Таль 3. Не унывать и не сдаваться бесплатное чтение

Наталья Егорова
Таль: Не унывать и не сдаваться

На следующий после награждения день нам выдали под роспись рюкзаки со всем необходимым адептам, по мнению руководства академии, и теплые плащи. Закрепленный на практику мастер Гринг проводил инструктаж в нашем классе.

— Отчет будете писать после возвращения. Не обязательно участвовать во всех заклинания, но минимум для зачета практики — три разных. Самое сложное — резная защита колодца — там ножом нормально уметь работать надо.

— Я умею по дереву резать, меня отец учил. — Привстал Рейс.

— Мастеровой?

— Нет — охотник, но мы лодку для свадеб делали.

— Хорошо. У кого из вас самый большой резерв?

Мы кивнули на Рамину.

— А если серьезно? — не поверил он.

— У меня, — подтвердила та, — чуть меньше двух магистров.

— Те, у кого наибольший резерв помогают преподавателю заливать вешки по периметру селения. Обычно это занимает полтора-два дня, поскольку в общей сложности расходуется порядка трех архимагов энергии.

— Хм, мастер Гринг, а Вы в курсе с кем мы идем? Нет, мы конечно зальем и поможем и все такое, тем более что нас ему фактически навязали, но просто чтобы недопонимания не было.

— С кем бы вы ни шли, три архимага — это очень много. — Назидательно произнес мастер.

— Даже для архимага Элтара?

Преподаватель поперхнулся следующей фразой и несколько минут перестраивался под новую информацию.

— В таком случае, делаете все, что скажет архимаг, слушаетесь его беспрекословно и не вздумайте ему перечить, даже если он скажет просто ему не мешать. А сейчас идите к мастеру Сорину — он вам емкости выдаст.

К мастеру медитации мы шли в некотором замешательстве. По нашим подсчетам с учетом полуторной нормы каждому должны были выдать от ста двадцати до ста восьмидесяти магистерских кристаллов. Мы такую гору просто не унесем.

Оказалось, что уходящим на практику адептам норма снижалась в пять раз, а не повышалась в полтора, и полагалось нам по двадцать-тридцать кристаллов.

— Давайте я вам зачту то, что вы уже сверх нормы сделали, а остальное после возвращения отработаете, — предложил он. — Некогда вам будет там заливкой заниматься.

— Время-то у нас как раз будет, — просто нести их не хочется.

— Ну откуда время будет? Вы же проходите пятнадцать-двадцать деревень — почти все время в походе или работе. Некогда их заливать.

— Мы с Элтаром идем, у него меньше, а потом будем ему помогать травы заготавливать. А если заливать не будем, резерв плохо расти будет.

— Тогда подождите здесь, — велел мастер и ушел.

Вернулся он примерно через полчаса с небольшим кожаным мешочком, украшенным металлическими нашивками, испещренными символами.

— Это пространственный концентратор. Все что в него попадает, уменьшается в пятьдесят раз по размеру и весу. Можно использовать только для неживых объектов, то есть не вздумайте туда руки совать. Сейчас насыплем емкостей, когда дойдете до конечного пункта — развяжете, перевернете и все высыпите. Залитые кристаллы будете складывать внутрь. Если не все зальете — под конец и пустышки ссыпьте, а я здесь разберу. Сколько вам выдать?

Мы так удивились, что даже не нашлись что ответить. Обычно адептов о таком не спрашивают — выдают и требуют результат.

— Давайте штук двести, — прикинула я, сколько мы будем стоять у леса. — И, если можно, несколько архимагов.

— А эти зачем?

— Кругом попробуем, может раскачаемся за два месяца.

Мастер посмотрел на нас с сомнением, но десяток архимагов выдал. Магистерских насыпал триста, мотивировав это тем, что считать лень, а сколько у него в невскрытом мешке точно известно.

Остаток дня ушел на проверку содержимого выданных рюкзаков и складывание туда самого необходимого уже на наш взгляд. Я старалась не попадаться на глаза хмурому и злому Элтару, но несколько раз все равно выслушала недовольные отповеди.

Утром все собрались у нас. Последним пришел Эрин, одетый в выданный нам для награждения костюм.

— Ты чего вырядился, мы же в поход идем? — Озвучил Рейс наше общее недоумение.

— Так построение же в парадной форме… — Получили мы в ответ не менее удивленный взгляд. — Я каждый год смотреть ходил.

— Вот демоны, я уже и забыл, что на построение переодеваться надо. — Опомнился Элтар, и когда мы все повернулись к нему, буркнул. — Не хожу я на него обычно, должна же у меня как у архимага привилегия быть. Переодевайтесь. Быстро.

Какой тут быстро — никто же не знал, что их с собой нужно брать. Как-то нас сильно недоинструктировали. Архимаг велел оставить все рюкзаки у него, а самим бежать в академию. Побежали. Я тоже, чтобы помочь переодеться Рамине. Все походные вещи упихали в сунутую мне в последний момент Элтаром сумку.

На площадь, откуда провожали магов, мы бежали со всех ног. Кайден встретил нас таким взглядом, что захотелось развернуться и убежать обратно.

— Элтар где?

— Не знаем, — ответил меньше всех запыхавшийся Рейс.

Мы с Раминой вообще никак не могли отдышаться.

— А вещи где? — обратил внимание на отсутствие рюкзаков завуч.

— У него дома.

— Как дома? Вы же сразу после построения выходить должны.

И тут мы переглянулись пораженные одной и той же мыслью.

— Мастер Кайден, он же нас не бросил? — Решилась спросить малышка.

— Не знаю, — отвел глаза завуч. — Я вообще не знаю почему он с вами возится и каким чудом согласился.

Строились мы в таком упадническом настроении, что если бы на нас сейчас что-то падать начало, даже не посторонились бы. Время шло, а Элтара все не было. Кайден дергался и тихо ругался сквозь зубы. На дальнем краю широкого въезда на площадь показалась карета с королевским архимагом.

— Все, больше времени ждать нет, уходим к зрителям. — Решил мастер и, видя наши обиженные лица, попытался подбодрить. — Ребят, если бы мог — сам бы вас повел, но из-за моего ограничения использования магии мы почти наверняка не справимся. Даже второкурсники редко сами полностью все делают.

В этот момент во втором проходе раздался грохот копыт. Мы обернулись и увидели, что по нему галопом несется всадник. Влетев на площадь за несколько секунд до въезда кареты, он поднял коня на дыбы и спрыгнул раньше, чем передние копыта коснулись земли.

— Начался поход называется! — Раздраженно высказался все-таки успевший Элтар и ухватил пританцовывающего коня под уздцы. — Ветер, ты хоть спокойно стой.

Мы вытянулись по стойке смирно и старались дышать через раз. Архимаг встал за мной, поскольку выстроили нас по росту. Кайден уйти никуда уже не успел и пристроился сбоку от нашей группы, подальше от раздраженного коллеги.

К счастью речь Лисандра оказалась недлинной. Нам рассказали как важно то, что мы будем делать, пришедшим поглазеть на построение жителям — какие мы сильные маги, отдельно отметили героев-первокурсников, которые наравне со вторым курсом вызвались помогать людям защищать селения от нечисти и болезней и под торжественный марш отправили навстречу рутинной работе столь нелюбимой архимагом Элтаром.

По словам Эрина обычно уходили с площади по старшинству — сначала взрослые маги, потом старшекурсники и так далее. Кайден что-то показал знаками организатору и первыми отпустили нас, а то Элтар так страшно шипел сквозь зубы мне в затылок, что хотелось присесть и закрыть голову руками.

Дома у архимага мы переоделись обратно.

— Парадную одежду в рюкзаки, — велел он.

— Зачем?

— Понадобится — объясню. Шевелитесь, я бы уже к деревне подъезжал, если бы вас не навязали.

В общем, учитывая его настроение, мы были уже далеко не уверены, что хотим идти с архимагом. Почти сразу за городом нас обогнал едущий верхом ректор.

— Элтар, а почему ты согласился, если ректор тоже едет? — очень осторожно спросила я, идя справа от лошади и страхуя едущую верхом Рамину.

Девочка пыталась возражать, что она как все, когда ее усаживали верхом, но маг пригрозил запереть ее на эти два месяца у себя дома и притихли тоже все.

— Он на полторы декады едет, а вас надо на два месяца забрать, — вздохнул маг. — К тому же мне слишком часто приходится просить у Кайдена помощи по теории магии, чтобы я смог ему отказать.

Элтар вел коня под уздцы быстрым шагом, но мы, привыкнув к ежедневным тренировкам, вполне за ним успевали. Примерно через час он решил уточнить:

— Успеваете? Если слишком быстро — говорите, а то потом вообще не сможете идти.

— Пока нормально. А куда мы так бежим?

— Тут до первой деревни недалеко. На Ветре я бы за час доехал, не торопясь особо. Если темп не сбавим, пешком к обеду дойдем. Деревня большая, у меня на нее обычно полтора дня уходит. Послезавтра на рассвете выходим дальше — отдыхать в дороге буду, там можно будет помедленней идти.

— Не надо медленней, — влез неугомонный Марек, — это ведь тоже тренировка.

Архимаг многозначительно хмыкнул, но возражать не стал, решив, что ноги объяснят все мальчишке значительно лучше него.

К обеду мы успели и нас даже этим самым обедом накормили в доме старосты. Именно к нему пошел Элтар за картой защитных знаков, велев нам сложить в сенях вещи. Ветра увели пастись местные мальчишки.

— Пора заняться делом, — решил архимаг, закончив с едой.

— Я к колодцу, — тут же подскочил Рейс.

— Мы угловые метки проверять, — тоже засобирались близнецы.

— Тогда мы с Эрином по домам пойдем, — решила я. — А Рамина, как и планировалось — заливщик.

— Куда! — рявкнул архимаг и грозно глянул на затормозивших в дверях близнецов — Вы как угловые метки без карты искать собрались?

— Да мы знаем где они. Мы тут прошлой зимой коровники за еду чистили и целых две декады жили. — Отмахнулись они и убежали вслед за уже ушедшим Рейсом.

— Дома мы точно найдем, — заверила я и ретировалась, подтолкнув перед собой Эрина.

Судя по тому, что нас не вернули и не надавали по шее, Элтар и так собирался начать с проверки и подпитки периметра.

Задача у нас с Эрином была не сложная, но очень канительная. Нужно было на каждом строении, будь то дом, сарай или собачья конура, найти и если нужно подновить три охранных знака: от нечисти, от проклятия и от болезней. Если строение было новое, и на нем еще не было знаков, их следовало поставить. Поскольку строения все были деревянными, то знаки наносились специальным заклинанием по действию сходным с нашим прибором для выжигания. Если часть линий нечеткие — их нужно было прожечь повторно. После этого развернутую вперед напряженную ладонь прислоняли к знаку так, чтобы подушечка среднего пальца была на верхнем контуре, и заливали как кристалл. Наполнившийся знак менял цвет линий, забирая у мага от одного до трех малых кристаллов энергии.

