Летающий цирк бесплатное чтение

Peter Bunzl

SKYCIRCUS

Original h2: SKYCIRCUS

Text copyright © Peter Bunzl, 2018

Cover and inside illustrations, including map by

Becca Stadtlander © Usborne Publishing Ltd., 2018

© ООО «РОСМЭН», 2020

Пять лет назад

Когда человеку снится, будто он падает, он обычно просыпается до того, как ударится о землю. По крайней мере, так бывает у большинства людей.

Но у нее все было иначе.

Ей снилось, что она летает.

За секунду до удара она успевала раскинуть руки в стороны, расправить пальцы, словно перья, и взмыть вверх.

Она пила воздух большими глотками.

Касалась облаков.

Обнимала небеса.

А потом ее опаляли безжалостные лучи солнца…

И она падала, ощущая лишь привкус пепла во рту.

Проснувшись, она, одинокая, растерянная, не сразу понимала, что находится все там же, где и обычно, – на чердаке Камденского работного дома. Она привставала с соломенного тюфяка и отмечала очередной день карандашом на осыпающейся штукатурке, а после заворачивалась в суконное одеяло и думала обо всем, чего у нее не было.

Завтракала она остатками скудного ужина. Затем собирала крошки, просовывала руку между прутьев решетки на окне и кормила птиц, которые смело разгуливали по карнизу.

Она любила наблюдать за птицами и тоже мечтала парить высоко в небе… но не могла даже выйти из этой комнаты – чего уж говорить о полетах. Ее так долго держали взаперти, что она успела отвыкнуть от свежего воздуха.

Виделась она лишь с одним человеком – с мальчишкой, который помогал на кухне. Он каждый день неторопливо пересекал двор работного дома, привязывал корзинку с едой к веревке, перекинутой через скрипящий блок, и поднимал на чердак. Еще он время от времени отправлял наверх записки. Возвращая тарелки, она клала в корзинку ответное послание и небольшой подарок.

Весной она дарила ему яичные скорлупки, которые оставались в гнездах домовых воробьев, летом – голубиные перья, осенью – упавшие на крышу каштаны, а зимой – косточки, добела обглоданные воронами.

Ей нравилось, как он удивляется при виде этих подарков, как сверкают его глаза из-под кудрявой челки, как веселеет загорелое лицо. Он был единственным человеком, который улыбался ей.

Пока на чердаке не появилась гостья.

Однажды она услышала, как заскрипела лестница, а затем повернулся ключ в замке.

В комнату вошла мисс Кливер, владелица работного дома, и жестом велела ей приподняться на постели.

Из-за спины мисс Кливер выглянула незнакомая женщина и, убрав седую прядь волос с лица, заговорила:

– Доброе утро, Анжела. Я проделала долгий путь, чтобы увидеться с тобой.

Анжела. Да, так ее звали. Правда, ее уже очень давно никто не называл по имени… Она хотела поздороваться с гостьей, но не смогла произнести ни слова. Не потому, что была грубиянкой – просто, пугаясь, она иногда немела. Столько лет ни с кем толком не общаясь, она почти разучилась складывать слова в предложения.

Незнакомка подошла к постели Анжелы и расправила складки своего небесно-голубого платья. В мягком свете лучей утреннего солнца, падавших сквозь решетку окна, пряди ее седых волос походили на золотистые ангельские локоны.

– Ты можешь ходить? – спросила гостья.

Вместо ответа Анжела отбросила покрывало, потянулась за тростью и кое-как поднялась на ноги.

Женщина подала ей руку.

– Не хочешь немного попутешествовать со мной?

Анжела задумалась. Она долго мечтала покинуть этот чердак, но теперь, когда ей так легко и просто предложили выйти на свободу, сердце ее наполнил страх. Вряд ли, конечно, у этой незнакомки будет хуже, чем в работном доме: она вызывала доверие. Но ведь интуиция иногда подводит…

Анжела потерла глаза и внимательно посмотрела на гостью. Та едва заметно улыбнулась и сказала:

– Возьми меня за руку. Я отвезу тебя в одно необычное место. Даю тебе слово, там безопасно. И когда мы приедем туда, я помогу тебе обрести крылья. Хочешь?

Анжела молча кивнула. Ну конечно, она согласна – как от такого откажешься? Гостья будто заглянула ей в душу.

Вот только выглядела эта дама так, будто никогда в жизни не страдала, не испытывала нужду… Как же она научит больную сироту летать?

Чтобы узнать ответ, придется рискнуть.

Анжела в последний раз окинула взглядом запыленную комнату, а затем подалась вперед и крепко сжала ладонь незнакомки.

Глава 1

Каждый из нас порой слушает биение собственного сердца и невольно задумывается о своем внутреннем устройстве.

Лили Хартман тоже об этом задумывалась, и не раз.

С виду она казалась обычной девочкой – рыжеволосой, зеленоглазой, розовощекой… Но на самом деле Лили была гибридом – чем-то средним между человеком и механоидом. В груди у нее вместо сердца тикал механизм из пружин и шестеренок.

Девочка узнала об этом всего год назад и с тех пор часто размышляла об уникальных свойствах механического сердца – или вечного двигателя, как называл его Лилин папа. Считалось, что механическое сердце никогда не остановится, – и возможно, Лили будет жить вечно. Такая перспектива пугала девочку: она не хотела терять всех, кого знает и любит. Иногда ей казалось, будто она и не человек вовсе, а какой-то уродец, жертва научного эксперимента…

В общем, Лили старалась об этом не думать. Ей и так было над чем поразмыслить. Например, над тем, что сегодня, двадцать третьего сентября, ей исполнялось четырнадцать лет.

Лили очень радовало, что злосчастный тринадцатый год ее жизни остался позади. За этот год она прошла множество испытаний, с которыми ни за что не справилась бы без помощи друзей. Его окончание стоило бы отпраздновать…

Вот только праздновать никто не собирался.

Совсем никто: ни лучший друг Лили, Роберт, ни домашний зоомеханоид Хартманов, лис Малкин, ни ее папа. Не отмечали Лилин день рождения даже механические слуги: миссис Раст, Капитан Спрингер, мистер Вингнат и мисс Так.

А ведь это ужасно несправедливо и попросту возмутительно!

Нет, праздник, конечно, состоится, но папа перенес его на завтра, а это все равно что совсем его отменить!

Сегодня Хартманы тоже устраивают званый вечер, но вовсе не в честь Лили, а в честь папы, который, видите ли, должен получить от Гильдии механиков какую-то там премию за выдающиеся жизненные достижения. Кажется, за работу над механоидами… Или зоомеханоидами…

Сказать по правде, Лили даже не знала, за что именно: она перестала слушать папу после слов о том, что празднование ее дня рождения придется перенести. Папа, конечно, рассыпался в извинениях, но признал, что дату награждения уже определили. Назначили. Утвердили. А значит, ничего не изменить.

Поэтому Лили весь день страдала. Правда, найти место, чтобы спокойно там пострадать, было сложно, потому что все кругом суетились, готовясь к так называемому папиному празднику.

В десять минут шестого Лили наконец решила пострадать на лестнице. Она уже переоделась в нарядное красное платье – выбрала она его потому, что, во-первых, у него были карманы, а во-вторых, оно ярко выделялось на фоне унылых обоев в холле. В общем, все должны были заметить, как страшно страдает Лили.

Но в итоге никто в ее сторону и не смотрел.

Двери в столовой были распахнуты, и Лили видела папу. Одетый во фрак и белоснежную шелковую рубашку, он нервно приглаживал убранные назад волосы и объяснял механическому дворецкому мистеру Вингнату, как рассадить гостей. Рядом стояла горничная Хартманов, мисс Так, и, сосредоточенно нахмурив брови, протирала ножи и вилки.

Из кухни в дальнем конце коридора доносились звон посуды и крики миссис Раст, которая проклинала кастрюли и продукты так, будто они могли ей что-то на это ответить:

– ХРАПОВИКИ И ХРОНОМЕТРЫ, ЧТО Ж ТЫ НЕ ВАРИШЬСЯ, ПРОКЛЯТЫЙ ЛОСОСЬ! И КОГДА УЖЕ ЗАКВАСИТСЯ ЭТА КАПУСТА, ТИК ЕЕ И ТАК!

Механическая кухарка всегда славилась тем, что за словом в карман не полезет.

Что до Роберта – мальчика, который жил с Хартманами уже почти год, с тех пор как погиб его отец, – то Лили его сегодня и вовсе не видела. Сейчас он, наверное, переодевается к ужину у себя в комнате. С ним же наверняка и рыжий пушистый проказник Малкин. Если, конечно, лис не взялся за старое и не роет из озорства норы в саду.

Лили встала, чтобы уйти страдать в более уединенное место, как вдруг услышала тихий стук в дверь.

Медленное и ритмичное тук-тук-тук.

Стук не смолкал.

Лили посмотрела по сторонам: не собирается ли кто-нибудь открыть? Но вокруг никого не было, так что она спустилась по лестнице и зашагала к двери.

Стоило ей потянуться к дверной ручке, как стук прекратился. На крыльце оказалось пусто – вот только кто-то оставил у двери небольшую круглую коробку в красно-белую полосочку.

На крышке, под разноцветной лентой, виднелся бежевый конверт с надписью:

Лили подняла коробку. Подарок! Как здорово! Она и не надеялась получить подарки от кого-то, кроме домашних. Девочка выглянула наружу, желая увидеть таинственного почтальона, но тот словно испарился.

Тогда она распечатала конверт и достала открытку, на которой был нарисован полосатый воздушный шар, паривший над цирковым шатром красно-белого цвета. На обратной стороне открытки было выведено:

Кто мог это прислать и на что он пытается намекнуть? Особое внимание Лили привлекли слова: «как же ты устроена внутри?..»

Девочке даже стало не по себе. Неужели автор стихотворения говорит о механическом сердце? Но ведь никто о нем не знает! Кроме, конечно, самой Лили, ее папы, Малкина, Роберта и механической прислуги. Ну, и еще Анны и Толли – но друзья, разумеется, не стали бы посылать ей такой странный подарок.

Да и вообще, зачем ее пытаются запутать? «Устроена внутри» – это правда намек на механическое сердце или нет? Может, это все-таки шутка, случайный оборот речи? Да, скорее всего, у нее просто разыгралось воображение. Зря она переживает…

Как же странно. Неужели это ее единственный подарок на сегодня?..

Лили развязала ленту, приподняла крышку коробки и заглянула внутрь.

На дне мелькнуло что-то красное.

Лили сняла крышку.

На зеленой оберточной бумаге лежала тонкая книжица в красной кожаной обложке с золотым тиснением в виде ракушки-аммонита.

Лили вытащила книжицу. Та оказалась маленькой, не больше ладони, и изрядно потрепанной; между страниц виднелись какие-то бумажки. Видимо, это была записная книжка.

Девочка открыла ее и увидела на первой странице инициалы:

Лили сразу поняла, кому принадлежала книжка: ее маме, Грейс Роуз Фэрфакс. Когда-то давно мама носила фамилию Фэрфакс – до замужества, до рождения Лили и, конечно же, до своей трагической гибели почти восемь лет назад.

Это мамина записная книжка. А Лили даже и не знала, что у нее такая была.

Мысли о маме настолько захватили девочку, что она начисто забыла о пугающем стихотворении на открытке. Сейчас важнее было то, что в руках у нее частица прошлого.

Дрожащими пальцами Лили принялась листать книжку, мельком просматривая загадочные рисунки и непонятные фразы. Судя по всему, мама документировала различные сведения о полетах. Здесь были дневниковые записи, коллажи, схемы и наброски; расчеты соотношения размаха крыльев и веса; карты ветров над Англией, а также вырванные из газет и журналов картинки с ангелами, сфинксами и гарпиями. Была здесь даже иллюстрация из детской книжки, изображавшая мифических героев Дедала и Икара, которые смастерили себе крылья из воска и перьев, но, увы, подлетели слишком близко к солнцу.

Да уж, на внимательное изучение этой книжки уйдет много времени. А еще надо бы выяснить, кто отправил подарок. Вряд ли кто-то из домашних стал бы оставлять его на крыльце… Но откуда еще взяться маминой вещи? Жители деревни Бракенбридж ее прислать не могли: они просто не знали Грейс, ведь Лили с папой переехали сюда уже после ее смерти. Да и потом, Хартманы живут уединенно – соседи, вероятно, не догадываются, что у Лили сегодня день рождения.

В стихотворении было написано про две подсказки. Где же вторая? Лили запустила руку в коробку, но ничего, кроме оберточной бумаги, не нашарила.

Пребывая в глубокой задумчивости, Лили вышла на улицу и оглядела подъездную дорожку: может быть, найдется какой-нибудь след загадочного дарителя? Но девочка увидела одного лишь Капитана Спрингера, механического водителя и разнорабочего. Бряцая шестеренками, он сгребал листья в большую аккуратную кучу. Рыжая облупившаяся краска на корпусе механоида была почти того же цвета, что и опавшая листва.

Лили засунула пальцы в рот и громко засвистела.

Капитан Спрингер осмотрелся, вращая огромными круглыми глазами во все стороны. Наконец он заметил Лили.

– Капитан, ты не видел, кто стучал в дверь? – спросила девочка.

Механоид покачал головой – она так и заходила ходуном на длинной металлической шее.

– Клянусь своими болтами, тут весь день никого не было. А почему ты спрашиваешь?

Стоит ли рассказывать ему про подарок? Нет, наверное, не стоит.

– Да просто так.

Капитан Спрингер цокнул языком и вернулся к работе.

Лили подняла коробку, вернулась в дом и захлопнула дверь. Некоторое время она просто стояла посреди холла и водила пальцами по крышке коробки, раздумывая о записной книжке и открытке.

Надо найти укромное место и как следует изучить подарки. Желательно успеть до ужина.

Напольные часы у дверей зала показывали пять часов тридцать пять минут. Гости начнут прибывать в шесть.

Хорошо, что Лили знает, где спрятаться. Там никто не будет ее искать!

Сунув коробку под мышку, девочка поднялась по лестнице и зашагала по коридору второго этажа. Она миновала библиотеку, а потом отцовский кабинет – оттуда, с портрета над камином, на нее ласково взглянула мама.

Роберт в своей комнате громко спорил с Малкином:

– Вообще-то это очень тонкая работа!

– Так давай помогу!

– А вдруг шерсть попадет в механизм? Или, чего доброго, сгрызешь какую-нибудь важную деталь!

– Ничего я не сгрызу!

– А чего ж ты тогда жуешь мою штанину?!

– Не жую, а точу зубы. И, кстати говоря, штаны у тебя пропахли нафталином!

Лили не услышала ответа Роберта, потому что уже летела дальше. Пройдя мимо ванной и гардеробной, девочка очутилась в конце коридора. Там она повернула стеклянную ручку, которая торчала прямо из обоев, и ступила на потайную лестницу для прислуги.

Девочка осторожно взбиралась по крутым ступенькам: она не хотела, чтобы ее услышали механоиды, которые жили на последнем этаже.

Наконец Лили оказалась у деревянной лесенки, которая вела в мансарду, – та располагалась в башне на самом верху дома.

На каждую сторону в пыльной мансарде выходило по большому арочному окну. У восточного окна стоял телескоп на треноге: Лили, Роберт и папа иногда наблюдали за звездами. Напротив, у западного окна, лежал выцветший ковер, а на нем громоздилось старое кресло с подранной обивкой (выглядело оно так, будто его атаковала целая армия бешеных белок, но нет, это Малкин постарался). Большой кофр перед креслом Лили и Роберт использовали вместо стола – с прошлых вечеров на нем осталась старая масляная лампа, стопки книг и чашки с недопитым чаем.

После того как ребята решили собираться в башне, Лили украсила голые кирпичные стены картинками из своих любимых ужастиков. Здесь висели четыре иллюстрации из «Вампира Варни против воздушных пиратов» и шесть из серии «Джек-прыгун сражается с чудовищными пауками» – эта серия особенно полюбилась Лили, ведь несколько выпусков сочинила ее подруга Анна Куинн!

Чтобы жуткие картинки наводили еще больший ужас, Лили щедро раскрасила их кроваво-красным. На это ушел целый тюбик из «Коробки акварельных красок для юной леди». А чтобы прикрепить листочки к стене, Лили использовала почти все булавки из «Набора начинающей швеи». Ну хоть для чего-то пригодились старые папины подарки…

Лили открыла окно, и картинки затрепетали на ветру.

Поставив коробку рядом с креслом, девочка уселась, положила записную книжку на колени и открыла первую страницу.

¹ Ада Лавлейс (1815–1852) – английский математик; внесла огромный вклад в развитие программирования.

Пока Лили читала, в горле у нее стоял ком. Вскоре из-за пелены слез она перестала различать слова. Казалось, будто у нее появилась возможность еще раз встретиться с мамой. Каждое предложение в этом дневнике было приглашением к внезапному разговору, а Лили даже не предполагала, что такой разговор может состояться…

Долго ли мама работала над «новой флайологией»? Получилось ли у нее закончить проект? Папа никогда его не упоминал, как и эту записную книжку. Кто же ее прислал? В стихотворении на открытке говорилось о двух подсказках. Может быть, вторая даст ответы на все эти вопросы?..

Лили задумалась. Если уж на то пошло, папа вообще толком не рассказывал о маминой работе – говорил лишь, что она тоже была механиком. Девочка давно хотела расспросить папу о прошлом, но боялась расстроить его этими разговорами, да и найти подходящий момент было трудно.

А теперь на страницах этой красной книжицы она может наконец найти ответы на вопросы, давно терзавшие ее сердце – сердце, которое разбилось почти восемь лет назад, в ту холодную октябрьскую ночь, когда мамы не стало.

Лили провела рукой по тонким шрамам на груди. Около восьми лет назад они с семьей попали в паро-мобильную аварию. Мама Лили погибла, а сама девочка получила смертельно опасное ранение. Раньше Лили думала, что шрамы оставили осколки лобового стекла, но оказалось, что это следы операции по пересадке механического сердца.

Раны девочки давно зажили, однако призрачная боль потери никуда не делась. Правда, сегодня Лили не хотела снова ее переживать – день рождения все-таки…

Лили отняла руку и захлопнула записную книжку. Вдруг оттуда выпала открытка с зубчатым краем, закружилась, словно перышко на ветру, и приземлилась у ног девочки. Лили подняла открытку, перевернула и увидела рисунок, выполненный серебряными и золотыми красками.

Девочка лет пятнадцати, в балетной пачке и пуантах, широко раскинула в стороны длинные тонкие руки. За спиной у нее простирались огромные механические крылья, причем казалось, что это части ее тела, а не просто костюма. Кто-то аккуратно вывел все детали чернилами – каждое перо, каждый винтик…

А еще на открытке виднелись такие слова:

Внизу была приписка для Лили:

Значит, открытка и есть вторая подсказка?

Странно. Лили не знакома ни с какой Анжеликой. Она вообще ни одного циркового артиста не знает, да и о Летающем цирке великолепного Слимвуда слышит впервые… И все-таки выяснить, что с тобой хочет встретиться крылатая девочка-гибрид (особенно сразу после того, как ты внезапно узнала о крупном мамином проекте), – это слишком интригующе. Может быть, Анжелика и правда даст Лили ответы на все вопросы?..

Лили и подумать не могла, что бывают гибриды ее возраста. Она вообще встречала только двух гибридов – безглазых негодяев Роуча и Молда, которые пытались ее убить. Лили не знала, сколько на свете таких, как она, – скорее всего, их прятали от посторонних взглядов, чтобы не пугать «нормальных» людей. Тем более приятно было увидеть (пусть и лишь на картинке) девочку, которая не только не скрывала свою уникальность, но и видимо гордилась ей. Лили очень хотелось верить, что эти крылья настоящие, а не часть костюма или просто плод фантазии художника. Интересно, как эта девочка стала артисткой цирка? И неужели она что-то знает о маме?..

Лили пристально вгляделась в непроницаемое лицо девочки. Впрочем, что возьмешь с чернил на бумаге? Все-таки нужно пойти сегодня в Летающий цирк и поговорить с Анжеликой.

С утра все было довольно уныло, но теперь день рождения стал куда интереснее!

Девочка перечитала приглашение. Адрес не указан, но солнце еще не село, и если цирк приехал в Бракенбридж, то Лили увидит его из окна башни.

Она поднялась с кресла, прильнула к телескопу и принялась осматривать деревню. Механическое сердце быстрее затикало в груди.

По небу, озаренному золотистыми лучами солнца, плыли серые облака, бесформенные, как пятна пота на шелковой подкладке старой шляпы. Над рекой Бракен в сторону деревни ползла узкая полоса желтоватого тумана, а вдали, за крышами домов, виднелись по-осеннему багряные кроны деревьев.

В дальнем конце Бракенбриджа, на лугу, наполовину скрытом кустарником и лесом, в сумерках мелькнуло что-то золотое.

Лили сфокусировала объектив и увидела крылатую фигуру на носу пришвартованного воздушного корабля. Над гондолой покачивался гигантский шар с красно-белыми полосками, которые, мягко мерцая, отражали солнечные лучи, а внизу, за высоким деревянным забором, увешанным цветастыми афишами, стоял огромный шатер. Толпы людей пробирались сквозь туман к кассе, чтобы поскорее купить билет на представление Летающего цирка.

Глава 2

Времени у Роберта почти не осталось. В поместье вот-вот прибудут гости, а он еще даже не переоделся в парадный костюм, потому что до сих пор корпит над подарком для Лили.

Мальчик давно решил сделать подруге сюрприз ко дню рождения – починить ее старые карманные часы. Но вот день рождения наступил, а ремонт так и не окончен.

Хорошо, конечно, что Малкин больше не жует штаны Роберта: это очень мешало сосредоточиться. Да вот только путаться под ногами механический проказник не перестал.

– Чего это ты так долго? – спросил он из-под стола, сверкнув черными глазками-бусинками. – А говорил, что совсем немного осталось!

– Последняя деталь…

Роберт снова принялся изучать внутренности часов сквозь лупу. Перед его глазами будто бы расстилался миниатюрный пейзаж – идеально отлаженный механизм, почти все детали которого (волосковая пружина, зубчатая передача, баланс, цапфы, спуск…) находились на своих местах.

На верхнем крае корпуса, под заводной коронкой, виднелись буковки «Т. Т.» – знак мастера, Тадеуша Таунсенда, отца Роберта. В свое время Лилин папа купил эти часы у Тадеуша и подарил дочери на девятый день рождения. Но не так давно Роберту, Лили и Малкину пришлось уносить ноги от преступников, и они выпрыгнули из движущегося дирижабля прямо в Хайгейтский пруд. Вода испортила часовой механизм, и Роберт пообещал себе, что обязательно его починит.

Мальчик несколько месяцев тщательно чистил каждую деталь, и теперь оставалось лишь заменить рубиновый часовой камень, поддерживающий зубчатое колесо.

Роберт взял пинцет, осторожно поднял крошечный камень со стола и дрожащей рукой поднес его к часам.

– А ты что подаришь Лили? – спросил он Малкина, чтобы унять волнение.

Лис открыл пасть, обнажив желтые клыки:

– Не скажу, это сюрприз!

«Надеюсь, он не про дохлую мышь, которую пару дней назад спрятал в темном углу в коридоре…» – подумал Роберт, но вслух ничего не сказал.

Часовой камень встал на свое законное место, и Роберт закрыл корпус. Вот и все. Дело сделано.

Когда мальчик заводил часы, в животе у него порхали бабочки.

Наконец послышалось тихое тиканье, и стрелки плавно двинулись вперед. Роберт перевел их, сверившись с новыми каминными часами, положил подарок в конверт и перевязал его красной лентой.

Теперь осталось найти Лили.

Роберт поднялся и быстро надел белую рубашку, строгие черные брюки и до блеска начищенные туфли. Он спрятал под рубашку мамин серебряный медальон, который никогда не снимал, завязал галстук-бабочку и, наконец, застегнул на рукавах запонки в виде шестеренок. Накинув длинный пиджак с шелковой подкладкой, мальчик положил в карман конверт с часами, а затем подошел к большому зеркалу рядом с умывальником.

Изучив свое отражение, Роберт заключил, что выглядит вполне недурно. Костюм, который он надевал на бриллиантовый юбилей королевы и на свой день рождения месяц назад, все еще хорошо на нем сидел. Правда, рукава стали чуть коротковаты. И вообще его отражение теперь едва помещалось в зеркале в полный рост.

Мальчик с радостью понял, что вырос. Он, наверное, станет самым высоким в семье: папа никогда не отличался особенным ростом, да и мама с Кэдди – так зовут младшую сестру Роберта, с которой он познакомился летом, – тоже миниатюрные.

Сейчас мама и Кэдди гастролируют по миру со своими спиритическими сеансами. Они, конечно, обещали скоро вернуться, но Роберт точно не знал, когда это произойдет.

Видели бы они его сейчас. Пусть ему только четырнадцать, в этом костюме он выглядит как настоящий мужчина. А еще он продолжает папино дело. Как бы они им гордились!

Вот бы еще волосы не торчали в разные стороны… Мальчик взял помаду для волос и попытался пригладить свои непослушные кудри. Бесполезно. Волосы нисколько не хотели выпрямляться, напротив – упрямо завивались, поэтому Роберт быстро сдался.

Умыв руки, он поправил бабочку и застегнул пиджак.

– Как я выгляжу? – спросил он Малкина.

Лис успел залезть в коробку из-под костюма, которая стояла на кровати, и теперь вовсю шуршал оберточной бумагой, пытаясь устроить себе уютное гнездышко.

Посмотрев на Роберта, Малкин сморщил нос и насмешливо ответил:

– Как пингвин. Или официант. Или пингвин-официант.

– Ну спасибо!

«А не повязать ли Малкину бант? – задумался Роберт. – И нарядно получится, и за колкость отомщу…»

Но потом мальчик вспомнил про острые лисьи клыки и передумал.

– Мне кажется, Лили от нас прячется, – сказал Малкин. – Сидит и грустит одна. Она ведь всегда дуется, когда никто не обращает на нее внимания, а сегодня у нее к тому же день рождения. Наверняка совсем расклеится, когда будет встречать гостей, которые приехали не к ней. Ну, надеюсь, наши подарки ее обрадуют. Можешь, кстати, взять мой? Сам я в лапах не унесу.

Малкин спрыгнул с кровати и носом подтолкнул к мальчику что-то маленькое и пушистое. Опасения Роберта подтвердились: это была дохлая мышь.

– Ладно. – Роберт неохотно поднял мышку и убрал в карман. Он знал, что в таких случаях спорить с лисом бесполезно.

Как бы там ни было, подарок Роберта Лили точно оценит. Он и сам был доволен своей работой. Ему все лучше дается часовое дело, и однажды он будет настоящим мастером, как папа.

Роберт вдруг понял, что понемногу становится человеком, который может починить все, что угодно. Даже то, что кажется неисправным.

Внизу ярко горели лампы, а входная дверь оказалась открыта нараспашку. Лили нигде не было видно, зато в вестибюле уже появились первые гости. Снаружи, в свете закатного солнца, можно было различить целую вереницу двухколесных паровых экипажей, из которых по очереди выходили остальные приглашенные.

Профессор Джон Хартман, отец Лили, встречал гостей у дверей, пожимал всем руки и вежливо кланялся. Заметив Роберта и Малкина, он украдкой подозвал их и спросил:

– Вы не видели Лили?

Роберт покачал головой, а Малкин – мордочкой.

– Жаль, – расстроился Джон. – Пропустит все веселье.

«Какое веселье?» – едва не вылетело у Роберта, но он сдержался.

Малкин тоже промолчал, и мальчик удивился: обычно лис не упускал возможности съязвить.

Теперь в вестибюле и гостиной яблоку негде было упасть – столько пришло профессоров из Гильдии механиков. Роберт сразу понял, что они оттуда, потому что на лацкане у каждого красовался золотой значок в виде шестеренки, символа Гильдии. Выглядели они и правда очень по-профессорски: все какие-то помятые, странно одетые, со взъерошенными волосами и несколько безумным взглядом.

Роберт пытался отыскать в толпе хоть одно знакомое лицо, но безуспешно.

Заметив разочарование мальчика, Джон сказал:

– Я пригласил друзей Лили – ту журналистку, Анну Куинн, и ее помощника, Бартоломью Мадларка.

– И где же они? – спросил Малкин.

– Не знаю, – ответил Джон, – но обещали заглянуть. Профессора прибыли на вечернем общественном дирижабле, а вот Анна, скорее всего, захватит Толли и прилетит на своем личном корабле.

– На «Божьей коровке»? – уточнил Роберт.

– Да-да, – кивнул Джон. – Когда они прибудут и закончится торжественная часть вечера, я произнесу в честь Лили небольшую речь и вручу ей подарки. Это будет около девяти.

Профессор вытащил из кармана два небольших свертка и показал Роберту с Малкином. Подарки были завернуты в яркую цветную бумагу и перевязаны красной лентой.

– Только это сюрприз. Не рассказывайте пока ничего Лили, хорошо? Особенно ты, Малкин, я тебя знаю!

– Конечно, – сказал Роберт.

– Пасть на замок, – пролаял Малкин.

– Спасибо, – с улыбкой ответил Джон. – А пока найдите, пожалуйста, Лили. Постарайтесь развеселить ее и уговорите спуститься, ладно?

– Постараюсь, – заверил его Роберт.

– И я, – согласился Малкин, но, едва они отошли, добавил: – Когда она узнает, что за гости тут собрались, развеселить ее будет непросто.

Роберт и Малкин решили для начала заглянуть к Лили в комнату, но там никого не было: постучавшись, мальчик вошел и увидел лишь разбросанную по полу одежду и ряды готических романов на полках. На всякий случай он проверил, не спряталась ли Лили под кроватью, но там оказалось пусто.

Поднимаясь на ноги, Роберт задел прикроватный столик, и с него упала небольшая ракушка. Мальчик поднял ее и аккуратно положил на место. Этот окаменелый золотистый аммонит, найденный однажды на пляже, Лили подарила ее мама, Грейс Хартман. Роберт знал, что ракушка стала одним из последних маминых подарков, а потому имела для Лили особую ценность. Подруга рассказывала, что ее мама, одна из первых женщин-механиков Великобритании, к тому же всерьез интересовалась геологией.

Затем друзья проверили библиотеку – Лили любила засесть там с книжкой, – но и она пустовала. Никого не было и в других комнатах наверху, включая комнаты прислуги (впрочем, Роберт с Малкином и не надеялись найти ее там: механоиды все равно сейчас были заняты и не могли составить Лили компанию).

Наконец Роберт предложил подняться в мансарду в башне, где друзья обустроили свое тайное убежище.

Пока они взбирались по лестнице, Малкин громко пожаловался:

– Здесь слишком влажно, у меня внутри все заржавеет!

– Джон ведь попросил нас найти Лили, – сказал Роберт. – Но если хочешь, мы, конечно, можем вернуться и провести несколько часов в компании тех зануд-профессоров.

– Что ж, если смотреть на это под таким углом…

Они поднялись в мансарду и увидели Лили – девочка сидела в кресле, и ее тень растянулась на пыльном полу в свете угасающего солнца. Едва Роберт с Малки-ном вошли, Лили захлопнула книжицу в красном кожаном переплете, которую держала в руках. По выражению ее лица Роберт догадался, что она слышала их с лисом разговор на лестнице.

– Что ты тут делаешь? – спросил Роберт.

– Страдаю. А знаешь почему? У меня сегодня день рождения, а никому и дела нет. Зато все пляшут вокруг папы, будто он царица Савская! К нему приехала целая толпа старых скучных механиков, а ко мне никто не пришел…

– Неправда, – заметил Малкин. – Если бы ты вместо своих причитаний потрудилась расспросить нас как следует, то узнала бы, что у тебя тоже будут гости.

– И кто же?

– Анна и Толли, – ответил Роберт.

– Правда? – От радости Лили даже вскочила с кресла.

– Они еще в пути, – сказал Малкин.

– А-а… – Она опустилась на подлокотник и крепче прижала книгу к себе.

На обложке заблестело золотое тиснение. «Неужели аммонит?» – подумал Роберт и спросил:

– Что это у тебя?

Лили открыла было рот, но тут же закрыла. Подумав немного, она заявила:

– Не скажу. Как-то вы невежливо со мной разговариваете. – И спрятала книгу за спиной.

– Ну, раз такое дело, – вздохнул Роберт, – наши подарки, тебе, наверное, тоже не нужны.

– Этого я не говорила, – хитро улыбнулась Лили, а затем откинулась в кресле и сложила руки на груди. – Ну, что вы мне принесли?

– Роберт, сначала мой подарок, – тоном, не терпящим возражений, сказал Малкин.

Мальчик вытащил из кармана мышку и с извиняющимся видом протянул ее Лили. Та без особого энтузиазма приняла подарок.

– М-м, это что-то… новенькое. Такого мне еще не дарили.

– Я знал, что тебе понравится. – Лис облизнулся. – Береги ее, я старался.

Лили пожала плечами и неохотно убрала мышь в карман платья.

– А где твой подарок, Роберт? – пролаял Малкин.

– Где-то здесь. – Мальчик принялся для вида хлопать по карманам пиджака. – Только не помню, куда положил… А пока ищу, давайте я вам покажу фокус, который недавно выучил!

– Ну, вырядился ты точно как фокусник – хоть сейчас на сцену, – пошутила Лили и тут же осеклась. – Ой, извини, я не хотела…

– Ничего страшного, – успокоил ее Роберт.

Несколько его родственников были фокусниками. Мальчик не очень любил о них вспоминать: они натворили много нехороших дел. Зато мама и сестра, которые подарили Роберту лунный медальон, были артистками-медиумами и часто писали ему о своих представлениях и знакомствах с другими иллюзионистами. Понемногу он и сам стал интересоваться фокусами.

– Кажется, нашел! – Роберт похлопал по карману платья Лили. – Загляни-ка туда.

Лили запустила руку в карман и вытащила конверт, перевязанный красной лентой.

– Как ты это сделал?!

– Ловкость рук, – улыбнулся Роберт. – Принцип тот же, что и у воров-карманников, только я не забираю, а отдаю.

– Что в конверте?

– Открой и посмотри.

– Что-то тяжелое. – Лили надорвала конверт и вытряхнула из него карманные часы. – Ты что, починил их?

Роберт кивнул.

Лили принялась с восхищением рассматривать латунный корпус.

– Ты поставил на крышке мои инициалы… И часы теперь ходят! – Девочка поднесла их к уху и расплылась в улыбке.

Она нажала на заводную коронку, и часы открылись. По циферблату неслась секундная стрелка, а две другие постепенно отсчитывали минуты и часы.

– Я еще кое-что добавил, – сказал Роберт.

Он забрал у нее часы и три раза повернул заводную коронку. Из-за часовой стрелки появилась еще одна и двинулась вперед. Мальчик остановил ее над минутной, и часы громко зазвенели.

– Это звонковая стрелка. Что-то вроде будильника, – пояснил он. – Подумал, может пригодиться.

– Наверное, пришлось все там внутри переделать… – протянула Лили.

– Да нет. Где-то убрать пружинку, где-то поставить шестеренку… Я многому научился от твоего отца. Теперь умею менять механизм так, чтобы он работал иначе.

– Лучше подарка и придумать нельзя! – Лили вся светилась от гордости за Роберта.

– А как же мой? – обиделся Малкин.

– Он тоже замечательный, но этот – выше всяких похвал. Спасибо вам. – И она чмокнула Малкина в нос, а Роберта – в щеку.

– Да не за что, – смущенно пробормотал Роберт, теребя запонки. – Теперь у тебя появилась… э-э… уйма времени.

Лили рассмеялась и тоже пошутила:

– Да, и я никогда не буду терять время. Потому что оно надежно спрятано у меня в кармане!

– Давайте спустимся к гостям, – предложил Малкин.

– Пора бы. – Лили подняла свою книжицу и направилась было к двери, но потом вдруг подошла к телескопу у восточного окна. – Только ненадолго. Мне надо еще кое-куда заглянуть.

– Куда? – спросил Роберт.

– Смотри. – Лили повернула к нему телескоп.

Роберт наклонился к окуляру. На деревню вместе с густой пеленой тумана уже опустились сумерки.

– И что же я должен увидеть? – спросил мальчик.

– Посмотри, что за последним домом слева, на лугу у излучины реки, в дальнем конце деревни. – Лили подвинула телескоп, и тут сквозь просветы в тумане Роберт увидел…

Как в небе, над деревянной гондолой в виде корабля, покачивается красно-белый воздушный шар.

Рядом стоял гигантский цирковой шатер, окруженный высоким белым забором с шипастыми воротами. Воздушный шар мерцал, словно масляная лампа, и в его свете было видно, как по тропинке через все поле к кассе и воротам торопливо идут десятки деревенских жителей.

– Дайте и мне посмотреть! Отсюда ничего не видно! – лаял Малкин, прыгая вокруг Лили и Роберта.

– Лисы и телескопы – явления несовместимые. – Роберт перевел объектив на табличку над входом. – Летающий цирк великолепного Слимвуда…

– Вот туда-то мы и заглянем. – И Лили протянула Роберту открытку.

– Какой странный стишок, – сказал он, прочитав поздравление. – Что он означает? И какие подсказки имеются в виду?

– Вот первая. – Лили показала ему приглашение.

Некоторое время Роберт изумленно разглядывал рисунок крылатой девочки и надписи рядом с ним.

– А где вторая? – спросил он наконец.

– Вот. – Лили достала из-за спины красную книжицу. – Это дневник моей мамы. Она хотела создать механические крылья и описывала здесь, как продвигается работа над проектом, – пояснила девочка, пока Роберт листал страницы с необычными схемами и набросками.

– И ты не знаешь, кто это прислал? – поинтересовался Малкин.

– Может быть, эта крылатая девушка, Анжелика. Она хочет встретиться с нами. Судя по всему, она гибрид, как и я. И мне кажется, что она хорошая.

– Ну не знаю, Лили… Как к ней попал дневник твоей мамы? – Роберт постучал пальцем по красной обложке. Внезапное появление этой записной книжки немного встревожило его. – Вдруг тебя хитростью пытаются заманить в этот цирк? Почему дневник прислали тебе, а не твоему отцу?

– Потому что у меня сегодня день рождения. – Лили вырвала книжку из рук Роберта и захлопнула ее.

– Но посторонним-то это откуда знать? – Роберт отдал Лили приглашение и открытку. – И вообще, тебе не кажется странным, что в Бракенбридж приехал цирк? Раньше сюда никто не приезжал. Такие грандиозные представления не дают в маленьких деревеньках.

Малкин задумчиво высунул язык и произнес:

– Роберт прав. Почему цирк приехал именно в твой день рождения? Что означают все эти подсказки, подарки и приглашения? И вообще, что происходит, тик его и так?

– Я не знаю, Малкин, именно поэтому мы должны пойти и все разузнать! – Лили посмотрела на часы. – Уже почти шесть двадцать, а представление начинается в половину восьмого. Мы успеем. Посмотрим шоу, поговорим с Анжеликой и вернемся к девяти, в самый разгар приема.

– Мы не можем просто уйти, даже не поздоровавшись с гостями, – нахмурился лис. – К тому же тебя ждет отец.

– Тогда мы немного со всеми поболтаем и сбежим, – сказала Лили. – Что думаешь, Роберт?

Роберт вообще не знал, стоит ли им куда-то идти. Может, рассказать Лили о речи, которую подготовил ее папа, и о подарках? Но ведь он обещал не портить сюрприз. С другой стороны, они собираются сбежать в цирк – имеет ли теперь смысл держать обещание?.. Ладно, сейчас он смолчит, а если вдруг поймет, что представление затягивается, то расскажет обо всем Лили, и они постараются успеть домой к девяти.

Да и потом, Роберт обожал всякие головоломки, и его весьма заинтересовала новая тайна. К тому же в цирке наверняка будет весело, а другой возможности посетить шоу может и не представиться…

– Ладно, – сказал он наконец. – Идем.

– Но если мы влипнем в неприятности, – заявил Малкин, – помните, что это была ваша идея.

Лили почесала лиса за ухом.

– Не влипнем мы в неприятности. Когда это мы влипали в неприятности?

Малкин тяжело вздохнул.

– Отвечать на этот вопрос – ниже моего достоинства.

Лили взяла приглашение, открытку и дневник. Ее охватило приятное предвкушение новой загадки. Наконец-то ее день рождения принимает интересный оборот!

– Вы оба напрасно волнуетесь, – сказала девочка, закрывая окно. – Папа даже не заметит, что мы сбежали.

Глава 3

Лили, Роберт и Малкин спустились по парадной лестнице в гостиную, в которой приглашенные в ожидании ужина вели светские разговоры.

Папу Лили отыскать не удалось, но она заметила несколько знакомых лиц. Например, мэра Бракенбриджа – он что-то обсуждал с мистером Чантри, владельцем лавки подержанных книг, и священником Броклбриджской церкви, расположенной неподалеку. Был здесь и инспектор Фиск из Скотленд-Ярда, который недавно помог Роберту, Лили, Малкину и Толли сорвать планы одного преступника – известного эскаполога Джека Дора (он, кстати, оказался дедушкой Роберта!) – и не дать ему украсть бриллиант королевы Виктории. Фиск разговаривал с папиным юристом, мистером Рентом. Последний раньше работал в фирме «Рент и Сандер», но потом его партнер мистер Сандер вместе с бывшей домоправительницей Хартманов мадам Вердигри украл ворох папиных патентов и скрылся от правосудия.

Пришла и миссис Чиверс, знакомая Роберта, – он однажды брался чинить ее механическую канарейку. Птица сидела на плече хозяйки и не переставая щебетала.

Остальными гостями, судя по всему, были механики и профессора из Гильдии. Лили заметила, что среди них нет женщин, и вспомнила, как сетовала мама в своем дневнике на трудности, с которыми сталкиваются исследовательницы.

Раньше папа заставлял Лили учиться в Академии мисс Скримшоу, ужасной школе-пансионе, и руководство этого заведения, конечно, не рассказывало ученицам о разнообразии карьерных возможностей. В Академии учили вышивать, правильно держать осанку и вежливо поддакивать, ведь, по мнению мисс Скримшоу и ее подчиненных, жизнь юных леди – это парад бесконечных чаепитий, и только.

Если у мамы получилось пойти наперекор стереотипам, почему никто не последовал ее примеру? Кроме мамы, Лили знала лишь одну женщину, которой ожидания общества были нипочем, – Анну Куинн.

Девочка попыталась отыскать в толпе Анну и Толли. Роберт же говорил, что они придут! Перед побегом в цирк Лили хотела перекинуться с Анной хотя бы парой слов. А Толли можно и вовсе уговорить пойти с ними – приглашение все-таки на четверых.

Наконец Лили заметила у противоположной стены крепкую фигуру Анны. Журналистка и аэронавтка, в своих лучших штанах и кожаной куртке, выглядела довольно необычно среди гостей в вечерних нарядах. Впрочем, элементарные правила приличия она все же соблюла, сняв шапку и летные очки, а также заплетя волосы в аккуратную косу, уложенную на затылке.

Лили направилась к Анне, чтобы спросить, где Толли, и, возможно, рассказать об открытке, приглашении и мамином дневнике, но увидела, что аэронавтка о чем-то оживленно беседует с неким высоким профессором с круглой лысиной и большими ушами. Профессор и Анна стояли к Лили спиной, но их разговор был таким интересным, что девочка невольно прислушалась.

– Я пишу статью о гибридах, – говорила Анна, – и мне нужны факты и точные цифры. Я слышала, вы когда-то работали в Гильдии механиков. Если это так, не могли бы вы мне помочь? Как вы думаете, сколько в Англии гибридов?

Профессор рассмеялся и сделал большой глоток шампанского.

– Хороший вопрос, мисс Куинн, но, честно говоря, даже не представляю. Гибриды – не мой профиль. Мне кажется, в Англии их не больше полудюжины. Понимаете, гибриды появились в результате не слишком удачных экспериментов. Первые экземпляры прожили всего пару лет, а тех, кому удалось выжить, прячут от посторонних глаз… И неудивительно: они являют собой весьма пугающее зрелище. – Профессора передернуло. – Впрочем, такие эксперименты, к счастью, больше никем не проводятся. Кроме нашего трагически погибшего коллеги, профессора Сильверфиша, с гибридами работал только один механик – доктор… как же фамилия… доктор Дроз. Личность сомнительной репутации, да и к тому же со скверным характером. – Профессор наклонился ближе к Анне, понизив голос до театрального шепота: – Я не вправе вдаваться в подробности, но несколько лет назад доктора исключили из Гильдии.

Лили хотела было вмешаться в разговор, как вдруг профессор добавил:

– Поговаривают, что Хартман с женой тоже исследовали гибридов! Я что-то слышал о жутком существе с механическим сердцем… – По спине Лили побежали мурашки, а профессор продолжал: – Но мы в Гильдии, конечно, такими вещами не занимаемся и не одобряем их.

– Почему? – спросила Анна.

Он пожал плечами.

– Превращать людей в гибридов неправильно, неэтично. Одно дело – создавать механоидов, но делать из человека машину – значит идти против законов природы. Заниматься таким – это позор для механика. Да и зачем отклоняться от божественного замысла?

Анна поставила бокал на столик и спросила:

– А если это может поправить здоровье человека? Или даже спасти ему жизнь?

– Тем более, – твердо сказал профессор. – Если мы заменим какой-то орган механизмом, превратив человека в гибрида, то разве спасем его? Как он будет жить с таким клеймом? Даже механоидам не так тяжело, как гибридам. Нет, как бы ты ни страдал, лучше оставаться настоящим человеком. Лучше встретить судьбу с достоинством, чем превратиться в мерзкого урода.

У Лили даже дыхание перехватило. Неужели кто-то и правда так думает?..

В душе девочки закипала злость. Этот профессор ничего не понимает. Если бы не механическое сердце, Лили не праздновала бы свой четырнадцатый день рождения. Ее вообще здесь не было бы. И никакой она не урод! Да какое право этот невежа имеет говорить такие гадкие вещи?

– Откуда вам знать, каково быть гибридом? – Девочка встала между профессором и Анной. – Кто вы такой, чтобы решать, хорошо это или плохо?

Глаза профессора расширились от изумления. Он явно не ожидал, что с ним будут спорить.

– Юная леди, общеизвестно, что создание гибридов – сомнительное дело, поэтому у нас в Гильдии им заниматься запрещено.

– Лили! Как же я рада тебя видеть! – воскликнула Анна и поцеловала девочку в обе щеки.

– И я тебя, – ответила Лили, все еще красная от злости.

– Вы знакомы? – спросила у нее Анна, кивнув на профессора, и, когда девочка покачала головой, сказала: – Это профессор Мансплейн, известный эксперт в области различных механических дисциплин. Профессор, это мисс Лили Хартман, дочь Джона.

– Рад знакомству, юная леди.

Лили пожала плечами. Она уж точно была не рада знакомству с таким ужасным человеком.

Наступила неловкая пауза – так часто бывает на званых ужинах, когда взрослые не знают, что сказать.

– Как хорошо, что ты меня нашла, Лили, – наконец произнесла Анна. – Твой папа сказал, что у тебя день рождения, так что мы приготовили подарок. Правда, он у Толли, а я его что-то не вижу… Давай поищем?

Она взяла девочку за руку и повела ее сквозь толпу, подальше от высокого профессора.

– Откуда у него в голове такая ерунда? – спросила Лили. – Зачем ты вообще вступила с ним в беседу? Пишешь расследование о гибридах?

– Слава небесам, что ты вмешалась. – Анна словно не услышала вопросов девочки. – Разговор принимал неприятный оборот. Я едва не высказала ему все, что о нем думаю! – Заметив профессора Хартмана, журналистка заявила: – Мне надо кое-что обсудить с твоим отцом, а ты поищи пока Толли. Встретимся позже. – И она растворилась в толпе.

Кто-то похлопал Лили по плечу. Девочка обернулась и увидела Роберта.

– Хорошие новости: я нашел Толли, – сказал мальчик. – Он прячется в кухне.

На низком кухонном серванте поблескивали лопаточки, венчики и прочие наручные насадки миссис Раст. Стол же оказался заставлен блюдами, которые должны были вот-вот отнести в столовую. В большом сине-белом блюде лежал огромный вареный лосось в соусе из огурцов и лобстеров, а рядом виднелись крокеты из телятины и баранья ножка с гарниром из шпината и запеченного картофеля. На десерт приготовили торт с крыжовником, взбитыми сливками и апельсиновым желе, а также лимонный пирог. А еще тут были сыр и печенье. Пахло все это невероятно аппетитно, и было даже немного обидно пропускать такой пир.

Однако Толли сидел у очага, спиной ко всем этим яствам. На его загорелом лице застыло грустное выражение, но стоило ему заметить Лили, как он сразу же просиял и тряхнул каштановыми кудрями.

– С днем рождения, Лил! Привет, Роберт! Как вам праздник?

– Это больше похоже не на праздник, – ответил Малкин, – а на тоскливый симпозиум механиков.

– Поэтому мы и ушли, – пояснил Роберт.

– Вот-вот! – Толли откинулся на спинку стула. – Мне там тоже делать нечего. Кругом одни профессора – видать, сливки общества механиков. Анна заболталась с каким-то неприятным типом, а я решил: лучше уж тут посижу… – Толли вдруг выпрямился и расправил пиджак. – Ой, Лил, чуть не забыл про наш подарок!

Он выудил из кармана кожаный футляр. Лили обнаружила внутри множество крохотных отмычек – каждая была размером со спичку, не больше.

– Пригодятся в твоих приключениях, – пояснил Толли. – Они явно удобнее шпилек.

– Спасибо. – Лили рассмеялась и совершенно искренне добавила: – Всегда о таких мечтала.

– Еще я принес петарды. – Толли вывернул карманы в подтверждение своих слов. – Думал повеселить гостей. Но, кажется, профессора это не оценят.

– Да уж, вряд ли, – грустно кивнула Лили, но потом внезапно оживилась. – Не печалься! Я знаю, что может поднять тебе настроение.

– И что же?

Лили и Роберт показали Толли красную записную книжку и объяснили, что ее доставили вместе с таинственной открыткой и приглашением в цирк. Мальчик слушал друзей и завороженно листал дневник, разглядывая рисунки летающих созданий.

– Вот так чудеса! – наконец воскликнул он и отдал книжицу Лили. – Как же Анжелика и все эти циркачи раздобыли дневник твоей мамы?

– Это мы и хотим узнать, – ответил Роберт.

– И еще увидеть представление, – добавил Малкин. – Надеюсь, там будут пожиратели огня, и жонглеры, и веселый оркестр. Но чтоб никаких мимов – терпеть их не могу!

Лили спрятала записную книжку и достала карманные часы.

– Уже семь вечера. Пора идти. Толли, ты с нами?

Тут в кухню за новой порцией блюд пришла миссис Раст.

– Дробилки и опилки! Я не ослышалась? Вы куда-то собрались?

– Мы хотели показать Толли сад, Расти, – нашлась Лили. – Он там еще не был.

– Скалки-мочалки! На какой тик вам это? На улице скоро будет совсем темно.

– Немного подышим свежим воздухом. Толли не очень хорошо себя чувствует.

– Да? – растерялся мальчик, но потом заметил сердитый взгляд Лили и тут же схватился за живот. – Ой, да, просто кошмарно…

Механическая кухарка громко цокнула языком.

– Ну, не забудьте надеть пальто.

– Конечно, миссис Раст. – Толли со страдальческим видом взял Роберта под руку и заковылял к гардеробной рядом с задним выходом.

– Лили, постой, – сказала кухарка. – Раз вы собираетесь сбежать…

– Ничего подобного!

– А то я не знаю. – Миссис Раст поставила поднос на стол. – В общем, тебе будет холодно без шарфа. Я хотела подарить его тебе чуть позже, но, похоже, сейчас он придется кстати…

Она открыла кухонный ящик и вытащила оттуда потрепанного вида сверток.

– Лопатки-прихватки! Помялся! – Миссис Раст положила подарок на стол и подвинула к Лили. – Тигренок, это от всех нас, механоидов. – Кашлянув, она добавила: – Ну, в первую очередь от меня, потому что я его связала.

От радости Лили едва не подпрыгнула до потолка. Ей-то казалось, будто все про нее забыли, а в итоге у нее уже целая гора подарков!

Девочка чмокнула Расти в шершавую металлическую щеку и раскрыла сверток. Внутри оказался шарф в оранжево-черную полоску. Таких длинных шарфов Лили в жизни не видела. Даже после того, как она несколько раз обернула его вокруг шеи, он все равно волочился по полу.

– Прелестный шарф, – сказала Лили. – Правда, немного длинноват.

– Ох, шины-шарниры! Извини, вяжу я не очень хорошо: как начну, так и не могу остановиться – вот и работаю, пока клубок не закончится. Но ничего, это тебе на вырост!

– Ага, если она вырастет жирафом, – съязвил вернувшийся из гардеробной Малкин.

– Может, и вырасту! – Лили спрятала кончик шарфа в карман платья, а потом повернулась к механической кухарке и сказала: – Спасибо большое, Расти. Я буду носить его всегда, даже дома не сниму!

Миссис Раст широко улыбнулась всеми своими зубами-болтами.

