Личный А.Д.министратор для Дракона бесплатное чтение

Личный А.Д.министратор для Дракона

Пролог

Алина

— Гав! — раздалось за моей спиной.

— А-а-а! — до одури обрадовалась трем (не) маленьким песикам, заметившим непутевую меня, проникшую в дом ректора, чтобы подменить аттестационные работы всей группы.

— Р-р-р! — Им, видимо, мой ор не понравился. Не мелодично вышло, согласна, но и консерваториев я не заканчивала! 

Мне вот не понравились их зубки. Очаровательные такие… Голову откусят и не заметят.

Швырнула в них стопку с поддельными аттесташками и рванула через окно к небольшому пролеску. Конечно же, поскользнулась и на мягком месте съехала по небольшому склону, больно приложившись о кованый забор. Перемахнула через него, что олимпийская чемпионка, и рванула прочь. Спасибо, я лучше на пересдачу схожу!

Услышав лай позади, припустила еще быстрее. Черт! А ректора не учили закрывать ворота? Зачем ему такие волкодавы?

И угораздило же меня… Внезапно лес закончился, я только и успела заметить обрыв над озером, да только остановиться уже не могла. Так и ухнула по инерции в пропасть, сопровождая падение истошным воплем. Кое-как перекувырнулась в воздухе и ласточкой полетела вниз, предвкушая температуру воды в конце ноября.

Нет, вода оказалась не просто холодной. Она была по-настоящему ледяной! Грудь тут же сковало, ногу свело судорогой, но помирать я не собиралась, а потому изо всех сил заработала руками, чтобы вынырнуть.

Кое-как всплыла и офигела. Вместо той местности, где я по ужасному стечению обстоятельств рухнула в воду, вокруг озера, частично скованного льдом, стоял город. 

Деревянные домики ютились у самой воды и были очень уж похожи на картинки Руси времен князя Владимира или еще пораньше…

Я что, все-таки утонула? Или разбилась об воду? Не-а. На ад я не согласна, а мой рай выглядит совсем не так! Да и холод же чувствую!

Набрала побольше воздуха и снова нырнула. Мамочка, роди меня обратно! Я же себе все на свете отморожу! Внимание! Подлодка Алина всплывает…

— Да твою ж мать! — выругалась, увидев, как на небольшие деревянные пирсы повыходили люди в плащах с меховыми воротниками.

— Дива, плывай сюдоть! — крикнул один из мужчин.

— Та шо ты плывай орэш? Потопнеть! — приятным баритоном сказал высокий светловолосый рыцарь. Или кто там был на Руси? Дружинник? Сказал, нырнул и погреб ко мне.

Совсем скоро я была вытащена из ледяного озера, принесена в избу, завернута в теплое шерстяное одеяло, и мне вручили деревянную чашку с горячим травяным чаем.

— Ты чиих будеши? — спросил мужчина лет так пятидесяти на вид. Седина уже нещадно разукрасила его волосы и аккуратную бородку, а вокруг глаз и на лбу пролегли тонкие дорожки морщин.

— Я сама по себе! — ответила хмуро. — Спасибо, что из воды помогли выбраться.

Светловолосый, сидевший рядом в таком же положении, как и я, довольно улыбнулся.

— Будемо любезнычи. Не веремя ныняче плавати… — сказал он.

— Угу, — буркнула, раздумывая, как бы мне попасть домой. У меня зимняя сессия на носу, все-таки последний год, и диплом в кармане.

— Откудоти явилоси? — снова начал приставать с вопросами тот,что постарше. — Говор твоячи не здешних будути.

— Да вы не переживайте. Я сплю просто и скоро обязательно проснусь! — ответила, стараясь сама поверить в свои слова.

Нет, ну а что я должна была ответить? Здрасьте, я из будущего?!

К седовласому подошла женщина и что-то стала нашептывать, постоянно косясь в мою сторону. 

Расслышать удалось только что-то вроде «юродивая», «отдать ее», «лишь бы не Златка»...

Он сперва хмурился, потом начал кивать.

— Будети по-твоячи, — сказал и встал со скамьи. — Падготовуй деву к свадеби со змием.

— Чего? — от души возмутилась я, даже чашку из рук выронила.

— Таковаячи воля богавы! Дарована небеса! — заверил он. — Утромчи свадеба!

— Не-не-не! Мы так не договаривались! — возмутилась я, но зашли еще две девушки, ухватили меня под белы рученьки и куда-то повели.

За какого еще змия я должна замуж-то выйти?! Да и не люблю я гадов всяких. Согласна минимум на дракона! Ну или того блондинчика…

Редьярд

Утро не задалось совершенно. Сперва меня терзали кошмары. 

Алая лента из ягод драконики тянулась по белому снегу, а в небе кружило воронье. Эта лента бежала к реке, туда, где люди кололи лед, чтобы наловить рыбы. Зима была лютой и морозной, звери попрятались в свои берлоги, и эта совершенно не подготовленная к жизни раса голодала.

А когда люди голодают, они приносят жертву дракону. Самое противное, что с зовом крови я не смогу ничего сделать, и остается только надеяться, что этот сон не вещий...

А потом меня разбудил петух, почему-то решивший возвестить о наступлении рассвета именно под моим окном. Закрою подлеца в курятнике, чтобы неповадно было!

— Яр, вставай! — пропищала Мазари, моя очаровательная ньяша*. 

— Ньяши — существа, похожие на малую панду, окрас — красные и зеленые пятна. Глазки янтарного цвета. Разумны. В мире выполняют функцию нянек для маленьких детей.

— Родители прислали ее в подарок три года назад, как бы намекая, что пора мне обзаводиться семьей и потомством. И вот с тех пор она живет в замке вместе со мной, страдает от безделья и пытается воспитывать меня, да только уже слишком поздно.

— Не хочу! — проворчал, перевернувшись на другой бок и с головой залез под одеяло.

— Вставай, говорю! Забыл? Тебе сегодня лететь в деревеньку Лима, где надо благословить человеческих детенышей! — Мазари нещадно пыталась выгнать меня из теплого укрытия.

— Попозже слетаю, — отмахнулся, чувствуя, как она лапками делает подкоп, пытаясь залезть ко мне под одеяло.

— Не нужно нарушать многолетних традиций. Сам же знаешь, что это может плохо закончиться! — Она все-таки пробралась ко мне, и черный нос оказался совсем близко от моего лица.

— Ну все, сама виновата! — сказал, сгреб ее в объятия и тут же начал начесывать мягкую шерстку.

Она помолчала минут пять, порыкивая от удовольствия, а потом снова завела свою песню:

— Редьярд тан Кингда, из дома небесных драконов, хватит отлынивать от своих обязанностей!

— Вот унесу тебя в деревню и оставлю там! — пригрозил ей.

— А потом прилетишь и будешь уговаривать вернуться в замок! — не поддалась на провокацию она.

Пришлось вставать и шлепать босыми ногами в душ, борясь с нехорошим предчувствием…

Глава 1

Алина

Притащили меня в одну из комнат, украшенную коврами с причудливыми узорами в форме драконов, шкурами каких-то бурых зверей, может, медведей, а может, и мамонтов…

Девушки бодро принялись стаскивать с меня одежду.

— Стоять! Не смейте! — все еще дрожа от холода, пыталась сопротивляться.

— Перестанячи. Негоже нявесте змия истерячи! — прошипела одна из них, что повыше и с длинной русой косой почти до пят.

— Нет, Доброслава, не надучи змияви такавая нявеста. Он же потомачи огнема все наши домаши пожжеть! — возмутилась вторая. — Надучи кнезя отговоритичи…

— Хольга, кнезь решания сказучи. Ничего мы не изменячи. Переодева ее.

— Кто такой змий?! — потребовала объяснений.

Девушки переглянулись и синхронно указали мне на изображение дракона.

— Дракон? — на всякий случай переспросила я.

— Чш-ш-ш! Не смиючи называты! Не смиючи! — зашептали, грозя мне пальчиками.

— А что будет-то? — поинтересовалась, вопросительно изогнув бровь.

— Не нужначи табе знаты! Страшнюча кара ждачи от ньего!— объяснила та, которую звали Доброславой. 

— Я бы посмотрела на него… — прошептала мечтательно, даже теплее стало от мысли, что можно увидеть живого дракона.

— Юродавая! — всплеснула руками Хольга.

— А вот оскорблять меня не нужно! — нахмурилась и благодушно позволила: — Ладно, готовьте меня к встрече с драконом!

Девушки сделали жест, очень похожий по смыслу, если бы они перекрестились. А я лишь махнула на них рукой. Вот еще, дракона бояться… Да я, может быть, всю жизнь мечтала завести себе такого шикарного питомца! Да только где их взять в нашем мире?

Помню, как еще в раннем детстве, в тот день, когда погибли родители, мне снился огромный черный дракон. Он кружился в небе, словно танцевал, а потом опустился ко мне и улыбнулся, показав огромные, ужасные зубы. Кажется, у меня в альбоме до сих пор сохранилось несколько рисунков. 

Нет, наверное, я все-таки умерла и попала в какой-то выдуманный мир. А как иначе может так быть? Конечно, книги о попаданцах в другие миры я читала, с детства фэнтези люблю и действительно мечтала когда-нибудь тоже ввязаться в те приключения, которые описывали авторы.

Наверное, даже можно сказать, что только благодаря книгам не сломалась и выжила после той аварии, где потеряла всех родных и близких. Даже вспоминать не хочу. Столько лет прошло, а мне до сих пор невыносимо больно. 

К чему это я? К тому, что моя жизнь никогда не была похожа на сказку и даже если я умерла или сплю, или в коме — мне все равно. Так что если это моя сказка, то пусть она начнется и будет счастливой, а уж я-то свой шанс на настоящую любовь никак не собираюсь упускать!

Так вот, меня переодели и принялись расчесывать, а тут я окончательно офигела и потребовала немедленно отвести меня к зеркалу. Правда, пришлось изрядно попотеть, пытаясь объяснить девушкам, чего я от них хочу.

В конце концов мне все-таки притащили какое-то наполированное блюдо, и я лицезрела свою физиономию.

Лицо по-прежнему оставалось моим, а вот огненно-рыжие волосы стали белыми как снег. С какого, спрашивается, перепугу?

— О-фи-геть! — произнесла по слогам, а девушки уже в который раз «перекрестились».

Посмотрела на руки, вроде действительно мои. Вон даже шрам от пореза остался. С ногами тоже все нормально. Значит, изменились только волосы? Ну да бог с ними! Если так уж будет нужна, думаю, хна у них найдется…

— Все, можете причесывать! — сказала, скромно потупив глазки и вернувшись на место.

Девушки переглянулись и принялись разбирать мои взлохмаченные пряди. Да уж, пришлось изрядно помучиться, чтобы из гнезда заплести косу.

Но в конце концов это же не я виновата, а их князь! Да-да, именно он обрек горемычных на такие мучения.

Как только они закончили, раздался стук в дверь.

— Готовчи? — поинтересовался грубый мужской голос.

Девушки еще раз смерили меня внимательными взглядами и, судя по всему, остались довольны результатом, потому что Хольга пошла и молча открыла дверь.

В комнату вошел высокий темноволосый мужчина, как говорится, косая сажень в плечах.

— Хороша-а-а… — протянул, словно пытаясь взглядом попробовать меня на вкус. Да-да, именно взглядом и именно на вкус.

— Хороша, да не ваша! — буркнула я, вставая.

— Идэмо со мною! — кивнул он и вышел.

Князь со своим семейством изволил ужинать, именно туда меня и привели, в светлую горницу, где пахло едой и алкоголем.

Спасший меня из воды блондин сидел по правую руку от местного правителя, а по левую — та самая женщина, которая нашептала отдать меня дракону, и девушка примерно моего возраста. Мне, если что, двадцать один годик весной исполнился.

— Приседувай. — Князь жестом указал на скамью напротив. 

Кушать-то хочется, вот я и уселась.

— Завтрачи ты будеши обьязана пройтити обряда. Сегоднячи тобе положеночи отдыхаючи, — сказала, как я понимаю, жена князя.

— Спасибо, — ответила и спокойно принялась ужинать. 

— Мамо, почэму она не боячися? — поинтересовалась девушка, сидевшая рядом с ней. Под глазами лежали тени. Нет, не те, которыми делают макияж, а те, которые случаются, когда долго плачешь.

Мой спаситель тоже был мрачнее тучи, я с удовольствием жевала пирожок с капустой и с интересом рассматривала присутствующих.

— Юродавая она, не видячи, читоли? — тихо проворчал князь.

— Во-первых, я не юродивая, во-вторых, в обществе больше двух говорят вслух, а если конкретно в вашем случае, то так, чтобы было слышно всем! — нахмурилась и засопела.

— Та ты не оброщуй на нього взор. Этоти он про радость товою. Щастя же такое! — сказала княгиня, гневно покосившись на мужа.

— Правда, я нэ то имэв на види, — развел руками князь.

Ну-ну, у них тут у всех, кажется, одинаковое отношение к драконам. Но ничего, мы это обязательно исправим!

Редьярд

Из-за какого-то сбоя на артефакте, подающем горячую воду, из душа я выскочил, как ошалелый. Не люблю купаться в холодной воде, просто ненавижу!

— А полчаса назад еще горячая шла! — ехидно хихикая, пробурчала Мазари.

— Ты-то откуда знаешь? Можно подумать, ты мыться ходишь… — нахмурился, быстро вытираясь.

— А куда, по-твоему, грязная посуда девается? — спросила она, уперев лапки в бока.

— Ты просто преле… — Договорить я не успел, только и смог, что схватиться за голову от резкой боли.

Видение накрыло настолько внезапно, что я даже опомниться не успел. 

Ведуны из самого заснеженного региона этого континента открыли ларец с драконьим пламенем и вышли, чтобы подготовиться к ритуалу.

Если они успеют сотворить печать призыва, а я не успею долететь, чтобы остановить их, мне придется жениться на девице, которую они подсунут.

Будь проклят тот, кто придумал эти ритуалы. 

«... И было принято решение связать сильные расы со слабыми, чтобы поддерживать баланс в нашем цветущем мире. Отныне старшие наследники высших рас обязаны заключать союзы с людьми во имя процветания своих народов…» — так гласил указ последнего совета Альянса всех стран и народов, проведенного уже более десяти тысячелетий назад.

Зимой, когда будет стоять самый лютый мороз, ведуны должны сотворить на снегу печать. Дракон почувствует ее зов и прилетит за своей невестой.

Да я лучше сожру эту невесту! Не люблю людей, тем более женщин! От них так много шума, эмоции, слезы… Им постоянно что-то нужно, и они всегда чего-то хотят. Нет, я к такому не готов!

Видение затмило собой все мысли, и я словно наяву видел троих жрецов на ледоступах, вырисовывавших огромный силуэт дракона. 

Они поднялись высоко на гору, связанные одной веревкой, чтобы не упасть и не провалиться под снег. И когда верховный ведун сделал последний шаг, то вылил горящее масло на небольшой шар, сложенный из тонких веток. Пламя быстро охватило сухую древесину, и едкий черный дым пошел в чистое голубое небо небо. 

— Печать завершена! — прошептали они, перешагнули через черту узора и так же, друг за другом, направились домой. 

— Редьярд... Редьярд, миленький! — хлопотала надо мной Мазари, пытаясь хоть как-то помочь или привести меня в чувство.

Из последних сил положил руку ей на спинку и слегка сжал пальцы, почесывая красную шубку.

— Что с тобой? Что случилось? — спросила она, ткнувшись холодным носом в мое лицо.

— Люди, — ответил коротко, надеясь, что она поймет, потому как в горле пересохло, и, кажется, даже голос сел. — Я что, кричал?

— Орал, как ненормальный. А что люди-то? В чем опять виноваты? — спросила Мазари.

— Они провели ритуал, — невольно вздохнул, стараясь восстановить дыхание.

— Радость-то какая! — воскликнула она, хлопнув лапками. — Значит, скоро в замке появится хозяйка! А через девять месяцев и малыши! 

Я закатил глаза и осторожно сел. Голова кружилась как неродная.

Нет, детей я люблю. Только с одним НО: на расстоянии!

Одно дело прилететь в гости и понянчиться с замечательными карапузами, и совсем другое, если наполнить дом малышами. Просто чешуя дыбом встает от одной мысли! Они же перебьют фамильный фарфор, разрисуют стены, затопчут цветы в саду… 

Я потер руками лицо и с трудом поднялся.

— Нет! Никаких невест и никаких детей! — сказал охрипшим голосом и покачал головой. Тем более что человеческие невесты всегда боятся драконов. 

Даже представить страшно. Вот я прилетаю, пытаюсь ее схватить, а она визжит так, что уши закладывает. Потом брыкается, пока несешь ее, а как до замка доберешься, потом лови по углам да насильничай. Она опять же орать и вырываться будет… Мне оно надо, спрашивается? Я таким не занимался, не занимаюсь и заниматься не собираюсь!

— Надо, Ярик. Надо! — наставническим тоном начала вещать Мазари, расхаживая на задних лапках, а передние заведя за спину. — Каждый разумный индивид обязан заключить законный союз и произвести на свет наследника. Иначе кому достанутся все твои земли? Кто позаботится о людях? Нет, ты просто обязан лететь за невестой и чем скорее, тем лучше! 

— Не хочу. Пусть ее за другого замуж выдают! — проворчал и рухнул лицом в подушки, вот еще… Дались мне эти «обязан» и «должен». Дайте, в конце концов, пожить спокойно! 

— Я тебя сейчас за пятку укушу! — проворчала ньяша и, выразительно цокая аккуратными коготками по мраморному полу, начала подкрадываться.

Лениво перевернулся и спрятал ноги под одеяло.

— Кровь все равно победит твою лень! Только, если не вылетишь сейчас, потом больше устанешь, потому что лететь придется быстрее! — напомнила она и ушла из комнаты.

По сути-то Мазари права, если не откликнулся на призыв сразу, то потом можно и конечностей не собрать. Я уже чувствую, как клокочет пламя внутри, требуя, чтобы перекинулся и летел. 

Быть может, кто-то скажет, что я слабак. Ну а что тут такого, действительно, слетал бы себе, принес домой невесту, сделал дело и гулял смело. Только меня воспитывали иначе, и уж если привести домой женщину, то о ней нужно заботиться, а я еще морально не готов к таким подвигам и жертвам. Вот не хочу, и точка!

Тяжесть в спине, боль в лопатках и копчике — первые сигналы принудительного превращения в ящера. Даже клыки постепенно пытаются удлиниться… Сочно выругался и встал. Хочешь не хочешь, а против природы и магии не попрешь. Разбежался и выпрыгнул в окно, превращаясь уже в полете.

Должен принести невесту в замок? Хорошо, родит наследника — и точно ее сожру, даже несмотря на то, что не питаюсь разумными и вообще предпочитаю есть в человеческой ипостаси, пользуясь приборами!

Невольно оскалился с мыслью:

«Готова ли ты, моя красавица? Жди, я уже лечу…» 

Глава 2

Алина

Ужином накормили, спать уложили. Я окончательно согрелась под теплой овечьей шкурой и уже проваливалась в сон, когда за дверью что-то скрипнуло. 

Встала, подкралась поближе и прислушалась, на всякий случай вооружившись ночной вазой. 

— Велеслав? — донесся до меня голос князя. — Чьего ты тутой делаеши?

— Тато, не отдаваючи ее змиеви. Я хочу, читобы вона была моею, — донесся до меня голос спасителя-блондина.

Еще чего! Пока дракона не увижу — никаких цо-цо!

— Тебе сэстру не жаляче? — спросил князь, а я услышала, как удаляются шаги обоих.

— Жаляче, но… 

— Нет. Мое рэшенния не изменитыся! — поставил в разговоре точку отец влюбленного героя. 

Правильно, так его! Вот ни за что не променяю дракона на какого-то блондина, пусть даже симпатичного! Мало, что ли, мужиков? Пруд пруди, что здесь, что в родном мире, а дракон — зверь редкий и диковинный…

На всякий случай придвинула скамью к двери, чтобы проснуться, если вдруг кто попытается войти в комнату, и вернулась в постель. Перед встречей с мечтой нужно хорошенько выспаться, чтобы быть бодренькой и свежей!

С рассветом меня разбудил стук в дверь. Я лениво открыла один глаз и прорычала не хуже раненого дракона:

— Кто?

— Кнезька Злата… — донесся тонкий девичий голосок.

Заправила выбившуюся из косы прядь за ухо, пригладила волосы и поплелась к двери. С перепугу вчера мне лавка показалась полегче, а сейчас еле вернула на место.

Заплаканная княжна робко прокралась в комнату.

— Ну и о чем слезы льем? — поинтересовалась я, смерив ее сочувствующим взглядом.

— А ты нэ понимаючи? Тьебя змиеви отдадуть! Заместо мене… — вздохнула она и снова расплакалась.

— И что? Пусть отдают, я буду только рада! 

— Да он же сожреть тьебя! — Она посмотрела на меня как на больную и закрыла лицо руками, покачав головой.

— Это кто кого еще сожрет… — пробурчала себе под нос и добавила громче: — Не реви! Я только рада, что меня змею отдадут. Ужасно люблю драконов! 

Она «перекрестилась», поохала, запричитала по моей несчастной доле и ушла, вся в слезах и соплях. Странная какая-то…

Только прикрыла дверь и собиралась продолжить спать, так в нее снова постучали. Заколдованная она, что ли?

Так резко ее распахнула, что девушки, которые меня вчера переодевали, чуть не отпрыгнули с перепугу.

— Надоти к свадебе готовити тьебя! — жалостливый голоском пролепетала Доброслава.

Вздохнула и пробурчала:

— Готовьте, я вся ваша! 

Около часа меня намывали в большой бадье. С маслами и какими-то сушеными лепестками, ароматными и окрасившими воду в розовый цвет. После этого расчесали и даже естественной косметикой покрыли лицо. Даже думать не хочу, что это было такое блестящее, что размазали у меня по губам. Сладенькое, душистое — и на том спасибо.

Потом нарядили во что-то теплое и сверху напялили белый балахон, чем-то отдаленно напоминавший свадебное платье. Волосы спрятали под кокошник, украшенный жемчугом, его же навесили в виде бус на шею, да так много, что даже тяжело как-то стало. Ну да ладно, ради дракона можно и потерпеть!

— Готовая? — поинтересовался тот, кто вчера забирал меня на ужин, робко постучав в дверь.

— Готова! — без тени сомнения ответила и встала, не желая, чтобы меня и дальше наряжали, сочувственно вздыхая.

— Идэмо! — позвал он, а я, естественно, потащилась следом. Несколько минут по избе, потом небольшой предбанник, пару минут по заснеженному городу… 

Мы пришли к большой, вырезанной из дерева статуе дракона. 

— Молисся! — предложил мой проводник.

Я нахмурилась, но сделала вид, что помолилась, а тем временем четверо мужчин в кольчугах поднесли лодку. Да-да, в буквальном смысле лодку и в буквальном смысле поднесли, на плечах. 

— М-да… — пробурчала себе под нос. Главное, чтобы они ее у Харона не стащили и река не оказалась Стиксом…

— Ложися аль боязно? — поинтересовался проводник.

Пф-ф… Мне — и боязно? Ну нет. Гордо задрала подбородок, развернулась и, хрустя снегом, направилась к лодке.

— Могли бы хоть одеяло подложить! — проворчала, укладываясь на грубые доски. — А то напихали тут всякого! 

Ягоды какие-то, чаши и еще какая-то посуда, золотая, между прочим…

Лодку вместе со мной подхватили и понесли. После мрачного коридора мы оказались у воды. Сегодня мороз явно был сильнее, чем вчера, потому что край озера сковал лед…

Куча народа собралась на пирсах, все разряженные, словно на ярмарку приехали. Князь с женой и дочкой ютились на балконе. Мужики постояли, дожидаясь приказа правителя, и как только он махнул, лодку поставили на лед и хорошенько так толкнули, а женщины тихо запели:

Щастя просимо для нас,

В этот дывный, лютый час.

Надоть свадэбы обрядъ,

Прылэтай, крылатый гадъ.

Ты огнэм своим согрэй,

Нашу зэмлю и людэй.

Дива красна отдана,

Жертву приносыть вона...

Жертву? Какую еще жертву? Они там с ума посходили? Я махнула рукой и перестала слушать, только уселась поудобнее, всматриваясь в высокое серое небо. Где? Где мой дракон? Дайте его сюда и поскорее!

Громко зазвонил колокол, и маленький мальчик уронил на доски пирса что-то вроде оригами в виде дракона. Резкий порыв ветра поднял бумажку в небо, а следом за ней показался настоящий живой дракон! 

Черный, словно сама ночь, с огромными крыльями, мощными лапами и длинным хвостом… Просто потрясающий гад! Я вскочила на ноги и улыбнулась, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Почему? Видимо, от умиления...

Редьярд

Лечу, значит, я, лечу… Над лесами, над полями, горы мелькают, деревеньки, даже пара больших городов по пути попалась. Печать дурацкая тянет в определенном направлении, ни потеряться, ни с маршрута сбиться…

Вот лечу и думаю: а как невесту-то хватать? Это же не мешок картошки, а вместо рук — крылья. Неинтересно получается, не продуманно! Да и вообще, мне в драконьей ипостаси всегда не хватает конечностей… Не хочу жениться! Не хочу, и точка. Но ведь все равно придется…

Хвост замерз, нос замерз, ветер морозный в лицо, вернее, в морду. Глаза, конечно, не слезятся, но ощущение совершенно неприятное. Сидел бы сейчас спокойно дома, чай травяной пил и книгу какую читал, а они обряд свой проводить, тьфу ты!

А вот и печать. Силуэт огромного дракона, вытоптанный на вчерашнем снегу. И горит же все еще, зараза! 

Поднялся повыше и заложил вираж, прислушиваясь. Ну, где там эти поющие бабы? Что-то слишком тихо поют, плохо стараются!

А вот колокол ударил, словно гром среди ясного неба. Я полетел на звук, глядь вниз, на озеро, а там в лодке невеста моя стоит. Ничего так, вроде симпатичная, хотя во всех этих жемчугах и кокошнике особо не рассмотришь естественной красоты…

Стоит, значит, а должна лежать! Еще и руки ко мне тянет, а взгляд такой довольный, влюбленный. Да и слезы явно от счастья. Больную, что ли, мне решили подсунуть? Да и отпавшая чешуя с ним! Чем быстрее от нее избавлюсь, тем лучше.

Нет, ну хоть бы заорала для приличия! Снизился и подхватил ее задними лапами. Неудобно, аж жуть! Если вдруг дергаться начнет, точно уроню…

Но нет, взялась аккуратно за мои пальцы, держится и глядит на меня, как голодный на кусок мяса. Я даже сглотнул невольно от такой реакции. Ладно, нравится ей — пусть висит, лишь бы не дергалась. Развернулся и направился в сторону дома.

Опа! Интересно, что это за блондин копье забрал у одного из воинов? Ах, в меня целиться решил?! Замечательно, сами позвали и сами убить хотят. Это что, охота на живца? Ну-ну, таким металлом мою чешую уж точно не пробить, а в невесту попадут — весь город сожгу к князевой матери!

— Велеслав, не надоти! — закричала одна из женщин, стоявшая рядом с князем. Дочка, наверное, младшая, симпатичная. Или таки старшая? 

Склонил голову и еще раз глянул на врученную мне невесту. Все-таки она помоложе.

Один из воинов удержал копье и врезал блондину по щам. Правильно, очень мудрое решение! Потому что если бы потом мне пришлось к ответу их призвать — не выжил бы никто…

— Эй, чешуйчатый, может, ты приземлишься и я тебе на спину пересяду? — прокричала невеста, едва меня не оглушив, даже несмотря на свистевший в ушах ветер. Горластая! 

Нет, не буду отвечать. Ну ее! Потом всю дорогу болтать будет.

Спустя еще какое-то время она снова закричала:

— А ты не устал? У меня спина болит уже висеть. Может, спустишься и отдохнем? 

Упорно игнорировал, хотя у самого уже пальцы затекать стали.

— Ну ты хоть перехвати поудобнее, а? — потребовала эта неугомонная. 

Нет, вот же наглая баба! И кстати, почему она говорит на таком странном диалекте?

Я вздохнул и попытался при помощи хвоста действительно взять ее хоть немного удобнее. Жуть! Уронить же не хочется. Я же сожрать ее обещал, а отбивные не люблю, только шашлык!

Вроде получилось, по крайней мере, орать она перестала, но через час опять напомнила о себе, хоть я и так не забывал.

— Эй, борт номер один, вызывает стюардесса. Далеко нам еще? У меня нос сейчас отмерзнет! 

Ничего не понял, кроме «нос» и «отмерзнет». Ладно уж, минут десять осталось, потерпит!

Заложил вираж и спустился в жерло давно потухшего вулкана, на склоне которого мои предки и построили замок. А сами теперь на острова смылись, косточки греть!

Влетел в пещеру перед черным входом в замок и постарался как можно аккуратнее опустить ее на широкий, плоский камень. Блин, вот хвостом чую, все-таки ударилась. 

— Извини! — прорычал и склонился поближе к ней. Рассмотреть лицо да проверить, цела ли. Надежда на то, что она испугается, таяла с каждой секундой.

При этом свадебный ритуал все еще не завершен. Нужен был последний штрих: добровольный поцелуй. Да только вот какая человеческая баба захочет целовать ящерицу-переростка? Ясное дело, что никакая. Вот пламя и заклокотало внутри, требуя перекинуться, чтобы закончить церемонию.

Тонкие всполохи огня пробежали по чешуе, и глаза изменились, став более яркими, рыжими, как огонь. Была у меня подобная ситуация как-то над водой. Я тогда еще только летать учился и не мог контролировать переходы из одной ипостаси в другую. Так и шлепнулся в озеро...

«Может, хоть сейчас заорет?» — успела проскочить мысль, но я склонился слишком близко. Она ухватила меня за морду, подтянулась и от души чмокнула в нос.

Меня словно молнией прошибло: от кончика носа до кончика хвоста. Холодные, нежные губы враз погасили пламя, клокотавшее внутри. Я невольно попятился и несколько раз тряхнул головой, стараясь прийти в норму.

— Ты же мой хороший, красивый какой! — с восторгом прошептала эта безумная. — Чего уставился? Сожрать меня, что ли, хотел? — поинтересовалась, вставая, и направилась ко мне.

— Мать моя драконица, снеси меня обратно! — взвыл, уверенный, что она меня не поймет.

Глава 3

Алина

Окончательно отморозила себе нос и руки, пока долетели. Ну и куда это он меня принес?

Не то чтобы я была против жизни в пещере, с милым рай и в шалаше, но хотя бы мало-мальские условия-то нужны. 

