Темные времена. Книга 1 бесплатное чтение

Пролог

Никогда не думала, что детская когда-нибудь станет тюремной камерой. Вовка переехал в комнату к деду, оставив здесь только свой дорогой и любимый гроб со стеклянной крышкой – виртуальную капсулу, доступ к которой он получал исключительно за хорошее поведение и приличные оценки в школе. Виртокапс у нас недорогой, китайский, куплен три года назад, в рассрочку. Подарок детям на Новый год. Правда, старшая дочь не слишком интересовалась вымышленными мирами, так что пользовался им в основном Вовка. Ну, и наш папа, когда бывал дома, то есть очень редко.

Ещё под самым окном стояла медицинская кровать древней, примитивной конструкции, а между капсулой и кроватью – офисное кресло. И на этом всё.

Слёз не было – я выплакала всё до последней капли ночью, после вчерашнего оглашения приговора.

Семь лет имитационной тюрьмы.

С Олюшки сняли наручники, приказали сесть на кровать. Я молчала – знала, что, если попытаюсь заговорить, снова заплачу. А у меня на это уже не было сил.

– Мам… – Оля смотрела на меня испуганно, глаза её – красные, воспалённые – заблестели.

Всё-таки я не железная. В голове застучало, слёзы, которых не было секунду назад, хлынули градом. Я подскочила к кровати, прижала дочку к себе. Она тоже зарыдала.

Кто-то жёстко схватил меня за плечи, оттащил. Судебный исполнитель. Равнодушный, холодный. Представитель закона, чтоб его разорвало. А вот совсем молоденький доктор, чуть старше Оли, глядел сочувствующе и нервно прижимал к груди небольшой пластиковый чемоданчик.

– Успокойтесь, мамаша, – проронил вдруг судебщик. – Вам ещё повезло. Дочь дома, под присмотром, уход сами обеспечите. Некоторые и этого себе позволить не могут.

Вовка, и так выглядевший ужасно, совсем уж побелел, сжал кулаки и выскочил из комнаты. Они с Олей часто ругаются, иногда чуть до драки не доходит, но друг друга очень любят. Я знаю, я же мать и всё вижу.

Вот только истинную суть её ухажёра почему-то проморгала. Он мне даже нравился: не пьёт, не курит, отец – крупный чиновник, мать в ВУЗе преподаёт, в котором моя Оля учится…

Училась.

– Давай, стажёр, работай, – кивнул судебный исполнитель.

Медик вздрогнул, огляделся, понял, что никакого стола в комнате не наблюдается, и положил чемоданчик на виртокапс.

Сердце сжало ледяной рукой. Никогда оно не болело, но в последний месяц стало подводить. Я постаралась дышать медленно и ровно. Олю затрясло мелкой дрожью, едва медик велел лечь. Когда она выполнила указание, паренёк поправил подушку, беззлобно и даже ласково.

Оля уже ничего не говорила и на меня не смотрела. Только стучала зубами, глядя в потолок.

Судебный исполнитель взял меня за руку. Я вздрогнула от такой неожиданной поддержки, но потом сообразила – он просто не хочет, чтобы что-то помешало «процедуре».

Это невыносимо. Я закрыла глаза и привалилась к стене.

Постепенно стук зубов сменился ровным дыханием.

– Мамаша, вы в адеквате? – потрясли меня за плечо.

Я взяла себя в руки и посмотрела на дочь.

Большую часть её лица скрывали VR-очки. Тело с помощью коктейля из парализующих препаратов превратили в темницу, но сознание никто не отключал, и одна мысль об этом вышибала землю из-под ног. От её смартбраслета наверх тянулся кабель, который медик, копошившийся у изголовья, воткнул в контроллер.

Контроллер мигнул зелёным индикатором. Показалось, что издевательски.

– Нужно заполнить документы, – подвёл меня к виртокапсу судебщик. Он вытащил из чемоданчика планшет, положил на стеклянную крышку, включил. – Распишитесь здесь.

Я, не глядя, приложила палец к экрану.

– Вашей дочери двадцать четыре часа в сутки будет транслироваться одиночная камера. И здесь распишитесь. Оплату рекомендуется проводить без задержек. И здесь. Если задолженность будет больше двух месяцев, её увезут в стационарную тюрьму. Государство с уважением относится к каждому своему гражданину, даже к преступникам, но, сами понимаете, идеальный уход за телом обеспечить в поточном режиме сложно. И последняя подпись. Благодарю. С условиями улучшения заключения ознакомиться желаете?

– Ч-что? – с трудом разжала я зубы.

Судебный исполнитель окинул взглядом комнату, задержался на выгоревших жалюзи, новых, но не слишком дорогих обоях и на капсуле.

– Когда буду высылать копии документов, добавлю ссылку на дополнительные услуги, – из-под маски «государева человека» на миг выглянуло нормальное, живое лицо. – Полный пакет вы не потянете, но, возможно, что-то подобрать сможете.

– Я закончил, – хрипло сказал стажёр и прочистил горло. – Заключённая уже отбывает наказание.

– Молодец. Теперь нужно объяснить всё родственникам.

Ну точно, мальчишка совсем зелёный и делает это в первый раз. Поэтому такой… человечный. Ненадолго.

Он на меня глянул, тут же отвёл глаза и зачастил:

– Раз в месяц вам будет предоставляться препарат для поддержания Ольги Быковой в искусственном параличе. Над кроватью я установил оборудование, которое считывает её состояние круглосуточно. Если заклю… Ольга Быкова вдруг придёт в себя, осознанно зашевелится, или её тело переместится от датчика дальше, чем заложенные в программу размеры квартиры, у вас будут неприятности. Ну, то есть договор аннулируется, и её заберут. Гигиену, обработку пролежней, парентеральное питание и прочие процедуры кто будет осуществлять?

– А это так важно? – с трудом выдавила я.

– Нет, конечно, – покачал головой медик. – Просто лучше бы найти специалиста…

– Я сама специалист, – перебила я его и невесть почему стала объяснять – наверное, из-за нервов: – Всю жизнь работаю в реанимации, как напрямую с пациентом, так и с оборудованием. Сертификат высшей категории.

Вернее, работала. Как только Олю арестовали, меня тут же уволили. Естественно, «по собственному желанию». Хоть не по какой-нибудь статье, и на том спасибо. Ну и хорошо. Зато дома буду находиться двадцать четыре часа в сутки. Главное, с ума не сойти и не обнищать. Содержание заключённого по месту регистрации – очень дорогое удовольствие. На адвоката и на то, чтобы устроить Оленьке домашний арест, ушли все наши накопления.

Но, естественно, перед представителями власти я до конца откровенничать не стала, вовремя обуздав напавшую болтливость.

– И всё равно рекомендую приобрести реанимационную капсулу, – не унимался стажёр. – Тогда инъекции не нужны будут – аппаратура сама всё сделает.

Ага. Можно подумать, у меня в тумбочке необходимая сумма лежит. Вот прямо сейчас закажу агрегат, который стоит половину годовой зарплаты мужа. Не сдержалась, зло усмехнулась. Мальчишка стушевался и наконец-то замолчал.

– А если в геймерский лежак? – раздалось вдруг из-за двери.

Стажёр вздрогнул, посмотрел на старшего товарища.

– Это мой свёкор, я потом ему объясню разницу между медицинской и игровой капсулой, – сказала я.

Очень хотелось, чтобы они ушли как можно скорее. Прямо очень. Их присутствие угнетало больше, чем Олино положение.

– Значит, вопросов больше нет? – уточнил судебщик и сам же себе ответил: – Вопросов больше нет. Документы пришлём по сети, как и заявлено, на имя Быковой Полины Святославовны. До встречи через месяц или в случае чрезвычайной ситуации.

Они тоже не жаждали здесь задерживаться. Интересно, сколько ещё «заключённых на дому» им сегодня предстоит объехать? Хотя нет, вру. Ни капельки не интересно.

Открыв дверь, полицейский едва не зашиб свёкра, но тот вовремя отскочил со всей прытью, на которую были способны его старые ноги. Матвей Ростиславович не захотел присутствовать при, как он выразился, выключении внучки, но подслушивал.

Работники тюрьмы ушли. Свёкор со свойственной ему непосредственностью показал их спинам два «фака» и захлопнул входную дверь. В моей груди наконец-то разжались ледяные пальцы.

Глава 1

Денис слушал, плотно сжав челюсти и прищурившись, как и всегда, когда с трудом сдерживал гнев. А я рассказывала и плакала, остро жалея, что он не может меня обнять.

Мой муж работает в космосе. В частной компании, которая занимается добычей редкоземельных металлов. Восемь месяцев он жутко далеко от дома, четыре в отпуске, и так уже шесть лет. Мы привыкли к такому семейному ритму, но сейчас Дениса очень не хватало здесь, на Земле. Может, смог бы уберечь Олю от беды.

Общаться с Денисом можно только раз в две недели, когда заканчивается его смена на астероиде, и он прилетает на трёхдневный выходной на Луну. У них там всё по-спартански, но связь работает хорошо. Если на Солнце нет магнитных бурь, конечно.

Так что о том, что дочку всё-таки осудили, и о том, что мне удалось оплатить домашний арест, он узнал только сейчас, неделю спустя после того, как нашу девочку привезли в квартиру.

– Как Вовчик? – хрипло спросил Денис, выслушав новости.

– Как, как, – я вытерла слёзы и шмыгнула носом. – Почти не разговаривает. Приходит из школы, быстро уроки делает – и в капсулу. Не переживай, пожалуйста. Мы справимся, честное слово. И прости, что… ты-то сразу тогда сказал, что этот ублюдок – гнилой, а я повелась на его обаяние и семью приличную. И Оля на него такими глазами смотрела! Не доглядела я.

– Ты ни при чём, с ума сошла? Поль, даже не думай себя винить! – лицо Дениса разгладилось, глаза стали ласковыми. У меня отлегло от сердца. – Я вернусь – попробуем затребовать пересмотр дела или ещё что-нибудь придумаем. Всё наладится. А Вовка… – муж вздохнул. – Ты его не ругай. Ему тоже тяжело сейчас, пусть хоть немного отвлечётся.

– Ладно, – не слишком охотно кивнула я.

Вот не понимаю дурацкую виртуальщину. Абсолютно бесполезная трата времени. Хорошо хоть, Вовка не просит оплачивать эту ерунду, сам в своих играх зарабатывает, и ему как раз хватает на так называемую «подписку». Он пытался мне объяснить, но я не особо слушала – учится более-менее, по дому помогает, деньги с родителей не требует… Пусть развлекается, раз не в ущерб всему остальному.

В молодости я была гораздо категоричней – оба моих родителя играли ещё до изобретения виртокапсул, когда в ходу были VR-очки. Едва меня не угробили. Вмешались органы опеки, так что выросла я в приёмной семье и ненавидела всю эту игровую индустрию. Денис после нашего знакомства даже играть прекратил, чтобы меня не отпугнуть. Да и потом, после свадьбы, старался лишний раз не нервировать. Но с годами я стала гораздо спокойней: всё-таки не единожды наблюдала в больнице, как платные пациенты, подключённые к виртуальной реальности, идут на поправку на удивление быстро. Гораздо быстрее, чем те, кому досталось бюджетное лечение, то есть без всяких воображаемых приключенек. Впрочем, и тех, кому игры снесли крышу, тоже навидалась. У нас в городе пять лет назад даже больницу специальную построили для таких. Психиатрическую.

– Поля, не опускай руки. Ещё раз говорю: через четыре месяца я буду дома. В эту вахту у меня премия хорошая выйдет. Что-нибудь придумаем. Как у вас с деньгами, хватает пока?

– Да, конечно, – честно-пречестно ответила я.

Ну, не смогла я сказать про увольнение. Он за Олю только-только отпереживался, зачем ему зря нервы трепать? Работа опасная, ещё нажмёт не на ту кнопку… Тьфу, тьфу!

– Ты, кстати, всё-таки посмотри их прайс-лист, – попросил Денис. Его изображение стало мерцать и искажаться, голос прерывался, а значит, на подходе магнитная буря. – Может, что-нибудь можем себе позволить? Хотя бы трансляцию какой-нибудь хижины с котятами в лесу вместо тюремной камеры. Ольке полегче станет.

– Хорошо, постараюсь. Я тебя люблю.

– И я тебя. Отцу и Вовчику привет.

Я нажала отбой и откинулась на спинку кресла. С экрана компьютера на меня смотрели улыбающиеся, счастливые родные. Это фото мы сделали год назад, на даче, когда отмечали шашлыками Олюшкино поступление. Как давно это было, почти вечность прошла.

Видела я этот прайс-лист. И даже сделала кое-какие выводы.

Первый. Богатеи не отбывают наказание. Они отдыхают на курорте. Даже доступ к этим самым играм имеют – правда, с ограничениями какими-то, я так и не поняла, какими. Не знаю, что там и как. В играх. А самый дорогой вариант – полное выключение сознания. То есть преступник лежит в коме хоть двадцать лет, и мозг тоже «выключен», так что весь срок кажется ему несколькими секундами.

Второй вывод. Самая дешёвая замена одиночной тюрьмы на что-то более приятное – например, на небольшую комнатку с письменным столом, окном, выходящим на город, узкой, но удобной кроватью с одеялом и полкой с книгами русской классики обойдётся в двести пятьдесят тысяч. В больнице мне платили сто сорок, так что цена в два раза больше, чем мой заработок, которого всё равно сейчас нет. Зарплату Денису начислят по прилёте на Землю, то есть через четыре месяца. Пенсия свёкра – тридцать две тысячи, на данный момент единственный семейный доход.