– Скалки-балки, скажешь тоже! Ну все, береги себя. Не наступи на бегонии Спрингера. И дома будь к девяти, не опаздывай на торжественную речь своего папы!

Задняя дверь рядом с гардеробной была открыта, и с темной улицы в дом задувал прохладный ветерок. На нижней ступени крыльца, в прямоугольнике света, Лили ждали ребята и Малкин.

Лили сняла пальто с вешалки, рассовала подарки по карманам и оглянулась на прощание.

В дверном проеме виднелся силуэт миссис Раст, склонившейся над подносом с едой. В животе у Лили заурчало. Может, вернуться и стащить парочку крокетов? Да нет, они только помнутся в карманах… Ладно, все равно ребята скоро вернутся, а еды явно останется вдоволь.

Лили порадовалась тому, что они сбегают с приема. Она надеялась, что к их возвращению ужин закончится и пыльные профессора удалятся в курительную комнату. Или, еще лучше, разъедутся по домам. А отсутствия Лили и ее друзей папа наверняка даже не заметит.

В общем, хватит с нее всей этой скукотищи. Настало время отмечать день рождения – и разгадывать новую тайну! Пора в цирк!

Глава 4

На улице было сыро и холодно. Сквозь туман показались первые звезды. Роберт шел вслед за Лили, Толли и Малкином по тропинке вокруг дома, и вдруг его осенило:

– А мы разве успеем вернуться к девяти? Одна дорога до деревни займет сорок минут, обратная – столько же, да и лишь в том случае, если мы не заблудимся в потемках. Представление длится час, а вернуться нужно до того, как твой папа начнет речь… Нет, мы не успеем.

– Это если пойдем пешком, – ответила Лили.

– А мы что, лететь собрались? – фыркнул Малкин.

– Нет, мы поедем, – заявила Лили.

Вся компания как раз вышла во двор, и девочка показала на выстроившиеся вдоль дома паровые экипажи. В некоторых сидели механические водители, готовые после приема отвезти гостей на аэростанцию Бракенбридж.

Роберт мысленно обругал себя за то, что сам не додумался это предложить, и вслед за Лили полез в ближайший паромобиль.

– Ну-ка подвиньтесь! – потребовал Толли, втискиваясь рядом с Робертом и Малкином.

Лили поговорила с водителем, а потом тоже забралась внутрь, захлопнула за собой дверь и постучала по крыше экипажа, давая водителю сигнал трогаться. В следующее мгновение паромобиль ожил, затарахтел и направился к выезду. Малкин свернулся клубочком на коленях у Лили, и она погладила его по голове.

Они выехали из ворот и покатились по дороге, по обеим сторонам которой раскинулись темные поля.

Роберт натянул кепку на глаза, засунул руки в карманы, поплотнее запахнул пальто и спрятал лицо в мягком воротнике.

Раньше это было папино пальто. Теплое и уютное, оно казалось гораздо удобнее элегантного костюма под ним. На карманах пальто еще остались серые пятнышки пепла от папиной трубки. Многие годы пальто висело на вешалке «Часовой лавки Таунсендов». Папа надевал его всякий раз, когда собирался отнести заказчику отремонтированные часы.

Отец умер почти год назад, но Роберт думал о нем каждый день и очень скучал. От папы осталось совсем немного вещей – и одной из них было это пальто.

– А знаете, я в цирке-то раньше не бывал, – сказал Толли, ерзая на сиденье. – Видел уличных артистов в Камдене, в балаганы ходил, ну и, конечно, был на спиритическом сеансе твоей мамы, Роберт… Но ведь настоящий цирк – это совсем другое дело, правда? Как вы думаете, что там будет?

Лили украдкой посмотрела на взволнованное лицо Роберта и сама почувствовала, как у нее захватило дух от предвкушения шоу – или, может, из-за резкого поворота паромобиля?..

Роберт неуверенно пожал плечами:

– Понятия не имею. В Бракенбридже таких представлений раньше не устраивали.

– Не терпится увидеть крылатую девушку! – продолжал Толли. – Интересно, она правда умеет летать или это будет трюк со страховочными тросами?

Малкин навострил уши и привстал, впившись когтями в ногу Лили.

– У людей слишком плотные кости, – заметил лис. – Вряд ли ей удастся взлететь.

– Неужели кто-то изготовил сложные механические крылья просто для красоты? – усомнился Роберт.

– Вспомни куриц, – сказал Малкин.

– А что с ними? – не понял Толли.

– У них есть крылья, но летать они не могут.

– Думаешь, она прямо как курица? – улыбнулся Роберт.

– Курицы же совсем безмозглые, – сказал Толли. – Вот будет потеха, если вместо полета Анжелика примется бегать по арене и кудахтать!

– Ничего вы не понимаете! – вмешалась Лили. – Я уверена: эта девочка поразит нас до глубины души!

Лили достала красную записную книжку, вытащила из нее приглашение и принялась рассматривать странные схемы и рисунки крылатых существ на ее страницах.

Неужели Анжелика – настоящий гибрид, похожий на тех, что изображены в этом дневнике? Гибрид, как и сама Лили… Интересно, есть ли связь между Анжеликой и мамиными исследованиями? Лили не знала наверняка, но интуиция подсказывала ей, что есть. Скорее бы увидеть Анжелику и поговорить с ней! А пока можно повнимательнее изучить записную книжку.

Лили почесала затылок. Странно. У Академии мисс Скримшоу тоже был такой девиз. Они что, ходили с мамой в одну школу? Лили об этом даже не знала…

Лили поджала губы. Еще одно странное стечение обстоятельств. Вот она, Лили, едет в цирк… и читает о том, как в цирке побывала ее мама!

На этом запись заканчивалась, но Лили была так изумлена всеми этими совпадениями, что решила почитать еще немного.

Флайология… Неужели ее маме действительно удалось создать гибрида – человека с крыльями? Быть того не может: папа бы обязательно рассказал. Ну или кто-нибудь еще. С другой стороны, еще вчера Лили и представить не могла, что на свете бывают летающие девочки-гибриды, а сейчас она направляется на встречу с Анжеликой.

А что, если есть и другие, но их прячут от посторонних глаз? Впрочем, профессор Мансплейн ведь говорил, что такие эксперименты запрещены…

Лили надеялась, что найдет ответы на все свои вопросы, если прочитает дневник до конца. А если не найдет – может быть, Анжелике что-нибудь известно?

Девочка убрала записную книжку в карман и взглянула на Роберта и Толли – оба мальчика смотрели в окно.

Окна паромобиля запотели. Роберт протер стекло носовым платком, но ребята все равно ничего не увидели: снаружи было уже слишком темно.

Экипаж наехал на кочку, и Толли даже подскочил на сиденье.

– Это еще что? – спросил он.

– Ничего страшного, – ответил Роберт. – Мы на мосту Бракен.

И действительно: в то же мгновение они услышали журчание реки.

Паромобиль свернул с Бридж-лейн на Хай-стрит, и Роберт показал Толли пять тусклых огоньков, освещавших дома:

– Вот у этих фонарей заканчивается парк. А вон там часовая лавка, где я раньше жил.

Толли оглядел почерневшее здание, которое в тумане напоминало разбившийся о скалы корабль:

– Повезло тебе отсюда выбраться.

– Ну, до пожара она была симпатичнее. К тому же мы с Джоном собираемся отстроить ее заново.

Роберт действительно этого хотел, но с тех пор, как в начале лета ребята встретили в лавке негодяя Джека Дора, мальчик так и не набрался смелости туда вернуться.

Когда паромобиль поднимался по Бракенбриджскому холму, Роберта стали одолевать сомнения по поводу сегодняшнего приключения. Но он решил: если издалека цирк покажется подозрительным, то он уговорит Лили сразу отправиться домой. Роберт уже собрался было сказать ей об этом, но тут экипаж резко остановился.

Приехали.

БУХ! Водитель спрыгнул на землю и открыл им дверь.

Из-за живой изгороди доносилась причудливая музыка, в тумане мерцали разноцветные огоньки. А прямо перед собой друзья увидели деревянные ворота с указателем в виде стрелки:

Роберт, потирая глаза, спрыгнул на землю вслед за остальными. Пустая тропинка, затянутая туманом, вызывала чувство тревоги. Где же толпы людей, которых он видел в телескоп? Представление уже началось?

Поначалу мальчик решил, что они ошиблись и приехали не туда, а потом подумал, что вообще не стоило сюда приезжать. Вдруг что-то случится, а Джон даже не знает, где они.

– Надо попросить водителя подождать, – пробормотал Роберт, но было поздно: экипаж развернулся и медленно поехал прочь, растворяясь в густом тумане.

– Как же мы теперь вернемся? – протянул Роберт.

– И правда, – согласился Толли, провожая взглядом паромобиль. – Идти пешком в такую погоду опасно.

Малкин сердито глянул на них.

– Что же вы сразу не предупредили водителя?

– Я не догадался, – стал оправдываться Роберт. – Лили же вроде все продумала, и я был уверен, что…

– Ха, уверен! – раздраженно перебил Малкин. – Никогда нельзя быть ни в чем уверенным. От этого одни проблемы. Посмотри на Лили – что она может продумать? Зато всегда уверена, что в конце концов все будет хорошо, потому что…

– А ну, тихо! – рявкнула Лили.

Но лис был прав. Она не продумала, как они вернутся домой, и теперь весь план оказался под угрозой. Лили надеялась, что у цирка будут стоять экипажи и паромобили, которые привезли сюда зрителей, и ребята уговорят одного из водителей отвезти их домой. Как бы не так! Вокруг было пусто.

Роберт и Толли поплотнее завернулись в свои пальто, а Малкин настороженно ощетинился. Девочка глубоко вздохнула и попыталась успокоиться, но страх не покидал ее. Нужно взять себя в руки, иначе она не сможет больше ничего узнать о маминых исследованиях. Кто-то из Летающего цирка – может, сама Анжелика, а может, какой-нибудь другой артист – прислал ей мамин дневник, а значит, сможет ей помочь. Лили посмотрела на часы.

– Двадцать пять минут восьмого! Представление вот-вот начнется, – лучше поторопиться, а то все пропустим. – С этими словами она толкнула ворота и вышла на затянутое туманом поле.

– Я с тобой! – закричал Малкин и, поджав хвост, помчался за ней.

Толли взглянул на Роберта.

– Ну что, идем? – неуверенно протянул он, и они отправились за девочкой и лисом.

Узкая тропинка, освещенная свечами в стеклянных банках, привела их на лужайку, которую они видели в телескоп. На ней стоял полосатый шатер, окруженный белым дощатым забором, увешанным афишами и постерами с циркачами. А позади, над шатром в темном небе завис красно-белый аэростат – огромный и яркий, как полная луна.

Разглядев сквозь туман жителей деревни возле кассы и ворот, Лили облегченно вздохнула. Она встала в очередь и смотрела, как один за другим зрители проходят через железные ворота и скрываются за высоким забором.

Вот наконец девочка оказалась у окошка кассы.

В будке сидел мужчина в клоунском гриме и пышном гофрированном воротнике. Белое, напудренное лицо в полумраке казалось призрачным. Вокруг одного глаза обвивалась черная нарисованная змея, а под вторым была выведена слеза. Выглядел он страшновато.

Лили улыбнулась ему, и он скривил губы в ответ. А затем закрыл окошко железной решеткой.

– Касса закрывается, – объяснил он. – А шоу начинается. Тот, кто опоздал, в цирк не попал.

– У нас особое приглашение, – сказала Лили и положила приглашение на стойку перед клоуном, который внимательно его прочитал.

– Верно! Приглашение! Добро пожаловать на представление! – воскликнул он, разорвал приглашение на мелкие кусочки и подбросил вверх, словно конфетти. Затем вышел из будки через боковую дверь, приподнял белую треугольную шляпу на голове в знак приветствия и поклонился, да так низко, что красные помпоны на его костюме в горошек прижались один к другому у него на животе. Выпрямившись, он широко улыбнулся, что было совершенно излишним, ведь на его губах уже красовалась нарисованная ухмылка.

– Проходите, друзья, за мной! Скорее, в шатер, за толпой! – Он подвел их к воротам, подождал, когда ребята зайдут, а потом запер ворота на замок. Увидев, как Малкин проскользнул между прутьев, клоун на секунду замешкался, но ничего не сказал, просто пошел вслед за ребятами.

Здесь тумана не было. Истертая красная ковровая дорожка, вдоль которой тоже стояли свечи в банках, была расстелена прямо на траве, между натянутых канатов. Дальний ее конец скрывался под высокой, украшенной фонариками аркой у входа в шатер. Под аркой как раз прошли зрители, последними купившие билеты. Изнутри доносились звуки аккордеона, барабанов и скрипки, а также взволнованные голоса.

– Меня зовут Джоуи, мое дело – смешить, но еще я отлично умею грустить, – сказал клоун и, показав на нарисованную под глазом слезинку, скорчил скорбную рожу.

Роберту клоун показался странным, и эти дурацкие стишки не делали его приятнее. Джоуи постоянно шутил, но на самом деле был дерганым и нервным. Интересно, он всегда разговаривает рифмами? Так, наверное, с ума сойти можно, если, конечно, клоун до сих пор в своем уме.

Подойдя к шатру, друзья увидели механоида, руки и ноги которого скрипели, как давно не смазанные тормоза. Он был два с половиной метра ростом, – гораздо выше и крупнее человека.

Механоид заметил их и проводил взглядом, медленно, с жутким скрежетом поворачивая голову. Его большие, пустые глаза походили на круглые фары паромобиля, а вместо рта была узкая, прорезанная прямо в металле щель. Казалось, этого механоида собрали из металлолома. Он сложил на груди руки, и они громко лязгнули. Роберт поежился. Руки у механоида были толстые и мощные, словно две колонны, а здоровенными кулаками он наверняка без труда мог проломить череп. Хорошо, что механоиды не умеют причинять вред людям.

– Это Болван, – представил механоида Джоуи. – Стоит на страже, твердо стоит. Не смазан маслом, постоянно скрипит.

Лили и Толли с опаской посмотрели на Болвана, но Джоуи быстро завел их в шатер, где дымный аромат жареных каштанов и горелой сахарной ваты смешался с запахом брезента, опилок и пота.

У входа стояла ярко раскрашенная тележка, а за ней – еще один клоун, совсем не похожий на Джоуи. Глаза у него были обведены белым, по губам размазана красная помада, а волосы, торчавшие в разные стороны из-под старенькой шляпы-котелка, были ярко-оранжевые, как морковка. На клоуне болтался костюм, явно ему не по размеру, в разноцветную клетку. Казалось, этот костюм, похожий на огромную скатерть, сшили из лоскутков, оставшихся после взрыва на текстильной фабрике.

– Подходите, не стесняйтесь! – позвал их клоун и показал на сладости, разложенные на тележке. – Слакуски и задости! Марвательный жемелад, щемонный лирбет, ледкие сладенцы, коколадные шонфеты, вахарная сата и кашеные жартаны – попробуйте эти лакесные чудомства…

Роберт не понял ни одного слова, но названия у всех сладостей были противные.

– Это Огги, – представил Джоуи клоуна. – Он любит путать буквы и слова, но, если прислушаться, все просто, как дважды два.

– У нас нет денег, – призналась Лили.

– Страчего нишного, – сказал Огги, вытащил из тележки маленькую полосатую коробочку красно-белого цвета в форме сердца и протянул ее Лили. – Вот тебе еще один подарок.

– Ах, девочка, оставь свои сомнения… – заявил Джоуи. – Тебя мы поздравляем с днем рождения.

– Спасибо, – с улыбкой сказала Лили, пытаясь не показать, что совсем растерялась. Она приняла подарок и передала его Роберту. Откуда клоуны знают про ее день рождения, ведь она им ничего не говорила? Неужели первый подарок тоже они прислали?

Джоуи провел ребят мимо пяти рядов с деревянными скамьями. Вся деревня была тут – по крайней мере, те, кого не пригласили на папин званый вечер. Лили узнала многих зрителей. Школьная учительница пришла вместе с сыном мясника и теперь всеми силами старалась не замечать своих учеников, веселившихся у нее за спиной. А вот и пекарь с женой и двумя детьми – едят воздушную кукурузу из одного пакета, правда, младший роняет все на пол. Рядом с ними старик, который каждое утро гасит, а каждый вечер зажигает все пять деревенских фонарей, с деловым видом курит трубку.

Весь цирк был забит знакомыми. Они кивали Лили и Роберту в знак приветствия, но, стоило тем пройти мимо, тут же принялись обсуждать ребят за спиной. «Наверное, – подумала девочка, – им интересно, почему я сейчас не дома, не лакомлюсь всем тем, что целую неделю миссис Раст закупала в деревне, готовясь к званому ужину моего папы».

– А вот и ваши места! – Джоуи остановился у четырех деревянных стульев совсем рядом с ареной. Стулья были отделены от остальных скамеек красной лентой. – Взгляните, какая красота! Отсюда видно всю арену! Тра-та-та! – выкрикнул клоун и, оттянув пальцем нижнее левое веко, принялся вращать глазами во все стороны, а затем заморгал. – Ой-ой! Сердечко колет… Тик-так! А у тебя не так? Ха-ха-ха… Прости! Любопытно просто, как же ты устроена внутри…

Лили напряглась. Он, кажется, точь-в-точь повторил фразу из поздравительного стишка на открытке. Может, это Джоуи его и написал? Что же их всех ждет дальше? У Лили появились нехорошие предчувствия. А клоун тем временем разорвал красную ленту и жестом пригласил их сесть.

Пока они снимали пальто, он показал на красный бархатный занавес по другую сторону арены. Там, в тени, сидел маленький оркестр – трое мужчин и женщина в костюмах из лоскутов. Они играли веселые мелодии в ожидании того, когда последние зрители рассядутся.

– Ты думаешь, что есть места и получше, но, поверь, в этом зале никого нет везучее. Прими еще раз наши поздравления. Мы с тобой еще увидимся в первом отделении, – сказал Джоуи на прощание, махнул рукой и убежал.

Лили беспокойно огляделась по сторонам, пытаясь понять, что их ждет дальше. В одном клоун не соврал: им и правда достались лучшие места – вся арена была как на ладони.

Купол шатра держался на четырех шестах, воткнутых вокруг арены. От них во все стороны был натянут брезент, под потолком висели гирлянды из черных, белых и желтых флажков. На маленьких шестах висели масляные лампы. Тут снова показались клоуны Джоуи и Огги. Они переходили от шеста к шесту и с деланым старанием тушили лампы. Постепенно зрители затихли.

Наконец осталась лишь одна лампа. А когда погасла и она, весь шатер погрузился в кромешную тьму. Оркестр умолк, и Лили затаила дыхание.

Получит ли она сегодня ответы на свои вопросы? А может, вообще не стоило сюда приходить?

Глава 5

Глаза Лили еще не привыкли к темноте, как вдруг вспыхнул друммондов свет и запахло кальцием[1]. Тишину прорезала скрипка. Затем раздался барабанный бой, вслед за ним хрипло и тягуче заиграл аккордеон, а последним вступил контрабас.

Когда фанфары заиграли громче, бархатные занавеси разошлись в стороны, за ними оказалась черная ткань, расшитая крошечными зеркальными осколками, которые отражали свет и мерцали, как звездочки.

На арену, засыпанную опилками, вышли мужчина и женщина. На мужчине был высокий цилиндр, широкие поля которого отбрасывали тень на худое, гладко выбритое лицо. В этой тени поблескивали глубоко посаженные темные глаза. В руке мужчина держал черный хлыст. Он шел, и красные полы его фрака покачивались из стороны в сторону. Светлые распущенные волосы женщины колыхались в такт ее походке. Она была одета в алое платье, а в руках крутила зонтик в белую и красную полоску. Лицо у нее было ярко накрашено, подбородок скрывала густая борода, такая же светлая, как и волосы.

Обогнув арену с разных сторон, они сошлись как раз напротив Лили и ее друзей и вскинули руки, приветствуя публику.

Мужчина снял цилиндр, низко поклонился зрителям и одарил всех широкой улыбкой, блеснув золотыми зубами.

– ДА-А-А-А-МЫ И ГОСПОДА-А-А! Добро пожаловать в наш цирк! Только сегодня вы увидите НЕВЕРОЯТНЫЕ и УНИКАЛЬНЫЕ НОМЕРА в нашем ЕДИНСТВЕННОМ ШОУ В БРАКЕНБРИДЖЕ!

– Ого! – прошептал Толли. – Ну и болтун!

– Безвкусица, как и все здесь, – едко заметил Малкин.

– Я – Слимвуд, собственной персоной, – продолжил мужчина. – Шталмейстер[2] цирка, артисты которого подготовили для вас сегодня НАСТОЯЩИЙ ПРАЗДНИК! Позвольте мне представить мою соведущую и помощницу – МАДАМ ЛИОНС-МЕЙН, женщину, обладающую невероятными талантами и бородой.

Он указал рукой в белой перчатке на свою коллегу.

– Мы здесь, чтобы ИЗБАВИТЬ ВАС ОТ СКУКИ! Добавить КРАСОК в вашу унылую жизнь… Вы станете свидетелями УДИВИТЕЛЬНЕЙШИХ трюков, ОПАСНЫХ И ПРЕКРАСНЫХ! Обещаю, вы НЕ ПОЖАЛЕЕТЕ и ПОВЕСЕЛЕЕТЕ! – С этими словами он обвел рукой зал и арену, словно она одна уже должна была вызывать восхищение.

Мадам Лионс-Мейн сделала шаг вперед.

– Но прежде, чем мы начнем… Наш клоун сообщил, что у одной из зрительниц сегодня день рождения! – Она пристально посмотрела на Лили. – Прошу вас на арену! – пропела она.

Лили покорно встала и, холодея от волнения, подошла к ведущей.

– Аплодисменты мисс Хартман!

Публика захлопала, а мадам Лионс-Мейн открыла зонтик, спрятав себя и девочку от посторонних глаз, наклонилась и прошептала:

– С днем рождения, Лили. У меня есть для тебя еще один подарок.

Подбежал Огги и вручил девочке букет полевых цветов, завернутых в газету.

– За небывай буливать покет! – весело прощебетал он и брызнул на Лили водой, нажав на искусственную гвоздику, приколотую к лацкану костюма.

Мадам Лионс-Мейн жестом велела Лили вернуться на место.

Девочка села на стул, положив увядшие цветы на пол рядом с собой.

– Не вздумай их жевать, – предупредила она Малкина, вытирая лицо свободным концом шарфа.

– А то что, завянут? – пробубнил Малкин из-под стула. – Кстати, открывать зонтик в помещении – плохая примета. Странно, что циркачи о ней не знают.

Толли легонько похлопал Лили по руке.

– Ты спросила ее об Анжелике?

– Времени не было, – ответила девочка. – Позже спрошу. Может, она…

Но она не успела договорить – в ту же секунду загремела оглушительная барабанная дробь. Мадам Лионс-Мейн подбросила раскрытый зонтик и поймала его на ладонь, подержала пару секунд, а потом со щелчком захлопнула.

Слимвуд прокричал:

– Помните! НИКАКИХ ПРАВИЛ БЕЗОПАСНОСТИ, НИКАКОЙ СТРАХОВКИ! Это ВЕЛИЧАЙШЕЕ ШОУ НА ЗЕМЛЕ… А теперь – ДА НАЧНЕТСЯ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ!

Лили откинулась на стуле и задумалась. Что-то в мадам Лионс-Мейн показалось ей знакомым. Когда та наклонилась к ней, Лили сквозь запах опилок и животных почувствовала странный аромат. Он как будто перенес ее в прошлое, но Лили никак не могла понять, где и когда она уже ощущала этот аромат.

Впрочем, времени размышлять об этом не было – представление уже началось. Акробаты, жонглеры, танцоры – кто только не выступал на арене. С каждым новым номером девочка все больше забывала о своей тревоге.

Когда прошла примерно половина шоу, Слимвуд объявил:

– ПОПРИВЕТСТВУЕМ УДИВИТЕЛЬНЫХ ПРЫГУНОВ-БАТТОНСОВ!

На арену вышли три темноволосых загорелых акробата. Слимвуд показывал на каждого по очереди и представлял:

– Бруно, Гильда и Сильва! Посмотрите, как высоко они прыгают! Посмотрите, как они талантливы!

Лили заметила, что они с Сильвой примерно одного возраста. Должно быть, она дочь или младшая сестра Бруно и Гильды.

Под аккомпанемент оркестра Баттонсы прыгали, делали сальто и ходили колесом. Тем временем на арену вышел Болван. В руках он нес качели с такой легкостью, будто они весили не больше перышка. Он поставил их в центре арены и заковылял прочь.

Сильва Баттонс встала на один конец качелей. Гильда забралась на плечи Бруно. Сильва молча кивнула им и приготовилась к прыжку. Бруно с Гильдой тут же заскочили на другой конец качелей, и девочка взмыла вверх, а затем приземлилась на плечи Гильде.

И вдруг закачалась, явно потеряв равновесие; она бросила взгляд за занавес, в тени которого стояли Слимвуд и мадам Лионс-Мейн. За ними проступал силуэт Болвана, переминавшегося с ноги на ногу. Сильва закачалась еще сильнее, будто больше боялась упасть на глазах у них, а не у зрителей.

Тут Гильда схватила девочку за ноги, чтобы помочь ей удержаться. Это вернуло Сильве уверенность, и она устояла на плечах у Гильды. Музыка заиграла громче, а затем стихла, и началась барабанная дробь.

Сильва беспокойно улыбнулась, вскинула руки над головой и спрыгнула вниз…

Она приземлилась на руки, сделала кувырок и выпрямилась. Рядом с ней приземлились Гильда и Бруно. Взявшись за руки, акробаты поклонились зрителям и ушли под бурные аплодисменты.

После Удивительных Прыгунов-Баттонсов на арену вышел Дмитрий Грай – юный всадник Апокалипсиса, в казачьем костюме. Дмитрий проскакал по кругу одновременно на двух лошадях – вороной и белой.

Потом на арене появился старик. Он проглотил четыре пылающих факела, запил их горячим чаем и закусил чайным сервизом, словно тот был из теста, а не из фарфора.

Наконец, к зрителям вновь вышел Слимвуд.

– А теперь то, РАДИ ЧЕГО ВЫ ВСЕ ПРИШЛИ, – провозгласил он. – НОМЕРА с УРОДЦАМИ и ОШИБКАМИ ПРИРОДЫ!

Воздух словно заискрился от волнения зрителей, которые стали оживленно переговариваться, а музыка с веселой сменилась на более резкую и тревожную.

– ДАМЫ И ГОСПОДА, ПОМАШИТЕ РУКОЙ, А ЛУЧШЕ ДВУМЯ – ЕМУ БЫ ОНИ НЕ ПОМЕШАЛИ – ЛУКЕ, МАЛЬЧИКУ-ЛОБСТЕРУ!

На арену вышел мальчик, вместо рук у него были механические протезы, похожие на клешни. Голубоглазый, со светлыми взъерошенными волосами, он был одет в льняную рубашку и шерстяные штаны. Мальчик явно нервничал, но по сигналу защелкал клешнями. Лили решила, что ему лет пятнадцать, хотя ростом он был не выше ее.

– Обратите внимание на эти отвратительные конечности, – призвал Слимвуд, издалека показывая на Луку концом хлыста. Передернув плечами, ведущий наклонился к зрителям и театрально зашептал, прикрывая рот ладонью: – Одна такая клешня может раскусить лист стали в пятнадцать сантиметров толщиной!

Лука зашагал по арене, сутулясь и переваливаясь с ноги на ногу. Лили заметила, что у него едва хватало сил держать тяжелые клешни на весу. Девочка сжала кулаки и с трудом подавила желание вскочить со стула. Ей совершенно не понравились ни насмешки Слимвуда, ни то, как он обращался к мальчику. Неужели он и с Анжеликой так разговаривает? Как можно использовать гибридов для развлечения, как можно насмехаться над их особенностями и пугать ими людей?

Пока она размышляла, Болван со скрипом перекинул через перекладину под самым куполом две тяжелые, толстые цепи. Концы их качались прямо над головой Луки в центре арены.

– Сегодня, – объявил Слимвуд, как только Лука стал карабкаться вверх, – этот гибрид без страховки поднимется по цепям, а затем спустится вниз, используя лишь силу своих клешней. Будьте осторожны и не злите его, дамы и господа, а не то ему стоит лишь щелкнуть – и носа у вас как не бывало!

– БОЖЕ ПРАВЫЙ! – раздался истошный вопль из зала. – ЭТО ЖЕ ЧУДОВИЩЕ!

Лили думала, что Слимвуд встанет на защиту мальчика. Лука ведь не чудовище. Как они этого не понимают? Но Слимвуд ответил:

– В цирке таких называют УРОДЦАМИ, мисс!

После этих слов кричавшая женщина упала в обморок, а ее спутник принялся усиленно трясти ее, пытаясь привести в сознание. К счастью, подоспела мадам Лионс-Мейн. Она достала из кармана платья стеклянный флакон с нюхательной солью и, вытащив пробку, поднесла к носу женщины.

Все это происходило совсем рядом с Лили, поэтому она тут же почувствовала резкий запах соли, от которого закружилась голова. Клоун Огги помог женщине встать, после чего спутник вывел ее из шатра подышать свежим воздухом. Все остальные зрители, и даже Лука, молча наблюдали за ними. Всю дорогу к выходу женщина без остановки причитала, какой же страшный этот мальчик с клешнями.

Лили перевела взгляд на еще больше погрустневшего Луку, и ей стало его жаль. Роберт и Толли тоже были шокированы увиденным.

– Почему они себя так ведут? – прошептал Роберт.

Лука продолжил карабкаться вверх, и зрители снова уставились на него.

– Люди презирают тех, кто не похож на них. Презирают и очень боятся, – отозвался Толли, кивнув в сторону Луки и ведущего. – Но знаете, если бы меня спросили, кто омерзительней – Лука или этот Слимвуд, я без сомнений выбрал бы Слимвуда.

Лили вспомнила, как она рассказала Толли о своем механическом сердце, о том, какой одинокой она себя чувствует и непохожей на других. Тогда мальчик признался, что понимает ее. Он был сиротой, продавал газеты на улице, и люди часто смотрели на него свысока. Он не понаслышке знал, каково это – когда тебя не считают равным. «И действительно, – подумала Лили, – большинство людей не дают тебе возможности доказать, что ты такой же, как они, особенно если ты отличаешься от них».

Тем временем Лука уже почти добрался до купола.

– Никто не знает, как он потерял руки, – продолжил рассказ Слимвуд. – Быть может, несчастный случай на молотьбе, или его так изуродовал ткацкий станок. Или он был подмастерьем портного, и тот отрезал ему руки ножницами за лень и безделье? Лука и сам уже не помнит… Но это и не важно. Главное – клешни этого уродца ПРОЧНЕЕ ЖЕЛЕЗА!

Лука стал раскачиваться на цепях, откинувшись назад. Да, он был очень сильным парнем.

Затем он осторожно спустился и поклонился. Он с презрением смотрел на публику, рассеянно щелкая клешнями в такт редким аплодисментам.

Беспокойство вновь охватило Лили. Чем она сама, гибрид с механическим сердцем, отличается от Луки, за возможность показать пальцем на которого люди платили деньги? Только тем, что его особенность была на виду, а тайна Лили была скрыта внутри.

– СЛЕДУЮЩИЙ НОМЕР – ДЛИННОНОГАЯ ДИДИ, ДИВНЫЙ И ЕДИНСТВЕННЫЙ В СВОЕМ РОДЕ КАНАТОХОДЕЦ!

На арену, пританцовывая, выбежала девушка с темными каштановыми волосами, одетая в розовую балетную пачку. У нее были механические, похожие на ходули, ноги, которые постоянно дрожали и дребезжали. Девушка была похожа на механического фламинго.

И вновь раздались пронзительные крики зрителей. Но Диди не обратила на них внимания. Она грациозно поднялась по веревочной лестнице к канату, подвешенному высоко над ареной, – зрители заметили его только сейчас, когда на канат направили прожектор. Затем Диди взяла в руки длинный шест, висевший на крюках на небольшой площадке наверху лестницы, и, держа его перед собой для равновесия, пошла по канату, осторожно переступая ногами и цепляясь за канат механическими пальцами.

Вскоре, так же ловко, как она ступила на канат, Диди принялась бегать по нему, то и дело подпрыгивая, кувыркаясь и делая стойку на руках – Лили никогда еще не видела такого, даже в ее любимых ужастиках про цирк подобные трюки не упоминались. Спустившись на арену, Диди с заученным безразличием поклонилась зрителям и вскоре скрылась за занавесом.

– А СЕЙЧАС ВЫ УВИДИТЕ САМОГО БОЛЬШОГО МЕХАНОИДА, КОГДА-ЛИБО СОЗДАННОГО ЧЕЛОВЕКОМ. У НЕГО СТАЛЬНЫЕ МЫЩЦЫ! БУКВАЛЬНО! НАШ СИЛАЧ БОЛВАН!

Болван, тяжело ступая своими огромными ножищами, вышел на арену. Каждый шаг сопровождался громким скрипом, словно его никогда не смазывали. В воздух поднялись клубы опилок, шатер затрясся.

Четверо крепких, мускулистых работников выкатили на арену клетку. К ней тут же подошел Болван, и его огромная тень легла на сидевших в клетке двух несчастных, худых львов, тигра и медведя.

Болван продемонстрировал свою силу, согнув железный прут, а потом залез в клетку к животным. Но зрителей ни то, ни другое особенно не впечатлило. Хищники не могли причинить ему вреда, ведь он был механоидом. Лили даже стало жаль животных, когда Болван замахнулся на них стулом. Разве можно вообще сравнивать этого мощного железного здоровяка с изможденными, голодными животными? Звери побоялись к нему даже подойти.

После номера Болвана в зале повисла тишина. Представление явно подходило к концу. Лили подумала, может, уйти пораньше? Пора возвращаться домой, а они пока так и не решили, на чем. Или подождать? Девочке очень хотелось увидеть Анжелику – досмотреть выступление и пообщаться с ней.

Вновь заиграла музыка, зашлась скрипка, темп аккордеона и барабанов становился все быстрее – казалось, инструменты сами с нетерпением ждут чего-то невероятного. Слимвуд вышел на арену и, перекрикивая музыку, объявил:

– ДАМЫ И ГОСПОДА! НАДЕЮСЬ, ВЫ ГОТОВЫ К НАШЕМУ ПОСЛЕДНЕМУ НОМЕРУ!

Лили всем телом подалась вперед. Сейчас она наконец-то увидит девочку с крыльями… Ведь правда?

– Выступление на ТРАПЕЦИИ САМОГО ФАНТАСТИЧЕСКОГО УРОДЦА Летающего цирка! Этот гибрид так ПОРАЖАЕТ воображение, что ее называют АНГЛИЙСКОЙ ПРИНЦЕССОЙ ФЕЙ! Дочерью Дедала! ВОЛШЕБНОЙ ПТАШКОЙ ВЕЛИКОБРИТАНИИ! Она живет в небе и на земле! Чудо-гибрид нашей механической эпохи! ПОИСТИНЕ РЕДКОЕ ЗРЕЛИЩЕ! – Он обвел зрительный зал хлыстом. – Смотрите, как ФАНТАСТИЧЕСКИ СМЕЛО ОНА ВЗЛЕТИТ НАД АРЕНОЙ! Как она будет прыгать с трапеции на трапецию и исполнит невозможное четырехкратное сальто У ВАС НА ГЛАЗАХ на высоте ТРИДЦАТИ ОДНОГО МЕТРА! Поприветствуйте: на арене НАШ АНГЕЛ АКРОБАТИКИ: МИСС АНЖЕЛИКА ЭРХАРТ!

Луч света от прожектора сделал круг по арене, взмыл вверх и резко остановился. На веревочной лестнице, между небом и землей, висела крылатая девочка.

Глава 6

Лили не могла отвести глаз от Анжелики, освещенной прожектором. В ее густые пушистые волосы, собранные в пучок на голове, были вплетены стеклянные бусины, мерцающие на свету, а блестящий костюм подчеркивал красоту ее больших карих глаз и гладкой темной кожи. Черные перья крыльев легонько колыхались, словно обдуваемые ветром.

Ее-то и ждали Лили с друзьями.

Лили была так очарована Анжеликой, что не слышала ничего вокруг, в том числе Толли, который вдруг с шумом вздохнул.

– Я знаю эту девочку, – пробормотал он. – Я не узнал ее на приглашении, картинка слишком маленькая. Раньше она жила в Камденском работном доме. Тогда ее звали Анжела, а не Анжелика, и крыльев у нее не было. Мы с ней дружили, хоть почти не общались. Она жила на чердаке, и я приносил ей еду и передавал записки. А потом она пропала. Я спрашивал других сирот, что с ней случилось, но никто ничего не знал. Она словно испарилась.

Чем выше Анжелика забиралась по лестнице, тем громче звучала музыка. Она была высокой, стройной и невероятно грациозной. Несмотря на то, что девочка широко улыбалась зрителям, Лили вдруг поняла, что на самом деле ей больно подниматься по лестнице – правая нога явно плохо ее слушалась

Толли тоже обратил на это внимание.

– Она сломала ногу, работая на мисс Кливер.

– Что за мисс Кливер? – спросил Роберт, не отрывая глаз от Анжелики.

– Главная в работном доме, – ответил Толли; его взгляд тоже был прикован к девочке. – Она сказала, что Анжела какое-то время пробудет в больнице. А потом пришла какая-то женщина, забрала ее с собой – и больше мы Анжелу не видели. Я и подумать не мог, что она станет цирковой артисткой. Еще и с крыльями – ну дела!

Толли тихо присвистнул.

Лили почувствовала, как заныли от боли шрамы под одеждой.

– Когда это было, Толли? – спросила она.

– Пять лет назад. Анжела и тогда была очень смелой, – признал Толли, взволнованно ерзая на стуле. – А сейчас – сами видите.

Лили не могла не согласиться. Чем выше поднималась девочка, тем шире становилась улыбка на ее лице, и вся она светилась уверенностью. Словно на высоте она могла наконец быть собой.

Анжелика добралась до платформы вверху, обвела рукой зал, приветствуя зрителей, и одарила всех теплой жизнерадостной улыбкой.

– Ты уверен, что Анжелика и есть та самая Анжела, твоя знакомая? – спросил Роберт у Толли.

Толли кивнул.

– Еще бы не уверен! Ее ангельское личико невозможно забыть.

Анжелика ловко спрыгнула с лестницы на небольшую площадку. С мечтательным видом она опустила руки в стоящую там жестяную коробку, а затем хлопнула в ладоши – клубы мела взмыли в воздух, словно волшебная пыльца. Девочка повисла на трапеции, подтянулась на руках и быстро села на перекладину, раскрыла крылья и замахала ими.

Трапеция начала раскачиваться все сильнее и сильнее. Анжелика легко выпрямилась и встала на перекладине. И вдруг, когда трапеция в очередной раз качнулась вперед, девочка отпустила веревки и, спрыгнув с трапеции, схватилась ногами за перекладину там, где к ней крепилась одна из веревок. Теперь девочка висела вниз головой, а крылья позади нее развевались, как накидка из перьев.

Лили восторженно наблюдала за Анжеликой. Движения девочки так заворожили ее, что из головы вылетели все остальные мысли и тревоги, она и забыла, о чем собиралась расспросить воздушную акробатку.

Анжелика принялась быстро и энергично махать крыльями.

Трапеция взлетала все выше, описывая в воздухе полукруг.

Метрах в пятнадцати от нее висела вторая трапеция.

Анжелика сосредоточенно смотрела на нее. Стало ясно, что она хочет прыгнуть. Но до второй трапеции очень далеко. Осмелится ли?

Слимвуд махнул рукой на вторую трапецию.

– Дамы и господа, ВНИМАТЕЛЬНО СЛЕДИТЕ за мисс Анжеликой Эрхарт. Сейчас она сделает четверное сальто БЕЗ ВСЯКОЙ СТРАХОВКИ. Барабанная дробь!

Зазвучали ударные.

Трапеция, на которой висела Анжелика под самым куполом цирка, снова качнулась вперед…

И Анжелика

$$$$$$$$$$$прыгнула

$$$$$$$$$$$$$$$$$$$в

$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$неизвестность.

Механизм крыльев заурчал.

Перья зашелестели.

Сердце Лили едва не выпрыгнуло из груди. Шрамы напомнили о себе резкой болью. В горле застрял ком.

Анжелика сделала сальто в воздухе, свет прожектора неотрывно следовал за ней.

Кажется, не дотянет.

Она слишком долго падает, а крылья – всего лишь украшение, неспособное удержать ее в воздухе.

Анжелика попыталась ухватиться за трапецию, но промахнулась…

Лили громко ахнула. Роберт сцепил пальцы в замок, а Толли испуганно вскрикнул – как и многие в зале, наблюдавшие за падением Анжелики.

Но тут, за мгновение до удара о землю, девочка встрепенулась, захлопала крыльями и, взмыв в воздух, стала описывать круги под крышей шатра. Видимо, так и задумывалось с самого начала.

– Ого! Такого я еще не видел! – Толли от изумления с трудом подбирал слова. – Правда летает!

Роберт хотел что-то ответить, но сумел только облегченно вздохнуть.

Зрители вскочили, восторженно захлопали и радостно завопили.

Лили почувствовала, как внутри нее тоже бурлит радость, и присоединилась к оглушительным аплодисментам. Анжелика и впрямь была великолепна. Она совершила настоящее чудо, которое было под силу только гибриду.

Все в шатре смотрели на полет девочки. Она легко летала туда-сюда, наслаждаясь вниманием, а на лице ее застыло выражение полного спокойствия. Взмахи крыльев стали более редкими, а движения плавными, словно она находилась под водой. В воздухе она была свободна, как рыба в море, как бабочка в поле или как орел, парящий высоко в небе; крылья несли ее, словно ангела.

Наконец она мягко приземлилась на краю арены, подняв в воздух небольшое облако опилок. Подняла лежавшую рядом трость. Опираясь на нее и гордо вздернув подбородок, она выпрямилась в полный рост, расправила крылья и поклонилась.

Зал разразился бурными аплодисментами, а Анжелика вышла в центр арены и, улыбаясь, помахала всем рукой. Впрочем, уже через несколько секунд аплодисменты поутихли, и Лили услышала, как зрители вновь стали переговариваться. Улыбка Анжелики показалась Лили не совсем искренней, а когда акробатка подошла к занавесу, то от ее радости не осталось и следа.

На арену вновь вышли Слимвуд и мадам Лионс-Мейн.

– Вот все! Представление окончено! – объявил Слимвуд.

Все смотрели на него, кроме Лили, а потому только она заметила, что в полумраке за занвесом к Анжелике подошел Болван.

– Сейчас мы зажжем свет, после чего вы сможете покинуть шатер, – сказала мадам Лионс-Мейн.

Механоид схватил Анжелику за руку, и девочка вся сжалась. У нее опустились плечи, а крылья безвольно повисли за спиной. Акробатка посмотрела в щель между занавесями, и ее глаза вдруг расширились от удивления. Проследив за ее взглядом, Лили поняла, что девочка, должно быть, заметила Толли.

Но тут Болван закрыл занавес, и они исчезли из вида. Оставалось лишь смотреть на Слимвуда и мадам Лионс-Мейн.

Никто из артистов не вышел на финальный поклон, но ведущие продолжали стоять и кланяться, принимая аплодисменты.

– Вы это видели? – возмутилась Лили, когда поклоны наконец прекратились.

Толли кивнул.

– Кажется, она меня узнала. А тот механоид явно сделал ей больно.

– Не может быть, – возразил Роберт. – Механоиды не могут причинить вред человеку.

– Это еще почему? – спросил Толли.

– Папа рассказывал, – пояснил Роберт. – Первый закон механики: механическое создание не может ни убить человека, ни причинить ему боль. Они сделаны такими, это правило заложено в них.

– Я бы не была так уверена, – задумчиво произнесла Лили. – Толли прав, Анжелика выглядела несчастной.

Пока они разговаривали, клоуны Джоуи и Огги зажгли лампы вокруг арены. Зрители поднялись и потянулись к выходу.

Ребята снова надели пальто. Роберт натянул свою кепку, а Лили повязала новый полосатый шарф вокруг шеи. Увядший букет она решила оставить. Вытащив недавно отремонтированные карманные часы, девочка посмотрела на циферблат.

– Тридцать две минуты девятого, – сообщила Лили остальным. – Я знаю, что Расти велела нам быть дома к девяти, но званый ужин точно продлится до полуночи. А нам стоит разыскать Анжелику и узнать, все ли с ней в порядке. Может, сможем выяснить что-то еще.

– Но как же нам поговорить с ней, если она под охраной Болвана? – задумался Толли.

Лили покачала головой.

– Не знаю.

– Лили, мне не нравится это место, тут страшновато, – перебил их Роберт. – У меня нехорошее предчувствие, нам надо вернуться домой, к официальной речи твоего отца. Если уйдем сейчас, то никто и не узнает, что мы сбегали. Давай напишем Анжелике письмо. Найдем кого-то, кому можно доверять, и попросим передать его. Может, ведущую?

Лили вспомнила, что мадам Лионс-Мейн попросила ее остаться после представления. Девочка огляделась и увидела, что бородатая женщина стоит рядом со Слимвудом у выхода и прощается со зрителями. Судя по всему, мадам почувствовала на себе ее взгляд – она тут же повернула голову и посмотрела прямо в глаза Лили. Девочке показалось, что женщина будто видит ее насквозь.

– Не думаю, что стоит просить ее о помощи, – пробормотала она.

– Лично мне оба они показались злодеями, – заявил Толли. – А теперь, когда я знаю, что Анжелика тут, я не уйду, пока не удостоверюсь, что с ней все в порядке.

– Думаю, не стоит нам проходить за занавес, – предупредил Роберт. – Кто знает, что нас там ждет.

– Может, спрячемся в толпе, выберемся наружу и зайдем с другой стороны? – предложил Толли.

– Мне кажется или циркачи за нами наблюдают? – вдруг спросила Лили.

Роберт бегло оглядел арену из-под козырька кепки.

– Они весь вечер следят, – тихо сказал он. – Что-то здесь неладно, они все какие-то странные. Как будто выжидают.

Еще не все зрители покинули шатер, а из-за занавеса уже вышли несколько крепких, мускулистых работников в обычной одежде. Они принялись переворачивать и складывать пустые скамьи, прежде чем унести их.

Лили все никак не могла понять: кто же прислал ей мамин дневник и пригласил ее сюда? Если не Анжелика, то кто? Какой-то другой гибрид? Может, мадам Лионс-Мейн или Слимвуд? Или даже Болван? Или те дурацкие клоуны, которые устроили целое представление, когда она пришла… и которые теперь следили за ней издалека, помогая разбирать декорации.

Она вспомнила строчки из открытки:

Внезапно механическое сердце – то самое, на которое намекали в стихотворении, – забилось чаще в предчувствии опасности. Профессор в поместье сказал, что в Англии мало гибридов – и сейчас Лили убедилась, как с ними обращаются. Она почувствовала, как к горлу подступает тошнота, и поняла: ее пригласили сюда, потому что она тоже была гибридом. Каким-то образом циркачи об этом узнали и что-то задумали.

– ОСТОРОЖНЕЕ! – крикнул им мужчина, с грохотом поднимая скамью рядом с ребятами.

Лили огляделась по сторонам: они остались последними зрителями в шатре.

– А где Малкин? – вдруг спросила Лили. Они уже несколько минут как собрались уходить, а он все это время молчал. Малкин не упустил бы возможность вставить остроумный комментарий. Может, его завод кончился, и он уснул? Лили наклонилась, но под стульями было пусто.

– Малкин пропал! – хрипло прокричала девочка.

От ужаса у нее перехватило дыхание. Где же лис? От мысли, что Малкин может бродить один по этому странному месту, стало нехорошо – мало ли что могло случиться?

Она поняла, что не знает, как поступить. С одной стороны, она все еще хотела найти Анжелику, но если они не найдут Малкина и не вернутся домой вовремя, то папа узнает, что они сбежали, и им достанется.

– МАЛКИН! – позвала она.

Затем, сунув пальцы в рот, громко свистнула.

– МАЛКИН! – закричал Роберт и, прищурившись, огляделся в надежде отыскать лиса в тусклом свете от ламп.

– МАЛКИН! ИДИ СЮДА, МАЛЫШ! – присоединился к ним Толли, смахивая с лица волосы тыльной стороной ладони.

Роберт сомневался, что Малкин отзовется на такое обращение, но попробовать все равно стоило. Они замерли в ожидании, прислушиваясь и пытаясь различить гавканье лиса… Но он не гавкал, и его рыжий хвост не мелькал нигде среди скамеек.

От волнения у Лили перехватило дыхание, и она ослабила узел шарфа. Ее взгляд метался по шатру. Она всматривалась в работников цирка, которые были заняты уборкой и не обращали внимания на их крики.

В следующее мгновение Слимвуд завесил выход брезентом, а мадам Лионс-Мейн подняла зонт и тут же бросила его на землю. Это явно был сигнал для остальных. Побросав свои дела, работники направились к ребятам. Сердце Лили стучало так сильно, что едва не выпрыгивало из груди. Они оказались в ловушке.

Глава 7

Малкину представление наскучило довольно быстро, а потому он решил немного осмотреться и провести собственное расследование. Пока Роберт, Лили и Толли наблюдали за дурацкими выходками на сцене, он стал пробираться наружу под рядами сидений, стараясь не путаться в ногах зрителей. Осторожно, не наступая на разбросанную по полу воздушную кукурузу, Малкин подполз к краю шатра и проскользнул наружу.

Свечи в стеклянных банках все еще освещали улицу, моргая, словно светлячки. Между ними туда-сюда сновали мыши и крысы, а в воздухе кружила мошкара. Малкин зарычал, щелкнул зубами, и насекомые разлетелись в разные стороны.

Сквозь туман лис заметил, что ограда вокруг шатра, как и кассовая будка, уже исчезли. Указатели и стойки тоже были выдернуты из земли, и теперь несколько мужчин грузили их в тележки и увозили в сторону аэростата, выглядывающего из-за шатра. Скоро весь Летающий цирк разберут, уложат в ящики и перевезут на гастроли в новый город.

Густой серый туман обволакивал Малкина. Он начал осторожно идти вслед за мужчинами, держась в темноте так, чтобы его не заметили. Лапами он проваливался под мягкую от влажности землю, и его передернуло от неприятного ощущения.

Большой полосатый аэростат Летающего цирка покачивался над огромной деревянной гондолой высотой в три этажа: по высоте она была почти с поместье Бракенбридж, а по форме напоминала старинный корабль. Ее киль врезался в траву, как у приставшей к берегу лодки во время отлива; гондола была пришвартована к земле тугими веревками, на которых, словно роса на паутине, застыли капли воды. Несколько рядов иллюминаторов вереницей шли вокруг корпуса. Малкин начал было считать их, но сбился после первых двадцати и решил, что количество иллюминаторов совпадает с количеством кают. В гондоле, должно быть, достаточно места для размещения всей труппы цирка во время гастролей.

В голове Малкина возникало все больше вопросов. Что Летающий цирк здесь забыл? Откуда у Анжелики дневник мамы Лили? Если он узнает, Лили будет им гордиться. В отличие от этих щенят, глазеющих на циркачей, он проведет расследование – обнаружит правду, вынюхает ответы. Еще немного, и он в одиночку со всем разберется и докопается до истины!

Он подкрался ближе к гондоле и спрятался за пестрой кучей выброшенных афиш. Надежное укрытие. Лис наблюдал, как четыре крупных мужчины несли тюки, реквизит и части забора в грузовой отсек гондолы. Летающий цирк отличался от обычных цирковых ансамблей. Обычно артисты путешествовали на поезде или паромобилях. Но эта труппа выбрала средством передвижения огромный аэростат. Быть может, внутри него кроется разгадка тайны Лили…

Малкин осторожно подошел к трапу, а затем нырнул под него, задев мешок с деревянными колышками, которые упали за стопку расписных, вырезанных из картона фигур. Они пахли затхлостью и сыростью, и казалось, что им не дает развалиться на части только краска. Лис обратил внимание, что и шатер, и аэростат тоже выглядели старыми и не очень надежными. Все это место вызывало странное предчувствие, отнюдь не приятное.

Малкин высунул морду из-под трапа и посмотрел вглубь гондолы. Один из мужчин как раз зашел внутрь, ведя за собой двух лошадей вверх по мостику, а затем в грузовой отсек. Лис услышал крик «БЕРЕГИТЕ ГОЛОВЫ!», а потом увидел, как на борт загружают огромную клетку с двумя львами, тигром и медведем.

Затем до него донеслись звуки топота лошадиных копыт и тревожное ржание. Кто-то из хищников громко зарычал. А потом Малкин услышал скрип и бряцание – наверное, клетку тоже убрали в грузовой отсек и надежно закрепили внутри.

Забежать внутрь и посмотреть, что там? Или вернуться в шатер, дождаться Роберта, Лили и Толли и составить план вместе? Но какой тут может быть план? Может, имеет смысл спросить животных – уж они-то знают, что здесь творится.