Он немного приметился и бросил меня спиной да прямо на камень. Я знатно приложилась затылком. Ну в принципе кокошник более-менее спас от сотрясения мозга. А вот после дурацких бус, попавших мне под ребра, наверняка будет синяк.

По телу моего дракона пробежали огненные всполохи. Нереальное зрелище… Настолько потрясающее, что я не удержалась и, схватив его за наглую чешуйчатую морду, от души чмокнула в нос.

— Ты же мой хороший, красивый какой! — воскликнула на радостях. Наверное, я все-таки сплю, вот не верится мне, что может быть настолько красивая сказка!

Бедненький, испугался мой чешуйчатый, попятился и смотрит на меня такими круглыми глазами, словно блюдца!

— Чего уставился? Сожрать меня, что ли, хотел? — поинтересовалась, вставая. 

Очень уж мне понравилось касаться чешуек. Они теплые, несмотря на морозный воздух, и гладкие, а еще такие… Каждая словно маленькая галактика. Как в янтаре бывают насекомые, так в каждой из его чешуек, кажется, застыли звезды!

— Ар-р-р! — зарычал он. Ругается, что ли? Интересненько!

— Я тебя не понимаю! Ты нормально говорить умеешь? — спросила, уперев руки в бока.

Он набрал полную грудь воздуха и как-то так недобро сверкнул глазами. 

«Ну вот и все, Алинка! Сейчас тебя точно поджарят и сожрут!» — прошептал мой внутренний голос. 

— Есть меня не советую! Я ядовитая! — быстро предупредила. 

Он подавился воздухом и выдохнул в меня облако дыма. В носу защипало, перед глазами потемнело, в ушах зашумело, и я вдруг решила, что лучшим выходом из положения сейчас будет прикинуться мертвой. Охнула и рухнула на пол, словно скошенная былинка. За что и поплатилась ушибленной попой…

Дракон вздохнул, и я вдруг почувствовала на своем лбу крепкую мужскую руку. Широкая ладонь была теплой и слегка шершавой, а вот пальцы немного холодноватые.

— Вот же… люди! — выругался он. — До чего нежные создания! 

О, хоть этот нормально говорит, не то что те, на озере! А сказка, в которую я попала, мне нравится теперь еще больше! Эх, посмотреть бы на него хоть одним глазком. Интересно же: симпатичный или нет?

Дракон, обретший человеческий вид, подхватил меня на руки и куда-то понес. А я все делала вид, что лежу без сознания.

Спустя минут так с пять меня уложили в кроватку и заботливо укрыли одеялом.

Все-таки не удержалась, открыла глаза.

— Хорошенький! — констатировала, рассматривая высокого, широкоплечего мужчину. Глаза янтарного цвета. Такие теплые и внимательные, совершенно не похожи на те, что в драконьем виде, на висках среди темных волос пролегли нити седины. Я бы дала ему на вид не больше тридцати, но кто их, драконов, знает?!

Горой мышц назвать его было бы ошибкой, а вот крепкие жилы чувствовались даже взглядом. Можно смело сказать, что мужчина идеально сложен. Почему-то ужасно захотелось усесться к нему на руки, прижаться покрепче и… Ох! О чем я вообще думаю? 

— Добрый день, леди, — поздоровался он, слегка склонив голову.

— Я не леди, — ответила честно. Хорошо, что хоть так я его понимаю!

— А кто же вы тогда? 

— Просто девушка, упавшая в воду… — пожала плечами и поднесла продрогшие пальцы к лицу, чтобы погреть дыханием.

— Сейчас разожгу камин, — вздохнул он и щелкнул пальцами. Сухие поленья, сложенные в камине, тут же начали потрескивать и вспыхнули. — А откуда упали? — поинтересовался он, подошел к шифоньеру и надел рубаху. Жаль, очень жаль!

— С обрыва в озеро и из родного мира попала в этот, и, кажется, я здесь скоро превращусь в сосульку… — объяснила, с трудом подобрав слюнки.

— Сосульки — это лишнее. А вы хоть осознаете, что теперь замужем? — поинтересовался он, вопросительно изогнув бровь.

А я возьми и ляпни в ответ:

— Какой такой замужем? Мне никто еще предложения не делал! 

— Так вас же за дракона выдали… — немного растерялся он.

— И где мой дракон? — спросила, с трудом сдержав улыбку.

— Эм… Он улетел, но обещал вернуться! — заверил он, а я не выдержала и рассмеялась.

— Карлсон, что ли? 

— Кто? — Красавчик не понял моей радости.

— Ой, неважно. А вы тогда кто, если не дракон? — поинтересовалась как бы невзначай, рассматривая ногти.

— Редьярд, его покорный слуга, — представился он и слегка склонил голову.

— Слуга… — пробурчала себе под нос и вопросительно изогнула бровь.

— Да, слуга! — сказал уверенно. — Отдыхайте, леди. Если что-то потребуется, зовите меня. И настоятельно не рекомендую покидать замок, за его пределами может быть опасно.

Я молча кивнула и сделала вид, что потеряла к нему всякий интерес. А сама задумалась: может ли у нас действительно что-то сложиться? Мы ведь по сути принадлежим к совершенно разным мирам. Я даже примерно не знаю, чем здесь живут и дышат. Ну познакомилась с аборигенами, говорящими на подобии  старорусского языка, а ведь он совершенно другой. И зачем, интересно, он меня обманывает? Я-то точно знаю, что дракон никуда не улетал!

Мужчина еще какое-то время постоял, посмотрев в окно, потом тихо проворчал:

— Ну вот, опять явились замок осаждать… — развернулся и ушел.

Я вскочила с кровати и подбежала к окну. У ворот и под стенами столпилась целая армия людей в доспехах. Эй, чего вам надо от моего дракона?

Редьярд

Нет, точно эта невеста сумасшедшая! Мало того что целоваться сама полезла, так еще и требует подать ей ее дракона! Да-да, вот прямо сейчас, на блюдечке с голубой каемочкой! Ох, не было у меня проблем…

Вот зачем соврал ей, что работаю слугой у дракона? И кто меня за язык дернул? Теперь придется как-то выкручиваться…

Только пожурил себя за вранье, выглянул в окно и увидел традиционный святой поход против большого и страшного дракона-узурпатора. Да-да, это тоже я и все мои родственники за компанию!

— Открывай, змий проклятый! Смерть твоя пришла! — донесся до меня голос какого-то безумного рыцаря. 

Ну иду я, иду… а заодно посмотрим, чья она будет, эта смерть...

Развернулся и вышел в коридор, оставив новоиспеченную жену обживаться в комнате. Надо же, промолчала, а то, судя по всему, с нее станется еще и в драку полезть!

Взбежал по винтовой лестнице на самую высокую башню, перекинулся и аккуратно спланировал на стену. 

— Чего надо, жалкое отродье человеческое?! — поинтересовался громогласно.

— Смерти твоей, тварь богомерзкая! — заявил самый резвый из рыцарей, за что тут же получил прицельной струйкой пламени. 

Его доспех накалился и покраснел, а тело внутри зажарилось заживо так быстро, что он даже пикнуть не успел.

Нестройные ряды противника дрогнули. Кто-то просто матерился, кто-то визжал не хуже баб, а кто-то и вовсе попятился. 

Я выпустил идеально ровное колечко дыма, и от небольшого войска остались считаные единицы. Ядовитый дым? Нет. Простой человеческий страх. Люди в ужасе разбежались, побросав коней, щиты, оружие и прочую притащенную за собой утварь... 

— Ах ты ж тварь! — крикнул один из воинов и выстрелил в меня из арбалета.

Вот же ж… Зачарованный наконечник-то! Сильно не ранил, но чешую пробил и неплохо так вошел в мясо.

Я набрал побольше воздуха и дыхнул пламенем как следует. Нечего тут стрелять и кидаться чем попало! 

Дыхнул, противников поджарил и красиво так грохнулся со стены во двор замка. Вот же ж…

Невеста подбежала ко мне так быстро, что я и опомниться не успел.

— А ну перекидывайся, герой недоделанный! С голой задницей и на танк… Нет, ну ты нормальный вообще? — прокричала, ощутимо пнув мой хвост.

Вместо ответа и в нее выпустил колечко дыма. И? Помогло? А вот фигу! Только рукой перед носом помахала и опять брови на меня хмурит. Страх? Угу, я ее уже потихоньку бояться начинаю, а ведь даже имени не узнал. Ох, досадное упущение, непременно надо будет исправиться!

Нет, не буду перекидываться сейчас! Она же потом вообще от меня не отстанет.

— Редька, я кому сказала? Сейчас же перекидывайся! У меня курсы первой помощи за плечами, и жаб я препарировала! Бояться тебе совершенно нечего… — ворчала моя новоиспеченная жена, безбожно издеваясь над моим хвостом. Не то чтобы я его сильно любил, но, по крайней мере, он дорог мне как память о днях счастливых холостяцких! 

Эх, все равно раскусила меня, придется перекидываться, пока не принялась за попинывание других, более важных частей тела.

— Вот, умница, Редька! — Она присела рядом со мной и нежно провела ладонью по лбу. — Сейчас посмотрим, попробую вытащить стрелу. Неглубоко вошла...

Вот же ж… Гарпия, а не баба! 

— Ой, нет. Давай-ка лучше отведем тебя в комнату. Я заодно найду чем перевязать и зашить в случае чего… — прошептала немного смущенно.

— Добей, а? — попросил с надеждой.

— Щаз! Бегу и падаю! — возмутилась она. 

Вот и что мне с такой женой делать, спрашивается?! Вздохнул и осторожно встал, чтобы не загнать неловким движением стрелу еще глубже.

— Осторожно! — прошептала она и подставила мне плечо. Невольно хмыкнул и осторожно приобнял девушку.

— Идем, мой хороший. Сейчас поднимемся, и я тебя подлатаю! — прошептала дрожащим голосом.

— Как вас зовут, леди? — спросил с улыбкой.

— Алина меня зовут, слуга дракона, дракон и тот, кто притащил меня сюда. Редьярд-то хоть настоящее имя? 

— Настоящее. Приятно познакомиться. Руку целовать сейчас не буду, извини! 

Ну вот, уже смеется. Правильно, не надо ей плакать, а то вон уже глаза на мокром месте были…

Кое-как дошли до комнаты, и я аккуратно присел на кровать. Девушка засуетилась в поисках необходимого для обработки раны. 

Подсказал ей, где и что лежит, а сам осторожно прилег. Красное оперение стрелы, торчавшей из груди, безмерно напрягало. Давно уже людям не удавалось меня ранить...

— Ну вот, все принесла. Вода, правда, холодная, но я прихватила еще что-то… — помахала у меня перед носом бутылкой коллекционной медовухи, привезенной когда-то отцом из-за моря.

— Зачем тебе это? — спросил, чувствуя, что говорить становится все больнее.

— Руки обработать! — заявила Алина. Красивое, кстати, имя у нее. Словно песня… Мелодичное и звонкое.

— Но не колле… — начал я, но договорить и тем более остановить ее не успел. Девушка ловко выдернула зубами пробку и смочила руки, а заодно плеснула и в область раны. Я стиснул зубы и зарычал.

— Тихо! Тебе помочь пытаюсь, между прочим… — проворчала, взялась за древко, наклонилась к моему лицу и приникла губами к моим.

Сладкие, словно ягоды, горячее драконьего пламени, нежные, как мамина любовь… Я почувствовал, как ликует зверь внутри меня, положил руку на ее затылок и сам поцеловал. А что? Имею полное право. В конце концов, жена она мне или где?! Я бы с удовольствием продолжил наше более близкое знакомство, но она дернула за стрелу так резко, что у меня просто искры из глаз посыпались…

Глава 4

Алина

Я уже почти выбежала во двор, когда мой дракон грохнулся со стены и прямо на спину! Крылья по земле распластал, лежит, страдает, а из груди стрела торчит. У меня даже дыхание перехватило, казалось, что это не он упал, а я. Перед глазами поплыло, и охватила такая безумная паника, что казалось, жизнь закончена. Я застыла, словно изваяние и никак не могла пошевелиться, пока он не приподнял немного крылья над землей. Сразу же кинулась к нему и поняла, что о драконьей анатомии знаю только по домыслам ученых и то из книг про динозавров…

Кое-как заставила его перекинуться, дошли до комнаты. Чтобы вытащить стрелу, нужно было как-то отвлечь этого красавчика. А как? Ничего более умного, чем поцелуй, в голову мне так и не пришло. Взялась за стрелу и потянулась к губам. 

Дикаркой я не была никогда. Парни были и не один, но честь все-таки берегла для мужа. Естественно, целоваться умела, по крайней мере, мне так казалось.

Едва приникла к его губам, как почувствовала такой безудержный жар, что не осталось ни единого сомнения в том, что это действительно мой дракон. Из всех мужчин в обоих мирах для меня остался только он. Я почувствовала такой всплеск эмоций и чувств, словно прикоснулась к оголенным проводам или вышла в космос без скафандра. Хотя нет, в космосе замерзают, а я готова была взорваться, словно вулкан… Казалось, звезды враз приблизились и очутились в моих руках, будто я держала целую вселенную, и она ютилась в соприкосновении наших губ.

Редьярд, видимо, почувствовал то же самое, потому как его рука решительно легла мне на затылок, а губы… Если бы не стрела, торчавшая из его груди, я бы ни за что не пыталась остановиться. Целовала бы так долго и сладко, как никогда и никого прежде, а потом позволила бы ему все, чего бы он только ни пожелал от моего тела.

Подавив тяжелый вздох, посильнее сжала пальцы на древке и резко выдернула стрелу. Он поморщился и зарычал от боли. 

— Извини… — прошептала сдавленно. Слезы подкатились к горлу, и я была готова рухнуть рядом с ним и рыдать, да только нужно было не жалеть себя, а его лечить! 

Мне еще и пришла запоздалая мысль, что в драконьей ипостаси стрела вошла на одно расстояние, а в человеческой вообще могла убить. Дура я, что заставила его перекинуться! 

Помню, как возмущалась, что курсы оказания первой помощи отнюдь не первоочередной предмет, а вон как оно пригодилось! Быстро и со знанием дела подлатала своего дракона и аккуратно устроилась рядом с ним, прижалась, нежно поглаживая по волосам.

— Алина, ты сейчас с огнем играешь… — слегка хрипловатым голосом прошептал он. 

— Почему? — спросила нахмурившись.

— Потому что я пока еще живой, и реакция на ласку у меня вполне естественная! — терпеливо объяснил он, заглянув мне в глаза. — Ты готова стать моей женой во всех смыслах?

— В первую очередь я готова задать тебе кучу вопросов! — честно предупредила его. — А женой… Если правильно понимаю, то по вашим законам похищение невесты и есть свадьба?

— Не совсем. Похищение невесты — это вторая часть обряда, после призыва. После того как дракон принесет невесту к себе домой, он должен ее поцеловать. С этого момента можно условно считать, что мы женаты. Окончательно и полноценно союз заключается лишь после… — начал объяснять дракон, а я смутилась, поняв, куда он клонит.

— Не надо продолжать. Я поняла, Редьярд, — прошептала, нежно коснувшись губами его плеча. 

— Я и говорю, что ты пока не готова. А вопросы… Задавай, только сперва предупрежу тебя. В замке, кроме нас, есть еще одно существо, ее зовут Мазари, так что если случайно встретитесь, не пугайся.

— Нет, я готова! — возмутилась от души и почувствовала, как щеки окончательно покраснели. — Я же всю жизнь тебя искала. Как могу быть не готова? Только вот ты ранен, и мне бы не хотелось, чтобы тебе было больно.

— Глупости все это, — заявил он и перекатился так, что оказался сверху, нависнув надо мной, как скала.

Горячее дыхание обожгло лицо, и я почувствовала, как вся кожа покрывается мелкими мурашками, а дыхание перехватывает от желания… кхм… поскорее закончить обряд, чтобы он навсегда стал моим, а я его.

— Но я подожду, когда ты сама попросишь, — сказал и поцеловал меня так, что я невольно прижалась к нему, коснувшись грудью повязки.

Тут же распахнула глаза и увидела, как он поморщился от боли, но целовать меня не перестал. Осторожно уперлась руками в его плечи и прошептала:

— Давай подождем до того момента, когда и ты сможешь получить удовольствие, а не терпеть боль…

— Скажи мне только одно: ты моя? Готова добровольно быть со мной? Не сбежишь, как только я отвернусь? — поинтересовался он, с тоской глядя мне в глаза.

— Глупенький… — прошептала, всматриваясь в  его бездонные озера. — Это ты от меня сбежать захочешь, а я ни за что тебя не отпущу! — привстала на локте и аккуратно, чтобы не зацепить рану, прильнула к его губам. Да уж, кажется, они стали для меня настоящим магнитом. Просто как жирное на ночь. Вот и понимаешь же, что вредно, но остановиться не можешь! Так и я, прекрасно понимаю, что в любой момент могу доиграться, играя в такие игры со взрослым мужчиной, но сама с удовольствием хожу по этому лезвию и готова к любому повороту событий. Правда, будет очень обидно наутро проснуться в больничной палате и в очередной раз понять, что это всего лишь сон...

Редьярд

Да уж, никогда еще не слышал о таком, чтобы люди настолько угодили кому-то из представителей высших рас. Мне досталась не просто жена, а потрясающая девушка. Я в очередной раз убедился, что она совершенно не боится меня, а сам… Боги, да я никому ее не отдам ни за какие блага. 

Но мне было нужно услышать, нужно было знать, что она действительно моя. Так драконы всегда приносили клятву верности. Нельзя никого заставить это сказать, слова должны идти от чистого сердца, а она предпочла уйти от прямого ответа. Только сказала, что почему-то сбежать от нее захочу я. Сказала и поцеловала, в очередной раз дразня моего внутреннего зверя. Это в человеческой ипостаси я могу себя контролировать, а вот когда просыпается дракон, все вокруг воспринимается немного иначе.

После поцелуя я не сдержался и тихо зарычал, а она заглянула мне в глаза и твердо заявила:

— Я твоя. Только не как вещь… Твоя невеста, жена, спутница и подруга. Ты бы только знал, как я обрадовалась, узнав, что ты прилетишь ко мне… — прошептала она, осторожно прижимаясь ко мне. — А ты? Ты мой? — поинтересовалась, с любопытством рассматривая мое лицо.

— Твой! — ответил сразу и решительно. — Я рад, что в лодке оказалась именно ты, — сказал и довольно резко встал, поморщился от боли и натянул рубаху. Потому как если я еще хоть на секунду останусь так близко к ней, то ни о каком «подождать» больше не будет идти речи. Боюсь, что зверь во мне тогда одержит верх и контроля не останется совсем, а я смогу невольно навредить ей.

— Ты куда? — Она тут же вскочила следом и уперла руки в бока: — Тебе нужно полежать еще хотя бы немного!

— Успокойся, Алина. Это всего лишь царапина. Подумаешь, какие-то три сантиметра, мелочи! — попытался отмахнуться, но не тут-то было. Тонкие ручонки мертвой хваткой вцепились в ворот моей рубахи.

— Немедленно ляг в кровать! — приказным тоном потребовала она. — Иначе не доживешь до полноценной «свадьбы»! Сама тебя прибью раньше…

— Убивай! — рассмеялся и покрепче прижал ее к себе, обняв за талию. — Только убивай сейчас, потому что после того как случится полноценная свадьба, — невольно хмыкнул, это ж надо было так назвать финальную стадию обряда, — убить меня и не умереть сама ты не сможешь. Обряд окончательно привяжет твою жизнь к моей. Ты будешь жить невероятно долго, но как только я испущу последний вздох, умрешь и ты! — решил честно предупредить ее о последствиях.

— Ну и славно! У тебя будет лишний повод беречь себя, а я… Я всегда буду рядом! — прошептала и посмотрела мне в глаза. — Поэтому, пожалуйста, ляг обратно, не рискуй собой больше, чем это будет необходимо…

— Я и не рискую. Рыцари сами приходят к замку, а я всего лишь защищаю свою территорию!

— Редька, ты это прекращай! Любой конфликт можно решить дипломатическим путем. Я знаю, что тебе нужно! Тебе просто необходим хороший администратор! — заявила она с улыбкой.

— Кто это? Я против посторонних в замке, — невольно нахмурился, понимая, что мне довольно трудно воспринимать довольно большую часть из того, что говорит Алина. — И при чем тут редька? 

— Я сама займусь твоими незваными гостями. А Редька — это ты! — объяснила она, всеми силами пытаясь подтолкнуть меня обратно к кровати.

— Я?! Зачем ты называешь меня растением? — вздохнул и все-таки уселся.

— Ну-у, понимаешь… У нас в мире очень любят сокращать имена и называть близких ласково. Вот меня друзья зовут Аля, Линка, Алинка… — попыталась объяснить она.

— Ладно, с именем понятно. Правда, непонятно, для чего это нужно. У тебя прекрасное, мелодичное имя… А администратор — это профессия?

— Ну не знаю, зачем и для чего, но людям нравится! А администратор — да, профессия. Это человек, который принимает гостей и решает конфликтные вопросы, — охотно объяснила Алина.

Я взял ее за руку и потянул на себя, чтобы она присела ко мне на руки. Чем дольше на нее смотрел, тем больше казалось, что в моих руках настоящее сокровище. Странная она, конечно, немного забавная, но красивая и добрая, а это главное.

— Я против, чтобы ты общалась с теми, кто приходит меня убивать! — нахмурился и властно прикусил ее маленькое ушко. Довольно осторожно, чтобы не сделать больно, но и показать, кто главный в этом доме.

— Ой, — пискнула она и погрозила мне кулаком, а я невольно рассмеялся и тут же нахмурился, почувствовав боль в груди. — Так, больной, немедленно лягте в кровать и начинайте уже выздоравливать! А я пока приготовлю что-нибудь поесть, а заодно найду Мазари и познакомлюсь с ней.

— Давай лучше я позову ее и ньяша покажет тебе замок? — предложил, понимая, что гораздо лучше будет, если девушка не станет бродить сама. Все-таки зверек точно знает, куда можно лезть, а куда нельзя.

— Ньяша? Это название вида такое? — быстро смекнула моя жена.

— Да, — ответил ей и присвистнул, точно зная, что буду услышан. 

Мазари появилась меньше чем через минуту. 

— Хозяин, звали? — поинтересовалась, с интересом рассматривая Алину.

— Да, звал. Хочу представить тебе свою жену.

— Ой, я так рада! Так рада… — пропищало это красно-зеленое чудо и кинулось к девушке обниматься. — Детки, скоро в доме появятся детки! — радовалась она.

— Ой… — Алина смутилась и робко погладила ее по мягкой шерстке.

— Да подожди ты! Рано еще о детях говорить! — проворчал я, пригрозив ей пальчиком. — Мазари, ты лучше Алине замок покажи и помоги с готовкой ужина.

— Хорошо! — Ньяша тут же вскочила на лапки и подбежала к двери, остановилась и кивнула моей жене, чтобы следовала за ней. Ох, чувствую, если эти двое скооперируются, буду я бедный!

Глава 5

Алина

Мазари… Мазя… Мазька! Почти как мась и маська… А что? Ей подходит!

Эта очаровательная зверушка быстро повела меня по замку, попутно рассказывая, где и что находится. 

— А вот и кухня, хозяйка! — заявила она.

— Ой, не называй меня так, пожалуйста! — попросила ее. Неудобно прямо стало… Существо-то разумное. — Зови меня Аля или Лина. Можно и Алина, как тебе удобнее…

— Хорошо, хозяйка Алина, — покорно согласилась она.

— Мазари, без хозяев, пожалуйста! — взвыла я. — Давай лучше друзьями будем? — присела и погладила по мягкой шерстке. Забавная такая… Красное тельце, зеленые ушки, круги под глазами, лапки и хвостик. Просто прелесть! 

А вот кухня вызвала очень смешанные эмоции. С одной стороны, восторг: ух ты! Настоящая замковая кухня… А с другой — мамочки, и как тут готовить?!

Несколько больших печей, массивные казаны, которые я если и подниму вообще, то придется изрядно попотеть. Посуда преимущественно деревянная…

— Хозяйка Алина, вот тут кладовая, — любезно сообщила Мазя, приоткрыв низкую дверь. Похоже, переубеждать ее бесполезно, так и будет «хозяйкать»...

Я заглянула и даже вышла туда, чтобы посмотреть, какие крупы есть в наличии, потому что комната была заполнена мешками с различными злаковыми и бобовыми. Привычных риса и гречки не было, а вот чечевицы, которая у нас, между прочим, стоит немало, стояло целых четыре мешка. Фасоль, горох, пшеница, мука, пшено, кукуруза, кукурузная мука…

— А мясо где-то есть? — спросила, посмотрев на существо, которое с удовольствием за мной наблюдало. Даже, можно сказать, с полным обожанием.

— Немного еще осталось, а потом надо будет этого ленивца отправлять на охоту. 

Она процокала длинными коготками через всю кухню и приоткрыла еще одну дверь. Оттуда сразу повеяло холодом. Ну слава богу, холодильник какой-никакой есть.

Я подошла ближе и засунула любопытный нос. На большой глыбе льда лежало несколько кусков мяса, различная рыба и кастрюлька с какой-то стряпней. Наверное, единственная небольшая из всех имеющихся здесь.

Я приподняла крышечку и зажала нос. 

— Это что?! — спросила, борясь с подступившей дурнотой. Пахло горелым, слегка протухшей рыбой и какой-то ужасной кашей.

— Шедевр кулинарного мастерства хозяина, — хихикнула Мазари. — Храню как память!

— Ты меня извини, но этой памяти очень плохо! — проворчала я, захлопнув крышечку, взяла кастрюльку и понесла ее к раковине. — Ты знаешь, Мазя, этим можно от врагов отбиваться… — произнесла, зависнув над деревянным мусорным ведром. 

Ох, не хотелось бы мне быть тем рыцарем, на которого плеснут такими помоями! Это ж потом неделю точно не отмоешься!

— Как? — поинтересовалась она, с интересом рассматривая кастрюлю и меня за компанию.

— Искупав их в хозяйском шедевре! — рассмеялась я, погладив ее за ушком. — Так что, пожалуй, мы его оставим. А часто приходят на дракона войной-то?

— Ну где-то раз в три дня небольшие отряды, а раз в год так и целая армия. Нас вон прошлой весной выносить приходили. Представляешь, ворота поцарапали! А все потому, что хозяин на охоту улетел! Они в ворота так долбили, что я чуть не оглохла! А ворота, между прочим, раритетные и зачарованные! Ох уж эти  нападуны… Варвары, одним словом. А Редьярдушка, когда вернулся, так злился — ужасть! Даже людям грозился перестать помогать. До сих пор еще припоминает это, злится, как царапину на воротах видит...

— А чего они вообще лезут-то? Чем им дракон не угодил? — спросила, выудив другую кастрюльку, побольше, и принялась за готовку. Чечевица с мясом и суп… — Мазари, а где овощи? Картошка, лук, морковь, свекла...

— Картошка? — Она склонила голову набок, забавно шлепнув ушами. — Такую не знаю, а остального привозим понемногу, вот здесь… — Она приоткрыла еще один шкафчик и лапкой указала внутрь.

Да уж, действительно, есть все, кроме картошки! 

— А лезут они, хозяйка Алина, по нескольким причинам. Кто-то от слабоумия и алчности, а кто-то от недолгой памяти. Драконы ведь, как и другие высшие расы, обязались оберегать людей и помогать им своей магией. А помнят об этом не все. Видите ли, медом им тут намазано, мол сокровища у дракона лежат несметные, а крупные города так вообще жаждут только денег и власти. Считают, что если от дракона избавиться, так их уважать начнут. И чхали они на то, как Редьярд им помогает... — Она подала ложку, на которую я указала, и продолжила: — Подожди, скоро еще деву прекрасную из лап дракона освобождать попрут… отбиваться устанем!

— А они разве не знают, что у дракона тоже есть человеческая ипостась? — спросила, нарезая лук.

— Знать-то знают. Да им же все равно! Не такой, как они — значит, плохой. А раз плохой, так и прибить его святое дело, — вздохнула Мазька, смахивая слезу. — Что это ты режешь такое? Почему от него глаза щиплет?! 

— Ты не знаешь про лук? — спросила, кидая на сковородку ложку смальца и ссыпая нарезанный полукольцами лук.

— Не-а. — Она покачала мохнатой мордашкой.

— А почему Редьярд им не припомнит все добрые дела, что делал для людей? Он же делал им хорошее? — спросила, пытаясь найти терку.

— Да не хочет он. Все родственники давно на острова улетели, а он тут принципиально остался. Всех слуг выгнал… Вот за пять сотен лет люди и одичали окончаельно, от рук отбились. А Редьярдушка хороший очень. Ворчит каждый раз, но людям помогает! Особенно, если ему об этом напоминать почаще… — вздохнула Мазя.

Я порезала мясо и промыла чечевицу. 

Не хочет, значит… Ну-ну. Он-то, может быть, и социофоб, зато я очень социальная. И пообщаться люблю, и чай с друзьями попить, в гости к кому-нибудь сходить… А значит, будем менять правила этого дома!

Редьярд

Ну вот, она ушла всего лишь на кухню, а я уже заскучал. Парадокс, однако…

Минут десять тупо смотрел в потолок, практически не моргая, а перед глазами видел ее улыбку. Потом уселся и смотрел на пламя в камине. Немного отвлекся, но это тоже не спасло. Заставил себя подняться и ушел в душ. Кое-как избавился от пачки повязок, которые старательно наложила Алина, и стащил штаны. После этого раскалил магией пальцы и прижег рану. Ненавижу это делать, но точно знаю, что лучшее лекарство для подобных ран — огонь. Боль просто сумасшедшая, еле сдержался, чтобы не заорать или не убрать руку раньше времени. Зато результат налицо: края раны тут же стянулись и зарубцевались. А когда болевой шок прошел, я окончательно убедился, что рана совершенно не критичная. 

Правда, очень затратно это заклинание, и до утра буду теперь шататься, как последний алкаш. Все тело слегка онемевшее, потому что из-за магии кровь замедляется, а вместе с ней и все физические реакции. 

Быстро обмылся и вернулся в постель. В таком состоянии точно лучше никуда не высовываться. Лежу, в потолок гляжу. Переживаю. А вдруг что?! Люди ведь хрупкие, как лепестки у цветов. Неудачно шагнут — и все, пиши пропало. Да и на кухне тоже опасно. Печь у меня капризная, мощная, шкафчики на ладан дышат, двух дощечек на полу не хватает и… Ой, знал бы, что так получится, сделал бы ремонт. А теперь… Нужно завтра слетать и заказать досок, известки, красок каких-нибудь… О, и тканей! Тканей на платья Алинке надо. Хм, а она шить-то умеет? Надо срочно спросить!

