Читатель. Часть 2 бесплатное чтение

Глава 1

Обманчиво расслабленной походкой Иван подошёл к воротам усадьбы, применяя свою авторскую методику повышения мышечного тонуса. По давно отработанному сигналу слуги знали, что господин на подходе, поэтому калитка приветливо распахнулась.

– Начали! – раздалась за спиной короткая команда и два здоровяка с двух сторон одновременно бросились на парня.

Попаданец же просто стоял и ничего не делал. Одновременно врезавшись в него, мужики схватили его под белы рученьки и буквально внесли в калитку. То, что случилось дальше, совсем не входило в их планы. Ученик мага вместо того, чтобы безвольно опуститься на землю, схватил нападавших за головы и так врезал их друг о друга, что лиходеи тут же повалились без сознания. Двое тренированных бывалых бойцов ничего не смогли сделать с нечеловеческой силой, противостоявшей им.

Всё произошло довольно быстро, плюс момент оказался выбран так удачно, что редкие прохожие ничего толком не успели заметить и тревогу не подняли.

Посмотрев на бесчувственные тела, Иван кивнул стоявшему тут же слуге Лапису и вышел обратно на улицу. Подойдя к человеку, сидевшему возле забора, он опустился на одно колено и заглянул в лицо бедолаге. Глаза в кучу, нечленораздельное мычание, струйка слюны из уголка рта…

Последние несколько месяцев не прошли даром. Изучив под сотню заклинаний природной магии, которые создавала травница Круста в виде зелий, Иван обнаружил множество прекрасных неразрушающих и не летальных способов нападения. В любимых книгах описаны фаерболы, ледяные стрелы, каменные снаряды? Фи, как это всё вульгарно! Парень никогда этого не понимал. Достаточно наслать на противника заклинание мощного транквилизатора, украденного у эликсира, получаемого из длинных стеблей неприметного озёрного цветка, типа земной кувшинки, чтобы противник расслабился настолько, что ему на всё будет наплевать. А если добавить маны побольше, то несколько часов человек вообще перестанет представлять из себя человека и превратится в овощ. Фигурально выражаясь.

Вполголоса участливо сетуя на то, что друг так набрался спиртного, что не стоит на ногах, Иван подхватил мычащего неадекватного мага, закинув его руку себе на плечо. Под смешки и едкие замечания прохожих, он с трудом повёл мужчину к себе в усадьбу. Войдя в калитку, Ваня обнаружил, что двое нападавших уже надёжно связаны и аккуратно лежат вдоль забора: Лапис времени зря не терял.

Четверть часа потребовалось, чтобы переместить супостатов в подвал и пристегнуть их наручниками к стене. Оборудовать это милое местечко предложил тот же опытный Лапис. Он поведал, что у его предыдущего хозяина была своя пыточная и она несколько раз тому очень пригодилась. Пораскинув мозгами и припомнив несколько сюжетов любимых книг, Иван согласился с доводами. Что сказать? Лапис оказался прав. Попаданец решил, что выпишет ему премию.

Пока возились, боевики пришли в себя и принялись сквернословить и угрожать. Ваня с ними миндальничать не стал. Он сконцентрировал угрозу и применил ментальную магию, приказав мужчинам заткнуться. Разумеется, помогло. Бандиты в ужасе закрыли рты. Хорошо – не описались. С них бы сталось. Убирай потом.

– Что скажешь, Ан? – спросил Иван фамильяру, глядя на то, как пристёгнутый к стене маг пускает пузыри.

– Скажу, что у тебя есть пара часов, пока этот гаврик очухается. А потом он нам покажет кузькину мать. У него третья ступень и довольно неплохой источник. Мужчинка явно опытный. Там, на улице, он крупно облажался. Не ожидал, что ученик мага выкинет такой фортель, вот и пренебрёг мощной защитой. Его эти наручники остановят на секунду-две, – ответила Аномалия, даже не явив свой призрачный образ.

– Тогда давай поговорим с этими двумя.

Иван подошёл к опасливо сжавшимся быкам.

– Говорите всё, что знаете! – приказал им, добавив в голос хорошую толику маны.

Мужики вздрогнули и наперебой начали исповедоваться. Впрочем, толку от их сбивчивого рассказа было не много. Оказалось, что они были приданы бесчувственному магу в качестве силовой поддержки. Маг должен был обезвредить Ивана, а бандиты хорошенько прессануть, чтобы клиент выполнил всё, что тот скажет. Они всегда так делали, технология была давно отлажена. То, что маг станет жертвой собственной беспечности, никто из них не ожидал. Все подробности у мага. Сами парни ничего не знают.

Два снотворных заклинания сработали отлично и боевики погрузились в глубокий сон.

– Ну что, подруга, давай расспросим лиходея? – задал риторический вопрос Иван, подступая вплотную к поверженному магу.

– Ты тока осторожнее, бро. Чувачок реально крут. Ссаными тряпками не отмашемся.

– Будь безмятежна, как цветок лотоса у подножия храма истины! – хохотнул парень. – Я ему ещё парочку проклятий навешу. Попробует дрыгнуться – отрубится как миленький.

Транквилизатор по капельке покидал тело неудачника. Мужчина медленно начал приходить в себя. Поймав состояние, в котором допрашиваемый перестал быть овощем, но ещё не осознал себя полностью, Иван спросил:

– Назови своё имя, человече?

– Рапто, – тихо промямлил маг.

– Зачем ты пришёл сюда?

– Чтобы заставить ученика Хонеста работать на себя… – запинаясь, медленно выдавил из себя Рапто.

– Ах ты гнида! – возмущённо возопила Аномалия.

– А ты на кого работаешь? – продолжил допрос Иван.

– На ооочень уваааажаемых лююююдей.

– Хм, то есть его кто-то послал? – не поняла фамильяра.

– Кто тебя послал? – Ваня переадресовал вопрос пленнику.

– Атаман.

– Как его зовут?

– Атаман.

– А ему кто приказал?

– Не знаю.

– Он в этом состоянии способен отвечать лишь односложно, – констатировала очевидное Аномалия. – Мы такими темпами из него неделю будем информацию вытаскивать. А приводить его в чувство – стрёмно.

– Да, – согласно кивнул Иван, – для таких случаев у меня припасено одно интересное заклинание.

– Это которое от аллергии?

– Ага, – криво улыбнулся Иван.

– Ты страшный человек! – проговорила фамильяра, и они вместе инфернально захохотали.

Однажды Иван скопировал заклинание от сильной аллергии на жгучую магическую траву Долбянку. Оказалось, что эликсир имеет неприятный побочный эффект: временное неконтролируемое истечение маны из источника. Круста об этом знала и заранее предупреждала пользователей. Несмотря на то, что эффект незначителен, слабым магам могло и поплохеть. Иван сразу принял эту информацию к сведению, предположив, что такой побочный эффект стоит применить для обезвреживания враждебных магов. Итак, удачный момент для эксперимента настал.

Влив хорошую порцию маны в заклинание, коварный маг применил его на пленнике. Проявившаяся Аномалия внимательно осмотрела лежащее тело и с улыбкой показала большие пальцы:

– Работает! Мазурик потёк, как сучка! Тока парниша силён. Ему таких укольчиков ещё десяток надо будет вдуть.

– Надо – вдуем! – кивнул Ваня и подступил к пленнику. – Раз такое дело, метод применим только в спокойной обстановке. В бою никто не даст спокойно наложить на себя кучу проклятий, – пробормотал он.

– Как бы дядя ласты не склеил от такого передоза, – обеспокоилась фамильяра.

– Придётся рискнуть. У меня на данном этапе ничего получше нет.

Истощения пришлось ждать целый час. Когда нужный эффект был достигнут, клиент был ещё жив, но очень плох. Сразу видно, что маг не слишком утруждал себя раскачкой источника и редко опорожнял его в ноль, как Иван.

– Что со мной? – простонал едва пришедший в себя бандит.

– Здорова, Рапто! – издевательски бодрым голосом проговорил попаданец.

– Ттыы? Что ты со мной сделал?

– Я выпил твою силу. Теперь ты простолюдин, – улыбнулся Ваня, наблюдая мучительное удивление на лице врага.

– Что?! Выпил?!

– Ага.

– Что?! Как?! Как ты это сделал? – промямлил Рапто, лихорадочно пробующий обратиться к пустому источнику и холодеющий от осознания невозможности пользоваться магией.

– Не всё ли равно?

– Ттыыы! – вяло шевельнулся мужчина.

– Но, если ты откровенно ответишь на мои вопросы, я подумаю, что можно для тебя сделать.

– Ттыыы! – начал повторяться потрясённый маг.

– Итак, я знаю, что ты хотел заставить меня работать на вас. Я хочу знать, на кого ты работаешь? ОТВЕЧАЙ! – ментальная магия заставила мужчину побелеть как мел.

– Я работаю на… – по телу пленника пробежала дрожь. Мужчина отчаянно боролся с магией Ивана.

– ГОВОРИ!

Медленно, слово за слово, не смотря на мощное внутреннее сопротивление бандитский маг рассказал свою историю. Оказалось, он работает на бандитский клан. Они берут заказы на тёмные делишки от сильных мира сего. В данный момент им поступил заказ на выбивание некоей суммы денег, а потом, фактически, рабский труд одного слишком шустрого попаданца.

Кто конкретно заказал Ивана, Рапто не знал. С заказчиками общается только атаман и его первый зам.

– А как ты хотел заставить меня работать на вас? – поинтересовался Иван.

– Я отлично владею несколькими боевыми заклинаниями третьей ступени. Со мной не могут тягаться даже опытные маги. Совместно с заклинанием недвижимости я точно смог бы обезвредить ученика мага. Дальше в дело вступили бы боевики. Если бы клиент заупрямился, надавили бы через его женщин. По нашим данным в усадьбе есть две ципочки. Поиграли бы с ними…

Дальше он говорить не смог – загнулся от мощного удара поддых. Невероятным усилием воли Иван заставил себя не разорвать мерзавца на кусочки. Под хмурым взглядом сидящей на каком-то ящике Аномалии, попаданец минут пять метался по подвалу, пытаясь успокоиться.

– Что?! – не вытерпел Ваня.

– Надо закончить допрос и решить, что с ними делать, – невозмутимо ответила фамильяра.

– И часто вы так забавляетесь с женщинами? – не смог переключиться с темы пылающий гневом попаданец.

– Бывает, – простонал пленный.

– Рассказывай, кто ваш атаман, его заместитель и как их найти.

Получив требуемые сведения, злой как собака Иван только хотел погрузить мерзавца в сон, как Аномалия воскликнула:

– Шеф! Говнюк что-то говорил про заклинание недвижимости. Неплохая фишка, если потянем!

– Заклинание недвижимости какой ступени? – спросил попаданец пленника.

– Второй, но не сработает на мага большей ступени, чем твоя.

– Защита есть?

– Есть.

– Показывай оба.

При поддержке Аномалии Иван в два приёма на каждый нарисовал конструкты и активировал их. Это была хорошая новость, которая терялась на фоне приближающихся проблем.

Ещё хорошей новостью было то, что, со слов Рапто, в бандитской ватаге больше не было магов. Если он бесследно канет, то на какое-то время опасность отступит.

Глава 2.

Ваня сел, погрузившись в тяжёлые раздумья. Случилось то, чего попаданец больше всего хотел избежать. Какие-то твари набежали и принялись портить его счастливую жизнь. Оказалось, что описанные в книгах проблемы, которые так не нравились ему, существуют и в реальной жизни. Теперь придётся их как-то решать, а как именно – не понятно.

Да, имена и приметы руководства банды были известны. Просто пойти и вырезать их? Так бы и сделал какой-нибудь супермачо из книг. Обычные люди, каким был Иван, так не делают. Или делают под давлением обстоятельств?

Чтобы отпустить пленного не было и речи. Как только он войдёт в силу, то сразу вернётся, но в этот раз будет уже сверхмотивированным. Послушается он тогда своих начальников, которые приказали загнобить парня, но не убивать, или смертельно отомстит Ивану и его любимым девушкам? Хороший вопрос, ответ на который находить экспериментальным путём Ваня абсолютно не собирался. В данный момент попаданец не готов тягаться с такой угрозой.

Долго маг и его фамильяра гадали-рядили, как быть. Хорошо было бы на жертвенной пентаграмме вытянуть из вражины его силу, но как это сделать они не знали и спросить не у кого.

После долгих колебаний, было принято решение преступников и насильников казнить через сожжение. В бессознательном состоянии, конечно. Совсем уж зверствовать подельники не собирались. Изученный попаданцем фаербол прекрасно справился с кремацией тел. Переживал ли Иван? Что-то такое промелькнуло в душе, но он сразу вспомнил, что лиходеи собирались на глазах беспомощного парня глумиться над его женщинами и гуманистические глупости немедленно вымыло из головы потоком холодной ярости. Вдогонку отправилось отмщение за всех, кто был убит, обесчещен и разорён бандитами.

Ваня с Аномалией долго спорили, сообщать наставнику о наезде или нет. В конце концов решили, что пока не стоит. Не было полной ясности, как он отнесётся к тройному убийству. Было в Хонесте что-то такое, что не позволяло легко представить его участником тёмных делишек.

Одно было ясно как божий день – надо изо всех сил стараться как можно быстрее становиться сильным. Иван полностью пересмотрел свой график. Были срочно наняты ещё три работника и четыре охранника. Их всех хозяин проверил лично с использованием ментальной магии. Засланных казачков не обнаружилось.

Лапис, зарекомендовавший себя с лучшей стороны и повязанный с хозяином кровью, был повышен до управляющего поместьем. Он организовал работу челяди так, чтобы Круста с дочерями полностью были освобождены от рутинной работы, сосредоточившись на изготовлении зелий и лекарств. Охранники – простоватые, но крепкие и исполнительные ребята заступили на сменную вахту и своим внушительным видом начали демонстрировать готовность к активной обороне. Ну и на обычных посетителей впечатление производили, не без этого. Против мага они не сыграют, но хотя бы шум поднимут и дадут Ивану несколько мгновений для ответных действий.

А сам Иван в это время с головой нырнул в магические практики. Он вставал на рассвете и ложился далеко за полночь. Нет, не ложился, а просто падал от магического и физического истощения. Он так неистово тренировался, что все домашние, включая Аномалию, за него сильно переживали. Хонест тоже недоумевал, видя аномальное старание ученика, хотя всячески помогал ему в продвижении.

А прогресс двигался не просто семимильными шагами, он летел вперёд, как ракета! Фамильяра предполагала, что в этом значительно помогает древняя пентаграмма.