Он взбежал по трапу и нырнул в темноту грузового отсека гондолы.

Клетка с дикими животными находилась в самом центре помещения и была привязана к полу веревками. Львы, тигр и медведь уныло сидели внутри и выглядели весьма печально.

– Добрый вечер, – поприветствовал их Малкин.

Но они молчали. Судя по всему, животные были не зоомеханоидами, а обычными дикими созданиями, а значит, не понимали ни слова из того, что говорит им Малкин. Обычные глупые и настрадавшиеся животные, которые не смогут поделиться с лисом знаниями. От них он в лучшем случае услышит только рык и вопли, а в худшем – еще какие-нибудь неприятные звуки!

Только он собирался бросить все и поспешить вернуться в шатер, как вдруг услышал разговор двух людей, стоящих у грузового трапа.

Малкин лег на живот и осторожно подполз к краю отсека, чтобы выглянуть наружу. Два силуэта заговорщически перешептывались, стоя близко друг к другу. В тумане сложно было различить их лица, но Малкин узнал голос Слимвуда и фигуру мадам Лионс-Мейн. Он подполз еще ближе и навострил уши.

– …книга и приглашение заманили ее сюда, как мы и хотели, – произнесла мадам Лионс-Мейн.

– Значит, ловушка сработала? – уточнил Слимвуд. – Она и впрямь думает, что девчонка с крыльями приведет ее к отцу?

– Oui, – ответила мадам и рассмеялась. – Mon Dieu![3] Знала бы она правду. Но я точно знаю, что она останется после представления, чтобы поговорить с Анжеликой. И когда это случится, вы с Болваном ее схватите.

Малкин вскочил с места. Надо бежать назад и предупредить Лили, Роберта и Толли. Им пора уходить, сейчас же!

Позади него львы, тигр и медведь в клетке тихо зарычали, а лошади заржали и начали бить копытами в стойлах.

Как только бородатая женщина и Слимвуд вернулись в шатер, лис вышел из грузового отсека и побежал вниз по трапу. Только он собирался спрыгнуть вниз, как из тумана перед ним выросла огромная фигура.

Он попытался увернуться, но его схватили резким движением руки.

– Что происходит? – возмущенно закричал Малкин. – Сейчас же отпусти меня, негодяй!

Раздался хриплый скрипучий смех, словно звук когтей, скребущих по стеклу.

Болван! Он рукой закрыл морду Малкина, и крики лиса стихли. Затем он надел на лиса намордник, туго его затянул, бросил зоомеханоида в мешок и с громким лязгом бесцеремонно перебросил через плечо, словно внутри был какой-то бездомный никому не нужный кот.

Лапы Малкина свело – а ведь вечер так хорошо начинался! Он вспомнил, что его не заводили с самого утра. И как ему только в голову взбрело убежать от остальных, еще и без ключа?

Болван, лязгая конечностями, направился назад вверх по трапу, и Малкин понял, что его возвращают в грузовой отсек. Каждая шестеренка его тела скрипела от досады. Как легко оказалось перехитрить лиса! Его друзья были в опасности, а он даже не мог предупредить их, что и Лили собираются похитить.

Глава 8

Мужчины приближались к ребятам, и атмосфера в шатре стала зловещей. Роберт подсчитал, что мужчин было по меньшей мере десять, возможно, больше. Их руки были покрыты татуировками, а темные впавшие глаза не выражали ничего, кроме агрессии.

– Надо уходить, и быстро, – сказал он Лили и Толли.

Мальчик оглянулся на выход, но там наготове стояли Слимвуд и мадам Лионс-Мейн. Они никак не отреагировали на тревожные возгласы Лили – просто стояли и, кажется, даже ухмылялись.

Слимвуд сложил руки на груди, как будто в ожидании того, что работники приволокут ему детей, а мадам стояла, опершись на зонтик как на трость. Мужчины тем временем разделились и стали окружать ребят.

– Должен быть другой выход! – прокричал Роберт. Он кинул в них стул, но один мужчина отбросил его в сторону, а другой поймал одной рукой, ловко, словно жонглер. Они рассмеялись.

– Надо найти Анжелу, – сказал Толли.

– И Малкина, – добавила Лили. Она потянула Роберта за рукав и указала в направлении прохода, из которого на арену выходили артисты – занавес оттуда уже убрали. – Туда! Мы сможем скрыться.

Они ринулись за арену, мужчины – за ними. Шарф Лили волочился по пыльному полу, и ей пришлось нести его в руках.

Ребята почти добежали до дальнего конца арены, как вдруг раздался оглушительный скрежет, и в проходе появился Болван, полностью закрывая его своим туловищем.

Он медленно, со скрипом, повернул шею и с интересом уставился на них. Его глаза-фары ожесточенно светились.

Мужчины, бежавшие за ними, остановились и стали окружать их, ухмыляясь и кивая друг другу. Ребята оказались заключены в плотное кольцо, и Болван пошел на них, вытянув руки вперед.

Лили стала отчаянно оглядываться по сторонам в поисках спасения. Втроем они встали спина к спине, чтобы не терять из вида ни Болвана, ни других преследователей.

Роберт трясущимися руками нашел в кармане папиного пальто карманный нож и достал его.

– Он же механоид, ему ничего не будет, – зашипел на него Толли.

Роберт покачал головой.

– Я хочу прорезать дыру в шатре, – прошептал он в ответ.

– В каком месте? – спросила Лили.

– Неважно, но нужен отвлекающий маневр!

– Это я могу, – сказал Толли и достал из кармана петарды и спичечный коробок. – Берегите глаза!

Роберт и Лили крепко зажмурились, а Толли поджег петарду и бросил ее в мужчин.

БАХ!

Они пригнулись и попытались закрыться от петарды. Толли бросил еще одну.

БАХ!

Лили приоткрыла глаза и заметила, что они больше не были так плотно окружены. Она потянула Толли и Роберта за собой, и все вместе ребята пробились через кольцо и направились к тканевой стене шатра.

Болван догадался, что они хотят сделать, и издал тревожный рык, но Толли бросил в него еще одну петарду.

– Быстрее! – взмолился он.

Роберт вонзил нож в шатер и стал разрывать им ткань. В ушах у него все еще стояли звуки взрывающейся пиротехники. Или это хриплый вопль Болва-на, который приближался к ним?

БАХ!

Еще одна петарда угодила в Слимвуда и Лионс-Мейн, которые подбежали к ним с другой стороны.

Слимвуд резко остановился, вскинув полы своего красного фрака, и закрыл лицо руками.

– ОСТАНОВИТЕ ИХ! – приказал он.

Роберт вдруг понял, что звуки взрывов утихли.

– Давай быстрее, – сказал Толли, – у меня петарды кончились.

Роберт убрал нож и разорвал ткань руками, проделав небольшое отверстие.

– Ты первая, – сказал он и протолкнул Лили наружу. За ней пролез Толли. Роберт пошел следом, однако в последний момент Слимвуд схватил его за ногу. Мальчик поморщился от боли и поскользнулся, но Лили с Толли взяли его за руки и с силой потянули на себя. Слимвуд отпустил его, Роберт выкатился наружу и упал на траву.

Все трое быстро вскочили на ноги и побежали. На улице начал моросить дождь, а неподалеку в небе маячила темная тень аэростата. Роберт задел ногой пустую стеклянную банку – свечи, которые освещали дорогу, уже убрали, как и ограждение с кассовой будкой. Зрители давно покинули территорию, и некого было просить о помощи.

Ребята пересекли небольшую лужайку и направились к небольшой рощице в конце поля.

Добравшись до нее, они остановились перевести дыхание. Роберт шумно вдыхал ртом воздух, стараясь успокоить охватившую его панику. Его рубашка насквозь промокла и прилипла к спине.

Он слышал голоса мужчин, рыскавших вокруг в поисках детей.

– Что им от нас надо? – спросил он, тяжело дыша.

– Не знаю, – хрипло прошептала в ответ Лили. – Малкин должен знать. Наверняка они схватили его, и теперь ему грозит опасность. Надо его найти.

– И Анжелу… то есть Анжелику, – добавил Толли, трясущимися руками вытирая пот с лица. – Как думаете, она тоже в заложниках?

Лили собиралась что-то ответить, но тут они услышали крик «СЮДА!», а затем увидели два больших горящих глаза. Болван направился в их сторону, а за ним еще несколько мужчин с фонарями в руках.

– МИСС ХАРТМАН! – позвал девочку низкий голос. Слимвуд, догадался Роберт. – Выходите, довольно прятаться. Мы найдем вас в открытом поле. Ваш зоомеханоид у нас. Вы окружены.

Лицо Лили вытянулось. Она протерла глаза.

– Ч-что им от меня нужно? – спросила она дрожащим от страха голосом.

Роберту показалось, что она вот-вот расплачется, но девочка закусила губу и попыталась успокоиться.

Вдалеке шатер цирка рухнул вниз со свистящим звуком. Сквозь туман ребята увидели, как волнами оседает на землю цветная ткань.

– Бежим, – сказала Лили, показывая пальцем вдоль живой изгороди. – Туда.

Преследователи были заняты поисками, и ребятам удалось вмиг добраться до кустарников. Теперь, когда шатер лежал на земле, аэростат Летающего цирка казался еще больше, а силуэт деревянной гондолы напоминал огромного кита.

– Если Малкин и правда у них, – сказала Лили, указывая на гондолу, – то он внутри. Надо пробраться туда и вытащить его. Заодно поищем Анжелику.

– Обязательно, – добавил Толли. – Она хорошая и не может быть причастна ко всему этому. Нельзя оставлять ее здесь.

– Они ищут тебя, Лили, – не отрывая глаз от гондолы, произнес Роберт. – Внутри может быть ловушка.

– А может быть, как раз там нас не будут искать, – возразила Лили.

– Вперед! – решительно сказал Толли, но глаза его выдавали испуг.

Они пригнулись, скрываясь в тумане, и короткими перебежками двинулись вдоль живой изгороди. Добравшись до аэростата, они остановились и спрятались в высокой траве.

Роберт оглянулся, и сердце его вздрогнуло от страха. Несколько мужчин обыскивали то самое место, где ребята были несколько секунд назад. Лучше об этом не думать. Нельзя сидеть на месте: надо найти Малкина, Анжелику и бежать отсюда.

Они стояли прямо перед гондолой. Над ними маячила деревянная фигура, высеченная в корме – ангел, крылья которого были распахнуты и уходили назад по обе стороны гондолы. За фигурой виднелись иллюминаторы, свет в которых подрагивал и в тумане напоминал мерцающие звезды.

Ребята обогнули гондолу, миновали трап и платформу, ведущую к люку, на котором висел большой замок. Чуть дальше они увидели открытую дверь грузового отсека и опущенный погрузочный трап.

Когда они подбежали к нему, Толли поскользнулся и едва не упал, но смог удержать равновесие и не запачкаться. Над ним простирался огромный пропеллер и виднелся штурвал.

На мгновение туман рассеялся, и Роберт заметил лежащий на земле шатер. Несколько фигур бегали вокруг него, разрывая ткань по швам. Совсем скоро они закончат разбирать его и уберут в большие мешки.

– У нас мало времени, они уже почти все собрали, – предупредил он остальных.

Толли хотел что-то ответить, но замер, потому что в этот момент из грузового отсека раздался резкий звук. Сначала Роберт подумал, что это плачет ребенок, но голос звучал слишком низко, а значит, это был Малкин!

– Вы слышали? – обратился он к остальным.

– Он внутри, – кивнула Лили.

Втроем они осторожно поднялись по трапу и заглянули внутрь.

Грузовой отсек казался пустым, но они чувствовали запах животных и слышали шум. От какофонии рычаний, ревов, хрипов, фырканья и ржания Роберта передернуло.

– Ну и музычка! – возмутился Толли. – Такой шум может нас выдать, а эти звери еще и наверняка кусаются. Я лично не люблю, когда меня кусают.

– Никто не любит, не подходи близко к клеткам. Малкин! – позвал Роберт. Что, если они не смогут найти лиса? Что, если циркачи найдут их здесь? Что, если их друга заперли где-то в другом месте?

В огромной клетке в центре отсека что-то зашевелилось. Игнорируя собственное предупреждение, Роберт подошел поближе и заглянул внутрь.

Раздался рык, и на него прыгнул огромный тигр.

Мальчик вздрогнул и отпрянул в сторону. Толли вскрикнул, сделал шаг назад и наступил Лили на ногу.

Тигр беспокойно метался по клетке, распушив хвост и потряхивая огромной головой. За ним виднелись два льва и медведь, но, судя по всему, тигр среди них был вожаком. Он выгибал спину и облизывался, царапал когтями покрытый опилками пол, оставляя на нем следы. Окажись ребята чуть ближе, он бы, несомненно, до них добрался. Удивительно, что животные до сих пор не перегрызлись между собой.

Роберт хотел поделиться своими наблюдениями с Лили и Толли, как вдруг снаружи раздался топот сапог.

Ребята быстро спрятались за стопкой коробок. Роберт смотрел, как в отсек вошли мужчины и сложили вдоль стены большие мешки, и вдруг у него перехватило дыхание.

Это были те же мужчины, что гнались за ними в шатре.

– Это последние, – сказал один.

– Скоро полетим, – добавил второй.

– Как только схватим мелких.

– Плевать на них. Очередная дурацкая затея Слимвуда.

– Не стоят они того.

– Бегать за ними я не буду, – сказал еще один. – Но приказ лучше не нарушать, а то этот металлический увалень нас поколотит. Давайте проверим снаружи еще раз.

Стоило им уйти, как Роберт шумно выдохнул.

– Чуть не попались!

– И не говори, – прошептал в ответ Толли. – Здесь опасно. Давайте я покараулю вход. Если кто-то будет подходить, я начну свистеть.

– Хорошо, – согласилась Лили, – если мы попадемся, беги домой и найди папу.

– Договорились, – сказал Толли и пробрался к дверям грузового отсека.

Роберт услышал приглушенный стон из-за полок неподалеку.

М-м-м-м-м. М-м-м-м-м. М-м-м-м-м.

Вслед за мычанием послышалось царапание. Он похлопал Лили по плечу, и вместе они подошли к источнику шума. Им оказалась маленькая клетка, размером с собачью будку, внутри которой билось рыжее и злое существо.

– Малкин! – воскликнула Лили, а Роберт с облегченно вздохнул.

– М-м-м-м! – только и выдавил Малкин в ответ. – М-м-м-м.

Лис подошел к ним и просунул морду меж прутьев – на ней был намордник.

– М-м-м-м, – снова замычал Малкин.

– Спокойно, – сказала Лили, поглаживая его. – Сейчас высвободим тебя и сбежим.

Взгляд больших черных глаз лиса беспокойно метался во все стороны, пока девочка пыталась дотянуться до его морды, но она не могла достать до клетки и схватить намордник, чтобы сдернуть его.

– Подержи его, – попросила она Роберта.

Роберт схватил Малкина за морду. Лис в ответ благодарно лизнул его пальцы сухим и теплым языком.

Лили снова просунула ладонь в клетку.

– Не могу снять ремешок, не достать. Надо открыть клетку. – С этими словами она достала из кармана набор отмычек, подаренный Толли, и посмотрела на Роберта. – Вытяни ладони.

Роберт подчинился, Лили положила на них кожаный футляр и раскрыла его.

– Ты справишься? – спросил он, осматривая крохотные инструменты.

– Пока не знаю. Замок сложный. – Лили выбрала отмычку и воткнула ее в замочную скважину. А затем медленно начала вертеть ее.

Цилиндр замка начал со скрежетом поворачиваться.

Животные в клетках рычали и щелкали зубами, а лошади в стойлах беспокойно били копытами пол. Роберт покрепче сжал футляр, стараясь успокоить бушующую панику, и стал смотреть, как Лили возится с замком.

Она немного его ослабила, а затем раздался щелчок.

– Получилось! – прошептал Роберт и почувствовал, как напряжение покидает мускулы.

Лили распахнула клетку, и Малкин прыгнул ей в руки.

– М-М-М-М! – тревожно мычал он, пока она пыталась снять туго затянутый намордник. Пара мгновений – и ремень слетел.

– Это ловушка! – загавкал Малкин. – Вас ищут! Они знают, что вы здесь!

Но было поздно. Они услышали свист Толли, за которым последовал тревожный крик, а затем дверь грузового отсека захлопнулась. Раздался лязг болтов, намертво запирающих выход. Попались!

Роберт засунул отмычки в карман и побежал к иллюминатору. Мужчины убирали анкерные цепи, которые удерживали воздушный корабль на земле. Затем закрутился пропеллер и разогнал туман, окружавший гондолу. Последние рабочие вбежали внутрь по трапу в носовой части корабля, зашумели двигатели, и корабль начал медленно подниматься в воздух. Животные тревожно забились в клетках.

Они были в нескольких метрах над землей, когда Лили подбежала к соседнему иллюминатору.

– Где Толли? – спросила она, перекрикивая шум двигателей. – Я не вижу его.

В то же мгновение Толли выскочил из-за высокой травы, освещенной боковыми фарами корабля. Кроме него в поле больше никого и ничего не было: ни кассовой будки, ни шатра, ни подсобных помещений – все исчезло. Летающий цирк дождался их, схватил и теперь уносил с собой в небо.

– ТОЛЛИ! – закричала Лили. – Не дай им похитить нас!

Толли замахал руками и прокричал что-то в ответ, но из-за рычащих двигателей ничего не было слышно. Они пытались прочитать его слова по губам, но судно быстро поднималось, а лицо Толли становилось все меньше и меньше, удаляясь от них. Вскоре он стал размером со спичку, затем с булавочную головку, а когда корабль поднялся так высоко, что свет его прожекторов уже не доставал до поля, он и вовсе пропал из виду.

Роберта охватил жуткий страх неизвестности. Он посмотрел на Лили и Малкина, которые стояли рядом с ним в грузовом отсеке корабля, полного диких животных, и понял, что они чувствуют то же самое.

На земле теперь было видно только пять фонарей деревни Бракенбридж, которые тускло освещали туманный парк. Но вскоре и они исчезли, стали лоскутом огромной темной равнины, над которой летел огромный цирковой аэростат в красно-белую полоску.

Глава 9

Лили взяла Малкина на руки и покрепче прижалась к Роберту. В грузовом отсеке было холодно. Она поплотнее обернула вокруг шеи половину шарфа, а Роберта завернула во вторую половину. Хорошо, что миссис Раст связала такой огромный шарф, длины которого с лихвой хватало на двоих.

В потолке моргали тусклые лампы, периодически освещая диких животных, которые свернулись в клетках, и бьющих копытами лошадей. Двигатели работали на полную, и их рев смешивался с рыком и храпом животных.

Лили тоже хотелось реветь. Да уж, день рождения удался. Мадам Лионс-Мейн, Слимвуд и их сообщники воспользовались дневником мамы, написали стишок и вручили ей приглашение на шоу, только чтоб застать ее врасплох и украсть, словно она была вещью, еще и прихватить Роберта и Малкина.

Но зачем? Что они хотят сделать с ней и с ее механическим сердцем? Теперь она была уверена, что ее похитили из-за него. Она ломала себе голову, пытаясь догадаться, зачем оно этим циркачам, но не могла понять. В мыслях крутилось только то, какой же простофилей надо быть, чтоб позволить так легко себя одурачить. Роберт с Малкином теперь в беде, и она не могла не винить себя. Неужели жизнь ее ничему не научила и она так и будет вечно повторять одни и те же ошибки, по кругу, как стрелки часов на циферблате? Ее самоистязания прервались звуком стучащих от холода зубов Роберта.

– Надеюсь, Толли доберется до поместья, – пробормотал он, – и расскажет всем, что случилось.

– Надеюсь, – повторила Лили и поплотнее завернулась в пальто.

– Хоть бы помощь пришла до того, как мы тут замерзнем до смерти, – продолжал Роберт, потирая ладони и надвинув кепку на лоб. – Я продрог до костей, не чувствую ни лица, ни носа, даже пальцев на ногах. Даже волосы инеем покрылись!

– Оно и понятно, – мрачно заметил Малкин, глаза которого от злости превратились в щелки. – Клянусь самим Ноем, на этом дурацком летающем ковчеге совсем нет отопления. Надо было дома сидеть, Лили, – закончил он, встал и отряхнулся.

– Хватит жаловаться, вы оба! – рявкнула Лили. – Мне надо подумать.

Она закрыла глаза и снова стала перебирать варианты спасения в голове… Допустим, ей удастся взломать замок на двери отсека, но они летят слишком высоко, чтоб можно было спрыгнуть. К тому же они сами слышали, как в дверь вкрутили болты, а с ними ей ни за что не справиться. Она уже успела осмотреть весь отсек и убедилась, что других путей отхода нет.

Бесполезно. Каждый план действий, который приходил ей в голову, натыкался на эти проблемы, и мысли о спасении уступили место тревоге. Куда они летят? И что ждет их по прибытии?

– Что ж, хоть меня и похитили, но, по крайней мере, про день рождения не забыли, – произнесла она наконец, чтобы разрядить обстановку. – Глупо было тащить вас с собой. Теперь и вы в заложниках, а Толли может попасть в беду.

– Бред! – гавкнул Малкин. – Не говори ерунды.

– Но это правда, – возразила она и потрепала загривок Малкина. – Если бы я не потащила вас на поиски Анжелики, мы бы сидели дома, сытые, веселые и в тепле… Что этим людям надо от меня? – спросила Лили, чуть не плача.

– Ты же не знала, что это ловушка, – успокоил ее Малкин и уткнулся носом ей в ладонь.

– Чего бы от тебя ни хотели, – сказал Роберт, – они этого не получат. Мы все вместе дадим отпор, как всегда. А Толли пока доберется до дома и расскажет все твоему отцу.

– Если кто и знает, как нас найти, то это Джон, – добавил Малкин.

– Надеюсь, вы правы, – ответила Лили. – Он наверняка ужасно волнуется. Жаль, я была так груба с ним.

– Насчет этого. – Роберт наклонился к ней поближе. – Мне нельзя рассказывать тебе, но, учитывая обстоятельства… Твой папа, он приготовил сюрприз. В конце вечера он собирался произнести особую речь в твою честь и отдать тебе подарок.

– А миссис Раст приготовила торт с четырнадцатью свечами, – добавил Малкин. – Она вчера его испекла, но спрятала в кладовой.

Этой новости даже Роберт удивился.

– Ты откуда знаешь? – требовательно спросил он.

Малкин гордо облизался и ответил:

– Вынюхал этим утром.

– Почему же вы не рассказали? – спросила Лили. – Я ведь хотела уйти в том числе из-за того, что все забыли про мой день рождения.

– Мы пообещали Джону молчать, – оправдался Роберт. – Секрет.

Лили почувствовала укол совести. Папа притворялся, что забыл о ее празднике. Сейчас все, наверное, удивляются, куда они пропали. Но, быть может, Толли уже прибежал и рассказал новости. Остается надеяться, что полиция и папа нападут на след Летающего цирка прежде, чем они улетят далеко.

Эта надежда испарилась, когда Лили поняла, что они уже слишком далеко, чтобы за ними можно было проследить, и грудь ее отяжелела от страха. Они и правда попали в беду, еще и по ее вине. Она взглянула на замерзших и несчастных Роберта и Малкина и взмолилась, чтобы все закончилось хорошо. Им предстоял долгий путь домой.

Прошло полчаса; каждый был занят своими мыслями, и молчание изредка прерывалось лишь грохотом двигателей, либо рыком или воплем какого-нибудь животного.

– Будем отдыхать по очереди, – предложил Малкин. – Один из нас останется на страже у иллюминатора, возможно, снаружи промелькнет знакомое место.

Роберт покачал головой.

– Малкин, там темно, хоть глаз выколи, мы ничего не увидим. Давайте лучше взбодримся. Который час? – спросил он и сжал плечо Лили.

Лили посмотрела на карманные часы.

– Одиннадцать двадцать пять.

– Твой день рождения еще не закончился, так давайте отпразднуем. Лично я умираю с голода, – сказал Роберт и достал из кармана коробку шоколадных конфет. Открыв ее, он увидел двенадцать трюфелей, каждый из которых лежал в ажурной бумажной корзинке и был украшен цветной карамелью или кусочком фрукта. Конфеты напомнили Лили яркие костюмы циркачей.

Она выбрала одну и съела – ей попался мягкий трюфель с начинкой из пралине.

– М-м-м-м! – только и смогла вымолвить она с набитым ртом.

Роберт тоже попробовал одну. Она была с ореховым вкусом и прилипала к зубам.

Лили выбрала вторую – имбирную, и еще одну – с розовым кремом внутри. Хорошо, что ни одна из них не оказалась ледким сладенцом или еще какой-то ерундой, о которой говорил клоун Огги.

Скорее наоборот, шоколадки оказались такими вкусными, а ребята такими голодными, что вскоре они съели все двенадцать штук. А потом увидели, что под ними скрывался еще один слой конфет, и съели их тоже. Трюфели таяли во рту, а пустые обертки ребята прятали в карманы.

Малкин к пиру не присоединился. Зоомеханоиды не едят, даже в крайних случаях, и уж точно не шоколад.

Прикончив сладости, Лили решила почитать мамин дневник, чтобы развлечь себя и друзей. Ей нравилось читать вслух – это занятие напоминало ей вечера, когда мама рассказывала ей истории перед сном.

Лили постучала пальцем по странице.

– Дроз, – повторила она, – знакомая фамилия.

– Я таких не знаю, – зевая и дожевывая последнюю конфету, ответил Роберт.

– И я… тоже, – медленно выговорил Малкин, часто моргая. Его завод заканчивался, и он засыпал.

– Неважно, – решила Лили и продолжила читать.

¹ Чарльз Бэббидж (1791–1871) – английский математик, изобретатель первой аналитической вычислительной машины. Ада Лавлейс была его другом и помощником.

Лили вспомнила о разговоре между Анной и механиком сегодняшним вечером. Вот где она слышала фамилию Дроз. Он упомянул доктора, когда говорил о папе и профессоре Сильверфише – кажется, он занимался гибридами, и за это его исключили из Гильдии.

Но Дроз был профессором мамы, а ее мама была такой умной женщиной. До того, как к Лили в руки попал ее дневник, она почти не думала, что ее мама была кем-то, кроме… мамы. Но сейчас, на страницах это книги, она увидела совершенно другую часть жизни Грейс Фэрфакс. У мамы была жизнь до нее, даже до папы. Мечты, которые она хотела осуществить. И прямо сейчас она рассказывала о них Лили, как будто разговаривала с ней.

Интересно, как человек, которого уже давно нет в живых, может вернуться в этот мир с помощью написанных им слов. Мама продолжала удивлять дочку, даже не будучи рядом. Как же жаль, что она не здесь.

Она бы сказала Лили, какая она смелая, подарила бы ей уверенность, чтобы выбраться из этой беды. Она бы посоветовала не прекращать поиски истины, ответов, которые помогут ей выбраться отсюда.

Лили поняла, что задумалась, и перестала читать, но остальные этого даже не заметили. Завод Малкина кончился, а Роберт задремал, выронив пустую коробку конфет из рук.

Ее глаза тоже начали слипаться…

$$$$$$$$$Мысли…

$$$$$$$$$$$$$$$$$уплывали…

$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$куда-то…

Нельзя засыпать. Они же договаривались, что кто-нибудь из них должен дежурить? Сейчас она уже не могла вспомнить. Лили никогда в жизни не чувствовала себя такой уставшей. Она протерла глаза и, зажмурившись, попыталась сосредоточиться на чтении дневника, но слова расплывались у нее перед носом. У нее никак не получалось собрать их в предложения, а когда она подняла взгляд и посмотрела по сторонам, то поняла, что у нее кружится голова.

Она закрыла дневник и подложила руку под голову.

И вдруг оказалась в совершенно другом месте.

Лили больше не валялась на холодном полу грузового отсека гондолы, а лежала под креслом в гостиной их старого дома на Риверсайд-уолк в Челси.

Она крепко сжимала аммонит в руке, а огонь в камине согревал ее ноги в теплых носках, которые она закинула на край очага.

Если положить голову на руки и посмотреть вверх, то можно увидеть мамины ноги. Она ходила взад-вперед по комнате в длинном платье и шелковых тапочках и читала вслух Лили отрывки из красного дневника.

Девочка хотела позвать ее, но не могла издать ни звука. Она открывала рот, но произнести ничего не получалось. Тогда она закрыла глаза и крепко уснула.

Глава 10

Роберт проснулся и сразу почувствовал резкую головную боль. Правая рука у него затекла, потому что он лежал на ней несколько часов. Во рту все еще стоял привкус шоколадных конфет, а в животе ощущалась вязкая тяжесть.

По всему отсеку разносился запах животных, которые все еще рычали, поскуливали и ржали, будто общались между собой на языке, понятном им одним.

Жесткий деревянный пол больше не вибрировал из-за гула двигателей, что могло означать лишь одно. Летающий цирк остановился. Они приземлились.

Он перевернулся на спину и поднял упавшую на пол кепку, а затем принялся потирать затекшую руку.

Когда он садился, то смахнул на пол лежащую на нем пустую коробку из-под шоколадных конфет, и на него накатил приступ тошноты.

Роберт отбросил ее подальше и подавил рвоту. Он чувствовал себя отвратительно. Последнее, что он помнил, это тяжесть в голове и чувство падения в глубокий колодец. Мальчик с подозрением осмотрел коробку. Неужели дело в трюфелях? В них что-то подсыпали? Он вспомнил, как клоун подарил конфеты Лили и как мужчины гнались за ними – они-то думали, ребята не смогут так быстро бегать. Но Слимвуду и мадам Лионс-Мейн, тем не менее, удалось их поймать, озлобленно подумал он.

Мальчик сел на колени и посмотрел по сторонам. Лили и Малкин спали в дальнем конце грузового отсека. Пальто девочки было расстегнуто, и она укрывалась шарфом. Завод Малкина кончился, и лис спал, свернувшись калачиком у ее ног.

Роберт подвинулся к ним и легонько потряс Лили за плечо.

– Просыпайся, – шепотом позвал он.

– Как же мне плохо, – простонала Лили, приоткрывая глаза.

– Заметно, – ответил мальчик.

– Ну спасибо. Где мы?

– Понятия не имею, но на земле.

– Как мы могли проспать посадку?

– Кажется, они что-то добавили в конфеты.

– Серьезно? – недоверчиво переспросила девочка, протирая глаза. – Голова кружится.

– У меня тоже, пройдет. Дыши глубже.

Он положил руку ей на спину и помог подняться.

Постепенно тошнота отступила. Лили убрала волосы с лица, вытащила из-под одежды висящий на шее заводной ключ Малкина, наклонилась к нему и стала будить. С каждым поворотом ключа шестеренки внутри лиса начинали затягиваться и легонько щелкать.

Когда Лили закончила, винтики внутри Малкина задвигались, и он очнулся, заморгал угольно-черными глазами и уставился на клетку с дикими зверями и стойло с лошадьми.

– Я успел забыть, что мы на этом воздушном судне неудачников, – бодро заговорил Малкин. – Лили, ты рассказывала какую-то историю. Я думал, мы по очереди будем караулить. Что случилось?

– У тебя кончился завод, – пояснила Лили, – а мы с Робертом потеряли сознание. В шоколад добавили снотворное.

– Да уж, иначе в таком смраде не уснуть, – заметил Малкин, принюхиваясь. – Воняет хуже, чем дохлая крыса в грязных носках. А сколько времени?

Лили порылась в карманах пальто и достала карманные часы.

– Девять пятнадцать, если только они не отстают.

– Не должны, – сказал Роберт и выглянул в иллюминатор.

Солнце низко висело в белом небе со сланцево-серыми облаками, которые проплывали над полянкой, окруженной осенними деревьями. Вдали и до самого горизонта тянулись высокие каменные дома.

Под иллюминатором несколько мужчин выбрасывали канаты для швартовки гондолы. Остальные были заняты установкой кассовой будки и ограды.

Болван, поскрипывая, бродил туда-сюда, как тюремный охранник. Он следил за дисциплиной, сложив руки замком за спиной и переводя тусклый взгляд глаз-фар с одних рабочих на других.

Роберт с тревогой наблюдал за ним.

– Какой же странный все-таки цирк, – заключил он в конце концов. – Как думаешь, что им от нас надо?

– Я. Ну или, по крайней мере, механическое сердце, – сказала Лили и почувствовала, как заныли от боли шрамы на груди. Она застегнула пальто.

Роберт отвернулся от иллюминатора.

– С чего ты взяла?

– Ты видел, что Слимвуд и Лионс-Мейн делают с гибридами. Выставляют напоказ их особенности. Издеваются над ними. Они используют гибридов, а я – одна из них. Наверняка у них и на меня такие планы. Это они послали мне дневник, – сказала девочка, водя пальцами по тисненому аммониту на обложке красной книжицы. – Понятия не имею, как она у них оказалась.

– Вот же, лязг ее подери, загадка, – произнес Малкин, задумчиво почесывая за ухом задней лапой.

Роберт нервно кивнул. Кажется, Лили права. А значит, ей грозит опасность. Мало ли что они могут с ней сделать, да и с ним тоже.

– Что же нам делать? – спросил он.

– Ничего, – ответила Лили, – разве что ждать.

Она открыла дневник и пролистала страницы с чертежами и техническими заметками.

– Давайте я еще почитаю, – предложила она, сделала глубокий вдох и громко, перекрикивая рычания животных, начала читать.

– Семнадцать лет спустя после предыдущей записи! – взвизгнул Малкин.

– И мой первый день рождения, – задумчиво произнесла Лили, нервно покусывая ноготь.

– Получается, Грейс уже вышла замуж, и ей тридцать семь лет, – посчитал Роберт. – Что такого могло произойти, что она не вела дневник целых семнадцать лет?

– Кто знает, – ответила Лили и продолжила читать.

Лили остановилась. В глазах ее стояли слезы. Это правда, мама всегда старалась сделать так, чтобы ее день рождения запомнился, и часто водила Лили в разные удивительные места.

Она вспомнила фотографию с ее третьего дня рождения, когда они пошли в лондонский зоологический сад, где покатались на настоящем слоне, немного напоминавшем Элефанту.

А однажды они с папой посетили выставку электрических изобретений двух известных американских ученых, Николы Теслы и Томаса Эдисона.

Еще ей запомнился поход в лабораторию Гильдии механиков, где находилась машина Бэббиджа – удивительное устройство, которое умело решать сложные задачи.

Раньше она думала, что это все были папины затеи, но теперь оказалось, что ее мама хотела показать ей все эти вещи.

В последний день рождения, который она отмечала с мамой, они пошли смотреть, как взлетают дирижабли у причала Каунтерс-крик, и мама пыталась объяснить Лили законы физики, которые лежали в основе полетов.

Интересно, что сказала бы мама, узнай она, что случилось с ее дочкой.

Но у Лили не было времени ни подумать об этом, ни прочитать следующую запись в дневнике, потому что размышления ее прервались грохотом цепей и звуком поворачивающихся шестеренок – кто-то открывал дверь грузового отсека.

– Быстрее! – сказала она Роберту, размахивая дневником у него перед носом. – Нельзя отдавать им его. Надо спрятать. Помоги мне затолкать его за пояс, – попросила она, поднимая пальто.

Роберт засунул книжицу за пояс платья – цвет ее обложки практически сливался с ярко-красным цветом шелкового наряда Лили.

Девочка одернула пальто, и в следующий момент дверь грузового отсека с грохотом распахнулась, и на пороге показались две фигуры.

Глазам Роберта понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к яркому дневному свету, залившему помещение. Он поморгал и узнал Слимвуда и мадам Лионс-Мейн.

На них была та же одежда, что и вчера. Слимвуд, в красном жакете и фраке, держал в правой руке черный хлыст, а под мышкой у него был зажат помятый мешок для грязного белья. Он ухмылялся, обнажив золотые зубы.

Мадам Лионс-Мейн крутила в руках полосатый зонтик. Его острый кончик блестел на свету и выглядел достаточно острым, чтобы выколоть кому-нибудь глаз.

– Bienvenue à Paris![4] – довольно пропела она.

Париж! Они в другой стране!

Роберта передернуло от страха, а Лили сжала руки за спиной, пытаясь унять дрожь. Малкин обнажил клыки и издал низкий угрожающий рык.

– Если хотите, чтобы все закончилось хорошо, рекомендую надеть намордник на этого механоида, – посоветовал Слимвуд, подойдя к ребятам близко настолько, чтобы они увидели его взгляд.

– Делай, что он говорит, – прошептал Роберт Лили.

– Малкин, успокойся пока, – тихо сказала девочка, вновь надевая намордник на лиса. – Мы выберемся отсюда, обещаю.

– Произошло какое-то недоразумение, – обратился Роберт к Слимвуду дрожащим голосом.

– Никакого недоразумения, – поспешила заверить его мадам Лионс-Мейн и зашла в отсек, поглаживая свою бороду длинными пальцами. – Все прошло точно по плану.

Внезапно женщина схватила себя за бороду, одним плавным движением полностью оторвала ее и поморщилась от боли. Между искусственной бородой и ее сморщившейся кожей теперь висели похожие на сопли куски клея.

– Bon anniversaire, ma chérie[5]. Надеюсь, праздничный сюрприз удался.

Все внутри Лили закипело от ярости, и она отступила на шаг назад. Она наконец поняла, почему запах ландыша показался ей знакомым, она узнала предательницу… бывшую домоправительницу и гувернантку.

– Мадам Вердигри, – выдохнула девочка.

– Exactement[6], – ответила мадам.

– С бородой вам намного лучше, – яростно выпалила Лили. – Косматость вам к лицу.

Женщина резко и громко рассмеялась.

– Très bien, ma petite[7].

– Не подумайте, что вам удалось нас провести, – соврала Лили. – Я знала, что это вы, я этот запах за версту учую. Вонь хуже, чем от ваших животных. Все ваши уловки я знаю.

– Vraiment?[8] – переспросила мадам. – А что же мы вас так легко поймали?

Она подала сигнал Слимвуду, который схватил Роберта за руку, завел ее мальчику за спину и выкрутил, пока тот не вскрикнул от боли.

Мадам схватила Лили за плечо, впившись в него, словно тисками.

Малкин попытался ускользнуть, но мадам преградила ему путь своим зонтиком, вставив крючковатый конец в намордник, будто поводок.

Лис зарычал, его глаза блестели от ярости.

– Хватит! – рявкнула мадам. – Тишина. Замолчите все! Чем больше вы пререкаетесь, тем хуже для вас.

– Не надо затыкать мне рот, – прошипела Лили, пытаясь высвободиться. – Я хочу знать, что мы здесь делаем.

Уголки рта мадам дернулись, и губы ее сложились в издевательскую злую ухмылку.

– Лили, я вернулась за тобой и привела целый цирк. Мы несколько месяцев планировали тебя похитить.

– Мы? – Лицо девочки побледнело.

– Bien sûr, chérie[9]. Ты что, правда решила, что я просто так исчезну из твоей жизни и даже не попробую отомстить? – Ногти мадам еще сильнее впились в плечо Лили. – Когда я нашла дневник среди документов твоего отца, то поняла, что его можно использовать как приманку. Ты постоянно рыдала из-за мамы.

– Папа доверял вам! – закричала Лили. – А вы украли его документы. И мамин дневник.

– Да, но какая хорошая вышла приманка. Я была уверена, что ты заинтересуешься приглашением… и оказалась права, верно? Ты ведь так любишь загадки.

– «Как же ты устроена внутри?» – фыркнула Лили. – Идиотское стихотворение.

– Vous aimez?[10] – уточнила мадам. – Мой близкий человек написал.

– Я даже не понимаю, о чем оно.

– Понимаешь ты все, chérie. Должна признаться, я сама потратила много времени на разгадку этой тайны. Глупо было не догадаться раньше. Дневник твоей мамы не особенно помог, но вот в документах папы были все ответы. Почему все так гнались за этим вечным двигателем, где он спрятался и какую ценность представляет собой.

– Вечных двигателей не существует, – вставил Роберт.

– Существуют, еще как. Один находится прямо в этом помещении. – Сказав это, мадам расстегнула верхние пуговицы на пальто Лили и ударила по ее грудной клетке костяшками пальцев – раздался жуткий глухой стук.

– Ничего не понимаю, – соврала Лили, продолжая заламывать руки за спиной и впиваться ногтями в кожу.

– Механическое сердце, n’est-ce pas?[11] Профессор Хартман украл его у Сильверфиша, чтобы спасти твою жизнь, вот почему все его искали. Вот почему сообщники Сильверфиша, Роуч и Молд, пообещали мне деньги, если я буду присматривать за тобой и приведу тебя к нему. Когда этот план сорвался, мне пришлось бежать, прихватив с собой единственную ценность, которую я смогла найти – документы твоего отца.

– Надеюсь, вам они принесли одни неприятности, – огрызнулась Лили.

Мадам снова засмеялась так сильно, что ее стеклянные серьги в ушах зазвенели.

– Тут ты права. А теперь они принесут неприятности и тебе, ma petite. – Она наклонилась так близко к девочке, что запах ее духов стал невыносим. – И давай-ка я кое-что тебе объясню… Я делаю это только потому, что знаю: ты отсюда никуда не сбежишь. В этих документах содержится ценная информация о механическом сердце. Достаточная компенсация за гроши, которые мне платили, и то время, которое я потратила на твое воспитание. – Ее голос стал жестче. – Жаль, мы не смогли продать их, слишком рискованно. На них стояла печатать компании Хартмана и Сильверфиша, а твой отец предложил награду за их возврат.

– «Мы» – это вы и мистер Сандер? – уточнила Лили. – А он где?

– Этот бесполезный простофиля! – презрительно усмехнулась мадам. – Он отказался со мной сотрудничать. Угрожал пойти в жандармерию – в полицию. Но мой друг Слимвуд помог от него избавиться.

Роберт ушам своим не верил. Он посмотрел на Слимвуда, который громко хохотнул, выставляя напоказ золотые зубы.

– Сандер оказался полным идиотом! Вот ему не повезло, да, Гортензия? Так мы поступаем со всеми, кто с нами не согласен, в цирке и за его пределами, – сказал Слимвуд и провел пальцем по горлу Роберта. – И с тобой так же поступим, если будешь перечить.

– Сначала я хотела шантажировать твоего отца с помощью этих документов, – продолжала мадам, – но после того, что он про меня наговорил, я даже на черном рынке не смогла их продать. – Она цокнула языком так, будто последствия ее воровства были не более чем маленьким неудобством. – А потом Слимвуд сказал, что он знает кое-кого, кто занимается незаконными экспериментами с гибридами, и мы решили встретиться.

– Кто это? – спросила Лили.

– Один доктор наук. Мы заключили сделку, по условиям которой я должна была вас познакомить. Вот я и придумала идеальный план похищения, еще и отомстить тебе смогла.

– Что за доктор? Что ему от меня надо? – требовала ответов Лили.

– Всему свое время, ma petite, – ответила мадам. – Сначала нам надо в каюту номер тринадцать.

Она вытолкнула Лили и Малкина из грузового отсека. Девочка изо всех сил крутила головой, пытаясь оглянуться через плечо на Роберта, пока ее тащили дальше.

Роберт хотел было пойти за ними, но Слимвуд не отпускал его.

– Нет, парень, ты остаешься со мной. И я сделаю все, чтобы ты своих друзей не увидел.

Роберт сжал кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони, и попытался унять тревогу, слушая шаги Малкина, Лили и мадам на грузовом трапе. Комната номер тринадцать – где это? Что там? И как, лязг побери, их оттуда вытащить?

Глава 11

Лили поплотнее завернулась в пальто, когда мадам вытолкнула ее и Малкина из гондолы и повела вдоль нее по газону.

Девочка догадалась, что у мадам были планы на нее, но вот Роберт ей был не нужен. Девочка старалась не думать о том, что он остался в грузовом отсеке наедине со Слимвудом – сейчас ни она, ни Малкин ничем не могут ему помочь. Все, что ей оставалось, это изучить территорию. Если планировать побег, надо досконально знать местность.

Мужчины, которые искали их прошлой ночью, сейчас были заняты возведением кассовой будки и ограды по периметру цирка. Лили стало казаться, что все эти меры предосторожности направлены не против безбилетных посетителей, а чтобы не допустить побега самих артистов.

Они подошли к другому дверному люку у левого борта пришвартованного судна. Мадам грубо толкнула их внутрь, на лестницу. Малкин весь дрожал от злости и рычал сквозь зубы, но в наморднике ничего не мог сделать. Лили немного успокоила его, погладив по голове, и огляделась.

Электрические лампы, расположенные вдоль стен, тускло освещали помещение и мигали в ритм с неровным биением сердца Лили.

– Сюда, – сказала мадам и повела их вверх по лестнице.

Шарф девочки волочился за ней по земле. Лили подумала, а не распустить ли его и привязать конец нитки к перилам, чтобы потом она, как Ариадна, смогла найти обратную дорогу.

Когда они поднялись в пролет, мадам толкнула их вперед в узкий, похожий на лабиринт, проход, по обеим сторонам которого находились пронумерованные запертые двери.

Они подошли к закрытым на замок воротам шириной с проход. За ними находилась одна дверь. Она выглядела мощнее, чем остальные, и была вся покрыта заклепками. В центре на двух болтах был установлен люк, на котором по трафарету было выведено число 13.

– Voilà, salle treize[12]. Несчастливое число. Для тебя, Лили, уж точно. – Мадам сняла связку ключей с крючка на поясе и стала перебирать их в руках. Когда она нашла нужный, то открыла дверь и провела девочку и лиса через ворота, которые закрыла за собой. – Выворачивайте карманы. Отдавайте все, что есть, и дневник тоже.

Лили сделала вид, что роется в карманах пальто и платья. Она не хотела отдавать мадам дневник мамы. Только бы найти что-то, что можно отдать вместо него… и тут она нащупала подарок Малкина.

– Больше у меня ничего нет, – сказала она, протягивая женщине дохлую мышь.

– Donnez-le moi[13].

Мадам вытянула ладонь, и Лили бросила в нее грызуна.

Девочка надеялась, что мадам закричит, но та лишь цокнула и выбросила мышь.

– Остальное, s’il vous plaît[14], – сказала мадам.

– Это все, – ответила Лили.

– Хватит врать, menteur![15] – Мадам схватила ее за руку и стала обыскивать. Она нащупала дневник за поясом платья и торжествующе вскрикнула: – Voilà! Нашла!

Мадам вытащила книгу, но Лили не собиралась так просто сдаваться и схватила дневник за страницы.

– Это мое, – сквозь стиснутые зубы сказала она. – У папы вы ее украли, но у меня не выйдет.

– Посмотрим.

Мадам резко потянула книжку на себя, и тут раздался жуткий звук рвущейся бумаги. Несколько страниц, за которые схватилась Лили, вырвались из переплета и остались, смятые, в ее руке.

– Видишь, что ты наделала: хорошую книгу испортила, – сказала мадам, перелистывая уцелевшую часть дневника. – Думаю, что-то ты уже прочитала. И как тебе? Должна сказать, мне не понравилось, скучновато написано – très ennuyeux![16] Ну, невелика потеря.

Лили сощурилась. Она сжала страницы в кулаке и прикусила язык, чтобы не заплакать.

Девочка ждала, что мадам попытается вырвать остатки дневника из ее рук, но женщине явно наскучило бороться с девочкой, и та махнула на Лили рукой.

– Можешь оставить себе, не думаю, что там есть что-то ценное. Считай это утешительным призом. Alors…[17] – Мадам нашла ключ от комнаты номер тринадцать и вставила его в замочную скважину. Затем открыла дверь, втолкнула Малкина и Лили внутрь и захлопнула ее.

Они услышали звук поворота дверного ключа, затем лязг замка на воротах и удаляющиеся шаги мадам.

Лили опустилась на пол, обессилевшая от ярости, и положила на колени порванные листки, разглаживая каждый и пытаясь успокоить бушующую внутри злость. Да, это всего лишь дневник, но почему же ей так больно? Мадам как будто отобрала у нее память о маме, разорвала прошлое с усмешкой на лице. Теперь Лили никогда не сможет дочитать историю маминой жизни.

– Она уничтожила его, Малкин, – вздохнула Лили, роняя слезы на пол.

Малкин в ответ смог лишь поскулить.

Лили посмотрела на него и вспомнила, что лис в наморднике.

– Прости, я совсем забыла. – Она прижала Малкина к себе и сняла с него намордник. – Ты как?

Лис слизнул слезы с ее лица.

– О, я лучше некуда, свеж, как новая деталька! Вот это приветствие от старых знакомых.

– Никакая она мне не знакомая, – громко всхлипнула Лили. – Малкин, надо бежать отсюда! Помоги составить план.

Она дрожащими пальцами вытерла лицо и посмотрела по сторонам.

Комната номер тринадцать оказалась маленькой камерой без окон и с толстыми металлическими стенами. Единственным источником освещения была мигающая электрическая лампа в потолке. В центре комнаты стоял маленький стол, а под ним – покосившийся стул. В углу было жестяное ведро и зеркало, расписанное звездами, рядом с которым стояла трость.

– Это еще что такое? Чье это? – спросила Лили. Она ждала остроумного ответа Малкина, но тот притих.

– Не оглядывайся, – прошептал Малкин спустя несколько мгновений, – но, кажется, мы окружены.

Ее охватила тревога. Лис оказался прав.

– Снимай пальто и костюм пингвина! – приказал Слимвуд, еще сильнее заламывая руку Роберта, от чего все его тело пронзила жуткая боль. – Выглядишь как фокусник.

– И что мне надеть? – сквозь зубы, чуть не плача от боли поинтересовался Роберт.

Слимвуд отпустил его руку и бросил ему мешок, который принес с собой:

– Загляни сюда.

– Мне что, при всех переодеваться? – спросил Роберт. По грузовому отсеку, словно муравьи, сновали работники и разгружали багаж.

– Да, – ответил Слимвуд и отвесил ему подзатыльник, от которого кепка мальчика слетела на землю. – У нас тут свои правила, первое из которых гласит – «Не пререкайся».

Мужчина сложил руки на груди и отвернулся.

Роберт вытряхнул содержимое мешка на пол и стал переодеваться. Его сердце вздрогнуло, когда он снял папино пальто – это была единственная память об отце. Пока что он его не потерял и дал себе слово сделать все, что сможет, чтобы вернуть его.

Он аккуратно сложил пальто и убрал его в мешок. Затем снял ботинки и носки. Он вспомнил, как во время представления Слимвуд упомянул, что в цирке нет никаких правил, но то был озорной ведущий шоу. Сейчас от него и следа не осталось – перед Робертом открылась другая, намного более неприятная, сторона Слимвуда. Он умело пользовался своим обаянием, при необходимости, как по сигналу, включая и выключая его.

Когда Роберт стал расстегивать рубашку, то почувствовал кожей холодный ветер, который задувал в грузовой отсек, но уши его покраснели от смущения, а по телу прокатился жар. На шее висел лунный медальон; мальчик попытался скрыть его, но слишком поздно – Слимвуд заметил.

– Это я заберу, если ты не против, – сказал он и схватил подарок мамы. – Наверное, дорого стоит.

Роберт почувствовал закипающую внутри злость, как только Слимвуд потянул медальон на себя. Он хотел крикнуть «Поосторожней!», но мужчина уже сорвал цепочку с его шеи.

Слимвуд внимательно осмотрел медальон, прежде чем спрятать ее в кармане.

– Второе правило – «Никаких драгоценностей». А третье гласит, что все твои вещи теперь мои.

Роберту стало плохо. Это единственный подарок ему от мамы. По обе стороны от него мужчины и женщины в льняных рубашках и плотных шерстяных шароварах ходили туда-сюда, совершенно не обращая внимания на несправедливость происходящего. Они сняли клетку с животными с тормозов и выкатили ее на улицу.

Роберт снял штаны и стоял в отсеке в одной майке и подштанниках. Пришли еще какие-то люди и принялись снимать с полок коробки и относить их вниз на плечах. Ни один из них не смотрел ему в глаза.

В дальнем углу отсека мальчик с девочкой возились с жеребцами. Он узнал гимнастку Сильву Баттонс и Дмитрия, юного всадника Апокалипсиса.

У Сильвы на шее был повязан красный платок в горошек, а Дмитрий был одет в черные кожаные штаны. Сегодня он совсем не походил на всадника Апокалипсиса, скорее на усталого мальчишку. Роберт понимал его. Дмитрий гладил лошадей и что-то им шептал, а Сильва принесла им воды и периодически бросала взгляд на Роберта. А потом заметила Слимвуда и стала суетиться в попытках выглядеть более занятой.

– Не копайся! – рявкнул Слимвуд. – Пошевеливайся давай!

Роберт поднял одежду, лежавшую в мешке, и увидел такие же коричнево-серые, пахнущие грязью и сыростью вещи, какие были на всех рабочих. Он надел штаны, грубый материал которых царапал его кожу.

Затем застегнул рубашку. Без медальона на теле было неуютно. Роберт сложил остатки своих вещей и убрал их в мешок.

– Кепку тоже, – приказал Слимвуд. – Она тебе здесь ни к чему. Красивые кепки для красивых мальчиков, а тебе к лицу что-то поуродливее.

Мужчина расхохотался собственной шутке, вновь обнажив свои золотые зубы.