Поморщившись от боли, поднялся и аккуратно, держась у стеночки, направился к Алине и Мазари. От силы час выдержал. Даже смешно… Хотя почему бы и нет? Серьезно, почему она непременно должна была мне не понравиться? Потому что всем родственникам их жены не нравились? Ну-ну.

Один стереотип я уже сломал. Живу себе один припеваючи и каждый раз отмахиваюсь от матушки, когда она пытается переубедить меня, что драконы — стайные существа и мне срочно нужно переехать к ним. Да щаз! Так я и бросил прадедов замок ради небольшого домика у моря. Зачем? Чтобы толочься с родственниками друг у друга на голове? Они же давно всю землю на острове поделили с другими семьями и если переезжать, то только к ним. Не хочу и не буду. Уж лучше тут с людьми воевать, чем там...

Нет, в самом деле, разве я виноват, что люди постоянно лезут сюда? Кто за славой, кто за сокровищами, якобы спрятанными под замком… Хоть бы на минуту задумались о том, что давно никто сокровища не держит на видном месте. Даже если меня прибьют — все равно ничего не найдут!

Люди, конечно, хорошие, но чем дальше они от меня, тем лучше! Вот сколько раз просил их оставить меня в покое?! Со счета давно сбился, а они все лезут и лезут… Им что, самоубиться больше негде?

Ладно, что-то я совсем в философию ударился. Может, поспать? Или нет...

А все-таки повезло мне с женой. На местных девушек Алина не похожа совершенно. Смелая, веселая, красивая. Светлые кудряшки забавно так подпрыгивают, когда она вертит любопытным носиком, бездонные глаза светятся от счастья, словно ее не за дракона замуж выдали, а за одного из их человеческих богов. Талия, про такую говорят, что она осиная, стройные ножки, нежная кожа… Пропал я, от носа до кончика хвоста пропал!

Дошлепал кое-как до кухни и приоткрыл дверь.

— Редька, совсем озверел? Кто тебе разрешил с постели вставать?!

— Хозяин, что же вы лечиться-то не хотите?!

Они в два голоса накинулись на меня.

— Молчать, женщины! — рыкнул на обеих.

— Не надо меня затыкать! — ответила Алина, погрозив мне массивной сковородкой, и водрузила ее на печь.

Пахло, кстати, вкусно. Настолько вкусно, что желудок тут же заурчал, припомнив мне долгий перелет.

Я оперся на дверной косяк и с любопытством стал наблюдать за ними, дожидаясь, пока позовут за стол.

— Ты бы хоть присел, вождь бледнолицых! — проворчала Алина, бросив на меня гневный взгляд.

— И правда, хозяин… Вы бы Алю послушались, — тут же поддакнула ей Мазари.

— Алю? — переспросил я хмуро, но все-таки прошел к окну и уселся на подоконник.

— Ну да, хозяйка приказала так ее называть... — пожала плечами ньяша, ловко очищая коготками яблоки и нарезая их дольками. На припечке* уже подходило тесто.

—

*Припечка — часть печи, куда ставят еду, чтобы долго не остывала.

— 

— Не приказала, а попросила! — поправила ее моя жена. Вот же… А приятно называть ее так.

— Если всех устраивает, то я не против, — поддержал исполнительную ньяшу. Всегда она волнуется, чтобы все было чин по чину.

— Редька, суп готов, садись за стол. Тебе сейчас бульон полезен будет, — позвала Алина.

Я хотел утащить к супу молотого перца, но тут же получил по рукам.

— Эй, куда тебе раненому острое?! — Алина вопросительно изогнула бровь.

— Жена и нянька — разные вещи! — огрызнулся я и зачерпнул ложку странного супа.

— Не спорю, — пожала плечами она и принялась ловко стряпать пирожки.

— Может, сперва тоже поешь? — спросил, перехватив ее руку.

— Потом, — отмахнулась девушка.

— Убью гада чешуйчатого! — истеричным голосом донеслось от двери, и в кухню вошел рыцарь в черненых доспехах и с обнаженным клинком наперевес.

Глава 6

Алина

Какой-то недоделанный ролевик вломился на кухню и стал грозить моему дракону. Я схватила первое, что попалось под руку, и метнула в него тяжеленную сковородку, наполненную кипящим маслом.

Рыцарь почему-то обиделся и истошно завопил.

— По правилам хорошего тона при входе нужно желать приятного аппетита, а не орать как припадочный! — проворчала я, присмотрев еще казан на тот случай, если сковородки ему не хватит, и уперла руки в бока.

Редьярд подхватил его за перевязь, на которой держались ножны от меча, вышвырнул в распахнутое окно и с опаской покосился на меня.

— Ну и что смотришь? — поинтересовалась, сглотнув ком дурноты, поступивший к горлу. Даже представить было страшно, что случилось с рыцарем после недолгого полета.

— Ты побледнела. — Редьярд подошел ко мне и притянул к себе. — Жалко своего собрата? — спросил тихо. Раскаивается, что ли?

— Не брат мне эта консервная банка. И не жалко его. Сам же пришел. А кто к нам с мечом придет, тот от него и огребет! Мне другое интересно… Во дворе кто прибирать будет? А за стеной?! — поинтересовалась хмуро. — Я покойников боюсь! 

— Эм… — Он как-то загадочно изогнул бровь и еще раз смерил меня взглядом. — Ты точно человек? И что такое консервная банка? 

— Я самый настоящий человек, причем попавший в мир мечты. А консерва он, потому что весь в железе! — объяснила я и указала рукой на стол: — Ешь давай, тебе силы нужны!

Редьярд отошел, наклонился, поднял сковородку и аккуратно поставил на печь, а сам отошел и выглянул в окно. Хмыкнул и пошел куда-то.

А я что? Мне тоже любопытно! Не удержалась и тоже подошла посмотреть. Рыцарь зацепился многострадальной перевязью за водосток и повис над рвом, окружавшем замок. Вообще, интересная планировка. Окна кухни выходят на задний двор. Вернее, двора тут как раз-таки и нет, гладкая стена, несколько водостоков и огромный ров, в котором что-то плещется. Варианты крокодилов и пираний я отмела сразу, они предпочитают более теплый климат. 

— Мазари, а почему ров не замерз и кто в нем живет? — поинтересовалась у ньяши, решив не откладывать вопрос на потом.

— Не замерзает, потому что замок на спящем вулкане стоит, это горячий подземный источник, а в воде, конечно же, тиграньи. Это такие рыбки с острыми зубами. Прадед нашего Редьярда их специально из-за моря привез, чтобы не лезли в воду все кому не лень, — ответила она.

 — И что, это нормально, что все лезут нападать на замок? — нахмурилась, наблюдая, как мой дракон превратился в ящера и стащил незатейливого рыцаря с водостока. Тот истошно завопил. Ну да, страшно. Наверное…

— Нормально, — ответила Мазька, махнув когтистой лапкой.

— Идиотизм, — пробурчала я себе под нос и громко добавила: — Редька, тащи его на башню! Ожоги этому болезному полечим и домой отправим!

Дракон приподнял рыцаря, посмотрел на него еще раз, с тоской бросил взгляд на ров и полетел, куда сказала.

Вытерла руки полотенцем и направилась встречать.

Консервная банка вопил как сумасшедший, прижатый мощной лапой к каменному полу.

Я подошла к своему дракону и нежно провела ладонью по чешуе, сверкавшей в лучах заходящего солнца.

— Отпусти болезного, Редьярдушка, — попросила и склонилась над рыцарем. — Ну что? О манерах вспомнил?!  — спросила елейным голоском.

— Э-э-э… — начал он лупать на меня глазами.

— Что? — поинтересовалась, стаскивая с него шлем. О, надо же, спас доспех от кипящего масла, ни одного ожога нет.

— Юная дева, разве ты не боишься этого монстра?! — спросил, в недоумении глядя на меня.

— Где монстр? — Я смерила влюбленным взглядом дракона. Вредный ящер любезно улыбнулся, продемонстрировав рыцарю идеально ровные зубы.

— Он же… настоящее чудовище! — дрожащим голосом заверил меня мужичок.

— Сам ты чудовище! — насупилась и даже погрозила ему кулаком, а дракон красноречиво пристукнул хвостом, так что мелкие камешки слегка подпрыгнули.

— Он убийца! — не унимался рыцарь.

— Можно подумать, вы приходите сюда цветочки пособирать, — ответила, закатив глаза.

— Эм… Убить тварь богоугодное дело, — огрызнулся он, а Редьярд выпустил в него колечко дыма.

Мужик закашлялся, но в этот раз орать не стал, выудил из ножен на поясе кинжал и угрожающе направил на дракона, а я рассмеялась в голос.

— Это ты ему зубочистку протягиваешь, чтобы в зубах поковырять после того, как сожрет тебя? — поинтересовалась, как только перестала ржать.

— Убью я его! Убью… — гораздо более робким тоном заверил этот недоделанный рыцарь.

— Я тебя сейчас сама убью! — сжала кулаки и готова была уже стукнуть в бубен этому фанатику, может, хоть мозги бы на место встали, но Редьярд при помощи хвоста аккуратно отодвинул меня в сторону.

«Не надо, Алина», — очень отчетливо услышала его мысль.

— Ненормальная, что ли? — поинтересовался рыцарь.

— Нормальнее тебя! — огрызнулась я. — Так, оба! — смерила их суровым взглядом и потребовала: — Ты перекидываешься в человека, — это Редьке, — а ты вставай, и идемте, я вас обедом накормлю, пока у меня тесто не убежало.

Дракон на всякий случай запустил в рыцаря еще колечко дыма, а потом превратился в человека. Уж не знаю, от усилий он вспотел так или от того, что горяч слишком, но рубашка в облипочку обтянуло тело. Я только и смогла, что судорожно сглотнуть, рассматривая мускулистый торс... 

Редьярд

Нет, все-таки Алина странная. Вот сейчас посмотрела на меня так, что я почувствовал себя маленькой ящеркой, а не большим и грозным хищником. А незваный гость на нее уставился, как голодный волк на кусок мяса. По-хозяйски приобнял Алину за талию, чтобы этот рыцарь слюни не пускал на мою жену. 

— Моя! — пролепетал ей на ухо. 

Она прижалась, смущенно взглянула мне в глаза и улыбнулась.

— Ну, чего замер? Кушать идем… — тут же нахмурилась, обращаясь к рыцарю. Все-таки женщины воистину потрясающие существа. Как вообще можно так быстро сменить настроение? Повернулась ко мне и снова улыбается…

Когда мы вернулись на кухню, ньяша старательно хлопотала у печи, переворачивая подрумянившиеся пирожки.

— Хозяин, Алиночка… — обрадовалась она. Да уж, все-таки, кажется, я был прав: спелись. По крайней мере, раньше не наблюдал за Мазари умения жарить пирожки.

— Умница, — похвалила ее моя жена, почесав за ушком. Ньяша довольно заурчала. 

Рыцарь замер у стола, а я уселся за стол и продолжил спокойно доедать свой суп.

— Ешь, — сказала Аля рыцарю. — И рассказывай, чем тебе дракон не угодил!

— Он же вас похитил, леди… — по второму кругу стал вещать рыцарь.

— Стоп! Он забрал меня, да. Но я сама этого хотела! — воскликнула она.

— Как можно хотеть жить с такой тва… — начал было мужик, но Алина пригрозила ему сковородкой.

— Не смей обзывать моего мужа! Можно и нужно хотеть и верить в сказку, а таких мужиков, как ты, пруд пруди. Вот чем уникален лично ты?

— Я-я-я?! — Он приосанился, поправил волосы и хорошо поставленным голосом сообщил: — Я Лердан Теснийский, наследный лорд Виванских земель, посвященный в рыцари самим королем, великий воин и бесстрашный рыцарь! 

Вот же самовлюбленный идиот, ему только фанфар не хватает...

— Мешок с папиными деньгами! — хмыкнула Алина и продолжила лепить пирожки.

— Дорогая, зачем ты так? — с трудом сдерживая смех, спросил у нее. — Лорд, может быть, и в самом деле хороший воин и одержал немало побед. На турнирах. Только реальные бои — совсем другое.

— Ага, смелый воин, который при виде дракона визжит, как девчонка, ну-ну, — ответила Алина со смешком.

— Я не визжал, как девчонка. Это был победный клич!  — обиделся рыцарь и даже пятнами пошел от негодования.

— Ну да, а я тогда волшебный тапок, — сказала она и добавила: — Ешь давай и проваливай! Еще раз вернешься, водостоки тебя не спасут! 

Рыцарь сглотнул поклонился и направился к выходу. Останавливать его никто не стал.

— Добавки будешь? — спросила Алина, убрав его тарелку и поставив передо мной горячий чай и несколько пирожков.

— Нет, спасибо, — ухватил ее за юбку и усадил к себе. — Получается, что работа администратора как раз в том и состоит, чтобы выпроваживать незваных гостей? — спросил, проведя ладонью по ее красивому лицу.

— Ну вроде того. Кстати, ты в курсе, что в замке неплохо бы сделать ремонт? — поинтересовалась, сощурив глаз.

— Сделаем, — согласился я. 

— Тебе сперва долечиться надо, — вздохнула она, осторожно положив ручку ко мне на грудь. — Я вижу, что ты чем-то прижег рану, но...

— К утру на мне и царапины не останется, — улыбнулся и коснулся губами ее плеча. 

— Ой, не делай так, пожалуйста, — попросила, потупив взгляд.

— Почему? — спросил, чувствуя, как от ее близости учащается пульс.

— Тебе сейчас не нужны физические нагрузки, а я… — смутилась еще сильнее и закончила шепотом: — Хочу тебя до чертиков!

— Мазари, не дай пирожкам подгореть, — попросил ньяшу, а сам подхватил жену на руки и поднялся.

— Редьярд, пожалуйста! Рана же кровить начнет! — Вот теперь Алина испугалась, я действительно чувствовал ее страх, но останавливаться не хотел и не собирался.

Обряд должен быть закончен. 

— Все со мной будет хорошо, — прошептал по пути в комнату. — Разве что ты боишься, сомневаешься или не хочешь. Решай, Алина, потому как находиться рядом с тобой и и не прикасаться будет просто невыносимо!

— Мне тоже тяжело… — смущенно прошептала она и потянулась к моим губам.

Ворвался в комнату, словно ураган, ногой  захлопнул дверь так, что едва не посыпалась штукатурка. Зверь во мне рычал, желая завладеть ею резко и грубо, но я не хотел так. Нежно коснулся ее губ, постепенно переводя поцелуй во все более страстный и горячий.

Тонкие пальцы Алины скользнули по моему торсу, слегка впиваясь короткими ноготками в кожу.

Я присел и одним резким движением стащил с нее платье, повалил на кровать и продолжил ласкать, покрывая горячими поцелуями ее лицо, живот, шею, плечи…

Девушка извивалась подо мной от желания, кусала губы, комкала тонкими пальчиками белую простыню.

Я ласкал ее и ждал. Ждал, пока она окончательно расслабится и закипит от желания, готовая принять меня, отдаться целиком, без остатка…

— Рей, хватит… Я сейчас задохнусь от желания… — наконец-то прошептала она.

Тогда я навалился и одним аккуратным толчком завершил обряд. Алина тихо заскулила, сжав пальцы на моих руках.

— Моя! — повторил снова, задыхаясь от счастья.

— Твоя, а ты мой! — прошептала она, со стоном прогнув спинку и прильнув ко мне.

Я стал аккуратно двигаться, постепенно набирая обороты, а потом, тяжело дыша, рухнул рядом с ней на подушку. Жена положила голову на мое плечо и прижалась ко мне, обжигая горячим, порывистым дыханием кожу. 

— Я люблю тебя, Алина! — прошептал, прижав ее еще крепче, и коснулся губами ее виска. Раньше я думал, что сказать эти слова будет трудно, а сейчас наконец-то понял, насколько просто говорить об этом, когда чувства действительно есть! Внезапные, не поддающиеся никакому логическому объяснению, такие непередаваемо приятные и неповторимые…

Глава 7

Алина

Редьярд понравился мне сразу, еще в тот момент, когда прилетел за мной во время обряда. Уже тогда я успела заметить в его глазах что-то такое… едва уловимое, но родное! Потом в человеческом виде... тогда я вообще растаяла от одного факта существования этого мужчины. Можно смело сказать, что именно о таком муже всегда и мечтала. 

Когда Редьярда ранили, показалось, что ранили меня. Я так испугалась. В буквальном смысле сердце ушло в пятки! А когда явился этот рыцарь… Счастья ему, радости, удачи, пургена и короткой памяти, чтобы забыл сюда дорогу! Надеюсь, хватит ума действительно не возвращаться, ибо в противном случае я за себя не отвечаю!

Будет просто до смерти обидно, если однажды очнусь в своей постели без любимого, без дракона, без счастья и цели в жизни. Я так долго мечтала о любви, настоящей сказке, семье… И вот это случилось! Тот самый, долгожданный и пугающий момент в жизни каждой девушки… Редьярд был таким нежным, горячим, страстным, внимательным. Каждый миг казалось, что я вот-вот сгорю в его руках, вся и без остатка, но становилось лишь еще лучше, горячее, прекраснее.

Когда все закончилось, казалось, что я нахожусь где-то на седьмом небе от счастья. Как будто облака плывут где-то подо мной, а я могу протянуть руку и прикоснуться к звездам... Я прижалась к мужу и долго лежала, боясь закрыть глаза. Вдруг… Вдруг все это внезапно закончится?!

В конечном итоге усталость все же взяла верх, и я уснула.

Боясь открыть глаза, попыталась рукой нащупать Редьярда, но его не оказалось рядом. Сердце пропустило несколько ударов. Паника подступила и сжала свои холодные пальцы на моей шее, а я враз разучилась дышать.

— Алина, доброе утро! — Две теплые лапки уперлись мне в живот. 

— Мазька! — Я тут же притянула к себе ньяшу, осторожно взяв под лапки, и разревелась. Раз она тут, значит, и Редька не сон, а если и сон, то я не хочу просыпаться!

— Хозяйка… Алина… Аля… — взволнованно ворчала она, тыкаясь теплым носом мне в лицо. — Ну что ты?! Все же хорошо…

— Маленькая моя, хорошая! — причитала я, стараясь успокоиться. 

— Алиночка, ну вот что ты делаешь?! Редьярд вернется из деревни, а у тебя глаза от слез красные!

— Ничего, я объясню ему, что это слезы счастья, и он непременно поймет меня! — наконец-то взяла себя в руки и улыбнулась. — А он надолго?

— Скорее всего, вернется только завтра к обеду, если к тетушке Ильде заезжать надумает. 

— Что за тетушка такая? — спросила, поймав себя на мысли, что ревную.

— Не, Алина, ревновать нет смысла. Этой старушке уже почти три сотни лет. Она хоть и человек, но была няней Редьярда и получила в дар от его родителей долголетие. Тысячу раз уже прокляла их за это, но хозяин любит ее даже больше, чем родную мать… — объяснила Мазька, а я смутилась и молча кивнула, что поняла.

Встала, лениво потянулась и собралась сходить в душ, но ньяша виновато потупила взгляд и сообщила:

— Хозяйка Алина, там у стен отрядец небольшой, требуют дракона, грозятся ворота снести…

— Да чтоб их черти взяли! — выругалась я.

— Чтобы черти взяли? — переспросила Мазя. — Тише бы вы с такими заявлениями, а то и правда вдруг возьмут!

— М-да… — только и смогла ответить, поняв по ее словам, что каждая фраза в этом мире может иметь какой-то скрытый смысл. Даже знать не хочу, что у них тут за черти. Людей хватает выше крыши.

Быстро умылась, влезла один из костюмов мужа, который на мне повис, как мешок. Ну и ладно, не в свадебном «мешке» же идти к незваным гостям! И выползла на стену. Да-да, именно выползла по этой куче ступеней. Я насчитала триста семь...

— Добрый день, уважаемые господа, — поприветствовала три десятка рыцарей, собравшихся у стен.

— Мы спасем вас, прекрасная леди! — даже не взглянув в мою сторону, выпалил один из них. Остальные смотрели с опаской и недоверием. Я даже услышала тихие шепотки:

— Что этот ящер проклятый с девой сделал? 

— А точно девка? Может, юный паж?

— Да нет, голосок больно тонкий…

— Зато слух хороший, — ответила, свесившись вниз через выступ в бойнице.

— Хозяйка, нам спрятаться нужно, пока хозяин не вернется или они не уйдут… — запричитала Мазари, от волнения позабыв мою просьбу называть по имени.

— Не бойся, я знаю, что делаю, — отмахнулась от нее.

— Слышишь, так объяснись! — крикнул один из рыцарей.

— Да легко, я жена дракона, а вы пришли к нам под дверь и… Хотите, как котики, нагадить в тапки?

Собравшиеся воины немного смутились и зашептались с новой силой. В общем и целом, все сводилось к тому, что дракон меня приворожил, я в очередной раз побывала и юродивой, и сумасшедшей, и просто дурой наивной. Ну-ну.

— Господа, вы наверняка знаете закон о том, что вторгаться в чужие жилища нельзя. Так вот, теперь тут живу еще и я, человек! И настаиваю на неприкосновенности нашего с мужем имущества. У вас совесть есть? Идите тогда по домам!

— Не можем мы вернуться без трофеев… — ответил самый седой, потирая бороду.

— Хозяйка, есть идея! — Мазари хлопнула лапками, а я присела, чтобы ее послушать. — Там в подвале есть шкура Таньяры, почти целая после линьки осталась. Может, ее им отдать?

— Хм… Как вариант. Тяжелая она? Сами донесем? — спросила, покосившись на рыцарей.

— Думаю, справимся. Пускать их страшно, вдруг сопрут что или и нас захватить с собой попытаются… — Она забавно прижала ушки и, взяв в лапки, поджала хвостик к груди. Просто умилительное существо!

— Хорошо. — Я кивнула ей и крикнула рыцарям: — Трофеев хотите? Будет вам трофей!

Редьярд

Решив не откладывать в долгий ящик, поднялся с рассветом, запряг лошадку и поехал в ближайший городок. Алина хочет ремонт, значит, будет ей ремонт! Предупредил Мазари, чтобы не пугать жену, и уехал. 

Посреди дороги на меня напали. Десяток разбойников встретил с распростертыми объятиями.

— Жизнь или кошелек? — спросил беззубый, вонючий мужлан.

— Действительно, — проворчал я. — Оставьте кошельки, и, быть может, я сохраню ваши жалкие жизни!

Дружный смех был мне ответом. Ну что ж… вы сами попросили!

Применил частичную трансформацию и выдохнул тонкую струйку пламени в заводилу. 

Смех сменился криками боли и ужаса. Разбойников как ветром сдуло. Тоже мне, герои недобитые, служители ножа и топора... Лучше бы нормальную честную работу себе нашли! Честно жить всегда труднее, зато совесть чиста и врагов меньше!

Доехал до города и сразу направился за тканями. Надо Алинку принарядить, а то даже переодеть ее не во что. Мамины платья вроде остались, но явно будут ей велики, а в платья сестры моя жена в груди не войдет.

Выбор был не особо большим, поэтому взял три рулона самых дорогих тканей приятных глазу цветов.

Проходя мимо магазина готовой одежды, увидел шикарное бирюзовое платье. Глубокий вырез на груди, расшито жемчугом и серебряными нитями, свободная, но не пышная юбка, изящный крой рукавов… Может, я и не разбираюсь в моде, но как представил себе в нем Алину, дышать тяжелее сразу стало. Не удержался, купил. Вроде должно быть как раз, ну а нет так нет…

Приобрел еще пару кастрюль, новую сковородку, фарфоровый сервиз, несколько серебряных блюд… Круп прикупил, специй, овощей и прочей зелени…

Пока добрался до рядов со стройматериалами, забил телегу с горой, пришлось купить еще одну… 

Погрузили мне в нее краски, доски, кисти и кучу всякого инструмента и тоже получилось с горкой. Вздохнул и поехал обратно. Хотелось бы заглянуть еще к няне, но мне стало неспокойно. Было нормально, а вот к обеду сердце сжалось, и нервам поводья натянуло. Страх, что с Алиной в мое отсутствие может что-то случиться, сковал тело и разум. Вскочил на телегу и помчался домой.

Ветер свистел в ушах, несколько раз даже порывался бросить покупки, перекинуться и полететь,  но с трудом сдерживался.

В четверти часа пути до замка мне встретился конный отряд, бережно тащивший линялую шкуру моей матери. 

— Молодец девка! И с тварью биться не надо! — радостно вещал один из них 

— Точно! И договориться всегда можно! Бабы, они такие наивные! 

Ну-ну, наивные, конечно! Да Алина вас под орех разделает! А шкуру я ночью тихо умыкну. Нечего без победы бахвалиться!

— Через месяц еще раз съездим! — заявил третий.

— Точно! Ага! Обязательно! — пробубнили на все голоса.

— Чего уставился?! — Это уже мне. Видимо, слишком просто оделся. 

— Так это… Того… О! — ткнул на шкуру, прикинувшись дураком.

— Этого, того, чего? — спросил заводила, спрыгнул с лошади и направился ко мне.

— Давай, Майло, научи его грамоте! — сказал толстый, лысеющий мужичок, а остальные громко рассмеялись.

— Давай слезай, показывай, что везешь. Налог заплатил? 

Я чуть воздухом не подавился. Налог отменили лет так четыреста назад…

— Тык три раза уже, больше денег нет, — развел я руками. Может, отстанут? Целее будут…

— Тогда товаром отдавай! — потребовал он. 

— Это не мое. Я по приказу господина везу! Мужики, дайте проехать, а? — попытался уйти от открытого конфликта, но рыцарь резко выдернул клинок из ножен и приставил к моему горлу. А вот и самый дерзкий...

Зная, что моя лошадка не боится драконьей ипостаси и сама отойдет в сторону, соскочил с телеги, отошел немного, перекинулся и запустил в него тонкую струю пламени. Нечего было мне угрожать!

Дальше, в общем-то, ничего нового не произошло. Рыцари сбились в кучку и выставили копья.

— Молодцы, орлы просто! — сказал я, но они, естественно, услышали только рык, и копья задрожали.

Тьфу ты! Вот в самом деле ничего интересного. Наизусть знаю весь сценарий дальнейших действий. Я напущу дыма, они побросают оружие и коней, а сами пустятся наутек. Как дети малые, ей-богу!

Коней я отпустил, а вот оружие и запчасти от доспехов собрал, в хозяйстве пригодится. Провозился не меньше часа, но в приподнятом настроении отправился домой.

Алина и Мазари ждали на стене. Приветливо помахал им рукой и при помощи магии запустил механизм, открывающий ворота.

— Редька! — обрадовалась жена, и они наперегонки бросились ко мне.

Повиснув на моей шее, Алина заметила на телеге шкуру и вопросительно изогнула бровь.

— Ты что, убил их?! — нахмурилась и заглянула мне в глаза.

— Нет. Только напугал, — отмахнулся я и вручил ей небольшую шкатулочку с жемчужными бусами.

— Но они же теперь вернутся! — Она совершенно никакого внимания не обратила на подарок.

— Как вернутся, так и отправятся обратно! Это тебе… — вручил шкатулку ей в руки.

— Спасибо, не стоило. — Она немного смутилась и заглянула внутрь. — Прелесть! — Улыбнулась и поцеловала меня в щеку.

Я присел и погладил Мазари, вручив мешочек с ее любимыми орешками.

— Спасибо, хозяин! — обрадовалась ньяша и потерлась влажным носиком о мою ладонь.

— Голодный? — спросила Алина. — Идем, мы там немножко приготовили…

— Идем, только лошадей надо напоить и зерна им насыпать, а вы, может, пока расскажете, как шкура моей матери попала в руки рыцарей?

— Ну… — Жена потупила взгляд, рассматривая носочки своих туфель. — Они ворота штурмовать хотели, а мы поговорить с ними попытались. Оказалось, что им всего-навсего нужно доказательство их храбрости… Вот мы и подумали, что такой вариант устроит обе стороны… А тебе эта штука дорога? — поинтересовалась чуть ли не со слезами на глазах.

Прижал ее к себе, бросив заниматься упряжью, и нежно коснулся губами ее шеи.

— Нет, не особо. Просто многолетний опыт показывает, что с рыцарями невозможно договориться. На них действуют только две вещи: смерть и страх.

— Я думаю, попытаться стоит! Каждый имеет право на второй шанс! — заявила Алина, а над двором промелькнули три большие тени...

Глава 8

Алина

Расстроилась я из-за того, что Редьярд не верит в людей. Не все же такие плохие, какими хотят казаться!

Только подумать над этим как следует мне не дали. Над двором промелькнуло три черных тени. Это еще что? Еще драконы? Подождите, я еще этого не доела!

— Редь, а это еще кто? — поинтересовалась у мужа, рассматривая троицу, приземлившуюся на одну из башн. Как раз на ту, где еще совсем недавно недоубитый рыцарь рассказывал, какие драконы нехорошие.

— Родственники… — проворчал он с досадой. — Идем, — ухватил меня за руку и потащил за собой.

Конечно, подняться на башню мы не успели. На небольшой площадке между поворотами лестницы нас встретила святая троица. Одна из женщин, самая роскошная, была постарше двух других. На ней было изящное платье небесно-синего цвета, ожерелье, украшенное сапфирами, массивные серьги и такие же синие глаза.

«Словно настоящие бездонные озера…» — восторженно подумала я.

— Здравствуй, мой мальчик! — Она улыбнулась лучезарной улыбкой и наградила моего мужа поцелуями в обе щеки.

— Матушка, — натянуто улыбнулся он в ответ. — Прошу знакомиться, это Алина, моя жена! — представил меня, приобняв за талию.

Я как последняя дура зачем-то попыталась сделать реверанс, в результате чуть не оступилась и не покатилась по ступеням вниз.

Две более молодых девицы абсолютно бестактно рассмеялись. Одна пепельная блондинка с голубыми глазами, вторая — жгучая шатенка, у обеих прекрасные фигуры и они обе драконицы, лопнуть от зависти можно!

— Девочки! — Мать Редьярда нахмурилась на миг и шикнула на них, а я как раз не без помощи мужа восстановила равновесие. — Таньяра, — кивнула она мне, смерив взглядом, полным презрения. — Это Яратана — сестра Редьярда и моя дочь, и Малия — достойная невеста для моего сына.

— Невеста? — воскликнули мы с мужем в один голос.

