплакалась, когда её мороженко исчезло в небытии. Ещё и Ильдар окончательно добил бедную эльфийку, заявив, что сегодня она сладкого точно не заслужила. Всю ту печаль, грусть и обиду, что переполняли Эльнару, просто невозможно описать словами! Ну а когда она в мою сторону посмотрела, так я вообще содрогнулась на месте. Такой злости в её глазах я ещё ни разу не видела. При этом, кажется, больше всего эльфийку разозлил не проигрыш её команды, а факт того, что я посмела использовать «святое мороженое» в своих гнусных целях.

Как я и боялась, месть не заставила себя долго ждать. Когда все наконец насмеялись с Эльнары, вычитали ей целый том нравоучений, пообедали, а затем и поужинали, мы с Андреем пошли к себе в палатку с вполне конкретной целью уединиться. Однако проблема в том, что без инвентаря раздеться и одеться не так уж и просто (особенно когда на тебе огромные доспехи). Тем не менее, мы справились с этой задачей, и вот, когда уже лежали полуголыми, в палатку буквально влетело «оно» – взвинченная и надутая эльфийка, при этом, кажется, злая на весь мир. Только чудом я успела накинуть на нас с Андреем одеялко, чтобы не смущать Эльнару довольно интимным зрелищем.

– Андрюша! – чуть ли не со слезами на глазах она кинулась на грудь моему мужу. – Это несправедливо! Почему всё так?! Вот скажи, что такого плохого я сделала?! Правильно, ничего! А все только возмущаются и возмущаются, даже Азриль с Синаром меня отчитывают! Только ты меня и понимаешь… – эльфийка демонстративно шмыгнула носом и взглянула на Андрея с решимостью в глазах. – Всё, я решила! С этого дня буду жить с тобой вместе, а эти двое пускай жалеют о том, что меня потеряли, – заявила она, уверенно кивая головой. После этого Эльнара так же решительно умостилась между мной и Андреем до того, как я успела хоть как-то отреагировать. При этом… То ли мне показалось, то ли Эльнара действительно бросила ехидный взгляд в мою сторону?

– Что?! – аж прикрикнула я на Эльнару от такого заявления. – А ты нашего мнения спросить не забыла? У нас тут и так тесно, так что давай-ка, иди к себе.

– Да разве я займу много места? – повернулась она ко мне с хитрым блеском в глазах, при этом ещё сильнее прильнув к Андрею. – Вы меня и не заметите. Ко всему прочему, у нас ведь одна большая семья, разве нет? Мы должны помогать друг другу в трудные жизненные моменты, правда, Андрюша?

– Да какие у тебя могут быть «трудные жизненные моменты»?! – ответила я вместо Андрея. – Перестань раздувать из мухи слона и иди мириться к Азриль и Синару. К тому же, признай, что они тебя не за просто так отчитали!

– И как ты только с ней живешь, Андрюша? – поинтересовалась Эльнара, демонстративно отодвигаясь от меня, и прижимаясь к Андрею ещё сильнее. – Ужас, а не характер. Никакого сострадания к чужому горю, – Эльнара театрально вздохнула и покачала головой из стороны в сторону. В том, что она решила отомстить мне таким образом за мороженое, я больше не сомневалась. И если бы не отсутствие одежды, я бы уже давно за ухо выставила её из палатки.

– Эльнара, тебе бы, правда, уйти, – наконец подал голос Андрей. – Мы тут как бы немного заняты…

– Ой, а я что, вас от секса отвлекла? – спросила эльфийка, не моргнув и глазом. – Так может, раз такая ситуация, попробуем втроём? А то что вы всё по старинке, да по старинке…

– Эльнара! – прикрикнула я на эльфийку за такое предложение. – Андрей, скажи ей! – повернулась я к своему парню, у которого, кажется, вместо растерянности и смущения в глазах заиграло любопытство.

– Вета права, – всё же сказал он, видимо отметив, какие молнии я в него пускала. – Эльнара, лучше к себе иди. Азриль и Синар наверняка волнуются…

– Ничего они не волнуются, – надула губы эльфийка. – Они обо мне вообще не думают. Совсем не ценят! Я устала от такого несправедливого отношения, ясно? И вообще, меня здесь только ты понимаешь…

Казалось, праведный спич Эльнары никогда не закончится, настолько оживлённо она жаловалась нам на свои проблемы. Вот только, на самом деле, я как-то сомневалась в том, что они с Азриль и Синаром вообще ссорились. Скорее уж, эльфийка просто выдумала всё это, чтобы насолить мне. В итоге, в какой-то момент моё терпение лопнуло и, укутавшись в одеяло, я привстала на месте, после чего посмотрела на эльфийку сверху вниз. При всём моём нежелании перед ней извиняться, я понимала, что иного способа решить проблему просто нет. Во-первых, если я её сейчас и выпровожу, она свои обиды точно не забудет и придумает что-нибудь новенькое, во-вторых, избавиться от «напасти» я хотела как можно скорее, поскольку моё возбуждение и желание близости так никуда и не делось.

– Я поняла, извини, – произнесла я, театрально изображая раскаяние. – Сегодня во время боя я немного переборщила, но обещаю, что больше к подобным приёмам прибегать не стану. Мир? – улыбнулась я эльфийке самой доброжелательной улыбкой, которую только и могла из себя выдавить в подобной ситуации.

– Ну уж нет, – фыркнула она в ответ, тоже привстав. – Хочешь обойтись одними извинениями? Не получится!

– Не одними, – тут же продолжила я. – Как только вернёмся в Бастион, я обещаю купить тебе десять…

– Пятьдесят, – тут же поправила меня Эльнара.

– … пятьдесят ваз с мороженным, – закончила я. – Так сказать, залечу твою сегодняшнюю душевную рану.

– Вот так бы сразу! – довольно улыбнулась Эльнара, вскакивая на ноги. О своём «горе» и Андрюше она тут же забыла, после чего, уже уходя, угрожающе взглянула на меня и добавила. – И чтобы больше никогда на святое не покушалась, понятно?

Как только эльфийка ушла, мы с Андреем всё-таки не сдержались и довольно громко рассмеялись. Времена идут, мир меняется, но Эльнара себе не изменяет! В какой-то степени это даже радовало… Должна признать, что её капризы и обиды как будто создавали для нас островок тепла и домашнего уюта в чужом смертельно опасном месте.

Кстати, о неловких ситуациях… В середине второй недели нашего отдыха со мной вновь приключилась одна из них. Я проходила мимо палатки Лизы, как вдруг услышала оттуда довольно знакомые звуки рыдания. Поскольку до этого я считала, что с каждым днём Лизе становилось всё лучше и лучше, данный факт меня существенно взволновал и, взяв себя в руки, я поспешила заглянуть внутрь, чтобы слегка поддержать девушку. Вот только, поскольку вламываться в закрытую палатку не совсем культурно, вначале я громко спросила разрешения войти, после чего… Молнию на «дверях» расстегнула вовсе не Лиза. Это была Иль с очень и очень ехидной улыбкой на лице.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она, как ни в чём не бывало.

– Ну… Мне послышалось, что Лиза плачет, и я решила узнать, всё ли с ней в порядке. Но, видимо, мне это только показалось…

– Показалось? Да нет, не думаю, – ответила Иль со всё той же многозначительной улыбкой на лице. Поскольку высунула она из палатки лишь голову, я до сих пор не могла видеть, что именно происходило у них внутри.

– Тогда… Я могу чем-то помочь? – спросила я с искренним беспокойством в голосе.

– Хм. – Иль как будто задумалась, после чего уверенно кивнула. – Да, наверно можешь. Присоединяйся к нам.

После этих слов Иль в один миг расстегнула молнию на входе, чтобы я могла заглянуть внутрь. Картина, открывшаяся мне, была совсем не той, о которой я вначале подумала. Никакой истерики у Лизы не наблюдалось, а её рыдания были вызваны скорее наслаждением, чем душевными муками… Девушка лежала на животе абсолютно голой, при этом была привязана за руки и ноги без возможности пошевелиться. На Иль одежды тоже не было, а в руках она сжимала хорошую такую плётку, следы от которой можно было увидеть по всему телу Лизы, особенно на мягком месте. Кое-где даже имелись лёгкие кровоподтёки… Боже, даже подумать стыдно! Нет, я знала, что Лиза конченая мазохистка, но чтобы её так сильно возбуждала откровенная жёсткая порка… Вне себя от шока и удивления я поспешила отвернуться от данного зрелища. При этом покраснение моих щёк сопровождалось громким хохотом Иль и возмущёнными криками Лизы.

– Ты что там творишь, дрянь?! – орала блондинка дриаде. – Совсем с катушек сьехала?! А ну быстро застегнула палатку! Только дай до тебя добраться, все патлы повырываю!

– Да ладно тебе, – улыбнулась ей Иль. – Сама ведь попросила помочь тебе расслабиться, а вдвоём с Ветой мы смогли бы сделать это намного эффективнее. Правда ведь? – дриада повернулась ко мне, однако увидев моё лицо цвета помидора, расхохоталась ещё больше. – Какие же вы все неженки! Ну да ладно, нет, так нет, моё дело предложить. И да, Вета, ты уж решай наконец: или иди к нам, или не мешай, как минимум.

– Ой, да, – энергично закивала я головой. – Извините… Я наверно пойду.