С тяжестью на сердце Роберт подчинился. Без кепки он чувствовал себя голым.

Слимвуд выхватил мешок из его рук и бросил его в угол, в кучу таких же мешков. Затем схватил Роберта за локоть и вытолкнул из отсека.

Снаружи утреннее солнце уже испарило почти всю росу, которой был покрыт газон, окруженный забором. Да, Париж себе Роберт представлял совсем не так.

Рослые мужчины, которые вчера гнались за ними, теперь вбивали колья в землю кувалдами. Артисты тем временем доставали из мешков и чемоданов отрезки ткани. Слимвуд внимательно следил за их работой. Нерасторопен – получай удар хлыстом.

– Ты будешь помогать, – сообщил он Роберту, обойдя мужчину, который распутывал канаты. – До вечера надо установить шатер, чтобы завтра начать репетировать новое представление. Все понял?

– Я… – начал Роберт.

– Вот и славно, – ответил Слимвуд, впившись рукой в локоть Роберта и заставив его поморщиться от боли. – Каждому здесь дается три шанса, – продолжал мужчина, уводя Роберта от работников вдоль гондолы и мимо деревянного ангела на корме. – За твое хамство и сокрытие драгоценностей два своих шанса ты уже потерял, но работай усердно, не задавай вопросов, не занимайся ерундой, и мы с тобой подружимся. Попытаешься сбежать, спрятаться, начать подпольное дело или сеять неприятности, и я тебе кишки выпущу. И это не просто красивая метафора.

Слимвуд показал на предметы, висевшие на крюках по правому борту гондолы.

– Видишь? Как думаешь, что это такое?

Роберт лишь покачал головой в ответ. Он понятия не имел. Мальчик присмотрелся и увидел старую клоунскую шляпу с вырванным помпоном, обожженное блестящее трико, стремена, пять жонглерских булав на веревке, а также нечто похожее на человеческую кость и слоновью ногу.

Слимвуд подошел поближе и хлопнул останки слона ладонью.

– Это сувениры. В память о подстрекателях, исчезнувших при загадочных обстоятельствах, – пояснил он с ухмылкой на лице. – Я держу их на виду, чтоб артисты и работники не забывали, кто здесь главный и что происходит с теми, кто мне перечит.

Роберту стало нехорошо. Он в страхе смотрел на печальные останки. Что бы ни случилось, он не может закончить так, как эти несчастные. Надо как можно скорее найти Лили и Малкина и сбежать отсюда.

– И запомни, – Слимвуд вновь повел его к рабочим, – у тебя остался один шанс. Я – справедливый человек, мадам даже говорит, что слишком, но такова уж моя натура. Ты знаешь правила, так что если ты их нарушишь – не говори, что тебя не предупреждали, когда настанет час расплаты.

Он остановился и дал Роберту время подумать об услышанном. У мальчика сложилось впечатление, что эту речь он произносил не впервые.

– Болван подойдет и даст тебе задание. Я бы на твоем месте с ним не спорил, – завершил свой монолог Слимвуд и ушел кричать на рабочего, который, по его мнению, не слишком усердно работал кувалдой.

Роберт остался стоять на месте, в тени гондолы Летающего цирка. Он был совершенно опустошен, но ему казалось, что еще немного, и он треснет по швам, а весь страх внутри него выплеснется наружу.

Как жаль, что он потерял медальон мамы. По крайней мере, остальные вещи при нем. Он запустил руки в карманы и с ужасом осознал, что там нет ни ножа, ни карандаша, ни отмычек Лили. Какой же он дурак!

Оставил их в пальто папы, в мешке, ничем не отличающемся от других мешков, которые валялись где-то в грузовом отсеке. Как же он теперь освободит Лили и Малкина?

Коленки Лили дрожали, и она с тревогой вглядывалась в темноту комнаты.

– Я никого не вижу, – беспокойно прошептала она.

– Они здесь, – ответил Малкин.

Девочка сделала несколько шагов вперед и стала осматривать каждое спальное место по очереди.

Малкин был прав. На первой кровати никого не было, только лежало сложенное постельное белье, но другие три были заняты!

С каждой из-под покрывала на нее смотрела пара испуганных глаз. Должно быть, они спрятались, когда услышали шаги мадам в коридоре. Чего они боятся так сильно, что прячутся в кроватях?

Лили и Малкин молча стояли в центре комнаты, не зная, что сказать, пока с верхней левой кровати не раздался мягкий голос.

– Лука, что это за девочка в полосатом шарфе? Она не одна из нас.

– Нет, – последовал ответ с нижней кровати. – Точно не одна из нас, как и ее облезлый рыжий пес.

Затем Лука, мальчик-лобстер, отбросил покрывало и спрыгнул на пол, щелкая металлическими клешнями.

– Насмотрелась, нет? – спросил он, подходя все ближе. – Или хочешь еще попялиться на уродцев?

Глава 12

Малкин зарычал и встал перед Лили, защищая ее, но девочка не могла оторвать взгляд от клешней Луки. Она вспомнила слова Слимвуда: «Одна такая клешня может раскусить лист стали в пятнадцать сантиметров толщиной! Будьте осторожны и не злите его, дамы и господа, а не то ему стоит лишь щелкнуть – и носа у вас как не бывало!»

Лис обнажил зубы, и Лили охватил страх.

Она схватила Малкина за загривок, не давая ему напасть на Луку.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил Лука с каменным выражением лица и подошел еще ближе.

Лили сделала несколько шагов назад, к двери, ее шарф волочился по пыльному полу. Она не знала, что ответить. Один вид Луки, щелканье клешнями, его синие глаза, наполненные злостью, не пугали ее – но она не могла подобрать слов. Они с ним были так похожи, и она не знала, как объяснить это ему.

– Мы здесь, потому что мадам забрала нас… – начала она неуверенно. – Похитила нас… вчера… после представления.

– Перехитрила меня, – добавил сквозь зубы Малкин.

– Она и бандиты Слимвуда… то есть другие работники цирка, – продолжала Лили, – они заперли нас в грузовом отсеке.

– Я пытался вас предупредить, – прорычал лис, – но вы не послушались.

– Малкин, ты был в наморднике, мы не понимали, что ты говоришь.

– Это твой лис? – спросил Лука, указывая клешней на Малкина, а потом голос его смягчился. – А ты сирота, да?

– Я ее лис, значит? Скорее, это она мой человек! – не удержался от шутки Малкин. – Скажи мне, а как вы живете в таком месте? Вонь стоит жуткая.

– Тихо! – приказала Лили, хватая лиса за загривок. Если она хочет убедить остальных гибридов выйти из укрытий и уговорить их помочь ей сбежать, Малкину придется научиться вести себя прилично. – Да, – ответила она Луке, – это подарок от папы, механический лис. Его зовут Малкин, а меня Лили… Мы очень рады знакомству с вами, – добавила она. Лили часто забывала про вежливость, но сейчас ей надо было проявить себя с лучшей стороны и подружиться со всеми.

Малкин, правда, был не согласен с таким подходом.

– Я не уверен, что так уж рад, – съязвил он, издал низкий рык и обнажил острые желтые клыки.

Лука рассмеялся.

– Понимаю. Откуда ты?

– Я живу в поместье Бракенбридж, она в той деревне, где вы выступали вчера.

– Не слышал о такой, – сказал он задумчиво.

– Ты, кажется, глуховат, Лука, – раздался голос с верхней кровати. – Она сказала про папу. Она не сирота, у нее есть настоящий дом.

Сказав это, девочка приподнялась на постели. Лили увидела ее дружелюбное лицо с круглыми щеками. Девочка тепло улыбнулась, принялась слезать с кровати, и Лили заметила ее механические ноги. Диди – гибрид-канатоходец, чье выступление она видела вчера.

Значит, третья фигура в кровати в углу – Анжелика? Лили взглянула в ее сторону, но она не вылезала из-под покрывала.

Диди спрыгнула на пол.

– У тебя есть мама и папа? – спросила она, прячась за спиной Луки. Ее механические ноги жужжали при ходьбе и были слишком длинными относительно туловища, отчего девочка выглядела хрупкой и напоминала аиста.

Лили покачала головой.

– Только папа, маму я плохо знала. Она умерла, когда я была ребенком. Правда, недавно я будто заново с ней познакомилась. – Лили все еще сжимала страницы дневника, лежавшие в кармане платья.

Лука удивленно посмотрел на нее, не понимая, что значит эта фраза, но Диди, казалось, не обратила внимания на странный комментарий.

– Мы все из разных сиротских приютов, – объяснила она. – Нас забрали несколько лет назад. Не этот цирк, но теперь мы все здесь.

Даже когда стояла, Диди разводила руки в стороны, будто удерживала равновесие.

– Мы не всегда были гибридами, – добавил Лука. – Раньше мы были людьми. Но один ужасный человек сделал это с нами в своей лаборатории и продал цирку. Доктор Дроз…

– Какой кошмар! – воскликнула Лили. Она вспомнила, что доктор Дроз преподавал ее маме, и ей стало тошно от того, что такой человек был связан с ее семьей.

А затем наконец заговорила Анжелика.

– Дроз забирает только тех, кто никому не нужен. Таких, как мы, – пояснила она тихо. Она сидела на краю кровати.

Ее волосы были убраны в два аккуратных пучка, а из-под тонких бровей, одна из которых была рассечена, на них внимательно смотрели два больших темных глаза.

– Ты была на представлении вчера, – заметила Анжелика. – Вместе с моим знакомым, Бартоломью.

– Толли? – переспросила Лили.

– Так его теперь зовут? – Глаза Анжелики просияли. – Я узнала его вчера.

Лили вспомнила их вчерашний разговор с Толли.

– Он рассказал, что вы вместе жили в Лондоне.

– Да, в Камденском работном доме для неизлечимо больных. Меня забрали, а его нет.

Анжелика спрыгнула с кровати, хлопнула крыльями, кончики которых оцарапали стены комнаты, не приземляясь, схватила трость, и только потом опустила ноги на землю. Она шла сосредоточенно, будто стоит ей хоть немного оступиться – и непременно упадет. Лили показалось это очень необычным, но не лишенным красоты.

– Я тогда ни с кем не разговаривала, слишком боялась. Толли это изменил. Единственный добрый человек в моей жизни, – сказала Анжелика и улыбнулась воспоминаниям о мальчике.

На земле Анжелика выглядела слабее двух других гибридов, хотя из-за крыльев и казалась выше. Лили показалось, что она очень заботлива по отношению к Диди и Луке, как старшая сестра. Она выглядела старше, чем на рисунке с приглашения, – лет на шестнадцать или семнадцать.

– Он каждый день поднимал в мою комнату корзину с обедом, а я вместе с ней передавала обратно маленькие подарки и записки, и он тоже писал мне. Он здесь? Я бы так хотела вновь его увидеть. Я слышала, что с вами приехал мальчик, это Толли?

Лили покачала головой.

– Нет, с нами мой друг Роберт. Толли удалось скрыться. Он расскажет папе, что случилось, и они спасут нас, – ответила Лили. Она не знала, сказала ли правду, но хотела подбодрить всех.

– Для этого им придется нас найти, – сказала Диди. – Мы далеко улетели.

– Ты не слышала, где мы? – спросил Лука.

– Мадам сказала, что в Париже, – ответила Лили, – вот только по окружению не очень заметно. Я видела только лес и какие-то дома вдалеке.

– Опять Париж? – прошептала Диди, и все трое поежились.

– Далеко от дома, – заключил Лука.

– Это точно, – согласилась Лили, хоть она и не была уверена, что они говорят об одном и том же доме, – но Толли расскажет все папе.

Она поняла, что говорит это скорее чтобы успокоить себя, чем их.

– Да, он справится, хоть и мелюзга, – мудро заметил Малкин.

– Если вы с Толли друзья, то я доверяю тебе, – сказала Анжелика.

– У меня вопрос, – начала Диди. – Если ты не сирота и никогда не была в лаборатории доктора, то зачем ты понадобилась мадам?

– Я не могу сказать, – ответила Лили. Она оказалась здесь из-за механического сердца, и мысль, что кто-то еще может узнать ее тайну, тревожила девочку.

– Не можешь или не хочешь? – уточнил Лука, пристально смотря на нее. – Странно это все, Лили, непонятно. Ты выглядишь как обычный человек, но мадам отправила тебя к нам в комнату, поэтому я думаю, что ты гибрид.

– Она не обязана рассказывать нам, если не хочет, – мягко заметила Анжелика.

– Я согласна, – добавила Диди. – Бедняжка напугана и не понимает, что происходит. Сидишь в зрительном зале, смотришь представление, а на следующий день оказываешься здесь. – Девочка положила руку на плечо Лили.

Они понятия не имели ни о плане ее похищения, ни о том, кто она на самом деле, догадалась Лили. И если она и впрямь намеревается выбраться из этого места, ей необходимо завоевать их доверие. Однако слова застряли в горле и никак не хотели вылетать изо рта. Лили посмотрела на Малкина.

Лис молчал.

Рассказать им? Не опасно ли это? Раньше папа скрывал правду от всех, даже от нее самой, но из этого ничего не вышло, и она узнала о механическом сердце. А вместе с ней еще трое гибридов: Роуч, Молд и Сильверфиш, которые чуть не убили ее, пытаясь заполучить сердце. С тех пор доверять людям было трудно.

Но гибриды, стоящие перед ней сейчас, были не такими. Они были похожи на нее. Вчера она заметила, как они печальны и подавлены. Они боялись рабочих цирка так же, как их самих боялись зрители. Но здесь, в уединении, ребята были дружелюбны и внимательны. Она посмотрела на спокойное лицо Диди, на нахмуренного Луку и на Анжелику, глаза которой заинтересованно расширились.

Было в этой девочке что-то, чему Лили хотела верить. Быть может, она поймет ее чувства? Они все поймут. Если Лили откроется им, расскажет историю своего сердца, то и они откроются ей. Быть искренней и оставаться собой – мама говорила, что это важно. А папины тайны никогда ни к чему хорошему не приводили.

Нет, если Лили хочет выжить здесь, ей надо брать пример с мамы. Она вспомнила отрывок записи в ее дневнике: «Что бы ты делала, если бы не страх?» Лили еще раз обвела взглядом замерших в ожидании гибридов и поняла, что расскажет им правду.

Роберт стоял на полянке, мерз и ждал Болвана. Он потер ладони, и, испытывая жалость к себе, принялся наблюдать, как циркачи повязывали веревки на два опорных столба шириной со ствол дерева.

Одежда, которую выдал ему Слимвуд, была изношенной и грязной. Если бы миссис Раст или мисс Так увидели его в таком виде, с ума бы сошли. Он скучал по ним. И по поместью Бракенбридж. Вот бы оказаться сейчас там, с Джоном и остальными механоидами, снующими по дому. Даже получить нагоняй от Расти за то, что они опять куда-то сбежали, было бы лучше, чем это. Что угодно лучше этого!

Жаль, что у него забрали лунный медальон. Он служил напоминанием о маме и давал ему надежду, которую теперь отнял Слимвуд. Они с мадам, кажется, отняли надежду у всех, кто находился вокруг, и Роберту надо держаться за свою изо всех сил, чтобы вернуть медальон вместе с остальными вещами и найти Лили и Малкина.

– БЕРЕГИТЕ ГОЛОВЫ! РАЗОЙДИТЕСЬ! – раздался крик позади него.

Роберт обернулся и увидел бегущих к нему двух жеребцов. На вороном, без седла, ехал Дмитрий, которому пришлось пригнуться, чтобы не задеть головой опору двигателя. За ним, на белой лошади, ехала Сильва.

Ребята сделали пару кругов вокруг поляны. Потом Дмитрий спрыгнул и передал поводья Сильве. Кто-то бросил ему веревку, один конец которой был привязан к столбу, и мальчик закрепил второй конец вокруг сбруи.

– Эй, ты… салага! – позвала Сильва. – Чего уставился как баран на новые ворота, помогай давай!

– Ты это мне? – решил уточнить Роберт.

– А кому же еще? – ответила Сильва. – «Салага» означает новичок. Иди сюда.

– Я не могу, – покачал он головой. – Мне сказали стоять и ждать приказов Болвана.

– Приказов от этого куска металла? – возмутилась Сильва. – Я бы на твоем месте не стала его ждать. Давай лучше с нами. Найдем тебе занятие, и он не будет тебя трогать.

– Спасибо, – сказал Роберт и засеменил к ним, беспокойно посматривая на бьющих землю копытами лошадей. – Вы не видели моих друзей? Их повели в комнату номер тринадцать. Мне надо передать им кое-что. А еще вернуть мою одежду.

Сильва спрыгнула с лошади и взяла ее за поводья.

– Нет, я никого не видела. Но завтра день стирки. Можешь вызваться добровольцем и поискать свои вещи в прачечной. Или цирк заберет их для шоу.

– Но это же моя одежда! – воскликнул Роберт. – Там вещи в карманах.

– Ценные? – уточнила Сильва.

Роберт кивнул.

– Ну тогда надейся, что Слимвуд их не найдет. – Она указала на Дмитрия, который тем временем привязывал вторую лошадь к столбу. – Меня зовут Сильва, а это – Дмитрий.

– Я – Роберт, – кивнул он Дмитрию. У них с Сильвой были одинакового цвета карие глаза и угольно-черные волосы. – А вы родственники?

Сильва рассмеялась.

– Нет, просто похожи. У него нет родственников.

– Как это нет? – переспросил Дмитрий. Он говорил с легким русским акцентом. – Я сын Летающего цирка.

– Это как? – полюбопытствовал Роберт.

– Четырнадцать лет назад, – начал Дмитрий, – когда Слимвуд-старший, отец Слимвуда, путешествовал с цирком по российским степям, я спрятался за стогом сена в стойле. Пробрался туда, когда они разбились.

– Не буквально, – перебила Сильва. – Это наше выражение, которое означает…

– Разбить лагерь, – догадался Роберт.

– Молодец, салага, – улыбнулась Сильва. Она повела лошадей вперед, пока веревки, за которые они были привязаны, не натянулись и не начали медленно поднимать столбы вверх.

Дмитрий тоже стал тянуть веревку, пытаясь облегчить задачу лошадям.

– Тед, старый подсобник, – продолжал Дмитрий, – был еще и наездником…

– Подсобник – это рабочий, – снова перебила Дмитрия Сильва. – Они обычно не участвуют в представлении, но помогают со сборкой и установкой цирка. В нашем цирке таких много, – и она кивнула головой в сторону мужчин, которые теперь старались удержать столбы в вертикальном положении. – Они работают на мадам и Слимвуда, а поэтому не внушают доверия.

– Можно договорить? – ухмыляясь, спросил Дмитрий. – Тед заботился о лошадях и обо мне, и так цирк стал моей семьей. Я всегда любил лошадей и, когда вырос, тоже стал за ними присматривать. А цирк присматривал за мной. Но это было раньше…

– А что случилось? – спросил Роберт.

– Восемь месяцев назад умер старый мистер Слимвуд, – Дмитрий махнул в сторону гондолы. – Вон там висят его жонглерские булавы и поводья Теда. Сын Слимвуда теперь здесь всем заправляет, вместе с этой жуткой мадам. Цирк для них не семья, лишь источник денег.

Рабочие стали раскладывать на земле куски ткани шатра и связывать их лентами друг с другом. Слимвуд бродил туда-сюда, периодически награждая ударом хлыста тех, кто работал слишком медленно. Зрелище было отвратительное. Роберт поверить не мог, что этот мужчина превратил семейный цирк, цирк своего отца, в такое убогое место.

– Салага, возьмешь поводья? – позвал Дмитрий, прервав его мысли. – Сильва в одиночку с двумя не справится.

Дмитрий принялся отвязывать белого жеребца. Роберт послушно встал позади Сильвы, забрал поводья черного жеребца и принялся гладить его и успокаивать.

Лошадь тяжело дышала, и под ее шерстью и кожей Роберт пальцами чувствовал ребра.

– Почему он такой худой? – поинтересовался он у Сильвы.

– Слимвуд плохо их кормит и заставляет таскать тяжести, как и нас всех, – пояснила девочка.

– Скажи, он и правда убил всех тех людей? – спросил Роберт, рассматривая вещи циркачей, свисающие с кормы корабля.

– Он каким-то образом от них избавился, – произнесла Сильва, задумчиво поглаживая белого жеребца. – А мадам помогла. Эти люди работали тут всю жизнь. Сказали, что уходят, обещали писать. Но потом ни слуху ни духу. Так что, может быть, Слимвуд и правда убил их.

– После смерти Слимвуда-старшего мадам и Слимвуд заняли его каюту, кабинет и радиорубку на верхнем этаже, – продолжал Дмитрий, показав на верхний ряд иллюминаторов гондолы. – Они запретили туда подниматься, заперли там все, и теперь, кроме них, там никого никогда не бывает. Наняли подсобников, чтобы охранять нас, поставили все эти ограды и заборы и стали запирать нас в каютах.

Сильва обвела рукой высокий забор по периметру поляны.

– И вскоре цирк превратился в тюрьму.

Черный жеребец заржал и стал пятиться.

– Тише, Зампано, – спокойным голосом обратился к коню Дмитрий. Он уже закончил отвязывать белого жеребца и принялся за второго.

– Не отпускай его, – прошептала Сильва. – А то и его, и нас ждут неприятности.

Роберт чувствовал, как скользят его стопы, а грубая веревка натирает ладони. Он стиснул зубы, сжал пальцы и держал так крепко, что плечи заболели.

– Спасибо, салага. – Дмитрий забрал поводья у Роберта и привязал коня к кольцу на гондоле.

Белого коня, которого Сильва называла мистером Кайтом, она привязала рядом.

Роберт наблюдал за их работой и подумал, что не все так плохо. Вот, он уже нашел друзей.

БИ-И-И-П! БИ-И-И-П! БИ-И-И-П!

Прозвучали три коротких свистка.

– О, сейчас порубаем! – сказал Дмитрий.

– То есть пообедаем, – пояснила Сильва.

Все люди побросали инструменты, оставили наполовину готовый шатер и направились в сторону самого большого люка по левому борту гондолы. На пороге стоял Болван, внимательно осматривал каждого и всех пересчитывал.

Роберт, Дмитрий и Сильва встали в конец очереди на трап. Роберт огляделся и заметил что-то странное вдалеке за деревьями: гигантскую железную башню. Дирижабли кружили вокруг нее, напоминая огромных пчел над цветком, а несколько даже были пришвартованы прямо к ней с помощью якорных тросов.

– А это что такое? – спросил он, показывая пальцем на башню.

– Аэровокзал Эйфелевой башни, – шепотом ответила Сильва. – Оттуда вылетают все дирижабли и туда прилетают.

– Далеко до него? – тихо уточнил Роберт.

– Очень, – еще тише ответила Сильва. – Мы в Булонском лесу, он на окраине города.

– К тому же мы здесь заперты, – пробормотал Дмитрий. – Нам нельзя уходить, так что осмотра достопримечательностей не будет.

– Будет, если мы выберемся отсюда, – прошептал Роберт себе под нос.

Заходя внутрь гондолы и следуя за остальными, Роберт размышлял над планом побега. Сначала надо спасти Лили и Малкина из комнаты номер тринадцать, потом передать Джону телеграмму в Англию, вернуть медальон и сбежать отсюда. Но в первую очередь он найдет мешок со своими вещами.

Глава 13

Плюх!

Комок серой массы упал в тарелку Роберта. Жирная каша с луком. Он с тоской посмотрел на свой обед, от которого поднимался прогорклый пар. Ни тебе сладкой ваты, ни воздушной кукурузы, ни арахиса.

– Приятного аппетита, – сказал мужчина, разливавший обед поварешкой из огромной кастрюли. – Не бойтесь этой каши, она не ядовита.

Он разговаривал рифмами – это же клоун Джоуи. На нем не было грима, но слеза на лице осталась – татуировка, догадался Роберт.

– Это у нас называется «гряшей», – шепнула Сильва мальчику, когда они вместе с Дмитрием вышли из очереди, держа тарелки в руках. Роберт огляделся: кругом были люди в помятой грязной одежде и с помятыми грязными лицами. – В основном потому, что это нечто среднее между грязью и кашей. Хочешь добавки? Тебе бы не помешала.

Роберт затряс головой, но было поздно – она уже вылила ему в тарелку половину своей «гряши». Он аккуратно донес тарелку до стойки с посудой и приборами, где каждый взял себе по ложке и стакану.

– По нетеряйте свои лолки и вижки, – предупредил их мужчина с рыжими волосами и оплывшим лицом, наливавший воду. Роберт узнал в нем клоуна Огги с его привычкой менять буквы в соседних словах местами.

– Лотеряешь пожку, пойдешь на корм мегру, тивам и льдведю, – сообщил он Роберту, наливая в стакан мутную воду.

– Если потеряешь ложку, пойдешь на корм тигру, львам и медведю, – перевела Сильва шепотом.

– Клоунам не доверяй, – предупредил Дмитрий, когда ребята встали в очередь за свободными местами. – Они шпионят за нами и рассказывают все мадам и Слимвуду.

– Не буду, – сказал Роберт. Хорошо, что Сильва и Дмитрий были так расположены к нему. Он надеялся, что Лили и Малкин тоже нашли себе друзей, и принялся искать взглядом девочку и лиса.

За одним длинным столом сидели мужчины, которые гнались за ними вчера. За другим – оркестровый квартет. Остальные места были заняты жонглерами и акробатами. Роберт заметил даже старика, которого видел вчера на арене – судя по всему, есть столовый фарфор ему нравилось намного больше, чем «гряшу». Но ни Малкина, ни Лили, ни других гибридов он не увидел. Куда, лязг подери, мадам их упрятала?

– Все садятся за стол, номер которого соответствует номеру комнаты, – объяснила Сильва, увидев, что Роберт оглядывается по сторонам. – Я, Дмитрий и мои родители живем в комнате номер шесть, поэтому обедаем за шестым столом. Можешь присоединиться, там хватит места.

Дмитрий и Сильва провели его через ряды к ближайшему к двери столу с номером шесть.

– Папа, мама, познакомьтесь с Робертом, – представила мальчика Сильва. Роберт узнал еще двух акробатов семейства Баттонс.

В нескольких метрах позади стола маячил Болван, оглядывая все и всех в помещении своими пустыми глазами. Ничто не могло ускользнуть от него. Роберт съежился под взглядом механоида.

– Добрый день, мистер и миссис Баттонс, – поздоровался Роберт, присаживаясь на скамейку напротив Сильвы и Дмитрия.

– Можешь звать меня Гильдой, – сказала миссис Баттонс. Она была такой хрупкой, что могла бы сойти за маленькую девочку, если бы не морщины на лице.

– А меня Бруно, – добавил мистер Баттонс, пожимая руку Роберта. Хватка у него была уверенной и крепкой, руки – худыми, но сильными, как ветви дерева, плечи – широкими, а голова немного приплюснутой, как будто на ней слишком часто стояли ногами (скорее всего, так и оно было).

– Как лошади, Дмитрий? – спросил мистер Баттонс.

– Хорошо, спасибо, – ответил Дмитрий. – Если будет время вечером и шатер поставят, покатаюсь с ними по арене.

Роберт попробовал гряшу – она оказалась мерзкой, как будто это были толченные в теплой воде камни. Он заставил себя съесть несколько ложек, чтобы успокоить чувство голода, а потом отставил тарелку в сторону и снова принялся осматривать столовую в поисках пропавших друзей, но их нигде не было.

– Извините, – обратился он к сидящим за столом, – моих друзей отвели комнату номер тринадцать, но я их не вижу. Где тринадцатый стол?

– Его нет, – ответила Гильда Баттонс. – Так твои друзья там, с этими? С уродцами?

– Вы имеете в виду гибридов? – переспросил Роберт.

– Все, кроме этих полулюдей, обедают в столовой, – пояснил Бруно Баттонс, игнорируя замечание мальчика. – Ты же видел их в цирке. Они ненормальные, а свои навыки они просто получили, а не приобрели трудом, как мы.

– Да, – согласно кивнула Сильва. – С такими способностями, как у них, они слишком легко могут сбежать, поэтому мадам со Слимвудом всегда держат их взаперти.

Роберту не нравилось, как Баттонсы отзывались о гибридах, словно и им Слимвуд промыл мозги и они тоже не считали гибридов за личностей. Он хотел было начать спор, но потом вспомнил, что ему еще понадобится их помощь. Но, быть может, он найдет слова, которые заставят их изменить свое мнение…

– Обычно они не похищают людей во время представления, – заметила Гильда, – потому что это привлекает лишнее внимание и вообще слишком рискованно, но тут они изменили привычке. – Она посмотрела за столик мадам и Слимвуда, которые наслаждались обедом из ростбифа и зеленой фасоли. – Наверное, твоя подруга – какой-то особенный уродец, раз они решились на такое.

У Роберта засосало под ложечкой. Да, Лили действительно была особенной – но ни она, ни остальные гибриды не были уродцами, а в их отличиях не было ничего плохого.

– Мне надо вытащить ее отсюда, – сообщил им Роберт. – И Малкина тоже. Вы поможете мне?

Сильва рассмеялась.

– Бесполезно. От Слимвуда не убежишь. Поверь мне, мы пытались. Дважды.

– Первый раз на лошадях, – пояснил Дмитрий, – но Болван покалечил их. Он все видит и рассказывает Слимвуду и мадам. Они узнают, если ты захочешь сбежать.

– А теперь нам надо соблюдать осторожность, – кивнул Бруно Баттонс. – Еще одна попытка, и наши вещи повесят рядом с остальными сувенирами.

– Не могут же они постоянно следить за всеми, – сказал Роберт. – А ночью?

– Ночью нас закрывают на замок, – ответила Сильва, – а Болван патрулирует коридоры.

– Единственный плюс в том, – заметил Дмитрий, – что он громко скрипит, так что слышно издалека.

– Почему он так скрипит? – непонимающе спросил Роберт.

Сильва пожала плечами.

– Слишком много металла. Он такой большой, что не может смазать себя маслом, вот его конечности и ржавеют, а потом он ходит с таким звуком, будто кто-то скребет когтями по стеклу.

– Говорите потише, – предупредила их шепотом Гильда Баттонс, – а то он услышит. Он всегда следит, даже когда мы покидаем гондолу. А за пределы территории нас никогда не выпускают. Можешь попробовать сбежать, салага, но у тебя ничего не получится.

Роберта расстроил пессимизм Баттонсов и Дмитрия. В конце концов, он же был внуком печально известного эскаполога Джека Дора – человека, сбежавшего из самой охраняемой тюрьмы Англии, хоть это, конечно, и не повод для гордости. Но Роберт своими глазами видел, на что способен Джек, и научился у него кое-чему. Поэтому если кто и сможет вырваться на свободу из Летающего цирка, то это должен быть он, Роберт Таунсенд. Он сделает это ради Лили.

– А что, если все будут работать вместе? – предложил он. – И циркачи, и уро… то есть гибриды? Тогда может получиться. С их-то талантами…

Бруно Баттонс затряс головой.

– Мы не общаемся с ними. Они не общаются с нами.

– Почему?

– Во-первых, мадам и Слимвуд не разрешают. Во-вторых… как бы это сказать?.. – Он наклонился так близко к Роберту, что мальчик мог видеть каждую волосинку его аккуратно постриженных усов. – Они странные. Больше механоиды, чем люди. Нет, салага, здесь каждый за себя. Оно и к лучшему.

Роберт никак не мог с этим согласиться. Надо поговорить с гибридами, с Лили, уговорить всех объединиться, и тогда, возможно, что-то да и получится…

В голове начинал зарождаться план, но ему предстояло еще все обдумать. А если он не сработает, остается надеяться, что Джон уже в пути.

В животе опять заурчало, но он решил отвлечься и подумать, как там Лили. Интересно, принесли ли обед в комнату номер тринадцать и был ли он аппетитнее гряши?

На обед гибридов не выпустили; вместо этого через люк в двери протолкнули четыре тарелки. Ребята все быстро съели, но порция Лили осталась почти нетронутой. Она не смогла заставить себя доесть жижу с тарелки, потому что Малкин сравнил ее с холодной кошачьей рвотой. Девочка сидела на стуле, обнимая лиса и обмотав их обоих полосатым шарфом. Его шерсть щекотала ей щеки.

– Мне надо вам кое-что рассказать, – произнесла Лили.

Диди, Лука и Анжелика собрались вокруг стола. Лука положил на него свои механические руки. Диди нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Анжелика оперлась на трость и завернулась в собственные крылья, как в накидку из перьев. Все выжидательно смотрели на Лили.

Лили поджала губы.

– Я не такая, как другие люди. Как люди за пределами этой комнаты, – начала она. Признаваться было страшно, но она не собиралась делать паузу. – Я гибрид, у меня в груди бьется механическое сердце.

Она остановилась и посмотрела на ребят, пытаясь угадать их реакцию.

С облегчением она заметила, что никто из них не выглядел удивленным, скорее наоборот – они стали еще дружелюбнее.

Это добавило Лили уверенности, и она продолжила рассказ о своей жизни. Она рассказала, как папа пересадил ей механическое сердце, чтобы спасти от смерти. Что сердце – это вечный двигатель, который, возможно, подарил ей вечную жизнь. Что злодей профессор Сильверфиш пытался украсть его при помощи мадам Вердигри, которая была их домоправительницей. Рассказала, как она встретила Роберта, который спас ей жизнь, а она спасла его.

– Ну и я, конечно, спасал их миллион раз, – добавил Малкин, высунув нос из-под шарфа.

– И теперь мадам вернулась за мной. Отчасти – из желания отомстить, но отчасти… – Лили пожала плечами. – Если честно, не очень хочется узнать, зачем. Мне, Роберту и Малкину надо как можно скорее бежать отсюда, и нам нужна ваша помощь.

– Мы постараемся, – заверил ее Лука, – но побег отсюда – дело непростое. Здесь хуже, чем в тюрьме, и большинство выбирается на свободу только в гробу.

– А другие артисты помогут нам? – спросила Лили.

– Нет, – покачала головой Диди.

– Им наплевать, – пояснила Анжелика. – Они готовы предать нас, как и все остальные люди. Для них мы просто уродцы. Но ничего страшного. Мы не нужны им, а они – нам. Так всегда было, и так будет всегда. Тебе не нужны эти обманщики, Лили. Если мы согласимся тебе помочь, то сбежим только мы, и точка.

– И Роберт, – добавила Лили. – Мы не оставим его здесь. Боюсь представить, что с ним сейчас.

От этих мыслей Лили стало не по себе. Но теперь, когда она заручилась поддержкой других гибридов, шансы сбежать увеличились. Настало время осмотреться.

Девочка встала и обошла комнату в поисках возможного выхода. Она простучала все стены и панели – слишком толстые. Тогда она обратила внимание на дверь.

– Пятнадцать сантиметров стали, – сказала Анжелика, будто прочитав ее мысли. – Всегда заперта. В отверстие нам передают еду, но в остальное время мы надежно заперты.

– Вас же выпускают хоть иногда, – сказал Малкин.

– Только помыться и вынести туалет, – сказала Диди, показав на жестяное ведро в углу.

– Фу-у, – протянул Малкин.

– Еще на репетиции, – добавил Лука. – Но там за нами всегда следят мадам и Слимвуд. А в дни выступления за нами присматривает Болван.

– И потом нас опять запирают здесь, – закончила Анжелика. – А на следующее утро все повторяется.

– Не в день переезда, как сегодня, – уточнил Лука. – В такие дни мы взаперти целые сутки.

– К вам относятся хуже, чем к животным, – заключила Лили. Она подошла к тяжелой двери. И тут заметила одну деталь, от которой в ее сердце затеплилась надежда.

Петли люка. Они были внутри. Она осмотрела их внимательнее. Половинки петель были расставлены довольно широко, и между ними можно было увидеть штифт, удерживающий их вместе. Штифт был сделан из проволоки, и по толщине он казался не шире гвоздя. Лили постучала по нему пальцем.

– Лука, как думаешь, сможешь его разрезать?

Лука подошел к ней.

– Клянусь механикой, и как я раньше не заметил? – Мальчик присмотрелся повнимательнее. – Иногда решение прямо у тебя под носом.

– Так мы люк не откроем, – возразила Диди. – Там болты с другой стороны.

– Если разрезать петли, то болты ослабятся, – пояснила Лили. – Я смогу просунуть руку, снять их, убрать люк и отомкнуть замок.

– Гениально! – улыбнулся Лука. – Почему мы сами не догадались?

– Мало ужастиков читали? – предположил Малкин.

Лука тем временем уже разобрался с петлями.

Люк открылся, но болты еще удерживали его на месте, как Лили и говорила.

Она просунула руку в отверстие и открутила их, пока крышка люка полностью не слетела. Девочка втащила ее внутрь, и в центре двери теперь зияла дыра размером чуть больше отверстия для писем. Затем она вытащила шпильку из волос, выпрямила ее зубами и просунула руку в дыру.

Она поворачивала руку, пока не нащупала замочную скважину. Потом вставила шпильку внутрь и принялась за работу. Замок не поддавался. Она попробовала еще раз, но чувствовала, как шпилька гнется. Еще немного, и она сломается.

Этого нельзя было допустить, иначе кто-нибудь узнает об их плане. Она убрала шпильку и вынула руку из отверстия.

– Не получается, – сказала она. – Без отмычки не выйдет.

– Давай я найду Роберта и принесу футляр, – предложил Малкин, кивая на дыру в двери. – Я пролезу.

Лили улыбнулась.

– И почему я сама не додумалась?

– Потому что тебе лишь бы все самой сделать, – ответил Малкин.

– Когда ты уйдешь, мы должны вернуть дверцу на место, – предупредила она лиса. – Вдруг кто-нибудь придет.

– Я буду скрести под дверью, когда вернусь, – сказал Малкин, – и вы меня впустите.

Лили кивнула, а потом взяла лиса на руки и поцеловала его в макушку.

– Береги себя, – сказала она и протолкнула его в дыру.

– Осторожнее! – тихо крикнул он, потому что его шерсть слегка помялась о края отверстия. – Я тебе не газета!

Несмотря на небольшую заминку, он смог протиснуться наружу. Лили видела, как он пролезает между прутьями решетки и исчезает в тени длинного коридора.

Когда он ушел, Лили вернула люк на место, закрутила болты, закрыла люк, и они с Лукой аккуратно вставили штифты обратно. Оставалось надеяться, что никто не заметит поломку.

Лили сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Ждать придется долго. Хоть бы с Малкином ничего не случилось. Он там совсем один и должен вести себя тише мыши, а не то его схватят. Она скрестила пальцы и пожелала ему удачи.

Глава 14

После обеда Роберт и остальные вернулись к работе по возведению шатра. На улице дул прохладный свежий ветер. За высокой оградой Роберт видел очертания крон деревьев Булонского леса. Шелест листьев каким-то образом вселил в него надежду, и он принялся помогать Дмитрию, Сильве и остальным поднимать тяжелую ткань шатра.

Красно-белая полосатая ткань трепыхалась на ветру, утягивая людей за собой людей, как будто она была живым существом, которое соревновалось с ними в перетягивании каната.

– Не ослабляй натяг, – предупредила Сильва Роберта, наклоняясь к нему. Остальные работники неодобрительно посматривали на него. – Если наша сторона отпустит веревку, неприятности будут у всех.

Роберт с силой потянул канат и выровнял его. От напряжения костяшки пальцев побелели, а кожа на ладонях горела, исцарапанная жесткой веревкой. Силы были на исходе.

Наконец крыша была поднята.

– ПРИВЯЗЫВАЙТЕ! – приказал Слимвуд, стоя в дальнем конце шатра, и все поспешили привязать свой конец веревки к ближайшему столбу.

После этого под колеблющуюся крышу установили боковые опоры, затянули еще несколько канатов и сшили вместе еще несколько кусков ткани, чтобы сделать из них стены шатра. Роберт пытался найти фрагмент, который он разрезал ножом вчера вечером, но не смог. Его уже зашили.

Он везде следовал за Дмитрием и Сильвой и учился новым навыкам, но все равно оглядывался в поисках Лили и Малкина. Однако ни они, ни кто-либо еще из тринадцатой комнаты так и не появился. Он также проверял, не открыта ли дверь в грузовой отсек, в котором лежали его вещи, но она была заперта. И он не знал, как поступить и не попасть в неприятности – в конце концов, у него оставался всего один шанс.

Последней задачей на сегодня оставалось украсить шатер лентами и афишами. Пока все были заняты делом, Роберт увидел, что ворота ограды открылись и на территорию заехал длинный черный паромобиль. Он остановился в нескольких метрах от края шатра, неподалеку от Роберта.

Джоуи, одетый в потрепанный костюм, выпрыгнул из водительского места и запер за собой ворота, а Огги подбежал встретить его.

– Где достал такой моропабиль? – спросил он.

Джоуи что-то ответил, но Роберт не разобрал, что именно. Роберт огляделся по сторонам, убедился, что за ним никто не следит, и подобрался поближе, желая подслушать их разговор. Он спрятался за углом шатра.

– Похож на катафалк, – заметил Огги, показывая на паромобиль.

– Катафалк и есть, – ответил Джоуи. – Для нового шоу с мисс Хартман в воскресенье. Теперь она мисс Валентайн, если быть точнее! Сделали афишу, она на ней красавица. Поедем в Париж расклеивать, надеюсь, всем понравится.

– Опять рарацкая дубота! – пожаловался Огги. – А это что за татройство уское? То есть, это что за устройство такое? – спросил он.

– Я довольно твердолоб, – ответил Джоуи, – но это, кажется, электрический гроб.

Каждая мышца в теле Роберта напряглась, а пульс участился так сильно, что он чувствовал его в груди. Нельзя терять голову. Надо сохранять спокойствие и слушать дальше.

– Доктор говорит: не закончен гроб, надо доделать там что-то, – сказал Джоуи, хлопнув ладонью по крыше парокатафалка. – Но мы с мадам завтра забираем его, вот такая работа.

Так вот каков их план! Они хотят засунуть Лили в некое устройство-гроб и выставить ее во время представления. В воскресенье вечером – через два дня! Надо скорее найти ее и рассказать. На разработку плана побега оставалось всего сорок восемь часов. Иначе Лили может стать жертвой коварного замысла Слимвуда и мадам Вердигри, а об этом Роберт и думать не хотел.

Он вернулся к Дмитрию и Сильве, которые повязывали последние ленты.

– Ну вот, – сказал Дмитрий, – все готово.

На улице быстро темнело. Прозвучал свисток на ужин.

Когда они стояли в очереди, Роберт рассказал своим новым друзьям о разговоре клоунов.

– Звучит опасно, – промолвила Сильва.

– Я должен передать ей сообщение! – воскликнул Роберт, вытирая замерзшие и влажные руки об одежду. Очередь тем временем продвигалась дальше. – Можно улизнуть, когда зайдем внутрь.

Сильва покачала головой.

– Нас увидят, а у тебя остался всего один шанс. Тем более до их комнаты так просто не добраться, она огорожена.

У входа в гондолу стоял Слимвуд и отмечал каждого, кто заходил, в специальном списке.

Вскоре и ребята зашли внутрь, толкаясь в толпе, поднялись в столовую, и времени придумывать план не осталось.

За ужином Роберт вновь сел вместе с Дмитрием и Баттонсами. Этот прием пищи выглядел еще хуже предыдущего, и Роберта едва не стошнило. Он не мог не думать о том, что ждет Лили через два дня. Он должен был рассказать ей об опасности, но совершенно не представлял, как это сделать.

Подумал это – и тут же увидел рыжее пятно, со всех ног несущееся к нему под столами. А через мгновение из-под стола выглянула знакомая мордочка.

– Малкин! – радостно прошептал Роберт, сердце которого чаще забилось при виде старого друга. Он осторожно посмотрел вниз, стараясь не привлекать внимание остальных, но все были слишком заняты разговорами.

Однако Сильва заметила.

– С кем ты разговариваешь? – спросила она.

– Ни с кем, – соврал Роберт, но девочка почувствовала ногой что-то шерстяное под столом, опустила голову и увидела лиса. Если ее и удивил вид говорящего животного, то по ее лицу это было совершенно незаметно. – Ладно, я никому не скажу. Подними голову и делай вид, что говоришь со мной, так никто не заметит.

Роберт кивнул. Он смотрел в глаза Сильвы, но обращался к Малкину, что оказалось непросто.

– Как ты выбрался? – спросил он лиса.

– Лили смогла открыть люк в двери тринадцатой комнаты, – объяснил Малкин.

– Как она?

– Как всегда, жалуется.

Роберт, кажется, первый раз в жизни был рад услышать язвительный комментарий лиса. Он не мог не посмотреть на него. Увидев его взгляд, Малкин ухмыльнулся.

– Подними взгляд, – сказала Сильва. – Вам пора заканчивать.

Она была права. Столовую патрулировал Болван, который мог в любой момент заметить шпиона. Шепотом Роберт рассказал лису о разговоре клоунов и о том, что мадам собирается засунуть Лили в какую-то похожую на гроб машину, которую должны привезти завтра вечером.

– Значит, времени осталось мало, – прошептал Малкин. – Попробуем сбежать сегодня. Лили нужны отмычки.

Роберт проглотил ком в горле.

– У меня их нет, они пропали.

– Что? – разочарованно переспросил лис. – Слимвуд забрал?

– Нет. – Роберт закусил губу. – Они в кармане моей одежды, в мешке, который лежит в грузовом отсеке.

– Тогда я найду их, – сказал Малкин.

Роберт покачал головой.

– Не выйдет. Они заперли все двери, как только запустили людей внутрь сегодня вечером.

– А-а. – Усы Малкина тоскливо опустились.

– Не волнуйся, – добавил Роберт. – Я смогу достать их завтра, с помощью Сильвы и Дмитрия.

Сильва кивнула.

– Передай Лили, что мы найдем их.

– Когда? Как? – спросил Малкин.

– Еще не знаем, – признался Роберт, – но что-нибудь придумаем.

Ужин заканчивался, и вскоре они услышали свисток, обозначавший время отбоя.

– Тебе пора, – прошептала Сильва лису. – Сейчас Болван начнет разводить людей по каютам, и ты не сможешь вернуться.

– Удачи, – пробормотал Роберт. Он наблюдал, как Малкин исчезает под столом, а затем тихонько выбегает из столовой, никем не замеченный. Оставалось надеяться, что он благополучно вернется в комнату номер тринадцать. Лили наверняка расстроится, когда он придет без отмычек. Ничего, завтра он точно их достанет. Интересно, смог ли Толли добраться до дома и рассказать Джону, что случилось? Но нельзя сидеть сложа руки и ждать помощи, времени нет. Им с Лили и Малкином надо бежать завтра вечером, а это будет непросто, даже с отмычками.

Когда он поднял глаза, то увидел, что из артистов в столовой, кроме них, никого не было. Только несколько подсобников, бросавших на него насмешливые взгляды. И тут он понял, что понятия не имеет, где будет спать.

– Не дайте им запереть меня с этими бандитами, – взмолился он, обращаясь к Сильве и Дмитрию.

– Не дадим, – успокоила его Сильва. – Пойдешь с нами, в шестой комнате есть место. Когда Болван подойдет, просто иди следом.

Роберт был рад, что нашел таких добрых людей в таком жутком месте. Они напоминали ему о маме и сестре, которые подарили ему медальон, украденный Слимвудом. Его родственники тоже выступали на сцене, и они, как и Баттонсы, были хорошими людьми, которые оказались в плохом месте.

Вскоре к ним подошел Болван. Роберт последовал совету Сильвы, поднялся из-за стола вместе с семейством Баттонс и Дмитрием, стараясь слиться с ними, и направился прочь из столовой.

Роберт старался запомнить путь, которым вел их механоид: вниз по лестнице, а потом вдоль по коридору куда-то вглубь гондолы.

Наконец Болван остановился у комнаты номер шесть, впустил людей внутрь и с оглушительным грохотом захлопнул ее, а затем запер на ключ.

Баттонсы стали готовиться ко сну.

В комнате было всего четыре кровати, но Дмитрий подошел к сундуку и достал оттуда гамак для Роберта, который они все вместе подвесили в центре комнаты.

Когда они его завязали, Роберт сразу же залез и устроился на спине. Пыльный гамак обволакивал его по бокам, крепко сжимая. Стоило ему чуть-чуть повернуться, как весь гамак начинал раскачиваться. Странное ощущение, но не неприятное – как будто лежишь на волнах в море.

Он слушал храп Бруно Баттонса и сопение Гильды и надеялся, что Лили спала на настоящей кровати с настоящей подушкой. А сильнее всего он надеялся, что Малкин передал ей слова Роберта. Завтра Роберт достанет отмычки, и втроем они придумают план побега из этого гадкого места, пока не поздно. День предстоит сложный, так что не мешало бы отдохнуть. Мальчик закрыл глаза, и постепенно его дыхание стало более ровным, а сознание наполнилось странными и тревожными снами.

Глава 15

Лежа в тесной кровати темной комнаты номер тринадцать, Лили беспокойно ворочалась без сна. Малкин лежал у нее в ногах, а вокруг шеи был замотан теплый шарф. Но ей все равно было неуютно, шрамы напоминали о себе покалыванием, а голова была забита мыслями обо всем, что она узнала сегодня вечером, пока она и другие гибриды нетерпеливо ждали возвращения Малкина.

Эти несколько часов они провели, беспокоясь, как бы лиса не поймали и он спокойно вернулся. Поэтому, чтобы скоротать время и вознаградить искренность Лили, гибриды рассказали ей истории из своего прошлого.

Первым был Лука. Ему было тринадцать лет, когда умерли его родители, а он потерял руки на фабрике, где произошел несчастный случай. Его отправили в сиротский приют в Манчестере, из которого он никогда не выходил и ни с кем не общался. Однажды к нему явился некий человек, увез его в Париж и сделал ему эти клешни… Этого человека звали доктор Дроз. Лили вздрогнула, услышав это имя, а Лука после этого умолк, словно не желая еще раз вспоминать все, что с ним случилось. Он закончил свою историю фразой: «А после этого меня продали в цирк».

Затем свой рассказ начала Диди. Она родилась в дороге, в расписной повозке артистов-канатоходцев. У нее не было ног с рождения, и когда ее родственники поняли, что она не сможет продолжить семейное дело, то не знали, что делать.

– Они не хотели, чтобы я оказалась в каком-то цирке уродцев, где на меня показывали бы пальцем зеваки. Акушерка, которая помогала при родах, рассказала о том, что в Париже есть место, где мне могут помочь. Там живет доктор, который создает механические протезы и готов заплатить им за использование меня в качестве подопытного кролика. Они сказали, что это сделает меня «лучше».

Больше она не хотела говорить. Сказала только, что ее родители погибли во время несчастного случая в цирке и домой она так и не вернулась. «В конце концов меня тоже продали в Летающий цирк». – И она спрятала лицо в ладонях и заплакала.

Лили было не по себе даже просто от рассказов обо всех ужасных вещах, произошедших с ней.

Наконец настал черед Анжелики. Она откинулась назад на кровати, обняла колени руками и завернулась в крылья, словно прячась от других.

Она начала с рассказа о своем отце. Он был летчиком в городе Фритаун, в Сьерра-Леоне, стране на побережье западной Африки.

– Он всегда хотел путешествовать, – пояснила она, – и однажды получил работу помощником пилота на дирижабле, который отправлялся в Англию.

В Лондоне он встретил маму Анжелики, которая работала горничной в роскошном отеле. Они полюбили друг друга и вскоре поженились. Они были на седьмом небе от счастья, когда узнали, что мама беременна. К сожалению, они не были богаты, а потому папа нашел еще одну работу на другом дирижабле, где платили достаточно, чтобы он смог обеспечить свою растущую семью. Он был членом экипажа на Атлантическом дирижабле «Сфинкс», летевшем из Лондона на Аляску, но во время первого же рейса корабль бесследно исчез во время сильного шторма, и папа так и не вернулся. А мама Анжелики умерла в Камденском работном доме, когда девочке было девять лет. Да, она выжила, но родилась с очень хрупкими костями. Они были полыми и очень легкими. Она дважды ломала ногу за время жизни в работном доме, а когда ей исполнилось шестнадцать, ее увезли в Париж. Эксперименты доктора длились год, а потом Анжелика получила крылья и была продана в цирк.

– Несколько месяцев у меня ушло на то, чтобы научиться пользоваться крыльями, – вспоминала Анжелика, расстроенно дергая перья. Лили видела, что девочке не нравилось говорить об этом. – Стать птицей нелегко, если ты человек, а не птенец. Приходилось каждый день учиться скользить в воздухе и взлетать. Это очень сложно – в полете каждая мышца напряжена. – Девочка озлобленно встряхнула крылья. – Люди не должны так жить, Лили. Одно дело – аэростаты и дирижабли, но летающий человек – это уже слишком. Я всегда мечтала уметь летать, но иногда мечты сбываются, и ты понимаешь, что между тобой и пропастью ничего нет.

– Я так жалею, что повстречала доктора, – грустно заметила Диди, когда Анжелика закончила свой рассказ.

– И я, – отозвалась Анжелика.

Только Лили хотела рассказать им о том, что ее мама связана с доктором, как кто-то начал скрестись в дверь. Малкин!