— Да, невеста, — с нажимом повторила моя свеКровушка. — Даже если вы успели официально пройти обряд, человеческая жизнь слишком коротка, чтобы воспринимать это всерьез, — сказала, высокомерно задрав подбородок.

А я почувствовала, как у меня похолодели руки. Что ж, она права. Получается, что Редьярду придется увидеть, как я постарею и умру? Или что он там говорил про обряд?

— Мама, мы уже завершили обряд и, если все будет в порядке и никаких несчастных случаев не произойдет, умрем в один день! — сказал мой дракон, покрепче прижав меня к себе.

— Значит, будет второй женой. Ты обязан подарить своему народу наследника, а значит, официальным будет считаться только брак с себе подобной! Зря ты не улетел с нами на острова, там не действуют старые людские законы и нет никаких обрядов!

— Я не собираюсь брать еще жену! — заявил Редьярд, а у шатенки глаза загорелись синим пламенем. Муж тут же задвинул меня к себе за спину.

— Вечером поговорим. А сейчас, быть может, ты все-таки вспомнишь законы гостеприимства и пригласишь нас? — поинтересовалась Таньяра. Судя по виду, она и сама была не прочь полакомиться мной, хоть и старалась этого не показать.

— Прошу, чувствуйте себя как дома! — сказал муж, а я почувствовала, как напряглись мышцы на его спине. Не рад он таким гостям, ой не рад…

— Мазари, как ты допустила такое? — тихо поинтересовалась моя свекровь у ньяши, едва мы спустились и я отошла чуть в сторону, чтобы не мешаться под ногами.

— Какое, госпожа? — удивилась малышка.

— Столь слабое существо в женах моего сына, непригодное для воспроизведения потомства! Это просто возмутительно!

— Возмутительно — это очень мягко сказано, маменька! — поддакнула ей дочь.

— Почему? Алина просто замечательная! — Ньяша уставилась на них, как баран на новые ворота, и хлопала длинными ресницами.

— Это не есть гуд жэнщана для драконий принц! — с ужасным акцентом прошипела запоздалая невеста.

— Можно подумать, такая стерва, как ты, — хорошая! — шепотом возмутилась я, но она, конечно же, услышала. И о чем я только думала?

— Это сущьество есчо и говорит умеет?! Иля это мьюха жужжит? — поинтересовалась шатенка.

Во избежание открытого конфликта я развернулась и и тихо ушла в комнату. Сомневаюсь, что мои аргументы будут восприняты адекватно. В конце концов, это родственники Редьярда, вот он пусть с ними и разбирается.

Правда, от слез это все равно не спасло. Они, обжигая, катились по щекам непроизвольным градом. Вот оно, расовое превосходство, на практике… Они ведь до последнего будут гнуть свою линию о том, что я не подхожу на роль жены дракона.

Кажется, моя сказка начала набирать новые обороты, которые я уже не в силах контролировать. Плохая сказка… Можно сделать монтаж? Вырезать из нее только Редьярда и Мазари, а остальное торжественно сжечь на главной площади...

Ньяша прибежала вслед за мной и успела юркнуть в комнату прежде, чем я закрыла дверь.

— Алиночка, не реви! Они не хотели тебя обидеть! — пролепетала она, вертясь в ногах.

— В том-то и дело, что хотели, — вздохнула я, с трудом взяв ее на руки и уселась на кровать.

— Ты замечательная! Просто они с тобой не успели еще познакомиться… — попыталась достучаться до меня Мазари.

— Они не будут знакомиться со мной, Мазя. Я более чем уверена, что единственной их целью станет выставить меня за дверь или уничтожить по-тихому, чтобы Редьярд никогда не догадался, кто виновен в моей смерти…

— Мы что-нибудь придумаем! Обязательно придумаем… — Теплый нос ткнулся в мою щеку, и я невольно сжала кулаки.

Правильно она говорит. Нужно бороться за свое счастье, тем более если оно только попало в руки! Я невольно сжала кулаки и встала, хотят войны? Значит, повоюем!

Редьярд

Да уж, я мог ожидать чего угодно, но уж точно не маму с сестрой и невестой для меня. Решил, что они давно оставили меня в покое, так вот нет же, зря размечтался!

— Сын, ты побежишь за ней? — спросила матушка, изогнув бровь.

— Нет, мама, не сейчас. Теперь я готов внимательно вас выслушать. С чего мне вдруг понадобилась невеста нашей расы? С каких пор ты не чтишь законов прошлого? И почему вы прилетели именно сейчас? — Я стоял, оперевшись на дверной косяк, и не спешил садиться, даже несмотря на то, что женщины уже устроились на диване.

— Какой пыл, Ярд! Сколько вопросов… Я всего лишь хочу, чтобы ты был с нами, а не прозябал в этой глуши! — Мама обиженно поджала губы. Нет, это действовало только в детстве, но не сейчас.

— А мне нравится эта глушь, нравится покой, и жену свою я люблю!

— Как давно вы вместе? — спросила Яратана. 

Может, хоть сестрица меня поймет?

— Кхм… — Я подавился воздухом, не зная, что ответить. Ладно, буду говорить правду, даже если она все усугубит.

— Вчера летал за ней, — ответил, не желая вдаваться в подробности.

— То есть ты женился только вчера, по ритуалу, и утверждаешь, что любишь ее? — Яратана захлопала на меня своими длинными ресницами.

Я не стал отвечать сразу. Немного помолчал, быстро прокрутив в сознании каждый миг, проведенный с Алиной, и только потом сказал:

— Она необыкновенная! Она не боится моей драконьей ипостаси, готова драться, защищая меня! Вы только представьте: хрупкий человек, защищающий дракона! Причем от своего же народа…

— А ты успеть стать инвалид и нуждаться в защите? — поинтересовалась новоявленная невеста. Вот же… змея! Вроде не ядовитая, а укусить пытается!

—  А тебе не сказали? Я же с рождения инвалид! Бывает, дети рождаются в рубашке, а мне вот не повезло! Я в короне родился! — О, нужный эффект достигнут. У «невесты» глаза стали напоминать блюдца.

— Редьярд! — Матушка побледнела от возмущения.

— Улетайте, мам. Отдохните до утра и улетайте.  Мне не нужны проблемы и…

— А мы успели доставить тебе проблемы? — обиделась матушка.

— Своими резкими словами вы обидели мою жену, хозяйку этого замка и просто хорошего человека! Алина и на сотую долю не заслужила того презрения, которое вы успели на нее выплеснуть! — резко заметил я.

— Ну хорошо. — Мама встала, сестра с невестой поднялись вслед за ней. — Мы сейчас на север. Погостим месяц у моих родителей, а на обратном пути снова заглянем в гости. Быть может, к тому моменту ты успеешь передумать! 

Она смерила меня гневным взглядом, развернулась и направилась к ступеням башни. С возвышенности нам всегда легче взлетать.

— Удачи, — обернувшись напоследок, прошептала Яра и пошла за мамой.

Нехотя поднялся ними. Конечно, я зол на свое высокомерное семейство, но и не проводить тоже не могу.

Молодые драконицы поднялись и, разбежавшись, взмыли в небо.

Мама тяжело вздохнула и покачала головой.

— Люди слабые, они не чувствуют ответственности, не умеют любить и не знают, что такое верность и преданность. Ты еще помянешь мое слово, когда она, легко и невинно хлопая ресницами, убежит с одним из рыцарей, пришедшим тебя убить! — сказала, плюнув напоследок в душу, и взмыла в небо.

Скатертью дорожка! 

Я собирался наконец-то пойти к Алине, но заметил какого-то одинокого рыцаря у ворот. Вздохнул, перекинулся и перелетел на стену.

— Не стреляйте, господин дракон! — Мужик поднял руки, показывая, что не вооружен.

— Зачем явился? — Я перекинулся в человека, чтобы поговорить с ним. Ведь Алина поступила бы именно так: пообщалась и только потом сделала выводы.

— Помощи просить пришел! Больше обратиться не к кому, все боятся! — Мужик слез с коня и поклонился, едва не подметя бородой дорогу.

— Ближе к делу, без любезностей, — поторопил его я.

— Да-да, понял. — Он выпрямился и затараторил: — Лорд Найт месяц назад скончался и с тех пор хозяином всех земель в округе от моего небольшого поместья стал его сын. Он уже успел заработать дурную славу, и все девицы, к которым он удосужился заглянуть… — Рыцарь замялся и побледнел.

— Обесчещены или мертвы? — прямо поинтересовался я.

— Согласившиеся обесчещены, а те, кто отказал — мертвы, — вздохнул он и повесил нос. 

— А к королю обратиться не пробовали? — предложил очевидное на мой взгляд решение.

— Он за знать всегда горой стоит, не поможет это… — вздохнул мужик, с досадой махнув рукой.

— Где живете? — спросил со вздохом, понимая, что придется лететь.

— Вверх по реке четыре часа, там будет сперва мое поместье, а чуть выше дворец лорда… — неумело объяснил он. 

Летом оно, конечно, быстрее будет, но в любом случае нужно предупредить Алину.

— Поезжай домой, я скоро догоню, — пообещал ему, развернулся и пошел к жене. Нужно мало того, что извиниться перед ней за свою семью, так еще и оставить ненадолго придется…

Постучал в дверь и попытался войти, но понял, что она заперта. 

— Алина, открой, пожалуйста! — мягко, но настойчиво потребовал я.

Буквально через несколько секунд дверь отворилась, и на меня воззрилось две пары хмурых глаз. Да-да, ньяша явно целиком и полностью была на стороне моей жены.

— Они улетели, даже можно сказать, что я их выгнал, — честно сказал и прижал жену. — Извини, что позволил им так на тебя смотреть. Такого не повторится, обещаю.

— Зря выгнал, рано или поздно нам все равно придется найти общий язык… — вздохнула Алина. — Ладно, уже пусть будет, как есть. Может быть, теперь пообедаем?

— Не могу, я должен слетать в одно место…

Она тут же насупилась и вопросительно изогнула бровь.

— Обязательно лететь одному? — спросила в таком тоне, что я понял: придется взять ее с собой!

Глава 9

Алина

После прилета таких гостей оставаться одной совершенно не хотелось, а Редьярд снова куда-то собрался. Мне, в общем-то, было совершенно все равно, куда и зачем он летит, да и не сильно он возражал. Так, поворчал приличия ради…

— Хорошо, полетим вместе, — вздохнул он и покачал головой, мол, непослушная я.

— Только, чур, я теперь верхом, а не в лапе, ладно? — составила бровки домиком, надеясь уговорить его еще и на это.

— Если не боишься, то я не возражаю, правда, надо будет попробовать. Седлали меня только в другом плане. — Он поиграл бровями, намекая на непристойное, ехидно улыбнулся и рассмеялся, понаблюдав, как я невольно смутилась.

 — Редька, будешь так шутить — в глаз дам! Я, может быть, ревную… — проворчала, стараясь сменить тему.

— Не надо меня ревновать, Алина. Драконы истинную пару выбирают только раз, а все, что до или после этого, — не в счет! — Он подушечкой пальца коснулся кончика моего носа.

— Пошли уже, истинный мой, — позвала его и встала, чтобы быстро переодеться в женский наряд, а то штаны его висят на мне, как на корове седло.

— Погоди, не одевайся. Сейчас вернусь, — предупредил он и быстро ушел. 

«Сейчас» растянулось на полчаса. Я уже даже собиралась идти искать его, но только подошла к двери, как она распахнулась, и в комнату сперва вошла гора тряпок в сильных руках, и только потом показался их хозяин.

Редьярд свалил принесенную гору на кровать и спросил:

— Алина, надо было раньше об этом подумать, но… А ты шить умеешь?

— Не идеально, конечно, на Гуччи и Версаче не потянет, но помимо трудов в школе еще курсы кройки и шитья закончила, — пожала плечами, решив не добавлять коронное «с отличием».  Не люблю казаться всезнайкой...

— Я тут тканей прикупил, чтобы ты себе платья пошила, какие тебе привычны и нравятся, и кое-что из уже готового… — Он показал шикарный наряд. Такой хорошо пошел бы какой-нибудь принцессе, но никак не мне. 

— Редьярд... — Я вздохнула и потупила взгляд от смущения. Даже представить боюсь, сколько такое платье стоит.

— Ну же, Алина, примерь! — Он коснулся моего подбородка и приподнял лицо, чтобы посмотреть в глаза. — Я же вижу, что тебе нравится! — Улыбнулся и коснулся губами моих губ. Горячие, слегка обветренные, но такие нежные… 

Отказать ему сейчас — обидеть. Я ощутила это внезапно проснувшимся шестым чувством. Словно на миг оказалась на его месте. Даже головой покачала, стараясь избавиться от нахлынувшего наваждения.

Смутилась из-за своего неадекватного поведения и приняла платье.

Не одежда красит человека, а человек одежду. Врут. В этом платье я действительно стала похожа на роскошную принцессу. Только прическу сделать и немного макияжа добавить — и можно хоть на бал.

— Ты прекрасна! — вынес вердикт муж, в очередной раз бессовестно смутив меня. Похоже, ему нравится наблюдать, как я краснею. Вот же…

В этот раз поцелуй оказался настолько горяч, что захотелось поскорее переместиться в постель, но никак не лететь куда-то.

— Редьярд, я зачем одевалась? Чтобы тут же раздеться?! — поинтересовалась, вопросительно изогнув бровь.

— Я бы сейчас не отказался и правда тебя раздеть, но нам действительно пора. — Он сглотнул, а я на миг заметила, как пляшут искры пламени в его глазах.

— Идем! — ухватила его за руку и потащила из комнаты.

«Села на шею и ножки свесила» — вот теперь для меня эта фраза звучит более чем буквально.

Лететь таким образом было действительно намного удобнее, чем в лапах, но я бы в любом случае не жаловалась. 

Мы постоянно держались большой реки. В этих краях было в разы теплее, чем там, куда я попала после падения в воду, и мне было довольно комфортно рассматривать мир с высоты драконьего полета.

Крохотные деревеньки чередовались с широкими полями и бесконечными лесами, изрезанными лишь тонкими нитями дорог. Серебристая лента реки уходила далеко вперед, теряясь где-то в высоченных горах на севере.

Небольшое поместье я заметила сразу, а вот за ним, буквально в двух минутах лету, красовался почти дворец. Высокие башенки, ажурные узоры на окнах, все увито цветами и плющом...

Тонкий девичий крик раздался как раз из поместья, когда мы над ним пролетали, а затем я рассмотрела и его источник.

Широкоплечий мужчина вытащил на крыльцо девушку. Сильная рука держала длинную косу, а девушка пыталась вырваться и кричала во все горло.

— Редька, нам бы вниз! — крикнула, прижавшись к мощной драконьей шее.

Редьярд накренился вперед, а я прижалась к нему, стараясь держаться всеми конечностями. Первая посадка мне не понравилась совершенно, не хотелось бы повторять тот опыт.

Приземлившись на лапы, мой дракон выпустил кольцо дыма в мужика, а я грозно предупредила:

— Немедленно отпустите девушку, или мы будем стрелять!

— Ух ты, ручной дракон, надо же! — От удивления мужчина даже пальцы разжал, а девушка быстро отползла, забившись в угол между стеной и деревянными перилами.

— Зачем вы схватили девушку? — продолжила, поняв, что Редьярд перекидываться и помогать мне не собирается. 

— Так господин велел доставить ее к нему во дворец, — пожал плечами мой собеседник, а девица разрыдалась еще сильнее и попыталась слиться со стенкой, по крайней мере, кожа ее приобрела мертвецки бледный оттенок. Та-а-ак, и что там за господин, которого боятся больше, чем дракона?

Редьярд

Несмотря на все мои возражения, ради которых я даже не поленился принять человеческий облик, Алина твердо решила проучить этого господина, и проще было сдвинуть с места горы, чем заставить ее передумать. 

За пару минут моя жена успела разработать детальный план, как действовать. И он даже был неплох за исключением одного «но»: в нем мне отводилось место всего лишь подстраховки. 

— Будешь мальчиком по вызову! — «обрадовала» она меня. Ну уж нет! Так не пойдет.

— Угомонись, женщина! — хмуро проворчал я, только так сумев остановить поток ее размышлений.

— Что?! — Она тут же захлопала на меня своими длинными ресницами.

— Мы сюда зачем, по-твоему, прилетели? — поинтересовался, на всякий случай придержав ее за руку.

— В самом деле, а зачем? Или ты хочешь сказать, что мы как раз сюда и летели? — Идеально ровные бровки нахмурились, и тон из боевого сразу стал извиняющимся.

— Именно! — поднял указательный палец.

— Господин только щелкнет пальцами, и вас враз поднимут на копья! — уверенно заявил наемник.

— Если успеет! — Алина гордо задрала носик и смерила его гневным взглядом. — А тебе могу только посоветовать сменить работу. И чем скорее, тем лучше!

— Да что мы говорим?! Ути-пути, букашка обрела голос! — рассмеялся он, за что тут же и поплатился.

То ли просто пришло его время, то ли по велению судьбы, крыльцо мигом сложилось, как карточный домик, превратив наемника в кусок шашлыка.

— Ой. — Алина в ужасе закрыла лицо руками. 

— Полетели, — сказал, приобняв ее и, как только она согласно закивала, отошел в сторону, чтобы превратиться…

Дворец достопочтенного господина оказался защищен каким-то мощным артефактом или заклинанием, потому как залететь на его территорию я не смог, ударился какой-то невидимый щит и медленно сполз по нему на дорогу.

Ну и ладно, зато нам навстречу выбежал целый отряд копейщиков.

— Хозяина позовите! — потребовала Алина.

Ответом ей был дружный смех. Даже интересно, как она дальше будет действовать.

— Что смешного?! — поинтересовалась, дождавшись, пока станет потише.

— Не тебе требовать господина, но вроде симпатичная, заходи, хоть развлечешь его, а то Тарло не торопится! Только собачку свою здесь оставь, — с издевкой в голосе сказал старший из них.

— Во-первых, это не собачка, а дракон, а во-вторых, ваш хозяин слышал хоть что-то о законах гостеприимства? — Даже ножкой притопнула от негодования, прелесть!

— Слышал. — Воины расступились, и нам показался высокий брюнет. Не знаю, привлекательный или нет, но не урод точно.

В голове тут же зазвучали слова матушки о том, что Алина предаст меня, едва подвернется шанс. Что-то неприятно кольнуло в груди, но нет. Пусть сперва предаст, потом расстраиваться буду. В конце концов, зачем мне жена, если я ей не буду верить?

— И? — Алина руки в бока поставила и снова притопнула.

— Позвольте пригласить вас, леди. Вы, верно, устали от перелета и хотели бы отдохну…

— Да пошел ты к черту со своими приглашениями! — выпалила моя жена. — Почему твои головорезы похищают девушек? Для чего?! 

— Дерзкая, значит? — спросил он и рассмеялся. — Что ж, правда хочешь это узнать? Так идем, не только расскажу, но и показать могу! — ответил господин.

— Тут показывай! 

Ох, маленькая моя, наивная девочка. Ну и ежу же понятно, что он с ними делает!

Он хмыкнул и подошел ближе, оказавшись за защитным куполом. Хороший момент, но, пожалуй, все же подожду, понаблюдаю, что она будет делать.

— Иди сюда. — Мужчина подал Алине руку.

— Говори! — потребовала она. Дерзко, грубо. Но, пожалуй, в этом есть свой шарм. 

Наверное, она гораздо более достойна быть правителем, чем я. Вот никогда не хватало такой жесткости и быстроты в принятии решений.

— Я их искусству любви обучаю. — Он оскалился и подошел еще ближе. 

— Редь, поджарь его, пожалуйста! — попросила она, мягко коснувшись чешуи на моем плече. — Заслужил!

А я что? Я бы сразу его поджарил, без всей этой демагогии. 

Даже обидно стало. Артефакт, чтобы защитить дворец, у него есть, а личная защита совсем слабенькая. Полыхнул, как промасленный факел, и уже через несколько секунд на землю опал лишь пепел.

Наемники не стали ждать, пока та же участь постигнет и их, резво шагнули за защиту.

— Узнаем, что здесь творится подобное тому, что делал он, — Алина указала на кучку пепла, — то же самое случится и с вами. Это понятно?

— Более чем, — пожал плечами старший. Наемники на то и наемники, они работают, только когда им платят. Некому платить — ищут нового хозяина.

— Надеюсь на ваше благоразумие! — заявила Алина и повернулась ко мне: — У нас тут больше нет дел? 

Я отрицательно покачал головой. Надеюсь, земли перейдут к кому-то более адекватному, чем этот озабоченный маньяк. 

— Полетели тогда домой? — спросила, обняв меня за шею.

Молча кивнул и подставил ей крыло. Девушка ловко взобралась по нему и бросила наемникам: 

— Держите шляпы, господа, и счастливо оставаться! — обхватила меня руками за шею и крепко прижалась, подготовившись к взлету.

Я не стал заставлять себя ждать, взмыл стрелою в небо и направился к дому. Все-таки к вечеру было бы неплохо позавтракать. 

Закат окрасил небо алыми лучами, и всю дорогу домой Алина восторженно вертела головой по сторонам.

Почти долетев до башни нашего замка, я не удержался. Взлетел повыше, за облака, перекинулся прямо в воздухе, перехватил ее за талию и прижал к себе.

Я точно знал, что мы не упадем и не разобьемся, что успею перекинуться и подхватить ее, но Алина никак не могла быть в этом уверена...

Она не испугалась, не закричала, улыбнулась, с нежностью глядя мне в глаза, и прильнула к моим губам. Вот такой уровень доверия: даже падая с небес на землю, не сомневаться во мне ни на секунду. Стало безумно стыдно за свою мать, за ее слова и свои сомнения...

Глава 10

Алина

Никаких слов в обоих мирах не хватит, чтобы передать всю красоту заката, когда ты сидишь на драконьей спине и любуешься заходящим солнцем с неба. Ветер треплет волосы, глаза все время норовят слезиться, а ты смотришь и не можешь налюбоваться этой первозданной красотой…

Я настолько замечталась, что даже не успела испугаться, когда Редьярд взмыл в небо и превратился в человека, резко прижал меня к себе и поцеловал. Хотя чего бояться? Упадем — так вместе. Только вот где-то глубоко внутри я была совершенно уверена, что не упадем, что он ни за что на свете не уронит меня и не навредит.

— Я люблю тебя, Алина… — прошептал он, а я едва расслышала его слова. 

Редьярд умело управлял нашим падением и почти у самой земли попросил:

— Держись за шею, только очень крепко!

Я вцепилась в него мертвой хваткой, и вот подо мной уже любимый черный дракон. Он расправил крылья и взлетел на башню, а там подхватил меня на руки и понес… на кухню?!

Вот те раз! Я тут преисполнилась духа романтики, настроилась на… приятности, а он пожрать решил! Нет, это ужас какой-то. Хотя, если он уехал рано утром и не позавтракал, а потом не обедал в городе, да еще и налетался в придачу…

Вздохнула тихонечко и принялась накрывать на стол. 

— Алина, — обратился ко мне муж.

— Я за нее! — ответила бодро.

— Я посоветоваться хотел. 

— О чем? 

— Много лет я прожил в одиночестве. Родители улетели на острова, другие драконы еще раньше покинули эти земли. Но есть старый закон о том, что у каждого континента должен быть хранитель из старших рас. Бред, конечно, но почему-то все привыкли считать, что люди пришли сюда гораздо позже, чем драконы, эльфы, наги, дриады, айраниты, кувахсары… — начал рассказывать он.

— Стой! — подняла руку и перебила его. — Айраниты и эти… кудахсары, это кто?

— Крылатые люди, а ку-вах-са-ры — человекоподобная раса, только тело у них покрыто шерстью, а вместо лица звериная морда, — любезно объяснил Редьярд.

— А, зверолюди, значит. Хорошо… — подвинула к нему поближе тарелку и уселась напротив. — И ты хочешь сказать, что кроме тебя тут никого из старших рас не осталось и нам нужно навести порядок? Как сегодня с этим господином? — спросила, изогнув бровь.

— Типа того, — кивнул он и накинулся на еду. 

Я тоже поковырялась в тарелке. Есть перехотелось. Почему-то сразу представила себе мужа-дипломата, который постоянно в разъездах и дома бывает всего пару недель в году.

С другой стороны, если по всему континенту сейчас расхаживают такие вот «господа», то, наверное, Редька просто обязан навести порядок… И почему-то мне кажется, что его это гнетет. Видимо, разговор с матерью ничем хорошим не закончился, раз у моего дракона вдруг проснулось чувство долга.

— Редь, а ты вообще ничего не делал на континенте или все-таки хоть немного… — пыталась подобрать слова, а они застревали в горле.

— Хочешь знать, насколько все запущено? — хмыкнул он.

— Типа того, — пожала плечами я.

  — Не так, чтобы прямо ужас-ужас, но поработать придется славно. Или оставить все, улететь на острова, там домиком обзавестись и жить… 

Подняла руку, останавливая его:

— Жить — это хорошо, а сможешь? Если я правильно понимаю, то тебе с рождения вбивали в голову что-то вроде «твоя жизнь тебе не принадлежит, ты должен, обязан…» Ну и еще много разного в таком духе. Так?

— Да. — Он кивнул и ушел к погребу.

— Да — это значит, что сможешь спокойно жить? Или что не сможешь, потому что себя не переделать? — спросила погромче, чтобы он услышал.

— Смогу, если очень захотеть. Хочу, чтобы ты была в безопасности и счастлива, — с нажимом сказал он и вернулся с двумя бокалами и бутылкой из зеленого стекла.

— А я смогу быть счастлива, понимая, что ты не на своем месте?! Ты же не просто так не полетел со всеми своими родственниками, не просто так остался тут. Так что изменилось? 

— Появился человек, чья жизнь мне дороже собственной. — Редьярд поставил передо мной бокал и коснулся губами моего виска. Волна мурашек тут же пробежала по всему телу.

— Эй, у нас тут серьезный разговор, а ты меня драконишь! — возмутилась, а он рассмеялся.

— Давай еще немного посидим, а десерт, я обещаю, будет отменным! — ехидно заметил он, а у меня щеки огнем пыхнули. Вот ведь… специально же смутил! Кажется, пора научиться не краснеть по поводу и без.

— Давай, но хотелось бы услышать, как ты планируешь наводить порядок на целом континенте? Я, допустим, могу организовать прием посетителей, а как ты собираешься, например, остановить войну? Хотя бы феодальную, я уж не говорю о той, куда по несколько государств с каждой стороны втянуто.

— С помощью других королей и государств. И есть еще древняя магия. Она помогает непроизвольно, никогда не предугадать, где и как она себя проявит, — продолжил объяснить он.

— Магия… — невольно вздохнула. Мне никогда ничем подобным не овладеть. Но… По сути это мелочи. Человек очень многого может добиться и своими силами, а значит… — Хорошо, я голосую за то, чтобы остаться и навести порядок! Во-первых, ты не хочешь улетать, во-вторых, мне здесь нравится, а в-третьих… нельзя вот так просто взять и бросить все только потому, что меня угораздило попасть сюда. С чего начнем, Редь?

Он улыбнулся, подошел и подал мне руку:

— С десерта, если ты не против…

Редьярд

Впервые за долгое время я проснулся с рассветом, полный бодрости и сил, готовый свернуть горы и сотворить любое чудо, лишь бы сделать жизнь моей Алины комфортной и создать уют в доме.

Предупредил Мазари, что отлучусь до обеда, и улетел в деревеньку, куда должен был отправиться вместо полета за невестой. 

— Дракон! Дракон летит! — донеслось с небольшой дозорной башенки, и какой-то неадекватный мужик зазвонил в тревожный колокол, подняв на ноги всю деревню.

Я заложил вираж, перекинулся в воздухе и кувырком приземлился прямо посреди деревни. Как раз у небольшого колодца, откуда обычно селяне коромыслами носили воду.

Народу набежало… Немерено. И где они тут помещаются все? Люди… Только они так могут. Жить друг у друга на голове, ютиться в тесных домиках, доедать последний ломоть хлеба и при этом делать детей снова и снова. Ну умер один — невелика потеря, еще одного родим. Ужас. В такие моменты я рад, что родился драконом. Была бы моя мать человеком, отнесла бы в лес болезного, да там и оставила на съедение волкам. А так… Меня выходили. Был бледный, все время спал, потому что сердце работать не хотело, как надо…

— О великий! Всемогущий дракон, это великая честь — видеть вас здесь! — Ко мне медленно шел местный жрец и во все горло вещал свои сладостные речи.

Тьфу! Вот за это я и не люблю богослужителей. Говорят красиво и пафосно, а на деле ничего собой не представляют. Давно уже нет истинной веры в этих краях.

Вслед за ним из домов ко мне потянулся и остальной честной народ.

Вздохнул, мысленно выругался, надел дежурную улыбку и поднял обе руки:

— Приветствую вас, о жители долины! 

Радостные возгласы послышались со всех сторон. Люди окружили меня и стали кланяться. Кто-то протягивал детишек до трех лет, кто-то складывал в мольбе ладони лодочкой…

Развел руки в стороны и тихо заговорил ритуальные слова:

Дикий цветок прорастает из недр,

Тянутся к солнцу и лютик, и кедр.

Сила, что вечно живет в глубине,

Тебя призываю явиться ко мне!

Магия услышала мой призыв и тут же откликнулась, но в этот раз все было иначе, совсем не так, как обычно. Это уже была не дикая птица, что при касании трепещет крыльями и сжимается от страха, и не грозный медведь, грозящий задушить в своих объятиях. Сегодня она была похожа на домашнюю кошку: мурчала и ластилась, терлась о мои ладони и покорно шла за лаской к людям. 

Удивительно, волнительно и в то же время восхитительно! Такое непередаваемое чувство, словно держишь в руках целую вселенную…

Магия покорно окутала всю деревню, наполнив ее золотистым светом, продержалась несколько секунд и впиталась, исцеляя, даруя силы жить и радоваться жизни. Толпа возликовала, жрец истошно завопил что-то о богах, о предназначении и величайшей милости хранителя. Я даже вникать не стал в его бубнеж и собирался выйти за деревню, чтобы лететь домой, но...

Чумазая девочка примерно лет пяти подошла и взяла меня за руку. Я присел и заглянул в ее совершенно белые, словно стеклянные глаза.

— Здравствуйте, Редьярд. Я не больная, не надо на меня так смотреть. Мне нужно кое-что вам рассказать, — тихо сказала она, но я услышал каждое слово нереально четко. Каждый звук будто эхом отдавался в моем сознании.

— Слушаю тебя, малышка, — нежно провел пальцами по ее прекрасному личику.

