Кикимора бесплатное чтение

КИКИМОРА

Глава 1. «Дела житейские»

Книга скачена с сайта "АвторТудей", только там можно отыскать самую полную и актуальную версию книги.

Если вы читаете эти строки, значит работы над книгой еще не завершены и у вас пилотный вариант.

Оружие, техника и механизмы могут отличаться от реально существующих из-за авторских допущений.

***

Мы шли по тайге. Дни. Живых нет нигде.И Все Сёла в тиши,

Сотни вёрст и ни души!

Мёртвый рассвет…

Как же много бед.

Он нам принёс…

Здесь тайна - Мира окраина: Древний ужас из глубин глядит на меня!Это Явь тает - Дьявол знает,Что за зло в своей глуши скрывает тайга!?

Я не боюсь, я доберусь до правды! Силы соберу, не уступлю. Я зло сотру!

Я помню: «Спокойно смерть понимай.

Путь воина не покидай».

Путь вёл на Восток. Там Был дьявол жестокК нам.Он сам озеро слёз показалИ я всерьёз гневно сказала:

Ты ответишь мне кровью за всё!

Здесь тайна - Мира окраина,

Древний ужас из глубин глядит на меня!

Тайна… Злой дух Айна… (Аба)

И наши души навсегда поглотит Тайга!..

(Павел Пламенев, "Путь воина")

***

Чудо. Что мы знаем о нем? Оно бывает разным, но всегда необычным. Есть ли место чуду в нашей жизни? Наверное, есть. У каждого оно свое. У кого-то это найденные на старой парковой дорожке в период черной полосы деньги, у кого-то отличный и выгодный заказ, а у кого-то излечение от страшной болезни. У каждого оно разное. Леший лежал и неподвижно любовался своим чудом.

За окном стояло раннее осеннее утро. Небо едва-едва посветлело, разгоняя полумрак комнаты. Он любовался мирно спящей женщиной, любовно прижимающейся к нему всем телом. Вот оно. Чудо. Женщина, которую он любил. Живая и здоровая.

Как это произошло? Он задавался этим вопросом тысячи раз, но точного ответа так и не нашел. Факт есть факт. Вот она, лежит в его объятиях. Леший знал, что это не та Надя, которую он собственноручно похоронил несколько недель назад, для этого даже специально пришлось съездить на место могилы. Это была другая женщина, но с ее телом и ее воспоминаниями. (Авторское примечание: здесь описаны события романа "ОШИБКА УЛЬЯ")

Прошло несколько недель с момента, как однажды в лесу, где-то в чаще, убитый горем, он услышал переливы миллионов льдинок и собственными глазами наблюдал за тем, как другой он вынес бездыханное тело этой женщины из сияющего пятна света, отдал ее ему и вновь исчез, не оставив ни следа. По завету того, другого Лешего, он никогда и никому не рассказывал о том, что произошло там в лесу. На все вопросы людей, как же так получилось, снайпер отвечал одно: «Я ошибся, она не заразилась». Лишь родимое пятно в основании затылка, которого раньше там не было, напоминало ему о том, что это другая женщина. Но какая разница, как это случилось? Ему было без разницы: из прошлого, из будущего, из параллельной вселенной или из сна пришла к нему эта Надя, он просто лежал и любовался ей, слегка касаясь бархатистой кожи и жил.

Женщина слегка вздрогнула, веки ее затрепетали. Кошмары частенько мучили ее. Несколько раз она рассказала Лешему то, что видит во снах, и его не раз передергивало от мыслей, а что если это и не сны вовсе, а воспоминания о том, что произошло с ней когда-то давно, ведь столько подробностей постоянно совпадало! «Там есть ты, есть огромный великан, есть некая девушка, похожая больше на девочку, есть я, а есть толпы страшных и кровожадных чудищ, желающих нашей смерти».

Снайпер сморщился, прогоняя странные мысли. "Хрен с ним! – подумал он. - Я не хочу знать, как это случилось! Не-хо-чу!.."

- Доброе утро, - сладко зевнув, прошептала Надя, и мысли снайпера разбились на миллион осколков от ее чудесного голоса.

- Доброго, - улыбнулся он и нежно поцеловал супругу в лоб.

- Опять сегодня уходишь? – не открывая глаз, словно еще не выходя из дремоты, спросила женщина, сладко потянувшись.

- Ага, - все так же шепотом, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате детей, ответил он.

Вопрос о том, что хватит уже, наверное, скакать по лесам в своем костюме, вставал у них уже не первый раз. Леший обещал, что скоро все это прекратится. После того, как на деревню напали головорезы из города, островитяне выбрали именно его новым главой анклава. Деревню после погрома быстро восстановили, благо, что разрушения, причиненные войной, на деле оказались не такими уж и глобальными. Тут забор поправить, там ворота поднять, здесь в стене пробоину заделать, а у соседа окна заново застеклить. Недостатка материала также не было, их остров, на котором располагалась небольшая, в несколько десятков домов деревенька, был окружен озером, посреди глухой тайги. Везде, куда не плюнь, стояли вековые кедры и сосны, а неподалеку от острова находилась старая лесопилка. Жителей оттуда, когда они взбунтовались и перешли на сторону мародеров, Леший со своими людьми выгнал, и назвал ее территорией острова, поставив там своих работников и охрану, которая надежно сторожила подступы к такому важному стратегическому объекту.

- Мне нужно доделать кое-какие дела, - тихо прошептал Леший, мягко выскальзывая из объятий. – Дай мне еще немного времени, и, как обещал, сниму свой костюм насовсем.

Надя открыла глаза. Ничего не говоря, она улыбнулась, и в улыбке ее читалось согласие, понимание, тревога и любовь.

Снайпер по старой привычке быстро неслышно собрался и вышел. Холодный осенний воздух заставил тело поежиться. Легким дуновением ветерок облизал лицо, руки, похолодил тело. Мужчина потянулся, зевнул и, закинув рюкзак на плечо, двинулся в сторону КПП. Несмотря на ранний час, многие в деревне еще или уже не спали. Он шел, приветливо здороваясь со встреченными людьми. Каждый добродушно приветствовал главу, выказывая уважение и почет.

- Доброго утра, Леший, - махнул рукой пожилой мужичок, закуривая на скамейке перед домом, пристраивая старенькую удочку на заборе.

- Доброго утра, Пахом Юрич. На рыбалку собрался?

- Да, бабка замучила, сил уже нет никаких! Хоть прогуляюсь немного, отдохну от нее.

- Ты это, - погрозил пальцем Леший, - аккуратнее там давай, чтобы тебя искать потом всей деревней не пришлось… И в ямы не провались, помнишь ведь, где они?

- Обижа-а-аешь, Леший… Сам рыл, будь они трижды прокляты! Надобно все же нам от них избавиться… Детишки ведь…

- Доброго утра, Алексей Николаевич, - принял стойку молодой паренек на вышке КПП, когда снайпер проходил мимо.

- Привет, Санек, как дежурство?

- Все спокойно!..

- Ну и отлично!

- Здоров, на охоту собрался? – поднимая шлагбаум на КПП, поинтересовался Олег, старший смены, начальник безопасности острова и просто старый друг Лешего.

- Ага! На охоту, да надо в избушку сходить. У Сашки моего скоро день рождения, я там подарочек оставил, чтобы он его не нашел раньше, а то ведь он, сам знаешь, или отыщет или мамку замучает, выведает.

- Это точно, - отозвался Олег, - тоже разведчиком растет…

Высокий, голубоглазый парень чуть младше самого Лешего весело разулыбался. С ним снайпер познакомился уже здесь, на острове. Он был сыном местного охотника-следопыта, у которого и сам Леший научился различным премудростям. Будучи отличным снайпером и разведчиком, профессиональным военным, побывавшим не на одной войне, он, на удивление, узнал от отца Олега очень много полезных вещей, хотя поначалу даже и не предполагал, что есть еще что-то, чего он не знал или не умел.

- Когда вернешься? – поинтересовался друг, осматривая неширокую насыпь, тянущуюся от острова до берега.

- Не знаю, - пожал плечами Леший, всматриваясь в утренний туман. – Сам же знаешь, нельзя сейчас с уверенностью сказать, вернешься ли вообще, но я тебя понял, примерно к двум-трем часам планирую. На четыре намечено совещание, ты помнишь, кстати? – Олег кивнул. – Хорошо, тебя сменят, приходи чуть пораньше, мне нужно с тобой кое-что обсудить …

- Хорошо, - снова кивнул парень и, не сильно стукнув приятеля кулаком в плечо, пожелал удачного пути.

Быстро преодолев открытый участок насыпи до моста, который опустили по команде из КПП, снайпер пересек его, отдал команду на обратный подъем препятствия и бодрым шагом двинулся к бетонному доту на берегу. Оттуда ему уже махнул рукой дежурный, несущий вахту на «ближнем», как называли это место в деревне.

Дверь в КПП негромко скрипнула, Олег обернулся. На пороге стояла худенькая девчонка, в черной футболке и синих джинсах, в кепке с козырьком, прикрывающим глаза.

- Привет, - мило улыбнулась она, проходя в помещение.

- Привет, - ответил Олег, глянув через ее плечо в неприкрытую дверь на улицу.

- Как дела?

- Хорошо, - мужчина отстранил девушку, которая попыталась его обнять. – Не тут, Кать… Твой отец суровый мужик и даже мне за тебя голову снимет.

- Ай, - отмахнулась девушка, - не отец он мне… Шлялся где-то 16 лет, пусть и дальше себе шляется…

- Ну не надо так, ты же знаешь, он не виноват, он даже не знал о тебе… - упрекнул девушку Олег, подойдя к столу, делая вид, что заполняет журнал смен.

Катя поморщила нос, скривившись.

- Все равно! Я уже не маленькая, сама решить могу, с кем дружить, а с кем нет…

- Ты-то да, - потер шею мужчина, осматриваясь. – А вот мне… В общем, давай потом, я же на службе, не дай бог, кто заметит тебя тут, мне потом нарушение выпишут, беги давай, я зайду позже.

- Хорошо, - вздохнула Катя и нехотя, подталкиваемая в спину крепкой мужской рукой, вышла из помещения.

***

Добравшись до укрепления в тени высоких баррикад, тянущихся по краю насыпи так, чтобы укрыть идущих по нему людей от возможных недобрых глаз засевших где-то в лесу недругов, Леший вошел в убежище.

- Как у вас тут? Все тихо?

- Так точно! – отрапортовал старший смены, протягивая Лешему журнал смены.

Снайпер отмахнулся от книги, считая занятие по проверке всяческих бумажек бесполезной тратой времени. Если бы что-то случилось, то ему бы уже наверняка об этом доложили, а тратить время на чтение того, кто, во сколько и куда выходил, ему было не интересно. Предыдущий глава вел чуть ли не поминутную слежку за своими подчиненными, чем сыскал дурную славу. Леший же сразу видел человека насквозь, ошибаясь крайне редко. В некоторых местах он был строгим правителем и требовал выполнения поставленных задач четко и в срок, особенно это касалось укреплений, несения службы и общей готовности, а вот в житейских вопросах, он давал послабления. Хочешь - сиди, хочешь - лежи, хочешь - прыгай на одной ноге, жонглируя шарами, но будь добр, следи за вверенной тебе территорией. Он лично отбирал и подготавливал бойцов в охрану периметра и потому был в них уверен, а про его группу снайперов-разведчиков вообще уже ходили легенды, как и о самом Лешем.

Скинув рюкзак на пол, он вынул из него маскировочный халат, встряхнул, взъерошил нашитые повсюду ленточки, ниточки и аппликации в виде листьев, бережно положил на скамейку. Достал из баула автомат, поясную разгрузку. Надел ее, поправил, затянул ремешки, распихал по подсумкам рожки, надел малый штурмовой рюкзак и накинул на плечи свой легендарный костюм, сразу же превращаясь в лесную болотную кочку. Проверив оружие, он коротко кивнул бойцам и вышел.

Лес был тих, как и обычно. Вода плескалась мелким волнами у самого берега, откуда-то из деревни стали доноситься звуки работы, ветерок шумел в высоких кронах деревьев. Вдохнув морозный воздух, мужчина двинулся в путь.

***

Вернулся он, как и говорил ранее, сразу после обеда. Не став раздеваться, прямо так, с вымазанным в маскировочном креме лицом, не снимая маскировочного халата, направился домой. Народ уже шумел, галдел и занимался своими повседневными делами.

- Привет, - поприветствовала его Надя, увидев вернувшегося домой мужа.

Леший улыбнулся. Вот оно. Сбылась его мечта. Он возвращается домой, а там его ждет любимая. Женщина комично потерла нос, оставив на нем белый след от муки, утерла лоб, сдвинув в сторону прилипшие волосы и подставила щеку для поцелуя.

- Привет, - не громко ответил снайпер, слегка коснувшись губами щеки любимой.

Солнце, несмотря на глубокую осень, палило нещадно, и девушка слегка жмурилась от ярких лучей. Одета она была легко, в белую футболку с коротким рукавом и темно-синие джинсы.

- Как прошло? – пропуская мужа в дом, поинтересовалась Надя.

- Отлично, - устало выдохнул снайпер, скидывая в прихожей здоровый рюкзак с притороченным к нему чехлом. – Сашка дома?

- Нет, с пацанами на ферме играют, - отозвалась жена из кухни, скрывшись за дверью. – Я, пока его нет, тортик стряпаю, а что ты хотел?

Леший аккуратно отстегнул высокий черный футляр, бережно взял в руки и отнес на кухню.

- Я тут подарок ему принес, - он застенчиво потер шею.

- Так, - уперла женщина руки в бока. – И что это?

- Ну-у-у-у, - подбирая слова, начал Леший, неспешно вжикнув молнией футляра.

- Таааак, - рассмотрев блестящий вороненый ствол начала заводиться хозяйка. – Лёш, мы с тобой об этом ведь разговаривали уже!..

- Надь, ну не начинай. Сама знаешь, какое сейчас время…

- Нет! – перебила женщина мужа, нахмурившись. – Никакого оружия! Ты, кстати, и сам обещал уже все это прекратить!..

Леший почесал затылок, пытаясь припомнить, как давно он стал таким? Вроде бы вот еще недавно он, и только он один решал свою судьбу. Решал, куда пойти и когда вернуться из рейда, что есть и с кем спать. После нападения «городских» и одержанной над ними победы, Леший и Надя поженились. Свадьба была скромной по меркам времён до катастрофы, но пышной по теперешним. И вот незаметно, ниточку за ниточкой, она сплела для него шарф, которым обмотала шею сурового мужика, хозяина своей судьбы, и теперь рулит им, как и куда хочет… Ох уж эта семейная жизнь…

- Надь! – твердым голосом, сведя брови, остановил жену Леший. – Успокойся. Так нужно. Сашке это нравится, к тому же, сама знаешь, как твои дети меня воспринимают, а так хоть какие-то точки соприкосновения есть… Вам с Катькой, кстати, тоже надо научиться хотя бы основам, чтобы вы могли, в случае чего, за себя постоять, а то последний раз мы с вами когда занимались? Недели две назад?!.

После того, как Надя с детьми переехала, перед ними встала социальная проблема. Дети не особо-то жаловали нового мужа мамы, несмотря даже на то, что старшая дочка, Катя, как выяснилось, была его родной дочерью. Она, кстати, оказалась большей проблемой, чем Леший думал. Войдя в возраст, когда кажется, что только ты один прав и окружающие тебя не понимают, когда считаешь себя самостоятельным, умным и вообще, твоя жизнь – твои правила, как говорится, девочка откровенно его игнорировала, старалась не замечать и не общаться.

Сашка после первого шока от потери отца, нападения бандитов, потери матери и вообще всего произошедшего с ним за короткий промежуток времени, но будучи еще совсем ребенком, смог быстро адаптироваться под новые реалии. Сперва он замкнулся в себе, но после того, как Лешему далось вернуть Надю, стал более активным и постепенно «оттаивал». Они вместе несколько раз вопреки словам матери ходили на охоту, где мужчина обучал ребенка нехитрым приемам, которые, по его мнению, обязательно когда-нибудь пригодятся.

***

- Пять главных пунктов следопыта, - наставлял Леший ребенка, присев на одно колено посреди лесной тропинки, - первое: перемещение.

Он указал парню на веточку, лежащую посередине тропинки. Аккуратно покрутил ее в пальцах, показывая со всех сторон.

- Видишь, тут она темная, мокрая, а тут сухая? – Сашка кивнул, с жадностью вглядываясь в первый «триггер», как их называл дядя Леший. – Ветку перевернули. Она лежала вот так и вот тут, - палец мужчины указал на след от веточки. - Второй пункт это изменение цвета. Тут она светлее, лежала вот так, видишь, солнышко ее подсушило, а внизу сыро, она мокрая. Третий пункт это деформация. Смотри внимательно, - мужчина обвел пальцем небольшую область вокруг места, где должна была лежать веточка изначально. – Что ты видишь?

Мальчик впился взглядом в землю, стараясь понять, что от него требуют, даже язык от усердия высунул. Поводил пальцем по воздуху и радостно сообщил: - След! Это ботинок!

- Верно, - улыбнулся снайпер. – Видишь, тут вмятинка. Тут и тут? Что нужно сделать?

- За-ри-со-ва-ть!

- Опять верно, - похвалил снайпер смышленого ученика, достал блокнот и быстро накидал эскиз отпечатка следа. – Следующий пункт: регулярность. Если ты видишь след, то нужно осмотреться, найти второй или любые повторяемые участки, это может быть сломанная ветка, еще один след или что-то еще. Видишь что-нибудь?

- Вон! – выкрикнул Сашка и пошел было вперед, но снайпер резко остановил парнишку, схватив рукой.

- Осторожнее, - указал он на второй неприметный след. – Затопчешь второй и не узнаешь, что их было двое… Последний пункт для следопыта в чтении следа это «помехи». Давай осмотримся. Видишь что-то, что могло бы человеку изменить свой путь впереди?

- Нет, - осмотрел тропинку парень.

– Хорошо, значит, след пока условно тянется дальше.

Сашка с радостными глазами от того, что у него получается читать следы, все так же, высунув язык, пошел дальше, пристально всматриваясь в землю, словно настоящий следопыт, а Леший, ухмыльнувшись, оставляя точно такие же отпечатки следов, какие паренек усердно изучал еще несколько секунд назад, пошел, что-то насвистывая, следом за ним.

***

- Мамаядома, - пронесся торопливый голос Сашки вместе с быстрым топотом в прихожей.

Тяжело дыша, взмокший и раскрасневшийся он подошел к столу, схватил кружку с водой и жадно, причмокивая, опустошил ее.

- Господи! - провела Надя по его мокрым волосам. – Взмок, как мышь, угорел бедняжка, сядь, посиди, отдохни!

- Мам! – отмахнулся сын, утерев губы. – Ну, мы там в «Лешего» играем…

Коротко поздоровавшись с мужчиной, он вновь стрелой метнулся на улицу, откуда через секунду донеслось злобное «Урррр», изрекаемое десятком детских голосов. Алексей улыбнулся, пожал плечами в ответ на усталый женский взгляд, мол, «Дети, что с них…».

Чехол бережно перекочевал на шкаф, где у Лешего хранилось снаряжение, куда ни Сашке, ни Кате, ни даже Наде доступа не было. Он строго-настрого запретил не то чтобы колупаться в его вещах, но даже открывать двери. Женщина понимала, что у мужика должно быть неприкосновенное место в доме, где его собственные вещи должны лежать в особых, специально отведенных для них местах, на первый взгляд кажущиеся скиданными в одну кучу, как попало. Она, пока мужа нет дома, украдкой частенько прибиралась там, стирая пыль и паутину, выметая комья грязи, отвалившейся с одежды, и постоянно выковыривая из щелей в полу различные веточки и листья, после чего Леший с гордостью заявлял, что, несмотря на то, что он мужик, в ЕГО шкафу, всегда порядок и чистота. На это Надя лишь улыбалась и притворно восхищалась его чистоплотностью: - Да ты молодец мой! Раньше-то такой срач был… а теперь нет… теперь молодец!..

Такие небольшие житейские моменты незаметно стали размягчать суровый характер ее избранника. Лешему поначалу было сложно свыкнуться с мыслью, что его заново отстроенная после пожара берлога больше не будет той, какой он ее помнил. На окнах появились цветы, шторы, да и сами окна стали мыться не только во время дождя, в сезон ливней, а намного чаще. В доме стало чище, светлее и свежее. Несмотря на суровый нрав, ему все же нравилось, что, приходя домой, он ощущает приятный аромат готового ужина и чисто вымытых полов, а не только въедливый запах пороха и пота.

- Олег заходил, тебя спрашивал, - вернувшись к стряпне, закрывая до этого момента спиной подарок от внезапно появившегося сына, проговорила Надя. - Говорил, что ты его просил зайти до совещания, он минут десять назад был.

- Ага, - кивнул Леший, смывая водой из-под крана маскировочную маску с лица. – Сейчас переоденусь и пойду в администрацию. Сегодня надо вопросы решить по зиме. Скоро похолодает…

- Ты долго? – снова вытирая пот, чуть прищурившись, с какой-то загадкой в голосе поинтересовалась женщина. – Сашка к Петьке собирался с ночевкой, Олег не против… а Катька к подружке, так что-о-о-о-о…

Женщина чуть приподняла одну бровь, губы ее дрогнули в лисьей улыбке. Леший сощурился, подошел ближе, обнял жену, нежно поцеловал в щеку, зарылся лицом в ее волосы и вдохнул приятный цветочный аромат.

- Я понял, - прошептал он, ощущая, как в животе, спускаясь ниже, образовалось приятно тепло. - Постараюсь не задерживаться.

- Хорошо, - с дрожью в голосе от шепота в самую шею прошептала женщина и вывернулась из объятий.

Вильнув бедрами, слегка толкнув мужа, рассмеялась и напомнила, что его ждут. Леший улыбнулся, покачал головой и, вздохнув, предвкушая романтический вечер и бурную ночь, отправился в комнату на втором этаже переодеваться.

***

- Лех, звал? – Олег вошел в кабинет, коротко постучав в дверь.

- Заходи, - встав из-за стола, пригласил Леший друга.

- Что-то случилось?

Начальник безопасности острова сел рядом с другом, готовясь внимательного того слушать. То, что Леший вызвал его до основного совещания, говорило о том, что информация, которую он хочет сообщить, не для всех ушей, а значит, что-то серьезное или уже случилось или вот-вот случится.

- Да расслабься, - видя напряженность друга, откинулся на стуле снайпер. – Я не по работе… - Олег выдохнул. – Тут дело есть. У Сашки день рождения завтра…

- О! Поздравляю, - улыбнулся парень, протягивая руку.

- Спасибо, - Леший ответил на рукопожатие. – Сашка просил тебе передать, что приглашает тебя с Петькой.

- О! Так это мы всегда… Что подарить?

- Да тут сам решай, я ему вон винтовку мелкашку подарю, специально утром смотался в землянку…

- Круто!.. Я ему тогда нож свой, он давно такой хотел. Помнишь, тот, из кости белой…

- Дааааа, - поморщился Леший. Олег нахмурился. – Надя не хочет, чтобы мы оружие дарили, мол, пацан и так всякое пережил…

- Фига се! Он же пацан, что ему еще-то подарить? Тем более сын такого воина…

- Да я-то не против, но Надя… Она не хочет, чтобы он мой путь повторял… Но тут сам решай, я все же считаю, что он должен уметь за себя постоять…

- Во! По-мужски, ага! А во сколько приходить? Блин, а у меня ж завтра смена…

- Не парься, - отмахнулся Леший. – Ты от смены освобожден на завтра, ну и, - друг лукаво ухмыльнулся, - на послезавтра тоже, чтобы проболеться…

- Во-о-о-о-о! – растянул губы в улыбке Олег. – Так у нас не только тортик будет?

- Ну дык, - пожал плечами снайпер, - гулять так гулять! Петьку, давай, часам к трем отправляй, Надя там наготовила кучу всего, а сам к семи подтягивайся… Посидим, пообщаемся мужиками, шашлычок там и все дела…

***

Вернулся домой Леший уставшим и выжатым, словно лимон. Он и прежде-то никогда не любил все эти совещания, собрания и прочие сборища народа и власти, а теперь, став главой, возненавидел их еще больше. Всем что-то надо, каждый что-то требует, и поди попробуй всем угоди, да еще и так, чтобы на шею не сели, и потому, открыв дверь и устало ввалившись в прихожую, он даже не сразу понял, что света в доме нет.

Раньше, когда он жил один, это было нормальным явлением, но теперь, когда в жилище появилась Надя с детьми, тишина и покой ему только снились. Сашка постоянно носился, словно заводной. Надя все время чем-то занималась, обосновывая это тем, что сидеть без дела ей скучно, и даже Катя, вроде бы молчаливая и игнорирующая его, нет-нет, да производила какие-то звуки. Сейчас же в доме стояла гробовая тишина.

Леший напрягся, сразу скинул с себя усталость, мягко прижался к стене, уходя из дверного проема, чтобы не светить силуэт, и тут же нервно рассмеялся. Надя! Она же намекала, что детей сегодня не будет! Вот жжешь, балда! Он стукнул себя по лбу и, уже не таясь, ощущая, как с каждым шагом тело наполняется каким-то приятным чувством, двинулся по коридору.

Легкое свечение со второго этажа освещало лестницу, и потому он безошибочно дошел до нее, не запнувшись за мебель, нарочно поскрипывая ступеньками, поднялся наверх.

Свечи. Это первое, что он увидел, как только голова поравнялась с уровнем второго этажа. Очень много свечей. Они были расставлены на оструганных досках пола, круглом журнальном столике, выкрашенной серой морилкой прикроватной тумбочке… Надя лежала на кровати, поверх простыней, эффектно раскидав свои длинные черные волосы по подушке, согнув одну ногу в колене.

- Ух, - выдохнул Алексей, пытаясь пропихнуть воздух сквозь пересохшее горло. – Вот это да…

- Даааа, - с негой в голосе отозвалась женщина и поманила мужа к себе.

Скидывая одежду на ходу, щурясь от удовольствия, словно довольный кот на сметану, он неспешно двинулся вперед…

***

Надя проснулась от холодного дуновения ветерка. Окно было открыто, женщина лежала поверх простыней. Лешего рядом не было. Закутавшись в скомканное одеяло, она встала, спустилась на первый этаж. Алексей был там. Он склонился над большим стальным ящиком в шкафу.

- Леш? – позвала Надя и неспешно подошла ближе.

Заглянув мужу через плечо, она увидела на дне ящика винтовку, автомат и аккуратно уложенный рядом со всем этим маскировочный халат.

- Ты права, - не оборачиваясь, грустно проговорил Леший, медленно закрывая крышку сундука. – Хватит уже в игры играть. Пора остепениться… Надо молодежи передавать эстафету.

Надя нежно обняла мужа за плечи, проникаясь моментом. Мужчина коснулся губами ее руки, ласково погладил ладонь. Простояв так несколько минут, молча, ни о чем не говоря, они вернулись в спальню.

***

Глава 2. «День рождения»

Утро настало как-то внезапно. Казалось, он только-только прикрыл глаза после очередной постельной бури, как тут же пришлось их открывать. Солнце слепило, проникая в угол окна, и своим лучом утыкалось Лешему прямо в левый глаз. Сперва, мужчина думал просто перевернуться на бок, но, памятуя о важности своего положения и куче не менее важных дел, поморщившись, все же поднялся. Зевнув, окинул взглядом комнату. Отыскал трусы, оделся. Еще спускаясь по лестнице, ощутил донесшийся до ноздрей аромат готовящейся еды, на который живот отозвался глухим «урррррр». Надя уже была на кухне и, как всегда, что-то напевая себе под нос, пританцовывала по комнате.

- Доброго утра, - поцеловала она мужа. – Ну, ты и спать…

- Ну дык, кто-то полночи мне спать не давал, - отмахнулся Алексей, ответив на поцелуй.

- Ах, так, - всплеснула женщина руками, - надо было, наверное, дать?

- Так ты дала, - опошлил фразу снайпер и, увернувшись от полотенца, брошенного в лицо, уселся на стул.

- Ешь, давай, - выставила женщина на стол тарелку яичницы с домашним лучком, приправленной укропом. – Сейчас Катя придет уже, будем готовить. Ты как сегодня?

- Шас в абмимиштрацию, - набив полный рот, проговорил Леший, истекая слюной от обилия запахов, – потом домой, помогу с приготовлениями.

- Хорошо, не задерживайся, мне твоя помощь нужна будет.

- Ага.

Позавтракав, незаметно тиснув из холодильника пару домашних колбасок, чтобы добить место в желудке, прибывая в приподнятом настроении от полного живота, набитого вкусной и жутко нездоровой пищей, Алексей отправился на рабочее место. Бумаги, которые для него собирал секретарь, уже аккуратной стопкой лежали на углу стола. Быстро пробежав их, черкнув на некоторых свою подпись, дождался доклада с «ближнего», созвонился с начальником смены караула КПП, раздал наряды на день и, удостоверившись, что все идет своим чередом, к обеду уже был абсолютно свободен.

Не успел он вернуться домой, как жена сразу же загрузила поручениями, отчего Лешему захотелось вернуться обратно в свой рабочий кабинет: собери и приготовь стол в беседке, расставь навес для детей, повесь шарики, принеси из холодного погреба вино и фрукты с овощами, все это нареж, и не как в прошлый раз, кусками, а непременно красивыми дольками… И вообще дай, сама лучше сделаю, иди вон на улицу, а это не тронь, положи, это же на день рождения!..

Вывалившись на улицу всего через минуту после того, как вернулся домой, Леший чуть было не перекрестился, но дабы не мозолить глаза высшему начальству в виде жены, готовящейся ко дню рождения своего самого любимого мужчины, занялся установкой столов и навеса.

Осень была необыкновенно жаркой, бабье лето стояло во всей своей красе, и потому гулять решили на открытом воздухе. Здесь и места больше, в доме толкаться не придется, и салют, который Алексей с Олегом притащили еще на прошлой неделе, виден будет лучше. Друзья долго думали, не перебор ли с ним, но в округе уже давно было безопасно. Все залетные, а точнее забредшие и заползшие по ошибке в эти леса мертвяки, были истреблены, дикий зверь выведен, а мародеры обходили это место десятой дорогой, памятуя свой прошлый разгром. Однако, для большей гарантии, чтобы никакое стадо случаем не навелось на звуки и вспышки от салюта, было решено выставить несколько патрулей на «средних».

- Лё-о-о-ошь! – прокричала Надя из окна, когда навес, с матом и руганью, наконец-то был установлен.

Видимо, по задумкам проектировщиков этой чудо крыши, устанавливать ее нужно было как минимум впятером, а лучше вдесятером или даже двадцатером. Вставлять вредные трубки, которые норовят постоянно вывалиться, прижать палец, за что-то зацепиться и при этом фиксировать зажимы, которые то хрен нажмешь, чтобы те защелкнулись, то они сами отстегиваются при случайном прикосновении, в одиночку было просто не реально.

- Что? – немного нервно отозвался снайпер, вытирая пот со лба.

Он уже давно снял майку и теперь блестел под жарким дневным солнцем вспотевшим телом. Вытерев пот еще раз, отхлебнув чуть ли не кипятка из нагревшегося на солнце графина, скривился и подошел к окну.

- Что? – поинтересовался уже мягче, и в руки ему тут же чуть ли не упала огромная коробка с посудой.

- Накрывай, сейчас уже дети придут… А у меня еще не все готово…

Леший устало выдохнул, но спорить с начальством не стал. Приказ дан, приказ нужно выполнить, а уж потом только пытаться обжаловать или выявлять недовольство.

Наконец-то, когда первые гости пришли и столы были накрыты, ему удалось вытянуть ноги, развалившись на скамейке в тени деревянной беседки, что стояла у них на заднем дворе, между домом и высоким сетчатым забором, который огораживал всю деревню по периметру. Самодельная крышка с шипением сковырнулась с горлышка бутылки, и снайпер приложился к домашнему ледяному пенному напитку. Сделав несколько жадных глотков, он облегченно выдохнул, шикнул в кулак вырвавшимися изо рта газами и блаженно окинул взглядом свои владения.

Детский стол под большой тентовой крышей галдел и верещал. Сашка, несомненно, был в центре внимания всей ребятни, пришедшей на праздник. По общему согласию с Надей, на праздник были приглашены все дети деревни. Несмотря на такое громкое заявление, таковых на острове было не много, от силы с полтора десятка. Как только ребенку исполнялось четырнадцать-пятнадцать лет, он уже становился взрослым и наравне с ними выполнял обязанности и поручения, вступая в один из отрядов – военный или трудовой.

Леший отхлебнул еще глоток пива. Вот оно, счастье! Он так долго не знал, чего хочет, к чему стремится… Большую часть своей жизни Алексей провел на службе. Бесконечные войны, контракты, приказы. Госпитали, в которых оказывались его друзья, и госпитали, в которых оказывался он сам… Задания, цели, спасение жизней и смерти. Он устал. Сейчас, нежась в прохладе после тяжелого дня, любуясь кричащими детьми, которые весело гоняют мяч по траве, он внезапно ощутил, что его путь завершен. Наверное, это старость. Догнала-таки, проклятая, отыскала бродягу…

Хлопнула дверь в доме, через минуту снова, и из-за угла избы показался Олег. Следопыт осмотрелся и, заметив махнувшую в его сторону руку, с улыбкой пошагал к другу.

- Здорова, - протянул лапу Леший, качнул зажатой в руке бутылкой в сторону притаившегося в тени ящика.

- Здорова, - ответил тот на рукопожатие.

Мужчина выхватил такую же бутыль, ловким движением сорвал пробку, предназначенную открываться скручиванием. Леший скривился. Домашнее пиво, которое он научился варить еще давно, Леший разливал в специальные бутылки, которые приходилось собирать по всем окрестностям. Крышки были большим дефицитом. В городе их завались, но вот идти туда за ними было лень, потому он старался открывать их аккуратно, но Олег, словно специально, каждый раз своей лапищей срывал резьбу. После чего крышка приходила в негодность.

- Как день? – поинтересовался Алексей, указывая другу взглядом на попорченный предмет в его руке.

- Ай, - отмахнулся тот, - новых тебе принесу. Дела понемногу. Все улажено, без приключений за день, у вас тут как? Кто еще подойдет?