Они впустили его через люк, и лис рассказал им плохие новости: что Роберт потерял отмычки и что клоуны вместе с мадам завтра вечером привезут некую машину, в которую во время представления засунут Лили.

Размышляя обо всем, что сказали ей Малкин и новые друзья, Лили ощутила беспокойство. Не только потому, что переживала за себя, но еще и потому, что до знакомства с Анжеликой она и подумать не могла, что обладать крыльями или какими-то другими механическими конечностями может быть неприятно. Но Анжелика говорила о них как о тяжком бремени.

Лили поняла, что она так же думает о своем сердце. Бывали дни, когда шрамы болели очень сильно, а сердце было таким тяжелым, что казалось, будто оно может провалиться сквозь грудную клетку. Тогда ее спасала только сила воли и мысль о том, что ее сердце поддерживает в ней жизнь и дарит ей моменты радости. Может, Анжелика просто забыла о том, что крылья принесли ей не только страдания – оно и неудивительно, ведь ей столько пришлось вынести.

Хорошо, что она не рассказала всю правду. Лили все-таки умолчала о том, что ее мама была знакома с доктором и что именно интерес к ней со стороны доктора стал одной из причин ее похищения.

Что бы сказала Анжелика, если бы узнала, что мама Лили могла участвовать в разработке тех самых крыльев, которые причинили ей столько боли? Стала бы она тогда помогать Лили? От этих мыслей у девочки защемило в груди.

Анжелика, Лука и Диди пережили ужасные потери и большую часть своей жизни провели взаперти. Но они открылись ей, и Лили не могла предать это доверие. Лили посмотрела на спящего Малкина и подумала о том, что где-то в этой гондоле сейчас спит Роберт. Она обязательно вытащит их отсюда, несмотря ни на что. Лили не знала, какую участь ей уготовила мадам и ее устройство, но она не собиралась оставаться и выяснять. Хоть бы Роберт смог найти отмычки, но даже с ними придется туго, и ей понадобится помощь гибридов.

Девочка села, вынула из кармана вырванные из маминого дневника страницы и пролистала их, пытаясь разглядеть буквы в слабом электрическом свете. Она надеялась прочитать ободряющие слова или найти информацию, которая может помочь ей.

Опять Дроз. Скрепя сердце, Лили продолжила читать. Запись на второй вырванной странице была сделана спустя почти пять лет. Значит, Лили на тот момент было почти шесть лет. Мама погибла вскоре после ее шестого дня рождения.

Лили вздрогнула. Она и не знала, что лично видела доктора. Она старалась вспомнить, как он выглядит, но не могла найти в уголках памяти ничего, кроме, кажется, седых волос. Ведь Лили тогда было всего пять лет. Она решила дочитать до конца, надеясь выведать об этом докторе еще что-нибудь…

Лили закончила читать и зажмурилась. Слезы сами текли из глаз, и она вытирала их кончиком шарфа. Как же она скучала по Расти!

Да, есть над чем поразмыслить. Гибриды были неправы насчет людей – не все они были злыми предателями. Мама хотела создавать гибридов, чтобы помогать людям. А вот у Сильверфиша и этого доктора были свои, корыстные причины.

Лили понимала, что гибриды не помогут ей и не сбегут вместе с ней просто так. Чтоб убедить их, она должна доказать им, что в людях есть добро.

Девочка никак не могла успокоиться. Мысли вертелись в голове, перебивая одна другую. Она вытащила еще одну страницу дневника и продолжила читать.

Этот день Лили помнила очень хорошо. Раньше он часто ей снился, и аммонит она все еще бережно хранила у себя в комнате. Девочка надеялась, что любознательность осталась при ней. Мама всегда отвечала на ее вопросы честно, по крайней мере, когда могла. И девочке тоже хотелось быть искренней, но будут ли другие гибриды доверять ей, когда узнают, что мама дружила с их создателем? Захотят ли они сбежать, когда Роберт раздобудет отмычки?

Слишком много пищи для размышлений. Но сейчас она ничего не могла сделать, разве что выспаться.

Глава 16

Роберт открыл глаза. Спал он в несвежей одежде и потому чувствовал себя несколько помятым. Все тело ныло от вчерашней работы. В животе урчало, но мальчик решил не обращать на голод внимания. Вместо этого он подумал о Лили и Малкине. Надо поскорее добыть отмычки, иначе побег не состоится.

Через маленький заляпанный иллюминатор в каюту проникал солнечный свет. Роберт сел в гамаке, выглянул наружу и определил по высоте солнца в небе, что сейчас около шести утра.

Впереди целый день на то, чтобы спасти положение.

ФЬЮИТЬ! ФЬЮИТЬ! ФЬЮИТЬ! – трижды коротко просвистели в коридоре.

Потом послышался лязг болтов и распахнулась дверь. Весь проем занимал Болван – огромный, бесстрастный, с равнодушным взглядом мертвых глаз-фар. Он принялся вертеть головой, смотря на Роберта и Баттонсов так, словно они были необычным видом муравьев, который ему прежде не попадался.

Наконец железный человек поднял руку, жестом велел всем выйти из каюты и повел их в умывальную, где каждый залез в корыто и потер себя щеткой, а потом – в столовую, где они взяли по металлической тарелке с приборами и встали в очередь вместе с остальными артистами и рабочими.

На завтрак давали малоаппетитные бутерброды и сероватое какао. В тишине столовой слышно было только, как десятки ртов вгрызаются в засохший хлеб и хлебают жижу из кружек.

После еды артистам и цирковым рабочим выдали ведра со швабрами и отправили на уборку корабля. Сильва и Дмитрий похлопотали о том, чтобы Роберт вместе с ними занимался стиркой на свежем воздухе.

Погода была лучше, чем вчера. Сильва, Дмитрий и Роберт – под пристальным наблюдением Огги и Джоуи – взяли в грузовом отсеке корзину с грязным бельем и поставили ее на траву. Затем они вынесли на улицу три большие деревянные кадки, стиральную доску, валек для выколачивания белья и огромный медный котел для кипячения воды. Каждый поход в грузовой отсек занимал время, и утро быстро сходило на нет.

Болван принес дров. Судя по всему, только ему позволяли выходить за забор.

Сильва показала Роберту ручную помпу в центре стоянки: нужно было набрать холодную воду и принести в ведрах к кадкам. Они развели огонь, поставили на него котел и налили туда воды, мыла, соды и щелочи. Потом они принялись вытряхивать на землю грязное белье. Опустошая мешок за мешком, Роберт с волнением предвкушал, что вот-вот увидит свои вещи.

Но их нигде не было.

– Где моя одежда? – шепнул он остальным.

– Может, в какой-нибудь другой корзине, – ответила Сильва. – Нам не все вещи велели стирать.

– Не волнуйся, – тихо сказал Дмитрий. – Когда они отвернутся, я сбегаю в грузовой отсек и проверю.

Но Болван и клоуны и не думали отворачиваться.

Чтобы скоротать время и не привлекать к себе лишнего внимания, Роберт, Сильва и Дмитрий продолжали работать и как бы невзначай переговаривались.

– Как в цирке оказалась мадам Вердигри? – спросил Роберт, достав из груды одежды ярко-красный мундир с блестящими латунными пуговицами.

– Никто толком не знает, – ответила Сильва, вытряхивая гигантский клетчатый костюм. – Кажется, она познакомилась со Слимвудом-младшим месяцев девять назад – в последний раз, когда Летающий цирк был в Париже.

– Слимвуды искали артистов для нового сезона, – пояснил Дмитрий. Он сортировал носовые платки: пестрые бросал в кучу разноцветной одежды, а белые кидал на рубашки. – Видимо, мадам купила фальшивую бороду и каким-то образом умудрилась получить работу.

– А потом старый мистер Слимвуд взял и умер, – добавила Сильва, взглянув на цирковые булавы, которые висели рядом с другими памятными предметами на корме небесного корабля.

Затем она подала Роберту стопку одежды. Опустив глаза, мальчик зарделся: в руках у него оказалась куча чулок, мятых панталон в рюшечках и дамских шаровар.

– Кое-кто в цирке думает, что мистера Слимвуда отравили – и сделал это его сынок вместе с мадам Вердигри. – Дмитрий бросил грязную одежду в котел, взял кусок мыла со щелоком и принялся ее намыливать.

Сильва последовала его примеру, а вслед за ней и Роберт. Потом они стали по очереди тереть вещи о стиральную доску. Пайетки так и разлетались во все стороны.

«А ведь миссис Раст едва ли не каждый день этим занимается, – подумал Роберт. – Неудивительно, что у нее руки такие ржавые… Но она хотя бы кожу не натирает, как я сейчас».

Они еще около часа трудились и разговаривали, и наконец клоуны с Болваном перестали так пристально на них глядеть.

Сильва похлопала Дмитрия по плечу, тот тайком пробрался в трюм и спустя мгновение вернулся с мешком.

Роберт открыл его и с облегчением увидел свою одежду, включая кепку и папино пальто, в карманах которого по-прежнему лежали отмычки, перочинный нож, огрызок карандаша и фантики от конфет. Мальчик быстро рассовал все это по карманам рабочей одежды, затем сложил пальто с кепкой обратно в мешок и спрятал его под кучей грязного белья.

– Мне нужно передать Лили отмычки, – сказал он.

– Думаю, она чуть позже будет в большом шатре вместе с остальными гибридами, – ответила Сильва. – Репетиции людей и гибридов пересекаются – тогда и попробуешь передать ей футляр. Нам тоже нужно на репетицию, так что постараемся помочь.

Они закончили тереть одежду и принялись ее полоскать. Отжимного катка не было, поэтому они выжимали каждую вещь руками, а потом вешали сушиться на веревку, тянувшуюся вдоль стоянки. Тяжелые влажные костюмы болтались на веревке, будто висельники, и медленно сохли на солнце.

Пока Дмитрий выливал воду из котла и ведер, Роберт и Сильва собирали пустые мешки. Роберт спрятал среди них и мешок со своей одеждой, надеясь, что никто не заметит. Он не хотел думать, что с ним сделают, если вдруг узнают, что он выкрал свои вещи. А уж если поймут, что он помышляет о побеге… Наверное, его ждет что-то очень страшное. Это будет уже третий его проступок, а после трех проступков еще никому не удавалось выжить.

– Внимание, проверка! – крикнули за дверью тринадцатой комнаты.

Лили резко поднялась в постели. Она чувствовала слабость, голова кружилась. Надо было, конечно, лечь раньше, а не читать и размышлять о всяком до утра.

Лука, Диди и Анжелика вовсю заправляли кровати, беспокойно шевеля механическими частями тела.

– Вставай скорее! – прошипела Лили Анжелика.

Лили натянула красное платье поверх нижней юбки. Времени застелить постель или завести Малкина у нее не было, так что она просто спрыгнула с койки.

Лязгнули болты, и дверь распахнулась настежь, ударившись о стену. Крышка люка задрожала. Лили затаила дыхание. Остается надеяться, что никто не заметит, что они сделали с люком, и не поймет, что у них на уме. Если крышка отвалится, план побега будет раскрыт.

Сердце Лили выпрыгивало из груди.

К счастью, немного погремев, крышка люка все же осталась на месте.

В каюту вошел Слимвуд с хлыстом в руке.

– Внеплановая проверка! – воскликнул он. – Никакого завтрака, пока я не осмотрю эту каюту!

Огги маячил в дверях с подносом, на котором стояла металлическая миска с кашей и четырьмя тарелками.

– Что теперь? – шепнула Лили Луке.

– РОТ НА ЗАМОК! – заорал Слимвуд. – Ни слова, пока к тебе не обратятся! Это был первый твой проступок.

Он саданул Лили рукоятью хлыста, словно тяжелым железным кулаком, по спине, и девочка съежилась, как испуганный зверек.

Слимвуд принялся медленно расхаживать по комнате и тыкать рукоятью в каждый матрас.

Потом он стал шарить под подушками и нашел страницы из красной записной книжки.

– Ага! – закричал он. – Это еще что такое?

– Это из дневника моей мамы, – ответила Лили. – Мадам Вердигри сказала, что я могу их оставить.

Слимвуд взглянул на мятые листочки и пожал плечами.

– Может, и так, но я все равно зачту это как второй твой проступок. – Он уронил страницы на пол и перешагнул через них. – Все в порядке, уродцы, вы прошли проверку. Подай им завтрак – но без одной порции, девчонка должна быть наказана.

Огги поставил поднос на стол, и оба вышли из каюты, хлопнув дверью. Лили тут же бросилась к люку и поддержала рукой, не давая ему упасть.

Когда она повернулась к остальным, оказалось, что все собирают разлетевшиеся листочки.

– Что ж ты вчера не рассказала о мамином дневнике? – сердито спросила Анжелика.

– Потому что это мое личное дело, – не подумав ответила Лили и тут же пожалела об этом, заметив, что обидела Анжелику.

– Дроз. – Анжелика забрала у Диди и Луки остальные листочки и крепко вцепилась в них. – На каждой странице эта ужасная фамилия. – Она сделала глубокий вдох, но глаза ее продолжали светиться гневом.

Лили вдруг стало страшно – гораздо страшнее, чем рядом со Слимвудом. Все-таки, выступая против него, она была не одна, а теперь на ее стороне никого, даже Малкина, ведь она не успела его завести.

Анжелика принялась читать одну запись вслух. Голос ее срывался и дрожал от волнения.

Анжелика подняла глаза.

– Если бы не доктор Дроз, моя жизнь не превратилась бы в ад. И жизни Диди и Луки тоже. – Она принялась мерить каюту шагами, обхватив трость так крепко, что костяшки пальцев ее побелели. Крылья у нее за спиной беспокойно трепетали. – А теперь выясняется, что твоя мама тоже была в этом замешана.

– Ты нам солгала! – воскликнул Лука, сжав клешни и покраснев. Сейчас он выглядел еще более жутко, чем во время представления.

– Мы тебе доверяли, – сказала Диди, задыхаясь от возмущения. – А ты нас предала! Даже когда мы поделились с тобой историями своих жизней, ты не рассказала нам всей правды.

– Но послушайте, – начала Лили, – я же не могла. Я думала… – Она умолкла, пытаясь подобрать слова. – Эта запись ведь ничего не значит. Моя мама была хорошим человеком, она не ставила подобных экспериментов. Я не стала об этом упоминать, потому что не хотела вас расстраивать. Это не значит, что мы не можем дружить. Послушайте… – Глаза девочки наполнились слезами, ее страшно мучила совесть. – У нас же так много общего. Я рассказала вам о том, какая я на самом деле. Рассказала все как есть. Я думала, что вы меня поймете.

Анжелика покачала головой:

– Говоришь, что рассказала все как есть, Лили? Это неправда. Ты опустила очень важную часть своей истории. Ты ничем не лучше тех, кто обманывал и предавал нас до тебя.

Сердце Лили выпрыгивало из груди. Она с ужасом поняла, что Анжелика права. Теперь ей придется заново завоевывать доверие крылатой девочки, как и Луки с Диди.

А ведь сегодня она должна бежать. Но как она это сделает без их помощи?..

Глава 17

Все утро гибриды тихо злились. Лили завела Малкина и шепотом рассказала ему о случившемся. Уставший после ночной вылазки, он сказал только, что лучше не лезть к ребятам и дать им время на то, чтобы успокоиться.

Лис хотел снова выбраться на разведку, но гибриды сердито заявили, что это слишком опасно: Болван позже поведет их на репетицию, и если он заметит, что Малкина нет, то всем несдобровать.

Днем Болван действительно зашел к ребятам и вывел их из каюты. Малкин хотел пойти со всеми, но железный человек грубо втолкнул лиса в комнату и захлопнул дверь у него перед носом. Так Лили осталась одна в компании троих ребят, которые не желали с ней разговаривать.

Болван открыл ворота перед тринадцатой комнатой и повел ребят по запутанным коридорам гондолы.

Когда они спустились по лестнице и вышли наружу, Лили обратила внимание на замок в выходном люке: его ведь тоже придется взломать. Хорошо бы Роберту удалось найти отмычки!..

На улице оказалось холодно, и Лили плотнее закуталась в шарф. Другие гибриды переоделись из серых тюремных роб в цирковые костюмы (они хранились в сундуке в углу каюты), но Лили все еще была в рваном, помятом красном праздничном платье.

По дороге к большому шатру Лили попыталась встать рядом с Анжеликой, которая шла в конце цепочки, но та отвернулась и выставила трость, чтобы Лили не могла подойти ближе.

Улыбнулась Анжелика только тогда, когда увидела стайку воробьев, которые щебетали у лужи. Девочка вынула из кармана горсть хлебных крошек и тихо засвистела по-птичьи. Несколько воробьев прилетели к Анжелике на ладонь и принялись клевать крошки – девочка, видимо, приберегла хлеб с завтрака, догадалась Лили.

Вся компания обогнула большой шатер, пройдя мимо прорехи, которую пробил Роберт, – теперь она уже была зашита.

Болван откинул полог и пропустил ребят в шатер.

Солнечный свет проникал внутрь сквозь полосатую ткань и бросал красно-белые тени на два гримерных стола, вешалки с костюмами, реквизит и большой красный занавес, который разделял закулисье и арену.

Гибриды миновали загроможденное помещение и отодвинули бархатный занавес. Лили последовала за ними. Вокруг арены уже стояли стулья, и когда Лили увидела места для почетных гостей в центре первого ряда, ее охватило ужасное чувство.

Чуть больше дня назад они с Робертом, Толли и Малкином сидели на этих самых местах и смотрели представление. А завтра вечером ей придется самой принять в нем участие – оказаться внутри какой-то жуткой машины, которую изобрели мадам Вердигри и Дроз… Если только она не успеет сбежать. Однако для этого ей понадобится помощь не только Роберта (а от него ни слуху ни духу), но и гибридов (а они с ней не разговаривают).

Ей стало нехорошо. Неужели все это происходит на самом деле? Как же ей не хватает папы. Почему он не отправился ее спасать? Эх, лучше бы она послушала миссис Раст и не уходила из дома…

– Значит, все на месте. Вот и хорошо. – Из-за трибуны в центр арены вышел Слимвуд и сказал гибридам: – Начнем с пятиминутной разминки, потом будете репетировать свои номера. Ожидаю от вас безукоризненных выступлений! Завтра у Лили дебют. – Он зловеще ухмыльнулся девочке, сверкнув золотыми зубами. – Так что все остальные должны постараться как следует, чтобы получилось высококлассное шоу!

Гибриды разошлись по арене и принялись разминаться: Анжелика расправляла крылья и изучала каждое перо, Диди вытягивала ноги, пока детали не начинали скрипеть, а Лука щелкал клешнями, поднимая и опуская плечи. Болван, гремя своими железками, прохаживался по арене и наблюдал за гибридами.

Лили не знала, чем должна заниматься, поэтому просто стояла и глядела на остальных, в то же время ожидая появления Роберта. В шатер время от времени заходили цирковые рабочие, и Лили высматривала среди них своего друга, но его все не было.

Глядя на пустые трибуны, девочка вдруг представила, что зал полон и все смотрят на нее. Что же мадам Вердигри и Слимвуд задумали? Что ее заставят делать? И как улизнуть отсюда, если Анжелика, Диди и Лука больше не хотят ей помогать?

Наконец Лили подняла глаза и увидела, что в шатер пришла мадам. Они со Слимвудом стояли посреди арены, перешептывались и изредка поглядывали на Лили.

Девочка подошла ближе, чтобы лучше слышать их разговор.

– Zut alors![18] – сердито бормотала мадам. – Клоуны не успевают подготовить машину. Я уже сегодня хотела ее опробовать.

Слимвуд погладил ее по руке:

– Потерпи немного, дорогая.

– Как-нибудь справлюсь. – Мадам со вздохом сбросила его ладонь, а потом зашагала к Лили и схватила ее за руку. – Ну, довольно подслушивать. Давай лучше отрепетируем твой реверанс и найдем тебе подходящий костюм для завтрашнего шоу.

Мадам потащила Лили на другую сторону арены. Ладони у девочки зудели, а в животе все переворачивалось, пока она гадала, какие ужасы ее ожидают.

Время на исходе, а Роберт так и не передал ей отмычки.

Роберта мороз по коже пробрал, когда они с Сильвой и Дмитрием откинули полог и зашли в закулисье большого шатра. Под грудой постиранных вещей, которые они принесли, Роберт спрятал мешок со своей одеждой. Он собирался повесить ее рядом с костюмами, где бы ее никто не заметил, а забрать уже позже, во время побега.

В центре шатра стояли гримерные столы, вешалки и реквизит. Пока Дмитрий и Сильва развешивали постиранные вещи, Роберт вынул из мешка свою одежду, взял свободную вешалку и накинул на нее костюм, а сверху – папино пальто, в карман которого сунул кепку.

Вдруг он услышал какой-то шум на арене.

Там репетировали гибриды. В зале на первом ряду сидел Слимвуд и громко раздавал указания.

– Ты только погляди на них, – сказал Дмитрий. – Тяжело им. Хуже, чем нам. Знаю, что это неправильно, но мне все же их жаль.

После его слов Роберту стало легче. Раз Дмитрию жаль гибридов, то есть вероятность, хоть и небольшая, что Роберт сможет убедить его работать с ним сообща, чтобы сбежать отсюда.

Сердце его сделало сальто, когда он увидел Лили. Мадам Вердигри вела ее в центр арены. Роберт невольно вспомнил холодный зимний день, когда они с Лили впервые встретились. Мадам держала девочку взаперти в поместье Бракенбридж, и той пришлось вылезти на улицу из окна, чтобы поговорить с Робертом.

Роберт ужасно скучал по Лили, но теперь тугой узел растущей в нем тревоги начал понемногу ослабевать. Вот она, перед ним, живая и невредимая, почти не изменилась. Ему выдали ветхую, грязную рабочую одежду, а она все еще в своем ярко-красном праздничном платье.

Мадам, судя по всему, показывала Лили, как следует кланяться толпе и делать реверанс. Интересно, что она задумала? Какой номер ждет Лили? И что мадам сделала с Малкином? Его что-то не видно…

Роберт нашарил в кармане футляр с отмычками. Как же передать его Лили, если у нее тет-а-тет с мадам?

Мальчик уже было решил подкрасться поближе, чтобы услышать, что говорит мадам, но тут Сильва знаком велела ему оставаться на месте.

Лука не удержался на ногах и упал на арену. Слимвуд подошел к нему и ударил его по бедрам хлыстом:

– Встать!

Лука покачал головой и клацнул клешнями. Затем стиснул зубы, встал и вернулся к репетиции.

– Видишь, да? – шепнула Роберту Сильва и поджала губы. – Артистов бьют, но так, чтобы зрители не видели синяков.

Репетиция гибридов, видимо, подходила к концу. Странно: Лили не выступала, да и машины, о которой вчера говорили клоуны, нигде не было. Но не успел Роберт поразмыслить об этом как следует, как в шатре стали появляться другие циркачи и рабочие. Пока мальчик смотрел, как артисты занимают места на арене и начинают разминку, мадам и Лили куда-то ушли.

– Нам тоже пора репетировать, – прошептала Сильва. – Иначе у нас будут проблемы. Если хочешь передать Лили отмычки, спрячься здесь и попробуй поймать ее, когда она будет проходить мимо.

Роберт кивнул. Когда Сильва и Дмитрий затерялись среди остальных циркачей, он спрятался за вешалкой с костюмами и сел на корточки. Пульс громко застучал у него в ушах, и он обнял себя за колени, чтобы руки не дрожали. Возможно, у него больше не будет шанса передать Лили отмычки.

Мадам завела Лили за кулисы. Девочка явно была напряжена: ладони она сжала в кулаки, а плечи держала слишком прямо. Лицо ее было бледным, а глаза – красными и усталыми, будто она плакала.

Мадам повела ее к вешалкам и принялась перебирать наряды. Роберт весь сжался, видя ее шнурованные черные ботинки, снующие туда-сюда. Он видел также и туфли Лили, которые она носила еще со дня рождения, – девочка стояла на месте.

– Bien, скоро мы подберем тебе что-нибудь, – бормотала мадам, роясь в костюмах, усеянных пайетками.

Она сняла вешалку с зеленым платьем.

– Non[19], слишком большое.

Голубая балетная пачка.

– Слишком маленькая.

Черное трико в стразах.

– Слишком блестящее.

Мадам продолжала перебирать наряды, понемногу приближаясь к Роберту. Сердце его билось так громко, что он удивился, как это мадам его не слышит. Из-за ее парфюма у него начало свербеть в носу, и он понял, что вот-вот чихнет. Мальчик сжал губы, пытаясь сдержаться. Мадам уже совсем рядом. Лили в шаге от нее.

Другого шанса не будет. Он должен передать ей отмычки.

Роберт вытащил футляр из кармана, а потом достал карандашный огрызок и написал на обертке от шоколадки: «Встретимся в полночь. Я живу с Баттонсами в комнате…»

Перевернув обертку, он нацарапал: «6».

Он сложил записку и сунул в футляр, а затем тихонько бросил его к ногам Лили.

Девочка увидела футляр и уже хотела подобрать его, как вдруг мадам сняла что-то с вешалки.

– А это тебе как? – Мадам выбрала сверкающее белое платье. – Вышьем сердце на груди… – Она приложила его к Лили. – Да, прекрасно смотрится. Примерь-ка его.

– Сейчас? – Лили отодвинула футляр ногой.

– Oui, maintenant[20]. И не перечь мне. Иди вон за ту ширму.

Девочка потянулась к платью, но уронила вешалку.

– Ой, какая я растяпа!

– Ты и правда ужасно неловкая jeune fille[21].

– Извините, сейчас подниму.

Роберт сглотнул. Мадам ведь увидит футляр, когда Лили поднимет платье…

Девочка села на корточки и коротко улыбнулась Роберту, разглядев его за одеждой. Эта улыбка согрела его, точно теплый лучик солнца.

Роберт улыбнулся в ответ, радуясь, что она увидела его.

Лили выпрямилась, прижимая платье к груди. Футляра на полу не было. Отмычки у нее, как и записка!

Теперь Роберту нужно просто дождаться, пока они уйдут, а затем незаметно вернуться к остальным, будто он все это время никуда не уходил.

Лили встала между ним и мадам и расправила платье, чтобы Роберта точно не заметили.

Мальчик попятился назад, стараясь убедиться, что теперь он вне поля зрения. Но едва он это сделал, как в носу засвербило еще сильнее, и он уже не смог сдержаться.

АПЧХИ-и-и-и!

Мадам издала душераздирающий вопль, а потом с арены донесся пронзительный свист. Не успел Роберт перевести дух, как Болван отодвинул бархатный занавес, бросился к вешалкам и схватил его.

Болван притащил Роберта на середину арены и швырнул на пыльный пол.

Слимвуд ударил Роберта хлыстом – ноги его обожгло, словно крапивой.

– Чем ты занимался, мальчик? – Он обошел лежащего Роберта, а потом присел на корточки рядом с ним.

Раздался смех: это мадам Вердигри вышла на арену, держа за плечо Лили, теперь одетую в сверкающее платье.

– Он прятался в грим-уборной. Наверняка воровал, – сказала шпрехшталмейстерша.

– Выворачивай карманы! – велел Слимвуд.

Роберт не хотел подчиняться, но Слимвуд рывком поднял мальчика на ноги и начал рыться у него в карманах.

– Контрабанда! – заорал Слимвуд, достав перочинный ножик с огрызком карандаша. – Это твоя третья провинность, мальчик. Теперь тебя ждет наказание.

Мадам ухмыльнулась Лили, все еще тисками сжимая ее руку:

– Кажется, твой дружок не очень-то любит следовать правилам. Скоро всем станет ясно, что ждет perturbateurs[22] и бедокуров, которые не в состоянии соблюдать дисциплину.

Она кивнула Слимвуду, и тот громко закричал:

– ПРИВЕЗТИ КЛЕТКУ СО ЗВЕРЯМИ НА АРЕНУ!

По толпе циркачей прокатился беспокойный шепот. Они явно знали, что сейчас произойдет.

Лили бросила на Роберта нервный взгляд и побледнела как полотно.

Болван катил на середину арены клетку, внутри которой бесновались медведь и дикие кошки: они рычали, хрипели, бросались на прутья решетки. Наконец Болван остановился под натянутым под куполом цирка канатом и медленно повернул храповой механизм, отодвинувший верхнюю стенку клетки.

– А теперь начнем наказание! – нараспев произнес Слимвуд.

Вдруг Роберта почти неслышно окликнули, и он повернулся. Оказалось, к нему подкралась Сильва.

– Если тебя запустят в клетку, – прошептала она, – подними руки и громко фыркай на зверей. Только так их можно напугать.

Роберт в изумлении и ужасе кивнул.

– Ты пройдешь по канату, натянутому над клеткой, – улыбнулась мадам. – И если у тебя получится попасть на противоположную сторону, то ты определенно усвоишь свой урок.

– Но я не смогу! – Роберт со страхом посмотрел на канат, разрезавший темноту купола. – Я боюсь высоты. Что, если я упаду? – По клетке расхаживали звери. – Я же окажусь прямо у них в лапах!

– Quelle tristesse![23] Но это уже не наши проблемы. Кстати, я слышала, что в последнее время львы стали невероятно прожорливы.

– Пожалуйста, не заставляйте его это делать! Не пускайте его туда одного! – взмолилась Лили.

Но мадам будто не слышала ее просьбу.

Тогда Лили вырвалась у нее из рук и кинулась к Анжелике.

– Прошу тебя, помоги ему, не дай ему упасть, – прошептала Лили со слезами на глазах. – Мне жаль, что я не сказала всей правды о маме, но Роберт не имеет к этому никакого отношения. Он хороший и добрый, и я знаю, что ты такая же. Не дай им навредить ему, пожалуйста.

В глазах Анжелики вспыхнули испуг и растерянность. Она явно не знала, что делать.

Из клетки раздался рык и хруст. У Роберта задрожали коленки.

Когда он чего-то боялся, отец всегда говорил: «Преодолевать страх всегда нелегко. С первого раза больших высот не достигнуть. Только с храбрым сердцем можно победить».

Тихо повторяя про себя эти слова, Роберт полез под купол, где висела платформа, ведущая к натянутому канату.

На платформе стояла Диди, едва закончившая репетировать свой номер.

Роберт бросил быстрый взгляд вниз и почувствовал легкое головокружение. Циркачи сбились в кучки по краям арены и в ужасе смотрели на него.

Роберт подошел к краю платформы и посмотрел на канат, а потом на открытую клетку. Если он оступится, то попадет в лапы зверям. Мальчик хотел было нашарить на груди лунный медальон, надеясь, что он принесет удачу, – но медальона, конечно, там не было.

– Я не сумею это сделать, – шепнул он стоявшей позади Диди.

– Все будет хорошо. – Она протянула ему шест для балансировки. – Я тебе помогу. Разуйся, чтобы лучше чувствовать канат.

Роберт послушно снял ботинки с носками. Холод металлической платформы и мягкий голос Диди действовали успокаивающе.

– Подбородок вверх. Смотри вперед, – сказала Диди. – Когда поднимаешь с каната ногу, стоящую сзади, отводи ее в одну сторону, а сам слегка наклоняйся в другую. Так ты сможешь удержать равновесие. И несмотря ни на что, двигайся только вперед, назад пятиться нельзя.

– Но как я пойму, куда ставить ногу, если смотрю вперед, а не вниз? – спросил Роберт.

– Упирайся пяткой одной ноги в пальцы другой, – поспешно объяснила Диди. – Не ошибешься. – Она сжала руку в кулак и коснулась сначала его живота, а потом груди. – Будь храбр, и у тебя все получится.

Роберт поставил ногу на канат.

– Ни о чем не думай, – шепнула Диди. – Мысли будут только мешать. Доверяй ощущениям. Почувствуй канат, ставь одну ногу перед другой и шаг за шагом продвигайся дальше.

Голова у Роберта шла кругом, но он сделал в точности то, что было сказано, и двинулся вперед, чувствуя, как под ним зияет бездна арены.

– И не смотри вниз! – крикнула Диди.

Но едва он это услышал, как ему смертельно захотелось сделать с точностью до наоборот. Такое бывает, например, когда тебя просят не думать о розовых слонах – и следующие несколько минут ты не можешь думать ни о чем другом.

Не в силах удержаться, Роберт посмотрел себе под ноги… и понял, что он сейчас прямо над открытой клеткой.

Шест выпал у него из рук, отскочил от каната и полетел в клетку. Мальчик потянулся за шестом, но потерял равновесие, оступился и, падая…

…крепко схватился за канат.

И чудом удержался.

И остался болтаться из стороны в сторону, глядя себе под ноги.

Ладони вспотели, по спине бежали мурашки, а руки адски болели, словно вот-вот выйдут из плечевых суставов.

Львы и тигр в клетке прыгали по ящикам, беспокойно рыча и пыхтя, а медведь возил когтями по опилкам и ревел, то и дело поднимаясь на задние лапы.

Вокруг клетки стояло множество людей в разноцветных костюмах, среди которых особенно выделялась Лили в своем сверкающем белом платье. Девочка умоляла циркачей найти что-нибудь, чем можно поймать Роберта. Мадам и Слимвуд наблюдали за тем, что сами же устроили, с неким равнодушным весельем.

– Держись! – крикнула Диди.

– Не вмешивайся! – приказала мадам. – Или тебе придется худо.

– Это будет второй твой проступок, – усмехнулся Слимвуд.

Диди пропустила их слова мимо ушей и бросилась к Роберту, стуча металлическими ногами по колеблющемуся канату. Приблизившись к нему, она попыталась присесть и втащить его наверх.

– Дай руку, – сказала она.

Роберт замотал головой. Ему не хотелось разжимать пальцы: они и так вот-вот соскользнут. Обе руки устали и ослабли. Он не знал, какую лучше подать Диди. Наконец он снял с каната пальцы левой руки и потянулся к девочке.

Но это был неправильный выбор.

Правой руке не хватило сил удержать его вес.

$$$$$$$$$$Его потянуло вниз…

$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$И он сорвался.

Глава 18

Роберт летел вниз сквозь темноту, едва различая удары собственного испуганного сердца. Мимо пронеслись красно-белые полосы, прутья клетки и морды ревущих зверей – ну, по крайней мере, он падает не к ним в лапы, а на арену рядом с клеткой. Мальчик закрыл глаза, ожидая услышать хруст костей и погрузиться в забытье.

Но этого не случилось.

Гравитация была обманута, и Роберта потянуло куда-то в сторону, перевернуло и унесло вверх.

Мальчик услышал треск шестеренок и почувствовал, как щеки касаются мягкие перья.

Он открыл глаза.

Оказалось, что за талию его держит Анжелика, вся красная, стиснувшая зубы от напряжения.

Она яростно захлопала крыльями, пытаясь удержать их обоих в воздухе, скользнула вниз, осторожно опустила Роберта на арену, а сама упала рядом с ним. Пытаясь перевести дух, она судорожно двигала крыльями, и опилки с настила разлетались в разные стороны.

Циркачи бросились к Анжелике с Робертом.

Мальчик кое-как встал на ноги, а затем помог подняться Анжелике. Крылатая девочка оперлась на его плечо.

Комната кружилась у Роберта перед глазами. Колени дрожали. Люди вокруг казались пестрыми фигурками на карусели.

До него доносились обрывки разговоров:

– Вы видели, видели? Девочка-уродец поймала мальчишку!

– Она спасла ему жизнь!

– Ее зовут Анжелика!

– Она из гибридов…

– Кто бы мог подумать!..

– Замолчите-ка все! – закричала мадам Вердигри.

– ТИШИНА! – Слимвуд обвел толпу гневным взглядом и поднял хлыст.

Лили пробиралась сквозь толпу, дрожа всем телом. Ноги ее почти не слушались, но ей все-таки удалось приблизиться к Роберту.

– Спасибо тебе, – шепнула она Анжелике.

Лили захлестнула волна облегчения и благодарности. Она так крепко обняла Анжелику, что почувствовала каждое перо в ее подергивающихся крыльях.

– Я не ради тебя старалась, а ради него, – сказала Анжелика.

Но Лили было все равно. Она просто радовалась, что Роберт жив и здоров.

– Ты как? – спросила она мальчика.

– Нормально. Трясет немного.

Роберт только что был на волоске от смерти. Кошмар, где он падал в бездну, сменился для него прекрасным сном, где он летел по воздуху.

Комната перестала кружиться, и он смог наконец твердо стоять на ногах. Ему вдруг захотелось упасть на пол и покрыть его поцелуями.

– Я еще никого не ловила, – сказала Анжелика. – Ловец из меня так себе. – Она утерла лоб тыльной стороной ладони. – Чуть не упала вместе с тобой! – Она с облегчением рассмеялась.

К ним подошли Лука, Сильва и Дмитрий и начали хлопать Анжелике. Одобрительные аплодисменты подхватили и остальные циркачи. Их лица расплывались в теплых улыбках.

– Они мне раньше не аплодировали, – прошептала Анжелика. – Как и другим гибридам. Только своим.

«Может быть, есть еще надежда», – подумал Роберт.

Вдруг получится примирить людей и гибридов? Вдруг они смогут работать сообща и этому злодейскому цирку настанет конец?

Но потом в первые ряды пробился Слимвуд.

– Хватит! – закричал он и принялся щелкать хлыстом, разгоняя толпу. – Репетиция окончена. Возвращайтесь в каюты. Если один из вас нарушает правила – значит, ВЫ ВСЕ нарушаете правила. Никакого ужина, никаких привилегий – вы все наказаны из-за этих двоих.

Настроение у артистов явно испортилось, от восторга не осталось и следа. Роберт почувствовал на себе осуждающие взгляды.

Мадам схватила Анжелику за руку, а Слимвуд вцепился в Роберта и прошипел:

– Я же велел тебе не создавать лишних проблем. Не позволю настраивать мою труппу против меня. Ты совершил три проступка. Это еще не конец. Завтра мы придумаем для тебя новое наказание.

Роберта снова накрыло отчаяние. Он отвернулся и стал искать взглядом Лили. Болван уводил ее куда-то вместе с остальными гибридами – наверное, обратно в тринадцатую комнату.

Рабочие подталкивали других артистов к гондоле. Слимвуд выпустил Роберта и поманил к себе Огги и Джоуи.

– Уведите его в каюту.

Напоследок Роберт обернулся и посмотрел на Анжелику. Девочка изо всех сил пыталась вырваться из цепких рук мадам, но тщетно. Мадам наклонилась к Анжелике и что-то шепнула ей на ухо. Глаза девочки заблестели от слез. Неужели ее накажут?..

Болван привел гибридов к лестнице летучего тюремного корабля, а потом втолкнул их в коридор, который вел к тринадцатой комнате. Гибриды держались вместе. Лили слышала, как сплетничают другие циркачи, которых подгоняли рабочие. Артисты думали, что это из-за Лили и Роберта все так обернулось – из-за них всех рано отправляют по каютам. Из-за нее, Роберта и Анжелики. После впечатляющего трюка Анжелики мадам Вердигри велела ей задержаться в большом шатре. Лили отчаянно надеялась, что крылатую девочку не накажут.

Болван открыл замок на железных воротах и впустил гибридов в тринадцатую комнату.

Малкин прыгнул Лили на руки и принялся лизать ей щеки.

– Лили, слава механике, ты в порядке! А где Анжелика?

– В шатре. – Диди мерила комнату шагами, поскрипывая металлическими конечностями.

Лука присел на краешек кровати.

Через несколько минут вернулась Анжелика, заплаканная, со спутанными волосами, странно торчащими сложенными крыльями и растрепанными перьями.

– Они угрожали ощипать меня, если я когда-либо повторю нечто подобное, – сказала девочка. – И велели передать, что все мы должны беспрекословно им подчиняться. – Она плюхнулась на стул и опустила голову на стол.

– Что случилось? – Малкин запрыгнул на колени к Лили.

– Слимвуд рассердился на Роберта и велел ему пройтись по канату, – пояснила Лили.

– О боже! – воскликнул лис. – Что с Робертом?

– Он в порядке. – Лили посмотрела на крылатую девочку. – Анжелика его спасла.

Анжелика бросила на Лили недружелюбный взгляд – наверное, все еще злилась из-за дневника.

– Я думала, что у меня не хватит сил для того, чтобы кого-то унести, – сказала Анжелика. – Но у меня получилось. Правда, на это ушло столько сил, да и последствия оказались…

Она замолчала и расправила крылья – они заполнили всю каюту. Лили увидела, что некоторые перья у Анжелики поломались – может, полет оказался слишком опасным, а может, так наказали девочку Слимвуд и Вердигри.

– В общем, я не уверена, что оно того стоило, – закончила Анжелика.

– Вспомни, как на тебя смотрели другие циркачи, – сказал Лука. – Вспомни, как они тебе аплодировали. Они явно оценили твой трюк, они были на твоей стороне. А вдруг они лучше, чем мы думали? Вдруг благодаря тебе они наконец признают в нас равных?

– Надеюсь, – ответила Анжелика. – Но пусть я и помогла одному из них, Слимвуд все равно поощряет их ненависть к нам.

– Я думаю, теперь все будет иначе, – сказал Лука.

– Лука прав. – Диди села рядом с мальчиком. Лили заметила, что Диди еще не пришла в себя: неудивительно, ведь она пыталась удержать Роберта и видела его испуганные глаза, когда он сорвался. – Возможно, если мы приложим усилия, все изменится.

– За что наказали Роберта? – спросил Малкин.

– Он прятался за вешалками, – объяснила Лили. – Потому что хотел передать мне вот это.

Девочка вытащила из носка футляр с отмычками и сложенную обертку. Она развернула записку и прочитала вслух:

– «Встретимся в полночь. Я живу с Баттонсами в комнате…» – Девочка перевернула бумажку. – Девять. Он в девятой комнате. – Она подняла глаза на остальных гибридов. – Вы со мной? Нам бы не помешала помощь.

– Анжелика, например, могла бы перенести нас через забор… – добавил Малкин.

Крылатая девочка покачала головой.

– Мы не можем так рисковать. Вдруг нас поймают? – Она сложила крылья. – Сегодня мы легко отделались, но они могут придумать что-нибудь пострашнее. Вы разве не видели, сколько на борту сувениров? Да и потом, – со страхом зашептала она, – что ждет гибридов за забором? Никому снаружи не нужны такие уродцы, как мы. Поэтому мы здесь и оказались.

Диди и Лука промолчали, но Лили знала, что они согласны с Анжеликой. Да что с ними такое? Как они могут здесь оставаться? Почему они ей не доверяют? Неужели все еще злятся из-за того, что она солгала насчет мамы и записной книжки? Нужно убедить их пойти с ней. Может быть, найти какую-нибудь мамину запись, по которой будет понятно, что она не была таким уж плохим человеком?..

Лили вытащила оставшиеся порванные странички из маминой книжки, но там больше не было дневниковых записей, одни только рисунки крылатых людей.

– Кто это такие? – спросил Лука, заглядывая Лили за плечо.

– Дедал и Икар, – ответила девочка.

– Над ними тоже ставили эксперименты? Твоя мама упоминала в своих записях какую-то флайологию, – сказала Диди.

– Нет, это герои одной давнишней истории. Мама иногда рассказывала мне такие перед сном.

Анжелика поморщилась, услышав, что ребята обсуждают Лилину маму. Впрочем, выглядела она заинтересованной.

– Что это за история? Сказка? – спросила она.

– Вроде того.

Лили решила пересказать им этот миф: все-таки времени у них полно, да и нужно наладить отношения с гибридами, чтобы они в полночь все вместе отправились к Роберту.

– Дедал был изобретателем, – начала Лили. – Он построил для Миноса, короля острова Крит, сложный, запутанный лабиринт. В центре этого лабиринта поселили жуткое чудовище, полузверя-получеловека Минотавра. Каждые девять лет на съедение чудовищу бросали семь девушек и семерых юношей. Однажды в лабиринт бросили героя Тесея, но Ариадна, дочь короля Миноса, влюбилась в него, и Дедал помог им убить Минотавра и сбежать. Король так разозлился, что запер Дедала и его сына Икара в высокой башне посреди лабиринта, и сказал им, что они умрут в заточении.

История увлекла гибридов. Диди и Лука наклонились вперед, внимательно слушая Лили.

– Но Дедал был великим изобретателем. Сын его тоже был умен. Они знали: если они будут работать сообща, у них получится бежать из своей тюрьмы.

– И что они сделали? – спросила Диди.

– Они соорудили крылья из перьев, воска и веревки.

– Не очень-то надежный материал, – вставил Малкин.

Лили не обратила на него внимания.

– Они хотели улететь подальше от Крита и короля Миноса, – объяснила она, поглядывая на Анжелику, которая слушала с широко раскрытыми глазами – видимо, ей никогда прежде не рассказывали истории.

– И что было дальше? – спросила Анжелика.

– Они сделали крылья и решили воплотить свой план в жизнь.

Лука вскочил с места и радостно закричал:

– И после этого они стали свободны?!

Только тогда Лили поняла, что выбрала не самую подходящую историю.

– Не совсем, – сказала она. – Сделав крылья, Дедал предупредил Икара, что подлетать слишком близко к солнцу нельзя. Но Икар был своенравным и непослушным юношей. Он любил летать. Он кружился в воздухе, то падая камнем вниз, то взмывая вверх, и наконец оказался совсем рядом с солнцем. Оно растопило воск, который скреплял его крылья, перья разлетелись, и он рухнул в море.

– Мрачноватая история, – заметил Малкин.

Лили была с ним согласна. Надо бы закончить историю, но вряд ли она кого-то вдохновит. Свет в комнате померк, и Лили едва видела лица гибридов, но Лука и Диди нетерпеливо ерзали на своих местах.

– И что, он утонул? – спросила Диди.

– Я… Я точно не знаю, – солгала Лили. На самом деле она знала, что именно так все и закончилось.

– Вот видишь, – сказала Анжелика. Лицо ее выражало гнев и некую обреченность. – Я же говорила: во внешнем мире гибридов не ждет ничего хорошего.

В полутьме Лили могла различить шестеренки и шарниры под перьями на крыльях Анжелики. Спину девочки оплетали провода, и, когда она поднимала руки, механические крылья реагировали на ее движения, будто они были частями ее тела. Анжелика и крылья были единым целым – точно так же, как Лили и механическое сердце. Девочки были как сестры. Лили захотелось обнадежить Анжелику, но при этом ничего не сочинять, а говорить честно.

Наконец Лили сказала:

– Я понимаю: если бы не доктор Дроз, ваши тела не изменились бы, и мне очень жаль, что это произошло. И мне жаль, если идеи моих родителей имеют к этому какое-либо отношение. Работая с гибридами, они хотели помогать людям, а не причинять им вред. Например, если бы не их идеи, меня бы не было в живых. Разве одно это не доказывает чистоту их намерений? – Она умолкла и посмотрела каждому гибриду в глаза. – Но больше всего мне жаль, что Слимвуд и мадам Вердигри заперли вас здесь. Знайте, отчаяние – это не выход. Несмотря на то, что это рискованно, мы все равно должны бороться за свободу. Мы должны попытаться сбежать. Вместе с Робертом.

После некоторой паузы Анжелика сказала:

– Думаю, ты права. Мы пойдем с тобой.

Диди и Лука закивали.

– Слава небесам, – пробормотал Малкин, – а то мне больше не хочется слушать тоскливые Лилины истории.

До наступления тишины – а значит, и попытки побега – все же оставалось еще много времени. Из-за того, что всех оставили без ужина, в животе у Лили урчало. Девочка снова переоделась в красное платье, пальто и шарф, сложив цирковой наряд, подобранный мадам, в углу каюты. Она не собиралась ничего оставлять в цирке, включая мамину записную книжку и другие вещи, которые у нее отняла мадам, даже если это значило, что придется заглянуть в комнату шпрехшталмейстерши. Лили изводили мысли о рискованности побега, но ее немного успокаивало, что рискуют не только они с Робертом и Малкином.

Гибриды отсчитывали время до полуночи, прислушиваясь к шагам Болвана: он каждый час проверял коридор перед тринадцатой комнатой. Он и после двенадцати приходил сюда, просто менее регулярно, и шанс столкнуться с ним все-таки был довольно велик, но гибридам предстояло рискнуть. В ожидании условленного часа ребята нарисовали мелом на столе карту гондолы и цирковых шатров, и Лили рассказала всем свой план.

Они приоткроют люк, выпустят Малкина, он проскользнет между прутьев наружных ворот, побежит в конец коридора и будет высматривать там Болва-на, а Лили в это время постарается вскрыть дверь в каюту.

Затем она взломает висячий замок на двери в конце коридора, а после этого вскроет дверь в каюту Роберта. Еще нужно проникнуть в радиорубку и отправить сигнал бедствия, а потом вломиться в кабинет мадам и забрать то, что осталось от маминой записной книжки. И наконец, Лили придется вскрыть главный входной люк небесного корабля.

Если у них все это получится, они пересекут цирковую стоянку, и Анжелика будет по воздуху переправлять их через забор, одного за другим. После этого они затеряются в Булонском лесу и отправятся в Париж, а там попробуют найти кого-нибудь, кто поверит им и поможет вернуться в Англию.

План казался абсолютно неосуществимым. Но если они потерпят неудачу, то завтра Лили придется участвовать в кошмарном шоу мадам Вердигри. От одной мысли об этом девочку бросало в дрожь.

Наконец настало время побега. Ребята уже несколько раз повторили, что им предстоит делать, и тянуть было некуда. На часах без четверти двенадцать – а значит, пора претворить план в жизнь.

Лука и Диди вытащили булавки из дверных петель и отодвинули задвижки, а потом сняли крышку люка.

Лили подняла Малкина.

– Будь со мной поаккуратнее, – попросил он. – В прошлый раз меня чуть не раздавило!

– А ты стань немножко худее, – сказала Лили, прекрасно, впрочем, зная, что лис не может просто втянуть живот. Она поднесла его к проему. – Если увидишь или услышишь, что кто-то идет, подай нам какой-нибудь осторожный сигнал – так, чтобы мы тебя услышали с другого конца коридора.

– Я могу тихонько поскулить, – предложил Малкин.

– Сойдет.

– А что ты будешь делать, пока я рискую всеми своими шестеренками?

– Я же говорила, ты разве не слушал? Буду вскрывать замок на двери каюты. А потом еще пять замков.

Лили подсадила лиса и подождала, пока он не приземлился по ту сторону люка и не растворился в тени.

Девочка вытащила футляр с отмычками, выбрала ту, которая ей показалась подходящей, и, сосредоточенно наморщив лоб, просунула руку в проем.

Работая над первым замком, Лили почувствовала легкое покалывание в груди. Вероятно, внутри нее искрилась надежда.

Глава 19

Раньше Лили вскрывала замки шпильками, но тут ей пришлось нелегко даже с отмычкой. В тусклом свете мигающих электрических лампочек в коридоре Лили едва различала внешнюю сторону двери, а вот заметили бы девочку даже при таком освещении. Радовало, конечно, что Малкин высматривал нежданных гостей, но действовать надо было быстро, а замок, кажется, заклинило.

Девочка взяла вторую отмычку и принялась ковыряться в замке обеими, пытаясь представить внутреннее устройство замка.

Она медленно, но уверенно поворачивала отмычки в замке. Внутренности ее завязались в узел. Дело непростое, но если она не справится, им никогда не выбраться.

Лили услышала вдалеке какой-то грохот – возможно, просто случайный скрип, а возможно, звук шагов Болвана. В любом случае, пути назад нет. Девочка постаралась не думать о шуме и продолжила взламывать замок.

Наконец цилиндры в замке повернулись на сорок пять градусов, и Лили вытащила отмычки.

Щелк – и все, замок открылся. Лили мысленно поблагодарила Толли за подарок и Роберта за то, что передал ей футляр.

Затаив дыхание, девочка толкнула дверь.

Она распахнулась с ужасным скрипом – похоже скрипели конечности Болвана. Звук эхом разнесся по коридору, и у Лили по спине побежали мурашки, а сердце бешено заколотилось в груди.

Услышал ли кто-то этот скрип? Одну бесконечную минуту девочка ждала сигнала от Малкина из дальнего конца коридора.

Ни звука.

Значит, никто сюда не идет. Лили захлестнула волна облегчения. Первая дверь открыта. Осталось еще пять.

За спиной у девочки столпились гибриды, а сама она шагнула в коридор.

Она уже хотела поманить остальных, как вдруг услышала скуление Малкина. Лис бросился к каюте, держа хвост трубой и указывая носом в сторону лестницы.

– Кто-то идет! – тихо предупредил он.

Лили втолкнула гибридов обратно в комнату, повесила крышку люка и вернула задвижки на место.

Малкин протиснулся сквозь прутья решетки и влетел в каюту:

– Скорее, закрывай дверь!

Лили подчинилась. Все пятеро стояли в темноте и ждали. Сквозь небольшой зазор рядом с люком в комнату просачивалась полоска света. Лили оперлась на крышку люка, чтобы она не открылась. Дети не издавали ни звука и прислушивались.

СКРИП-ТРЕСК! СКРИП-ТРЕСК! СКРИП-ТРЕСК!

В коридоре послышались шаги – это Болван проводил ночной обход.

Он дважды прошелся по коридору, а потом ребята услышали, как лязгнула дверь у лестницы.