— Ветерок нашептал мне, что вас ждет беда, но приказал передать, что никогда не нужно отчаиваться и счастье невозможно без доверия. Иногда наша вера может очень сильно покачнуться, мы даже можем возненавидеть своих богов, но… — Она положила крошечную ручку на мое сердце. — Только сердце нельзя обмануть, оно всегда хранит любовь под своим крылом…

— Эдна, как тебе не стыдно! Извините ее, пожалуйста, она больна, и даже великая магия не в силах излечить ее! — воскликнула женщина и, схватив девочку за руку, потащила за собой.

— Только сердце, запомните это, Редьярд! — повторила малышка, мгновенно затерявшись в толпе вместе со своей мамой.

Почему магия не исцелила ее? Я видел, как у калек отрастали ноги, видел, как на глазах затягивались смертельные раны… А ей не помогло. Почему?!

Надо будет вернуться как-нибудь ночью, чтобы не было толпы, и еще раз попытаться ей помочь.

Но что она сказала о беде? Какая беда может меня ждать?! Сердце сжалось и пропустило удар. Алина!

Я бегом покинул деревню, перекинулся, сломав несколько молодых деревьев, и стрелой рванул домой. Только бы успеть. Только бы с моей Алиной все было хорошо…

Перекинулся в воздухе, от волнения не рассчитал расстояние и вместо того, чтобы приземлиться на ноги, по инерции кувырнулся через голову и очень ощутимо приложился спиной о пол. Тут же вскочил на ноги и помчался вниз, надеясь, что с ней все в порядке.

Не успел. Туфелька сиротливо лежала на лестнице, поднял ее, прижал к груди и на ватных ногах пошел дальше.

Ваза в коридоре была разбита, и рядом с ней я нашел вторую туфельку. Даже не стал поднимать. Зачем? Я и так уже понимал, что Алины нет в замке. 

Комната выглядела совсем ужасно. Стол перевернут, кресло сломано, кровать скомкана и куски ткани разбросаны. Гардина сорвана, выбито стекло…

Мазари нашлась у стенки, приваленная балдахином.

— Мази! — подбежал к ней и поднес руку к носику. Дышит, значит, жива, хвала всему сущему.

— Не уберегла… — прошептала она, не открывая глаз.

— От кого не уберегла, Мазари? Кто здесь был?! — подхватил ее на руки и прижал к себе.

— Я не знаю, кто он. Молодой, сильный. Кажется, дракон, но я уже ни в чем не уверена… — пропищала она и уткнулась носом в мое плечо.

— Дракон?! — переспросил, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. Только не это. Только не дракон…

Глава 11

Алина

Едва я проснулась, как Мазари тут же сообщила мне, что мужа опять нет дома. Традиция у него такая, что ли?! Не то чтобы я обиделась, но запомнить запомнила. Пришлось греть завтрак только нам с ньяшей и придумывать, чем заняться. 

Сперва мы долго бродили по замку. Мазя хотела поскорее показать мне владения, я была не против. А когда это надоело, вернулась в комнату и решила пошить себе платье, а мужу — настоящий деловой костюм! Почему-то представилось, как он мог бы выглядеть в моем мире, будучи боссом какой-нибудь известной фирмы… Темно-синий костюм, белая рубашка и яркий галстук!

Благо и синяя, и белая ткань были в наличии. Конечно, без швейной машинки это затянулось бы надолго, но Мазь показала какое-то хитрое приспособление для сшивания ткани, и дело пошло в разы быстрее. И буквально через несколько часов на вешалке уже висел новенький костюм! Хорошо что в шкафу было полно вещей Редьярда, можно было не бояться ошибиться с размером.

Но самое «веселое» случилось чуть позже! Я почти закончила со своим платьем и и собиралась пойти подогреть обед, но…

В комнату вломился какой-то псих и горящим, безумным взглядом уставился на меня.

— Ярд где? — прорычал с порога.

— Скоро вернется, а вы кто? — решила все-таки ответить на вопрос, чтобы не дергать тигра за усы, но и сама поинтересоваться не забыла.

— Я? Вопрос больше в том, кто ты, жалкая человечка. — Его губы растянулись в кривой ухмылке, и он скрестил руки на груди.

— Я жена Редьярда, Алина! — невольно насупилась, но голос повышать не стала, сдержалась. Еще один ненавидит людей. Я, конечно, все понимаю и никого не прошу любить меня, но хотя бы прямо вот так не показывать своего неуважения же можно?

— Жена? — Он склонил голову набок и смерил меня презрительным взглядом. — Дракон никогда не женится по доброй воле на человечке, а значит, ты не жена, а проблема моего брата! — Он хрипло рассмеялся, а у меня вся спина покрылась мурашками. Если Редьярд не вернется в кратчайший срок, то, кажется, мне не поздоровится.

— Чаю хотите? — ляпнула невпопад. Ну а что, надо же куда-то его пристроить, пока муж не пришел…

— Ласки хочу. — Его губы растянулись в улыбке, напоминающей оскал, и он стремительно двинулся ко мне.

— А ну не трожь ее! — пропищала Мазари и кинулась наперерез, но он очень ловко пнул ее. Ньяша ударилась о стену, попыталась встать, но не смогла. Я хотела броситься к ней, но этот сумасшедший успел схватить меня за руку и прижал к спинке кровати. Я попыталась вырваться, сорвала балдахин и даже ухитрилась повалить всю конструкцию. 

— Не дергайся, сделаю хорошее дело для брата, избавлю бесхребетного от проблемы, — прошипел мне в лицо, а я извернулась и ударила его в пах. 

Пока мужчина сгибался от боли, вырвалась и побежала к двери, но не тут-то было. Я даже понять не успела, как он снова оказался рядом и схватил меня за волосы.

— Ретивая, мне такие нравятся. Люблю объезжать лошадей и женщин, особенно нетронутых, как ты!

— Я вообще-то не просто тронутая, а еще и тронутая на всю голову! — заверила авторитетно, а заодно вцепилась в собственные волосы чуть выше его руки и зашипела от боли.

— Да-да, рассказывай. Редьярд с его педантичностью и разборчивостью в связях такой безродной дворняжкой, как ты, занялся бы в последнюю очередь…

— Я тебе не дворняжка и не человечка! — со злостью фыркнула в ответ. — Вообще судить личность по расе — последнее дело! А вот вы… — хотела обматерить его, но зацепила ногой вазу на подставке и потеряла туфельку. Ком встал в горле, захотелось забиться в самый темный угол и разрыдаться. Мало того, что этот гад говорил обидные вещи, так еще и с каждым шагом я понимала все больше и больше, что никто придет мне на помощь. Видимо, Редьярд улетел куда-то далеко...

— Да не брыкайся ты, коза! Просто смирись и прими удовольствие, потому что жить тебе осталось совсем недолго! — Он перехватил поудобнее, вцепившись железными пальцами в мое запястье, и потащил на башню. Как бы я ни упиралась, это не давало никакого результата. Все-таки ни одна женщина не выстоит против сильного мужчины, а я совсем не боец. Вот сейчас унесет меня к черту на кулички, и все, пиши пропало. Не найдет меня потом любимый муж, а где-нибудь в лесу волки доедят…

— Отпустите меня, пожалуйста! — взмолилась я, но он только самодовольно рассмеялся.

— Обязательно, вот поиграю с тобой, а потом поднимусь повыше и отпущу, будешь растить крылья в воздухе! — Он подвел меня к краю башни и столкнул вниз.

Наверное, мой вопль распугал всех птиц в округе, но этот гад подхватил меня у самой земли и стрелой полетел к солнцу.

В тонком платье было холодно, зато голова остыла, и я попыталась придумать, как бы выбраться из данной ситуации. Да только вот все свелось к тому, что, пока не прибудем на место и я не увижу там остановку, шансов спастись у меня нет. Не знаю, откуда взялся этот брат, но ничего хорошего мне от него ждать точно не стоит. 

Ничего, всегда выбиралась из всех передряг и сейчас должна справиться! Только бы с Мазари все было хорошо. 

Дракон, кстати, красного цвета, поднялся выше настолько, что мне почти перестало хватать воздуха, и разжал лапы… Передумал играть?

Редьярд

Единственный дракон, который мог наведаться сюда и войти без спроса — мой сумасшедший двоюродный брат. И кто-кто, а он ненавидит людей гораздо сильнее, чем я. Окажется большим чудом, если Алина еще жива, и еще большим чудом, если цела и невредима. 

У Дарлана замок на севере континента. Там в округе давно закончились люди. Кто не погиб от пыток и остался в своем уме, давно уехали куда подальше. Нужно срочно лететь и хотя бы попытаться спасти свою жену.

— Мазари, с тобой все хорошо? — спросил, проведя ладонью по мягкой шерстке.

— Летите, господин. Найдите Алиночку! — Она потерлась о мои ноги и подтолкнула в сторону двери.

Разбежался и выпрыгнул в окно. Даже если бы не хватило расстояния, чтобы перекинуться, мне без Алины уже все равно. Только я понимал, что хватит. Экстремально, но хватит. Чиркнул крылом по земле, подняв облако пыли, и рванул на север.

Крылья противно заныли. Слишком редко я летал в последнее время, а тут за несколько дней такое чувство, что вот-вот наверстаю упущенное. Но главным было то, что я должен успеть. Без Алины жизнь теперь не будет полной. Если бы раньше кто-то сказал, что навязанная невеста станет для меня настоящим чудом, спасительной ниточкой… Я бы никогда не поверил. Быть может, она и Дарлана сумеет в этом убедить? Хотя от человека он точно не станет слушать ни слова…

Еще никогда так быстро не летал. Казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, воздуха не хватало, и глаза слезились от ветра. Хотя, может, и не от ветра и скорости, а от страха… Вернее, даже не страха, а ужаса. Ужаса от того, что братец может сделать с моей любимой.

На башню его замка я буквально рухнул камнем. Нельзя было терять ни секунды, поэтому времени на дополнительный круг для удачного приземления не было. Здорово отбил лапы, но это было неважно. В голове, словно похоронный колокол стучало одно слово: успеть! Я должен успеть…

Сбежал по ступеням и наткнулся на дворецкого. Лицо мужчины было изуродовано шрамами, рот разрезан до самых ушей, шея вытянута при помощи колец, а на пальцах отсутствуют ногти. Вот так выглядит человек, побывавший в руках моего брата. А с женщинами он поступал еще хуже…

— Где твой хозяин?! — прорычал ему в лицо.

— Он утром улетел, обещал вернуться через пару дней. А что случилось? — Из комнаты, держась за поясницу, вышла молодая драконица с изрядно округлившимся животом.

Это что, его супруга?! Даже не верится…

— Он взял мое, мне срочно нужно это вернуть, — сказал завуалированно, чтобы не волновать беременную женщину.

Она вздохнула и потерла лицо руками. Слуга тут же протянул ей флакончик с каким-то лекарством. Запах трав наполнил коридор, но она покачала головой.

— Спасибо, Лит, не нужно. Кого он у вас похитил? — спросила, нахмурив идеально ровные брови. 

— Жену, — ответил коротко, а потом решил добавить: — Она человек.

— Ох… — Драконица прижалась спиной к стене и вздохнула. — Сочувствую. Он совсем слетел с катушек. Раньше издевался над местными поселенцами, а теперь летает по другим и ворует у них. 

— А вас как угораздило в него вляпаться? — спросил хмуро.

— Родители продали для продолжения рода. — Она развела руками, как бы показывая живот, и потупила взгляд.

— Куда он мог улететь? — задал главный для меня вопрос.

— Я не знаю. Судя по слухам, он теперь издевается над людьми в заброшенных замках или домах, не сильно далеко от места похищения. — Она пожала плечами и покачала головой. — Я думаю, в вашем случае он улетел немного дальше. Сочувствую, но мне кажется, что вы уже не спасете свою пропажу…  

Слуга вздохнул и приобнял свою госпожу за плечи, чтобы увести обратно в комнату.

— Улетайте на острова, если хотите, или оставайтесь здесь. Он больше не вернется, — пообещал, сжав кулаки.

— На островах нас не примут, но мы будем только рады, если вы исполните свое обещание! — Она обернулась и заглянула мне в глаза, а потом с нежностью посмотрела на изуродованного дворецкого. — Будем рады видеть вас в гостях… — улыбнулась одними уголками губ и пошла в комнату.

Кажется, не только меня угораздило полюбить человека. Интересно, а ребенок-то от кого? Хотя это не мое дело.

Махнул рукой и побежал к башне. Идиот, зря прилетел сюда. Нужно хотя бы попытаться использовать для поиска магию хранителя! Плевать, что я навсегда могу лишиться силы, плевать, что она, скорее всего, не подчинится, на все плевать. Мне не нужен этот мир без Алины!

Долетев до своих земель, тяжело дыша, рухнул на заснеженное поле и чуть не выплюнул легкие и сердце. Казалось, что душа ушла в хвост и возвращаться оттуда не намерена. Только вот жалеть себя я не люблю и не умею, вскочил на лапы, даже не дав себе перевести дух, и тут же перекинулся, готовый призвать древнюю магию. 

К сожалению, заклинания на такой случай не было, и пришлось импровизировать:

Дикий цветок прорастает из недр,

Тянутся к солнцу и лютик, и кедр.

Сила, что вечно живет в глубине,

Тебя призываю явиться ко мне! 

Властью, что предки доверили мне, 

Посмею просить не кому-то, себе.

Счастьем моим обернулся обряд,

Предкам видней, мне доверили клад.

Но не сберег я любовь, виноват.

Жену помогите вернуть мне назад,

Я виноват, но готов ко всему, 

Ведь без нее мне и жизнь ни к чему…

__

Стихотворение автора

Глава 12

Алина

Я падала. С каждым ударом сердца земля неумолимо приближалась. Вот еще немного, и после полета между густых еловых веток… Даже думать об этом не хочу. 

Время летело со скоростью света, но в то же время казалось, что оно тянется медленнее, чем мед с ложки. Не хочу этого видеть. Я закрыла глаза и решила довериться судьбе.

Промелькнула мысль, что неплохо было бы, если бы у меня выросли крылья или хотя бы появился парашют, только от него будет мало пользы. Во-первых, пользоваться им я не умею, а во-вторых, уже нахожусь слишком близко к деревьям, и раскрыться он в любом случае не успеет. 

Когда я окончательно распрощалась с жизнью, этот алый зас… гад снова схватил мою продрогшую тушку и опять устремился в небо. 

— Ах ты ж собака сутулая... Свинья чешуйчатая… Пусти меня, гад крылатый! — закричала, вцепившись мертвой хваткой в его лапу и даже попыталась подтянуться, чтобы устроиться поудобнее, а заодно заметила место, где у него оказалась содрана чешуйка и с удовольствием воткнула туда палец. 

Дракон заревел и попытался разжать лапы, но не тут-то было. Жить-то хочется, а значит, хватку питбуля придется тренировать уже по месту. Он заложил вираж, пытаясь меня сбросить, но я удержалась. Правда, надолго меня так не хватит, уже пальцы успели занеметь.

— Эй, ты, — снова ткнула в тоже место, — сейчас же верни меня к мужу! Иначе я тебя на кусочки порву! — завопила так громко и грозно, как только могла.

Дракон обиженно взревел и начал снижаться. Я же обрадовалась, что он хотя бы оставит меня в покое, не говоря уже о том, чтобы доставить домой. Щаз, размечталась!

Алый урод приземлился на полуразрушенную башню какого-то замка, тут же перекинулся и схватил меня за волосы. 

— Допрыгалась, горластая! — прошептал мне на ухо, вызвав одно лишь омерзение.

— Пошел на… — обматерила его от всей души. В конце концов, в присутствии таких козлов хорошей девочкой быть не обязательно!

Он только самодовольно хмыкнул и потащил меня по скользким ступеням. Ох, мои ножки... Золушка, блин! Это же надо было ухитриться потерять обе туфельки?!

— Добро пожаловать в новый дом! — сладенько пролебезил мне на ухо, притащил в сырую комнату, каким-то чудом уцелевшую в этих развалинах. Фу! Самому от себя не гадко?!

— Дом? Это развалины, вождь краснопопых!

— Я не красный, я алый! — возмутился он, и глаза сверкнули недобрым блеском.

— Ты никчемный! — ответила, задрав нос.

— Молчи, человечка! — погрозил мне кулаком.

—  Отнеси меня домой, такси! — потребовала, притопнув. Хоть немного чувствительность вернулась, значит, не совсем отморозила.

— Я кому сказал молчать?! — замахнулся и выдал мне пощечину, но я рукой успела прикрыть лицо, хотя по пальцам получить было тоже тем еще удовольствием.

— И что дальше? Будешь проверять мою невинность? — спросила, сощурив глаз.

— Всенепременно, — оскалился он.

— Кхе-кхе… — Я подавилась воздухом и, судя по всему, покраснела. Нужно что-то придумать. Что-то придумать и срочно! — Мне… Мне это… надо… надо подготовиться! — промямлила смущенно. Быть может, в ванной комнате будет хоть какое-то спасительное окошко?

— Чего? — Он вопросительно изогнул бровь и насупился.

— Ну-у-у… после перелета помыться! Боюсь, я со страху могла в штаны наложить… — прошептала, рассматривая пол. Какой только ереси не наговоришь ради спасения собственной жизни.

Он наморщил нос, а после закатил глаза и махнул рукой, мол, иди, куда хочешь.

А я что? Я не гордая, развернулась и юркнула в первую попавшуюся дверь. Уборная! Да уж, полный облом! В узкой комнатушке было единственное отверстие, и то в полу. Как раз то самое отверстие, в которое, собственно, и справляли нужду. Во-первых, я в него не пролезу, слишком оно узкое, во-вторых, сразу под ним зияла огромная пропасть, ну а в-третьих, это просто фу!

Выскочила оттуда очень быстро и тут же заскочила во вторую дверь. Собственно, здесь ситуация была не намного лучше: на всю стену была единственная узкая бойница, и та зарешечена.

— Черт! — выругалась себе под нос. 

Естественно, никакой горячей воды здесь не было. Даже холодной не было. У стены стояла бочка, а в ней странная жижа, вероятно, когда-то бывшая водой. 

Вздохнула, выглянула и проворчала:

— А воду где брать? 

— Беспомощное существо! — фыркнул он, ковыряясь в камине. 

Встал и вышел из комнаты. Я ласточкой промчалась по помещению, нашла какие-то старые сапоги, быстро сунула в них ноги, накинула на плечи пыльное покрывало с кровати и рванула к двери. Выглянула. Этого извращенца не обнаружила и со всех ног припустила вниз по лестнице. 

Я уже увидела выход, когда алый дракон обнаружил мою пропажу и оповестил об этом всю нечисть в округе громогласным матом. Высовываться на улицу после этого я не рискнула, очень удачно рассмотрев полузаваленный проход куда-то в подвал. Протиснулась меж камней и пошла по-над стеночкой, держась за нее.

Под ногами что-то чвякало и хрустело, и надеюсь, это была подмерзшая грязь, а не тараканы или что-то вроде того.

От страха все внутри сжималось, а сердце вообще колотилось, как у загнанного зайца, но я упорно заставляла себя идти вперед, мысленно напевая песенку: «А помирать нам неохота, есть у нас еще дома дела…» 

Редьярд

Магия сердито зафырчала, нахохлилась, но все-таки отозвалась. Земля под моими ногами вздрогнула, и из-под снега вырос огненный цветок. Его лепестки опали и заскользили по снегу, чертя на белом полотне зимы какой-то узор. 

Я перекинулся и взлетел. Рыжие дорожки выводили узор карты, и в одном месте расползалось алое пятно. Старый замок Йоцкен, полуразрушенный землетрясением два века назад. 

«Спасибо!» — выкрикнул мысленно и во весь опор полетел туда.

Сперва услышал громогласный рев, а потом уже увидел алого дракона, который метался, пытаясь что-то найти. Вернее, кого-то. Значит, Алине все же удалось сбежать. 

Я зарычал и ринулся на Дарлана, готовый просто разорвать его на куски. 

Таранным ударом врезался в брата и повалил его в густой ельник.

— Где она?! — прорычал, борясь с желанием вцепиться в открытое горло. Он даже не подумал защищаться. Почему?!

— Ты идиот, Редьярд! — рассмеялся он. Неподготовленный человек запросто мог бы и сердечный удар получить от такого зрелища. Все-таки драконий смех — та еще забава. Не для слабонервных.

— Дарлан, я не собираюсь вести с тобой переговоры. Просто скажи мне, где она, и умри достойно! — сказал хмуро, лапой придавив его к земле.

— Она… Горячая штучка! Такая пылкая, столько страсти… Долго ты летел, мы успели поразвлечься. Жаль тебя, она считает, что ты ничтожен. Я даже уродовать ее не стал… — прошипел он.

Нет-нет-нет… Он ведь врет.  Врет! Алина не могла так сказать. Она бы так со не поступила.

— Врешь! — озвучил свои мысли, когтями пробив его чешую. — Последнюю гадость перед смертью сделать пытаешься!

— Ищешь как всегда хорошее в плохом. Молодец, настоящий король! Ты всегда был невменяемым оптимистом, но только вспомни: никогда оптимизм не приносил тебе ничего хорошего! — Дарлан неожиданно перекинулся в человека и откатился в сторону. Разорванную белую рубашку украсили пятна крови.

Я невольно сглотнул. Да, он совершил преступление, но имею ли я право казнить его без суда и следствия? По-хорошему, надо отвезти его на острова, где мой дражайший братец будет предан суду и наказан по закону. Только вот… Я хочу. Хочу оторвать его тупую голову, чтобы больше не говорила всякой ерунды, чтобы не смела наговаривать на мою жену!

— Король должен всегда думать головой, без эмоций. Не позволяй чувствам властвовать над разумом, и тогда ты станешь достойным своего титула! 

Именно так мне всегда говорила няня, именно так меня воспитывали. Король не имеет права на ошибку, не имеет права ставить личные интересы превыше своего интересов государства. В конце концов, Дарлан тоже часть моей страны, моего народа, моего континента. 

— Где Алина? — спросил намного спокойнее.

— О, голову включил? — рассмеялся он. 

Нет, все-таки мой брат безумец. Несколько лет назад, сохранив его жизнь, я подверг опасности многих. Ведь, по сути, не имеет значения, к какой расе относится личность: каждый имеет право на жизнь.

— Скажи мне, где она, и умри, совершив хоть один достойный поступок за всю свою жизнь! — Я сделал шаг в его сторону, и брат попятился. 

— Зачем она тебе? Ты же знаешь закон. Я уже воспользовался ее телом, она добровольно отдалась мне и больше не может быть чьей-либо женой… — Дарлан каждым словом загонял мне в сердце нож. Он был прав по поводу закона, но я должен выслушать и ее, прежде чем делать выводы.

— Дар, хватит. Тебе самому не противно от собственного безумия? — спросил, бросив на него презрительный взгляд.

— Я-то в своем уме. А вот тебя приворожили, окрутили и облапошили! Тебе никогда не хватало мужества принять эту жизнь такой, какая она есть: унылой и безрадостной, полной боли и отчаяния. Ты всегда и во всем пытался видеть хорошее, но что, если хорошего не осталось? Или у тебя кишка тонка признать, что женился на продажной девке? — спросил он, умышленно растягивая слова, издеваясь и наслаждаясь этим издевательством.

— Довольно. Теперь защищайся! — приказал ему.

— Нет, — он покачал головой и расставил руки, — чтобы убить меня, тебе придется наступить на глотку своему благородству. Сможешь убить безоружного? Или у тебя силенок не хватит?!

Я застыл, словно примерз к земле. Дарлан точно знал, куда бить. Впервые взяв в руки оружие, каждый дракон приносит клятву. 

«Бог бережет безоружных. Воин защищает беззащитных. Да пребудет сила в моих руках, пока их не окрасит кровь того, кто не оказывает сопротивления…» 

— Пошел вон! — Я посмотрел ему в глаза, а в них плескалась лютая ненависть. — Убирайся с моего континента. Один. Если посмеешь вернуться, посмеешь ступить на эту землю — я убью тебя независимо от того, будешь ты с оружием или без! 

— Ой, Ваше Величество… — Он оскалился и нелепо поклонился. — Сколько милосердия в вашем сердце! Того и гляди и супругу свою отряхнешь и в постель понесешь… Ты идиот, Редька! Идиот, которым она пользуется, чтобы получить власть! — Дарлан перекинулся, взмахнул крыльями и полетел на восток. Значит, решил все-таки на соседний континент отправиться. Что ж… Теперь это будет проблема эльфов.

Редька. Неожиданно… Так ведь меня только Алина называла… Откуда Дарлану об этом знать?! Нет, нужно немедленно найти жену и поговорить с ней.

Неужели брат сказал правду о ее отношении ко мне? Не верю. Не хочу в это верить… Этого просто не может быть!

Глава 13

Алина

Время тянулось, сердце стучало, подступающая паника все сильнее сжимала свои тиски, но даже сейчас, даже в этот момент я хотела не домой, в родной мир, не покоя и безопасности, а к мужу, обретенному здесь.

Было чертовски холодно, ноги давно продрогли, и я их больше не ощущала. Словно плыла по воздуху, как большое облако, которое стремится напиться у реки. Я вспоминала каждый миг, проведенный рядом со своим драконом, только благодаря этому не сдалась, не остановилась, даже плакать себе запретила! Слезами ведь горю не поможешь. Наверняка Редьярд ищет меня! Только как же мне теперь попасть к нему?!

К счастью, кончается не только хорошее, но и плохое. Впереди забрезжил свет, и я вышла в небольшой грот у реки.

В кострище еще тлели угли, на улице давно стемнело, а у стены кто-то забавно храпел. Звук был примерно такой же, как у закипевшего чайника, накрытого крышкой.

Выходить было страшно, но я настолько заледенела и проголодалась, что все же рискнула покинуть свое укрытие. К тому же, не исключено, что алый дракон еще ищет меня…

Прокралась к углям, понюхала остатки чая в казане и рискнула аккуратно налить себе. Травяной, приятный на вкус, слегка терпковатый, но полезный. А главное, что он все еще теплый!

— В сумке есть бутерброды, — донесся до меня слегка охрипший голос. — Приятного аппетита.

Я зависла с чаем в руках и чуть не подавилась. 

— А? — промычала растерянно.

— Вы наверняка голодны, я поесть предлагаю, — пожал плечами мужчина и пошел в мою сторону, судя по звуку шагов. Я даже обернуться побоялась. 

С одной стороны, он один, и в случае чего можно убежать или попытаться отбиться, а вот с другой… Даже самый захудалый мужчина гораздо сильнее женщины, а попасть из рук одного маньяка к другому мне не хотелось совершенно.

Сгруппировалась и приготовилась бежать в любой момент. Но он обошел меня, подкинул дров на угли и принялся раздувать огонь. 

Как только первые языки пламени заиграли на сухих бревнах, я смогла рассмотреть его лицо. Красивый, хорошо сложенный брюнет смотрел на меня из-под густых ресниц. 

Он сам достал из сумки бутерброд с ветчиной и сыром на лепешке и протянул мне.

— Спасибо, — сглотнула от страха и все-таки взяла еду. Иначе желудок грозился сожрать меня саму и урчал так грозно, что я ему даже поверила.

Незнакомец снял свой плащ и осторожно накинул мне на плечи. Смиренно дождался, пока я поем, и только потом решил устроить допрос с пристрастием.

— Почему леди одна, в таком виде и так далеко в лесу?

— Почему вы решили, что я леди? И что не так с моим видом? Ну упала, испачкалась… немного. — Смутилась, поняв, что плащ ему тоже испачкала.

— Я сейчас предложу один раз и настаивать не буду, — предупредил он. — Допускаю, что у вас очень промерзли ноги. Раздевайтесь, я разотру вас медовухой и советую выпить глоток. Потом ляжете спать, потеплее укроетесь, и будем надеяться, что утром вы проснетесь без кашля и инфлюэнцы. Максимум, что еще могу предложить, — спать в обнимку, исключительно потому, что так теплее и тут некому читать нотации о морали. 

— Эм… — смутилась и потупила взгляд. Я, конечно, понимаю, что первое средство от замерзания — растереть организм водкой, но… Не могу же я позволить это делать чужому мужчине, который даже имени своего не назвал.

Вот сколько ему на вид? Лет тридцать или тридцать пять? Вполне себе Карлсон в самом расцвете сил. Вот я разденусь, а он полезет, и?!.

— Леди, вам совершенно нечего бояться. Я даю слово чести, что не обижу вас и тем более не стану ни к чему принуждать, — уверенно заявил он, словно прочитав мои мысли, а может, просто физиономия красноречиво отразила мои сомнения. — Меня зовут Форель из дома Сапфировых пещер. Я посвящен в рыцари одиннадцать лет назад и никогда не позволю себе обидеть леди. — Он немного помолчал и добавил с улыбкой: — Даже такую чумазую, как вы!

Невольно поджала губы. Нужно решаться. Ноги отогрелись, и теперь я чувствовала себя настоящим йогом, ходящим по углям или битому стеклу. Скажем так, ощущения были даже не просто неприятными, а настолько премерзкими, что хотелось подвывать.

— Хорошо! 

Сжала кулаки и решительно встала. Голова закружилась, и я практически без сил плюхнулась обратно.

Остальное помню немного смутно. Этот рыцарь подхватил меня на руки и унес на лежанку из веток ельника, накрытых плотной тканью, пахнущей травами. Потом куда-то ушел. У меня не было сил даже поднять голову и посмотреть куда. Вернулся, когда я уже начала проваливаться в сон, сам стащил с меня одежду и принялся обтирать мое тело теплой, влажной тряпкой.

Дальше помню горячие руки, резкий запах алкоголя, слегка шершавые пальцы, массирующие мои стопы.

Форель втряхнул мое непослушное тело в свою запасную сорочку и укрыл плащом. Ни одного касания с намеком на пошлость я так и не почувствовала, все строго по необходимости и предельно тактично. Может, он врач? 

Потом собрал мою одежду и куда-то ушел, а я, больше не в силах держать себя в руках, просто отключилась от усталости. Мне выше крыши хватило этого красномордого урода, и в тепле и заботе больше не хотелось бояться. Хотелось просто позволить себе немного слабости, выспаться и утром, полной сил, начать прокладывать тропинку к дому, к замку своего любимого...

Редьярд

Я взмыл в небо и зарычал, надеясь, что Алина услышит и выйдет ко мне навстречу. Заложил несколько виражей над замком, всматриваясь в каждую тень, но своей жены так и не увидел.

Спустился, перекинулся обратно в человеческую ипостась и пошел в замок. Куда Дарлан ее дел?!

Прошел по полуразрушенным коридорам, комнатам, большим залам с колоннами, заглянул в каждый закуток, но так и не нашел Алину. 