- Да тоже, видишь, - снайпер указал горлышком бутылки на детишек. – Визжат, носятся во всю. Пацаны из отряда подтянутся позже с женами, – снайпер улыбнулся, любуясь детишками.

- Опа-на! – ухмыльнулся Олег. – Да никак наш Леший в деда превратился?

- В смысле? – нахмурился Алексей, делая большой глоток.

- Да у тебя сейчас такое лицо было… - следопыт скорчил гримасу, похожую на то, как человеку скрутило живот и при этом мучает жуткий запор с поносом одновременно.

Леший рассмеялся, махнул на друга рукой, «ой, мол, скажешь тоже».

- Та не, я серьезно… Лех. – Олег полуобернулся и тоже принялся наблюдать за детьми. – Ну, классно же, вот так посидеть, детишки вокруг… Вы, кстати, с Надькой-то еще одного не надумали?

- Ну, тебя, - отмахнулся снайпер, - а ты вот когда женишься, а то все один да один. Петьке твоему мамка тоже не помешает.

- Не нашлась еще такая, кто полюбит, - пожал плечами Олег, съезжая с нелюбимой темы.

- Мальчики, - позвала Надя, выглядывая из-за угла дома, призывно махая мужчинам рукой, прерывая их беседу. – Мне помощь ваша нужна!

- О, - встрепенулся Леший, - пошли, сейчас торт будет…

Торт оказался шикарным. Даже по меркам времени до всего этого глобального пушистого песца, многие бы оценили и размер, и форму кулинарного шедевра, а сейчас, когда простому свежему хлебу некоторые рады, уж и подавно.

Большой, диаметром, наверное, сантиметров пятьдесят, белый, словно снег, какой-то глянцевый весь, посыпанный разноцветной карамелью, он был просто шикарным! Дети замерли при виде сего чуда. Нести торт пришлось вдвоем. Начиненный шоколадом, фруктами и еще чем-то, он оказался довольно тяжелым, и Олег даже слегка хекнул, когда приподнял разнос, который сразу же попытался прогнуться.

- Огооо! – донеслось от Сашки, который весь день пробегал с Петькой, играя в «Лешего» и не видевшего всех мучений, которые матери пришлось пережить, стряпая это огромное нечто.

- Фигаааа себееее!

- Вот это даааа!

- Ну и тортище! – раздавались детские шепотки.

Сашка, как именинник собственноручно, конечно после того, как мама несколько раз сперва намекнула, а потом и впрямую сказала сыну разделить торт между всеми, неумело и криво, но с невероятной гордостью располовинил его новым, подаренным дядей Олегом ножом. В местах среза торт сразу стал истекать ароматной начинкой, от которой ребятишки оказались просто в восторге.

***

Когда дети разошлись по своим домам, шумно обсуждая прошедший праздник, пришло время взрослых. Небольшая компания, человек на десять, расположилась все в той же беседке. Солнце коснулось горизонта, с воды подуло приятным освежающим ветерком. В мангале весело шкварчало мясо, пенясь и исходя жиром, распространяя чудесный аромат на всю округу.

- А красиво бабахнуло! – весело улыбаясь, присаживаясь на свободное место, проговорил старый врач Алексей Юрьич, только что присоединившийся к компании. – Я из поликлиники видел, вы нам все уроки сорвали своим зрелищем!.. Студенты мои кинулись смотреть, ну, а потом какая уж учеба…

- Ага! Видал как высоко?! Я-то думал, оно попроще как-то будет, как бы мертвяков из города не набежало, - уже слегка захмелев, радовался Олег.

- Да ну тебя, - махнул рукой Леший, - скажешь тоже! До города полста километров… - мужчина сделал глоток, - тут, наверное, не только в городе, а во всех окрестностях слышно было, как мы Сашкин праздник празднуем!

Компания пьяно рассмеялась, чокнулась бокалами. Подошла Катя, старшая дочь Нади. Устало улыбнувшись матери, скромно опустилась на скамейку.

- Катька сегодня молодец! - отставив бокал с коньяком, откинулся на спинку лавки Юрьич. – Мы операцию проводили, так она одна из всех студентов крови не испугалась, помогала мне все время. Если не бросишь, - обратился он к чуть опустившей голову от скромности девушке, - то толковый из тебя врач выйдет!

- Она у нас такая, да, - улыбнулась Надя, любовно прижимая дочку к плечу, и они о чем-то негромко зашушукались.

После нападения мародеров на остров, когда большая часть деревни была разрушена, а на плечи старого врача свалилась куча срочных операций, которые он в одиночку не успевал делать, было решено обучить медицинскому делу всю молодежь, хотя бы до уровня оказания первой медицинской помощи. Помимо этого каждого бойца небольшой армии островитян обязали пройти курсы по оказанию доврачебной помощи, обучить простейшим операциям и набрать нескольких студентов, в числе которых оказалась и Катя которым Алексей Юрьич, будучи уже далеко не молодым, должен был передать все свои знания.

- Леший, я ж, сам понимаешь, не вечный, - как-то пожаловался врач своему другу на очередной дружеской посиделке. – Нужно начинать смену готовить, а то, мало ли, сколько мне осталось…

- Юрьич, ты это чего? – удивился снайпер, услышав такие речи из уст врача, который всегда отличался задором и желанием помогать всем вокруг. – Ты это брось! Тебе еще жить и жить…

- Да ну тебя, - отмахнулся старик, - сам знаешь, время какое. Вот не дай бог, что случится, подстрелят ироды залетные и что тогда? Я же сам себе пулю ведь не вытащу… Нет, Леший, надо студентов набирать, пока могу и знаю, расскажу все, чему научился. Да и помощь пригодится. Мы столько народу потеряли просто потому, что я вовремя не смог им помочь… - он помолчал, горько вздыхая, и продолжил уже тихим, грустным голосом. – А они ж мне снятся, Леший, понимаешь? Снятся… Каждую ночь приходят… А я что?.. Ты же видел сам, сколько раненых… Эххх… Мне бы помощь тогда толковую…

Бормотания врача, перешедшие во всхлипы, стали неразборчивыми, и Леший, сокрушенно покачав головой, согласился с предложением. Прежняя власть не задавалась вопросами, что делать, когда закончатся простейшие лекарства, запасы которых уже и так-то показывали дно. Придя к правлению, новый глава первым делом снабдил большую колонну из числа лучших рейдеров, усилив их «Соколами» – бойцами, тренированными лично Лешим, и они во главе со своим лидером смогли принести большой запас основных медикаментов из города. Благо, что после того, как банда Кабана была разбита, мародеры затаились в своих норах, зализывая раны, и потому улицы мегаполиса были более-менее безопасными хотя бы с этой стороны. Орда мертвяков, ушедшая из города благодаря все тем же стараниям Лешего, тоже открыла новые пути, и теперь колонны рейдеров еженедельно на технике отправлялись в город для пополнения необходимых припасов.

- Лех, - толкнул Лешего кто-то в бок, и Алексей вышел из раздумий.

- А? – помотал он головой, развеивая хмель.

- Уснул что ли? – улыбался ему в самое лицо изрядно захмелевший Олег. – Наливай, говорю…

Снайпер огляделся. Ящик с пустой тарой, стоявший в углу, куда-то делся, и нужно было сходить за новым. На улице уже было темно. В небе висела огромная луна и в купе с мощными фонарями, освещавшими задний двор, создавала ровное освещение.

- Ты с Катькой как моей? – внезапно спросил Леший у друга, словно между делом, когда гулянка вошла в ту самую стадию, где компания делится на кружки по интересам, что-то шумно между собой обсуждая.

Олег выпучил глаза, подавившись очередным глотком пива. Вытер губы, отряхнул капли с одежды, затягивая с ответом.

- Лех, - начал следопыт, подбирая слова. – Я с ней никак. Не сочти, но это Катюха ко мне липнет, я же тебя знаю, так что я к ней ни-ни…

- Смотри мне, - чуть прикрыв глаза, снайпер продолжал смотреть куда-то в сторону. – Я давно заметил, как она на тебя пялится. У нас сейчас, я понимаю, норма, когда девчонка в шестнадцать замуж выходит, время, типа, такое, но давай вы повремените?..

- Чего? Лех, ты чего?! Я же сказал, что никак к ней. Она глазки строит, конечно, но не, Лех, я к ней даже пальцем не притронулся… ик… Ты же мой друг… Как я могу?

- А что? – повернулся Леший, улыбаясь, – не красивая или глупая? Ты, как мне кажется, будешь лучшим вариантом для нее… Катька хоть и бунтарка та еще, против меня все время идет, но тут я ее поддержу. Ты мой друг, хороший мужик, не обидишь ее…

- Да ты что, Леший! - не понимая, шутит друг или все же серьезно, возмутился Олег. – Она ж всего на три года старше Петьки моего…

- Так я и говорю, - прервал снайпер. – Погодите чутка… Лучше пусть с тобой сойдется, чем с каким другим деревенским. Так я хоть буду знать, что под защитой надежной… Аньку я твою знал и помню. Хорошая женщина была, отличная мать и жена, но Олег, - Леший положил руку другу на плечо. – Кончай уже в холостяках ходить… Петьке мать нужна. Катюха, конечно, в этом плане не тот вариант, но я и за тебя и за нее переживаю. Пора тебе уже бабу найти, в деревне каждая по тебе сохнет, выбирай любую… Но я и за Катьку волнуюсь, мало ли кого выберет себе. Ей же, как и матери ее, если что в голову втемяшится, так только пулей выбивать…

- Лех, - покраснел следопыт ушами. – Если что, то я к тебе лично приду руки ее просить…

- …чё, своя устала? – перебил Леший и друзья расхохотались.

- Своя… Устала… - могуче смеялся следопыт, органично вмешивая свой бас в общий смех и разговоры.

Их пьяный разговор, слегка сумбурный, но понятный обоим, не привлек никакого внимания на фоне общего галдежа, поднятого под крышей беседки, и потому Леший мог не опасаться укоризненного взгляда жены и долгих бесед потом на тему «она же еще ребенок, а ты ее замуж уже отдать хочешь». Но думать о будущем девчонки уже было пора. Того и гляди, придет со дня на день и скажет, «мам, пап, это Вася-Петя-Сережа и он будет с нами жить»… Хоть это скорее будет выглядеть, как «мам, это Васька», ведь Лешего она не просто отцом даже не называет, а вообще игнорирует, хотя, в последнее время, вроде бы немного стала оттаивать…

- Народ! – поднял руку снайпер, привлекая внимание, желая отвлечься от каких-то действительно, старческих мыслей. – А пошли купаться?

- Да ты чего? – удивился один из парней группы Лешего. – Осень же…

- А что?! – поддержал Олег. – Вода-то теплая, мы с Петькой вчера купались, пойдемте!

- Может не надо? – заволновалась одна из девушек, пришедшая с кем-то из «Соколов».

- Пошли! Вода теплая! – пригласил он Надю и та, немного посомневавшись, согласилась.

- Да пошлите, - поднялся Олег, и, подавая пример, первым, с диким «Ухххх-ха!», выбежал из беседки.

Погода стояла жаркая, и даже сейчас, ночью, висела давящая духота. С ревом и всплеском снайпер первым вбежал в озеро, занырнул, пуская волны по поверхности, отчего некоторые женщины взвизгнули, когда холодна вода брызнула на разгоряченные тела. Рядом раненым медведем взрыкнул Олег, плюхаясь в воду с разбегу. Соколы последовали примеру своих начальников и также, один за одним, поднимая уже не робкие волны, а бешеные цунами, позаныривали в теплую воду.

- Правда теплая, - прижавшись телом к мужу, прошептала Надя.

Она обвила его шею руками, согнув ноги в коленях, полностью отдавшись сильным рукам мужа. Компания плескалась, выгоняя хмель, поднимая брызги и волны. Леший с Надей отошли чуть в сторону, чтобы не попасть под всплески.

- Ну, а я что говорил?

Алексей поцеловал женщину в щеку и, отпустив, нырнул. Сделав пару мощных гребков, вынырнул в паре метров и позвал любимую к себе. Надя улыбнулась, вздохнула о том, что придется вновь мыть голову, иначе волосы, спутанные от жесткой воды, потом ничем не уложить, набрала воздуха в грудь и тоже нырнула. Неуклюже барахтаясь, она проплыла половину расстояния и вынырнула, когда что-то колючее, по-видимому, водоросли, поднятые со дна проплывшим впереди Лешим, коснулось рук и лица. Вынырнув, она шумно задышала, пытаясь освободиться от скользких травинок, смешно фыркая, мотая головой. Делала она это так комично, что Леший рассмеялся. Смехом поддержал друга и Олег.

- Настоящая русалка! – хихикнул парень, получив в лицо дождь из брызг.

- Скорее тогда кикимора, - ухмыльнулся Леший и нырнул, видя яростный взгляд жены.

- Точно, Леший и Кикимора! – поддержал Олег и, быстро загребая руками, попытался удрать от яростно ругающейся женщины.

Компания по-доброму рассмеялась, не завидуя судьбе Олега и Алексея, когда Надя их все-таки нагонит. Леший поддался и, когда на его шее смокнулись руки любимой, комично вытаращил глаза, прося пощады.

- Заколдую, - шипела загробным голосом женщина, - утащу на дно и там съем!

Олег снова прыснул в кулак, и Леший, резко освободившись от захвата, притянул жену к себе.

- Кикимора ты моя болотная, - прошептал он и поцеловал женщину в губы.

Вдоволь наплескавшись, люди вновь вернулись под навес. Время перевалило за полночь, и потому было решено расходиться. Юрьич, все так же задумчиво сидевший на песке, потягивавший все еще первый бокал коньяка, пока компания плескалась, ушел первым. Сославшись на возраст и то, что завтра студентам новый материал преподавать, он попрощался со всеми и удалился. Затем разошлись «Соколы» со своими женами, Олег ушел последним.

- Пойдем спать? – задумчиво осматривая раскиданный по двору различный хлам, спросил Алексей.

- Пойдем, утром приберемся, - зевнула Надя, повиснув на муже. – Устала… И головка уже пья-я-я-я-ненькая… Кружи-и-и-и-тся…

Снайпер подхватил супругу на руки и, весело шагая, под протесты женщины, что она не настолько устала, унес в дом, попутно пару раз случайно задев сперва ее ногами, а потом и плечом пару дверных косяков. Со смехом и притворными укорами, что все, «убил, бедную, в самом расцвете сил», они отправились в спальню.

***

Утром Надя проснулась одна. Алексея не было, видимо, уже ушел куда-то по делам. Взглянув на часы, она сладко потянулась и встала. Десять утра. Непростительно долго она сегодня провалялась. Но ведь завтрак для семьи остался еще со вчера, дел вроде никаких нет, ее никто не тревожит, значит все хорошо, чего бы и не поваляться тогда?..

- Сашка где? – поинтересовалась она у Катьки, которая дожевывала бутерброд, запивая чаем.

- Ушли, на полигон…

- О, как, - удивилась женщина, присаживаясь рядом, готовя себе кофе. – Ты сегодня в больницу?

- Ага, - кивнула дочка, поднимаясь, допивая чай на ходу. - Допоздна там будем. Ну, я пошла.

Поцеловав дочь, женщина осталась одна. Она задумчиво посмотрела в окно. На улице было хмуро. Да, повезло им вчера с погодой, а то пришлось бы в доме праздновать и полдня потратить на уборку, а самочувствие у нее с утра, мягко сказать, было совсем не очень, чтобы заниматься еще и этим… Голова не кружилась, но внутри как-то было не по себе. Слегка подташнивало, но горячий плотный завтрак сейчас должен все исправить.

Муж с сыном вернулись через час. Дурнота отпустила, и женщина, уже что-то весело напевая, домывала посуду, оставленную после празднования.

- Привет, - поздоровался Леший, пропуская вперед Сашку, который как всегда весело протопотал, словно стадо маленьких слонят.

- Привет, – поправила Надя выбившийся на лицо локон. – Где были?

- Мам! – начал Сашка, как всегда в своей манере: быстро, обо всем, путаясь иногда в словах от затопивших его эмоций. – Дядя Леший мне винтовку подарил, мы были на полигоне, стреляли по банкам. У меня получилось попасть в одну, а потом мы стреляли по тарелочкам, но они быстрые, и я не попал, а Дядя Леший все сбил, он меткий и сказал, что я тоже таким стану, когда вырасту. Я научился сам заряжать винтовку и патроны в магазин набивать. Пока не очень хорошо получается, но уже умею!..

- Молодец, - улыбнулась Надя и с укором посмотрела на мужа.

Взгляд ее так и говорил: «Я же говорила, что не нужно», но Леший с самого утра уже приготовился к подобному и потому вся его поза и нахмуренный взгляд отвечали: «А я говорил, что нужно!». Женщина вздохнула, понимая, что вот так бороться, «в лоб», бесполезно, отправила сына в душ, чтобы тот смыл пот, и усадила мужа за стол.

- Ты-то позавтракала? – наворачивая вторую порцию, поинтересовался Алексей.

- Перекусила немного, что-то не хочу… подташнивает немного после вчера. Вино, наверное, прокисло.

- Ложись, полежи, - отложил в сторону кусок хлеба Леший. – Отдохни, если плохо себя чувствуешь. Вино, плюс не выспалась, да еще погода вон какая…

Снайпер кивнул головой на окно, за которым действительно что-то зрело. Серое небо почернело, грозя вот-вот пролиться осенним ледяным дождем. Ветер все сильнее раскачивал кроны деревьев в лесу, а за горой на горизонте полыхнула первая молния. Надя покачала головой, но напомнила мужу, что он обещал убраться на заднем дворе.

- Ветер сейчас раздует, потом будем по деревне бегать собирать…

Леший согласился с доводом жены и, накинув дождевик, отправился на «задание».

***

Время шло, от теплых дней уже не осталось и следа. Дождь лил практически каждый день, среднесуточная температура приближалась к нулю. Вместе с наступлением зимы, а точнее пока еще глубокой осени, жизнь в деревне замедлялась.

- Урожай собран, - докладывал начальник продовольствия на очередном заседании. – Запасов на складах должно хватить, плюс семьи сами себе запаслись. Погреба забиты мясом, рыбой травами, овощами, фруктами, ягодами и прочими запасами. Фермы грибные заряжены новым перегноем, теплицы подготовлены к зиме.

- Хорошо, что у нас по утеплению? – задал вопрос Леший следующему докладчику.

- Все хорошо. Где было возможно, прокинули трубы отопления, на каждой улице стоит котельная и бойлерная, старостами улиц назначены истопники и смены подготовлены. Вода есть, насосы и котлы проверены и готовы. Дома утеплены по возможности. Дрова запасены и просушены, - развел руками докладчик. – В общем, к зиме – готовы! Помимо еды на зиму, каждая семья сама себе еще дров приготовила. Там, где не было возможности печного отопления, провели дополнительное электрическое.

- Топлива должно хватить, - перехватил слово начальник ГСМ. – Бочки под завязку, но расхода мы пока предугадать не можем, нефть еще накачали, попробуем из нее гнать горючку, если не будет хватать. От печей запитали пару генераторов промышленных, электричества хватит. Ветряки будут работать, пока есть возможность, солнечные панели под стекла перенесли, тоже, сколько возможно, протянем…

- Хорошо, - кивнул Леший, пробегая глазами по строчкам с основными вопросами. – Что у нас с медициной?

- Все хорошо, - проскрежетал Юрьич. – Запасов от ангины и гриппа достаточно, прочих лекарств тоже пока хватает. Студенты уже могут самостоятельно некоторые операции проводить, думаю, сезон гриппа и простуд встретим во всеоружии, травки, опять же, заготовлены…

- Отлично, - Леший откинулся на стуле. – Есть вопросы, пожелания какие-то, проблемы на участках?

Первым поднял руку Олег. Леший кивком дал ему слово.

- У нас с «дальними» проблемы. Зима, а там ни печей, ни отопления, патрульные дуба дадут, если ночью там оставаться. Предлагаю оставить только земляночные патрули со сменой «трое через семь». Чтобы лишний раз не гонять народ по сугробам и морозу. Также предлагаю «средние» на половину сократить.

- Добро, - кивнул снайпер, прекрасно понимая, что мотаться по пятнадцать километров каждые сутки солдатам будет тяжеловато.

- Еще нужна дополнительная связь. В условиях зимы наши радиостанции себя могут повести непредсказуемо, – продолжал следопыт, а по совместительству начальник службы безопасности острова, бегая глазами по листку бумаги. – Ну и по поводу двойного пайка… Солдатам на постах нужно больше питаться зимой.

- Что скажете? – переадресовал вопрос глава деревни начальнику отдела провизии и складов.

- Не уверен, что мы это потянем, - честно сознался толстый лысоватый мужичок, потупив взор. – Нужно просчитать пайку. Двойную порцию не обещаю, запасов у нас достаточно, но это же пока только по расчетам, дополнительно можем, думаю, немного усилить, но я пока не уверен, все же это первая зимовка, кто знает, как пойдет…

- Ну, хотя бы так, - согласился Олег. – Зимой дичи будет поменьше, но все равно, думаю, достаточно, плюс по снегу выследить будет проще, так что предлагаю усиливать «дальние» еще и охотниками. Пока солдаты лямку тянут, могут и поохотиться. Одного охотника хорошего достаточно будет, думаю…

- Согласен…

- Поддерживаю… - донеслось от стола, и Леший в который раз убедился, что в составе комиссии заседания собрались правильные люди, которые реально хотят решать проблемы, а не создавать их на ровном месте.

С ними он уже не раз находил решения сложных организационных вопросов, поднимая и улучшая условия жизни в деревне.

- Ну что ж, - хлопнул руками Алексей, выслушав остальные пожелания, заканчивая совещание. – Если вопросов больше нет, то давайте, до завтра. Расходимся, занимаемся по плану. И да, Олег, - вспомнилась еще одна важная вещь. – Когда там наша разведка возвращается? Сегодня ведь? – следопыт кивнул. – Сообщи, как только прибудут…

- Конечно, само собой! Они пока на связь не выходили, так что, может быть, не раньше ночи доберутся, а то и вовсе завтра… Если завтра не придут, сутки ждем и по протоколу на поиски… Но там из «Соколов» наши, потому, думаю, все нормально будет.

- Добро, - кивнул Леший, распуская совещание.

***

Группа дальней разведки к ночи не вернулась и связь с ними не появилась ни на второй, ни на третий день. Леший начал беспокоиться, но такое уже случалось, разведка – дело такое. Никогда точно не знаешь, сколько времени займет путь. В подобных случаях, когда рейд затягивался, необходимо было выслать небольшой отряд, который мог бы подойти на достаточное расстояние, чтобы выйти на связь и сообщить о том, что группа задерживается, но в эфире стояла тишина.

- Что будем делать? – поинтересовался Олег у друга, нервно барабаня пальцами по столу.

- Не знаю, - также нервно покусывая губу, ответил Леший. – Что-то случилось. Дрона поднимали, на пять километров вокруг их не видно, сигналов тоже никаких. Мне это не нравится. Надо, наверное, вторую группу собирать. Что думаешь?

Олег помолчал, обдумывая варианты, но согласился с товарищем. Нужно было собираться и идти навстречу. Мало ли что могло в пути случиться... Орда могла вернуться и перегородить путь, мародеры повылазить из своих нор, или еще какая напасть произойти, но так или иначе нужно было отыскать потерянный отряд, попытаться восстановить с ним связь и выяснить, что же все-таки произошло.

- Да, надо идти, - согласился следопыт с доводами.

- Хорошо, собирайся, выходим, - Леший посмотрел в окно, скривился. – Выходить надо сегодня… Скоро стемнеет, но тянуть до утра не вижу смысла. До заката успеем на гору подняться, авось больше и не потребуется… Будем надеяться, что у них просто дальняя связь накрылась и потому они не могут связаться с нами.

- Согласен, - поднялся Олег. – Время есть, пойдем налегке?

- Берем джип, катим по дороге, попробуем пробить рацией, если не выйдет, возвращаемся и завтра выходим рейдовой группой. Пойдем налегке, шестеркой. Нам надо отыскать группу как можно скорее, будем надеяться, что с ними все хорошо, но на всякий случай вооружаемся при этом по максимуму.

Друзья резво покинули помещение после того, как были отданы распоряжения приготовить пикап и водителя. Нужно было спешить. Сердце Лешего предвещало беду, чуйка упорно твердила о том, что с не вышедшим на связь отрядом случилось что-то нехорошее…

***

Глава 3. «Непрошеные гости»

Обшитый металлом, оплетенный сеткой джип, переделанный из уазика, со снятой задней частью, выполненный теперь в виде пикапа, весь утыканный арматурой со станковым пулеметом в кузове, рванул с места практически сразу, как Олег и Леший запрыгнули в него. Следопыт вскочил, занимая место у пулемета, готовясь, в случае необходимости, быстро открыть огонь, а снайпер – на место пассажира. Обрисовав план маршрута водителю, они двинулись на поиски.

Машина летела по ухабам в сторону высокой горы. Дорога туда была пробита уже давно и регулярно чистилась от завалов. Погода стояла скверная. Тучи вновь накрыли небо, сильный ветер угрожающе поскрипывал стволами деревьев, а в завершение всего, вишенкой на торте, начался сильный ливень. Водитель гнал машину на пределе своих возможностей. Дворники не справлялись с потоком на лобовом стекле. Олег в кузове, промокший до нитки несмотря на добротный дождевик, едва успевал уворачиваться от провисших от влаги веток, а Леший, стуча зубами на каждой кочке, безостановочно пытался нащупать в эфире сигнал потерянной группы.

- Ты как там? – раздался голос Лешего в наушнике следопыта.

- Нормально, - отозвался Олег, изо всех сил держась за раму кузова. – Едем, едем, - подбодрил он, видя, как тень друга в кузове командует водителю сбавить скорость. – Не сахарный, не растаю!

Пикап, раскидывая комья грязи, объехал упавшее молодое деревце и встал, слегка проехав юзом, скатившись с небольшого холмика, остановившись прямо в глубокой луже. На середине длинного, пологого, но затяжного склона, в который осталось подняться машине, чтобы выкатиться на специальную площадку, высвеченный мощными фарами виднелся не хилый завал. Два, а то и три дерева, подмытые бегущим по краю дороги ручьем, не выдержали напора сильного ветра и завалились, перегородив дорогу. Ехать дальше не было смысла. Леший выругался. Пикап застрял в ложбинке, скатившись с невысокого, буквально метра в три-четыре, холмика. Вытаскивать его теперь наверняка придется лебедкой. В тайге стремительно темнело. Снайпер открыл дверь, схватил сумку с рацией, вывалился в непогоду, сразу же провалившись в лужу практически по колени. Тут же рядом, поднимая брызги, выпрыгнув из кузова, нарисовался Олег.

- Вытаскивай машину, мы пойдем дальше пешком, - скомандовал Алексей водителю, нервно барабанившему пальцами по рулю.

Друзья, накинув автоматы на плечи, двинулись вверх по склону, меся ногами жирную грязь, оскальзываясь и постоянно матерясь, а водитель, грустно вздохнув, представляя, как в ему в одиночку придется корячиться под проливным дождем, полез за дождевиком.

До места добрались они примерно за полчаса. К тому времени непогода лишь усилилась, а вокруг стало настолько темно, что пришлось включить фонари. Ветер дергал края одежды, закидывая в лицо капли дождя, шурша по капюшонам сорванными с веток иголками. Водитель рапортовал, что пикап удалось вытащить на взгорок, но грязи вокруг столько, что если буря не угомонится в ближайшее время, домой они вернуться сегодня не смогут.

- «Сокол-один», «сокол-один», прием! – в который раз уже пытался «дозвониться» до потерянной группы Леший, крутя ручки радиостанции в луче налобного фонарика.

Станция молчала. Раскинутая на ветвях антенна при хорошей погоде могла легко покрыть расстояние в сотню километров, но из-за грозы сигнал очень сильно искажался. Сильные помехи постоянно сбивали с толку. Казалось, вот-вот в треске и гудении слышится что-то похожее на голос, как тут же невнятное бормотание перерастало то в шипение, то в завывание, а через мгновение небо разрезала вспышка молнии. Гроза приблизилась уже вплотную, и оставаться на вершине горы с мощной радиостанцией становилось опасно.

- Надо уходить, - с тревогой осматривая в бинокль тайгу и горизонт, высматривая, не мелькнет ли где костер, отблеск фонаря или не взлетит ответная сигнальная ракета, пробормотал Олег. – Гроза близко, сожжем станцию к чертям.

Леший покачал головой. Оставаться было опасно. Он еще раз дал в небо желтую ракету и замер, до боли в глазах всматриваясь в чуть более светлое пятно неба между нависшими грозовыми тучами и чернеющей тайгой. Взглянув на часы, он начал собираться. Нужно возвращаться к машине. В такую грозу сигналу не пробиться, сколько бы он не долбил эфир.

- Вижу! – внезапно взволнованно выкрикнул следопыт, указывая куда-то на запад.

Леший вскинулся, и тоже смог рассмотреть угасающий шлейф желтой ракеты. Он вновь подключил антенну и попытался вызвать группу, но ответом по-прежнему были помехи.

***

Выстрелив в небо еще четыре ракеты, двигаясь на ответные вспышки, снайпер и следопыт наконец-то вывалились из густого подлеска на одну из своих троп. Группа обнаружилась еще минут через пятнадцать. Уставшие, измотанные, четверо бойцов по двое тащили импровизированные носилки с двумя раненными бойцами.

- Что случилось? – первым подскочил Леший, подхватывая падающее тело ближайшего к нему бойца.

Группа оказалась настолько вымотанной, что едва держалась на ногах. Олег кинулся к раненым, осматривая их, проверяя самочувствие остальных.

- Леший, - хриплым голосом, оторвавшись от фляжки с водой начал старший «Сокол». – Банда… Банда мародеров… Они идут с юга по тракту. Большая. Голов сотен пять… Мы сперва следили, прошли за ними километров двадцать. Сволочи нас засекли. Нарвались на засаду. Машину потеряли, едва ушли. Корня зацепило, пришлось сворачиваться. По пути еще и Прохора подстрелили… Мы оторвались, следы замели, срезали через ущелье. Рация в хлам, БК на нуле, еще и мертвяки попёрли откуда-то… еле отмахались. Корню плохо, пуля в живот. Мы ее вытащили, дырку залепили как смогли, держится на промедоле. Сильный, но надо к Юрьичу скорее. Прохору в ногу, кость перебило… - боец снова сделал жадный глоток.

В луче фонаря его лицо выглядело белым, осунувшимся, с признаками нечеловеческой усталости. Зрачки расширенные, язык распухший, видать ребята и сами на стимуляторах неслись последние сутки. Одежда у всех разорвана, местами окровавлена. Олег вернулся с докладом.

- Прохору срочно операцию надо, у второго нога, еще у одного несерьезное ранение. Пацаны на последних силах…

- Вижу, - отмахнулся Леший, жестом прося старшего продолжать.

- … мы их скинули, колонна в город пошла, они в трех днях пути от нас. Идут медленно. Техника есть серьезная, разведка впереди катит, но там скот, рабы в цепях, из-за них медленно тянутся… мы нескольких положили, стволы у них нормальные, есть «тяжелые». Леший, эти твари людей в цепях тащут! Баб насилуют, а мужиков и детей раненых мертвякам скармливают… Мы сами видели… Это не люди, Леший, это твари! Надо их валить, иначе они на деревню обязательно выйдут!.. - срываясь на хрип, закончил боец.

Алексей задумчиво посмотрел на следопыта. Тот хмуро кивнул головой.

- Так, раненых тащим срочно, у нас джип под горой стоит, дома будем решать что делать, надо пацанов довезти. Вы молодцы, важную информацию притащили. Не волнуйся, мы этих тварей в землю затрамбуем…

***

- Нужно затаиться и выжидать! – кричал начальник продовольственного отдела на всеобщем собрании. – Они тогда мимо пройдут! До города далеко! Наберут там припасов и свалят!

- Валить уродов надо! – не соглашался Олег. – Твари это, а не люди!..

- Уходить в лес!

- За яйца их подвесить!

- Надо подождать и посмотреть, что дальше будет! – галдели люди наперебой.

Леший устало потер лоб. Час назад они довезли раненных, по пути все же потеряв Корня. Парень держался, как мог, но с ранением в живот, даже при наличии отличной хирургии рядом, не много шансов выжить, а что говорить о ситуации, в которую попали они. Собрав всю информацию с отряда, пересмотрев ролики, снятые на видеокамеру, которые каждая рейдовая группа носила с собой, он решил собрать большой совет, подняв народ посреди ночи. Явились многие. Женщин и детей на собрании практически не было, но главы семей пришли практически в полном составе. Скрывать новости Леший не собирался, здесь нужно было принимать очень важные решения, от которых может сложиться дальнейшая судьба и жизнь людей, вверивших ему свою жизнь. Он был готов взять ответственность за результат, считая, что она целиком и полностью висит лишь на нем. Люди не зря выбрали его в руководители анклава, но само решение, как им быть дальше, должны были принять сами люди. Военные сразу заявили, что готовы выполнять любой данный им приказ, но вот гражданское население раскололось на несколько лагерей. Пресытившиеся спокойной жизнью под защитой надежных стен и верных решений руководства, они стали забывать, в каком мире живут. Некоторые даже вообще выступили с предложением, если мародеры придут в деревню, откупиться от них провизией.

- А бабу ты им свою тоже отдашь? – взревел Олег на такое заявление от какого-то розовощекого лысого пухляша. – Дочек им отдашь, если те потребуют?! А ведь потребуют!.. Мы видели, что они с бабами делают, показать тебе?! А?! Показать?!

Следопыт орал на толстяка, схватив за грудь, выплевывая каждое слово в лицо.

- Нельзя с тварями в переговоры вступать! Нельзя! Валить тварей, на деревьях развесить, чтобы уродам неповадно было!

- Успокойся, Олег, - с высокой трибуны попросил Леший и поманил друга к себе.

Следопыт, яростно сжимая кулаки, медленно двинулся через толпу, словно ледокол, раздвигая человеческое море своей широченной грудью.

- Твари, - шипел он, вспоминая кадры, заснятые разведчиками. – Твари!

Внезапно кто-то схватил его повыше локтя, и мужчина уже хотел было отвесить кулачищей в край охреневшему прямо в лицо, но вовремя рассмотрел тронувшего его человека.

- Катька?! – удивился он, прижимая девчонку к себе, чтобы ее не толкали кричащие и спорящие вокруг люди. – Ты что тут?!. А ну, марш домой!

- Олежа, - прижалась она сильнее к мужчине. – Это что, война будет?

Ее глаза были наполнены страхом и ужасом. Огромные, круглые, зеленые… Следопыт с трудом смог отвести от нее взгляд, тяжело сглотнул.

- Бесовская дочь…

- Курва…

- Ведьма!.. - зашипели рядом немногочисленные женщины, пришедшие на собрание, искренне завидовавшие малолетке, которая смогла приворожить самого видного жениха анклава.

Олег взял девушку за руку и потащил за собой, выдергивая из галдящего и ревущего моря.О их связи уже давно судачили, прознав, придумав или подметив, уже и не разберешь, приписывая уже и то, что Катька беременна от Олега и даже то, что следопыт и к матери ее захаживает, а то и вовсе оргии в доме устраивают. Слухам, ходившим по деревне, конечно, верили не все, отмахиваясь, мол, Катька девчонка хорошая, Олег мужик правильный, а Леший так и вообще, опора и поддержка, но были и те, кто охотно, за глаза, раздувал, выдумывал и украшал где-то подслушанное.

- Катя! – заметил Леший дочь, ведомую другом, сделав паузу в очередной словесной перепалке с каким-то мужиком, выкрикивавшим из толпы призывы мирного решения вопроса. – Мама где?

- Дома, с Сашкой, - трясясь всем телом, проблеяла девчонка, оказавшись на небольшой сцене, оглядываясь вокруг.

- А ты что тут делаешь? Отведи ее домой, пожалуйста, - обратился он уже к Олегу. – Скажи маме… - Леший замялся. – Нет, я сам приду, скажу. Скорее давай домой…

- Война будет? – снова задала вопрос Катя и прочитала ответ во взгляде «отца».

Ахнув, прижав руки к лицу, она все же позволила Олегу увести ее со сцены. Всю дорогу домой она держалась, обдумывая услышанное и увиденное, но лишь переступив порог дома, ощутила, как сильно сжимала ладонь следопыта от накатившего на нее страха. Мужчина передал дочку матери, вкратце обрисовал случившееся и призвал не паниковать.

- Мы все решим. Леший сообщит, если нужно будет собираться. Вы пока не волнуйтесь, но будьте наготове, мало ли как дела обернутся. Деревня гудит, там уже чуть не до драки дело дошло, - следопыт сплюнул, - уроды бесхребетные… Я к Лехе, а вы тут давайте это… - он замялся, посмотрел на Катю, - в общем, не переживайте, все пучком будет.

Он улыбнулся, и улыбка, чистая, добрая, настоящая, смела все тревоги с лиц испуганных женщин. Олег и Леший все решат. Они их защитят и не дадут в обиду. Иначе и быть не могло!..

Следопыт вышел, попрощавшись, бегом направился обратно, на шум и гомон толпы.

***

- Ска! Нет, ну ты слыхал! Деревню сдать!.. – рычал Алексей, захлопнув дверь в кабинет.

- Ну что ты хочешь, они ж боятся… - пытался оправдать работяг Олег, хотя еще несколько минут назад сам был готов бить морды и выбивать зубы за подобные высказывания.

- В штаны насрали! – продолжал беситься Леший и с силой ударил кулачищами по столу, от чего тот хрустнул и столешница, пойдя трещинами, переломилась.

- Леха, успокойся! - попытался успокоить друга следопыт.

- Какой нах успокойся?! Ты видал? Ты видал? – снайпер подскочил к другу и чуть ли не в лицо ткнул растопыренной пятерней. – Пятеро! Пя-те-ро мужиков! Девчонку одну! Ты видел, как они ее?.. Твари! – Олег отвел руку Лешего.

- Видел, - скривившись, сказал он.

- Ну, а х..ли тогда?! Ей лет как Катьке! А они ее разом разложили! Уроды! Нееееет, - опустил Алексей голову, потрясая ей. – Мочить тварей!

- Да ясен хрен, мочить! – устало потер шею Олег. – Но надо подумать!

- Да че тут думать? – снова взвился Леший.

- Успокойся! – уже жестко потребовал следопыт. - Там пять сотен рыл! Такое с кондачка не решается, нахрапом не взять!..

Леший пошел по кругу, тяжело дыша, бешено вращая глазами.

- Пять рыл, пять, рыл… - повторял он все под нос, играя желваками и сжимая кулаки. – Нууроды, ну гниды… И эти хороши, разведчики хреновы!.. Не остановили!

- Да они-то что?! Сам понимаешь, не могли себя раньше времени раскрыть! Успокойся, говорю! Что им было делать? Ну, твою мать, ну Леший!

Снайпер остановился, понемногу беря себя в руки. Сердце разогналось, словно мотор гоночного спорткара. Дыхание с присвистом вырывалось из пересохшей глотки. Вены на шее и лбу вздулись, грозя вот-вот лопнуть. Что это с ним? Засиделся дома и организм требует войны, взрывов, запаха горелого пороха, разорванных кишок и крови? Или старость? Одомашнился? Стал нервным, потерял хладнокровие и рассудительность… Э не, друг. Так и до инфаркта недалеко, а тебе ведь всего 38… Надо брать себя в руки, снова становиться тем Лешим, который одним своим именем наводил ужас на все близлежащие поселения, кем детишек на ночь пугали непослушных, а мародеры ссали в штаны, завидев его лохматый костюм, и бежали к своим мамочкам от фирменного оскала.

- Ладно, - наконец-то устало проговорил он, распинывая обломки столешницы по полу, в поисках каких-то бумаг. – Ты прав, извини. Надо подумать…

- Вооот! – выдохнул Олег, тоже понемногу успокаиваясь.

- Созывай военный совет…

***

- Лёш, - позвала Надя мужа, задумчиво стоявшего перед запертым шкафом.

- Да? – отозвался он, глядя перед собой в одну точку.

- Все плохо?

Женщина стояла, прислонившись к дверному косяку, не решаясь приблизиться. Леший вернулся лишь под утро. Экстренное совещание, собранное сразу после всеобщего схода, явно было жарким. Алексей выглядел уставшим и хмурым. Сейчас он стоял, раздумывая, стоит ли нарушать данное жене, а главное, в первую очередь, самому себе слово никогда больше не надевать этот чертов костюм? Стоя перед закрытой, покрытой пылью дверью, он буквально физически ощущал, что его что-то манит. Некий магнит тянет открыть дверь, сорвать замок, распахнуть сундук и достать зеленую, пропитанную кровью, порохом и смертью ткань, ставшую ему за долгое время второй кожей.

- Да, - тяжело проговорил наконец-то он и взялся за ручку.

Двери тихо скрипнули, отворяясь впервые за долгое время, и темное нутро шкафа разверзлось, радуясь своему хозяину, который куда-то запропастился…

***

Колонну провожала вся деревня. Кто-то радостно, прося как следует навалять залетным уродам, кто-то, требуя одуматься и не лезть первыми на рожон. План, разработанный за ночь, был отрепетирован и заучен до мелочей. Алексей не сомневался в его удачном исполнении. Было решено устроить бой в городе, воспользовавшись внезапностью и знанием местности.

По плану, группа Лешего должна была нанести резкий удар, с максимальным уроном и отступить, заманивая преследователей на минные поля, организованные группой Олега, который должен встретить бандитов шквальным пулеметным огнем. План был прост и от этого гениален. Какая разница, сколько противников, если они загнаны в мышеловку и вынуждены двигаться в бутылочном горлышке?.. Правильно. Никакой. Старая военная стратегия…

Колонна ушла, сопровождаемая женскими слезами. Надя, борясь с подкатившим к горлу комом, прижимала к себе дочь, которая не могла сдержать эмоций. За это время родители уже как-то свыклись с ее влюбленностью в Олега, и даже Надя, строгая в вопросах воспитания дочери на тему любовных отношений, на удивление легко приняла весть о том, что ее дочь влюблена в мужчину, который по возрасту чуть младше ее мамы. В конце концов, Олег был надежным человеком и хорошим другом.

Первые сутки прошли тревожно. Связи с ушедшими не было, а ночью вторых суток до ушей островитян донеслись раскаты грома ведущегося в городе боя. Грохотало знатно, всю ночь, почти беспрестанно и лишь к утру раскаты стихли. Потянулось тревожное ожидание.

Колонна вернулась под утро третьего дня. Точнее то, что от нее осталось. Смотреть на разбитые, покореженные и обожженные машины было страшно. От двух десятков автомобилей осталась едва ли половина, а личного состава в ней и того меньше.

Как только головной УРАЛ вкатил на территорию деревни и, шипя пробитым радиатором, истекая маслом и бензином, чихнул, замерев на площадке за КПП, над деревней повисла гробовая тишина. Люди замолчали, птицы стихли, и лишь одинокий пес в опустившемся тумане, где-то на самой окраине деревне тревожно завыл, предвещая недоброе.

Пассажирская дверь тяжело, протяжно скрипнула, на асфальт устало вывалился Леший. Надя взвизгнула, прижав руки к лицу. Окровавленный, с забинтованной головой, одним заплывшим глазом, с рукой на перевязи, он, прихрамывая, сделал первый шаг. Из второго Урала, не менее уставшим, распахнув водительскую дверь, вывалился Олег. Две женщины, не сговариваясь, кинулись на шеи к любимым, и толпа, собравшаяся ранним утром встречать колонну, словно по команде, пришла в движение, загомонила, запричитала и зарыдала.

- Мы недооценили их, - прохрипел снайпер, пачкая жену багровыми пятнами. – Колонна разбита. Нужно готовиться к войне... Они скоро будут здесь…

***

Глава 4. «Осада»

- Что там случилось? – вытирая кровь с лица мужа, аккуратно поинтересовалась Надя.

Леший сидел, сгорбившись, глядя в одну точку посреди медицинского кабинета. За стенкой слышался голос Юрьича, который раздавал команды студентам. Сегодня у них первый серьезный экзамен, подкинутый самой жизнью. Много раненых удалось вывести с поля боя, и всем им сейчас требовалась медицинская помощь.

- Я ошибся, - чуть ли не прошептал Леший.

Резким порывом он прижался к супруге, зарылся лицом в волосы, вдыхая аромат любимой женщины.

- Я ошибся, - шептал он, сдерживая ком, рвущийся из груди. – Мы применили старую тактику: разделяй и властвуй, но они применили еще более древнюю – враг моего врага мой друг… Уроды из города, которых мы не добили в прошлый раз, объединились с пришлыми. Местные город знают лучше нас. Первую часть плана нам удалось выполнить. Мы напали внезапно, положили многих, но потом все пошло кувырком. – Алексей замолчал, вспоминая тот ад, в который они попали сутки назад. – У них были гранатометы и пулеметы… - Надя отстранилась, помогла мужу снять китель, смочила в ванночке бинт и принялась отмывать раненую руку. – Мы с парнями засели на четвертом этаже. Открыли огонь. По нам с граника прилетело. За тросы зацепились, вниз поехали, а по нам из пулика отработали. Я вниз скинулся, руку повредил, а пацаны так на тросах и повисли, как мухи в паутине… Вытащили когда уродов этих на минные поля, по нам из леса ударили, Олега прижали, зажали между двух флангов, окружили. Держались минут двадцать, потеряли половину парней. Потом решили на прорыв пойти… Оторвались уже только за мостом, когда взорвали его. Они за нами не сунулись, но мост быстро новый наведут или в объезд через броды… У нас от силы пара дней. - Леший замолчал, обдумывая мысли. – Нужно собирать народ.

***

- Зря полезли!

- Мы же говорили!

- Теперь нам точно конец! – гудел улей, вновь собранный перед сценой.

Леший стоял за трибуной, осматривая жителей. Быстро же они переобулись…

- Тихо! – не громко, но властно призвал он толпу.

- Что тихо-то?! – выкрикнул кто-то.

Алексей обежал взглядом лица, но кричавший себя никак не выдал. Люди, на миг угомонившиеся, вновь начали гудеть, тогда снайпер не выдержал. Выхватив пистолет, он несколько раз выстрелил в небо.

- Тихо я сказал! – прорычал он не своим голосом, с яростью глядя на работяг. – Они все равно бы пришли! Пришлые снюхались с городскими. Те держат на нас зуб за прошлый пинок под жопу…

- Это все из-за тебя! – снова выкрикнул кто-то.

- Из-за меня? – зарычал глава, перекрикивая общий гомон. – Вы совсем охренели?! В прошлый раз они пришли грабить вас, я заступился, не дал вас порвать как шавок, а вы теперь так говорите?.. Я никого не держу! У нас примерно сутки, чтобы покинуть деревню. Пришлые обязательно доберутся до нас, и тогда никому не уйти. Собирайтесь, бегите на лесопилку или в другие деревни…

Из толпы в сторону Лешего вылетел какой-то предмет, снайпер, едва увернулся от просвистевшего в сантиметре камня. Тут же где-то в толпе раздались всхлипы, звуки потасовки и, расталкивая ошеломленный народ, на сцену поднялся Олег, таща за собой какого-то мужика. Тот держался за подбитый глаз и что-то причитал.

- Вот он, - негромко прокомментировал следопыт, пнув крикуна, повалив его на доски.

Леший вздохнул. Укоризненно посмотрел на упавшего. Хлебопек. Он знал всех жителей деревни, а уж разглядеть в толстоватом, розовощеком мужичке того, кто печет им хлеб, не составило большого труда.

- Так ты платишь мне?! – негромко прошипел Леший, и голос его заставил хлебопека заскулить.

Алексей выпрямился, презрительно глянул на мужичка, который заплакал, что-то бормоча под нос, пуская сопли, низко опустив голову.

- Я допустил ошибку… Недооценил противника, - немного подумав, продолжил Алексей, слыша, как за спиной Олег стаскивает стонущего подстрекателя с помоста, - это полностью моя вина! Но то, что эти твари пришли к нам… это наша общая угроза. Здесь нет виноватых. Они пришли потому, что мы живем здесь! Им нужны наши ресурсы… Наши технологии… Наши женщины… Наш дом!.. – негромкие слова летели над площадью, на которой воцарилась тишина.

Олег подошел и встал рядом, всем видом показывая, что он останется с Лешим до конца. Снайпер неспешно переводил взгляд с одного жителя на другого, пытаясь подобрать слова. Люди опускали глаза. Кто-то шептал себе что-то под нос, кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то нервно теребил одежду. Никогда он не умел говорить так, как требуют сейчас обстоятельства, а привык обычно действовать. Жестко. Решительно.

- Я здесь с самого начала, - внезапно раздался скрипучий голос из толпы.

Народ суетно расступился, давая дорогу старому врачу, который, высоко подняв голову, прихрамывая, двигался к сцене. Одежда его была вымазана свежей кровью. Сам врач выглядел уставшим. Седые волосы взъерошены, лицо белое, с впалыми глазами, кожа серая. Он шел вперед, презрительно осматривая тех, кто уступал ему дорогу.

- … это мой дом! Только что я спас кого-то из ваших детей. Тех, кто был там, в городе вместе с Лешим и, знаете, что они мне сказали? – Алексей Юрьич поднялся на сцену, встал рядом с Лешим, с другой стороны от Олега. – Ни один из них не сказал, что он не прав, - палец ткнулся в сторону снайпера, - или что нужно было поступить по-другому! - врач обвел взглядом притихшую толпу. – Все, кто может держать оружие в руках, сказали, что готовы встать на защиту своего дома! Ни один не сказал, что хочет уйти… Они поклялись защищать вас от тех уродов, что идут на нашу землю, а вы готовы сдать ее? Тогда я сейчас приду и скажу вашим сыновьям, что его мать или отец хотят открыть ворота тем, кто стрелял в их сыновей, кто жег их и взрывал… Что все это, - Юрьич обвел рукой деревню, - вам не нужно… - Толпа заволновалась. Алексей благодарно кивнул головой, и старый врач по-доброму улыбнулся. – Это мой дом, Леший. И я останусь с тобой до конца!..

- Я понимаю ваш страх, - снова взял слово глава деревни, - те, кто хочет, повторяю, могут уйти. До лесопилки не так далеко. Собирайтесь сейчас, вас сопроводят. Мы эвакуируем женщин и детей. Остальные, кто останутся, должны понимать, что шансы выжить у нас не велики, но мы хотя бы попытаемся… Я не отдам свой дом этим уродам просто так!.. Пусть они попробуют отобрать его у меня!..

- Лех, - позвал из-за спины Олег, и голос, которым он это сделал, заставил волосы на голове Лешего пошевелиться.

Он медленно обернулся и встретился взглядом с другом…

- Они уже здесь, - обреченно уронил слова, словно приговор, следопыт, убирая руку от гарнитуры рации в ухе. – Средний пост докладывает о колонне. Она будут здесь через десять-пятнадцать минут…

***

Деревня гудела, словно железнодорожная станция в час пик. Народ носился с ящиками, мешками, инструментами и просто так, выполняя поручения.

- Взводные, звеньевые, - кричал Леший, стоя у КПП, раздавая приказы, - все ко мне! Снайперов на вышки, приготовить паром, водолазам подготовить бочки с хлором, активировать мины и заграждения в воде… Пулеметные расчеты туда, туда и туда, где народ с «ближнего»?

- Заканчивают минирование, - отозвался стоящий рядом Олег, дублировавший приказы по рации, - две минуты.

- «Соколы», ко мне! Олег, гони «соколят», пусть вывозят людей паромами, по спискам. Сперва всех из первого, женщин и детей, потом, если удастся, второй ходкой остальных. Нам нужно вывезти как можно больше мирного народа…

Гул вокруг сводил с ума. Люди бегали, что-то кричали, возводя баррикады, занимая позиции согласно отработанным схемам, готовясь отражать нападение непрошеных гостей. Сердце в груди снайпера стучало, словно молот, разгоняя по крови адреналин, ожидая ту самую минуту, когда начнется бой и все встанет на свои места, станет привычным и простым.

***

- Внимание! – сурово глядя на подростков, начал Олег, собрав «соколят», которым предстояло в будущем из, так сказать, «кадетов» перейти в полноценную армию острова, когда они подрастут. – Ваша задача собрать население по списку, погрузить их на паром, обеспечить переправу и безопасную выгрузку гражданского населения на берегу. По приказу вернуться за второй группой или сразу выдвинуться в сторону лесопилки. Враг настоящий, это не учения, как вы понимаете, и на вас сейчас все надежды. Взводный, - позвал Олег и из отряда, выстроенного перед КПП, отделился щуплый парнишка. – Раздать приказы звеньевым. Сынок, я на тебя надеюсь!..

- Да, пап, я не подведу! – отчеканил Петька, удерживая слезы от важности момента… - Первое звено – подготовить и проверить паромы, второе, третье и четвертое – собрать население, пятое звено – проверить всех прибывших по спискам, приступаем!..

Олег грустно вздохнул, глядя, на совсем еще юнцов, которые еще вчера гоняли мяч по траве, играли деревянными автоматами, а сегодня жизнь уготовила им такую суровую судьбу. Украдкой смахнув одинокую слезу, он, сам не осознавая, что делает, перекрестил сына в спину, который вместе со своей группой мчался выполнять поставленный приказ.

***

После вечности, сжавшейся в несколько минут тяжелых ожиданий, из леса наконец-то показались они. Неспешно лениво на берег выкатился джип. Сверху откинулся люк, из него высунулась голова. Голова поднесла рупор к дырке, из него сперва раздался скрежет, а затем гнусавый голос, какой бывает у человека, долгое время болевшего гайморитом или имевшего «заячью губу».

- Слышь, народ! Мы, стал быть, к вам с предложением. Сдаетесь без боя и многие из вас, стал быть, выживут. Главного вашего, стал быть, мы, конечно, казним, кое-кого еще тоже, но остальные-то, стал быть, жить будут… Даю, стал быть, десять минут!..

Люди, окружавшие Лешего, ждали решения, и он не заставил себя долго ждать. Молча, поднявшись над баррикадой, он ни секунды не мешкая, не сомневаясь в своих действиях, вскинул оружие, прижал к плечу и нажал на спуск. Ружье грохнуло. Пуля, вылетев из ствола, за мгновение достигла цели, разбив рупор, пробороздив говорившему щеку и вырвав часть уха. Джип дернулся, мужик свалился в люк, заливая кровью все вокруг, и машина, визжа коробкой, развернувшись на мокром песке, скрылась в лесу.

Толпа на острове радостно взревела, потрясая оружием.

- Пошел ты, - сплюнул снайпер, жалея, что не пустил пулю в лоб, а решил немного поиграться, теперь понимая, что подобный поступок был непростительной ошибкой.

***

Пришлые ударили из леса слаженно. Застучали автоматы, загрохотали пулеметы, бабахнули ручные гранатометы. Свинцовый шквал ударил в стены брустверов, заставляя защитников деревни залечь.

- Отчеты! – проорал Леший в рацию, когда отгремела первая канонада.

В наушнике тут же, по очереди, забубнили голоса взводных, сообщая о том, что убитых и раненых нет.

- Снайперы, заткнуть гранатометчиков и пулеметчиков! – отдал приказ Леший и сам схватился за винтовку.

Выждав момент, когда в его секторе затихнут орудия противника, он быстро выглянул, всмотрелся в берег, вскинул винтовку и сделал первый выстрел. Через пару секунд с вышек донесся чуть ли не слаженный грохот и в рядах противников возникла неразбериха. Народ на берегу заволновался, видя первые окровавленные тела на своей стороне. Командиры что-то закричали, но из-за расстояния их слов было не разобрать, замахали руками, призывая подчиненных укрыться за деревьями.

Второй залп вражеских орудий принес первые потери на стороне защитников. Погибли сразу трое. Со скрытых позиций, выжидая удачного момента, забарабанили пулеметы, по рации пришло сообщение от береговой охраны, они заметили три приближающиеся к острову надувные лодки. Леший оскалился.

Первый взрыв раздался через пару секунд. Лодка, налетев на заминированный участок воды, взлетела в небо, поднимая брызги, орошая все вокруг кровавым дождем. Вторая лодка, не успев сбавить ход, также угодила в западню. Третья, уйдя по дуге в сторону, на всем ходу внезапно наткнулась на установленные под уровнем воды ежи из бревен и арматуры. Пропоров днище, она быстро затонула, а по барахтавшимся в воде из ближайшего дома одновременно ударили два автомата.

От берега, видимо совсем потеряв голову от безумия, отчалили еще четыре лодки. Первая из них, пустая, с заклиненным рулем разорвала очередную мину, и остальные смогли практически беспрепятственно достигнуть песчаного пляжа. Выпрыгнув на берег, пришлые, крича и улюлюкая, поливая огнем близлежащие дома, кинулись вперед, однако сделав несколько шагов, провалились в замаскированные ямы.

Первый упавший боец взвыл от боли в проткнутой куском арматуры ноге, второй, упавший рядом, заорал от ужаса, видя, как к нему потянулись скрюченные пальцы прикованных к центру ямы ржавыми цепями мертвяков. Раздался суматошный огонь, быстро однако захлебнувшийся, переросший в бульканье разорванных глоток и жадное урчание оголодавших зомби.

- Господи, - перекрестился мужичок, наблюдавший за картиной из окна стоявшего на берегу дома.

- Ничего, Петрович, держись, - поддержал товарища паренек, засевший рядом, судорожно сжимавший автомат посиневшими от напряжения руками.

С берега раздались выстрелы, это те, кто не успели провалиться в ямы с первой группой торопышей, помчавшихся на штурм деревни, расстреливали ямы с заточенными в них мертвяками. Петрович, выждав момент, вновь перекрестившись, уложил цевье автомата и, коротко помолившись, вжал курок.

- Прости, Господи, - шепнули губы, и оружие затрепыхалось в сильных старческих руках.

Пятьдесят метров для «калаша» не такая уж и дистанция. Точнее сказать, совсем не дистанция. Одной длинной очередью старик положил сразу троих, серьезно зацепив еще двух высадившихся на берег диверсантов, и тут же, не вставая, на карачках отполз от окна в глубь комнаты, а потом и вовсе – в коридор, а оттуда выбежал на улицу. Прикрывавший напарника паренек семенил рядом, не отставая, постоянно озираясь по сторонам. Чуть дальше по берегу причалила еще одна лодка, и он поспешил разрядить в еще не соскочивших на берег людей свой магазин.

***

Взрывы и выстрелы разносились по всей деревне. Отряды островитян, засевшие на своих постах, пока успешно отражали атаки пришлых, однако анклав все равно нес потери. Опробовав оборону «в лоб», мародеры перешли к другой стратегии. Поняв, что нахрапом остров не взять, они выставили на берегу две шеренги связанных, измученных рабов и продолжили вести огонь, скрываясь за их спинами.

- Надо стрелять, - рычал Олег, бессильно наблюдая за тем, как подлые трусы играли на их чувствах.

- Нельзя, - досадливо отвечал Леший, пытаясь безуспешно выцелить вражеского снайпера, засевшего где-то в тени леса. – Там же мирные…

- Надо стрелять! А то они нас так перещелкают из-за их спин, Леший!

- Нет, Олег, я не отдам такой приказ!

- Леший! – взревел раненым медведем друг. – Но нас же всех положат!

Бросив быстрый взгляд по сторонам, осмотрев позиции своих бойцов, следопыт досадливо ударил кулаком в бетонную плиту, за которой укрывался и, зажмурившись, нехотя, все же прокричал: «Ого-о-о-онь!».

Пулеметчик, укрывавшийся за стальным щитом своего оружия, расслышав приказ, напряженный до предела, вжал гашетку. С конца ствола оружия сорвалась первая искорка. Огромная пуля устремилась вперед, а в сторону от оружия полетел первый патронодержатель.

- Отста… - начал орать Леший, видя, как второй, третий, а за ними четвертый трассерный росчерк устремляется к берегу, - …вить! – донеслось окончание приказа, утонувшее в грохоте выстрелов.

Шеренга из рабов упала, скошенная одной очередью. Леший взвыл, с яростью посмотрел на друга, который уже встал на одно колено и поливал короткими очередями открывшийся строй пришлых. Выматерившись, он подхватил винтовку и, неуклюже удерживая ее раненой рукой, направил прицел в чащу.

Сердце сделало удар, разгоняя кровь. Он задержал дыхание, входя в состояние «невидимости». Теперь вокруг больше не было ничего. Не было выстрелов, взрывов, криков раненых, не было свистящих в опасной близости пуль и осколков. Была лишь прицельная сетка и точка, в которую нужно было попасть.

Второй удар сердца. Капелька пота сорвалась с виска и зависла в воздухе. Леший впился взглядом в темноту, выискивая собрата по оружию. Темнота и спокойствие. Прицел сам собой навелся на одно ему известное место, палец вжал спусковой крючок. Винтовка лягнула в плечо, и пуля двенадцатого калибра покинула свою колыбель.

То, что он попал, Леший понял по выпавшей из кустов винтовке. Она неспешно скатилась по траве, блеснула разбитым оптическим прицелом, словно оценивая, ставя «лайк» точному выстрелу соратницы, сожалея о том, что сама не успела и не смогла.

Леший медленно отлип от прицела, выходя из своего странного состояния, преодолевая патоку времени. Повернулся, сурово посмотрел на товарища. Тот на мгновение, уловив взгляд, обернулся, пожал плечами, словно извиняясь за отданный приказ и, широко улыбнувшись, показал большой палец. В следующее мгновение шальная пуля ударила ему в грудь, бросила мужчину на спину. Автомат завертелся в воздухе, воткнулся стволом в песок и, чуть покачнувшись, замер в таком положении, словно могильный крест. Леший, еще не веря увиденному, онемело смотрел на тело друга, лежащего у его ног.

- Олеееееег! – раздался рев чудища, разлетевшийся над деревней, пересиливая своей силой все залпы орудий и разрывы гранат разом.

Тугое, медленное пространство не пускало Алексея к другу. Он стремился к нему изо всех сил, но тело, словно накачанное азотом, застывшее в колоду, не хотело подчиняться. Капли крови срывались изо рта следопыта с кашлем, орошая лицо и грудь. Рука снайпера, выброшенная вперед, коснулась плеча товарища. Олег скривился от боли и посмотрел в глаза друга. В его взгляде не было страха. Не было в нем и гнева. Одно лишь непонимание и чертовская, фанатичная искорка, пылающая во взгляде закоренелых солдат.

Мужчина скривился, когда Алексей дернул друга за лямку разгрузочного жилета, подтягивая к себе.

- Куда тебя?!

Леший аккуратно сунул руку другу под жилет на спине, вынул, осмотрел ладонь. Машинально провел по подмышкам, шее, в паху, все, как учили. Взгляд на ладони. Сухие. Облегченный выдох.

- Жилетка… - через кашель выдавил следопыт, плюясь кровью из разбитой губы, - …словила…

- Твою мать! – выругался снайпер, ощущая, как тело начинает колотить нервная дрожь. – Твою мать! Твою мать! Твою мать!..

- Не ори! - морщась, следопыт стянул бронежилет, откинул в сторону и потер ребра, привалился спиной к бетонному блоку.

Короткий взгляд на исковерканный, погнутый и разорванный, словно от разрыва плитник, и сразу все стало понятно. Броник словил тяжелую пулю, не ниже "12.8". Повезло, что сердечник был не стальным и пуля, угодив в него, раскрошилась, превращаясь в мелкие осколки, которые словно дробинки разорвали ткань бронежилета. Работа снайпера или шальная пулеметная залетела. Леший выдохнул, отер лицо, молча, не сильно, ударил друга кулаком в плечо и, подхватив винтовку, сменил засвеченную позицию, оставив товарища отдыхать в безопасном месте.

***

Бой длился уже практически час, постепенно теряя интенсивность. Пришлые несли серьезные потери, не имея подготовленных укрытий, но их было слишком много. Все подводные мины давно уже взорвались, и если бы у мародеров были еще лодки, они наверняка смогли с легкость высадить десант на остров.

- Экономим патроны, - отстегнув свой магазин и осмотрев его, скомандовал Леший, опускаясь на землю.

Дым от пожаров и выстрелов висел удушающей шапкой. Солнце, выглянувшее сегодня посмотреть на развернувшуюся баталию, пробивалось сквозь коричневые клубы дыма, причудливо играло на выщербленных сотнями попаданий стенах брустверов.

- Долго не продержимся, - удрученно проговорил Олег, вернувшийся в строй, собрав отчеты от оставшихся в живых солдат. – Патроны на исходе, паром выйти не смог, там по кустам «зайцы» сидят с автоматами, не подпустят, утопят…

Леший устало потер горящий болью старый шрам на глазу, осмотрел бойцов. Такие же уставшие от напряжения, чумазые, окровавленные, с дикими глазами, они ждали его решения.

- Нужно выводить плот. Это первоочередная задача… - Алексей замолчал, обдумывая дальнейшие действия. – Сколько осталось патронов?

Бойцы защелкали магазинами, проверяя боекомплект.

- Два магазина, один, половина, пустой, один, пустой, пустой, почти пустой, пустой… - донеслись грустные голоса «Соколов».

- Мужики, - поднялся снайпер, протягивая свой автомат ближайшему бойцу, у которого не осталось даже патронов в пистолете. – Надо тащить их всех сюда. По воде паром не уйдет, если по ним откроют огонь. Нам нужно заставить этих тварей собраться в одном месте. Пускаем газ, поднимаем туман. Идем, если надо будет, в рукопашную, но тащим уродов со всего леса к «ближнему». Олег, подрываешь его по команде. Взорвешь за нами мост…

- Еще чего, - оскалился следопыт, откладывая автомат в сторону, вынимая нож из ножен. – Я с тобой… И не спорь!..

- Ай, - махнул Леший рукой, не желая и не имея сил спорить.

Тяжело, но он поднялся, вытер катившийся по лбу пот. Осмотрел десяток бойцов – все, что осталось от защитников, удерживавших КПП, да еще пара десятков по деревне на позиции, остальные мирные.

- Мужики… - хрипло попытался подобрать он слова, но те никак не шли в голову.

- Бать, - отозвался какой-то парнишка, - да все понимаем…

- Мужики, - снова начал Леший сглотнув. - Сейчас мы встанем и дойдем до этих тварей… У нас нет выбора. За нами дети и жены, матери и сестры. Если мы не сделаем это, если не стащим всех уродов в одно место, им конец. Большой, волосатый конец в каждую… - снайпер осекся. – Ну, вы понимаете, о чем я… - Он медленно, прихрамывая, развернулся лицом в сторону насыпи, которая вела с острова на берег. – Мы этих тварей в землю затрамбуем!.. – прошипел он, не оборачиваясь, - они у нас тут своими кишками так почву удобрят, что кедры вырастут до неба!.. – позади раздалось шуршание поднимающихся с земли бойцов. Леший сжал кулаки, напряг скулы. – Пошли, похороним их тут и ляжем там сами, если нужно… Выпустить газ! – прокричал он, полуобернувшись к бойцам, занявшим оборону в здании КПП.

– Водолазы уже на берегу, готовы ударить с запада. С дальних подтянулся отряд, прижмет их с севера, - подсказал Олег.

Леший кивнул.

- Щиты к бою! – прокричал он, поднимая здоровенный тактический щит, уложенный в специальную нишу, поверх еще десятка таких же. – Мы ударим с севера, заставим тварей оттянуться на восток…

- Аба? – ухмыльнулся следопыт, понимая задумку товарища.

Леший кивнул, окинул взором тайгу, что-то прошептал, склонив голову.

Тайга на востоке от озера была под строжайшим запретом на посещение. Что-то страшное поселилось там несколько месяцев назад. Что-то пугающее и опасное. Однажды Леший побывал там, а когда вернулся, строжайше запретил даже приближаться к чащобе. Никто и никогда не видел того, что поселилось там. Сколько бы смельчаков туда не отправлялось, ни один, кроме Лешего оттуда так и не вернулся. Теперь же снайпер решил воспользоваться сложившейся ситуацией и обернуть стратегию пришлых и городских мародеров о враге и его друге в свою пользу.

Вода в озере забурлила, испуская тяжелые желто-белые струи тумана, которые быстро стали превращаться в облака, а те в сплошную пелену.

- Выпускайте "Кракена", - проговорил Алексей в рацию и первым, подняв щит, когда туман поднялся уже выше людей, двинулся вперед.