Знаки могли находиться в самых неожиданных местах, поэтому предполагалось не искать их самим, а достучаться до жителей дома. Хозяева должны показать места расположения имеющихся знаков и новые строения, которые следует защитить.

В первые два дома мы ходили вместе, перепроверяя друг друга, но ничего сложного в процессе не было. Дальше решили разойтись по разным сторонам улицы и не мешать друг другу. Через два с половиной часа и восемнадцать дворов у меня болела рука и второй раз заканчивался резерв. По моей улице оставалось еще два дома. У Эрина дела были еще хуже — он грустно сидел у плетня десятого дома с пустым резервом и голодными глазами смотрел на квохчущую рядом курицу.

— Она не просто сырая, она живая и будет оказывать активное сопротивление, а на огненный бросок у меня тоже сил нет, — попыталась пошутить я.

Мальчишка слабо улыбнулся.

— Как у вас дела? — Подошел к нам Рейс и похвалился. — Я уже все.

— Плохо, — пожаловалась ему я. — Мы резерв уже по два раза слили, а сделали только чуть больше половины.

— Давайте мы поможем, — предложили тоже закончившие свою работу близнецы, — у нас еще по половине осталось.

— А у меня вообще почти целый — я же в основном ножом, а не магией работал, с энтузиазмом сообщил Рейс.

Еще через час вернувшийся из обхода вокруг селения за руку с Раминой архимаг нашел нас сидящими привалившись к колодцу.

— Тарек с Мареком молодцы! — С ходу похвалил он. — Посмотрел на вашу работу — я бы поленился так зачищать каждый. Пустите-ка меня, я колодец посмотрю.

После десяти минут тщательной проверки, работой Рейса он тоже остался доволен.

— Значит, остались только дома, — явно повеселел он.

— Не осталось, нам ребята помогли, — сообщила я. — Но как же это выматывает.

— И есть очень хочется, — грустно добавил Эрин при молчаливой поддержке остальных.

— Это что же получается? — После недолгого молчания удивленно подвел итог маг. — Мы вместо полутора дней за четыре часа управились?

— Получается так.

Маг обвел нас растерянным взглядом. Мы сидим, он стоит, смотрим друг на друга и не знаем, что делать дальше.

Вопрос что делать решил громко заурчавший желудок. Элтар велел всем идти к старосте и первым направился туда. Бесплатно кормить адептов обязаны были только один раз, а на остальное время нам выдали по серебрушке медными монетами. Архимаг отмахнулся и расплатился за еду сам. К концу сытного и вкусного ужина староста начал вести себя как-то странно.

— Господин архимаг, Вы же знаете, у меня для Вас завсегда комната с кроватью есть. Уважение как-никак, да и сколько лет уже Вы нас навещаете.

— И что? — Хмуро спросил Элтар.

— Так, господин архимаг, мы ж на адептов-то не рассчитывали. Негде мне их поселить.

— И что мне с ними делать?

— Не могу знать, господин архимаг, а только некуда нам их.

Мы испуганно притихли. Похоже, не зря Элтар говорил, что мы создадим проблемы в дороге. Какое-то время он сидел молча и хмуро смотрел перед собой.

— Собирайтесь, через пятнадцать минут выходим. — Сообщил он нам, а старосте велел, — коня моего приведи и оседлай.

— Да как же это, — начал староста, по-бабьи всплеснув руками.

— Поговори еще тут! — окончательно вышел из себя маг.

Смеркается, идем по широкой дороге. Мы исподтишка вздыхаем, но стараемся привлекать к себе как можно меньше внимания Элтара.

— Не бойтесь, не впервой на природе ночевать. — Неправильно понял причину вздохов он. — Речка скоро будет, там и остановимся.

— Ты на нас сильно злишься? — спросила сверху опять едущая на Ветре Рамина.

— Я злюсь не на вас, — не стал отрицать своего дурного настроения маг.

К речке мы подошли, когда уже стемнело.

— Располагайтесь, — велел Элтар и начал расседлывать коня.

Рейс сбросил на землю рюкзак и растворился в темноте. По-моему никто кроме меня этого не заметил, а я не придала особого значения — мало ли куда человеку приспичило. На его отсутствие обратили внимание минут через десять.

— Где еще один? — хмуро спросил архимаг.

В этот момент парень вернулся.

— Я место для ночевки удобное нашел. Там излучина с песком, три дерева больших и камышами закрыто — костер можно спокойно разводить.

— Тебе кто уходить разрешал? — Первым делом напустился на него маг.

— Так я же место для ночлега искал. Не здесь же спать. — Удивился тот. — Я же охотник — знаю, как выбирать надо.

— Здесь ты адепт, за которого я отвечаю. Темно уже.

— Да я один на ночную охоту ходил! — Возмутился Рейс.

— Еще раз без спросу уйдешь — в следующей же деревне оставлю! — пригрозил Элтар, все же велев нам перебираться на найденное место.

Развели небольшой костер, архимаг поставил защитный круг, на наши заинтересованные взгляды буркнув «потом расскажу», и улеглись спать.

Утро началось рано.

— Подъем! — Скомандовал Элтар в предрассветных сумерках.

Я открыла один глаз, решила, что кто-то сошел с ума, и натянула на голову плащ, покрепче прижав к животу перебравшуюся ко мне ночью Рамину.

— Тех, кто не встанет, уроню в речку, — предвкушающим голосом пообещал маг.

После такого вскочили все, даже те, у кого глаза были еще закрыты.

— А теперь бегом за мной, — велел этот изверг и устроил нам получасовую разминку.

В результате мы проснулись, взбодрились и даже размяли побаливающие после вчерашних переходов ноги.

— Эрин, разведи костер, — начал командовать маг после условно водных процедур.

— Чем?

— Включай мозги, — посоветовали в ответ мальчишке.

— Рейс, я уток видел во-о-он там. Раз ты у нас охотник иди и попробуй отобрать у них яйца. Рамина, берешь котелок и идешь за водой. Не вздумай полный руками тащить — у тебя для этого левитация есть. Остальные со мной собирают вещи. — Раздав всем задания, Элтар сжалился над растерянно стоящим Эрином. — Да кинь ты в хворост маленьким огненным заклинанием, когда в костер его сложишь.

Позавтракали запасенными дома бутербродами и двумя десятками утиных яиц. К всеобщему удивлению Рамина теперь тоже шла пешком. Примерно через полчаса маг снова решил посадить ее на лошадь.

— Но я не устала, я и дальше могу идти. — Снова попыталась возразить малышка, которой хотелось быть как все.

— А мы дальше не пойдем, — «обрадовал» нас архимаг. — Мы дальше побежим. — И двинулся вперед трусцой, вынудив нас тоже перейти на бег.

Бежать с рюкзаками было тяжело, и уже через полчаса мы начали тяжело дышать и спотыкаться.

— Дальше шагом, — сжалился ничуть не уставший с виду маг и спустил Рамину обратно на землю.

Получасовую пробежку нам устроили еще раз, а к обеду мы снова были в деревне. Видно было ее издалека, поскольку находилась та в глубокой длинной низине. Идти до нее пришлось еще больше часа, и за это время Элтар рассказал, что нас ждет на этот раз.

— Колодца тут два, так что бери себе помощника, Рейс.

— Эрина, — тут же определился тот и пояснил. — Я видел, как он нож метал, значит обращаться умеет, а остальному я научу.

— Хорошо. На угловые метки Тарек и Наталья. Как закончите, поможете Рамине и Мареку, которые идут в дома. На периметр один пойду — нечего там толпой делать, только время зря тратить. И в этой деревне ночевать будет где, так что не торопитесь, все равно только завтра уехать сможем.

— А домов много? — спросил намучившийся в прошлый раз Эрин.

— Не помню точно, вроде чуть меньше чем в прошлой деревне. Да не вздыхайте вы так, я же не собираюсь целиком на вас эту работу переваливать — помогу, как с периметром закончу.

Здесь нас тоже перед работой накормили обедом. Мы с Тареком острыми камешками соскребали все лишнее с довольно больших каменных плит, в которых были глубоко высечены схемы. Проверяли целостность линий, в одном месте зарастили специальным заклинанием небольшую трещинку. После этого в схему заливали энергию до того момента, как линии начнут слегка светится.

С третьей плитой возникли проблемы — ее пересекала большая трещина, которую не удавалось зарастить. Полностью все расчистив, сначала закончили с четвертой и только потом пошли искать Элтара. Архимаг решил заняться проблемой после остальных дел и отправил нас на помощь Рамине с Мареком. Мальчишку мы нашли наблюдающим за работой Рейса.

— Вы все сделали? — удивилась я.

— Не, резерв кончился. Я медитирую и учусь заодно, Рами тоже сейчас подойдет. А вы?

— С одной не справились — она треснута сильно, но Элтар велел идти вам помогать.

— Так помогайте, — обрадовался Марек. — Мы через дом шли, сейчас вон в тот, с солнышком на воротах надо.

Прошли на пару десять домов и, опустев, присоединились к остальным у колодца.

— Я, пожалуй, Марека подменю, — решил Эрин и передал тому нож. — Он уже все понял.

— Проверю, — пообещал Рейс и повернулся к нам. — Тут такой скандал был. Рами, рассказывай.

— Мы в первые два дома, как и вы в прошлый раз, вместе ходили, — начла девочка. — А в третий я одна пошла. Там дядька здоровенный открыл и ругаться начал, что я ничего не умею и вообще детям тут делать нечего. Я ему медальон показала, а он все равно ругался. Тогда Рейс позвал Элтара и тот сам на этого дядьку ругался и сказал, что если тот не верит, что я адептка, то он мне разрешает в этого дядьку огненным броском кинуть. А дядька позвал старосту, но тот умный и не ругался. Он сказал, что у него новый сарай и там с нуля надо защиту ставить, а если я ее под присмотром Элтара сделаю, то он сам меня по остальным домам проводит и на злого дядьку поругается.

— И?

— Я сделала, и староста меня в несколько домов отвел, а многие посмотреть пришли, и дальше нормально все было.

— В общем из того что я слышал от Элтара «Совсем уже зажрались, архимаг им простейшие заклинания проверять должен». — Хохотнул Рейс.

— Вот именно! — Подтвердил незаметно подошедший сзади автор высказывания.

— А ты нас брать не хотел, — не упустила возможность напомнить я.

— Могу передумать, — тут же нахмурился маг, и я прикусила язык. — Сколько домов осталось?