Да что же это такое?! Где она может быть? Неужели сбежала от него? Даже представить себе боюсь, что этот… законченный эгоист и женоненавистник мог ей наговорить! А уж если тронул хоть пальцем, найду и по одной чешуйке от него отрывать буду, пожалеет, что вообще родился на свет...

— А-али-и-ина-а-а! — в очередной раз закричал, чувствуя, как начинает садиться голос. 

Зверь внутри меня лютовал. Он готов был рвать и метать, лишь бы найти свою пару и вернуть домой.

— Алина! — Я оперся спиной о стену и медленно сполз на пол. 

Самое противное чувство — когда понимаешь, что нужно что-то сделать, но не знаешь что, когда ощущаешь свое бессилие, как никогда прежде, когда все твое существо разрывается на куски и пропадает желание дышать.

Устало потер виски и закрыл глаза. Не надо было никуда лететь сегодня. И ведь даже интуиция молчала, ничто не предвещало беды...

Сжал кулаки и встал. Никакого отдыха, пока не найду свою Алину! Поднялся в небо и стал медленно облетать замок по спирали, стараясь заглянуть под каждый куст, где она могла спрятаться. 

Смеркалось. Пахло дымом, еловой хвоей и смолой. С лесопилки неподалеку доносилось веселое хоровое пение. Люди возвращались по своим домам, в окнах загорался свет, разжигались печи… От этого на душе стало еще паршивее.

Я только успел попробовать, прикоснуться к этому граалю уюта и семейного тепла, как у меня это забрали. Эгоизм? Возможно, но не могло быть так хорошо, если бы не было ответных чувств, если бы я не был нужен моей Алине…

Что же делать? Снова обратиться к магии? Не думаю, что она еще раз поможет. Наверное, нужно дождаться утра и подключить местное население. Только в замок вот слетаю, чтобы заплатить им.

Развернулся и на всех парах помчался домой. Нужно набрать как можно больше золота и раздать часть авансом, а нашедшему предложить большую сумму, чтобы разгорячить интерес к поиску моей жены. Деньги всегда помогают, что ни говори, а люди довольно меркантильны. 

У башни собственного замка едва не столкнулся в темноте нос к носу с сестрой. Пришлось заложить еще один вираж, давая ей приземлиться и перекинуться, и только потом садиться самому.

— Яра, что ты здесь делаешь? — спросил хмуро, жестом попросил следовать за мной и направился в сокровищницу.

— Хотела поговорить о твоей жене, Ярд… 

Она покорно засеменила следом. Никогда не понимал узких платьев, как в них вообще можно ходить? Вздохнул и пошел медленнее, чтобы она успевала за мной.

— В каком плане ты хотела поговорить о ней?

— Ты действительно уверен, что любишь ее? — спросила, поджав губки.

— Уверен. Более чем уверен, но сейчас она в беде, и я нужен ей.

— Что случилось? — участливо поинтересовалась она.

— Пока я летал по делам, Дарлан заявился в гости и похитил ее. Его я нашел, а вот ее нет…

Яратана охнула и взялась за голову.

— Ты же понимаешь, что он не оставил бы ее… кхм… не опороченной? — Сестра с сочувствием коснулась моего плеча.

— Не успел бы, — ответил, сам не веря в свои слова.

— Долго ли умеючи… — тихо проворчала она и решительно добавила: — Я помогу тебе найти ее. 

Остановился и в полумраке заглянул ей в глаза:

— Зачем тебе это? Почему ты не с мамой и той невестой, которую вы мне притащили? — старался говорить мягче, но чувствовал, что нервы на взводе.

— Мама настояла на моей помолвке с Ларсом Кайла. А я… Я не хочу замуж по расчету. Ты же знаешь, я всегда с придыханием читала книги мечтала настоящей любви. Среди драконов я ее не нашла, вот и подумала… Может… Может, у меня тоже получится найти свою судьбу среди людей?! Я даже сбежать собиралась, а мама предложила слетать к тебе, чтобы пригласить на мою свадьбу, но увидев здесь человека… Ты же сам знаешь, как она к ним относится. — Яра махнула рукой и попыталась спрятать от меня глаза, на которых уже проступили слезы. — Ладно, потом поговорим. Как ты собираешься искать свою жену? — резко сменила тему.

— Хочу проплатить поиски людям. Облечу все деревни в том направлении, где нашел Дарлана, пообещаю большую награду… Сам я уже облетел все, но на мой зов Алина не вышла. Бедная моя, даже не представляю себе, насколько она сейчас напугана...

— А магией ты не пытался воспользоваться? Нас же обоих с детства учили призывать ее. Вечером я почувствовала, как она прикоснулась ко мне, потянулась, но почему-то развернулась и сбежала. Я больше не чувствую ее, Редьярд! — Яра сложила бровки домиком и посмотрела на меня с осуждением.

— Да, я пробовал найти ее при помощи магии, — ответил честно, а сам напрягся. Я ведь тоже больше не чувствовал связи с древней магией. Неужели из-за моей ошибки она отказалась от нас? Неужели ушла, оставив наш род навсегда?

Глава 14

Алина

Я открыла глаза. В грот падал яркий солнечный свет, рядом лежала моя одежда, аккуратно сложенная и чистая. Это рыцарь ее постирал, что ли?!

Форель (надо же, как рыбка!) сидел у костра и колдовал над небольшим казанком. Пахло настолько вкусно, что я вскочила, быстро переоделась и подкралась к нему с изяществом слона в посудной лавке. То есть нечаянно наступила на колкий камень, ударила пальцы, выругалась себе под нос и только потом подошла ближе.

— Доброе утро, леди, — как ни в чем не бывало улыбнулся он и протянул мне чашку.

— Доброе утро, спасибо. — Приняла чай и устроилась на толстом бревне у костра. — И, Форель, я не леди. Можете звать меня просто Алина?

— Могу, леди Алина. Вы немного пришли в себя? Может, расскажете, как оказались тут и куда держите путь? — как бы невзначай поинтересовался он.

— Меня похитили из дома, кое-как сбежала от этого негодяя, вот к вам выбрела из катакомб, и очень хочу обратно к мужу! — замолчала, понимая, что еще слово — и банально разрыдаюсь.

Он зачерпнул ложку супа, подул на нее и попробовал, покачал головой и добавил соли. Сложилось ощущение, что мужчина просто дает мне время, чтобы перевести дух.

— Извините, слишком много потрясений произошло за последнее время… — невольно вздохнула. Выбившаяся из косы прядь упала на лицо, я тихо выругалась и попыталась пригладить непослушные волосы. 

— Понимаю, не извиняйтесь. Я два месяца назад вернулся домой из долгой поездки и застал супругу с другим. А ведь искренне верил, что у нас идеальная семья… — Он махнул рукой и принялся разливать суп по тарелкам.

 — Сочувствую, — невольно нахмурилась. Наверное, и Редьярд не станет меня искать. Я ведь ему не любимая, а навязанная обрядом жена. Подумаешь, украли… одной проблемой меньше. 

Встала и отошла к выходу. Мне вообще есть куда возвращаться? Может, я совсем не нужна ему… Слезы навернулись на глаза, и ком подкатил к горлу. Нет, это мой дракон! Я же всю жизнь о нем мечтала… Он не станет, не может так просто от меня отказаться!

Сжала кулаки и вздохнула. Надо запретить себе расклеиваться. Наверняка муж места себе не находит и ищет меня. И я ни за что его не подведу. Вернусь к нему, доберусь домой во что бы то ни стало!

Вытерла слезы и вернулась к рыцарю.

— Форель, мне нужно добраться до замка черного дракона, — сказала с молящими нотками в голосе. Мазари говорила, что черный только Редьярд, может, рыцарь знает, где его замок?

— Черного дракона? — удивленно переспросил он.

— Да, мой муж — дракон, — спокойно ответила я.

Рыцарь хмыкнул и покачал головой. 

— Что-то не так? — поинтересовалась, боясь услышать ответ.

— Хотите сказать, что вы желаете вернуться к дракону? — скептически уточнил он.

— Да, может, наконец-то объясните, что не так? — Я даже невольно сглотнула, пытаясь понять, что он имеет в виду.

— Нет ни одной легенды, где человек и дракон живут долго и счастливо. Драконы всегда убивают своих невест после рождения наследников, разве леди этого не знает? — хмуро поинтересовался Форель, протягивая мне тарелку.

— Нет, я не хочу в это верить! — воскликнула в сердцах.

— Мы сами решаем, во что нам верить. Но есть жизненный опыт, и с ним спорить гораздо труднее, чем с кем-либо. Поешьте, леди. Сейчас позавтракаем и выдвинемся к замку черного дракона, раз вам так хочется туда попасть… — Он изогнул бровь, словно спрашивая: точно хочешь вернуться?

— Я буду очень признательна, если вы поможете. И наверняка мой муж тоже не оставит вас без награды… — вздохнула и принялась есть. 

Нужно как можно скорее вернуться домой. Конечно, не сомневалась, что в этом мире будут и недружелюбные личности. Дарлан, к примеру, тот еще козел, а вот Форель вроде бы неплохой человек. В любом случае, выбора у меня нет. Придется ему довериться, все равно сама никогда не найду дороги домой. К тому же я совершенно не подготовлена долгому путешествию. Того и гляди околею где-нибудь в пути…

— Идемте, леди Алина. — Едва я расправилась с едой, рыцарь подал мне руку. — Чем раньше выдвинемся, тем больше шансов, что успеем добраться к ночи. 

Кивнула и вскочила с места, готовая даже босиком бежать по снегу, лишь бы поскорее оказаться дома.

Длинноногий рыжий конь, которого я каким-то чудом не заметила, лениво жевал листья какого-то вечнозеленого куста сразу у входа в пещеру.

— Тюлька, хватит портить флору, иди сюда, паршивка, — позвал рыцарь кобылу (да уж, коневод из меня вообще никакой), и она тут же подошла к нему. 

Я вот понять не могу… Это только у него личный пунктик на рыбе или тут все такие повернутые?

— Леди Алина, давайте помогу вам взобраться, — предложил Форель. И только тут до меня дошло, что придется ехать верхом. Мамочки…

— Мне-е? Я не умею ездить верхом. Совсем! — сглотнула и едва сдержалась, чтобы не попятиться.

— Не умеете? — удивился рыцарь. 

— Угу, — кивнула с несчастным видом.

— Не переживайте, Тюлька очень послушная! — подбодрил он.

— Угу, — кивнула и, с трудом справившись с собой, подошла ближе.

— Алина, расслабьтесь. — Сильные мужские руки легли на мою талию.

— Угу, — продолжила прикидываться совой. Правда, и просьбу постаралась выполнить на все сто. А чтобы было не так страшно, еще и зажмурилась…

Редьярд

Да, видимо, древняя магия действительно оставила наш род, не желая служить тем, кто пользуется ею в корыстных целях. Наверное, стоило бы жалеть о случившемся, жалеть, что больше не смогу помогать людям, но я думал лишь об одном — что жена сейчас не рядом со мной.

Мы с Ярой набрали целую сумку небольших кошельков, полных монет, и полетели обратно к старому замку. Разделились и стали облетать деревню за деревней, описывая девушку, которую нужно найти. Люди брали деньги, кивали, снаряжали поисковые отряды и сочувствовали моему горю. Это было непривычно, немного обидно и как-то… слабо вообразимо. Я никак не мог поверить, что они могут быть настолько отзывчивыми. Видимо, не все то, чем кажется. 

А в последней из окрестных деревень меня напугали до потери пульса.

— Так это, поди, вашу женушку сегодня нашли в овраге? Красивая была девица, да шею себе свернула, — вздохнул староста и махнул рукой, — жалко, молодая совсем. 

— Покажите! — прошептал пересохшими губами.

— Так нечего показывать… — ответил он, и я мысленно взмолился всем богам сразу: лишь бы они тело не сожгли!

— Как это нечего?! — переспросил, чувствуя, как на лбу проступил холодный пот.

— Так мы это… Того…

Пролог

Алина

– Гав! – раздалось за моей спиной.

– А-а-а! – до одури обрадовалась трем (не) маленьким песикам, заметившим непутевую меня, проникшую в дом ректора, чтобы подменить аттестационные работы всей группы.

– Р-р-р! – Им, видимо, мой ор не понравился. Не мелодично вышло, согласна, но и консерваториев я не заканчивала!

Мне вот не понравились их зубки. Очаровательные такие… Голову откусят и не заметят.

Швырнула в них стопку с поддельными аттесташками и рванула через окно к небольшому пролеску. Конечно же, поскользнулась и на мягком месте съехала по небольшому склону, больно приложившись о кованый забор. Перемахнула через него, что олимпийская чемпионка, и рванула прочь. Спасибо, я лучше на пересдачу схожу!

Услышав лай позади, припустила еще быстрее. Черт! А ректора не учили закрывать ворота? Зачем ему такие волкодавы?

И угораздило же меня… Внезапно лес закончился, я только и успела заметить обрыв над озером, да только остановиться уже не могла. Так и ухнула по инерции в пропасть, сопровождая падение истошным воплем. Кое-как перекувырнулась в воздухе и ласточкой полетела вниз, предвкушая температуру воды в конце ноября.

Нет, вода оказалась не просто холодной. Она была по-настоящему ледяной! Грудь тут же сковало, ногу свело судорогой, но помирать я не собиралась, а потому изо всех сил заработала руками, чтобы вынырнуть.

Кое-как всплыла и офигела. Вместо той местности, где я по ужасному стечению обстоятельств рухнула в воду, вокруг озера, частично скованного льдом, стоял город.

Деревянные домики ютились у самой воды и были очень уж похожи на картинки Руси времен князя Владимира или еще пораньше…

Я что, все-таки утонула? Или разбилась об воду? Не-а. На ад я не согласна, а мой рай выглядит совсем не так! Да и холод же чувствую!

Набрала побольше воздуха и снова нырнула. Мамочка, роди меня обратно! Я же себе все на свете отморожу! Внимание! Подлодка Алина всплывает…

– Да твою ж мать! – выругалась, увидев, как на небольшие деревянные пирсы повыходили люди в плащах с меховыми воротниками.

– Дива, плывай сюдоть! – крикнул один из мужчин.

– Та шо ты плывай орэш? Потопнеть! – приятным баритоном сказал высокий светловолосый рыцарь. Или кто там был на Руси? Дружинник? Сказал, нырнул и погреб ко мне.

Совсем скоро я была вытащена из ледяного озера, принесена в избу, завернута в теплое шерстяное одеяло, и мне вручили деревянную чашку с горячим травяным чаем.

– Ты чиих будеши? – спросил мужчина лет так пятидесяти на вид. Седина уже нещадно разукрасила его волосы и аккуратную бородку, а вокруг глаз и на лбу пролегли тонкие дорожки морщин.

– Я сама по себе! – ответила хмуро. – Спасибо, что из воды помогли выбраться.

Светловолосый, сидевший рядом в таком же положении, как и я, довольно улыбнулся.

– Будемо любезнычи. Не веремя ныняче плавати… – сказал он.

– Угу, – буркнула, раздумывая, как бы мне попасть домой. У меня зимняя сессия на носу, все-таки последний год, и диплом в кармане.

– Откудоти явилоси? – снова начал приставать с вопросами тот,что постарше. – Говор твоячи не здешних будути.

– Да вы не переживайте. Я сплю просто и скоро обязательно проснусь! – ответила, стараясь сама поверить в свои слова.

Нет, ну а что я должна была ответить? Здрасьте, я из будущего?!

К седовласому подошла женщина и что-то стала нашептывать, постоянно косясь в мою сторону.

Расслышать удалось только что-то вроде «юродивая», «отдать ее», «лишь бы не Златка»…

Он сперва хмурился, потом начал кивать.

– Будети по-твоячи, – сказал и встал со скамьи. – Падготовуй деву к свадеби со змием.

– Чего? – от души возмутилась я, даже чашку из рук выронила.

– Таковаячи воля богавы! Дарована небеса! – заверил он. – Утромчи свадеба!

– Не-не-не! Мы так не договаривались! – возмутилась я, но зашли еще две девушки, ухватили меня под белы рученьки и куда-то повели.

За какого еще змия я должна замуж-то выйти?! Да и не люблю я гадов всяких. Согласна минимум на дракона! Ну или того блондинчика…

Редьярд

Утро не задалось совершенно. Сперва меня терзали кошмары.

Алая лента из ягод драконики тянулась по белому снегу, а в небе кружило воронье. Эта лента бежала к реке, туда, где люди кололи лед, чтобы наловить рыбы. Зима была лютой и морозной, звери попрятались в свои берлоги, и эта совершенно не подготовленная к жизни раса голодала.

А когда люди голодают, они приносят жертву дракону. Самое противное, что с зовом крови я не смогу ничего сделать, и остается только надеяться, что этот сон не вещий…

А потом меня разбудил петух, почему-то решивший возвестить о наступлении рассвета именно под моим окном. Закрою подлеца в курятнике, чтобы неповадно было!

– Яр, вставай! – пропищала Мазари, моя очаровательная ньяша*.

–

Ньяши – существа, похожие на малую панду, окрас – красные и зеленые пятна. Глазки янтарного цвета. Разумны. В мире выполняют функцию нянек для маленьких детей.

—

Родители прислали ее в подарок три года назад, как бы намекая, что пора мне обзаводиться семьей и потомством. И вот с тех пор она живет в замке вместе со мной, страдает от безделья и пытается воспитывать меня, да только уже слишком поздно.

– Не хочу! – проворчал, перевернувшись на другой бок и с головой залез под одеяло.

– Вставай, говорю! Забыл? Тебе сегодня лететь в деревеньку Лима, где надо благословить человеческих детенышей! – Мазари нещадно пыталась выгнать меня из теплого укрытия.

– Попозже слетаю, – отмахнулся, чувствуя, как она лапками делает подкоп, пытаясь залезть ко мне под одеяло.

– Не нужно нарушать многолетних традиций. Сам же знаешь, что это может плохо закончиться! – Она все-таки пробралась ко мне, и черный нос оказался совсем близко от моего лица.

– Ну все, сама виновата! – сказал, сгреб ее в объятия и тут же начал начесывать мягкую шерстку.

Она помолчала минут пять, порыкивая от удовольствия, а потом снова завела свою песню:

– Редьярд тан Кингда, из дома небесных драконов, хватит отлынивать от своих обязанностей!

– Вот унесу тебя в деревню и оставлю там! – пригрозил ей.

– А потом прилетишь и будешь уговаривать вернуться в замок! – не поддалась на провокацию она.

Пришлось вставать и шлепать босыми ногами в душ, борясь с нехорошим предчувствием…

Глава 1

Алина

Притащили меня в одну из комнат, украшенную коврами с причудливыми узорами в форме драконов, шкурами каких-то бурых зверей, может, медведей, а может, и мамонтов…

Девушки бодро принялись стаскивать с меня одежду.

– Стоять! Не смейте! – все еще дрожа от холода, пыталась сопротивляться.

– Перестанячи. Негоже нявесте змия истерячи! – прошипела одна из них, что повыше и с длинной русой косой почти до пят.

– Нет, Доброслава, не надучи змияви такавая нявеста. Он же потомачи огнема все наши домаши пожжеть! – возмутилась вторая. – Надучи кнезя отговоритичи…

– Хольга, кнезь решания сказучи. Ничего мы не изменячи. Переодева ее.

– Кто такой змий?! – потребовала объяснений.

Девушки переглянулись и синхронно указали мне на изображение дракона.

– Дракон? – на всякий случай переспросила я.

– Чш-ш-ш! Не смиючи называты! Не смиючи! – зашептали, грозя мне пальчиками.

– А что будет-то? – поинтересовалась, вопросительно изогнув бровь.

– Не нужначи табе знаты! Страшнюча кара ждачи от ньего!– объяснила та, которую звали Доброславой.

– Я бы посмотрела на него… – прошептала мечтательно, даже теплее стало от мысли, что можно увидеть живого дракона.

– Юродавая! – всплеснула руками Хольга.

– А вот оскорблять меня не нужно! – нахмурилась и благодушно позволила: – Ладно, готовьте меня к встрече с драконом!

Девушки сделали жест, очень похожий по смыслу, если бы они перекрестились. А я лишь махнула на них рукой. Вот еще, дракона бояться… Да я, может быть, всю жизнь мечтала завести себе такого шикарного питомца! Да только где их взять в нашем мире?

Помню, как еще в раннем детстве, в тот день, когда погибли родители, мне снился огромный черный дракон. Он кружился в небе, словно танцевал, а потом опустился ко мне и улыбнулся, показав огромные, ужасные зубы. Кажется, у меня в альбоме до сих пор сохранилось несколько рисунков.

Нет, наверное, я все-таки умерла и попала в какой-то выдуманный мир. А как иначе может так быть? Конечно, книги о попаданцах в другие миры я читала, с детства фэнтези люблю и действительно мечтала когда-нибудь тоже ввязаться в те приключения, которые описывали авторы.

Наверное, даже можно сказать, что только благодаря книгам не сломалась и выжила после той аварии, где потеряла всех родных и близких. Даже вспоминать не хочу. Столько лет прошло, а мне до сих пор невыносимо больно.

К чему это я? К тому, что моя жизнь никогда не была похожа на сказку и даже если я умерла или сплю, или в коме – мне все равно. Так что если это моя сказка, то пусть она начнется и будет счастливой, а уж я-то свой шанс на настоящую любовь никак не собираюсь упускать!

Так вот, меня переодели и принялись расчесывать, а тут я окончательно офигела и потребовала немедленно отвести меня к зеркалу. Правда, пришлось изрядно попотеть, пытаясь объяснить девушкам, чего я от них хочу.

В конце концов мне все-таки притащили какое-то наполированное блюдо, и я лицезрела свою физиономию.

Лицо по-прежнему оставалось моим, а вот огненно-рыжие волосы стали белыми как снег. С какого, спрашивается, перепугу?

– О-фи-геть! – произнесла по слогам, а девушки уже в который раз «перекрестились».

Посмотрела на руки, вроде действительно мои. Вон даже шрам от пореза остался. С ногами тоже все нормально. Значит, изменились только волосы? Ну да бог с ними! Если так уж будет нужна, думаю, хна у них найдется…

– Все, можете причесывать! – сказала, скромно потупив глазки и вернувшись на место.

Девушки переглянулись и принялись разбирать мои взлохмаченные пряди. Да уж, пришлось изрядно помучиться, чтобы из гнезда заплести косу.

Но в конце концов это же не я виновата, а их князь! Да-да, именно он обрек горемычных на такие мучения.

Как только они закончили, раздался стук в дверь.

– Готовчи? – поинтересовался грубый мужской голос.

Девушки еще раз смерили меня внимательными взглядами и, судя по всему, остались довольны результатом, потому что Хольга пошла и молча открыла дверь.

В комнату вошел высокий темноволосый мужчина, как говорится, косая сажень в плечах.

– Хороша-а-а… – протянул, словно пытаясь взглядом попробовать меня на вкус. Да-да, именно взглядом и именно на вкус.

– Хороша, да не ваша! – буркнула я, вставая.

– Идэмо со мною! – кивнул он и вышел.

Князь со своим семейством изволил ужинать, именно туда меня и привели, в светлую горницу, где пахло едой и алкоголем.

Спасший меня из воды блондин сидел по правую руку от местного правителя, а по левую – та самая женщина, которая нашептала отдать меня дракону, и девушка примерно моего возраста. Мне, если что, двадцать один годик весной исполнился.

– Приседувай. – Князь жестом указал на скамью напротив.

Кушать-то хочется, вот я и уселась.

– Завтрачи ты будеши обьязана пройтити обряда. Сегоднячи тобе положеночи отдыхаючи, – сказала, как я понимаю, жена князя.

– Спасибо, – ответила и спокойно принялась ужинать.

– Мамо, почэму она не боячися? – поинтересовалась девушка, сидевшая рядом с ней. Под глазами лежали тени. Нет, не те, которыми делают макияж, а те, которые случаются, когда долго плачешь.

Мой спаситель тоже был мрачнее тучи, я с удовольствием жевала пирожок с капустой и с интересом рассматривала присутствующих.

– Юродавая она, не видячи, читоли? – тихо проворчал князь.

– Во-первых, я не юродивая, во-вторых, в обществе больше двух говорят вслух, а если конкретно в вашем случае, то так, чтобы было слышно всем! – нахмурилась и засопела.

– Та ты не оброщуй на нього взор. Этоти он про радость товою. Щастя же такое! – сказала княгиня, гневно покосившись на мужа.

– Правда, я нэ то имэв на види, – развел руками князь.

Ну-ну, у них тут у всех, кажется, одинаковое отношение к драконам. Но ничего, мы это обязательно исправим!

Редьярд

Из-за какого-то сбоя на артефакте, подающем горячую воду, из душа я выскочил, как ошалелый. Не люблю купаться в холодной воде, просто ненавижу!

– А полчаса назад еще горячая шла! – ехидно хихикая, пробурчала Мазари.

– Ты-то откуда знаешь? Можно подумать, ты мыться ходишь… – нахмурился, быстро вытираясь.

– А куда, по-твоему, грязная посуда девается? – спросила она, уперев лапки в бока.

– Ты просто преле… – Договорить я не успел, только и смог, что схватиться за голову от резкой боли.

Видение накрыло настолько внезапно, что я даже опомниться не успел.

Ведуны из самого заснеженного региона этого континента открыли ларец с драконьим пламенем и вышли, чтобы подготовиться к ритуалу.

Если они успеют сотворить печать призыва, а я не успею долететь, чтобы остановить их, мне придется жениться на девице, которую они подсунут.

Будь проклят тот, кто придумал эти ритуалы.

«… И было принято решение связать сильные расы со слабыми, чтобы поддерживать баланс в нашем цветущем мире. Отныне старшие наследники высших рас обязаны заключать союзы с людьми во имя процветания своих народов…» – так гласил указ последнего совета Альянса всех стран и народов, проведенного уже более десяти тысячелетий назад.

Зимой, когда будет стоять самый лютый мороз, ведуны должны сотворить на снегу печать. Дракон почувствует ее зов и прилетит за своей невестой.

Да я лучше сожру эту невесту! Не люблю людей, тем более женщин! От них так много шума, эмоции, слезы… Им постоянно что-то нужно, и они всегда чего-то хотят. Нет, я к такому не готов!

Видение затмило собой все мысли, и я словно наяву видел троих жрецов на ледоступах, вырисовывавших огромный силуэт дракона.

Они поднялись высоко на гору, связанные одной веревкой, чтобы не упасть и не провалиться под снег. И когда верховный ведун сделал последний шаг, то вылил горящее масло на небольшой шар, сложенный из тонких веток. Пламя быстро охватило сухую древесину, и едкий черный дым пошел в чистое голубое небо небо.

– Печать завершена! – прошептали они, перешагнули через черту узора и так же, друг за другом, направились домой.

– Редьярд… Редьярд, миленький! – хлопотала надо мной Мазари, пытаясь хоть как-то помочь или привести меня в чувство.

Из последних сил положил руку ей на спинку и слегка сжал пальцы, почесывая красную шубку.

– Что с тобой? Что случилось? – спросила она, ткнувшись холодным носом в мое лицо.

– Люди, – ответил коротко, надеясь, что она поймет, потому как в горле пересохло, и, кажется, даже голос сел. – Я что, кричал?

– Орал, как ненормальный. А что люди-то? В чем опять виноваты? – спросила Мазари.

– Они провели ритуал, – невольно вздохнул, стараясь восстановить дыхание.

– Радость-то какая! – воскликнула она, хлопнув лапками. – Значит, скоро в замке появится хозяйка! А через девять месяцев и малыши!

Я закатил глаза и осторожно сел. Голова кружилась как неродная.

Нет, детей я люблю. Только с одним НО: на расстоянии!

Одно дело прилететь в гости и понянчиться с замечательными карапузами, и совсем другое, если наполнить дом малышами. Просто чешуя дыбом встает от одной мысли! Они же перебьют фамильный фарфор, разрисуют стены, затопчут цветы в саду…

Я потер руками лицо и с трудом поднялся.

– Нет! Никаких невест и никаких детей! – сказал охрипшим голосом и покачал головой. Тем более что человеческие невесты всегда боятся драконов.

Даже представить страшно. Вот я прилетаю, пытаюсь ее схватить, а она визжит так, что уши закладывает. Потом брыкается, пока несешь ее, а как до замка доберешься, потом лови по углам да насильничай. Она опять же орать и вырываться будет… Мне оно надо, спрашивается? Я таким не занимался, не занимаюсь и заниматься не собираюсь!

– Надо, Ярик. Надо! – наставническим тоном начала вещать Мазари, расхаживая на задних лапках, а передние заведя за спину. – Каждый разумный индивид обязан заключить законный союз и произвести на свет наследника. Иначе кому достанутся все твои земли? Кто позаботится о людях? Нет, ты просто обязан лететь за невестой и чем скорее, тем лучше!

– Не хочу. Пусть ее за другого замуж выдают! – проворчал и рухнул лицом в подушки, вот еще… Дались мне эти «обязан» и «должен». Дайте, в конце концов, пожить спокойно!

– Я тебя сейчас за пятку укушу! – проворчала ньяша и, выразительно цокая аккуратными коготками по мраморному полу, начала подкрадываться.

Лениво перевернулся и спрятал ноги под одеяло.

– Кровь все равно победит твою лень! Только, если не вылетишь сейчас, потом больше устанешь, потому что лететь придется быстрее! – напомнила она и ушла из комнаты.

По сути-то Мазари права, если не откликнулся на призыв сразу, то потом можно и конечностей не собрать. Я уже чувствую, как клокочет пламя внутри, требуя, чтобы перекинулся и летел.

Быть может, кто-то скажет, что я слабак. Ну а что тут такого, действительно, слетал бы себе, принес домой невесту, сделал дело и гулял смело. Только меня воспитывали иначе, и уж если привести домой женщину, то о ней нужно заботиться, а я еще морально не готов к таким подвигам и жертвам. Вот не хочу, и точка!

Тяжесть в спине, боль в лопатках и копчике – первые сигналы принудительного превращения в ящера. Даже клыки постепенно пытаются удлиниться… Сочно выругался и встал. Хочешь не хочешь, а против природы и магии не попрешь. Разбежался и выпрыгнул в окно, превращаясь уже в полете.

Должен принести невесту в замок? Хорошо, родит наследника – и точно ее сожру, даже несмотря на то, что не питаюсь разумными и вообще предпочитаю есть в человеческой ипостаси, пользуясь приборами!

Невольно оскалился с мыслью:

«Готова ли ты, моя красавица? Жди, я уже лечу…»

Глава 2

Алина

Ужином накормили, спать уложили. Я окончательно согрелась под теплой овечьей шкурой и уже проваливалась в сон, когда за дверью что-то скрипнуло.