По команде с пульта, глубоко в лесу, за спинами пришлых, надежно укрытые от случайного взгляда листвой и иголками, сдвинулись несколько настилов, отворяя проходы в глубокие пещеры, пронизывавшие рядом стоящие горы. Тяжелый трупный смрад вырвался из разверстых проходов в преисподнию, и что-то темное двинулось на свет…

Леший шел впереди, неся перед собой тяжелый военный щит. Справа, прижавшись своим щитом, шел Олег, слева, прихрамывая – Ванек. Десяток бойцов, двигаясь по неширокой насыпи, скрытые густым туманом, который постепенно уже начинал резать горло, и высокими загородками из различного металлического мусора, клином двигался вперед, а на другом конце деревни к отчаянному и самоубийственному рывку готовился старый понтон, полностью заполненный плачущими и причитающими женщинами. Они прижимали к себе детей, сами прижимались друг к другу, искали поддержку и опору.

- Уйди, сосунок! – орал, размахивая металлической трубой, какой-то мужик, пытаясь пройти в ангар, выстроенный у самой воды, до поры, до времени имитирующий покосившийся, разваливающийся сарай, в котором и стоял огромный понтон с двумя мощными моторами.

– Зашибу! – орал он, багровея от лысой макушки до волосатых ладоней.

- Стоять! – нервно сжимал свой автомат Петька. – Нельзя! Только женщины, дети и люди из первого списка! Мы вернемся за вами во вторую ходку! Паром не выдержит столько народа!

Полтора десятка мальчишек, от пятнадцати до семнадцати лет, выстроившиеся в две шеренги в паре метров друг от друга закрывали спинами проход в сарай. Перед ними, сжимая кулаки, дубинки, вилы и даже обрезы, стояло десятка три, а то и четыре деревенских, кому не было суждено оказаться в том самом «первом списке». В него входили самые важные, на взгляд администрации, люди. И речь шла не о членах семей этой самой администрации, а о кузнецах, инженерах, строителях и тех, кто способен будет в будущем поднять из руин сожженный дом, научить строить, выращивать еду, добывать энергию, перерабатывать топливо. Выбор был тяжелым, ведь каждый заслуживал быть спасенным, но когда речь заходит о подобной ситуации, как сейчас, компромиссов быть не должно.

- Стоять! – снова прокричал срывающимся юношеским голосом Петька, получивший приказ любой ценой не допустить на паром посторонних. – Повторяю! Только женщины, дети и первый список! Больше нельзя! Паром не выдержит!

Старая посудина, сваренная из тонкостенного металла, не могла взять на борт всех, и при перегрузке могла легко пойти на дно, а газ, который сейчас выходил из затопленных по всему озеру бочек, превращал воду в нем в настоящую кислоту, и потому, если судно затонет… Нет, Петька боялся представить, что произойдет с тем, кто попадет в этот котел… Однажды он видел, тайком пробравшись в сарай, что эта отравленная вода делает с человеческим телом. Мертвяк, отловленный для ям, спрятанных по всему периметру, облитый этой жижей, оплавился за несколько минут, превратившись в кучу воняющего, исходящего дымом желе.

- Уйди малец, не доводи до греха! – наступали жители.

- Стоять! – взвился Петька, передернув затвор. – Стоять я сказал!

- Малец! – скривился мужик, сжимавший трубу. – Ты в меня выстрелишь? Я тебе яблоки с огорода приносил, что ж ты делаешь, сорванец?!

Мужик наступал. Первая шеренга мальчишек, нервно глядя на своего лидера, сдвинулась назад. Петька сглотнул. Он понимал, что пустить всю эту ораву в ангар, означало потерять понтон, потерять людей, которых ему доверили.

- Взвод! – уже истерично заорал Петька, подпустив в голос «петуха», - Оружие к бою!..

Парнишка первым упер приклад автомата в плечо, ощущая, как с отданным приказом из тела уходит страх. Ноги его перестали дрожать, руки сильнее сжали рукоять нагревшегося от солнца оружия, а в глазах, наверное, появилось что-то такое, от чего наступавший мужик замер, в нерешительности осмотрелся по сторонам, словно ища поддержки у соратников, но, злобно оскалившись, все же двинулся вперед, взмахнув трубой…

***

Туман над деревней стал таким тугим, что даже темных силуэтов домов больше не было видно. Огонь со стороны нападавших прекратился. Чуя что-то неладное, Сиплый отдал приказ собраться всем к главным воротам и смотреть в оба, приготовившись к атаке. За время, что велся бой, им при помощи рабов удалось создать себе укрытия из автомобилей и наваленных, вырубленных неподалеку молодых деревьев. Теперь, постоянно морщась от боли в прострелянном ухе, главарь мародеров ожидал ответа островитян.

Туман колыхался на самой границе воды, истончаясь на песке, не постепенно выходя за границу озера, словно магическое одеяло, укрыв таинственный остров. Если бы сейчас он внезапно растаял и открыл взглядам пришлых чистую водную гладь обычного озера, без острова и деревни на нем, никто бы, наверное, сильно не удивился, таким не реальным выглядело явление.

- Вижу движение! – крикнули откуда-то с передовых позиций, и Сиплый напрягся, вглядываясь в темноту.

Ничего не происходило, но напряжение, повисшее в воздухе, уже звенело и грозило вот-вот порваться, словно огромная струна, по которой бежит высоковольтный ток. Внезапно из тумана донесся многоголосый рев и на берег высыпал отряд, ведомый здоровяком в лохматом маскировочном костюме… Одновременно с этим, откуда-то с окраины деревни, от самой воды, раздался робкий, одиночный выстрел, а вслед за ним, через мгновение, загремел слаженный огонь десятка автоматов, из тумана понеслась громогласная музыка, в небе что-то бабахнуло и все завертелось…

***

Глава 5. «Герои тоже умирают…»

Одновременно с тем, как словно сумрачные воины, они вышли на влажный от утренней росы песок, из деревни донеслись первые раскатистые аккорды. Закрепленные на столбах по всему периметру громкоговорители загудели, воспроизводя тяжелую рок-композицию. Раздались глухие взрывы, и в небо со свистом устремились шесть ярких искорок. Они взмыли метров на сто и там взорвались миллионами светящихся пятнышек, басовито и тяжело громыхнув. Салют повторился еще несколько раз. Пришлые взволновались, их рации внезапно засвистели и захрипели на всех частотах, внося в атаку сумятицу.

- Справа! Справа! – заорал кто-то, и тут же голос перерос в визг и хрип.

- Слева! Тут еще слева! – взвился на фальцет кто-то…

Две засадные группы ударили разом. Одна в тыл, вторая во фланг, разбив ровные ряды пришлых, заставляя их перегруппировываться.

Леший шел впереди, принимая град пуль на свой щит. Тот ходил ходуном в его сильных руках, но с честью выдержал всю атаку.

- Держать строй! – рычал он, надеясь все же подобраться еще ближе к укрывшимся за поваленными деревьями пришлым. – Гранаты!

Затылком он ощутил, как за спиной двое бойцов чуть отстали, чтобы метнуть вперед тяжелые, связанные по три гранаты и, когда те по пологой дуге устремились к врагу, присел, укрываясь щитом, приготовившись удержать взрывную волну и град осколков. До позиций противника оставалось всего несколько метров, и находиться так близко уже было опасно. Гранаты упали за первый бруствер и, взорвавшись, разметали его. Осколки стальных рубашек и огромные щепки забарабанили по щитам, а фосфорная начинка быстро загорелась, поджигая своим адским пламенем все, до чего дотянулась. Проход был открыт.

Алексей бросил взгляд в небольшое бронированное окошечко, покрытое трещинами и грязью и, убедившись, что в секторе врага не наблюдается, скомандовал своим бойцам, бросил щит и первым метнулся к ближайшему трупу. Сорвав с того автомат, быстро проверил магазин. Меньше половины. Вероятно, пришлые тоже поистратили свой боезапас, пытаясь подавить островитян плотным шквальным огнем. Что ж, это было только на руку. В рукаве у Лешего был еще один туз, который, он надеялся, уравняет их шансы, опустошив вражеский БК до суха.

- Леший! – позвал Олег. – Водолазы слева продавили атаку, разведка в тыл ударила. Если сейчас проломимся, то сможем их разбить и задавить.

- Добро, - кивнул снайпер. – Бери «Соколов» и давай вперед, сейчас еще миномет ударит, надо им ворота на восток открыть, чтобы точно туда ломанулись… А там уж и добьем.

- Принял!

Следопыт быстро по очереди ткнул пальцем в троих бойцов и, возглавив прорыв, метнулся через кусты, на ходу расстреливая растерявшихся, контуженых от взрывов мародеров.

***

Островитяне пошли на отчаянный шаг, покинув свои укрытия и Сиплому это было на руку. Долбить бетон, за которым уроды укрылись в деревне, было делом бесполезным или где-то около того. Глава мародеров отдал приказ оттянуться назад, чтобы разорвать дистанцию, и сейчас все уцелевшие бандиты перебежками отступали. Им нужно было пересечь большую поляну и укрыться в лесу на ее противоположном конце, чтобы островитянам пришлось идти в полный рост по опушке, не имея шансов укрыться от пуль. Мародеры быстро преодолели открытый участок и засели на самой кромке леса. Рации по-прежнему свистели и фонили, не позволяя быстро координировать свои действия. Приходилось выкрикивать команды, что в пылу боя, под грохот взрывов и раскатистые пулеметные трели было не совсем удобно.

- Засели! Ждем их тут! – проорал Сиплый, нервно сжимая автомат.

Ему казалось, что разбить деревню будет плевым делом, особенно после того, как они удачно объединились с местными. Те даже подогнали пару интересных штук, которые все же следовало сперва дождаться, а уж потом атаковать, но Сиплый не предполагал, что местный глава настолько крут и даже разговаривать не станет, а сразу, примется палить без разбору.

- Идут! – выкрикнул боец слева и главный мародер вытер текущую из разорванного уха кровь.

Пришлые заволновались, нервно всматриваясь в растекающийся по поляне туман.

- Колдуны, - перекрестился сидевший рядом паренек из числа городских, наслышанный о Лешем, и Сиплому стало не по себе от этих слов.

Он не верил в магию, но то, что он видел, никак иначе назвать было нельзя. Туман медленно вытекал из леса, откуда они только что пришли, лениво заполняя поляну, а на самом краю сопки стояли темные тени. Высокие, сильные, все как на подбор.

- Слышь! – выкрикнул предводитель мародеров. – Мы ж вас, стал быть, уродов, в капусту покрошим!..

Ответа не было, тени, затянутые туманом, лишь слегка покачнулись, словно о чем-то переговариваясь. Сиплый прицелился и выстрелил, но пуля, словно заколдованная, казалось, прошла в миллиметре от сумрачной фигуры, которая даже не пошевелилась при этом, зато, сверкнув высоко в небе, на поляну устремилась одинокая искорка. Она, оставляя за собой дымный шлейф, перелетела через лес и со свистом врезалась в деревья, над головами мародеров. Раздался взрыв, осколки противопехотной 150-миллиметровой мины с пронзительным воем разлетелись по кустам, глухо барабаня по могучим стволам деревьев, вспарывая землю и проникая в человеческую плоть. Вторая мина ударила значительно дальше, отсекая мародерам пути к отступлению. Сиплый выматерился, упав за какой-то земляной бугор, выставил перед собой автомат… последний рожок…

***

- Миномет все, - осмотрев небо, констатировал Олег, выискивая цель в лесу за поляной. – Теперь они или валят на восток, и мы побеждаем, или нам тут всем хана…

Алексей досадливо рыкнул. Что ж они мешкают?.. Махнув рукой куда-то влево, он отдал команду объединившимся с водолазами засадной группе с «дальнего» и те ударили по лесу, где засели мародеры длинными очередями, опустошая свои последние магазины. Отчаянный шаг, но выбора не было. Защитников едва ли два десятка осталось, а мародеров сотни полторы-две… Леший ругал себя за то, что забыл в спешке отдать приказ связаться с Лесопилкой, чтобы предупредить бойцов, запросить поддержку, а теперь, когда на острове работают глушилки, радиосвязь недоступна. Он надеялся, что охрана расслышит если не выстрелы, так хотя бы грохот от взрывов, не смотря на то, что до острова довольно далеко, и вовремя придет на выручку. Там и пулеметы, и гранатометы ведь тоже имеются… Если нет, то по протоколу спасенные на пароме должны будут укрыться в землянке, а «Соколята» метнуться за подмогой. Но на это уйдет часа два… Продержаться бы, заставить уродов рвануть на восток!.. Внезапно в наступившей после стрельбы тишин, в лесу у мародеров кто-то истошно закричал. Леший оскалился.

- А вот и кракен… - тихо, с насмешкой проговорил он, наблюдая за тем, как темные фигуры, пошатывающейся походкой, вошли в тыл мародерам и теперь устроили пир.

Несколько сотен мертвяков, появившихся словно из-под земли, вяло шагавшие на звуки музыки, салюта и боя, одетые в какие-то подобия средневековой брони, с полушлемами на головах, вырезанных из старых ведер, с наваренными стальными щитками, урча и порыкивая, кинулись на замешкавшихся мародеров. Испачканные грязью, смердящие, они навалились на добычу всей толпой. Три, четыре, а может и пять сотен исхудалых, полугнилых мертвяков, конечно, не могли победить хорошо подготовленную банду, но задачей тварей было отвлечь, напугать и заставить пришлых потратить последние патроны.

Орда, пришедшая островитянам на выручку в прошлый раз, разорвавшая банду Кабана, покинула лес не вся, а частично была заманена предприимчивым Лешим в пещеры, располагавшиеся под огромной горой неподалеку. Многие из тех, кто знал об этом, были против такого, ведь стоит орде случайно вырваться, и у островитян было бы множество проблем, но Леший настоял на своем. О тайнике знало всего десять-пятнадцать человек, среди которых был и Олег. Ходить в этот лес было строжайше запрещено всем островитянам еще и по той причине, что они могли случайно выпустить тварей на волю. Тварь, засевшая где-то там же, сыграла дополнительную роль во всем этом заговоре. Наспех придуманные сказки о духе леса по имени Аба отбили желание не только у молодежи тут шляться, но и у бывалых лесников.

Зрелище было ужасным. Мертвяки целыми группами накинулись на пришлых, валя тех на землю, пытаясь добраться до вкусного человеческого мяса. Уже давным-давно изгнившие зубы не могли прокусить толстую военную одежду, но твари принесли с собой такой ужас и панику, что некоторые мародеры, побросав бесполезное опустевшее оружие, с криками и воплями помчались на восток, чего так активно добивался Леший.

- Бегу-у-у-ут! – радостно хлопнул в ладоши Олег. – Бегут, твари!..

Леший устало улыбнулся, глядя на то, как первые из бандитов метнулись в чащу…

Победа была близка. Мародеры наконец-то потеряли общий строй, но внезапно на поле боя показались две новые проблемы, существенно поменявшие ход событий.

Рыча движками, выкидывая в небо клубы дыма, на поляну выкатились два до боли знакомых Лешему "БРДМ-У". Снайпер взвыл от осознания того, что все пропало. Грозные стальные машины прокатились по молодому подлеску, давя своими огромными болотоходными колесами медленных мертвяков, в считанные минуты превратив вселявших в мародерских бойцов ужас монстров в кашу из кишок, костей и земли.

Бандиты заулюлюкали видя как стальные монстры, играючи, разобрались с тварями и теперь замерли на краю поляны.

- Что, урод, выкуси! – обрадовался Сиплый, подбегая к одному из броневиков. – Че так долго? Где подмога?! – спросил он у вылезшего из люка мехвода.

Боец пожал плечами. Из боковой двери вышел мужик с автоматом, Сиплый радостно протянул ему руку.

- Вон там они… засели на краю поляны, сейчас задавим уродов и все, деревня наша…

- Патроны бы, - досадливо цокнул языком выбравшийся из Бардака мужик, показывая подбородком на два крупнокалиберных пулемета на крыше машины. – Остальные скоро подтянутся…

- Мертвяка привезли? – мужик кивнул. - Тогда и так справимся, готовьте его! – Сиплый оскалился. – Ну, все, - проорал он засевшим островитянам, - хана вам!..

***

Леший медленно опустился на сырую землю. Две бронированные машины, судя по всему без БК, даже в таком состоянии могли просто напросто передавить их к чертям собачьим, а им даже и ответить-то нечем… Что ж, наверное, пришел их час. С голой жопой, как говорится, да на пулеметы. На плечо снайпера легла тяжелая рука друга.

- Ни че, Лех, нам же главное еще чуть-чуть продержаться… - улыбнулся следопыт, вытирая пот, размазывая грязь по лбу.

- Да.

- Так точно.

- Мы все равно с вами!.. – раздались уставшие голоса вокруг.

- Ну, тогда пошли, - тяжело, устало поднимаясь, скомандовал Леший, вынимая нож из ножен.

– Затрамбуем тварей в землю!.. - выкрикнул Олег, поднимаясь и выходя на открытую местность вслед за командиром.

Они шли неспешно, неотвратимо. Десяток бойцов. Уставших, окровавленных, в разорванной одежде. Каждый думал о своем. Кто-то о том, что не успел в своей жизни, кто-то о том, как там его близкие, но никто не думал о смерти. Чего ее бояться, когда она уже вот-вот придет? Это когда не знаешь, сколько тебе осталось, страшно, а что, а вдруг, а как? Сейчас же все понятно. Пять минут и все, в Вальхаллу, рай или куда там?.. У каждого своя дорога и свой путь, которые сошлись сегодня на этой поляне…

- Мочи! – выкрикнул Леший, первым переходя на бег, выискивая свою первую жертву.

- Вали уродов! – донеслось от другой стороны поляны, и из-под ветвей выбежала толпа мародеров.

Они сошлись в рукопашной примерно на середине. У обеих сторон закончились патроны, но на стороне бандитов были две стальные машины, которые двинулись по кругу, явно намереваясь обойти отряд Лешего и заехать в тыл, и численное преимущество. На стороне защитников были лишь отточенные на тренировках умения и опыт.

Разбившись на двойки, отряд Лешего при этом сохранял свою целостность, а с фланга их поддержала объединенная группа водолазов и разведчиков. Грамотно прикрывая друг друга, двигаясь стремительно, словно змеи, бойцы армии острова быстро положили первый вражеский десяток, орошая осеннюю траву кровью.

Стреляли мародеры неплохо, но вот как дошло до рукопашной, тут Сиплый понял, что перевес может оказаться не в его сторону. Его люди больше бестолково мешались друг другу, в то время как местные работали слаженно и бесстрашно. Но вот наконец-то первый из защитников пал, а следом и его напарник схватился за живот, в котором торчал загнанный по самую рукоять кривой длинный нож…

Сиплый возликовал. Он взобрался на одну из бронемашин и оттуда наблюдал за схваткой. Теперь то, что они победят, было просто вопросом времени. Местные устали. Они пришли сюда погибать, а он, Сиплый, пришел побеждать… И он обязательно победит, но, черт возьми, как же красиво и остервенело дерутся эти местные… Глава мародеров даже залюбовался. Эх, ему бы да таких бойцов в отряд, тогда бы он точно смог захватить любое поселение. Почему же они оказались такими упертыми? Что движет ими?.. Особенно вон тем здоровяком, по-видимому, командиром. Сиплый присмотрелся. Опа-на! Да это же та гнида, которая прострелила ему ухо! Ах ты…

Бандит оскалился. В траве, у колес замершей машины, лежал чей-то окровавленный топор. Сиплый спустился, поднял его, осмотрел. Тактический томагавк. Удобный, красивый, с прорезиненной рукоятью, отлично сбалансированный. То, что нужно. Вновь взобравшись на крышу машины, Бандит отыскал взглядом обидчика. Метров десять, совсем рядом, считай. Снова оскалившись, он размахнулся и со всей силы кинул в урода свой топор.

Томагавк засвистел, разрезая воздух, вращаясь, в полете превращаясь в черную кляксу. Острие с диким треском разламывающихся костей вошло в здоровяка, но не того, в которого целился Сиплый. За мгновение до попадания в цель на пути смерти встал напарник лидера островитян, такой же большой и сильный, лишь немногим уступавший в росте обидчику Сиплого.

Олег упал, захрипев. Леший мгновенно ощутил пустоту за спиной и резко развернулся. Друг лежал в траве, хрипя разорванным горлом. Снайпер взревел, кинулся к лежащему телу, по пути завалив еще пару пришлых. Парень пытался руками остановить кровь, но топор, угодивший Олегу прямо под скулу, разворотив гортань, не оставлял ему шансов на жизнь.

- Олег, нет, нет, как же так, - шептал Леший, прижимая к ране друга обрывок его собственной футболки.

Парень хрипел, сжимая зубы до боли, булькая разорванным горлом, силясь что-то сказать.

- Держи-и-ись! – прорычал Леший, замечая, что бой вокруг утих.

Он остался один. Поляна была густо залита кровью и усеяна телами погибших, некоторые из которых, убитые еще первыми мертвяками, уже начали перерождаться, поднимаясь, начиная свою новую не жизнь.

- Олег, - прошептал снайпер, когда рука товарища бессильно скатилась в траву, замерев.

Это был конец. Они проиграли бой, но смогли оттянуть время, чтобы там, за лесом, в деревне сейчас зарычали двигатели моторов, разгонявших старую стальную посудину, на которой находились люди, верившие своим защитникам и надеявшиеся на них…

Коротко зарычав, Леший поднялся, сжал рукоять топора, который убил его друга. Повел плечами, осматривая поле боя. Он стоял, окруженный жадно скалящимися мародерами, жаждавшими его смерти. Долгой и непременно мучительной.

- Я же говорил! – донеслось от броневика, на котором стоял тот самый мужик с окровавленным ухом. – Стал быть, мы вас раскатаем…

- Иди сюда!.. – позвал Леший, качнув топором. – Или ссышь?!

Бандит хрипло рассмеялся. Махнул куда-то в сторону второй машины. Из-за ее корпуса показался здоровяк, весь закованный в броню, в плечах, наверное, даже еще шире чем Алексей. Он медленно двинулся вперед, подталкиваемый несколькими мародерами, поднял из травы огромный мачете.

- Ты прям как в кино! – ухмыльнулся Леший. – Нет бы меня просто толпой запинать…

- Стал быть, - развел руками Сиплый, - люблю показушность…

Противник с ходу обрушил удар на Лешего, не говоря ни слова. Мачете звякнуло о выставленный топор, который аж загудел в руках снайпера. Слишком легкий, не предназначенный для подобных драк, томагавк был идеальным при бросках на небольшие дистанции, в то время, как мачете в лапах противника был довольно увесистым и даже просто своим видом внушал ужас, что уж говорить о том, как этот шедевр, наверное, еще непальских мастеров, вытворяет в бою.

Здоровяк наносил тяжелые, сильные удары, вообще не заботясь о защите. Он бил тупо, сильно, стараясь просто попасть в цель. Леший был стремительным, выверял каждое движение, но удары, казалось, не причиняли никакого вредна броненосцу. Вокруг них образовался круг из свободного пространства метров, наверное, в десять, но Леший старался не приближаться к орущим мародерам. Кто-нибудь исподтишка мог подрезать его или кинуть камень, поставить подножку, или толкнуть.

Они кружились, звеня оружием. Томагавк Лешего несколько раз ударялся о броню на теле здоровяка, не в силах пробить ее. Противник был медлительным, но пробиться сквозь броню Алексею никак не удавалось. Наконец-то здоровяк допустил ошибку. Он слишком сильно махнул мачете, и тот, просвистев над головой снайпера, закрутил хозяина. Снайпер со всей силой обрушил острие своего оружия на колено противника, быстро ударил под другим углом, срубая вместе с коленной чашечкой бронированный наколенник. Во все стороны брызнула кровь. Здоровяк, по-прежнему ни слова не говоря, даже не скривившись, не зашипев от боли, по крайней мере из-под глухого военного шлема не донеслось ни звука, с яростью ударил свободной рукой Лешему в грудь и тут же рукоять мачете вонзилась в ключицу. Раздался хруст, Леший взвыл от боли. В глазах потемнело, пошли кровавые круги. Дыхание сбилось, а грудь и шею пронзила адская боль. Леший сделал шаг назад, но сильнейший удар в голову повалил его на землю.

Подняться у Алексея больше не было сил. Его взгляд устремился к высокому голубому небу. Белые облака, сменившие черные тучи, медленно плыли над ним, абсолютно не интересуясь судьбой всех, кто кипишится там внизу, на земле. Это облака. Им все безразлично, их путь от горизонта, до горизонта, от рассвета до заката… Огромное тело закрыло собой небо. Леший скривился. Хотелось еще хоть чуть-чуть на него взглянуть, но сильная лапа схватила его за одежду и вскинула, поднимая на ноги. Снайпер скрипнул зубами от пронзившей его боли. Он едва стоял на ногах, а здоровяк, продолжая удерживать тело поверженного противника, уложил мачете себе на руку, готовясь в одно движение обезглавить чужака. Толпа вокруг бесновалась, скандируя, призывая убить. Гигант медленно повернул голову к Сиплому, тот оскалился, глядя в окровавленные глаза Лешего, и с насмешкой махнул рукой, давая разрешение на убийство…

Броненосец обернулся, и в прорези шлема для глаз Леший рассмотрел затянутые бельмом глаза. Такие же, как и у обычного мертвяка... Существо рыкнуло, и мачете со скрежетом скользнуло по нарукавнику к горлу Алексея.

Лицо Лешего окрасилось кровью. Толпа радостно взревела. Две человеческие фигуры простояли еще пару секунд, а потом здоровяк медленно покачнулся и упал на спину. В глазу его торчала рукоять верного Лешему катрана. Сиплый удивленно округлил глаза, и в этот момент откуда-то из-за деревьев донесся раскатистый пулеметный бас…

***

Петька, дрожа всем телом, нервно стуча зубами, пытался завести двигатели парома.

- Заводись, заводись! – ругался он сквозь слезы.

Перед его глазами стояла кровавая картина, скрытая старыми сарайными дверями. Полтора десятка расстрелянных по его приказу людей, остальные все же отступили. Все в неестественных позах. Многих Петька знал лично… Что же он наделал? Зачем он начал стрелять?.. Позади раздался чей-то всхлип, и парнишка, утирая слезы, обернулся. Сашка. Сашка Кабанов. Сын Лешего. Его мать и дочь тоже были тут. Жмутся друг к другу, со страхом глядя на него. Мальчик мотнул головой, вытер с лица грязь, размазав по нему кровь…

«Не моя» - машинально отметил он и медленно осмотрел всех, кто был на пароме. Испуганные – единственное слово, которым можно было описать всех этих людей. Они смотрели на него, еще такого юного, надеясь и ожидая от него, Петьки, вчерашнего подростка, взрослых решений. Парень резко выдохнул. Он не подросток. Он соколенок! Будущий защитник деревни!.. Солдат!.. Он должен защитить и спасти всех этих людей, вывезти с острова и спрятать!.. Резко отвернувшись, парень еще раз зло дернул ручку двигателя, мотор, чихнув, наконец-то завелся…

Паром медленно выплыл из-под деревянного навеса и неспешно пополз к белому молоку тумана. Полкилометра и они на месте… Лишь бы мотор не сдох раньше времени, молился парнишка, осматривая бурлящую вокруг них субстанцию.

Газ, хранившийся в бочках на дне озера, был призван скрыть деревню, а также обезопасить подступы к ней с воды. Он был вреден для дыхания как мертвякам, так и людям, но пяти, десяти минут им будет достаточно, чтобы успеть добраться до суши. Ничего, потерпят.

Петька вел паром, вглядываясь в белоснежное молоко перед собой, ощущая, как горло уже начало першить. Туман был таким плотным, что скрывал озеро уже в пяти метрах от парома. Они двигались медленно, на пределе возможностей двух маломощных двигателей и казалось, что плывут уже целую вечность. Металл, погруженный в воду, начал понемногу нагреваться и парить черным дымом. Мотор стал гудеть как-то странно. Петька видел, что некоторые детали уже покрылись белесым налетом и пластиковые трубки, крепежи и прочие места стали трескаться, а местами и вовсе отваливаться.

- Давай, давай, - молился паренек, не понимая, почему берега все еще не видно.

Но вот наконец-то, когда один из двигателей завыл, переходя на холостые обороты и застучав внутренностями, отключился, люди смогли рассмотреть берег. Внезапно в тумане проглянула темная полоса леса и нависла над ними. Паром медленно ткнулся в отмель и остановился. Народ заволновался. Петька поддал газу, но судно намертво встало, не желая двигаться дальше.

- И что теперь?

- Как дальше-то?

- Нам конец, - раздались шепотки, и старший «соколенок» нервно сглотнул.

Правда. А что дальше-то? На учениях, которые они проводили, парому нужно было пристать к специальной пристани, далеко вперед выходящей от острова в озеро, но в таком тумане поди найди ее, попробуй… Может быть она рядом, а может и уплыли они совсем в другую сторону?! Что же делать!? Что делать, - билась мысль в голове у паренька, нервно всматривавшегося в очертания берега. На судне есть лебедка, но как ее добросить? Как зацепить?!

В толпе кто-то заплакал, давя на нервы еще сильнее.

- Что дальше-то? – спросили у Петьки, и парень взвыл.

- Да откуда я знаю-то?.. – заскулил он, судорожно соображая, что делать дальше. - Нужно лебедку за дерево зацепить и подтянуть паром ближе…

- Тут кислота везде!.. – ответили ему снова из загомонившей толпы.

- Кому-то нужно доплыть до берега… - раздался шепот над ухом.

Народ заволновался сильнее, когда один из сварных швов с треском разломился и вода стала быстро наполнять судно. Палуба, на которой стояли выжившие, находилась выше уровня затопления, а судно и так сидело на мели, так что утонуть им не грозило, но рано или поздно вся эта ржавая конструкция развалится или они просто надышатся ядом. Нужно было что-то делать…

Люди стонали, причитали и нервничали, и никто из них не заметил, как паренек, стоявший на самом краю, медленно отложил свой автомат и как-то обреченно вздохнул.

- Стой, куда!? – успел выкрикнуть кто-то из толпы перед тем, как тело упало в воду.

Вода, принявшая его, вонявшая чем-то химическим и едким, показалась в первое мгновение кипятком. Тело отреагировало на агрессивную среду спазмом. Петька вцепился рукой в крюк, свисавший с механизма лебедки, потянул, проворачивая барабан. Народ над его головой запричитал и что-то закричал, но Петька не слушал голосов. Тело его горело пламенем, времени было мало, и потому слушать было некогда. Он как смог размотал трос и, утопая в иле, пошагал, шипя от боли, в сторону берега. Немного. Нужно пройти всего немного, растянуть гребаный трос, зацепить за дерево и пусть кто-нибудь включит лебедку. Тогда паром сможет подтянуть себя как можно ближе и люди смогут сойти на сушу…

Шаг, второй, третий. Голова словно налилась свинцом. Четвертый, пятый... ноги горят, руки болят.. Держать трос невмоготу… Еще шаг, еще… вода вокруг краснеет. Ладони саднят от порезавших кожу стальных заусенцев троса. Шаг. Шаг. Оступившись, запнувшись за корягу, лежащую на дне, он чуть не упал, но, подняв тучу брызг, все же смог устоять. Шаг, шаг, шаг. Мысли путаются, тело горит огнем. Петька, кажется, кричит, а может, это кричат люди на пароме?! Непонятно.

Шаг, шаг. Дурнота в голове. Ничего не видно. Стало внезапно темно. Ощупав опухшее лицо, убеждается, что глаза просто закрыты. Открыть их нет сил. Все мышцы в теле сковало. Сейчас он похож на шатающегося мертвяка. Такая же дерганая походка, а мышцам все больнее и больнее… Надо идти. Берег совсем близко… Рука касается ветки. Подтянуть себя, выдернуть из воды на невысокий бережок. Шершавый ствол какого-то дерева. Слишком тонкий, не выдержит… Шаг, еще шаг. Колючие иголки, кажется, раздирают кожу на лице, касаясь его. Отравленная вода стекает с его тела вместе с обрывками ткани одежды. Больно. Очень больно. Шаг. В ступни впивается миллион острых иголок. Кровавый след тянется за изъеденными ступнями, но он идет. Вытянутая вперед рука натыкается на ветку и кажется, та протыкает ее – настолько мальчику больно.

Кабель резко дергается, зацепившись за что-то. Плевать. Уже хватит… Так. Обмотать дерево, нацепить и закрепить крюк, все, отлично. Теперь нужно крикнуть, что можно включать лебедку, но как? Горло горит, даже с трудом воздух-то проталкивая, о каком крике речь?

- М! – донеслось из обожженного горла. – Мммм! – простонал парнишка и упал, не в силах больше даже дышать…

***

«Соколята», как только паром причалил к берегу, кинулись в сторону Лесопилки, чтобы предупредить охрану о нападении, но встретили бойцов на половине пути. Вооружившись, объединившись с подмогой, островитянам удалось отогнать уродов, и те кинулись прочь. Когда туман наконец-то развеялся, солнце уже клонилось к закату. Немногочисленные выжившие в этой резне, собрав тела своих погибших людей, сейчас стояли на берегу перед насыпью, ведущей к их погибшему дому. Некоторые дома были сожжены дотла, другие разрушены взрывом. Склады с провизией, котельные, фермы и ветряки - все было уничтожено до основания. Деревня погибла, но мародеры не смогли захватить ее.

Надя стояла, ошалело глядя на тело, лежащее перед ней. Она не хотела верить в то, что эти проклятые глаза видят. Такого не может быть… Это сон. Это дурной сон. Рядом плакала Катя, вцепившись в плечо матери, не в силах поднять глаза на тело, заботливо уложенное поверх досок. Сашка стоял молча, глядя в одну точку.

Леший погиб.

Его лицо на веки застыло восковой маской, на которой играла ухмылка. Белое, кое-как оттертое от крови. Надя стояла, не веря в произошедшее. Слезы катились градом по лицу, смывая с него грязь и копоть. Охрана не успела совсем чуть-чуть. Кто-то, подло выстрелил ему в спину.

- Надя, - позвал женщину кто-то и она вздрогнула.

Обернувшись, она всем сердцем ждала, что сейчас он окажется за ее спиной, мол, это шутка такая, или ты ошиблась, но нет. Перед ней стоял Юрьич. Он покрасневшими от слез глазами печально смотрел на нее.