Иван теперь мог брать по два горшочка с зельями в каждую руку и не задумываясь трансформировать их в эликсиры буквально за несколько минут. Аномалия смотрела на это, как на цирковой аттракцион! Конечно, с такой скоростью Круста с девочками уже давно перестали успевать готовить зелья. Теперь их везли в мастерскую со всего города и окрестностей. За мзду малую Иван молниеносно создавал эликсиры к вящему удовольствию заказчиков.

Эликсиры – это было хорошо, артефакты – это было замечательно, но по-настоящему хорошие деньги приносило создание и заполнение магических накопителей. Когда заинтересованные лица начали узнавать, что Иван способен относительно быстро предложить на продажу объёмные накопители, в его усадьбе начали бывать действительно серьёзные люди. Попаданец всячески приветствовал это паломничество и буквально из кожи лез, чтобы поддерживать свою репутацию. Он считал, что чем больше богатых и знаменитых будет знать о нём, тем сложнее банде рабовладельцев будет его достать. Всего за две недели после нападения, молодой маг заставил говорить о себе буквально всю магическую тусовку города.

А потом события в очередной раз понеслись вскачь.

***

На счастье Ивана, первым случилось хорошее событие: он прорвался на третью ступень.

Всё прошло намного труднее, чем в прошлый раз. Мага мутило и периодически скручивало целую неделю. Встревоженная Аномалия уговаривала хозяина поберечься и не усердствовать так с магическими практиками. Она пыталась донести до бешено тренирующегося парня, что он подвергает себя неоправданному риску. Следует временно снизить интенсивность тренировок и перестать непрерывно доводить себя до магического истощения, чтобы элементарно восстановиться.

Порой сам Иван задавал себе вопрос о целесообразности такого напряжения, но всякий раз перед внутренним взором представал образ убиенного мага Рапто, который рассказывал, как он будет насиловать Тенис… После такой стимуляции упавшая, было, трясущаяся от усталости рука вновь ложилась на кристалл, чтобы продолжать отдачу маны.

Закончилось всё страшной болью, скрутившей в судороге каждую мышцу тела. В этот раз слезами и непроизвольным мочеиспусканием всё не обошлось. Изо всех отверстий полилось всё, что только может политься. Сосуды глаз полопались. Пальцы впились в ладони так, что ногти пробили кожу. Ивану показалось, что он не мог вдохнуть минут пять, не меньше.

После того, как всё закончилось, тело не слушалось ещё сутки. На счастье прорыв произошёл дома, где под рукой всегда было аж три квалифицированных травницы и большой запас эликсиров силы и здоровья. С помощью неустанной заботы своих женщин Ваня уже на следующий день преодолел кризис, а дальше организм сам стремительно восстановился.

Пару дней парень взял на то, чтобы освоиться с новыми возможностями, которые впечатляли. Аномалия, осмотрев хозяина, авторитетно заявила, что Иван ненормально силён для третьей ступени. Толи адские перегрузки последних недель послужили причиной тяжёлого прорыва, толи страшно тяжёлый прорыв стал следствием аномальных параметров, толи аномальные параметры стали следствием тяжёлых перегрузок. Вопросы, загадки, которые будут ждать своего исследователя. Факт остаётся фактом: на своей третьей ступени Иван был так же силён, как маги четвёртой ступени во время жизни Аномалии. Она припоминала, что такие таланты единично случались и у них, но общаться с такими уникумами ей не доводилось.

В следующие несколько дней Иван, зарядив необычно много накопителей магии, приятно удивил своих клиентов. Ну и хорошо заработал, не без того.

Важным следствием прорыва стало то, что Аномалия тоже научилась медитировать. После того, как Иван пришёл в себя, она попросила у него Силу. Ей, якобы, почудилось, что она тоже что-то может. Для этого нужна энергия и немного времени, чтобы разобраться. Новость была обнадёживающая, поэтому Ваня со спокойной душой выдал фамильяре половину своего резерва, что в данный момент было столько же, сколько и весь объём Силы на предыдущей ступени магии. Сутки от Аномалии не было ни слуху ни духу, а Иван сделал выходной день, к неописуемой радости Тенис и Тараксы.

На следующий день Аномалия предстала перед хозяином с хмурым видом.

– Не получилось? – участливо поинтересовался Иван.

– Не то, чтобы нет. Кое-что есть.

– Ну же, не томи!

– Короче, шеф, тут такое дело… В общем, Силы ты мне отсыпал дофига, но на деле «там» такая жесть, что это твоё «дофига», считай, что даже не на полшышечки, а так, из кустиков подглядывать.

– Хм… Я так и думал, – протянул Ваня.

– Да?! – удивилась фамильяра. – Тогда зачем давал мне?

– Надо всегда надеяться на лучшее. Так ты что, вообще ничего не раскопала?

– Говорю же, кое-что есть. Только хрень какая-то. Я с какого-то перепугу вспомнила, как комбинировать магические конструкты. Мы теперь можем свои собственные артефакты запиливать.

– ЧТОООО?! – вскочил Иван.

– Что? – испуганно сжалась Аномалия.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Да, – кивнула фамильяра. – То есть нет, – она замотала головой.

– Да мы теперь с тобой такого накрутим, что за нами будут толпы ходить и деньги в карманы совать! Мы будем в золотые унитазы гадить!

– Хм… Шеф, кажется, я перестала въезжать в твои шутки. Чем дальше восхожу по ступеням магии, тем мне труднее копаться в твоих мыслях, – растерянно сообщила призрачная девушка.

– Это минус, зато ты вон какое чудо откопала в этом своём информационном поле! Ты просто феерическая молодчина! – не переставал радоваться Ваня.

– Ну ладно, если так, – несмело улыбнулась всё ещё обескураженная Аномалия.

Второе счастливое событие случилось сразу за первым. Дело в том, что бонусом к новому магическому статусу парня явилось гораздо более чувствительное магическое зрение. Маг со смехом вспоминал, как ему приходилось долго сосредотачиваться, чтобы познавать суть вещей, заглядывать внутрь человеческих тел. Теперь достаточно было бросить беглый взгляд, как становились видны все процессы, происходящие в человеке. Кстати, это сильно мешало. Трудно общаться с человеком, когда ты отчётливо видишь движение его каловых масс. Пришлось учиться обратному – как загрубить своё восприятие, заставить себя видеть меньше, чем надо.

Как только он разобрался в этом и осознал свои новые возможности, тут же обнаружил, что обе его подруги… беременны! Ему хватило одного взгляда, чтобы увидеть в них зачатки новой жизни.

Последнее время девушки ходили ошарашенными от всего, что происходило с их мужчиной. Он словно с цепи сорвался. Работал и тренировался так, словно от этого зависела судьба мира. Не понимая причин такой самоотверженности, они не смели пенять своему господину и очень за него переживали.

То, что он прорвался и что это означает, девушкам рассказала опытная Круста. После её лекции у всех отлегло от сердца. Ну а там и добрая весть о беременностях ознаменовала новый этап их жизни. Положительные эмоции наполнили усадьбу до самых краёв! Девушки, глядя на сияющего Ивана, тихонько плакали от радости; Круста, глядя на дочерей, млела от счастья.

Случилось то, ради чего вся история и затевалась. Женщина отправила дочерей на поиск достойного семени и поиск завершился оглушительным успехом. Мужчина не только нашёлся, но и кардинальным образом изменил к лучшему жизнь всего их семейства.

Глава 3.

В той же комнате снова собрались те же трое мужчин. Молодой аристократ едва сдерживал распиравшую его злость.

– Итак, что вы можете мне сказать по нашему главному делу?

– Ваше сиятельство! Прошу прощения, но случилось непредвиденное.

– Это я уже понял! Заказ не выполнен! Время стремительно уходит! Клиент с каждой неделей становится всё известнее. Если так дальше пойдёт, то очень скоро мы не сможем провернуть дело тихо!

– Мы понимаем. Но мы понесли потери. Наша лучшая группа пропала без вести.

– Это Иван их прикончил!? – взвизгнул аристократ.

– Мы не можем утверждать точно. Возможно, он.

– Но как это могло случиться? Ваш маг такой бестолковый, что не смог справиться с учеником первогодкой?

– Нет, ваше сиятельство. Наш маг был очень опытным. Мы работали вместе уже много лет. Он был нам как брат. Трудно представить, чтобы он не справился с каким-то неучем. Возможно, случилось что-то другое. Его исчезновение – это серьёзный удар по нашему делу. Пока мы поняли, что он исчез, пока пытались понять, что произошло, пока попытались найти… всё это потребовало времени. Потом нам пришлось срочно искать замену, что очень не просто.

– Надо решить проблему в ближайшие дни. Вы способны это обеспечить?

– Да, ваше высочество. Новый маг найден. Мы уже установили слежку за объектом. В самое ближайшее время мы лично займёмся этим заданием.

– Это ваш последний шанс. Если вы не справитесь, нового сотрудничества не ждите! – раздражённо и однозначно высказался аристократ.

– Мы справимся, – синхронно кивнули убийцы.

***

– Что скажешь, подруга?

– Всё норм, бро. Внутри твоей новой ауры я могу летать в радиусе аж трёх усадеб! Это реальный крутяк! Йохуууу! – радостная Аномалия сделала сальто, заразительно смеясь. – Знал бы ты, чем сейчас занимается наш сосед, толстяк Аргентарий. Ха-ха! Помнишь, у него есть такой молоденький тощий секретарь?

– Фу, Аномалия! Это… бэээээ, – сморщился Иван, представив неприглядную картину.

– А знаешь, чем сейчас занимается жена этого борова? Помнишь, когда мы им заряжали магический накопитель, нас сопровождал уродливый такой ключник-горбун?

– Да ладно! О, боги! Ну и семейка!

– Не вижу ничего такого. Это у них ещё скромненько. Фантазии – на грош. Вот я бы…

– Ближе к делу.

– Да, босс. Итак, когда лиходеи пропали, в квартале случилась бестолковая движуха. Несколько суетливых болванов покрутились, поспрашивали уличных торговцев и отвалили, оставив на стрёме какого-то лошка. А вчера прискакала вся королевская рать. Судя по описаниям трупака Рапто, нас почтил присутствием лично главарь мафии Гравиба. С ним прибыл неизвестный персонаж. Похоже, бандюганам пришлось срочно искать новое магическое прикрытие и поиск удался. Типок сто пудов из какой-то южной дыры и это не хорошо.

– Почему? – удивился Иван.

– Потому, что я с южанами дел никогда не имела и ваще не рублю в их магии. Это значит, что возможны любые сюрпризы, в том числе какой-нибудь жёсткий отстой.

– А ещё мы можем выпытать у него кучу интересных заклинаний.

– Вот за что люблю тебя, бро, так это за оптимизм!

– Так что там с магом? Смогла определить его ступень?

– О чём я и толкую. У него там всё как-то смазано, всё не по-человечески. Скажу, что третья, но это не точно. Слишком уж наши магические школы различаются. Надо готовиться к серьёзной драке с многочисленными подлянами.

– Ну за подлянами у нас не заржавеет.

– Посерьёзнее, бро. Сейчас не до шуток. Я однажды недооценила противника и померла. А ведь мы с батей были гораздо круче, чем ты сейчас. Гораздо круче!

– Прости, Аннушка. Давай будем думать, как бороться с этой напастью.

***

В опустившихся на город сумерках, возле высокой каменной стены стояли четверо мужчин, одетых в удобные чёрные костюмы. Один из них поглядывал за угол, щурясь на висящий над воротами усадьбы магический светильник.

– Он так и будет светить всю ночь? – недовольно спросил крупный мужчина.

– Да, будет. Уже неделю зажигается в сумерках и гаснет на рассвете, – подтвердил другой.

– Любопытно, – протянул с южным акцентом маленький даже по меркам невысоких подельников мужичок.

– Справишься? – сощурился здоровяк.

– Вы платите, мы работаем, – с улыбкой поклонился южанин.

– Тогда вперёд, – скомандовал главарь и вышел из-за угла.

Четверо с одной стороны квартала и пятеро с другой встретились возле забора, соседнего с освещённым. В полной тишине, чётко и слажено мужчины начали ловко, страхуя и помогая друг-другу, перебираться через увитое растениями препятствие. Благодаря тренировкам и богатому опыту всё шло быстро, аккуратно и без задержек.

Внезапно, когда уже почти все бандиты перебрались на ту сторону, один из них сорвался и молча грохнулся с трёхметровой высоты на землю. Послышался громкий хруст. Столпившиеся вокруг подельники потрясённо уставились на лежащего с неестественно согнутой шеей мужчину.

– Что за хрень?! – яростно прошипел главарь?

– Солерт себе шею свернул, босс, – констатировал очевидное один из боевиков.

– Идиоты! Сборище безруких идиотов! – потряс кулаками бугай.

– Он был самым ловким из нас. Мог забраться по отвесной стене… – неверяще прошептал кто-то из-за спины.

– Бросьте этого болвана здесь. Вперёд! – скомандовал начальник и наступление продолжилось.

Лишь маг-южанин чуть задержался возле тела, задумчиво его разглядывая.

Нападающие побежали вдоль забора вглубь соседней с Иваном усадьбы. Оставшись незамеченными в сгустившейся темноте, они пробрались туда, где у соседей начинался сад и приступили к форсированию последней стены. По плану операции, в этот раз атака предполагалась с тыла, из сада.

Каменная двухметровая ограда венчалась частоколом деревянных резных пик высотой в руку. Они были так красиво сделаны, что являлись произведением ремесленного искусства и очень понравились Ивану. При проведении ремонтных работ он оставил их на старом месте, лишь укрепив заклинанием упрочнения дерева.

Ватажники один за одним перелезали через препятствие. Зам атамана вскинул ногу, перебросив её через острый кол, но внезапно замер и, словно потеряв сознание, всей своей массой рухнул прямиком на острую пику. Она вошла ему в живот, пропоров внутренности до самой грудины. Мужчина при этом не издал ни звука. Кровь ручьём хлынула на забор.

– Малус! – простонал атаман, увидев, как его самый доверенный ближник повис на заборе словно бабочка, насаженная на булавку. – Как же ты! Ты же…

– Он нас видит! – громко произнёс южанин.

– Что?! – все оставшиеся в живых бандиты уставились на своего мага.

– А он хорош! Мальчишка нас раскусил и нанёс точный удар, – пояснил тот. – Всем сгруппироваться вокруг меня!

Бандитам не пришлось повторять дважды. В одно мгновение они сгрудились вокруг мага, надеясь на его защиту и выхватили ножи. Лишь атаман невидяще смотрел на мёртвого друга. В его груди разгорался вулкан ненависти. Теперь из обычного заказа дело превратилось в очень личное.