И третий вывод. Мне всё равно нужна капсула, причём именно медицинская. Даже если я буду постоянно делать Оле массаж, следить, чтобы не образовались пролежни, покупать качественное парентеральное питание, через семь лет, когда срок выйдет, она будет глубоким инвалидом. А если не смогу обеспечить нормальный, уютный мирок для её мозга, то психика… В общем, ничего хорошего моей девочке не светит. По статистике, десять процентов заключённых так и не возвращаются к нормальной жизни. Почти треть пациентов новой психиатрички – именно такие бывшие арестанты, растерявшие разум.

В медкапсуле есть возможность подключения любого оборудования, есть условия для длительного автономного пребывания, а главное, нейросеть, которая следит за состоянием организма и вовремя подаёт питание, лекарства, даёт указание микромассажёрам и всё такое прочее. В общем, волшебная штука. И цена такая же «волшебная». Слышала, что богатеи и для подключения к играм их используют, но что-то мало в это верится. Сомнительно, чтобы подобные люди занимались такой ерундой – ну, разве что их дети. Да и смысл? Зачем уходить из реальности надолго? Что может быть интересного в бесполезной трате времени?

Что-то отвлеклась. В общем, с реанимационными всё понятно. А виртуальные капсулы всего лишь добавляют комфорта геймерам. Это замена ушедшей в небытие «виртуальной комнаты». Когда-то, на заре развития данной технологии, человек пользовался очками, и тело отвечало на фальшивые раздражители настоящим движением, а значит, был велик риск кувыркнуться через диван, догоняя иллюзорного врага. Поэтому приходилось использовать замкнутые и безопасные пространства. В виртокапсе очки не нужны, и мозг обманывается на сто процентов. То есть голова не заставляет, например, ноги шагать. Она думает, что заставляет. И она, голова, считает, что конечности и всё остальное получили-таки команду и даже выполнили её. Из комфорта только удобный матрас, кондиционер и… и всё, пожалуй. Вовчик как-то со смехом рассказывал, что есть особо одарённые, которые укладываются в капсулу в подгузнике, и всё равно больше суток не выдерживают. Ф-фу. Если когда-нибудь увижу сына в памперсе, отлучу от игр навечно.

Понятное дело, что для Оленьки этот агрегат совершенно бесполезен. Уж лучше простая функциональная кровать, на которой она сейчас и отлёживает срок.

Снова потекли слёзы. Смеющиеся дети и муж на экране рвали мне сердце. Я потянулась мышкой к иконке, открыла почту. На разосланные резюме пока никто не ответил. Оно и понятно: кому нужна сотрудница, пусть даже и опытная, но справившая сороковник несколько лет назад? Сейчас и молодой-то работу найти не может, медсестёр повсеместно техникой заменяют. Надо другие варианты искать, только где и какие?

Я утёрла слёзы, подошла к окну. Полицейский дрон, который как раз пролетал мимо, насторожённо завис в метре от стекла, и смартбраслет тут же сверкнул красным, отвечая на стандартный запрос. Дрон не увидел во мне ничего социально опасного и продолжил патрулирование.

Из груди вырвался непрошеный вздох. Я прижалась лбом к прохладной раме и закрыла глаза.

Нужны деньги. Большие. Даже не так – очень большие. Где их взять, не представляю. Конечно, реанимационную капсулу можно приобрести в кредит, но кто его даст безработной?

Родители этого ублюдка разговаривали со мной только один раз, в самом начале, предлагали деньги. Я, дура, отказалась. Они всё равно вывели из-под удара своего сыночка и подставили Олюшку, только бесплатно. А так бы…

О чём я вообще? И не дура вовсе! Как бы я людям в глаза смотрела, если бы продала свободу, будущее своего ребёнка?

С другой стороны, я и сейчас в глаза никому не смотрю. И подружки мои все внезапно поисчезали. Как же, мать убийцы…

– Поля, ты комп освободила уже? – заглянул в зал Матвей Ростиславович.

Вот, кстати. Ещё один геймер в моей семье. Под восемьдесят уже, а туда же. В капсулу не укладывается почему-то, хоть Вовка и предлагал пару раз, да и очками не пользуется, но игры очень уважает. Правда, индустрия давно работает лишь на тех, кто может позволить себе так называемое «полное погружение», то есть виртокапсы, но всякие древние стрелялки и бродилки для ПК или консолей, снятых с производства, до сих пор можно скачать в Сети за символическую сумму, а иногда и вовсе бесплатно. Вот этим антиквариатом мой свёкор и развлекается.

– Да, освободила. Играйте.

Матвей Ростиславович, шаркая тапочками, зашёл в комнату, оттеснил меня от компьютера.

– Я там Оле памперс поменял, – буркнул он, надевая наушники. – И капельницу сменил.

Я чмокнула дедулю в плохо выбритую щёку. Он похлопал меня по руке и отвернулся. На экране появилась мультяшная заставка.

Матвей Ростиславович молодец, конечно, но нужно проверить, как он всё сделал. Вдруг иглу неаккуратно ввёл – они с Вовкой лишь на этой неделе освоили примитивный медицинский уход. Да и Вовку вытаскивать пора – сегодня выходной, он целый день в своём гробу лежит.

Только вышла в коридор, как услышала требовательный писк. Смартбраслет мягко завибрировал, привлекая внимание. Я подтянула рукав, увидела значок нового сообщения. Нажала на сенсор, и над браслетом появилась голограмма письма.

На ваш счёт зачислено 20.000 рублей. Удачной игры!

Чего? Какие рубли?!

В коридор из бывшей детской выскочил взъерошенный Вовка. Был он в одних трусах, выглядел очень счастливым. Я улыбку сына не видела с тех пор, как Олю арестовали.

– Дошло? – спросил он.

– Что дошло? Куда?

– Деньги пришли? – Вова прямо изнывал от нетерпения.

– Так это от тебя? – потрясла я рукой.

Вовка издал громкий победный клич и заплясал какой-то дикий первобытный танец. Скачущий по коридору пятнадцатилетний, длинный, нескладный подросток выглядел, мягко говоря, забавно, но мне вдруг стало страшно. Куда этот дурачок вляпался?

– Ты можешь объяснить, где взял деньги? Что это? Да не прыгай!

Вовка не ответил. Лишь схватил меня за руки и попытался закружить в танце. Я, естественно, подыгрывать не стала. Вырвалась, скрестила руки на груди и показательно нахмурилась.

– Мам, да чего ты? – он, наконец-то, остановился. – Это я просто маунта выбил, редкого. Самому бы, конечно, хотелось на таком покататься, но мне скоро оплату вносить. Ну, я и вывесил на аукционе, выкупную цену не ставил – только минимальную, чтобы желающие сами, в общем, решили, сколько маунт стоит. Так мне и на подписку хватило, аж на полгода, и осталось ещё. Я и подумал: папа не скоро прилетит, ты без работы, а у нас Олька… – Вовка помрачнел. – Ну, и вбил номер твоей кредитки. Не волнуйся – всё законно, несовершеннолетним можно указывать родительский счёт.

Колени вдруг стали ватными, пришлось опуститься на пол. Я не поняла половину из того, что он сказал. Но то, что он смог заработать в своей дурацкой игре на полгода подписки, плюс двадцать тысяч сверху, да ещё законным путём, сообразила.

– Маунт. Это что?

– Средство передвижения, – сын плюхнулся рядом. Его прямо распирало от гордости. – Ну, лошади, орлы, прислужники всякие… Я метлу продал. Летающую. Она на обе стороны расшаривается, при этом очень редкая, и падает только в активной тьме.

– Вовчик, – сказала я и удивилась, услышав, насколько сиплым вдруг стал голос, – иди надень штаны, а я чайник вскипячу. Жду тебя на кухне. Выпьем чайку, и ты мне всё подробно расскажешь.

Игр с полным погружением существует огромное множество. Какие-то более популярны, какие-то – менее, часть рассчитана на одного игрока, но большинство – на миллионы пользователей одновременно. И всех их роднит одна характерная черта: люди развлекаются. И, естественно, платят за это. Где-то фиксированную цену, где-то донатят. Как объяснил Вовчик, донат – это когда человек вводит в игру реальные деньги, чтобы стать сильнее, круче других. Но только одна виртуальная Вселенная рвёт все топы. По простой причине – заработанную игровую валюту можно перевести в реальную.

Вовчик рассказывал, эмоционально размахивая руками, а я слушала, отсекала детские восторги и обращала внимание только на конкретные факты.

Игра с грустным названием «Тёмные времена» очень удобна для отмывания денег. Я не финансист, конечно – простая медсестра, но тут любой дурак разберётся.

Игровую валюту можно купить за реальную, при этом пополнить счёт аккаунта может любой, не только владелец. И даже анонимно, оформив операцию как подарок. И наоборот, игровую валюту можно перевести в реальную, причём получившаяся сумма не облагается налогом почему-то. У нас – так точно, я даже не поленилась, полезла в сеть и проверила. За рубежом налог платится, но не слишком большой, так что и там условный торговец наркотой может получать от клиентов деньги не на банковский счёт, а на игровой. И выводить незаконно заработанное под видом легальных, настоящих рубликов. Ну, или долларов, или юаней. Да, из-за махинации он теряет некий процент от суммы, но это никого не останавливает.

Можно обойтись и без реальных вливаний. В игре есть экономика, и люди, играя, зарабатывают. Например, шьют одежду и продают. Ненастоящую, естественно. Воображаемое платье для воображаемого героя покупают за воображаемые деньги. Которые потом можно легко и быстро превратить в деньги настоящие, как только что доказал мой Вова двадцатью тысячами рублей.

– Понимаешь, мам, там ведь целый мир. Мажоров куча, но и простых людей тоже. Рейды, сюжетки интересные, многие профессии осваивают крафтовые…

– Какие-какие?

– Ну, производственные. Кузнечное дело там – с его помощью броню делают, кулинария и всякое такое. Правда, миллион не заработать, если не задрачивать, но я много кого знаю, кто просто изи себя подпиской обеспечивает. И реал вообще не тратит. Да и там просто интересно, мам!

Дальше я уже не особо слушала. Кивала, улыбалась, но меня не интересовали ни какой-то там лор, ни «пвп-замесы», ни закрытые для несовершеннолетних зоны…

Моя мысль ещё не оформилась окончательно, но её, так сказать, зародыш в голове появился.

Отправив Вовчика спать, я зашла к Оленьке, проверила уровень сахара в крови, поправила капельницу и вернулась в зал. Матвей Ростиславович всё ещё гонял мечом рисованные фигурки по экрану. Молча постелила себе на диване – без Дениса я его никогда не разбирала, потом сходила в душ, вернулась и улеглась спать.

– Я ещё десять минут.

– Да играйте спокойно, вы мне не мешаете.

– Знаю я, как не мешаю, ага. Спи, дочка. Лучше потом стримы с браслета посмотрю.

Я отвернулась к стене и закрыла глаза.

Судя по рассказу Вовчика, на нужды Оли у него заработать игрой вряд ли получится, если только не начнёт пролёживать в капсуле целыми днями. Да и что ребёнок может понимать, например, в торговле, в законах рынка?

Тьфу ты, можно подумать, я сама что-то понимаю. Это Денис, слушая новости из Австралии, способен предугадать скидки в супермаркете на другом конце города. Как же он нужен дома!

Но его нет, поэтому будем справляться сами. Да, Вовчик не экономист, но у них в игре «своя атмосфера». Может, там законы жизни по-другому устроены, и заработать действительно относительно просто. Не зря же он постоянно упоминал какого-то тамошнего «Бога Рандома» и его способность одарить любого игрока непонятными «мегаплюшками».

Итак, на Олю заработать вряд ли получится, но, может, хотя бы за коммуналку платить выйдет. Уже хорошо. Хотя о чём я думаю? У Вовки школа, уроки, да и лежать без движения часами – сильный удар по растущему организму. Дочь потеряла, не хватало ещё и сыну жизнь испортить.

Может, самой попробовать? Всё равно дома сижу, уход за Олей занимает около часа, размазанного по суткам. Работы пока нет, и не предвидится. Я найду что-нибудь, обязательно, но это песня долгая. А ведь до возвращения Дениса надо как-то жить. Уверена, когда он прилетит, всё наладится.

Из груди вырвался тяжёлый вздох, я повернулась на бок и свернулась калачиком.

Глупости. Какая из меня геймерша. Я только краем глаза наблюдаю, как дедуля гоняет нарисованных персонажей по экрану, да вижу на крышке виртокапса сильно искажённые картинки, когда Вовка в погружении.

«Нет. Надо поразмыслить над нормальными вариантами. Может, у нас в магазине на первом этаже уборщица нужна? Или оператор посудомоек в ресторане напротив…»

Это была последняя внятная мысль, и после неё я провалилась в мертвецкий сон без сновидений.

Глава 2

Мы с Матвеем Ростиславовичем еле дождались ухода Вовки в школу и, едва за ним закрылась дверь, поспешили в детскую. Вернее, я поспешила, а свёкор поковылял, но это несущественные детали.

Естественно, Оля никак не отреагировала на наше появление. Я расправила складку на одеяле, взяла дочь за руку. Она была прохладной, но ровный пульс прощупывался легко. Не отпуская запястье, я закрыла глаза и представила Олину улыбку.

– Заходи на сайт. Дарк таймс точка ком.

Я оставила в покое ребёнка и активировала свой браслет.

– Выбери русский язык и нажми вот сюда, – свёкор поддержал меня за локоть и показал, что и куда вводить. – Всё остальное браслет сам сделает.

Оплату сняли мгновенно. Одна тысяча пятьсот тридцать два рубля.

– Поля, вот что ты делаешь? – спросил вдруг Матвей Ростиславович. – Хоть бы гайды почитала. Ты же ни в зуб ногой.

– Ещё скажите, курсы пройти нужно. Разберусь – это всего лишь игра, а не обслуживание операционного модуля травматологии.