- Нужно уходить, мародеры скоро вернутся… к ним пришла подмога.

В ее руки что-то вложили. Надя непонимающе поднесла их к лицу. Зажигалка. Большая, красивая, металлическая, с огромной звездой. Так же непонимающе ее повернули к телу. Он лежал, не шевелясь на большом деревянном помосте, облитом бензином, рядом с остальными бойцами своего отряда. Все они остались здесь. Ну как же так? Разве они не могли уйти? Не могли выжить? Почему? Почему они погибли? Надя не понимала. Ей не хотелось верить в то, что она делает. Пальцы сами собой открыли зажигалку, чиркнули по колесику. Весело заигравшее пламя осветило ее лицо.

- Надя, надо уходить, - позвал голос врача из-за плеча.

- Да, - прошептала она и опустила зажигалку.

Пламя нехотя побежало по пропитанным горючим доскам, постепенно охватывая весь помост. Подойдя к мужу, она медленно стянула с него окровавленный маскировочный костюм, сняла с шеи военные жетоны на цепочке, прижала к себе. Пот, кровь и порох. Единственные запахи, оставшиеся на нем. И больше ничего…

Ее увели. Ноги не хотели идти, сознание не хотело принимать случившегося. Жутко тошнило и хотелось умереть. Его больше нет. Но ведь так не может быть! Он – герой, а герои не умирают!.. Кто?! Кто придумал им такую судьбу? Где этот проклятый гений сценария их жизни? Почему все именно так?!

Леший, Олег, "Соколы" в полном составе тоже были там, вместе с солдатами, защитниками острова, вместе с чьими-то сыновьями и детьми. Мир оказался намного суровее, чем ей казалось, и намного ужаснее.

Надя сделала очередной шаг, в глазах у нее потемнело. Она упала, в последний момент подхваченная руками идущих рядом людей.

***

Глава 6. «Плен»

- Надь, Надя-я-я-я, - призывал к пробуждению чей-то голос. – Просыпайся, надо идти! На-де-ж-да!..

Она медленно открыла глаза, сглотнула пересохшим горлом. Женщина сидела, прислоненная спиной к дереву, заботливо укрытая какой-то тряпицей. Страшный сон, который ей приснился, оставил в душе тревогу и страх. Проморгавшись, она смогла разглядеть лицо говорившего. Юрьич. Он сидел напротив и с тревогой озирался по сторонам. Тряпица, которой она была укрыта, оказалась маскировочным халатом Лешего. Значит, он тоже здесь… Женщина помотала головой, пытаясь прогнать ужасы ночи. Опять кошмары, когда же они уже перестанут мучить ее?!.

- Приснится же такое, - прошептала Надежда и осмотрелась.

Почему-то она находилась в лесу, вокруг сидели уставшие, изможденные люди. Женщина с тревогой поднялась, позвала мужа. Сердце забилось сильнее, когда старый врач коснулся ее плеча.

- Надь… - выглядел Алексей Юрьевич подавленным и печальным. – Надь… Его больше нет…

Сдержать хлынувший поток слез не удалось. Сильные старческие руки поддержали, не дав упасть на сырой мох. Надя рыдала, прижавшись к груди врача, не в силах остановиться.

Более-менее в себя она пришла примерно через полчаса. Юрьич рассказал обо всем, что произошло за то время, что женщина была без сознания. Большая часть из выживших отказалась уходить в леса, заявив, что с них хватит метаний. На носу зима. Куда идти? Как выживать?! Они решили добровольно сдаться на милость мародеров, которые скоро вернутся с подкреплением, попросив у них разрешения взамен на некоторые оставшиеся ресурсы и новые, добытые в будущем, отстроить деревню с их помощью и под их защитой.

- Вот уроды, - выругалась Надя, узнав такую новость. – То есть все это было зря? Они все, выходит, погибли просто так?!

- Выходит так, - развел руками врач. – Нас тут два десятка всего, кто согласился идти дальше, вместе с охраной Лесопилки. Нужно добраться до нее, там есть одежда, еда и оружие. Оттуда сможем по реке уйти ниже. Южнее есть пара деревень, в них худо-бедно можно перезимовать.

- А потом?! – обреченный голос женщины насторожил врача.

Юрьич поправил треснувшие очки, постарался сделать голос более уверенным.

- Надежда! Кончай это. Леший и Олег погибли, но ты-то жива! Дети твои живы! Давай, бери себя в руки, нам нужно их уберечь от беды, понимаешь? - Женщина кивнула, не выходя из задумчивого состояния. – Вот. Вставай, давай. Надо двигаться, пока еще хоть что-то видно, нужно уйти как можно дальше от этого места… У нас есть раненные, их нужно срочно доставить в убежище. Петя совсем плох, сильно обжегся кислотой в озере…

- Что? – вскинулась женщина. – Как он?

- Тяжелый. Кожа обожжена, но дыхательные пути и внутренние органы особо не пострадали, на первый взгляд. Нужны лекарства и обследование. Здесь, - врач развел руками, - я ничего не могу сделать. Единственный выход, это Ле-со-пил-ка…

Надежда вздохнула, медленно поднялась. Обвела небольшую поляну взглядом, отыскала жавшихся друг к другу детей. Катя заботливо укрыла брата пледом и что-то шептала на ухо, а тот сидел молча, глядя куда-то в одну точку.

- Как вы? – поинтересовалась она, присев рядом.

- Сашка в ступоре, - тихо прошептала Катя. – Я вроде держусь. Мам. Что теперь будет?!

Девочка смотрела на нее глазами, полными боли. Она тоже сегодня потеряла человека, которого, может быть, любила не меньше, чем сама Надя Лешего.

- Нужно идти. Пойдем на лесопилку, оттуда в какую-нибудь деревню. Перезимуем, а потом будем заново строить себе дом.

- Леший как-то рассказывал мне, - подошел Юрьич, - про город на востоке. Там у него друг военный в правителях, не так давно нам удалось с ними связь случайно установить. Можно попытаться добраться до него, но это очень далеко. Километров двести.

- Можно найти машину, - предложила Надя, припоминая что-то подобное. – В деревнях, наверное, где-нибудь еще есть транспорт на ходу, или на лошадях. Попросить, купить или… - она не договорила, оставив последний вариант на самый крайний случай.

– До первого снега совсем немного осталось, - задумчиво покачал головой врач. – Можем не успеть… Холодает уже, да еще и не факт, что сможем найти этот город…

- Но можно все же попытаться, - перебила женщина, и врач улыбнулся.

Вот, наконец-то, в ней стала просыпаться та Надя, которую он помнил. Она на глазах менялась, скидывая с плеч невидимый груз печали и тоски, который, конечно же, вскоре обязательно вернется, но сейчас она стала выглядеть более решительной и собранной.

- Идем на лесопилку? – переспросила она и, получив утвердительный кивок, покачала головой.

***

Шли до самой темноты. Когда стало настолько темно, что дальше собственной вытянутой руки ничего невозможно было разглядеть, группа сделала привал и расположилась на ночлег. Перед выходом люди смогли собрать кое-какие припасы в деревне, и теперь, раскинув куцые одеяла, они жались друг к друг. Костер разводить побоялись. Мародеры были слишком близко. Пару раз даже было видно, как среди деревьев, где-то вдалеке, мелькает мощный фонарь и раздаются выстрелы, слышатся отдаленные голоса. Носилки с раненными установили под наспех собранным навесом, а все остальные, кто не так сильно пострадал в бойне расположились, кто как. Кто под деревьями, кто просто на земле под открытым небом.

Тайга стремительно остывала. Было сыро и не уютно. Надя лежала, обнимая детей, прижавшихся к ней с двух сторон. Им тоже досталось. Если ей настолько тяжело морально, то каково им?! Весь привычный быт и устрой рухнул в одно мгновение. Они уже привыкли жить под защитой надежных стен деревни, крепких спин военных, в теплом и надежном доме, с уверенностью, что на следующий день у них есть еда, вода и все необходимое для существования. Теперь же их ждет полная неизвестность, уготованная коварной судьбой.

Ночь прошла в тревоге. Надя так и не сомкнула глаз. Когда горизонт на востоке окрасился в светлые краски, ее наконец-то сморило. Организм был настолько перегружен, что сон пришел мгновенно. Вот только она думала, что нужно вставать и что-то готовить перед долгим пешим переходом, как едва только моргнув, провалилась в сон.

Разбудили ее крики и выстрелы. Быстро открыв глаза, женщина вскрикнула. На поляне шел бой. Надя растолкала детей и перекатилась за ближайшее дерево. Охрана с лесопилки, будучи в меньшинстве, держалась столько, сколько нужно было женщине, чтобы скрыться и их передвижения никто не заметил.

- Мама, что случилось? – сонным голосом спросила Катя, пытаясь спросонья разобраться в происходящем.

- Бандиты! – прошептала женщина, пряча детей за полусгнившей корягой. – Они нашли нас, нужно бежать!

Сашка расширившимися глазами наблюдал из укрытия за действиями мародеров. Катя закрывала рот ладонями, а Надя судорожно соображала, что же им делать. Осмотревшись, не заметив никого позади себя, она взяла детей за руки и, пригибаясь, двинулась в чащу.

Пройти им удалось не больше десятка метров. Грубый голос окликнул их откуда-то справа, затем второй, слева.

- Куда собрались!

- А ну стоять!

Надя взвизгнула и кинулась вперед, увлекая за собой детей, но Сашка не мог бежать быстро в силу своего возраста, да и организм еще не проснулся, потому нагнали их уже через несколько шагов.

Кто-то коршуном налетел на женщину, и та, вскрикнув, повалилась на траву, больно ударившись рукой о торчащий в ней сучок.

- А ну, тварь, - рычал бородатый мужик, разворачивая ее к себе лицом, - сбежать надумала!?

Сильный, хлесткий удар по лицу разбил ей губы. Надя всхлипнула. Рядом закричала Катька, заплакал сын. «Господи, нет, нет, нет» - билось в голове, и одновременно с мыслями по лицу женщины бились мужские кулаки.

Их приволокли на ту же поляну. Губы женщины саднили и распухли, из носа бежала кровь. Швырнули в общую кучу. Заставили замолчать.

- Ну что, твари, добегались?! – расхаживая туда-сюда, скалился мужик с окровавленной повязкой на голове. – Встали сейчас и пошли, куда скажут! Если кто попробует сбежать, расстреляю к чертям всех. Мне за вами бегать больше не хочется. Сиплый сказал, что всех тащить не обязательно, так что… Встали, встали и пошли, а раненных в расход!..

- Нет! – выкрикнул Юрьич, когда один из бандитов направил ствол автомата на тяжело дышащего, бессознательного мальчика. – Мы возьмем их с собой, мы сами о них будем заботиться!

- Слышь, дед! – ощерился главный мародер группы. – Ты кто такой? Ты бессмертный что ли?

- Я хирург! – быстро выпалил врач, закрывая собой Петьку. - Если вы оставите их в живых, я обещаю, что буду помогать вам. Я отличный хирург, лучший в этом районе, и вы должны понимать, что моя специальность может вам пригодиться!..

- Хирург, говоришь… - заговорщически проговорил мужик, сузив глаза, - ну что ж… Проверим… Ты как раз нам и нужен… – и, обратившись уже ко всем, прикрикнул: - шевелитесь, уроды, пошли, пошли!..

Юрьич устало выдохнул. Повезло… Ничего не скажешь, повезло!..

Шла колонна долго. Измученные, подгоняемые ударами прикладов и пинками, люди постоянно спотыкались, скуля и постанывая. Их выгнали на раскисшую проселочную дорогу и заставили идти по ней на юг. Сырая глина липла к обуви. Было скользко, люди постоянно спотыкались, падая в лужи, пачкаясь в грязи.

- Пошла вперед! – зарычал на очередную запнувшуюся женщину мужик с повязкой вместе с яростным ударом приклада по спине.

Та вскрикнула, выгнулась дугой, заплакала. Надя помогла ей подняться и, поддерживая, повела вперед. Мысли метались. Ей было страшно, причем не за себя, а за детей. Катька… Больше всего было тревожно за нее. Молодая, высокая девчонка может заинтересовать этих уродов. Она слышала разговор Лешего о том, что эти бандиты делают с такими девочками. Видеть этого матери не хотелось, но как спасти дочь, она пока не придумала.

Пригнали их в общий лагерь примерно к обеду. За это время люди вымотались и устали еще больше. На большой поляне, возле трассы, ведущей к городу, расположились десятки костров, большие армейские палатки и даже несколько передвижных вагончиков, прицепленных по два, а кое-где и по три к КРАЗам, стоявшим здесь же, на обочине. Техники, как оказалось, у пришлых довольно много. Несколько грузовиков, больших длинных автобусов, УАЗы, Нивы и даже пара квадроциклов затесалась среди всего этого автопарка. Людей тоже было предостаточно. Больше всего, конечно, было мародеров, которых, к слову сказать, после боя осталось, на удивление, довольно много. Из обрывков разговоров Надя поняла, что мост, который Леший обрушил, когда покидал город, задержал основную группу бандитов. Они потратили слишком много времени на его восстановление, а те, что напали на остров вчера, были простым передовым отрядом. Увидев реальное количество пришлых, женщина ужаснулась. Если бы они навалились всем скопом, то смели бы защитников еще быстрее…

Среди маячивших тут и там людей с оружием, в добротной военной форме, были и еще несколько, так сказать, классов. Рабы. Их облезлая одежда держалась на последних ниточках, частенько не скрывая интимные места. Исхудалые, чумазые, ослабленные, в синяках и кровоподтеках, они носили различные ящики, мешки и инструменты, загружали их в машины, сгоняли скот в большие скотовозные прицепы, скручивали какие-то тряпки, рыли ямы. В общем, выполняли всю черновую работу.

Еще одним «классом» были люди, выглядевшие заметно лучше рабов, но при этом также чем-то занятые. Наверное, население, которое было полезнее и важнее рабов, этакие прорабы, разнорабочие. Ну а что, кто-то же должен, к примеру, готовить. Не оставишь ведь готовку еды на плечи рабов? Не дай бог, нагадят в нее или отравят? Врачи. Врачи у них тоже быть должны или из военных, или из «мирных», как прозвала их Надя про себя. Также к ним относились водители и надсмотрщики над рабами.

Группу Нади загнали в большую палатку, оставили под присмотром трех автоматчиков. Женщина первым делом кинулась к дочери и горячо зашептала ей на ухо:

- Кать, Катенька. Постарайся не выделяться из толпы, - женщина зачерпнула ладонью землю с пола и аккуратно, незаметно размазала дочке по лицу. – Помнишь, что Леший рассказывал? Эти твари не гнушаются маленькими девочками. Постарайся молчать и не смотреть им в глаза, я постараюсь сделать все, чтобы тебя защитить… Саша… - позвала она сына. – Присматривай за сестрой, ее не должны заметить. Ты понял меня?!

Мальчик, ни слова не сказавший со вчерашнего вечера, медленно кивнул. Сделал он это так отстраненно, что Надя всерьез заволновалась о его психическом здоровье. Еще бы! Такой стресс пережить!.. Досталось же им… Но нужно держаться. Нужно попытаться сбежать из этого лагеря!

- Эй вы, уроды! – раздался голос вошедшего в палатку мужика с окровавленным ухом. – Кабановы где?!

Надя вздрогнула, прижала руки к лицу. Как? Что? Откуда?! Сомнений нет, он ищет именно их! Наверное, кто-то из деревенских проговорился… Сволочи не благодарные!..

- Стал быть, дважды спрашивать не буду! – мужчина вынул пистолет и навел на ближайшего мужика, который внезапно ойкнул и выставил руки в попытке защититься. – Считаю до трех, два уже было!..

Сиплый резко дернул пистолетом, мужик взвыл, зажмурился, указывая пальцем куда-то в глубь толпы. Надя застонала, ожидая долгой и мучительной расправы, теперь понятно, какими средствами могли разговорить деревенских… Ей было страшно. Сердце готовилось выпрыгнуть из груди. Ее вновь замутило. Женщина, как смогла, закрыла собой детей. Мужик, ухмыляясь, встал перед ней.

- Надя значит, - растянул Сиплый губы в улыбке, заглянул женщине через плечо. – А это Катька и Сашка… Ммммм, - протянул мародер и качнул стволом пистолета.

Тут же стоявшие рядом автоматчики схватили ее и Катьку, попытались выволочь из палатки. Сашка не сопротивлялся, его просто перехватили поперек тела и вынесли на улицу. Надя отчаянно сопротивлялась, брыкалась и пиналась. Ей удалось даже ударить кому-то промеж ног, но сильный и яростный удар кулаком куда-то в лоб выбил ее из равновесия. Резкая пощечина, последовавшая за первым ударом, и тычок под дых окончательно сломили ее.

Рядом рыдала Катя, и этот крик был самым страшным, что слышала в своей жизни Надя. Преодолевая кровавую пелену перед глазами, пытаясь вздохнуть, она видела, как два мужика тащат ее девочку прочь. Один тащил за волосы, второй гнал ее пинками, нанося яростные удары по ступням и голеням. Дочка кричала, и от этого звука у матери зашлось сердце. Ей казалось, что оно вот-вот взорвется, но упрямый кусок мышц все качал и качал кровь по организму.

Их выволокли из палатки, оттащили подальше, бросили на грязную землю.

- Эти твари, – начал Сиплый, обращаясь к замершим в лагере людям, - жена, дочь и сын того урода, что посмел сказать мне «Нет»! - мародер силой выделил слово «Мне». – Я – Сиплый! И я такого не допускал и не допущу! Мое слово здесь – закон! Все это знают?

Толпа рабов в лагере робко согласилась, а военные заулюлюкали, предвкушая зрелище.

- Они будут казнены, стал быть, чтобы все знали, что Сиплый такого не прощает!.. Привязать их к дереву! – скомандовал мародер своим подчиненным, и несколько из них, схватив семью, потащили пленников по земле к ближайшему дереву.

Надя вновь попыталась сопротивляться, но силы стали покидать ослабленное тело. Их крепко привязали веревками, не давая пошевелиться даже на миллиметр. Главарь бандитов подошел ближе, раскачивая пистолетом.

- Я вот все думаю, - начал он, обращаясь к пленникам, - как бы вас казнить? Может, сами выберете? Я могу убить вас по очереди, к примеру, а кто-то из вас выберет, кого первым, а кого последним… А могу мертвякам скормить… Может к машинам привязать и так до города дотащить? А може-е-е-е-ет повесить?..

Катя заскулила от страха, заерзала ногами. Сиплый ухмыльнулся.

- Ну-у-у-у, не бойтесь, не бойтесь. Все это, стал быть, будет завтра, не переживайте, - он присел и, послюнив палец, провел девочке по щеке, - сначала мы с вами, стал быть, позабавимся.. – главарь сделал паузу и расплылся в ухмылке, - на глазах друг у друга… А уж то, что останется от вас на завтра, стал быть, с тем уже и решим, что делать…

Сиплый засмеялся, ощутив от пленников запах мочи. Раздав указания автоматчикам, приказав пока не трогать и не кормить пленников, отправился по своим делам.

- Дервысь, - с трудом смогла проговорить Надя, пытаясь сдержать рвоту от грязного и вонючего кляпа во рту. – Мы фыпиримфя… Ты тойко дерфысь!

Катя, продолжая пускать сопли, смешивая их со слезами, содрогалась всем телом, а мать следила за всем этим и никак не могла ей помочь. Она обвела печальными, полными мольбы глазами лагерь. Люди опускали головы, встречаясь с ней взглядом, спешили скрыться, заняться какими-то делами…

- «Твари», - подумала женщина и поклялась, если выберется из этой передряги, то даже не постарается помочь этим бесхребетным уродам.

За весь день их так ни разу не покормили и не напоили. Тела занемели, стали болеть. Надя, как могла, поддерживала детей, сумев перегрызть вонючую тряпку и выплюнуть ее. Первая половина дня была жаркой и солнечной, а после обеда пришли грозовые тучи. Когда с неба забарабанили первые капли, пленники были рады живительной влаге, льющейся с неба, однако через несколько минут их тела начали трястись от холода и онемения. Одежда промокла, и хоть они и находились под деревом, кое-как защищенные последними осенними листьями, холодный ветер быстро выдувал из них тепло. Наконец, когда терпеть каторгу даже Наде было уже невозможно, что уж говорить о детях, за ними пришли.

- Что, отдохнули? – ухмыльнулся знакомый мужик со шрамом во весь лоб. – Пришло время, пошли…

Непонятно что было хуже: быть привязанным к этому чертовому дереву или сейчас идти на свои мучения. За день в голове Нади промелькнули тысячи мыслей от того, как можно попытаться спасти хотя бы детей, до того, что с ними будут сегодня делать…

Ноги не слушались, и потому пленников буквально внесли в большую офицерскую палатку. При их появлении, люди в ней ожили, завозились, заулыбались. Десятка два, а то и три разномастных мужиков, объединенных одной чертой: похотливой улыбкой, не сулящей ничего хорошего.

- А вот и наше блюдо перед сном, - развел руками Сиплый, восседая на большом деревянном стуле.

Одет он был в махровый банный халат, явно накинутый на голое тело. Ухмылялся главарь так похотливо, что у Нади вновь подкатил ком к горлу.

- Отпусти их, - слабым голосом попросила она. – Я сделаю все, что скажешь, но отпусти детей.

Главарь рассмеялся.

- А зачем?! Ты и так все сделаешь, что мы скажем, да еще и не по разу?!

Толпа загоготала, и Надя поняла, что это конец. Был бы Леший здесь… Он бы обязательно всех спас, не допустил такого, но его больше нет и заступиться за них больше некому…

Сиплый встал, неспешно направился к пленникам.

- Начнем, наверное, с десерта, ага? Для разогрева, так сказать…

Сильные руки дернули Катьку. Она упала, завизжала и забрыкалась. Мародер неспешно развязал пояс халата и тот свалился на землю. Катя завизжала еще громче, только распаляя своим визгом похотливых мужиков.

- Да не брыкайся ты, - попросил Сиплый и встал перед девочкой, которую его помощники распяли словно букашку, растянув за руки и ноги. – Больно будет, но недолго, тебе потом, может даже понравится…

Главарь снова масленисто ухмыльнулся, опустился на колени перед жертвой, взрезал зажатым в руке кривым ножом-керамбитом пояс на джинсах девочки, мужик справа сдернул с нее штаны, Сиплый расплылся в улыбке. Лезвие коснулось белья, и в этот момент Катя смогла освободить одну ногу. Поджав колено к груди, она выстрелила ей словно из пушки, зарядив Сиплому прямо в пах. Тот взвыл, выкатил глаза, покраснел, зашелся в хрипе. Надя дернулась, улучив момент, но охрана не спала. Сильные руки прижали ее к земле, выкручивая голову так, чтобы она могла видеть все происходящее.

Главарь несколько минут кряхтел, зажимая свое достоинство, краснея, синея и зеленея, а в это время четверо его помощников били девочку, таская по полу, словно тряпичную куклу, до тех пор, пока та не потеряла сознания.

- Твари! – выкрикивала обливаясь слезами мать, не в силах как-то помочь дочери.

- Ах, ты… - прошипел главарь, немного оклемавшись.

Он стал прихрамывать и морщиться при каждом шаге, странно охая и кряхтя.

- Держите гадину, переверните ее…

Помощники, утирая пот, перевернули девочку на живот. Сиплый, высунув язык, яростно вращая глазами, разорвал на ребенке футболку, срезал резинку лифчика, открывая взглядам белоснежную кожу спины.

- Вот тебе, гадина, - прошипел он и широким, размашистым движением керамбита прочертив глубокую рану от левой лопатки до правой ягодицы, а затем второй, от правой лопатки до левой ягодицы, высекая подобие креста. Катя при этом пришла в себя, но даже не пискнула, лишь до хруста сжала зубы, тихонько шипя от боли.

- Ты у меня тут, пока не сдохнешь, под мужиками валяться будешь, - прошипел Сиплый и поднялся, давая жестом команду перевернуть девчонку на спину.

Кровавая лужа потекла по песку, девочка снова зашипела, но опять не вскрикнула. Она с яростью и вызовом посмотрела на главаря бандитов и его помощников.

- Я вас запомнила, твари, - сорвалось с детских губ и главарь ухмыльнулся.

Все повторялось…

Не так давно, во время стычки с бандитами Кабана, ее так же распяли в одной из квартир, пытаясь изнасиловать, но тогда на выручку пришел Леший. Катя изо всех сил всматривалась в пустоту за плечом Сиплого, мысленно призывая Лешего вернуться, пока главарь неспешно пожирал ее глазами. «Леший, приди, Леший, приди», думала она, ожидая того момента, когда из-за спины ухмыляющегося урода появится огромная лохматая тень и одним чудовищным рывком вырвет уроду горло, как в тот раз. «Леший явись, Леший явись», как мантру повторяла она беззвучно, ощущая, как спина горит нестерпимым пламенем, а в глазах стоят горячие слезы. « Леший!!!" – мысленно уже кричала Катя, больше не в силах терпеть боль.

Но Леший не явился. Ведь его больше не было. Он погиб. Тело его сгорело, а прах был развеян над озером. Лешего больше нет… Больше нет… Нет… шумели в голове угасающие мысли, и девочка, наконец-то, потеряла сознание.

Очнулась она от криков. Нет, не тех похотливых мужиков, которые глядели на нее в последний момент, что она запомнила, а крики напуганных, взволнованных особей мужского пола, иначе назвать их девочка и не могла. Вокруг все куда-то бежали, что-то кричали.

- Катенька! – рядом оказался Алексей Юрьевич, с зажатым в руке окровавленным скальпелем.

Он быстро обрезал веревки, которыми связали ее бессознательное тело, схватил с ближайшего стула какую-то тряпку и накрыл полуобнаженное тело девочки.

- Вставай! Надо бежать!

Юрьич стремительной коброй бросился к матери, освободил ее, Сашку, сунул в руки женщине небольшой мешок. Надя сразу же бросилась к дочери, прижала к себе, но спохватилась, когда та взвизгнула.

- Доченька! Доченька! - плакала она, прижимая к себе рыдающую дочь.

Наконец-то все закончилось, наконец-то у них появился еще один шанс, слава Богу, Слава Богу! – думала Надя, увлекая детей за собой.

- Бегите, я пожар устроил… Убегайте в лес! - указал зажатым в руке лезвием Алексей Юрьевич в сторону темнеющей тайги. – Я их задержу!

- Нет, а как же вы?! - всхлипнула Катя, но мать, напуганная тем, что весь этот ад еще может повториться, не желая тратить не секунды времени, дернула ее за собой.

- Спасибо, - донеслось от убегающих, и Юрьич, обернувшись, улыбнулся.

К нему бежали трое мародеров, что-то яростно крича и махая старику. Врач сделал испуганный вид, поднял руки и отступил, пропуская солдат, но когда те поравнялись с ним, подставил одному подножку, махнул скальпелем второму по лицу и что есть мочи навалился на третьего…

***

Они бежали, не разбирая дороги. Свет от костров и мощных фар освещал путь первые несколько метров, но стоило беглецам войти в чащу, сразу стало заметно темнее. Надя бежала впереди, таща за собой детей, боясь выпустить их руки. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, норовя задержать, остановить, поймать. «Бежать, бежать, бежать!» - билась единственная мысль в голове. Ноги сами собой несли вперед, а позади раздавались крики и выстрелы. Погоня не отставала. Лучи мощных фонарей метались по деревьям, и, казалось, сильные руки вот-вот вновь повалят хрупкое, уставшее и изможденное женское тело на траву. Надя бежала, спотыкаясь, молясь лишь о том, чтобы не упасть. Если она упадет, то уже, наверняка, не встанет. Сил на это просто не осталось. Дыхание сбивалось, и пленники все же упали.

Катя вскрикнула, когда над головой вжикнула пуля. Надя помогла детям подняться и погнала их перед собой, оскальзываясь и запинаясь за ветки, надеясь лишь на то, что шальная пуля, угодившая в нее, не пробьет хрупкое тело насквозь. Пусть лучше она в ней застрянет, чем заденет кого-то из детей, пусть лучше в ней…

«Вжжжжжж», «тюк, тюк», свистели пули над головами, ударяясь в деревья, осыпая беглецов ветками и хвоей. Преследователи заметно отстали, но Надя уже едва переступала ногами. Быстрый бег сменили на быстрый шаг, а затем чуть ли не на прогулочный. Беглецы дышали так, что казалось, их слышно за многие метры и погоня вот-вот найдет их по этому шуму.

В дерево угодила очередная пуля, осыпав Сашку трухой. Тот ойкнул и в первый момент сердце матери замерло. Попали? Ранили? Убили? Нет, обошлось… «Пусть лучше в меня, пусть лучше в меня», - шептала женщина, пригибаясь, подталкивая детей вперед, и судьба улыбнулась им своей кривой, беззубой улыбкой. Пуля действительно угодила в нее. Сильный удар, адская боль и знакомый уже «тюк, вжжжжжж», донесшийся заметно позднее.

Она упала, застонала, всхлипнула, закрыла себе рот, закусив палец. Болело где-то в области спины. Левая рука при любом движении отдавала нереальной болью. Надя застонала. Катя б�

Глава 1. «Дела житейские»

Чудо. Что мы знаем о нем? Оно бывает разным, но всегда необычным. Есть ли место чуду в нашей жизни? Наверное, есть. У каждого оно свое. У кого-то это найденные на старой парковой дорожке в период черной полосы деньги, у кого-то отличный и выгодный заказ, а у кого-то излечение от страшной болезни. У каждого оно разное. Леший лежал и неподвижно любовался своим чудом.

За окном стояло раннее осеннее утро. Небо едва-едва посветлело, разгоняя полумрак комнаты. Он любовался мирно спящей женщиной, любовно прижимающейся к нему всем телом. Вот оно. Чудо. Женщина, которую он любил. Живая и здоровая.

Как это произошло? Он задавался этим вопросом тысячи раз, но точного ответа так и не нашел. Факт есть факт. Вот она, лежит в его объятиях. Леший знал, что это не та Надя, которую он собственноручно похоронил несколько недель назад, для этого даже специально пришлось съездить на место могилы. Это была другая женщина, но с ее телом и ее воспоминаниями.

Прошло несколько недель с момента, как однажды в лесу, где-то в чаще, убитый горем, он услышал переливы миллионов льдинок и собственными глазами наблюдал за тем, как другой он вынес бездыханное тело этой женщины из сияющего пятна света, отдал ее ему и вновь исчез, не оставив ни следа. По завету того, другого Лешего, он никогда и никому не рассказывал о том, что произошло там в лесу. На все вопросы людей, как же так получилось, снайпер отвечал одно: «Я ошибся, она не заразилась». Лишь родимое пятно в основании затылка, которого раньше там не было, напоминало ему о том, что это другая женщина. Но какая разница, как это случилось? Ему было без разницы: из прошлого, из будущего, из параллельной вселенной или из сна пришла к нему эта Надя, он просто лежал и любовался ей, слегка касаясь бархатистой кожи и жил.

Женщина слегка вздрогнула, веки ее затрепетали. Кошмары частенько мучили ее. Несколько раз она рассказала Лешему то, что видит во снах, и его не раз передергивало от мыслей, а что если это и не сны вовсе, а воспоминания о том, что произошло с ней когда-то давно, ведь столько подробностей постоянно совпадало! «Там есть ты, есть огромный великан, есть некая девушка, похожая больше на девочку, есть я, а есть толпы страшных и кровожадных чудищ, желающих нашей смерти».

Снайпер сморщился, прогоняя странные мысли. "Хрен с ним! – подумал он. – Я не хочу знать, как это случилось! Не-хо-чу!.."

– Доброе утро, – сладко зевнув, прошептала Надя, и мысли снайпера разбились на миллион осколков от ее чудесного голоса.

– Доброго, – улыбнулся он и нежно поцеловал супругу в лоб.

– Опять сегодня уходишь? – не открывая глаз, словно еще не выходя из дремоты, спросила женщина, сладко потянувшись.

– Ага, – все так же шепотом, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате детей, ответил он.

Вопрос о том, что хватит уже, наверное, скакать по лесам в своем костюме, вставал у них уже не первый раз. Леший обещал, что скоро все это прекратится. После того, как на деревню напали головорезы из города, островитяне выбрали именно его новым главой анклава. Деревню после погрома быстро восстановили, благо, что разрушения, причиненные войной, на деле оказались не такими уж и глобальными. Тут забор поправить, там ворота поднять, здесь в стене пробоину заделать, а у соседа окна заново застеклить. Недостатка материала также не было, их остров, на котором располагалась небольшая, в несколько десятков домов деревенька, был окружен озером, посреди глухой тайги. Везде, куда не плюнь, стояли вековые кедры и сосны, а неподалеку от острова находилась старая лесопилка. Жителей оттуда, когда они взбунтовались и перешли на сторону мародеров, Леший со своими людьми выгнал, и назвал ее территорией острова, поставив там своих работников и охрану, которая надежно сторожила подступы к такому важному стратегическому объекту.

– Мне нужно доделать кое-какие дела, – тихо прошептал Леший, мягко выскальзывая из объятий. – Дай мне еще немного времени, и, как обещал, сниму свой костюм насовсем.

Надя открыла глаза. Ничего не говоря, она улыбнулась, и в улыбке ее читалось согласие, понимание, тревога и любовь.

Снайпер по старой привычке быстро неслышно собрался и вышел. Холодный осенний воздух заставил тело поежиться. Легким дуновением ветерок облизал лицо, руки, похолодил тело. Мужчина потянулся, зевнул и, закинув рюкзак на плечо, двинулся в сторону КПП. Несмотря на ранний час, многие в деревне еще или уже не спали. Он шел, приветливо здороваясь со встреченными людьми. Каждый добродушно приветствовал главу, выказывая уважение и почет.

– Доброго утра, Леший, – махнул рукой пожилой мужичок, закуривая на скамейке перед домом, пристраивая старенькую удочку на заборе.

– Доброго утра, Пахом Юрич. На рыбалку собрался?

– Да, бабка замучила, сил уже нет никаких! Хоть прогуляюсь немного, отдохну от нее.

– Ты это, – погрозил пальцем Леший, – аккуратнее там давай, чтобы тебя искать потом всей деревней не пришлось… И в ямы не провались, помнишь ведь, где они?