Встала, подкралась поближе и прислушалась, на всякий случай вооружившись ночной вазой.

– Велеслав? – донесся до меня голос князя. – Чьего ты тутой делаеши?

– Тато, не отдаваючи ее змиеви. Я хочу, читобы вона была моею, – донесся до меня голос спасителя-блондина.

Еще чего! Пока дракона не увижу – никаких цо-цо!

– Тебе сэстру не жаляче? – спросил князь, а я услышала, как удаляются шаги обоих.

– Жаляче, но…

– Нет. Мое рэшенния не изменитыся! – поставил в разговоре точку отец влюбленного героя.

Правильно, так его! Вот ни за что не променяю дракона на какого-то блондина, пусть даже симпатичного! Мало, что ли, мужиков? Пруд пруди, что здесь, что в родном мире, а дракон – зверь редкий и диковинный…

На всякий случай придвинула скамью к двери, чтобы проснуться, если вдруг кто попытается войти в комнату, и вернулась в постель. Перед встречей с мечтой нужно хорошенько выспаться, чтобы быть бодренькой и свежей!

С рассветом меня разбудил стук в дверь. Я лениво открыла один глаз и прорычала не хуже раненого дракона:

– Кто?

– Кнезька Злата… – донесся тонкий девичий голосок.

Заправила выбившуюся из косы прядь за ухо, пригладила волосы и поплелась к двери. С перепугу вчера мне лавка показалась полегче, а сейчас еле вернула на место.

Заплаканная княжна робко прокралась в комнату.

– Ну и о чем слезы льем? – поинтересовалась я, смерив ее сочувствующим взглядом.

– А ты нэ понимаючи? Тьебя змиеви отдадуть! Заместо мене… – вздохнула она и снова расплакалась.

– И что? Пусть отдают, я буду только рада!

– Да он же сожреть тьебя! – Она посмотрела на меня как на больную и закрыла лицо руками, покачав головой.

– Это кто кого еще сожрет… – пробурчала себе под нос и добавила громче: – Не реви! Я только рада, что меня змею отдадут. Ужасно люблю драконов!

Она «перекрестилась», поохала, запричитала по моей несчастной доле и ушла, вся в слезах и соплях. Странная какая-то…

Только прикрыла дверь и собиралась продолжить спать, так в нее снова постучали. Заколдованная она, что ли?

Так резко ее распахнула, что девушки, которые меня вчера переодевали, чуть не отпрыгнули с перепугу.

– Надоти к свадебе готовити тьебя! – жалостливый голоском пролепетала Доброслава.

Вздохнула и пробурчала:

– Готовьте, я вся ваша!

Около часа меня намывали в большой бадье. С маслами и какими-то сушеными лепестками, ароматными и окрасившими воду в розовый цвет. После этого расчесали и даже естественной косметикой покрыли лицо. Даже думать не хочу, что это было такое блестящее, что размазали у меня по губам. Сладенькое, душистое – и на том спасибо.

Потом нарядили во что-то теплое и сверху напялили белый балахон, чем-то отдаленно напоминавший свадебное платье. Волосы спрятали под кокошник, украшенный жемчугом, его же навесили в виде бус на шею, да так много, что даже тяжело как-то стало. Ну да ладно, ради дракона можно и потерпеть!

– Готовая? – поинтересовался тот, кто вчера забирал меня на ужин, робко постучав в дверь.

– Готова! – без тени сомнения ответила и встала, не желая, чтобы меня и дальше наряжали, сочувственно вздыхая.

– Идэмо! – позвал он, а я, естественно, потащилась следом. Несколько минут по избе, потом небольшой предбанник, пару минут по заснеженному городу…

Мы пришли к большой, вырезанной из дерева статуе дракона.

– Молисся! – предложил мой проводник.

Я нахмурилась, но сделала вид, что помолилась, а тем временем четверо мужчин в кольчугах поднесли лодку. Да-да, в буквальном смысле лодку и в буквальном смысле поднесли, на плечах.

– М-да… – пробурчала себе под нос. Главное, чтобы они ее у Харона не стащили и река не оказалась Стиксом…

– Ложися аль боязно? – поинтересовался проводник.

Пф-ф… Мне – и боязно? Ну нет. Гордо задрала подбородок, развернулась и, хрустя снегом, направилась к лодке.

– Могли бы хоть одеяло подложить! – проворчала, укладываясь на грубые доски. – А то напихали тут всякого!

Ягоды какие-то, чаши и еще какая-то посуда, золотая, между прочим…

Лодку вместе со мной подхватили и понесли. После мрачного коридора мы оказались у воды. Сегодня мороз явно был сильнее, чем вчера, потому что край озера сковал лед…

Куча народа собралась на пирсах, все разряженные, словно на ярмарку приехали. Князь с женой и дочкой ютились на балконе. Мужики постояли, дожидаясь приказа правителя, и как только он махнул, лодку поставили на лед и хорошенько так толкнули, а женщины тихо запели:

Щастя просимо для нас,

В этот дывный, лютый час.

Надоть свадэбы обрядъ,

Прылэтай, крылатый гадъ.

Ты огнэм своим согрэй,

Нашу зэмлю и людэй.

Дива красна отдана,

Жертву приносыть вона…

Жертву? Какую еще жертву? Они там с ума посходили? Я махнула рукой и перестала слушать, только уселась поудобнее, всматриваясь в высокое серое небо. Где? Где мой дракон? Дайте его сюда и поскорее!

Громко зазвонил колокол, и маленький мальчик уронил на доски пирса что-то вроде оригами в виде дракона. Резкий порыв ветра поднял бумажку в небо, а следом за ней показался настоящий живой дракон!

Черный, словно сама ночь, с огромными крыльями, мощными лапами и длинным хвостом… Просто потрясающий гад! Я вскочила на ноги и улыбнулась, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Почему? Видимо, от умиления…

Редьярд

Лечу, значит, я, лечу… Над лесами, над полями, горы мелькают, деревеньки, даже пара больших городов по пути попалась. Печать дурацкая тянет в определенном направлении, ни потеряться, ни с маршрута сбиться…

Вот лечу и думаю: а как невесту-то хватать? Это же не мешок картошки, а вместо рук – крылья. Неинтересно получается, не продуманно! Да и вообще, мне в драконьей ипостаси всегда не хватает конечностей… Не хочу жениться! Не хочу, и точка. Но ведь все равно придется…

Хвост замерз, нос замерз, ветер морозный в лицо, вернее, в морду. Глаза, конечно, не слезятся, но ощущение совершенно неприятное. Сидел бы сейчас спокойно дома, чай травяной пил и книгу какую читал, а они обряд свой проводить, тьфу ты!

А вот и печать. Силуэт огромного дракона, вытоптанный на вчерашнем снегу. И горит же все еще, зараза!

Поднялся повыше и заложил вираж, прислушиваясь. Ну, где там эти поющие бабы? Что-то слишком тихо поют, плохо стараются!

А вот колокол ударил, словно гром среди ясного неба. Я полетел на звук, глядь вниз, на озеро, а там в лодке невеста моя стоит. Ничего так, вроде симпатичная, хотя во всех этих жемчугах и кокошнике особо не рассмотришь естественной красоты…

Стоит, значит, а должна лежать! Еще и руки ко мне тянет, а взгляд такой довольный, влюбленный. Да и слезы явно от счастья. Больную, что ли, мне решили подсунуть? Да и отпавшая чешуя с ним! Чем быстрее от нее избавлюсь, тем лучше.

Нет, ну хоть бы заорала для приличия! Снизился и подхватил ее задними лапами. Неудобно, аж жуть! Если вдруг дергаться начнет, точно уроню…

Но нет, взялась аккуратно за мои пальцы, держится и глядит на меня, как голодный на кусок мяса. Я даже сглотнул невольно от такой реакции. Ладно, нравится ей – пусть висит, лишь бы не дергалась. Развернулся и направился в сторону дома.

Опа! Интересно, что это за блондин копье забрал у одного из воинов? Ах, в меня целиться решил?! Замечательно, сами позвали и сами убить хотят. Это что, охота на живца? Ну-ну, таким металлом мою чешую уж точно не пробить, а в невесту попадут – весь город сожгу к князевой матери!

– Велеслав, не надоти! – закричала одна из женщин, стоявшая рядом с князем. Дочка, наверное, младшая, симпатичная. Или таки старшая?

Склонил голову и еще раз глянул на врученную мне невесту. Все-таки она помоложе.

Один из воинов удержал копье и врезал блондину по щам. Правильно, очень мудрое решение! Потому что если бы потом мне пришлось к ответу их призвать – не выжил бы никто…

– Эй, чешуйчатый, может, ты приземлишься и я тебе на спину пересяду? – прокричала невеста, едва меня не оглушив, даже несмотря на свистевший в ушах ветер. Горластая!

Нет, не буду отвечать. Ну ее! Потом всю дорогу болтать будет.

Спустя еще какое-то время она снова закричала:

– А ты не устал? У меня спина болит уже висеть. Может, спустишься и отдохнем?

Упорно игнорировал, хотя у самого уже пальцы затекать стали.

– Ну ты хоть перехвати поудобнее, а? – потребовала эта неугомонная.

Нет, вот же наглая баба! И кстати, почему она говорит на таком странном диалекте?

Я вздохнул и попытался при помощи хвоста действительно взять ее хоть немного удобнее. Жуть! Уронить же не хочется. Я же сожрать ее обещал, а отбивные не люблю, только шашлык!

Вроде получилось, по крайней мере, орать она перестала, но через час опять напомнила о себе, хоть я и так не забывал.

– Эй, борт номер один, вызывает стюардесса. Далеко нам еще? У меня нос сейчас отмерзнет!

Ничего не понял, кроме «нос» и «отмерзнет». Ладно уж, минут десять осталось, потерпит!

Заложил вираж и спустился в жерло давно потухшего вулкана, на склоне которого мои предки и построили замок. А сами теперь на острова смылись, косточки греть!

Влетел в пещеру перед черным входом в замок и постарался как можно аккуратнее опустить ее на широкий, плоский камень. Блин, вот хвостом чую, все-таки ударилась.

– Извини! – прорычал и склонился поближе к ней. Рассмотреть лицо да проверить, цела ли. Надежда на то, что она испугается, таяла с каждой секундой.

При этом свадебный ритуал все еще не завершен. Нужен был последний штрих: добровольный поцелуй. Да только вот какая человеческая баба захочет целовать ящерицу-переростка? Ясное дело, что никакая. Вот пламя и заклокотало внутри, требуя перекинуться, чтобы закончить церемонию.

Тонкие всполохи огня пробежали по чешуе, и глаза изменились, став более яркими, рыжими, как огонь. Была у меня подобная ситуация как-то над водой. Я тогда еще только летать учился и не мог контролировать переходы из одной ипостаси в другую. Так и шлепнулся в озеро…

«Может, хоть сейчас заорет?» – успела проскочить мысль, но я склонился слишком близко. Она ухватила меня за морду, подтянулась и от души чмокнула в нос.

Меня словно молнией прошибло: от кончика носа до кончика хвоста. Холодные, нежные губы враз погасили пламя, клокотавшее внутри. Я невольно попятился и несколько раз тряхнул головой, стараясь прийти в норму.

– Ты же мой хороший, красивый какой! – с восторгом прошептала эта безумная. – Чего уставился? Сожрать меня, что ли, хотел? – поинтересовалась, вставая, и направилась ко мне.

– Мать моя драконица, снеси меня обратно! – взвыл, уверенный, что она меня не поймет.

Глава 3

Алина

Окончательно отморозила себе нос и руки, пока долетели. Ну и куда это он меня принес?

Не то чтобы я была против жизни в пещере, с милым рай и в шалаше, но хотя бы мало-мальские условия-то нужны.

Он немного приметился и бросил меня спиной да прямо на камень. Я знатно приложилась затылком. Ну в принципе кокошник более-менее спас от сотрясения мозга. А вот после дурацких бус, попавших мне под ребра, наверняка будет синяк.

По телу моего дракона пробежали огненные всполохи. Нереальное зрелище… Настолько потрясающее, что я не удержалась и, схватив его за наглую чешуйчатую морду, от души чмокнула в нос.

– Ты же мой хороший, красивый какой! – воскликнула на радостях. Наверное, я все-таки сплю, вот не верится мне, что может быть настолько красивая сказка!

Бедненький, испугался мой чешуйчатый, попятился и смотрит на меня такими круглыми глазами, словно блюдца!

– Чего уставился? Сожрать меня, что ли, хотел? – поинтересовалась, вставая.

Очень уж мне понравилось касаться чешуек. Они теплые, несмотря на морозный воздух, и гладкие, а еще такие… Каждая словно маленькая галактика. Как в янтаре бывают насекомые, так в каждой из его чешуек, кажется, застыли звезды!

– Ар-р-р! – зарычал он. Ругается, что ли? Интересненько!

– Я тебя не понимаю! Ты нормально говорить умеешь? – спросила, уперев руки в бока.

Он набрал полную грудь воздуха и как-то так недобро сверкнул глазами.

«Ну вот и все, Алинка! Сейчас тебя точно поджарят и сожрут!» – прошептал мой внутренний голос.

– Есть меня не советую! Я ядовитая! – быстро предупредила.

Он подавился воздухом и выдохнул в меня облако дыма. В носу защипало, перед глазами потемнело, в ушах зашумело, и я вдруг решила, что лучшим выходом из положения сейчас будет прикинуться мертвой. Охнула и рухнула на пол, словно скошенная былинка. За что и поплатилась ушибленной попой…

Дракон вздохнул, и я вдруг почувствовала на своем лбу крепкую мужскую руку. Широкая ладонь была теплой и слегка шершавой, а вот пальцы немного холодноватые.

– Вот же… люди! – выругался он. – До чего нежные создания!

О, хоть этот нормально говорит, не то что те, на озере! А сказка, в которую я попала, мне нравится теперь еще больше! Эх, посмотреть бы на него хоть одним глазком. Интересно же: симпатичный или нет?

Дракон, обретший человеческий вид, подхватил меня на руки и куда-то понес. А я все делала вид, что лежу без сознания.

Спустя минут так с пять меня уложили в кроватку и заботливо укрыли одеялом.

Все-таки не удержалась, открыла глаза.

– Хорошенький! – констатировала, рассматривая высокого, широкоплечего мужчину. Глаза янтарного цвета. Такие теплые и внимательные, совершенно не похожи на те, что в драконьем виде, на висках среди темных волос пролегли нити седины. Я бы дала ему на вид не больше тридцати, но кто их, драконов, знает?!

Горой мышц назвать его было бы ошибкой, а вот крепкие жилы чувствовались даже взглядом. Можно смело сказать, что мужчина идеально сложен. Почему-то ужасно захотелось усесться к нему на руки, прижаться покрепче и… Ох! О чем я вообще думаю?

– Добрый день, леди, – поздоровался он, слегка склонив голову.

– Я не леди, – ответила честно. Хорошо, что хоть так я его понимаю!

– А кто же вы тогда?

– Просто девушка, упавшая в воду… – пожала плечами и поднесла продрогшие пальцы к лицу, чтобы погреть дыханием.

– Сейчас разожгу камин, – вздохнул он и щелкнул пальцами. Сухие поленья, сложенные в камине, тут же начали потрескивать и вспыхнули. – А откуда упали? – поинтересовался он, подошел к шифоньеру и надел рубаху. Жаль, очень жаль!

– С обрыва в озеро и из родного мира попала в этот, и, кажется, я здесь скоро превращусь в сосульку… – объяснила, с трудом подобрав слюнки.

– Сосульки – это лишнее. А вы хоть осознаете, что теперь замужем? – поинтересовался он, вопросительно изогнув бровь.

А я возьми и ляпни в ответ:

– Какой такой замужем? Мне никто еще предложения не делал!

– Так вас же за дракона выдали… – немного растерялся он.

– И где мой дракон? – спросила, с трудом сдержав улыбку.

– Эм… Он улетел, но обещал вернуться! – заверил он, а я не выдержала и рассмеялась.

– Карлсон, что ли?

– Кто? – Красавчик не понял моей радости.

– Ой, неважно. А вы тогда кто, если не дракон? – поинтересовалась как бы невзначай, рассматривая ногти.

– Редьярд, его покорный слуга, – представился он и слегка склонил голову.

– Слуга… – пробурчала себе под нос и вопросительно изогнула бровь.

– Да, слуга! – сказал уверенно. – Отдыхайте, леди. Если что-то потребуется, зовите меня. И настоятельно не рекомендую покидать замок, за его пределами может быть опасно.

Я молча кивнула и сделала вид, что потеряла к нему всякий интерес. А сама задумалась: может ли у нас действительно что-то сложиться? Мы ведь по сути принадлежим к совершенно разным мирам. Я даже примерно не знаю, чем здесь живут и дышат. Ну познакомилась с аборигенами, говорящими на подобии старорусского языка, а ведь он совершенно другой. И зачем, интересно, он меня обманывает? Я-то точно знаю, что дракон никуда не улетал!

Мужчина еще какое-то время постоял, посмотрев в окно, потом тихо проворчал:

– Ну вот, опять явились замок осаждать… – развернулся и ушел.

Я вскочила с кровати и подбежала к окну. У ворот и под стенами столпилась целая армия людей в доспехах. Эй, чего вам надо от моего дракона?

Редьярд

Нет, точно эта невеста сумасшедшая! Мало того что целоваться сама полезла, так еще и требует подать ей ее дракона! Да-да, вот прямо сейчас, на блюдечке с голубой каемочкой! Ох, не было у меня проблем…

Вот зачем соврал ей, что работаю слугой у дракона? И кто меня за язык дернул? Теперь придется как-то выкручиваться…

Только пожурил себя за вранье, выглянул в окно и увидел традиционный святой поход против большого и страшного дракона-узурпатора. Да-да, это тоже я и все мои родственники за компанию!

– Открывай, змий проклятый! Смерть твоя пришла! – донесся до меня голос какого-то безумного рыцаря.

Ну иду я, иду… а заодно посмотрим, чья она будет, эта смерть…

Развернулся и вышел в коридор, оставив новоиспеченную жену обживаться в комнате. Надо же, промолчала, а то, судя по всему, с нее станется еще и в драку полезть!

Взбежал по винтовой лестнице на самую высокую башню, перекинулся и аккуратно спланировал на стену.

– Чего надо, жалкое отродье человеческое?! – поинтересовался громогласно.

– Смерти твоей, тварь богомерзкая! – заявил самый резвый из рыцарей, за что тут же получил прицельной струйкой пламени.

Его доспех накалился и покраснел, а тело внутри зажарилось заживо так быстро, что он даже пикнуть не успел.

Нестройные ряды противника дрогнули. Кто-то просто матерился, кто-то визжал не хуже баб, а кто-то и вовсе попятился.

Я выпустил идеально ровное колечко дыма, и от небольшого войска остались считаные единицы. Ядовитый дым? Нет. Простой человеческий страх. Люди в ужасе разбежались, побросав коней, щиты, оружие и прочую притащенную за собой утварь…

– Ах ты ж тварь! – крикнул один из воинов и выстрелил в меня из арбалета.

Вот же ж… Зачарованный наконечник-то! Сильно не ранил, но чешую пробил и неплохо так вошел в мясо.

Я набрал побольше воздуха и дыхнул пламенем как следует. Нечего тут стрелять и кидаться чем попало!

Дыхнул, противников поджарил и красиво так грохнулся со стены во двор замка. Вот же ж…

Невеста подбежала ко мне так быстро, что я и опомниться не успел.

– А ну перекидывайся, герой недоделанный! С голой задницей и на танк… Нет, ну ты нормальный вообще? – прокричала, ощутимо пнув мой хвост.

Вместо ответа и в нее выпустил колечко дыма. И? Помогло? А вот фигу! Только рукой перед носом помахала и опять брови на меня хмурит. Страх? Угу, я ее уже потихоньку бояться начинаю, а ведь даже имени не узнал. Ох, досадное упущение, непременно надо будет исправиться!

Нет, не буду перекидываться сейчас! Она же потом вообще от меня не отстанет.

– Редька, я кому сказала? Сейчас же перекидывайся! У меня курсы первой помощи за плечами, и жаб я препарировала! Бояться тебе совершенно нечего… – ворчала моя новоиспеченная жена, безбожно издеваясь над моим хвостом. Не то чтобы я его сильно любил, но, по крайней мере, он дорог мне как память о днях счастливых холостяцких!

Эх, все равно раскусила меня, придется перекидываться, пока не принялась за попинывание других, более важных частей тела.

– Вот, умница, Редька! – Она присела рядом со мной и нежно провела ладонью по лбу. – Сейчас посмотрим, попробую вытащить стрелу. Неглубоко вошла…

Вот же ж… Гарпия, а не баба!

– Ой, нет. Давай-ка лучше отведем тебя в комнату. Я заодно найду чем перевязать и зашить в случае чего… – прошептала немного смущенно.

– Добей, а? – попросил с надеждой.

– Щаз! Бегу и падаю! – возмутилась она.

Вот и что мне с такой женой делать, спрашивается?! Вздохнул и осторожно встал, чтобы не загнать неловким движением стрелу еще глубже.

– Осторожно! – прошептала она и подставила мне плечо. Невольно хмыкнул и осторожно приобнял девушку.

– Идем, мой хороший. Сейчас поднимемся, и я тебя подлатаю! – прошептала дрожащим голосом.

– Как вас зовут, леди? – спросил с улыбкой.

– Алина меня зовут, слуга дракона, дракон и тот, кто притащил меня сюда. Редьярд-то хоть настоящее имя?

– Настоящее. Приятно познакомиться. Руку целовать сейчас не буду, извини!

Ну вот, уже смеется. Правильно, не надо ей плакать, а то вон уже глаза на мокром месте были…

Кое-как дошли до комнаты, и я аккуратно присел на кровать. Девушка засуетилась в поисках необходимого для обработки раны.

Подсказал ей, где и что лежит, а сам осторожно прилег. Красное оперение стрелы, торчавшей из груди, безмерно напрягало. Давно уже людям не удавалось меня ранить…

– Ну вот, все принесла. Вода, правда, холодная, но я прихватила еще что-то… – помахала у меня перед носом бутылкой коллекционной медовухи, привезенной когда-то отцом из-за моря.

– Зачем тебе это? – спросил, чувствуя, что говорить становится все больнее.

– Руки обработать! – заявила Алина. Красивое, кстати, имя у нее. Словно песня… Мелодичное и звонкое.

– Но не колле… – начал я, но договорить и тем более остановить ее не успел. Девушка ловко выдернула зубами пробку и смочила руки, а заодно плеснула и в область раны. Я стиснул зубы и зарычал.

– Тихо! Тебе помочь пытаюсь, между прочим… – проворчала, взялась за древко, наклонилась к моему лицу и приникла губами к моим.

Сладкие, словно ягоды, горячее драконьего пламени, нежные, как мамина любовь… Я почувствовал, как ликует зверь внутри меня, положил руку на ее затылок и сам поцеловал. А что? Имею полное право. В конце концов, жена она мне или где?! Я бы с удовольствием продолжил наше более близкое знакомство, но она дернула за стрелу так резко, что у меня просто искры из глаз посыпались…

Глава 4

Алина

Я уже почти выбежала во двор, когда мой дракон грохнулся со стены и прямо на спину! Крылья по земле распластал, лежит, страдает, а из груди стрела торчит. У меня даже дыхание перехватило, казалось, что это не он упал, а я. Перед глазами поплыло, и охватила такая безумная паника, что казалось, жизнь закончена. Я застыла, словно изваяние и никак не могла пошевелиться, пока он не приподнял немного крылья над землей. Сразу же кинулась к нему и поняла, что о драконьей анатомии знаю только по домыслам ученых и то из книг про динозавров…

Кое-как заставила его перекинуться, дошли до комнаты. Чтобы вытащить стрелу, нужно было как-то отвлечь этого красавчика. А как? Ничего более умного, чем поцелуй, в голову мне так и не пришло. Взялась за стрелу и потянулась к губам.

Дикаркой я не была никогда. Парни были и не один, но честь все-таки берегла для мужа. Естественно, целоваться умела, по крайней мере, мне так казалось.

Едва приникла к его губам, как почувствовала такой безудержный жар, что не осталось ни единого сомнения в том, что это действительно мой дракон. Из всех мужчин в обоих мирах для меня остался только он. Я почувствовала такой всплеск эмоций и чувств, словно прикоснулась к оголенным проводам или вышла в космос без скафандра. Хотя нет, в космосе замерзают, а я готова была взорваться, словно вулкан… Казалось, звезды враз приблизились и очутились в моих руках, будто я держала целую вселенную, и она ютилась в соприкосновении наших губ.

Редьярд, видимо, почувствовал то же самое, потому как его рука решительно легла мне на затылок, а губы… Если бы не стрела, торчавшая из его груди, я бы ни за что не пыталась остановиться. Целовала бы так долго и сладко, как никогда и никого прежде, а потом позволила бы ему все, чего бы он только ни пожелал от моего тела.

Подавив тяжелый вздох, посильнее сжала пальцы на древке и резко выдернула стрелу. Он поморщился и зарычал от боли.

– Извини… – прошептала сдавленно. Слезы подкатились к горлу, и я была готова рухнуть рядом с ним и рыдать, да только нужно было не жалеть себя, а его лечить!

Мне еще и пришла запоздалая мысль, что в драконьей ипостаси стрела вошла на одно расстояние, а в человеческой вообще могла убить. Дура я, что заставила его перекинуться!

Помню, как возмущалась, что курсы оказания первой помощи отнюдь не первоочередной предмет, а вон как оно пригодилось! Быстро и со знанием дела подлатала своего дракона и аккуратно устроилась рядом с ним, прижалась, нежно поглаживая по волосам.

– Алина, ты сейчас с огнем играешь… – слегка хрипловатым голосом прошептал он.

– Почему? – спросила нахмурившись.

– Потому что я пока еще живой, и реакция на ласку у меня вполне естественная! – терпеливо объяснил он, заглянув мне в глаза. – Ты готова стать моей женой во всех смыслах?

– В первую очередь я готова задать тебе кучу вопросов! – честно предупредила его. – А женой… Если правильно понимаю, то по вашим законам похищение невесты и есть свадьба?

– Не совсем. Похищение невесты – это вторая часть обряда, после призыва. После того как дракон принесет невесту к себе домой, он должен ее поцеловать. С этого момента можно условно считать, что мы женаты. Окончательно и полноценно союз заключается лишь после… – начал объяснять дракон, а я смутилась, поняв, куда он клонит.

– Не надо продолжать. Я поняла, Редьярд, – прошептала, нежно коснувшись губами его плеча.

– Я и говорю, что ты пока не готова. А вопросы… Задавай, только сперва предупрежу тебя. В замке, кроме нас, есть еще одно существо, ее зовут Мазари, так что если случайно встретитесь, не пугайся.

– Нет, я готова! – возмутилась от души и почувствовала, как щеки окончательно покраснели. – Я же всю жизнь тебя искала. Как могу быть не готова? Только вот ты ранен, и мне бы не хотелось, чтобы тебе было больно.

– Глупости все это, – заявил он и перекатился так, что оказался сверху, нависнув надо мной, как скала.

Горячее дыхание обожгло лицо, и я почувствовала, как вся кожа покрывается мелкими мурашками, а дыхание перехватывает от желания… кхм… поскорее закончить обряд, чтобы он навсегда стал моим, а я его.

– Но я подожду, когда ты сама попросишь, – сказал и поцеловал меня так, что я невольно прижалась к нему, коснувшись грудью повязки.

Тут же распахнула глаза и увидела, как он поморщился от боли, но целовать меня не перестал. Осторожно уперлась руками в его плечи и прошептала:

– Давай подождем до того момента, когда и ты сможешь получить удовольствие, а не терпеть боль…

– Скажи мне только одно: ты моя? Готова добровольно быть со мной? Не сбежишь, как только я отвернусь? – поинтересовался он, с тоской глядя мне в глаза.

– Глупенький… – прошептала, всматриваясь в его бездонные озера. – Это ты от меня сбежать захочешь, а я ни за что тебя не отпущу! – привстала на локте и аккуратно, чтобы не зацепить рану, прильнула к его губам. Да уж, кажется, они стали для меня настоящим магнитом. Просто как жирное на ночь. Вот и понимаешь же, что вредно, но остановиться не можешь! Так и я, прекрасно понимаю, что в любой момент могу доиграться, играя в такие игры со взрослым мужчиной, но сама с удовольствием хожу по этому лезвию и готова к любому повороту событий. Правда, будет очень обидно наутро проснуться в больничной палате и в очередной раз понять, что это всего лишь сон…

Редьярд

Да уж, никогда еще не слышал о таком, чтобы люди настолько угодили кому-то из представителей высших рас. Мне досталась не просто жена, а потрясающая девушка. Я в очередной раз убедился, что она совершенно не боится меня, а сам… Боги, да я никому ее не отдам ни за какие блага.

Но мне было нужно услышать, нужно было знать, что она действительно моя. Так драконы всегда приносили клятву верности. Нельзя никого заставить это сказать, слова должны идти от чистого сердца, а она предпочла уйти от прямого ответа. Только сказала, что почему-то сбежать от нее захочу я. Сказала и поцеловала, в очередной раз дразня моего внутреннего зверя. Это в человеческой ипостаси я могу себя контролировать, а вот когда просыпается дракон, все вокруг воспринимается немного иначе.

После поцелуя я не сдержался и тихо зарычал, а она заглянула мне в глаза и твердо заявила:

– Я твоя. Только не как вещь… Твоя невеста, жена, спутница и подруга. Ты бы только знал, как я обрадовалась, узнав, что ты прилетишь ко мне… – прошептала она, осторожно прижимаясь ко мне. – А ты? Ты мой? – поинтересовалась, с любопытством рассматривая мое лицо.

– Твой! – ответил сразу и решительно. – Я рад, что в лодке оказалась именно ты, – сказал и довольно резко встал, поморщился от боли и натянул рубаху. Потому как если я еще хоть на секунду останусь так близко к ней, то ни о каком «подождать» больше не будет идти речи. Боюсь, что зверь во мне тогда одержит верх и контроля не останется совсем, а я смогу невольно навредить ей.

– Ты куда? – Она тут же вскочила следом и уперла руки в бока: – Тебе нужно полежать еще хотя бы немного!

– Успокойся, Алина. Это всего лишь царапина. Подумаешь, какие-то три сантиметра, мелочи! – попытался отмахнуться, но не тут-то было. Тонкие ручонки мертвой хваткой вцепились в ворот моей рубахи.

