Яга на полставки бесплатное чтение

Пролог

Солнце неумолимо клонилось вниз, грозясь вот-вот помахать на прощание мне последним солнечным лучиком. Черт возьми! Тут езды от силы часа четыре, кто же знал, что встряну в караван из фур по дороге. Обгоняла с большим трудом из-за обильной встречки и вот результат. Надежда вернуться домой засветло таяла как дым… а стоило мне об этом подумать, как дым, вполне себе натуральный, а не фигура речи, повалил из-под капота. Машина пару раз дернулась, чихнула и заглохла.

– Да что ж такое! – простонала вслух от нахлынувшего отчаяния. Хорошо хоть, трасса пустая. Хотя что же тут хорошего?

Докатилась до обочины, включила аварийку, вышла из машины и с ностальгическим прищуром отправилась разглядывать автомобильное нутро. С таким же взглядом в недалеком прошлом я пролистывала учебник по высшей математике. Пролистала, прониклась и решила поступать на филфак. Хватит и старшей сестры с красным дипломом физмата, кто-то же должен портить семейную статистику.

Пар шел-шел и ушел, а вот проблема никуда не делась. Машина больше не заводилась и на мои мольбы никак не реагировала. Бесчувственная жестянка. Смартфон при попытке залезть в интернет посылал куда-то далеко на “Е”, а наизусть номера эвакуаторов я, к несчастью, не знала. Только вывеска “Иванищи 4 км” напоминала о возможной близости цивилизации и какой никакой помощи.

Идти в босоножках в глухую деревню не хотелось. В конце концов я же не в глухом лесу остановилась, рано или поздно кто-то остановится, подвезет до районного центра, а там уж я разберусь. Минуты медленно складывались в часы, наступило то самое поздно, а мимо меня так никто и не проехал. Мистика какая-то, тем не менее, деваться было некуда. В розовых лучах закатного солнца я побрела навстречу неприветливым пустым провалам окон полузаброшенной деревушки.

В насмешку надо мной телефон выплюнул сообщение в вайбере с приглашением на скидки в гипермаркет и снова свернул все свои палочки антенны.

– Сплошное издевательство! – вынесла я вердикт гаджету.

Добралась быстро и без приключений. В первом же доме, хвала Всевышнему, горел свет. Из трубы маленькой пристройки, наверное, бани, шел дым. Люди есть, это хорошо.

– Есть кто-нибудь? – спросила громко, переминаясь с ноги на ногу у калитки. Где-то во дворе залаяла собака, залязгала цепь, судя по всему, мой единственный собеседник был крепко прикован. – Ау, хозяева!

Была-не была… Открыла калитку, сначала осторожно, я не камикадзе. Удостоверившись, что двортерьер не сможет до меня добраться, зашла во двор.

– Здравствуйте! Мне нужна ваша помощь, у меня машина заглохла, – снова обратилась в пустоту.

Лай моей собачонки подхватили еще несколько соседок, пока я в нерешительности топтала крыльцо чужого дома. Чувствую, завтра еле встану с кровати от такой степ-аэробики. Наконец в доме послышался какой-то шум и что-то отдаленно напоминающее “Кто там”. Я поднялась по ступенькам повыше и еще раз громко крикнула в приоткрытую дверь:

– Здравствуйте! У меня машина заглохла на трассе, не могли бы вы мне помочь.

Ответить хозяева мне не успели, собачонка сорвалась с цепи и с лязгающим обрывком бросилась прямиком на меня. Не думая ни секунды, я резвой козочкой прыгнула за порог и захлопнула перед зубастой мордой дверь. В коридоре было темно хоть глаз выколи, и едва сделав шаг я тут же обо что-то споткнулась и ухнула вниз.

Вниз? Куда вниз?!

Приземление было не очень мягким, но по крайней мере не смертельным. Перед глазами водили нестройный хоровод желтые звездочки, пришлось проморгаться как следует.

Мне кажется, или стало светлее? Определенно светлее, может хозяева свет включили.

– Есть здесь кто-нибудь? – мужской голос раздался прямо надо мной.

Поднялась на ноги, небольшое головокружение, терпимо.

– Хозяюшка, привечай гостя, – не унимался мужчина, вводя меня в заблуждение.

– Я тут. Помогите! – на уровне глаз маячили банки, над головой висела пучки с разнотравьем, а в глубине души клокотала слепая ярость на того, кто оставил люк в подвал открытым.

– Держи! – наверху замаячила вихрастая голова с протянутой рукой помощи, за которую я вцепилась как клещ. – А сама Яга где? – не унимался спаситель, отчего-то бросая косые взгляды в мою сторону.

Я же пялилась на него без всякого стеснения. Длинный красный кафтан, подпоясанный каким-то шарфом, такие же красные сапоги, шапка с меховой оторочкой, колчан за спиной. Похоже, простым сотрясением я не отделалась.

– Ты, девица, сама кто будешь? Али в примах у Яги ходишь?

Паренек не переставал улыбаться своей голливудской улыбкой, нагоняя на меня еще больший ужас. Бревенчатые стены, солома в ногах, и опять бесчисленной количество трав под потолком.

– Ну чего ты, Ванюша, в сенях стоишь? Случилось чего? – голос раздался будто бы из ниоткуда, только под ноги подкатился желтый клубок.

– Нитки не умеют разговаривать, – начала я бредить вслух.

– Да вот тут болезная, – Ванюша кивнул в мою сторону, обращаясь к клубку ниток.

– Вызовите санитаров, я сама сдамся, – успела сказать я, прежде чем медленно осесть по стеночке.

Глава 1

Не знаю, сколько я провела без сознания, подозреваю, что не долго – так как Ванюша с горизонта никуда не делся. Но это точно пошло на пользу моему организму. Я успокоилась и даже начала мыслить рационально. Уж пора!

Странный парень. Ну и Бог с ним. Мало ли чудиков по миру ходит. Как-то пересекалась моя дорога с заядлым любителем Комик Кона*, так что после Короля Ночи с кружкой чая на моей кухне меня уже не так просто удивить. А может тут вообще какая-нибудь эко-деревня со всеми вытекающими.

А что до говорящего клубка… У меня самой детей нет, но большинство подруг и знакомых уже успели познать счастье материнства, так что не понаслышке знаю, до чего же хитровыделанные сейчас бывают игрушки.

– Полегчало? Ну и напугала ты нас знатно. Как звать-то тебя?

– Алена, – взвесив все за и против, я подумала, что ничего дурного не случится, если я назову свое имя. Не без помощи я поднялась и села на лавке, с интересом оглядывая просторную комнату. Эдакая студия в деревенском стиле. – Где это мы?

– Дак в дом тебя занес, так сподручнее. Уж хозяйка не осерчает поди.

О том, кто хозяйка, я даже спрашивать не стала. Берегла психику на подсознательном уровне. Повсюду, куда падал глаз, лежали коврики-циновки. На самой настоящей русской печи стояли котелки. Ни намека на электричество и банальные удобства.

– Мне помощь нужна. У меня авто заглохло, – до последнего я надеялась достучаться до своего собеседника и покончить скорее с этим фарсом.

– Так это ты верно пришла. Яга тебя вмиг от глухоты избавит, – слова Вани меня совсем не утешили, как он надеялся.

Я выглянула в окно, надеясь увидеть кого-то еще из местных, более сговорчивых и адекватных. Выглянула и не поверила своим глазам. Насколько я помню, пейзаж за окном выглядел совершенно иначе. Деревушка, конечно, была в запустении, но точно не выглядела как лесная чащоба.

“Так, ладно. Вдох-выдох. Это просто вид с другого окна.”

– Стой. Ты куда в таком виде?! Накинь хоть кафтан мой, – добрый молодец попытался удержать меня, чем напугал еще больше, и я с перепугу выскочила в сени, а затем и на крыльцо. Я в чужих ролевых играх участвовать не намерена, и держать меня силой тоже плохая идея.

– Дожились, девки совсем стыд потеряли. Срам, – вставил свои пять копеек заводной клубок.

Очутившись на улице, я даже оглядела себя с ног до головы внимательно. Чего разорались, все прилично: джинсовые шорты и майка. Впрочем, чужие нотации были меньшей из моих проблем, деревня исчезла. Вокруг, куда ни глянь, вековые сосны и ни одного, даже самого захудалого, домишки.

– Что за черт?!

– Ш-ш-ш, – зашипели на меня с порога. – Не накличь лихо.

Сам дом тоже преобразился. Стал будто и меньше и держался на необычных сваях. А ведь я поклясться могу, что здесь был обычный фундамент. Подошла ближе, с опаской косясь на диковинное сооружение. И как только изба держится на этих куриных ножках? Любопытства ради ковырнула ногтем ближайшую сваю исключительно в исследовательских целях и науки ради. В тот час необычные подпорки пришли в движение и та, что была по соседству, поднялась и почесала соседку. На все действо ушло от силы секунд десять, затем подпорка опять закопалась в песок и хвою. Но за эти жалкие секунды я успела разглядеть и плюсну и характерные четыре пальца, как у настоящей… курицы.

– Твою ж… – пулей отскочила назад и угодила прямиком в Ванины объятья. – Это что было?! Механизм, да? Интерактивный парк? Розыгрыш? Съемки фильма про бабушку Ягу и избушку на куриных ножках?

– Так ты внучка ее? – непонятно чему обрадовался парень, вот уж кто действительно оглох.

Ну и ладушки, почему бы и не подыграть? А дальше разберусь по ходу пьесы.

– Она самая. А ты кто будешь? – Убрала с лица растрепавшиеся прядки и уставилась на Ванюшу, ожидая дальнейшего развития событий. А Ваня молчал и взирал на меня с опаской. Похоже, он искал пути отступления от болезной меня. Нет уж, я уже прониклась и решила тоже поучаствовать в представлении, авось не выгонят, покормят.

– Иван я, – паренек отступил от меня на шаг. Будем считать, что боялся обниматься с ведьминой внучкой.

– Дурак? – против воли вырвалось у меня.

– Почему сразу дурак? – насупился Ванюша. – Купеческий сын.

– Чего пожаловал, добрый молодец? – я сказки любила, так что образ отрабатывала по полной программе.

Ваня засомневался, посмотрел на меня, подумал и наконец выдал свой дальнейший текст:

– За советом я пришел. Василисушку мою Кощей унес за тридевять земель. Биться буду с ним. Вот скажи мне, – Ваня наклонился и продолжил шепотом: – Где смерть Кощеева?