— Одиннадцать.

— До ужина здесь закончим, а после еды пойдем угловую метку восстанавливать, — решил маг. — У кого резерв не пустой — в дома попарно.

— Зачем попарно?

— Если первый полностью иссякнет, напарник работу закончит, — пояснил Элтар и ушел к крайнему дому.

Вздохнули, встали и пошли выполнять полученное задание. Как-то в городе это представлялось веселее и легче.

После ужина нам сначала показали новую схему, потом велели выучить коротенькое заклинание на пять слов и только потом повели к треснутому камню. Оказалось, что учили мы стяжку. Заклинание у нас не срабатывало потому, что ему не хватало силы свести далеко разошедшиеся края камня. Элтар мог сделать все и без дополнительных заморочек, поскольку ему и своей силы хватало, но решил, что нам это может пригодиться.

Каждый на пробу поставил по три стяжки, после чего зачитывать основное заклинание доверили Рамине. Камень сросся так, что место разлома даже определить невозможно было. Заливать схему пришлось все же архимагу — мы после утренних пробежек и послеобеденного колдовства еле на ногах держались.

Спали сегодня в доме. Нам выделили комнату с большой кроватью и двумя сундуками. В результате вся детвора разместилась поперек уступленного на ночь хозяйского ложа, а нам с Элтаром досталось по сундуку, на которые мы подложили дорожные плащи для мягкости.

Утром этот изверг опять поднял нас спозаранку и погнал заниматься на площадь. Перед завтраком мы собирали вещи, а Элтар чинил какой-то подсунутый ему амулет, взяв за это с хозяйки буханку свежего хлеба в дорогу.

Сегодня шли размеренно и никуда не торопились.

— Все равно только к вечеру придем и работать после длинного перехода уже не будем. Так что час туда, час сюда — не важно. — Пояснил маг. — Рейс, а как ты думаешь, вон в том перелеске птица есть?

— Скорее всего.

— Из взрослого лука стрелять сможешь?

— Да.

— Тогда собирай, — велел Элтар, отстегивая небольшой чехол от седла и протягивая его парню.

— Это же боевой, — обалдел Рейс, заглянув внутрь.

— Других не держим. Справишься?

Парень так вцепился в оружие, что стало ясно — не отдаст.

В результате догнавший нас через полтора часа охотник гордо продемонстрировал двух средних размеров птичек.

— Стрелы? — вопросительно посмотрел на него Элтар.

— Все вернул, восполнять не надо.

— Хорошо. Скоро остановка будет, там лук обратно уберешь, а мы из твоей добычи суп сварим.

Суп был вкусный. И хлеб был вкусный. И даже вода из родника была тоже вкусная. Архимаг разрешил нам еще полчаса поваляться после еды и даже рассказал кое-что о сборе трав с формулировкой «раз уж вы такие полезные».

Когда собрались идти дальше, стало заметно, что Рамина прихрамывает.

— Почему молчала? — строго спросил Элтар.

— Я могу идти, я просто ножку натерла. Не оставляйте меня в деревне. — Чуть не плача, попросила девочка.

— Рами, ну куда ж мы без тебя. — Ободряюще улыбнулся маг. — Просто у тебя пока ножки маленькие, поэтому успевать за нами трудно.

С закусившей губу малышки сняли туфлю, архимаг полечил ее мозоль и усадил на лошадь.

— Вот если Ветер устанет или кто-то идти не сможет, тогда ты пешком пойдешь, — пообещал он нашей общей любимице.

Следующие деревни были меньше, и мы уже не так сильно выматывались, проверяя и восстанавливая защиту. Один раз нам повезло и удалось больше половины дороги проехать на возвращающихся в деревню телегах. В одном из поселений оказались сильно треснутыми целых три угловые метки. Из грозной отповеди Элтара, который устроил разнос старосте, мы поняли, что при двух недействующих плитах положено было вызывать мага, но тому приходилось оплачивать внеплановый приезд.

— Деревню хоронить дешевле будет?! — Бушевал архимаг.

— Да мы же… Да Вас же… Да как же, — лепетал староста.

— Тьфу, — закончился пыл у Элтара и староста с семьей сбежал к теще, оставив нас одних ночевать в доме.

А потом везение закончилось и на длинном дневном переходе нас накрыло ливнем. Прятаться было негде — вокруг поля с редкими перелесками. Мы кутались в плащи и уныло брели по дороге, прямо на ходу подкрепляясь остатками взятых еще из столицы бутербродов. Остановились только один раз — у реки, где Элтар магией вскипятил отвар в котелке и всех напоил горячим, влив туда немного зелья из своих запасов. Рамину дважды ссаживали с коня: первый раз, когда я неловко подвернула ногу и мне после лечения нужно было дать ей полчаса отдыха и второй раз, когда потерял сознание Эрин. Под конец спотыкаться и поскальзываться на дорожной грязи начал даже Элтар, мы к тому времени едва держались на ногах.

— Надо продержаться еще немного, скоро деревня, я точно помню, — как мантру каждые несколько минут повторял архимаг.

Вокруг деревни стоял высокий забор, загораживая огни в домах, и сквозь густую пелену дождя в сумерках было ничего не видно, пока мы в него не уперлись. Стучать в ворота не стали — Элтар поднял засов магией, а войдя, также положил его обратно. Дверь в добротном доме нам открыл крупный мужчина.

— Рановато Вы в этом году, господин архимаг. Что ж непогоду-то под крышей не переждали? — удивился староста, увидев Элтара и не заметив нас за конем. — Да Вы не стойте, заходите, сейчас баньку справим — продрогли небось. И животинку сейчас вычистят да накормят.

— Я не один. Со мной адепты. — Уже предвидя очередные неприятности, сообщил Элтар.

— Ох, беда! Детей по такой погоде, да в такую даль, — запричитала подошедшая жена старосты. — Заводите их в дом быстрее, простынут же!

— Их шестеро, — на всякий случай уточнил маг.

— Ничего, часть у нас оставим — в тесноте да не в обиде. А часть к вдове Иридовой отправим — там комната свободная есть. — Решил староста.

В баню нас с Раминой благородно пустили первыми. За двадцать минут мы успели не только отогреться и отмыться, но даже и распариться. Кушать и ночевать нас с ней отправили к той самой вдове, мужскую часть компании оставив у себя.

Милара оказалась довольно красивой женщиной лет тридцати с небольшим, а не старушкой которую я представила при слове «вдова». У нее была дочь Лия, немногим младше Рамины, спрятавшаяся от нас под стол с длинной скатертью. Заглянув в этот темный уголок, я запустила туда «светлячка» и девочка попыталась ткнуть в него пальцем. Но светящийся шарик увернулся и, сделав несколько кругов, выскочил за мной наружу. Следом выскочила и Лия, принявшись с радостным визгом ловить ловкий шарик, иногда просачивающийся прямо между хватающими его пальцами. Я по старой привычке машинально раскачивалась на задних ножках стула, довольная получившейся игрой.

Хозяйка дома, накрывающая на стол, смотрела на это с грустной улыбкой.

— Муж у меня магом был, тоже так с детьми играл, — печально проговорила она.

— А у вас еще дети есть? А где они? — Обрадовалась компании сверстников Рамина.

— Пропали они. Год уж почти как пропали мои мальчики. Близнецы были, их муж в честь каких-то великих магов назвал Мареком и Тареком.

Я не удержала равновесие и вместе со стулом рухнула назад. Она вдова, а отец у наших близнецов был магом и погиб. Не слишком ли много совпадений?

— Как же Вы так? Не сильно ушиблись? — помогла она мне встать.

— А? Нет. Я сейчас. — И уже выбегая за дверь, крикнула, — Рами, молчи пока тут, вдруг не то.

Мужчины тоже успели помыться и собирались есть, когда я, запыхавшись, влетела в комнату. Все переоделись в нормальную одежду и только двое близнецов кутались в плащи с капюшонами.

— Простыли вы что ли? — Как раз в этот момент осматривал их Элтар.

— Нет, нам просто холодно.

— Холодно им! — разозлилась я, скидывая с голов капюшоны и хватая сорванцов за уши. — Вы что, письмо матери не могли написать?!

— Живые! — Ахнул староста.

— Да она читать не умеет, — попытался руками отнять у меня пострадавшую часть тела Марек.

— Что происходит? — Строго спросил Элтар, чуть сжав мою руку, чтобы отпустила.

— Это их деревня. Мать с ума сходит — не знает, живы они или нет, а они под плащами прячутся. — И напустилась обратно на близнецов. — Староста тоже неграмотный? Прочитать ей не смог бы?

На это им крыть было нечем.

— Сейчас почему прячетесь? — Повернулся к мальчишкам архимаг.

— Так ругать же будут. И вдруг Вы решите здесь нас оставить. — Испуганно сжались те.

Элтар закатил глаза.

— Мне вас не здесь выдали и не для того, чтобы по дороге оставлял. Взял на практику — значит до конца доведу. Быстро переодеваться в парадное. — А мне велел. — Иди мать подготовь.

Легко сказать подготовь. Новость-то конечно хорошая, но и хорошей новостью до инфаркта довести можно. Осторожно спросила у Милары как и когда пропали мальчики. Выяснила, что они сбежали, узнав, что дома не хватает еды. И что женщина до сих пор надеется, что они живы и каждого приезжего расспрашивает, не видели ли где таких близнецов. Нас еще не успела расспросить — покушать же еще надо было. Сообщила ей, что надежда есть всегда и все абсолютно точно будет хорошо и близнецы обязательно найдутся.

А потом Элтар привел жмущихся к нему сорванцов, оторвал от себя и подтолкнул к кинувшейся обнимать их матери. Мальчишки были переодеты, причесаны, с амулетами адептов на шее и сам мужчина тоже переоделся и был в медальоне архимага.

— Мам, ну что ты плачешь? Мы же тут, у нас все хорошо, мы в академии учимся.

— Зачем же вы убежали? Соседи помогли, староста помог…

— Мы слышали, что тетя Лию продать хотела и говорила, что иначе она с голоду умрет.

— Что? — опешила я. — Как продать?

— Как Рамину, — шепотом сказал Элтар. — Я потом тебе объясню.

— Не отдала бы я ее, ни за что бы не отдала. — Плакала женщина.

— Вот, возьми, — протянули близнецы ей по три серебрушки. — Мы еще заработаем, а ты кур купишь, корма им, себе и сестренке еды. Вам бы корову, но пока на нее не хватит. Ты не переживай, мы потом еще передадим.

— А вы как же? Я не возьму. — Помотала головой женщина.