Он сокрушённо покачал головой:

– Зря Вове не сказала. Из меня помощник никудышный, а он бы и рассказал, и подсказал, и объяснил…

– Сами разберёмся. И Денису не говорите!

Очень неловко я себя чувствовала. Почти преступницей. Поэтому и поделилась планами только со свёкром. Всю жизнь скептически, даже с презрением относилась к такому времяпрепровождению, при любом удобном случае говорила сыну, что виртуальная жизнь не заменит реальную, и вот собираюсь играть сама. И пусть я делаю это не ради удовольствия, но всё равно стыдно.

– Ладно, как хочешь, – махнул рукой свёкор. – Не удивлюсь, если ты вынырнешь через пятнадцать минут и больше не полезешь никогда. С другой стороны, хоть отвлечёшься немного, а то бродишь из угла в угол по квартире, будто привидение.

– При чём тут отвлечёшься, Матвей Ростиславович? Я заработать хочу!

Дедуля хмыкнул скептически, недоверчиво покачал головой:

– Я играл ещё тогда, когда в эмэмошки-эрпэгэшки на компах гамали, – увидев мой непонимающий взгляд, пояснил: – Ну, в онлайновые игры на компьютерах играли. Вирт очки в зачаточном состоянии были ещё, о капсулах никто не помышлял даже. Скажу тебе так: особо ничего не поменялось, разработчики не лохи – они на игроках зарабатывают, а не наоборот. Чтобы вывести бабки, нужно их вложить сначала. Или хотя бы значительно продвинуться в понимании игровых механик и людского мышления. Поэтому ни на что особо не рассчитывай, а тем более, поначалу.

– У меня получится, – как можно уверенней сказала я.

В конце концов, попытка не пытка. На данный момент вообще никаких альтернатив не вижу. Даже дача, которую мы выставили на продажу, никого не интересует. А протянуть четыре месяца до прилёта Дениса как-то надо.

Свёкор подошёл к капсуле и пробежался пальцами по боковой панели.

– Что вы делаете?

– Ничего особенного. Будильник завёл, чтобы Вовчик тебя не застукал. Через четыре часа принудительно выбросит из игры. И ещё кое-что настроил.

– Да я на часок! Или, как вы сами сказали, на пятнадцать минут.

– Ну да, ну да, – Матвей Ростиславович пошаркал к двери. – Главное, не забудь: вокруг пустота, всё только в твоей голове. Чтобы выйти, нажми на мочку левого уха. И это… кондёр сломался ещё месяц назад, имей в виду.

Теперь понятно, почему Вовка в трусах играет. Жарко. Оставшись в одиночестве (Оленька не в счёт), я сняла халат, нажала на сенсорную кнопку, и крышка «гроба» с еле слышным шуршанием отъехала в сторону. Я улеглась, поёрзала. В принципе, удобно – правда, попахивает застарелым потом. Надо изнутри протереть антисептиком, сын годами этого не делал.

Смартбраслет, почуяв капсулу, включился сам. Крышка плавно вернулась на место, мягкий щелчок отрезал меня от реального мира. Подо мной тихо загудел то ли мотор, то ли вентилятор, то ли ещё что-то. Стекло над головой помутнело, на нём появилось меню. Приятный женский голос зазвучал сразу со всех сторон:

– Добро пожаловать, Быкова Полина. Выберите функцию.

Так-с, что тут предлагают? Игры с полным погружением, обучающие программы, виртуальный туризм. О как. Интересно, я и не знала о других возможностях. Надо будет потом выяснить, чему можно таким образом обучаться и как путешествовать.

Список игр оказался внушительным, но я не стала его далеко пролистывать, «Dark Times» располагалась под пятым номером.

– Удачного погружения, – ласково пожелала виртокапсула, а я ослепла и оглохла.

Но ненадолго. Практически сразу перед глазами на фоне кромешной тьмы появился логотип игры – вращающаяся планета. Естественно, не Земля – очертания материков и океанов даже близко не похожи. Три континента, россыпи островов, ещё какие-то образования, не вызвавшие у меня ассоциаций, моря, океаны, крупные реки и озёра, льдистые шапки на горах, монументальные, заметные даже из «космоса» постройки… И две Луны.

К изображению прибавился торжественный мужской голос, идущий отовсюду сразу.

На Этельгрине царили мир и спокойствие, пока не пришла Тьма. Уже много веков она терзает жителей, превращая некогда благодатные земли в смертельно опасные. Но люди не сдаются. Храбрые герои противостоят силам Зла и надеются, что рано или поздно Тьма отступит. Цель у них одна, но пути разные: праведники хотят уничтожить Тьму с помощью Света, нечестивцы считают, что врага нужно бить его же оружием. Кто из них прав – покажет время. К сожалению, разногласия всё чаще непримиримы, и даже Боги не могут помочь в поиске истины.

На какую сторону встанете вы?

Голос сменился на едва не оглушившую пафосную музыку, меня словно что-то дёрнуло и на огромной скорости потащило вниз. Поверхность планеты стремительно приближалась, и от этого зрелища желудок противно сжался.

Я всё-таки не такая отсталая, какой меня считает Вовка. И уж точно не дура. Поэтому заранее посмотрела в сети кое-какие рекламные ролики, глянула несколько стримов – видеозаписи, которые делают геймеры во время игры, так что высокопарная речь не открыла для меня ничего нового. Стримы рассмешили – настолько примитивной, мультяшной графики нет даже в древних играх Матвея Ростиславовича. Реклама более качественная, конечно, но всё равно в большей степени походит на обычные кинофильмы от первого лица, чем на абсолютную, осязаемую, стопроцентную реальность. И вот пожалуйста: при погружении ощущения и зрительные образы оказались максимально правдоподобными. Поэтому и сжался желудок, и перехватило дыхание – я на самом деле падала из космоса на незнакомую, но такую настоящую планету.

Впечатляющее падение закончилось над соломенными крышами маленькой деревеньки в глухом лесу. То, что он глухой и практически бескрайний, я рассмотрела очень хорошо – игра в самом конце замедлила спуск. Видимо, чтобы я успела проникнуться атмосферой зловещего заката, угрюмых деревьев и тревожного тумана, стелющегося невдалеке от приземистых кособоких избушек.

Хм, невзирая на название, я почему-то думала, что обстановка будет более весёлой. Развлекательной.

Меня протянуло сквозь крышу. Я только сейчас сообразила, что тела у меня нет. Этакое нематериальное образование из чувств, мыслей и ощущений. Тогда как желудок мог сжиматься, интересно? Чудны дела твои, товарищ человеческий мозг…

Рассмотреть, куда меня забросило, я не успела. Музыка наконец-то затихла, и зрение снова «отрубилось».

Но не совсем. Постепенно стали проявляться очертания окружающей обстановки. И, что самое поразительное, запах. Я чётко чуяла резкий, горьковатый запах полыни. Говорят, у большинства людей он вызывает ощущение неясной тревоги или даже тоски и ассоциируется с бедой. Но лично меня полынь всегда успокаивала.

А потом пришло понимание, что я сижу в клетке, причём просочиться сквозь решётку, как сквозь крышу, не получилось, так как наконец-то появилось тело. Вот только понять, какое оно, не представлялось возможным, даже ладони в такой темноте толком разглядеть не удалось.

«Вот и поиграла, Полина Святославовна. Надо было послушать пожилого человека и хоть немного разобраться в том, что здесь нужно делать».

Я схватилась за прутья и немного их потрясла. Шершавые, тёплые, на ощупь вроде как деревянные. Клетка оказалась крепкой.

– Эй, ты не спишь? – раздалось совсем рядом.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Не сплю, конечно! Знаешь, как отсюда выбраться?

– Давай познакомимся. Я – Свид. Мерзкие хрючкеры поймали меня, когда я собирал хворост. А ты кто?

Передо мной прямо в воздухе развернулась сияющая надпись.

Ваши биометрические показатели считаны при погружении. Желаете сменить пол?

Да/Нет

Чего? Нет, конечно.

Палец, который я видела так же смутно, как и всё остальное, ткнул в слово «Нет». Сообщение радостно мигнуло и изменилось.

Ваш биологический возраст определяется в границах 42–48 лет. Внимание! Система не гарантирует, что в открытом мире игрок в возрасте угасания сможет комфортно себя чувствовать. Желаете изменить возраст?

Да/Нет

Возраст угасания? Ничего себе.

Обидно стало до слёз. Конечно, я смотрюсь в зеркало, с огорчением замечаю каждую новую морщинку и седой волосок, но угасание?! Не пью, не курю, даже беговая дорожка в квартире есть – правда, в разобранном виде, но я в любой момент могу ею воспользоваться! И пусть на полноценный уход, пластику и дорогие иммуномодуляторы, которые популярны у звёзд, у меня нет денег, но это ведь не показатель. Да мне до угасания ещё ого-го!

Но, поразмыслив, я согласилась на предложение игры. Если здесь даже запахи ощущаются… Пусть и виртуально, и временно, почувствовать себя моложе – кто бы на моём месте отказался?

Игра предложила всего три варианта: от четырнадцати до восемнадцати лет, от девятнадцати до двадцати пяти и от двадцати шести до тридцати пяти.

Внимание! Персонажи от четырнадцати до восемнадцати лет имеют некоторые ограничения. Список идентичен списку ограничений для несовершеннолетних аккаунтов, с ним можно ознакомиться на нашем официальном сайте.

Конечно, можно было «помолодеть» по максимуму, но зачем мне ограничения? Так что я выбрала второй вариант. Конечно, третий тоже неплох, я в том возрасте прекрасно себя чувствовала, но вдруг он считается «периодом перед угасанием», и игра наградит меня какой-нибудь хромотой или больной поясницей?

Следующий вопрос не замедлил появиться.

Выберите ник персонажа. Будьте внимательны – под этим именем вас будут знать в Этельгрине, и вы не сможете его сменить.

И мигающий курсор чуть ниже. И миниатюрная виртуальная клавиатура. Значит, писать здесь можно.

Полина. Занято. Поля. Занято. Быкова, Мамочка, Бабочка, Прохожая, Брюнетка, Красотка, Ольга, Снегурочка, Снежка, Элиза, Атаниэль, Белла, Свидригайла… Хм.

В общем, выбор ника у меня занял минут двадцать. Имена, фамилии, всевозможные прилагательные, прозвища, да просто случайные наборы букв – всё было занято. Я писала быстро и так же быстро удаляла, узнав, что имя не подходит. Под конец я уже набирала классическим методом тыка, не глядя.

Жвадлаоп. Принять?

Да/Нет

Тьфу ты. Нет, конечно.

Остановилась, призадумалась. И медленно, осторожно ввела всплывшее в памяти имечко. Если не ошибаюсь, так родной отец называл родную маму. Вот интересно: её настоящее имя вообще не помню, а игровой ник – пожалуйста. Если и это окажется не подходящим, буду Жвадлаопой.

Хрумгильда. Принять?

Да/Нет

Это просто чудо какое-то. Конечно, принимаем!

Надпись исчезла окончательно, снова стало темно.

– Хрумгильда? Какое красивое имя.

Тьфу ты. Совсем забыла о невидимом собеседнике.

– Утром нас съедят, – скорбно сообщил он. – Я мог бы попытаться открыть замки, но они сломали мне руку. Зато отмычку не нашли, когда обыскивали, она за голенищем сапога. Может, у тебя получится? Держи.

Что-то прохладное и твёрдое материализовалось в руке. Я тщательно ощупала предмет. Что-то вроде небольшого крючка для вязания – тонкая палочка, загнутая на конце. Не уверена, что отмычки выглядят именно так, ну да ладно.

– Ну же, попробуй!

Я зашарила рукой по прутьям, нашла что-то вроде навесного замка, наощупь всунула в скважину «крючок», пошевелила…

Ничего не произошло. Да что делать-то, тупая игра?!

Кто-то или что-то, руководящее процессом, уразумело, что я полный профан. Перед глазами снова появилась надпись.

Чтобы вызвать меню помощи, введите в чате /help и задайте появившемуся хелперу чёткий вопрос. Пользоваться командой /help можно не чаще одного раза в сутки.

Ладно, не будем пока тратить единственную на всё погружение подсказку. В игры даже дети играют. Разберусь.

Я наклонилась поближе к замку и снова завертела отмычку, прислушиваясь к щелчкам. Раздался громкий хруст.

– Сломала? Не страшно. У меня есть ещё одна. Держи.

Новый крючочек в руках. А старый где? Обломки словно испарились. И тот, что остался в руках, и тот, что застрял в скважине.

А удобненько!

В общем, у невидимого соседа за голенищем сапога, видимо, была какая-то пространственная аномалия с бесконечным количеством отмычек. Я сломала семнадцать штук, прежде чем замок покорился моему напору. Зато стало ясно: нужно прислушиваться. Когда раздаётся противный скрежет, отмычку желательно придержать, а потом крутануть в противоположную сторону.

Взлом +1

Ха! А то. И не такое осваивала.

Внимание! Все сообщения сохраняются до выхода из игры. Чтобы их увидеть, активируйте браслет на левой руке.

Я нащупала на запястье кручёную ниточку. Ясно, игровой аналог смартбраслета. Хотела понять, как включить, но мне не дали этого сделать.

– Молодчага! Я знал, что ты справишься. Идём быстрее.

Рядом с клеткой промелькнул тёмный силуэт. И где логика? Я ведь свою клетку открыла, не его. Он-то как выбрался?

Дурацкая игра.

Вздохнув, я толкнула решётку-дверь, и та бесшумно распахнулась.

– Нам нужно добраться до перекрёстка – дальше него хрючкеры не ходят, боятся, – прошептал поводырь. – Держись меня, и всё будет хорошо. Надо найти какое-нибудь оружие.

И он очень громко зашумел, обшаривая скрытую темнотой мебель!