***

То, что нападение случится сегодня ночью стало понятно задолго до наступления темноты. Нападающие начали накапливаться за углом от нашего квартала. С наступлением сумерек прохожие с улиц исчезли, и бандиты пошли на приступ. Аномалия, которая могла перемещаться внутри ауры Ивана, прекрасно их видела и даже подслушала разговоры. На первой ступени магии Иван распространял свою ауру, а значит и магическое зрение, на пятнадцать метров. На второй ступени на сорок пять. Достигнув третьей ступени, аура расширилась до полутора сотен метров и охватывала собой несколько соседских усадеб. Вся ватага перед магическим взором попаданца была как на ладони.

Первого врага удалось подловить уже на внешнем соседском заборе. Получилось лишь с третьей попытки. Бандиты так ловко и быстро действовали, что первые два заклинания ушли в пустоту. Наконец, приловчившийся маг смог подловить на заборе очередного перелезающего лиходея и наслать на него паралич. Мужчина смачно грохнулся оземь и сломал шею. Идеально!

Второй враг попался на заборе в саду. Иван целенаправленно охотился на кого-то из главарей. Оказалось, что атаман имел какой-то очень хороший артефакт защиты от магических атак. Можно было попробовать его продавить, но Ваня не рискнул – слишком это отвлекло бы его от битвы. А вот зам, с бесполезными в данном случае артефактами защиты от огня и ветра легко поймал заклинание паралича точно в нужный момент. Напоровшись на пику, к неудовольствию попаданца, преступник залил кровищей весь забор. Имевшийся у мужчины лечебный артефакт лишь ненадолго продлил агонию. Чтобы залечить такие страшные раны нужен очень хороший маг-лекарь. Артефакт точно не вывезет.

Так бы и перебить всех злодеев, но подряженный ими маг наконец-то очнулся и начал работать. Предупредив подельников, он собрал их подле себя в кучу и раскинул над головой какой-то защитный купол, который в уникальном магическом зрении попаданца выглядел как фиолетовый шатёр. Что это такое Иван-неуч не знал. Парочка известных ему защит на это колдовство южных магов совсем не походило.

Потоптавшись немного на месте и дождавшись, пока придёт в чувство расстроенный смертью друга атаман, ватажники решили пойти в наступление. Нестройной толпой они двинулись к дому. Благодаря тому, что Ваня прекрасно видел защитный купол, он заметил, что некоторые бандиты, шедшие сзади, периодически из-под защиты выпадают. Приготовившись, он отправил в тыл противнику своё секретное оружие – фамильяру. Сама она колдовать не могла, а вот выступать в роли прокси-колдуна – запросто.

Эту возможность почувствовала Аномалия после перехода вместе с хозяином на третью ступень магического мастерства. Сам манёвр они тренировали неделю и отлично разобрались во всех его тонкостях. Заклинание сформировал маг, но источником его применения стала Аномалия. Находившись сразу за спинами бандитов, она очень точно направила атаку в тот краткий миг, когда спина крайнего злодея выпала из-под купола. Мужик охнул, а потом его начало безудержно рвать и поносить.

Зелья экстренной очистки желудка и кишечника в арсенале известной травницы Крусты были довольно ходовыми. Иван скопировал себе соответствующие заклинания одними из первых. При всей своей курьёзности, это весьма действенное оружие, тактику применения которого Иван довольно тщательно прорабатывал. Влепить в противника фаербол – это, конечно, зрелищно, но и срущий дальше, чем видит деморализованный противник серьёзную опасность представлять перестаёт.

Опешившие заблёванные друзья обосравшегося бедолаги не сразу поняли всю глубину постигших их проблем. Когда к противному запаху блевотины присоединился тошнотворный запах сортира, сразу несколько голосов предложили изгнать источник зловония подальше от коллектива, что и было немедленно исполнено. Получив мощный пинок, неспособный к сопротивлению, скрючиваемый от страшных рвотных позывов человек отлетел от защиты на пару метров. Иван только этого и ждал. Заклинание паралича пригвоздило несчастного к земле. Он немного побулькал и затих, захлебнувшись рвотными массами. Народная медицина – страшная штука!

Глава 4.

В этот момент решительность бандитской шайки впервые дала трещину. Никто из них не хотел окончить свою жизнь со штанами, полными дерьма.

– Атаман, может ну его, этот заказ? Свалим, пока не поздно! – взволнованный голос высказал молчаливое мнение большинства.

– Что?! Этот грёбаный ученик убил Малуса! Да я ему сердце вырву! А ну, собрались все! Ты! – атаман схватил своего мага за грудки. – Ты говорил, что справишься. Быстро успокой его!

– Хорошо, отпусти! – южанин недовольно дёрнулся, пытаясь оттолкнуть от себя разъярённого главаря. Когда ему это удалось, он замер на пару секунд и начал совершать странные пассы руками.

– Что бы он не делал, мне это не нравится. Его потуги похожи на поисковое колдовство, но хер знает, что этот перец ещё отчебучит! – взволнованным голосом сообщила Аномалия.

– Если он меня сейчас так и так найдёт, то хватит прятаться. Переходим ко второй части марлезонского балета! – решил Иван и начал колдовать.

Из глубины сада в медленно двигающуюся группу бандитов полетел скромненького размера фарбольчик. Южанин его сразу заметил, снова вскинул руки, взмахнул ими и фаербол с лёгким шипением развеялся. Маг злобно улыбнулся. Возможно, решил, что ученик мага зашёл со своих козырей, которые оказались смехотворно слабенькими.

Ваня снова послал фаербол, а под его прикрытием приличного наполнения воздушное лезвие. Маг-южанин не сплоховал. Он снова развеял шар огня, а затем и лезвие, но уже с большим трудом. Теперь довольная улыбочка покинула смуглое лицо. Он вскинул руки и бросил перед собой какой-то мешочек. Всё произошло в считанные мгновения. Из мешка высыпалась добрая пригоршня песка. Из него тут же сформировался короткий дротик. По мановению руки южанина магический снаряд стрелой рванул в темноту сада, точнёхонько туда, где стоял Иван.

Парню очень повезло. Во-первых, немного помог предусмотрительно поставленный воздушный щит. Против песочного дротика он был малоэффективен, но всё же немного убойной силы забрал. Во-вторых, дерево, за которым стоял Иван, приняло на себя основной удар. Ствол толщиной в тридцать сантиметров разбило в щепки, но снаряд ещё больше ослаб и слегка отклонился, всего лишь вырвав кусок мяса из плеча попаданца. Было больно, но кипящий в крови адреналин и лечебный артефакт помогли парню быстро вернуться в бой.

Он перестал сдерживаться и пошёл в наступление в прямом и переносном смысле. Перепрыгнув упавшее дерево, он двинулся навстречу противнику. Во вражеского мага один за другим полетели фаерболы размером с футбольный мяч и гудящие от перенасыщения магией воздушные лезвия. Ошалевший от пулемётной частоты настолько сильных заклинаний южанин был вынужден перейти в глухую оборону, выставив перед собой невероятно прочный магический щит, о который с огненными брызгами разбивались фаерболы и с шипением разрушались лезвия. Щит быстро истончался и магу приходилось его непрерывно восстанавливать, не имея возможности творить другое колдовство.

– СДАВАЙСЯ! – подойдя вплотную Иван применил ментальную магию императорского голоса.

Маг с круглыми от ужаса глазами задрожал, замерев на месте, потом оглянулся на своих нанимателей. Бывших нанимателей. Вместо них мужчина увидел страшную картину достойную отличного фильма ужасов. Расчленёнка, море кровищи, вывалившиеся кишки и тишина… Когда южанин был вынужден сосредоточиться на своей защите, он лишил её своих подельников. Ваня, заметив это, параллельно с подавлением мага сформировал для Аномалии несколько воздушных лезвий, которыми она виртуозно воспользовалась. Одним умудрялась поразить двоих, а то и троих разом – стояли-то они кучно.

Маг вернул ошалелый взгляд на Ивана. Южанин думал, что, прикрыв щитом себя, защищает и стоящих за ним бандитов. Теперь он понял, что, как это не удивительно, ученик мага оказался гораздо сильнее. Это был конец.

– Шухер! Ублюдок задумал какую-то феерическую хрень! – возопила внимательная Аномалия.

– СДААВААЙСЯЯ! – испугавшись панической интонации фамильяры что есть мочи заорал Иван, вложив в голос всю свою Силу, параллельно устанавливая свою сильнейшую защиту.

Южанин застыл. Несколько секунд ничего не происходило. Затем по его телу пробежала сеть мелких трещинок. На глазах изумлённых Ивана и его фамильяры бывший маг начал осыпаться осколками, которые тут же превращались в песок. Пара десятков ударов взволнованного сердца и на земле осталась лишь кучка песка, прикрытого одеждой.

– Нихрена себе! – ошарашено выругалась Аномалия. – Шеф, ну ты и монстр! Так клиента напугал, что он в осадок выпал!

– Уверена, что это я? Сама же говорила, что он какую-то гадость готовил, – дрожа от бушующего в крови адреналина спросил ученик мага.

– Было такое, зуб даю! У него что-то особо убойное в арсенале было, когда помираешь, забирая с собой врага. Он эту хрень со страху завершить не успел или не смог. Заклинание смазалось и превратило беднягу в песок.

– Жаль! Такой экземпляр упустили! – расстроился Иван. Можно было у парня выпытать очень интересные заклинания.

– Удивляюсь я тебе, бро! Нас без малого прикончили, а ты про заклинания талдычишь. Уж на что я была зубрилой, но ты в академии зубрил был бы даже не преподавателем, а директором!

– Ладно, чего уж теперь, – проворчал приходящий в себя Ваня, сворачивая защиту и возвращая Силу в источник. За время скоротечной битвы тот опустел аж три раза! Если бы не предусмотрительно заготовленные магические накопители, никакого подавляющего преимущества у Ивана не было бы. Учитывая, что попаданец ещё даже не маг, а только ученик, южанин прикончил бы его без вариантов. Едва не оторванная рука тому порукой. А если бы не дерево, мощная песочная магия вообще разорвала бы попаданца на части.

На поле побоища остался один живой бандит. Об этом Иван с Аномилией договорились отдельно. Атаман шайки бандитов лежал на земле без ног и пальцев на руках. Его очень дорогой лечебный артефакт остановил кровь и убрал болевой шок. Магический щит был банально продавлен страшной силой мощнейших воздушных лезвий.

Иван вопросительно посмотрел на Аномалию.

– Полез ножик свой выцарапывать. Пришлось ему маникюр делать. Ну, как смогла, – развела она руками. – Так он бежать бросился, ну и… того… вжик-вжик!

– Понятно. Спасибо, Аннушка! Ты у меня просто чудо!

– Спасибо, господин! Я тоже вас люблю! – смущённо пролепетала потупившая глаза Аномалия.

– ГОВОРИ! – приказал попаданец поверженному врагу, добавив в голос мощный заряд Силы.

Информации главарь успешной бандитской группировки за время своей бурной жизни накопил так много, что её пересказ затянулся до самого утра. Иван, в бытность свою землянином, ни за что в жизни не запомнил бы и десятую часть сказанного. А вот маг третьей магической ступени смог записать в свою нечеловеческую память весь рассказ слово в слово.

Особо ценными были сведения о многочисленных схронах, которые создавала банда и атаман лично. В них хранились деньги, артефакты, другие материальные ценности, включая долговые расписки, а также многочисленный компромат на многих уважаемых людей. Атаман имел мощные рычаги воздействия на знатных купцов и аристократов.

Так же важно было узнать по какой причине случился весь этот сыр-бор. Ваня предполагал кто его заказал, но убедиться однозначно стоило. Оказалось, что предположение верно только отчасти. Он-то думал, что на него наехал молодой высокомерный аристократ за то, что Иван отказался идти с ним в услужение к местному принцу. На деле гораздо большую роль сыграло то, что попаданец нагрел кучу аристократов во время тотализатора в порту. В список обманутых попал и заказчик преступления, что его сильно расстроило. А ещё гадёныш решил банально взять Ивана в рабство и заставить работать на себя. Это уже не входило ни в какие ворота!

Спесивым молодчиком оказался князь Виндик, дальний родственник принца, седьмая вода на киселе. Негодяй, используя свой статус, проворачивал незаконные сделки, кошмарил бизнес и магов слабосилков. За счёт этого имел внушительные теневые доходы и легко мог подкупать суды и силовые структуры. Да, он был довольно молод, примерно того же возраста, что и Ваня, плюс ветвь его рода давно утеряла политические и финансовые позиции. Однако, проявив несомненный криминальный талант, в свои годы мерзавец сумел достаточно высоко взлететь и вытянуть за собой род.

Восстанавливая своё положение, он ловко сблизился с королевской семьёй и это была плохая новость. Иван-то хотел наведаться к неприятелю с ответным визитом, но, коль скоро тот оказался таким знатным господином, придётся всё обдумать гораздо тщательнее. Надо спланировать акцию так, чтобы комар носа не подточил. Нельзя допустить, чтобы на ученика мага легла даже тень подозрений.

Ночной бой, не смотря на кажущуюся лёгкость, оказался очень тяжёлым. Иван потратил неприличное количество маны. Маг противника показал вершины мастерства, к которым Ивану ещё предстояло прийти. Победа, в отсутствии опыта, досталась грубой силой. Да, это тоже вариант, но попаданец в очередной раз убедился в необходимости скорейшего всестороннего обучения. Рука уже давно залечилась артефактом, но вырванный из плеча клок одежды наглядно демонстрировал насколько опасным было допускать прямой обмен ударами.

– Ан, ты же запомнила рисунок того замечательного щита? Южанин его показал раз двадцать, – спросил фамильяру хозяин, когда допрос закончился.

– Обижаешь, бро! Всё запротоколировано и подшито. Щит и правда зачётный. Такие фаерболы держал – жесть! А ещё я запомнила конструкт антимагического купола, – проявившаяся фамильяра скромно потупила глазки и сделала ножкой.

– Ах ты моя умница! Ну что за чудо! – засмеялся Иван. – Как же мне тебя наградить?

– Ваши подружки понесли, но ещё срок не такой большой, чтобы с ними не пошалить…

– Аномалия! Ты опять за своё? – вздохнул парень, прекрасно понимая, что для его магической подружки секс – это как наркотик и она его будет жаждать, как самый лучший подарок.

– Господин! Так вы что теперь, целибат примете? Ну забеременели подруги, так найдите других. Воздержание такому молодому и красивому мужчине противопоказано!