И взгляд такой заговорщический. А мне сразу стало жалко утку и остальных животных по списку, я-то в принципе в курсе кого по сюжету потрошить надобно. Но так же не интересно… Хм. Нужно внести разнообразие в сюжет. И такой меня накрыл азарт.

– Ох, горемычный, помогу я в беде твоей. А ты мне помоги, дрова наруби, печь истопи. – Я оглянулась, чего бы еще придумать. – Двор подмети. А я сама к Кощею пойду и Василису вызволю.

Судя по выражению лица, Ваню больше привлекали ратные подвиги, чем труд. Вечно они так, мальчишки, им бы лишь кулаками махать.

Тут неожиданно избушка накренилась.

Там, внутри, раздался грохот вкупе с обиженным “мяу”. Кувшин на подоконнике опасно накренился, готовый упасть в любую секунду, но тут же изба вернулась в нормальное состояние, не расплескав ни капли.

–Это что такое?!

– Так зачем двор мести? Наша Глаша покой любит, на гнездо ветки таскает, а вы тут пылить собрались, – к нашему разговору добавился новый собеседник, которого я пока никак не могла разглядеть.

В моей голове немного не срослось про Глашу и гнездо, но да ладно. Кушать хочу. Поборов свой страх перед непрочными декорациями, я снова поднялась на крыльцо. Уверившись, что изба стоит ровнехонько, зашла внутрь. Чей-то там сын поднялся следом.

Я посмотрела на стол, накрытый нехитрыми яствами. Молоко, хлеб, яблоки. Я решила, раз я якобы радушная хозяйка, надо звать гостя к столу, заодно и сама отужинаю.

– Утро вечера мудренее, – выдала я еще одну фразочку из детства. – Решим, как быть на заре. А пока приглашаю к столу.

Невидимый собеседник громко фыркнул, а Ваня расцвел как кактус на подоконнике. Еще бы, если бы кто мои проблемы сам решить порывался, я бы тоже так улыбалась. В любом случае, ночевать здесь я не намерена. Нужно подкрепиться и вызнать у Ивана, как отсюда добраться до цивилизации.

К хлебу я не притронулась, и так начинала проигрывать битву с весами. Откусила яблоко. Кислое, жуть. Кажется, аж челюсть свело. Последнее, что запомнила перед темнотой, как Ваня бросился меня ловить, чтобы я не расшибла лоб, падая с лавки. Вот так приятного аппетита.

*«ComicConRussia» – фестиваль популярной культуры, посвященный фантастике, кино, комиксам, аниме, косплею, настольным и видеоиграм.

Глава 2

Тепло, хорошо, но нужно вставать. Тащиться по пробкам работу работать. Хоть бы сегодня планерки не было, терпеть не могу с утра пораньше слушать дребезжащий голос начальницы. Так, стоп. Я же… Я же вчера заглохла и набрела на домик, и… А-а-а.

Спешно огляделась по сторонам и подскочила с кровати, чуть было не вписавшись макушкой в потолок. В нос ударил запах сухих трав. Это где я? На печке? Ох, уж эти ролевики, тело ломит так, что не до смеха. Откинула тонкое одеяльце и замерла, разглядывая свою руку и ноги.

Вот как знала, что ничего путного от автозагара не получится. А ведь купила дорогущий, рекомендованный. А по итогу, смылся он и поминай как звали. Но ощущения приятные и кожа такая бархатистая. Эффект не тот, конечно, но пока приемлем.

Наличие одежды на мне несказанно радовало. Кто-то же меня затащил сюда. Кстати, Ванюша на горизонте не наблюдался, но и это его не спасет. Сейчас как встану, как поругаюсь со всеми причастными к этому шоу, и не причастными тоже. Только попадитесь! Клубок по ниткам разберу! А то придумали тоже пугать честной народ.

Тьфу, понахваталась словечек.

Осторожно спустилась с печки. Тишина. Как почувствовали и попрятались. В избушке не изменилось ровным счетом ничего. Даже яблоко мое, надкусанное лежало на столе больше никем не тронутое. Ну да, я бы тоже к нему больше прикасаться не стала. Желудок призывно заурчал, требуя еды, но я рисковать после вчерашнего не стала.

Тут я заметила, что и волосы мои как будто вовсе не мои. Непривычно лезли в глаза. Зеркала нигде не было, а паника моя начала понемногу нарастать. Выскочила на крыльцо, не зная, что делать. На глаза попалась лужа, как раз на протоптанной тропинке собралась. Она-то мне и пригодится! Подбежала, наклонилась и даже рот открыла от увиденного. Я удивленно рассматривала лучшую версию себя годов так восемнадцати. Мелкие морщинки пропали, кожа сияет здоровьем. Волосы блестят на солнце, в них появилась рыжинка, да и гуще стали, не говоря уж о длине.

Как? Как такое могло случиться? Я даже наклонилась еще ниже, потрогала воду, чтобы убедиться, что это не мираж.

– Не пей из лужи, козочкой станешь. Хотя в твоем случае, может уже и поздно…

– Что?! Я сейчас вам тут устрою козочку. А ну выходи, не прячься.

– Ой, грозная какая. А я и не прячусь, ты глазки свои опусти и увидишь.

Я моргнула, еще раз моргнула, а потом направилась к наглому коту, от которого доносилась речь человеческая. Ну уж нет, не обманите. Котик слегка ошалел, когда я его подняла и принялась крутить. Понюхала, котом пахнет. Сердце бьется, теплый. Как живой, ей-богу.

– Эй, болезная, пусти, укушу-у–у, поцарапаю, – истошно вопило животное.

А звуки-то прямо из пасти и это его выражение лица, то есть морды…Будто правда понимает. Сил сопротивляться действительности больше не было, так и села на траву вместе с котом в руках.

– Что происходит? – тихо спросила, даже не надеясь ответ.

– Что-что? Никакая ты не внучка Яги. Подменыш какой-то. А хозяюшка моя пропала, – кот поспешил освободиться от моей хватки, отошел на почтительное расстояние и принялся приглаживать шерстку. Нервные махи его хвоста красноречиво говорили мне все, что он обо мне думает.

– Яга пропала? – Не скажу, что я огорчилась. Вот правда, Яги мне тут не хватало. – А со мной что? – Этот вопрос меня сильно интересовал, я даже отодвинула свои душевные метания по поводу своего попадания в ж… в сказку, скажем так.

Кот сначала не понял, тогда я эмоционально указала на себя руками и сунула ему под нос свои отросшие пряди. Рапунцель на минималках, блин.

– А! Додумалась тоже, молодильное яблоко схватила. Хорошо, что маленький кусок откусила, а то возись тут с дитем потом. Организм твой не выдержал видать такую встряску, прилег отдохнуть. Ваню только напугала.

– Что-то у вас молодец пугливый слишком. Как он к Кощею-то собрался? – фыркнула и сразу же тяжело вздохнула: – Ох, а я вчера наговорила, что сама пойду.

– Какой есть, весь наш, не наговаривай. И от темы не отвлекайся. Обратно с Ягой меняться собираешься?

– Конечно, а можно? Я готова.

– Я пока не знаю как. Василиса-то наша может бы и помогла, девка смышленая. Премудрая. Давай так, раз ты домой хочешь, то поможем друг другу. Я молчок, что ты пришлая. А ты и вправду поможешь Ваську нашу вернуть, да Кощея приструнить.

– А Ваня сам не справится?

– Ну вот как тебе сказать? Ваня у нас, конечно, молодец, но порой…дурак одним словом. Лучше проконтролировать.

– А где он сам?

– В бане заночевал, негоже с красной девицей в одной избе спать, да честь ее под сомнения ставить.

У меня вырвался нервный смешок от услышанного, подпитанный интересом, насколько сильны возможности молодильного яблока.

– Хорошо, по рукам. Точнее по лапам и рукам. А как тебя зовут?

– Мефодий я. Обращайся если что, подсоблю, чем смогу. А вон и Иван наш проснулся. Встречай гостя дорогого.

– А чем подкрепиться есть?

– Так а самобранка на что? Скатерти скажи, она накроет завтрак.

– Оу, – как оказывается все элементарно и просто.

Мефодий объяснил, что сначала нужно завернуть скатерть подобно мешку и то, что стоит со вчера, пропадет, а потом четко произнести до пяти яств и все будет сделано, останется только развернуть обратно. Я решила пока не экспериментировать и заказала что попроще: хлеб, масло, кефир. Не люблю молоко. Интересно, а кофе появилось бы? Это я, пожалуй, без Ивана попробую. Честно говоря, смотрела на все происходящее как пришибленная, ну происходит и ладно. Истерить желания не было, даже интерес проснулся.

Все же сказка сама по себе не вызвала паники. Да и пока я в тепле в здравии и скоро в сытости буду. Развлечение как не как. Интересно. Добрый молодец к моим метаморфозам отнесся стоически и, как любой порядочный мужчина, оставил без комментариев, возможно даже не заметил.

Иван уселся за стол, отломил ломоть хлеба и уставился, словно ждал чего. Спохватившись, я нашла две кружки, нож (надеюсь, им до этого не препарировали лягушек) и наделала бутербродов. Села напротив и пока жевали, стала думать, как дальше быть.

– Иван, скажи, а где Василису видели последний раз, откуда ее Кощей украл?

– Так с ярмарки! Только стояла на площади и раз, исчезла. И как громыхнуло! – Ванюша ударил кулаками по столешнице, объясняя, как именно же там громыхнуло.

– Ясно… – что ничего не ясно. – Иван, а почему ты говоришь тогда, что Кощей украл?

– Так больше и некому, – напор доброго молодца немного подрастерялся.

– Ладно, тогда начнем с ярмарки. Сейчас соберусь и пойдем, – Мефодий подмигивал из-за печки. Наверное, сказать что-то хочет без Ваниных ушей. – Подожди меня снаружи.

Глава 3

– Ты, красна девица, меня послушай. Мефодий плохого не посоветует, все же мы в одной лодке. Нельзя тебе в люди идти в таком виде, это же не одежда, а срам один. Наш народ к такому не привык. Вот выйдешь за порог, а там все тыкать пальцами будут, да посчитают тебя блаженной, аль ведьмой, да прогонят. Вот, гляди сюда. Отворяй сундук. У Яги наверняка сарафаны с молодых годов остались.

Я сразу напряглась после слов “с молодых годов”. Это когда у Яги эти годы были? Одежду с чужого плеча я не любила, а тем более с такого плеча… Но резон в словах кота есть. Так что я смахнула пыль с сундука, провернула ключ, торчащий из замочной скважины, и с удивлением обнаружила, что в этот сундук можно залезть с головой. Даже больше! Эдакая гардеробная, она же кладовка и по совместительству погреб. Лесенка была в комплекте, поэтому, лелея собственное любопытство, я полезла изучать содержимое сундука, даже забыла на время о своем отношении к чужим вещам. Мефодий мягкой поступью последовал за мной вниз.