Лили вся вспотела от волнения. Красное вечернее платье прилипло к телу. Неожиданно для себя самой она издала нервный смешок.

Потом Лили осторожно открыла дверь и вышла в коридор вместе с Малкином.

– Проследи, чтобы он еще раз здесь не появился, – велела она лису, и тот побежал в дальний конец коридора.

Лили повернулась к остальным:

– Не передумали идти со мной?

Ребята замотали головами.

– Чуть не попались, – тихо сказал Лука.

– Но мы все равно рискнем, – прошептала Диди.

Анжелика ничего не сказала, но Лили все-таки стало чуть легче.

Ребята вышли в коридор.

Механическое сердце громко стучало в груди Лили, пока они на цыпочках шли к железным воротам в конце коридора. Малкин вернулся со своего поста, нетерпеливо виляя хвостом.

Лили наклонилась к висячему замку на воротах. Руки у нее были влажные, и она едва не уронила отмычку за решетку…

– Побыстрее, – пробормотал Малкин и ткнул Лили носом. – Очень долго возишься.

– А ты не болтай, – ответила Лили.

– Отойди-ка, – мягко сказал Лука. – Я все сделаю.

Лили отошла в сторону, и Лука раскусил дужку замка клешнями, пояснив:

– Так быстрее будет. Все равно мы не собираемся возвращаться.

Замок в девятой комнате был такой же, как и в тринадцатой.

Лили взяла те же две отмычки и сунула их в замочную скважину. Замок поддался быстрее, и она справилась с ним всего за несколько минут. Она с облегчением поняла, что набралась опыта и знает, какие инструменты нужно использовать, а значит, стала лучше взламывать замки.

Девочка толкнула дверь.

– Ждите здесь, – шепнула она гибридам, а Малкину сказала: – Иди карауль.

Малкин немного поворчал себе под нос (он не любил, когда командовали), но все же побежал в другой конец коридора. Лука, Диди и Анжелика сбились в кучу рядом с соседним дверным проемом.

Лили осторожно открыла дверь в девятую комнату и сунула голову внутрь. Она думала, что готовые к побегу Роберт и Баттонсы будут ждать ее посреди каюты, но увидела лишь четырех спящих людей, завернутых в одеяла.

Может, они устали ждать и заснули? Она внимательно посмотрела на каждую койку, и вдруг у нее голова пошла кругом от страха. В кроватях лежали взрослые люди, рабочие. Один даже храпел. Лили как можно быстрее вышла из комнаты и бесшумно закрыла за собой дверь.

– Что такое? – спросила Диди, увидев ее выражение лица.

– Роберта там нет. Как и Баттонсов. Не понимаю, что происходит!

– Может, кто-то узнал о твоем плане и переселил их в другую комнату? – тихо предположил Лука.

У Малкина шерсть встала дыбом.

– Может, это ловушка? – спросил он.

– Нет, – возразила Лили, – иначе нас давно бы уже поймали.

Она вынула из кармана записку Роберта, повертела ее и еще раз перечитала в мерцающем электрическом свете. Ей было нехорошо.

«9».

– Подождите-ка, – сообразила Лили, – я не так прочитала номер.

– Ну конечно, – догадался Малкин. – Он не в девятой комнате, а в шестой!

Все пятеро медленно пошли вдоль коридора к шестой комнате. Ребята остановились в ближайшем дверном проеме и подождали, высматривая, не идет ли кто. Только потом Лили взялась вскрывать замок.

Вдруг они услышали шаги, и Лили в ужасе втолкнула ребят обратно в темноту соседнего дверного проема, а потом втиснулась в нишу рядом с ними.

Все затаили дыхание.

Шаги не стихали, но и, судя по всему, не приближались.

– Кажется, это наверху ходят, – прошептала Диди, и Лили внутренне с ней согласилась.

Как только наступила тишина, Лили снова подступилась к замку. Малкин занял прежнюю наблюдательную позицию. Анжелика с Диди тоже смотрели в оба. Лука опять предложил помочь с замком, но Лили покачала головой: быстро с таким замком клешням не справиться. Да и потом, Лили уже набила руку. С отмычками дело спорилось. Через считаные секунды дверь распахнулась.

Посреди комнаты гибридов уже ждал Роберт, одетый в рабочую одежду и готовый идти. Рядом стояли Сильва и Дмитрий. Бруно и Гильда Баттонсы наблюдали за ними, сидя в кровати. Едва Баттонсы увидели на пороге Лили и остальных, глаза у них полезли на лоб.

Роберт заключил Лили в объятия, и она почувствовала, как его накрыло волной облегчения.

– Чего это вы так долго? – спросил мальчик.

– Из-за путаницы с номерами, – объяснила Лили. – Девятка оказалась шестеркой.

– Что-что? – не понял Роберт. – Ладно, неважно. Какой у нас план?

– Надо найти радиорубку и телеграфировать папе, потом забрать мамин дневник из кабинета мадам Вердигри, а затем взломать замок на входном люке. Ну а после Анжелика будет по очереди переносить нас через забор.

– По дороге придется заскочить в большой шатер за моими вещами, – сказал Роберт. – Я спрятал папино пальто на вешалке для костюмов. Да и без лунного медальона я отсюда не уйду – надеюсь, он в кабинете мадам.

– Договорились, – кивнула Лили.

– Радиорубка на последнем этаже, – сообщила Гильда Баттонс. – А кабинет мадам напротив нее, на другом конце лестничной клетки. Удачи вам.

– А вы разве не с нами? – спросила Лили Баттон-сов и Дмитрия.

Те бросили быстрый взгляд на гибридов и покачали головой.

– Мы не можем, – тихо сказал Бруно. – Надо закончить сезон. У нас нет денег на то, чтобы уйти.

– А я хочу остаться с родителями, – добавила Сильва.

Дмитрий кивнул:

– Циркачи – наша семья. Мы не можем их бросить.

Лили стало интересно: единственная ли это причина? Может быть, они просто почему-то не доверяют гибридам и не готовы бежать вместе с ними?

– Мы телеграфируем полиции, – заявил Роберт. – Попросим их приехать и навести здесь порядок. Мадам Вердигри и Слимвуда задержат, а вы, возможно, получите свои деньги. – Он посмотрел на Сильву и Дмитрия. – Что ж, спасибо вам за все. Надеюсь, мы еще встретимся.

С этими словами он вышел в коридор, где уже стояли Лили, Малкин и три гибрида, и вся компания поспешила к тускло освещенной лестнице.

Они цепочкой поднялись наверх, стараясь держаться ближе к стене, чтобы ступеньки не скрипели. Первым шел Роберт, за ним – Диди, Лука и Анжелика, одной рукой цеплявшаяся за перила, а другой сжимавшая трость. Замыкали цепочку Лили и Малкин. Сердце Лили стучало так громко, что она даже собственных мыслей не слышала. Когда они оказались в коридоре на последнем этаже, Лили услышала жуткую возню где-то вдали, в темноте. Все застыли. По спине Лили побежали мурашки. Она нервно сглотнула, но продолжала стоять неподвижно…

Наконец шум стих.

– Что это было? – прошептала Лили.

– Мыши, наверное, – ответила Диди.

Оставалось надеяться, что Диди права: здесь были комнаты Слимвуда и мадам Вердигри, и Лили совершенно не хотелось, чтобы их услышали. Роберта жестоко наказали просто за то, что он прятался в большом шатре, – кто его знает, как с ними поступят, если поймают во время побега. Впрочем, вряд ли Слимвуд и мадам придумают что-то хуже той жуткой машины, которую приготовили для «выступления» Лили.

Когда они прошли мимо какой-то двери, Лука похлопал Лили по плечу и шепнул:

– Это радиорубка.

Лили кивнула. Во рту у нее пересохло, очень хотелось пить, но на это не было времени.

– Замок номер пять, – пробормотала она себе под нос, вставив отмычку в замочную скважину.

– Будем надеяться, что ты справишься с этим замком так же быстро, как и с оста… – Малкин даже закончить не успел, как Лили вскрыла замок.

Роберт тихонько присвистнул в знак одобрения:

– Ты делаешь успехи, Лили.

Малкин покачал головой:

– Не знаю, не знаю. Сейчас все как-то уж слишком легко, но впереди еще выходной люк.

– Не говори так, – прошептала Лили. – Мы почти выбрались. Малкин, иди карауль. – Она повернулась к остальным. – А вы пойдете с нами – поможете Роберту настроить телеграф. Надо отправить сообщения папе и французской полиции.

Все пятеро зашли в радиорубку. Вместо верхнего света Лили включила настольную лампу.

На стене висела огромная карта Великобритании и Восточной Европы. Множество городов были отмечены крестиками.

– Мы во всех эти местах выступали, – сказал Лука, глядя на карту.

В центре комнаты у большого стола стояло вращающееся кресло с накинутым на спинку пледом. Стол был завален бланками телеграмм и телеграфной лентой. Еще на столе лежали наушники и медный телеграфный ключ на деревянном основании. К стене над столом крепилась блестящая коробка приемопередатчика с латунной табличкой:

На полу между двумя шкафчиками для бумаг виднелась огромная батарея и пучок проводов. Над батареей висела доска с расшифровкой сигналов азбуки Морзе.

– Ну и ну! – воскликнула Диди, увидев все это сложное оборудование.

– Ты уверена, что у нас получится этим воспользоваться? – спросила у Лили Анжелика.

– Роберт с легкостью со всем справится, – ответила девочка и улыбнулась другу.

Роберт не был так уж уверен в ее словах. Он соединил положительный и отрицательный полюса батареи с клеммами на передатчике, велел остальным пощелкать переключателями, а сам принялся проверять настройки.

Лили заметила, что руки у него дрожат. Остается верить, что он свое дело знает.

По проводам побежал ток, и батарея загудела. Лука снял плед со спинки стула и набросил его на батарею, чтобы приглушить гудение.

– Я, конечно, не диспетчер, – тихо сказал Роберт, садясь за стол и надевая наушники, – но как-то раз я читал книгу о телеграфной связи.

– Думаю, этого достаточно, – ответила Лили. – Мир рухнет, если ответ на свой вопрос нельзя будет найти в книге.

– Ладно, посмотрим. – Роберт хотел было убрать со стола стопку бумаги, но вдруг замер. Он взял один листочек и перевернул. – О нет!

– Что такое? – спросила Лили.

В руках у Роберта было приглашение вроде того, что прислали ей на день рождения, – но с небольшим отличием.

На билете серебряными и золотыми красками была нарисована девочка в сверкающей коробке, больше похожей на гроб. С одного конца коробки выходил огромный пучок желтого света, льющегося на экран, где виднелось затейливое изображение разных шестеренок, кулачков и пружин, которые вместе складывались в механическое сердце. Рядом с рисунком было написано:

– Мисс Кора Валентайн – это, видимо, ты, – потрясенно прошептала Диди.

– Это еще не все. – Роберт протянул Лили вчерашнюю телеграмму.

Дочитав, Лили почувствовала, что у нее голова идет кругом.

– Эс-эм-дэ… Судя по инициалам, это доктор Дроз, – сказал Лука. – А рентгеновский аппарат, вероятно, нужен для того, чтобы продемонстрировать всем твое механическое сердце.

– Не нравится мне эта затея, – пробормотала Диди.

Лили эта затея тоже совершенно не нравилась. Рентгеновские аппараты изобрели совсем недавно, и это была опасная, несовершенная еще технология. Папа рассказывал о случаях, когда машины приходили в неисправность и из-за радиационного облучения умирали люди. Девочка сложила телеграмму и засунула в карман.

Роберт щелкнул переключателем на передатчике, а затем стал нажимать на телеграфный ключ, передавая сообщение.

Послышался тихий прерывистый сигнал, и Лили, которая кое-что смыслила в кодах, сразу поняла, какие буквы он набрал: SOS.

Роберт принялся нажимать на ключ, оставляя на бумажной ленте следы в виде точек и черточек.

SOS. 48.86 СЕВЕРНОЙ ШИРОТЫ 2.25 ВОСТОЧНОЙ ДОЛГОТЫ

ПЯТИ ПОХИЩЕННЫМ ДЕТЯМ, ВКЛЮЧАЯ РОБЕРТА ТАУНСЕНДА И ЛИЛИ ХАРТМАН, ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ. БЫЛИ В ПЛЕНУ В ЦИРКЕ СЛИМВУДА, КОТОРЫЙ ПРИШВАРТОВАН В ПАРИЖЕ, В БУЛОНСКОМ ЛЕСУ.

СООБЩИТЕ ПРОФЕССОРУ ХАРТМАНУ В АНГЛИЮ, В БРАКЕНБРИДЖ.

ВСЕМ, ВСЕМ.

НА БОРТУ ОПАСНЫЕ ПРЕСТУПНИКИ.

МЫ В ОПАСНОСТИ.

Роберт надеялся, что не наделал ошибок в сообщении. Он настроил передатчик так, чтобы он вещал по всем частотам.

Потом он вместе с Лили и другими гибридами стал ждать ответа.

Анжелика стояла, опершись на трость и прижавшись ухом к двери, готовая к сигналу Малкина, если он вдруг кого-то увидит.

Прошло несколько минут, но ответных сообщений не было.

Роберт не мог понять, почему. Он использовал частоту открытого вещания, по которой передавали экстренные сообщения. Кто-нибудь уже должен был его получить.

– Не пойму, что не так, – пробормотал он.

– Может, ты неправильно настроил передатчик? – предположил Лука.

Роберт еще раз взглянул на ручки настройки.

– Да вроде все правильно. Может, еще раз попробуем?

– Мы и так слишком долго тут торчим, – сказала Лили. – Нам же еще нужно в кабинет мадам за нашими вещами. Потом в полицию сходим, когда выберемся отсюда.

Когда Роберт и все остальные выключили машину и свет, Лили открыла дверь.

– Лили, – прошептала Анжелика у самой двери, – я должна тебе кое-что сказать…

– Что такое?

– Я… Я…

Но тут в дверном проеме появился Малкин:

– Кажется, кто-то поднимается по лестнице. Надо идти.

– У нас нет времени, – обратилась Лили к Анжелике. – Расскажешь по пути. Нам нужно забрать дневник моей мамы и медальон Роберта.

Вся компания добралась до кабинета и встала у двери. До того как достать отмычки, Лили, как всегда, подергала дверную ручку…

И на этот раз дверь распахнулась. В комнате оказалось светло, как днем.

В кресле посреди кабинета лицом к двери сидела мадам. На столе позади нее лежали лунный медальон, перочинный ножик Роберта и красная записная книжка. Сердце Лили замерло, а все остальные испуганно ахнули. Все, кроме Анжелики.

Глава 20

– Лили! – воскликнула мадам. – И Роберт, и Малкин, а еще, надо же, Диди, Лука и Анжелика – вас я увидеть не ожидала, какой приятный сюрприз! Полагаю, Лили и Роберт, вы пришли за своими вещами? – Она указала на лунный медальон, дневник и другие вещи на столе.

Какая же она гадкая. Роберта даже передернуло. Видимо, она все это время ждала их появления.

– Надеюсь, вы не думали нас покинуть? – спросила мадам.

Из коридора послышался скрип, и в дверном проеме появился Болван, загородив ребятам путь. Под его железными руками в кабинет пролезли Слимвуд и Джоуи.

– А вот и подкрепление! – улыбнулась мадам. – Проходите, присоединяйтесь к веселью!

– Что тут происходит? – Слимвуд схватил Лили за плечо. – Наши смутьяны и бедокуры сбежали из своих камер?

– Никакой я не бедокур, – огрызнулся Малкин.

– Я про Роберта, – парировал Слимвуд.

– Ах, дети мои! – воскликнул Джоуи, заведя руки Анжелики ей за спину. – Чудесная встреча! Я рад видеть вас в этот сказочный вечер!

Болван, жутко скрипя, крепко вцепился одной рукой в Малкина, а другой – в Роберта.

Лили дернулась в сторону выхода, но Слимвуд скрутил ей руки, и девочка поморщилась от острой боли, пронзившей ее плечи.

Когда мадам забрала у Лили отмычки и карманные часы, девочка сердито посмотрела на Анжелику:

– Ты об этом меня хотела предупредить? Но как ты узнала?..

– Она знала, потому что выдала мне твои планы, – пояснила мадам, напоследок обыскав Лили еще раз. Вырванные из дневника страницы ее не заинтересовали, и она сунула их обратно в карман Лилиного платья. Все остальное мадам разложила на столе.

У Роберта перехватило дыхание. Он не мог поверить в то, что Анжелика их предала. Лили побледнела и растерянно смотрела на остальных. Лука и Диди тоже казались потрясенными до глубины души. Малкин недоверчиво рычал на мадам.

– Почему? – шепнула Лили Анжелике. – Это из-за того, что ты прочла в дневнике моей мамы? – Она не понимала, почему Анжелика доверилась мадам, а не ей. – Или из-за того, что я не рассказала о связи моих родителей со злополучным доктором?

Анжелика покачала головой.

– Нет, все не то… Я не собиралась… Это случилось после того, как я спасла Роберта. Мадам угрожала мне, говорила, что избавится от меня, а Слимвуд сказал, что вырвет мне все перья и украсит ими борт. Потом мадам пообещала, что оставит меня в покое, если я расскажу о твоих планах. Она сказала, что больше никогда не причинит нам боль. – Она бросила взгляд на Диди и Луку. – Они бы меня поняли.

– И ты ей поверила? – спросила Лили.

– Какого штангенциркуля ты не решилась на побег с нами?! – воскликнул Малкин.

– Ты могла бы уже быть на свободе, – добавил Роберт.

– Я… Я хотела сбежать… – Анжелика оперлась на трость. В ее бегающих глазах показались слезы. – Но вы только посмотрите на меня. Я едва хожу. Я сломана. Я бы только помешала вам. Как и все мы.

– Это неправда, – возразила Лили. – Ты сильная. Ты умеешь летать. В том, что кажется тебе твоей главной слабостью, скрыта твоя главная сила.

Мадам рассмеялась:

– Лили, есть люди, которые боятся нарушать заведенный жизненный порядок, даже если он полон трудностей и неудобств. Ты можешь открыть им дверь в другой мир, но, если они к этому не готовы, они не шагнут за порог. – Она улыбнулась Анжелике, Луке и Диди. – Особенно когда они знают, как жесток внешний мир. Как кошмарно с ними будут там обходиться. Тут, конечно, тоже несладко, но хотя бы безопасно. Это их дом. Правда, Анжелика?

– Никакой это не дом, – ответила Лили. – Это ужасная дыра. – Она затряслась от злости и стиснула зубы. – И вы неправы. Анжелика пыталась нас предупредить, а это значит, что в ее сердце, как и в моем, живет надежда. Надежда, которая поможет ей покорить вершины, даже если у нее сломаны крылья.

– Ты всегда была отвратительно грубым и глупым ребенком, Лили, – заявила мадам, меряя шагами кабинет. Электрические огни на стенах неприятно мерцали, отбрасывая мягкие круги света то в одном углу комнаты, то в другом. – Даже не знаю, почему твой папа решил наградить тебя таким чудесным подарком, как механическое сердце. Лучше бы он спас Грейс. – Мадам постучала красным дневником по столу.

– Вы даже не знали мою маму, – сказала Лили.

– Нет, лично не знала, – кивнула мадам. – Но кое-кто многое мне о ней рассказал.

– Дроз? – спросила Лили.

– Как ты догадалась? – Мадам опустила глаза на записную книжку. – Ах, наверное, прочитала в дневнике. Дроз отдает нам рентгеновский аппарат в обмен на бумаги твоего отца, а еще собирается встретиться с тобой, ma chère Лили. Вы увидитесь завтра, перед выступлением.

Мысль Лили лихорадочно заработала.

– А что вы собираетесь делать с этим своим рентгеновским аппаратом? – спросила девочка.

– Сама скоро узнаешь. Ты будешь гвоздем нашей программы! – Мадам затряслась от смеха, и бусины в ее серьгах противно зазвенели. – Видишь ли, Лили, тебя с твоим механическим сердцем можно смело назвать самым неординарным уродцем всех времен и народов. И с помощью рентгеновского аппарата люди наконец-то это увидят.

– А Летающий цирк станет известен на весь мир! – подхватил Слимвуд. – Известнее, чем Cirque d’Hiver и Cirque Fernando[24] вместе взятые. Мы заработаем сотни тысяч франков!

– Даже если ты не останешься целой и невредимой после представления, – добавила мадам.

В сердце у Лили закипал гнев. Она фыркнула.

– Какой жалкий план – пытаться заработать на моем сердце! Вас что, только деньги интересуют?

– Ну, что поделать, если твое сердце делает тебя такой ценной. – Мадам жестом обвела других гибридов: – Остальных недолюдей это тоже касается. В некотором смысле они твои братья и сестры. Ты потеряла свой дом – и они тоже бездомные, беспризорные чудовища. Но ты, Лили, мой образцовый цирковой уродец, и скоро я это докажу. Я продемонстрирую всему миру, какая ты неполноценная, испорченная, отвратительная девчонка.

– Я не испорченная и не отвратительная! Как и остальные гибриды. Мы не чудовища. Мы достойные люди, мы личности! Если уж кого-нибудь здесь и можно назвать чудовищем, так это вас. У меня, конечно, механическое сердце, но у вас оно и вовсе каменное. Я прежде не встречала людей с таким холодным и равнодушным сердцем. И я не теряла свой дом. Папа скоро нас найдет. – Лили попыталась вырваться из лап Слимвуда, но тот вцепился в нее еще крепче.

– И полиция тоже, – добавил Роберт. – Вы получите по заслугам. Вы и ваш железный дуболом.

Болван сильнее впился в плечо Роберта своими металлическими пальцами, и мальчик заскрипел зубами от боли. Малкин попытался куснуть другую руку Болвана, сжимавшую его за пояс.

Мадам непонимающе улыбнулась:

– О чем это вы, дети?

– Жандармы уже в пути. – Лили повернулась к Анжелике и остальным гибридам. – Правда же? – Те закивали. – Скоро вас поймают и бросят в тюрьму.

Слимвуд скрутил руки Лили так сильно, что у девочки на глазах выступили слезы.

– Чушь. У меня нет времени на препирательства. – Мадам посмотрела на Слимвуда. – Нужно вернуть их в камеры и закрыть на все замки. Перед камерами выставить охрану, и…

Но не успела она закончить, как в кабинет влетел Огги с телеграфной лентой в руках:

– Они телевили отпраграмму!

Лили задержала дыхание. Видимо, на ленте, которую держал Огги, был ответ на их сообщение.

– Что? – раздраженно переспросила мадам. – Je ne comprends pas![25] Выражайся яснее, дурень!

– Телеграмму! Они отправили телеграмму и получили ответ.

– Mon Dieu! Какой ужас! Ну, читай же, что там?

– От Котанского бринсульства: «Мы солучили ваше пообщение и связались с харфессором Протманом и жандармерией. Уни оже в пути».

– Sacrebleu![26] – выругалась мадам.

– Какого фальцгебеля?! – завопил Слимвуд, впившись ногтями в руку Лили.

– И что же вы будете делать, мадам? – спросила Лили. – Вас и без того разыскивали за кражу документов моего отца, а теперь вы еще и похитительница детей. Когда вас поймают, вам несдобровать…

– Молчать! – закричала мадам, а потом повернулась к Слимвуду и клоунам. – Их нужно скорее отсюда увезти. Джоуи, иди заводи паромобиль. Огги, приведи их приятелей из камеры – тех цирковых детей, Сильву и Дмитрия, или как их там. В общем, тех, кто помог готовить побег.

Негодяи потащили ребят к лестнице. Слимвуд волок за собой Лили и Диди. Мадам вела Анжелику за крылья, а Луку – за связанные руки. Болван шел позади, одной рукой держа Малкина, а другой сжимая плечо Роберта.

Когда они оказались на втором этаже, появился Огги, погоняющий Сильву и Дмитрия, будто овец.

– Нешевеливайтесь, подоумки! – покрикивал он.

Сильва и Дмитрий испуганно смотрели на Лили и Роберта. По щекам Сильвы катились слезы, а лицо Дмитрия в мерцающих огнях коридора казалось болезненно-желтым.

Бандиты согнали ребят вниз по последнему лестничному пролету к выходному люку гондолы.

Мадам вышла вперед и отперла люк. Она хотела было выйти в поле, как вдруг кто-то растолкал всех бандитов и преградил ей путь.

Это был Бруно Баттонс вместе с Гильдой.

– Что, черт возьми, происходит? – рассерженно спросил Бруно.

– Вы должны их остановить! – Роберт вырвался из цепкой хватки Болвана. – Жандармы уже в пути!

– Утихомирьте этого мальчишку! – велела мадам.

Большая ладонь Болвана закрыла Роберту рот. У мальчика закружилась голова: его будто прижали лицом к радиатору.

– Куда вы ведете наших детей? – чуть не плача, спросила Гильда.

– Ну-ка замолчите, Баттонсы! – огрызнулся Слимвуд. – Не ваше дело!

– Быстро возвращайтесь в камеры! – приказала мадам.

– НЕТ! – выкрикнула Гильда.

– Хватит с нас ваших приказов! – согласился Бруно с вызывающим видом.

– Да неужели? – хмыкнула мадам. – Если хотите снова увидеть своих детей, лучше делайте, как вам говорят. Когда приедут жандармы, ни слова обо мне, Роберте, Лили и этих уродцах. Мы вернемся завтра и дадим представление, а если ему что-нибудь помешает, вы познаете мой гнев и я отправлю ваших детей далеко-далеко, туда, откуда они никогда не вернутся. Сами будете объяснять остальным цирковым артистам, как так получилось.

Она отпихнула Бруно и Гильду, а Анжелику вытолкнула наружу. Лили, Роберта и остальных тоже вывели через выходной люк на огороженное поле. Роберт шел последним. Когда люк закрылся, он заметил обезумевшие от горя лица старших Баттонсов.

Мадам повела похищенных детей вперед – мимо кассовой будки, вдоль деревянного забора, через шипастые ворота и на грязную тропинку, которая уходила куда-то в лес.

Джоуи ждал в паромобиле-катафалке с работающим двигателем и открытым отделением для гроба. Мадам втолкнула в это отделение Анжелику, а потом велела остальным детям лезть следом за ней.

Им пришлось улечься плечом к плечу, тесно, как сардины в бочке, чтобы их не было видно посторонним. Потом Болван притащил Роберта и Малкина и тоже впихнул их внутрь. Роберт оказался рядом с Диди, чувствуя, что она дрожит всем телом. Малкин лежал у Роберта на груди, и мальчику было тяжело дышать из-за меха во рту.

Последней в отделение для гроба впихнули Лили, а потом Слимвуд хлопнул задней дверью. Через окно сюда проникала тонкая полоска света, и дети видели муку на лицах друг друга.

Сквозь стекло Лили и Роберт с ужасом услышали последние слова мадам:

– Я разберусь с этой шайкой. А вы, Слимвуд, до моего возвращения присматривайте за остальными.

Роберт напряг слух, чтобы услышать еще что-нибудь, но мадам обошла катафалк, и звук разговора стих. Затем раздался гул, и паромобиль с похищенными детьми помчался куда-то в ночь.

Глава 21

Лили закусила губу. Во рту ощущался металлический привкус, а в ушах громко стучал пульс. Она лежала на спине, зажатая между остальными. Пальто и шарф неудобно топорщились.

Мимо не проезжали машины, а на тротуаре не было видно пешеходов – только голые деревья за маленькими круглыми ограждениями и затейливые газовые фонари.

В ночи эхом разносился вой сирены одинокого полицейского паромобиля. Наверное, это офицеры, которые получили телеграмму. Правда, в Булонском лесу ребят уже не найдут, ведь теперь они, умирая от ужаса, едут по Парижу в тесном катафалке. В этом огромном городе ни детективам, ни папе их не найти…

Где-то вдалеке единожды пробили часы.

Рядом с Лили заерзал Роберт. Лицо у него вытянулось и стало мертвенно-бледным. Сильва, лежавшая с другой стороны, всхлипнула и сжала руку Дмитрия. Диди придвинулась поближе к Сильве, и ее металлические ноги заскрипели, потому что она старалась держать их вместе. Лука дернул клешнями, еще связанными проволокой. Анжелика сидела в дальнем углу, прижатая к стене: из-за крыльев лечь она не могла. Казалось, она изо всех сил пытается держать себя в руках.

Катафалк сделал крутой поворот. Малкин поцарапал когтями пол паромобиля, пытаясь удержаться на месте, у ног Лили.

– Если они думают, что это сойдет им с рук, они глубоко заблуждаются, – пробормотал он, но Лили расслышала его слова за пыхтеньем двигателя.

– Именно так они и думают, Малкин.

– И нам их никак не остановить, – добавил Роберт.

– Сами себе яму роют, – упрямился Малкин. – Вот увидите…

– Я хочу кое-что сказать, – перебила лиса Анжелика.

Она нервно поглаживала перья. В глазах у нее стояли слезы.

Все молча ждали.

Наконец она выпалила:

– Мне очень жаль, что я вас предала. Я не хотела… Я очень испугалась. И я думала, что, если я послушаюсь мадам, она не навредит мне… и вам тоже. – И она оглядела ребят.

– Ничего страшного, – ответила Лили.

Она и правда больше не злилась на Анжелику – просто не могла себе этого позволить. Они ведь на самом деле ужасно похожи. Обе просто пытаются выжить.

– Мне тоже жаль. – Лили улыбнулась своей крылатой подруге. – Извини, что не рассказала тебе всю правду о маме.

– В моей жизни произошло много неприятных событий, – сказала Анжелика. – Многие люди обманывали меня, поступали со мной несправедливо… Даже когда я была совсем маленькой и не умела летать, они относились ко мне не так, как к другим, просто из-за того, что я от них отличалась. И я… Я не знала, можно ли тебе доверять. Я испугалась и поэтому сделала неправильный выбор. Тогда, в коридоре, я хотела рассказать тебе о планах мадам, но порой, когда я чего-то боюсь, я просто не могу подобрать слова. – Ее крылья встрепенулись. – Но я верю в тебя, Лили. Если уж кто-то и сможет нас спасти, то это ты.

– Спасибо, – ответила Лили, хотя и не была уверена в словах Анжелики.

Лили положила Малкина на колени к Роберту и попыталась сесть, чтобы выглянуть из окна.

Они проезжали мимо огромной арки, освещенной газовыми фонарями. Наверху у нее виднелся резной парапет, который напоминал глазурь на праздничном торте, а на стенах – барельефы с крылатыми созданиями и воинственными солдатами.

Когда они свернули в переулок, Лили мельком увидела Эйфелеву башню и дирижабли, пришвартованные к ее платформам. А что, если, ориентируясь по башне, понять, куда они направляются?

Но вскоре катафалк поехал по бульвару, по обе стороны которого были высокие дома и деревья, и башня скрылась из виду.

Когда паромобиль оказался на очередной незнакомой улице, у Лили скрутило живот, а шрамы на груди заболели.

Они ехали уже минут двадцать, и дома снова начали редеть. Одинокие фонари освещали склады и промышленные здания. Шум двигателя вдруг стал затихать, и Лили поняла, что они скоро остановятся. И действительно, катафалк затормозил перед длинным невысоким зданием, похожим на заброшенную больницу.

– Я узнаю это место, – прошептала Диди, выглянув в окно поверх Лилиного плеча. – Это хирургическое отделение. Здесь работает Дроз.

– Как-то тут неуютно, – сказал Малкин.

– Это ты верно подметил. – Луку передернуло.

– Не могут же нас снова забрать туда. – Голос Анжелики звучал выше и тоньше обычного. – Они не посмеют.

– Они и не на такое способны, – тихо сказал Лука.

Ребята некоторое время сидели в тишине. Мадам о чем-то разговаривала с Огги и Джоуи, но слов было не различить.

– Как считаете, что они задумали? – шепотом спросила Сильва.

– Кто знает? – пожал плечами Дмитрий. – Наверняка какой-нибудь жуткий план.

Диди побелела как полотно. Лука закусил губу. Анжелика молчала, не в силах подобрать слова. Малкин заерзал на коленях у Роберта. Одна ладонь у Роберта застряла у него под ногой; пальцы понемногу немели.

Сердце Лили бешено застучало в груди. Она прижалась носом к стеклу. Катафалк стоял перед большой каменной аркой. Мерцающий фонарь, висевший на стене, освещал дверь, которая, должно быть, вела в бывшие конюшни заброшенной больницы.

Если здесь действительно операционная, где работает доктор Дроз, то это не самая лучшая новость. Лили с волнением ждала, что же будет дальше.

Клик! Водительская дверца открылась, и мадам вышла наружу. Подойдя к арочному входу, она позвонила и принялась ждать, нетерпеливо потирая руки.

Наконец дверь со скрипом открылась.

В полоске света Лили увидела высокого, широкоплечего механического человека. Он казался размером с Болвана (или даже крупнее), и у него были такие же бездушные глаза-фары. Они мерцали в темноте, пока он оглядывал катафалк.

Потом механоид посмотрел на мадам, и они обменялись парой фраз. Мадам коротко кивнула и указала на заднее отделение катафалка.

– Как вы думаете, о чем они говорят? – спросил Роберт, поглаживая Малкина, который теперь лежал у него на груди.

– Не знаю, – ответил Малкин. – Но этот железный тип мне не нравится. Он явно нам не поможет. Кажется, это перепрограммированный механоид вроде Болвана.

Малкин был прав. Механоид выглядел как очередное творение доктора. Лили вздрогнула и прижалась ухом к окну.

Она разобрала всего несколько слов в беседе механоида и мадам: разговор велся на французском. Лили пожалела о том, что так небрежно относилась к занятиям с мадам, когда та еще была домоправительницей Хартманов, и не зубрила французский в Академии мисс Скримшоу.

Наконец крепко сбитый механический человек кивнул и скрылся за дверью.

Мадам повернулась к паромобилю и сделала знак Джоуи. Двигатель катафалка снова зарокотал.

Обе створки огромной двери распахнулись, паромобиль юркнул в арку, и его поглотила адская темнота.

– Tout le monde[27], выходите-ка! – приказала мадам. – И vite![28]

Катафалк остановился, и дверь заднего отделения открылась. Перед ребятами стояла мадам, а рядом – Джоуи и Огги с фонарями в руках.

Лили, Малкин, Роберт и остальные пленники выбрались из катафалка и принялись ошеломленно оглядываться по сторонам. Они очутились в мощенном булыжником внутреннем дворе, который был окружен различными высокими зданиями. Выход на улицу загораживал механоид, который закрыл за ними арочную дверь.

У Лили опять заныли шрамы на груди. Она стиснула зубы и попыталась успокоиться. Рядом, сама того не желая, всхлипывала Диди, а Лука смотрел на всех с убитым видом. Анжелика повесила голову; крылья ее тоже поникли. Сильва одной рукой держалась за живот, а другой сжимала ладонь Дмитрия. Роберт обнимал Малкина и, морщась, старался не смотреть на клоунов.

Мадам повела детей и лиса мимо череды разбитых окон, сквозь другую арку, и они оказались в сером бетонном помещении, где было множество капающих труб. Судя по всему, мадам знала это место как свои пять пальцев.

В дальнем конце помещения виднелась широкая лестница с черными металлическими перилами с одной стороны и шелушащейся штукатуркой с другой. Невысокие каменные ступени вели куда-то вверх, в темноту.

На центральной лестничной площадке было нечто вроде клетки, стороны которой тянулись вверх, между лестничными маршами, на всю высоту здания. Мадам потянула медный рычаг рядом с клеткой. Что-то зашумело, задрожало, и Лили уж было решила, что это очередная новая машина пыток, но тут с последнего этажа опустилась платформа, и девочка поняла: это всего лишь лифт.

– Джоуи, Огги, заприте где-нибудь зоомеханоида и остальных детей, – велела мадам, отодвигая хлипкие ворота перед лифтом. – А мы с Лили поедем на ascenseur[29]. Нас уже ждут наверху.

Куда же поведут остальных? Лили пыталась вырваться, чтобы остаться с друзьями, но она слишком устала и плохо соображала, поэтому мадам с легкостью затащила ее в лифт. Девочка с тревогой смотрела, как клоуны волокут Малкина, Роберта и других ребят вперед по длинному коридору.

Когда тесная деревянная кабина поехала вверх, Лили оказалась зажатой между медными кнопками и плечом мадам. От тошнотворного запаха ее духов у девочки закружилась голова, а внутри все перевернулось от беспокойства за друзей.

Лифт добрался до последнего этажа, резко остановился и накренился в сторону, отчего Лили стало нехорошо. Мадам отодвинула ворота и вывела девочку на площадку, где их уже ждала седовласая женщина с глубоко посаженными внимательными глазами. На вид ей было лет шестьдесят. Одета она была в застегнутую на все пуговицы белую блузку, вельветовый жилет и длинную шерстяную юбку.

– То, что вы меня прерываете, это возмутительно, – недовольно сказала она. – Что вы здесь делаете в такое время? Мы же договаривались встретиться завтра. Я ведь все еще работаю над вашей машиной, а времени почти не осталось.

– Bonsoir[30], дорогой доктор, – поприветствовала ее мадам. – Désolée[31], но план изменился. Лили, это доктор Шелли Мэри Дроз, близкая подруга твоих родителей. А это – Лили Хартман, наша особенная гостья и свежеиспеченная артистка цирка.

Лили сковал страх. Какая же она глупая! Она даже не предполагала, что доктор Дроз может быть женщиной, ведь почти все механики – мужчины. А догадаться было так легко: Дроз же преподавала в колледже, в котором учатся одни женщины…

Теперь, рассмотрев доктора Дроз как следует, Лили поняла, что видела ее раньше. Это облако серебристых волос, привычка убирать пряди с лица таким небрежным жестом – все это казалось Лили ужасно знакомым. Девочка вспомнила, что одним летним днем, о котором мама писала в дневнике, доктор Дроз приходила к Хартманам на чай.

– Дорогая мисс Хартман, – радостно сказала доктор Дроз, шагнув вперед и положив Лили руку на плечо, – какой приятный сюрприз! Я не ожидала, что мы познакомимся уже сегодня. – Она повернулась к мадам. – Что ж, в таком случае лучше бы вам обеим зайти.

Она открыла дверь, и Лили с замирающим сердцем подумала об ужасах, которые ждут ее внутри.

Роберт слышал, как Джоуи и Огги маршируют за дверью. Как только лифт с мадам и Лили поднялся на верхний этаж заброшенной больницы, клоуны и огромный механоид повели детей по коридору с битой плиткой, по обеим стенам которого стояло старое оборудование, и заперли их в маленькой комнатке.

Здесь гулял ветер. Одно окно было разбито, и в комнату проникал тусклый свет фонаря. Вдоль стен тянулись полки с разбитой посудой и баночками, наполненными разноцветными жидкостями и порошками. На каждой из баночек виднелись химические наименования.

– Похоже, тут когда-то была аптека, – заявил Малкин, принюхавшись к пожелтевшим бланкам с рецептами, которые валялись на полу. – Мое медицинское заключение таково: быть беде.

Роберт подошел к окну, и его сердце сделало сальто: окно было заколочено.

– Поверить не могу, что мы опять тут. – Лука нервно поглядывал то по сторонам, то на свои связанные руки. – Здесь-то мне и приделали эти ужасные клешни!

– А я тут получила свои ноги, – сказала Диди.

– Я была последней, – вдруг подала голос Анжелика. Она уже давно ничего не говорила. – Последним гибридом, созданным Дроз. – И она снова замолкла.

– Раньше здесь была психиатрическая лечебница, – прошептала Диди. – Но ее закрыли вскоре после того, как приехала доктор Дроз и начала свои эксперименты. Она осталась даже после закрытия и продолжила работу. Она пряталась на верхнем этаже и создавала машины из оставшегося оборудования.

Роберт почувствовал слабость. Мадам ведь поехала с Лили на верхний этаж. Что они с доктором Дроз собираются сделать с его подругой? Он знал, что тут замешан рентгеновский аппарат. Такие аппараты изобрели совсем недавно, они еще не доработаны и очень опасны. Джон однажды рассказывал Роберту, что рентгеновские лучи могут убить человека. Мальчик понадеялся, что машина понадобится лишь для завтрашнего выступления (и то это будет всего лишь трюк), а сейчас доктор Дроз и мадам не станут подвергать Лили опасности. Он посмотрел на остальных. Сильва и Дмитрий были сами не свои от страха.

– Что будет с нами? – тихо спросила Сильва.

– Не волнуйся, – ответила Диди. – Дроз с тобой ничего не сделает. Ее интересует только Лили.

– Дроз экспериментирует лишь над сиротами, – пояснил Лука. – Над детьми, которых никто не будет искать. Сильва, у тебя есть родители. А у тебя, Дмитрий, целая цирковая семья. Она не посмеет вам навредить. Так далеко она не заходит.

– Но ведь может быть и так, что ты ошибаешься, – возразил Дмитрий. – Может, мы исчезнем, как и другие, насолившие мадам. Может, от нас останутся одни сувениры для Слимвудовой стены позора.

На этих словах Диди задрожала, а Анжелика забилась в угол. Роберт заметил, что крылатая девочка почти не говорит, будто стала прежней, более одинокой версией себя.

– Я им уши пооткусываю, если они посмеют вас обидеть, – заявил Малкин. – Не зря же говорят: «Важен не размер лиса в драке, а размер драки в лисе».

– Малкин прав, – подтвердил Роберт. – Нельзя просто сидеть и ждать того, что они с нами сделают. Мы должны дать им отпор.

– Но как? – спросила Диди. – У нас ведь нет никакого плана.

– Если мы объединимся, обязательно что-нибудь придумаем, – уверенно сказал Роберт. – По-другому нельзя. Вместе у нас получится.

Ребята с облегчением кивнули. Но Роберт все еще переживал за Лили, которая оказалась одна против мадам и доктора Дроз.

Глава 22

Доктор Дроз привела мадам и Лили в просторное помещение, освещенное тусклым газовым светом рожков на стенах. В центре комнаты стояла кушетка, кресло и журнальный столик – этакий островок плюша посреди индустриального бетона. От стен, у которых виднелись темные книжные шкафы и витрины с баночками, отражалось неравномерное тиканье.

В дальней стене было огромное окно с железной решеткой, из которого открывался вид на весь Париж. За стеклом раскинулись оживленные улицы, а далекое небо пронзала Эйфелева башня, аэростанция, на каждой платформе которой ярко горели огни, освещающие пришвартованные дирижабли.

– Мне бы очень хотелось осмотреть мою машину, – обратилась мадам к Дроз.

– Всему свое время, Гортензия. Для начала выпьем чаю.

Это еще что за новости? Лили слышала о полночных пирах, но пить чай в заброшенной больнице в два часа ночи – это прямо-таки новая грань сумасшествия.

Доктор Дроз подвела их к кушетке и предложила присесть, а потом позвонила в звонок, который стоял на столике.

Некоторое время спустя в дверях появился скрипучий механический слуга.

– Мистер Крикс, – сказала ему Дроз, – я понимаю, что час уже поздний, но не могли бы вы все же сделать чаю для наших гостей?

Мистер Крикс кивнул и заковылял прочь.

Доктор Дроз села в кресло напротив мадам, сложила руки на груди и стала пристально разглядывать Лили, будто та была невиданным чудом.

Наконец Дроз наклонилась вперед.

– С тех пор как я изучила бумаги твоего отца, мне ужасно хотелось с тобой познакомиться, Лили.

Девочка не ответила, хотя мадам выразительно пнула ее в лодыжку.

– Скажи же что-нибудь, Лили. Mon Dieu! Можно подумать, ты совершенно ничего не знаешь о хороших манерах. А ведь я порекомендовала отцу отправить тебя в частную школу! – Мадам с извиняющимся видом улыбнулась доктору Дроз.

Та заерзала на сиденье.

– Девочка, наверное, устала. Уже поздно, а Лили проделала нелегкий путь, чтобы оказаться здесь.

Интересно, Дроз имеет в виду похищение или всего лишь сегодняшнюю поездку в катафалке?..

Мадам пожала плечами, будто бы говоря: «Ну и что?»

– Ты, скорее всего, не помнишь, – Дроз повернулась к Лили, – но мы виделись, когда твоя мама была еще жива.

Голос у нее был вязкий и приторный, а еще она говорила с акцентом – не с французским, как мадам, но англичанкой она явно не была.

– Я тогда работала с твоим отцом и профессором Сильверфишем. Еще до того, как моя репутация в британских научных кругах была подмочена. С тех пор мадам успела мне рассказать о твоей реинкарнации, и, кроме того, я читала записи твоего отца. Я думаю, то, что ты жива, – настоящее чудо. Твой отец много писал о создании механического сердца – и с профессиональной, и с личной точки зрения.

– Мне об этом ничего не известно, – волнуясь, ответила Лили. Она не понимала, как относиться к этой женщине. – Так или иначе, папины записи – не ваша собственность. Мадам их украла. Как и мамин дневник.

– Они мне причитались за службу, – вставила мадам.

Дроз не обратила на нее никакого внимания.

– Но твой отец ведь упоминал обо мне, не так ли? – спросила она Лили.

– Если честно, нет.

– Как интересно. – Дроз видимо рассердилась. – Я много раз обсуждала с ним концепцию гибридов. Как и с твоей матерью. Мои идеи нашли отражение в их статьях, но сама я исследовала эти теории куда глубже, чем они могли представить. – Она замолчала и поджала губы. – Они никогда не помогли бы мне с моими проектами. Один Сильверфиш предлагал помощь, да и то лишь потому, что твой отец исчез вместе с механическим сердцем, и Сильверфишу нужна была ответная помощь в создании аналога.

– Так это вы помогли сделать сердце для Сильверфиша? – спросила Лили, испытывая невольный интерес.

– Разумеется. После того как твой отец предал его, он не мог никому доверять, кроме меня. Да и потом, подобные эксперименты стали незаконными. – Дроз потерла ладони, будто они замерзли. – Кстати, это одна из причин, по которой папа решил тебя спрятать, Лили, хотя он никогда бы тебе этого не сказал. А другая причина – он хотел спасти свою великолепную репутацию.

– Это неправда. Папа спрятал меня, чтобы до нас не добрались люди, которые желали нам зла, – возразила Лили и вдруг поняла, что папин план не сработал. Ее все равно продолжают преследовать неприятности, как бы папа ни старался ее от них оградить.

Дроз рассмеялась.

– Я не желаю тебе зла, Лили. Я просто хочу своими глазами взглянуть на изобретение в твоей груди. Оно гораздо сложнее того, что создавала я, – моих детишек-уродцев, которых я сделала для цирка.

– Они не уродцы. Они люди. Да, они стали для вас лабораторными крысами, а Слимвуд и мадам обращаются с ними как с пленниками, но это не значит, что они не заслуживают места в мире. Все должны принять их такими, какие они есть.

– Чепуха, – рявкнула мадам и поджала губы.

Доктор Дроз улыбнулась.

– А тебя, Лили, все принимают? Только будь честна с собой.

– Я… Я не знаю. Роберт принимает. И Толли. И Анжелика, и остальные гибриды.

– Потерянные мальчишки и уродцы изо всех сил держатся за тех немногих, кто считает их друзьями, – пробормотала мадам.

Шрамы Лили неистово зачесались. Принял бы ее мир, если бы все знали о том, что она гибрид? Она машинально прикоснулась к груди. А что, если не принял бы?..

– Папа хочет помогать людям и спасать жизни, – сказала Лили. – А вы превращаете людей в несчастных пленников, работающих на потеху толпе.

– Тогда почему, если твой отец чист душой, он оставил свою работу? Спроси его об этом. – Лицо доктора Дроз исказила ярость. – Да я сама тебе скажу. Потому что он побоялся пойти против системы, которая запрещает подобные изобретения. Вот и все. Я же набралась смелости, продолжила работать и была за это наказана: мне помешали докучливые механики из Гильдии. Пришлось переехать сюда и продать свои изобретения – своих детей! – Летающему цирку, чтобы мне было на что жить.

Доктор Дроз отвела взгляд. В себя ее привел только звон чашек. Механоид вернулся с подносом в руках.

Лицо Дроз просветлело.

– Ах, наконец-то! Вот и мистер Крикс с чаем.

Механический человек принес большой чайник в цветочках, кувшин с молоком, ситечко, три фарфоровые чашки и тарелку весьма аппетитно выглядящего печенья. У Лили заурчал живот. Последние несколько дней они питалась только противной кашей и засохшим хлебом.

Механоид хотел было поставить поднос на столик, как вдруг сильно затрясся.

– Турбийон тебя подери! – выругалась Дроз. – Опять он сломался. Нужно его заново завести. Где его ключ?

Она похлопала себя по карманам, но ничего не нашла. Механоид трясся все сильнее, разливая чай по всей комнате.

– Вот, возьмите этот. – Мадам вытащила из кармана ключ Болвана и протянула мадам. – Он от такой же модели.

– Спасибо. – Доктор поднялась, вставила ключ в замочную скважину на шее мистера Крикса и один раз повернула против часовой стрелки.

Механоид замер.

– Ну вот и все, – сказала она, забрала у него поднос и завела его.

Вскоре механоид очнулся и, то и дело вздрагивая, вышел из комнаты.

– Прошу прощения, – обратилась к мадам и Лили Дроз. – Чуть позже я вскрою ему голову и посмотрю, что с ним не так. Предполагаю, сломалась какая-то шестеренка в первичной моторной коре. А теперь, мадам Вердигри, не окажете ли честь?..

– Bien sûr. – Мадам взяла ситечко и налила чай во все три чашки. Затем добавила в каждую по капле молока и размешала.

Доктор Дроз с заговорщическим видом наклонилась к Лили.

– Я почерпнула из дневника твоей мамы многое из того, что помогло мне создать своего последнего гибрида – Анжелику.

Лили пришла в ужас. Она не догадывалась, что мамин дневник сыграл такую важную роль в работе доктора.

Дроз взяла у мадам чашку.

– Когда я закончила работу, мадам предложила отправить дневник тебе. Я решила, что это хорошая мысль. Мы хотели, чтобы он был у тебя. По крайней мере до тех пор, пока мы с тобой не встретимся лично. – Она ухмыльнулась, будто рассказала отличную шутку.

Мадам тоже рассмеялась, хотя и невесело. Она поднесла Лили тарелку с печеньем.

Как же Лили ненавидела их обеих. Интересно, что клоуны делают с ее друзьями, пока она тут распивает чай посреди ночи? Дроз вроде бы само благодушие, но, возможно, они с мадам просто хотят усыпить ее бдительность. Впрочем, не принять ее гостеприимство Лили не могла. Даже если в печенье снотворное, ей все равно, она слишком голодна. Хотя обе женщины тоже его едят… Лили поставила чашку себе на колени и взяла одно печенье. М-м, миндаль и сахар.

– Скажи-ка, – Дроз с интересом наблюдала за выражением лица Лили, – как тебе дневник? И наша поздравительная открытка? «Как же ты устроена внутри?» – эту строчку я придумала. Мадам говорила, что мы так раскроем все карты, но я предположила, что ты сочтешь ее интригующей. Мадам упоминала, что ты любишь всякие загадки, и я решила: получив такой подарок, ты непременно захочешь выяснить, откуда он взялся.

Лили сложила руки на груди, отказываясь отвечать. Она рассердилась и почувствовала, будто ее предали. Доктор что, пытается ее спровоцировать?

– Твоя мама тоже любила загадки, – продолжала Дроз. – Она считала, что на свете существует некая фундаментальная правда, и использовала научные методы для поиска этой правды. – Она сделала глоток чая. – Да, Грейс была талантливым механиком и отличным другом. Однако у нее, как и у меня, было слишком мало возможностей и поддержки. Гильдия активно критиковала ее идеи, как и мои. – Последнюю мысль она развивать не стала, будто та не имела никакого значения. – Впрочем, думаю, мы уже наговорились. Подожди-ка здесь, съешь еще печенья, а мы с мадам отойдем и побеседуем наедине.

Доктор Дроз и мадам встали и пошли в большую комнату, скрывавшуюся в тени, за двустворчатой дверью. Лили успела увидеть стерильно белые стены и услышать жуткое гудение. Потом дверь закрылась.

Лили, разумеется, понятия не имела, долго ли женщины собираются разговаривать. Она быстро поднялась и обошла комнату по периметру, пытаясь понять, как отсюда сбежать.

Окно было слишком высоко, прутья решетки располагались слишком близко друг к другу, да и потом, рама, кажется, даже не открывалась. На стенах висело множество чертежей различных гибридов – Лили таких и не видела никогда. Рядом торчали различные пружины и механические детали – все это шевелилось и тикало, будто Лили находилась внутри огромных действующих часов.

Когда Лили осмотрела шкафы, по спине у нее побежали мурашки: полки были заставлены стеклянными банками с животными в формалине, у каждого из которых имелись механические части тела. Лили заметила мышь с механическим ухом на спине, обезьяну с дополнительной металлической рукой и котенка с шестью лапами, похожими на паучьи. За изогнутым стеклом их глаза казались еще больше, и глаза эти смотрели прямо на Лили. Звери казались пугающе живыми, хотя девочка и понимала, что они, без сомнения, мертвы. Остальные полки ломились от старых, полусгнивших книг.