— Их полностью содержит академия, а это они дополнительно вечером подрабатывают, — пояснил Элтар. — Берите, вам нужнее. Через полгода опять приеду, если их с собой не привезу, так хоть новости расскажу. Они хорошо учатся, и по поручению ректора я с ними дополнительно занимаюсь. Вот, уже на первом курсе на практику их в помощь мне взять разрешили.

Такая интересная трактовка событий заставила всех, включая близнецов, улыбнуться.

— Поешьте с нами, пожалуйста, — обратилась Милара к архимагу. — Счастье-то какое.

— Хорошо, но тогда уж все вместе, а то как же мы двоих наших друзей бросим. Рами, ты тут пока накрыть на всех помоги и этих непутевых сыновей к делу приставь, а мы с Таль за остальными сходим.

— А один ты их не доведешь? — поинтересовалась я уже за порогом.

— Хорошо хоть в доме не спросила, — вздохнул архимаг. — Если они голодали, то чем хозяйка эту ораву кормить будет? Мы от старосты не только Рейса с Эрином, но и еду заберем. Я с ним поговорю. Думаю, он не станет возражать.

— А что это за история с продажей детей? Это же варварство.

— В деревнях живут не так хорошо как в городе. Да и в городе по-разному бывает. У вас люди с голоду не умирали?

— В моей стране нет.

— А в других?

— Не знаю точно. Но лет двести назад умирали, это последнее время лучше стало.

— У нас умирают до сих пор и в основном из-за нехватки магов. Погодников почти нет, артефакторы на вес золота. Само селение мы вот сейчас защищаем, а поля-то нет. Рамина уже сирота, Таль — я узнавал.

Я была в шоке. Прожив в этом мире треть года, я даже не представляла насколько все плохо.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Вы уже сделали.

— Что?

— Излом, Таль. Теперь все должно сделать время. Мы ждали этого триста лет. Если маги будут жить хотя бы в замках графов и герцогов, навещая их деревни, люди перестанут умирать от болезней, урожаи будут больше и не будет мора скота. Да много каких бед не будет.

— Но ведь у герцогов Устийцев есть маги. — Вспомнила я.

— Только у них и всего два магистра. А земли герцога огромны — больше, чем мы с вами прошли. Если я не ошибаюсь у него восемнадцать деревень.

— Но неужели мы не можем ничем помочь сейчас?

— Вы уже помогаете. Идете со мной и ставите защиту. Помнишь, на доме делается защита от вирусов?

— Да? В конспекте она иначе называлась.

— Извини, это более сложный термин, его только медики используют.

— Все нормально, так даже понятнее.

— К тому же большая часть тех трав, что мы заготовим, пойдет в городскую больницу, а оттуда часть в деревни для лечения не слишком тяжелых болезней. Мы делаем все, что можем, Таль.

— Все равно это жутко.

— Да. Для тех, кто видел другую жизнь — для пришедших со старого континента.

— И для призванных. — Я с ужасом посмотрела на своего друга. — Элтар, хоть кто-то кроме меня адаптировался?

— Так как ты, только один — кузнецом стал. Мы так и не поняли, чем он у вас занимался. Говорит вроде врач по телу, ученый, но когда ему предложили в больнице работать, сказал, что мы его не понимаем, и он не этому учился. Остальные — по-разному, но они явно не так представляли свою мечту.

— Как же мне повезло, что я в академию поступила.

— Это нам повезло, что ты в нее поступила. Ты своим энтузиазмом даже меня заразила, не говоря уж о первокурсниках. Кайден как-то обмолвился, что он к вашим занятиям готовится как когда-то к дуэлям. Никогда неизвестно что еще вы придумаете. И он, конечно, не признается, но ему это нравится.

Ужин прошел очень тепло. Лия забралась на колени к Элтару и просидела там весь вечер под ревнивыми взглядами остальной детворы. Но нежности и ласки у Милары хватало на всех, даже мне перепало, хотя я уже и не ребенок.

Дождь прекратился и архимаг согласился остаться до конца следующего дня только потому, что пришлось лечить двоих больных жителей. К последней деревне мы опять бежали.

— Элтар, куда мы так торопимся? — Пропыхтела я, пристраиваясь рядом.

— Устали? Давайте передохнем. — Перешел он на шаг.

— И это тоже, но еще и просто интересно. Нам же всего одна деревня осталась.

— Ну, просто мы очень быстро прошли, — окончательно запутал нас маг и умолк.

— И?

— Через три дня время сбора синецвета.

— Это к которому ты уже десять лет не успеваешь? — вспомнила я.

— Да. И его нужно собирать только бутонами, а это всего полдня. Он очень много куда входит, и запасов в городе почти не осталось. Я один просто не успевал достаточно за полдня собрать, а других мест, где он растет, на этом континенте не найдено. Сюда же обычно больше никого не пускают — королю проблемы с эльфами не нужны. А с вами больше заготовить получится. — И тут маг резко остановился. — Эльфы. Вы что из-за них со мной напросились?

Мы смотрели куда угодно, только не на Элтара.

— Таль, скажи, что вы не собирались идти к эльфам.

— Не собирались. — Абсолютно честно ответила я.

— Тогда почему такая реакция?

— А мы на них посмотреть хотели, — сообщила Рамина из седла. — Им станет интересно, что мы делаем, и они выйдут посмотреть, а мы на них посмотрим.

— Как рыбки на корм, — вспомнил Марек.

— Какие рыбки?! — Рассвирепел архимаг. — Чтобы даже близко к лесу никто не подходил! Если б я только знал — ни за что бы не согласился вас взять.

— Элтар, — попробовала успокоить его я.

— Что Элтар? Мне теперь делом заниматься или за вами следить?!

Я резко дернула мужчину за руку, разворачивая к себе лицом.

— И много тебе за нами следить пришлось? — Тоже повысила я на него голос. — Что ты орешь?!

Он посмотрел на мою руку и медленно поднял лицо на меня. Как же он был зол! У него даже крылья носа подрагивали от ярости и, наверное, мне следовало испугаться. Но благодаря Кайдену у меня была выработана другая реакция на злых архимагов. Я шагнула вперед и, задрав голову, встала с ним нос к носу:

— Скажи, что мы помешали в походе! Что ты с самого начала так и знал! Скажи и мы останемся в последней деревне. У нас есть деньги, мы сможем заплатить за проживание. — Тихо, но зло проговорила я. — Сможешь после этого так же прямо смотреть нам в глаза как я тебе сейчас?

И он отвел взгляд. Сел на землю прямо там, где стоял и обхватил голову руками. Его трясло. Я присела на корточки и обняла мужчину за плечи.

— Элтар, мы верим тебе, но и ты верь нам. Вставай, нам нужно успеть до синецвета.

— Не хочу, ничего не хочу. — Бесцветным голосом ответил мужчина.

Кажется, я переборщила.

— Рами, слезай, — решила я.

— Да. Останемся здесь, — поддержал архимаг.

— Нет. Ты поедешь верхом.

— Вот она, — кивнул он на Рамину, — пойдет пешком, а я поеду? А как еще сильнее меня унизить ты не придумала?

— Когда я ногу подвернула — ехала. Будем считать, что ты тоже что-то подвернул.

— Посади ее обратно, — хмуро велел Элтар, поднимаясь.

— Да я еще не слезла, — пискнула из седла девочка.

Маг молча взял коня под уздцы и пошел вперед. Что бы я сейчас ни сказала, это бы только ухудшило ситуацию.

В деревне после позднего ужина Элтар поманил меня пальцем и увел на окраину, где лежало большое дерево.

— Садись, нам нужно серьезно поговорить, — начал он.

Села. Он остался стоять напротив. Молчим.

— Зачем? — наконец спросил он.

— Что «зачем»?

— Зачем ты меня провоцировала на ссору?

— А я провоцировала?

Молчим дальше, разговор не получается.

— Элтар, давай поговорим, — как можно мягче попросила я.

— Для этого сюда и пришли, — вздохнул он и тоже сел.

— Помнишь как ты нас с крыши, перед тем как грызей жгли, прогонял?

— Да.

— Мы ведь тебя послушались?

— Да. Но вы там были.

— А хоть раз было, что мы тебя в чем-то серьезном не послушались? — Проигнорировала я последнее замечание, чтобы не вступать в полемику.

— Вроде бы нет, — после недолгих раздумий решил он. — А в несерьезном значит можно?

— В несерьезном это не имеет серьезных последствий.

— Можешь привести пример?

— Рейс без спросу ушел искать в темноте место для стоянки. Ушел потому что знал как и что делать. Ты велел Эрину заниматься резьбой с Рейсом, а Мареку идти с Раминой по домам. Они потом поменялись и так получилось быстрее.

— А они поменялись? — удивился маг.

— Да. И ты даже не заметил. Потому что это не создает проблем. Когда мы сталкиваемся с чем-то, что не можем решить сами, мы ведь идем к тебе. Однажды ты уже поверил в нас, когда мы рвались вперед, и научил работать кругом. Просто представь, что было бы, если бы ты тогда отступил.

— Не было бы излома, — вздохнул маг.

— Да причем тут излом. Вы придаете ему слишком большое значение. Если бы мы не сидели у тебя вечерами всей компанией, ребята бы не позвали тебя на праздник.

— Ты бы позвала, — предположил Элтар.

— Не позвала бы, потому что это выглядело бы как свидание, а ты женат. Не умей мы работать кругом — не смогли бы выиграть эти несколько минут. И погибли бы тысячи людей.

— Но я за вас отвечаю.

— Официально — нет. Ты даже не руководитель практики. Элтар, а ты раньше когда-нибудь работал с детьми?

Маг отрицательно покачал головой. Так вот в чем дело.

— Извини, но по-моему у тебя просто был срыв. Какая-то ответственность есть всегда, но не стоит на ней слишком зацикливаться.

— Тебе легко говорить, на тебе-то такой ответственности нет.

— Правда? — Снова начала заводиться я. — А ты точно в этом уверен? Это я приняла решение поставить круг Лисандру, это я обрекла своих друзей на смерть и держала их за руки в берущем круге. Они все понимали, что умрут. И знаешь что? Если мы сейчас пойдем к ним, и я попрошу поставить тебе круг, они это сделают, даже если ты скажешь, что нужен берущий тип. Мы верим друг другу и верим тебе! — Меня тоже начинало трясти.

— Тише. — Он притянул к себе, обнимая и уткнувшись носом мне в шею. — Тише. Прости. Просто дай мне время.

К бревну подошла обнимающаяся парочка.

— Занято, грустно констатировал парень.

— Сейчас освободим, — пообещал Элтар. — У меня есть место получше. Вставай.

Встала, он крепко обнял меня за талию, прижав к себе спиной.

— Веришь мне? — едва слышно спросил маг.

— Да.

— Тогда полетели, — шепнул он, и мы начали подниматься.