– Обижа-а-аешь, Леший… Сам рыл, будь они трижды прокляты! Надобно все же нам от них избавиться… Детишки ведь…

– Доброго утра, Алексей Николаевич, – принял стойку молодой паренек на вышке КПП, когда снайпер проходил мимо.

– Привет, Санек, как дежурство?

– Все спокойно!..

– Ну и отлично!

– Здоров, на охоту собрался? – поднимая шлагбаум на КПП, поинтересовался Олег, старший смены, начальник безопасности острова и просто старый друг Лешего.

– Ага! На охоту, да надо в избушку сходить. У Сашки моего скоро день рождения, я там подарочек оставил, чтобы он его не нашел раньше, а то ведь он, сам знаешь, или отыщет или мамку замучает, выведает.

– Это точно, – отозвался Олег, – тоже разведчиком растет…

Высокий, голубоглазый парень чуть младше самого Лешего весело разулыбался. С ним снайпер познакомился уже здесь, на острове. Он был сыном местного охотника-следопыта, у которого и сам Леший научился различным премудростям. Будучи отличным снайпером и разведчиком, профессиональным военным, побывавшим не на одной войне, он, на удивление, узнал от отца Олега очень много полезных вещей, хотя поначалу даже и не предполагал, что есть еще что-то, чего он не знал или не умел.

– Когда вернешься? – поинтересовался друг, осматривая неширокую насыпь, тянущуюся от острова до берега.

– Не знаю, – пожал плечами Леший, всматриваясь в утренний туман. – Сам же знаешь, нельзя сейчас с уверенностью сказать, вернешься ли вообще, но я тебя понял, примерно к двум-трем часам планирую. На четыре намечено совещание, ты помнишь, кстати? – Олег кивнул. – Хорошо, тебя сменят, приходи чуть пораньше, мне нужно с тобой кое-что обсудить …

– Хорошо, – снова кивнул парень и, не сильно стукнув приятеля кулаком в плечо, пожелал удачного пути.

Быстро преодолев открытый участок насыпи до моста, который опустили по команде из КПП, снайпер пересек его, отдал команду на обратный подъем препятствия и бодрым шагом двинулся к бетонному доту на берегу. Оттуда ему уже махнул рукой дежурный, несущий вахту на «ближнем», как называли это место в деревне.

Дверь в КПП негромко скрипнула, Олег обернулся. На пороге стояла худенькая девчонка, в черной футболке и синих джинсах, в кепке с козырьком, прикрывающим глаза.

– Привет, – мило улыбнулась она, проходя в помещение.

– Привет, – ответил Олег, глянув через ее плечо в неприкрытую дверь на улицу.

– Как дела?

– Хорошо, – мужчина отстранил девушку, которая попыталась его обнять. – Не тут, Кать… Твой отец суровый мужик и даже мне за тебя голову снимет.

– Ай, – отмахнулась девушка, – не отец он мне… Шлялся где-то 16 лет, пусть и дальше себе шляется…

– Ну не надо так, ты же знаешь, он не виноват, он даже не знал о тебе… – упрекнул девушку Олег, подойдя к столу, делая вид, что заполняет журнал смен.

Катя поморщила нос, скривившись.

– Все равно! Я уже не маленькая, сама решить могу, с кем дружить, а с кем нет…

– Ты-то да, – потер шею мужчина, осматриваясь. – А вот мне… В общем, давай потом, я же на службе, не дай бог, кто заметит тебя тут, мне потом нарушение выпишут, беги давай, я зайду позже.

– Хорошо, – вздохнула Катя и нехотя, подталкиваемая в спину крепкой мужской рукой, вышла из помещения.

***

Добравшись до укрепления в тени высоких баррикад, тянущихся по краю насыпи так, чтобы укрыть идущих по нему людей от возможных недобрых глаз засевших где-то в лесу недругов, Леший вошел в убежище.

– Как у вас тут? Все тихо?

– Так точно! – отрапортовал старший смены, протягивая Лешему журнал смены.

Снайпер отмахнулся от книги, считая занятие по проверке всяческих бумажек бесполезной тратой времени. Если бы что-то случилось, то ему бы уже наверняка об этом доложили, а тратить время на чтение того, кто, во сколько и куда выходил, ему было не интересно. Предыдущий глава вел чуть ли не поминутную слежку за своими подчиненными, чем сыскал дурную славу. Леший же сразу видел человека насквозь, ошибаясь крайне редко. В некоторых местах он был строгим правителем и требовал выполнения поставленных задач четко и в срок, особенно это касалось укреплений, несения службы и общей готовности, а вот в житейских вопросах, он давал послабления. Хочешь – сиди, хочешь – лежи, хочешь – прыгай на одной ноге, жонглируя шарами, но будь добр, следи за вверенной тебе территорией. Он лично отбирал и подготавливал бойцов в охрану периметра и потому был в них уверен, а про его группу снайперов-разведчиков вообще уже ходили легенды, как и о самом Лешем.

Скинув рюкзак на пол, он вынул из него маскировочный халат, встряхнул, взъерошил нашитые повсюду ленточки, ниточки и аппликации в виде листьев, бережно положил на скамейку. Достал из баула автомат, поясную разгрузку. Надел ее, поправил, затянул ремешки, распихал по подсумкам рожки, надел малый штурмовой рюкзак и накинул на плечи свой легендарный костюм, сразу же превращаясь в лесную болотную кочку. Проверив оружие, он коротко кивнул бойцам и вышел.

Лес был тих, как и обычно. Вода плескалась мелким волнами у самого берега, откуда-то из деревни стали доноситься звуки работы, ветерок шумел в высоких кронах деревьев. Вдохнув морозный воздух, мужчина двинулся в путь.

***

Вернулся он, как и говорил ранее, сразу после обеда. Не став раздеваться, прямо так, с вымазанным в маскировочном креме лицом, не снимая маскировочного халата, направился домой. Народ уже шумел, галдел и занимался своими повседневными делами.

– Привет, – поприветствовала его Надя, увидев вернувшегося домой мужа.

Леший улыбнулся. Вот оно. Сбылась его мечта. Он возвращается домой, а там его ждет любимая. Женщина комично потерла нос, оставив на нем белый след от муки, утерла лоб, сдвинув в сторону прилипшие волосы и подставила щеку для поцелуя.

– Привет, – не громко ответил снайпер, слегка коснувшись губами щеки любимой.

Солнце, несмотря на глубокую осень, палило нещадно, и девушка слегка жмурилась от ярких лучей. Одета она была легко, в белую футболку с коротким рукавом и темно-синие джинсы.

– Как прошло? – пропуская мужа в дом, поинтересовалась Надя.

– Отлично, – устало выдохнул снайпер, скидывая в прихожей здоровый рюкзак с притороченным к нему чехлом. – Сашка дома?

– Нет, с пацанами на ферме играют, – отозвалась жена из кухни, скрывшись за дверью. – Я, пока его нет, тортик стряпаю, а что ты хотел?

Леший аккуратно отстегнул высокий черный футляр, бережно взял в руки и отнес на кухню.

– Я тут подарок ему принес, – он застенчиво потер шею.

– Так, – уперла женщина руки в бока. – И что это?

– Ну-у-у-у, – подбирая слова, начал Леший, неспешно вжикнув молнией футляра.

– Таааак, – рассмотрев блестящий вороненый ствол начала заводиться хозяйка. – Лёш, мы с тобой об этом ведь разговаривали уже!..

– Надь, ну не начинай. Сама знаешь, какое сейчас время…

– Нет! – перебила женщина мужа, нахмурившись. – Никакого оружия! Ты, кстати, и сам обещал уже все это прекратить!..

Леший почесал затылок, пытаясь припомнить, как давно он стал таким? Вроде бы вот еще недавно он, и только он один решал свою судьбу. Решал, куда пойти и когда вернуться из рейда, что есть и с кем спать. После нападения «городских» и одержанной над ними победы, Леший и Надя поженились. Свадьба была скромной по меркам времён до катастрофы, но пышной по теперешним. И вот незаметно, ниточку за ниточкой, она сплела для него шарф, которым обмотала шею сурового мужика, хозяина своей судьбы, и теперь рулит им, как и куда хочет… Ох уж эта семейная жизнь…

– Надь! – твердым голосом, сведя брови, остановил жену Леший. – Успокойся. Так нужно. Сашке это нравится, к тому же, сама знаешь, как твои дети меня воспринимают, а так хоть какие-то точки соприкосновения есть… Вам с Катькой, кстати, тоже надо научиться хотя бы основам, чтобы вы могли, в случае чего, за себя постоять, а то последний раз мы с вами когда занимались? Недели две назад?!.

После того, как Надя с детьми переехала, перед ними встала социальная проблема. Дети не особо-то жаловали нового мужа мамы, несмотря даже на то, что старшая дочка, Катя, как выяснилось, была его родной дочерью. Она, кстати, оказалась большей проблемой, чем Леший думал. Войдя в возраст, когда кажется, что только ты один прав и окружающие тебя не понимают, когда считаешь себя самостоятельным, умным и вообще, твоя жизнь – твои правила, как говорится, девочка откровенно его игнорировала, старалась не замечать и не общаться.

Сашка после первого шока от потери отца, нападения бандитов, потери матери и вообще всего произошедшего с ним за короткий промежуток времени, но будучи еще совсем ребенком, смог быстро адаптироваться под новые реалии. Сперва он замкнулся в себе, но после того, как Лешему далось вернуть Надю, стал более активным и постепенно «оттаивал». Они вместе несколько раз вопреки словам матери ходили на охоту, где мужчина обучал ребенка нехитрым приемам, которые, по его мнению, обязательно когда-нибудь пригодятся.

***

– Пять главных пунктов следопыта, – наставлял Леший ребенка, присев на одно колено посреди лесной тропинки, – первое: перемещение.

Он указал парню на веточку, лежащую посередине тропинки. Аккуратно покрутил ее в пальцах, показывая со всех сторон.

– Видишь, тут она темная, мокрая, а тут сухая? – Сашка кивнул, с жадностью вглядываясь в первый «триггер», как их называл дядя Леший. – Ветку перевернули. Она лежала вот так и вот тут, – палец мужчины указал на след от веточки. – Второй пункт это изменение цвета. Тут она светлее, лежала вот так, видишь, солнышко ее подсушило, а внизу сыро, она мокрая. Третий пункт это деформация. Смотри внимательно, – мужчина обвел пальцем небольшую область вокруг места, где должна была лежать веточка изначально. – Что ты видишь?

Мальчик впился взглядом в землю, стараясь понять, что от него требуют, даже язык от усердия высунул. Поводил пальцем по воздуху и радостно сообщил: – След! Это ботинок!

– Верно, – улыбнулся снайпер. – Видишь, тут вмятинка. Тут и тут? Что нужно сделать?

– За-ри-со-ва-ть!

– Опять верно, – похвалил снайпер смышленого ученика, достал блокнот и быстро накидал эскиз отпечатка следа. – Следующий пункт: регулярность. Если ты видишь след, то нужно осмотреться, найти второй или любые повторяемые участки, это может быть сломанная ветка, еще один след или что-то еще. Видишь что-нибудь?

– Вон! – выкрикнул Сашка и пошел было вперед, но снайпер резко остановил парнишку, схватив рукой.

– Осторожнее, – указал он на второй неприметный след. – Затопчешь второй и не узнаешь, что их было двое… Последний пункт для следопыта в чтении следа это «помехи». Давай осмотримся. Видишь что-то, что могло бы человеку изменить свой путь впереди?

– Нет, – осмотрел тропинку парень.

– Хорошо, значит, след пока условно тянется дальше.

Сашка с радостными глазами от того, что у него получается читать следы, все так же, высунув язык, пошел дальше, пристально всматриваясь в землю, словно настоящий следопыт, а Леший, ухмыльнувшись, оставляя точно такие же отпечатки следов, какие паренек усердно изучал еще несколько секунд назад, пошел, что-то насвистывая, следом за ним.

***

– Мамаядома, – пронесся торопливый голос Сашки вместе с быстрым топотом в прихожей.

Тяжело дыша, взмокший и раскрасневшийся он подошел к столу, схватил кружку с водой и жадно, причмокивая, опустошил ее.

– Господи! – провела Надя по его мокрым волосам. – Взмок, как мышь, угорел бедняжка, сядь, посиди, отдохни!

– Мам! – отмахнулся сын, утерев губы. – Ну, мы там в «Лешего» играем…

Коротко поздоровавшись с мужчиной, он вновь стрелой метнулся на улицу, откуда через секунду донеслось злобное «Урррр», изрекаемое десятком детских голосов. Алексей улыбнулся, пожал плечами в ответ на усталый женский взгляд, мол, «Дети, что с них…».

Чехол бережно перекочевал на шкаф, где у Лешего хранилось снаряжение, куда ни Сашке, ни Кате, ни даже Наде доступа не было. Он строго-настрого запретил не то чтобы колупаться в его вещах, но даже открывать двери. Женщина понимала, что у мужика должно быть неприкосновенное место в доме, где его собственные вещи должны лежать в особых, специально отведенных для них местах, на первый взгляд кажущиеся скиданными в одну кучу, как попало. Она, пока мужа нет дома, украдкой частенько прибиралась там, стирая пыль и паутину, выметая комья грязи, отвалившейся с одежды, и постоянно выковыривая из щелей в полу различные веточки и листья, после чего Леший с гордостью заявлял, что, несмотря на то, что он мужик, в ЕГО шкафу, всегда порядок и чистота. На это Надя лишь улыбалась и притворно восхищалась его чистоплотностью: – Да ты молодец мой! Раньше-то такой срач был… а теперь нет… теперь молодец!..

Такие небольшие житейские моменты незаметно стали размягчать суровый характер ее избранника. Лешему поначалу было сложно свыкнуться с мыслью, что его заново отстроенная после пожара берлога больше не будет той, какой он ее помнил. На окнах появились цветы, шторы, да и сами окна стали мыться не только во время дождя, в сезон ливней, а намного чаще. В доме стало чище, светлее и свежее. Несмотря на суровый нрав, ему все же нравилось, что, приходя домой, он ощущает приятный аромат готового ужина и чисто вымытых полов, а не только въедливый запах пороха и пота.

– Олег заходил, тебя спрашивал, – вернувшись к стряпне, закрывая до этого момента спиной подарок от внезапно появившегося сына, проговорила Надя. – Говорил, что ты его просил зайти до совещания, он минут десять назад был.

– Ага, – кивнул Леший, смывая водой из-под крана маскировочную маску с лица. – Сейчас переоденусь и пойду в администрацию. Сегодня надо вопросы решить по зиме. Скоро похолодает…

– Ты долго? – снова вытирая пот, чуть прищурившись, с какой-то загадкой в голосе поинтересовалась женщина. – Сашка к Петьке собирался с ночевкой, Олег не против… а Катька к подружке, так что-о-о-о-о…

Женщина чуть приподняла одну бровь, губы ее дрогнули в лисьей улыбке. Леший сощурился, подошел ближе, обнял жену, нежно поцеловал в щеку, зарылся лицом в ее волосы и вдохнул приятный цветочный аромат.

– Я понял, – прошептал он, ощущая, как в животе, спускаясь ниже, образовалось приятно тепло. – Постараюсь не задерживаться.

– Хорошо, – с дрожью в голосе от шепота в самую шею прошептала женщина и вывернулась из объятий.

Вильнув бедрами, слегка толкнув мужа, рассмеялась и напомнила, что его ждут. Леший улыбнулся, покачал головой и, вздохнув, предвкушая романтический вечер и бурную ночь, отправился в комнату на втором этаже переодеваться.

***

– Лех, звал? – Олег вошел в кабинет, коротко постучав в дверь.

– Заходи, – встав из-за стола, пригласил Леший друга.

– Что-то случилось?

Начальник безопасности острова сел рядом с другом, готовясь внимательного того слушать. То, что Леший вызвал его до основного совещания, говорило о том, что информация, которую он хочет сообщить, не для всех ушей, а значит, что-то серьезное или уже случилось или вот-вот случится.

– Да расслабься, – видя напряженность друга, откинулся на стуле снайпер. – Я не по работе… – Олег выдохнул. – Тут дело есть. У Сашки день рождения завтра…

– О! Поздравляю, – улыбнулся парень, протягивая руку.

– Спасибо, – Леший ответил на рукопожатие. – Сашка просил тебе передать, что приглашает тебя с Петькой.

– О! Так это мы всегда… Что подарить?

– Да тут сам решай, я ему вон винтовку мелкашку подарю, специально утром смотался в землянку…

– Круто!.. Я ему тогда нож свой, он давно такой хотел. Помнишь, тот, из кости белой…

– Дааааа, – поморщился Леший. Олег нахмурился. – Надя не хочет, чтобы мы оружие дарили, мол, пацан и так всякое пережил…

– Фига се! Он же пацан, что ему еще-то подарить? Тем более сын такого воина…

– Да я-то не против, но Надя… Она не хочет, чтобы он мой путь повторял… Но тут сам решай, я все же считаю, что он должен уметь за себя постоять…

– Во! По-мужски, ага! А во сколько приходить? Блин, а у меня ж завтра смена…

– Не парься, – отмахнулся Леший. – Ты от смены освобожден на завтра, ну и, – друг лукаво ухмыльнулся, – на послезавтра тоже, чтобы проболеться…

– Во-о-о-о-о! – растянул губы в улыбке Олег. – Так у нас не только тортик будет?

– Ну дык, – пожал плечами снайпер, – гулять так гулять! Петьку, давай, часам к трем отправляй, Надя там наготовила кучу всего, а сам к семи подтягивайся… Посидим, пообщаемся мужиками, шашлычок там и все дела…

***

Вернулся домой Леший уставшим и выжатым, словно лимон. Он и прежде-то никогда не любил все эти совещания, собрания и прочие сборища народа и власти, а теперь, став главой, возненавидел их еще больше. Всем что-то надо, каждый что-то требует, и поди попробуй всем угоди, да еще и так, чтобы на шею не сели, и потому, открыв дверь и устало ввалившись в прихожую, он даже не сразу понял, что света в доме нет.

Раньше, когда он жил один, это было нормальным явлением, но теперь, когда в жилище появилась Надя с детьми, тишина и покой ему только снились. Сашка постоянно носился, словно заводной. Надя все время чем-то занималась, обосновывая это тем, что сидеть без дела ей скучно, и даже Катя, вроде бы молчаливая и игнорирующая его, нет-нет, да производила какие-то звуки. Сейчас же в доме стояла гробовая тишина.

Леший напрягся, сразу скинул с себя усталость, мягко прижался к стене, уходя из дверного проема, чтобы не светить силуэт, и тут же нервно рассмеялся. Надя! Она же намекала, что детей сегодня не будет! Вот жжешь, балда! Он стукнул себя по лбу и, уже не таясь, ощущая, как с каждым шагом тело наполняется каким-то приятным чувством, двинулся по коридору.

Легкое свечение со второго этажа освещало лестницу, и потому он безошибочно дошел до нее, не запнувшись за мебель, нарочно поскрипывая ступеньками, поднялся наверх.

Свечи. Это первое, что он увидел, как только голова поравнялась с уровнем второго этажа. Очень много свечей. Они были расставлены на оструганных досках пола, круглом журнальном столике, выкрашенной серой морилкой прикроватной тумбочке… Надя лежала на кровати, поверх простыней, эффектно раскидав свои длинные черные волосы по подушке, согнув одну ногу в колене.

– Ух, – выдохнул Алексей, пытаясь пропихнуть воздух сквозь пересохшее горло. – Вот это да…

– Даааа, – с негой в голосе отозвалась женщина и поманила мужа к себе.

Скидывая одежду на ходу, щурясь от удовольствия, словно довольный кот на сметану, он неспешно двинулся вперед…

***

Надя проснулась от холодного дуновения ветерка. Окно было открыто, женщина лежала поверх простыней. Лешего рядом не было. Закутавшись в скомканное одеяло, она встала, спустилась на первый этаж. Алексей был там. Он склонился над большим стальным ящиком в шкафу.

– Леш? – позвала Надя и неспешно подошла ближе.

Заглянув мужу через плечо, она увидела на дне ящика винтовку, автомат и аккуратно уложенный рядом со всем этим маскировочный халат.

– Ты права, – не оборачиваясь, грустно проговорил Леший, медленно закрывая крышку сундука. – Хватит уже в игры играть. Пора остепениться… Надо молодежи передавать эстафету.

Надя нежно обняла мужа за плечи, проникаясь моментом. Мужчина коснулся губами ее руки, ласково погладил ладонь. Простояв так несколько минут, молча, ни о чем не говоря, они вернулись в спальню.

***

Глава 2. «День рождения»

Утро настало как-то внезапно. Казалось, он только-только прикрыл глаза после очередной постельной бури, как тут же пришлось их открывать. Солнце слепило, проникая в угол окна, и своим лучом утыкалось Лешему прямо в левый глаз. Сперва, мужчина думал просто перевернуться на бок, но, памятуя о важности своего положения и куче не менее важных дел, поморщившись, все же поднялся. Зевнув, окинул взглядом комнату. Отыскал трусы, оделся. Еще спускаясь по лестнице, ощутил донесшийся до ноздрей аромат готовящейся еды, на который живот отозвался глухим «урррррр». Надя уже была на кухне и, как всегда, что-то напевая себе под нос, пританцовывала по комнате.

– Доброго утра, – поцеловала она мужа. – Ну, ты и спать…

– Ну дык, кто-то полночи мне спать не давал, – отмахнулся Алексей, ответив на поцелуй.

– Ах, так, – всплеснула женщина руками, – надо было, наверное, дать?

– Так ты дала, – опошлил фразу снайпер и, увернувшись от полотенца, брошенного в лицо, уселся на стул.

– Ешь, давай, – выставила женщина на стол тарелку яичницы с домашним лучком, приправленной укропом. – Сейчас Катя придет уже, будем готовить. Ты как сегодня?

– Шас в абмимиштрацию, – набив полный рот, проговорил Леший, истекая слюной от обилия запахов, – потом домой, помогу с приготовлениями.

– Хорошо, не задерживайся, мне твоя помощь нужна будет.

– Ага.

Позавтракав, незаметно тиснув из холодильника пару домашних колбасок, чтобы добить место в желудке, прибывая в приподнятом настроении от полного живота, набитого вкусной и жутко нездоровой пищей, Алексей отправился на рабочее место. Бумаги, которые для него собирал секретарь, уже аккуратной стопкой лежали на углу стола. Быстро пробежав их, черкнув на некоторых свою подпись, дождался доклада с «ближнего», созвонился с начальником смены караула КПП, раздал наряды на день и, удостоверившись, что все идет своим чередом, к обеду уже был абсолютно свободен.

Не успел он вернуться домой, как жена сразу же загрузила поручениями, отчего Лешему захотелось вернуться обратно в свой рабочий кабинет: собери и приготовь стол в беседке, расставь навес для детей, повесь шарики, принеси из холодного погреба вино и фрукты с овощами, все это нареж, и не как в прошлый раз, кусками, а непременно красивыми дольками… И вообще дай, сама лучше сделаю, иди вон на улицу, а это не тронь, положи, это же на день рождения!..

Вывалившись на улицу всего через минуту после того, как вернулся домой, Леший чуть было не перекрестился, но дабы не мозолить глаза высшему начальству в виде жены, готовящейся ко дню рождения своего самого любимого мужчины, занялся установкой столов и навеса.

Осень была необыкновенно жаркой, бабье лето стояло во всей своей красе, и потому гулять решили на открытом воздухе. Здесь и места больше, в доме толкаться не придется, и салют, который Алексей с Олегом притащили еще на прошлой неделе, виден будет лучше. Друзья долго думали, не перебор ли с ним, но в округе уже давно было безопасно. Все залетные, а точнее забредшие и заползшие по ошибке в эти леса мертвяки, были истреблены, дикий зверь выведен, а мародеры обходили это место десятой дорогой, памятуя свой прошлый разгром. Однако, для большей гарантии, чтобы никакое стадо случаем не навелось на звуки и вспышки от салюта, было решено выставить несколько патрулей на «средних».

– Лё-о-о-ошь! – прокричала Надя из окна, когда навес, с матом и руганью, наконец-то был установлен.

Видимо, по задумкам проектировщиков этой чудо крыши, устанавливать ее нужно было как минимум впятером, а лучше вдесятером или даже двадцатером. Вставлять вредные трубки, которые норовят постоянно вывалиться, прижать палец, за что-то зацепиться и при этом фиксировать зажимы, которые то хрен нажмешь, чтобы те защелкнулись, то они сами отстегиваются при случайном прикосновении, в одиночку было просто не реально.

– Что? – немного нервно отозвался снайпер, вытирая пот со лба.

Он уже давно снял майку и теперь блестел под жарким дневным солнцем вспотевшим телом. Вытерев пот еще раз, отхлебнув чуть ли не кипятка из нагревшегося на солнце графина, скривился и подошел к окну.

– Что? – поинтересовался уже мягче, и в руки ему тут же чуть ли не упала огромная коробка с посудой.

– Накрывай, сейчас уже дети придут… А у меня еще не все готово…

Леший устало выдохнул, но спорить с начальством не стал. Приказ дан, приказ нужно выполнить, а уж потом только пытаться обжаловать или выявлять недовольство.

Наконец-то, когда первые гости пришли и столы были накрыты, ему удалось вытянуть ноги, развалившись на скамейке в тени деревянной беседки, что стояла у них на заднем дворе, между домом и высоким сетчатым забором, который огораживал всю деревню по периметру. Самодельная крышка с шипением сковырнулась с горлышка бутылки, и снайпер приложился к домашнему ледяному пенному напитку. Сделав несколько жадных глотков, он облегченно выдохнул, шикнул в кулак вырвавшимися изо рта газами и блаженно окинул взглядом свои владения.

Детский стол под большой тентовой крышей галдел и верещал. Сашка, несомненно, был в центре внимания всей ребятни, пришедшей на праздник. По общему согласию с Надей, на праздник были приглашены все дети деревни. Несмотря на такое громкое заявление, таковых на острове было не много, от силы с полтора десятка. Как только ребенку исполнялось четырнадцать-пятнадцать лет, он уже становился взрослым и наравне с ними выполнял обязанности и поручения, вступая в один из отрядов – военный или трудовой.

Леший отхлебнул еще глоток пива. Вот оно, счастье! Он так долго не знал, чего хочет, к чему стремится… Большую часть своей жизни Алексей провел на службе. Бесконечные войны, контракты, приказы. Госпитали, в которых оказывались его друзья, и госпитали, в которых оказывался он сам… Задания, цели, спасение жизней и смерти. Он устал. Сейчас, нежась в прохладе после тяжелого дня, любуясь кричащими детьми, которые весело гоняют мяч по траве, он внезапно ощутил, что его путь завершен. Наверное, это старость. Догнала-таки, проклятая, отыскала бродягу…

Хлопнула дверь в доме, через минуту снова, и из-за угла избы показался Олег. Следопыт осмотрелся и, заметив махнувшую в его сторону руку, с улыбкой пошагал к другу.

– Здорова, – протянул лапу Леший, качнул зажатой в руке бутылкой в сторону притаившегося в тени ящика.

– Здорова, – ответил тот на рукопожатие.

Мужчина выхватил такую же бутыль, ловким движением сорвал пробку, предназначенную открываться скручиванием. Леший скривился. Домашнее пиво, которое он научился варить еще давно, Леший разливал в специальные бутылки, которые приходилось собирать по всем окрестностям. Крышки были большим дефицитом. В городе их завались, но вот идти туда за ними было лень, потому он старался открывать их аккуратно, но Олег, словно специально, каждый раз своей лапищей срывал резьбу. После чего крышка приходила в негодность.

– Как день? – поинтересовался Алексей, указывая другу взглядом на попорченный предмет в его руке.

– Ай, – отмахнулся тот, – новых тебе принесу. Дела понемногу. Все улажено, без приключений за день, у вас тут как? Кто еще подойдет?

– Да тоже, видишь, – снайпер указал горлышком бутылки на детишек. – Визжат, носятся во всю. Пацаны из отряда подтянутся позже с женами, – снайпер улыбнулся, любуясь детишками.

– Опа-на! – ухмыльнулся Олег. – Да никак наш Леший в деда превратился?

– В смысле? – нахмурился Алексей, делая большой глоток.

– Да у тебя сейчас такое лицо было… – следопыт скорчил гримасу, похожую на то, как человеку скрутило живот и при этом мучает жуткий запор с поносом одновременно.

Леший рассмеялся, махнул на друга рукой, «ой, мол, скажешь тоже».

– Та не, я серьезно… Лех. – Олег полуобернулся и тоже принялся наблюдать за детьми. – Ну, классно же, вот так посидеть, детишки вокруг… Вы, кстати, с Надькой-то еще одного не надумали?

– Ну, тебя, – отмахнулся снайпер, – а ты вот когда женишься, а то все один да один. Петьке твоему мамка тоже не помешает.

– Не нашлась еще такая, кто полюбит, – пожал плечами Олег, съезжая с нелюбимой темы.

– Мальчики, – позвала Надя, выглядывая из-за угла дома, призывно махая мужчинам рукой, прерывая их беседу. – Мне помощь ваша нужна!

– О, – встрепенулся Леший, – пошли, сейчас торт будет…

Торт оказался шикарным. Даже по меркам времени до всего этого глобального пушистого песца, многие бы оценили и размер, и форму кулинарного шедевра, а сейчас, когда простому свежему хлебу некоторые рады, уж и подавно.

Большой, диаметром, наверное, сантиметров пятьдесят, белый, словно снег, какой-то глянцевый весь, посыпанный разноцветной карамелью, он был просто шикарным! Дети замерли при виде сего чуда. Нести торт пришлось вдвоем. Начиненный шоколадом, фруктами и еще чем-то, он оказался довольно тяжелым, и Олег даже слегка хекнул, когда приподнял разнос, который сразу же попытался прогнуться.

– Огооо! – донеслось от Сашки, который весь день пробегал с Петькой, играя в «Лешего» и не видевшего всех мучений, которые матери пришлось пережить, стряпая это огромное нечто.

– Фигаааа себееее!

– Вот это даааа!

– Ну и тортище! – раздавались детские шепотки.

Сашка, как именинник собственноручно, конечно после того, как мама несколько раз сперва намекнула, а потом и впрямую сказала сыну разделить торт между всеми, неумело и криво, но с невероятной гордостью располовинил его новым, подаренным дядей Олегом ножом. В местах среза торт сразу стал истекать ароматной начинкой, от которой ребятишки оказались просто в восторге.

***

Когда дети разошлись по своим домам, шумно обсуждая прошедший праздник, пришло время взрослых. Небольшая компания, человек на десять, расположилась все в той же беседке. Солнце коснулось горизонта, с воды подуло приятным освежающим ветерком. В мангале весело шкварчало мясо, пенясь и исходя жиром, распространяя чудесный аромат на всю округу.

– А красиво бабахнуло! – весело улыбаясь, присаживаясь на свободное место, проговорил старый врач Алексей Юрьич, только что присоединившийся к компании. – Я из поликлиники видел, вы нам все уроки сорвали своим зрелищем!.. Студенты мои кинулись смотреть, ну, а потом какая уж учеба…

– Ага! Видал как высоко?! Я-то думал, оно попроще как-то будет, как бы мертвяков из города не набежало, – уже слегка захмелев, радовался Олег.

– Да ну тебя, – махнул рукой Леший, – скажешь тоже! До города полста километров… – мужчина сделал глоток, – тут, наверное, не только в городе, а во всех окрестностях слышно было, как мы Сашкин праздник празднуем!

Компания пьяно рассмеялась, чокнулась бокалами. Подошла Катя, старшая дочь Нади. Устало улыбнувшись матери, скромно опустилась на скамейку.

– Катька сегодня молодец! – отставив бокал с коньяком, откинулся на спинку лавки Юрьич. – Мы операцию проводили, так она одна из всех студентов крови не испугалась, помогала мне все время. Если не бросишь, – обратился он к чуть опустившей голову от скромности девушке, – то толковый из тебя врач выйдет!

– Она у нас такая, да, – улыбнулась Надя, любовно прижимая дочку к плечу, и они о чем-то негромко зашушукались.

После нападения мародеров на остров, когда большая часть деревни была разрушена, а на плечи старого врача свалилась куча срочных операций, которые он в одиночку не успевал делать, было решено обучить медицинскому делу всю молодежь, хотя бы до уровня оказания первой медицинской помощи. Помимо этого каждого бойца небольшой армии островитян обязали пройти курсы по оказанию доврачебной помощи, обучить простейшим операциям и набрать нескольких студентов, в числе которых оказалась и Катя которым Алексей Юрьич, будучи уже далеко не молодым, должен был передать все свои знания.

– Леший, я ж, сам понимаешь, не вечный, – как-то пожаловался врач своему другу на очередной дружеской посиделке. – Нужно начинать смену готовить, а то, мало ли, сколько мне осталось…

– Юрьич, ты это чего? – удивился снайпер, услышав такие речи из уст врача, который всегда отличался задором и желанием помогать всем вокруг. – Ты это брось! Тебе еще жить и жить…

– Да ну тебя, – отмахнулся старик, – сам знаешь, время какое. Вот не дай бог, что случится, подстрелят ироды залетные и что тогда? Я же сам себе пулю ведь не вытащу… Нет, Леший, надо студентов набирать, пока могу и знаю, расскажу все, чему научился. Да и помощь пригодится. Мы столько народу потеряли просто потому, что я вовремя не смог им помочь… – он помолчал, горько вздыхая, и продолжил уже тихим, грустным голосом. – А они ж мне снятся, Леший, понимаешь? Снятся… Каждую ночь приходят… А я что?.. Ты же видел сам, сколько раненых… Эххх… Мне бы помощь тогда толковую…

Бормотания врача, перешедшие во всхлипы, стали неразборчивыми, и Леший, сокрушенно покачав головой, согласился с предложением. Прежняя власть не задавалась вопросами, что делать, когда закончатся простейшие лекарства, запасы которых уже и так-то показывали дно. Придя к правлению, новый глава первым делом снабдил большую колонну из числа лучших рейдеров, усилив их «Соколами» – бойцами, тренированными лично Лешим, и они во главе со своим лидером смогли принести большой запас основных медикаментов из города. Благо, что после того, как банда Кабана была разбита, мародеры затаились в своих норах, зализывая раны, и потому улицы мегаполиса были более-менее безопасными хотя бы с этой стороны. Орда мертвяков, ушедшая из города благодаря все тем же стараниям Лешего, тоже открыла новые пути, и теперь колонны рейдеров еженедельно на технике отправлялись в город для пополнения необходимых припасов.