В один миг от меня там уже и след простыл. Вот только в итоге я сделала очередную ошибку, направившись к месту, где расположилась большая часть отряда. Объяснить Алёне и остальным, почему я вдруг стала такой красной, оказалось той ещё задачкой, уже и не помню, какой бред я несла в ответ на их вопросы. С другой стороны, я вдруг подумала, что пожалуй, могу вздохнуть с облегчением, ведь если уж Лиза дошла до того, чтобы снимать сексуальное напряжение, значит, ей действительно полегчало. По крайней мере, она больше не напоминала того призрака, которого мы наблюдали в первые дни после смерти Ли.

Вот так вот, однажды мне и показалось, что постепенно отряд пришёл в норму, пусть и не полностью, но залечил свои раны. Как Ильдар и планировал, совместное времяпровождение и задачи, а также ежедневные командные тренировки нас очень сплотили, и вечерние посиделки за костром и тёплой беседой вновь стали ежедневной традицией «Бессмертных». «Бессмертные»… Не знаю почему, но теперь название нашего клана звучало скорее издёвкой, чем отображением желания идти до конца. Понятное дело, полностью оправиться от смерти товарищей никто, и я в том числе, так и не смог. Мы просто взяли себя в руки, разложили в голове всё по полочкам и поняли, что для нас действительно важно в данный момент. Если хотим, чтобы вот такие вот счастливые деньки у клана были и дальше, значит, плакаться на судьбу точно не время. Помнить о погибших – это, несомненно, правильно, однако главное, чтобы боль и сожаление о них не мешали нам сражаться за тех, кто оставался в живых.

В последний вечер перед отправкой на пятый этаж мы решили устроить ещё одно крупное, спонсированное Ильдаром, застолье. Как именно он мог использовать здесь инвентарь, парень так и не объяснил. Мол, мы всё равно так не сможем, ведь это связано с технологиями его мира. Когда же Алёна предложила спихнуть общий багаж в подобие инвентаря Ильдара, я напомнила ей о том, что это не очень хорошая идея. Если вдруг, не дай бог, с Ильдаром что-то случится, с большой вероятностью мы не сможем забрать свои вещи обратно и, в итоге, останемся без еды и воды. С какой стороны ни посмотри, но лучше не рисковать.

Как бы там ни было, последний вечер удался на славу. Егор, Алёна и Ильдар пели песни, пьяные Эльнара, Иль и Саяна пытались им подпевать, Андрей сидел с довольной улыбкой, и даже на лице Лизы можно было отметить едва заметное умиротворение. Только Азриль с Синаром держались в стороне ото всех, из-за чего, после нескольких бокалов вина, я решила выяснить, в чём тут дело.

– Может и мне расскажете, о чём беседуете? – спросила я, присаживаясь рядом с ними. – Мы ведь не чужие друг другу, а я уже и не помню, когда в последний раз нормально общались.

– Было бы о чём, – улыбнулась Азриль, – просто о всякой ерунде болтаем…

– Мы с Азриль договорились, – вдруг резко перебил её Синар, – что если отсюда выберется только один из нас, он сделает всё возможное, чтобы помочь второму. Если я умру, Азриль расскажет драконам о нас с Лаэль, чтобы в истории мы не остались изгоями и убийцами соплеменников, а также похоронит рядом с матерью, если уж не наши тела, то хотя бы оружие. Я, в свою очередь, похороню в указанном месте её вещи и сделаю всё возможное, чтобы восстановить родину Азриль, разрушенную войной. Вот и всё, в принципе.

– Зря ты это сказал, – пробурчала Азриль, наблюдая за тем, как мрачнеет моё лицо от слов дракона.

– Вета отлично понимает нашу ситуацию, и разговоры подобного рода не должны стать для неё новостью, – упрямо покачал головой Синар. – К тому же, возможно, она и сама захочет попросить нас о чём-нибудь на случай своей смерти.

– Но ведь если я умру, тогда и ты… – я многозначительно посмотрела Синару в глаза.

– Тогда и я воссоединюсь с Лаэль в мире Эрода, – абсолютно безэмоционально кивнул Синар головой. – Однако Азриль может выжить и исполнить твою последнюю просьбу.

– Последнюю просьбу? – переспросила я в недоумении. – Но у меня нет ничего подобного, разве что… – я серьёзно посмотрела Азриль в глаза. – Присмотри, в таком случае, за Андреем. Не бросай его. Если со мной что-то случится… – я с трудом сглотнула ком в горле и продолжила. – Андрею понадобится поддержка всех его близких.

– Хорошо, – вполне серьёзно кивнула Азриль головой, – я это тебе обещаю.

– Однако, честно говоря, мне не хочется думать о чём-то настолько грустном, – застенчиво улыбнулась я в ответ на её слова. – Может лучше поразмышляем на тему того, что будем делать, когда выберемся отсюда все вместе? Синар, Азриль, чего бы вы хотели?

– Ну, – Азриль на секунду растерялась от такого вопроса, – пожалуй, я была бы не против некоторое время отдохнуть от сражений. – На её лице появилась лёгкая улыбка. – Закончить все дела и после этого улететь куда-нибудь с Эльнарой и Синаром на месяц, а то и два. Было бы, пожалуй, неплохо. Я могла бы показать им, как живут демоны, а эти двое устроить мне экскурсию по своим родинам. Что скажешь? – она повернулась к Синару.

– Я согласен, – он утвердительно кивнул головой. – Если выживем, то всем нам не помешает расслабиться и отдохнуть какое-то время, окончательно разобраться в своих мыслях и чувствах. – В глазах Синара мелькнули непередаваемая тоска и печаль. Скорее всего, он вновь вспомнил о своей погибшей сестре. – Однако это лишь в случае, если Вета и Андрей будут не против.

– Да разве мы можем? – искренне улыбнулась я ему в ответ. – По правде говоря, мы этому только обрадуемся, так как и сами хотим уединиться в дальней деревне, как минимум, на месяц.

– Звучит, как тост, – заявила Азриль, подливая всем вина. – И да помогут нам небеса.

– Угу, – только и кивнула я в ответ, опустошая свой бокал. – Уверена, всё обязательно будет хорошо.

На второй бокал меня не хватило (не хотелось продолжать столь тяжёлые разговоры), и я поспешила покинуть пару под предлогом «нужно проверить, как там Андрей». Тем вечером я долго не могла заснуть, продолжая размышлять о разговоре Азриль и Синара. С одной стороны, их желание составить подобие устного завещания выглядело вполне нормальным, но с другой… Я и подумать не могла о том, что кто-нибудь из нас станет заниматься подобным, особенно после выдавшихся счастливых и мирных деньков. Видимо, я слишком сильно привязалась к нашему тёплому и уютному лагерю, теперь же, с завтрашнего утра, пора вернуться в жестокую реальность – ту самую, где жизнь каждого из нас может оборваться в любой момент.

Несмотря на то, что нормально выспаться мне так и не удалось, пришлось вставать с рассветом вместе с остальными. Поскольку без инвентаря путешествовать до ужаса неудобно, перед отбытием мы целый час потратили на сбор вещей и палаток. Ильдар за это время уже накрыл нашим фамильярам по-настоящему праздничный стол, с уверенностью заявив, что воевать на пустой желудок – не самая лучшая идея. Когда же наконец все приготовления, сборы и перекусы были окончены, отряд направился к городу, прямиком к тому месту, где я расправилась с последним боссом. При этом, должна отметить, настроение у всех было не таким уж и мрачным, как я предполагала. Кто-то пытался шутить, кто-то болтал на всякие повседневные темы, а кто-то просто оживлённо кивал головой в поддержку других. Как бы там ни было, две недели отдыха точно не прошли для нас впустую, теперь у отряда вновь были силы, желание сражаться и правильный настрой.

Вот только стоило нам прийти к указанному пункту назначения, и все разговоры вмиг оборвались; каждый из нас не сводил своего взгляда с Ильдара. Тот же, внимательно осмотрев площадь и пару раз переспросив меня о том, то ли это место, достал сферу-артефакт как будто из ниоткуда. Несмотря на то, что он уже нам её показывал, у меня всё равно побежали по телу мурашки. При этом я чётко осознавала, что причиной тому была вовсе не важность этого артефакта, а мой страх перед ним, или, вернее сказать, тем, что должно было произойти после его активации. В любом случае, Ильдар не собирался ждать, пока в отряде спадёт напряжение, и окончательно убедившись в каких-то своих, непонятных нам, расчётах, запустил сферу. Один миг, и всех нас как будто поглотило до ужаса яркое, но при этом действительно тёплое свечение. Похоже, всё получилось. Путь на пятый этаж легендарного данжа наконец-то открыт.

Глава 2. Андрей

Когда исторгнутый артефактом свет погас, я успел заметить, как окружающая нас прозрачная сфера исчезла, открыв вид на самую обычную, на первый взгляд, пустую равнину. И это сразу же показалось мне странным. До этого ничего подобного я не замечал. Но и это еще не все. Практически одновременно произошли еще два события. Первое визуальное. Примерно в сотне метров от нас образовался переливающийся всеми цветами радуги, но при этом полупрозрачный барьер. А вот второе и пугающее, возникло у меня перед глазами. Сообщение системы.

«Вы обошли правила прохождения легендарного испытания. У вас есть две минуты на подготовку. Все боссы с третьего и четвертого уровней будут перемещены в данное место. Барьер исчезнет и откроет проход дальше только после полной победы одной из сторон».

Как только надпись пропала, сразу же вокруг нас возникли черные сферы в количестве восьми штук. Учитывая их размеры, примерно два метра в диаметре, несложно было догадаться, кто именно в них находился. Вот тебе и хитрость. Мы захотели обмануть систему и в результате подставили сами себя. Хотя с другой стороны, были и положительные стороны. Во-первых, у нас оставалось время на подготовку. Во-вторых, боссы появились все в одном месте и не смогут устроить нам засаду. То есть нас ждал открытый бой. Ну и в-третьих, учитывая равную удаленность всех сфер от нас, тридцать метров до любой из них, мы, в теории, могли сходу получить преимущество.

– Вот это сюрприз, так сюрприз, – растерянно улыбнулся Ильдар, обнажая оружие.

Еще кто-то хотел что-то сказать, но я уже не слышал. Мои мысли мелькали с огромной скоростью, пытаясь найти выход из той жопы, в которой мы оказались. Какой смысл обсуждать ситуацию, когда и так все понятно? Здесь не болтать нужно, а срочно придумать план действий. Мой мозг сам собой судорожно генерировал различные варианты. Итак. Что у нас из плюсов? Мое умение доступно. Есть две минуты. Еще есть боец скоростного типа, Ильдар. Ну и главный плюс – это то, что боссы разделены. То есть можно будет напасть на них по отдельности.

Хм. Высота. Барьер имел достаточные размеры для того, чтобы Синар и Саяна смогли перекинуться в форму драконов. Это плюс? Да. Но не из-за их боевой мощи, а из-за их размеров. Они банально смогут прикрыть нас телами от большей части боссов. Надолго или нет, зависело от наших хилов. Эльнаре поручить лечение Синара, Лизе соответственно Саяны. Хорошо. Проблему частичного перекрытия зрительного контакта врагам решили. Дальше. Я, Ильдар и Вета атакуем каждый своего босса, в одном направлении. Азриль полностью переходит на лечение. Иль отправится отвлекать остальных боссов своими корнями. Надолго они их внимание не отвлекут, но нам и пары секунд за глаза. Ну а Егор в спарке с Аленой атакуют четвертого босса самостоятельно. Думаю, у них выйдет, как минимум, отвлечь его внимание на себя. Чжан же должен будет помогать одному из ударной тройки, в зависимости от начала нашего сражения. У кого возникнут проблемы, тому и будет помогать.

Теперь осталось выбрать направление нашего удара. По-хорошему, мне нужно угадать, где именно расположены четыре босса с третьего этажа. Этих лучше всего уничтожить в самом начале. По идее, они должны быть слабее остальных. Блин. Как же не хватало данных о самих боссах. Стоп. В таком раскладе у нас возникнут проблемы с маной. И как их решить? М-да. Задачка. Получается, что нам лучше устранить в начале боя боссов с четвертого уровня. Думаю, именно против них сражаться будет сложнее всего. Но как понять, кто есть кто? Хотя. Если я правильно сейчас помнил, то сферы появились не совсем одновременно. Та, что позади нас, появилась первой, а дальше они возникали по часовой стрелке. Но кто первым был отправлен к нам? Босс с третьего или с четвертого?

Если думать логически, то система вряд ли придумывала велосипед. То есть забирала боссов по порядку. Если так, то скорее всего, начала она с третьего уровня. Звучало логично. Смысла придумывать сложные схемы нет. И так шансов выжить в этом бою у нас не так уж и много. Или все-таки много? Что, если все сделать по-другому? Что-то мне подсказывало, что в прямом столкновении у нас если и есть шансы выиграть, то только чудом и с большими потерями. Значит, нужна хитрость. И кажется, я даже понял, какая. Если сделать ставку на то, что система не потрудилась предупредить самих боссов о подобном переносе, то есть возможность использовать их растерянность в свою пользу.

Если усилить Вету с помощью Эльнары и Азриль, то моя жена сможет нанести удар по разуму всех боссов. Вот только как это донести до Веты? Хотя. Можно пожертвовать откатом Эльнары. К тому же, у нее откат после группового ускорения сознания меньше всех. Максимум, секунд тридцать. Значит, так и делаем. Отправить условный эмоциональный сигнал Эльнаре. Сделано. Теперь ответить на ее запрос, и вуаля. Я переместился во внутренний мир эльфийки. Аккуратная лесная полянка, поросшая ковром цветов, голубое небо, иллюзорные зайчики, прыгающие вокруг, и пара игривых котят в траве. Ну и все это окружено цветущими деревьями сакуры.

– Срочно зови сюда Вету и сразу же ускоряй внутренний мир по максимуму, – сразу же приказал я, как только увидел Эльнару.

– Но у меня же будет откат, – удивилась она.

– Не страшно. Тридцать секунд переживем, – категорично заявил я. – Давай быстрее. Чем раньше начнем, тем меньше у тебя будет откат.

– Эммм… я уже позвала, – печально вздохнула эльфийка.

Через пару секунд в этом оригинальном мире проявились Вета. Выглядела она озадаченной. Ну еще бы. Она ведь, скорее всего, впервые в этом «пушистом» и «супер милом» месте оказалась. Я и сам, когда первый раз здесь побывал во время наших тренировок, был очень удивлен фантазией своей эльфийки. Но по правде говоря, удивляться здесь нечему. Эльнара как была ребенком, так им и осталась. Все-таки, видимо, у эльфов из-за длительности жизни период детства тоже существенно дольше.

Когда Эльнара применила ускорение внутреннего мира, то от изумления у Веты поползли глаза на лоб. Только сейчас я осознал простую вещь. Я забыл рассказать своей девушке об этой новой способности Эльнары. А все оттого, что в прямом бою толку от этого навыка не было. Точнее, сама Эльнара не видела, каким образом могла его использовать. Ведь в отличие от Веты или Готамы, эльфийка еще пока не умела разделять свое сознание на две части, а потому во время подобного перемещения во внутренний мир ее тело безвольно падало на землю из-за отключения разума в управлении физической оболочкой.

– Эльнара, ну ты даёшь! Когда успела научиться?! – не сдержала Вета эмоций, но уже через мгновение взяла себя в руки. – Ой, сейчас не до этого… Андрей, что будем делать? – поинтересовалась она, поворачиваясь ко мне.

– Вызывай Азриль и срочно, – сразу же распорядился я. – Мне нужны вы втроем. Вопросы потом.

Вета согласно кивнула, и после небольшой паузы, во время которой девушка сосредоточенно использовала свои способности, появилась Азриль.

– А вас тут много, – в недоумении протянула она, рассматривая нас по очереди. Ускорение и ментальная закладка Эльнары её ни капли не удивили, логично, что она здесь уже бывала. – У тебя есть план? – обратилась Азриль ко мне. – Не просто же так ты нас тут собрал. Ещё и Эльнару заставил использовать ускорение.

– План есть, – задумчиво кивнул я головой. – Вот только он достаточно рискованный. Но зато позволит нам избежать потерь в отряде. Вот только зависеть он будет только от вас, и больше ни от кого…

Вкратце пересказав свою идею, я вопросительно уставился на девушек. Как-никак, от их решения зависело все. Ведь Вете придется использовать свои силы не так, как она привыкла до этого. Вместо того, чтобы попытаться взять под контроль разум боссов, я предлагал ей с помощью Азриль и Эльнары “заспамить” их мозги ложными видениями и сигналами. По сути, я свою идею взял из принципа банальных дидос атак. То есть когда огромное количество противоречивых запросов обрушивается на ничего не подозревающий сервер. В итоге, программы не справляются со входящим потоком, буфера переполняются и сервер виснет. Здесь же вместо сервера – мозги боссов.

Разумеется, вряд ли у девушек получится вырубить противников, но вот заставить их “тормозить” на ровном месте вполне возможно. Если же атака окажется хоть наполовину удачной от того, что я рассчитал, то наши враги временно забудут, как именно нужно сражаться. Главное – обрушить на них как можно больше информации. Почему же нужны все три девушки? Да потому, что у каждой своя роль. Эльнара обеспечит ускорение сознания на всю группу, и это, в свою очередь, позволит использовать все свои возможности Вете. Кроме того, за счет подобного фокуса, атак на осознание врагов в реальности станет еще больше. Сама Вета при этом является острием атаки. Тем самым тараном, что пробьёт путь к разуму боссов, а Азриль, в свою очередь будет создавать готовые образы для обмана чувств врага и передавать их по каналам, созданным Ветой. То есть будет делать то, что лучше всего получается у демонов.

– Я бы могла, конечно, сказать, что шанс на успех не особо велик, – произнесла Вета после того, как обдумала услышанное, – но не стану. Это и так понятно. Хоть я ещё и не экспериментировала с подобным видом магии, думаю, её суть не сильно отличается от той, с помощью которой я беру мобов под контроль. Поэтому давайте попробуем.

– Да, – согласилась Азриль. – Пусть я и не до конца понимаю, как воплотить идею Андрея на практике, рискнуть следует. Если вступим в открытый бой – умрём сразу. Вот только… Хоть мне и легче всего работать с Ветой под «Слиянием души», не лучше ли попросить Иль создавать готовые образы? Всё-таки она в этом посильнее будет.

– Иль сильнее? – удивился я. – С чего вдруг? У нее другая направленность. Возможно, ты меня неправильно поняла. Хотя… – Тут я замолчал, задумавшись. Лишать группу в реальности еще одного бойца не хотелось, но с другой стороны, Иль лучше всех могла повлиять на эмоции и ощущения врага. – Кое в чем ты права. Вета. Можешь еще и Иль позвать? Думаю, если Азриль и Иль вместе будут отправлять ложные сигналы, шансы на успех возрастут.

– Угу, – кивнула головой Вета. – Я и сама предложить хотела. Всё-таки Иль лучше кого бы то ни было умеет влиять на бессознательное разумных и мобов.

Спустя мгновение во внутреннем мире Эльнары появилась и Иль. И вот её реакция от реакции Веты не сильно отличалась, а кое в чём даже и превосходила. Однако времени на то, чтобы обсуждать пристрастия эльфийки, у нас уже не оставалось.

– И что это у вас тут за собрание? – окинула нас дриада заинтересованным взглядом. – Прощаетесь друг с другом перед смертью?

– Есть более интересные занятия, – усмехнулся я в ответ, после чего в очередной раз пояснил, что именно нужно делать и кому.

– Ясно-понятно, – энергично закивала Иль головой. – Хотя и не уверена, что получится, но я в деле. Всё лучше, чем ждать, пока восемь гадов разорвут нас на части.

– Угу, – кивнула головой Вета и повернулась ко мне. – Действуем сразу же после того, как боссы появятся из своих сфер, правильно?

– Да, – кивнул я. – Главное, помните: силы экономить не нужно. Используйте все что можете. Второго шанса у нас не будет.

– Сами знаем, – фыркнула в мою сторону Иль. – Не нужно говорить нам столь очевидные вещи.

Внимательно посмотрев на девчонок, я кивнул головой и отправил эмоциональный сигнал Эльнаре. Ее мир исчез, и вместо него я оказался в реальности, где наш отряд с удивлением наблюдал за тем, как попадали на землю тела Иль, Эльнары, Азриль и Веты. Я же, сразу поднявшись на ноги, привлек максимальное к себе внимание.

– Я так и понял, что это твоя инициатива, – хмыкнул, не удивившись Ильдар. – Что-то придумали?

– Да, – согласно кивнул я. – Девочки займутся разумом боссов, а мы их тушками. – И повысив голос, продолжил. – Говорю быстро, четко и конкретно. – Указав на одну из сфер, я продолжил. – Эта и следующая по часовой – мои сферы. Дальше две Ильдара. Босса из пятой атакует Егор и Алена. Шестая сфера за Синаром. Седьмая за Чжаном. Восьмая… – я перевел взор на Саяну, которая смотрела на меня, решительно поджав губы и сжав мечи, – твоя, Саяна. Атакуем сразу же, как исчезнут сферы. Силы не жалеем. Если даже у девчонок все получится, у нас все равно будет максимум минута, может две. Не больше.

– А мне что делать? – вмешалась Лиза.

– Ты и так знаешь, что делать, – спокойно перевел я на нее взор. – Баффы и хил, если потребуется. Ну и за девчонками присмотри, – кивнул я на лежащие на земле тела. Их уже успели прислонить к сваленным в одну кучу рюкзакам.

– А если не получится? – хмуро спросил Егор, переглянувшись со всеми.

– Тогда мы все здесь сдохнем, – сухо произнес я, обнажая оба клинка. В этом бою щит мне не пригодится.

* * *

В просторном помещении, больше напоминающем зал собора или тронный зал, за столом, стоящим прямо по центру этого громадного помещения, имеющего пятьдесят метров в длину и тридцать в ширину, расположились всего четверо разумных. Все они были одеты в красно-черные костюмы с золотой окантовкой. Лицо каждого из них закрывали белые маски с нарисованными гримасами. Но больше всего впечатляли святящиеся красные глаза, которые придавали данному собранию зловещую атмосферу.

Во главе стола сидел разумный с пятигранной короной на голове и с прической в виде шутовского колпака с четырьмя бубенцами на кончиках. Его маска выражала гримасу ехидной улыбки, растянутой практически на все лицо. Слева от него расположился обладатель маски с якобы заклеенным, а после разорванным ртом. Его прическу украшал всего один бубенец на вполне обычном матерчатом капюшоне. Справа, развалившись в кресле, сидел владелец маски с разрезами для глаз в виде звезд, а улыбка его была сделана словно из плотного ряда острых акульих зубов, отчасти пугающих стальным блеском. Напротив же обладателя короны скромно на краешке стула пристроился клоун без колпака, но зато с пышной серой шевелюрой. Кроме того, у него единственного маска отображала самую обычную добрую улыбку, а на носу торчал красный шарик обычного клоуна. Один глаз отображал мудрость, а второй походил на воронку, готовую затянуть в себя любого неосторожного зрителя.

– Надеюсь, уже все успели ознакомиться со списком наших гостей? – спокойно произнес обладатель короны.

– А не рано? – равнодушно поинтересовался сидевший справа. – Они же сейчас еще не закончили бой против сразу восьмерых низших боссов. Может стоит дождаться результата?

– Нет, – отрицательно покачал головой коронованный, а после лениво махнул рукой, одетой в белоснежную перчатку, в левую сторону, где прямо в воздухе появился огромный экран, отображающий место встречи клана «Бессмертных» с боссами.

– А обязательно было воплощать экран за моей спиной? – ворчливо пробормотал худощавый обладатель акульих зубов на маске, разворачиваясь вполоборота, чтобы видеть экран.

– Ничего. Тебе не привыкать. К тому же, должен же ты хоть немного ощутить неудобства, которые приходится терпеть нам самим? – хмыкнул в ответ обладатель серой шевелюры.

– Это да, – прогудел здоровяк с единственным бубенцом на шапке. – Думаешь, нам удобно носить эти дурацкие маски и костюмы?

В это время экран транслировал, как после окончания отсчета все восемь сфер рассеялись, а члены клана «Бессмертных» ринулись в атаку на растерянных и явно дезориентированных боссов.

– Не понимаю твоей претензии, Цвай, – сухо произнес худощавый с акульей улыбкой. – Разве не ты предложил еще сто тридцать циклов назад очередность выбора костюмов и плана на предстоящие бои против избранников?

– Айн, – укоризненно произнес второй, – предложил конечно я, но без перебора. Разве нет?

– То есть, это я тринадцать циклов назад заставил нас одеться в костюмы привидений и завывать во время боя с избранными? – резко откликнулся Айн.

– Прекратите, – насмешливо встрял обладатель короны. – Все мы в свое время дурачились как могли. Лично я не вижу ничего странного в наших нарядах. К тому же, вроде как такого варианта еще не было.

– Тебе легко говорить, Кинг, – ворчливо прогудел Цвай. – Это не тебя заставили брить голову налысо и надевать эту дебильную шапку.

– Я тебя умоляю, – отмахнулся от него Кинг. – Это такая мелочь, что, право слово, ее не стоит даже упоминать.

– Может мы уже обратим внимание на происходящее, а не будем продолжать бессмысленный разговор? – тяжело вздохнул обладатель шевелюры.

– Полностью с тобой согласен, Драй, – кивнул головой Кинг. – К тому же, зрелище и правда увлекательное. Не каждый день увидишь такое специфическое использование ментальной магии, да еще и с усилением.

– Разве? – удивился Айн. – По-моему, пятьдесят четыре цикла назад Виолетта уже использовала нечто подобное.

– Это ты сейчас о том, как она взяла под контроль весь уровень? – оживился сразу же Драй.

– Да. Именно тот случай, – явно довольно улыбнулся под маской Айн.

– И все же, это не одно и то же, – возразил Кинг. – В этот раз Смирнов смог переплюнуть даже сам себя. Рискнуть всем отрядом ради призрачного шанса на победу. Он ведь мог сейчас потерять весь отряд.

– Мог. Но не потерял, – сухо прокомментировал Цвай, явно будучи недоволен тем, что сменили тему разговора. – Вот только что-то я не заметил у них особых сил. С тридцать седьмым циклом или даже сто первым их не сравнить. Они в данный момент намного слабее, чем могли быть.

– Позволю себе не согласиться, – покачал головой Айн. – Ты видимо не заметил, то с ними один лишний. – Обернувшись к Кингу, Айн спросил. – Кто это?

– Глюк, – недовольно поморщился под маской Кинг. – Один из тех, кто смог покинуть свой мир и проникнуть в наш как крыса. Сильный боец и, главное, опытный.

– Хм… – задумчиво протянул Айн. – По-моему, за все триста сорок два цикла это первый раз, когда он с ними. Или я ошибся?

– Нет, – спокойно произнес Кинг. – Ты не ошибся. Это действительно уникальный случай.

– Надо же, какой забавный поворот, – покачал головой Айн.

– Будешь менять план? – полюбопытствовал Драй.

– Хм. Возможно, – протянул Айн. – Но не сильно. Задача та же, что и раньше. Можете убивать кого угодно, но Елизавету и Ильриэль не трогайте. Они мои.

– То есть ты предлагаешь нам снова отправиться на перерождение? – недовольно пробурчал Цвай.

– Именно, мой друг, именно, – ухмылялся под маской Айн.

– Не понимаю я тебя, Айн, – пожал плечами Драй. – Ты можешь создать любого клона с любой внешностью. Какой смысл каждый раз стремиться насиловать одних и тех спутников избранных? Ты уже стал почти как Кинг. У него тоже болезненная мания сломать волю и тело Виолетты. Как по мне, так это полное извращение. Дикость, одним словом.

– И это нам говорит любитель драконик? – хмыкнул в ответ Айн. – Или тебе напомнить, сколько фамильяров спутников ты перепортил? Или же может стоит привести в пример, как ты целый год держал у себя в плену сразу пятерых драконик?

– Драконы у них в фамильярах лишь после сорок второго цикла нового обнуления сотни, – возразил Драй. – Так что я не так уж и часто использую удовлетворение своей физиологии. Но по крайней мере, я никого из них не мучаю и не пытаю. И уж тем более, не пытаюсь сломать психику.

– Ага. Просто насилуешь и все, – весело произнес Айн.

– Хватит уже, – сердито встрял Кинг. – Из нас только Цвай не обладает подобным отклонением. Все мы так или иначе имеем пунктик на избранных или их спутниках. Что поделать. Нам скучно, и это факт. Не так уж часто в гости приходит избранный. Сколько лет мы в этот раз проспали в капсулах?

– Около трех тысяч, – легкомысленно махнул рукой Айн. – Может, чуть меньше. Да и какая разница, сколько спать в капсулах? Главное – это долгожданная встреча. Жаль только, в этот раз малышка Ли умудрилась погибнуть раньше времени.

– Думаю, она с твоим сожалением вряд ли согласилась бы, – глухо рассмеялся Цвай.

– Кстати, Цвай, – задумчиво перевел на него взор Айн. – Как ты до сих пор держишься? Или может мы чего-то не знаем?

– Это ты о чём? – удивился Цвай. – Если о девках, то мне и своих хватает с головой. Они у меня умелые и опытные. Зачем мне левые? Я вообще не понимаю это ваше стремление к ненужным проблемам. Это же нужно не только поймать, но еще потом сломать волю, подавить сопротивление или апатию. Вам не лень всей этой чушью заниматься? Не проще ли создать себе девчонок с таким же внешним видом, но без каких-либо проблем?

– Все ясно с тобой, Цвай, – покачал головой Кинг. – Ты слишком ленив, и тебя устраивает скука. А вот меня нет. Видеть, как ломается характер Виолетты – это запредельно приятное зрелище. Жаль только, нечасто она вместе со Смирновым доходит до меня. Ты себе даже представить не можешь, сколько эмоций бушует в этой девочке.

– Ну-ну, – хмыкнул Цвай. – Вот когда-то они дойдут до цели, и не дай Создатель, вспомнят все, что вы с ними вытворяли. Они же вас тогда заставят познать все те страдания, что сами пережили. Неужели не боитесь? Или думаете, что этого никогда не произойдет?

– Будет любопытно испытать на себе то же самое, – загадочно улыбнулся под маской Айн.

– Что бы и когда бы не вспомнила Виолетта, она никогда не сможет мучить даже своего самого страшного врага, – с превосходством посмотрел Кинг на Цвая.

– Она – да, – согласно кивнул Цвай. – А вот Смирнов – нет. Он-то тебе все и припомнит, да еще и дополнит и умножит на вечность.

– Это да. В этом ты прав, – хмыкнул в ответ Кинг. – Вот только я никогда не мучил Виолетту на его глазах. Так что пока она сама ему не расскажет о наших «жарких» встречах, ничего не произойдет. Но мы же прекрасно понимаем, что она этого не сделает.

– Твоя надежда на «авось» забавна, но понятна. Вы просто не можете уже измениться. Да и поздно наверно меняться, – пробухтел Цвай.

– Куда-то не туда вас увел разговор, уважаемые, – вмешался Айн. – Наши гости наконец добили всех восьмерых низших. Так что теперь их от нас отделяет лишь лабиринт и испытание. Но что-то мне подсказывает, что они вряд ли смогут пройти испытание без потерь.

– Скорее всего, кого-то точно потеряют, – согласно покивал головой Кинг. – Пока еще ни разу за все циклы они не смогли пройти испытание без жертв.

– Так что? Делаем ставки? – азартно блеснул глазам Драй.

– Хм. Лично я не против, – задумчиво покачал головой Кинг. – А то эта стандартная очередность по выбору ролей мне уже слегка надоела.

– Кто выиграет, тот в следующий раз выбирает роли? – удивился Айн, а после задумчиво добавил. – А что. Любопытный вариант.

– Тогда, если все согласны, то кто начнет первым? – оживился Цвай.

– Рано пока об этом говорить, – остановил всех Кинг. – Сейчас нужно решить насчет Ильдара. Вам не кажется, что в этот раз кто-то из системы подыгрывает избранным?

– Что ты имеешь в виду? – удивился Айн.

– Во-первых, откуда он узнал о скрытом проходе между уровнями? – загнув на своей правой руке первый палец, произнес многозначительно Кинг. – Где взял артефакт? Кто ему о нем рассказал? Как-то слишком много совпадений для того, кто давно должен быть удален из мира системой.

– Может стоит напрямую отправить запрос системе? – пожав плечами, прокомментировал Драй.

– Уже отправлял, – тяжело вздохнул Кинг. – В ответ услышал, что все по правилам, и я вообще лезу не в свое дело.

– Ух ты! – удивленно присвистнул Цвай.

– И это еще не все, – продолжил Кинг. – Вопросы не закончились. Как он смог найти отряд избранных? Откуда он знал, что именно в этот день они уничтожили всех боссов второго уровня? И это второй пункт. – Загнул он следующий палец. – Теперь вот это, – Кинг кивнул на монитор, где клан «Бессмертных» добивал боссов. – Мы же все здесь понимаем, что если бы не установили ограничение по площади и предупреждение о двух минутах, то шансов выжить у избранных и их отряда не осталось бы.

– А вот здесь я не соглашусь, – отрицательно мотнул головой Айн. – Система всегда создает бой только когда есть шансы на победу. При любом другом раскладе у избранных, как ты правильно заметил, шансов не было бы. Так что все в пределах правил. У отряда был один-единственный вариант победить, и они его смогли найти.

– Допустим, – согласился Кинг. – Но ведь можно было хотя бы предупредить низших боссов. Разве это не входит в правила?

– Очень спорный момент, – неуверенно ответил Айн. – Но пожалуй, я с тобой соглашусь. Это странно.

– Может тогда стоит тебе слегка вмешаться в испытание? – сходу предложил Кинг, глядя на Айна.

– Хочешь, чтобы я использовал ментальную магию на одном из избранных? – удивился Айн.

– Нет, – отрицательно покачал головой Кинг. – На одном из фамильяров.

– Если ты хочешь, чтобы один из фамильяров стал сомневаться в ответственный момент, то лучше тогда этим вопросом займусь я, – хитро подмигнул Кингу улыбнувшийся под маской Драй. – Уж я-то лучше всех знаю их слабые места.

– Согласен. Драй лучше меня подходит на эту роль, – покивал серьезно Айн.

– Хорошо. Пусть будет так, – подумав пару минут, согласился Кинг.

– Да, но тогда мы не сможем сыграть в игру, – обиженно засопел здоровяк Цвай.

– Что поделать, – разочарованно развел руками Кинг. – Придется чем-то пожертвовать.

– Можно сыграть на том, кто именно окажется в смертельной ловушке и погибнет, – азартно предложил Драй.

– Хм. А это идея, – обрадованно закивал головой Цвай. – И кто начнет?

– Я смотрю, вас совсем не беспокоит этот новичок, – неодобрительно покачал головой Кинг.

– Ой, да ладно тебе, – махнул рукой Айн. – Я бы еще понял, если бы это был один из сильнейших составов Избранных. Но сейчас? О чем ты?

– Ну не знаю, не знаю, – продолжал качать головой Кинг. – Мне лично это все не нравится.

– Так, Кинг. Ты играешь или нет? – с подозрением перевел на него взор Цвай.

– Конечно играю! – возмутился Кинг. – Что за вопрос?

– Тогда кто первый называет? – продолжил Цвай.

– Получается, нам можно назвать по три имени? – озадаченно произнес Айн.

– Именно так, – согласно кивнул Драй.

– Забавно, – улыбнулся Айн. – А насчет того, кто первый, давайте запустим обратный отсчет.

– Не… Обратный отсчет с тобой – это обман и мухлеж, – категорично заявил Драй.

– Тогда может кости? – обрадовано предложил Цвай.

– Чтобы ты опять выиграл? – презрительно фыркнул Айн.

– Предлагаю написать цифры, потом сложить и начать отсчет с меня, – спокойно предложил Кинг.

– Опять? – тяжело вздохнул Цвай.

– Это конечно скучно и уже надоело, но ладно. Пусть будет так, – пожал плечами Драй.

Обозначив цифры в своих личных картах, каждый из присутствующих по команде ее открыл. Потом подсчитали, прошлись по кругу, и первым выпало говорить Айну, второму Драю, третьим оказался Кинг, а последним недовольный данным фактом Цвай.

– Опять вы где-то сжульничали, – буркнул он, отвернувшись в сторону.

– Не серчай, дружище, – подмигнул ему Драй. – Просто тебе не повезло.

– Третий раз подряд? – сердито засопел Цвай.

– Так. Значит, я называю, – довольно потирая руки, произнес Айн. – Думаю, что это будут Саяна, Чжан и Синар.

– Хм. Сразу отобрал самых слабых в испытании, – задумчиво произнес Драй, перестукивая пальцами по столу. – Ладно. Тогда я выберу Елизавету, Егора и Елену.

– Ты что, специально подбирал всех на одну букву? – удивился Цвай.

– Ну да, – смущенно согласился Драй. – Люблю когда все на «Е». Три ешки меня не подведут и доблестно сдохнут.

– Значит, теперь я, – задумался Кинг. – Выбор конечно невелик, но пускай будут Виолетта, Ильриэль ииии… Эльнара.

– Выбрал избранную? – удивился за всех Цвай.

– К сожалению, да, – тяжело вздохнул Кинг. – В этот раз она – самое слабое звено. Бледная тень самой себя. Кроме элементарной ментальной магии и пары фокусов с вещами и умениями, ни на что не годна.

– Жестко ты, – аж присвистнул Цвай. – Но спасибо. Значит, у меня остались Смирнов, Ильдар и Азриль. Странно, что последнюю никто из вас не выбрал.

– Слишком живучей она выглядит, – задумчиво произнес Драй.

– Значит, так и решим, – довольно хлопнул ладонью по столу Кинг. – Кто будет ближе всех к результату, тот и выиграл, а значит, в следующий цикл он придумывает, кем мы предстанем перед избранными. Если таких окажется более одного, то они играют в «убей побольше и быстрее».

– Я согласен, но мое условие в силе. Елизавета и Ильриэль мои, – категорично заявил Айн.

– Опять побольше и быстрее? – вздохнул Цвай. – А избранные снова идут за троих?

– А как же, – хмыкнул в ответ Кинг. – А то по-другому у меня совсем шансов не останется.

– Ну это да, – вздохнул Цвай.

– Ты-то чего вздыхаешь? – укоризненно посмотрел на него Айн. – После лабиринта идет Драй, а за ним ты. У тебя явно побольше шансов, чем у меня и, тем более, Кинга.

– Ты сам-то веришь, что кроме твоих Елизаветы и Ильриэль кто-то пройдет дальше? – с недоумением посмотрел на него Цвай.

– Это да. Способности Драя слишком сильные, – согласно покивал Кинг.

– Вот только не надо здесь о способностях! – обиженно возмутился Драй. – Мои с вашими и рядом не стояли!

– Да. Это так. Но первым с отрядом встретишься именно ты, – обвинительно уставился на него Цвай.

– У каждой силы есть свои преимущества, – философски заявил Драй, довольно потирая руки.

– Но если он не угадал с ловушкой, то вторым идешь ты, Цвай, – хмыкнул Айн.

– Все. Заканчиваем бесполезный разговор, – устало произнес Кинг. – Мне уже надоела эта маска и прическа, так что вы как хотите, а я к себе отдыхать.

На этом обсуждение тут же закончилось. Остальные последовали примеру своего командира, то есть свалили, не прощаясь, в свои пенаты. Каждый из них хотел в тишине и спокойствии понаблюдать за тем, как «Бессмертные» будут проходить лабиринт с испытанием. Кроме, естественно, Драя, которому предстояло незаметно вмешаться в испытание в нужный момент.

Глава 3. Виолетта

Когда я открыла глаза в реале, боссы уже были убиты. С гудящей головой я осмотрелась вокруг и поняла, что ребята убрали трупы мобов, а также организовали небольшой лагерь в теперь уже безопасной долине. Полупрозрачный барьер вдалеке, преграждавший нам путь до этого, исчез, и ничто больше не мешало двигаться дальше. Андрей сидел рядом со мной и держал за руку. Когда я пришла в себя, мой муж улыбнулся мне, а я ему. Эта лёгкая улыбка сказала мне самое главное: в этот раз каким-то чудом нам удалось обойтись без жертв. С момента, как боссы выбрались из сфер, прошло уже полчаса; более того, кажется, я единственная отключилась после нашей с Иль, Эльнарой и Азриль совместной атаки. С другой стороны, это ожидаемо, ведь атаковала боссов большей частью именно я, пока остальные лишь усиливали меня и помогали. Не удивительно, что после такой авантюры мой разум запросил получасового отдыха; за пару мгновений мои выносливость и мана упали практически до нуля. Да уж, похоже, сегодня мне в очередной раз пришлось перешагнуть пределы собственной ментальной магии.

Как только Андрей отдал нам последние указания во внутреннем мире Эльнары и покинул его, мы под ускорением эльфийки ещё раз обсудили детали, отлично осознавая, что шанс у нас один и только один. Благодаря тому, что я и Иль были ментальными магами, а Азриль в ментальной закладке я поддерживала с помощью «Слияния души», никто из нас не тратил особо большого запаса сил для пребывания во внутреннем мире эльфийки. Отсюда выходило, что против врага мы могли бросить всё, что у нас было, не отвлекаясь на посторонние факторы. Хотелось бы, конечно, перед атакой пару раз прорепетировать конвергенцию наших способностей, однако такой возможности у нас, понятное дело, не было. Всё-таки у ускорения Эльнары так же как и у моего, были свои лимиты, и очень скоро две минуты в реальности подошли к концу.

Стоило монстрам в сферах зашевелиться, и сконцентрировавшись, я тотчас направила в них самый сильный ментальный удар, на который только и была способна. Вот только, как и предполагала, взять боссов под контроль не получилось, даже несмотря на их замешательство. Во-первых, у боссов с третьего и четвёртого уровня имелась довольно-таки неплохая ментальная защита, а во-вторых, удар получился недостаточно сильным из-за того, что мне пришлось бить по восьмерым сразу. Тем не менее, мы были готовы к этому и сразу перешли к исполнению плана, предложенного Андреем, чуть ли не молясь при этом о том, чтобы в итоге что-нибудь да получилось.

Поскольку нашей задачей было дезориентировать, а не убить врага, ставку мы сделали на количество внушаемых образов, а не на их качество. Не то что бы наши внушения распадались на части, однако некоторые недочёты в них всё же можно было найти. Тем не менее, на поиск этих «недочётов» у мобов не оставалось времени, ведь образы в их головах сменяли друг друга просто на бешеной скорости даже без ускорения Эльнары, под ним же – мне даже и представить сложно, какая именно каша творилась в мыслях чудовищ. В принципе, по моим каналам в разум к противникам Азриль и Иль передавали всё, что только приходило в голову и порою абсолютно безумное. В нормальной ситуации они бы до такого точно никогда не додумались бы. Даже не знаю, каким таким образом их сознание могло родить всяких там оборотней с цветами вместо головы и саблезубых зайчиков.

Тем не менее, успехи были и довольно немалые. Очень быстро мы втроём сработались и стали наносить ещё более слаженные удары. К примеру, когда я атаковала босса страшным чудовищем из образа Азриль, Иль через мои каналы связи тотчас взывала к его бессознательному, особенно, страху. При всяких милых образах (наверняка возникших под влиянием Эльнары) Иль вытаскивала наружу более светлые чувства, и тому подобное. В итоге, получилось ужасающее эмоциональное расстройство, из-за которого босс не мог определить, что вокруг него являлось правдой, а что вымыслом, какие эмоция и мысли принадлежали ему, а какие нам. В какой-то момент часть из боссов даже возможность двигаться потеряла; всё из-за того, что со всем своим развитым интеллектом они не понимали, реальность вокруг них или очередная шутка системы.

Из-за сосредоточенности на нашей совместной атаке у меня не оставалось времени узнавать, что происходило вне внутреннего мира Эльнары, однако благодаря «Слиянию души» с Синаром я смогла сложить в голове примерную картинку. С момента освобождения боссов прошло лишь десять секунд, но остальные уже вовсю сражались с перемещёнными к нам гадами. Узнать что бы то ни было конкретное я даже и не пыталась, так как отлично понимала, что это нарушит мою концентрацию, и тогда всё – «конец игры». У меня даже свободного мига на то, чтобы разглядеть внешность боссов, не оставалось, настолько сильно я и другие девушки были погружены в свои задачи.

Вот только в момент, когда снаружи бой был в самом разгаре, я поняла, что влиять на боссов становилось всё труднее и труднее. Кажется, постепенно те начали приходить в норму, поняли, где находятся, и даже научились частично отделять вложенные нами видения от реальности. Когда же я через «Слияние души» почувствовала, как один из боссов довольно болезненно контратаковал Синара, поняла, что нужно что-то делать, а иначе ситуация окончательно выйдет из-под контроля. На огромной скорости перебирая в голове различные варианты, а также все свои и других девушек возможности, я так и не смогла найти ничего такого, что существенно изменило бы картину боя. Если бы только получилось и дальше не давать мобам двигаться… Вот только как? Ложные образы на них действовали всё слабее и слабее, а создать ментальный удар нужной силы для того, чтобы их вырубить, у меня просто не вышло бы.

И тут-то я додумалась до одного, на первый взгляд, элементарного факта. Если мне удалось установить с боссами настолько крепкую связь, что Азриль и Иль смогли передавать через мои каналы свои образы, то почему не попробовать таким же образом применить на боссов какое-либо умение? Хоть моих собственных сил на подобное могло и не хватить, под ускорением Эльнары и с помощью Азриль с Иль был шанс, что получится. К тому же, я точно знала, над каким именно умением мне следует провести эксперимент. «Внутренний дисбаланс». Обычно я не использовала его в бою, так как один удар требовал аж пятьсот маны, плюс огромный откат, плюс применить умение можно только против одного противника. Однако сейчас через ментальные каналы я могла попробовать «разделить» один этот удар и атаковать сразу всех боссов. Если получится (а я очень на это надеялась), тогда нервная система ублюдков выйдет из строя на целых полминуты, за которые ребята как раз таки и смогут с ними расправиться.

Сконцентрировавшись, я перестала слать ложные образы боссам, и в ответ на удивлённые взгляды девушек попросила их продолжать усиливать меня своей магией. Затем, активировав «Внутренний дисбаланс», я одновременно ударила по всем восьмерым, молясь при этом о том, чтобы всё-таки получилось. Из-за ускорения Эльнары результат мне удалось понять далеко не сразу, лишь когда почувствовала, что Синар с новыми силами кинулся в атаку. Не сдержавшись, я довольно улыбнулась. Сработало. Боссы теперь не могли нормально и пальцем пошевелить. Вот только из-за такой моей хитрости и неотработанности данного приёма я была готова свалиться с ног в любой момент. Расход маны и выносливости был просто колоссальным, и я буквально ощущала, как усталость внутри меня росла в геометрической прогрессии. Вот в итоге и отключилась, продержав умение ровно тридцать секунд, так и не узнав, удалось нам победить или нет.

Однако, слава всему, обошлось. Когда я пришла в себя, выяснилось, что пусть и не без ранений, но остальные члены отряда справились со своей миссией. И несмотря на то, что Андрей сидел возле меня очень и очень обеспокоенный данной ситуацией (мол, почему система дала нам две минуты на подготовку? почему не предупредила боссов о перебросе?), я просто радовалась тому, что всем нам удалось выжить. После победы в такой действительно безнадёжной ситуации, хочешь не хочешь, начинаешь верить в то, что и дальше мы сможем продвигаться без потерь. Если бы не очередное ограничение, которое система наложила на новую открытую мною способность, я бы вообще стала самым счастливым человеком на свете. И любила же система параличи в моём случае! Хотя с другой стороны, если атака пройдёт, то минутную недееспособность можно и вытерпеть. Вот только получится ли у меня ещё раз применить «Внутренний дисбаланс» таким образом – тот ещё вопрос. Как-никак, сегодня мой эксперимент завершился успехом лишь за счёт помощи Иль, Азриль и Эльнары, а также растерянности боссов при перемещении. И как-то я очень сомневалась в том, что боссов пятого уровня мне удастся подловить так же как этих.

Как бы там ни было, на ночь мы решили задержаться в долине, чтобы передохнуть и восстановить силы, после чего отправиться исследовать данж уже завтра утром. Несмотря на победу сразу над восемью боссами и огромное количество опыта, что мы получили, праздновать никому не хотелось, поскольку, как говорится, дураков не было. Все мы понимали, что находимся на территории врага, где здешние хозяева могли достать нас в любой момент. Именно поэтому в этот раз на дежурстве оставили не только Чжана, но и группу из четырёх игроков, которую через четыре часа сменит уже другая. Чжан, конечно, опытный часовой, однако учитывая, с какими врагами нам предстояло иметь дело, он один мог не справиться или же просто упустить нечто важное. Мне, в свою очередь, сегодня повезло выспаться, так как при распределении я попала в завтрашнюю четвёрку. Не то что бы я не привыкла дежурить, но после такого боя была искренне рада возможности нормально отдохнуть.

Ночь мы провели без происшествий, тихо и мирно. Проснулись с рассветом и после перекуса фамильяров стали собираться в дорогу, не тратя зря времени. Конечно, страх перед встречей с самыми сильными боссами в этом адском данже присутствовал, однако в то же время хотелось как можно скорее закончить все наши здешние приключения и выбраться на свободу – как-никак, воодушевление после вчерашней победы охватило не одну только меня. Даже Финник, и тот весело прыгал вокруг, требуя к себе заслуженного внимания – мол, хватит думать о вечном, давай играй со мной здесь и сейчас. Слава всему, Ильдар помог утихомирить его пыл огромным куском мяса, после которого моего фамильяра уже ничего не интересовало.

Честно говоря, мы считали, что нам по этой долине петлять не один день (учитывая, как далеко она пролегала), однако тут-то нас и ожидал неожиданный сюрприз. Буквально полчаса ходьбы, и мы наткнулись на странную стену. Сама по себе она была абсолютно невидима, а материал, из которого сделана, чем-то напоминал желе и слизь вместе взятые. Не самое приятное из всего, что могло попасться. Однако не успели мы поломать себе головы на тему того, а что же это могло значить, как система милостиво нам всё объяснила. Долина вокруг была создана данжем специально, как переходной уровень для битвы со всеми боссами, ну а за этой «типа стеной» как раз таки настоящий пятый этаж и располагался. Что самое главное – стоило нам туда войти, и эта долина исчезнет, то есть пути назад у нас уже не будет.

Про себя размышляя о том, насколько же продвинута система этого данжа, что с такой лёгкостью создала переходной уровень, я погрузила в «жижу» стены одну руку, а затем и другую. На удивление, ощущения оказались не такими ужасными, как я предполагала, наоборот – тепло и мягко. После того, как Андрей выдал всем нам инструкции и определил порядок, в котором мы отправимся на пятый уровень, я наконец полностью вошла в субстанцию стены. Переход не занял и пары секунд, всего какое-то мгновение, и я уже оказалась по ту сторону вместе с другими членами отряда, которые прошли через своеобразный портал раньше меня. Слава всему, в процессе перехода нас друг от друга не рассоединило, а то буквально по щелчку пальцев получили бы кучу проблем, которых, должна признать, у нас и так было предостаточно.

Лабиринт. О том, что перед нами именно он, я догадалась без особых проблем – слишком уж много успела их пройти в этом мире. И по правде говоря, данный факт меня очень даже удивил. Как-то уж слишком банально это было для самого сложного данжа в мире, тем более для его последнего уровня. Вывод, который отсюда можно сделать: с этим лабиринтом наверняка что-то не так, и он далеко не так прост и обычен, как нам бы хотелось. Похоже, все остальные члены отряда пришли к такому же умозаключению, их лица выражали крайнюю подозрительность. К тому же, меня больше всего беспокоило то, что система не давала ответа на вопрос о том, водятся ли в этом лабиринте обычные мобы, один босс, все боссы или же он вообще пуст. Похоже, всё это нам придётся выяснять уже самим. Ко всему прочему, я сразу заметила неестественно узкие коридоры, по которым передвигаться было возможно только колонной по одному. Возможно, в глубине лабиринта коридоры и расширялись, однако пока складывалось отчётливое ощущение того, что для боёв это место предназначено не было. В любом случае, лучше готовиться к худшему, а именно к тому, что внутри нас ждала засада из всех четырёх хозяев пятого этажа.

Устраивать привал мы не стали, так как пройти по долине успели всего ничего. Вместо этого Андрей в очередной раз напомнил нам о боевом построении, в котором мы будем передвигаться. Да, в этот раз нам придётся исследовать лабиринт по старинке, своими силами. Дело в том, что как только мы тут оказались, Андрей первым делом приказал Иль разослать своих энтов по лабиринту и проложить нам путь. Однако не тут-то было! На этот раз система приняла меры предосторожности против способности дриады. В общем, когда мы стояли на входе, наблюдая за тем, как энты Иль входят в лабиринт и расходятся по разным туннелям, вдруг стали свидетелями сцены, в которой слуги дриады растворялись в воздухе будто по волшебству. Вот были здесь, и через мгновение их уже нет. Радовало лишь то, что пояснение от системы не заставило себя долго ждать. Нам сообщили о том, что в данном лабиринте нельзя использовать никакую магию, только силовые приёмы и умения, основанные на духовной энергии. Интересное ограничение, ничего не скажешь. Из-за него мы вмиг лишились не только энтов Иль, но и половины своего боевого арсенала. Оставалось лишь надеяться на то, что учитывая данное ограничение, лабиринт действительно окажется не боевым, а логическим, к примеру.

Так вот. Насчёт построения. Как и раньше, те, кто нёс на себе припасы и другой багаж, то есть практически все наши парни, двигались по центру колонны. Ильдар, у которого не было багажа, а также как самый опытный из нас, возглавил построение, пока мы с Азриль шли в хвосте, страхуя остальных. Хилы, понятное дело, в середине, так же как и другие девушки. Финнику я, кстати, разрешила бежать рядом со мной, а не путешествовать в рюкзаке; всё-таки его звериные инстинкты временами работали не хуже любой сирены. Мне же хотелось быть уверенной в том, что мы, как минимум, предприняли все меры предосторожности перед тем, как войти в неизведанное сооружение.

В итоге, всё как обычно. Час, второй, третий, десятый, а мы всё плутали бесконечными коридорами. Мобов, кстати, так ни разу и не встретили, как и каких бы то ни было других ловушек. Вот только, по правде говоря, пока я была не уверена в том, можно ли этому радоваться (вдруг это только затишье перед настоящей бурей?). Андрей и Ильдар рисовали карты, временами сверяя их, и дружно приходили к выводу, что «что-то здесь не сходится». Хотя я в обсуждения особо и не вникала (уже давно поняла, что картограф из меня, мягко говоря, не самый лучший), их споры на тему того, куда нам идти дальше, во время небольших привалов в относительно тесных залах, попадавшихся время от времени, заставляли меня беспокоиться. Ведь если Андрей и Ильдар были правы в своих догадках, тогда получалось, что лабиринт двигался и менялся.

Когда Ильдар решил расставить все точки на «i» и пройти по нашему маршруту в обратном направлении, мы окончательно в этом убедились. Пути, по которому шёл отряд, больше не существовало, а значит, стены этого лабиринта действительно не стояли на месте. Наверное, мне бы стоило удивиться этому факту, но не получалось. Скорее всего потому, что в подобный переплёт мы уже попадали ещё в прошлом данже. Однако оставалось одно большое «но»: тогда мы выход так и не смогли найти, и если бы не помощь Вальдемара, то скорее всего, там бы навсегда и остались. Учитывая же, что уровень сложности этого лабиринта, по идее, должен быть выше прошлого, ни у меня, ни у кого бы то ни было другого не нашлось ни единой идеи о том, как нам отсюда выбраться.