– Хм… Давай об этом потом подумаем, – решил прокрастинировать неудобный вопрос Ваня.

– Для магической сущности лучший подарок – магия, – сообщила план «Б» расстроившаяся фамильяра.

– О! А вот это прекрасная идея! Как восстановлюсь – получишь своё вознаграждение, пообещал маг.

– Спасибо, господин, – склонилась в глубоком поклоне Аномалия. Прозрачная туника не смогла скрыть идеальных форм призрачной девушки. Чертовка легко читала в подсознании хозяина его предпочтения и не смотря на приказ быть такой же, как и при жизни, медленно, по чуть-чуть, каждую неделю подправляла свою внешность, приближаясь к идеалу, который сформировался в голове Ивана ещё на Земле. Стратегия работала. Несмотря на то, что парень понял немудрёную хитрость фамильяры, махнул рукой и не стал ругаться. Он воспринимал Аномалию как прекрасную скульптуру или картину, которой можно любоваться каждый день. Плюс, она была разумной и в высшей степени полезной. Ну просто мечта!

Глава 5.

На рассвете Иван сделал знак подойти прятавшемуся за деревом бойцу. Шум ночного боя не мог не привлечь внимания охранников. Мужики были тёртые, все с боевым опытом, поэтому лезть под руку двум сражающимся магам не собирались – наблюдали издалека, из укрытия. Потом начальник принялся допрашивать пленного, и парни подумали, что это тоже не их дело. Ваня решил поощрить ребят за сообразительность. Однако теперь настала пора собирать трофеи и приводить в порядок полянку, которая имела поистине инфернальный вид: всюду запёкшаяся кровь, отрубленные конечности, посечённые тела… Лучше остальным домашним такие ужасы не показывать.

Трупы приказал обыскать, ценности изъять, части тел собрать и сложить в кучу. Отдельного внимания потребовал свернувший шею под соседским забором бандит. От идеи постучаться к соседям и попросить отдать труп, пришлось отказаться по понятным причинам. Мужики покумекали, потом притащили пару деревянных крюков на верёвках. Перемахнув через забор к соседям, они подтащили труп к забору, подцепили его крюками и с трудом перекинули на свою сторону. Операция прошла быстро и тихо. Никто из соседских слуг ничего не заметил.

Как снимали с ограды наколотого на неё бандита – вообще лучше умолчать. Таких заковыристых матов Ваня в этом мире ещё не слышал. А ведь мужикам пришлось ещё и кровищу со стены смывать… Парень даже испытал сожаление за то, что так неловко прикончил супостата.

Кремация не затянулась. Огненная магия сжигала биологические остатки с удивительной скоростью. Магический огненный шар – это действительно высокоэффективное оружие.

Иван долго думал, что делать с атаманом Гравибой. Мужчина вызывал у него противоречивые чувства. С одной стороны, это сильный духом, умный и удачливый человек. Такого бы помощника – цены бы ему не было. С другой стороны – матёрый волчара. Чрезвычайно опасный, безжалостный убийца, руки которого по локоть в крови. Он без сомнения плохой человек. Как попаданец ни крутил ситуацию, так и не смог придумать ни одной причины оставить в живых пленника. В любимых книгах встречались случаи, когда непримиримые враги становились лучшими и верными друзьями, но текущая ситуация в книжные рамки никак не вписывалась. Ваня убил всех друзей и подчинённых атамана. Собирался ограбить и прекратить дело всей его жизни. Он никогда с этим не смирится.

Кремируя тело поверженного врага, Иван, повинуясь внутреннему порыву, вознёс молитву всем местным богам. Он попросил упокоить мятежную бандитскую душу. Гром не грянул и знамение свыше не явилось. Ну да парень на это не слишком-то и рассчитывал.

К тому времени, как в усадьбе зашевелились проснувшиеся слуги, основные мероприятия по расчистке поля боя были закончены. Сильно помог начавшийся дождь. Он смыл кровь с травы. Мокрые и уставшие охранники отправились отдыхать в казарму, а Иван спустился в подвал, прятать богатые трофеи.

Всего нападавших оказалось девять человек: восемь бандитов и маг-южанин. Все они имели оружие – разного качества ножи, стилеты, дубинки, удавки. Атаман носил короткую шпагу – эспадрон. Бестолковое, но красивое оружие, с дорогой отделкой, больше статусная вещь, чем рабочий инструмент. Зачем он потащил его на дело – не понятно.

Немного денег, по меркам Ивана, около четырёх золотых, добрый начальник сразу разделил между воодушевившимися охранниками. Ребята хорошо поработали, без суеты и лишних вопросов, так что заслужили.

Несколько артефактов, найденных у рядовых бандитов, особого внимания не заслуживали. После зарядки они отправятся в лавку на продажу. У руководителей банды имелись гораздо более любопытные экземпляры. Зам атамана Малус имел кольцо и амулет защиты от заклинаний огня и ветра. Хорошие вещи, созданные из качественных материалов и дорогих накопителей. Пяток самых мощных фаерболов и воздушных лезвий от Ивана смогли бы остановить. Пока не нашлось ничего получше, Ваня оставил эти артефакты себе.

Атаман владел артефактом поистине уникальной возможности. Вероятно, Гравиба очень опасался магов и настолько не любил их подлое колдовство, что раскошелился на защиту от широкого спектра магических атак. Паралич, изученный попаданцем, точно бы не сработал. Попаданец дважды похвалил себя за то, что не стал первым атаковать столь защищённого врага. Полное изучение этой уникальной вещи требовало вдумчивого и длительного исследования. То, что этот перстень станет жемчужиной его коллекции, маг не сомневался.

Маг-южанин носил кустарного вида браслет, от которого так и фонило магией, но Иван ничего понять не смог. Это было какое-то могучее колдовство высоких ступеней. Пришлось артефакт отложить до лучших времён. Парочка простеньких перстней на здоровье и увеличение ловкости, плюс амулет ночного видения особого впечатления не произвели.

Что делать с прытким князем Виндиком Ваня пытался решить всё время, пора сортировал трофеи и принимал душ. Изначальный хулиганский план был в том, чтобы шокировать заказчика, прислав ему головы исполнителей. После того, как попаданец узнал кто такой этот Виндик, подобную акцию устрашения признал нецелесообразной.

Атаман Гравиба поведал, что Виндик очень торопился, всерьёз опасаясь резкого возвышения Ивана. Это значит, что стратегия последних недель, выбранная парнем, реально сработала. В его доме регулярно стали бывать высокопоставленные вельможи, известные маги, представители аристократических кругов. Если продолжить в том же духе, можно обезопасить себя от поспешных нападений вроде того, что случилось сегодня. Нет сомнений, что князь станет интриговать против Ивана. От этого так же способна помочь широкая известность.

Оставлять такого опасного врага в тылу Ваня не собирался. Он планировал всесторонне изучить противника и совершить один точный скрытный удар навылет. В то, что болезненно самолюбивый и амбициозный князь Виндик, которого несколько раз щёлкнул по носу какой-то простолюдин, спустит дело на тормозах, Иван даже не надеялся.

***

План первых дней после нападения был довольно прост. Надо было срочно наведаться на базу бандитской шайки и экспроприировать экспроприированное. Несколько дней никто из знакомых и возможных подельников бандитов не хватится, поэтому есть очень короткое время, когда всё можно провернуть без шума и пыли. Этим и занялись.

Днём отоспались, а под вечер, взяв троих охранников, Ваня сел на телегу и выехал на дело. К неприметному домику подъехали уже в сумерках. Благодаря чётким инструкциям покойного Гравибы, проникновение и сбор ценностей не составили труда. Двоих охранников – старого отошедшего от дел вора и молоденького парнишку, только постигающего воровские практики, Иван без труда усыпил. Никаких артефактов небогатые сторожа не имели.

Магический запор и ловушка на тайнике были легко преодолены с помощью вездесущей Аномалии.

Уже уходя, попаданец захотел сделать доброе дело. Он замотал лицо тряпками, накинул на молодого охранника обезболивающее заклинание бабушки Крусты, которое при сильной концентрации вызывало действие, похожее на вдох приличной дозы кокаина, и пробудил пациента. Мальчик ошалело уставился на склонившуюся над ним мумию. Что ему привиделось в наркотических видениях – только боги знают.

– Слышишь меня, смертный?! – подпустив в голос капельку Силы изрёк Иван.

– Дддда, – пролепетал обдолбаный подросток и обмочился.

– Быть разбойником – это не твой путь. Избери другой или умрёшь в страшных муках!

– Ыыыыыыы, – тоненько завыл парень и мелко-мелко закивал, а потом снова оказался погружён в магический сон.

– Что мог – сделал. Дальше судьба в твоих руках, парень, – изрек над спящим телом попаданец и вышел из комнаты.

Телега оказалась нагружена так, что обратно людям пришлось идти пешком. Встретившаяся на пути ночная стража не могла не заинтересоваться такой подозрительной процессией, но универсальный пропуск в виде серебряной монеты, плюс значок гильдии магов, продемонстрированный Иваном, решили проблемы.

Трофеи оказались отменными. Дорогое оружие, артефакты, драгоценные камни, цветные металлы, экзотические южные товары – лошадка упарилась, пока дотащила перегруженную телегу. Причём пришлось брать только самое ценное. Времени вывезти всё – не было. Иван не был профессиональным грабителем и сильно нервничал, пока не оказался в своей усадьбе. Повторить акцию у него уже не хватило мужества. Риск встретиться с кем-то из представителей бандитского городского сообщества с каждым часом возрастал по экспоненте. Если бы криминалитет узнал, кто повинен в исчезновении одной из самых влиятельных банд города, ничем хорошим для Ивана это бы не закончилось.

Среди вывезенного имелся тяжёлый сундучок с наличностью. Когда отоспался, попаданец пересчитал деньги. Оказалось, что бандитская заначка составила две с половиной тысячи золотых. Честно говоря, Ваня предполагал гораздо больший куш. Получалось, что основные деньги мафия вкладывала в свои чёрные дела. Увы, вытащить их оттуда не представлялось возможным. Для этого нужен кто-то из руководства банды, но они уже жарятся на адских сковородках и помочь не могут.

Ещё имелась информация о парочке схронов, организованных в безлюдных местах за городом. Про них никому, кроме погибших бандитов и Ивана, не известно, поэтому можно со вскрытием не спешить.

***

На следующий день у попаданца было запланировано важное дело. Он отправился на него на рикше. Светить свою коляску по городским трущобам не хотелось.

Местечко походило на китайский квартал в любом земном мегаполисе: узкие улочки, бесконечные лавки, куча суетливого народа, повсюду стоит, висит товар, запахи пищи и гниения так и шибают в нос.

Найдя криво написанную вывеску-ориентир, Иван поднялся на мансардный этаж и постучал в пошарпанную дверь. Через долгую минуту она отворилась. На пороге стоял худой уставший патлатый мужик, одетый в давно нестиранную мятую одежду. Красные от недосыпа глаза вопросительно уставились на посетителя.

– Здравствуйте. Бонус? – поинтересовался Иван.

– Да. Чем обязан? – кивнул мужчина.

– Я от Малуса.

– Что ещё?! – внезапно вспылил хозяин. Осторожный интерес резко изменился на ненависть к посетителю. – Я уже расплатился в этом месяце!

– Хм… Вы меня не так поняли. Давайте пройдём внутрь и поговорим спокойно.

– Не так понял? Разве вас можно понять не так? Мне уже давно всё очень доходчиво объяснили! – продолжил истерить бедолага, потом обречённо махнул рукой и скрылся в полутьме комнаты.

Ваня закрыл за собой дверь и присмотрелся к обстановке. Это была типичная лаборатория небогатого мага: пара заставленных барахлом столов, ящики с тарой, в углу топчан. На стуле сгорбившись сидел мужчина и слегка раскачивался, глядя перед собой безумными глазами.

– Придите в себя, Бонус! – требовательно скомандовал парень и кинул на собеседника малое заклинание бодрости. Тот встрепенулся и непонимающе посмотрел на гостя.

– Вижу, вы устали, поэтому не буду тянуть. Я выкупил ваш долг у Малуса. Больше он вас не побеспокоит.

– Ч-что? – у мужчины натурально отвисла челюсть.

– Вы больше ничего не должны бандитам, и я настаиваю, чтобы следующие сутки вы непрерывно спали!

– Эээээ… Нооооо…

– Теперь вы работаете на меня. Разрешите представиться: Иван.

– На вас? – воспалённый мозг мужчины не поспевал за быстрым ходом мысли собеседника.

– И дабы заранее предупредить возможные недопонимания скажу. У меня несколько иной подход к руководству сотрудниками, чем у Малуса. Он забирал у вас девятнадцать эликсиров из двадцати?

– Д-да, – растерянно кивнул маг. – Откуда вы знаете?

– Я оставлю вам пять из десяти. При этом с меня жильё, питание и ингредиенты.

– Пять… Жильё… Простите, я не понимаю…

– Я же говорю – у меня другой подход. Сейчас вы не способны к серьёзному разговору. Как отоспитесь, приезжайте по этому адресу, – Иван сунул в трясущуюся руку визитку. – До встречи, коллега!

Глава 6.

Когда за странным посетителем закрылась дверь, Бонус минут пять сидел неподвижно, пытаясь собрать разбегающиеся в разные стороны мысли. Наконец он немного пришёл в себя и припомнил случившийся разговор. Всё было очень странно.

Он был лучшим среди магов-слабосилков, обучавшихся у мага Сибила, практиковавшего в городе Тривисе. Этот мерзавец кое-как обучил своих учеников и заставил работать на себя за еду. По завершении контракта Бонус с проезжим караваном отправился в столицу, искать лучшей доли. Жизнь здесь оказалась не в пример дороже, чем в провинциальном городке. Чтобы прижиться и начать работу, пришлось взять заём. Увы, это оказалось роковой ошибкой.

Бонус не обладал пробивным характером и не смог в назначенный срок раскрутиться настолько, чтобы погасить долг. К нему пришли и показали, что жестокий мир столичных трущоб ничем не лучше жестокого мира маленького городка, из которого сбежал наивный парень. Он банально попал в рабство. Ему оставляли крохи только для того, чтобы купить немного еды и заплатить за угол.

Внезапно в беспросветную жизнь врывается прилично одетый молодой мужчина и заявляет, что бедняга Бонус больше не будет работать задарма, будет устроен и сыт. Всё это казалось очередной подставой.

Посидев полчаса и твёрдо решив, что в этот раз он умрёт, если жизнь к нему снова окажется несправедлива, парень упал на топчан и отключился.