Откуда лился свет я так и не поняла, есть и хорошо. В темноте я бы не разглядела ничего, а посмотреть было на что. Ух, точно в сказку попала. Схватила зеркальце с ручкой, в позолоченной раме.

– Это то, которое на вопросы отвечает?

– Не работает оно, положи, – раскомандовался кот. – Разрядилось еще месяц назад, а заряжать только на равноденствие можно, да и не умею я. Яга знает как.

Зеркальце действительно мигнуло и погасло, даже мое отражение и то не показало. Жаль. Эта штуковина очень облегчила бы поиски Василисы.

– Ладно. А это?

– А это тоже положи на место, вон сарафаны висят, иди примерь.

– Иду, вот вредина мохнатая.

– Я, между прочим, все слышу.

Еще бы… Я потому вслух и сказала, блохастик.

Изобилием, конечно, тут и не пахло. Впору оказался красный сарафан, ну просто классически подходящий к моему имени. Ярко-красный сарафан, белая рубаха и я уже почти как местная.

– Смотри, что еще есть, – вдруг обрадовано воскликнул кот.

– Ты, мой пушистый друг, если заикнешься, чтоб я надела этот кокошник, можешь попрощаться со своими кокошками.

– Вылитая ведьма, Яга и то добрей была, – фыркнул кот, но к головному убору тут же потерял интерес.

– А где клубочек?

– Клубочек, как самый разумный, решил держаться от тебя подальше.

– Но он же пойдет с нами? Путь-дорогу мне указывать нужно. Я дитя цивилизации, между прочим, без навигатора никуда.

– Хорошо, позову сейчас.

Пока кот отлучился, я решила взять сапожки на маленьком каблучке. Тоже ярко красные. Вдруг скороходы? А то с котом каши не сваришь, а то это не тронь, то положи, где взяла.

Примерила, любо-дорого. А вот с кедами расстаться не смогла… Нашла мешок с веревкой и закинула их туда. Подумала и зеркальце бракованное тоже засунула туда же. Это у нас Ваня понесет, мое дело собрать, да побольше. Не забыла и про самое главное – самобранку. Кто же нас в походе кормить будет?! Вернувшийся Мефодий начал бурчать, что я такими темпами всю избу вынесу, и непрозрачно намекнул, что пора бы мне в путь-дорожку, да побыстрее.

– А меч? – ткнула в золотые ножны. Честно признаться, ножны инкрустированные драгоценными камнями, интересовали меня гораздо больше содержимого.

– Да пошто он тебе?! У Ивана лук есть и целый колчан стрел, – взвыл жадина.

– Ага, как же. Во-первых, стрелы имеют свойство кончаться. Во-вторых, героям мечи-кладенцы положены.

– А в-третьих? – напомнил мне кот.

– А в-третьих, не ты ли мне говорил, что он дурак. Мне так безопаснее будет.

В общем, меч я отжала. Повесила на спину, и с гордым видом славянской амазонки полезла наверх. Ваня покладисто ждал меня у крыльца, за это амплуа ведьминой внучки нравилось мне все больше. Я тут же обрадовала его ношей, молодец тяжело вздохнул, но взял.

– Как там говорить-то? – на секунду задумалась и выпалила первое, что пришло в голову: – Клубочек-клубочек, укажи дорогу до местной ярмарки.

– Нормально говори, не дурак я. Сами будто дойти не можете, тут одна всего тропинка до деревни. Вон Ваня бы и довел. Шагу сами ступить не можете, только и делаете, что эксплуатируете.

Вот под такой монолог мы и дошли до деревни. Эх, хорошо. Солнышко светит, птички поют, клубочек права качает… зато Ваня молчит. Красота.

Еще издалека послышался гомон толпы. Да, действительно, одна дорога, и ярмарка издалека видна и слышна. Взяла клубочек на руки, пусть отдохнет, трудяга. Ваня приободрился и облизнулся что ли. Ну да, что это я, здорового детину с утра на одном кефире держу. Прости, Ванюша, давно никого не кормила, сноровку растеряла. Кот скакал по придорожным кустам, усиленно делал вид, что он не с нами, а так… просто прогуляться вышел.

Всем был хорош наш план с Мефодием, да все равно провалился. Новый человек в маленькой деревне, где все друг друга с пеленок знают, разве не будет выделяться? В общем местному люду было все равно, что на мне надето, хоть шорты джинсовые, хоть сарафан по их последней моде. Ничего не мешало им глазеть на меня, как на зверушку диковинную и разве что пальцами не тыкать. Хотя шпана малолетняя пару раз тыкнула ощутимо.

– А ну кыш, уши откручу, – шикнула я и ребятишки умчались в разные стороны, радостно хохоча. Это я, конечно, опрометчиво, теперь еще и матери их на меня смотрели косо. – Ну, показывай, – велела я Ване.

– Ч-что? – растерялся герой-спаситель.

– Где была Василиса в момент похищения? Это же элементарно, Иван!

– Ну она это… крендельки покупала.

Кренделек, блин. Блаженно улыбаясь, чтобы не вызвать ни у кого никаких подозрений, пошла к нужной лавке. Баранки, крендельки, леденцы… Жаль, забыла спросить, сколько лет этой Василисе. На вид лавка как лавка, купец как купец. Я даже купила несколько баранок. Один скормила рыцарю, чуть выждала и тогда съела свою.

Пока кушала, делала вид, что гуляю, слушала разговоры, смотрела во все глаза и не видела ничего. Ничего необычного, то есть. Люди пели, ели, веселились, ну а что? Подумаешь, девку какую-то посреди бела дня из-под носа украли. Не убиваться же им теперь всем.

– Война войной, а обед по расписанию, – процедила с сарказмом, оглядывая все это безобразие.

– Здравствуйте, люди молодые, – невинная фраза прозвучала так громогласно, что я чуть не подпрыгнула. Повернула голову на шум и увидела, как к нам через толпу, как ледокол через глыбы ледяные, прорывается какая-то женщина.

Дама средних лет отличалась крайней упитанностью. Платок на ее голове был повязан на купеческий лад, надо лбом. Вот только сам платок был коротковат и потому выходило, что на ее макушке красовались двое маленьких рожек. Пояс на ней до того был туго затянут, что корсеты забугорных модниц могли нервно курить в сторонке, а бусы в несчетном количестве от того не висели, а просто лежали горизонтально на могучей груди.

– День добрый, матушка наша, Аглая Петровна, – как-то враз сник мой Ванечка.

– Это что твоя мама? – спросила шепотом. ОтАглаи Петровны богатыри должны рождаться по умолчанию, а не такой заморыш.

– Нет, – Ваня округлил глаза и с придыханием добавил: – Это жена старосты деревенского.

А-а-а, понятно, местная власть значит.

Глава 4

– День добрый, – я тоже постаралась быть вежливой, однако мой жест не оценили. Аглая Петровна смерила меня изучающим взглядом-сканером, после чего вынесла вердикт:

– Какими судьбами да в наши края? Мы нынче пришлым не рады, от чужих одна беда, – местная таможня подперла могучие бедра руками. Мимо нас с улюлюканьем пронеслась ребятня, подтверждая ее слова, дескать беда и горе у них в деревне.

– Аглая Петровна, это Алена, внучка бабы Яги. Она помочь хочет, Василису найти, – вступился Ванечка за мою честь.

– Ишь ты, помощница, – прогудела она басовито. – Бабка ее ведьма и она сама такая же, – свита Петровны закивала в такт, некоторые женщины вдобавок засопели недовольно, пока их мужья прятали взгляд. – Откуда нам знать, не она ли сгубила Василису?!

– Да когда бы я успела, сама только… пришла, – оправдывалась я тихо, сквозь зубы, и больше для Ивана.

– Бабка ее всех моих кур извела, не пущу на порог!

– Да как же так? Не пустить путника с дороги… – заохала женщина, подозрительно похожая на Ванечку.

– А ты пускай, Матрена, пускай. У тебя вон ребятишек семеро по лавкам, тебе терять нечего, – строго припечатала Аглая Петровна и Матрена растратила весь свой пыл с ней спорить.

Люди потихоньку стали разбредаться в разные стороны, по своим делам. Многие бросали напоследок сочувствующие взгляды, но перечить власти никто не стал. Последних зевак разогнала Аглая.

– Не на что тут смотреть. Из-за таких ведьм дети наши страдают. Девок смазливых они со свету сживают, а добрых молодцев у них уводят.

Я спрятала в кулак улыбку. Вон оно что… Неужели мужика у тебя Яга увела?! Ну с ее-то молодильными яблочками дело нехитрое. Или красоту твою украла? Так это больше вопрос генетики.

– Гнать их надобно взашей, – все продолжала бушевать женщина.

– Ой да больно надо-то, – фыркнула я. Зловеще клацнула зубами, ну не удержалась, и обошла женщину-ледокол стороной.

Уже на окраине нас догнал кот.

– Ораторы с вас никудышные, – вставил пушистый свое ценное “мяу”.

– Вот взял бы и помог.

– Занят я был. У меня тоже дела есть.

Ага, как же. По следам сметаны на наглой морде сразу видно, какой занятой товарищ наш кот.

Настрой мой резко перестал быть оптимистичным. Если нас в первой же деревушке так встретили, то, что дальше будет, страшно загадывать.

– Как же быть теперь? Куда путь держать? – растерялся Иван.

– На Кудыкину гору, – огрызнулась и тут же пожалела. Жалко недорыцаря стало. – Раз Кощей у нас единственный подозреваемый пока, то пойдем к нему. Что мы теряем в конце концов?

– Ну да, ну да. Всего-то головы потеряете, а больше и волноваться незачем, – хихикнул подло котейка, наслаждаясь испуганным видом доброго молодца.

– А ну не пугай людей, блохастый, – шикнула на кота. С Кощеем я надеялась на более плодотворную встречу, как никак они с бабой Ягой давние приятели. В крайнем случае, задействуем шантаж и одно куриное яйцо, украденное по случаю с прилавка. Назовем это моральной компенсацией, а не кражей.

За деревней была небольшая опушка, там мы и остановились. Во-первых, сапоги, которые оказались самыми обычными, а не скороходами, ужасно натерли ноги. Поэтому, не стесняясь ни кота, ни Вани, я уселась на пенек и стянули их с ног.

– Кто ж без онучей сапоги одевает? – сокрушался кот.

Онучи… Не знаю я, как их завязывать, а носки мне что-то никто не предложил. Впрочем, мне и сапоги не предлагали. Под ошеломленный взгляд кота я достала из мешка свои тряпичные кеды, переобулась.

– А что? Под сарафаном все равно ничего не видно.

– Скорей бы хозяюшку мою вызволить, сил моих нет, – кот демонстративно отвернулся.

– Давай, Иван, клубок.

Ваня зашарил по карманам в поисках клубочка. Тот еще в деревне к нему перекочевал, мол энергетика у меня плохая.

– Клубочек-клубочек, веди нас в царство Кощеево.

– Не положено.

– Это еще почему? Дороги не знаешь?

– Я все знаю, – заумничал тот. – Не положено. Там чары охранные, между прочим.

– Так, чародей ты мой. Ты дорогу до Кощея знаешь?!

– Знаю.

– Вот и веди.

– Не поло…

– Я иначе из тебя трусы для Аглаи Петровны свяжу.

Клубок проникся. Демонстративно молча спрыгнул на травку и покатился в нужном, надеюсь, направлении. Характер у клубочка оставлял желать лучшего и катился он все быстрее и быстрее. Если бы не зоркий глаз Мефодия мы может и вовсе бы не поспевали за ним. Помнится, с Ваней клубок вел себя совсем иначе. Ох уж этот патриархальный сказочный мир.

К мольбам Ивана клубок был глух, я бежала следом, упрямо сцепив зубы. Клубок, казалось, специально путал следы. То под дерево лежащее занырнет, то круги вокруг трех сосен наматывал. Нас с Ваней хватило минут на пятнадцать от силы, дальше мы потеряли из виду и клубок и кота Мефодия. Я уже поняла, что первый покатился к Кощею, как и просили, только вот без двух окончательно отставших путников в виде нас.

Я огляделась по сторонам, ни тропинки, ни просвета между деревьями. Ваня озадаченно чесал макушку, вот и вся помощь.

– Ах ты, Сусанин шарообразный, только попадись мне. Я тебя предупреждала, не жалуйся потом, – на мой выкрик отреагировала только ворона, с карканьем покинувшая ветку над головой.

– Мне кажется мы пришли оттуда, – наконец отмер Иван.

– Нет уж, идем дальше, направление нам задали, попробуем дойти, – я решительно раздвинула ближайшие ветки и с уверенностью шагнула в чащу. Шла под Ванины реплики о том, что лучше бы воротится, и что места здесь гиблые. Шла и начинала склоняться к мысли, что Ваня, похоже, прав. Стоит отдать Ване должное, что несмотря на всю неприглядность ситуации, в которую мы вляпались по моей же вине, держался он бодро.

Наконец впереди показался просвет и через несколько минут мы вышли на полянку с единственным ориентиром – поваленной березой. Она же послужила и скамейкой для уставших скитальцев. Мой запал окончательно пропал, я вытянула ноги, пошевелила стопами и задалась риторическим вопросом, а есть ли смысл кричать «Ау»?

Ходят ли в сказочных лесах сказочные грибники? Кто спасет Василису, если нас самих спасать пока никто не торопится? «Повезло» же ей несчастной с героями, похоже, долго Василиса будет томиться в царстве Кощеевом.

Взгляд лениво прошелся по поляне, зацепился за высокий пенек, который отогнал от себя веточкой надоедливого шмеля. Та-а-ак…

Я прям подскочила, гонимая любопытством, и нет, чтобы, как нормальный современный человек, от странного пня подальше, а прямо к нему. Даже пальцем ткнула.

– Эй, полегче, чуть в глаз не попала, – пенек шустренько начал откапываться, орудуя корешками. Я тут же отступила на шаг, а Ваня синхронно сделал шаг мне навстречу, натянут тетиву и нацелился прямиком на нечто, готовое восстать из-под земли.

Глава 5

Пенек, словно пес, начал стряхивать с себя кору и вскоре передо мной появился низкий мужичок, смутно напоминающий человека без определенного места жительства. Разве что только пах лесом, хвоей и кедром, очень даже приятно.

– Чавой тут шастаете, спать мешаете?! – Старичок вопросительно изогнул мохнатую бровь, больше похожую на поросль мха на лице.

– А ну, отойди от красной девицы, нечисть лесная! Я Иван, третий сын, биться с тобой буду, – тут уж даже я удивилась этим его приемчикам и новым вводным. Эх, вот Ваня не вовремя силушкой богатырской меряться собрался, да и дедок скептически взглянул на моего сопровождающего, не устрашась ни на грамм. Зато ветки за спиной Ванюши подозрительно зашевелились, так что я вынужденно выступила вперед.

– Ваня, погоди, какая нечисть? Уважаемый хранитель леса, не пугайте понапрасну, – дедок заметно приосанился, мое обращение ему больше по вкусу пришлось, чем доброго молодца.

– Хранитель, – он почесал бороду, смакуя слово. – Можно и по-простому, дедушка Леший я.

– Так он нас и завел в чащобу, сгубить хочет! – воскликнул мой защитник.

– Нужны вы мне, как собаке пятая нога, – леший сердито сплюнул Ване под ноги. Заметив, как задымилась земля в месте меткого обстрела лесного дедули, я предусмотрительно сделала шаг назад. – Идите своей дорогой, я спать хочу.

– Вот с этим у нас как раз неувязочка вышла. Свою дорогу-то мы потеряли. Может, вы нам подскажете направление, да и будете себе дальше спать спокойно?

– Поспишь тут спокойно, как же, когда тебя тревожат каждые пятьдесят лет, – леший хоть и обидчивым был, но оказался очень отходчивым. Во всяком случае, ворчал он уже больше для проформы.

Ваня все так же подозрительно косился на дедка, лук опустил, но не более. Я даже на всякий случай меч-кладенец на другое плечо перевесила, мало ли. Изобразила самую милую из своих улыбок и ресницами захлопала для пущего эффекта.

– Мы так устали, шли-шли и заблудились…

– Ну чего уж тут, – смягчился старичок. – А куда путь хоть держите?

– К Кощею, – обрадовано произнесла я, надеясь на скорую помощь, но пока удостоилась только ошарашенного взгляда.

– Да ну? Ну вы, конечно… – старичок поперхнулся от неожиданности. – Хм. Тут я вам не помощник. Не положено мне такие вещи разглашать, договор у всей нечисти с Кощеем. Ничего не скажу. И вообще уходите подобру-поздорову, а то выпровожу.

– Так мы же свои. Я Яги преемница, иду по делу, – наклонившись к лесному сторожу поближе прошептала в самое ухо, за которым у старика росла маленькая поганка.

Леший повел носом возле меня и сверкнул темными глазами. Я мысленно подобралась, боясь, что старик раскусит мой блеф в два счета.

– Не врешь. Чую, Ягой пахнет. Так что ж она-то тебя не направила? – так же шепотом уточнил старик.

– Она и направила, клубок дала. А вот мы с ним по дороге не сошлись во мнениях, и укатился наш навигатор. Возвращаться к бабушке с пустыми руками совсем неудобно.

– Нави кто?

– Клубок, дедушка, клубок.

– Да-а-а. Действительно, характер не подарок у него, да и бабка твоя не сахар. Понимаю. А этот что, с тобой?

Ваня нахмурился, разговор хоть наш и не подслушивал, но догадался, что речь зашла о нем.

– Да это так, прибился по дороге. Не бросать же?

– И то верно, в хозяйстве сгодится. Кощею можно на потеху подарить, – я нервно сглотнула, но виду старалась не подавать. – Помогу, так и быть раз своя. Но просто так и чайки над рекой не летают.

Леший хитро прищурился, почесывая свою бороду. Вот же напасть…

– Чем же отблагодарить тебя, дедушка?

С видом невинного младенца старичок пожал плечами и словно бы невзначай наткнувшись взглядом на ножны за моей спиной, произнес:

– А вот меч хотя бы.

– Ишь чего захотел, нечисть, – не выдержал Ванюша. – Да лучше я тебя этим мечом…

–А ты не горлань, – цокнул дедушка языком, и Ваня сразу подозрительно смолк. – Я ж не для себя. Для кикиморы, да. У племянницы моей скоро именины. Она любит самоцветы, а на кладенце их вон сколько.

– Если для племянницы, то у меня есть идея получше, – с видом заправского фокусника я достала из сумки сапожки. – И модные, и красивые, и самоцветов тьма.

Леший принял подношение неохотно. Крепко задумался и даже отозвался не с первого раза.

– Куда идти-то нам, дедушка?

– Прямехонько по тропке ступайте, – деревья расступились, и та самая тропинка появилась как по волшебству. В ответ на мою благодарность, старик фыркнул и снова стал пеньком.

– Пойдем! – велела я Ване, который в свою очередь пытался мне что-то промычать. И я бы может поиграла с ним в его молчаливые шарады, но испугалась, что тропинка может также легко исчезнуть, как и появилась.

Удрученно мыча себе под нос, Ваня поплелся следом.

– Хм, и куда ж вы позвольте спросить идете? Так и знал, что заблудитесь, – донеслось с дерева.

Я запрокинула голову наверх и с большим трудом отыскала на одной из веток нашего Мефодия.

– Мы уже нашли дорогу и не твоими стараниями, – отмахнулась я от кота.

– А раз нашли, то почему идете в другую сторону? – кот вальяжно потянулся и только потом спрыгнул с ветки на землю. Ваня снова что-то промычал, но мы, к его несчастью, были слишком поглощены спором друг с другом.

– Нам направо идти надо, – давила я на кота.

– Нет налево, в обход надежнее, – не уступал мне мохнатый.

– Вот и иди на свое налево, может у тебя март в крови взыграл, а ты на мне отрываешься!

Отвоевав свое право решать собственную судьбу, я пошла по тропинке Лешего. Ваня снова что-то промычал, сокрушенно качая головой. Поколебавшись секунду, пошел за мной. Может, посчитал, что кот без нас не пропадет и так, а за мной глаз да глаз нужен… А вот мычал бы Ванечка потише, может и не случилось ничего. Может, услышала бы я, как под ногами почва стала чавкать, развернулась бы. Но, увы, услышала только всплеск воды, когда угодила в лесное болото по самый пояс.

– Ваня! – испугалась я не на шутку. Купеческий сын хотел было подскочить ко мне ближе, но попятился обратно, когда и его сапоги стали погружаться в воду. – Ваня, помоги!