Под нами остались крыши домов, потом верхушки деревьев, а мы все поднимались выше и выше, прямо в звездное небо. Когда он остановился, казалось, что мы парим посреди космоса, а деревня была лишь небольшим пятнышком внизу.

— Не страшно?

— Нет. Это так здорово!

— Ты любишь летать.

— Да. А мастер Эрх обещал после каникул нас тоже научить.

— Таль, мы стоим вдвоем посреди ночного неба, а ты думаешь о занятиях.

— О магии, — поправила я. — То, что мы здесь, это ведь тоже чудо.

— Да, чудо, — согласился маг и мы стали медленно вращаться. Его теплое дыхание мягко щекотало шею.

— Элтар.

— Что?

— Я не хотела тебя обижать, правда. Ты самый близкий мне человек в этом мире.

— Но?

— Но этих ребят нельзя останавливать сейчас. Мне кажется Излом — это не то, что вы думаете.

— И что же это? — в голосе мага не было раздражения, скорее легкий скепсис и едва заметный интерес.

— Это не когда люди по-другому начинают относиться к магам. Это когда сами маги по-другому начинают относиться к магии. Помнишь, как ты с нами в хоккей играл?

— Здорово было.

— Мы ведь играли не для людей, а для себя. И резерв мы качаем тоже для себя и на практику с тобой мы тоже напросились для себя. Но при этом всегда мы делаем что то и для людей. Ты вот когда с нами дома возился, ты это делал просто потому что надо было подготовить будущих героев или потому что тебе это нравилось?

— А мне нужно отвечать на этот вопрос? — ласково спросил Элтар.

— Нет. Я и так знаю, что ты их любишь, поэтому и переживаешь за них.

— Все-то ты знаешь.

— Я не права?

— Права.

— Осталось совсем чуть-чуть — поверить в них.

— Я постараюсь Таль. Пойдем их укладывать, наверняка ведь ждут, когда вернемся.

Мы начали плавно снижаться, и я не удержалась от печального вздоха.

— Если будете себя хорошо вести — полетаем у эльфийского леса. Вдруг сверху эльфов виднее, — рассмеялся маг.

— Тогда лучше с Раминой летай. Она такая хорошенькая, что всем нравится. Вдруг эльфы тоже захотят с ней познакомиться.

Как и предположил Элтар, когда мы вошли в комнату, где нас поселили, все бодрствовали.

— Почему не спите? — Картинно поднял бровь архимаг. — Завтра работать, а вы будете ни на что не годны.

Я удивленно воззрилась на мужчину, ожидая совсем другого. Друзья начали хмуро укладываться. Элтар подошел к каждому. Мальчишек потрепал по голове, Рамину поцеловал в лоб и, уже выходя за дверь, сказал:

— Я верю в вас, юные маги. Спите. Завтра у нас трудный день.

После этого все улеглись со вздохами облегчения.

Наутро нас не разбудили. Я подскочила на постели как ужаленная после крика Марека «Уже совсем светло!».

— Ну и зачем ты всех перебудил? — Поинтересовался с полу, где спал на плащах, архимаг.

— Я, ну… — замялся мальчишка.

— Опять думал, что я вас бросил. — Подвел итог Элтар. — Так не пойдет. Если я доверяю вам, то и вы доверяете мне. Это уж не говоря о том, что прежде чем орать следовало до конца проснуться и подумать куда бы я делся до восстановления защиты деревни.

— Просто все привыкли, что ты нас рано будишь, а паника проснулась раньше остального организма. Доброе утро, Элтар. — Потянулась я до хруста в костях.

— Доброе. Раз все проснулись — умываться завтракать и за работу. — Первым встал маг.

— А как же разминка? — расстроился Рейс, с которым архимаг занимался по отдельной программе.

— Я вас и так загнал. Вот дойдем до места, расположимся и там нормально займемся и вашей физической подготовкой и магической.

До места мы дошли к обеду следующего дня, только там узнав, что ночевать будем не под чистым небом, а в трех взятых опытным магом палатках. Место было очень красивое и удобное во всех отношениях. До эльфийского леса буквально метров двести, примерно в километре в сторону текла широкая река, в которой, по словам мага, было много рыбы. Километрах в двух в другую сторону от эльфийского был лес обычный. Даже если эльфов не увидим, все равно здорово, что мы сюда пришли.

Расседланного коня Элтар хлопнул по крупу, и тот потрусил прочь с самым довольным видом.

— А он не убежит? — Поинтересовалась я.

— Пускай гуляет, я манок повесил. Это амулет такой, Ветер его хорошо слушается.

— А если кто-то снимет амулет?

— То будет срочно нуждаться в помощи мага, а если ее не получит, то придет сюда вместо коня. Не беспокойся, я не первый раз так делаю.

Архимаг первым делом подвел нас к кромке заветного леса и показал на полосу, где трава вполне заметно меняла свой цвет на более «сочный», как будто ее там поливали каждый день.

— Это граница. Ближе чем на два шага к ней не подходить. Всем ясно?

Мы дружно согласились и принялись высматривать в листве прячущихся эльфов.

— Потом поглазеете. — Строго велел маг. — Сейчас будем лагерь обустраивать. Завтра с утра синецвету срок придет, так что полдня будем заняты. А как сушиться разложим, несколько дней отдыхаем.

— И в речке искупаться можно будет? — обрадовался непонятно с чего это взявший Марек.

— Можно. Плавать все умеете?

— Я не умею, — расстроился городской житель Эрин.

— Научу, не кисни. — Потрепал его по вихрастой макушке Элтар. — Идем обратно.

— А где у тебя палатки и все остальное, что для сбора нужно? Сушить же на чем-то надо. — Заинтересовалась я, на обратном пути к показанному магом многолетнему кострищу на месте его стоянки.

— Увидишь. — Хитро сощурился тот в ответ.

На месте стоянки нам продемонстрировали вынутый из сложенных пока кучей вещей довольно объемистый мешок с незамеченными раньше, но очень знакомыми металлическими нашивками. После чего Элтар, развязав и максимально раздвинув горловину, пятясь задом, вывалил на землю огромное количество вещей. Мы впечатлились, но видимо не так сильно как он рассчитывал.

— Такое ощущение, что перед вами каждый день вещи из ниоткуда появляются, — обиженно проворчал маг.

— У нас тоже есть пространственный концентратор, только маленький, — пояснила я. — Ничего же себе ты запасся!

— Шутишь? Откуда он у вас? — Удивился маг. — Покажи.

Достали свой артефакт из вещей Рейса, который нес его как самый выносливый из нас.

— Кайден делал. — Заключил Элтар, внимательно рассмотрев мешочек и что-то поколдовав. — Вы хоть представляете, сколько такая вещь стоит?

— Нет. А сколько?

— Именно такой — золотых пятьдесят-шестьдесят. Так откуда он у вас?

— Нам мастер Сорин выдал с кристаллами для заливки. — Отчитался Эрин, пока остальные приходили в себя.

— Это сколько же там кристаллов?

— Триста десять.

Элтар, хмыкнув, отдал нам артефакт и начал выбирать среди вещей три свернутые палатки. Потом мы их ставили под руководством архимага и Рейса, а Рамину опять отправили за водой, сообщив, что она молодец и по дороге не расплескивает.

Разбор вещей закончился торжественным вручением Рейсу топора, а близнецам двуручной пилы. Мы всемером направились в лес, естественно не эльфийский, и там архимаг выбрал три поваленных дерева средней толщины на дрова. Пока мальчишки обрубали ветки и распиливали получившиеся бревна на метровые куски, остальные собрали хворост и один раз вместе с магом успели отнести часть бревен в лагерь. Левитация оказалась в этом деле просто незаменима. К концу дня у всех едва хватило сил съесть сваренную Элтаром под нашими голодными взглядами кашу, приправленную выданным в пайках сухим мясом.

Когда прозвучало громкое «Подъем!», за пологом палатки оказалось так же темно, как внутри.

— Ты издеваешься? — поинтересовалась я сквозь зевок у темной фигуры, выделяющейся на фоне разгорающегося костра.

— Нет. Вызвались помогать — помогайте.

— Так не видно же ничего.

— Бутерброд и кружку мимо рта не пронесете. Через пятнадцать минут светать начнет — будем тенты ставить, а как рассветет — в поле пойдем.

На ощупь нашла стоявшее между палатками ведро с водой и попыталась проснуться, поплескав на лицо. Рядом фыркала Рамина, кто-то впотьмах налетел на меня сзади и чуть не уронил вместе с ведром.

— Смотри куда идешь!

— Так не видно же ничего, — жалобно сообщил Марек.

Бутерброды с мясом и сыром, выданные на завтрак, значительно улучшили наше отношение к этому утру вообще и архимагу в частности. Есть хотелось все время. Тентов, состоящих из двух полотнищ, четырех жердей и крепежных веревочек с колышками, оказалось аж десять штук. Поставили мы пять, поскольку Элтар решил, что больше все равно не наберем, а уже достаточно рассвело, чтобы идти в поле.

Вооружив каждого небольшой плетеной корзинкой и отведя метров на сто от лагеря, он указал нам на небольшие голубоватые бутоны на длинных ножках, мне напомнившие дикие тюльпаны. Ими было буквально усыпано все вокруг.

— Это и есть синецвет. К полудню он распустится, а до этого нам нужно набрать как можно больше. Срываете только бутон, — продемонстрировал он нам, ловко отщипнув один. — Каждый десятый оставляете. Как наберете корзинку, относите и рассыпаете на нижнюю часть тента.

— А сколько надо собрать? — Поинтересовался практичный Рейс.

— Чем больше, тем лучше. Все, расходимся в стороны и за работу. Цветов тут много, так что все зависит от нас.

Вот казалось бы, что тут сложного — бутончики обрывать? Однако самыми ловкими оказались близнецы. Мы с Эрином чувствовали себя неуклюжими неумехами.

— Как у вас так быстро получается? — с некоторой обидой пробурчала я.

— Так же, как ягоды. Мы же их каждый год собирали. Рами, наверное, тоже, — пояснил Тарек, напару с братом шустро ощипывая цветы по кругу сразу двумя руками.

— И много набирали?

— Много. Если две корзины принести, мама компот делала, а иногда и пирог пекла. Вот мы и старались — вкусно же.

— Пирог из двух корзин ягоды? — удивилась я, все же умевшая готовить, как и большинство женщин.

— Не. Почти все на зиму сушили. А это нам за то что много набрали доставалось.

Через час у меня болели ноги и спина. Я пыталась размять и потянуть мышцы, но это не особо помогало. Через два часа стало ясно, что пяти тентов нам не хватит, поскольку четвертый уже был почти заполнен. Бутоны мы по указанию архимага разравнивали тонким слоем. Элтар, набрав очередную корзину, забрал меня с собой на стоянку, чтобы поставить остальные тенты. Помощник из меня был аховый, так что, скорее всего, он просто дал мне отдохнуть.

— Ой, тут полянушки, — радостно сообщила Рамина.

Я подошла к ней и мне гордо продемонстрировали россыпь приплюснутых кремового цвета грибов.

— Отлично! — обрадовался маг, пересыпав бутоны, собранные малышкой, к себе в корзинку, а в освободившуюся нарезав заклинанием грибов. — Отнеси к палаткам. Как закончим — с Натальей суп сварите. Это я вчера вас пожалел, еле живых к вечеру, а теперь готовить сами будете.

— А как же я без корзинки? — расстроилась малышка.

Вот нашла повод расстраиваться, меня бы кто от этих бутончиков освободил. Видимо мысли все же отразились на моем лице.

— Наталье поможешь. Сможете вдвоем быстрей меня собирать?

Ближе к полудню некоторые бутоны начали раскрываться.

— Рвите только полностью закрытые, — велел маг.

— Может просто хватит? Их уже ссыпать некуда. — Попросила я, едва держась на ногах. Ребята тоже выглядели уставшими, да и сам маг уже не горел таким энтузиазмом как с утра.

— Нет. Нужно пользоваться моментом, а то еще неизвестно когда я следующий раз к синецвету успею. Ссыпайте пока все на последний тент, потом разберемся.

Еще за час мы успели набрать почти по две корзины, хотя и делали все не так активно как вначале. К моменту, когда архимаг решил остановиться, на тенте получилась внушительная горка. Попытки небольшими партиями разровнять излишек по остальным поверхностям существенно ситуацию не изменили.

— Ладно. Мужчины в лес, женщины готовят. — Распорядился маг.

— Зачем в лес? Дров же достаточно? — нехотя начали подниматься с земли уставшие мальчишки.

— За удилищами и распорками, — не внеся особой ясности, ответил Элтар и оставил женскую часть команды наедине с будущим обедом.

Хорошо хоть за водой сейчас идти не пришлось. Ее принесли вчера в двух ведрах: одно — для умывания, другое — для питья и готовки. Вернувшиеся ребята накинулись на еду, как будто не ели несколько дней, даже котелок хлебом выскребли.

— Ничего. Вот сейчас рыбы наловим и поедим нормально. Это вам просто белков не хватает — по дороге колдовали много, а мяса почти не ели.

— Так ведь рыба — это не мясо, у нее состав другой. — Усомнилась я.

— Для начала пойдет, а там Рейса на охоту отправим, может и мясо будет.

Прежде чем уйти на рыбалку, Элтар соорудил из своей палатки еще один тент, куда мы и разложили излишки бутонов. Очень хотелось спросить, где же он будет ночевать, но я не решилась.

На рыбалку взяли всех, хотя удочек было пять, но если честно именно все не столько рыбачили, сколько просто валялись на теплом песочке. Однако две крупных рыбины все же были погублены собственным любопытством и стали нашим будущим ужином. Через два часа всех заставили встать и пойти аккуратно ворошить сохнущие результаты утренних трудов.

Рейса приставили к рыбе, кусками нанизанной на прутики, а остальные занялись заливкой кристаллов. Архимаг сказал, что медитация способствует не только быстрому восстановлению резерва, но и отдыху тела, хотя сам к нам не присоединился. Он лежал на траве и наблюдал за облаками, думая о чем-то своем.

Когда пришло время ложиться, сытые и довольные юные маги расползлись по своим палаткам. Элтар заглянул к мальчишкам, которых и так было четверо, тяжело вздохнул и направился в нашу сторону. Я сделала вид, что этого не заметила и нырнула внутрь. Аккуратно отодвинув полог и заглянув в палатку, он спросил:

— Пустите меня на пару ночей? Я постараюсь не мешать.

— Ура! С нами дядя Элтар спать будет, — умудрилась подпрыгнуть из положения сидя абсолютно счастливая малышка.

Я хотела пошутить, но посмотрела на явно сомневающегося мага и не рискнула. С него станется и у костра сидеть остаться.

— Залезай. Мы твоей компании всегда рады.

— Сейчас ополоснусь и приду, — с явным облегчением пообещал маг.

С собой он принес плащ, которые мы использовали в качестве одеял.

— Кажется один теперь лишний, — заулыбалась я, в свете зажженного магом «светлячка» видя, как Рами забилась к нему под бок и затихла там со счастливым вздохом.

— Да, наверное, — не стал спорить тот, ласково перебирая волосы у нее на макушке. — Ярких снов.

— И тебе, — синхронно отреагировали мы с Раминой, и Элтар погасил заклинание.

Утром я проснулась и поняла, что сплю с кем-то в обнимку. Осторожно ощупав теплое, мягкое, а главное маленькое, определила, что это Рами. Мага в палатке не было. На улице уже светало. Я аккуратно выбралась наружу так, чтобы не разбудить девочку и увидела, что он сидит у костра, накинув на плечи плащ.

— Что-то случилось? — Поинтересовалась я, подойдя к мужчине.

— А? Ты о чем? — Посмотрел он на меня, палочкой подправив хворост в костре. — Доброе утро.

— Ты ушел. — Меня ощутимо передернуло. На улице было довольно прохладно, а я вылезла наружу в тонкой ночной рубашке.

— Садись. — Маг отвел в сторону руку, приглашая погреться под его плащом. Это настолько не вязалось с его уходом, что я растерялась. — Садись, мерзнешь же, — повторил он.

— Так почему ты ушел из палатки? — вернулась я к началу разговора, оказавшись под тканью плаща. Элтар обнял меня одной рукой за талию, прижав к теплому боку.

— Не хотел вас будить. Я мало сплю, Таль. Дома обычно читаю на ночь или просто размышляю, а вчера рано лег, вот и проснулся еще затемно. Я уже понял, что ты не любишь рано вставать, и ушел сюда. Иди досыпай.

— Можно я лучше с тобой посижу? — спросила я после небольшой паузы.

Он тоже какое-то время сидел и задумчиво смотрел на огонь. Я уже решила было, что молчание знак согласия, когда он ответил:

— Нет.

Хотела спросить почему, но решила, что это глупо.

— Обиделась, — тут же определил маг.

— Мне не на что обижаться, это твое право, — я постаралась ответить нейтральным тоном.

— Мое. Так на что ты обиделась?

— Я не обиделась, мне просто обидно. Это разные вещи. — Попыталась встать, но он удержал.

— Таль.

— Ты в своем праве, — повторила я и снова попыталась встать.

— Таль, ты мне веришь?

— При чем тут это?

— Ты веришь в меня как в мага. Так почему не веришь как в человека?

— А почему ты решил, что не верю?

— Потому, что сразу обиделась.

— Я не обиделась. Просто… Элтар, ну не знаю я как это объяснить.

— Не нужно ничего объяснять, я и так все понимаю. Но я бы очень хотел, чтобы ты верила мне полностью. Верила в то, что я не стану обижать, что приду на помощь, если она понадобится. Ты ведь обиделась, решив, что я тебя прогоняю. А почему ты так решила?

— Ты сказал «нет».

— Я сказал «нет», потому что собрался с тобой обратно в палатку, но если ты меня не пустишь…

— Элтар, извини, — смотрю на него жалобно-жалобно, а уж как мне стыдно — просто не передать.

— Так пустишь?

— Идем.

В палатке маг снова притянул к себе малышку, но на этот раз и меня взял за руку, закрывая глаза. И я уснула, ощущая в своей ладони тепло его пальцев.

Когда проснулась второй раз, в палатке не было уже никого, а снаружи пробивался яркий свет. Завтрак я проспала, но мне его великодушно оставили. Рейса в лагере не было — архимаг, как и обещал, отправил его на охоту. Остальные заканчивали переворачивать подсыхающие плоды наших вчерашних трудов.

— Вовремя! — Обрадовался маг. — Ешь быстрее, сейчас купаться и рыбу ловить пойдем.

— А мы рыбу купанием не распугаем?

— Здесь распугаем, по течению спустимся, — махнул рукой Элтар. — Ты давай быстрее, а то через два часа опять ворошить нашу вчерашнюю добычу надо будет.

— Мне тоже рыбу ловить?

— А ты умеешь?

— Нет.

— Хочешь научиться?

— Нет, — решила я после недолгого размышления.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Думаю брать кристаллы для заливки с собой или не стоит.

— Бери! — решил за всех Тарек. — За удочками и по очереди следить можно, а будет ли потом время на них неизвестно.

— Будет. Но все равно бери. — Поддержал идею Элтар.

Купаться было здорово! Через полчаса замученный общими попытками научить его плаванию Эрин лежал со мной и Рами на песочке, вяло дергая ногой в ответ на призывы идти обратно в воду. На удочки попалось несколько небольших рыбешек, которых решили пустить на уху. Варить ее поручили мне, остальные же опять пошли заниматься синецветом. Поскольку суп быстро не варится, близнецы в ожидании обеда затеяли шуточный бой, выбрав из кучи хвороста две относительно прямые палки и представляя, что это мечи.

Ничем хорошим это не кончилось. Марек отбил брату пальцы, из-за чего сильно переживал, и Элтару пришлось лечить мальчишку.

— Вот ведь неугомонные, — неубедительно делал вид, что сердится маг, водя ладонью над травмой. — Если энергию девать некуда, лучше бы нормальные фехтовальные приемы отрабатывали.

— А ты нас научишь? — тут же ухватился за новую идею Марек.

— Не знаю.

— Пожалуйста, — присоединился к нему брат.

— И меня! — встал рядом с близнецами Эрин.

— А лучше всех. — Хитро посмотрела я на мага.

— А тебе зачем? — удивился он.

— Чтобы на вампиров с голыми руками не бросалась, — припомнила я разговор с Райном. — И вообще, я же боевым магом буду.

— Я тоже хочу, — заявила Рами. — Я как все!

— Ладно, ладно. Только тренировочные щиты сначала ставить научитесь.

— А когда ты нас им научишь? — снова активизировался Марек, готовый за Элтаром идти в огонь и в воду.

— После обеда. Вот ведь и правда, неугомонные.

К концу обеда вернулся Рейс, принеся на себе заднюю половину кого-то парнокопытного.

— Целиком не утащил бы, а так и нам нормально и с волками полюбовно расстался. — Пояснил он отсутствие второй половины добычи.

Элтар велел нарезать мясо крупными кусками, а сам набрал в округе разных трав и перемешал все в одном из ведер для воды с каким-то зельем из своих запасов. Кажется, у нас на вечер намечался шашлык. Причем очень много шашлыка, поскольку ведро было почти до верхнего края заполнено мясом. Маг выглядел крайне довольным, сказав, что на завтра мы едой обеспечены, а значит нас можно будет делом занять. Каким правда не признался.

Объяснив, как и обещал, заклинание «тренировочный щит» архимаг с чистой совестью удалился к сложенным дровам с ножом и небольшой деревянной коробочкой.

Уже через десять минут у меня было стойкое ощущение, что вся наша компания сбежала из палаты для чесоточных. Дело было в том, что проверять наличие заклинания следовало, с нажимом проведя ногтем по коже. Если ощущение есть, а красного следа нет, значит щит получился. Проверять не слетел ли щит предполагалось раз в пять минут. Но проблема была в том, что поставить у нас его получалось хорошо если один из пяти раз, а удерживать концентрацию когда вокруг скребутся и шипят сквозь зубы что-то неразборчивое у всех получалось плохо.

Подошедший к нам примерно через час Элтар был встречен шестью жалобными взглядами.

— И в чем проблема? — Удивился маг. — Мне казалось вам это вполне по силам.

— Не знаем, вроде все как надо делаем. Вот, — изобразил Рейс.

— Та-а-ак. Таль, ну-ка ты покажи.

Показала. И даже получилось, но маг остался недоволен.

— А вы вообще жесты уже проходили?

— Нет.

— А почему не сказали об этом, когда я показывал?

— У тебя все просто выходило. Думали — справимся. А что не так?

— Практически все. Я вообще удивлен, что у вас заклинание срабатывало. — Маг увидел, как мы сникли, и добавил. — Это не ваша вина. Просто, перед тем как использовать жесты в заклинаниях, упражнениями разрабатывают пальцы. Я настолько привык, что вы во всем бежите вперед, что не подумал об этом. Сейчас покажу.

Он продемонстрировал нам десяток комбинаций из пальцев, среди которых оказалась и классическая распальцовка, приписываемая новым русским. Предполагалось делать эти комбинации поочередно по кругу, но у нас некоторые не получались даже по отдельности. Маг подумал еще и выдал пять упражнений на развитие гибкости пальцев и пять на контроль над ними.

— Кажется, начинали мы все-таки с них, давно же это было. Идем, еще раз синецвет переворошим, а потом будете тренироваться. Как устанете — кристаллы заливайте.

— А ты что с дровами делаешь? — Не сумела я побороть не в меру развитое любопытство.

— Артефакт пытаюсь скопировать. Я же не думал, что мы столько наберем, а завтра упаковывать надо. Одним мы до вечера провозимся.

— Ты еще и артефакты сам делаешь? — Восхитилась я.

— Все маги делают — это входит в основную программу. Но этот для меня, если честно, сложноват. Дома с набором инструментов нормально бы сделал, а тут — не уверен.

Вот казалось мы уже и так уважали Элтара — больше некуда, но все равно зауважали еще больше. Часа через два маг вернулся к нам с двумя деревянными коробочками. Одна была резная, отполированная с вписанными в узор на крышке символами и маленькой изящной ручкой. Вторая — просто собранная из шести подогнанных деревяшек с приделанной вместо ручки деревянной пупочкой. Символы на крышке нанесены тем же методом, что мы правили защиту на домах. У обеих шкатулок в крышке было множество маленьких дырочек.

— Сейчас будем испытывать, — не особо уверенно сообщил маг. — Нарвите травы, ребят.

Через несколько минут перед ним лежала приличных размеров кучка. И это еще я вставать поленилась, увидев, как остальные за материалом для эксперимента кинулись.

— Хватит, хватит. Куда столько? — Остановил Элтар собравшихся за второй партией близнецов.

В коробочку наложили травы, сверху прижали крышкой и маг активировал на ней центральный символ. Крышка начала опускаться с тихим шипением выдавливая через дырочки воздух. Это было что-то вроде пресса. Под конец из дырок полез сок.

— М-да, этого я не учел. Но проверить все равно надо было. — Скривился Элтар и, перевернув коробочку, вытряхнул из нее полоску спрессованной травы толщиной в несколько миллиметров. Во втором артефакте полоска получилось такой же. — Ничего сейчас промою. Главное, что сумел-таки. — Довольно заключил маг.

— Мы в тебе и не сомневались! — Гордо заявила я.

Когда нанизанное на ошкуренные прутики мясо начали жарить над углями, ребята никак не могли дождаться его готовности. Издерганный вопросами «А еще не готово?», «А долго оно жарится?» и как венец «Можно я прям так съем?» Элтар построил нас парами и велел отрабатывать три показанных фехтовальных движения.

Маг успевал смотреть и за мясом и за нами, поправляя тех, кто делал неверно. У нас так не получалось — попытка отвлечься на мясо непременно заканчивалась болезненным попаданием палки партнера по разным частям тела.

— Молодцы. А теперь можно и поесть. — Обрадовал он нас примерно через полчаса, пристраивая над углями следующую партию мяса. — Таль и Рейс отвечают за приготовление остального.

Как же мы тогда объелись. И объелись бы еще сильнее, если бы архимаг строго не пресек это безобразие.

Спать укладывались уже сильно затемно. Когда все трое забрались в палатку, Рами взяла нас с Элтаром за руки и неожиданно попросила:

— Давайте вы будете моими мамой и папой.

— На сегодня? — Улыбнулся маг.

— Навсегда, — жалобно посмотрела малышка, и улыбка сползла с его лица.

Я отошла от первого шока и попыталась осторожно отговорить Рамину от этой идеи:

— Мы не можем быть твоими мамой и папой, ведь для этого нужно, чтобы мы тебя родили, а ты уже есть, — попыталась я увести разговор в сторону, только в процессе поняв, что сторона неудачная. Сейчас только выяснения откуда дети берутся не хватает.

— То есть теперь у меня никогда не будет мамы и папы? — До слез расстроилась Рами. — Ведь они умерли.

— Почему ты так думаешь? — Спросил маг.

— Я же теперь писать умею, — шмыгнула она носом. — Я письмо написала. Старосте Груню в Затопы, я там жила. А он мне ответил, что мама и папа умерли, а наш дом за долги отдали младшему сыну рыбака из соседней деревни. И чтобы я не возвращалась.

Малышка не выдержала и горько расплакалась. Элтар схватил ее, прижал к груди, укачивая.

— Рами. Рами, малышка. Ну не могу я твоим папой стать. У меня жена и дочка есть, и я их очень люблю. И они тоже меня любят и, наверное, скучают так же сильно как я.

— А где они? — всхлипывая, спросила девочка.

— Они на старом континенте остались, — обреченно ответил маг.

— Дядя Элтар, но ты ведь их найдешь? Обязательно найдешь?

— Да, найду.

Он продолжал укачивать Рамину, а я ушла. Просто повернулась и молча ушла к эльфийскому лесу. Пусть думают, что я эльфов ищу. Пусть думают, что хотят. А я буду стоять здесь спиной к лагерю пока не перестанут течь из глаз непрошенные слезы.

Все мы что-то теряем, даже если находим при этом очень многое. Попав в этот мир, я получила возможность стать магом, но навсегда потеряла самого близкого человека — маму. Она осталась в другом мире, в чем-то лучшем, а в чем-то ущербном, но все равно родном. Все, что осталось мне в память о ней — маленькое золотое колечко, подаренное на выпускной и сейчас хранящееся дома у Элтара.

Наверное, я стояла так довольно долго. Прохладный ночной ветер высушил слезы и забрался под тунику. Успокоившись и напомнив себе, что моя-то мама жива и с ней все нормально, мысленно отругала себя за эгоизм и пошла обратно.

В нашей палатке никто не спал.

— Таль, я… — неуверенно начал маг.

— Все нормально.

— Ты плакала.

— Элтар, это не связано с тобой. Честное слово.

— Хорошо. Но тут такое дело. — Он снова на миг умолк. — В общем, я обещал Рами, что на сегодняшнюю ночь мы все-таки будем ее мамой и папой и будем все спать в обнимку. Рами посередине, — поспешно уточнил он.

Я подползла к ним, устраиваясь. Малышка уже не плакала, но тоже была очень грустной. Элтар, оказавшийся со мной почти нос к носу, приподнявшись на локте, странно посмотрел на меня, наклонился ближе и резко дунул в нос. Я шарахнулась от него, оказавшись в дальнем от входа углу, а он загородил собой выход. Рами на всякий случай тоже отползла спиной вперед в угол.

— Сейчас я вас понадкусываю! — Объявили нам.

— Зачем?! — Обалдела я от такого поворота. — Шашлык же остался.

— Я прожаренное мясо не люблю, а вы молодые, мягкие и сочные. — Просветили нас, постепенно надвигаясь на меня.

Рамина была моложе и нежней, но переключать внимание на нее было недостойно. Я кинулась мимо Элтара к выходу, была схвачена, повалена и цапнута зубами за ухо.

— А-а-а… — Заорала я не столько от боли, сколько от неожиданности и резко перевернулась, оказавшись верхом на маге.

Вместо того, чтобы вырываться, Элтар завел руки назад и, выгнувшись дугой, приподнял меня над полом. Схватив таким образом сжавшуюся в углу девочку он несильно бросил ее прямо на меня. Поймать-то я ее поймала, но в результате мы обе упали, а маг навалился сверху и цапнул за ухо малышку. Рами завизжала так, что у меня в ушах зазвенело. Мага тоже проняло, и мы повалили его на спину, усевшись сверху и попытавшись утрамбовать в пол. Толку от этих действий, конечно, не было, если не считать того, что он начал хохотать и активного сопротивления в связи с этим уже не оказывал.

— Ты. Нас. Напугал. — Попыталась рассердиться я, но на лице расплывалась улыбка при виде тормошащей его Рамины.

— Р-р-р, — выдал в ответ Элтар и легко перевернул обеих, прижав руками к полу. — Кто через пять минут не уснет, будет моим завтраком. И улегся, как ни в чем не бывало.

Рами пристроилась к нему первой. Я обняла ее с другой стороны, благодарно глядя на друга, поднявшего нам настроение.

— Ярких снов, красавицы, — пожелал он нам.

— И тебе ярких.

Утром я проснулась от того, что меня, едва касаясь, гладили по руке, вытянутой вперед. Второй рукой я прижимала к животу спящую девочку. Ласка была настолько приятной, что я решила не открывать глаза, чтобы это длилось подольше.

— Ну вот, разбудил, — сам себе посетовал Элтар, но гладить не перестал.

Я открыла глаза и встретилась с его чуть грустным взглядом.

— Привет. Мы, наверное, вчера своими криками мальчишек перебудили. Даже странно, что они не пришли посмотреть, что происходит.

— Я полог тишины ставил. Снаружи было ничего не слышно. Ты как?