На следующий день, после обеда, в лавку травницы Крусты вошёл молодой маг. Шальными глазами он осмотрел ломящиеся от эликсиров полки, подивился небольшой очереди и привлёк внимание девушки за прилавком. Увидев в руках посетителя визитку, она коротко кивнула и крикнула охранника. Крепкий парень, увешанный артефактами так, словно собрался на войну, проводил всё больше робеющего посетителя в сад, раскинувшийся за большим домом. Навстречу по дорожке вышел вчерашний гость, одетый в удобную свободную одежду.

– Вижу, сегодня вам гораздо лучше, – по-доброму улыбнулся хозяин.

В этот раз Бонус рассмотрел его повнимательнее. Это был высокий, крепкий, довольно молодой человек. На красивом лице ослепительно сверкала безупречная улыбка.

– Спасибо, вы правы. Мне бы хотелось разобраться в том, что случилось.

– Разумеется, – кивнул Иван. – Предлагаю выпить чаю. Травница Круста делает потрясающие травяные сборы! Прошу, – он рукой указал направление и через десять минут Бонус, изо всех сил сдерживая себя, поглощал безумно вкусную выпечку, запивая её на самом деле великолепным чаем, обладающим ярким тонизирующим действием.

– На всякий случай повторюсь, – в то же время рассказывал Иван. – Мы расширяем дело, поэтому мне понадобились новые сотрудники. Я навёл справки и узнал, что вы, уважаемый Бонус, являетесь подающим надежды молодым магом, специализирующимся на создании эликсиров и зарядке артефактов. Далее всё просто. Я выкупил ваш долг у Малуса. Теперь я предлагаю вам поработать на меня.

– Предлагаете? – зацепился за слово Бонус.

– Именно. Вы совершенно свободны и можете уйти куда угодно хоть сейчас. Но прежде, чем примете какое-то решение, подумайте вот над чем. Я предлагаю бесплатное жильё и стол. Комиссия за работу – пятьдесят процентов, что, на мой взгляд, не плохо.

– Да, это не плохо, – осторожно кивнул парень. – Но я не понимаю…

– Хм… Вы думаете почему я так щедр?

– Д-да, – несмело подтвердил Бонус.

– А ещё ищете в чём тут подвох, где я вас собираюсь обмануть.

Гость густо покраснел.

– Всё просто, мой друг. Я искренне считаю, что рабский труд неэффективен. Точнее, эффективен до определённых границ. Затем на первый план выходит энтузиазм самого работника, его желание работать и развиваться. Раб никогда не придумает ничего нового, не вложит душу в своё дело. Я предлагаю вам равноправное сотрудничество и помощь в освоении новых ступеней магии. Взамен надеюсь на то, что вы приложите все силы, чтобы наше дело процветало и обрастало новыми предложениями и услугами.

– Помощь в освоении? – глаза парня широко распахнулись.

– Конечно, – подтвердил Иван. – Любой грамотный работодатель заинтересован в том, чтобы квалификация работников постоянно повышалась. Тогда они смогут выполнять свою работу быстрее и качественнее, а значит принесут больше прибыли.

– У меня в голове не укладывается… – пробормотал Бонус, совершенно не готовый к тому, чтобы попасть в рай не через страдания и смерть, а всего лишь устроившись на работу.

– Когда вы готовы приступить к работе? – не стал долго рассусоливать новый работодатель.

– Н-не знаю… С-сейчас.

– Ясно. У вас ещё есть долги?

– Хм… – нахмурился Бонус и кивнул. – Четыре монеты серебром.

– Вот вам золотой подъёмных. Сейчас вы поедите домой, закроете все долги и съедете с квартиры. Всё имущество везите сюда. Постарайтесь управиться до вечера, чтобы не платить аренду за лишний день. Здесь уже будет ждать ваша комната. Ночь отдохнёте, а завтра приступим к работе.

Бонус неверяще смотрел на кошель с деньгами и незаметно щипал себя за ногу, боясь, что всё происходящее – сон.

– Любишь ты всяких лохов подбирать, шеф! – припечатала Аномалия, когда новый работник нетвёрдой походкой покинул усадьбу.

– Ну да, потрепала парня жизнь. Ну так мы ему поможем, поставим на крыло.

– Нафига пингвинов на крыло ставить? Они один хрен не летающие.

– Зато плавают хорошо! Сама же говорила, что парень перспективный.

– Ну говорила. Его внатуре реально до третьей ступени прокачать. Но какой же он задроченный! – она сокрушённо покачала головой.

– Ничего! Откормим, приоденем, подкачаем – расцветёт. Что там у нас по другим рабам этих бандитов?

– Я бы ещё одну дамочку поимела. Тоже деревенская клуша, что-то типа этого лошка. Остальные шлак голимый. Даже смотреть тошно.

– Тогда завтра едем к ней. Остальным просто пошлём сообщение, чтобы скрылись на время.

Ваня, получив информацию о магах, которых бандиты взяли в рабство, не мог просто так бросить их на произвол судьбы. Он сделал кружок по городу, чтобы Аномалия издалека глянула на бедолаг. Выбрав двоих самых сильных, Иван собрался дать им работу в лавке Крусты. Дело в том, что он сам уже давно перерос создание эликсиров. Логично было бы посадить несколько бесталанных, но усердных магов на магофиксацию, а самому сосредоточиться на артефактах и магической науке.

В данный момент этот план начал претворяться в жизнь.

***

Устроив новых работников и запустив производство, через пару дней спокойной практики Иван перед вечерней тренировкой решил обсудить с фамильярой дальнейший план действий. Сидя в позе лотоса внутри места силы, он поглядел на призрачную девушку, изящно свесившую идеально ровные ножки с толстой ветки растущего сбоку дерева.

– О чём думаешь, подруга?

– Нам нужны заклинания третьей ступени, бро, – веско заметила Аномалия.

– Не поспоришь. Пойдём сдаваться Хонесту?

– Он и на вторую ступень отреагировал слишком бурно. Прошло несколько месяцев и на тебе – третья! Да его кондрашка хватит!

– Он молодой, бойкий, сердечко выдержит.

– Соглашусь.

– Ты чего это такая покладистая сегодня? Как-то это подозрительно, – скосился попаданец на Аномалию, мерно расчёсывающую длинные волосы, при этом принимавшую весьма волнующие позы.

– Нам нужен наставник. У Крусты зелий третьей ступени – считанные единицы. Чтобы их запилить, нужны редкие ингредиенты. Их уже заказали, но придут аж под конец зимы. Это лучше, чем ничего, но для тебя – на один зуб. Природная магия – это основа всего, но нам нужно кое-что покруче, не забыл?

– Помню: нужно вернуть тебе память и улучшить наше взаимодействие. Мы уже продвинулись в этом направлении. Вон как пригодилась в недавнем бою твоя способность применять мои заклинания!

– Это крохи! Кроме побед, я помню тот песчаный дротик…

– Да, это была сильная штука, – поморщился Иван и машинально потёр зажившее плечо.

– А теперь представь ещё сотню не менее убойных заклинаний, которые в эту самую секунду нацелены на тебя.

– Умеешь ты жути нагнать, – непроизвольно Ваня оглянулся, кинув быстрый взгляд на окружающие кусты.

– Самый близкий к нам источник знаний – это Хонест.

– Я вот что думаю…

– ??? – вскинула тонкую бровь фамильяра.

– Сама говоришь, учителя кондрашка хватит. Ну, хватит или нет – это не известно, но то, что он испугается моего стремительного взлёта – это как пить дать.

– И что?

– Куда побежит испугавшийся какой-то неведомой хрени, прямо скажем, не самый отважный человек?

– К папочке? – ухмыльнулась девушка.

– Насколько я знаю, отца Хонеста нет в живых.

– К наставнику! – догадалась фамильяра.

– Я тоже так подумал. А что мы знаем о его наставнике, великом маге Фортисе?

– Что он жадный ублюдок, разводящий своих учеников-первогодок на пятихатку золотом в год.

– Раз уж зашёл об этом разговор, давай посмотрим на ситуацию с другой точки зрения. Представь, что ты – наикрутейший спец, желающих учиться у которого – тысячи. Как ты будешь с этой толпой разбираться? Большие классы? Работа в три смены? А жить когда? А магией заниматься? С женщиной встретиться, в конце концов?

– Намекаешь, что надо отсеять недостойных, задрав плату?

– Да.

– Не все достойные смогут заплатить.

– Правильно мыслишь! Вот об этом и следует расспросить наставника Хонеста. Если у Фортиса есть какой-то выход из этой ситуации, например система грантов, то это означает, что он не жадный ублюдок, а всего лишь расчётливый человек.

– Ловко ты вывел, бро!

– Есть ещё один интересный момент.

– Мммм? – призрачная девушка снова сделала вопросительное лицо, в этот раз уперевшись в ветку двумя руками и слегка нагнувшись вперёд. Идеальные груди с острыми сосками маняще качнулись под прозрачной накидкой.

– Помнишь, какой величины была моя аура на второй ступени?

– Ну ещё бы! Я же только в её пределах могу перемещаться. Без малого полсотни метров.

– А теперь?

– Хм. Ну, полторы сотни. К чему ты клонишь?

– Как ты думаешь, какую ступень магии имеет знаменитый маг Фортис?

– Хм… Кажется я начинаю понимать ход твоих мыслей. Что, если Фортис тоже владеет магическим зрением?

– Верно! До сих пор рост моего тонкого тела был линеен. Предположим, что учитель Хонеста достиг твоей прижизненной седьмой ступени. Если теория верна, то он сможет заглядывать на двенадцать километров! Считай весь город вместе с пригородами способен охватить.

– Мы не можем знать точно, владеет ли он магическим зрением.

– Не можем. Но кто даст гарантию, что на высоких ступенях не существует какого-то иного дистанционного колдовства слежения? При планировании операций следует исходить из худшего сценария, а значит нам следует предполагать, что учитель учителя может за нами, как минимум, приглядывать.

– Нужны мы ему… – проворчала посмурневшая Аномалия.

– Я бы на его месте обязательно приглядывал за городом и выявлял таланты, чтобы их использовать.

– Господин! Вы серьёзно? – вскинулась фамильяра.

– Вот видишь, даже ты сначала подумала о плохом. Я имел в виду, что искал бы новые таланты, брал под своё крыло и пытался вырастить из них выдающихся магов.

– Ох, – фамильяра прикрыла рот ладошками, потом кинулась в ноги Ивану. – Простите меня, господин! Простите, я плохо о вас подумала! Накажите меня!

– Аномалия! Хорош ломать комедию! Я чувствую, как ты смеёшься.

– Ну хорошо, накажите своих подруг. Между прочим, они сегодня весь день обсуждали как бы тебя затащить в кровать, – наябедничала Аномалия.

– Я подумаю. Ты давай не отвлекайся. Узнает ли Фортис о тебе, о моей способности к магическому зрению, о внутренней магической уверенности, раскрывающей суть волшебных предметов, если мы встретимся?

– Мы этого не знаем точно, но как-то сомнительно. Даже если он следит за нами и даже знает, что ты достиг третей ступени, настолько глубоко, чтобы знать о магическом зрении, он вряд ли может заглянуть.

– Ну хорошо, давай будем считать так. А что на счёт тебя? Может ли маг видеть фамильяра другого мага?

– Я уже медитировала на этот вопрос, шеф. Похоже, непроявленного в физическом мире фамильяра может видеть только тот маг, у которого есть свой фамильяр. Так магия духов воздействует на мага. Сам понимаешь, информация требует проверки и фик знает, как это замутить. Никакого продвинутого мага в округе не маячит.

– Хм… – задумчиво протянул Иван.

– И ещё. Что-то мне не верится в теорию про двенадцать километров. Давай-ка я помедитирую на эту тему тоже. Авось и всплывёт что.

– Прекрасная идея. Причём очень своевременная. Давай, занимайся. И можешь сегодня забрать всю мою Силу. Твоя информация сейчас куда важнее моей тренировки.

– Ох, господин! Вы так великодушны! Такой щедрый дар наверняка поможет мне, – снова склонилась фамильяра, явив взгляду попаданца прекрасный вид на своё безупречное призрачное тело.

– А теперь скажи, как нам с тобой узнать, использует ли Фортис своих учеников в качестве магических рабов? Что будет, если такой великий маг как он, прикажет нам работать для его блага или умереть?

– Хороший вопрос, шеф, – задумалась фамильяра. – Может попробуем расспросить Хонеста? Всё-таки он его ученик. Не заметно, чтобы парниша вкалывал на учителя, отстёгивая ему львиную долю доходов.

– Хорошо, завтра поедем к наставнику, – вздохнул Иван, начиная в уме строить предстоящий разговор.

Вечер закончился очередным магическим истощением. Фамильяра получила огромный куш в виде почти полного аномально большого магического источника Ивана.

Разведданные Аномалии оказались верными. Придя домой раньше, чем обычно, даже не помышлявший о сопротивлении попаданец подвергся нападению двух похотливых сестёр. Памятуя об их интересном положении, Ваня был с ними нежен и деликатен, и магия его члена была с этим абсолютно согласна. Поначалу подруги слегка переживали за то, что господин, по своему обыкновению, уйдёт в отрыв, пытаясь погрузить их в любовное безумие, но быстро поняли, что их самый лучший мужчина на свете прекрасно контролирует ситуацию.

Получив свою толику удовольствия, девчонки с энтузиазмом накинулись на Ваню. Они над ним поработали от души и опустошили досуха, в прямом и переносном смыслах. Тенис тщательно припомнила все уроки, что её давали опытные проститутки и постаралась передать опыт Тараксе. Работа руками, языком и всем телом – это утончённая практика для виртуозных исполнительниц. Талантливая ученица не ударила лицом в грязь. Иван с удовольствием отметил, что девушка практически перестала зажиматься и робеть. По крайней мере в его кампании. Это вывело её на качественно новый уровень.

Глава 7.

На следующий день Иван прибыл в усадьбу Хонеста. По традиции, если не было срочных заказов, утром они занимались два часа, а потом садились пить чай и была возможность поговорить.

– Учитель, – собравшись с мыслями спросил Иван, – расскажите про вашего наставника Фортиса?

– Ммм! Наставник Фортис – величайший маг нашего королевства, – восторженно ответил Хонест.

– Он так силён? – подкинул огонька попаданец.

– О, да! Он самый сильный маг, которого я видел в жизни.

– А какая у него ступень?

– Восьмая! – воскликнул Хонест и так посмотрел на Ивана, словно очень гордился не своим достижением.

– Поразительно! – подыграл Ваня.