Естественно, грозные и таинственные хрючкеры не заставили себя ждать. Входную дверь избушки резко открыли, и в комнатке стало светло благодаря факелу.

Мама дорогая, какой же он жуткий! Натуральный кабан, покрытый редкой, но длинной щетиной! И на двух ногах, и в одежде, и вонючий!

То, что это всего лишь игра, из головы совершенно вылетело. Я взвизгнула и заметалась по избушке, натыкаясь на мебель: деревянный стол, табуретки, сундуки и корзины. В итоге забилась в угол и в ужасе замерла.

Краем глаза заметила сокамерника, широкоплечего молодого блондина в меховом жилете и нищенского вида штанах. Левая рука парня безжизненно висела – видимо, так создатели игры представляют себе перелом.

– Держи! – крикнул он.

Какое-то сообщение мелькнуло перед глазами, я машинально нажала на слово «да», и в руках у меня появился нож.

Хрючкер по-свински завизжал, стал размахивать факелом и страшного вида дубинкой. Я зажмурилась и постаралась вспомнить, какое ухо нажать, чтобы вынырнуть из этого кошмара.

Не успела. Двуногий свин ударил меня по голове. Трижды. Боль от каждого удара походила на ту, которая появляется, если на вас с полки падает пустая кастрюля. Почему никто не предупредил, что играть, мягко говоря, неприятно?!

Снова темнота. И тишина. И никаких запахов. И боли – её словно и не было никогда, лишь едва ощутимый дискомфорт в области затылка остался. Как же хорошо-то! Где моё ухо?

Вы погибли.

А то я не поняла!

Поскольку вы не завершили создание персонажа, после выхода из игры введённые параметры не сохранятся. Желаете воскреснуть и повторить создание персонажа?

Да/Нет

Иди на фиг, тупая игра! Нет!

Желаете выйти?

Да/Нет

В первую очередь я схватилась за голову и тщательно её ощупала. Мой несчастный мозг не сразу поверил, что травмы от ударов отсутствуют в этом теле. Хорошо хоть, ощущения в реальность не пробрались. Из последствий – лишь бешеный ритм сердца и всё тот же ноющий дискомфорт в черепной коробке. Я не стала выскакивать из виртокапса – наоборот, улеглась поудобней, постаралась дышать ровнее, чтобы унять беснующееся сердце.

Выход из игры через бестелесную форму и кромешную темноту вряд ли придуман разработчиками просто так. Скорее всего, это сделано для того, чтобы человеческий мозг смог взять паузу и отделить реальность и виртуальность. Как медик, я знаю, что реакция организма на фальшивые ощущения настоящими последствиями более чем возможна, особенно у впечатлительных людей. В конце концов, если под гипнозом убедить пациента, что в его ладони вместо яблока горячий уголёк, на коже появится покраснение, а то и вполне натуральный ожог. И боль, естественно. Да, не у всех, но такие случаи описаны в научной литературе.

Умно́. Но не всегда срабатывает. Я вспомнила про специализированную психиатрическую клинику. Не удивлюсь, если там лежат жертвы подобных ударов по башке.

Но почему Вовка не упоминал про болевые ощущения? Да и стримеры тоже. Надо выяснить перед новым заходом. Правда, пока заново переживать это безумие нет никакого желания.

С другой стороны, дело может быть не в дубинке хрючкера, а в неработающем кондиционере. В капсуле довольно жарко и душно.

Я вылезла из «геймерского лежака», посидела несколько минут возле Оли. Её отсутствующий вид, бледность и покраснения кожи вокруг VR-очков вернули мою решимость на место.

Матвей Ростиславович сидел на диване и смотрел с помощью браслета какое-то видео; правда, когда я зашла в зал, тут же его выключил.

– Говорил же, что это ненадолго! – заулыбался он подозрительно радостно. – Как погружение?

Я молча села на стул рядом с компьютером.

– Персонажа хоть создать успела?

– Нет. Меня убил огромный свин. Было очень больно. Как люди в это играют вообще? Это же дикость!

– Больно? – нахмурился Матвей Ростиславович. – Сильно?

– Ну, как сказать… – неуверенно протянула я.

Чем больше времени я находилась в реальном мире, тем глупее казалось моё поведение. Да и ощущения теперь воспринимались по-другому: ну, кастрюлей по голове, эка невидаль. Думаю, настоящее проламывание черепа чувствуется совершенно не так.

– Вообще-то большинство игроков боли не испытывает, – озабоченно сказал дедуля. – Всё зависит от внушаемости конкретного человека. Сколько-то там процентов вообще играть не могут – для них всё прямо по-настоящему, вплоть до болевого шока.

– Ну, до этого мне далеко, – окончательно успокоилась я. – Мелочи жизни.

– А кое-кто не играет, потому что воображения нет совсем, – с какой-то глубокой обидой продолжил свёкор. – Ложится, понимаешь, человек в капсулу, и ничего не происходит. Не желают мозги участвовать в формировании фантазии.

– Так вы поэтому не погружаетесь? – поняла вдруг я.

– Зато меня гипноз не берёт, – буркнул стареющий геймер. – А вот тебя, судя по всему, очень даже. Видосы видела? Графика условная, примитивная. Она – как основа. Всё остальное человеческий мозг дорабатывает в зависимости от своей впечатлительности. Так что игроки видят одну и ту же картинку, но немного по-разному. А я вообще ничего не вижу. И не слышу. Не подключает меня, зарраза.

Я подумала, что дело может быть в операции, которую пережил Матвей Ростиславович двадцать лет назад. Ему доброкачественное образование в теменной доле удалили. Но говорить вслух об этом не стала.

– Поль, может, не надо, раз больно? – ушёл от грустной для него темы дедуля. – Представь, что будет, если тебе голову мечом снесут. Или на костре поджарят.

Я задумалась. До болевого шока мне далеко. Ну, неприятно немного, и что в этом такого? Буду по возможности драк избегать. А там, глядишь, Денис прилетит, да и нормальная работа подыщется. Переживу как-нибудь.

– Матвей Ростиславович, найдите мне инструкции, советы в сети. А то сама даже понятия не имею, что и где искать.

– Гайды, – помог с терминологией свёкор. – Только они вряд ли сильно помогут, так как на опытных геймеров рассчитаны. А общие принципы уже лет семьдесят не меняются, поэтому и сам их объяснить смогу. Так что – твёрдо решила?

Пасовать перед игрушкой? Ну, уж нет. И я упрямо кивнула в ответ.

Глава 3

– Эй, ты не спишь?

– Нет.

– Давай познакомимся. Я – Свид. Мерзкие хрючкеры…

Словно под копирку. Свёкор объяснил, что «Тёмные времена» очень вариативны, и только сценарий создания персонажа одинаков для всех игроков. Но я благодаря повторению почувствовала себя опытным геймером и спокойно прожала все «да» и «нет», как и в то первое, бесславное погружение два дня назад. И пол не меняла, и возраст выбрала тот же, и даже ник «Хрумгильда», к моей радости, за это время никто не занял.

Чем я занималась два дня? Набиралась храбрости, конечно же, и подковывалась в теории. И теперь в голове такая каша… Многое не запомнилось, перепуталось, да и Матвей Ростиславович не был уверен, что рассказал всё, что нужно на первых порах «нубу», то есть абсолютно неопытному игроку. В итоге мы решили, что разбираться лучше по ходу дела.

Когда я вскрыла замок всего с седьмой отмычки, уверенность в том, что справлюсь и с остальным, прочно поселилась в душе.

– Нам нужно добраться до перекрёстка, дальше него…

Я даже не вздрогнула, когда распахнулась дверь избушки. Ну, почти. В общем, я была морально готова, но всё равно нервничала.

Хрючкер, как и в прошлый раз, по-свински завизжал и пошёл на меня. Но я-то не стала забиваться в угол!

– Держи! – крикнул сокамерник Свид, и в моих руках появился нож, причём я даже успела краем глаза прочесть в чате:

Вы получили:

Тупой кухонный ножик, урон +1 (физ.)

Я уже знала: игра записывает «каждый чих», чтобы геймеры могли, в случае чего, проанализировать свои и чужие действия. Многие активно этими так называемыми «логами» пользуются, но кое-кто вообще отключает вывод сообщений в чат, чтобы не портить атмосферу игры. Сведения всегда можно посмотреть позже, через браслет. Я пока не решила, отключать или нет.

Существо замахало дубинкой и факелом, я – ножиком. Маленьким, кривым и не слишком хорошо лежащим в руке. На мой взгляд, даже и не попала ни разу, но игра сообщила:

Вы нанесли физический урон 1 старому хрючкеру. Старый хрючкер погибает.

Одноручные клинки +1

Э-э-э, что? Вот так сразу и помер?

Жуткий свин захрипел, выронил оружие и факел, протянул ко мне руки-лапы и медленно, торжественно стал заваливаться назад. К слову, никакой раны, и тем более крови, я не заметила. Моб (это так называются компьютерные персонажи, которые населяют игровой мир), упал, два раза дёрнулся и наконец-то замер.

– Обыщи его, – сокамерник подхватил факел. На дощатом полу не оказалось ни намёка на копоть. – Может, найдёшь что-нибудь интересное.

В принципе, свёкор в общих чертах и это объяснил. Я заметила, что труп подсвечивается голубоватым цветом, подошла поближе и сжала кулак.

И над поверженным врагом развернулся так называемый инвентарь – непрозрачный чёрный квадрат, разделённый на ячейки белыми линиями. Инвентарь хрючкера состоял из четырёх ячеек, и только две оказались заполнены нарисованным и подписанным содержимым.

Ключ от ворот

Действительно ключик, маленький, с широкими зубцами и круглым концом.

Лечебная примочка (здоровье +1) х2

Стопочка грязно-серых тряпочек.

Я ткнула пальцем в обе разрисованные ячейки. Предметы исчезли.

Вы получили:

Ключ от ворот

Лечебная примочка (здоровье +1) х2

А куда именно я это получила? У меня ведь тоже должна быть сумка.

Я нажала на крестик в верхнем правом углу чёрного квадрата, инвентарь закрылся.

Моб истаял, как снег под солнцем, разве что мокрой лужи не осталось. Удобно, что уж говорить. Интересно, непосредственно в игровом мире исчезновение трупов тоже так реализовано, или это характерно лишь для начального сценария?

– Нужно бежать, – прервал мои размышления Свид. – Я простой крестьянин, так что тебе решать, по какому пути двинемся дальше.

И в комнатке с торжественным звоном появились три овальных зеркала в полный рост, и над каждым сверкали надписи: Путь Силы, Путь Хитрости, Путь Мудрости.

Я увидела три моих отражения. Или не моих?

Внимание! Выбор определяет весь дальнейший стиль игры.

В левом зеркале моя сильно помолодевшая копия смотрелась так, как я бы, наверное, выглядела, если бы была спортсменкой. Или военной. Или вроде того. Короткий ёжик тёмных волос, широкие плечи, мускулистые руки и ноги. Я-воительница сурово хмурила брови, в руках держала круглый шипованный щит и внушительного вида меч. Обувь – высокие металлические сапоги на каблуке-шпильке. Интересно, тот, кто такую красоту придумал, понимает, что в этом даже ходить невозможно, не то что мечом размахивать и бегать?

Но сапоги – ерунда. Главное – одежда. Миниатюрные трусы, лифчик и нарукавники. Из той же железяки, что и сапоги!

Жуть какая, железные трусы… Дизайнер игровой одежды просто обязан в воспитательных целях поносить кастрюлю на заднице хотя бы пару часиков.

Ну, уж нет, в таком виде я, мать двоих детей, разгуливать не собираюсь. Так что пришлось перевести взгляд на следующее, центральное зеркало.

В нём копия тоже не слишком походила на оригинал. Тоненькая, гибкая фигурка, задорные медные кудри до плеч, на губах ехидная улыбка. Я такой никогда не была – ни внешне, ни по характеру. Одежда у меня-хитрюги выглядит чуть более целомудренно, чем у предыдущей: штаны и корсет на шнуровке, мягкие мокасины, нарукавники – всё вроде бы кожаное. Да, в облипку, да, обрисовываются все изгибы фигуры, но до алюминиевых трусов далеко. В каждой руке по изогнутому ножу. Или мечу? Или кинжалу? В общем, какие-то клинки, украшенные россыпью драгоценных камней и готических литер.

В принципе, вариант вполне ничего. Не сильно голая, глаза шальные – мне в жизни всегда не хватало легкомыслия. Даже Денис говорит, что занудство во мне не вытравить ничем и никогда.

Но для полной картины стоило поглядеть и третий вариант, так что я посмотрела в правое зеркало. И в восторге задержала дыхание.

Правое зеркало оказалось окном в прошлое. Это точно я, только моложе лет на двадцать-тридцать. Ну, и волосы погуще да подлиннее, чем всегда были. И грудь побольше. И попа поменьше. Это самое похожее на оригинал отражение красовалось в длинном красном платье с боковыми разрезами до самых бёдер. В руках она, то есть я, держала длинный витой посох. А туфельки на ножках показались мягкими и удобными, особенно на фоне металлических сапожищ.

Конечно, нормальный игрок выбрал бы «путь» в соответствии с игровыми предпочтениями и собственным характером. Но иногда, в особо плохие дни, женщины покупают сковородку не из-за качества и цены, а из-за приятного глазу цвета. Да и не знала я, чем конкретно отличаются варианты.

Думаю, в какое зеркало я ткнула пальцем, объяснять не надо.

– Путь мудрости? Так и думал. Значит, у тебя есть в резерве какие-то заклинания. Подготовься, и пойдём, – оживился Свид, едва зеркала исчезли.