– Лех, – толкнул Лешего кто-то в бок, и Алексей вышел из раздумий.

– А? – помотал он головой, развеивая хмель.

– Уснул что ли? – улыбался ему в самое лицо изрядно захмелевший Олег. – Наливай, говорю…

Снайпер огляделся. Ящик с пустой тарой, стоявший в углу, куда-то делся, и нужно было сходить за новым. На улице уже было темно. В небе висела огромная луна и в купе с мощными фонарями, освещавшими задний двор, создавала ровное освещение.

– Ты с Катькой как моей? – внезапно спросил Леший у друга, словно между делом, когда гулянка вошла в ту самую стадию, где компания делится на кружки по интересам, что-то шумно между собой обсуждая.

Олег выпучил глаза, подавившись очередным глотком пива. Вытер губы, отряхнул капли с одежды, затягивая с ответом.

– Лех, – начал следопыт, подбирая слова. – Я с ней никак. Не сочти, но это Катюха ко мне липнет, я же тебя знаю, так что я к ней ни-ни…

– Смотри мне, – чуть прикрыв глаза, снайпер продолжал смотреть куда-то в сторону. – Я давно заметил, как она на тебя пялится. У нас сейчас, я понимаю, норма, когда девчонка в шестнадцать замуж выходит, время, типа, такое, но давай вы повремените?..

– Чего? Лех, ты чего?! Я же сказал, что никак к ней. Она глазки строит, конечно, но не, Лех, я к ней даже пальцем не притронулся… ик… Ты же мой друг… Как я могу?

– А что? – повернулся Леший, улыбаясь, – не красивая или глупая? Ты, как мне кажется, будешь лучшим вариантом для нее… Катька хоть и бунтарка та еще, против меня все время идет, но тут я ее поддержу. Ты мой друг, хороший мужик, не обидишь ее…

– Да ты что, Леший! – не понимая, шутит друг или все же серьезно, возмутился Олег. – Она ж всего на три года старше Петьки моего…

– Так я и говорю, – прервал снайпер. – Погодите чутка… Лучше пусть с тобой сойдется, чем с каким другим деревенским. Так я хоть буду знать, что под защитой надежной… Аньку я твою знал и помню. Хорошая женщина была, отличная мать и жена, но Олег, – Леший положил руку другу на плечо. – Кончай уже в холостяках ходить… Петьке мать нужна. Катюха, конечно, в этом плане не тот вариант, но я и за тебя и за нее переживаю. Пора тебе уже бабу найти, в деревне каждая по тебе сохнет, выбирай любую… Но я и за Катьку волнуюсь, мало ли кого выберет себе. Ей же, как и матери ее, если что в голову втемяшится, так только пулей выбивать…

– Лех, – покраснел следопыт ушами. – Если что, то я к тебе лично приду руки ее просить…

– …чё, своя устала? – перебил Леший и друзья расхохотались.

– Своя… Устала… – могуче смеялся следопыт, органично вмешивая свой бас в общий смех и разговоры.

Их пьяный разговор, слегка сумбурный, но понятный обоим, не привлек никакого внимания на фоне общего галдежа, поднятого под крышей беседки, и потому Леший мог не опасаться укоризненного взгляда жены и долгих бесед потом на тему «она же еще ребенок, а ты ее замуж уже отдать хочешь». Но думать о будущем девчонки уже было пора. Того и гляди, придет со дня на день и скажет, «мам, пап, это Вася-Петя-Сережа и он будет с нами жить»… Хоть это скорее будет выглядеть, как «мам, это Васька», ведь Лешего она не просто отцом даже не называет, а вообще игнорирует, хотя, в последнее время, вроде бы немного стала оттаивать…

– Народ! – поднял руку снайпер, привлекая внимание, желая отвлечься от каких-то действительно, старческих мыслей. – А пошли купаться?

– Да ты чего? – удивился один из парней группы Лешего. – Осень же…

– А что?! – поддержал Олег. – Вода-то теплая, мы с Петькой вчера купались, пойдемте!

– Может не надо? – заволновалась одна из девушек, пришедшая с кем-то из «Соколов».

– Пошли! Вода теплая! – пригласил он Надю и та, немного посомневавшись, согласилась.

– Да пошлите, – поднялся Олег, и, подавая пример, первым, с диким «Ухххх-ха!», выбежал из беседки.

Погода стояла жаркая, и даже сейчас, ночью, висела давящая духота. С ревом и всплеском снайпер первым вбежал в озеро, занырнул, пуская волны по поверхности, отчего некоторые женщины взвизгнули, когда холодна вода брызнула на разгоряченные тела. Рядом раненым медведем взрыкнул Олег, плюхаясь в воду с разбегу. Соколы последовали примеру своих начальников и также, один за одним, поднимая уже не робкие волны, а бешеные цунами, позаныривали в теплую воду.

– Правда теплая, – прижавшись телом к мужу, прошептала Надя.

Она обвила его шею руками, согнув ноги в коленях, полностью отдавшись сильным рукам мужа. Компания плескалась, выгоняя хмель, поднимая брызги и волны. Леший с Надей отошли чуть в сторону, чтобы не попасть под всплески.

– Ну, а я что говорил?

Алексей поцеловал женщину в щеку и, отпустив, нырнул. Сделав пару мощных гребков, вынырнул в паре метров и позвал любимую к себе. Надя улыбнулась, вздохнула о том, что придется вновь мыть голову, иначе волосы, спутанные от жесткой воды, потом ничем не уложить, набрала воздуха в грудь и тоже нырнула. Неуклюже барахтаясь, она проплыла половину расстояния и вынырнула, когда что-то колючее, по-видимому, водоросли, поднятые со дна проплывшим впереди Лешим, коснулось рук и лица. Вынырнув, она шумно задышала, пытаясь освободиться от скользких травинок, смешно фыркая, мотая головой. Делала она это так комично, что Леший рассмеялся. Смехом поддержал друга и Олег.

– Настоящая русалка! – хихикнул парень, получив в лицо дождь из брызг.

– Скорее тогда кикимора, – ухмыльнулся Леший и нырнул, видя яростный взгляд жены.

– Точно, Леший и Кикимора! – поддержал Олег и, быстро загребая руками, попытался удрать от яростно ругающейся женщины.

Компания по-доброму рассмеялась, не завидуя судьбе Олега и Алексея, когда Надя их все-таки нагонит. Леший поддался и, когда на его шее смокнулись руки любимой, комично вытаращил глаза, прося пощады.

– Заколдую, – шипела загробным голосом женщина, – утащу на дно и там съем!

Олег снова прыснул в кулак, и Леший, резко освободившись от захвата, притянул жену к себе.

– Кикимора ты моя болотная, – прошептал он и поцеловал женщину в губы.

Вдоволь наплескавшись, люди вновь вернулись под навес. Время перевалило за полночь, и потому было решено расходиться. Юрьич, все так же задумчиво сидевший на песке, потягивавший все еще первый бокал коньяка, пока компания плескалась, ушел первым. Сославшись на возраст и то, что завтра студентам новый материал преподавать, он попрощался со всеми и удалился. Затем разошлись «Соколы» со своими женами, Олег ушел последним.

– Пойдем спать? – задумчиво осматривая раскиданный по двору различный хлам, спросил Алексей.

– Пойдем, утром приберемся, – зевнула Надя, повиснув на муже. – Устала… И головка уже пья-я-я-я-ненькая… Кружи-и-и-и-тся…

Снайпер подхватил супругу на руки и, весело шагая, под протесты женщины, что она не настолько устала, унес в дом, попутно пару раз случайно задев сперва ее ногами, а потом и плечом пару дверных косяков. Со смехом и притворными укорами, что все, «убил, бедную, в самом расцвете сил», они отправились в спальню.

***

Утром Надя проснулась одна. Алексея не было, видимо, уже ушел куда-то по делам. Взглянув на часы, она сладко потянулась и встала. Десять утра. Непростительно долго она сегодня провалялась. Но ведь завтрак для семьи остался еще со вчера, дел вроде никаких нет, ее никто не тревожит, значит все хорошо, чего бы и не поваляться тогда?..

– Сашка где? – поинтересовалась она у Катьки, которая дожевывала бутерброд, запивая чаем.

– Ушли, на полигон…

– О, как, – удивилась женщина, присаживаясь рядом, готовя себе кофе. – Ты сегодня в больницу?

– Ага, – кивнула дочка, поднимаясь, допивая чай на ходу. – Допоздна там будем. Ну, я пошла.

Поцеловав дочь, женщина осталась одна. Она задумчиво посмотрела в окно. На улице было хмуро. Да, повезло им вчера с погодой, а то пришлось бы в доме праздновать и полдня потратить на уборку, а самочувствие у нее с утра, мягко сказать, было совсем не очень, чтобы заниматься еще и этим… Голова не кружилась, но внутри как-то было не по себе. Слегка подташнивало, но горячий плотный завтрак сейчас должен все исправить.

Муж с сыном вернулись через час. Дурнота отпустила, и женщина, уже что-то весело напевая, домывала посуду, оставленную после празднования.

– Привет, – поздоровался Леший, пропуская вперед Сашку, который как всегда весело протопотал, словно стадо маленьких слонят.

– Привет, – поправила Надя выбившийся на лицо локон. – Где были?

– Мам! – начал Сашка, как всегда в своей манере: быстро, обо всем, путаясь иногда в словах от затопивших его эмоций. – Дядя Леший мне винтовку подарил, мы были на полигоне, стреляли по банкам. У меня получилось попасть в одну, а потом мы стреляли по тарелочкам, но они быстрые, и я не попал, а Дядя Леший все сбил, он меткий и сказал, что я тоже таким стану, когда вырасту. Я научился сам заряжать винтовку и патроны в магазин набивать. Пока не очень хорошо получается, но уже умею!..

– Молодец, – улыбнулась Надя и с укором посмотрела на мужа.

Взгляд ее так и говорил: «Я же говорила, что не нужно», но Леший с самого утра уже приготовился к подобному и потому вся его поза и нахмуренный взгляд отвечали: «А я говорил, что нужно!». Женщина вздохнула, понимая, что вот так бороться, «в лоб», бесполезно, отправила сына в душ, чтобы тот смыл пот, и усадила мужа за стол.

– Ты-то позавтракала? – наворачивая вторую порцию, поинтересовался Алексей.

– Перекусила немного, что-то не хочу… подташнивает немного после вчера. Вино, наверное, прокисло.

– Ложись, полежи, – отложил в сторону кусок хлеба Леший. – Отдохни, если плохо себя чувствуешь. Вино, плюс не выспалась, да еще погода вон какая…

Снайпер кивнул головой на окно, за которым действительно что-то зрело. Серое небо почернело, грозя вот-вот пролиться осенним ледяным дождем. Ветер все сильнее раскачивал кроны деревьев в лесу, а за горой на горизонте полыхнула первая молния. Надя покачала головой, но напомнила мужу, что он обещал убраться на заднем дворе.

– Ветер сейчас раздует, потом будем по деревне бегать собирать…

Леший согласился с доводом жены и, накинув дождевик, отправился на «задание».

***

Время шло, от теплых дней уже не осталось и следа. Дождь лил практически каждый день, среднесуточная температура приближалась к нулю. Вместе с наступлением зимы, а точнее пока еще глубокой осени, жизнь в деревне замедлялась.

– Урожай собран, – докладывал начальник продовольствия на очередном заседании. – Запасов на складах должно хватить, плюс семьи сами себе запаслись. Погреба забиты мясом, рыбой травами, овощами, фруктами, ягодами и прочими запасами. Фермы грибные заряжены новым перегноем, теплицы подготовлены к зиме.

– Хорошо, что у нас по утеплению? – задал вопрос Леший следующему докладчику.

– Все хорошо. Где было возможно, прокинули трубы отопления, на каждой улице стоит котельная и бойлерная, старостами улиц назначены истопники и смены подготовлены. Вода есть, насосы и котлы проверены и готовы. Дома утеплены по возможности. Дрова запасены и просушены, – развел руками докладчик. – В общем, к зиме – готовы! Помимо еды на зиму, каждая семья сама себе еще дров приготовила. Там, где не было возможности печного отопления, провели дополнительное электрическое.

– Топлива должно хватить, – перехватил слово начальник ГСМ. – Бочки под завязку, но расхода мы пока предугадать не можем, нефть еще накачали, попробуем из нее гнать горючку, если не будет хватать. От печей запитали пару генераторов промышленных, электричества хватит. Ветряки будут работать, пока есть возможность, солнечные панели под стекла перенесли, тоже, сколько возможно, протянем…

– Хорошо, – кивнул Леший, пробегая глазами по строчкам с основными вопросами. – Что у нас с медициной?

– Все хорошо, – проскрежетал Юрьич. – Запасов от ангины и гриппа достаточно, прочих лекарств тоже пока хватает. Студенты уже могут самостоятельно некоторые операции проводить, думаю, сезон гриппа и простуд встретим во всеоружии, травки, опять же, заготовлены…

– Отлично, – Леший откинулся на стуле. – Есть вопросы, пожелания какие-то, проблемы на участках?

Первым поднял руку Олег. Леший кивком дал ему слово.

– У нас с «дальними» проблемы. Зима, а там ни печей, ни отопления, патрульные дуба дадут, если ночью там оставаться. Предлагаю оставить только земляночные патрули со сменой «трое через семь». Чтобы лишний раз не гонять народ по сугробам и морозу. Также предлагаю «средние» на половину сократить.

– Добро, – кивнул снайпер, прекрасно понимая, что мотаться по пятнадцать километров каждые сутки солдатам будет тяжеловато.

– Еще нужна дополнительная связь. В условиях зимы наши радиостанции себя могут повести непредсказуемо, – продолжал следопыт, а по совместительству начальник службы безопасности острова, бегая глазами по листку бумаги. – Ну и по поводу двойного пайка… Солдатам на постах нужно больше питаться зимой.

– Что скажете? – переадресовал вопрос глава деревни начальнику отдела провизии и складов.

– Не уверен, что мы это потянем, – честно сознался толстый лысоватый мужичок, потупив взор. – Нужно просчитать пайку. Двойную порцию не обещаю, запасов у нас достаточно, но это же пока только по расчетам, дополнительно можем, думаю, немного усилить, но я пока не уверен, все же это первая зимовка, кто знает, как пойдет…

– Ну, хотя бы так, – согласился Олег. – Зимой дичи будет поменьше, но все равно, думаю, достаточно, плюс по снегу выследить будет проще, так что предлагаю усиливать «дальние» еще и охотниками. Пока солдаты лямку тянут, могут и поохотиться. Одного охотника хорошего достаточно будет, думаю…

– Согласен…

– Поддерживаю… – донеслось от стола, и Леший в который раз убедился, что в составе комиссии заседания собрались правильные люди, которые реально хотят решать проблемы, а не создавать их на ровном месте.

С ними он уже не раз находил решения сложных организационных вопросов, поднимая и улучшая условия жизни в деревне.

– Ну что ж, – хлопнул руками Алексей, выслушав остальные пожелания, заканчивая совещание. – Если вопросов больше нет, то давайте, до завтра. Расходимся, занимаемся по плану. И да, Олег, – вспомнилась еще одна важная вещь. – Когда там наша разведка возвращается? Сегодня ведь? – следопыт кивнул. – Сообщи, как только прибудут…

– Конечно, само собой! Они пока на связь не выходили, так что, может быть, не раньше ночи доберутся, а то и вовсе завтра… Если завтра не придут, сутки ждем и по протоколу на поиски… Но там из «Соколов» наши, потому, думаю, все нормально будет.

– Добро, – кивнул Леший, распуская совещание.

***

Группа дальней разведки к ночи не вернулась и связь с ними не появилась ни на второй, ни на третий день. Леший начал беспокоиться, но такое уже случалось, разведка – дело такое. Никогда точно не знаешь, сколько времени займет путь. В подобных случаях, когда рейд затягивался, необходимо было выслать небольшой отряд, который мог бы подойти на достаточное расстояние, чтобы выйти на связь и сообщить о том, что группа задерживается, но в эфире стояла тишина.

– Что будем делать? – поинтересовался Олег у друга, нервно барабаня пальцами по столу.

– Не знаю, – также нервно покусывая губу, ответил Леший. – Что-то случилось. Дрона поднимали, на пять километров вокруг их не видно, сигналов тоже никаких. Мне это не нравится. Надо, наверное, вторую группу собирать. Что думаешь?

Олег помолчал, обдумывая варианты, но согласился с товарищем. Нужно было собираться и идти навстречу. Мало ли что могло в пути случиться… Орда могла вернуться и перегородить путь, мародеры повылазить из своих нор, или еще какая напасть произойти, но так или иначе нужно было отыскать потерянный отряд, попытаться восстановить с ним связь и выяснить, что же все-таки произошло.

– Да, надо идти, – согласился следопыт с доводами.

– Хорошо, собирайся, выходим, – Леший посмотрел в окно, скривился. – Выходить надо сегодня… Скоро стемнеет, но тянуть до утра не вижу смысла. До заката успеем на гору подняться, авось больше и не потребуется… Будем надеяться, что у них просто дальняя связь накрылась и потому они не могут связаться с нами.

– Согласен, – поднялся Олег. – Время есть, пойдем налегке?

– Берем джип, катим по дороге, попробуем пробить рацией, если не выйдет, возвращаемся и завтра выходим рейдовой группой. Пойдем налегке, шестеркой. Нам надо отыскать группу как можно скорее, будем надеяться, что с ними все хорошо, но на всякий случай вооружаемся при этом по максимуму.

Друзья резво покинули помещение после того, как были отданы распоряжения приготовить пикап и водителя. Нужно было спешить. Сердце Лешего предвещало беду, чуйка упорно твердила о том, что с не вышедшим на связь отрядом случилось что-то нехорошее…

***

Глава 3. «Непрошеные гости»

Обшитый металлом, оплетенный сеткой джип, переделанный из уазика, со снятой задней частью, выполненный теперь в виде пикапа, весь утыканный арматурой со станковым пулеметом в кузове, рванул с места практически сразу, как Олег и Леший запрыгнули в него. Следопыт вскочил, занимая место у пулемета, готовясь, в случае необходимости, быстро открыть огонь, а снайпер – на место пассажира. Обрисовав план маршрута водителю, они двинулись на поиски.

Машина летела по ухабам в сторону высокой горы. Дорога туда была пробита уже давно и регулярно чистилась от завалов. Погода стояла скверная. Тучи вновь накрыли небо, сильный ветер угрожающе поскрипывал стволами деревьев, а в завершение всего, вишенкой на торте, начался сильный ливень. Водитель гнал машину на пределе своих возможностей. Дворники не справлялись с потоком на лобовом стекле. Олег в кузове, промокший до нитки несмотря на добротный дождевик, едва успевал уворачиваться от провисших от влаги веток, а Леший, стуча зубами на каждой кочке, безостановочно пытался нащупать в эфире сигнал потерянной группы.

– Ты как там? – раздался голос Лешего в наушнике следопыта.

– Нормально, – отозвался Олег, изо всех сил держась за раму кузова. – Едем, едем, – подбодрил он, видя, как тень друга в кузове командует водителю сбавить скорость. – Не сахарный, не растаю!

Пикап, раскидывая комья грязи, объехал упавшее молодое деревце и встал, слегка проехав юзом, скатившись с небольшого холмика, остановившись прямо в глубокой луже. На середине длинного, пологого, но затяжного склона, в который осталось подняться машине, чтобы выкатиться на специальную площадку, высвеченный мощными фарами виднелся не хилый завал. Два, а то и три дерева, подмытые бегущим по краю дороги ручьем, не выдержали напора сильного ветра и завалились, перегородив дорогу. Ехать дальше не было смысла. Леший выругался. Пикап застрял в ложбинке, скатившись с невысокого, буквально метра в три-четыре, холмика. Вытаскивать его теперь наверняка придется лебедкой. В тайге стремительно темнело. Снайпер открыл дверь, схватил сумку с рацией, вывалился в непогоду, сразу же провалившись в лужу практически по колени. Тут же рядом, поднимая брызги, выпрыгнув из кузова, нарисовался Олег.

– Вытаскивай машину, мы пойдем дальше пешком, – скомандовал Алексей водителю, нервно барабанившему пальцами по рулю.

Друзья, накинув автоматы на плечи, двинулись вверх по склону, меся ногами жирную грязь, оскальзываясь и постоянно матерясь, а водитель, грустно вздохнув, представляя, как в ему в одиночку придется корячиться под проливным дождем, полез за дождевиком.

До места добрались они примерно за полчаса. К тому времени непогода лишь усилилась, а вокруг стало настолько темно, что пришлось включить фонари. Ветер дергал края одежды, закидывая в лицо капли дождя, шурша по капюшонам сорванными с веток иголками. Водитель рапортовал, что пикап удалось вытащить на взгорок, но грязи вокруг столько, что если буря не угомонится в ближайшее время, домой они вернуться сегодня не смогут.

– «Сокол-один», «сокол-один», прием! – в который раз уже пытался «дозвониться» до потерянной группы Леший, крутя ручки радиостанции в луче налобного фонарика.

Станция молчала. Раскинутая на ветвях антенна при хорошей погоде могла легко покрыть расстояние в сотню километров, но из-за грозы сигнал очень сильно искажался. Сильные помехи постоянно сбивали с толку. Казалось, вот-вот в треске и гудении слышится что-то похожее на голос, как тут же невнятное бормотание перерастало то в шипение, то в завывание, а через мгновение небо разрезала вспышка молнии. Гроза приблизилась уже вплотную, и оставаться на вершине горы с мощной радиостанцией становилось опасно.

– Надо уходить, – с тревогой осматривая в бинокль тайгу и горизонт, высматривая, не мелькнет ли где костер, отблеск фонаря или не взлетит ответная сигнальная ракета, пробормотал Олег. – Гроза близко, сожжем станцию к чертям.

Леший покачал головой. Оставаться было опасно. Он еще раз дал в небо желтую ракету и замер, до боли в глазах всматриваясь в чуть более светлое пятно неба между нависшими грозовыми тучами и чернеющей тайгой. Взглянув на часы, он начал собираться. Нужно возвращаться к машине. В такую грозу сигналу не пробиться, сколько бы он не долбил эфир.

– Вижу! – внезапно взволнованно выкрикнул следопыт, указывая куда-то на запад.

Леший вскинулся, и тоже смог рассмотреть угасающий шлейф желтой ракеты. Он вновь подключил антенну и попытался вызвать группу, но ответом по-прежнему были помехи.

***

Выстрелив в небо еще четыре ракеты, двигаясь на ответные вспышки, снайпер и следопыт наконец-то вывалились из густого подлеска на одну из своих троп. Группа обнаружилась еще минут через пятнадцать. Уставшие, измотанные, четверо бойцов по двое тащили импровизированные носилки с двумя раненными бойцами.

– Что случилось? – первым подскочил Леший, подхватывая падающее тело ближайшего к нему бойца.

Группа оказалась настолько вымотанной, что едва держалась на ногах. Олег кинулся к раненым, осматривая их, проверяя самочувствие остальных.

– Леший, – хриплым голосом, оторвавшись от фляжки с водой начал старший «Сокол». – Банда… Банда мародеров… Они идут с юга по тракту. Большая. Голов сотен пять… Мы сперва следили, прошли за ними километров двадцать. Сволочи нас засекли. Нарвались на засаду. Машину потеряли, едва ушли. Корня зацепило, пришлось сворачиваться. По пути еще и Прохора подстрелили… Мы оторвались, следы замели, срезали через ущелье. Рация в хлам, БК на нуле, еще и мертвяки попёрли откуда-то… еле отмахались. Корню плохо, пуля в живот. Мы ее вытащили, дырку залепили как смогли, держится на промедоле. Сильный, но надо к Юрьичу скорее. Прохору в ногу, кость перебило… – боец снова сделал жадный глоток.

В луче фонаря его лицо выглядело белым, осунувшимся, с признаками нечеловеческой усталости. Зрачки расширенные, язык распухший, видать ребята и сами на стимуляторах неслись последние сутки. Одежда у всех разорвана, местами окровавлена. Олег вернулся с докладом.

– Прохору срочно операцию надо, у второго нога, еще у одного несерьезное ранение. Пацаны на последних силах…

– Вижу, – отмахнулся Леший, жестом прося старшего продолжать.

– … мы их скинули, колонна в город пошла, они в трех днях пути от нас. Идут медленно. Техника есть серьезная, разведка впереди катит, но там скот, рабы в цепях, из-за них медленно тянутся… мы нескольких положили, стволы у них нормальные, есть «тяжелые». Леший, эти твари людей в цепях тащут! Баб насилуют, а мужиков и детей раненых мертвякам скармливают… Мы сами видели… Это не люди, Леший, это твари! Надо их валить, иначе они на деревню обязательно выйдут!.. – срываясь на хрип, закончил боец.

Алексей задумчиво посмотрел на следопыта. Тот хмуро кивнул головой.

– Так, раненых тащим срочно, у нас джип под горой стоит, дома будем решать что делать, надо пацанов довезти. Вы молодцы, важную информацию притащили. Не волнуйся, мы этих тварей в землю затрамбуем…

***

– Нужно затаиться и выжидать! – кричал начальник продовольственного отдела на всеобщем собрании. – Они тогда мимо пройдут! До города далеко! Наберут там припасов и свалят!

– Валить уродов надо! – не соглашался Олег. – Твари это, а не люди!..

– Уходить в лес!

– За яйца их подвесить!

– Надо подождать и посмотреть, что дальше будет! – галдели люди наперебой.

Леший устало потер лоб. Час назад они довезли раненных, по пути все же потеряв Корня. Парень держался, как мог, но с ранением в живот, даже при наличии отличной хирургии рядом, не много шансов выжить, а что говорить о ситуации, в которую попали они. Собрав всю информацию с отряда, пересмотрев ролики, снятые на видеокамеру, которые каждая рейдовая группа носила с собой, он решил собрать большой совет, подняв народ посреди ночи. Явились многие. Женщин и детей на собрании практически не было, но главы семей пришли практически в полном составе. Скрывать новости Леший не собирался, здесь нужно было принимать очень важные решения, от которых может сложиться дальнейшая судьба и жизнь людей, вверивших ему свою жизнь. Он был готов взять ответственность за результат, считая, что она целиком и полностью висит лишь на нем. Люди не зря выбрали его в руководители анклава, но само решение, как им быть дальше, должны были принять сами люди. Военные сразу заявили, что готовы выполнять любой данный им приказ, но вот гражданское население раскололось на несколько лагерей. Пресытившиеся спокойной жизнью под защитой надежных стен и верных решений руководства, они стали забывать, в каком мире живут. Некоторые даже вообще выступили с предложением, если мародеры придут в деревню, откупиться от них провизией.

– А бабу ты им свою тоже отдашь? – взревел Олег на такое заявление от какого-то розовощекого лысого пухляша. – Дочек им отдашь, если те потребуют?! А ведь потребуют!.. Мы видели, что они с бабами делают, показать тебе?! А?! Показать?!

Следопыт орал на толстяка, схватив за грудь, выплевывая каждое слово в лицо.

– Нельзя с тварями в переговоры вступать! Нельзя! Валить тварей, на деревьях развесить, чтобы уродам неповадно было!

– Успокойся, Олег, – с высокой трибуны попросил Леший и поманил друга к себе.

Следопыт, яростно сжимая кулаки, медленно двинулся через толпу, словно ледокол, раздвигая человеческое море своей широченной грудью.

– Твари, – шипел он, вспоминая кадры, заснятые разведчиками. – Твари!

Внезапно кто-то схватил его повыше локтя, и мужчина уже хотел было отвесить кулачищей в край охреневшему прямо в лицо, но вовремя рассмотрел тронувшего его человека.

– Катька?! – удивился он, прижимая девчонку к себе, чтобы ее не толкали кричащие и спорящие вокруг люди. – Ты что тут?!. А ну, марш домой!

– Олежа, – прижалась она сильнее к мужчине. – Это что, война будет?

Ее глаза были наполнены страхом и ужасом. Огромные, круглые, зеленые… Следопыт с трудом смог отвести от нее взгляд, тяжело сглотнул.

– Бесовская дочь…

– Курва…

– Ведьма!.. – зашипели рядом немногочисленные женщины, пришедшие на собрание, искренне завидовавшие малолетке, которая смогла приворожить самого видного жениха анклава.

Олег взял девушку за руку и потащил за собой, выдергивая из галдящего и ревущего моря. О их связи уже давно судачили, прознав, придумав или подметив, уже и не разберешь, приписывая уже и то, что Катька беременна от Олега и даже то, что следопыт и к матери ее захаживает, а то и вовсе оргии в доме устраивают. Слухам, ходившим по деревне, конечно, верили не все, отмахиваясь, мол, Катька девчонка хорошая, Олег мужик правильный, а Леший так и вообще, опора и поддержка, но были и те, кто охотно, за глаза, раздувал, выдумывал и украшал где-то подслушанное.

– Катя! – заметил Леший дочь, ведомую другом, сделав паузу в очередной словесной перепалке с каким-то мужиком, выкрикивавшим из толпы призывы мирного решения вопроса. – Мама где?

– Дома, с Сашкой, – трясясь всем телом, проблеяла девчонка, оказавшись на небольшой сцене, оглядываясь вокруг.

– А ты что тут делаешь? Отведи ее домой, пожалуйста, – обратился он уже к Олегу. – Скажи маме… – Леший замялся. – Нет, я сам приду, скажу. Скорее давай домой…

– Война будет? – снова задала вопрос Катя и прочитала ответ во взгляде «отца».

Ахнув, прижав руки к лицу, она все же позволила Олегу увести ее со сцены. Всю дорогу домой она держалась, обдумывая услышанное и увиденное, но лишь переступив порог дома, ощутила, как сильно сжимала ладонь следопыта от накатившего на нее страха. Мужчина передал дочку матери, вкратце обрисовал случившееся и призвал не паниковать.

– Мы все решим. Леший сообщит, если нужно будет собираться. Вы пока не волнуйтесь, но будьте наготове, мало ли как дела обернутся. Деревня гудит, там уже чуть не до драки дело дошло, – следопыт сплюнул, – уроды бесхребетные… Я к Лехе, а вы тут давайте это… – он замялся, посмотрел на Катю, – в общем, не переживайте, все пучком будет.

Он улыбнулся, и улыбка, чистая, добрая, настоящая, смела все тревоги с лиц испуганных женщин. Олег и Леший все решат. Они их защитят и не дадут в обиду. Иначе и быть не могло!..

Следопыт вышел, попрощавшись, бегом направился обратно, на шум и гомон толпы.

***

– Ска! Нет, ну ты слыхал! Деревню сдать!.. – рычал Алексей, захлопнув дверь в кабинет.

– Ну что ты хочешь, они ж боятся… – пытался оправдать работяг Олег, хотя еще несколько минут назад сам был готов бить морды и выбивать зубы за подобные высказывания.

– В штаны насрали! – продолжал беситься Леший и с силой ударил кулачищами по столу, от чего тот хрустнул и столешница, пойдя трещинами, переломилась.

– Леха, успокойся! – попытался успокоить друга следопыт.

– Какой нах успокойся?! Ты видал? Ты видал? – снайпер подскочил к другу и чуть ли не в лицо ткнул растопыренной пятерней. – Пятеро! Пя-те-ро мужиков! Девчонку одну! Ты видел, как они ее?.. Твари! – Олег отвел руку Лешего.

– Видел, – скривившись, сказал он.

– Ну, а х..ли тогда?! Ей лет как Катьке! А они ее разом разложили! Уроды! Нееееет, – опустил Алексей голову, потрясая ей. – Мочить тварей!

– Да ясен хрен, мочить! – устало потер шею Олег. – Но надо подумать!

– Да че тут думать? – снова взвился Леший.

– Успокойся! – уже жестко потребовал следопыт. – Там пять сотен рыл! Такое с кондачка не решается, нахрапом не взять!..

Леший пошел по кругу, тяжело дыша, бешено вращая глазами.

– Пять рыл, пять, рыл… – повторял он все под нос, играя желваками и сжимая кулаки. – Ну уроды, ну гниды… И эти хороши, разведчики хреновы!.. Не остановили!

– Да они-то что?! Сам понимаешь, не могли себя раньше времени раскрыть! Успокойся, говорю! Что им было делать? Ну, твою мать, ну Леший!

Снайпер остановился, понемногу беря себя в руки. Сердце разогналось, словно мотор гоночного спорткара. Дыхание с присвистом вырывалось из пересохшей глотки. Вены на шее и лбу вздулись, грозя вот-вот лопнуть. Что это с ним? Засиделся дома и организм требует войны, взрывов, запаха горелого пороха, разорванных кишок и крови? Или старость? Одомашнился? Стал нервным, потерял хладнокровие и рассудительность… Э не, друг. Так и до инфаркта недалеко, а тебе ведь всего 38… Надо брать себя в руки, снова становиться тем Лешим, который одним своим именем наводил ужас на все близлежащие поселения, кем детишек на ночь пугали непослушных, а мародеры ссали в штаны, завидев его лохматый костюм, и бежали к своим мамочкам от фирменного оскала.

– Ладно, – наконец-то устало проговорил он, распинывая обломки столешницы по полу, в поисках каких-то бумаг. – Ты прав, извини. Надо подумать…

– Вооот! – выдохнул Олег, тоже понемногу успокаиваясь.

– Созывай военный совет…

***

– Лёш, – позвала Надя мужа, задумчиво стоявшего перед запертым шкафом.

– Да? – отозвался он, глядя перед собой в одну точку.

– Все плохо?

Женщина стояла, прислонившись к дверному косяку, не решаясь приблизиться. Леший вернулся лишь под утро. Экстренное совещание, собранное сразу после всеобщего схода, явно было жарким. Алексей выглядел уставшим и хмурым. Сейчас он стоял, раздумывая, стоит ли нарушать данное жене, а главное, в первую очередь, самому себе слово никогда больше не надевать этот чертов костюм? Стоя перед закрытой, покрытой пылью дверью, он буквально физически ощущал, что его что-то манит. Некий магнит тянет открыть дверь, сорвать замок, распахнуть сундук и достать зеленую, пропитанную кровью, порохом и смертью ткань, ставшую ему за долгое время второй кожей.

– Да, – тяжело проговорил наконец-то он и взялся за ручку.