– Для этого ординарного мира это действительно крутяк, – подтвердила Аномалия. У моего отца была десятая ступень. Кажется. Он был одним из сильнейших магов империи.

– Интересно, как можно победить таких монстров? – молча спросил у неё Иван.

– Не знаю. Не помню. Нужно повышать ступени, чтобы добраться до этой информации, – отчеканила Фамильяра.

– Не грусти, подруга. Ты же видишь – я стараюсь.

– Всё норм, шеф. Ты действительно ж… жилы рвёшь так, что я в ах… Ах, под каким впечатлением!

– Скажите, уважаемый, – произнёс Ваня вслух, – вот вы говорили, что обучение у Фортиса стоит пять сотен золотых. А нет ли каких-то поблажек для очень талантливых и перспективных магов, у которых нет денег?

– Нет, – подозрительно посмотрел на ученика Хонест. Поблажек нет. Есть другой вариант.

– Какой же?

– Можно поступить в ученики к ученику Фортиса, потом заработать деньги и с рекомендацией стать претендентом на обучение у мастера.

– Кажется, первое условие я уже выполнил, – хитро прищурился Ваня.

– Верно, – вполне серьёзно подтвердил Хонест. – И у тебя есть все шансы получить мою рекомендацию. Твои успехи поистине удивительны. Ты настоящий талант.

– Спасибо, учитель! Ваша похвала очень много для меня значит, – обозначил поклон Иван.

– Не сбавляй темпов и у тебя всё получится.

– Хотелось бы узнать, что за человек мастер Фортис.

– Ну… Он, конечно, бывает эксцентричен, как и все высокоранговые маги, но в целом, с прилежными учениками довольно дружелюбен. С лентяями бывает груб. Его любимое наказание – отправить нерадивого ученика чистить нужники в казарме королевской стражи. Ха-ха!

– О, боги! Какое должно быть это унижение для учеников-аристократов, – закинул удочку попаданец.

– Да не особо, – повёлся учитель. – Только если ученик совсем бестолковый и не способен даже водный поток направить в соответствующее русло. Канализация так устроена, что всё можно сделать вообще без магии. Так же есть варианты для каждой магической ступени и квалификации мага. Чем выше ступень, тем изощреннее методы, на собственно очистку особо не влияющие. А ещё Фортису наплевать на сословия. Он одинаково относится ко всем ученикам.

– Очень интересно. Вы ведь мне покажете заклинания управления водой?

– Конечно покажу. Как раз в ближайшие дни и хотел коснуться этой темы.

– Ан, что думаешь? – задал безмолвный вопрос Иван.

– Пока ясно только одно: Хонест своего учителя уважает. Это хороший знак. Навряд ли такой идеалист как он, восторгался бы беспринципным негодяем. Ну или негодяй умеет прятать своё грязное бельё. – Крути его дальше, бро. Переходи к плану «Б».

– Уважаемый, а вы не знаете князя Виндика?

– Что?! Виндика? – Хонест аж взвился, а потом насупился. – Почему ты спрашиваешь?

– Судя по вашей реакции вы от него не в восторге.

– Это… высокопоставленный господин и я не стану публично давать оценку его действиям.

– Вижу, вы в курсе махинаций этого мерзавца, – улыбнулся Ваня.

– Тебе следует быть осторожным, ведя такие речи, – удивлённо вскинул брови Хонест.

– Я уверен, что в компании своего учителя мне нечего опасаться, – попаданец внимательно посмотрел в глаза собеседнику.

– Нечего, – медленно кивнул тот, – и всё же…

– Дело в том, что этот господин подослал ко мне бандитов.

– ЧТО?! – Вскочил Хонест. – Когда? Что случилось? Ты не пострадал?

– Всё в порядке, учитель. Злодеи хотели, чтобы я большую часть своих доходов отдавал им. Мы поговорили и разошлись. Мне удалось убедить их не делать ничего плохого. Они согласились с этим. А ещё были столь любезны, что раскрыли имя заказчика.

– Да?! – поразился маг, но потом прищурился и внимательно посмотрел в глаза ученику.

– Им оказался вышеназванный князь.

– Это возмутительно! Надо доложить о случившемся в королевскую стражу!

– Вы уверены, что это поможет? – улыбнулся Ваня.

– Хм… – осёкся Хонест. – Этот… Виндик способен выкрутиться из любой передряги. Наши интересы несколько раз сталкивались. Благодаря моим знакомствам споры удалось уладить, но я как чувствовал, что этот… князь так дело не оставит, – Хонест принял нападение на Ивана как опосредованный наезд на себя.

– Не беспокойтесь, учитель. Я уладил дело. Хотел бы спросить о другом. Вот эта практика, когда кто-то сильный принуждает мага работать на себя, насколько она распространена?

– Ох… – горестно вздохнул Хонест, вернувшись на лавку. – Увы, это позорное явление имеет место сплошь и рядом. Я рассказывал тебе о годах становления нового мира. Тогда каждый сильный маг был наперечёт и просто не мог быть самостоятельным. Все они работали на сильных мира сего. Иногда таковыми были обычные бандиты. Со временем ситуация начала исправляться, но до идеала ещё очень далеко.

– То есть для того, чтобы нормально жить и работать, нужен сильный покровитель?

– Скажу так – он бы не помешал в любом случае.

– А мастер Фортис?

– Что мастер Фортис? – удивлённо вскинул брови Хонест.

– Он является покровителем магов или они вынуждены на него работать? – задал прямой вопрос Иван, откинув все политесы.

– Хм… Я понимаю, о чём ты говоришь. Случается, что преступниками становятся маги.

– Случается? – притворно удивился Ваня.

– Ну хорошо, с магами надо держать ухо востро. Многие из них не прочь поживиться за чужой счёт. Но мастер Фортис настолько поднялся над всеми этими условностями, что его не интересует мелкая возня каких-то простаков. Он уже давно перешёл на такой уровень, когда можно вообще не обращать внимания на других людей и магов.

– Если бы это было так, он бы не брал учеников, – усомнился в словах учителя попаданец.

– А ему это нравится! Он сам об этом частенько говорит: единственное, что его держит на этой земле – ученики.

– Ого! Это заява на победу, бро! – подняла палец вверх, сидящая рядом Аномалия. – Похоже дедуля нам подходит. Остаётся лишь надеяться, что у него крыша не протечёт. Сам знаешь, что принципиальный человек из-за чемодана денег не сорвётся, но полный бабла инкассаторский фургон – это испытание даже для него. Если дед встретит гения императорских кровей, это легко может сойти за такой фургон.

– Ладно, давай рискнём. У нас и выхода особо нет. Нам срочно нужен бронебойный покровитель и сильный учитель. Хонест, конечно, молодец, и как временная крыша может выступить. Но, как показал опыт общения с падлюкой Виндиком, имя учителя сильных врагов не останавливает. Допустим, удастся найти ещё кого-то, для страховки. Тогда, если мы наставника уже сейчас догнали в развитии, то через полгода, когда вытянем из него все заклинания его ступени, начнём тормозить.

– Чётко разложил, бро!

– Учитель, сегодня я приехал рассказать вам, что на днях достиг третей магической ступени, – осторожно сообщил Иван, внимательно наблюдая за реакцией Хонеста.

Сказать, что Хонест был шокирован – ничего не сказать. О том, что какой-то уникум перешёл со второй ступени на третью за считанные месяцы маг не слышал и не читал ни в одной прочитанной им книге. Он с жаром расспросил подробности восшествия, внимательно выслушал перечисления страданий и применённого лечения, выпил литра три чая, несколько раз вскакивал и делал пару кругов по тренировочному полю.

Успокоить мужчину оказалось той ещё задачкой. Удалось это с огромным трудом, путём долгих разговоров. Основной версией небывалого прогресса, со слов Ивана, являлась постоянная магическая практика, вкупе со сверхусилиями по опустошению магического источника. Наставник долго не мог в это поверить. В конце концов добавил свою версию про небывалый талант ученика, полученный в результате тяжёлой болезни, и немного расслабился.

Не откладывая дело в долгий ящик, Ваня попросил учителя показать конструкт укрепления железа. Через полчаса попаданец вместе с фамильярой уже нарисовали его и записали в тонкое тело Ивана, активировав заклинание. Добивать учителя этим известием не стали и отправились домой, якобы тренироваться.

Вернувшись к себе в усадьбу, попаданец приказал управляющему Лапису принести все железные вещи, которые он бы хотел укрепить. Сообразительный и оборотистый мужчина долго не рассуждал. Без лишних вопросов он предъявил хозяину небольшую гору метизов, инструмента и оружия. Иван с улыбкой похвалил мужчину и отослал работать, а сам приступил к тренировкам.

Любое новое дело требует сноровки. Первые два часа попаданец приноравливался и изучал полученные эффекты. Благодаря своему волшебному зрению и подсказкам Аномалии, он быстро разобрался в деталях и к вечеру металлическая матчасть поместья получила магическое укрепление и выросла в цене на порядок. Лапис светился как начищенный золотой! Даже его жена, получившая неубиваемую кухонную утварь, была очень довольна.

Оружие, которое получили обыкновенные охранники, повергло их в шок и трепет! Простенькие в исполнении боевые шпаги, на поверку способные рубить своих бывших товарок, словно стебли сорняков и не тупиться при этом, стоили как хороший дом в трущобах. Мужики уже давно поняли, что, поступив на службу к молодому магу, они поймали удачу за хвост. Убедившись в этом в очередной раз, они ещё больше укрепили лояльность к господину и его семье.

Увеличившийся, согласно третьей ступени магии, магический резерв едва справился с проделанной работой. Оказалось, что заклинание улучшения железа значительно более прожорливое, чем укрепление дерева. Особенно затратным стало улучшение оружия. И без того высококачественный металл улучшался очень тяжело. Последние несколько ножей Ваня даже отложил на завтра.

***

Узнав о переходе ученика на третью магическую ступень, Хонест растерялся.

Рассеянно дав согласие на просьбу Вани обучить его заклинаниям третьей магической ступени, учитель размышлял о том, что делать с таким ненормально быстрым прогрессом ученика и насколько это для него опасно? Ответа не было. Как и предполагал попаданец, Хонест решил, что пора нанести визит своему наставнику, великому волшебнику Фортису.

Быстро показав ученику столь интересный ему конструкт укрепления железа, он отправил его упражняться, а сам поехал в резиденцию Фортиса, просить аудиенцию. На следующий день ему сообщили, что записаться удалось уже на следующую неделю, что можно считать удачей.

Всю неделю не в меру любознательный ученик выпытывал у Хонеста самые сложные заклинания. Когда тот справедливо заметил, что нет смысла без толку копить конструкты, надо сначала отшлифовать и активировать уже выученные, Иван невозмутимо продемонстрировал заклинание укрепления железа потрясающей чистоты и точности. Крыть было не чем.

Уставший удивляться наставник показал несколько конструктов управления водой. Ваня с большим прилежанием их нарисовал. Если удастся попасть в ученики к магу Фортису, водные заклинания совсем не помешают. Судя по тому, что рассказал Хонест, его учитель к ним неравнодушен.

Сильное впечатление водная магия, по понятным причинам, может производить только при доступе к достаточному количеству воды. Растворённая в воздухе влага тоже годится, но требует куда более продвинутых магических ступеней, чем Иван имеет сейчас. А вообще попаданцу очень понравилось. Нападение водяным диском, при одинаковых усилиях, точно покруче воздушного будет. Другое дело, что воздух везде есть, а такого озерца, как на тренировочной площадке Хонеста, в нужный момент под рукой может не случиться.

Водяной щит тоже выглядел полновеснее. Против хорошего фаербола Иван однозначно предпочёл бы его, вместо воздушного. В арсенале попаданца есть щит мага-южанина, который работает ещё более эффективно. Он просто разрушает структуру заклинания, врезавшегося в него. Показывать наставнику знания, невесть как попавшие к ученику, Ваня не собирался, не желая его расстраивать. К тому же, разве плохо иметь туз в рукаве?

Ещё попаданцу понравился искусственный дождь. Если вдруг случится засуха, можно легко полить сад. Это такое нормальное бытовое колдунство, которое Ивану-пацифисту всегда было по сердцу. Уметь защищаться и убивать – это, конечно, важно и вынужденно, но что именно нравилось, так это делать что-то хорошее и полезное.

Пришлось потратить много времени, отрабатывая управление потоками воды. Жидкость –штука упрямая, вечно норовит сбежать куда-то не туда. Успехов удалось достичь благодаря тому, что Иван уже неплохо наловчился управлять потоками Силы, имеющими с водой похожую природу. Плюс помогла способность видеть куда больше других. В конце недели попаданец смог подшутить над задремавшим на посту охранником, опрокинув на него полста литров воды. Все, кто это видел – поржали, а суровый Лапис влепил незадачливому служаке взыскание за нерадивость.

Глава 8.

Сильнейший волшебник королевства был совсем не похож на книжного персонажа типа Гэндальфа или Сарумана. Это был невысокий полноватый лысеющий мужичок, оставшиеся волосы которого слегка отдавали рыжинкой. Огромной белой бороды не имел, предпочитая ей пышные усы и выдающиеся бакенбарды. Он не одевался в бесформенные серые балахоны, а с удовольствием носил удобные и функциональные костюмы. Обувался маг в ботинки из мягкой кожи, выделанные лучшими мастерами, голову покрывал забавной пилоткообразной шапочкой, которая в королевстве Травалия считалась старомодной.

Разбирая ежедневные бумаги, в списке запросов на аудиенцию Фортис приметил ученика Хонеста и даже вспомнил этого шустрого, весьма наивного юношу. Он имел посредственные способности, но цепкий ум и хорошую работоспособность. Испытывая отеческие чувства к мальчику, учитель даже помогал ему справиться с некоторыми сложностями, которые наивное дитя обрело благодаря своей чрезмерной порядочности.

Хонест отучился всего один год, но выпустился с высшими баллами и, по информации Фортиса, неплохо устроился в столице. Всё-таки звание лучшего ученика самого Фортиса что-то да значит в этом мире.

Толковые ученики редко просили учителя об аудиенции. Они знали характер учителя. Если отвлечь его какой-то ерундой, можно примерно пострадать или даже хуже – лишиться благословения мастера. Бывало, такие встречи приносили приятное разнообразие в жизнь старого мага. Он дал разрешение на встречу в максимально короткий срок. Предчувствие подсказало, что в этот раз будет интересно.

Слуги привели Хонеста в беседку, расположенную на берегу небольшого живописного пруда, окружённого буйной растительностью. Это было хорошим знаком. Здесь Фортис принимал гостей, к которым особенно расположен.

Представ перед учителем, ученик церемонно раскланялся и произнёс положенные случаю слова.

– Возмужал, – с улыбкой произнёс Фортис. – Дорогой костюм, сытый вид… Я вижу, моя наука пошла тебе на пользу, мой мальчик!

– И ваша наука и ваша поддержка очень помогли мне, учитель. Я безмерно благодарен вам за всё!

– Неужели снова потребовалась помощь такой старой развалины, как я? – хитро прищурился Фортис.

– Вы сильнейший маг королевства и окрестностей, учитель. С нашей последней встречи вы совершенно не изменились внешне, а ваша мощь лишь возросла, я чувствую это! – потрафил наставнику Хонест, хотя реально могущество столь чутко определять был не в состоянии.

– Спасибо, что не забываешь, навещаешь старика, – улыбнулся маг. – Лесть для эгоизма, в моём возрасте, подобна согревающей мази на скрипящие суставы, – продолжил юродствовать Фортис, пребывающий в отличной форме.

– У меня протокол два-пятьдесят пять, учитель! – выпалил Хонест. От нетерпения, распирающего его, он больше был не в силах плести словесные кружева.

– Вот как! – вскинул брови мужчина и задумчиво посмотрел на ученика.

Каждый ученик, успешно закончивший курс, получал несколько алгоритмов, по которым должен действовать в той или иной ситуации. Протокол два-пятьдесят пять срабатывал, когда ученик найдёт настолько сильного ученика, что не сможет с ним справиться самостоятельно. В этом случае надлежало срочно показать уникума учителю. Таким нехитрым образом Фортис искал себе талантливых учеников, которых по какой-то причине пропустили его поисковые отряды, каждый год прочёсывающие королевство в поисках перспективных детей.

Много лет назад маг предлагал королю восстановить магическую академию и выделить финансирование на поиск одарённых, но тогда денег не нашлось, а потом Фортис сам охладел к этой идее. Он выделял небольшие ресурсы, выискивая редкие таланты, а массовое обучение его интересовать перестало.

С помощью армии учеников можно было выловить резко возвысившихся новичков. К сожалению, это случалось очень редко. Может быть раз в десять лет. Зато результаты были хороши. Самый лучший выявленный таким способом ученик взошёл на седьмую ступень магического искусства. Теперь он сильнейший маг соседнего королевства. Точнее: очень благодарный своему учителю сильнейший маг соседнего королевства.

– Расскажи про него, – потребовал посерьёзневший учитель.

– Я нашёл его в порту. Он работал грузчиком. На моих глазах он, используя слабый артефакт лечения, поставил на ноги товарища, которого почти перепилило сорвавшимся канатом.

– Как он это сделал? – удивился Фортис.

– Он постоянно вливал ману в кольцо, чем обеспечил его бесперебойную работу.

– Прячущийся среди грузчиков маг, способный на ходу пополнять артефакт… Это интересно.

– Я взял его в ученики.

– Правильно сделал, – кивнул наставник.

– Оказалось, что он сам додумался до тренировки контроля управления маной, а также освоил магофиксацию!

– Сам!? – переспросил Фортис, которого вся эта история начинала интересовать всё больше.

– Да, учитель. А ещё он показал поразительную сообразительность. Я ему показал конструкт магического светильника, который он идеально повторил за полчаса, пока мы ехали в карете!

– Полчаса на светильник… – пробормотал старик, – не плохо.

– Потом он приступил к тренировкам, да так яростно, что я даже испугался за него. В начале осени Иван ступил на вторую магическую ступень.

– Молодец какой! – одобрительно покивал учитель.

– Толи успех, толи какие-то неприятности заставили Ивана так напрягаться на тренировках и раскачке источника, что он пару месяцев ходил едва живой, а потом вдруг поправился. Я тогда даже не мог предположить, но он признался, что…

– Шагнул на третью ступень, – угадал Фортис.

– Да, учитель. Это аномально быстро!

– Да, это очень интересно… – задумчиво пробормотал маг.

– Он продолжает удивлять меня скоростью изучения заклинаний. Боюсь, что уже очень скоро мне будет нечему его учить.

– Где он обитает?

– Хм, – улыбнулся Хонест. – Он весьма неплохо устроился. У него усадьба в Зелёном квартале. Там же работает его лавка эликсиров и артефактов, в которой трудится известная травница Круста. Её дочери смотрят на Ивана, как на бога. В усадьбе работает несколько слуг и охранников.

– О! Ты говорил, что он был простым грузчиком, – воскликнул удивлённый Фортис.

– Да, учитель, но парень оказался совсем не прост. На дом заработал сам, за полгода создал себе имя и репутацию. Я и многие коллеги пользуемся услугами его лавки. И я вам скажу, там всегда богатый ассортимент, товар отменный, а под заказ даже уникальный, не говоря уже об артефактах. Вот, взгляните, – Хонест вынул из кармана три предмета.

– Это, – ученик продемонстрировал учителю серебряную палочку, на конце которой закреплено несколько небольших камней, – артефакт останавливающий кровь. Мой знакомый врач заявил, что этот великолепный и удобный инструмент очень помогает ему в проведении операций.

– Остроумно, – Фортис покрутил палочку в руке. – Для врачей без Дара действительно подходит.

– Это, – Хонест продемонстрировал на ладони массивный кулон с крупными камнями, – очень дорогой, не безусловно эффективный артефакт, помогающий дамам смягчить возрастное угасание. Супруга начальника порта Пондера очень страдала от этого и заставляла страдать своего мужа и всех домашних, особенно его вторую, молодую жену.

– Понимаю, – усмехнулся Фортис.

– Так вот, такой артефакт значительно улучшил её самочувствие. Приступов… дурного настроения почти не стало. На радостях Пондер прислал Ивану целый возок морских деликатесов!

– Ха-ха-ха! – рассмеялись мужчины. – Это он ещё пожадничал, ха-ха-ха! – утирая выступившие слёзы из глаз, проговорил учитель.

– А этот интересный артефакт никогда не залёживается на прилавке, не смотря на хорошую цену, – ученик показал браслет из шлифованных камней. – Исполнение может быть любое, главное эффект!

– Позволь, я угадаю, – наставник взял браслет и поводил над ним рукой. – Это… Хмм… Это же… Возбудитель?

– Вы как всегда правы, учитель, – с улыбкой кивнул Хонест. – Этот артефакт позволяет поддерживать мужскую выносливость до нескольких часов!

– Ах он охальник! Ха-ха-ха! Представляю, какими героями теперь считают себя богатеи Саксы, – скабрёзно захихикал Фортис.

– Иван говорил, что покупатели приезжают не только из столицы, но и со всего королевства. А недавно заявился меридийский купец, как раз по поводу этого артефакта.

– Я услышал достаточно, – резюмировал Фортис. – Ты принёс мне интересную информацию, мой мальчик. Если он действительно так хорош, как ты говоришь, то должен стать моим учеником. Я дам тебе приглашение. Привози его через три дня.

– Хорошо, учитель, – поклонился Хонест и поднялся с лавки поняв, что аудиенция окончена.

***

За свою очень долгую жизнь Фортис встречал самых разных магов. В том числе таких, которые за несколько месяцев проскакивали одну или даже две нижних ступени, пусть далее прогресс всегда замедлялся. Таких ловкачей, которые могли нарисовать сложный конструкт за полчаса – тоже полно. Предприимчивые маги, способные создать удачные в коммерческом плане версии артефактов, редко, но встречались. Иван заинтересовал мастера, но он сходу всё равно не взял бы его в ученики, сначала присмотрелся. Такое стремительное решение было принято после осмотра конструкта артефактов.

Заклинанием диагностики, для такого опытного человека, как Фортис, было совсем не сложно распознать конструкты, применённые новичком. Разглядев их, он понял, что встретил настоящий талант.

Конструкт коагулятора был Фортису не известен. И это ему, двести лет изучающему магию и считавшему что никто из новичков ничего нового показать не сможет! Не то, чтобы совсем ничего не понятно, но… Поразмыслив на досуге, маг понял, что заклинание было составлено из нескольких других. Определённо угадывалась часть растительного происхождения, которая весьма гармонично была сопряжена с участком животного происхождения.

Получалось, что невероятный ученик мага разобрал конструкт магического лекарственного растения, потом конструкт яда магического животного, а потом объединил их вместе, получив чрезвычайно эффективный инструмент. Никто из нынешних учеников-первогодок Фортиса не был способен выполнить даже первый пункт этого плана! Разработкой новых конструктов занимался сам учитель, да ещё парочка его лучших учеников, а тут ученик мага, бывший грузчик…

Кулон против климакса был вообще чудом. Большая его часть – это сосуд, камуфлированный под камень. Он содержал в себе какое-то вещество растительного происхождения. Через прямой контакт с кожей это вещество микроскопическими дозами классическим конструктом магического инъектора переносилось в организм женщины. Что это за вещество, за короткий срок аудиенции Фортис определить не успел.

Поддерживающий эрекцию браслет был попроще. Основа тоже растительная. Фортис хорошо знал это растение, как и любая уважающая себя травница. Оно обладало слабым возбуждающим действием и с начала времён применялось по назначению. Ученик мага к основе добавил ещё какую-то редкую траву и очень мощный магический компонент усиления. Эффект получался такой же, словно вместо горшочка с зельем из поебень-травы, сделанного соседкой-травницей, пациент принимал целое ведро эликсира. Мужчина после такой накачки превращался в секс-машину на время, зависящее от желания клиента и зарядки артефакта.

Поскольку всё это нагромождение требовало огромного количества маны, браслет состоял из массивных полудрагоценных камней, которые были подъёмными по цене, но могли поддерживать воздействие до нескольких часов. Дороговато, если считать стоимость повторной зарядки, но для богатого любителя «клубнички» вполне подъёмно. А уж эффект должен быть порадовать самого придирчивого клиента.

Три дня пролетели в заботах. Наконец настал тот час, когда ученик Хонест со своим учеником Иваном предстали перед Фортисом, сидящим в любимой им уютной беседке на берегу прудика.

Ничего не скажешь, внешне Иван производил сильное впечатление. Оказалось, что мальчик-то уже довольно взрослый, лет под тридцать, примерно того же возраста, что и Хонест. Огромный как скала северянин не был грузен, как бык. Он больше походил на горного барса – сильного и красивого хищника. Стильная дорогая одежда не могла скрыть бугрившиеся мышцы. Пружинящая походка матёрого убийцы любому намётанному взгляду давала сигнал держаться от этого опасного противника подальше. А уж лицо…

Молодость Фортиса была трудной. Приходилось постоянно скрываться и много путешествовать. Со временем нашлись покровители. Затем и за поклонницами не заржавело. Случались и поклонники. То было время великих магических изысканий и открытий, которые редко обходятся без физических и чувственных экспериментов. Маг научился ценить красоту человека безотносительно половой принадлежности. Так вот, Иван был красив. Красив благородной не крикливой статью. Правильные черты лица парня, на фоне окружающих слуг, учеников, родичей, особенно резко контрастировали. Он выглядел как сошедший с храмовых барельефов мифический герой.

Хонест представил учителя ученику и наоборот. Фортис с интересом наблюдал за новичком. Было заметно, как ему нравится окружающая обстановка. Старый маг много времени уделил созданию этого милого уголка и ему оказалось вдвойне приятно, что парень оценил его старания.

Иван приятным спокойным голосом высказал положенную случаю радость от знакомства с величайшим магом современности. Фортис не чувствовал, чтобы от парня исходило какое-то волнение или страх. Он говорил с чувством собственного достоинства, без малейшей толики подобострастия. Старик давно привык к подобным проявлениям со стороны бесчисленных посетителей и учеников, поэтому новые ощущения кольнули его самолюбие и заставили встряхнуться.

– Хонест, мой мальчик, я благодарю тебя за столь интересное знакомство. Ты теперь важный, занятой господин, не буду тебя больше задерживать, – произнёс Фортис, на что молодой маг с невозмутимым лицом поднялся и откланялся.

– Да-да, – глядя в удивлённые глаза Ивана, подтвердил Фортис, кивнув головой, – не удивляйтесь. Знакомство оказалось гораздо более интересное, чем я предполагал ранее. Встреча с вами, юноша, буквально возвращает мне веру в молодёжь!

– Вы меня смущаете, уважаемый Фортис.

– Представьте же мне свою прекрасную спутницу, – старик учтиво обозначил поклон Аномалии, стоявшей сбоку и чуть позади Ивана. В этот раз на ней, вместо бесстыдной прозрачной накидки, было строгое длинное платье с узким корсетом, удачно подчёркивающее её потрясающую фигуру. Пышная причёска украшалась большим красивым цветком. В руках девушка держала веер с пушистой опушкой.

Ни на лице Ивана, ни на лице Аномалии не промелькнуло ни тени удивления.

Глава 9.

Хонест примчался прямо домой к Ивану и с блеском в глазах поведал о своей аудиенции с учителем.

– Учитель заинтересовался и согласился посмотреть на тебя! – горячился он.

– Сколько потребовал денег? – невозмутимо спросил Иван-практичный.

– Эээээ, – растерялся Хонест. – Про деньги не было сказано ни слова. В любом случае, я думаю, ты легко потянешь пять сотен золотых, – рассмеялся он, оглядывая убранство кабинета хозяина. За прошедшие удачные в финансовом плане месяцы комната претерпела пару всё более и более дорогих косметических ремонтов и наполнилась очень достойной мебелью и статусными вещами. Посетитель сходу понимал, что в этом помещении принимает более чем успешный и важный господин.

Они ещё немного поговорили, согласовывая детали визита, и возбуждённый Хонест убежал по свои делам.

– Что думаешь? – задумчиво спросил Ваня Аномалию, возлежавшую в соблазнительной позе на диванчике у окна и поигрывающую травинкой со своим оголившимся из-под прозрачной накидки соском.

– Всё по плану, бро. Дедульку удалось привлечь. Теперь лишь надеяться, что он не маньяк и не жадина.

– Ты его так и не чувствуешь?

– Неа. Походу, его аура до нас не добивает.

– Точно?

– Точнее некуда. Я чувствую любого мага в округе, кто своей аурой до нас достаёт. Я знаю всех соседских ублюдков, кто к себе вызывает наших конкурентов. Каждый раз, как в наш квартал приезжает кто-то из чужих магов, я это знаю. Да и ты тоже.

– Да, есть такое, – согласился Иван. – Всё благодаря тебе, красотка!