А у меня наконец-то появился «интерфейс», о котором предупреждал свёкор. Строка чата опустилась в левый нижний угол, клавиатура скукожилась до размера ногтя большого пальца. Я проверила – при «нажатии» виртуальные кнопки разворачивались до нужного размера. Справа от чата появились новые иконки, такие же виртуальные и висящие в воздухе по нижней границе зрения: компас, часы, рюкзак, восклицательный знак, книга, шестерёнка.

У верхней границы зрения материализовались две полоски – красная и синяя. Благодаря свёкру я знала, что это индикаторы здоровья и «маны» – ресурса, благодаря которому маги творят заклинания. Вместо маны могла быть ярость или хитрость. Значит, Путь мудрости для волшебников. Ну, окей, почему бы и нет.

Изменился и сокамерник – теперь над его головой сияла ярко-зелёная надпись:

Свид 500/720 (НПС)???

Пленник

Так. Имя, потом количество здоровья в цифрах. Не стопроцентное, видимо, из-за сломанной руки. И «НПС» знакомо – Матвей Ростиславович говорил, что это тоже мобы, только немного другие. НПС, или неписями, управляет нейросеть, ИскИн. Эти ребятки взаимодействуют с игроками почти – ну очень почти – как живые: разговаривают, торгуют, задания выдают, ругаются, дружат и всё такое прочее. Мобы – примитивные персонажики, действующие в соответствии с заложенной и не слишком сложной программой. Ну, вроде «видишь игрока – убей» или «жуй травку, если напали – убегай по такому-то маршруту». Хотя, конечно, я не программист, глубоко в это всё не лезла, мне и общей информации достаточно. Может, и напутала чего.

Знаки вопроса – это уровень, я его не вижу либо из-за того, что он очень высок, либо наоборот, вообще отсутствует. А «пленник» – род деятельности.

Не успела я порадоваться своей догадливости, как перед носом в который раз появилось системное сообщение.

Чтобы открыть книгу способностей, нажмите кнопку «книга». Выберите необходимую способность и закрепите за ней способ взаимодействия. При необходимости введите /help

– Ну же! Скоро другие хрючкеры подоспеют! – поторопил меня Свид, раненый пленник неизвестного уровня. Я пожала плечами и ткнула на значок книги.

Ух ты! Как же красиво!

Меня словно выдернуло в космос, но не в тот, что встречал при входе в игру, а в другой – живой, тёплый и уютный.

Звёзды окружали меня со всех сторон: сверху, снизу, сзади, справа и слева. Выглядели они немного тускло, лишь несколько сверкало в полную силу.

Я залюбовалась. За Свида не волновалась – начальный сценарий ставится на паузу, когда нужно подумать.

В принципе, тут действительно разобрался бы даже ребёнок. Я протянула руку и коснулась очень далёкой тусклой звёздочки. Она, невзирая на расстояние, легко откликнулась. Раздалось мелодичное «дзы-ы-н-нь», появилась запись:

Чтобы идентифицировать данный талант, навык или способность, его нужно найти.

Да уж. Понятно, что ничего не понятно. Ладно, пойдём другим путём и ткнём в звезду с повышенной яркостью.

Взлом. Навык. Пассивный. Уровень 1/500. Чтобы активировать навык, перетащите звезду в личное созвездие.

Куда-куда? Я завертела головой и заметила невдалеке схематично обозначенную дверь, висящую прямо среди звёзд. Как и всё космическое окружение, она отреагировала на тыканье пальцем.

Передо мной с мелодичным звоном развернулся небольшой список.

Уровень 0. Сторона не определена.

Выносливость (5)

Количество здоровья (50), скорость восполнения здоровья (0.005/сек)

(доп.)

Сила (3)

Количество ярости (30), скорость восполнения ярости (0/003 сек), физическая броня (3)

(доп.)

Интеллект (15)

Количество маны (150), скорость восполнения маны (0.015/сек), охранная магия (15)

(доп.)

Ловкость (3)

Количество хитрости (3), скорость восполнения хитрости (0/003 сек), обманная защита (3)

(доп.)

А ниже списка – заголовок: «Личное созвездие». И пустое пространство под ним.

В «допы», то есть дополнительные характеристики, лезть не стала. С основными бы разобраться.

Где там мой «взлом плюс один»?

Звёздочка, прижатая пальцем, поехала по небу. Когда я дотащила её до пустого пространства под заголовком и убрала руку, она сменила цвет на зелёный, пометалась, выбирая место, и застыла.

То же я проделала и с другим подсвеченным навыком, который успела активировать по ходу сценария – одноручные клинки.

Теперь в моём созвездии находились две зелёные точки. Но про что говорил Свид, который НПС?

Я снова завертела головой и, в конце концов, нашла искомое. В личном космосе мерцала ещё одна рабочая звёздочка. Она находилась позади меня, поэтому бросилась в глаза не сразу.

Ожог. Способность. Активная. Дальнобойная. Мгновенное действие. Уровень 1/500. Чтобы активировать способность, перетащите звезду в личное созвездие и закрепите за ней способ взаимодействия.

Эта точка, притянутая в нужное место, стала ярко-алой. Я задумалась.

Про взаимодействие Матвей Ростиславович даже не подумал упомянуть. Видно, для него это что-то очевидное. Если сейчас выйду из игры, всё, что я тут делала, не сохранится, придётся начинать сначала. Наверное, пришло время тратить однократную помощь.

Я прописала нужную команду в чате, и у ног тут же появилось странное создание. С рожками, хвостом и копытцами. Вроде бы чёртик, но очень уж миленький.

– Здравствуй, Хрумгильда. Что тебя тревожит?

– Что такое способ взаимодействия и как его закрепить?

– Активные способности используются игроками напрямую. Это может быть заклинание, усиление удара меча и так далее. Каждый игрок сам решает, как взаимодействовать со способностью. Чаще всего начинающие игроки привязывают мгновенные способности к хлопанью ладонями, удару пяткой о землю, слову или букве, произнесённым вслух. Способность, которая активируется в течение определённого времени, привязывается к более сложным движениям – например, танцевальному па или художественному замаху мечом. Или рифмованной фразе определённой длины.

– Спасибо, – пробормотала я, – пусть будет хлопок, уговорил.

Чертёнок моргнул:

– Ещё что-нибудь тревожит? Я доступен ещё сто тридцать шесть секунд.

– Когда и как я смогу выбрать сторону? – поспешила спросить я.

– По мере прохождения начального сценария вам предстоит решить проблему. В зависимости от выбранного решения и будет определена фракция.

Вот спасибо, так спасибо – объяснил, так объяснил.

Больше вопросов не придумалось. Хелпер исчез, едва его время вышло, а я даже не сразу заметила, так как пробовала активировать Ожог. В итоге всё оказалось просто: нажала пальцем на алую точку в созвездии, она замигала, я хлопнула в ладоши, снова ткнула в звезду. Всё.

Движение для способности Ожог назначено.

Закрыла меню способностей ещё одним нажатием на значок книги.

Бесконечное тыканье в кнопки какое-то. Это и есть то самое, ради чего люди на десятки часов уходят от реальности? Не впечатляет. Нет, оно красиво вокруг выглядит, конечно, и пахнет, как надо, но на настоящую жизнь похоже только на первый взгляд. С другой стороны, я здесь не для развлечения.

За время паузы кое-что изменилось. Свид сидел, привалившись к бревенчатой стене, и душераздирающе стонал. Факел валялся рядом. Руки НПС выглядели ужасно – на чёрных ладонях вздувались и лопались пузыри, из которых вытекала и капала на пол маслянистая бурая жидкость. В нос шибанул вполне натуральный мерзко-сладкий запах гниения. Цифры здоровья из 500/720 превратились в 10/720

– Факел из бурекровника, – прервав стоны, жалобно объяснил непись. – Для хрючкеров безвреден, для людей ядовит, кхе-кхе. Мои минуты сочтены, Хрумгильда!

Он задышал часто-часто и закатил глаза. Гной продолжал капать на пол, а я топталась рядом и не знала, что предпринять.

– Ты должна добраться до перекрёстка. Дальше людоедам нет хода. Спасайся без меня, кха-кха-кхрр-кхе. Передай это моей семье, они живут в Больших Лужах, к северо-западу отсюда, за Поющим холмом. Тебе нужно держаться каменной дороги, потом перейти вброд реку и пойти вверх по течению. Кха-кхе.

После описания маршрута, произнесённого на одном дыхании, кашель показался наигранным.

Тьфу ты. Можно подумать, он может быть другим. Этот Свид, по сути, просто запись, его поведение – заданный алгоритм, как введение нейросетью лекарства по схеме. Какой натуральности я от него ожидаю? Хотя, если честно, каждый его кашель и стон вызывал реальное сочувствие. Даже и не знаю, как объяснить – прекрасно понимаю, что это не настоящий человек, но всё равно жалко.

Вы получили:

Медальон Свида (предмет для задания)

Вам доступно задание Память об отце

Принять?

Да/Нет

Внимание! Данное задание принимается автоматически.

Зачем спрашивать тогда, тупая игрушка?

– Беги, Хрумгильда, беги! – натужно просипел Свид. – Постарайся не попасться им на глаза. Если будешь двигаться в тени и медленно, могут не заметить. Хотя, если ты сильна и храбра, можешь встретить врагов лицом. Хр-р-р, хр-р-р… О нет, боль разливается по всему телу! Я не вынесу этого! Убей меня, Хрумгильда, облегчи страдания, или раздели мою боль в долгой дороге, ведущей к богам!

Вам доступно задание Страдание друга

Принять?

Да/нет

Внимание! Данное задание принимается автоматически.

Прям-таки друга. Да я его в первый раз вижу!

Убейте Свида либо возьмите его за руку и оставайтесь с ним до самой его смерти.

Интересно, а что выбрал мой Вовка?

В принципе, как работает современная мораль, я прекрасно знаю – чай, не маленькая. А благодаря профессии понимаю, в чём её уродство. Официально эвтаназия запрещена – наоборот, мы всячески стараемся поддерживать жизнь в теле как можно дольше. Даже если эта жизнь – сплошное издевательство. Люди иногда умирают очень долго и мучительно, и никакого милосердия в этом нет. Но это только моё мнение, конечно; общество со мной вряд ли согласится, а, возможно, даже ужаснётся, если узнает.

Да, можно ввести человека в искусственную кому или спрятать от боли в виртуальности, но у несчастного Свида такой возможности нет.

Непись вроде как потерял сознание и затрясся в конвульсиях. И я сделала то, на что в реальности ни разу не решилась, хотя пару раз хотелось. В конце концов, это всего лишь игра.

Всё получилось само собой, по наитию. Может, потому что волновалась. После хлопка в ладоши передо мной появился небольшой сгусток огня, я легонько шевельнула рукой, чем направила огонёк к Свиду.

Вы нанесли урон Свиду, 3 ед. магический (огонь).

Свид 7/720

Он вскрикнул, не приходя в себя, хоть и не появилось на теле никаких видимых повреждений.

Блин, не думала, что это так медленно. Хорошо, что не ржавым ножиком ковырять стала (где он, кстати?), там урон всего единичка.

Вы нанесли урон Свиду, 3,09 ед. (крит) магический (огонь).

Свид 4/720

Он открыл глаза и прохрипел:

– Не забудь о моей семье.

Пришлось колдовать ещё два раза, прежде чем его здоровье опустилось до нуля, а надпись над головой посерела.

У меня тряслись руки. Чёртовы разработчики! В это же дети играют, неужели милосердную смерть обязательно было обставлять так жестоко? Одного удара вполне могло бы хватить.

Тупая игра!

Вы предпочитаете действовать жёстко, но эффективно. Ваши решения взвешенны и не подвержены лишним эмоциям. Доброта вам кажется глупостью, а правила – ненужными ограничениями.

Поздравляем! Сторона определена. Отныне вы нечестивец.

Это я-то без эмоций?! Кто придумал этот тест? Разве можно делать выводы о личности человека по одному поступку? Думала, сторону определять будут полноценным опросником, а они… стыдоба какая-то.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Не всё ли равно.

Погодите-ка. А за какую сторону Вовка играет? А если мой мальчик тоже Свида долго и жестоко убивал? Нет, не может быть, я не так его воспитывала.

Я нажала на мочку левого уха.

Внимание! При выходе прогресс создания персонажа не сохранится. Желаете продолжить?

Да/Нет

Да что ж такое-то! Сколько я ещё буду виртуальную личность лепить – неделю, год? Надоело!

Но и проходить это в третий раз я не собираюсь. Ладно. Разберусь с поведением сына чуть позже. Завершу сценарий, а потом уже выключусь к чёртовой матери.

Глава 4

Тело Свида истаивать, судя по всему, не собиралось. Я старалась на него не смотреть – совесть совершенно неадекватно реагировала на «убийство» компьютерного, не настоящего, не существующего человека, то есть мучила меня. Хотя, конечно, попытка обыскать труп была – чего уж там. Правда, она не увенчалась успехом – у покойного сокамерника никаких вещей не было.

Я торопливо обошла комнатку, но сундуки и корзины не подсвечивались, как труп хрючкера, а значит, на добычу рассчитывать не стоило. С другой стороны, какой в ней смысл, если у меня до сих пор нет инвентаря, то есть сумок? Вот где мой ржавый нож или как его там? И ключ от ворот, и тряпки лечебные? Непонятно.

Ладно, разберусь по ходу пьесы. Больше в доме делать было решительно нечего, так что я подошла к двери и осторожно приоткрыла её.

Как по заказу, позади меня потух факел. Хотя почему «как»? Наверняка это предусмотрено сценарием. Пленник, которому я собственноручно оборвала жизнь, тут же забылся.

Снаружи царила глубокая ночь, какая-либо охрана возле избушки отсутствовала, лишь чуть дальше впереди горел большой костёр, вокруг которого пара десятков хрючкеров танцевали какую-то тумбу-юмбу. Они похрюкивали и повизгивали в такт примитивной музыке, причём ни инструментов, ни музыкантов я что-то не заметила.