– Немедленно ляг в кровать! – приказным тоном потребовала она. – Иначе не доживешь до полноценной «свадьбы»! Сама тебя прибью раньше…

– Убивай! – рассмеялся и покрепче прижал ее к себе, обняв за талию. – Только убивай сейчас, потому что после того как случится полноценная свадьба, – невольно хмыкнул, это ж надо было так назвать финальную стадию обряда, – убить меня и не умереть сама ты не сможешь. Обряд окончательно привяжет твою жизнь к моей. Ты будешь жить невероятно долго, но как только я испущу последний вздох, умрешь и ты! – решил честно предупредить ее о последствиях.

– Ну и славно! У тебя будет лишний повод беречь себя, а я… Я всегда буду рядом! – прошептала и посмотрела мне в глаза. – Поэтому, пожалуйста, ляг обратно, не рискуй собой больше, чем это будет необходимо…

– Я и не рискую. Рыцари сами приходят к замку, а я всего лишь защищаю свою территорию!

– Редька, ты это прекращай! Любой конфликт можно решить дипломатическим путем. Я знаю, что тебе нужно! Тебе просто необходим хороший администратор! – заявила она с улыбкой.

– Кто это? Я против посторонних в замке, – невольно нахмурился, понимая, что мне довольно трудно воспринимать довольно большую часть из того, что говорит Алина. – И при чем тут редька?

– Я сама займусь твоими незваными гостями. А Редька – это ты! – объяснила она, всеми силами пытаясь подтолкнуть меня обратно к кровати.

– Я?! Зачем ты называешь меня растением? – вздохнул и все-таки уселся.

– Ну-у, понимаешь… У нас в мире очень любят сокращать имена и называть близких ласково. Вот меня друзья зовут Аля, Линка, Алинка… – попыталась объяснить она.

– Ладно, с именем понятно. Правда, непонятно, для чего это нужно. У тебя прекрасное, мелодичное имя… А администратор – это профессия?

– Ну не знаю, зачем и для чего, но людям нравится! А администратор – да, профессия. Это человек, который принимает гостей и решает конфликтные вопросы, – охотно объяснила Алина.

Я взял ее за руку и потянул на себя, чтобы она присела ко мне на руки. Чем дольше на нее смотрел, тем больше казалось, что в моих руках настоящее сокровище. Странная она, конечно, немного забавная, но красивая и добрая, а это главное.

– Я против, чтобы ты общалась с теми, кто приходит меня убивать! – нахмурился и властно прикусил ее маленькое ушко. Довольно осторожно, чтобы не сделать больно, но и показать, кто главный в этом доме.

– Ой, – пискнула она и погрозила мне кулаком, а я невольно рассмеялся и тут же нахмурился, почувствовав боль в груди. – Так, больной, немедленно лягте в кровать и начинайте уже выздоравливать! А я пока приготовлю что-нибудь поесть, а заодно найду Мазари и познакомлюсь с ней.

– Давай лучше я позову ее и ньяша покажет тебе замок? – предложил, понимая, что гораздо лучше будет, если девушка не станет бродить сама. Все-таки зверек точно знает, куда можно лезть, а куда нельзя.

– Ньяша? Это название вида такое? – быстро смекнула моя жена.

– Да, – ответил ей и присвистнул, точно зная, что буду услышан.

Мазари появилась меньше чем через минуту.

– Хозяин, звали? – поинтересовалась, с интересом рассматривая Алину.

– Да, звал. Хочу представить тебе свою жену.

– Ой, я так рада! Так рада… – пропищало это красно-зеленое чудо и кинулось к девушке обниматься. – Детки, скоро в доме появятся детки! – радовалась она.

– Ой… – Алина смутилась и робко погладила ее по мягкой шерстке.

– Да подожди ты! Рано еще о детях говорить! – проворчал я, пригрозив ей пальчиком. – Мазари, ты лучше Алине замок покажи и помоги с готовкой ужина.

– Хорошо! – Ньяша тут же вскочила на лапки и подбежала к двери, остановилась и кивнула моей жене, чтобы следовала за ней. Ох, чувствую, если эти двое скооперируются, буду я бедный!

Глава 5

Алина

Мазари… Мазя… Мазька! Почти как мась и маська… А что? Ей подходит!

Эта очаровательная зверушка быстро повела меня по замку, попутно рассказывая, где и что находится.

– А вот и кухня, хозяйка! – заявила она.

– Ой, не называй меня так, пожалуйста! – попросила ее. Неудобно прямо стало… Существо-то разумное. – Зови меня Аля или Лина. Можно и Алина, как тебе удобнее…

– Хорошо, хозяйка Алина, – покорно согласилась она.

– Мазари, без хозяев, пожалуйста! – взвыла я. – Давай лучше друзьями будем? – присела и погладила по мягкой шерстке. Забавная такая… Красное тельце, зеленые ушки, круги под глазами, лапки и хвостик. Просто прелесть!

А вот кухня вызвала очень смешанные эмоции. С одной стороны, восторг: ух ты! Настоящая замковая кухня… А с другой – мамочки, и как тут готовить?!

Несколько больших печей, массивные казаны, которые я если и подниму вообще, то придется изрядно попотеть. Посуда преимущественно деревянная…

– Хозяйка Алина, вот тут кладовая, – любезно сообщила Мазя, приоткрыв низкую дверь. Похоже, переубеждать ее бесполезно, так и будет «хозяйкать»…

Я заглянула и даже вышла туда, чтобы посмотреть, какие крупы есть в наличии, потому что комната была заполнена мешками с различными злаковыми и бобовыми. Привычных риса и гречки не было, а вот чечевицы, которая у нас, между прочим, стоит немало, стояло целых четыре мешка. Фасоль, горох, пшеница, мука, пшено, кукуруза, кукурузная мука…

– А мясо где-то есть? – спросила, посмотрев на существо, которое с удовольствием за мной наблюдало. Даже, можно сказать, с полным обожанием.

– Немного еще осталось, а потом надо будет этого ленивца отправлять на охоту.

Она процокала длинными коготками через всю кухню и приоткрыла еще одну дверь. Оттуда сразу повеяло холодом. Ну слава богу, холодильник какой-никакой есть.

Я подошла ближе и засунула любопытный нос. На большой глыбе льда лежало несколько кусков мяса, различная рыба и кастрюлька с какой-то стряпней. Наверное, единственная небольшая из всех имеющихся здесь.

Я приподняла крышечку и зажала нос.

– Это что?! – спросила, борясь с подступившей дурнотой. Пахло горелым, слегка протухшей рыбой и какой-то ужасной кашей.

– Шедевр кулинарного мастерства хозяина, – хихикнула Мазари. – Храню как память!

– Ты меня извини, но этой памяти очень плохо! – проворчала я, захлопнув крышечку, взяла кастрюльку и понесла ее к раковине. – Ты знаешь, Мазя, этим можно от врагов отбиваться… – произнесла, зависнув над деревянным мусорным ведром.

Ох, не хотелось бы мне быть тем рыцарем, на которого плеснут такими помоями! Это ж потом неделю точно не отмоешься!

– Как? – поинтересовалась она, с интересом рассматривая кастрюлю и меня за компанию.

– Искупав их в хозяйском шедевре! – рассмеялась я, погладив ее за ушком. – Так что, пожалуй, мы его оставим. А часто приходят на дракона войной-то?

– Ну где-то раз в три дня небольшие отряды, а раз в год так и целая армия. Нас вон прошлой весной выносить приходили. Представляешь, ворота поцарапали! А все потому, что хозяин на охоту улетел! Они в ворота так долбили, что я чуть не оглохла! А ворота, между прочим, раритетные и зачарованные! Ох уж эти нападуны… Варвары, одним словом. А Редьярдушка, когда вернулся, так злился – ужасть! Даже людям грозился перестать помогать. До сих пор еще припоминает это, злится, как царапину на воротах видит…

– А чего они вообще лезут-то? Чем им дракон не угодил? – спросила, выудив другую кастрюльку, побольше, и принялась за готовку. Чечевица с мясом и суп… – Мазари, а где овощи? Картошка, лук, морковь, свекла…

– Картошка? – Она склонила голову набок, забавно шлепнув ушами. – Такую не знаю, а остального привозим понемногу, вот здесь… – Она приоткрыла еще один шкафчик и лапкой указала внутрь.

Да уж, действительно, есть все, кроме картошки!

– А лезут они, хозяйка Алина, по нескольким причинам. Кто-то от слабоумия и алчности, а кто-то от недолгой памяти. Драконы ведь, как и другие высшие расы, обязались оберегать людей и помогать им своей магией. А помнят об этом не все. Видите ли, медом им тут намазано, мол сокровища у дракона лежат несметные, а крупные города так вообще жаждут только денег и власти. Считают, что если от дракона избавиться, так их уважать начнут. И чхали они на то, как Редьярд им помогает… – Она подала ложку, на которую я указала, и продолжила: – Подожди, скоро еще деву прекрасную из лап дракона освобождать попрут… отбиваться устанем!

– А они разве не знают, что у дракона тоже есть человеческая ипостась? – спросила, нарезая лук.

– Знать-то знают. Да им же все равно! Не такой, как они – значит, плохой. А раз плохой, так и прибить его святое дело, – вздохнула Мазька, смахивая слезу. – Что это ты режешь такое? Почему от него глаза щиплет?!

– Ты не знаешь про лук? – спросила, кидая на сковородку ложку смальца и ссыпая нарезанный полукольцами лук.

– Не-а. – Она покачала мохнатой мордашкой.

– А почему Редьярд им не припомнит все добрые дела, что делал для людей? Он же делал им хорошее? – спросила, пытаясь найти терку.

– Да не хочет он. Все родственники давно на острова улетели, а он тут принципиально остался. Всех слуг выгнал… Вот за пять сотен лет люди и одичали окончаельно, от рук отбились. А Редьярдушка хороший очень. Ворчит каждый раз, но людям помогает! Особенно, если ему об этом напоминать почаще… – вздохнула Мазя.

Я порезала мясо и промыла чечевицу.

Не хочет, значит… Ну-ну. Он-то, может быть, и социофоб, зато я очень социальная. И пообщаться люблю, и чай с друзьями попить, в гости к кому-нибудь сходить… А значит, будем менять правила этого дома!

Редьярд

Ну вот, она ушла всего лишь на кухню, а я уже заскучал. Парадокс, однако…

Минут десять тупо смотрел в потолок, практически не моргая, а перед глазами видел ее улыбку. Потом уселся и смотрел на пламя в камине. Немного отвлекся, но это тоже не спасло. Заставил себя подняться и ушел в душ. Кое-как избавился от пачки повязок, которые старательно наложила Алина, и стащил штаны. После этого раскалил магией пальцы и прижег рану. Ненавижу это делать, но точно знаю, что лучшее лекарство для подобных ран – огонь. Боль просто сумасшедшая, еле сдержался, чтобы не заорать или не убрать руку раньше времени. Зато результат налицо: края раны тут же стянулись и зарубцевались. А когда болевой шок прошел, я окончательно убедился, что рана совершенно не критичная.

Правда, очень затратно это заклинание, и до утра буду теперь шататься, как последний алкаш. Все тело слегка онемевшее, потому что из-за магии кровь замедляется, а вместе с ней и все физические реакции.

Быстро обмылся и вернулся в постель. В таком состоянии точно лучше никуда не высовываться. Лежу, в потолок гляжу. Переживаю. А вдруг что?! Люди ведь хрупкие, как лепестки у цветов. Неудачно шагнут – и все, пиши пропало. Да и на кухне тоже опасно. Печь у меня капризная, мощная, шкафчики на ладан дышат, двух дощечек на полу не хватает и… Ой, знал бы, что так получится, сделал бы ремонт. А теперь… Нужно завтра слетать и заказать досок, известки, красок каких-нибудь… О, и тканей! Тканей на платья Алинке надо. Хм, а она шить-то умеет? Надо срочно спросить!

Поморщившись от боли, поднялся и аккуратно, держась у стеночки, направился к Алине и Мазари. От силы час выдержал. Даже смешно… Хотя почему бы и нет? Серьезно, почему она непременно должна была мне не понравиться? Потому что всем родственникам их жены не нравились? Ну-ну.

Один стереотип я уже сломал. Живу себе один припеваючи и каждый раз отмахиваюсь от матушки, когда она пытается переубедить меня, что драконы – стайные существа и мне срочно нужно переехать к ним. Да щаз! Так я и бросил прадедов замок ради небольшого домика у моря. Зачем? Чтобы толочься с родственниками друг у друга на голове? Они же давно всю землю на острове поделили с другими семьями и если переезжать, то только к ним. Не хочу и не буду. Уж лучше тут с людьми воевать, чем там…

Нет, в самом деле, разве я виноват, что люди постоянно лезут сюда? Кто за славой, кто за сокровищами, якобы спрятанными под замком… Хоть бы на минуту задумались о том, что давно никто сокровища не держит на видном месте. Даже если меня прибьют – все равно ничего не найдут!

Люди, конечно, хорошие, но чем дальше они от меня, тем лучше! Вот сколько раз просил их оставить меня в покое?! Со счета давно сбился, а они все лезут и лезут… Им что, самоубиться больше негде?

Ладно, что-то я совсем в философию ударился. Может, поспать? Или нет…

А все-таки повезло мне с женой. На местных девушек Алина не похожа совершенно. Смелая, веселая, красивая. Светлые кудряшки забавно так подпрыгивают, когда она вертит любопытным носиком, бездонные глаза светятся от счастья, словно ее не за дракона замуж выдали, а за одного из их человеческих богов. Талия, про такую говорят, что она осиная, стройные ножки, нежная кожа… Пропал я, от носа до кончика хвоста пропал!

Дошлепал кое-как до кухни и приоткрыл дверь.

– Редька, совсем озверел? Кто тебе разрешил с постели вставать?!

– Хозяин, что же вы лечиться-то не хотите?!

Они в два голоса накинулись на меня.

– Молчать, женщины! – рыкнул на обеих.

– Не надо меня затыкать! – ответила Алина, погрозив мне массивной сковородкой, и водрузила ее на печь.

Пахло, кстати, вкусно. Настолько вкусно, что желудок тут же заурчал, припомнив мне долгий перелет.

Я оперся на дверной косяк и с любопытством стал наблюдать за ними, дожидаясь, пока позовут за стол.

– Ты бы хоть присел, вождь бледнолицых! – проворчала Алина, бросив на меня гневный взгляд.

– И правда, хозяин… Вы бы Алю послушались, – тут же поддакнула ей Мазари.

– Алю? – переспросил я хмуро, но все-таки прошел к окну и уселся на подоконник.

– Ну да, хозяйка приказала так ее называть… – пожала плечами ньяша, ловко очищая коготками яблоки и нарезая их дольками. На припечке* уже подходило тесто.

–

*Припечка – часть печи, куда ставят еду, чтобы долго не остывала.

–

– Не приказала, а попросила! – поправила ее моя жена. Вот же… А приятно называть ее так.

– Если всех устраивает, то я не против, – поддержал исполнительную ньяшу. Всегда она волнуется, чтобы все было чин по чину.

– Редька, суп готов, садись за стол. Тебе сейчас бульон полезен будет, – позвала Алина.

Я хотел утащить к супу молотого перца, но тут же получил по рукам.

– Эй, куда тебе раненому острое?! – Алина вопросительно изогнула бровь.

– Жена и нянька – разные вещи! – огрызнулся я и зачерпнул ложку странного супа.

– Не спорю, – пожала плечами она и принялась ловко стряпать пирожки.

– Может, сперва тоже поешь? – спросил, перехватив ее руку.

– Потом, – отмахнулась девушка.

– Убью гада чешуйчатого! – истеричным голосом донеслось от двери, и в кухню вошел рыцарь в черненых доспехах и с обнаженным клинком наперевес.

Глава 6

Алина

Какой-то недоделанный ролевик вломился на кухню и стал грозить моему дракону. Я схватила первое, что попалось под руку, и метнула в него тяжеленную сковородку, наполненную кипящим маслом.

Рыцарь почему-то обиделся и истошно завопил.

– По правилам хорошего тона при входе нужно желать приятного аппетита, а не орать как припадочный! – проворчала я, присмотрев еще казан на тот случай, если сковородки ему не хватит, и уперла руки в бока.

Редьярд подхватил его за перевязь, на которой держались ножны от меча, вышвырнул в распахнутое окно и с опаской покосился на меня.

– Ну и что смотришь? – поинтересовалась, сглотнув ком дурноты, поступивший к горлу. Даже представить было страшно, что случилось с рыцарем после недолгого полета.

– Ты побледнела. – Редьярд подошел ко мне и притянул к себе. – Жалко своего собрата? – спросил тихо. Раскаивается, что ли?

– Не брат мне эта консервная банка. И не жалко его. Сам же пришел. А кто к нам с мечом придет, тот от него и огребет! Мне другое интересно… Во дворе кто прибирать будет? А за стеной?! – поинтересовалась хмуро. – Я покойников боюсь!

– Эм… – Он как-то загадочно изогнул бровь и еще раз смерил меня взглядом. – Ты точно человек? И что такое консервная банка?

– Я самый настоящий человек, причем попавший в мир мечты. А консерва он, потому что весь в железе! – объяснила я и указала рукой на стол: – Ешь давай, тебе силы нужны!

Редьярд отошел, наклонился, поднял сковородку и аккуратно поставил на печь, а сам отошел и выглянул в окно. Хмыкнул и пошел куда-то.

А я что? Мне тоже любопытно! Не удержалась и тоже подошла посмотреть. Рыцарь зацепился многострадальной перевязью за водосток и повис над рвом, окружавшем замок. Вообще, интересная планировка. Окна кухни выходят на задний двор. Вернее, двора тут как раз-таки и нет, гладкая стена, несколько водостоков и огромный ров, в котором что-то плещется. Варианты крокодилов и пираний я отмела сразу, они предпочитают более теплый климат.

– Мазари, а почему ров не замерз и кто в нем живет? – поинтересовалась у ньяши, решив не откладывать вопрос на потом.

– Не замерзает, потому что замок на спящем вулкане стоит, это горячий подземный источник, а в воде, конечно же, тиграньи. Это такие рыбки с острыми зубами. Прадед нашего Редьярда их специально из-за моря привез, чтобы не лезли в воду все кому не лень, – ответила она.

– И что, это нормально, что все лезут нападать на замок? – нахмурилась, наблюдая, как мой дракон превратился в ящера и стащил незатейливого рыцаря с водостока. Тот истошно завопил. Ну да, страшно. Наверное…

– Нормально, – ответила Мазька, махнув когтистой лапкой.

– Идиотизм, – пробурчала я себе под нос и громко добавила: – Редька, тащи его на башню! Ожоги этому болезному полечим и домой отправим!

Дракон приподнял рыцаря, посмотрел на него еще раз, с тоской бросил взгляд на ров и полетел, куда сказала.

Вытерла руки полотенцем и направилась встречать.

Консервная банка вопил как сумасшедший, прижатый мощной лапой к каменному полу.

Я подошла к своему дракону и нежно провела ладонью по чешуе, сверкавшей в лучах заходящего солнца.

– Отпусти болезного, Редьярдушка, – попросила и склонилась над рыцарем. – Ну что? О манерах вспомнил?! – спросила елейным голоском.

– Э-э-э… – начал он лупать на меня глазами.

– Что? – поинтересовалась, стаскивая с него шлем. О, надо же, спас доспех от кипящего масла, ни одного ожога нет.

– Юная дева, разве ты не боишься этого монстра?! – спросил, в недоумении глядя на меня.

– Где монстр? – Я смерила влюбленным взглядом дракона. Вредный ящер любезно улыбнулся, продемонстрировав рыцарю идеально ровные зубы.

– Он же… настоящее чудовище! – дрожащим голосом заверил меня мужичок.

– Сам ты чудовище! – насупилась и даже погрозила ему кулаком, а дракон красноречиво пристукнул хвостом, так что мелкие камешки слегка подпрыгнули.

– Он убийца! – не унимался рыцарь.

– Можно подумать, вы приходите сюда цветочки пособирать, – ответила, закатив глаза.

– Эм… Убить тварь богоугодное дело, – огрызнулся он, а Редьярд выпустил в него колечко дыма.

Мужик закашлялся, но в этот раз орать не стал, выудил из ножен на поясе кинжал и угрожающе направил на дракона, а я рассмеялась в голос.

– Это ты ему зубочистку протягиваешь, чтобы в зубах поковырять после того, как сожрет тебя? – поинтересовалась, как только перестала ржать.

– Убью я его! Убью… – гораздо более робким тоном заверил этот недоделанный рыцарь.

– Я тебя сейчас сама убью! – сжала кулаки и готова была уже стукнуть в бубен этому фанатику, может, хоть мозги бы на место встали, но Редьярд при помощи хвоста аккуратно отодвинул меня в сторону.

«Не надо, Алина», – очень отчетливо услышала его мысль.

– Ненормальная, что ли? – поинтересовался рыцарь.

– Нормальнее тебя! – огрызнулась я. – Так, оба! – смерила их суровым взглядом и потребовала: – Ты перекидываешься в человека, – это Редьке, – а ты вставай, и идемте, я вас обедом накормлю, пока у меня тесто не убежало.

Дракон на всякий случай запустил в рыцаря еще колечко дыма, а потом превратился в человека. Уж не знаю, от усилий он вспотел так или от того, что горяч слишком, но рубашка в облипочку обтянуло тело. Я только и смогла, что судорожно сглотнуть, рассматривая мускулистый торс…

Редьярд

Нет, все-таки Алина странная. Вот сейчас посмотрела на меня так, что я почувствовал себя маленькой ящеркой, а не большим и грозным хищником. А незваный гость на нее уставился, как голодный волк на кусок мяса. По-хозяйски приобнял Алину за талию, чтобы этот рыцарь слюни не пускал на мою жену.

– Моя! – пролепетал ей на ухо.

Она прижалась, смущенно взглянула мне в глаза и улыбнулась.

– Ну, чего замер? Кушать идем… – тут же нахмурилась, обращаясь к рыцарю. Все-таки женщины воистину потрясающие существа. Как вообще можно так быстро сменить настроение? Повернулась ко мне и снова улыбается…

Когда мы вернулись на кухню, ньяша старательно хлопотала у печи, переворачивая подрумянившиеся пирожки.

– Хозяин, Алиночка… – обрадовалась она. Да уж, все-таки, кажется, я был прав: спелись. По крайней мере, раньше не наблюдал за Мазари умения жарить пирожки.

– Умница, – похвалила ее моя жена, почесав за ушком. Ньяша довольно заурчала.

Рыцарь замер у стола, а я уселся за стол и продолжил спокойно доедать свой суп.

– Ешь, – сказала Аля рыцарю. – И рассказывай, чем тебе дракон не угодил!

– Он же вас похитил, леди… – по второму кругу стал вещать рыцарь.

– Стоп! Он забрал меня, да. Но я сама этого хотела! – воскликнула она.

– Как можно хотеть жить с такой тва… – начал было мужик, но Алина пригрозила ему сковородкой.

– Не смей обзывать моего мужа! Можно и нужно хотеть и верить в сказку, а таких мужиков, как ты, пруд пруди. Вот чем уникален лично ты?

– Я-я-я?! – Он приосанился, поправил волосы и хорошо поставленным голосом сообщил: – Я Лердан Теснийский, наследный лорд Виванских земель, посвященный в рыцари самим королем, великий воин и бесстрашный рыцарь!

Вот же самовлюбленный идиот, ему только фанфар не хватает…

– Мешок с папиными деньгами! – хмыкнула Алина и продолжила лепить пирожки.

– Дорогая, зачем ты так? – с трудом сдерживая смех, спросил у нее. – Лорд, может быть, и в самом деле хороший воин и одержал немало побед. На турнирах. Только реальные бои – совсем другое.

– Ага, смелый воин, который при виде дракона визжит, как девчонка, ну-ну, – ответила Алина со смешком.

– Я не визжал, как девчонка. Это был победный клич! – обиделся рыцарь и даже пятнами пошел от негодования.

– Ну да, а я тогда волшебный тапок, – сказала она и добавила: – Ешь давай и проваливай! Еще раз вернешься, водостоки тебя не спасут!

Рыцарь сглотнул поклонился и направился к выходу. Останавливать его никто не стал.

– Добавки будешь? – спросила Алина, убрав его тарелку и поставив передо мной горячий чай и несколько пирожков.

– Нет, спасибо, – ухватил ее за юбку и усадил к себе. – Получается, что работа администратора как раз в том и состоит, чтобы выпроваживать незваных гостей? – спросил, проведя ладонью по ее красивому лицу.

– Ну вроде того. Кстати, ты в курсе, что в замке неплохо бы сделать ремонт? – поинтересовалась, сощурив глаз.

– Сделаем, – согласился я.

– Тебе сперва долечиться надо, – вздохнула она, осторожно положив ручку ко мне на грудь. – Я вижу, что ты чем-то прижег рану, но…

– К утру на мне и царапины не останется, – улыбнулся и коснулся губами ее плеча.

– Ой, не делай так, пожалуйста, – попросила, потупив взгляд.

– Почему? – спросил, чувствуя, как от ее близости учащается пульс.

– Тебе сейчас не нужны физические нагрузки, а я… – смутилась еще сильнее и закончила шепотом: – Хочу тебя до чертиков!

– Мазари, не дай пирожкам подгореть, – попросил ньяшу, а сам подхватил жену на руки и поднялся.

– Редьярд, пожалуйста! Рана же кровить начнет! – Вот теперь Алина испугалась, я действительно чувствовал ее страх, но останавливаться не хотел и не собирался.

Обряд должен быть закончен.

– Все со мной будет хорошо, – прошептал по пути в комнату. – Разве что ты боишься, сомневаешься или не хочешь. Решай, Алина, потому как находиться рядом с тобой и и не прикасаться будет просто невыносимо!

– Мне тоже тяжело… – смущенно прошептала она и потянулась к моим губам.

Ворвался в комнату, словно ураган, ногой захлопнул дверь так, что едва не посыпалась штукатурка. Зверь во мне рычал, желая завладеть ею резко и грубо, но я не хотел так. Нежно коснулся ее губ, постепенно переводя поцелуй во все более страстный и горячий.

Тонкие пальцы Алины скользнули по моему торсу, слегка впиваясь короткими ноготками в кожу.

Я присел и одним резким движением стащил с нее платье, повалил на кровать и продолжил ласкать, покрывая горячими поцелуями ее лицо, живот, шею, плечи…

Девушка извивалась подо мной от желания, кусала губы, комкала тонкими пальчиками белую простыню.

Я ласкал ее и ждал. Ждал, пока она окончательно расслабится и закипит от желания, готовая принять меня, отдаться целиком, без остатка…

– Рей, хватит… Я сейчас задохнусь от желания… – наконец-то прошептала она.

Тогда я навалился и одним аккуратным толчком завершил обряд. Алина тихо заскулила, сжав пальцы на моих руках.

– Моя! – повторил снова, задыхаясь от счастья.

– Твоя, а ты мой! – прошептала она, со стоном прогнув спинку и прильнув ко мне.

Я стал аккуратно двигаться, постепенно набирая обороты, а потом, тяжело дыша, рухнул рядом с ней на подушку. Жена положила голову на мое плечо и прижалась ко мне, обжигая горячим, порывистым дыханием кожу.

– Я люблю тебя, Алина! – прошептал, прижав ее еще крепче, и коснулся губами ее виска. Раньше я думал, что сказать эти слова будет трудно, а сейчас наконец-то понял, насколько просто говорить об этом, когда чувства действительно есть! Внезапные, не поддающиеся никакому логическому объяснению, такие непередаваемо приятные и неповторимые…

Глава 7

Алина

Редьярд понравился мне сразу, еще в тот момент, когда прилетел за мной во время обряда. Уже тогда я успела заметить в его глазах что-то такое… едва уловимое, но родное! Потом в человеческом виде… тогда я вообще растаяла от одного факта существования этого мужчины. Можно смело сказать, что именно о таком муже всегда и мечтала.

Когда Редьярда ранили, показалось, что ранили меня. Я так испугалась. В буквальном смысле сердце ушло в пятки! А когда явился этот рыцарь… Счастья ему, радости, удачи, пургена и короткой памяти, чтобы забыл сюда дорогу! Надеюсь, хватит ума действительно не возвращаться, ибо в противном случае я за себя не отвечаю!

Будет просто до смерти обидно, если однажды очнусь в своей постели без любимого, без дракона, без счастья и цели в жизни. Я так долго мечтала о любви, настоящей сказке, семье… И вот это случилось! Тот самый, долгожданный и пугающий момент в жизни каждой девушки… Редьярд был таким нежным, горячим, страстным, внимательным. Каждый миг казалось, что я вот-вот сгорю в его руках, вся и без остатка, но становилось лишь еще лучше, горячее, прекраснее.

Когда все закончилось, казалось, что я нахожусь где-то на седьмом небе от счастья. Как будто облака плывут где-то подо мной, а я могу протянуть руку и прикоснуться к звездам… Я прижалась к мужу и долго лежала, боясь закрыть глаза. Вдруг… Вдруг все это внезапно закончится?!

В конечном итоге усталость все же взяла верх, и я уснула.

Боясь открыть глаза, попыталась рукой нащупать Редьярда, но его не оказалось рядом. Сердце пропустило несколько ударов. Паника подступила и сжала свои холодные пальцы на моей шее, а я враз разучилась дышать.

– Алина, доброе утро! – Две теплые лапки уперлись мне в живот.

– Мазька! – Я тут же притянула к себе ньяшу, осторожно взяв под лапки, и разревелась. Раз она тут, значит, и Редька не сон, а если и сон, то я не хочу просыпаться!

– Хозяйка… Алина… Аля… – взволнованно ворчала она, тыкаясь теплым носом мне в лицо. – Ну что ты?! Все же хорошо…

– Маленькая моя, хорошая! – причитала я, стараясь успокоиться.

– Алиночка, ну вот что ты делаешь?! Редьярд вернется из деревни, а у тебя глаза от слез красные!

– Ничего, я объясню ему, что это слезы счастья, и он непременно поймет меня! – наконец-то взяла себя в руки и улыбнулась. – А он надолго?

– Скорее всего, вернется только завтра к обеду, если к тетушке Ильде заезжать надумает.

– Что за тетушка такая? – спросила, поймав себя на мысли, что ревную.

– Не, Алина, ревновать нет смысла. Этой старушке уже почти три сотни лет. Она хоть и человек, но была няней Редьярда и получила в дар от его родителей долголетие. Тысячу раз уже прокляла их за это, но хозяин любит ее даже больше, чем родную мать… – объяснила Мазька, а я смутилась и молча кивнула, что поняла.

Встала, лениво потянулась и собралась сходить в душ, но ньяша виновато потупила взгляд и сообщила: