Принцесса без права на ошибку бесплатное чтение

Пролог

Этот день обещал был просто замечательным. Так легко на душе уже давно не было. Словно все неприятности испарились и оставили меня в покое. Резиденция главы сегодня пустовала. Великий праздник разметал всех постоянно проживающих по разным уголкам Италии. Но я даже не беспокоилась, пройдет три дня, и жизнь опять вернется в это райское место. К тому же не оставят они свою донну без должного контроля. Почему-то каждый считает, что я не в состоянии самостоятельно о себе позаботиться, да и вообще, есть и пить без их присмотра могу забывать.

Хотя это было недалеко от истины. Я на самом деле иногда уходила так глубоко в работу, что переставала контролировать собственные нужды. Нет, конечно, слуги приносили мне в кабинет поднос с едой, и я с него сметала все что было, но сама бы никогда не попросила поесть. Мы же одна большая семья, так что даже простые работники, не входящие в клан, знали обо мне достаточно, чтобы предсказывать мои желания.

Сколько же усилий мне пришлось приложить для того, чтобы доказать, что женщина может быть главой мафии. Ох, наверное, это было самое одиозное сражение последних лет. Почему-то именно меня не хотели допускать наверх никакими путями. Но я справилась, пробила себе путь к успеху и заполучила уважение среди остальных лидеров итальянской мафии. Моя семья считалась одной из самых образцово-показательных. К тому же мы были не конфликтны и зачастую выступали посредниками на переговорах. Все это стало результатом тяжелого труда сотен человек.

Но старость, к сожалению, была не в радость. Прежней прыти, как раньше, у меня уже не было, да и запал поутих. В последние несколько месяцев я начала активно присматривать себе преемника. Лаура, которую я еще крошкой взяла на воспитание, все же ее отец меня прикрыл, отдав свою жизнь, надежд не оправдала. Девица была глуповата, наивна и любила только деньги. Зачем ее только в Йель отправляла учиться? Непонятно… Едва не вылетала каждые три месяца, только моими молитвами и деньгами доучилась.

Вот после своего пятидесятилетия я задумалась, что по факту и не на кого мне тут все оставить. Еще лет двадцать я и сама протяну, все же в войны и дележ территорий моя семья не лезет, но вот на восьмом десятке надо будет уходить на покой. Можно советником остаться при новом главе, и то если здоровье позволит. Что же поделать, все мы люди смертные, не можем повернуть время вспять и отсрочить свою кончину.

Поднявшись, я зашла в просторную комнату, заменяющую мне гардеробную, и порадовалась в очередной раз тому, что доверилась архитектору. Тут меня в последнюю очередь искали. А чудесный балкончик, выходящий в сад, приятно дополнял картину и позволял мне отдохнуть от всех, когда уже становилось невмоготу терпеть их удушающее внимание и заботы. Мой личный кусочек рая, спрятанный за ворохом платьев и брючных костюмов. Скинув домашние тапочки, я надела туфли, уже не на таком головокружительном каблуке, как раньше, и собралась идти вниз встречать первых кандидатов на роль преемника.

– Донна, – в комнату заглянула моя воспитанница, – как вы себя чувствуете? Может быть, сказать слугам, чтобы проводили кандидатов в малую столовую? А вы просто потом подойдете, ждать каждого у лестницы в вашем возрасте достаточно затруднительно. Если вы нас покинете раньше времени, то мы останемся совсем сиротами.

– Лаура, мне всего пятьдесят, – отмахнулась я от нее. – Десять минут я могу постоять, не приписывай мне лишние годы. К тому же это дань традиции и элементарное уважение к следующему главе нашей семьи. Эти молодые люди хорошо зарекомендовали себя и получили мое приглашение на сегодняшние переговоры. Мне надо понять, кто лучше всего подойдет на роль моего преемника.

– А как же я? – обиженно надула губки девушка.

– Милая, я не раз тебе повторяла, ты не будешь моим преемником, – тряхнула я головой. – Надо было лучше учиться и слушаться воспитателей. Ты же решила, что уже получила все. Мафия такого не прощает. Смирись с тем, что останешься просто моей воспитанницей. Следующим главой станет человек из клана или вне его. Даже сам дон Касперло прислал одного из внебрачных детей, а это большая честь.

– Но почему? – зло прошипела моя приемная дочь.

– Прекрати, ничего не хочу об этом слушать, – отмахнулась я от нее, – все уже решено.

– Тварь! – заорала Лаура, и в следующую секунду я почувствовала жжение в груди.

– Что ты сделала, идиотка? – я во все глаза смотрела, как по белой ткани пиджака распознается красное пятно. – Тебя убьют за предательство… Какую же мразь я вырастила! Твой отец в гробу перевернется от твоих действий, сука! Беги пока можешь, больше ты…

– Заткнись, старуха, – еще мгновение, и она со всей силы толкнула меня назад, – Гори в аду, чертова шлюха! Это место должно быть только моим!

Звон стекла заполнил все вокруг. Я даже не успела среагировать. Вот ведь проклятие, я слишком сильно расслабилась и не подумала о таком варианте. Лаура… Она не могла так поступить, я считала ее родной дочерью… Тело стало каким-то невесомым и словно воспарило, так тихо и так спокойно, как будто ничего не произошло. Темноты не было, только ослепительно белый свет окружал меня со всех сторон. Никогда бы не подумала, что смерть примет такой странный облик…

Глава 1

Голова болела так, словно в нее кто-то налил раскаленного свинца или выпустил пару пуль. Действительно, так плохо мне не было даже в самые молодые годы, когда алкоголь лился рекой. Черт возьми, я свои тридцать пять в Вегасе отметила, и то не со столь жуткими последствиями. Только потом было немного стыдно смотреть дону Микосу в глаза, ну что поделать, пить надо меньше. Правда, тогда я неплохо заработала на тотализаторе, который развернул какой-то умник. Многие решили, что страстная ночка поможет двум семьям объединиться общим ребенком. Вот только, в отличие от них, я прекрасно знала свой диагноз… Окончательный и бесповоротный… Бесплодие…

Но сейчас было не до воспоминаний, следовало что-то срочно делать с раскалывающейся головой. Пошевелившись и застонав от досады, я приоткрыла глаза и удивленно уставилась на нежно-розовый ковер, противного цвета сахарной ваты из Диснейленда. Такого в моем поместье сроду не бывало… Если эту гадость кто-то принес ради розыгрыша, то ему пора начать подыскивать себе гроб. Ненавижу тупых шутников, которые возомнили себя бессмертными и осмелились поиздеваться над донной собственной семьи.

Но чем больше пространства открывалось моему взору, тем отчетливее я понимала, что нахожусь не в своем поместье. Вообще ни разу… Этот дом был полной противоположностью тому, к которому я привыкла. Ни намека на мое прелестное гнездышко, что я столько времени обустраивала. Все просто кричало о том, что в комнате проживала тупая блондинка. Да, я тоже блондинка, причем натуральная, но своими мозгами дорожу. А этот фарс из розового-фиолетового-белого, еще и блестящего, не чем иным, как выходкой малолетней недалекой девицы, я назвать не могла. Омерзительно, аж до тошноты!

Постаравшись дышать на счет, я села на пол и попыталась понять, что же делать. Огромная белая тряпка, лежащая передо мной, неожиданно начала принимать более отчетливые силуэты. Еще раз помотав головой, убедилась, что меня не шатает. Я не рухну как подкошенная прямо на пол. Собрав всю свою решимость, я поднялась на ноги и уже с высоты человеческого роста убедилась в том, что догадка моя оказалась стопроцентным попаданием в яблочко. Как в той забавной игре, где с трех нот надо угадать песенку. Тут с полувзгляда надо было определить, что перед тобой лежит в ворохе белого и блестящего.

Труп… Труп невесты… Прекрасное начало дня! Судя по цвету волос и тонкой кисти руки, девушка была молодой. Лет около двадцати, может, чуть меньше или больше. Лица я пока не видела, но была уверена, там кукольная красотка с огромными глазами и перекачанными губами. Чего-то подобного следовало ожидать. Потому что платье было полным отражением всего того, что я знала о бесполезных содержанках, не имеющих ничего, кроме быстро преходящей красоты и умения хорошо работать в постели.

Обойдя труп, аккуратно подцепила голову носком туфли и перевернула ее. Вот теперь дикий вопль застрял у меня в глотке. Девица, лежащая в белом необъятном облаке свадебного платья, была как две капли воды похожа на меня двадцатилетнюю, когда я только начинала свой путь к становлению главой семьи. Это что за приколы? У меня точно не было родственников, а уж тем более настолько сильно похожих на меня. В голове все происходящее слабо укладывалось. Точнее, просто не хотело оформляться в одну связную мысль. Уму непостижимо, как такое вообще могло произойти. Меня же Лаура попыталась убить…

Стоп! Она мне в сердце всадила нож. Я четко помнила: и как закололо в боку, и как перед глазами все поплыло, и как больно осколки зеркала впились в затылок. Все это я не могла придумать, столь богатой фантазии у меня никогда не было. Осмотрев гардеробную убитой, я наткнулась на зеркало. Такое же воздушное и розовое, как и все вокруг меня. Медленно приблизившись, начала всматриваться в собственное отражение и неметь от очередного шока. Одежда на мне была моя, а вот лицо и тело словно помолодели десятка на три лет. Я сейчас выглядела точно так же, как убитая. Один в один, рядом положи – не отличат.

Прикрыв рот ладонью, я медленно попятилась. Где-то в ушах громко бухало давление. Господи милостивый, не в моем же возрасте переживать невероятные потрясения. Вот только какой у меня теперь возраст? Явно не пятьдесят лет, которыми я гордилась. Стянув с плеч пиджак и блузку, заляпанные кровью, я осмотрела рану на груди. Лишь кривой шрам, и тот практически незаметный, сообщал, что на меня напали. Никаких других признаков не увидела, словно я никогда и не умирала. Если только…

Еще раз внимательно осмотрев комнату, я плюнула на все правила приличия и пошла внимательнее осматривать труп. Бог нам ничего просто так не посылает в жизни. Покрутив несчастную, я не нашла внешних признаков убийства. Пришлось раздевать… Но даже это не дало никаких ответов на мои невысказанные вопросы. Точнее, их попросту некому было задать. Начиная подозревать самое нехорошее, я нечаянно на что-то наступила. Под каблуком раздался хруст, и мне пришлось опустить взгляд на пол. Под белым ситцем фаты обнаружилась тиара. Вернее – то, что от нее осталось.

Присев на корточки, я начала внимательно осматривать головной убор. Осторожно удерживая тиару за место разлома, понюхала металл. Запах, исходящий от конца, за который она крепилась в голове, показался мне странным. Ни химическим, ни резким он не был. Просто украшения никогда не пахли так… травянисто. Наверное, именно это слово лучше всего подходило к описанию. Теперь разгадка загадочной смерти оказалась намного ближе к истине, чем была несколько минут назад.

Медленно осмотрев уложенные волосы, я нашла два синих пятнышка, от которых в стороны расходились фиолетовые щупальца. Как я и думала, отравление ядом растительного происхождения. Искать следы на голове вряд ли станут. Особенно в столь необычном месте. Кто же тебя так не любил, девочка? Отравить в день свадьбы, это дорогого стоит. Отшвырнув платье и фату куда подальше, я постаралась взять себя в руки. Нельзя, чтобы нас обнаружили рядом, боюсь, не поймут местные подобной подставы.

Еще раз пробежавшись по комнате взглядом, я постаралась найти выход и, наверное, бог решил надо мной смилостивиться. Нечаянно задетая зеркальная гладь пошла рябью. Значит, мне это не почудилось, зеркало на самом деле стало причиной того, что я оказалась в очень странном месте. И на том спасибо. Пока надо придерживаться любых условных правил, а там уже как-нибудь со всем разберусь. Пока переодевала труп в свою одежду, прокляла все на свете, но выкидывать ее в одном белье не позволяла совесть.

Кое-как перекатив тело к зеркалу, долго и упорно пыхтела, пытаясь запихнуть ее туда. Спустя добрых десять минут я все же осталась в гордом одиночестве в запертой комнате, замки я проверила. Кажется, кому-то очень не хотелось, чтобы несчастная позвала на помощь. Итак, теперь остается понять, кто я здесь, что за новая личность меня ожидает. К собственным легендам я давно привыкла, а тут все получалось спонтанно и с чистого листа. Настолько хорошей актрисой я никогда не была, но надеялась, что небольшие огрехи спишут на предсвадебный мандраж.

Облачаться в одежду убитой не хотелось. Мало ли что еще там может прятаться. И вообще, подозрительно, что к невесте в столь волнительный день и час никого не приставили из охраны. Да тут целый дом на ушах должен стоять, и с ней, точнее, уже со мной, носиться куча народу. Но нет, у них труп под носом, а им плевать. Даже не знала, чего еще можно ожидать в нелепой ситуации. Кинжала в печень или отравленной шпильки в ногу.

Решила, что пока мне все равно нечем заняться, можно устроить ревизию гардеробной комнаты. Первым делом зарылась в ящик с бельем и нашла примерно похожий комплект на тот, в котором осталось тело. Теперь хоть смогу сказать, что зацепилась за подол, упала и испачкала платье, вот потому и сижу, рыдаю в три ручья. Платье порвано, тиара сломана, фата в клочья, макияж поплыл, прически нет. Але! Отменяем свадьбу, невеста в полной заднице. Примерно так и скажу всем тем, кто должен был контролировать меня в этот день.

Вторым пунктом плана стала порча одежды. Орудовать маникюрными ножницами было неудобно, но я девочка настойчивая, потому так обкромсала подол и фату, чтобы даже при большом желании их на меня не смогли надеть. С огромной дырой на жопе и с отсутствием куска корсета вряд ли продолжат церемонию. Фату я подрала клоками, словно обо что-то зацепилась и наставила зацепок. Будут знать, как убивать ни в чем не повинных девиц. По крайней мере, я на это надеюсь.

Еще пара кругов по комнате, и на туалетном столике я обнаружила горку косметики, расчески и газету. Последнее меня заинтересовало. Язык мне был незнаком и загогулинки тоже, но мозг почему-то понимал, о чем именно там шла речь. Наверное, это одна из тех плюшек, которые выдают при попадании в другой мир. Нет, кретинизмом я не страдала, но женские фэнтезийные романы нежно любила и читала, когда меня никто не видел. Вот и сейчас, рассматривая статью о той, кем я стала, могла спокойно разобрать смысл написанного на неизвестном языке. Скорее всего, говорить на нем я могу, остальное не столь важно.

«Мы все ждали этого события целый год. Единственная прямая наследница герцогского дома Брамолор выходит замуж за брата нашего любимого короля, кровавого эрцгерцога Хиларда Декстероя. Элриссу Брамолор к алтарю поведет ее дядя и законный опекун Имальд Лансольд. В этот радостный день сестра покойного герцога Брамолора и его племянница изо всех сил пытаются поддержать свою родственницу. Но что можно ожидать от такого союза, когда жестокий монстр окажется связанным с глупой и недалекой Элриссой? Мы даже спрашивали у ее двоюродной сестры Картеры Лансольд, не жалко ли ей девушку? На что нам было сказано: «На то воля ее покойного отца». Но нашим репортерам кажется, что король должен был вмешаться в этот брак. Элрисса признана умалишенной после того, как на ее глазах двадцать лет назад расправились с родителями, и теперь ей до конца жизни придется принадлежать безжалостному монстру? Может быть, графский род Лансольд что-то от нас скрывает? Давайте же вместе попробуем спасти несчастную от неминуемой смерти!»

Вот это поворот событий… Подобного я точно не могла себе представить. Кажется, картина медленно проясняется. Нет… Кого, черт возьми, я пытаюсь обмануть! Ничего я не понимаю и даже приблизительно не знаю, что теперь делать. Умалишенная девица и безжалостный маньяк. Думать не хочу, за что его так сильно пресса перелюбила. Журналюги, не стесняясь, пишут гадости о эрцгерцоге. А, если мне память не изменяет, он не просто брат короля, а прямой наследник трона в случае смерти монарха. Да, надо было лучше учить историю средневековой Европы, а не только интересоваться юриспруденцией и стрельбой.

Но теперь поздно переживать о чем-то подобном. Я в чужом мире, в непонятной ситуации и с перспективой брака, от которого ничего хорошего ждать не приходится. Вряд ли тот, кто меня убил… Так… Если девицу с нарушенной психикой и целым состоянием убили перед церемонией, значит, на то была веская причина. А что могло понадобиться от недалекой и наивной сеньориты – деньги! Кто может в первую очередь на них рассчитывать – родственники! Допустим, если предположить, что после замужества граф потерял бы права на имущество своей племянницы, тогда им выгоднее устранить ее, чем выдать замуж.

Элрисса Брамолор – единственная наследница прямой линии. Вот и ответ… Ее убийцы – не кто-то издалека, а родные люди. Пока они являлись ее опекунами, справка из дурки не давала девице и рта открыть. Точнее, все, что она говорила, так или иначе воспринималось как бред сумасшедшего. Но если бы она стала женой кровавого тирана, тот непременно сунул бы свой нос в дела супруги и мог бы отыскать манипуляции с деньгами или имуществом. Короче, все незаконное, чем промышляло семейство ее тетки. Значит, для них самым простым шагом стало убийство невесты прямо во время свадьбы. Это сняло бы с них подозрения.

Следовательно, хотя бы с причиной нахождения трупа в запертой комнате все было понятно. Мерзавцы сделали так, чтобы она не сбежала и не выдала их секрет. Якобы заботливые родственнички делают все во благо своей придурковатой племянницы. Ну ничего, я с ними разберусь. Одна такая крыса и вовсе мне в спину нож всадила, даже не фигурально выражаясь. Посмотрим еще, кто из нас окажется в победителях. Хотели получить деньги и власть, а получите место на кладбище.

Теперь Элрисса Брамолор – я! Самая главная сука из всех сук! Готовьтесь, дорогие родственники, я вам устрою адскую жизнь. Да вы даже перед дьяволом унижаться станете, лишь бы он вас поселил в самый дальний котел от меня! Девушка, не способная постоять за себя. Вряд ли они вложили в ее воспитание столько же, сколько я в Лауру. Вот та бы глотки им перерезала, точно так же, как и мне. А эта могла только защищаться и пытаться окончательно не сойти с ума. Не верю я в то, что Элрисса действительно была сумасшедшей. Ну ничего, мы еще посмотрим кто кого! Где там эрцгерцог? Пришло время свадьбы…

Глава 2

Мне надо придумать, как все лучше обыграть. Поскольку я знаю про репутацию психопатки, могу придумать удобный дальнейший план. Что может взбрести в голову психу, знает только он сам. Этим можно будет воспользоваться и объяснить устроенный погром. Хотя сумасшедшие бывают буйными и мирными. В крайнем случае спишу все на предсвадебную лихорадку и переполняющее меня волнение. Остается уповать на то, что план сработает и я смогу пройти первый этап проверки.

– Как вы могли оставить ее одну, еще и на ключ запереть?! – из-за двери раздался оглушительный мужской рык, похоже, явился жених.

– Ваша светлость, – а это, наверное, говорила одна из родственниц несчастной, – мы заботимся о безопасности Элриссы. Ведь она может себе навредить, и потому выпускать ее небезопасно. Она психопатка без мозгов, остановившаяся в развитии на пятилетнем возрасте. Тело у нее взрослое, но в голове живет ребенок.

– Она моя жена! – от мужского крика я аж подпрыгнула. – И один я могу решать, что с ней делать и как поступать! Совсем страх потеряли, жалкие отребья!

– Ваша светлость, напомню вам о том, что Элрисса все еще воспитанница моего отца, – так, значит, заверещала сестрица, – и она признана всеми инстанциями умалишенной. Поэтому во благо ее здоровья мы делаем все вышеперечисленное.

– Открывай эту гребанную дверь, тупая овца, – резкий удар чего-то тяжелого о деревянную створку меня заставил вздрогнуть.

– Молю, отпустите, – о, оказывается, сестрицей дверь на прочность проверяли, если судить по задушенному шепоту.

Я забилась в самый дальний угол комнаты и постаралась не привлекать к себе внимания, прикрывшись подолами вечерних платьев. Дверь еще раз содрогнулась под мощным ударом и все же открылась, пропуская в комнату парочку. Потрепанная брюнетка в перекошенном платье и разъяренный мужчина. Достаточно красивый и импозантный. Такой, каким был дон Моро перед тем, как начал безбожно пить и курить, как паровоз. Все при мужике было, и уверена под одеждой, там тоже все в порядке. Хотя если его монстром зовут, то ничего удивительного, те обычно супер секси.

Еще раз посмотрев на парочку, я невольно облизнулась. В парадном мундире с перевязью, лентами и наградами, человек собирающийся стать моим мужем, был великолепен. Теперь даже изодранное платье не выглядело в моих глазах так пошло. Рядом со столь шикарным зверем должна находиться божественно красивая куколка, даже если она не обделена интеллектом, хлопать глазами и создавать приятную картинку. Ответ на невысказанный вопрос нашелся сам собой. Достаточно было взглянуть на эталон мужской сексуальности и поражающей силы. Он аж давил своей харизмой, стоя на приличном расстоянии от меня.

– Где она? – обернувшись по сторонам, опять рыкнул эрцгерцог.

– Должна быть тут, – пискнула двоюродная сестрица. – Мы все тщательно проверили. Я же вам говорю, она психопатка, могла все что угодно сотворить. Но не волнуйтесь, из этой комнаты никуда не могла убежать. Значит, просто ей опять в голову стукнуло.

– Если с ней хоть что-то произойдет, я тебя саму придушу, – вибрирующий баритон прошелся мурашками по моему позвоночнику.

– Вон, смотрите, платье торчит, – резко подбежав, Картера дернула порванную мною тряпку на себя, победно при этом улыбаясь.

– Где моя невеста? – орал в лицо графской дочери брат короля. – Почему ее платье в таком состоянии? Я лично выбирал его, а ты хочешь мне сказать, что она сама сотворила это? Да у нее сил бы не хватило! Что вы с ней сделали?

– Отпустите, – едва слышно молила брюнетка, скребя пальцами по сжимающей ее горло руке. – Она тут, клянусь вам своей жизнью. Комната была магически изолирована. Никто не входил и не выходил до нашего прихода. Ваша светлость, мы ее любим и заботимся о ней.

– Пошла вон, тварь, – рявкнул мужчина. – И молись, чтобы с Элриссой все было в порядке.

Девицу из комнаты просто сдуло в одно мгновение. Эрцгерцог же, напротив, захлопнул дверь и прошелся и по без того раздавленной тиаре. Ну вот, теперь свалю все это на него. Я реквизит свадебный не ломала и без того проблем хватает. Но меня больше удивило желание мужчины взять такую, как Элрисса, в жены. Действительно, в голове не укладывается. Уверена, что девяносто процентов местных дам от четырнадцати и до ста готовы продать душу дьяволу за шанс оказаться на моем месте.

Что-то тут не так, и прежде, чем выходить к нему, надо понять, что именно. Не верится в благотворительность со стороны сильного и властного мужика. Тут подлогом попахивает и очередной попыткой использовать меня и принадлежащее мне состояние. Правда, я пока не поняла, зачем это все могло понадобиться эрцгерцогу, не думаю, что он стеснен в чем-либо из вышеперечисленного. Вот и не складывается мозаика. Тут надо наверняка действовать. Я и так подставная, не хватало, чтобы он это просек. Если догадается, то считай пропало… Трупом я буду гарантированно!

– Элрисса, милая, не бойся, выходи, – от его ласкового тона меня аж передернуло. – Девочка, я не сделаю тебе ничего плохого, это же я, Хил. Где ты прячешься? Мы не можем сейчас играть в прядки, твои родственники нас ждут. Давай же, хорошая, выходи ко мне.

Ага, держи карман шире, уже бегу и спотыкаюсь. Делать мне больше нечего, как выходить ко всяким незнакомым мужикам, которые после диких криков переходят на нежный шепот. Знаю, плавала… Либо маньяк недоделанный, либо конченый мазохист, который не может определиться, кто же он такой, и пытается компенсировать свою несостоятельность всякими выкрутасами. Ни с первым, ни со вторым вариантом предпочитаю ничего общего не иметь. Тем более, в таких странных условиях. Откуда мне знать, что он сам не причастен к тому, что происходит с бедной девочкой.

– Куколка моя, ну же иди сюда. Мне надо забрать тебя у этих гадов, пока с тобой не случилось ничего непоправимого, – а вот отчаяние в его властном тоне меня поразило, – они же… Черт! Надо было раньше все это организовывать, а не ждать, пока тебе двадцать пять исполнится. Знал же, что они в последний момент какую-то пакость тебе сделают.

– Раз знал, мог бы давно забрать, – тихо прошептала я и, кажется, совершила стратегическую ошибку, слух у него оказался нечеловеческим.

– Элрисса? – мужчина появился рядом со мной в мгновение ока.

Широко распахнув испуганные глаза, я смотрела на нависшего надо мной эрцгерцога и быстро соображала, как лучше прикинуться дурой. Все, что было в моей голове, не подходило для роли тупой и избалованной блондиночки, которая не видела ничего дальше собственного силиконового бюста и нулей на банковском счете своего избранника. Да еще что из себя представляла настоящая Элрисса, мне было неизвестно. Труп, к сожалению, разговаривать не умел и поделиться со мной столь ценной информацией не мог, так что придется самой выкручиваться из сложной ситуации.

– Ты кто такая? – к моей шее тут же приставили острый клинок. – Моя невеста никогда на меня так не смотрела. А раз ты не она, то это происки отвратительных людишек. Отвечай, куда дела мою девочку, и я подумаю над тем, чтобы быстро и безболезненно тебя убить.

– Поумерь пыл, – скрипнула я зубами.

Стараясь действовать на эффекте неожиданности, уходя от клинка, я метнулась чуть в сторону и по диагонали. Без зазрения совести со всего маху кулаком впечатала в пах, который как раз находился на уровне моих глаз. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого! Мужчина, не ожидавший такой подставы от хрупкой и миловидный девицы, инстинктивно разжал руки и потянулся к самому ценному. Не задумываясь, я резко выпрямилась и макушкой врезала ему в подбородок, а пока он не успел сомкнуть руки, еще раз коленом заехала промеж ног.

Вздохнув, глотнула воздуха и с разворота впечатала свою пятку в чужой нос. Стоящий на коленях брюнет от болевого шока опрокинулся на спину и взвыл. Я же, схватив оставленный без присмотра меч, уселась у мужчины на широкой груди, с четким осознанием того, что всей моей растяжки не хватит, чтобы обнять его коленями. Пришлось растопыривать колени и пятками упираться в пол, дабы создать ощущение того, что я загнала его в угол. Для острастки даже лезвие приставила к его беззащитной шее.

– Если бы ты ее на самом деле любил и хотел защищать, – зашипела я не хуже змеи, – то не позволил бы им провернуть все это! Милая, красивая, любимая! Все вы так говорите, когда вам надо, а как приходит время переходить от слов к делу, то среди вас нормального не отыскать. Можете только сопли жевать и мямлить. С твоим положением и той репутацией, о которой в газетах пишут, прикончил бы недотеп, и дело в шляпе. Но ты поступил как типичный мужик. Пустил все на самотек и думал, что этим заслужил поклонение и всемирную любовь. Козел ты обыкновенный, вот ты кто такой. Так что даже не смей мне тут говорить, что я заодно с родственниками несчастной девушки. Я про тебя скорее могу это сказать. Знал, что она им нужна только для того, чтобы пользоваться ее деньгами и положением, но спокойно закрывал на это все глаза и жил так, словно никаких проблем не существует.

– Ты кто такая? – хрипя от боли, спросил мужчина, лежащий подо мной.

– Что-то поздно ты спохватился думать над таким сложным вопросом, – я чуть сильнее надавила на шею эрцгерцога. – Надо было голову включать до того, как твою невесту ради ее состояния пришили жадные родственнички. Я же, к сожалению, заложница непонятной ситуации. Поверишь или нет, но меня сюда перекинуло в тот момент, когда в родном мире меня убила воспитанница. Ну, я уже не уверена, убила точно, или я все же выжила и стала теперь здесь своим молодым воплощением. Странно все это, я не особо в таком разбираюсь. Магии у нас не существует, а тут ее дух за версту чувствуется.

– Подожди-ка, – просипел мужчина, – скажи, из какого ты мира? И почему считаешь, что тут оказалась именно из-за проказ магии?

– Понимаешь ли, – тихо начала я, – обычно, когда людям в сердце втыкают нож, они не отделываются аккуратным шрамиком, а подыхают в лучшем случае минут через двадцать. Я же сижу на тебе и вполне себя нормально чувствую. Если не считать психологического шока, что мне опять двадцать пять. Я в другом мире и, черт возьми, тут был труп в фате и свадебном платье, как две капли воды похожий на меня. А так, знаешь все прекрасно, просто замечательно, прямо сейчас можно получать награду главной неудачницы года!

– Не советую тебе об этом так вопить, – что произошло в следующую секунду, я не поняла, но ярко-синие глаза брюнета сверкали уже надо мной. – Потому что в нашем мире запрещены перемещения между двумя несвязными точками. Тот факт, что ты не принадлежишь нашей реальности, уже карается смертельным приговором. Но сейчас я не могу тебя убить. Мне нужна жена… Как бы глупо это ни звучало, но я на самом деле любил Элриссу. Не как женщину, а как хорошего друга. Мы были знакомы с детства, вместе росли при дворе и играли. Точнее, меня постоянно заставляли за ней присматривать, так как у наших отцов постоянно находились неотложные дела, а старший брат им помогал. Малышку оставляли со мной, так и получилось, что мы сблизились. А потом герцог закрыл моего отца собой, и я стал обязан ей. Единственной выжившей в той кровавой бойне.

– Но почему ты ее не забрал? – удивленно вскинула я бровь. – Мне не верится, что она стала неполноценным человеком, застрявшим на уровне развития пятилетки. Такое даже у нас лечится, без всякой магии. Отец Лауры тоже погиб у нее на глазах, защищая меня от пуль. Я потратила много сил и денег, но психологи сделали свое дело, она поверила в себя, в тот факт, что ее отец был героем и этим надо гордится. Он защитил семью… У вас же есть магия, значит, куча возможностей и вовсе заблокировать травмирующие воспоминания или вытащить человека из депрессии. Для чего весь этот спектакль? Она же не была дурой.

– Она не была психически больной, – покачал он головой и наконец-то слез с меня. – Но у нее были болезненные, немного неправильные привязанности к семье. Как бы я ни пытался, она цеплялась за сестру и твердила, что они ее родственники и не причинят ей вреда. От чего она умерла, мне важно знать.

– Ее отравили, – приподнявшись, я немного отползла и оперлась о шкаф. – Тиара, которая была вставлена в ее волосы, смазана ядом. Это бы не обнаружили, решили бы, что она просто надавила голову при судорогах. Других повреждений на теле не нашлось. Мне пришлось ее раздеть. Я заметила, что тиара пахнет чем-то травянистым, а у меня дома было достаточно дорогих безделушек, чтобы знать, как должно пахнуть от платины.

– Картера, – прошипел мужчина сквозь сжатые зубы, – я убью чокнутую суку прямо сейчас. Она лично надела эту дрянь на голову Элриссы.

– Если ты это сделаешь, то подставишь всех нас, – покачала я головой. – Меня убьют, как иномирянку, а тебя за пособничество. Что-то мне подсказывает, рейтинг у тебя среди народа ниже плинтуса. Так что предлагаю заключить сделку.

– И какую же? – вскинул бровь Хилард и тоже облокотился на полки с обувью.

– Я становлюсь Элриссой, и мы на пару втопчем эту семейку в грязь, – покачала я головой. – Пусть меня и убила воспитанница, но я достаточно прожила на свете, чтобы с гордостью заявить, эти твари не заслуживают легкой жизни, и уж тем более всего состояния покойной. Лаура хотя бы меня, фактически глядя в лицо, убила, если зеркало можно считать за прямой взгляд. А эта мразь втихую, за такое не прощают. Особенно если человек тебе доверял, а ты его использовал подобным образом. Короче, про ваш мир я пока мало чего знаю, но готова отыграть роль твоей жены.

– Хорошо, – посмотрев мне прямо в глаза, произнес эрцгерцог.

Глава 3

Я во все глаза рассматривала ладонь, зависшую перед моим носом. У меня сложилось впечатление, будто я чего-то неправильно поняла и с этим срочно надо что-то делать. Вот только времени у меня не очень много. Закон суров. Если тут попаданцев без суда и следствия карают, то мне еще повезло нарваться на такого человека, как эрцгерцог. Нет, я не отрицала того факта, что это все может быть чистой воды подставой, но проверять на собственной шкуре данную теорию не хотелось бы.

Так что, вздохнув, я все же вложила собственную ладонь в протянутую мне кисть и постаралась сконцентрироваться на том, что происходит сейчас. Роль совершенно незнакомого мне человека придется играть перед сотней гостей, или сколько их тут соберется. Непонятно, волнительно и слишком запутанно. Мой мозг, привыкший держать все под контролем и полностью отдавать отчет о действиях окружающих, в такой ситуации просто клинил и не собирался функционировать в привычном режиме. Надо было решать проблему. Но как конкретно, понять было нереально.

Все что я могла, это стоять и рассматривать его светлость, словно пытаясь в нем отыскать ответ на невысказанный вопрос. Выглядело до смешного глупо и наивно, но, кажется, меня это немного успокаивало. Анализ помог скрасить тяжелые думы о собственной неудачливости. Даже умереть спокойно не смогла. Что вообще со мной не так, ни одна женщина на земле не попадала в похожие передряги, а для меня приготовлены все тридцать три несчастья! Вот и как прикажете с этим всем поступить? Я тоже не знала ответа.

Подрагивающими от волнения пальцами я пробежалась по теплой коже мужской руки и замерла в нерешительности. Несколько тягучих ударов сердца, отразившихся в ушах шумом и эхом неразрешенных проблем, и я все же совершила самую большую глупость в своей жизни. Словно прыгнула с обрыва в неизвестность и замерла в том самом моменте, когда тело становится невероятно легким и ты совершенно ничего не ощущаешь. Просто паришь и рассматриваешь открывшиеся тебе просторы. Мозг еще не понял, что ты наделала, а телу уже все равно.

Посильнее ухватившись за теплые пальцы, я позволила себе на секунду дольше задержать свою руку в его руке. Такое приятное ощущение сильного и надежного плеча, но какое обманчиво наивное, теряющееся каждый раз, когда становится жизненно важным. Я всегда могла положиться только на свою семью, ребят, которые доверились мне и прошли весь путь от начала и до конца. Но теперь я мертва для них, а неблагодарная воспитанница сорвала самое важное мероприятие в моей жизни. Точно можно рассчитывать на награду главной неудачницы года.

– Итак, что конкретно мне надо знать и делать сегодня вечером, чтобы не выдать свою новую личность под старым именем? – я внимательно посмотрела в немного расширенные зрачки собеседника. – Не хотелось бы умирать второй раз за сутки.

– Элрисса была тихой и скромной, практически не разговаривала, во всем слушалась сестру и безропотно ей подчинялась, – начал перечислять брат короля. – Вся ее жизнь вертелась вокруг слишком сильной и болезненной привязанности к родственникам, которые всеми силами выставляли ее психопаткой. Но она прекрасно все осознавала, отдавала себе отчет в своих действиях и была полноценным человеком. Когда я понял, что они с ней делают, было уже слишком поздно. Сперва я был на войне, потом защищал страну от нападения демонов, а когда вернулся в герцогство, чтобы сделать предложение, оказалось, что моя возлюбленная – фактически живая марионетка в руках злобных родственников.

– Они издевались над своей племянницей? – я в ужасе прикрыла рот ладошкой.

– Не знаю, они не признаются, а Рис мне ничего не рассказывала, считала, что все делалось ради ее же блага, – покачал он головой. – Ее смерть… Наверное, подарок судьбы. Мне было тяжело смотреть на то, как она улыбается деревянной улыбкой, молчит и лишь хвостиком ходит за сестрой. Донашивает ее одежду, не использует косметику, а драгоценности отдала тетке. Поместье Брамолоров превратилось в место жительства жалких ублюдков, но даже всей моей власти не хватило, чтобы вернуть возлюбленную. Брат приказал ждать совершеннолетия, а Имальд всеми силами оттягивал его, фактически шесть чертовых лет держа племянницу в психологической лечебнице. Я тогда только чудом сдержался и не разнес ее. А когда у них кончились отговорки, мне было сказано, что герцогиня не может выходить замуж поспешно и настаивали на огромной церемонии. Я делал все что мог, лишь бы приблизить дату, соглашался на все условия и отдавал нужные суммы. Но вот, после долгих восьми лет борьбы, Элрисса мертва…

– Месть – блюдо которое подается холодным, – тихо сказала я, – это правило, которое существует в моем мире. Если хочешь, можешь и дальше страдать. Но самым лучшим вариантом будет использовать все имеющиеся у тебя возможности и отомстить им, заставить рыдать, биться головой о стены и испытывать агонию, не сравнимую ни с чем в целом мире. Вендетта – единственное право, которое у нас не могут отнять. Кровь смывается только кровью. И пока ты не отомстишь, у тебя все еще есть смысл жизни. Я тебе это говорю не потому, что хочу подбодрить, а потому, что это мир, в котором я жила. Ты сражался на войне, защищал страну и прослыл монстром. Я же была той, которая несмотря ни на что шла по головам, убивала без разбору ради своей цели и стала едва ли не святой для своей семьи. Заманчиво получается: чистый и бескорыстный демон и запятнанная в крови и предательствах святая. Не находишь это ироничным стечением обстоятельств? Судьба неплохо так над нами посмеялась.

– Пути, по которым нас ведут боги, не всегда могут объясняться нашими намерениями, – сказал мой собеседник. – Иногда они рождаются спонтанно, под воздействием момента. Или, наоборот, их нельзя избежать, как бы ты ни старался.

– Ее смерть только на их совести, не вини себя, – покачала я головой. – Все что ты мог сделать – убить их. Но раз ты не смог, значит, на то были веские основания. Я не склонна к излишнему драматизму, но считаю, что свадьба, пусть даже без любви, это самый волнительный день в жизни любой женщины. Нельзя, ни в коем случае, превращать его в ее же похороны. Так нечестно по отношению ко всем собравшимся в зале, и особенно к самой невесте, пусть в тот момент ей уже все равно, что будет происходить дальше.

– Зачем тебе все это? – наконец-то задал первый толковый вопрос мой собеседник.

– Видишь ли, все до банального просто, – рассмеялась я, – мне хочется жить. Не хочу умирать. Мне, знаешь ли, это не особо понравилось еще в первый раз. Повторение в данном случае не знак учения. Итак, я хочу продолжить существование. А для этого мне нужна личность и документы. И если с последними как-то можно решить вопрос, криминал нигде не дремлет, то вот с первым сложнее. Я не имею понятия о том, как устроена ваша реальность, и в одиночку погорю в ближайшей подворотне. Так почему бы не использовать мои навыки в обмен на твое покровительство? Я никогда не была замужем, но точно не худший вариант из всех возможных. Образованна, в меру наивна, могу постоять за себя, и самое главное, никогда не смогу родить тебе ребенка. Никто не узнает о том, что я из другого мира. Эта тайна умрет вместе со мной, а ты будешь волен выбрать для себя подходящую мать будущего наследника. Все в выигрыше, потому помочь с осуществлением мести – это меньшее, что я могу для тебя сделать.

– Хорошо, твой ответ похож на правду больше, чем все происходящее вместе взятое, – мужчина как-то неуверенно обвел комнату взглядом. – Тебе надо одеться, гости, думаю, уже в панике. А зная нрав этой суки, уже обсуждают то, что моя невеста-психопатка сбежала из магически запертой комнаты со своим любовником. Нам надо поторопиться и сделать то, что не отпугнет гостей и покажет всем, что мы идеальная пара и между нами нет разногласий.

– Займись одеждой, я не знаю, что тут принято носить, – ткнула я пальцем в вешалки, – а я пока нанесу макияж. В отличие от Элриссы, мне его приходилось делать ежедневно, еще и не по одному разу, потому минут за десять управлюсь. Обувь лучше найти разношенную или на устойчивом каблуке, стоять нам придется долго. Нужны ли украшения, не знаю. Если только проверенные, второй раз на одни и те же грабли наступать в нашем случае будет верхом идиотизма.

На том, собственно, и порешили. Я тут же плюхнулась за туалетный столик и начала совать свой нос и пальцы во все, что не могла с первого раза определить. Хотя бы была уверена, в косметику они бы не рискнули ничего подмешивать. Любой криминалист, даже новичок, первым делом погонит на проверку именно такие субстанции, имевшие прямой контакт с телом жертвы. Думаю, граф не идиот, да и графиня не промах, настолько открыто травить племянницу они точно не стали бы. Да и не привыкла девушка пользоваться косметикой, могла вообще не тронуть, по старой памяти.

Задумчиво почесав кончик носа, я поморщилась и принялась за работу. Времени у нас не так много, а мне еще надо было определиться, что за чем идет и в какой последовательности должно наноситься на лицо. Совета спросить по макияжу было не у кого. Потому с чистой совестью я сделала так, как привыкла. Черная стрелка, черный карандаш, персиковая подкладка с мерцающим эффектом. Ресницы как можно гуще, чтобы зеленые глазищи смотрелись, как у настоящей ведьмы, и алая помада. Мой любимый вариант. К такой на улице знакомиться не подойдут. Постесняются, а мне все нравилось, другого и не хотела.

Время таяло с невероятной скоростью, казалось, еще немного, и я просто не выплыву из водоворота. Собраться невесте за полчаса – это уму непостижимо. Но стоило покончить с макияжем, как пришлось что-то делать с волосами. Легкий небрежный пучок с торчащими во все стороны золотыми кудрями. Несколько игривых прядей, выпущенных по бокам от лица, и кудряшка на плече. Это максимум, что я могла соорудить при помощи трех шпилек за пять минут. Потом пришлось смиренно посмотреть на эрцгерцога, который стоял позади меня и рассматривал с любопытством.

В его руках длинное платье приятного мятного цвета смотрелось как-то неуместно, да и туфли на высоком каблуке тоже. Просила же принести удобные и мягкие. А тут точно через час ноги будут в кровь, и единственное желание останется – убить того, кто их придумал. Но возмущаться не стала, послушно взяла вешалку и приложила к себе платье. Длинное, но, если учесть шпильку, в нем будет вполне комфортно. Вот тут-то и началось настоящее представление. Я в силу своего происхождения, а мужчина в силу своего пола, завязывать корсеты не умели. Намучались мы с ним знатно, но кое-как привели меня в божеский вид.

Утерев со лба проступивший пот, я застегнула ремешки туфель и выпрямилась перед тем же розовым зеркалом. Несчастное оно, столько всего за сутки претерпело. Но отражение меня вполне устраивало. Ну, на крайний случай оставался брат короля, герой войны и главная страшилка страны. Я же психопатка, застрявшая в пятилетнем возрасте. Что хотим, то и творим. Мятное, так мятное, не захотели белое. Можем вообще решить сыграть свадьбу хоть у демонов, нам никто не указ. Надеюсь, не только я одна считаю подобным образом.

Хотя прежде, чем кто-либо вообще додумается до этой мысли, им придется переварить мой внешний вид. Сейчас на скромную невесту я не походила. Корсет утягивал до такой степени, что талия казалась осиной, брюнет, стоящий у меня за спиной, запросто мог обнять ее своими огромными ладонями. А грудь не помещалась в чашечках. Кажется, одно различие между нами все же было – размер груди. Даже не верилось, что я так пошло смотрелась в самом обычном платье. Да и разрез на юбке, выставляющий ногу с кружевной резинкой чулка и шпилькой, не добавлял праздничному образу невинности.

– А ничего более пристойного для данного мероприятия в гардеробе не нашлось? – я вздернула бровь и посмотрела на мужчину в отражении.

– А это надо? – он не отрывал своего взгляда от линии декольте.

– Если я сейчас вздохну чуть глубже, у меня грудь вывалится из корсажа, – прошипела я. – Издеваешься, что ли! В таком виде невесты на свадьбы не ходят, если прежде они проститутками или порноактрисами не работали.

– Я эрцгерцог, моя жена герцогиня, мы можем позволить себе все что угодно, – улыбнулся он примирительно. – Правда, я не думал, что твой бюст будет так…

– У меня сиськи на два размера больше, чем чашечки на платье, – резко развернувшись, я ткнула ему в грудь пальцем. – Я вообще-то удивлена, что они хоть как-то уместились в корсаж. Потому еще раз спрошу, тут есть что-то более приличное и подходящее нашему случаю.

– Боюсь, у нас вариантов немного, – покачал головой брюнет. – Вся одежда принадлежит твоей сестре, а единственное платье, которое делалось по меркам, превратилось в тряпку.

– Ну хоть спасибо на том, что я стройнее ее и сиськи больше, – покачала я головой. – Шарф или что-нибудь прозрачное есть?

– Нет, – все так же покачал он головой, – но я налажу магическую иллюзию, даже если произойдет непредвиденное, никто, кроме меня, этого не узнает. Мы и так уже опаздываем. Не переживай, нам не нужно оставаться до конца банкета. Достаточно церемонии и часа за столом. После молодоженам разрешается удалиться от гостей.

– И на том спасибо, – буркнула я и вложила пальцы в его протянутую ладонь.

Глава 4

События принимали все более чудной оборот. Я даже не знала, стоит ли мне смеяться в такой ситуации или наоборот плакать. В голове не укладывалось, как же так. Вроде бы каждый из нас хотел чего-то своего, но теперь мы были накрепко повязаны друг с другом. И мало того, что общая тайна могла привести на плаху, теперь мы еще и пожениться собирались. Зная друг друга не больше часа, мы медленно шли к алтарю. Это напоминало мне странное и сюрреалистическое шоу, в котором мне отвели роль главного клоуна.

Но нет… Мы все же смогли спокойно дойти до арки, украшенной цветами. Священник в ярко-красных одеждах вызвал у меня приступ легкой мигрени. А уж вся эта ситуация в целом лишь сильнее раздражала. Но я попыталась засунуть свои недовольства куда подальше и послушно отыгрывать роль недалекой девицы, которая не понимает ничего сложнее алфавита. Нельзя, чтобы нас раскусили в первые же десять минут совместной жизни. Нужно продержаться всего два часа. А там как-нибудь разрешим конфуз.

– Добрый день, уважаемые гости, собравшиеся сегодня в этом зале ради великолепного и поистине грандиозного события! – заговорил священник, и меня передернуло от его скрипучего голоса. – Мы рады приветствовать всех вас и благодарим за то, что вы сегодня присутствуете здесь, дабы разделить с эрцгерцогом Хилардом Декстроем и его очаровательной избранницей герцогиней Элриссой Брамолор счастливый момент их жизни, рождение их семьи, появление на свет новой великой династии, объединенной нерушимым союзом.

После его слов в зале на несколько минут воцарился настоящий хаос. Громче всех верещала моя тетушка и, заливаясь скорбными слезами, вопила о том, какая я маленькая и несчастная. Что это ужасно, и мой отец сошел с ума, раз подписал такое. Раз девка идиотка, то и родители у нее должны были быть под стать. Полнейшими психами, не отдающими себе отчета в действиях. Я уже хотела развернуться и высказать ей обо всем, что думаю, но теплая рука мужчины сжалась на моих пальцах, призывая держать себя в руках и контролировать выражение лица.

– Прежде чем мы продолжим этот процесс, я хочу пригласить для моральной, надеюсь, обойдется без физической, поддержки настоятелей высшей церкви! – провозгласил священник. – Мы должны засвидетельствовать, что все проходит по доброй воле и без принуждения. Раз наш случай настолько уникален, мы не можем его игнорировать. Так что, господа и дамы призываю вас к порядку, ведите себя достойно, это же таинство господне!

В огромный зал, украшенный цветами и лентами, тут же зашел взвод добрых молодцев, по-другому я их обозвать не могла. Шкафоподобные детины, рука каждого была размером с мою шею, если не шире. Черт возьми, если это служители, то я балерина! Тут вообще попахивает чем угодно, но не обычной заботой о женихе и невесте. Повернувшись к почти супругу, я вопросительно приподняла бровь и получила удовлетворенный кивок. Ладно, это его люди, оттого рясы на них так глупо смотрятся. Надо просто смириться и не обращать на них внимание.

– Всем спасибо, теперь все готово, чтобы продолжить то, ради чего мы здесь сегодня собрались! – продолжил священник. – Давайте поприветствуем жениха и невесту! Они заслуживают самого теплого приема из всех возможных. Пережив столько сложностей на своем пути, они все же стоят сегодня перед нами и решают совершить самый главный шаг в своей жизни, навсегда связать себя узами брака. Это ли не чудо, посланное нам господом богом, чтобы мы от всей души порадовались за них в торжественный и замечательный день.

В зале раздались пара десятков жиденьких хлопков. Кажется, только мой будущий супруг пылал неугасающим энтузиазмом по отношению к нашему браку. Все остальные считали это потерей потерь. Два завидных и богатых человека так дерзко лишают всех прав на них. Вот настоящий облом. Так и хочется вырвать патлы сопернице и прибить везунчика. Я их отчасти понимала и даже была в некотором роде согласна. Но демонстрировать свои эмоции настолько открыто и негативно – верх неуважения к жениху и невесте.

– Наши дорогие и всеми любимые Хилард и Элрисса! Хочу вам сказать, что вы счастливчики. Встретили друг друга на жизненном пути и обрели то, что ищут миллионы людей. Любовь! Веру! Опору! Надежду! Счастье! И это самое главное… Вы теперь можете быть посвящены только друг другу и никому больше. Теперь все зависит от вас. В ваших силах сохранить и приумножить эти великие чувства, не растерять с годами среди мирской суеты и неурядиц. Пронося их ярким пламенем через все жизненные проблемы. В любой ситуации нужно помнить, что вы семья, единое целое. Вы – та сила, которая может справиться с любой трудностью, пока вы вместе, и, конечно, нужно уметь жить для счастья любимого человека, а это, извините, целое искусство! Благо для постижения его у вас впереди целая жизнь. Никто не сможет отнять вас друг у друга и направить по ложному пути. Вы уже выбрали свое сердце и душу, так идите же рука об руку с выбором этим, как только бог одобрит его.

Опять же на данные слова священника, или кем он тут был, воодушевленного порыва со стороны публики не последовало. А мне становилось все подозрительное. Потому что «добрый» взгляд сестренки, направленный мне в затылок, уже напрягал. Будь у нее на месте глаз два лазера, она бы меня насквозь прожгла и убила бы. Постойте-ка, да она сама положила глаз на эрцгерцога, а теперь бесилась из-за того, что его женой становлюсь я? Вот это недетские страсти в кукольном королевстве.

– Сегодня, стоя здесь рука об руку, вы волнуетесь, – продолжал вещать священник, не обращая внимания на суровую и не вполне праздничную атмосферу в зале. – Но, поверьте мне на слово, не меньше вас, а возможно, даже больше, переживают люди, которые подарили вам жизнь – ваши родители, точнее, родственники, которые заменили вам семью и подарили свою любовь и уважение. Пройдут годы, и на их месте будете стоять вы, а здесь будут стоять уже ваши дети. И точно так же, как сегодня волнуются и радуются они, будете радоваться вы. И плакать, услышав слова благодарности от своих детей. И гордиться ими, так же, как сегодня гордятся вами. И, как бы ни была насыщена событиями ваша жизнь, мы верим, что у вас всегда найдется время, чтобы выслушать мудрый совет родителей. И тогда гордость и уважение в семье продлятся на многие поколения вашего рода. Устои и традиции будут передаваться из поколения в поколение, прославляя нашу страну и показывая всем, насколько великой и могущественной может быть Улирайя. Страна, которая для каждого из нас является домом. Сегодня – самое прекрасное и незабываемое событие в вашей жизни, которого вы, да и мы, что скрывать, так трепетно ждали и не могли нарадоваться, когда услышали, что оно наконец-то состоится! Эрцгерцог Хилорд Декстрой и герцогиня Элрисса Брамолор! Все, кто сегодня присутствует в этом зале и является свидетелем чудесного действа, если вам есть что сказать против данного брака, прошу вас, сделайте это сейчас. Если же такового основания не имеется, то молчите до божьего суда!

В моей голове вспыхнули подозрения, но нет, никто из присутствующих не сдвинулся с места. Хотя под суровым взглядом амбалов, которые тут якобы служителей заменяли, я бы тоже не решилась рта открыть. Скажем так, потом не факт, что все зубы какой-нибудь смельчак собрал бы по полу. К тому же, если невеста не против и вполне мирно себя ведет, никаких других претензий и быть не может. Играем дальше, господа и дамы, пока спектакль все еще не отыгран до финального аккорда, можно и ножа в спину ожидать. Опять же, не в фигуральном плане.

– Обменявшись сегодня кольцами, вы объявили о своем твердом намерении жить вместе в любви и согласии на протяжении всех дней, подаренных вам судьбой по воле нашего бога. Теперь вы можете в знак верности обменяться клятвами, если таковые имеются. Пусть ленты, что украшают лик божьего творения, отныне будут красоваться на ваших руках и станут символом вашей бесконечной любви до тех пор, пока смерть не разлучит вас. И дабы не узреть лукавства, примите их от церкви нашей.

Практически мгновенно к нам подскочили две молоденькие девушки в желтых накидках и начали обвязывать запястья голубой лентой. Пальцы, которые все еще покоились в чужой руке, были надежно привязаны к горячей ладони. Теперь даже если бы я захотела сбежать от него, у меня бы ничего не вышло. Они настолько плотно были зафиксированы, что мне становилось страшно при мысли о том, как нам теперь распутываться.

– Ну вот, собственно, теперь вас можно поздравить с заключением брака и созданием новой семьи! С удовольствием и легким сердцем объявляю вас мужем и женой и от души поздравляю, направляя в новое и неизведанное путешествие! Берегите друг друга, рожайте и растите детей и, обязательно, оставайтесь такими же счастливыми, как в сей замечательный день! Муж, целуй уже скорей свою законную супругу! Ура!

Я ожидала страстного и головокружительного поцелуя, но все оказалось немного не так. Скромно и мило, я бы даже сказала, невинно. Простое касание губ не больше трех секунд. Словно по заданному кем-то правилу. Хотя чего это я удивляюсь, это не наши свадьбы, где еще и считают, насколько долго молодые могут друг друга тискать под радостные улюлюкания гостей. Но все же при моем платье, в котором даже дышать было больно, думать про страстные вольности казалось не самым правильным решением. Я же почти с голой грудью тут стою, надеюсь, про иллюзию меня не обманули.

После этого свадебная церемония плавно перетекла в банкетный зал. Если я думала, что все закончилось и теперь можно выдохнуть с облегчением, то, видимо, я насмотрелась мелодрам. Ничего подобного. Весь ужас праздника только начался и вторгся в мое личное пространство, подобно ядовитой гадюке. Это не был привычный мне банкет по случаю торжества. О, нет… Вообще ни разу не он. Больше всего было похоже на разворошенное осиное гнездо, где каждый пытается побольнее впиться в другого.

Я даже глаза прикрыла, когда к нам ринулась толпа моих родственников. Наверное, пропащая семейка хотела совершить очередную глупость, но, повинуясь желанию моего мужа, стража просто оттеснила их в другую сторону. Ну и славно, теперь можно хотя бы не бояться того, что мне нож под ребра воткнут. Хотя есть и пить в этом доме я все же опасалась. Вот когда меня усадят в карету и увезут подальше отсюда, тогда и поговорим. Я уже один раз обожглась, недооценив коварство родственничков, второй подобной ошибки не совершу.

Внимательно обведя торжественный зал придирчивым взглядом, я поняла, что за меня тут никто не радуется. Все только и делают, что тыкают в нас пальцем и смеются. Словно мы не главные виновники торжества, а чертовы клоуны, выступающие им на потеху. Пришлось мысленно досчитать до ста и постараться не скрипеть зубами. Хотелось каждому из них вилку в глаз воткнуть и посмотреть, что после этого произойдет, но, увы, это на психическое расстройство невесты списать было бы нельзя. Слишком осознанное действие для пятилетнего ребенка.

Пришлось сжать руки до побеления костяшек и успокаиваться. Наверное, в голове моего уже законного супруга бродили похожие мысли. Когда все происходящее набрало определенную степень идиотизма, нервы все же сдали. Я просто отшвырнула от себя тарелку с едой и, закрыв лицо руками, разревелась. Точнее, мне оставалось делать вид, что в салфетку я именно плачу, а не истерично ржу от количества идиотов на квадратный сантиметр. Боже, что я вообще тут делаю? За что ты так жестоко со мной поступил, я же чтила заповеди, по мере своих сил, и на исповеди ходила!

– Уважаемые дамы и господа, прошу прощения, – муж поднялся из-за стола. – Моей супруге сложно переносить все тяготы и невзгоды. Тем более, сегодня здесь очень многолюдно, а ее родственники не видели смысла в том, чтобы брать мою нареченную с собою на балы, приучая к светскому обществу. Они в заложницах ее держали и пользовались всеми благами ее семьи. Но за это они передо мной и королем еще ответят. А сейчас я вынужден проститься с вами, поскольку нам требуется медицинская помощь и успокоительное. Всего вам наилучшего, развлекайтесь и гуляйте до утра. Мы же сейчас покинем вас.

В следующую секунду он подхватил меня на руки и понес сквозь перешептывающуюся толпу. Прижавшись лицом к алой ленте, которая шла через его широкую грудь, я старалась сдерживать смех, который рвался наружу. Идиотская в своем абсурде ситуация выбила меня из колеи. Я даже не представляла, что где-то может существовать общество, подобное увиденному в чужом мире. Настолько мелочное и циничное, что хотелось покрутить пальцем у виска. Несчастная, над которой издевались родственники, и в конечном счете убили ее ради денег и власти. Национальный герой, защищающий границы и спокойный сон королевства. Они заслуживали хотя бы толики внимания, а получили…

Насколько жестоки могут быть люди? Они всегда обвиняют бандитов в том, что те используют силу в качестве рычага воздействия. Но по факту, как только человек получает в свои руки власть, то его перестает волновать моральная и этическая сторона вопроса. Тут же словно весь мир был сшит красными нитками и держался только на масках лицемерия и высокомерия. Меня от него просто тошнило. Но я понимала, теперь это мой новый мир и в нем придется как-то выживать.

Глава 5

Когда меня не самым аккуратным образом сгрузили на сиденье кареты, я даже возражать не стала. Самое главное, что мы сейчас уберемся подальше от жуткого места. Иначе мои нервы сдадут, и чаша терпения будет переполнена. Не хочу подставлять себя и эрцгерцога, он все же решился на такой подлог со своей стороны. Хотя я все еще не была уверена в его благих мотивах. Слишком все это хорошо звучало, чтобы быть правдой. Весь такой хороший, правильный и благородный, а спасти собственную невесту не смог. Во всем надо будет разбираться, причем делать это тайно.

Получится не очень хорошо, если люди, приставленные ко мне, а в их наличии я даже не сомневалась, начнут догадываться, что я не так глупа, как должно быть. Никто не оставит в одиночестве потенциально странную девицу, которая без зазрения совести уделала тебя и угрожала собственным же мечом. На месте моего мужа я бы уже надела на себя наручники и отправила в допросную, чтобы там установили, а что же в конечном счете представляет из себя попавшаяся им птичка. Это как минимум…

Но тут все, кажется, идет немного не по тому сценарию, на который я рассчитывала. По крайней мере, меня никто не собирается бить. Это уже было подозрительно. Ну да ладно, думаю, пока мы не уберемся подальше от людских глаз, правды я все равно не узнаю. А затем он может воспользоваться тем же трюком, что и семья графа. Просто объявить меня идиоткой и показать парочке подкупленных докторишек, которые с радостью подтвердят мой старый диагноз, пусть и у совершенно другого человека.

А сейчас ему нужно лишь одно – получить контроль над ситуацией. Сделать это можно лишь при одном условии – я добровольно займу место старой версии Элриссы. Если бы поднялась паника и волнения, то свадьбу отменили бы непременно. И неизвестно, сколько еще пришлось бы ждать его светлости для того, чтобы заполучить себе герцогиню. И ладно бы, все было до банального просто, как у Шекспира, так нет же, тут сам Фрейд ногу сломит, разбираясь, что творится в головах у местных дворян. Мне пока остается только молчать и ждать дальнейшего развития событий.

Меня очень сильно волновал тот факт, что все прошло слишком просто. Словно никому не было никакого дела до того, как выглядит невеста, чего говорит жених, что происходит с молодоженами. Вообще-то на свадьбах так не принято, а тут словно гости сами нарывались на то, чтобы в них чем-нибудь тяжелым кинули, ну или сделали так, чтобы продолжать жить у них варианта не осталось. Серьезно! Кто позволит себе в открытую тыкать пальцем в невесту? Тем более, если она и ее муж занимают не последние ступени в иерархии управления? Идиоты! Но и те поймут, что за такое можно головой поплатиться.

Прикрыв глаза, я откинулась на мягкую подушку. Голова шла кругом, а я не знала, что со всем этим делать. Вариантов было немного, но каждый последующий нравился мне все меньше и меньше. Словно кто-то вознамерился показать мне, что жить непросто, особенно когда тебя со всех сторон окружают недоброжелательно настроенные по отношению к тебе люди. Хотя чего в этом нового? Даже среди семьи и друзей изредка находились враги, от которых приходилось избавляться, дабы вся остальная семья продолжала жить.

– Не волнуйся, – тихий голос выдернул меня из релаксации, – я никому не позволю добраться до тебя. Ни аристократам, ни моему брату, ни целому миру.

– Вы же понимаете, – я села ровнее, – что я не ваша возлюбленная. Я пятидесятилетняя глава мафиозного клана, которая волей случая угодила в тело двадцатипятилетней себя. Я даже не уверена, у кого из нас на руках больше крови и трупов. По головам я никогда не брезговала идти, особенно если цель передо мной оправдывала любые средства. Вы уже видели, что если надо, в этом мире я тоже постоять за себя смогу. Если есть огнестрельное оружие, то смогу и им хорошо так отбиваться от врага. К сожалению, мне приходилось чаще убивать, чем на балах плясать.

– Наши соседи из страны Анхелия ведут разработку такого оружия, но пока никто не может сказать, по какому принципу оно работает, – с досадой покачал головой мой собеседник. – Тот образец, который они показали, нельзя воспроизвести. Если же они смогут наладить производство, то всем остальным странам придется туго. Сможешь что-то сказать? Смотри, если уж ты подняла эту тему, то явно это как-то может нам помочь.

– Слушайте, муж мой, а кто стреляет на записи? – внимательно всматриваясь в движущиеся магические картинки, я все больше мрачнела.

– Это сама королева, она всего как года три заняла трон, после того как расправилась со всей своей семьей, – тяжело вздохнул Хилард. – Мерзкая девица. Раза два имел честь с ней общаться, моим нервам такое не под силу. Любое сказанное мною слово может вывернуть наизнанку и подать под таким углом, что сам стою и думаю, я такое ляпнул или оно само вышло?

– Ничего удивительного в том, что вы не можете с ней разговаривать. Точнее, для нее это вполне нормально, – покачала я головой. – Я в то время только собиралась с духом, чтобы начать свой путь к собственной семье, а она уже была женой одного известного русского мафиози. Мужик, по словам наших старших, был по чести, жаль, его убили. Ее же потом тоже мертвой нашли, их сын за мать с отцом долго мстил… Всем… Но это к делу не относится. Я, к сожалению, не помню, как она сама выглядит, но вот пистолет в ее руках прекрасно знаю. За него награда была два миллиона евро. Это единственное, что давало надежду ребенку на то, что его мать жива. Он то ли какой-то дико редкий, то ли вообще сделан под заказ, я особо не вникала. Но на этой записи не королева, точнее не та, кто родилась в этом мире. Она такая же, как и я, попаданка.

– Хочешь сказать, нам нечего бояться и у них есть только один образец? – с облегчением выдохнул эрцгерцог.

– Я этого не говорила, – покачала я головой. – Если у них есть толковые конструкторы и инженеры, понимающие, как и чего вертеть, то уверена, они их воссоздадут, даже имея только один ствол перед глазами. Если не хочешь войны, то мой тебе совет, заключать с ней перемирие и желательно договор о ненападении и взаимовыручке. Русские своего не упустят, и если это на самом деле она, то мы можем много хорошего поиметь с такого союза.

– Вот только вряд ли нас по головке погладят за самоуправство, – покачал головой брюнет. – Мой брат не сильно жалует Анхелию, просто когда-то это были территории нашей страны, но потом герцогство объявило о независимости и взяло себе новое название. А королева соседней страны и того пуще. Говорю, же общаться с ней невыносимо. Борджильда – это наказание какое-то для всего континента. Правда, непонятно, за что конкретно нам она свалилась.

– Это просто вы не понимаете, как правильно надо договариваться, – усмехнулась я ему немного кривой улыбкой. – Уверена, все, кому надо, уже встали на заказ у нее оружия и даже вложили в это деньги. Вот останетесь ни с чем, в то время как криминальные воротилы начнут ваши доспехи разносить в пух и прах.

– А если я выбью нам разрешение поехать в Анхелию в качестве переговорщиков, – он подался ко мне, – поможешь уговорить королеву?

– Слушай, прежде чем что-то обещать, мне надо понять собственное положение, – я покачала головой. – Как видно, эту попаданку хорошо прикрывают, качественно, раз до сих пор никто не заметил странностей в ее поведении. А у меня тут, как видите, непонятно что происходит и с этим придется дальше жить.

– Я твоя гарантия и защита, никто не посмеет и пальцем тебя тронуть, – сверкнул он своими темно-синими глазами. – Ты моя жена, герцогиня и просто красавица. Ни у кого и мысли не должно появиться о том, что принцесса может угрожать безопасности страны.

– Принцесса? – я удивленно вскинула бровь, услышав такое обращение к себе.

– Я наследный принц, до сих пор, – кивнул мне муж, – и пока моему племяннику не исполнится тридцать пять, первым на очереди буду я. Точнее, даже не так, мне пока тридцать три, а это значит, что в права наследования я сам смогу вступить только через полтора года, когда исполнится тридцать пять. А там пока подрастет племянник и все прочее, но и или… Короче, шанс стать королем и королевой у нас есть. Я, правда, не горю желанием занимать престол, но понимаю, что в случае необходимости это может быть неизбежно.

– Тут могу сказать, амбиций у меня будет больше, – сверкнула я глазами. – Но, если надо, с вашей соседкой помогу, особенно с такими вводными. Королем ты может и не хочешь быть, но вот я бы от титула королевы не отказалась. Это же огромная власть и удивительные возможности. Уверена, ваша чужестранка там тоже не голову над бумажками ломает.

– Поговаривают, что у нее оба герцога, от консерваторов и новаторов, в услужении бегают, – Хилард выглядел растерянным. – Правда, как вообще можно верить в такое… Двое мужчин…

– А, тогда все понятно, – усмехнулась я от того, как взрослый мужчина покраснел. – У каждого свои вкусы и предпочтения. Как я понимаю, у вас это под запретом, потому все и обсуждают столь открытое и вульгарное поведение королевы и ее мужчин. Но тут надо понимать, что у каждого свои темные пятна на репутации, и если им комфортно втроем, то кто мы такие, чтобы лезть в их отношения. Любят друг друга, и слава богу, а те, кто завидуют, пусть и дальше свечку держат.

– Это неправильное поведение, им должно быть стыдно за себя, – возмутился великовозрастный ребенок. – Отношения строятся лишь для продолжения рода. Остальное не имеет значения. К тому же как не маг может выдерживать напор полноценного мага? Тем более, двоих, они ее уже должны были пополам сломать.

– А вот завидовать нехорошо, – рассмеялась я. – Ваша светлость, если у кого-то проблемы со сбросом сексуального напряжения, это не значит, что и все окружающие должны страдать от недотраха и ходить как в воду опущенные.

– Словно ты понимаешь, о чем я могу тут страдать, – сверкнул глазами мужчина. – Знаешь ли, к таким как я, и близко не подходят.

– Связывания? Плетки? Воск? Групповой секс? Публичный? Что из вышеперечисленного должно смущать в вас людей? – я смотрела ему прямо в лицо, не отводя взгляда.

– Простите, – он покраснел, как переспелый помидор.

– Я говорю, что именно отталкивает и пугает партнерш? – я склонила голову набок. – Вы не просто завидуете отношениям тех троих. Вы чувствуете, что не сможете так же обрести возможность и стать свободным от мнения окружающих. Итак, я вся ваша, внимательно слушаю и примерно представляю, как королева Анхелии смогла заполучить расположение своих герцогов. Секс – очень сильный рычаг давления, особенно в мире, где он рассматривается лишь как инструмент для репродуктивных функций. Тем более, это не наш случай, я не смогу родить вам наследника, так что готова помочь хотя бы с психологической разгрузкой.

– Почему ты так уверена в том, что у нас с тобой не будет детей? – на лице моего собеседника читались растерянность и недоверие.

– Видите ли, – я немного отвела взгляд и посмотрела в окно, – в том мире, где я жила до того, как меня убили и я очнулась тут… Короче, я честно хотела ребенка, но врачи поставили диагноз. Я долго лечилась, что только не пробовала, и традиционную, и не очень, и вообще ни разу, медицину. Но ничего не помогло. Я не способна выносить и родить ребенка. Понятия не имею, как это объяснить без научных терминов, по факту мой организм не рассчитан на такую функцию, она в нем отсутствует. Поэтому я и говорю, что ни тебе, ни кому-либо еще я не смогу подарить наследника.

– А что говорили ваши маги? – он осторожно повернул мое лицо к себе. – Обряды и ритуалы оказались неспособными восстановить этот отдел организма?

– У нас нет магии как таковой, но к тем, кто называет себя ведьмами, шаманами, гадалками, кем угодно, я тоже ходила, – печально протянула я, – и никаких результатов. Мне было пятьдесят, и сколько бы я не пробовала, все было без толку. Даже нельзя было стать донором, чтобы мне ребенка родила другая. Словно мои гены не желали оставаться в том мире. Может, это был знак, что я закончу свое существование в другой реальности. А может, просто моя разыгравшаяся фантазия, теперь уже нет никакой разницы.

– Ладно, мы потом попробуем обратиться к нашим лекарям. Они могут что-то предложить и найти подходящий вариант для решения проблемы, – тихо сказал эрцгерцог, пытаясь меня успокоить и даже поддержать морально.

– Я давно не маленькая девочка, меня не нужно утешать и жалеть, говоря, что все будет хорошо, – покачала я головой. – Уже смирилась. Так что для начала мы должны разобраться в личных вопросах, которые облегчат нам первое время совместного проживания. Муж и жена – одна сатана. Глупая присказка, но почему-то работает.

– Хорошо, я понимаю, что это болезненная тема, потому пока мы не будем ее касаться, – эрцгерцог примирительно мне улыбнулся. – Давай попробуем снять с тебя ограничения и получить права на управление имуществом и денежными счетами. А потом уже решим вопрос с соседями и прочими неурядицами.

– Вы от темы разговора не уходите, – покачала я головой, – что не так с магами и сексом в этом мире? Просто подозрительно, что все их тройственный союз принижают, но никто не может в лицо и слова сказать.

– Это непростая тема для разговора, и сейчас тебе будет тяжело ее воспринять, – пожал он плечами. – Уйдет много времени.

– Нам еще ехать и ехать, – махнула рукой в сторону окна, – так что я вся внимание.

Глава 6

– Ладно, слушай, но потом не говори, что я тебя не предупреждал, – сверкнул глазами мой джентльмен. – События уходят корнями в глубокую древность. Тогда люди еще не были настолько образованными. Войны велись повсеместно, и наша страна была на грани социального и экономического кризиса. Король же вынес указ, согласно которому все маги поступали на воинскую службу и не имели права заводить семью до того, как станут полноправными офицерами высокого звена. В таких условиях мир сохранялся почти два тысячелетия. Но в один момент стало очевидно, что в системе существует один значительный сбой. Женщин, не склонных к магии, становилось все больше и больше.

В один момент мы почти лишились контроля над ситуацией. Я бы даже сказал, что это была самая провальная затея любого из моих прадедов. Но, как ты понимаешь, назад уже было не повернуть время, и тогда было принято решение ограничить рождаемость магов, чтобы они не могли травмировать женщин и мужчин без магии. С того периода прошло шестьсот с хвостиком лет. Сейчас на тысячу человек приходится всего двенадцать магов. И то это очень большой процент, обеспечить каждого женой, способной выжить с таким мужем, сложно.

Я хоть и принц страны, но не мог рассчитывать ни на какую партию. Считается, что чем больше магия, тем сильнее зависимость мага от соития с партнером. Отдавать дочерей на растерзание кровожадному монстру не захотел бы ни один отец. Это сродни тому, что они отдали бы ее дракону. И то у тех был шанс выжить, а рядом со мной, сильнейшим магом страны, его нет ни у кого. Даже у тебя, скорее всего. Но потом появилась королева Борджильда и мир сотрясся от новой волны истерии, которую не в состоянии объяснить ни один ученый, но, кажется, можешь именно ты, моя любимая жена.

Еще сегодня утром я честно думал, что мой удел – наблюдать за всем этим и тихо молчать, ища пути для того, чтобы узреть ее величество хоть одним глазком наедине, а не при куче свидетелей, где я обязан был держать лицо. Я хотел понять, какого же это, не отказывать себе ни в чем. Герцоги, они намного сильнее меня, я им не ровня. Если надо будет, два этих юнца меня по стенке размажут и даже не вспомнят, как звали. Это сводило с ума и не давало покоя. я едва с жизнью не попрощался из-за невозможности понять, что не так с ними. Почему это настолько хорошо, иметь человека, способного выдерживать тебя больше пяти минут и без гримасы отвращения на лице.

Знаешь, они такие счастливые. Рассказывали на конференции по научным разработкам о новом использовании магических стрел, а от них так и веяло расслабленностью. Словно извечное проклятие их отпустило. Ни одной сведенной мышцы, ни одного защемленного нерва, даже магия, и та была ровная и гладкая. Там едва половина зала не сдохла от собственного яда и злости за подарок им богов. Никто же понятия не имеет, в чем там дело, какой способ изобрела королева, чтобы оставить своих верных песиков при себе.

А эти две мантикоры человекоподобные никого не подпускают к ней. Только на собрание королей, но туда мне нельзя. Там может лишь брат участвовать. Потому все, на что я мог рассчитывать, это короткие перепалки во время торжественных ужинов. Но знаешь, я раньше никому этого не говорил, меня после них отпускало. Жажда крови притуплялась и практически рассеивалась аура смерти. Это было невероятно, словно я ангела в ее лице узрел. Зависимость и помешательство, не знаю, как правильно назвать. Сам не могу сказать… Просто в одно мгновение ее голос разрушал все, что было, и оставлял только безмятежный покой.

Я точно такое почувствовал, когда ты мой же меч мне к шее приложила. Словно весь мир сузился до одной-единственной точки. Я не знаю, из-за чего так происходит. Возможно, по причине твоего странного нахождения в моем мире, или еще из-за чего-то, но мне все равно. Главное, чтобы это работало и позволяло мне держать магию под контролем. Я смог просидеть целый банкет и даже не почувствовал напряжения. Все прошло настолько прекрасно, что аристократы глазам своим не поверили, я никого не покалечил и не убил. Кровавый монстр остался тих, мил и доволен.

Если ты – мое спасение от проклятия, то я готов весь мир к твоим ногам уложить, лишь бы ты была счастлива. Поверь, я не бросаю слов на ветер. Что же касается секса, тут все сложнее. Найти человека, способного выдержать то, с какой страстью проклятый маг готов любить своего партнера – сложно. Практически невыполнимо. Это было вторым вопросом, который я задал мужчинам королевы. Правда, ни от одного из них не получил внятного ответа. Точнее, тогда я не понимал, что они мне ответили, а теперь, глядя на свою жену, начинаю осознавать. Таких как Борджильда, здесь больше не было, пока не появилась ты. Иномирянка, которая не знает, что у нас можно, а что нельзя.

Скорее всего, отгадка кроется в наших различиях, мы же воспитаны по-разному. Ты и я – люди разных миров, и то, что тебе кажется нормальным, для меня аморальное поведение. Список возможных отклонений магического диализа. Ты назвала пусть не самые распространенные, но весьма часто встречающиеся, по крайней мере, на нашем континенте. Так свободно помимо тебя на такие темы может шутить лишь ее величество.

Из всего этого я могу сделать следующий вывод. Причина стабильного поведения магов в том, что вы, девушки из другого мира, можете правильно использовать их магию. Вечное напряжение и убийственная доза частиц остальнантного эффекта разрушает тело. И редко когда маги моего уровня доживают до пятидесяти лет. Чаще всего сорок – уже верхний порог. Потому-то никто в королевстве и не считает меня угрозой для короля. Что может сделать мужик, пусть и кровавый монстр, который через шесть лет с вероятностью в восемьдесят процентов ляжет в могилу?

За таким сроду никто не пойдет. Наоборот, будут презирать и считать наихудшим вариантом из всех возможных. Но если мы с тобой сможем найти ответ и решить загадку. То я так же, как и герцоги, стану стабильным. А это будет уже совершенно иной разговор. Никто не посмеет пойти против человека, который может разорвать тебя на куски, но при этом оставить в живых, чтобы ты мучился до самой смерти. Страх и неизвестность, вот что пугает больше всего сейчас. Многие маги и вовсе прячут свою сущность, не рассказывая о ней никому.

Это убивает магию, а если та окончательно умрет, то наш мир просто развалится на части и перестанет существовать. Это опасное явление, и надо как-то понять, что его останавливает. Не может быть, чтобы все дело было именно в вашем происхождении. Вы не первые, кто пришли из параллельных реальностей, и далеко не последние. Просто по какой-то причине именно у вас получается стабилизировать состояние одаренных магов. Это невероятно, и нам точно следует найти правильный ответ и подарить всем надежду.

Я не могу заставлять и принуждать. Но мне было бы очень приятно, если бы ты согласилась стать моим проводником в неизведанный мир. Разрешив вопрос с тем, как стабилизировать мою магию, мы сможем найти для себя более достойное занятие. Тогда брат не сможет останавливать меня и запрещать что-либо делать. Я стану полностью свободным от опеки королевской семьи и своих родственников. Титул эрцгерцога мы с тобой используем с максимальной выгодой для нас самих.

Судьба за какие-то неясные заслуги подарила мне тебя. Шанс на спасение и возможность стать кем-то большим, чем монстром из детских сказок, человеком, которого ненавидят и презирают все поголовно. Я даже не уверен, что мои родители любили меня. Просто терпели тот факт, что в королевской семье родился маг. Когда мне исполнилось восемь, меня отправили как можно дальше от дома в самую строгую военную академию, которая даже не специализировалась на магических детях. Это место было настоящим адом на земле, из которого я мечтал сбежать куда глаза глядят и больше никогда не возвращаться.

Я мечтал, что мама и папа заберут меня оттуда, увезут домой и все у нас вновь станет хорошо, но моим детским наивным фантазиям не суждено было исполнится. Родителям не нужен был маг, не способный контролировать себя. А потом я получил сообщение от брата, что из-за меня родителей убили и он запрещает мне возвращаться даже на похороны. Что я мерзкое отродье, погубившее королевскую семью. Из-за меня в той кровавой бойне погибли многие дворяне в том числе и Хизаль, он наивно полагал, что закроет собой моего отца.

С тех пор я учился как проклятый, мечтал только о том, чтобы начать контролировать свой дар. Держать его в узде и не позволять магии брать контроль над моим телом. Но все было бесполезно. Я стал лишь монстром, способным воевать. Лучшим выпускником академии за тысячу лет. И даже признание не смогло облегчить груз ответственности, лежащий у меня на сердце. Я должен был найти способ нейтрализовать в себе дар, но с такой мощью, как у меня, сделать это было непросто, точнее, почти нереально. С такими отклонениями остается только жить.

Но я до последнего собирался бороться. Вернувшись на родину, взвалил на свои плечи все опасности и невзгоды. Брат раз за разом проклинал тот день, когда я появился на свет, а я с упорством осла пытался доказать собственную значимость. Но что бы я не предпринимал и не делал, сколько бы войн не выиграл, все что я слышал в спину – кровожадный монстр, маг с дикими способностями, урод недостойный жизни. Раз за разом эти голоса звучали у меня в голове, словно я не был достоин даже лучика надежды. И вот даже моя невеста не была готова принять меня. Единственная девочка, которая никогда меня не боялась, стояла и цеплялась за руку сестры, умоляя не бросать ее. Мое сердце разорвалось на миллионы кусков. Это было хуже раскаленного железа, которым нас воспитывали в академии.

Ее глаза, в которых стояли слезы, мне до сих пор снятся мне в кошмарах. Я думал, с ума сойду, но продолжал за нее бороться. Надеялся на то, что у нее прояснится в голове и она поймет, что я все тот же… Кто рвал для нее цветы в саду королевы, срывал персики с деревьев и подарил пушистого котенка. Все это я хотел преподнести ей в память о том дне, когда я впервые ее увидел и назвал феей. Но ничего не сработало, она продолжала жаться к сестре, а та с надменной рожей тыкала мне пальцем на дверь. Говоря, что они найдут лучшего жениха для герцогини.

И знаешь, они пытались, даже объявляли даты и церемонии, но я приложил все усилия к тому, чтобы рядом с ней не крутились всякие мошки, котором нужны были только золото и власть. Сама Элрисса их не интересовала и только мешалась на пути грандиозных планов. Я не мог допустить того, чтобы она попала в руки к отвратительным созданиям. Она же была такой беззащитной, даже наивной местами. А все эти уроды тянули к ней свои грязные руки. После того, как я убил четвертого, прыти у молодых недотеп поубавилось. Жить всем хочется.

Но вместе с этим пришла другая беда. По городу начали ползти слухи, что я хочу себе безотказную жену, над которой смогу издеваться. Что взять с сироты, которая и головой пользоваться не может. Чего она поймет в супружеской жизни, правильно или неправильно ей муж говорит. Я рвать готов был всех на куски. А моя возлюбленная все так же смотрела на меня перепуганными глазами и тихо молилась о том, чтобы я ее убил и не трогал. Понятия не имею, что ей наговорили, но я бы никогда не посмел…

Я любил ее, она была всем для меня, моим лучиком света, который не позволял окунуться во тьму. Но они отняли у меня и это. Теперь только ты осталась рядом. Не сбежала и не устроила истерику. У меня нет права удерживать тебя. Но я хотел бы, чтобы ты осталась возле меня, сопровождала и попыталась полюбить. Я так устал быть сильным и решать проблемы за всех. Мне хочется простого человеческого счастья, но, увы, я лишен сей прерогативы, как и любой родившийся магом.

Весь мой мир в очередной раз рассыпался пеплом и превратился в обожженные копья, торчащие на поле пролетевшей битвы. Я монстр, не способный жить обычной человеческой жизнью, но все же я прошу тебя остаться рядом со мной. Попробуй хотя бы на короткий миг подарить мне мимолетную улыбку и надежду на спасение. Не смею просить о большем, но хотя бы сделай так, чтобы я не казался самому себя убийцей, недостойным жить на свете. Меня просто изнутри сжирает это все…

С моей стороны все это кажется нелепым, но меня на самом деле тянет к тебе, словно на веревочке. Это не только облегчение, я не знаю… Ты была первой, кто не побоялась на меня напасть. Пусть это и было так неожиданно, но на короткий миг я утратил контроль и это не оказалось чем-то опасным. Магия тогда взбесилась, но тебе было плевать, ты продолжала наступать и магический артефакт схватила, даже не подумав о том, что он тебя сожжет.

Все это вместе представило гремучий коктейль, который свел меня с ума. Пусть я не понимаю природы наших взаимоотношений, но мне кажется, я стал слишком зависимым от тебя. Один час в твоей компании заменил мне половину жизни. Все мечты и реальность рухнули, и я понял, что до встречи с тобой даже не пытался жить. Прошу тебя, не отталкивай меня. Давай попробуем стать супругами и найти те точки соприкосновения, которые устроят нас обоих. Без твоего согласия я и шага не сделаю. Так что думай, я не требую ответа прямо сейчас.

Глава 7

Скосив глаза на собеседника, я с сомнением подумала о том, что стоило бы, наверное, выпрыгнуть из кареты прямо на ходу и делать ноги. Но, с другой стороны, нет никаких предпосылок к тому, чтобы быть нервной и истеричной девицей, которая понятия не имеет, как держать эмоции под контролем. Ситуация не настолько плохая, чтобы истерики закатывать. Во всем можно найти положительную сторону. По крайней мере, я теперь знала, чего ожидать от его светлости. Ему нужна была не просто я, а какая-то мифическая способность сдерживать силу мага.

Но что-то мне подсказывало, что проблема кроется вообще в другом. Если так подумать, то я смогу выгадать для себя большую пользу, когда соглашусь на предоставленные условия и смогу осуществлять непосредственное влияние на мага. Тот факт, что он сильнейший из всех в стране, внушал оптимизм, этим можно беззастенчиво пользоваться и качать свои права. Главное – понять, каким образом все будет происходить. Ну, для этого мне придется постараться и найти решение, удовлетворяющее каждую из сторон данного диалога.

– Я понимаю, из моих уст может прозвучать странно, – склонив голову набок, я внимательно смотрела на эрцгерцога, – но в чем именно заключается проблема магов? Из вашего рассказа я не совсем поняла, что кроется за формулировкой.

– Наверное, человеку из другого мира будет сложно привыкнуть к подобному, – он как-то нерешительно смотрел на меня. – Просто у нас немного другие правила и обычаи. К ним как раз и относится проблема таких людей, как я. Мы не можем заводить семью просто потому, что нам этого хочется. Никто добровольно не согласиться разделить с нами постель. Для женщин это большой стресс, и они не хотят связываться с такими сумасшедшими.

– И все же я не понимаю, в чем проблема? – вздернув бровь, я внимательно посмотрела на него. – Давайте начистоту, тут все взрослые люди.

– Маги, в отличие от обычных мужчин, требуют намного больше внимания к своей активности в постели, – немного запинаясь, начал объяснять собеседник. – Если для простого человека достаточно пары минут раз в неделю, а то и в три, как говорят ученые, то для таких, как я, этот показатель сводится к ежедневным потребностям, причем в более весомом временном эквиваленте.

– Так, переводя на нормальный язык, – я начала понимать, в чем тут кроется разгадка, – весь мир в шоке от того, что королева спокойно трахается с двумя сильными магами, при этом цветет и пахнет. А если по-честному, в том, что ваша светлость сейчас описала, нет ничего страшного или омерзительного. Секс – дело добровольное, а если вы готовы пару часов в день удовлетворять все мои запросы, то я только всеми руками за. Поверьте, мы еще посмотрим, кто первым сбежит из спальни, и не факт, что это буду именно я!

– Хочешь сказать, что в твоем мире нет запрета на неправомерное сексуальное воздействие? – удивленно смотрел он на меня.

– Я хочу сказать, что у нас все по-другому, точнее, более лояльно, – покачала я головой. – Каждый ищет себе партнера по предпочтениям. У нас распространен секс в любом его проявлении. От классического: пять минут под одеялом с мыслями о родине и долге, до самого извращенного. Есть те, кто получают удовольствие от того, что их связывают, бьют и фактически насилуют. Есть те, кто может кончить только в том случае, если его партнер трахается с другими. Есть бисексуалы, есть те, кто спит только с представителями своего пола, а также те, кто сменил пол. Короче, комбинаций много: от ванильного и невинного, до самого жесткого и причудливого. Вот все эти выкрутасы с десятью минутами в постели меня не удивят. Я сама могу связать вашу светлость и оттрахать так, что завтра подадите на развод.

– Но, как бы, – он немного покраснел, – чем?

– А, вы про технический аспект, – рассмеялась я, – нет, между ног члена у меня нет. Просто секс-индустрия в моем мире развита достаточно хорошо, чтобы додуматься до искусственных органов, которые крепятся на пояс специальными ремнями. Или просто используются при помощи руки. Это я пока в фигуральном смысле слова сказала. Хотя, если знать предпочтения партнера, то даже обычный классический секс можно свести к жесткому доминированию одной из сторон. Даже если сверху будете вы, изнасиловать вас я все равно смогу.

– Вы настолько свободно об этом рассуждаете, – он удивленно приподнял бровь, – словно для вас эта тема совершенно обыденная.

– А что в ней секретного? – я вскинула бровь. – Потребность в сексе – самая сильная форма человеческой зависимости от чего-либо. Даже алкоголь, табак и наркотики вместе взятые не стоят рядом с желанием потрахаться. Так почему же вы смущаетесь столь обыденных вещей? Признаться честно, не ожидала от вас.

– Потому что у нас в мире к этому относятся совершенно по-другому, – покачал головой брюнет, – это считается аморальным и неправильным. Людей, которые могут выходить за рамки обыденного, презирают и ненавидят, их считают ненормальными и избегают. А вы так спокойно рассуждаете о том, как можно кого-то заставить изнемогать от желания, что у меня в голове это не укладывается. Наверное, я скажу глупость… Но, возможно, тут кроется секрет взаимоотношений королевы соседней страны и ее советников. Я просто не могу представить, что вы готовы так просто уступить и дать свое согласие на все… Даже не знаю, какой смысл правильно вкладывать в такое расплывчатое слово, но, мне кажется, оно подходит лучше всего.

– Человеческие желания и потребности не могут измеряться чем-то вещественным, – я покачала головой. – Если у кого-то есть потребности, то их стоит исполнять. Нельзя ограничивать нормальные позывы тела. Это равносильно тому, что, желая поесть, вы будете сидеть и думать, как кто-то там скажет, это неправильно, мерзко и вульгарно. Ничего подобного, наше тело само знает и понимает, как ему хочется жить и какие потребности удовлетворять.

– Конечно, это для иномирянки глупое и необъяснимое желание сделать все иначе, – эрцгерцог трогательно вздохнул, – но я хотел бы понять ваши намерения в отношении меня. Если с частью сексуальной жизни и непринятием меня остальными дамами высшего общества мы разобрались, то что будем делать с нашим браком? Я не вправе заставлять тебя выбирать какую-либо сторону, но все же хотел бы попросить хоть на короткий миг подумать о том, чтобы стать мне женой и прожить бок о бок долгие годы, отведенные магу.

– Я не отказываюсь от того, что вышла за вас замуж, – тут же поспешила его успокоить. – Просто мне надо понять, какие перспективы меня ожидают впереди. Секс по расписанию или уборка комнат пять дней в неделю – такие мелочи обычно обсуждают до вступления в брак, но у нас с вами на знакомство было пару минут в гардеробной комнате, так что сейчас мы фактически ищем границы, которых будем придерживаться первое время. Стоило бы подумать о них до заключения брака перед лицом сотен посторонних людей. Но коли было не дано провернуть это до наступления необратимых последствий, разгребем сейчас, пока есть время до прибытия к вам.

– Ты очень разумно говоришь, – кивнул головой собеседник, – нам стоило все это заранее обсудить. Но давай хотя бы сейчас, пока все еще есть шанс исправить ситуацию и не допустить негативного развития событий. Для этого я постараюсь предельно честно объяснить все, что нужно знать о моем родном мире и почему никто не должен понять, что ты ничего не смыслишь в здешней жизни. Ну, тут мы можем списать все на отклонения психики и подстроить таким образом, что все будут это считать очередными причудами из-за смены места жительства и окружения.

– Поверьте, роль психа мне и не придется изображать, – легко рассмеявшись, я пожала плечами. – Думаю, у нас настолько разные менталитеты. Это сыграет на руку, и мы будем способны какое-то время поддерживать легенду на плаву, даже без вмешательства врачей и профессионального освидетельствования. Теперь нужно только понять, кого стоит опасаться в первую очередь, а кто не так уж и опасен.

– Хорошо, если тебя это не сильно пугает, то предлагаю начать проговаривать условия, которые придется соблюдать во время проживания в доме семьи эрцгерцога, – он внимательно посмотрел мне в глаза. – Потому что самый опасный человек из всех будет частенько к нам заглядывать. Брат не обрадуется, если я совершенно неожиданно начну контролировать собственное состояние. Пока моя нестабильность была тем единственным, что выгодно отличало его на моем фоне. Если же даже такое незримое преимущество рассеется и падет, то не могу представить, на какие шаги он готов будет пойти.

– Уж поверьте мне на слово, я о покое и не мечтаю, – покачала головой. – В грызне за власть я понимаю слишком многое. А уж если действительное преимущество – стабильное состояние одного из кандидатов, то как только второй лишится такой слабости, начнется настоящая война за власть. Даже без вашего желания.

– Думаешь, мой брат станет помехой на пути? – он удивленно приподнял бровь. – Хотя время должно все расставить по своим местам, к тому же пока у нас есть возможность оставаться на плаву и контролировать происходящее, мы этим будем заниматься, несмотря ни на что. Моя должность обязывает сохранять мир и покой в стране и не позволять кому бы то ни было нарушать мерное течение времени. А для этого мне нужна поддержка моей супруги. Но, кажется, с этой ролью гостья из иного мира прекрасно справится, в отличие от предыдущей Элриссы.

– Знаете, я думаю, каждая из нас обладала качествами, нужными для той или иной ситуации, – вздохнув, я откинулась на спинку кареты. – Не могу представить, чтобы девушка, привыкшая все свое время проводить в кругу семьи, пусть и не желающей ей добра, смогла бы резко адаптироваться к проблемам и невзгодам супружеской жизни в неизвестном доме в окружении людей, которые не могли дать ей нужного объема тепла и нежности. Я же ее полная противоположность, в моем мире живет только одиночество и желание стать лучшей версией себя. Покорить мир и заставить людей преклоняться перед волей, которую я несу. В этом наша разница, и теперь остается только принять свою участь и не пытаться противиться событиям, которые неотвратимо приближаются к нам.

– Надеюсь, мое общество тебе не в тягость? – на лице мужчины проступил страх.

– Нет, я вполне расслабленно себя чувствую. Мои слова по поводу того, что между нами существуют некие границы, относятся не к общению, – тряхнула я рукой. – Просто есть привычки и особенности, от которых сложно избавиться. Я по утрам пью кофе и ненавижу завтракать, а вы можете начинать свой день с бокала вина или еще какой причуды. Пока вот такие милые особенности не станут нашей повседневностью, ни о каком нормальном взаимодействии и речи быть не может. Не принимайте это близко к сердцу.

– Я готов подождать сколько потребуется, – он отвел глаза и немного покраснел.

– Ваша светлость, – лукаво улыбнулась я, – только не говорите мне, что стесняетесь просить свою жену о первой брачной ночи? Я думала, такие большие мальчики, как вы, ничего не боятся. Пройти войну, спасти страну, загнать демонов обратно – все это вы можете. А справиться с одной стеснительной леди – нет? Не расстраивайте мою нежную девичью психику, она, между прочим, уже настроилась на вполне себе веселые сутки в супружеской спальне.

– Но как же я могу прикоснуться к… – он совсем стал как помидор, – пока жрецы не осмотрят вас и не дадут заключение о том, что секс со мной будет вам безопасен по совпадению размеров…

– Чего? – у меня на лице, наверное, читался немой шок от заявления со стороны, казалось бы, взрослого мужика.

– Ну, таков обычай, – несмело сказал мой муж. – Сперва главный жрец должен сам все проверить, а затем уже сообщить мужу, готова ли его жена к вступлению в полноценное соитие и вынашиванию потомства.

– Не соглашусь ни за какие деньги мира! – взвилась я едва ли не до потолка. – Если тот жрец не выглядит точно так же, как и ты. Перевожу: высокий, накаченный, с приятной внешностью и ароматом, с приличным членом и не с пятью минутами с мыслями о долге. В любом другом случае он может идти лесом туда, куда я его пошлю. Да, черт его дери, огурец и то предпочтительнее в любовниках будет, чем грязный старикашка, которой о ванной слышал, но никогда ее не видел.