– Ах, господин! – томно вздохнула прекрасная провокаторша. Провела пальчиками по плоскому животику и сжала груди ладошками. – Вы не жалеете на меня драгоценную ману несмотря на то, что она вам так нужна! Вы потрясающий!

– Твои медитации приносят нам не менее впечатляющую прибыль. Вон как ты прокачала свою… нашу магическую чувствительность!

– Я стараюсь быть полезной.

– Итак, аура мага не растёт линейно вместе с восхождением?

– ХЗ. Сама я это не помню, а в прошлые медитации тема не открылась. Короче, для точности нужно ещё пофтыкать. Пока могу сказать, что у разных магов х… аура разного размера. Вот, например, у Хонеста она лишь немного меньше твоей. А у недавно приезжавшего Пелюка чуть не в два раза меньше, хотя он маг не из последних, при случае мужик может отжечь нипадеццки – резерва хватит.

– Ну ладно. Сейчас мы в уязвимой позиции. Перед монстром типа Фортиса, конечно. Так-то, если бы он захотел, уже законопатил бы нас в темницу и озадачил по самое не могу. Против него никто в королевстве даже слова не скажет. Радует, что мы ещё на свободе и нас даже рады видеть.

– У нас до встречи с добрым дедулей ещё есть пару дней. Спусти в накопители, бро. Надеюсь, не пригодится, но так спокойнее как-то. Мало ли, что этот старый хрыч отчебучит. Так хоть помрём ярко…

На третий день Хонест заехал за Иваном, и они прибыли в резиденцию Фортиса. Она располагалась на северном склоне Королевской Горы – элитном районе города. Здесь селились только самые богатые и влиятельные жители столицы.

За два квартала до неё встрепенулась Аномалия.

– Хьюстон, у нас проблемы.

– Говори! – напрягся Иван.

– Узнаю знакомые замутки в ауре. Кто-то здесь имеет фамильяра. И я догадываюсь, кто.

– Спокойно, мы предполагали, что такое возможно. Кто бы мог подумать! У великого мага Фортиса аура всего два квартала! Хи-хи!

– Чёта я очкую… Если у него фамильяр есть, то он меня точно должен видеть и слышать.

– Держись, красотка! Мы же с тобой по-русски разговариваем. Нас мало услышать, ещё поди пойми. Когда всё кончится, получишь полный заряд!

– О, да!.. Но всё равно стрёмно…

Подъехали к большим кованным воротам. По местным меркам их стоимость просто космическая! Пару деревень можно купить, а может и десяток.

Пожилой привратник раскланялся с Хонестом и пропустил посетителей на мощёную аллейку. Вдоль неё стояли могучие деревья, а сама она окаймлялась непролазным живым заборчиком. Выскочивший из ниоткуда слуга провёл их сначала по аллейке, а потом свернул в густо засаженный сад, дорожки которого составляли настоящий лабиринт.

– Это волшебный сад Фортиса, – прошептал на ухо попаданцу Хонест. – Без желания учителя, никто из ступившего сюда никогда не сможет отсюда выйти!

– Надо же! – ответил Иван, только чтобы что-то сказать. Он внимательно смотрел вокруг, подмечая короткие сполохи заклинаний, по привычке запоминая их конструкты.

Недолгая прогулка завершилась в поистине пасторальном местечке. Это был метров сто в окружности водоём, окружённый сочно-зелёными свисающими прямо к воде ветвями. На берегу стояла красивая резная беседка. Возле неё на воде степенно плавала пара крупных ярко-красных птиц, в окружении десятка маленьких пёстреньких, очень юрких.

В беседке обнаружился неприметный улыбчивый мужичок в смешной пилотке. Хонест, благоговея перед его величием, представил Ивана. Попаданец же не испытывал к мужичку никакого пиетета. Поздоровался, словесно порадовался встрече – всё классически вежливо.

Неожиданно мужик выпроводил Хонеста. Явно нервничающая Аномалия проявилась в таком виде, что невозмутимость Ивана чуть не дала трещину. Вместо разбитной тинейджерки или развратной секс-бомбы, она предстала в виде явившейся на бал светской львицы.

Дальше маг дал мастер-класс по светскому трёпу. Он был учтив с посетителем и галантен с дамой. Как ни в чём не бывало он попросил Ивана её представить. С учётом того, что обычный маг её вообще видеть не должен, это было сильно.

Предупреждённый Иван не смутился.

– Знакомьтесь, это моя фамильяра, Аномалия, – девушка скромно улыбнулась и шагнув вперёд, сделала церемонный поклон. Выглядела она при этом сущим ангелом! Ваня держал себя в руках с огромным трудом. Ему дико хотелось заржать во всё горло.

– Очарован! – Фортис сделал шаг вперёд и имитировал поцелуй ручки. Аномалия мило покраснела. Всё это выглядело как какой-то спектакль. – Я уже начал забывать, как же это приятно, хоть иногда бывать в обществе таких молодых и красивых людей! – продолжал заливаться соловьём маг.

– Вам кто-то посмел отказать от дома? Давайте превратим их в лягушку! – неожиданно вступила в игру Аномалия.

– В лягушку? Ааа-ха-ха-ха-ха! – маг так заразительно захохотал, что даже оторопевший, было, Иван улыбнулся. – В лягушку! Это очаровательно! Ну что вы, право, – кое-как успокоившись потешно замахал руками Фортис. – Наоборот, ежедневно получаю десятки приглашений.

– Но за долгие годы балы и приёмы так надоели, что вам не хочется на них ходить? – продолжила удивлять непринуждённой разговорчивостью фамильяра.

– Наконец-то нашёлся хоть кто-то, кто начал меня понимать! – вскричал мужчина.

– Тогда магические состязания? – предложила девушка.

– Сотни! – парировал Фортис.

– Война? – азартно продолжила Аномалия, а Иван решил, что пора её остановить, а то, как бы она не перегнула палку с таким панибратским общением.

– Поверьте, милая, этого тоже хватало, – грустно улыбнулся маг.

– Тогда у меня для вас есть уникальное предложение, которое точно не оставит равнодушным!

– Вот как? – вскинул брови Фортис. – Очень интересно.

– Как на счёт того, чтобы из талантливого ученика воспитать величайшего мага современности? Убеждена, этот вызов развлечёт вас с гарантией.

– О! – мужчина по-настоящему удивился и внимательно посмотрел на Ивана. – Вы полагаете, что ученик настолько талантлив?

– Вне всяких сомнений, мастер! Можете мне поверить.

– Хм… Ну если вы рекомендуете, значит действительно, стоит к нему присмотреться повнимательнее… – задумчивый маг продолжил сверлить взглядом молодого мага.

– Ты что творишь? – мысленно вскричал Иван.

– Спокуха, бро. Зуб даю – всё прокатит! – уверенно прозвучало в голове.

– Откуда у тебя зубы, хулиганка? – молча проворчал попаданец.

– Ой, всё!

Тем временем Ваня чувствовал себя как микроб под электронным микроскопом. Буквально каждую клеточку его тела исследовали такие поисковые заклинания, которые он даже постигнуть не мог, не то, чтобы распознать.

Через несколько минут Фортис задумчиво произнёс:

– Интересно, очень интересно.

– Берётесь? – снова позволила себе выступить Аномалия.

– Только при одном условии, – поднял указательный палец мужчина. – Вы мне поможете! – палец указал на фамильяру.

– Сделаю всё, что в моих силах, учитель! – она сделала элегантный поклон.

– Благодари, он это любит! – прозвучало в голове у Ивана, и тот резко повторил поклон за девушкой.

– Жёсткого графика у меня нет, – благосклонно улыбаясь, вещал Фортис. – Завтра, через час после утренней службы в храме, чтобы был здесь. Дальше разберёмся по ходу дела. На одежде всегда должен быть этот знак, – маг пододвинул к Ивану невесть откуда взявшийся на столе крупный значок обозначающий, что парень теперь ученик великого мага Фортиса. – Это будет твоим пропуском.

– Слушаюсь, учитель, – по-военному ответил Ваня, на что новый наставник удовлетворённо кивнул.

– За сим прощаюсь, приятно было познакомиться, Иван, прекрасная Аномалия! – маг обозначил поклон девушке, потом хотел, было развернуться, но встрепенулся. – Чуть не забыл! На занятии на вас не должно быть никаких артефактов, – он указал пальцем на перстни и кулон, надетый на шею парня.

Ваня поклоном выразил согласие и вышел из беседки. Двинувшись по дорожке, никем не провожаемый он буквально через несколько минут вышел на дорогу, откуда виднелись кованные ворота. «Магия», – хмыкнул он про себя. Оказавшись на улице, парень сразу увидел свою коляску с кучером, который дисциплинированно дожидался хозяина. Умостившись на сидении, почесал макушку.

– Аномалия, появись-ка! – строго скомандовал попаданец.

– Хэй, бро! Зацени, как я всё зачётно запилила! – напротив появилась разбитная девчонка в бриджах и майке.

– А теперь объясни, что это было?!

– Будь безмятежен, как цветок лотоса у подножья храма истины, шеф! – улыбнулась хулиганка.

– Аномалия!

– Короче, как только мы встретились, я махом прокачала дедулю. Он, конечно, нереально крут для этого мира, но не забывай, что по моим-то меркам – он так себе, середнячок. Понятное дело, в части обычной магии он нас кроет, как бык овцу. А вот с точки зрения магии фамильяров – слабоват.

– Хочешь сказать, что ты хакнула местного архимага через служебный порт?

– Хмм… Только отчасти. В магии мне с ним не тягаться. Пока. Ты слушай, не перебивай.

– Молчу.

– Итак. У Фортиса много лет был свой фамильяр, которого он очень уважал. Тот нипадеццки помог мужику возвыситься. Однажды маг сильно косякнул и фамильяр развоплотился. Какой уж замес там случился я прокачать не успела, но дядя по этому поводу сильно грузится уже очень давно. А тут я, вся такая красивая. Вот он и поплыл!

– Поплыл? – нахмурился Иван.

– Опа-опа! Это что? Ревность? – фамильяра взлетела с облучка и умостилась на коленях у парня. – Милый! – она положила свою призрачную головку на плечо попаданца. – Мы с тобой навсегда, до гробовой доски!

Аномалия погладила Ивана ладошкой по щеке, от чего у него по телу пробежали мурашки.

– Что дальше-то? – буркнул Ваня, усилием воли сбрасывая с себя иррациональное недовольство.

– А дальше через выявленную брешь в обороне я подключилась к его ощущениям и действовала наверняка. Он решил пошалить – я подыграла и всё получилось.

– Я, грешным делом, подумал, что ты рехнулась и дед сейчас рассвирепеет от твоей наглости.

– Пока шли, я чуть не описалась от страха! Потом увидела, как дядя подставился и расслабилась. Поверь, дальше пойдёт такой мёд, что только успевай слизывать!

– Похоже, я должен сказать тебе спасибо.

– Точняк, бро! Я уже думала, ты решил съехать с темы! – засмеялась хулиганка.

– Про деньги опять забыл спросить, – пробурчал Ваня.

В этот вечер Аномалия снова отправилась медитировать с полным запасом маны Ивана, а он посвятил свободное время своим женщинам. Они немного пошалили, а потом он делал им массаж, от чего неизбалованные девушки получали не меньшее удовольствие, чем от секса.

Глава 10.

Когда Иван ушёл, Фортис так и продолжил сидеть в беседке. Хотя внешне он никак не изменился, его душевное состояние можно было описать словом «потрясение». То, что он увидел, диагностируя талантливого новичка, привело его в трепет!

Маг всю жизнь посветил поиску тайных знаний погибшей магической цивилизации. Будучи молодым талантливым магом, состоявшем на службе у первых королей, в перерывах между битвами он отправлялся в экспедиции к разрушенным городам и тайным хранилищам. Ему посчастливилось найти богатейшую библиотеку одного погибшего аристократа. Долгие месяцы изучения дали свои плоды. На ближайшем магическом состязании он буквально разметал соперников.

Но не это победитель считал своим величайшим достижением. Он узнал о существовании фамильяров! Только предупреждение о проклятии духов остановило молодого мага от немедленного поиска подходящего привидения.

Несколько долгих лет Фортис искал информацию по этой теме. В конце концов скомпилировав смутные сведения из нескольких источников, он вывел свою методику защиты от проклятия. Затем последовали долгие поиски подходящего духа. Это оказалось сложным делом. Почему-то, с таким трудом найденные и активированные духи не горели желанием становиться фамильяром пробудившего их мага.

Наконец в развалинах какого-то дворца было найдено привидение, которое потребовало щедрую плату за сотрудничество. Совершив несколько поступков, о которых Фортис потом предпочёл никогда не вспоминать, он подкупил духа и обрёл своего фамильяра.

Потом были десятилетия взлёта. С помощью магического помощника дела обновлённого мага резко пошли в гору. Его могущество росло невероятным темпом. Иногда идеи помощника были, мягко говоря, с душком. Иногда с них даже воротило, но Сила требует жертв. Фортис переступал через себя, на многое закрывал глаза и неумолимо двигался вперёд.

Однажды он переоценил себя. Пытаясь разграбить императорское хранилище, маг попал под действие по-настоящему сильного охранного заклятия. Чтобы не погибнуть, он подставил под удар своего фамильяра, а сам, приложив все свои силы, чудом сбежал.

Забившись в какую-то дыру, он долго медитировал и практиковал, пытаясь забыть то чувство смертельного ужаса, которое почти пожрало его там, в мрачных сырых коридорах хранилища.

Прошли годы. Фортис, вырвавшись из-под влияния фамильяра, многое переосмыслил в своей жизни. Чтобы избавиться от преследующего его страха, маг постарался погрузиться в работу. Эти десятилетия сделали ему имя.

Время от времени он мысленно возвращался туда, где его постигла неудача. Многочисленные тома прочитанных книг дали знания, которые притупили страх. В хранилище можно было попасть, если найти человека, в котором есть хотя бы капля императорской крови. Увы, найти такого было невозможно. Многие поколения императоров были магами, а во время великой войны абсолютно все маги погибли. Другими словами, членов императорской фамилии просто не может быть на планете.

Фортис уже и забыл, что когда-то давно вставил в свой любимый диагностический конструкт блок обнаружения потомков императора. Он создал его на основе волос кого-то из членов давно погибшей монаршей семьи.

Сегодняшний день был особенным потому, что очередной претендент в ученики был поистине уникальным. Сначала талантливый парнишка оказался прытким настолько, что сумел обрести фамильяра, что уже само по себе – сенсация. Молодые люди всегда ценят красоту больше ума, поэтому магический помощник выглядел как шикарная женщина. Худовата, на вкус старого развратника, но в данном случае это не важно.