Двери тихо скрипнули, отворяясь впервые за долгое время, и темное нутро шкафа разверзлось, радуясь своему хозяину, который куда-то запропастился…

***

Колонну провожала вся деревня. Кто-то радостно, прося как следует навалять залетным уродам, кто-то, требуя одуматься и не лезть первыми на рожон. План, разработанный за ночь, был отрепетирован и заучен до мелочей. Алексей не сомневался в его удачном исполнении. Было решено устроить бой в городе, воспользовавшись внезапностью и знанием местности.

По плану, группа Лешего должна была нанести резкий удар, с максимальным уроном и отступить, заманивая преследователей на минные поля, организованные группой Олега, который должен встретить бандитов шквальным пулеметным огнем. План был прост и от этого гениален. Какая разница, сколько противников, если они загнаны в мышеловку и вынуждены двигаться в бутылочном горлышке?.. Правильно. Никакой. Старая военная стратегия…

Колонна ушла, сопровождаемая женскими слезами. Надя, борясь с подкатившим к горлу комом, прижимала к себе дочь, которая не могла сдержать эмоций. За это время родители уже как-то свыклись с ее влюбленностью в Олега, и даже Надя, строгая в вопросах воспитания дочери на тему любовных отношений, на удивление легко приняла весть о том, что ее дочь влюблена в мужчину, который по возрасту чуть младше ее мамы. В конце концов, Олег был надежным человеком и хорошим другом.

Первые сутки прошли тревожно. Связи с ушедшими не было, а ночью вторых суток до ушей островитян донеслись раскаты грома ведущегося в городе боя. Грохотало знатно, всю ночь, почти беспрестанно и лишь к утру раскаты стихли. Потянулось тревожное ожидание.

Колонна вернулась под утро третьего дня. Точнее то, что от нее осталось. Смотреть на разбитые, покореженные и обожженные машины было страшно. От двух десятков автомобилей осталась едва ли половина, а личного состава в ней и того меньше.

Как только головной УРАЛ вкатил на территорию деревни и, шипя пробитым радиатором, истекая маслом и бензином, чихнул, замерев на площадке за КПП, над деревней повисла гробовая тишина. Люди замолчали, птицы стихли, и лишь одинокий пес в опустившемся тумане, где-то на самой окраине деревне тревожно завыл, предвещая недоброе.

Пассажирская дверь тяжело, протяжно скрипнула, на асфальт устало вывалился Леший. Надя взвизгнула, прижав руки к лицу. Окровавленный, с забинтованной головой, одним заплывшим глазом, с рукой на перевязи, он, прихрамывая, сделал первый шаг. Из второго Урала, не менее уставшим, распахнув водительскую дверь, вывалился Олег. Две женщины, не сговариваясь, кинулись на шеи к любимым, и толпа, собравшаяся ранним утром встречать колонну, словно по команде, пришла в движение, загомонила, запричитала и зарыдала.

– Мы недооценили их, – прохрипел снайпер, пачкая жену багровыми пятнами. – Колонна разбита. Нужно готовиться к войне… Они скоро будут здесь…

***

Глава 4. «Осада»

– Что там случилось? – вытирая кровь с лица мужа, аккуратно поинтересовалась Надя.

Леший сидел, сгорбившись, глядя в одну точку посреди медицинского кабинета. За стенкой слышался голос Юрьича, который раздавал команды студентам. Сегодня у них первый серьезный экзамен, подкинутый самой жизнью. Много раненых удалось вывести с поля боя, и всем им сейчас требовалась медицинская помощь.

– Я ошибся, – чуть ли не прошептал Леший.

Резким порывом он прижался к супруге, зарылся лицом в волосы, вдыхая аромат любимой женщины.

– Я ошибся, – шептал он, сдерживая ком, рвущийся из груди. – Мы применили старую тактику: разделяй и властвуй, но они применили еще более древнюю – враг моего врага мой друг… Уроды из города, которых мы не добили в прошлый раз, объединились с пришлыми. Местные город знают лучше нас. Первую часть плана нам удалось выполнить. Мы напали внезапно, положили многих, но потом все пошло кувырком. – Алексей замолчал, вспоминая тот ад, в который они попали сутки назад. – У них были гранатометы и пулеметы… – Надя отстранилась, помогла мужу снять китель, смочила в ванночке бинт и принялась отмывать раненую руку. – Мы с парнями засели на четвертом этаже. Открыли огонь. По нам с граника прилетело. За тросы зацепились, вниз поехали, а по нам из пулика отработали. Я вниз скинулся, руку повредил, а пацаны так на тросах и повисли, как мухи в паутине… Вытащили когда уродов этих на минные поля, по нам из леса ударили, Олега прижали, зажали между двух флангов, окружили. Держались минут двадцать, потеряли половину парней. Потом решили на прорыв пойти… Оторвались уже только за мостом, когда взорвали его. Они за нами не сунулись, но мост быстро новый наведут или в объезд через броды… У нас от силы пара дней. – Леший замолчал, обдумывая мысли. – Нужно собирать народ.

***

– Зря полезли!

– Мы же говорили!

– Теперь нам точно конец! – гудел улей, вновь собранный перед сценой.

Леший стоял за трибуной, осматривая жителей. Быстро же они переобулись…

– Тихо! – не громко, но властно призвал он толпу.

– Что тихо-то?! – выкрикнул кто-то.

Алексей обежал взглядом лица, но кричавший себя никак не выдал. Люди, на миг угомонившиеся, вновь начали гудеть, тогда снайпер не выдержал. Выхватив пистолет, он несколько раз выстрелил в небо.

– Тихо я сказал! – прорычал он не своим голосом, с яростью глядя на работяг. – Они все равно бы пришли! Пришлые снюхались с городскими. Те держат на нас зуб за прошлый пинок под жопу…

– Это все из-за тебя! – снова выкрикнул кто-то.

– Из-за меня? – зарычал глава, перекрикивая общий гомон. – Вы совсем охренели?! В прошлый раз они пришли грабить вас, я заступился, не дал вас порвать как шавок, а вы теперь так говорите?.. Я никого не держу! У нас примерно сутки, чтобы покинуть деревню. Пришлые обязательно доберутся до нас, и тогда никому не уйти. Собирайтесь, бегите на лесопилку или в другие деревни…

Из толпы в сторону Лешего вылетел какой-то предмет, снайпер, едва увернулся от просвистевшего в сантиметре камня. Тут же где-то в толпе раздались всхлипы, звуки потасовки и, расталкивая ошеломленный народ, на сцену поднялся Олег, таща за собой какого-то мужика. Тот держался за подбитый глаз и что-то причитал.

– Вот он, – негромко прокомментировал следопыт, пнув крикуна, повалив его на доски.

Леший вздохнул. Укоризненно посмотрел на упавшего. Хлебопек. Он знал всех жителей деревни, а уж разглядеть в толстоватом, розовощеком мужичке того, кто печет им хлеб, не составило большого труда.

– Так ты платишь мне?! – негромко прошипел Леший, и голос его заставил хлебопека заскулить.

Алексей выпрямился, презрительно глянул на мужичка, который заплакал, что-то бормоча под нос, пуская сопли, низко опустив голову.

– Я допустил ошибку… Недооценил противника, – немного подумав, продолжил Алексей, слыша, как за спиной Олег стаскивает стонущего подстрекателя с помоста, – это полностью моя вина! Но то, что эти твари пришли к нам… это наша общая угроза. Здесь нет виноватых. Они пришли потому, что мы живем здесь! Им нужны наши ресурсы… Наши технологии… Наши женщины… Наш дом!.. – негромкие слова летели над площадью, на которой воцарилась тишина.

Олег подошел и встал рядом, всем видом показывая, что он останется с Лешим до конца. Снайпер неспешно переводил взгляд с одного жителя на другого, пытаясь подобрать слова. Люди опускали глаза. Кто-то шептал себе что-то под нос, кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то нервно теребил одежду. Никогда он не умел говорить так, как требуют сейчас обстоятельства, а привык обычно действовать. Жестко. Решительно.

– Я здесь с самого начала, – внезапно раздался скрипучий голос из толпы.

Народ суетно расступился, давая дорогу старому врачу, который, высоко подняв голову, прихрамывая, двигался к сцене. Одежда его была вымазана свежей кровью. Сам врач выглядел уставшим. Седые волосы взъерошены, лицо белое, с впалыми глазами, кожа серая. Он шел вперед, презрительно осматривая тех, кто уступал ему дорогу.

– … это мой дом! Только что я спас кого-то из ваших детей. Тех, кто был там, в городе вместе с Лешим и, знаете, что они мне сказали? – Алексей Юрьич поднялся на сцену, встал рядом с Лешим, с другой стороны от Олега. – Ни один из них не сказал, что он не прав, – палец ткнулся в сторону снайпера, – или что нужно было поступить по-другому! – врач обвел взглядом притихшую толпу. – Все, кто может держать оружие в руках, сказали, что готовы встать на защиту своего дома! Ни один не сказал, что хочет уйти… Они поклялись защищать вас от тех уродов, что идут на нашу землю, а вы готовы сдать ее? Тогда я сейчас приду и скажу вашим сыновьям, что его мать или отец хотят открыть ворота тем, кто стрелял в их сыновей, кто жег их и взрывал… Что все это, – Юрьич обвел рукой деревню, – вам не нужно… – Толпа заволновалась. Алексей благодарно кивнул головой, и старый врач по-доброму улыбнулся. – Это мой дом, Леший. И я останусь с тобой до конца!..

– Я понимаю ваш страх, – снова взял слово глава деревни, – те, кто хочет, повторяю, могут уйти. До лесопилки не так далеко. Собирайтесь сейчас, вас сопроводят. Мы эвакуируем женщин и детей. Остальные, кто останутся, должны понимать, что шансы выжить у нас не велики, но мы хотя бы попытаемся… Я не отдам свой дом этим уродам просто так!.. Пусть они попробуют отобрать его у меня!..

– Лех, – позвал из-за спины Олег, и голос, которым он это сделал, заставил волосы на голове Лешего пошевелиться.

Он медленно обернулся и встретился взглядом с другом…

– Они уже здесь, – обреченно уронил слова, словно приговор, следопыт, убирая руку от гарнитуры рации в ухе. – Средний пост докладывает о колонне. Она будут здесь через десять-пятнадцать минут…

***

Деревня гудела, словно железнодорожная станция в час пик. Народ носился с ящиками, мешками, инструментами и просто так, выполняя поручения.

– Взводные, звеньевые, – кричал Леший, стоя у КПП, раздавая приказы, – все ко мне! Снайперов на вышки, приготовить паром, водолазам подготовить бочки с хлором, активировать мины и заграждения в воде… Пулеметные расчеты туда, туда и туда, где народ с «ближнего»?

– Заканчивают минирование, – отозвался стоящий рядом Олег, дублировавший приказы по рации, – две минуты.

– «Соколы», ко мне! Олег, гони «соколят», пусть вывозят людей паромами, по спискам. Сперва всех из первого, женщин и детей, потом, если удастся, второй ходкой остальных. Нам нужно вывезти как можно больше мирного народа…

Гул вокруг сводил с ума. Люди бегали, что-то кричали, возводя баррикады, занимая позиции согласно отработанным схемам, готовясь отражать нападение непрошеных гостей. Сердце в груди снайпера стучало, словно молот, разгоняя по крови адреналин, ожидая ту самую минуту, когда начнется бой и все встанет на свои места, станет привычным и простым.

***

– Внимание! – сурово глядя на подростков, начал Олег, собрав «соколят», которым предстояло в будущем из, так сказать, «кадетов» перейти в полноценную армию острова, когда они подрастут. – Ваша задача собрать население по списку, погрузить их на паром, обеспечить переправу и безопасную выгрузку гражданского населения на берегу. По приказу вернуться за второй группой или сразу выдвинуться в сторону лесопилки. Враг настоящий, это не учения, как вы понимаете, и на вас сейчас все надежды. Взводный, – позвал Олег и из отряда, выстроенного перед КПП, отделился щуплый парнишка. – Раздать приказы звеньевым. Сынок, я на тебя надеюсь!..

– Да, пап, я не подведу! – отчеканил Петька, удерживая слезы от важности момента… – Первое звено – подготовить и проверить паромы, второе, третье и четвертое – собрать население, пятое звено – проверить всех прибывших по спискам, приступаем!..

Олег грустно вздохнул, глядя, на совсем еще юнцов, которые еще вчера гоняли мяч по траве, играли деревянными автоматами, а сегодня жизнь уготовила им такую суровую судьбу. Украдкой смахнув одинокую слезу, он, сам не осознавая, что делает, перекрестил сына в спину, который вместе со своей группой мчался выполнять поставленный приказ.

***

После вечности, сжавшейся в несколько минут тяжелых ожиданий, из леса наконец-то показались они. Неспешно лениво на берег выкатился джип. Сверху откинулся люк, из него высунулась голова. Голова поднесла рупор к дырке, из него сперва раздался скрежет, а затем гнусавый голос, какой бывает у человека, долгое время болевшего гайморитом или имевшего «заячью губу».

– Слышь, народ! Мы, стал быть, к вам с предложением. Сдаетесь без боя и многие из вас, стал быть, выживут. Главного вашего, стал быть, мы, конечно, казним, кое-кого еще тоже, но остальные-то, стал быть, жить будут… Даю, стал быть, десять минут!..

Люди, окружавшие Лешего, ждали решения, и он не заставил себя долго ждать. Молча, поднявшись над баррикадой, он ни секунды не мешкая, не сомневаясь в своих действиях, вскинул оружие, прижал к плечу и нажал на спуск. Ружье грохнуло. Пуля, вылетев из ствола, за мгновение достигла цели, разбив рупор, пробороздив говорившему щеку и вырвав часть уха. Джип дернулся, мужик свалился в люк, заливая кровью все вокруг, и машина, визжа коробкой, развернувшись на мокром песке, скрылась в лесу.

Толпа на острове радостно взревела, потрясая оружием.

– Пошел ты, – сплюнул снайпер, жалея, что не пустил пулю в лоб, а решил немного поиграться, теперь понимая, что подобный поступок был непростительной ошибкой.

***

Пришлые ударили из леса слаженно. Застучали автоматы, загрохотали пулеметы, бабахнули ручные гранатометы. Свинцовый шквал ударил в стены брустверов, заставляя защитников деревни залечь.

– Отчеты! – проорал Леший в рацию, когда отгремела первая канонада.

В наушнике тут же, по очереди, забубнили голоса взводных, сообщая о том, что убитых и раненых нет.

– Снайперы, заткнуть гранатометчиков и пулеметчиков! – отдал приказ Леший и сам схватился за винтовку.

Выждав момент, когда в его секторе затихнут орудия противника, он быстро выглянул, всмотрелся в берег, вскинул винтовку и сделал первый выстрел. Через пару секунд с вышек донесся чуть ли не слаженный грохот и в рядах противников возникла неразбериха. Народ на берегу заволновался, видя первые окровавленные тела на своей стороне. Командиры что-то закричали, но из-за расстояния их слов было не разобрать, замахали руками, призывая подчиненных укрыться за деревьями.

Второй залп вражеских орудий принес первые потери на стороне защитников. Погибли сразу трое. Со скрытых позиций, выжидая удачного момента, забарабанили пулеметы, по рации пришло сообщение от береговой охраны, они заметили три приближающиеся к острову надувные лодки. Леший оскалился.

Первый взрыв раздался через пару секунд. Лодка, налетев на заминированный участок воды, взлетела в небо, поднимая брызги, орошая все вокруг кровавым дождем. Вторая лодка, не успев сбавить ход, также угодила в западню. Третья, уйдя по дуге в сторону, на всем ходу внезапно наткнулась на установленные под уровнем воды ежи из бревен и арматуры. Пропоров днище, она быстро затонула, а по барахтавшимся в воде из ближайшего дома одновременно ударили два автомата.

От берега, видимо совсем потеряв голову от безумия, отчалили еще четыре лодки. Первая из них, пустая, с заклиненным рулем разорвала очередную мину, и остальные смогли практически беспрепятственно достигнуть песчаного пляжа. Выпрыгнув на берег, пришлые, крича и улюлюкая, поливая огнем близлежащие дома, кинулись вперед, однако сделав несколько шагов, провалились в замаскированные ямы.

Первый упавший боец взвыл от боли в проткнутой куском арматуры ноге, второй, упавший рядом, заорал от ужаса, видя, как к нему потянулись скрюченные пальцы прикованных к центру ямы ржавыми цепями мертвяков. Раздался суматошный огонь, быстро однако захлебнувшийся, переросший в бульканье разорванных глоток и жадное урчание оголодавших зомби.

– Господи, – перекрестился мужичок, наблюдавший за картиной из окна стоявшего на берегу дома.

– Ничего, Петрович, держись, – поддержал товарища паренек, засевший рядом, судорожно сжимавший автомат посиневшими от напряжения руками.

С берега раздались выстрелы, это те, кто не успели провалиться в ямы с первой группой торопышей, помчавшихся на штурм деревни, расстреливали ямы с заточенными в них мертвяками. Петрович, выждав момент, вновь перекрестившись, уложил цевье автомата и, коротко помолившись, вжал курок.

– Прости, Господи, – шепнули губы, и оружие затрепыхалось в сильных старческих руках.

Пятьдесят метров для «калаша» не такая уж и дистанция. Точнее сказать, совсем не дистанция. Одной длинной очередью старик положил сразу троих, серьезно зацепив еще двух высадившихся на берег диверсантов, и тут же, не вставая, на карачках отполз от окна в глубь комнаты, а потом и вовсе – в коридор, а оттуда выбежал на улицу. Прикрывавший напарника паренек семенил рядом, не отставая, постоянно озираясь по сторонам. Чуть дальше по берегу причалила еще одна лодка, и он поспешил разрядить в еще не соскочивших на берег людей свой магазин.

***

Взрывы и выстрелы разносились по всей деревне. Отряды островитян, засевшие на своих постах, пока успешно отражали атаки пришлых, однако анклав все равно нес потери. Опробовав оборону «в лоб», мародеры перешли к другой стратегии. Поняв, что нахрапом остров не взять, они выставили на берегу две шеренги связанных, измученных рабов и продолжили вести огонь, скрываясь за их спинами.

– Надо стрелять, – рычал Олег, бессильно наблюдая за тем, как подлые трусы играли на их чувствах.

– Нельзя, – досадливо отвечал Леший, пытаясь безуспешно выцелить вражеского снайпера, засевшего где-то в тени леса. – Там же мирные…

– Надо стрелять! А то они нас так перещелкают из-за их спин, Леший!

– Нет, Олег, я не отдам такой приказ!

– Леший! – взревел раненым медведем друг. – Но нас же всех положат!

Бросив быстрый взгляд по сторонам, осмотрев позиции своих бойцов, следопыт досадливо ударил кулаком в бетонную плиту, за которой укрывался и, зажмурившись, нехотя, все же прокричал: «Ого-о-о-онь!».

Пулеметчик, укрывавшийся за стальным щитом своего оружия, расслышав приказ, напряженный до предела, вжал гашетку. С конца ствола оружия сорвалась первая искорка. Огромная пуля устремилась вперед, а в сторону от оружия полетел первый патронодержатель.

– Отста… – начал орать Леший, видя, как второй, третий, а за ними четвертый трассерный росчерк устремляется к берегу, – …вить! – донеслось окончание приказа, утонувшее в грохоте выстрелов.

Шеренга из рабов упала, скошенная одной очередью. Леший взвыл, с яростью посмотрел на друга, который уже встал на одно колено и поливал короткими очередями открывшийся строй пришлых. Выматерившись, он подхватил винтовку и, неуклюже удерживая ее раненой рукой, направил прицел в чащу.

Сердце сделало удар, разгоняя кровь. Он задержал дыхание, входя в состояние «невидимости». Теперь вокруг больше не было ничего. Не было выстрелов, взрывов, криков раненых, не было свистящих в опасной близости пуль и осколков. Была лишь прицельная сетка и точка, в которую нужно было попасть.

Второй удар сердца. Капелька пота сорвалась с виска и зависла в воздухе. Леший впился взглядом в темноту, выискивая собрата по оружию. Темнота и спокойствие. Прицел сам собой навелся на одно ему известное место, палец вжал спусковой крючок. Винтовка лягнула в плечо, и пуля двенадцатого калибра покинула свою колыбель.

То, что он попал, Леший понял по выпавшей из кустов винтовке. Она неспешно скатилась по траве, блеснула разбитым оптическим прицелом, словно оценивая, ставя «лайк» точному выстрелу соратницы, сожалея о том, что сама не успела и не смогла.

Леший медленно отлип от прицела, выходя из своего странного состояния, преодолевая патоку времени. Повернулся, сурово посмотрел на товарища. Тот на мгновение, уловив взгляд, обернулся, пожал плечами, словно извиняясь за отданный приказ и, широко улыбнувшись, показал большой палец. В следующее мгновение шальная пуля ударила ему в грудь, бросила мужчину на спину. Автомат завертелся в воздухе, воткнулся стволом в песок и, чуть покачнувшись, замер в таком положении, словно могильный крест. Леший, еще не веря увиденному, онемело смотрел на тело друга, лежащего у его ног.

– Олеееееег! – раздался рев чудища, разлетевшийся над деревней, пересиливая своей силой все залпы орудий и разрывы гранат разом.

Тугое, медленное пространство не пускало Алексея к другу. Он стремился к нему изо всех сил, но тело, словно накачанное азотом, застывшее в колоду, не хотело подчиняться. Капли крови срывались изо рта следопыта с кашлем, орошая лицо и грудь. Рука снайпера, выброшенная вперед, коснулась плеча товарища. Олег скривился от боли и посмотрел в глаза друга. В его взгляде не было страха. Не было в нем и гнева. Одно лишь непонимание и чертовская, фанатичная искорка, пылающая во взгляде закоренелых солдат.

Мужчина скривился, когда Алексей дернул друга за лямку разгрузочного жилета, подтягивая к себе.

– Куда тебя?!

Леший аккуратно сунул руку другу под жилет на спине, вынул, осмотрел ладонь. Машинально провел по подмышкам, шее, в паху, все, как учили. Взгляд на ладони. Сухие. Облегченный выдох.

– Жилетка… – через кашель выдавил следопыт, плюясь кровью из разбитой губы, – …словила…

– Твою мать! – выругался снайпер, ощущая, как тело начинает колотить нервная дрожь. – Твою мать! Твою мать! Твою мать!..

– Не ори! – морщась, следопыт стянул бронежилет, откинул в сторону и потер ребра, привалился спиной к бетонному блоку.

Короткий взгляд на исковерканный, погнутый и разорванный, словно от разрыва плитник, и сразу все стало понятно. Броник словил тяжелую пулю, не ниже "12.8". Повезло, что сердечник был не стальным и пуля, угодив в него, раскрошилась, превращаясь в мелкие осколки, которые словно дробинки разорвали ткань бронежилета. Работа снайпера или шальная пулеметная залетела. Леший выдохнул, отер лицо, молча, не сильно, ударил друга кулаком в плечо и, подхватив винтовку, сменил засвеченную позицию, оставив товарища отдыхать в безопасном месте.

***

Бой длился уже практически час, постепенно теряя интенсивность. Пришлые несли серьезные потери, не имея подготовленных укрытий, но их было слишком много. Все подводные мины давно уже взорвались, и если бы у мародеров были еще лодки, они наверняка смогли с легкость высадить десант на остров.

– Экономим патроны, – отстегнув свой магазин и осмотрев его, скомандовал Леший, опускаясь на землю.

Дым от пожаров и выстрелов висел удушающей шапкой. Солнце, выглянувшее сегодня посмотреть на развернувшуюся баталию, пробивалось сквозь коричневые клубы дыма, причудливо играло на выщербленных сотнями попаданий стенах брустверов.

– Долго не продержимся, – удрученно проговорил Олег, вернувшийся в строй, собрав отчеты от оставшихся в живых солдат. – Патроны на исходе, паром выйти не смог, там по кустам «зайцы» сидят с автоматами, не подпустят, утопят…

Леший устало потер горящий болью старый шрам на глазу, осмотрел бойцов. Такие же уставшие от напряжения, чумазые, окровавленные, с дикими глазами, они ждали его решения.

– Нужно выводить плот. Это первоочередная задача… – Алексей замолчал, обдумывая дальнейшие действия. – Сколько осталось патронов?

Бойцы защелкали магазинами, проверяя боекомплект.

– Два магазина, один, половина, пустой, один, пустой, пустой, почти пустой, пустой… – донеслись грустные голоса «Соколов».

– Мужики, – поднялся снайпер, протягивая свой автомат ближайшему бойцу, у которого не осталось даже патронов в пистолете. – Надо тащить их всех сюда. По воде паром не уйдет, если по ним откроют огонь. Нам нужно заставить этих тварей собраться в одном месте. Пускаем газ, поднимаем туман. Идем, если надо будет, в рукопашную, но тащим уродов со всего леса к «ближнему». Олег, подрываешь его по команде. Взорвешь за нами мост…

– Еще чего, – оскалился следопыт, откладывая автомат в сторону, вынимая нож из ножен. – Я с тобой… И не спорь!..

– Ай, – махнул Леший рукой, не желая и не имея сил спорить.

Тяжело, но он поднялся, вытер катившийся по лбу пот. Осмотрел десяток бойцов – все, что осталось от защитников, удерживавших КПП, да еще пара десятков по деревне на позиции, остальные мирные.

– Мужики… – хрипло попытался подобрать он слова, но те никак не шли в голову.

– Бать, – отозвался какой-то парнишка, – да все понимаем…

– Мужики, – снова начал Леший сглотнув. – Сейчас мы встанем и дойдем до этих тварей… У нас нет выбора. За нами дети и жены, матери и сестры. Если мы не сделаем это, если не стащим всех уродов в одно место, им конец. Большой, волосатый конец в каждую… – снайпер осекся. – Ну, вы понимаете, о чем я… – Он медленно, прихрамывая, развернулся лицом в сторону насыпи, которая вела с острова на берег. – Мы этих тварей в землю затрамбуем!.. – прошипел он, не оборачиваясь, – они у нас тут своими кишками так почву удобрят, что кедры вырастут до неба!.. – позади раздалось шуршание поднимающихся с земли бойцов. Леший сжал кулаки, напряг скулы. – Пошли, похороним их тут и ляжем там сами, если нужно… Выпустить газ! – прокричал он, полуобернувшись к бойцам, занявшим оборону в здании КПП.

– Водолазы уже на берегу, готовы ударить с запада. С дальних подтянулся отряд, прижмет их с севера, – подсказал Олег.

Леший кивнул.

– Щиты к бою! – прокричал он, поднимая здоровенный тактический щит, уложенный в специальную нишу, поверх еще десятка таких же. – Мы ударим с севера, заставим тварей оттянуться на восток…

– Аба? – ухмыльнулся следопыт, понимая задумку товарища.

Леший кивнул, окинул взором тайгу, что-то прошептал, склонив голову.

Тайга на востоке от озера была под строжайшим запретом на посещение. Что-то страшное поселилось там несколько месяцев назад. Что-то пугающее и опасное. Однажды Леший побывал там, а когда вернулся, строжайше запретил даже приближаться к чащобе. Никто и никогда не видел того, что поселилось там. Сколько бы смельчаков туда не отправлялось, ни один, кроме Лешего оттуда так и не вернулся. Теперь же снайпер решил воспользоваться сложившейся ситуацией и обернуть стратегию пришлых и городских мародеров о враге и его друге в свою пользу.

Вода в озере забурлила, испуская тяжелые желто-белые струи тумана, которые быстро стали превращаться в облака, а те в сплошную пелену.

– Выпускайте "Кракена", – проговорил Алексей в рацию и первым, подняв щит, когда туман поднялся уже выше людей, двинулся вперед.

По команде с пульта, глубоко в лесу, за спинами пришлых, надежно укрытые от случайного взгляда листвой и иголками, сдвинулись несколько настилов, отворяя проходы в глубокие пещеры, пронизывавшие рядом стоящие горы. Тяжелый трупный смрад вырвался из разверстых проходов в преисподнию, и что-то темное двинулось на свет…

Леший шел впереди, неся перед собой тяжелый военный щит. Справа, прижавшись своим щитом, шел Олег, слева, прихрамывая – Ванек. Десяток бойцов, двигаясь по неширокой насыпи, скрытые густым туманом, который постепенно уже начинал резать горло, и высокими загородками из различного металлического мусора, клином двигался вперед, а на другом конце деревни к отчаянному и самоубийственному рывку готовился старый понтон, полностью заполненный плачущими и причитающими женщинами. Они прижимали к себе детей, сами прижимались друг к другу, искали поддержку и опору.

– Уйди, сосунок! – орал, размахивая металлической трубой, какой-то мужик, пытаясь пройти в ангар, выстроенный у самой воды, до поры, до времени имитирующий покосившийся, разваливающийся сарай, в котором и стоял огромный понтон с двумя мощными моторами.

– Зашибу! – орал он, багровея от лысой макушки до волосатых ладоней.

– Стоять! – нервно сжимал свой автомат Петька. – Нельзя! Только женщины, дети и люди из первого списка! Мы вернемся за вами во вторую ходку! Паром не выдержит столько народа!

Полтора десятка мальчишек, от пятнадцати до семнадцати лет, выстроившиеся в две шеренги в паре метров друг от друга закрывали спинами проход в сарай. Перед ними, сжимая кулаки, дубинки, вилы и даже обрезы, стояло десятка три, а то и четыре деревенских, кому не было суждено оказаться в том самом «первом списке». В него входили самые важные, на взгляд администрации, люди. И речь шла не о членах семей этой самой администрации, а о кузнецах, инженерах, строителях и тех, кто способен будет в будущем поднять из руин сожженный дом, научить строить, выращивать еду, добывать энергию, перерабатывать топливо. Выбор был тяжелым, ведь каждый заслуживал быть спасенным, но когда речь заходит о подобной ситуации, как сейчас, компромиссов быть не должно.

– Стоять! – снова прокричал срывающимся юношеским голосом Петька, получивший приказ любой ценой не допустить на паром посторонних. – Повторяю! Только женщины, дети и первый список! Больше нельзя! Паром не выдержит!

Старая посудина, сваренная из тонкостенного металла, не могла взять на борт всех, и при перегрузке могла легко пойти на дно, а газ, который сейчас выходил из затопленных по всему озеру бочек, превращал воду в нем в настоящую кислоту, и потому, если судно затонет… Нет, Петька боялся представить, что произойдет с тем, кто попадет в этот котел… Однажды он видел, тайком пробравшись в сарай, что эта отравленная вода делает с человеческим телом. Мертвяк, отловленный для ям, спрятанных по всему периметру, облитый этой жижей, оплавился за несколько минут, превратившись в кучу воняющего, исходящего дымом желе.

– Уйди малец, не доводи до греха! – наступали жители.

– Стоять! – взвился Петька, передернув затвор. – Стоять я сказал!

– Малец! – скривился мужик, сжимавший трубу. – Ты в меня выстрелишь? Я тебе яблоки с огорода приносил, что ж ты делаешь, сорванец?!

Мужик наступал. Первая шеренга мальчишек, нервно глядя на своего лидера, сдвинулась назад. Петька сглотнул. Он понимал, что пустить всю эту ораву в ангар, означало потерять понтон, потерять людей, которых ему доверили.

– Взвод! – уже истерично заорал Петька, подпустив в голос «петуха», – Оружие к бою!..

Парнишка первым упер приклад автомата в плечо, ощущая, как с отданным приказом из тела уходит страх. Ноги его перестали дрожать, руки сильнее сжали рукоять нагревшегося от солнца оружия, а в глазах, наверное, появилось что-то такое, от чего наступавший мужик замер, в нерешительности осмотрелся по сторонам, словно ища поддержки у соратников, но, злобно оскалившись, все же двинулся вперед, взмахнув трубой…

***

Туман над деревней стал таким тугим, что даже темных силуэтов домов больше не было видно. Огонь со стороны нападавших прекратился. Чуя что-то неладное, Сиплый отдал приказ собраться всем к главным воротам и смотреть в оба, приготовившись к атаке. За время, что велся бой, им при помощи рабов удалось создать себе укрытия из автомобилей и наваленных, вырубленных неподалеку молодых деревьев. Теперь, постоянно морщась от боли в прострелянном ухе, главарь мародеров ожидал ответа островитян.

Туман колыхался на самой границе воды, истончаясь на песке, не постепенно выходя за границу озера, словно магическое одеяло, укрыв таинственный остров. Если бы сейчас он внезапно растаял и открыл взглядам пришлых чистую водную гладь обычного озера, без острова и деревни на нем, никто бы, наверное, сильно не удивился, таким не реальным выглядело явление.

– Вижу движение! – крикнули откуда-то с передовых позиций, и Сиплый напрягся, вглядываясь в темноту.

Ничего не происходило, но напряжение, повисшее в воздухе, уже звенело и грозило вот-вот порваться, словно огромная струна, по которой бежит высоковольтный ток. Внезапно из тумана донесся многоголосый рев и на берег высыпал отряд, ведомый здоровяком в лохматом маскировочном костюме… Одновременно с этим, откуда-то с окраины деревни, от самой воды, раздался робкий, одиночный выстрел, а вслед за ним, через мгновение, загремел слаженный огонь десятка автоматов, из тумана понеслась громогласная музыка, в небе что-то бабахнуло и все завертелось…

***

Глава 5. «Герои тоже умирают…»

Одновременно с тем, как словно сумрачные воины, они вышли на влажный от утренней росы песок, из деревни донеслись первые раскатистые аккорды. Закрепленные на столбах по всему периметру громкоговорители загудели, воспроизводя тяжелую рок-композицию. Раздались глухие взрывы, и в небо со свистом устремились шесть ярких искорок. Они взмыли метров на сто и там взорвались миллионами светящихся пятнышек, басовито и тяжело громыхнув. Салют повторился еще несколько раз. Пришлые взволновались, их рации внезапно засвистели и захрипели на всех частотах, внося в атаку сумятицу.

– Справа! Справа! – заорал кто-то, и тут же голос перерос в визг и хрип.

– Слева! Тут еще слева! – взвился на фальцет кто-то…

Две засадные группы ударили разом. Одна в тыл, вторая во фланг, разбив ровные ряды пришлых, заставляя их перегруппировываться.

Леший шел впереди, принимая град пуль на свой щит. Тот ходил ходуном в его сильных руках, но с честью выдержал всю атаку.