Самостоятельно добраться до кочки не выходило, ноги предательски увязали в тине все глубже и глубже. Отломав ветку понадежнее, Ваня кинулся ко мне с хворостиной наперевес. А у самого берега бросил ее на землю, схватился за лук и угрожающе замычал.

– Ты чего, Иван? – спросила, будто бы мог мне кто ответить. Прямо за моей спиной раздался мерзкий хохот. Я успела разглядеть зеленые кудри вокруг бледного, почти белого лица, и меня потянуло вниз. Кто-то тянул меня ко дну, а точнее меч-кладенец.

Поборов брезгливость, я открыла в воде глаза. Немногое я надеялась разглядеть в мутной воде, однако увиденное меня поразило. Вредная кикимора вцепилась что есть силы за рукоять меча и тянула меня ко дну, не давая выпрямиться во весь рост. Легкие горели от недостатка воздуха, но все, что я смогла, это освободить одну босую ногу из ила. Рывком я подтащила кикимору ближе, вцепившись мертвой хваткой в ремень на ножнах, а свободной ногой толкнула ее в живот.

Самоцветы на ножнах ярко засияли, и в этом свете я отчетливо увидела улепетывающую прочь кикимору с моим мечом. Я же с ножнами наконец вынырнула на поверхность. Вода теперь доходила мне до шеи. Ваня выпустил несколько стрел в воду, туда, где показывалась курчавая голова кикиморы. Затем, бросив это бесполезное занятие, протянул мне сорванную ветку.

Глава 6

Едва я очутилась на берегу, спаситель мой стыдливо отвел глаза. Еще больше я удивилась, когда он начал раздеваться.

– Ты что д-делаешь? – зубы отбивали чечетку из-за холода.

– Держи, прикройся, – с купеческого плеча мне достался кафтан, в спасительное тепло которого я тут же юркнула без зазрений совести. Видимо, Ване воспитание не позволяло глазеть на меня в мокром сарафане, или пожалел просто. Неплохой он все-таки парень, повезло Василисе.

– О, ты снова можешь говорить! – обрадовалась я, а вот Иван совсем не выглядел счастливым.

– Конечно, могу. Теперь-то лешего и кикиморы и след простыл, как и меча.

При этом Ваня наградил меня очень говорящим взглядом. Несложно было предположить, что за этим последует, так что я решила опередить:

– Значит, нам налево?

Ваня в ответ пробурчал под нос что-то нечленораздельное, я смогла только расслышать “нечисть и есть нечисть, хоть в сарафан ее обряди”. Обидно, конечно, но в целом справедливо.

Вместе мы вернулись к развилке и выбрали на этот раз тропинку кота. Путь был дольше, зато болото обошли. Иван отыскал для меня какую-то корягу, с помощью опоры на нее мне стало идти ловчее и проще. Признаться, потасовка с кикиморой меня знатно потрепала, а заодно поубавила сил и запала. На передовую я больше не рвалась и грудь колесом не выпячивала. А еще уяснила, что будь ты хоть в сказочном мире, хоть в современном, правила везде одни: меньше доверяй незнакомцам.

– Явились, не запылились, – Мефодий лениво потянулся, подставляя мохнатое пузо последним лучам заходящего солнца. Заметив меня и смерив мою фигуру с головы до пят, кот добавил: – Ой, горюшко луковое! Что делать с бестолковой?! Волос долог, да ум короток!

Душевные завывания кота я перенесла стоически: стояла и молчала. Пусть выговорится, мне не жалко.

– Вот какие черти тебя туда понесли, а?

– Леший дорогу указал. В обмен на сапожки, – решила оптом признаться и в обмене.

– Она еще и меч кикиморе отдала, – подлил масла в огонь Ванюша, а ведь я его только-только похвалила мысленно.

– Не отдала, это случайно вышло. Она меня вообще чуть не утопила в болоте.

– Горе мне горе, знать бы за какие грехи, – запричитал по новой кот, подозрительно не стрессоустойчивый, как для питомца настоящей Бабы Яги. – Да любой дурак у нас знает, что Леший и кикимора первые враги Яге и Кощею. Им доверять никак нельзя. Кощей посреди леса замок построил, Яга болота высушила, чтобы избушка наша не увязла.

– А я тебя предупреждал, – наябедничал Иван.

– Извините, – слова дались мне с трудом. – Я думала…

– Гусь тоже думал, что плавал, пока вода не закипела. Пойдем, горе.

– К-куда?

– К Кощею. Все равно уже пришли, нет смысла назад возвращаться.

Перечить мужчинам я не стала, как оказалось, моих знаний сказок не хватало. Послушно поплелась за котом, а Иван замыкал нашу нестройную цепочку. Как бы я отчаянно не вертела головой, замка Кощеева так и не увидела. Наконец я не выдержала:

– Долго еще? Ты сказал, мы уже пришли.

– На горку поднимемся и увидишь, – успокоил меня кот.

Легко ему говорить, а меня подъем на гору совсем не радовал. В правую босую ногу впивались мелкие камешки, да и левый полувыживший кед болтался на ноге, готовый вот-вот развалится по швам.

– Нос береги, – шикнул кот под ногами. Задумавшись о своей нелегкой доле, я чуть было не влетела носом в каменную стену, которой еще минуту назад здесь не было. – М-мяу, – теперь Мефодий отскочил от меня на безопасное расстояние, спасая свой чуть было не отдавленный хвост.

– Откуда?! – только и смогла выдавить я. Сколько хватало взгляда вверх тянулась каменная стена, лишь небольшой просвет темнеющего неба давал понять, что Кощеев замок не такой уж бесконечный.

– Отвод глаз, чтоб чужие не шастали, – терпеливо пояснил кот. – Пока на Кудыкину гору не заберешься, замок не увидишь.

– Конспирация, однако, на высоте, – признала я очевидный факт, а Ваня тоже благоразумно сделал шаг назад. Он вообще боялся, когда я современные словечки в речь вставляла. Консерватор, одним словом. – А где дверь?

– А бес его знает, – Мефодий флегматично махнул хвостом. – Говорю же, гостей Кощей не жалует.

Иван подобрался, перехватил лук поудобнее, достал стрелу из колчана. Я плотнее запахнулась в чужой кафтан, поправила теперь уже бесполезные ножны. Из оружия у меня имелась только коряга, но я до последнего надеялась на мирный исход переговоров.

Мы прошли несколько метров вдоль стены. Безрезультатно, ни малейшего намека на дверь или даже какую-нибудь бойницу. Глухо, как в танке.

– Есть один способ, – разумничался кот. – По лунной дороге пройти. – Увидев наши недоуменные с Ваней взгляды, Мефодий пояснил: – Где первый лунный луч ударит, там и пройдем.

Всего-то делов, найти первый лунный луч. Элементарно же. Вслух я ерничать не решилась, отводила душу мысленно. Раз они тут такие умные, пусть и выпутываются. А я им еще скажу победное “А я же предупреждала!”

Дожидаясь луны, мы успели перекусить нехитрой стряпней самобранки. Хорошо, что мешок Ваня нес, а то я бы и такую бесценную вещь утопила в болоте. Ближе к часу икс кот переполошил наш отряд, сея панику и смуту. Заставил метаться вдоль стен в поисках заветного лунного лаза. Я в успех предприятия не верила, но от коллектива не отбивалась. Бегала со всеми, выискивая глазами то, не знаю что. Чтобы не покатиться кубарем с горы, я одной рукой придерживалась шероховатого камня.

– Алена, замри! – окликнул меня Ваня. Я послушно замерла, взглянула на выглянувшую луну, но исходящих от нее чудо-лучей не увидела. Потом перевела взгляд обратно на стену. Серая поверхность заметно посветлела, а еще на ней вдруг стала видна моя тень.

– Вот он, родимый, – обрадовался кот и тут же прошмыгнул в мою тень. Стена приняла нашего мохнатого друга без единого звука, вот он был тут, и вот его нет.

– Держись, Василиса, я иду, – храбрился Иван, купеческий сын, прежде чем также раствориться в моей тени. А как же я?

Зажмурив глаза, я сделала неуверенный шаг вперед, затем еще один. Затем еще, чтобы наверняка, вдруг еще до стены не дошла. А потом еще два, на тот случай, если стены толстые. Ну и еще два, это если у Кощея диковинная планировка. И все это с закрытыми глазами!

– Попались! – мужской баритон раздался совсем рядом. Распахнув глаза, я увидела перед собой мужчину. Но очень быстро потеряла к нему интерес, разглядывая мой потерянный меч-кладенец, что за малым не упирался мне в грудь. Далеко позади остались Иван и кот. Оба замерли без движения. Ваня только и мог, что тоскливо поглядывать на лук, выбитый из его рук и теперь покоящийся на полу.

Глава 7

– Эти? – пристально меня разглядывая, спросил хозяин замка. Даже острием меча попытался подбородок поддеть, но я тут же отступила. Раз налево-направо клинком не машет, значит, пока что убивать не собирается.

– Они самые. А заправляет всеми девка, – на свободной ладони незнакомца лежал наш клубок и вовсю ябедничал. Ну уж теперь понятно, почему мы не остались незамеченными. Прочитав что-то эдакое в моем взгляде, клубок подобрал свои нитки и юркнул в темноту коридора.

– Забавно, – мужчина довольно хмыкнул, чем именно он был доволен, я не понимала. Снова все замолчали, правда Ваня и Мефодий и вовсе еще рты не раскрывали. Чтобы разбавить обстановку, я ляпнула первое, что пришло в голову:

– Оу. Меч! – после короткой паузы добавила. – Наш…

– Неужели ваш? – Мужчина скептически меня осмотрел с ног до головы и изогнул бровь, во взгляде проскользнула ирония. Да он надо мной потешается, я больше разозлилась, чем испугалась. Обернулась, Мефодий и Ваня все так же были неподвижны. – А я был уверен, что мой.

Кощей! Я догадалась, что только он может так выглядеть. Рослый, беспринципный мужлан. Да-да, по взгляду сразу ясно, что беспринципный.

Тут девушка, уставшая, мокрая, а он железякой тычет. Ни здрасьте, ни добро пожаловать. Несмотря на многочисленные факелы, расположенные на металлических держателях, вбитых прямо в каменную кладку, кожа его имела сероватый оттенок. Длинные, отливающие синевой темные волосы. Корона в виде золотого обруча. Серьезно, корона? Кто вообще ходит дома в короне?! Шелковый халат с изображением черепушек, под халатом проглядывали штаны и сапоги из мягкой кожи. Корона и халат, однако.