Больше Лили в этой комнате ничего не обнаружила – по крайней мере, никаких полезных инструментов. Вернувшись к кушетке, она взяла две чайные ложки с подноса и на всякий случай спрятала в карман платья.

Затем она подошла к двери, за которой беседовали мадам и Дроз, и заглянула в замочную скважину. У нее вдруг наэлектризовались волосы на руках.

В дальнем конце комнаты стояла железная машина, размерами и формой напоминающая гроб. Наружные стенки машины, выкрашенные в блекло-зеленый, были покрыты спутанными проводами, винтами и рычагами. Стук Лилиного сердца становился все громче и громче, пока не смешался с тиканьем и щелчками, которые доносились из комнаты, и не превратился в невыносимо тревожную какофонию.

Доктор Дроз стояла рядом с машиной и что-то говорила. Лили постаралась прислушаться.

– …и мне удалось совместить рентгеновский аппарат Хоффманса и ван Клеефа[32] с киносъемочным аппаратом братьев Люмьер[33]. Так я создала это устройство, – объясняла она мадам, нажимая кнопки на приборной панели. – Я назвала его рентгеновским киноаппаратом.

Машина загудела и издала неприятный звук, который эхом разнесся по отделанной кафелем комнате. Лили толком не поняла, что значили слова доктора Дроз, но аппарат показался девочке кошмарным: он будто излучал пульсирующие волны дурной энергии, которую Лили ощущала даже из-за закрытой двери.

– Вы вроде бы говорили, что у вас какие-то сложности с машиной, – сказала мадам.

– Нет-нет, сейчас все работает как следует, – заверила ее доктор Дроз. – И управлять ей очень просто. Давайте покажу. Сначала нужно настроить проводящий стержень. – Она повернула ручку на приборной панели. – Потом нажать на вот эту кнопку, и все, аппарат готов к использованию.

Лили услышала щелчок включенного механизма. Ужасный вой, исходивший из нутра машины, стал еще громче, и внутри у девочки все перевернулось.

Мадам наклонилась вперед, чтобы осмотреть машину. Казалось, она была довольна изобретением.

– Très bien. Вы проделали изумительную работу.

– Сюда помещают пациента, которому нужно сделать рентген. – Доктор показала на отсек в форме гроба. – Вверху находится линза, которая фокусирует рентгеновское изображение через эту коробку. – Она постучала по заднему отсеку машины. – А потом она проецирует крошечное изображение через переднюю линзу, как камера-обскура. Но я настроила все так, что аппарат не делает фотопластинку, а проецирует движущееся изображение прямо на экран.

Мадам провела по машине рукой.

– И теперь мы можем использовать его во время выступления?

Доктор кивнула.

– Это будет удивительный дебют, слухи о котором разнесутся по всему миру. Такого люди еще не видели. Многие не видели даже рентгеновского аппарата и движущихся изображений по отдельности – от вида и того, и другого они ахнут!

– Magnifique[34] комбинация, – согласилась мадам.

– К тому же, – продолжала Дроз, – аппарат продемонстрирует внутреннее устройство механического сердца, единение природы и механики. Все поймут, что гибриды – перспективная, заслуживающая внимания область исследований.

– Люди придут ради одного этого номера, – добавила мадам. – Это будет самой интересной частью представления, на него придет весь город, и вскоре наш цирк станет сказочно богат и известен!

Дроз щелкнула переключателем на другой стороне аппарата. Медный стержень, спускавшийся к центру машины по стеклянной прозрачной трубке, тут же заискрился, будто по нему пробежала молния. Аппарат замерцал зловещим зеленым светом, и на стены легли тени обеих женщин.

Лили поежилась. При виде маленькой молнии она вспомнила об ужасной грозе, которая случилась на Темзе этим летом, когда они с Робертом пытались дать отпор негодяю Джеку Дору. Как же она тогда испугалась, что молния попадет в нее и механическое сердце остановится! А вдруг аппарат доктора Дроз сделает то же самое? Покажет людям ее сердце – и одновременно выведет его из строя?..

Доктор Дроз положила в гроб, под большую стеклянную лупу, яблоко. Сверкнула молния, запахло чем-то сгоревшим, а затем небольшое отверстие выдало на стену мерцающее черно-белое изображение.

Рентгеновский снимок показал внутреннюю часть плода, заполненную семенами.

Мадам радостно захлопала в ладоши.

– Работает! С этой машиной Лили станет нашим pièce de résistance[35]. Нашим шедевром.

Лили внимательно разглядывала призрачное изображение яблока. Фрукт медленно ссыхался прямо на глазах. Если рентгеновский киноаппарат сделал такое с яблоком, неужели и ее саму ждет то же самое? У девочки закружилась голова.

– Боюсь, если девочку слишком часто помещать в эту машину, она вряд ли выживет, – заметила Дроз.

– Сколько она продержится? – спросила мадам.

– Предполагаю, около полугода.

– За это время мы успеем разбогатеть.

– А я успею узнать все необходимое об устройстве ее сердца, – кивнула доктор Дроз.

Изображение на экране подернулось дымкой, и яркий свет проектора погас. Дроз повернулась к двери и, прежде чем Лили успела среагировать, открыла ее, увидев девочку на корточках.

– Если будешь подслушивать, никогда не услышишь ничего хорошего, – заявила доктор Дроз. – Что ж, теперь ты знаешь, что тебя ждет завтра вечером.

– Папа меня найдет. Жандармы передадут ему телеграмму. Завтра он обязательно окажется во Франции, и, когда он найдет меня здесь или в Летающем цирке, вас арестуют.

– Будет уже слишком поздно, – сказала доктор Дроз.

– Мир ждет тебя, Лили, – добавила мадам.

Когда Лили открыла рот, чтобы ответить, раздался стук в дверь.

Это был мистер Крикс с конвертом на серебряном блюде.

– Пришла телеграмма, – монотонно сказал он.

– Читай, Крикс, – приказала доктор Дроз.

Крикс вскрыл конверт и начал читать:

– Полиция обыскала цирк и не нашла ничего подозрительного. Точка. Все в порядке. Точка.

– Великолепно! – воскликнула мадам, всплеснув руками. – Слышишь, Лили? Шоу должно продолжаться – и оно действительно продолжится!

И Лили с обескураживающей уверенностью поняла, что мадам права. Они действительно приведут свой план в исполнение, и если уж кто-то и сможет спасти друзей Лили, то это она сама.

Глава 23

Роберт, Малкин и Анжелика сидели на грязном полу старой аптеки, надеясь на скорое возращение Лили. Остальные уснули на груде ветхих одеял под рабочим столом в дальнем конце комнаты, поэтому лишь трое услышали шум в коридоре и увидели, как дверь открывается и внутрь швыряют Лили.

Девочка упала рядом с ними, бледная, с покрасневшими от попытки сдержать слезы глазами.

– Полиция не нашла в цирке ничего подозрительного, – сказала она друзьям. – Когда дело уляжется, мадам повезет нас обратно. Вместе с рентгеновским аппаратом. – Ее пробрал мороз по коже. – Жаль, что папы здесь нет, он бы с этим покончил. Как подумаю, что окажусь внутри этой жуткой машины… – Она больше не могла сдерживаться и все-таки расплакалась. – Они засунут меня туда во время представления, Роберт. Я ее видела. Она опасна настолько, что я могу умереть.

Роберт положил ей руку на плечо.

– Все будет хорошо. Что-нибудь придумаем.

Малкин запрыгнул к ней на колени и лизнул в щеку. Лили шмыгнула носом и утерла глаза.

– И что же мы придумаем? Мадам все забрала: отмычки, твою записку, даже мои карманные часы. Осталось только это. – Она вынула из кармана листочки, вырванные из маминого дневника, и две чайные ложки.

– Может пригодиться, – сказал Роберт.

– Ну да, – фыркнул Малкин. – Может, если мы решим попить чаю или почитать пару часов.

– Малкин прав, – согласилась Лили, – все это бесполезно.

Роберт покачал головой.

– Нет, мы что-нибудь придумаем.

Анжелика заерзала на месте и сложила крылья.

– Может, тебе стоит передохнуть, Лили? – предложила она.

– Я совершенно разбита, – ответила та. – В голове пусто. Мадам всегда на шаг впереди. Не знаю, как спастись, не знаю, как вытащить вас. Думаю, что не усну. Слишком тревожусь.

– Тревогой ситуацию не исправишь, – сказала Анжелика. – Ты найдешь все ответы. Обещаю. Просто подумай о чем-нибудь другом. Может быть, расскажешь мне, чем закончилась история Икара?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты остановилась на том, что он упал в океан, и я так и не узнала, что произошло потом.

– Ничего не произошло. Это был конец истории. Он утонул, вот и все.

Анжелика покачала головой.

– Нет, я в это не верю. Думаю, это лишь одна версия финала. Этим-то и хороши истории: они как глина, из них можно слепить все что угодно. Их необязательно каждый раз рассказывать одинаково. Они могут меняться.

Лили наклонилась поближе к Анжелике.

– И неважно, что написано на бумаге?

Анжелика кивнула.

– Если эти истории продолжают рассказывать вслух, то они никому не принадлежат. Ты можешь переиначить концовку. Подумай, например, об истории своей мамы. Ее главное наследие – это ведь не дневник. Это ты, Лили. Твоя мама продолжает жить в тебе, как и ее история.

Лили выпрямилась.

– Но история об Икаре… Она ведь не менялась тысячелетиями. Нельзя же просто так взять и переписать ее. Переиначить так, как тебе нравится. Жизнь должна оставаться такой, какая она есть.

– Нет, Лили, жизнь должна быть такой, какой ты ее хочешь видеть.

– Кто тебя этому научил? – спросила Лили.

– Ты, когда простила мое предательство. И открыв дверь в нашу камеру, ты показала, что у нас есть выбор: пойти с тобой или остаться в заключении.

– Я уже не уверена, есть ли у нас выбор…

– Есть. С твоей помощью я поняла, что такое выбор. Пусть нас держат в плену – если мы ощущаем свободу вот здесь, – Анжелика прижала ладонь к груди, – в наших сердцах, то мы никогда не станем настоящими пленниками.

– Возможно, ты права, – ответила Лили, но она все еще не была в этом уверена.

События последних дней здорово запутали ее. Она чувствовала усталость и страх. Роберт и Малкин, обмякшие рядом с ней, тоже выглядели так, будто сдались. В одних только карих глазах Анжелики горел огонек надежды.

– И как, по-твоему, закончилась история Икара? – спросила ее Лили.

– Я думаю, Икара спасли…

– Рыбаки? – предположила Диди. Оказалось, что она проснулась и теперь слушала их разговор.

– Да, они вытащили его из воды и привели в чувство, – подхватил Лука. Он тоже проснулся и сел на постели.

– Икар некоторое время жил в их деревне и поправлял здоровье, – продолжала Анжелика. Она расправила крылья и обняла ими ребят, будто одеялом из перьев. Лили заметила, что Сильва и Дмитрий тоже внимательно слушали. – Но он не забыл о своем отце и однажды решил найти его.

– Дедал мог быть где угодно, – сказала Лили. – Он думал, что сын утонул, и, продолжая его оплакивать, перебрался через океан.

– Икар решил, что папа отправился домой, – кивнула Анжелика. – В старый домик, где они оба раньше жили.

На этих словах Лили живо представила себе поместье Бракенбридж и папу, который ждет ее там. Как он, наверное, скучает… Девочка понадеялась, что он уже ищет ее. Сделав глубокий вдох, она продолжала:

– Этот домик находился на другой стороне Средиземного моря. Чтобы попасть туда, Икару нужно было найти приличный корабль. Или придумать еще какой-нибудь способ… Но рыбаки его не отпускали. Они думали, что Икар послан им небом. С его появлением голод в деревне закончился, и у рыбаков было много еды и денег. Они решили, что Икар приносит им удачу. Поэтому они не хотели, чтобы он уезжал, и пытались удержать его силой.

– Но он был сыном изобретателя, – сказал Роберт. – Он наблюдал, как отец сделал им крылья.

– Да, – согласилась Анжелика. – Они вместе сбежали из одной тюрьмы, и Икар знал, что сможет сбежать из другой.

– Он долгое время был подмастерьем своего отца, – продолжал Роберт. – Помогал с его творениями. И теперь он понял, что сможет воссоздать те крылья и снова взлететь.

Осознав, что они вместе пишут свою собственную историю, Лили подхватила:

– Икара останавливало лишь то, что прошлый полет едва не закончился его гибелью. Он подлетел слишком близко к солнцу, и его крылья растаяли. Это было смертельно опасно.

Анжелика кивнула: она-то прекрасно понимала подобные переживания.

– Но рискнуть стоило, – сказала она. – Неудачи, особенно крупные, и способность с ними справиться делают нас сильнее. Мы учимся на своих ошибках. Учимся находить выход из безвыходных ситуаций. Чем серьезнее ошибка, тем сильнее мы становимся. Мы выстраиваем свой путь иначе и стараемся никогда не повторять своих ошибок.

– Это как ходьба по канату, – добавила Диди. – Нельзя оборачиваться, нельзя смотреть под ноги. Если упадешь – поднимись и попытайся еще раз. И главное: не сдавайся, иди вперед.

– Итак, – сказала Лили, – Икар научился у своего отца, как можно сделать крылья и полететь, и выучил на собственных ошибках, что не стоит подлетать близко к солнцу. Вот и все, что было ему нужно. Он изготовил себе крылья, поднялся в воздух и на сей раз не стал подлетать к солнцу – вместо этого он полетел домой, искать отца.

Анжелика улыбнулась:

– И это конец истории?

– Да, – ответила Лили. – А может быть, только начало. – Она вздохнула. – Знаете, у мадам есть заводной ключ от Болвана. Если бы я его заполучила, мы могли бы его выключить или сломать. Но мне не добраться до ключа…

– В каком он у нее кармане? – спросил Роберт.

– Что? Не знаю… В левом, наверное.

– В левом с ее точки зрения или с твоей?

– С ее. Почему спрашиваешь?

– Да так, просто. – Роберт звякнул чайными ложками. – Кажется, у меня появилась идея.

В его голосе была надежда, и Лили стало легче на душе. История, которую они сочинили вместе с гибридами, подняла всем настроение. Лили больше не погружалась в бездну отчаяния, она снова жила здесь и сейчас.

Ей хотелось верить, что папа получил сообщение Роберта и спешил им на выручку, но в глубине души она понимала, что вероятность этого крайне мала, особенно учитывая, что жандармы не нашли в Летающем цирке никаких улик. Она подумала о словах Анжелики – о том, что люди могут менять собственную историю и что ошибки делают нас сильнее, и о словах Диди – о том, что нельзя сдаваться и нужно идти вперед.

Рентгеновский аппарат очень опасен, и вполне возможно, что Лили умрет в ходе первого номера. Но с другой стороны, на цирковой арене она может попробовать высказаться. Доказать всем, что люди и гибриды не так уж и отличаются друг от друга…

Она посмотрела на Анжелику, Роберта, Малкина, Диди, Дмитрия, Сильву и Луку и поняла, что они ей помогут. Не стоит полагаться на папу или полицию, но если ее друзья будут работать вместе, они и так справятся.

– Мы сбежим во время вечернего представления, – заявила Лили. – Перед тем как меня выведут и заставят показывать номер. Нам понадобятся крылья Анжелики, изобретательность Роберта, проворство Малкина и мое сердце. – Она посмотрела на остальных. – И все ваши таланты. Если мы объединим усилия и если сможем убедить других артистов – мы раньше не пробовали, – то все получится. Мы должны это сделать. Если я попаду в эту машину, то умру и не сумею рассказать свою историю. А вы заслуживаете куда лучшей жизни. Не хочу, чтобы это оказалось моим последним шансом доказать, что мы, гибриды, ничем не хуже остальных. Я должна рассказать о своих чувствах папе. Я… вернее, мы… Мы должны постоять за себя.

Глава 24

Ожидание казалось бесконечным. Лили всю ночь почти не спала. Ее одолевали голод и усталость. Друзья провели целый день в заброшенной аптеке без еды, питья и новостей.

Ближе к вечеру наконец вернулись мадам, Огги и Джоуи, открыли дверь и вывели ребят в больничный коридор.

Когда Лили вместе с остальными заталкивали обратно в катафалк, она мельком увидела привязанный к крыше рентгеновский аппарат. Затем паромобиль тронулся.

Сквозь окошко в салоне Лили видела затылок доктора Дроз: очевидно, она собиралась присутствовать на вечернем представлении. В груди у Лили поднялась тревога, и она сразу начала перебирать варианты того, что может пойти не так. Чтобы избавиться от этих мыслей, она перевела взгляд и посмотрела в окно.

Парижане провожали катафалк удивленными взглядами. Когда они подъехали к Булонскому лесу, Лили почувствовала растущее беспокойство. Дома редели, а деревья все приближались. Сквозь пыльное стекло девочка разглядела висящие на стволах цирковые афиши, рекламирующие вечернее шоу. Лили похолодела. Казалось, будто ее везут на казнь – вместе с необычной гильотиной, созданной специально для нее.

Паромобиль въехал в ворота в высоком шипастом заборе, и цирковые работники тут же закрыли их.

За окном катафалка виднелся большой шатер и гондола небесного корабля. Паромобиль остановился у входа для артистов. Болван неуклюже засеменил к машине и открыл дверцу.

– До начала представления остался час, – сказала мадам, подойдя к заднему отделению катафалка с двумя клоунами. – Заходите и надевайте костюмы. – Она посмотрела на Роберта. – Так, мальчишка, помоги остальным приготовиться. – Потом повернулась к Малкину. – А этот болтливый кусок шерсти уберите с глаз долой. Заприте в какой-нибудь клетке.

Она отступила в сторону, и Огги с Джоуи вытащили друзей наружу. Роберт был последним. Лили заметила, что он бледен и еле стоит на ногах. Он едва не повалился на мадам.

– Держись от меня подальше, кретин! – взвизгнула та и оттолкнула его.

Лили схватила Роберта за рукав, чтобы он не упал, и мальчик выпрямился. Лицо его приняло странное выражение.

Джоуи и Огги повели ребят в шатер, а мадам отправилась к Слимвуду, который ждал ее с другой стороны катафалка.

За кулисами Огги и Джоуи заперли Малкина в большом вольере в дальнем краю шатра. Казалось, в этот шатер поместятся все ребята и стоит он здесь не просто так, а чтобы не дать им сбежать.

– Переодевайтесь, – велели клоуны Лили и остальным детям и вместе с Болваном принялись пристально наблюдать за ними.

Подавленные ребята вели себя тихо, потому что Болван смотрел прямо на них, а остальные цирковые работники ходили туда-сюда по закулисью. Дроз нигде не было видно: видимо, она присоединилась к толпе зрителей за забором.

Роберт стал помогать Лили найти ее костюм. Улучив минутку, он широко улыбнулся ей и показал ладонь, где лежал заводной ключ Болвана.

– Как ты его заполучил? – прошептала изумленная Лили.

– Магия, – ответил Роберт. – Ну и ловкость рук, конечно. Я выудил его из кармана мадам, когда повалился на нее.

– Думаешь, она не заметит пропажу?

– Я все учел. Вместо ключа я положил ей в карман чайную ложку. Они примерно одного размера и веса. – Он снова улыбнулся. – Теперь мы сможем выключить Болвана, вскрыть его и сделать так, чтобы он вышел из строя во время шоу. Помнишь, в какой части мозга надо поменять детали местами?

– Кажется, в моторной коре… – Лили закусила палец. Она не помнила наверняка.

– Точно?

Лицо Лили просияло.

– Да, точно, в мамином дневнике тоже про это было. Но как мы застанем Болвана врасплох и проделаем все, что задумали?

Роберт пожал плечами.

– Не знаю, но у нас два часа: один до начала представления и другой – самого представления. Что-нибудь придумаем.

Лили не была уверена, что план Роберта сработает, но другого у них не было – как и времени думать. Надо переодеваться.

Она надела сверкающее белое платье, которое ей подобрала мадам, и пуанты, почти такие же, как у Анжелики. Она все еще не знала точно, что ей предстоит делать во время ее номера, но мысль о рентгеновском аппарате вгоняла ее в тоску. Даже у них с Робертом все получится, риск слишком велик.

Лили повязала волосы лентой, которую нашла на туалетном столике. Закончив сборы, она подошла к подруге, стоявшей у зеркала.

Анжелика уже переоделась в трико и пуанты с белыми лентами. Она заплела волосы в косу и украсила прическу бусинами. Она также наложила румяна и накрасила веки переливающимися тенями.

Наконец она повернулась к Лили и взяла ее за руку.

– Давай тебе тоже глаза накрасим, – предложила Анжелика с нервным смешком.

Лили закрыла глаза и благодаря мягким взмахам кисти ненадолго забыла свои горести. Она чувствовала, что руки у крылатой девочки немного дрожат.

Когда Анжелика закончила, Лили открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало. Увиденное потрясло ее: теперь она выглядела куда более взрослой. Анжелика сделала Лили такой же макияж, как и себе, так что глаза Лили точно так же сияли, а щеки – точно так же горели румянцем. Она даже украсила волосы Лили теми же бусинами. В зеркале девочки казались почти близнецами: одинаковый макияж, решительные лица, разве что разный цвет кожи. Лили наконец увидела себя такой, какой она представлялась Анжелике. Наконец она отвела глаза и оглядела остальных.

Все беспокойно переодевались в цирковые костюмы: Дмитрий натянул высокие сапоги для верховой езды, Сильва обернула шарф вокруг шеи, Диди с Лукой тоже стояли в своих ярких нарядах. Один только Роберт остался в старой рабочей одежде, а Малкин – в неизменной рыжей шубке. Они в представлении не участвовали.

Когда все собрались, Болван запер их в вольере вместе с Малкином.

Некоторое время спустя в шатер привели остальных артистов, и они тоже начали готовиться к своим номерам. Все они были бледными, нервными и то и дело оглядывались на вольер с детьми, не понимая, что же задумали шпрехшталмейстеры.

Наконец появились Слимвуд и мадам, оба в костюмах. Мадам прислонила зонтик к гримерному столику и начала приклеивать бороду перед зеркалом. С бородой ее было не узнать, и Лили вспомнила, что в цирке она выступает в образе мадам Лионс-Мейн.

Мадам Лионс-Мейн хлопнула в ладоши, а Слимвуд засвистел в свисток и крикнул:

– Встали все в круг!

Артисты бросили все дела и направилась к центру гримерной, внимательно слушая мадам и Слимвуда.

Там были все цирковые семьи, в том числе Баттонсы. Роберт наблюдал за ними через решетку вольера. Когда они увидели детей, глаза их наполнил страх. Казалось, они не знают, что делать.

Мадам громко заговорила (хотя рот ее скрывала окладистая борода):

– Я невероятно рада, что нам удалось сделать все, чтобы мисс Хартман стала нашим petite surprise[36] на сегодняшнем представлении. Я решила, что ее nom de scène[37] будет мисс Кора Валентайн, и от ее номера у зрителей замрет сердце!

Она замолчала и обвела циркачей взглядом, будто ожидала возражений. Но никто ничего не сказал.

– Все остальные тоже должны быть на высоте, чтобы соответствовать уровню нашей главной артистки. Хочу, чтобы наше шоу было le plus beau[38] в мире, чтобы люди говорили о нем еще сотни лет! Нам этого не достичь, если вы не будете слушаться меня и доверять моему видению. – Мадам взмахнула руками. – Помните: я тут главная. Я раздаю приказы. А вы делаете в точности как я говорю.

По группе циркачей пронесся взволнованный шепот. Роберт припомнил слова мамы: однажды она рассказывала, что перед выступлением артисты обычно собираются вместе и желают друг другу удачи, но в Летающем цирке это время, видимо, отведено для угроз и взаимных обвинений.

– Что до детей, которые пытались улизнуть… – Мадам показала на Сильву, Дмитрия и гибридов. – Прощать я их не собираюсь. Сегодня они выступят, как обычно, а завтра мы обсудим наказание.

– Умоляю, не надо! – хором вскричали Бруно и Гильда Баттонсы, подбежав к мадам. – Они не сделали ничего плохого, отпустите их, они должны быть с нами, мы будем за ними присматривать, покажем, как нужно себя вести, обещаем!

– Они помогали гибридам, – заявил Слимвуд. – Приятельские отношения с уродцами запрещены.

По лицу Гильды заструились слезы. Она протянула руки к Сильве и Дмитрию, но Огги и Джоуи оттащили ее подальше от вольера.

Мадам повернулась к остальным артистам.

– Вот что случается с теми, кто не играет по моим правилам. Они вредят не только себе, но и своим близким. Запомните это. – Она вынула из кармана Лилины часы. – До начала осталось десять минут. Выходите на арену и развлекайте толпу. Давайте устроим высококлассное шоу! А если не устроите – вам несдобровать, это я обещаю!

Потрясенные артисты разошлись, перешептываясь. Никто не осмелился подойти к вольеру с детьми, хотя на лицах у всех была написана озабоченность.

Время поджимало. Лили с ужасом осознала, что на претворение плана в жизнь у них осталось всего около часа – а потом она окажется на арене.

Она подумала о папе и Бракенбридже, о Толли и остальных друзьях, которые поздравили ее с днем рождения. Она так его и не отпраздновала… И отпразднует ли еще когда-нибудь?.. Она подумала о страницах, вырванных из маминого дневника. Ей жизненно необходимо вдохновиться маминой смелостью.

Осталась всего одна страничка, которую Лили еще не читала. Это оказалась последняя запись в дневнике, которую мама оставила в день своей смерти.

Но она не вернулась домой, потому что это был ее последний день. В тот день все навсегда переменилось: Лили получила механическое сердце и стала гибридом.

Девочка нежно коснулась шрамов, оставшихся после несчастного случая.

Мама права: неважно, какие у тебя неприятности, – бежать от них нельзя. Нужно научиться жить с ними. Жить со своими особенностями. С тем, чего ты лишилась, и с тем, что приобрела.

Мамины слова были подобны оазису в пустыне. Но особенно Лили запомнились эти: «Люди свободны только в том случае, если не боятся говорить правду, скрытую в глубине их сердец».

Роберт извелся от ожидания. Он встал и принялся расхаживать по вольеру, словно голодный лев. Дальний край клетки касался занавеса, и из-за него доносились восторженные голоса зрителей, взрослых и детей, искавших свои места. Послышалась веселая песенка аккордеона, которому вторили флейта и скрипка.

В занавесе виднелась небольшая дырочка, смотревшая на край арены. Роберт заглянул в нее.

Большой шатер заполнялся народом. Огги стоял у тележки и продавал длинной очереди покупателей сладости, а они счастливо улыбались, глядя на клоунские гримасы Джоуи. Может, закричать, и зрители услышат? Но нет, они слишком оживленно болтают, да и музыка играет очень громко…

Остальные артисты выстроились в ряд на арене и махали толпе. Впрочем, улыбки их казались фальшивыми, и время от времени кто-нибудь из них оглядывался на закулисье, очевидно, беспокоясь о детях в вольере. Но, видимо, они боялись мадам и не осмеливались помочь пленникам.

Когда все расселись, артисты вернулись за кулисы. Как только они скрылись с глаза публики, их улыбки исчезли, а глаза наполнились тревогой.

Тем временем Огги и Джоуи принялись тушить масляные лампы, освещавшие шатер.

Становилось все темнее, и детей в вольере пробрала дрожь.

Вскоре погасла последняя лампа.

Роберту стало больно из-за трепета беспокойных бабочек в животе, будто крылья у них были из разбитого стекла.

К счастью или к сожалению, представление вот-вот начнется.

Глава 25

Слимвуд и мадам Лионс-Мейн отодвинули занавес и оказались на арене, в огнях рампы. Роберт и Лили наблюдали за ними сквозь дырочку в занавесе. Пока Слимвуд и мадам расходились в разные стороны, Лили взглядом поискала среди зрителей доктора Дроз, но ее нигде не было. Слимвуд на ходу расстегнул свой красный смокинг, а мадам тряхнула копной светлых волос и фальшивой бородой. На ней было то же алое платье, что и на представлении в Бракенбридже, а в руках она держала знакомый полосатый зонтик.

Как и в прошлый раз, Слимвуд и мадам встретились прямо перед первым рядом и подняли руки.

– MESDAMES ET MESSIEURS! – воскликнула мадам. – Je m’appelle Madame Lyons-Mane[39].

– А меня зовут Слимвуд!

– Bienvenue dans notre cirque, pour un spectacle MAGNIFIQUE d’un qualité UNIQUE![40]

Она продолжала бодро болтать по-французски, но Роберт ее не слушал. Он должен что-то предпринять, пока мадам со Слимвудом на сцене. Должен рискнуть. Может, поговорить с остальными циркачами?

Он отстранился от дырки в занавесе и помахал артистам, понуро бродившим по закулисью.

– Послушайте меня, пожалуйста! – прошептал мальчик.

Малкин тихонько тявкнул, чтобы привлечь их внимание.

Некоторые из циркачей обратились в слух, в том числе Бруно и Гильда. Они стояли спиной к вольеру, но Роберт заметил, что они оставили прежние дела, и понял, что они слушают.

– Наверное, раньше вы думали, что мадам и Слимвуд накажут только Лили, меня и детей-гибридов, но теперь вы понимаете, что ваших детей, детей из цирковой семьи, это тоже касается.

Никто не обернулся. Роберт продолжал:

– Не выказывая свое недовольство, вы это поощряете. Рано или поздно настанет момент, когда они поймут, что вы не способны за себя постоять, и тогда вам придется несладко.

Лили встала рядом с ним и взяла его за руку.

– Оглянитесь вокруг, – тихо сказала она. – Вы думаете, что вам повезло, потому что это за решеткой не вы, а другие. Но спросите себя: может быть, вы и сами несвободны?

– Этим вечером вы сможете все изменить, – мягко добавил Роберт. – У нас есть план, благодаря которому мы все можем выбраться отсюда. Если вы будете готовы бороться, если захотите нам помочь – вы спасете не только нас с Лили. Вы спасетесь сами.

Он не знал, что еще тут сказать. Он надеялся, что циркачи поразмыслят над его словами, что, когда придет время, они протянут руку помощи. Если этого не случится, ему, Лили и остальным ребятам придется справляться с мраком самостоятельно.

Заиграли музыканты, и друзья поняли, что вступительная часть шоу окончена. Все разошлись по местам. Мадам и Слимвуд в сопровождении Болвана вернулись за кулисы.

Огги и Джоуи остались на арене и начали клоунский номер. Потом вышло еще несколько артистов. После этого мадам выпустила из вольера Сильву и Дмитрия.

– Сильва, иди к родителям. Дмитрий, ты выступаешь после Баттонсов. Приготовь лошадей.

Сильва вышла на арену к Бруно и Гильде. Заиграла музыка, под которую показывали номер акробаты, и Слимвуд объявил:

– MESDAMES ET MESSIEURS! Nous vous présentons…[41] НЕВЕРОЯТНО ПРЫГУЧИХ БАТТОНСОВ!

Мадам, Джоуи, Огги и остальные цирковые работники тоже вышли на сцену, чтобы понаблюдать за акробатами. У вольера остался один Болван. Все, сейчас или никогда. Кто знает, сколько у них времени до того, как кто-нибудь вернется.

Роберт подал знак Дмитрию, который готовил лошадей. Дмитрий наклонился, а когда он появился снова, то в руке у него было лассо. Он покрутил его над головой, бросил – и оно обернулось вокруг шеи Болвана.

Дмитрий быстро повязал другой конец веревки на шею лошади и хлопнул ее по боку. Лошадь встрепенулась и дернулась вперед, а Болван с громким лязганьем упал.

К счастью, за шумом толпы и музыкой никто на арене этого не услышал.

Болван отчаянно пытался подняться, но Лили повязала ему глаза шарфом, а Роберт вставил заводной ключ в отверстие в шее и повернул против часовой стрелки, изо всех сил надеясь, что Лили была права и в этом состоит экстренный метод выключения механоида.

Болван открыл рот и закряхтел, но этого было почти не слышно из-за шарфа. Затем он замер.

– Выключился, – прошептал Роберт Лили. – Теперь нужно его открыть.

Он использовал ручку заводного ключа, чтобы открутить винты на головной панели Болвана, а затем поддел ее оставшейся чайной ложкой.

Ребята вгляделись в остановившийся заводной мозг Болвана.

Между спиралью, зубчатой передачей, балансиром, цапфой и спусковым механизмом Роберт нашел то, что, по всей видимости, было моторной корой. Используя ключ и ложку вместо инструментов, он вытащил несколько шестеренок и поменял некоторые детали местами. Потом он поковырялся в часах в центре механического мозга.

– Я настроил Болвана так, что он выйдет из строя через пятьдесят минут, – объяснил Роберт окружающим. – Как раз когда придут за Лили. Болван поведет тебя на арену. Когда увидишь, что у него мерцают глаза, отойди от него подальше. Не знаю, что он сделает, когда сломается.

Лука и Диди удивленно улыбнулись. Анжелика тоже обрадовалась. Дмитрий оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что никто из злодеев этого не слышал. Остальные артисты перешептывались, потрясенные словами Роберта.

Мальчик быстро закрыл панель на голове Болва-на и снова завел его. Затем они с Дмитрием, Лукой и Лили развязали веревку на шее механоида. С помощью Диди и Анжелики они подняли Болвана и поставили подальше от вольера.

Роберт услышал, что Слимвуд все еще комментирует номер акробатов:

– Как вы уже убедились, Баттонсы прыгучи, как мячики! А теперь полюбуйтесь, как они выполняют свой самый смелый акробатический трюк на качелях!

Как раз вовремя: Слимвуд ждет, что Болван притащит качели. Механоид ожил, замахал руками и схватился за голову, будто был пьян, но потом взял качели и вытащил на сцену. Роберт надеялся, что, когда настанет подходящий момент, таймер сработает, и Болван поведет себя как нужно. Роберт сделал все что мог.

Номера сменялись, и представление продолжалось.

Чем меньше времени оставалось до номера Лили, тем больше нервничали дети в вольере, а также артисты и цирковые работники за кулисами. Становилось шумно и беспокойно: по-видимому, многие циркачи всерьез отнеслись к словам Роберта и Лили и теперь отказывались выходить на арену.

Сквозь решетку Лили видела, как артисты спорят со Слимвудом. Некоторых он даже исключил из списка выступающих.

– Плохо-то как, – с тревогой сказала девочка Роберту и Анжелике. – Представление будет короче. К тому моменту как Болван выйдет из строя, я уже окажусь внутри рентгеновского киноаппарата.

– Тогда нужно потянуть время, – ответил Роберт.

– Я могу побыть в воздухе подольше, – предложила Анжелика. – Выступать медленнее, чтобы таймер сработал, когда нам нужно.

– Ты пойдешь на такое ради нас? – спросил Малкин.

Анжелика кивнула.

– Возможно, другого шанса изменить жизнь циркачей к лучшему и показать публике, что тут на самом деле происходит, у нас не будет.

– Спасибо, – хором прошептали Лили и Роберт.

Малкин в знак благодарности уткнулся носом в ладонь крылатой девочки.

Заиграла музыка, под которую выступала Анжелика, и Слимвуд начал объявлять ее:

– Леди и джентльмены, а теперь пришло время первого из двух наших заключительных номеров! Сейчас на арене появится ЧУДЕСНОЕ ЧУДОВИЩЕ, ГИПНОТИЧЕСКИЙ ГИБРИД! Это создание по праву называют АНГЛИЙСКОЙ ПРИНЦЕССОЙ ФЕЙ!

Пока он говорил, Анжелику трясло.

– В конце номера просто не спускайся, – сказал Роберт. – Им придется тебе подыграть и позволить летать дальше.

Анжелика кивнула. Она явно нервничала, руки у нее дрожали. Лили решила сказать что-нибудь ободряющее.

– Все, что нужно, – вдруг произнесла она, обращаясь не столько к Анжелике, сколько к самой себе, – это рискнуть и шагнуть в огни рампы.

Роберт кивнул.

– Вспомни историю Икара. Если даже ты упала, нужно подняться и попробовать снова. И тогда ты сможешь стать свободной.

– Думаю, иначе не положить конец угрозам и побоям… – протянула Анжелика.

– Они действовали по принципу «разделяй и властвуй», – сказал Роберт. – Обращались к людям по-разному, настраивали одних против других. Если не объединиться, Слимвуда и мадам не победить.

– Но теперь у тебя есть возможность это сделать, – подхватила Лили. Она заметила, что Диди, Лука и Дмитрий тоже их слушают. – Взрослые верят в тебя, Анжелика, ведь ты спасла одного из них. Слимвуд и мадам – просто взрослые задиры. Они ничем не отличаются от прочих задир, и вместе мы их одолеем.

– Ты права. – Анжелика кивнула и пошла к центру вольера, легко, почти не опираясь на трость. – Пусть они и дали мне крылья, но они же и посадили меня в клетку. Они не заслуживают моей преданности. И даже моего страха.

На ее щеках снова проступил румянец, и Лили испытала облегчение. Но ход ее мыслей прервала мадам, влетевшая за кулисы вместе с Болваном. Она открыла дверь вольера, вытащила Анжелику и повела на арену.

Лили смотрела своей подруге вслед: та шла, держа спину чуть более прямо, чем обычно. Лили оглядела ребят в вольере. Они казались бодрее прежнего. Все они встали, готовые бороться. Ее взгляд задержался на Роберте и Малкине, ее лучших друзьях, которые столько всего пережили вместе с ней. Она знала, что они сделают все необходимое, когда Болван выйдет из строя.

Она выступает сразу после Анжелики. Остается только ждать.

Анжелика не вернулась, закончив выступление. Наверное, она сидела на балках и отказывалась уходить. Лили понадеялась, что в нужный момент крылатая девочка спустится и спасет ее, как они договаривались.

Но времени порассуждать об этом у Лили не было, потому что ее уже поторапливала мадам. Она вытащила Лили из клетки, а Роберта подтолкнула к Джоуи и Огги, которые вывели его из шатра через задний ход.

– Что вы делаете? Куда его ведут? – закричала Лили.

– Огги и Джоуи ведут твоего друга к клетке с голодными зверями, – пояснила мадам. – И если ты выкинешь что-нибудь эдакое на арене, его тут же бросят в клетку.

– Вы этого не сделаете!

– Не сделаем, если будешь хорошо себя вести, – ответила мадам.

– Ваш аппарат опасен, – попыталась увещевать ее Лили. – Мне станет плохо, я ссохнусь и больше не смогу на вас работать.

Мадам пожала плечами.

– В первый раз этого не произойдет. Дроз сказала, что машина высосет из тебя жизнь не раньше чем через полгода, а за это время мы со Слимвудом заработаем столько денег, что можно будет распрощаться с этим дурацким цирком.

– Я не боюсь смерти, – сказала Лили. – Я уже трижды была на волоске: попала в паромобильную аварию, получила пулю в сердце и едва не захлебнулась в Темзе. Уверена, что и ваши козни я переживу. И когда я освобожусь, вы пожалеете о том, что натворили.

Лили хотелось, чтобы ее слова были щитом, от которых бы отразилась опасность, но в глубине души она в них не верила. Сейчас она напоминала себе сломанную механическую птицу без крыльев. Она видела себя маленькой уставшей девочкой, у которой не осталось сил на борьбу.

Музыканты на арене заиграли новую мелодию, а Слимвуд громко объявил:

– Леди и джентльмены, сейчас вы увидите совершенно новый, НИ НА ЧТО НЕ ПОХОЖИЙ номер, ГВОЗДЬ НАШЕЙ ПРОГРАММЫ!

Лили вспомнила, как однажды слышала похожие слова по другую сторону кулис, когда выступала Анжелика, – а теперь она пленница, как и ее подруга. Сначала крылатой девочке не дают свободно летать, а теперь девочку с бессмертным сердцем заставляют участвовать в бессердечном представлении.

Мадам повела Лили к занавесу, а с другой стороны ее сопровождал Болван. Лили затошнило. Ей совершенно не хотелось залезать в ту машину. Она не хотела оказываться лицом к лицу со смертью, но выбора не было, ведь Роберта грозят скормить диким зверям… Почему же папа еще не приехал? Неужели они послали телеграмму в пустоту? Неужели никто в зале не понимает, что происходит на самом деле?

Слимвуд продолжал кричать:

– Самый УМОПОМРАЧИТЕЛЬНЫЙ уродец Летающего цирка! ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ монстр! ПОРАЗИТЕЛЬНЫЙ гибрид! Чудо новой механической эпохи! Пропустить этот гипнотический номер было бы БЕССЕРДЕЧНО! Сейчас вы узнаете ее секрет благодаря нашему новейшему РЕНТГЕНОВСКОМУ КИНОАППАРАТУ. Вы ЗАДРОЖИТЕ при виде ужасающего механического устройства в ее груди. Вы узрите СОЮЗ ПЛОТИ И МЕТАЛЛА, которого прежде не видели. Представляю вам нашу последнюю артистку, девочку, которая живет даже без сердца, – на арене МИСС КОРА ВАЛЕНТАЙН!

Занавес отрылся, Лили ослепил яркий свет рампы, и мадам вытолкнула девочку вперед, на сияющую арену.

Глава 26

Мадам и Болван вели Лили через всю арену. Музыка играла все быстрее и быстрее, нетерпеливо визжала скрипка, резко звучал аккордеон, барабаны стучали так же сильно, как сердце Лили, и все это смешивалось с болтовней зрителей, которые продолжали заполнять шатер.

Лили осмотрелась. Свободных мест не было, люди сидели даже в проходах. Она отчаянно искала взглядом отца, но из-за полумрака и тревоги лица у нее перед глазами расплывались.

Она с ужасом поняла, что посреди арены стоит доктор Дроз, возившаяся с рычагами и кнопками на рентгеновском аппарате, который гудел как механическая пчела. В стеклянной трубке сверкнула маленькая молния, и в воздухе появился ядовитый запах. Публика ахнула.

В груди Лили нарастал ужас. Шрамы начали чесаться, а волосы встали дыбом.

Эта машина сделает снимок ее внутренностей. Но что хуже – излучаемая аппаратом радиация может ее убить.

Зрители неловко ерзали на сиденьях и беспокойно кашляли, глядя на Лили широко раскрытыми глазами. По толпе пробежал шепот. Лили услышала несколько слов на французском, которые не разобрала, но тон говорящего был жалобным и испуганным. Видимо, зрители не понимали, что именно перед ними, но догадывались, что тут есть чего бояться.

Рентгеновский аппарат ужасно гудел, а проектор щелкал. Мадам и Болван подвели Лили ближе.

Когда Болван заставил Лили забраться в машину, она услышала странное тиканье шестеренок в его голове. Почему он еще не вышел из строя? Разве это не должно произойти прямо сейчас?

Но ничего не происходило.

Лили стало дурно. Значит, все кончено. План провалился, и на ней все-таки испытают рентгеновский киноаппарат…

Роберта запихнули в узкую металлическую камеру для кормления. Как только Лили увели на арену, явились Огги и Джоуи, забрали его из вольера и притащили в грузовой отсек, где стояли клетки с дикими животными. Звери выглядели порядком разозленными: видимо, Болван бил их на арене.

– Что происходит? – выдавил Роберт, когда Огги и Джоуи с лязгом закрыли за собой ворота клетки. – Что вы делаете? Меня ведь должны запустить в клетку, только если Лили не будет слушаться!

– Ерунда, – ответил Огги. – Настало кремя вормежки. Мы всегда кормим зверей после выступления, и сегодня вечером они колакомятся твоими посточками!

– О, как голодны наши звери! Они с Бракенбриджа не ели, – добавил Джоуи. – А раз ты нам больше не нужен, отправишься львам ты на ужин!

Огги дернул рычаг, и перед Робертом поднялась металлическая дверь. Потом Джоуи просунул руки сквозь прутья решетки и подтолкнул Роберта вперед, так что он упал прямо в главную клетку. Клоуны не остались проследить за результатом своих действий. Вместо этого они развернулись и ушли. Джоуи позвякивал ключами от клетки.

Поднявшись, Роберт увидел, что львы, тигр и медведь напряглись и встали со своих мест, и с тяжелым сердцем понял: они его тоже заметили.

Он бросился к дверям клетки, но та не открывалась. Прутья решетки не гнулись.

Животные смотрели на него с подозрением и тихо рычали. Они привыкли, что в клетке часто появляются люди, которые бьют их палками.

Но вскоре они поняли, что палок у Роберта нет, и медленно, осторожно двинулись к нему. Мальчика затрясло.

Он развернулся и попытался пролезть наружу сквозь прутья клетки. Тело пролезало, но голова оказалась слишком большой. Железные прутья тесно сжимали его голову и давили на уши. Он сдался и отступил. Ничего не выйдет. Придется драться.

Одно из животных издало жуткий рык.

– Сейчас наш технический ассистент включит рентгеновский аппарат, – рассказывал Слимвуд. – И тогда машина станет слишком опасной для обычных людей. В конце представления наш металлический человек, – он показал на Болвана, – выключит аппарат и извлечет из него нашу артистку.

У Лили кружилась голова. Она лежала внутри машины. Шея ее была зажата металлическим концом, и девочка не могла двигать головой. Видела она лишь то, что находилось прямо над ней. Она мельком увидела доктора Дроз, которая щелкнула выключателем на приборной панели и проверила какие-то циферблаты, а потом скрылась из виду.

Гудение машины поднялось на октаву. Волосы на коже Лили встали дыбом, и ее пронзил статический разряд, отчего у нее застучали зубы. Она с ужасом наблюдала, как по медным проводам, обвивающим ее грудь, бегут электрические молнии, которые напоминали маленьких змеек.

Вдруг на экране наверху появилось изображение внутренностей Лили.

Толпа потрясенно ахнула, увидев поворачивающиеся шестеренки механического сердца.

– Посмотрите на трубочки, винтики и колесики внутри ее сердца, – продолжал Слимвуд. – Они не только отмеряют секунды, минуты и часы ее жизни, но и гонят кровь по ее венам, даруя ей эту самую жизнь. Если прислушаться, мы услышим и пугающее тиканье этого устройства.

На этих словах доктор Дроз приставила к груди Лили небольшую трубку, и шатер наполнил стук ее сердца.

СТУК-ТИК-ТАК

$$$$$$$$СТУК-ТИК-ТАК

$$$$$$$$$$$$$$$$СТУК-ТИК-ТАК

$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$$СТУК-ТИК…

Звук эхом разнесся по помещению и поднялся над толпой. Он был громок, чист и напоминал одновременно тиканье наручных часов и глухое сердцебиение, которое слышишь, когда прикладываешь ухо к груди другого человека. Звук, который издавало сердце Лили, сопровождал призрачное изображение на экране, где двигались кости и механизм.

Тело Лили дрожало от прилива энергии. В ушах у нее стучало, конечности дергались, к горлу поступала тошнота, полосатый шатер и люди в разноцветных нарядах плясали перед глазами.

Наконец ей удалось повернуть голову и осмотреть арену.

Анжелика хотела было спуститься и забрать Лили, как они договаривались, но ей мешал Болван: он стоял, задрав руки, и преграждал путь. Почему же он не вышел из строя?

С одной стороны от Лили стоял Слимвуд и указывал хлыстом на экран. Джоуи и Огги подошли к нему и, раскрыв рты от изумления, рассматривали движущийся рентгеновский снимок. На дальнем конце арены стояли мадам и Дроз. Отогнав Анжелику обратно на балки, Болван внезапно начал странно моргать и качаться из стороны в сторону. Неужели сломается?.. Но нет, вскоре он опять пришел в порядок.

Чем дольше Лили находилась внутри машины, тем хуже ей становилось. Она все больше уверялась в том, что в конце концов умрет. Сморщится, как то яблоко. Ладно, неважно, каков был первоначальный план, надо скорее выбираться отсюда. Мадам, конечно, пригрозила отдать Роберта на растерзание диким зверям, но, честно говоря, Лили не верила, что ее друга и правда пощадят, если она будет хорошо себя вести. Нужно просто выбраться из рентгеновского аппарата и спасти Роберта.

Она взяла трубку – усилитель звука, прижатый к ее груди, и поднесла ко рту.

– Мое имя не Кора Валентайн, а Лили Хартман.

Ее слова эхом разносились по шатру. Она не знала, многие ли тут понимают по-английски, но тем не менее продолжала:

– Да, я гибрид, но во мне нет ничего грязного или неправильного. Я такая же личность, как и вы, и я не заслуживаю дурного отношения. Эти люди держат меня в неволе. И не только меня, но и других гибридов и обычных людей!

Джоуи, Огги и Слимвуд бросились к ней, но остальные циркачи во главе с Баттонсами, Сильвой и Дмитрием встали у них на пути и не подпускали ближе. Видимо, речь Роберта все-таки нашла отклик в их сердцах, с облегчением поняла Лили. Старик, который ел фарфор, ударил Джоуи подносом по голове. Огги попытался повалить Бруно и Гильду на землю, но они уклонились, обежали его, а затем ударили по голове его собственной булавой для жонглирования. Только Слимвуд сумел избежать нападения, потому что размахивал кнутом. Потом он позвал своих прихвостней из числа цирковых работников. Те выскочили из-за кулис и начали окружать взбунтовавшихся артистов.

Зрители заволновались, но продолжали сидеть на местах, не будучи уверенными в том, что это не часть шоу. Может быть, они боятся приближаться к рентгеновскому аппарату, об опасности которого предупреждал Слимвуд? Нужно убедить их присоединиться к сражению. У нее есть голос, и она должна нести в мир свою правду. По маминым заветам.

– Aidez moi! – крикнула Лили зрителям. – Помогите мне!

Голос ее звучал хрипло и отрывисто.

Кое-кто встал и зашагал к арене. Скорее всего, языковой барьер мешал людям понять, о чем именно говорила Лили, но они почувствовали силу ее сердца.

Мадам в это время вела бурную беседу с доктором Дроз, иногда показывая в сторону Лили. Девочка видела злобу на их лицах, желание подойти к ней и заставить ее молчать. Но они явно опасались зловещего излучения и потрескивающих разрядов электрического тока, бегущего через рентгеновский аппарат, и поэтому держались на расстоянии.

– ЗАКРОЙ МИСС ВАЛЕНТАЙН РОТ! – крикнул Слимвуд Болвану, который еще раз попытался схватить Анжелику.

Механоид развернулся и неуклюже затопал к Лили.

Девочка продолжала говорить, параллельно стараясь освободить вторую руку и выбраться из аппарата.

– Кое-кто думает, будто чувствовать могут только те люди, которые на сто процентов состоят из плоти и крови. Будто только они могут любить и страдать. Но это не так. Мое сердце сделано из металла, и все же я чувствую мир так же остро, как и вы.

Зрители были уже на ногах. Они поняли, что девочка в беде и что шоу – это опасный и мучительный трюк. Некоторые уже стояли в проходах, всем своим видом выражая решительность остановить представление.

Лили услышала в голове мамин голос: «Неси миру свою правду».

– Кое-кто считает, будто душа есть только у тех людей, которые на сто процентов состоят из плоти и крови, – сказала девочка. – Но механическое сердце вернуло мою душу из небытия. Вернуло душу в это тело, ставшее отчасти машиной.

У нее закончились слова. Люди смотрели на нее, ожидая продолжения.

Наконец она нашлась.

– Первую половину своей жизни я была человеком, а вторую – гибридом и из личного опыта знаю: между этими состояниями нет различий. К нам, гибридам, должны относиться так же, как и к обычным людям. Нас не надо прятать, сторониться или показывать в цирке. И вы можете нам помочь, если объединитесь с нами.

Зрители одобрительно закивали.

Лили почти высвободилась. Она отодвинула крышку, села и тут же увидела, как к ней приближается грозный Болван. Он схватил Лили, но двигался слишком медленно. Девочка увернулась, и механоид ударился головой о крышку. Должно быть, именно этого не хватало, чтобы сработал таймер, и Болван наконец вышел из строя. Анжелика улучила момент, опустилась к арене, подхватила Лили и взмыла с ней в воздух.

Болван скрипел, размахивал руками, крутился как волчок и наконец упал прямо в «гроб» рентгеновского аппарата.

Машина недовольно зажужжала, замигала циферблатами, задергалась. На мгновение затихла, а потом…

БУУУУУУМ!

Взорвалась, разбросав по всей арене куски метала.

Зрители кричали и прятались под сиденьями.

Вокруг висел дым и звенящий шум. Взрыв отбросил Лили и Анжелику на арену, и теперь они с трудом поднимались с опилок.

Мадам ничком лежала на другом конце арены… но уже спустя несколько секунд встала и подошла к девочкам. Слимвуд тоже пытался, но его настигли разъяренные зрители.

Анжелика расправила крылья, и опилки разлетелись в разные стороны.

– Возьми меня за руку! – сказала она Лили, и та обеими руками схватилась за протянутую ладонь.

Мадам была уже совсем рядом. Анжелика взмахнула крыльями и поднялась в темную внутреннюю часть палатки, увлекая Лили за собой.

Лили почувствовала, как ее руки вытянулись во всю длину, почувствовала, как она встает на цыпочки и поднимается с опилок. Анжелика взлетала очень медленно, не привыкнув нести другого человека.

Они в четырех футах от земли, теперь в шести. Анжелику качало, будто мотылька, опьяненного газовым светом.