Ответ на этот вопрос нам пришлось искать достаточно долго; целых три дня мы безрезультатно проплутали в дурацком лабиринте, не обнаружив и намёка на выход. Ильдар и Андрей пытались просчитать схемы того, как именно изменялся лабиринт, однако в итоге так никакой закономерности и не обнаружили. Андрей предположил, что скорее всего, стены двигались рандомно, что означало: выбраться отсюда мы сможем, если только на кого-то из нас снизойдёт везение вселенского масштаба. Вот только местные хозяева-боссы прикончат нас намного раньше: ну не станут же они ждать месяцы, пока мы умрём здесь от голоду? Вернее, фамильяры умрут (хотя и то не факт), игроки же спокойно смогут жить в лабиринте годами, если не столетиями. Поэтому можно было предположить, что когда-нибудь боссы всё равно появятся. Скорее всего, это произойдёт, как только они увидят, что наш дух сломлен и всё, что им остаётся, это перерезать глотки всем членам отряда. С другой стороны, эту ситуацию можно использовать в свою пользу. Если получится разыграть правдоподобную сценку, где мы сдались, а затем и пленить показавшихся боссов – возможно, удастся выбить из них правду о том, как пройти лабиринт…

Вот только ещё до того, как я успела обсудить с Андреем и остальными эту свою идею, произошло кое-что новое. На четвёртый день мы дошли до очередного пустого зала, однако в этот раз куда просторнее, чем предыдущие. Кроме того, в стене напротив нас виднелись двери. Двенадцать абсолютно одинаковых дверей, пронумерованных от одного до двенадцати. Более того, я ещё не спросила вслух, «а что это может значить?», как система впервые за долгое время расщедрилась на объяснение. Однако по напряжённым лицам остальных было нетрудно понять, что им оно не понравилось так же, как и мне.

По данным системы, за этими дверьми находились прямые коридоры, которые могли вывести нас точно к выходу из лабиринта. Однако дверей не просто так оказалось столько же, сколько и нас: в одну дверь мог войти только один разумный. Лишь после того, как каждый член нашего отряда пройдёт в свой коридор, первая дверь закроется, а вторая, ведущая к выходу, откроется. Получалось, что как бы мы ни старались, всем придётся входить по одному. Вот только, разумеется, будь всё так просто, то это был бы уже не легендарный данж! Скажу по правде, если бы система не сообщила нам о дополнительном испытании, тогда бы я точно отказалась заходить внутрь; всё из-за паранойи Андрея, которую я уже давно переняла. А так… Конечно, я не уверена в том, что идти прямыми коридорами – верный выбор, однако по крайней мере, был смысл обдумать данный вариант.

Так вот. Суть испытания заключалась в том, что одна из этих дверей «особенная», если, конечно, можно так назвать. Одному из нас (а кому именно, мы не узнаем, пока двери за всеми не закроются) «посчастливится» пройти одиннадцать испытаний. Каких именно, понятное дело, система не уточнила. Единственное, что было известно – испытания не смертельные и не связанные с боями никоим образом. В общем, «везунчик» пройдёт свой коридор и выберется из лабиринта при любом раскладе, даже если провалит все одиннадцать испытаний. Тем не менее, мне бы точно не хотелось оказаться на его месте.

В своих коридорах все остальные члены отряда станут абсолютно беспомощны. В конце пути их будут ждать тупики, ну а двери на выход из лабиринта откроются только в том случае, если тот самый «счастливчик» успешно пройдёт очередное испытание. Проще говоря, одиннадцать испытаний – одиннадцать товарищей. Каждое из испытаний связано с чьим-то коридором, при этом до самого конца не будет известно, с чьим именно. Даже тому, кто будет вынужден сыграть в эту дурацкую игру. Если этот «кто-то» пройдёт одно испытание успешно, один из нас сможет выйти из лабиринта, ну а если нет… Тогда коридор обрушится. Тут же система любезно сообщила о том, что под туннелями располагается озеро лавы, и по-другому говоря, шанс выжить после такого падения будет равен нулю.

В общем, кому-то из нас придётся взять на себя ответственность за жизни всего отряда. Как ни посмотри, очень и очень паршивая перспектива. И это нам ещё повезёт, если «везунчиком» станет Ильдар или Андрей (хотя я бы ему такого точно не пожелала), но что делать, если, к примеру, данная участь выпадет Эльнаре или Саяне? Шанс небольшой, но он всё же оставался. Смогут ли девушки справиться со стрессом и вытащить из ловушки всех остальных? И если на Саяну, в виду её, пусть и небольшого, но воинского опыта можно было надеяться, то за Эльнару с её частичной оторванностью от мира я очень волновалась. Если бы знать, какой коридор «счастливый», тогда можно было бы отправить в него самого сильного и умного из нас, после чего без проблем пройти испытание всем вместе. Но похоже, выяснить этот момент возможности нет… Вот и получалось, что нам оставалось либо продолжить бродить лабиринтом без особой надежды когда-нибудь из него выбраться, либо рискнуть и пойти прямым путём, положившись на удачу одного из нас. Более того, лично я не могла наверняка сказать, какой из этих вариантов окажется для нас лучше.

В зале с дверями мы расположились на очередной привал, и пока фамильяры кушали, обсудили сложившуюся ситуацию. В принципе, все считали точно так же, как и я. С одной стороны, никому не хотелось всю свою вечную жизнь провести в здешнем лабиринте, уповая на то, что когда-то повезёт найти выход, а вот с другой… Риск был слишком велик. Мы не знали, что там за испытания и, соответственно, не могли к ним подготовиться. Более того, перспектива отдать свою жизнь в руки других меня не особо радовала. И ладно ещё мою, Андрей ведь тоже мог умереть из-за чьей-то ошибки. Если так посудить, то пожалуй, лучше бы это испытание всё-таки выпало моему мужу; по крайней мере, сам он точно сумеет дойти до финиша. Не то что бы я не доверяла другим своим товарищам, вовсе нет… В бою я могла полагаться на каждого из них, как на саму себя, однако сейчас имела в виду совсем другое. Если испытания окажутся не по специальности «избранного», тогда, скорее всего, умрут все, кроме него. Да и «везунчик» в одиночестве тоже далеко не продвинется…

Метаясь в сомнениях, я тяжело вздохнула и прислушалась к тому, что говорили остальные. Алёна настаивала на том, что нужно идти, ведь кому бы не пришлось проходить испытание, Андрей и Ильдар смогут помочь ему через кристаллы связи или же с помощью ментальной магии. Вот только я сомневалась в том, что лабиринт оставил нам такую возможность. К тому же, не стоило забывать и об ограничении на использование магии – боюсь, оно будет работать и в коридорах.

Не успела я подумать об этом, как Ильдар тотчас озвучил мои мысли вслух. Вот только сразу же после этого он заявил, что все эти обсуждения не имеют никакого смысла. По факту, настоящего выбора у нас всё равно нет. Если останемся в лабиринте, мало того, что будем блуждать в нём неизвестно сколько, так ещё и боссы могут атаковать нас здесь исподтишка в любой момент. Ильдар считал, что как ни посмотри, но с испытаниями у нас больше шансов выжить. Ко всему прочему, он напомнил нам ещё и о том, что раз лабиринт постоянно меняется, комнату с дверями мы можем потом и не найти. В общем, по его мнению, такой шанс точно нельзя упускать.

В итоге, после небольшой дискуссии, все согласились с Ильдаром, и я в том числе. Несмотря на внутреннее беспокойство, я понимала, что по-другому просто никак, и всё что нам остаётся, это надеяться на лучшее и доверять друг другу. Ильдар также прочитал нам небольшую лекцию на тему того, как распознать иллюзию или внушение, поскольку подозревал, что испытание, раз оно не боевое, может быть связано с ментальным воздействием. Вот только всё это оставалось его предположениями, а по факту мы не имели ни малейшего понятия о том, к чему следует готовиться. Когда же Ильдар закончил с инструкциями, в которые я не особо вслушивалась (ещё от Вальдемара всю эту теорию выучила), отряд наконец устроился на отдых. Поскольку я дежурила прошлой ночью, сегодня можно было спать с чистой совестью, восстанавливая силы и нервы, которые завтра мне точно понадобятся.

После подъёма и традиционного перекуса мы разобрали багаж и потянулись к дверям «с сюрпризом». Как система и говорила, первая дверь открывалась с лёгкостью, а вторая, – та, что была за ней, – ни в какую. Видимо, это действительно возможно лишь в том случае, если все мы войдём в свои тамбуры. С почти нескрываемым напряжением на лицах каждый выбрал себе по двери. Мне досталась вторая, а Ильдар взял первую. Следующие двери заняли фамильяры – Эльнара, Азриль и Синар – от третьей до пятой соответственно. Дальше шли Алёна с Егором, Чжан с Саяной и Лиза с Иль, последнюю же дверь Андрей оставил себе. Они с Ильдаром надеялись на то, что «выигрыш» скрывал именно первый или последний путь, именно поэтому возле них и встали. Всё-таки, если испытания достанется проходить одному из них, наши шансы выбраться отсюда живыми очень и очень поднимутся.