– Наш! Вот у меня и доказательства имеются, – я сняла ножны и покрутила ими перед хозяином.

– Прекрасно! Полный комплект, – неуловимым движением мои родненькие ножны оказались в руках злодея, стоило ему только руку протянуть, как они словно сами к нему прыгнули. – Лет уж сто его не видел.

Я шмыгнула носом. Нет, ну честно я не хотела, просто все так навалилось. Вспомнила, как страшно было там, под водой, как я устала. И вообще я тут совсем одна одинешенька в этом недружелюбном мире. Глаза защипало, я приложила все усилия, чтобы сдержаться. Кощей тут же сделал шаг назад, как будто я его напугала.

– Так! Нечего тут сырость разводить и так хватает. Кто будете? Зачем пожаловали? – Кощей отвел меч и наконец убрал его в ножны.

– Ну, так … – Я опять посмотрела на свою группу поддержки. Хозяин замка проследил за моим взглядом, усмехнулся и щелкнул пальцами. На всякий случай, я ждала худшего, но земля под нами не разверзлась, а вот мои спутники частично оживились.

– Я Иван, третий сын, биться с тобой буду. Ты почто Василисушку похитил, ирод?! – с натугой прохрипел Иван.

Кощей почему-то вопросительно посмотрел на меня. Я только развела руками. В принципе, главную цель обозначили, можно сказать, сдали врагу все секреты с порога.

– Хм, у меня места на всех спасителей Васькиных не хватит, – Кощей задумчиво потер подбородок. – Гарем у нее что ли? А мне тут мучайся. – Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил: – Елисей первым был, вы припозднились. Зато могу вас к нему отправить, а то скучает молодец один в заточеньи, – как по заказу по коридору разнесся глухой стук. Как металлом о металл. – Мда, надо было шлем тоже забрать.

– Но Иван же жених Василисы… Ведь так? – посмотрела на Ваню. Тот растерянно повел плечами, вскинул голову и сдавленно проговорил.

– Ну, я хотел, чтоб Василиса на меня внимание обратила, да царь-батюшка бы наградил, благословил бы нас.

Какая же я доверчивая! С другой стороны, я и не просила справку показать из местного ЗАГСа.

– Все равно, это не дело: красть девиц, а потом поджидать тех, кто собрался их вызволить! Хороших парней в темнице держите… Вы – злодей!

– Спасибо за комплимент, я такой, – моя обличительная речь вызвала у Кощея только улыбку. – А Елисей на меня напал, за что и получил по заслугам. Хорошо, хоть вы умнее оказались. Не полезли на рожон с мечом наголо.

На этот раз я благоразумно промолчала. А что тут сказать? Мы бы тоже напали, если бы меч кикимора не уволокла. Надо будет, кстати, узнать, как он у Кощея оказался. Сам Кощея тяжело вздохнул и глянул на кота.

– Мефодий, ты мне скажи, что происходит? Медом вам тут что ли намазано? Тебе-то зачем Василиса?

Как по волшебству и Мефодий отмер.

– И вправду сыро тут. А-пчхи. Не гневайся, хозяин, – поклонился кот. – Не серчай на ученицу Ягову, молода она, да неопытна. Вот утопла по дороге, болезная. Милостив будь, прими гостей, дай обсохнуть, отдохнуть. Да на дурака влюбленного не гневись, молодо-зелено.

– Наглость твоя, Мефодий, переходит границы, ладно спасители х… хорошие, проявлю гостиприимство до утра. А Васьки у меня нет, если б всякие не шастали здесь и не знал бы, что исчезла.

– Но кто же тогда ее похитил? – удивилась я.

– Да почему сразу похитил, кому она нужна-то? Вон от поклонников, желающих окольцевать, устала и сбежала сама. Девка она умная, зачем ей балласт в виде третьих сынков, – Кощей скривился, глядя на Ивана.

– Но вдруг ее все же похитили! Может Елисей знает? – я так просто не сдавалась. – Можно с ним поговорить?

– Ну поговори, Ягова ученица, прямо по коридору и налево, – еще и ножнами направление указал. А я и пошла, раз разрешили.

Проходя мимо Кощея, уловила притягательный запах мужского парфюма, странно… Древесные ноты наполняли легкие терпким ароматом. Тонкое цитрусовое послевкусие пьянило. Так могли бы пахнуть самые дорогие духи моего мира. Вот только тут им где взяться? Наверное, магия. Недоверчиво покосилась на мужчину, который даже подвинуться не утрудился. Пришлось протискиваться между ним и стеной. Думает, отступлю? Нет уж, я намерена во что бы то ни стало пообщаться с Елисеем и поскорее покончить с этим дурдомом.

Одну меня ожидаемо никуда не пустили. Хозяин замка пошел следом. Шагов его я почти не слышала, а вот шелест от развевающихся полов халата вполне.

– Рорик, проведи остальных в комнаты, – бросил Кощей через плечо. Я невольно оглянулась тоже, что поделать, любопытство погубило кошку. – У нас проблемы, ведьмочка?

– Никаких, – надеюсь, мой голос звучал ровно. На моих глазах только что пошевелился факел, а затем из стены вышел скелет, что все это время его держал. – Хорошая у вас обслуга. Тихая…

– Ага, и кормить не надо, – Кощей хохотнул, обрадованный моей реакцией на местную нечисть.

Глава 8

Внутренне я готовилась к тому, что Кощей заведет меня в сырой подвал, где стен не будет видно из-под плесени. Но мы прошли совсем немного по коридору, свернули налево и уперлись в приметную светлую дверь. На ней даже замка не было. Не очень-то печется о своей безопасности Кощей, раз оставляет пленников без контроля.

Я несмело потянулась к ручке, ожидая подвоха. Кощей совершенно не собирался поухаживать за мной, как за гостьей. Он стоял, облокотившись о стену, сложил руки на груди и молча наблюдал за моими нерешительными потугами. За стенкой раздалось яростное мычание, сопровождаемое глухими ударами. Это придало мне должного ускорения. Я рывком потянула на себя дверь, готовая уже спасать Елисея от какой-нибудь нечисти. Как лихо ворвалась, так же и застыла на пороге, неверящим взглядом следя за происходящим в комнате безумием.

Златокудрый воитель носился по комнате, как кузнечик, зараженный бешенством. Делал выпады руками, замахи, как будто держал невидимый меч. Мычал что-то грозное, катался по полу, крушил мебель и порой хорошенько прикладывался обо что-нибудь головой. Это шлем на его голове издавал тот противный стук.

– Это ч-что? – с этими аномальными сказками я скоро заикой стану.

– Если что, то остатки моей гостевой комнаты. Если кто, то ваш ненаглядный Елисей, – в этот самый миг царевич схватил деревянный стул и швырнул его об стену. Резной красавец на наших глазах превратился в обломки. Кощей скривился как от горькой редьки, но промолчал.

– А что он делает? – уточнила, так как ответы хозяина мне ничем не помогли.

– Со мной сражается, – довольно мурлыкнул Кощей, преисполненный чувством гордости. – Я на него морок наслал. Надоел. Вообще по-человечески не понимает, я бы на месте Василисы тоже сбежал.

Тем временем Елисей, уворачиваясь от ударов невидимого врага, сделал кувырок и подкатился почти к нашим ногам, не слабо приложившись шлемом и его содержимым о дверной косяк.

– Не проще было бы его в темнице запереть? – меня переполняли сомнения и в то же время поражала живучесть и упрямство царевича.

– Да за кого вы меня все принимаете?! – деланно возмутился Кощей. – И самое возмутительное, что злодей после этого я!

– Раз ты такой добрый, то почему у него кляп?! – на эмоциях я даже перестала выкать.

– Пф, да пожалуйста, – мужчина фыркнул и щелкнул пальцами. В следующую же минуту я пожалела о своем необдуманном замечании. Хоть голос у царевича был мелодичным и приятным, голосил он знатно и много повторялся.

– У-у-у, ирод, не дождешься ты моей погибели. Василисушка, моя ненаглядная, я тебя спасу. У-у-у, злыдень серокожий, чтоб тебя! Не дождешься, нечисть серокожая! Вот тебе! Василиса, я скоро! У-у-у, я сейчас тебя порублю. Вот сейчас порублю. А сейчас точно держись пору-у-ублю-у, – царевич при этом закинул сцепленные руки за голову и понесся к шкафу.

– Порублю-порублю. Заладил, как попса на радио, – тихо прошипел Кощей, едва различимо, но я услышала и сделала стойку как борзая. Глянула на хозяина замка, который флегматично наблюдал за тем, как Елисей выламывал от ни в чем не повинной мебели дверцу. Откуда он знает такое выражение? Нужно непременно выяснить. Но не сейчас.

– А морок можно как-то снять? – спросила с осторожностью, честно говоря, боялась, что и в собственном сознании Елисей буйным окажется.

– Да пожалуйста, – опять щелчок пальцами и тишина…

Это Елисей молча замер, недоуменно косясь на дверцу в своих руках.

– Опять?! – царевич развернулся к нам, резко отбросив жертву своих фантазий в сторону.

Кощей демонстративно развел руками, даже не пытаясь скрыть ухмылку. Елисей явно расстроился, он сел на остатки кровати, бормоча под нос:

– А ведь почти порубил…

Я немного оторопела от происходящего, даже не знала, как к этому горемычному подступиться. Пока думала, Елисей встал, расправил плечи и величаво произнес:

– Хоть ты, злодей, меня и обманул, знай, я не отступлюсь. Я не оставлю Василису, не позволю ей томиться в твоем замке. Отдай девицу по-хорошему… Не люб ты ей!

Кощей глаза только закатил. Тяжело вздохнул и уже собирался щелкнуть пальцами, подозреваю, чтобы вернуть кляп, как его озарило. Он мне подмигнул, взял под руку и подвел ближе к царскому юноше.

– Уймись, Елисей! Видишь, невеста ко мне приехала. Потомственная ведьма, гадалка на суповой гуще и заклинательница куриных костей, – могла бы, с удовольствием отдавила ноги этому остряку, но Кощей как чувствовал, уворачивался. – Между прочим очень ревнивая, а ты мне тут про каких-то Василис в моем замке рассказываешь. Думаешь, я враг себе? Я тебе еще раз повторяю, нет у меня никого. И не было.

– П-правда? – Елисей взглянул сразу на обоих. И смотрел при этом как обиженный ребенок, у которого последние конфеты из рук забрали. Ей-богу, не дали вояке железякой потыкать. Ну а я что? Мне сейчас не резон было с Кощеем ссориться, ведь я ухватила ниточку, которая, возможно, приведет меня обратно в свой мир. Поэтому я просто кивнула.

– Ну, коли так, то пойду я искать дальше… – царевич растерялся от такого неожиданного для него, да и для меня тоже, поворота событий. Я уже стала и сама подозревать, что Василиса, кем бы она ни была, и вправду сама сбежала от таких поклонников. Сложно ее осудить.

– Кхм, – кашлянула, привлекая внимания Елисея. – А как Василиса исчезла? Почему вы, царевич, решили, что она у К… кхм, моего жениха?

– Так не знает никто, где она. Весточек не шлет. А замок Кощеев ближе всех… – сразил он меня наповал своей железной логикой.

– Действительно, – хмыкнул Кощей, который вероятно подумал то же самое. – Доброго пути, царевич. Счет за погром пришлю батюшке твоему.

Тут-то Елисей резко побледнел. Хотел было что-то сказать, но передумал. Опустив свою златокудрую курчавую головушку, побрел на выход. Потом вскинул голос и заискивающе произнес:

– А меч назад можно?

Серокожий душегуб скептически глянул на царевича, но все-таки ответил:

– Батюшке твоему верну. Дорогая, ты поднимайся наверх, а я пока гостя провожу. Не заблудишься?

Я резво закивала, потом несколько раз отрицательно покачала головой. Конечно не заблужусь, не надо мне Рориков всяких разной степени свежести. Может и клубок по дороге встречу, без свидетелей пообщаемся. Или тайны какие Кощеевы вызнаю. Красота.

Я шустро припустила по узкому коридору, побаивалась однако, что из кладки появится очередной слуга, которого кормить не надо. Но обошлось. Добралась до лестницы, уткнулась в дверь, которая без проблем открылась и привела меня в огромный по размеру зал, так и захотелось проверить будет ли эхо.

Глава 9

Сводчатый потолок, да еще такой высокий… Хоромы Кощея определенно впечатляли размахом. Интересно было бы глянуть на замок при свете дня и без всяких маскирующих иллюзий. Какой он?

Каменные стены здесь были гладкие, словно бы из мрамора, вот только… Вот только не попадался мне никогда черный мрамор со светящимися золотыми прожилками. По периметру огромного зала колонны, между ними то тут, то там, двери. С любопытством прильнула к одной из таковых и обнаружила там Ивана.

Купеческий сын ходил из угла в угол, нервно сжимая лук в руке.

– Ох, не к добру это, не к добру… – Ваня замирал на месте, шептал бессвязно и снова продолжал мерить шагами комнату.

На цыпочках я прокралась дальше, решив не мешать доброму молодцу. Может и неправильно, может и стоило бы его поддержать, утешить, но слов, подходящих для этого случая, я не находила. Я и сама не знаю, где Василиса. Откровенно говоря, меня это и не сильно трогает. Мне бы домой попасть поскорее, к своей семье. Совесть екнула где-то в глубине души, но я ее быстро загнала обратно.

Как ни пыталась, но больше ничего интересного обнаружить не удалось. Комнаты все были открыты, все, за исключением Ивановой, пусты. Секреты свои Кощей прятал надежно, хоть скелеты и ходили у всех на виду. Вот один и у меня перед глазами замаячил, напугав до чертиков. Только повернула за колонну, и столкнулась нос к… провалу с белоснежным каркасом человека.

“Клац-клац” – быстро задвигал челюстью Рорик.

– Съесть меня хочешь? – протянула с сомнением. Вряд ли бы Рорик смог, а вот покалечить вполне.

“Клац-клац” – стоял на своем скелет, и я предусмотрительно сделала пару шагов назад.

– Кто-то кого-то ест? Уже съел?

Слуга Кощеев одобрительно закивал черепушкой, а мне происходящее стало все больше напоминать детскую игру “Крокодил”. Рорик погладил себя по ребрам и чуть ниже, я догадалась, что он будто бы поглаживает живот. Затем бесцеремонно ткнул костлявым пальцем в меня.

– Я? Кушать? Меня кушать? Нет… Ты меня зовешь к столу? Ура! – Радовалась я, конечно, не предстоящему ужину (спасибо скатерти), а тому, что справилась с костлявой шарадой. Благосклонно кивнув, велела скелету: – Веди.

Собралась было зайти за Иваном, но скелет махнул рукой в сторону двери и ткнул себя в межреберную пустоту.

– Поняла, ты сам, – кивнула скелету и даже подумала, что это к лучшему. Мне есть что обсудить с нашим гостеприимным хозяином тет-а-тет.

Мы прошли такое количество комнат и коридоров, что мне казалось Рорик назло меня водит кругами. Вот же Сусанин… Наконец вышли в столовую, украшенную таким же черным не мрамором с золотыми прожилками, как и холл с гостевыми комнатами. Посреди, как отдельное произведение искусства, стоял резной дубовый стол, заставленный всевозможными блюдами. Только я хотела похвалить хозяина за прием, как заметила знакомую льняную оборку самобранки.

– А кот сказал, что она может подать не больше пять блюд, – наябедничала на хвостатого, не забыв с укором взглянуть на хозяина замка, восседающего во главе стола.

– Кто как работает, так и ест. Поговорка есть такая, – улыбнулся шельмец своей наглющей улыбкой. – Присаживайся, Ягова ученица.

Я заняла стратегически важное место – недалеко от Кощея по правую руку. Откуда-то в моей памяти всплыли слова гуру психологии, что так легче завоевать доверие собеседника. А мне не просто доверие надо, а еще и желание помочь.

– Мы будем одни? – я окинула взглядом столовую, в которой не наблюдалось ни единой души. Даже скелет исчез.

– Да. Мефодий в библиотеке. Сказал, что пойдет читать, но Рорик доложил, что мышей ловит. Иван не придет. Он разрубил своего провожатого. Чуть стул мне не сломал. Я вам тоже счет выпишу, – пригрозил он мне пальцем.

– Что же теперь с ним будет?

– С Иваном что ли? Здоровая и умеренная диета еще никому не навредила.

– Да нет же, со скелетом.

– Ааа, – протянул Кощея и взглянул на меня как-то по другому, словно с одобрением. – Ничего. Соберем, подклеим, подкрасим и будет как новенький. Что ему станется?

– Интересно… – Кощей вскинул одну бровь и мне пришлось пояснить: – Интересный у вас штат.

– Жаль, черепушки пустые, – многозначительно обронил мужчина.

На этот счет я спорить не стала, ему виднее. Мне же в сумраке столовой было мало что видно. И черный камень давил на пространство.

– Что-то не так? – Кощей тут же заметил перемену в моем настроении.

– Темновато, – лаконично ответила, стараясь смягчить тон. Мол, дескать, не жалуюсь, но можно и доработать.

Мужчина вытянул руку ладонью вверх. Языков огня не видела, но даже я физически ощутила волну тепла от его руки исходящую. Тут же на столе загорелись все подсвечники и несколько канделябров на стенах в придачу. Столовая преобразилась на глазах: из темной и мрачной комната стала по своему уютной. Живой огонь меня всегда завораживал. Даже Кощей стал казаться добрее под мягким теплым светом свечей.

– Спасибо, – впервые улыбнулась хозяину, рассчитывая на взаимную вежливость, но Кощей и бровью не повел. Ну и ладно, не больно-то надо было мне его “пожалуйста”.

Вместо этого я переключила все свое внимание на полные тарелки. Вот уж где было на что посмотреть. Скатерть у Кощея была явно лучшей версии, чем моя. Тишину за столом нарушали только звон приборов, что нас обоих вполне устраивало. Не раз замечала, как Кощей на меня исподтишка поглядывал и впервые улыбался. Наверное, боялся, что я стану ломать комедию, отказываться от еды и бояться стрихнина в курице. Ну или чего там положено бояться? Приятно, что хоть кого-то радует мой аппетит.

– Очень вкусно, никогда такой курицы не пробовала, – Кощеева стряпня, пусть и волшебная, заслуживала похвалы. Я старалась быть честной с собой и окружающими всегда.

– Еще бы, жар-птица не вкусной просто не бывает, – покачивая в руках бокал на длинной ножке, заметил мужчина.

Ох, как же совестно стало… Так, что кусок в горло не полез и я закашлялась. Кощей, довольный своей выходкой, спрятал улыбку в бокале с вином.

– Если это шутка, будем считать, что я посмеялась, – у внешне невозмутимого Кощея, смеялись глаза. Уж сама не знаю, как я это ловко определила – потешается надо мной. Сил злиться не было, да и желания. Курочка легла приятной тяжестью, накрыв собой все тревоги. Легкое озорство местного душегуба и меня подкупило.

Наевшись, согревшись, я стала рассматривать тайком Кощея. От скуки, самой собой разумеется.

Глава 10

Благодаря теплому свету, лицо Кощея уже не отдавало такой мертвенной бледностью, как прежде. С натяжкой его даже можно было принять за среднестатистического мужчину моего мира. Витиеватый обруч-корона привлекал мое внимание все больше и больше. И почему-то из-за него Кощей мне представлялся жутким эгоистом и снобом, такой точно знает себе цену и не устает ее напоминать всем остальным. Ну а что? Не носит же он свою корону, чтобы волосы в глаза не лезли!

Эх, а волосы у него загляденье… При первой встрече они мне показались черными, а сейчас я могла бы их без лести сравнить с темным шоколадом. Такие же темные брови, а глаза цвета меда. Наверное, на мне сказалось отсутствие десерта, не более.

С раннего детства, еще когда бабушка читала перед сном мне сказки, Кощей представлялся мне тощим и костлявым стариком. Этот мужчина точно не был стариком, и уж точно не был тощим. Высокий, плечистый, такой фигуре могут позавидовать многие. И это несмотря на его дурацкий халат с черепушками! Острые скулы, прямой нос делали лицо строгим и хищным, но коварная ямочка на подбородке сводила всю хищность на нет.

Нет, Кощей не похож на среднестатистического. В нашем мире за таким бегали бы толпы фанаток, а суровая мордашка не сходила бы с глянца журналов.

Он и за столом держался как царь. Так грациозно на моей памяти никто еще не ел обычную котлету.

– Хорош? – вопрос прозвучал неожиданно и будто с издевкой.

– После двух бокалов вина вполне, – мне казалось, я нашла оптимальный ответ и баланс между правдой и нежеланием тешить самолюбие Кощея. Хозяин замка довольно ощерился, его и этот ответ вполне устроил. Правду ведь он не мог узнать?!

– Нам надо поговорить, – сказала на одном дыхании, чтобы не передумать и не струсить.

– Веришь или нет, – Кощей отложил вилку в сторону и подпер двумя руками голову, – но еще ни разу в жизни разговор, начатый подобным образом, не приводил ни к чему хорошему. А живу я долго.

Моим первым порывом было спросить, а сколько же он живет. Я даже головой тряхнула, отгоняя прочь ненужные мысли. Он будто специально мне зубы заговаривает.

– Я хочу домой.

– Ко мне?! – опешил Кощей и я вместе с ним. Это с чего вдруг он такие выводы сделал?

– Нет же…

– А зачем тогда ко мне пришла?!

– Василису искала.

– Так ты хочешь Василису найти или дом? – все больше путал меня наш без вины виноватый злодей.

– Не надо мне дом искать, я и так знаю, где он находится. Улица Левитана, дом 5, квартира 13. Вот именно туда я и хочу попасть, – сказала на эмоциях и только потом вспомнила про брошенную машину на трассе. Как она там, ласточка моя?

– Очень интересно, продолжай, – мурлыкнул Кощей.

– Издеваешься?! – с лету мы перешли с Кощеем на ты. – Я хочу вернуться в свой мир. И не надо мне рассказывать, что о других мирах впервые в жизни слышишь.

– Не впервые, – мужчина отпираться стал, что не могло не радовать. Глядишь и достучусь до этой глыбы каменной.

– Значит, сможешь помочь?

– А Василиса как же?

– У нее и без меня защитников хватает, – из груди против воли вырвался тяжелый вздох. – Из ее женихов можно целый спасательный отряд собрать.

– И то верно, – согласился Кощей. – Всегда считал, что альтруизм сильно преувеличен.

– Так поможешь? – вклинилась в его рассуждения, пока он опять не начал юлить и лапшу мне на уши вешать. Сказочник…

– Ах, да… – Злодей наш встрепенулся и выдал мне убойное: – Не могу. Это только Василиса знает, она же премудрая. А я так… стяжатель.

Ясненько. Чует мое сердце, что кота и Ивана Кощей к столу не позвал просто потому, что хотел надо мной в одно свое смазливое лицо посмеяться. Ну ничего, есть у меня еще козырь в рукаве, то есть в кармане.

– Точно не можешь? А если подумать? – с видом заправского фокусника я вытащила из кармана яйцо, пригретое на сельской ярмарке моими загребущими ручонками. Повезло, что не утонуло и не разбилось.

– Не наелась что ли? – и столько сарказма было в его тоне, что впору КАМАЗы грузить.

– Наелась, сил набралась, можно и на охоту идти. Сперва за зайцем, потом за уткой. Компанию составишь? – елейным голоском спросила, зазывно хлопая ресницами.

– С удовольствием, – Кощей широко улыбнулся, вот только страху в его глазах не было ни на грамм. – А я, признаться, думал, что девушки больше по рукоделию.

– Не переживайте, Ваше Злодейство. До иголок с нитками и без я тоже доберусь, – голос мой звучал воинственно и многообещающе. В моей фантазии за моей спиной уже вовсю развевался алый плащ, достойный настоящего супергероя и борца за справедливость. Мечты мои порушились как карточный домик от хрюкающего смеха Кощея.

– Ох и потешная ты, ученица Ягова, – сквозь слезы выдал развеселившийся Кощей.

– Алена я, – заметила тихо, обращение “Ягова ученица” мне уже надоело.

– Хочешь расскажу тебе секрет, А-ле-на? – спросил, медленно протягивая мое имя, по слогам. Я утвердительно кивнула. – Я специально эту ахинею про смерть свою придумал, чтобы богатыри местные дурью маялись и меня не доставали лишний раз.

Кощей сиял как начищенный самовар, а я наоборот – словно с меня все краски сошли. Я бессмысленный диалог продолжать не желала, он о чем-то задумался и словно забыл обо мне. Я успела сплести из бахромы самобранки пять косичек, когда Кощей отмер:

– Ну, ладно. Возможно, один способ есть. Ты сможешь вернуться в свой мир, но это сложно. Ты все-таки не маг… Я попробую помочь. Но и взамен кое-что попрошу.

– Что же? – насторожилась я. Почему-то мне сразу подумалось о моей чистой и вечной душе и демоне, посягающем на это бесценное сокровище.

– Не придумал пока, – правый уголок губы приподнялся в хитрой улыбке. Доверия к его словам от этого жеста не прибавилось.

– Как мне знать, что ты меня обманешь?

– Брось, неужели нельзя поверить на честное слово?

– Тебе?! – все бушующие внутри эмоции я вложила в это одно слово.

– А чем я хуже остальных? – подбоченился Кощей. – Я даже лучше!

Мне оставалось только хмыкнуть. Что я говорила про эгоизм и все с ним причитающееся? Вот она, сила любви к себе во всей красе.

– Что ж, даже если верить ты мне не хочешь, других у тебя вариантов все равно нет, – Кощей развел руками, а я только молча признала свое поражение. – Я не зло во плоти, уж поверь.

На этот раз тон его голос был более чем серьезен, а уже через секунду передо мной на столе стояла моя потерянная босоножка. Я ее такой красивой последний раз видела на полке в магазине. Просипев сумбурное спасибо, я схватила свою пропажу и поспешила вернуть на законное место.

– Прямо Золушка, – хихикнула уже под столом.

– Пойдем.

Голос раздался надо мной, а перед глазами показались черные кожаные сапоги. Я медленно подняла глаза на Кощея. Он встал за своего места и сейчас возвышался над моим.

– Куда? – Я даже растерялась от такого напора.

– В спальню, – добил меня Кощей своим прямолинейным ответом и протянул руку, а я почему-то послушно вложила в нее свою. Божечки-кошечки! Это на что я сейчас подписалась?!

Глава 11

Кощей галантно открыл передо мной дубовые двери, которые, не смотря на свой антикварный вид, не издали ни единого звука. Пропуская меня вперед, этот несносный мужчина опять окутал меня своим запахом, от которого невольно кружилась голова в хорошем смысле слова. Живая фантазия тут же подбросила картинку, как холеный Кощей стоит в очереди за парфюмами в одноименном бутике.

– Пакет нужен? – непременно бы спросила его вежливая кассирша, у которых эта фраза записывается сразу на подкорку при найме на работу.

Эта глупая сценка, разыгранная в голове, помогла хоть немного расслабиться и даже попытаться вернуть инициативу в свои руки. Я фыркнула и уверенно прошла вперед, внутрь комнаты. Нет, не сдамся. Что он удумал? За кого меня принимает? Вот выскажу ему все, пусть только заикнется, что хочет, чтоб я расплатилась телом! Я даже начала присматривать, что есть потяжелее в комнате, чтобы было чем огреть нахала. Засмотрелась так, что чуть не споткнулась о мешок. Тот самый, который накануне вручила Ивану с нашими дорожными пожитками. Кощей заботливо поддержал меня за локоть, не позволив распластаться на его каменных полах.

– Располагайся. Твоя комната, – сказал он, возвращая мне равновесие.

– Моя? – на короткий миг показалась, что коварная земля опять уходит из-под ног.

– Твоя, – повторил Кощей, но тут же добавил, смерив меня хитрым прищуром своих карих глаз: – Временно!

Я сделала несколько неуверенных шагов, с любопытством оглядывая новую вотчину. Кощей остался в дверях, что, собственно, не мешало мне слышать, как он бухтит себе под нос:

– Тут уж лучше уточнить, лишним не будет точно. Любите вы, женщины, чужое присваивать.

– Я не это имела ввиду, – разозлилась. Хотя… сама виновата. Пока шли обратно на гостевой этаж (дорога, к слову, была раза в три короче, чем со скелетом), надумала себе невесть что. Решила, что Кощей приведет к себе. А он… Нахал, я, главное, уже приготовилась отбиваться.

Неприступная злодейская глыба неопределенно повела плечами, а одна бровь насмешливо потянулась вверх. Мол знаем мы таких, плавали уже.

– Спасибо, что вернул вещи, – хотелось вернуть наш разговор обратно в мирное русло. А еще показать кое-кому что такое хорошие манеры.

– Не за что. Это Рорик притащил. Ты ему понравилась, падок он до женщин в теле. Наверное, скучает по собственному.

Мне понадобилось несколько долгих секунд, чтобы переварить этот своеобразный комплимент. Зато многое в поведение белоснежного скелета тут же стало понятным. Страшно до жути, но хотя бы понятно.

– Меч тоже принес Рорик? – щепотка сарказма умаслила мой вопрос. Меч-кладенец, и правда, как ни в чем не бывало покоился на временно моей кровати в комплекте с ножнами.

– Я приказал, – невозмутимо ответил обладатель стальной выдержки. – Давно уж Яге проиграл. Так будет честнее. Раз уж ты у нас новая ведьма.

На языке у меня крутились с десяток самых разных вопросов. Хотелось узнать, как именно проиграл. Уж не в карты ли? А как он его нашел и не пострадала ли при этом кикимора? Какой туалетной водой он пользуется, в конце концов? Но вместо этого я спросила:

– А Ягу-то не жалко? Неужели вернуть поскорее не хочется? Вы же союзники, вроде как…

Кощей прыснул со смеху, нанеся непоправимый урон по моему самолюбию вновь.

– Союзники. Ягу жалко. Ой, потешная, – бормотал он сквозь слезы от смеха. Я обиженно поджала губы, и чтобы занять руки, от греха подальше, схватилась за мешок. – Сама вернется, чай не маленькая. Я хоть отдохну от старой карги. А хоть бы и нет, я в обиде не буду. Ты меня больше в роли Яги устраиваешь, палки в колеса ставить не будешь. Костяная ведьма только и делает, что ко мне своих молодцев кровожадных подсылает. А уж сколько сплетен обо мне напустила.

– Ясно, – сказала, лишь бы хоть как-то заполнить паузу. На то, что Кощей по-хозяйски зашел в спальню и сел на кровать, я не обращала никакого внимания. Собственно, он и есть тут хозяин.

– В обмен на Ягу я тебе точно помогать не возьмусь. Я попрошу что-нибудь другое, – я даже замерла, прислушиваясь. – Не передумала?

– Нет. Что взамен? – обернулась и посмотрела прямо в глаза Кощею. Ради скорейшего возвращения домой я готова на многое, ну, кроме того, о чем думала несколько минут назад. Это, ну точно, ни за что!

– Ишь какая грозная, – снова заулыбался Кощей. – Что уже надумала? Твои девичьи прелести мне ни к чему. Позже скажу. Я еще не придумал.