Лили опустила глаза на свои болтающиеся ноги. Она ощущала, как растет уверенность Анжелики. То, что мощи ее крыльев хватило, чтобы поднять их обеих с земли, казалось невероятным.

Но в этот момент мадам подпрыгнула, схватила Лили за лодыжку и дернула вниз.

Анжелика на миг потеряла высоту, ее крылья дрогнули, и она посмотрела на Лили.

У той все болело от хватки мадам, но она не могла позволить негодяйке победить и на этот раз.

– Не останавливайся! – крикнула Лили, и Анжелика принялась еще усерднее махать руками.

Теперь с земли поднялись все трое. Мадам держалась за Лилину туфлю и дергала девочку за ногу так сильно, что казалось, будто она вот-вот повредит ей лодыжку.

Мадам кричала и сучила ногами, пока вся компания поднималась к стропилам.

Зрители, артисты и цирковые работники в удивлении смотрели на крылатую девочку и ахали.

Одной рукой Лили принялась развязывать шнурки на туфле, а Анжелика поднималась все выше к верхушке шатра.

Шнурки были завязаны крепко, но наконец Лили справилась. Туфля соскользнула с ее ноги и полетела вниз…

А вместе с ней и мадам. Издав душераздирающий вопль, она сорвалась и рухнула на пыльную арену.

Глава 27

Роберт услышал оглушительный звук взрыва. Земля задрожала у него под ногами. Львы, тигр и бурый медведь от испуга забились в дальний угол клетки.

Наверное, рентгеновский аппарат взорвался. Роберт надеялся, что план с поломкой Болвана сработал и Лили удалось сбежать вовремя. Но времени подумать об этом не было: он находился лицом к лицу с четырьмя хищниками!

Ближе всех был тигр. Он казался лидером, альфой этой стаи. В свете ламп, падающем сквозь прутья решетки, блестели черно-рыжие полосы на его шкуре. Живот же у него был белый, как свежая скатерть.

Он жадно облизнулся, и из пасти у него закапала слюна.

Роберт чувствовал его горячий звериный запах и слышал его дыхание. Что там говорила Сильва о подобных ситуациях?

«Если тебя запустят в клетку, подними руки и громко фыркай на зверей».

Роберт попробовал.

ФРРРРР!

Тигру было все равно.

– НА ПОМОЩЬ! – пронзительно закричал Роберт.

Тигр дернулся от резкого звука. Наверное, этот вопль напомнил ему высокий голос Болвана.

– КЫШ! – продолжал Роберт. – ВОН ОТСЮДА!

Тигр был уже совсем рядом, но оттягивал момент прыжка, вероятно, желая поиграть с добычей.

Между прутьев решетки в клетку стремительно влетело нечто рыжее, и вот уже перед Робертом стоял Малкин, рыча и показывая зубы.

– Держись от него подальше, кошка ты вшивая!

Тигр вопросительно посмотрел на маленький рыжий комок, а затем отступил. Остальные звери последовали его примеру.

Малкин стиснул челюсти, как бешеный пес. За грозным рыком Роберт расслышал, что лис иногда шепчет себе под нос:

– Они ничуть не страшнее кошек, которых я гоняю в саду. Они ничуть не страшнее кошек, которых я гоняю в саду…

На некоторое время это помогло. Тигр, львы и медведь были так сбиты с толку, что с недовольными стонами сбились в дальний угол клетки.

Но это не могло длиться вечно. Малкин лаял и рычал, однако животные вскоре поняли, что лис не представляет реальной угрозы, и разошлись по обе стороны клетки. Медведь шел посередине.

Вдруг рядом с клеткой появились Дмитрий, Сильва, Диди и Лука. Все четверо начали бить палками по прутьям рядом с Робертом, и, испугавшись грохота, звери снова отпрянули.

– Слава богу! – воскликнул Роберт. – Как вы выбрались?

– В этой суете Малкин сумел стащить ключ от вольера, – ответила Сильва, перекрикивая шум.

Лука перекусил клешнями прутья клетки, и Диди вытащила Роберта наружу.

Малкин выпрыгнул за ним.

– Я слышал взрыв. Все в порядке? – спросил Роберт.

Сильва кивнула.

– А Лили с Анжеликой? Надо их найти.

Дмитрий вывел из стойл обеих лошадей и запрыгнул на черную, а Сильва – на белую.

Пока они гарцевали вокруг клетки, Сильва наклонилась, взяла Роберта под руку и подтащила к себе. Когда он осмелился открыть глаза, оказалось, что Диди и Лука уже сидят позади Дмитрия на черной лошади.

– А Малкин? – спросил Роберт.

– А мне и тут хорошо. Не думайте, что я тоже верхом поеду.

И он побежал за лошадью Сильвы к двери.

Дмитрий и остальные ждали снаружи небесного корабля. Роберт ощущал каждую косточку белой лошади, пока Сильва скакала к вороному жеребцу.

– Но! – крикнул Дмитрий обеим лошадям, и они пронесли детей через двор и прискакали прямо в закулисье большого шатра.

– А это весело! – пролаял Малкин, забегая за ними. – Никогда раньше не участвовал в скачках!

Ребята направили лошадей на арену.

Цирковые артисты и кое-кто из зрителей бежали в другую сторону, но, завидев двух лошадей, они повернули обратно.

Роберт оглянулся и увидел, что львы и тигр проскользнули через сломанные прутья клетки и прибежали за кулисы, опрокидывая столы, зеркала и вешалки с одеждой.

Затем они заметили лошадей и бросились за ними.

Раздался крик: напали на одного из цирковых работников.

Настал полный хаос. Повсюду клубился едкий дым, который смешивался с запахом пота перепуганной публики, пытающейся выбраться к выходу, и преследовавших их львов и тигров.

Сильва развернула свою пугливую лошадь, а Роберт отчаянно оглядел шатер в поисках Лили и Анжелики.

Внезапно он увидел, что на канате вверху сидела Анжелика, а рядом с ней был кто-то босой. Он с облегчением различил копну рыжих волос и понял, что это Лили.

Только хотел он ее позвать, как Слимвуд стащил его с лошади.

– Я с тобой еще не закончил, мальчишка!

Малкин укусил Слимвуда за пятки, но это не помешало тому схватить Роберта за шею.

Лошадь Сильвы заржала и встала на дыбы.

– Обернитесь, – предупредил Роберт Слимвуда.

Снаружи послышался вой полицейской сирены.

Слимвуд усмехнулся.

– Ха! Я не попадусь на эту дешевую уловку!

Но Роберт не пытался его обмануть. К ним крадучись приближался тигр, едва ли не скользя животом по земле. Хвост его держался прямо, продолжая линию спины, каждый мускул двигался уверенно и точно. Он присел, прижал уши к голове и, сверкнув жуткими глазами, открыл огромную черную пасть.

Затем тигр прыгнул к ним, подняв хвост и обнажив два ряда острых зубов.

Слимвуд удивленно раскрыл рот и ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, Роберт вырвался и нырнул за передний ряд скамеек, как раз когда тигр прыгнул прямо к Слимвуду.

Раздался рев, а затем Слимвуд закричал.

Роберт открыл глаза и выглянул из-за спинки сиденья. Тигр оттащил одетую в красный фрак фигуру Слимвуда в сторону и скрылся в дыму.

Роберт отвернулся. Он не мог смотреть. Но тигр разделался со Слимвудом; теперь он повернулся к Роберту и Малкину.

Зверь с рычанием подошел ближе. Просидев в этой клетке столько лет, он наконец был свободен и готов к охоте…

Тигр был уже совсем рядом, когда Роберт услышал хлопанье крыльев.

Анжелика подхватила его и взмыла в воздух. Сделав несколько взмахов крыльями, она добралась до платформы рядом с канатом и посадила туда Роберта. Девочка тяжело дышала, со лба у нее градом катился пот.

– Подожди здесь, – велела она. – Я за Малкином.

Роберт и Лили наблюдали, как она снова бросилась вниз, чтобы схватить Малкина, который уже со всех ног бежал прочь от тигра.

– Я бы вполне мог с ним сразиться! – заверил он Анжелику, когда она подхватила его на руки. – Но в любом случае спасибо за спасение. Похоже, я стал летучей лисицей!

Анжелика подняла его высоко над ареной, и Малкину стало нехорошо. Лисам не полагается летать – ни на дирижаблях, ни с крылатыми девицами, никак. Он испытал облегчение, когда Анжелика посадила его на платформу рядом с Лили и Робертом.

Полицейские сирены звучали ближе; они пронзали воздух прямо снаружи шатра.

Лили взглянула вниз. Сильва и другие ребята уехали на лошадях; убежали и зрители, циркачи, львы и работники. Мадам и Слимвуд, похожие на тряпичные куклы, одиноко лежали на арене.

Сирены снаружи стихли, и в шатре было устрашающе тихо, если не считать рычания и кряхтения тигра, который сдернул красный занавес, перевернул гримерные столики и разорвал на части реквизит. Лили видела, что Джоуи, Огги и несколько подсобников забились за вешалкой с одеждой в дальнем углу, надеясь, что тигр их не заметит.

Но тигр внезапно развернулся и убежал в ночь через выход для артистов. В это время через главный вход в шатер вбежали жандармы.

Лили мельком увидела верхушки их шлемов, пока они пробивались сквозь дым с поднятыми револьверами. С ними были три фигуры в штатском. Даже сверху и в полумраке Лили узнала каждого по очертаниям и походкам. Сердце радостно застучало у нее в груди.

Это были папа, Толли и Анна.

– Лили! Роберт! Малкин! – Папа бешено метался в дыму, заглядывая под ряды стульев. Он был одет в помятый костюм и двигался очень резко. Они с Анной и Толли разделились и вместе с полицией начали обыскивать разные уголки шатра.

– ПАПА! – крикнула ему Лили, и он замер внизу. Он слышал ее голос, но не видел, где она.

– Лили, ты где?

– Я здесь, наверху!

В шатер забежал еще один отряд полицейских, когда папа поднял голову.

Заметив на высокой платформе Лили, а затем Малкина, Роберта и Анжелику, он облегченно выдохнул и указал на них Анне и Толли.

Лили медленно спустилась с платформы по лестнице и подбежала к папе.

Он подхватил ее на руки, обернул одеялом ее блестящую, но уже изодранную одежду и поцеловал в щеку.

– Лили, дорогая, слава богу, у тебя все хорошо! Мы так волновались за тебя… И за Роберта, – добавил он, обняв мальчика, когда тот подошел к ним с Малкином на руках. – Как жаль, что мы не прибыли вовремя и не положили всему этому конец. – Папа указывал на беспорядок в шатре: сломанный дымящийся рентгеновский аппарат и разбросанные повсюду останки механического Болвана.

– Почему же ты так долго не приезжал? – спросила Лили со слезами на глазах. Она вытерла их, размазав по щекам пыль и макияж, затем опустила руку и почувствовала, как Малкин облизывает ей пальцы. Она потрепала его по ушам и крепче прижала к себе папу и Роберта. Ее тикающее сердце было наполнено облегчением, и она всей своей душой надеялась, что они четверо никогда больше не расстанутся.

Глава 28

Представление окончилось. Лили с Робертом сидели, завернувшись в одеяла, в одном из дальних рядов. Малкин свернулся калачиком у ног ребят.

Лили смотрела, как жандармы деловито арестовали негодяев, мадам ведущую и клоунов Огги и Джоуи – тигр не нанес им серьезных увечий, только немного помял и напугал.

А вот Слимвуд был в жутком состоянии: он так и не пришел в себя, из ран лилась кровь. Его уложили на носилки, вынесли из шатра и погрузили в машину скорой помощи, которая ждала неподалеку. На остальных надели наручники и, приковав цепью друг к другу, вывели наружу.

Несмотря на общий хаос и беспорядок, казалось, вся труппа наконец-то вздохнула с облегчением. Артисты явно повеселели. Они больше не выглядели печальными и измученными. Баттонсы радостно обнимали дочку, а другие артисты окружили Дмитрия, – мальчик был им как сын, ведь он практически вырос в цирке.

К Лили, которая восторженно смотрела на то, что происходило вокруг, подошел отец и сел рядом. Взмахнув крыльями, к ним спустилась Анжелика.

– Папа, это Анжелика, – представила ее Лили. – Она нас спасла.

– Огромное спасибо, Анжелика! – Джон пожал девочке руку. – Вы поистине удивительная девушка.

– Вы так добры, сэр, – отозвалась Анжелика.

И тут она заметила кое-кого за спиной у Джона.

– Бартоломью! – воскликнула девочка. – Неужели это ты?

Толли широко улыбнулся.

– Анжела! – завопил он. – Ну, то есть, Анжелика! Ты сменила имя. Я тоже! Меня теперь зовут Толли. Как хорошо, что тебя нашли Лили и Роберт! Я не знал, куда ты пропала после того, как уехала из Камденского работного дома.

– Да, я пропала надолго, – заметила Анжелика. – И вот наконец вернулась.

Она обвила мальчика своими огромными крыльями и крепко его обняла. Толи покраснел как помидор.

Лили была так рада Толли и Анне. За эту ужасную неделю она не раз думала, что уже никогда не увидит ни своих друзей, ни отца.

– Когда я вернулся и рассказал, что случилось, все пришли в ужас, – рассказал Толли своим друзьям. – Гости поклялись, что обязательно помогут мистеру Хартману найти вас. Подключился и инспектор Фиск. Только вот мы понятия не имели, куда вас увезли.

– И куда направлялся цирк, – добавила Анна.

– Я был в отчаянии, – сказал папа, смахнув прядь волос у Лили с лица. – Долгое время мы просто сидели и ждали новостей. И вот наконец вчера вечером мистер Меднос принес срочную телеграмму. Французская полиция сообщала, что Летающий цирк сел в Париже и мадам Вердигри держит вас взаперти.

Он облегченно сжал Лили руку.

– Мы ждали, что будет дальше. Жандармы поискали вас в цирке, но не нашли и решили, что все это шутка. Но Толли уверял, что не шутит, поэтому Анна – спасибо ей большое! – привезла нас вместе с инспектором Фиском в Париж. И нам удалось убедить местную полицию.

– Как хорошо, что вам поверили! – выдохнула Лили и тут заметила инспектора Фиска.

Он разговаривал о чем-то с французским полицейским явно высокого ранга. Вскинув голову, он увидел ребят и мистера Хартмана и сразу же направился к ним.

– Не могли бы вы на пару минут подойти вместе со мной к майору полиции? – сказал он Лили, Роберту и Джону. – Он хочет с вами поговорить.

Инспектор Фиск подвел мистера Хартмана и ребят к полицейскому. Малкин тоже приплелся, хотя его никто не звал.

Увидев их, французский инспектор взял под козырек и сказал:

– Monsieur Hartman, Monsieur Townsend, Mademoiselle Hartman, je m’appelle Commandant Oiseau[42]. Мои жандармы обнаружили кое-какие вещи на цирковом аэростате. Это ваше?

Он показал Лили ножик, лунный медальон и красную записную книжку.

– Да-да, merci beaucoup![43] – воскликнула Лили.

Сердце бешено заколотилось у нее в груди. Как хорошо, что эта записная книжка нашлась! Ведь она мамина, мама записывала в ней свои мысли. Это было очень важно для Лили. Прижав заветную записную книжку к груди, девочка отдала Роберту ножик и лунный медальон.

Мальчик облегченно вздохнул.

– Спасибо.

Он убрал нож и стал рассматривать кулон. Застежка сломана, на шею не наденешь. Роберт аккуратно положил его в карман. И тут вспомнил, что папино пальто, а также обычная одежда Лили остались на вешалке за кулисами. Друзья тут же бросились за своими вещами.

Переодевшись, они увидели, что инспектор Фиск, майор и мистер Хартман стоят у входа в шатер, перед полицейским фургоном.

Майор обратился к отцу Лили, указав между прутьями решетки в окошке на мадам Вердигри, которая сидела на скамье в глубине фургона напротив Огги, Джоуи и остальных негодяев:

– S’il vous plaît. Это нужно для протокола. Вы узнаете задержанную?

Глаза мадам блеснули. Она глянула на Лили и тут же отвернулась.

– Да, – ответил отец. – Это моя бывшая домоправительница.

– А других вы знаете?

– Нет, – отец покачал головой.

– Вас похитили именно эти люди? – спросил майор, повернувшись к Лили и Роберту.

Ребята кивнули.

– Эти-эти, кто ж еще? – добавил Малкин.

– Это та самая леди, которая украла ваше имущество, месье? – Майор обратился к Джону.

– Да, это она.

– Папа, остальных твоих бумаг у нее нет, – вмешалась Лили. – Она продала их доктору Дроз.

– Как? Шелли тоже в этом замешана? – Мистер Хартман был явно потрясен. – Где она?

– Вроде была здесь, – протянула Лили.

Во всей этой суматохе она совсем забыла про доктора.

Лили оглядела тех, кто сидел в фургоне, пытаясь отыскать среди задержанных доктора Дроз, но ее там не было. Должно быть, доктор вышла из шатра, смешавшись с толпой зрителей, после взрыва, но до того, как из клетки сбежали животные. То есть – Лили быстро прикинула в уме – где-то час назад.

Майор посмотрел в записную книжку.

– Сэр, один из клоунов дал нам ее адрес. Она живет в заброшенной больнице. Мы собирались как можно скорее съездить туда и арестовать доктора Дроз, когда разберемся с тем, что тут творится. – Жандарм положил руку Лили на плечо. – Мисс Хартман, вы помните, в каком из помещений больницы она устроила себе жилье?

Девочка кивнула.

– Может, поедете с нами и покажете?

– Я Лили одну не оставлю, – вмешался отец.

– И мы тоже, – хором добавили Роберт и Малкин.

– Что ж, в таком случае, месье, давайте все вместе отправимся туда. Вы не против?

– Конечно не против, – ответил отец. – Я и сам хотел бы многое сказать Шелли, если она замешана в этом деле.

– Отлично. Увезите их! – Майор хлопнул ладонью по кузову фургона.

Машина поехала прочь и быстро скрылась из виду.

– Мои жандармы тут еще поработают, так что не переживайте за свою подругу Анжелику и других приятелей из цирка, они под надежной охраной, – сказал майор Лили. – Цирк пока что будет оцеплен. Полиция окажет помощь раненым и возьмет показания. А мы все – и, надеюсь, инспектор Фиск, – поедем навестить доктора Дроз.

Майор дунул в свисток, который свисал на цепочке из нагрудного кармана его синей формы, и к шатру подъехал еще один полицейский паромобиль. Ребята, мистер Хартман и полицейские быстро забрались в него и отправились в путь.

Полицейский фургон промчался с ревущей сиреной через лес, потом по улицам города, проехал под огромной аркой, которая, как сказал отец, называется Триумфальной, вдоль реки и оказался в знакомом Лили районе. Свернув на улицу, на которой стояла заброшенная больница, водитель выключил сирену и заметно снизил скорость, чтобы не привлекать внимания.

К больнице они подъехали часам к десяти вечера. Майор постучал в дверь, но никто не ответил, и Лили пришлось самой взломать замок отмычкой.

– Сюда. – Девочка провела майора Уазо, инспектора Фиска и жандармов на верхний этаж.

Там инспектор Фиск распахнул дверь и вошел первым. Ребята, лис, мистер Хартман и жандармы последовали за ним.

Они прошлись ко комнатам в поисках доктора, но той нигде не было. Мало того – Дроз забрала с собой все свои вещи, и странное тиканье, которое Лили слышала накануне, прекратилось. В здании было тихо. На стенах остались отметины там, где висели картины, на пыльных полках были пятна – там стояли банки и колбы с образцами.

Казалось, в здании давным-давно никто не жил. Только вот в гостиной был разожжен камин, в котором догорала груда каких-то бумаг.

– Это же мои записи! – Подскочив к камину, мистер Хартман вытащил из огня пачку обуглившихся листов.

Лили, Роберт и Малкин молча стояли у стены, а инспектор с майором ходили туда-сюда по комнате. Внезапно Лили заметила что-то на каминной полке. Конверт! Девочка взяла его в руки. На нем было написано: «Мисс Лили Хартман, поместье Бракенбридж».

Точно таким же почерком, как и в записке, которую Лили получила неделю назад. Девочка поняла, что ее написала сама доктор Дроз. Это она придумала такой коварный план, она затеяла все это, а вовсе не мадам Вердигри. Прежде чем отец и полиция успели вмешаться, Лили вскрыла конверт и вытащила из него листок бумаги, сложенный вдвое.

Несмотря на все, что произошло за эту неделю, Лили ощутила гордость, прочитав письмо. Да, она наконец получила ответы на некоторые вопросы, но дело было не только в этом. Девочке показалось, будто ее поздравил с победой сильный соперник, которого она только что обыграла в шахматы. Лили хотела было положить письмо в карман, вместе с маминой записной книжкой, но тут у нее из-за спины вынырнул инспектор Уазо.

– Это улика, так что нам придется его забрать, – сказал он и протянул руку в белой перчатке. – Разумеется, когда расследование закончится, мы вернем вам письмо.

– Да-да, конечно, – вздохнув, Лили отдала ему конверт.

– Merci.

Майор быстро прочитал письмо.

– Ничего, мы обязательно ее выследим. Если знаете что-то еще, что бы нам помогло…

Он пристально посмотрел на измученных Лили и Роберта.

– Дети сильно устали. Мне кажется, вам лучше поскорее отвезти их в гостиницу и уложить спать. Не стоит ждать, пока мы закончим – мой водитель отвезет вас куда пожелаете, а завтра утром закончим опрос.

– Вы правы, – отозвался мистер Хартман и добавил, когда вместе с ребятами и Малкином шел к двери: – Куда нам завтра подъехать?

– Мы с утра будем в Летающем цирке, – ответил инспектор. – Если вы там нас не найдете, загляните после обеда ко мне в кабинет в префектуре полиции на площади Луи Лепина.

– Договорились, – сказал отец.

Фиск попрощался со всеми, майор приподнял фуражку, прощаясь с отцом и с детьми, и сказал:

– Au revoir, les enfants! À demain![44]

Лили сонно кивнула в ответ. Она еще никогда не чувствовала себя такой уставшей. Девочка глянула на Роберта – тот явно засыпал на ходу. Когда они вышли в холл, мальчик широко зевнул. Малкин едва переставлял лапы, завод кончался. Лили надеялась, что за ночь гибриды и люди-артисты не подерутся, им предстоит привести в порядок цирк, да еще дать показания жандармам. Когда они с Робертом и папой прошли мимо полицейских, стоявших у двери в жилище доктора Дроз, и стали спускаться по лестнице, девочка поняла, что сейчас ей по-настоящему нужно только одно – хорошенько выспаться.

Глава 29

Они провели ночь в отеле «Гранд». Матрасы на кроватях были мягкими, как облачко. Лили и Малкина поселили в одном номере, а Роберту достался соседний.

Несмотря на жуткую усталость, Лили спала очень беспокойно. Она несколько раз просыпалась и долго не могла потом заснуть, переживая, все ли в порядке у гибридов.

Они ведь сейчас там, в цирке, вместе с другими артистами. Что с ними будет после прошедшего представления? Смогут ли все они преодолеть то недоверие и враждебность, которые установились между гибридами и людьми? Лили хотелось лично убедиться, что гибридам стало жить легче, как она и обещала. Ей было стыдно, что она вообще оставила их там одних, пусть даже всего на одну ночь, после того, через что им вместе пришлось пройти. Девочка успокоилась лишь утром, когда Роберт, захватив из местного ресторана пару круассанов на завтрак, пришел к ней и рассказал, что папа, Анна и Толли уже вызвали паромобиль, чтобы как можно скорее отправиться в Летающий цирк.

Когда ребята, мистер Хартман и Анна добрались до цирка, Лили обрадовалась: судя по всему, за ночь гибриды и остальные артисты помирились. Они вместе избавились от гнета мадам и Слимвуда, и теперь, когда за ними уже не следили кошмарный Болван и приспешники этих двух негодяев, устроивших атмосферу травли в цирке, люди и гибриды наконец-то поладили.

Побывав на гондоле, жандармы взломали двери в помещения, куда мадам и Слимвуд никому не разрешали заходить, и обнаружили сейф с деньгами, полученными за все представления. Этого с лихвой хватило на зарплату работникам цирка за последние несколько месяцев и на продукты для столовой. Осталось даже на то, чтобы заново оснастить аэростат.

Теперь в цирке осталось меньше народу, поэтому гибриды и другие артисты и работники распределили каюты так, чтобы у каждого было свое личное пространство. Они уже многое поменяли в гондоле: избавились от большинства замков и засовов, передвинули мебель, переделали некоторые общие помещения и каюты. В столовой столы теперь стояли отдельно, – так, что она стала больше похожа на кафе, а не на тюрьму. Роскошные каюты Слимвуда и мадам на верхней палубе решено было превратить в большую, уютную гостиную, в которой можно всем вместе отдыхать по вечерам.

Прогулявшись по гондоле, Лили и Роберт зашли в шатер. Здесь тоже все привели в порядок после вчерашнего представления. Анжелика, Диди и Лука латали брезент, готовясь к новому шоу. Гибриды страшно обрадовались, увидев Лили и Роберта, и бросились их обнимать. Анжелика сообщила Лили, что теперь все наладилось, и они трое даже подумывают остаться в цирке. Артисты решили продолжить выступления. Лили узнала, что теперь в номерах будут участвовать одновременно и люди, и гибриды, и они собираются придумать эти номера все вместе. Артисты хотели дать еще одно, новое потрясающее представление в Париже, а потом Летающий цирк отправится дальше и постарается изменить отношение к гибридам во всем мире.

Следующие несколько дней Роберт, Лили и Малкин провели в Париже. Папа решил, что так они быстрее оправятся от ужасов, которые им пришлось пережить. Ребят ждало множество развлечений, прогулок и угощений.

Они покупали себе новые вещи в магазинах Пассажа Жоффруа и в «Бон Марше» – роскошном универмаге в центре города. Обедали в шикарных ресторанах. Разглядывали картины в Лувре, любовались Парижем с холма Монмартр. Посмотрели на недостроенную базилику Сакре-Кер, название которой, как сообщила Лили Роберту, переводится как «Святое сердце».

Ребята даже заглянули в Нотр-Дам – Роберт читал о нем в романе Виктора Гюго, а потом побывали на птичьем рынке – увидев клетки с щебетавшими птицами, Лили сразу вспомнила об Анжелике и приключениях в Летающем цирке. Девочка была рада, что теперь у гибридов все хорошо. Они не сдались перед лицом опасности, хотя им и пришлось совсем несладко. И теперь, освободившись наконец от своих мучителей, смогут сделать цирк настоящим домом для всех его работников – и для людей, и для гибридов. Мало того – с помощью своих представлений они постепенно, изо дня в день, будут менять отношение зрителей к гибридам.

В последний вечер в Париже циркачи устроили вечеринку в честь Роберта, Лили и Малкина, которые помогли им избавиться от Слимвуда и мадам. Неподалеку от шатра разожгли огромный костер. Люди и гибриды ели разные вкусности, танцевали и веселились.

– Как хорошо, что вы смогли нас объединить, – сказал Лука. – Теперь, без мадам и Слимвуда, здесь стало очень тепло и уютно, совсем как дома. Мне кажется, цирк как будто получил второе рождение.

– Правда, нам придется сменить название, – заметила Диди.

– Может, назовем его «Удивительный летающий цирк людей и гибридов»? – предложила Сильва.

– Очень трудно выговорить, – возразил Толли.

– Сомневаюсь, что такое название уместится на афише, – сказал Малкин.

– Оставайтесь с нами! – воскликнула Анжелика.

– Это вряд ли, – хором отозвались Роберт и Лили.

А вот Толли задумался. Ему очень нравилась Анжелика, и он здорово к ней привязался за эти несколько дней.

– Понимаете, – сказала Лили, – просто нам пора домой.

– Что ж, не всем нравится путешествовать, – признала Сильва. – Хотя я лично считаю, что вам бы двоим точно понравилось.

– Почему это? – спросил Роберт.

– Ну, с вами же постоянно что-нибудь случается, всякие приключения. В вас сильна эта тяга.

– Тяга к чему? – не понял Роберт.

Сильва улыбнулась.

– К странствиям. Она есть у всех нас, циркачей. Мы всегда готовы сняться с места и отправиться куда угодно. Мчаться по миру, как игрушечный волчок, смотреть на новые города и деревни, открывать новые горизонты, путешествовать туда-сюда, из пункта А в пункт Б, потом в пункт В и так далее. Любоваться пейзажами и влипать в неприятности.

Диди вскинула брови.

– В вас с Лили этого тоже хватает, – заметила она.

Лука кивнул.

– Ага. Вы жить не можете без приключений. Это у вас в крови.

– Да мы не то чтобы очень любим приключения, – возразил Роберт. – Они сами нас находят. Все происходит совершенно случайно.

– Случайностей не бывает, – заявил Дмитрий. – Вам двоим явно суждено бродить по миру, хотите вы этого или нет.

– В этом вы похожи на нас, циркачей, – добавила Сильва. – Вы слишком любите жизнь и не готовы ничего упускать, пусть даже это что-то не очень хорошее. Я думаю, Роберт, тебе стоит спросить самого себя: правда ли, что приключения находят тебя, или все-таки ты сам их ищешь?

Роберт сомневался. Одно он знал точно: сейчас он был гораздо сильнее, лучше, смелее, чем год назад, когда встретил Лили. Совсем недавно он помог спасти цирк, ведь так? Спасти гибридов. Спасти Лили. А ведь это самое важное – спасти чью-то жизнь.

– Простите, можно я поговорю со своей дочкой? – спросил мистер Хартман, вмешавшись в разговор.

Взяв Лили за руку, он отвел ее в сторону.

Они сели на скамейку у самого костра. Лицо отца осветили языки веселого пламени. Он улыбнулся.

– Здесь так красиво.

– Да, красота часто скрывается там, где не ждешь, – отозвалась девочка.

– Верно, – сказал отец. – Тут ты права.

– Только тут? Я всегда права, папа.

– Нет, не всегда. А иногда. – Он помолчал немного, лицо у него помрачнело. – Лили, я много думал о наших с тобой отношениях. О том, как я вел себя с тобой в этом году… Да и не только в этом, а в последние семь лет. Я уделял тебе очень мало внимания. Почти не замечал, кто ты, как ты растешь. Увы, этого изменить уже не получится, я могу только извиниться перед тобой. Мне тоже было очень тяжело. А ты – ты заслуживаешь гораздо большего, чем то, что я тебе дал. Я вижу это, особенно сейчас, поглядев на твоих новых друзей. Так что обещаю дать тебе столько свободы, сколько пожелаешь.

– Спасибо! – воскликнула Лили и крепко его обняла.

– Но только когда ты вырастешь, – с беспокойством добавил он. – Пока что тебе стоит быть более осторожной. Жизнь – штука сложная и иногда опасная, хотя и очень интересная.

– Я знаю, папа, но позволь мне совершать иногда ошибки. Не бойся, что я подлечу слишком близко к солнцу. Человек учится на собственных ошибках, без этого невозможно вырасти и повзрослеть. Меня научила этому Анжелика. Люди должны летать сами, на тех крыльях, которые себе сделали, а не на тех, которые для них приготовили родители.

Отец рассмеялся. И Лили поняла: хотя все эти годы он и пытался скрыть от других ее тайну, сейчас он смотрел на свою дочь по-другому. Он наконец-то увидел, какая она. И понял, что ему не нужно защищать ее всю жизнь, особенно теперь, когда она умеет постоять за себя. Теперь, когда она одержала несколько собственных маленьких и больших побед.

– А знаешь, это первая настоящая вечеринка на мой день рождения, со времен мамы, – сказала Лили. – И все эти годы ты пытался скрыть от всех, что я выжила и стала гибридом.

– Я просто пытался защитить тебя, Лили. Оградить от опасности.

– Но это не сработало, папа, – отозвалась девочка. – Из-за этих секретов у нас было столько проблем за последний год. Думаю, их было бы не больше, если бы мы сразу всем раскрыли правду обо мне. Как писала мама: «Правда всегда побеждает. Люди свободны только в том случае, если не боятся говорить правду, скрытую в глубине их сердец». – Она пристально посмотрела на отца. – Может быть, пора все изменить? Я, гибрид, могу помогать людям, и твои знания тоже очень пригодились бы, так зачем скрывать то, чему мы научились? Если завернуть человека в вату, пытаясь уберечь его от бед, он не сможет нести добро в этот мир. И к тому же пропустит много всего интересного в своей жизни, – весело добавила девочка.

– Например, вечеринки в честь дня рождения? – спросил отец.

– Да, и вечеринки тоже.

Отец покачал головой.

– Я не хотел… Понимаешь, я всегда терпеть не мог такие вечеринки! – попытался пошутить он. – А вот подарки любил. Все любят подарки, верно? И кстати, я тут вспомнил…

Мистер Хартман достал из кармана два свертка, перевязанных красной лентой – один длинный, тонкий и прямоугольный, а другой – квадратный.

– Я хотел вручить их тебе несколько дней назад.

Лили развернула первый подарок. Это была роскошная авторучка. Девочка вынула ее из коробки, и ручка заблестела в свете костра. Во втором свертке оказалась записная книжка в красной кожаной обложке с золотистым аммонитом – точно такая же, как мамина, только с чистыми страничками.

– Я решил, что ты можешь записывать в нее свои мысли, – сказал отец. – Так же, как это делала Грейс. Может, когда-нибудь ты займешься тем же, чем занималась твоя мама. И найдешь новые, лучшие способы помочь гибридам. И себе самой…

– Спасибо! – отозвалась Лили и полистала книжку.

Ее почему-то пугали эти чистые, светло-бежевые страницы – казалось, они ждут, когда на них появятся слова, которые заведут Лили неведомо куда, как следы на снегу. Но тут девочка вспомнила слова Анжелики. Что именно она, Лили, может продолжить дело мамы. И она поняла, что эта записная книжка поможет ей в этом.

Она сделает первую запись, когда вернется домой. Это будет началом новой жизни.

Закрыв книжку, Лили посмотрела на циркачей. Неподалеку играл местный оркестр, и все танцевали: Роберт, Анна, Толли и Малкин, Анжелика, Лука и Диди, Дмитрий, Сильва, Баттонсы и другие артисты и работники цирка. Они кружились, подпрыгивали, делали пируэты – Сильва делала стойку на руках и выполняла другие акробатические трюки, а Анжелика махала крыльями, придумывая особый порхающий танец. Казалось, они – одна большая дружная семья.

Лили взяла отца за руку.

– Идем! Я познакомлю тебя со всеми.

Отец кивнул.

– Хорошо. Вперед, Макдуф! Покажи мне своих друзей!

Утром ребята проснулись рано. Солнце светило в окна отеля «Гранд». Позавтракав круассанами, джемом и булочками с шоколадом и запив все это огромным количеством сладкого кофе, от которого Лили ощутила резкий прилив бодрости, ребята, Анна и мистер Хартман отправились к аэростанции на Эйфелевой башне.

Ясное небо отражалось в лужах на мостовой. Экипажи, запряженные лошадями, паромобили и омнибусы, обгоняя один другого, мчались по улицам, вдоль которых росли деревья. А по тротуарам вышагивали безупречно одетые дамы и кавалеры. Роберт подумал о том, какая удивительная выдалась неделя – они с Лили полюбовались достопримечательностями города и увидели, как помирились артисты из цирка после всего, что в нем произошло.

Анна болтала с Лили, показывая утренний выпуск «Механического вестника», который она успела взять в холле отеля.

– Я отправила текст телеграфом вчера вечером, – объяснила Анна. – Хотела описать все произошедшее с вами и что было потом. Ребята отдали под мою статью всю первую полосу! Лили, я написала про твою речь и про то, как вы с Робертом убедили гибридов и других артистов восстать против мадам и Слимвуда. Как гибриды подружились с людьми. Как мадам со Слимвудом арестовали и как полиция начала расследовать случаи других похищений и даже убийств, в которых, возможно, были замешаны эти двое.

– Ого! Длинная, наверно, получилась статейка! – вмешался Малкин.

– А про механическое сердце? – спросил папа. – Ты про него тоже написала?

– Боюсь, что да, – отозвалась Анна. – Я знаю, ты хотел, чтобы я об этом особо не распространялась, но я решила о нем все же упомянуть. Все равно о механическом сердце уже писали во французских газетах, так что о нем уже многие знают. В Лондоне все только и говорят что об этой истории.

Анна показала газету.

ХАРТМАН И ТАУНСЕНДУ УДАЛОСЬ СБЕЖАТЬ ИЗ ЛЕТАЮЩЕГО ЦИРКА!

– Ух ты! – воскликнул Толли, прочитав заголовок через плечо Анны. – Вы прославитесь еще сильнее, чем когда мы встретились с королевой!

– Точно, – отозвался Роберт.

Он посмотрел на маленькую статейку под главной.

В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ СБЕЖАВШЕГО ТИГРА

ВИДЕЛИ В БУЛОНСКОМ ЛЕСУ

– Это тоже скверные новости, – пробормотал Роберт.

Сложив газету, Лили передала ее Анне.

– Знаешь, я все это сама пережила, – усмехаясь, заявила девочка. – Так что мне совсем необязательно еще и читать об этом.

– Это вам с Робертом на память, – объяснила Анна и снова отдала номер Лили. – У меня в кабинете достаточно экземпляров.

– Может, просто оставим себе первую полосу? Как думаешь, Роберт?

Мальчик улыбнулся и кивнул. Лили оторвала первую полосу и, сложив, убрала в мамину записную книжку, в которой уже лежало несколько листков, билет в цирк и открытка со стихотворением «Мы вопрос к тебе имеем (и нисколько не хитрим!)», с которого и началась вся эта история.

А остальные газетные страницы она отдала Малкину – он любил что-нибудь пожевать.

В чистом голубом небе ярко светило осеннее солнце. Когда они миновали сады Трокадеро и подъехали к Йенскому мосту, Лили увидела впереди причудливый силуэт аэростанции на Эйфелевой башне. На нижнем ярусе были припаркованы маленькие орнитоптеры. У платформ среднего яруса висели воздушные шары, аэростаты и дирижабли. С востока подлетала целая эскадрилья новеньких одноместных самолетов, спроектированных Сантосом-Дюмоном[45], и огромный пассажирский цеппелин. А на самом верху, возле шпиля парил воздушный корабль Анны – «Божья коровка».

Анна показала на нее.

– Сейчас мы поднимемся наверх и полетим на ней домой. Она – молодчина! Легко пролетела над проливом, почти не жалуясь.

– А вот твой папа, Лили, жаловался, да еще как, – заметил Толли.

– Я просто привык сам вести корабль, – отозвался Джон. – Признаться, я до сих пор не могу привыкнуть, чтобы меня кто-то вез.

Экипаж остановился на площади рядом с башней. Огромные железные опоры вздымались ввысь, как ноги колосса.

Расплатившись с водителем, отец принялся выгружать сумки, а Лили, Малкин, Роберт, Толли и Анна пересекли площадь. Анжелика, Лука, Диди, Сильва и Дмитрий приехали на паромобиле проводить ребят, как и обещали вчера у костра.

– Спасибо, что приехали попрощаться, – сказала Лили, когда трое гибридов и два других артиста выбрались из машины и подошли к башне.

– Да разве ж мы могли не приехать! – воскликнула Диди.

– Мы будем по вам очень скучать, – протянул Роберт. – И Толли тоже.

– Приезжай в гости, – сказала Анжелика. – В любое время.

Толи покраснел.

– Может, и приеду. Когда закончу свою работу в Лондоне, с Анной.

Пока Анна писала свою длинную статью, а Лили с Робертом и другими ребятами гуляли по Парижу, Толли и Анжелика провели немало времени вместе, и это только укрепило их дружбу.

– Ну что ж, пора прощаться, – грустно пробормотал Роберт.

– Мы поднимемся с вами на платформу, – сказала Анжелика.

– И в первый раз посмотрим на Париж с высоты, – заметила Сильва, – вместо того, чтобы сидеть взаперти на аэростате.

– Слимвуд никуда нас не отпускал, – добавил Лука. – Мы облетели столько стран, но так ничего и не видели, кроме шатра и стен каюты.

– А теперь мы вполне свободны! – радостно воскликнула Диди.

– Может, тогда приедете к нам в гости? Все вместе! – предложил Роберт.

– Папа говорит, что с радостью примет любого из вас. И можете жить у нас сколько хотите, – добавила Лили.

– А я тогда приду к Лили увидеться с тобой, – сказал Толли Анжелике.

Но та покачала головой.

– Может, мы когда-нибудь и приедем, но пока что мы останемся в Летающем цирке. Там многое изменилось.

Лука, Дмитрий и Диди кивнули.

– Теперь цирком управляют Баттонсы, и все просто счастливы. Преграды, которые так долго возводил между нами Слимвуд, рухнули, и люди-артисты относятся к нам так, будто мы – одна семья.

– Цирк и есть наша семья, – сказала Сильва.

Лили посмотрела на папу у кассы – он оплачивал перелет через пролив и договаривался о том, чтобы багаж погрузили на «Божью коровку». Анна стояла рядом с ним.

– Помнишь, я сказал, что, если ты отличаешься от других, никто не поверит, что ты такая же, как они, и что тебе придется доказывать им это? – сказал Толли Лили, когда ребята бросились к лифту, чтобы подняться на башню.

Лили заправила волосы за уши, чтобы их не трепал ветер.

– Да, помню.

– Так вот, я думаю, ты это доказала.

– Все не так просто, – вздохнула девочка. – Дело в том, что это придется доказывать снова и снова. Чтобы к тебе относились как к равной, нужно бороться изо дня в день, и от этого здорово устаешь.

– Совсем как в мифе про Икара, который ты нам рассказывала, Лили, – вмешалась Анжелика. – Если ты устанешь и упадешь, поднимись, сделай крылья покрепче и снова отправляйся в полет.

Подъехал лифт. Металлические двери разошлись в стороны, и все забрались в кабину. Анжелика похлопала Лили по плечу и отвела в сторону.

– Не хочу снова очутиться в клетке, пусть даже ненадолго. Лучше долечу до шпиля сама. Хочешь, полетим вместе?

Лили кивнула.

– Еще бы!

Остальные уже стояли в кабине лифта вместе с другими пассажирами. Двери начали закрываться. Отец махнул Лили и Анжелике.

– Давайте сюда! – озабоченно сказал он. – Нас ждет корабль.

Лили улыбнулась.

– Ага, но сначала я прокачусь на другом корабле, папа.

Девочки отошли от толпы. Анжелика сняла пальто и отдала его Лили. И широко-широко раскрыла свои механические крылья – стал виден удивительный каркас из перекрещивающихся проволок под перьями, чем-то похожий на башню за спиной у Анжелики. Люди разошлись в стороны, давая девочкам больше места и ахая от восхищения.

– Готова? – спросила Анжелика у Лили.

Лили кивнула. Подхватив ее, Анжелика взмахнула крыльями и взмыла в воздух. Девочки летели прямо рядом с башней, поднимаясь все выше и выше. На секунду Лили показалось, что она сейчас выскользнет из рук Анжелики и упадет, но подруга покрепче прижала ее к себе, и Лили ощутила ее уверенность в своих силах.

Лили увидела Нотр-Дам с его удивительными нервюрами и длинным узким шпилем, Сену, которая изгибалась, как угорь, вокруг Лувра, невероятно ухоженный сад Тюильри, в котором тропинки образовывали сложный узор, похожий на поле для настольной игры.

Анжелика махала крыльями и уносила Лили ввысь. Металлические перекладины башни казались похожими на рельсы, которые уводили в небо, к далекой и неведомой воздушной станции. А девочки все летели к шпилю.

Когда они подлетели к платформе и Анжелика запетляла между привязанными цеппелинами и воздушными шарами, собравшиеся на платформе люди раскрыли рты от удивления. Анжелика легко села прямо в центре, как раз в тот самый миг, когда двери лифта раскрылись и из него вышли цирковые артисты вместе с Робертом, Малкином, Толли, Анной и Джоном. Пора было садиться на «Божью коровку» и возвращаться домой, в Англию.

Глава 30

Прошла неделя с тех пор, как они вернулись из Парижа. Осенние ночи стали темнее, а днем резко пахло мокрыми опавшими листьями.

Лили сидела в старом кресле в комнате на самом верху башни поместья Бракенбридж. Положив ноги на сундук, девочка смотрела в восточное окно. За окном раскачивались наполовину облетевшие деревья. Их темные ветви с ярко-желтыми и красными листьями как будто в последний раз напоминали о давно прошедшем лете. Девочка приложила руку к груди и ощутила, как с каждым тиканьем механического сердца ее тело наполняется энергией. Интересно, куда ее приведет та правда, которую ей пришлось рассказать? Правда о том, кто такая на самом деле девочка Лили.

Она взяла свою новенькую записную книжку и погладила золотистый аммонит на обложке. А потом открыла на первой странице, и переплет заскрипел, как будто сопротивлялся Лили.

Сняв колпачок с авторучки, девочка вывела посередине страницы три заглавные буквы:

То есть Лили Роуз Хартман.

На следующей странице сверху Лили написала своим круглым почерком:

Девочка не знала, что писать дальше. Она выглянула в окно и подумала о папе, Роберте и Малкине, Толли и Анне, обо всех своих друзьях из цирка, о том, что произошло с тех пор, как она сидела в этой комнате в прошлый раз.

Жизнь Лили круто изменилась с тех пор, как они вернулись домой. Статья Анны в «Механическом вестнике» и другие статьи о ней, напечатанные во французских газетах, произвели настоящий фурор. С тех пор почти каждая английская газета стремилась рассказать своим читателям историю Лили. Каждый день, и днем, и ночью журналисты звонили в дверной колокольчик в надежде поговорить с девочкой о ее механическом сердце, о папе и маме и о друзьях-гибридах. Она стала такой знаменитой, что люди на улицах смотрели на нее теперь совсем по-другому.

К счастью, дома по-прежнему было спокойно и уютно. Вон Капитан Спрингер сгребает опавшие листья в саду. Вон папа идет к нему по дорожке, чтобы о чем-то поговорить.

Лили поглядела на них, ни о чем толком не думая, и волнение, поднявшееся в ней, понемногу улеглось. Внезапно за спиной кто-то громко кашлянул.

Повернувшись, Лили увидела на лестнице Роберта и Малкина.

– Чем ты тут занимаешься? – спросил Роберт.

– Размышляю, – ответила Лили. – А знаешь, почему? Потому что я понятия не имею, о чем писать в своей новенькой записной книжке.

– А можно конкретнее? – попросил Малкин, устроившись у ее ног.

Теперь он сильно смахивал на пушистый коврик.

– Понимаете, – стала объяснять Лили, – я не очень-то хочу писать о том, что с нами случилось… а также о том, что происходит с тех пор, как мы вернулись. И о будущем писать тоже как-то не хочется.

– Ну и не пиши об этом, – посоветовал Роберт. – Опиши свои мечты. О чем ты мечтаешь.

Он сел на край кресла рядом с ней, и Лили вдруг заметила, как он не похож на того мальчика, которого она знала до этого. Он вырос, стал смелее, энергичнее. Держался и вел себя совсем как взрослый мужчина.

– А ты о чем мечтаешь? – спросила девочка.

Он задумался. Об этом его еще никто не спрашивал.

– Когда я был маленьким, – наконец сказал Роберт, – я мечтал стать не тем, кем я был. Кем угодно, только бы не оставаться подмастерьем часовщика, как хотел папа. Я мечтал сбежать из дома, стать юнгой на воздушном пиратском корабле или выступать в цирке.

Услышав о цирке, Лили усмехнулась.

– Честно, – продолжал мальчик. – Тогда я думал, что очень хочу приключений. Но сейчас, когда с нами уже столько всего случалось, я кое-что понял…

– Что же?

– Их слишком переоценивают.

Лили засмеялась.

– А мне нравятся приключения. Даже когда случается что-то не очень хорошее, в глубине души я всегда уверена, что в конце концов всегда можно все исправить и изменить.

– Наверно, ты права. – Роберт вздохнул. – Но дома тебя окружают те, кого ты любишь. Ну, или, по крайней мере, – добавил он, подумав о папе, – предметы и места, которые напоминают тебе о них, – мальчик коснулся лунного медальона у себя на шее, который он починил. – А когда ты отправляешься навстречу приключениям, ты оставляешь все это позади. И иногда бывает жутко одиноко.

– Ты прав, – сказала Лили. – Иногда прошлое кажется таким тяжелым. И раны никогда до конца не исчезают. Да, со временем они перестают болеть и постепенно залечиваются, но от них остаются следы, как старые шрамы.

– Именно они и делают тебя сильнее, – возразил Роберт. – Эти шрамы как раз и могут излечить, они напоминают о том, что ты выжила, что ты на многое способна.

Он посмотрел на Лили. Кажется, всего за неделю она стала совсем не похожа на ту девочку, которую он знал до этого. Пропали капризы и хвастовство, напускная смелость, за которой пряталась испуганная маленькая девочка. Новая Лили была совсем другой. Искренней, открытой, по-настоящему уверенной в себе.

– Твои шрамы, Лили, – это карта твоего прошлого и ключ к будущему. В котором ты взлетишь высоко-высоко. Я уверен, что ты рождена для этого! Стать потрясающей и ни на кого не похожей. Той, кем тебе суждено. – Он обнял ее за плечи. – И помни: ты не одна. Ты всегда была не одна. Что бы ни случилось, пока я рядом, пока мы с тобой друзья, ты никогда не будешь одна.

– Обещаешь?

– Конечно.

– Провалиться тебе на этом месте?

– Провалиться мне на этом месте!

Он взял ее руку, крепко сжал и ощутил, как тикает ее сердце – тихо и равномерно, будто хронометр. В такт его собственному сердцу.

– А теперь напиши что-нибудь, – попросил мальчик.

И Лили вдруг поняла, что Роберт прав. Она станет записывать свои мечты и надежды на будущее, чего она хочет достичь. Но сначала нужно сказать пару слов о том, кто она такая.

Девочка взяла ручку и стала писать.

Слова, казавшиеся такими маленькими, когда они приходили ей в голову, на бумаге выглядели большими, и заключенная в них правда была очень важной, и это наполняло сердце девочки ни с чем не сравнимой радостью:

Меня зовут Лили Роуз Хартман. Это история о том, что прячется у меня внутри и что меня вдохновляет. Ни на что не похожая история моей удивительной жизни…

Благодарности

Дамы и господа, вот и подошло к концу наше представление. Давайте же наградим бурными аплодисментами тех, кто помог мне его подготовить! А это…

Сногсшибательные редакторы Ребекка Хилл и Беки Уокер, которые с завязанными глазами, без страховки, с риском для жизни расправлялись с фразами, предложениями и абзацами. Очаровательный агент Джо Уильямсон, юмористка и заклинательница издателей, которая всегда давала ценные советы и радовала добрыми шутками.

Художницы-виртуозы Кэтрин Милличоуп и Бекка Штадтландер, от бесподобных иллюстраций которых захватывает дух. Невероятная Сара Кронин и ее великолепный дизайн шрифтов. Потрясающие сотрудники издательства Usborne, а также фрилансеры, которые помогали редактировать, продвигать и продавать эту книгу. Галактика звезд, в которую входят Сара Стюарт, Стефани Кинг, Стиви Хопвуд, Анна Хоуорт, Ханна Риардон Стюард, Джейкоб Доу, Катарина Йованович, Лиз Скотт, Нина Дуглас и многие другие.

Замечательные рецензенты, читатели и блогеры, поддержавшие эту серию. Джо Кларк, Скотт Эванс, Эшли Бут и Мэтт Эдвардс, спасибо за постоянную поддержку! Прекрасные сотрудники школьных библиотек, которые помещали «Механическое сердце» и «Лунный медальон» в списки для чтения, а также отмечали наградами, – благодаря им эти книги попали во многие школы. Библиотекари и читающие учителя, вы ангелы-хранители своих школ, и ваш заразительный энтузиазм в отношении детской художественной литературы бесценен для детей, которых вы обучаете. Спасибо всем улыбающимся лицам, которые я видел на мероприятиях по всей стране. Я обожаю разговаривать о разных историях, и ваш энтузиазм меня вдохновляет.

Друзья по группе литературной критики, Лоррейн Грегори, Мейра Дрейзин, Мириам Крейг, Таня Тей и Гейл Доггетт, с вами было приятно обедать, сплетничать и созваниваться. Спасибо моей сестре Ханне за то, что прочитала рукопись.

Спасибо Национальному центру циркового искусства и их курсу, благодаря которому я кое-что понял о том, каково это – выступать на трапеции и ходить по канату. Это был воодушевляющий опыт, но такого режима упражнений я не выдержу!

Спасибо всем, кто ходил со мной в цирк, пока я собирал материалы для этой книги. Мэтт и Кейт, которые составили мне компанию в «Гиффордсе». Моим крестницам Поле и Джорджии, которые любезно сходили со мной в «Зиппос». И Майклу, который сходил со мной в «Фантазию», великодушно терпел каждодневный цирк, пока я писал книгу, и даже обошелся без метания ножей! Отпразднуем же еще один вечер в большом цирковом шатре – и неважно, что на этот раз он существует лишь в воображении.