Чтобы вас не обнаружили, держитесь тёмных либо слабо освещённых мест, двигайтесь медленно и слегка присев.

А я и не собиралась на свет выходить, между прочим. Свид говорил, что нужно добраться до перекрёстка. Вот только где он?

Я нажала на иконку компаса.

Вы не знаете, где находитесь.

Значит, карта местности пока недоступна. Тупая игра!

Итак, прямо идти нельзя – костёр и куча хрючкеров. Направо тоже – стоящие вплотную друг к другу избушки с освещёнными окошками делали улицу непроходимой. А вот слева ждала спасительная темнота.

Я слегка согнула колени, и под самым носом появился схематичный голографический глаз.

Чем шире раскрыт глаз-индикатор, тем легче вас заметить.

Ага, спасибо, поняла. Я полностью опустилась на корточки, и глазик тут же превратился в чёрточку. И вот так, вприсядку, Хрумгильда, то есть я, поковыляла налево. Не сразу обратила внимание, что руки стали словно бы прозрачными. Не то чтобы очень, это выглядело как… ну, не знаю. Как холодец, наверное. Или желе бесцветное. В общем, так себе зрелище. Гадость. Опустила голову и поняла, что и тело, и одежда такие же. Рискнула и выпрямилась – глазик-индикатор пропал, прозрачность персонажа тоже.

В принципе, логично. Такая желеподобность в сумме с тёмными закоулками действительно даёт шанс остаться незамеченной. Я пожала плечами и снова согнула колени.

Здесь избушки располагались не очень кучно, но по определённой схеме, так что я, по сути, передвигалась по вполне чётко очерченному коридору. Словом, уковылять куда-то не туда у меня при всём желании не получилось бы – игра сама вела в нужное место. В какой-то момент пришлось проходить мимо освещённого окна, и глаз-индикатор на эти секунды приоткрылся, хоть и не полностью.

Кралась я до тех пор, пока избушечный коридор не превратился в тупик – дорогу преградил моб, стоящий ко мне спиной.

Юный хрючкер 8/8 уровень 1

Так. Отличия от НПС Свида имеются, как минимум, в имени. И оно, кстати, красным написано.

Хрючкер меня всё ещё не видел. Он просто-напросто стоял в проходе между домами и не двигался. Как-то подозрительно…

Тьфу ты, что я несу. Это игра, а не реальность. Он специально здесь застрял, чтобы я его убила.

Скрытность +1

Это потому что я на корточках за спиной «врага»? Забавно. Что же получается? Если я полдня здесь простою незамеченной, скрытность улучшится – в смысле, прокачается? И что будет, когда она достигнет максимальных значений? Холодец превратится в полноценную невидимость?

А было бы классно. Надо проверить, но не сейчас, конечно же – прохождение сценария и так затянулось.

Я по-прежнему не знала, где нож, так что просто хлопнула в ладоши.

Получилось неожиданно громко. В соседнем доме послышалось вопросительное: «Хрю?», а хрючкер вздрогнул и стал медленно разворачиваться ко мне.

Но не успел, заклинание Ожог сработало.

Скрытая атака! Урон х3!

Вы нанесли урон Юному хрючкеру, 3 ед. магический (огонь) х3

Юный хрючкер 0/8

Юный хрючкер погибает.

Всё-таки очень хочется отключить эти бесконечные сообщения. Если каждое сражение в игре проходит в сопровождении такого количества циферок, перекрывающих весь обзор, то в чём смысл полного погружения? Совершенно убивает ощущение реальности происходящего.

Голографический глаз открылся почти полностью, так что я замерла и даже задышала тише. В соседнем доме ещё немного похрюкали, а потом успокоились. Судя по глазику, игра снова посчитала меня слабозаметной, так что я решила двигаться дальше.

Вот только туша юного хрючкера по-прежнему мешала пройти. Перепрыгнуть? Нет, проще перелезть.

Ой, вот дура! Судя по подсвеченному силуэту, я его обыскать могу. После этого моб должен истаять.

Вы получили:

Ветхая котомка (4 ячейки)

Старый лук, урон +3

Яблочный огрызок

Напротив лука и котомки была указана цена: десять медных монет и одна медная монета соответственно. Про деньги я узнала практически в первую очередь, всё-таки ради них сюда и полезла: сто меди – одно серебро, сто серебра – один золотой. Всё это «голда», с ударением на последнюю букву, или просто «голд». Мы со свёкром посчитали – чтобы хватило на замену Олиной одиночки на более приятную клетку, нужно заработать минимум сто двадцать пять тысяч виртуальных монет, так как обменный курс один к двум.

Я глядела на цену предметов в инвентаре и пыталась представить, сколько нужно огрызков и старых луков, чтобы набрать нужную сумму. Выходило какое-то космическое число.

Может, зря я всё это затеяла? Вон, и Вова говорит, что у него в виртуальных карманах всегда ветер свистит: заработанное уходит на ремонт брони, зелья, еду – в общем, на самое необходимое и на оплату аккаунта.

В раздумьях я не сразу заметила системное сообщение:

Вы получили сумку. Нажмите на соответствующий значок, чтобы воспользоваться инвентарём.

Наконец-то! Я немедленно ткнула в иконку-мешок, и передо мной развернулось очередное меню.

По левую руку – моё изображение в полный рост. Та самая «магическая» копия, только вот одежда другая, не как в зеркале при выборе Пути. Обуви нет вовсе, да и посоха тоже. Платье – неаккуратно сшитое рубище с оборванным подолом. Ниже – подписанные ячейки: «Голова», «шея», «нагрудник», «ноги» и так далее, вплоть до колец количеством в шесть штук. Занятой оказалась только одна: нагрудник.

Одеяние нищенки

Броня 0

И всё – никаких других надписей на уродливом платье нет. Я вдруг поняла, что ткань моей одёжки грубая и колючая, хотя до этого никаких неприятных ощущений не было. А вот теперь мозг, затейник, к изображению допридумывал ещё и тактильное восприятие.

Не страшно. Кожа привыкнет, как обычно и бывает, например, с шерстяным свитером. Переживу. А вот отсутствие обуви – плохо. Но и с этим разберусь рано или поздно.

Ниже гардероба ещё две ячейки. «Левая рука» и «правая рука». В «правой» я с огромной радостью увидела свой ржавый ножик, а рядом с ним надпись «действие не назначено».

Зря раньше хелпера истратила. Но, может, оружие подчиняется тем же законам, что и личное созвездие?

Да! После нехитрых кнопочных манипуляций ножик стал появляться в правой руке по мгновенному щелчку пальцев. Убираться тоже. Вот только как теперь Ожог наколдовывать? Или магию и оружие невозможно использовать одновременно? Если так, то очень жаль.

Сбоку от «гардероба» пустой прямоугольник, подписанный, как Карманы. Про это я у одного стримера слышала – если меня убьёт какой-нибудь игрок, он сможет забрать всё, что лежит в сумке, а вот карманы, как и гардеробчик, опустошить нельзя. На данный момент этого своеобразного личного тайника не было. С другой стороны, у меня и красть-то нечего.

И, наконец, сумка – четыре занятых ячейки.

Ключ от ворот

Лечебная примочка (здоровье +1) х2

Старый лук

Яблочный огрызок

И ещё чуть ниже скромной строкой:

Кошелёк 0 м 0 с 0 з

После нехитрого перетаскивания лук занял сразу обе ячейки для оружия, ножик при этом переместился в сумку. Подумала и вернула, как было – только-только с «одноручными клинками» разобралась.

Я ещё какое-то время изучала инвентарь, потом зашла в созвездие, добавила в него Скрытность, которая, как и Взлом, оказалась пассивным навыком, и переназначила Ожог с хлопка на щелчок пальцами, только левой руки – правую оставила для оружия.

Итак, Тёмные времена, я иду к вам.

Хрючкер растаял, можно двигаться дальше. Я ещё попетляла среди домов и вышла к воротам.

Они, в отличие от избушек, выглядели солидно. Высокие, из хорошо подогнанных друг к другу досок, разрисованные устрашающими черепами. Рассмотрела я их очень хорошо, потому что подходы к воротам освещались большими факелами. Два хрючкера, один без дополнительных названий, другой «юный», несли вахту.

И что делать?

Я заозиралась, но другого пути не было. Да и ключ от ворот в сумке намекал, что мне именно сюда. На глаза попалась корзина, которая подсветилась – стояла она в паре шагов от меня, на самой границе света и тени. Я тихонько подползла и нашла в ней книгу.

«Малое лечение и его применение в тёмных искусствах».

Чтобы изучить заклинание, прочтите книгу.

О, как вовремя! Полезный навык. Или способность.

Я закусила губу, пытаясь перетащить томик из корзины в инвентарь.

Свободных ячеек нет.

Вот, блин, тупая игра!

Пришлось выбрасывать огрызок – он всё равно ничего не стоил, а есть его я вряд ли буду. Парочка тыканий пальцами, и вот он, лежит на земле, подсвечивается, а над ним призывная серая надпись:

Яблочный огрызок.

Странное ощущение. Понимаю, что бесполезная вещь во всех смыслах, но вот лежит, могу взять. И мне очень-очень хочется это сделать! Какое-то помутнение Плюшкина, честное слово.

Зато я наконец-то смогла воспользоваться учебником. Едва его открыла (нажатием, конечно же, раздался тихий мелодичный «дзынь».

Вы изучили Малое лечение. Способность. Активная. Ближнебойная. Потоковая. Уровень 1/500. Чтобы активировать способность, перетащите звезду в личное созвездие. Способ взаимодействия назначен автоматически – касание левой руки к дружественному объекту.

Даже думать не стала. Сразу полезла в космическое меню, нашла нужную светящуюся звёздочку и добавила в Созвездие. И тут же решила проверить заклинание на себе, взявшись левой рукой за правое предплечье.

Вы полностью здоровы.

Система отказывается колдовать? Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Книга так и осталась в инвентаре, только под названием появилось слово «изучено».

Цена, кстати, оказалась приятной по сравнению с луком и сумкой. Целых два серебра.

Всё это хорошо, конечно, но надо заканчивать побег. Что-то задержалась я сегодня в игре, ещё Вовка застукает.

У юного хрючкера, как и у предшественника, было восемь единиц здоровья. А у второго, который просто хрючкер, целых двенадцать.

Так. Ожог наносит три урона. Ножик единичку. Скрытая атака увеличивает урон в три раза, а ещё, когда я убивала пленника, один раз сработал «критический урон». Но это, наверное, какой-то элемент случайности, не стоит на него рассчитывать. Да и добавляет он совсем немного.

Я сидела на корточках в тёмном углу и продумывала тактику, как расправиться с двумя свиноподобными гуманоидами так, чтобы они не надавали мне по голове. Не хочется боль испытывать зазря. Как представлю, что опять получу… Жуть.

Но по всему выходило, что по-другому никак не получится. В принципе, из-за угла Ожог до «юного» товарища достанет, а значит, скрытая атака убьёт его сразу. Со вторым, судя по цифрам, так не выйдет. Представим, что он побежит к мне, когда его приятель отойдёт в мир иной. Пока добежит, я успею поколдовать раза три-четыре. В принципе, если повезёт, он просто не успеет добраться.

Скрытая атака! Урон х3!

Вы нанесли урон Юному хрючкеру, 3 ед. магический (огонь) х3

Юный хрючкер 0/8

Юный хрючкер погибает.

Ура!

Второй моб хрюкнул, глазик скрытности распахнулся на максимум. Хрючкер выхватил из-за пояса здоровенный меч и понёсся прямо ко мне.

Ожог получился два раза, снёс хрючкеру половину здоровья. Третий щелчок пальцами вышел «холостым».

Вам не хватает маны.

Тупая игра! Предупреждать же надо!

Я вскочила и заметалась перед воротами, уворачиваясь от взмахов меча, который рассекал воздух со зловещим свистом. Хрючкер визжал громко и вроде бы призывно. По крайней мере, музыка в центре деревушки смолкла, раздался топот ног.

Хрючкер наносит вам физический урон, здоровье 38/50.

Плечо отозвалось на удар вполне терпимой болью, из раны хлынула кровь.

Нет! Я не хочу заново проходить этот идиотский сценарий!

Больше не обращая внимания на врага, я подбежала к воротам вплотную, увидела подсвеченную замочную скважину и открыла инвентарь.

Внимание! В бою пользоваться инвентарём не рекомендуется, он закрывает обзор. Любой предмет в инвентаре можно обозначить движением или фразой по примеру способ…

Интуитивно махнула рукой, сообщение послушно погасло. Потом прочту, в браслете.

Торопливо ткнула в лечебные тряпки, потом ещё раз. Они исчезли из инвентаря.

Здоровье 40/50

Ключ, что с ним делать вообще?

В руку он перетаскиваться не захотел и вообще лежал в ячейке мёртвым грузом.

Здоровье 28/50

Блин, больно! Закрыла сумки, краем глаза заметила, что мана частично восстановилась.

Хватило! На один Ожог, впритык!

Хрючкер покачнулся. Из-за ближайшего дома вывалилась толпа таких же мобов, все выглядели абсолютно одинаково. Ни на что не надеясь, я протянула руку к замку и сжала кулак, словно собралась обыскивать.

Вы использовали Ключ от ворот. Замок открыт.

Да! Да, господи!

Я толкнула тяжёлую на вид створку, она неожиданно легко поддалась. Толпа позади обиженно взревела, а я, не разбирая дороги, понеслась вперёд, в тёмный, страшный лес.

Честно скажу: спасибо разработчикам за предусмотрительность. В моём настоящем возрасте я свалилась бы очень быстро, а вот молодая Хрумгильда оказалась замечательно выносливой. Она – то есть, я, конечно – петляла среди деревьев, несколько раз упала, ободрала ступни, коленки и ладони, довела здоровье до 14/50, и даже не запыхалась. За это время мана успела полностью восстановиться, я на бегу попробовала заклинание лечения, и оно сработало, правда оказалось «дороже» Ожога – пришлось несколько раз сливать колдовской ресурс до нуля, прежде чем красная полоса здоровья заполнилась полностью. Хрючкеры не отставали. Пару раз мимо головы просвистели стрелы, но ни одна почему-то не попала в цель, то есть в меня.

Я несколько раз порывалась нажать на мочку уха, но упрямо останавливала себя. Ещё раз переигрывать? Увольте. Вот только как долго ещё бежать? И куда я так прибегу? Как потом искать перекрёсток, от которого нужно идти дальше, к родственникам Свида, и вообще, что делать? Будет обидно, если хрючкеры меня всё-таки догонят и заставят начать с нуля.

Но оказалось, в игре свои условности – сумасшедший, направленный в никуда бег внезапно вывел меня на перекрёсток вполне себе цивилизованной, мощёной дороги.

Хрючкеры остановились резко, словно уткнулись в невидимую стену. Синхронно развернулись, и, недовольно похрюкивая, вернулись в лес.

Я не успела выдохнуть, как меня окутала тьма с фиолетовыми проблесками. Это было красиво, хоть и немного неожиданно. Спустя секунду перед глазами замельтешили сообщения.

Поздравляем! Вы завершили начальный сценарий «Создание персонажа»!

Ожог +1!

Вы получили новый талант «Бей или беги, но лучше второе!» Пассивный. Уровень 1/500. Чтобы активировать талант, перетащите звезду в личное созвездие.

Вы получили новый уровень (4 очка)!

Внимание. С этого момента ваш персонаж Хрумгильда свободен в своих приключениях. Удачи на просторах Этельгрина. Да будет Тьма вам подвластна!

Просто жесть. Всё, хватит на сегодня. Я дрожащими пальцами нащупала мочку уха.

Желаете выйти?

Да/Нет

Половина первого. Как такое возможно? По ощущениям меньше часа прошло, а на самом деле почти четыре. Не зря Матвей Ростиславович говорил, что будильник поставить надо – ещё немного, и игра выбросила бы меня принудительно. Главное, перед носом, в ряду иконок есть часы, а я на них даже не взглянула ни разу.

Оля сопела ровно. Судя по всему, дедуля и капельницу вовремя сменил, и переодел. Молодец. А я не очень. Нехорошо пожилого человека на старости лет такой работой загружать.

Так. Игра игрой, а обед надо приготовить. Скоро Вовка из школы придёт.

А ведь справилась! Свёкор посмеивался, а у меня получилось. Да, конечно, я в самом начале ещё, но где наша не пропадала.

К тому же игра оказалась неожиданно притягательной. Нужно быть честной с самой собой: да, больно, да, страшно, я ничего не понимаю, платье колючее, но ведь всё это мелочи. Я могу колдовать, становиться невидимой, долго бегать без последствий, лечить наложением рук, и всё это в мире, в который легко попасть, заплатив вполне демократичную цену. Да, там убивать приходится. Но понарошку ведь!

Не знаю, как оно будет дальше, но хотелось бы продолжить. Только с логами разберусь – может, отключу хотя бы частично.

Глава 5

Из-за того, что теперь на аккаунте есть персонаж, меня не потянуло вниз, к деревне хрючкеров. Космоса и вращающейся планеты не было – впрочем, как и пафосного голоса, рассказывающего краткий сюжет игры. Лишь лаконичное меню, состоящее из нескольких пунктов: настройки, выбор персонажа, почта, внутриигровой магазин, достижения. И всё это на фоне изображения условного средневекового замка с башенками, реющими флагами и подозрительно большим костром у ворот.

Я залезла в настройки, отключила все лишние, на мой взгляд, уведомления. Полностью убрать сообщения системы не удалось, но теперь хотя бы бои будут проходить более естественно, без обилия цифр. Если не получится играть на, как выразился свёкор, интуиции, в любой момент всё смогу вернуть обратно. К тому же логи всё равно пишутся и сохраняются в браслете-ниточке.

Затем я зашла в пункт «выбор персонажа», в котором ждала одна-единственная Хрумгильда. Мгновение темноты, и вот она – то есть, я – стою на обочине перекрёстка. Не успела проморгаться и оглядеться, как ощутила сильный толчок в спину.

– Отойди, нубятина!

Пытаясь удержать равновесие, я сделала два неловких шага вперёд и обернулась.

Яйцетряс, 1 уровень, игрок

Нечестивец (путь силы)

– Чё вылупился? – продолжил хамить человек с синей надписью над головой. – Вышел из леса – отвалил в сторону, чтобы другим не мешать, мудила! Что сложного?

Он странно дёрнулся: словно бы подпрыгнул, но ноги от земли при этом не оторвались. В тот же миг тусклый короткий меч и круглый щит, покрытый трещинами, исчезли из его рук. Так вот как со стороны выглядит убирание предметов в инвентарь.

– Задрали нубы – лезут и лезут, нормальным людям играть не дают, – пробурчал Яйцетряс и тут же обо мне забыл. Он широким шагом подошёл к указательному столбу в центре перекрёстка, преклонил одно колено, но тут же встал и специфической рысью, каким-то полубегом, двинулся по западной дороге.

Как он понял, что я из неопытных? И вообще, кто дал ему право оскорблять незнакомцев?

Но совету, пусть и такому вот грубому, я всё же последовала и отошла чуть в сторонку.

Перед глазами замельтешили сообщения, которые, судя по оформлению и шрифту, не имели отношения к игровой системе.

[Местный чат] (Марни) Продам синьку на пятый левел!

[Местный чат] (Свистуля) Доведу до ближайших закрытых перекрёстков, оплата вперёд!

[Мировой чат] (Гирай) В пати на Азраила нид хил, лут по ролу

[Мировой чат] (Морковкин) Пацанва, говорят, Дензервар скоро откатится, давайте рейд в сорок рыл замутим, пока не поздно?

[Местный чат] (Игруша) Исчу правадника.

[Мировой чат] (Чудная) Тебе надо, ты и мути. Нормальные люди уже сто раз всё вынесли.

[Местный чат] (Упыррь) Найди словарь лучше.

[Местный чат] (Игруша) Сори. Ищю праводника.

[Местный чат] (Упыррь) Лол!

[Местный чат] (Милаямоль) Упыррь, может, это ребёнок маленький, не стыдно?

[Местный чат] (Упыррь) Лооол! Если ребёнок, пусть в школу идёт.

[Местный чат] (Яйцетряс) Ищу тян для совместного кача. Обещаю не приставать первые три левела хD. Малолеткам не беспокоиться.

Дурдом. Я небрежно «смахнула» все эти сообщения в сторону, понятливая система уменьшила шрифт и яркость. Чат для игроков по-прежнему активно исписывался, но теперь он хоть не раздражал навязчивостью.

Люди постоянно появлялись из ниоткуда в одном и том же месте: на обочине. Большинство, пережив окутывание тьмой с фиолетовыми вкраплениями либо светом с оранжевыми сполохами, тут же отходили в сторону, но некоторые задерживались, как я. И тут же получали пинок от следующего в очереди. К чести местного сообщества, большинство пинающих довольно спокойно относились к «тормозящим», но были и такие же нервные, как Яйцетряс.

Перекрёсток оказался очень оживлённым – игроки появлялись каждые несколько секунд. Абсолютно все первого уровня. Нечестивцев и праведников было примерно поровну, и что-то никакого конфликта между враждующими сторонами я не заметила – все мирно подходили к указателю, в тесной толпе преклоняли колени и одинаковым полубегом рассредоточивались по разным дорогам. Ха, а как же задание Свида? Или к родственникам непися можно по-разному добраться?

Кстати, интересно: уровень у всех одинаков, а степень «упакованности» разная. Большинство «тормозящих», как и я, выглядели не очень. Кто-то точь-в-точь в таком же платье – правда, на мужских персонажах это рубище выглядело более… брутально, что ли. То есть, не платьем, а чем-то вроде длинной мусульманской мужской рубахи. В руках убогонькие, хорошо знакомые ножики или луки за спиной, босиком. Но те, кто, судя по поведению, здесь не впервые, успели и обувью разжиться, и головными уборами, и мечами, и щитами…

– Чего стоим?

Я вздрогнула и отвлеклась от завораживающего зрелища «исход игроков из деревни хрючкеров».

Ииизольда, 1 уровень, игрок

Праведник (путь хитрости)

Симпатичная девушка, худенькая. В отличие от меня, одета в рубашку, холщовые штаны и лапти. Интересно, она подростковую внешность сознательно выбрала или на самом деле несовершеннолетняя?

– В первый раз? Короче, рассказываю. По всему Этельгрину разбросаны такие указатели. Подходишь, преклоняешь колено, тебе открывается часть карты.

– Спасибо, – удивлённо поблагодарила я. На фоне хама-воина добрая девушка показалась прямо ангелом.

– Я сестрёнку жду, – доверительно сообщила Ииизольда. – Она, как и ты, в первый раз.

– А ничего, что я нечестивец, а ты наоборот? – с подозрением спросила я.

– Так здесь, в песочнице, без разницы, кто есть кто, – махнула рукой девушка. – Это после десятого уровня я при встрече тебя убью или инквизиторам сдам, а сейчас все равны. И вообще, ИскИн персонажей делит на фракции по собственной логике. Ну, чтобы поровну людей было и там, и там.

– Да? Так что, этот квест со Свидом ни на что не влияет?!

– Ага, – улыбнулась девушка.

– Не боишься, что сестру во вражеский лагерь запишут?

– Мы с ней в группе, так что сторона будет одинаковой. Да и вообще, всё это деление условно, потом поймёшь.

– Ага, понятно. А скажи… где ты обувку нашла?

Девушка не ответила и энергично замахала рукой, глядя на то, как к нам вприпрыжку бежит ещё один юный и праведный «девачковый» персонаж.

Игнорируя меня, девочки пошли к указателю.

– Подожди!

Некоторые игроки удивлённо обернулись. Ииизольда тоже.

– Про обувь…

– А, да. Тут просто всё. Ты вдоль домов кралась, правильно? Это самый быстрый и лёгкий путь. Опытные игроки жителей деревни под ноль вырезают и все домишки обыскивают. Шмота в сценарии хватает, и парочка учебников есть. Да и плюс несколько стандартных навыков открыть можно. Всё, покедова.

Несколько, судя по рубищу, новичков, охнули и растворились в воздухе. Понятно: нас почти все здесь слышали. Стопроцентно побежали персонажей пересоздавать.

Может, и мне тоже?

Нет, обойдусь пока. Как есть, так есть. Если вдруг совсем тяжело будет, тогда переделаю, а пока сойдёт.

Ваша карта обновилась.

Вы получили новый талант «Картограф». Пассивный. Уровень 1/54. Чтобы активировать талант, перетащите звезду в личное созвездие.

Кстати, я ведь какой-то талант получила в прошлый раз, перед выходом, сразу после сценария. Надо тоже активировать.

Меня опять толкнули, пришлось отойти от указателя.

Лазая по сети, я немного разобралась со всей этой магией и прочими скрытностями. Система выглядела и простой, и сложной одновременно.

В игре неисчислимое количество навыков, талантов и способностей. Все они содержатся в личном меню, том самом «тёплом» космосе. Чтобы их «зажечь», нужно соблюсти определённые условия: поковыряться отмычкой в замке или прочесть учебник. Что-то рано или поздно активируют все игроки, выполняя одни и те же действия, как, например, с картой, а многое и вовсе является «базовым набором» и автоматически открывается по мере роста персонажа. Как мой Ожог. Мало того, нейросеть, которую общительная девочка назвала ИскИном, внимательно следит за действиями игроков и периодически формирует новые звёздочки фактически руками пользователей.

И всё же почти у всех космос большей частью так и остаётся неактивным. Во-первых, редкие таланты или учебники нужно ещё умудриться найти. А во-вторых, не каждый человек готов делиться со всем белым светом шагами, которые привели его к полезной и крутой способности.

И самое главное – размер Личного Созвездия ограничен. То есть я могу зажечь хоть десять тысяч звёзд, но пользоваться придётся в разы меньшим количеством. Это пока, на первом уровне, можно брать всё, что есть. А потом придётся чем-то жертвовать. То есть пока мой Взлом активен, он прокачивается и используется. Но если его убрать из созвездия, он перестанет совершенствоваться. Хотя, если докачать до максимального уровня (сейчас взлом 1/500), то он переместится на какую-то специальную панель и останется со мной навсегда. Или как-то так.

Толпа людей стала потихоньку раздражать, так что я открыла карту – нужно уйти в более спокойное место и разобраться, наконец, с созвездием.

Карта оказалась огромной и полностью пустой, не считая небольшого кусочка почти в самом нижнем правом углу. Вокруг чёрного треугольничка – скорее всего, меня – названия нескольких топографических объектов с не слишком понятными уточнениями в названиях. Например, населённый пункт Большие Лужи, в который меня отправил Свид, обозначался как (нейтр.) Нейтральный, наверное.

Нашёлся и Поющий холм, который нужно обогнуть, и река – вернее, маленькая её часть – остальная синяя лента спряталась в неоткрытой карте. Вся эта активированная местность называется «Юго-Восточный предел хрючкеров».

Сложностей у меня не возникло. Поставить маячок на карте оказалось плёвым делом. Игровая система тут же просчитала и обозначила маршрут, который полностью продублировал наставления Свида – по мощёной дороге дойти до Поющего холма, обогнуть его, пересечь реку и немного пройти по берегу вверх по течению. Хотя странно – получалась неслабая такая петля. Судя по карте, можно срезать путь через лес и укоротить дорогу раза в три.

Абсолютно все новички покидали перекрёсток именно так: ступая на восточную, каменную дорогу. В действиях опытных подобная система не прослеживалась – видимо, не все они собирались выполнять последнюю просьбу умирающего. В принципе, ничего удивительного – они знают, как всё устроено и могут делать, что выгодней и интересней.

Но я понятия не имела, какова может быть альтернатива Большим Лужам, поэтому пошла туда же, куда и остальные «нубы».

Идти оказалось невообразимо скучно. Камни, нагретые солнцем, обжигали босые ступни. Новички молча и сосредоточенно, одинаковым «полубегом», двигались по дороге, но постепенно толпа рассеивалась. Кто-то выходил в офлайн – просто исчезал из поля зрения других. Кто-то охал, разворачивался и бежал назад, к перекрёстку – видно, что-то забыв, кто-то замирал с остекленевшими глазами и играл на невидимом пианино, то есть что-то писал в чате. Многие восторженно вертели головами, ахали и спотыкались, засмотревшись на местные красо́ты, и совсем уж единицы сворачивали в лес, по-видимому, надеясь сократить путь.

Минут через пять я сделала то же самое. Бессмысленной ходьбой можно и в реальности заняться, даже с пользой для здоровья. Здесь-то какой смысл? А так хоть время сэкономлю. И вообще, усядусь под каким-нибудь деревом и без лишних глаз разберусь, наконец, со способностями.

В лесу оказалось сумрачно, душно и нелогично жарко. Всё ж надо починить кондиционер в виртокапсе. Ещё сильно пахло хвоей и грибами, хотя могу поклясться – ни одной ёлки, ни одной сосны здесь не было. Какие-то безымянные лиственные деревья, одновременно похожие на берёзки, липы и яблони, и всё на этом. Скорее всего, запахи снова мой мозг додумывает.

В траве, тоже трудно идентифицируемой, но сочной и красивой, мельтешили кролики, мышки, другие мелкие зверюшки с надписями над головами. Так называемые миньоны – те же мобы, но неагрессивные. Бесполезные, милые существа, созданные исключительно для красоты и оживления окружающего мира.

Я сверилась с картой и пошла к реке напрямик. По идее, минут через десять-пятнадцать окажусь на берегу.

Кто ж знал, что всё не так просто?

Очень скоро из-за ближайшей берёзо-липы на меня выскочили четыре моба, подписанные красным.

Волк предела, 15/15, уровень 3

Я щёлкнула пальцами обеих рук. В правой появился нож, а от левой к одному из мобов полетел огненный шарик.

Вы промахнулись.

Чего? И такое бывает, оказывается? Ожог улетел недалеко – впечатался в ствол ближайшего дерева, вспыхнул и рассеялся, не причинив растению никакого вреда. Волки зарычали и синхронно бросились на меня. Появилось ощущение, что это единый организм, настолько одинаковыми были их движения. Я поняла, что меня сейчас разорвут и съедят, развернулась и понеслась обратно к дороге.

Конечно, можно было бы попробовать драться, если бы волк был один. Но четверо… Да ещё и промах этот. Без шансов.

Хорошо хоть, в игре много упрощений, и животные бежали с той же скоростью, что и я. В реальном мире давно бы уже догнали и загрызли.

Впереди послышались нервные крики, и в меня чуть не врезался какой-то игрок – судя по одежде, новичок. Парень бежал от дороги, не замечая ни меня, ни волков, и вопил. Я, чтобы избежать столкновения, метнулась в сторону, а потом, не задумываясь, подпрыгнула, схватилась за толстую ветку, подтянулась, мимолётом возгордилась Хрумгильдой (в жизни, даже будучи юной школьницей, на турнике подтянуться не могла), залезла на дерево и крепко обхватила ствол руками.

Волки, не обращая внимания на убегающего игрока, закружились подо мной, равнодушно порыкивая и артистично скалясь. Я показала им язык и попыталась разглядеть сквозь кроны, что происходит.

Дорога оказалась усыпана телами, между которыми ходили двое игроков, периодически сжимая кулаки. Обыскивают, поняла я и прищурилась, чтобы прочесть имена. Правда, «моё» дерево росло далековато, так что ничего не получилось, удалось лишь разглядеть красный цвет буковок.

Страха как такового не было. В конце концов, это всего лишь игра, здесь никто не умирает по-настоящему.

Довольно скоро массовые убийцы потеряли интерес к трупам и зачем-то направились в мою сторону. Я наконец-то смогла удовлетворить любопытство.

Йоркер, 36 уровень, игрок

Праведник (путь силы)

Сисечная, 37 уровень, игрок

Праведница (путь мудрости)

– Сколько нубов ещё осталось? – сочным мужским басом спросила Сисечная.

Не все, видимо, при создании персонажа отказываются от смены пола. Только голос родной зачем оставил? Делал бы стопроцентную девочку. Или я чего-то не понимаю? Надо будет у Вовки расспросить при случае. Только так, чтобы он не догадался, что я теперь вроде как «в теме».

– Один прямо над нами, и семь в радиусе двухсот метров. А, нет, уже шесть. Одного кто-то на кладбон отправил, – ответил Йоркер, глядя в стеклянную штуку на ладони, по форме и размеру напоминающую ананас.

– Кто, кто. Мобы, конечно. Ты вспомни, какие они тут жирные.

– Слышь, может, ну их? Ни лута, ни удовольствия. Пошли на бэгэ лучше, – знакомо дёрнулся-подпрыгнул Йоркер, и «ананас» пропал из виду.

– Сходим, но потом, когда талант прокачаем. Мне на работу через час, хочу успеть добить до максо́в. А быстрее и проще всего в песочнице.

– Да знаю я, – пробурчал Йоркер. – Просто это как-то… не по-спортивному, малышню резать.

– Спокуха, братэлло. Два дня позора, и талант в кармане, – отмахнулась (или, правильнее сказать, «отмахнулся») Сисечная. – Не парься, половина из них ещё и благодарить нас будут. Потом. Может быть.

Йоркер поморщился, но ныть перестал и лениво махнул мечом. Бездыханные волки тут же попадали на землю. Конечно, у них разница в уровнях вон какая, он мог и сотню таких с одного удара убить, наверное.

– Ты чего там сидишь? – крикнул Сисечная, подняв голову вверх. Я не сразу поняла, что он смотрит на меня. – Слезай, а то заманаешься потом до тела подпрыгивать, чтобы воскреснуть.

Ишь ты, заботливый какой. Понятно, что смерти мне не избежать, но как же гордость? Я ж не овечка на заклании. И вообще, это больно, между прочим. Так что я отрицательно замотала головой и лишь крепче обхватила ствол.

– Ну, как хочешь, – равнодушно пожал плечами игрок, скрутил кукиш, и я почувствовала, как моя грудная клетка разрывается изнутри.

Сисечная наносит вам 5739 урон магич. (свет)!

Здоровье 0/50

Вы погибли!

Вы потеряли 0 имущества

Ваши предметы потеряли 0 прочности

Вы получили новый талант «Покорная жертва». Пассивный. Уровень 1/1. Чтобы активировать талант, перетащите звезду в личное созвездие.

Обиды не было. Это как на природный катаклизм вроде торнадо злиться. Можно, конечно, но смысл? Силы всё равно несоизмеримы.

Краткий миг слепоты и глухоты, и я услышала очень грустную музычку, которая тут же вызвала ассоциацию то ли с похоронами, то ли с богослужением. А после «прозрения» оказалось, что мир теперь серо-белый.

Скорбная фигура ангела парила в полуметре от земли перед входом в склеп. Я покрутила головой и поняла, что нахожусь на кладбище. Памятники, таблички – всё знакомо. Разве что вместо христианских крестов непонятные фигурные знаки. Ну и правильно, в этом мире должна быть своя религия.

Внимание! Вы можете воскреснуть на кладбище, воспользовавшись помощью Смотрителя Смерти (доступно раз в три часа) либо вернуться к своему телу.

Ну, уж нет. К телу не побегу. Вдруг эти два маньяка дожидаются, чтобы ещё раз убить? Я открыла карту и поняла, что кладбище совсем рядом с Большими Лужами, буквально в двух шагах. Оказывается, маньяков и вправду поблагодарить надо. За телепортацию к нужной деревне. А талант… Надо ещё почитать, что это. Может, бесполезный совсем.

Я подошла к ангелу, он приветливо заголубел. В бесцветном мире это выглядело очень потусторонне. Выскочила надпись:

Вы действительно хотите воскреснуть на кладбище?

Да/Нет

Конечно же, да.

Тут же вернулись краски. Я осознала, что поют птички, пахнет цветами, а невдалеке, у могилки, тихо плачет женщина в чёрных одеждах. Вся её поза выражала скорбь и покорность судьбе. Лицо она прятала в ладонях.

– Простите, вы не подскажете…?

– Добрый день, путница, – неожиданно бодро ответила женщина, не отнимая рук от лица. При этом плач не прекратился.

– Скажите, где мне найти…

– Такое горе, такое горе! – вот теперь слова и слёзы звучали гармонично.

Я тронула незнакомку за плечо.

– Добрый день, путница!

Снова радость в голосе.

Тьфу ты! Получается, это просто кто-то вроде кроликов лесу, для антуража. Даже фразы всего две, и взаимодействовать толком нельзя.

Кладбище располагалось на пологом холмике, с южной стороны деревни. Я вышла через ворота и увидела Большие Лужи во всей красе.

Малюсенькое, дворов в пять, поселение, обнесённое высоким частоколом. Одна изба раза в три больше остальных. Людей на улице хватало.

Я с первого взгляда поняла, как отличить игроков от НПС даже на расстоянии, с которого имён не прочесть. Живые перемещались полубегом, периодически дёргались, залезали в инвентарь или вообще замирали и что-то печатали в воздухе. Неписи двигались плавно и естественно. Словно настоящие, как бы странно это ни звучало.

У меня за спиной послышался обиженный голос:

– Твари сраные. Зайду за мейна, обязательно выщемлю. С-суки.

Мимо меня прошёл ужасно злой игрок. Он лишь на секунду задержался рядом, спросил:

– Тоже эти уроды, у перекрёстка?

Я согласно кивнула.

– Козлы.

Я кивнула снова.

Он потерял ко мне интерес и пошёл в деревню, где между НПС сновало огромное количество игроков.

Блин, это везде такие толпы? Будто в магазине перед праздниками, честное слово. Что-то как-то… Не очень. Нет, оно красиво, натурально и всё такое, но что-то не то. До сих пор не могу понять, почему сюда так тянет людей.

Я опустилась на травку, погладила многострадальные босые ножки и полезла в Созвездие.

Глава 6

Взлом. Навык. Пассивный. Уровень 1/500. Замки для вас не преграда. При достижении максимального уровня вы получите вечную отмычку, которая никогда не ломается и способна открыть двери, защищённые магией.

Даже с моим игровым опытом становится понятно, что взлом – дело полезное. Отмычки, как выяснилось, ломаются легко и радостно. А я пока не знаю, где их берут. Если покупают, да ещё задорого… Никто не будет закрывать пустые сундуки на ключ, правильно? А вот наполненные всяким скарбом – очень даже. Значит, для меня, человека, решившего зарабатывать голду, навык просто необходим, а вечная отмычка вообще вне конкуренции.

Ожог. Способность. Активная. Дальнобойная. Мгновенное действие. Уровень 2/500 (Щелчок пальцами левой руки). Огонь вам подвластен. При достижении максимального уровня заклинание не требует затрат маны.

Ну, тут всё понятно. Если его прокачать, можно натворить много чего. Щёлкай себе, поджигай врагов, и всё это в бесконечном режиме. Красота.

Одноручные клинки. Навык. Пассивный. Уровень 1/1000. Вы виртуозно владеете всем одноручным оружием мира. При достижении максимального уровня вы получаете +400 % к урону от одноручного оружия и не тратите ярость на оружейные способности.

Ну вот. А как драться таким, как я? У меня вообще-то мана – ресурс, а не ярость. Да уж. Навык явно на бойцов рассчитан. Хотя какая разница? В созвездии места пока хоть отбавляй, пусть будет активным. Вдруг прокачать получится, а на максимуме ярость не нужна.

Скрытность. Навык. Пассивный. Уровень 1/500. В вашем присутствии окружающим не стоит доверять собственным глазам. При достижении максимального уровня в режиме скрытности вы незаметны при любых действиях, при ярком свете и при прямом столкновении.

Ничего себе. Прямо человек-невидимка. При моих сложных отношениях с болевыми ощущениями развивать навык нужно обязательно. Вот только разобраться бы, как сделать это побыстрее…

Малое лечение. Способность. Активная. Ближнебойная. Потоковая. Уровень 2/500. Способ взаимодействия – касание левой рукой к дружественному объекту. Плоть, благодаря вашим стараниям, обновляется с божественной скоростью. При достижении максимального уровня заклинание не требует затрат маны.

Замечательно и очень просто. Кажется, я начинаю понимать разницу между навыками и способностями. Теперь бы с талантами ещё разобраться.

Меня кто-то похлопал по плечу. Я вскочила, закрывая интерфейс и морально готовясь опять умереть.

Реверс, 4 уровень, игрок

Нечестивец (путь силы)

Надпись синяя. Я успокоилась. Интересно, почему у тех маньяков красные имена? Как я поняла, здесь, на низкоуровневых территориях, игроки друг на друга нападать не могут. Нужно выяснить, какие могут быть исключения, чтобы снова не вляпаться.

Реверс, симпатичный синеглазый мужчина лет тридцати, оказался одет и вооружён не в пример лучше меня. По крайней мере, вместо «одеяния нищего» я увидела металлический нагрудник – правда, тускловатый и погнутый в нескольких местах. А главное, кожаные добротные сапоги. Счастливчик.