— Хорошо. — Когда мужчина начал выписывать пальцами круги на моей ладони, я чуть развернула кисть и ответила такой же лаской, в награду получив его неуверенную улыбку.

Он первым разорвал этот странный танец пальцев на ладонях и прикоснулся к моей щеке, в глазах у него ясно читалось сомнение. Я накрыла его ладонь своей и потерлась о нее щекой, но удерживать не стала, снова приобняв Рами. Его пальцы очень осторожно двинулись вдоль скулы, спустились на шею и прошлись вдоль довольно скромного выреза туники, в которой я легла спать. Я замерла, не веря, что это происходит с нами, ведь он же сам говорил, что не может представить другую на месте Милиэны. В этот момент Элтар остановился и откинулся на спину, положив сцепленные руки под голову, и закрыв глаза.

Я протянула руку и осторожно начала рисовать у него на животе солнышко с лучиками разной длины. Мужчина закрыл глаза и резко выдохнул, напрягая живот, но глаз не открыл и руку мою не отвел, а вот солнышко рисовать теперь было неудобно — мешали кубики пресса. Я стала обводить их пальцем и внутри каждого рисовать небольшой цветочек. Теперь он был напряжен уже весь, но лежал по-прежнему неподвижно.

— Тебе приятно? — На всякий случай уточнила я, а то вдруг и этот щекотки боится, хотя я за ним такого и не замечала.

— Мне слишком приятно, а здесь Рами и мальчишкам может что-то понадобиться. И я уже не знаю рад я этому или нет, — грустно сказал Элтар и, поднявшись, направился к выходу. — Пойду я ополоснусь, а ты пока воду для отвара согрей. Как вернусь — остальных поднимем.

Маг пришел к костру, когда вода начала закипать, заглянул в котелок и распорядился:

— Я сейчас пойду сам немного разомнусь, а ты поднимай остальных, и пусть умываются. Как вода закипит, сбор закиньте и на землю снимите, а сами ко мне идите. Погоняю вас сегодня.

Погонял он нас знатно. И бегом и ползком и кувыркались и упражнения делали как знакомые, так и новые. Даже с палками позаниматься успели. После завтрака пошли спрессовывать высохший синецвет. У артефакта, сделанного архимагом, все же обнаружился дефект. Каждые десять полосок нужно было спрессовывать еще раз в небольшой брикет, и вот с этим поделка не справлялась.

Дело было простое, но долгое и нудное: насыпал, активировал, вытряхнул и так по кругу много сотен раз. Мы приспособились работать по трое: один держит коробку и активирует, двое насыпают. Элтар укладывал в отдельную сумку готовые брикеты. Управились только ближе к полудню, порядком поистратив резервы. Артефакт хоть и брал мало энергии, но когда активируешь его столько раз, даже это сказывается.

Архимаг велел пообедать пораньше вчерашним мясом и всех кроме Рамины увел в лес. Девочке же было поручено поискать еще полянушек, чтобы суп сварить. В лесу нам раздали по небольшому пузыречку и ножи. Быстро найдя гриб с мясистой шляпкой на толстой ножке он сделал на нем радиальные надрезы из которых постепенно начал выступать молочно-белый сок.

— Собираете только ножом. Если кто-то прикоснется рукой или еще чем-то сразу зовете меня. Ясно?

Нам было ясно. Все пошли искать зачем-то понадобившуюся архимагу грибную гадость.

— Ты поэтому в лагере Рами оставил? — Негромко поинтересовалась я, задержавшись рядом с магом.

— И поэтому тоже. Но и супа хочу — понравился.

— А для чего мы это собираем?

— Иногда в человеке могут завестись черви. Тогда ему дают средство, в состав которого входит сок млечного гриба. Черви погибают, а самого человека держат на заклинаниях.

Больше вопросов я не задавала, а то расскажет еще какую-нибудь гадость и у меня окончательно аппетит пропадет. Далеко мы не расходились — грибов хватало, а Элтар постоянно следил, чтобы никто не потерялся. Обратно собрались только часа через три, наполнив все шесть пузырьков. Когда пришли в лагерь, Рами опять была расстроена.

— Что с тобой? Грибов не нашла? — Мягко поинтересовался у нее Элтар.

— Нашла, — подняла она большой лист, размером с лопух, которым был накрыт котелок. Грибы она не только нашла, но даже помыла и порезала.

— Порезалась? — забеспокоился маг. — Ты где нож взяла?

— Нет, не порезалась. А нож с хлебом лежал.

— Тогда почему ты такая расстроенная?

— Там земляника, — грустно сказала Рами.

— Какая земляника? Не время ей сейчас. Ты что-то путаешь, она же весной, а сейчас осень.

— Но она там есть.

— А там это где? — Решила поинтересоваться я.

— У эльфов, — тяжело вздохнула девочка.

— Рами, не вздумай туда ходить, — подошел к ней маг. — Ты слышишь меня?

— Да, я знаю. Просто я ее очень люблю.

— Я понимаю, малышка, но нельзя. Ты помнишь, вы мне обещали не подходить к границе?

— Я не подходила близко. Просто когда грибы собрала пошла посмотреть, нет ли рядом эльфов. А там земляника, — снова вздохнула девочка.

— Ладно, давайте суп варить и ужинать, — решил маг. На улице уже вечерело.

Все ходили вокруг сидящей у костра рядом с Элтаром грустной малышки, и всем было не по себе.

— А давай сходим к лесу, и ты эльфов попросишь, чтобы они тебе земляники набрали и у вон того дерева, что возле леса, оставили. Ты же всем нравишься, а мы границу не пересекаем, может они тебе подарок и сделают. — Предложил Рейс.

— Пошли, — обрадовалась Рами, и они ушли к лесу.

Вернулась она уже в нормальном настроении.

— И много у тебя в семье младших было? — Поинтересовался Элтар.

— Восемь.

— Тогда понятно. Молодец. Теперь она не так сильно будет расстраиваться и обижаться будет не на меня, а на эльфов.

Палатку свою маг поставил на место еще днем. Рамина попыталась снова зазвать его к нам, но тот был непреклонен.

— Если хочешь, тебя к себе возьму, — пошел на уступку Элтар, — но только тебя.

— Я и с Таль хочу.

— Тогда с ней ночуй.

— И с тобой.

— А ты по очереди с нами ночуй, — предложила я, видя, что разговор зашел в тупик.

Рами, поняв, что уговорить Элтара не удастся, согласилась и ушла с архимагом. Все мальчишки кроме Рейса сидели насупившись.

— Она маленькая, а вы уже взрослые, — сообщила я им. — Хотя, если кто-то считает себя маленьким ребенком…

Таких ожидаемо не нашлось.

Первым, что я услышала утром, был окрик Элтара:

— Рами, ты куда?

— Посмотреть набрали ли эльфы земляники! — звонко крикнула девочка.

Я вылезла из палатки и увидела, что она бегом бежит к отдельно стоящему дереву возле Эльфийского леса.

— Ладно, пусть сбегает. — Решил маг и громко добавил для остальных. — Подъем. Умываться и на тренировку.

Уйти на ровную площадку, облюбованную для тренировок, мы не успели — вернулась Рамина. И вернулась она не с пустыми руками, а с большим глиняным горшком, полным земляники.

— Я спасибо сказала. — Доложилась девочка и поставила кувшин на землю. — Угощайтесь.

Первым отмер Марек, подойдя к ней и взяв щепоть ягод. Рамина по одной ела их прямо из кувшина.

— Так, стоп, — пришел в себя архимаг. — Отнеси в вашу палатку. Сначала тренировка, потом завтрак и только потом ягода.

— А ты самих эльфов видела? — пытались на бегу расспросить малышку близнецы.

Мы тоже старались держаться поближе — интересно же.

— Нет.

— А как же ты им спасибо сказала?

— Так же как вчера просила. Подошла к лесу и сказала.

— Давай из половины компот сделаем, — предложил Тарек.

— Давай, я тоже компот люблю, — сразу согласилась девочка.

После завтрака мы все лакомились ягодой, даже Элтар немного взял. Остатки высыпали в закипевшую воду и оставили настаиваться, а сами, вооружившись корзинками, пошли с архимагом в поле. Маг нашел белый цветочек на невысокой ножке в пышной розетке из мясистых листьев. Вот эти листья нам и полагалось собирать, обрывая через один. Цветы такие встречались нечасто, видно их было плохо за довольно высокой травой, так что постепенно мы разбрелись в разные стороны. Корзинки наполнялись очень медленно. У меня она через час была заполнена меньше чем наполовину.

Трава, цветы и мелкие кустики пестрели перед глазами. Я в очередной раз зажмурилась на несколько секунд, позволяя зрению прийти в норму. а когда снова открыла глаза, взгляд сфокусировался на подсыхающем травяном кусте. Очень знакомом кусте, стойко ассоциировавшемся у меня со словами ботва и бабушка. Именно летом у бабушки я узнала в детстве, как растет картошка. Позаимствовав у Элтара нож, аккуратно подкопала куст. Картошка оказалась мелкой, размером от перепелиного до куриного яйца, и всего девять штук.

В обед Рамина решила часть компота отдать эльфам, а заодно и кувшин вернуть. Наполненный сосуд несла я, поскольку девочка опасалась случайно разлить свой подарок. Поставили его все под то же дерево, прикрыли сорванным рядом большим листом и пошли к лесу.

— Дяденьки эльфы, спасибо вам еще раз за ягоду. Мы вам компота принесли. Он вкусный. — Радостно оповестила она звонким голосом тихо шелестевший лес.

Лес промолчал. Мы не стали ждать чудес в виде безмерно обрадованных компотом стражей и пошли обратно в лагерь. После недолгого отдыха нам предстояло продолжение поиска мясистых листьев с другой стороны от стоянки.

— Смотрите, — показал рукой в сторону заветного леса Рейс, когда все собирались выходить из лагеря.

Для меня было далеко, но у дерева кто-то стоял и кажется с кувшином в руках.

— С ума сойти. — Прокомментировал архимаг и на всякий случай напомнил. — В лес все равно не суйтесь.

Сбор растений теперь продвигался хуже. Все постоянно с любопытством оглядывались на лес, даже Элтар был в этом замечен и смутился в ответ на мою понимающую улыбку. Несмотря на это, я наткнулась еще на несколько кустов картошки и накопала клубней. Когда пришло время ужина, тщательно перемыла в речке свою добычу и сварила ее «в мундирах». С холодным мясом вчерашнего шашлыка горячая картошка пошла на «Ура».

Вечерняя тренировка на гибкость пальцев у костра закончилась игрой в тени. Сначала мы просто баловались, а потом старались изобразить что-то понятное, и остальные угадывали что это было. Рами сегодня ночевала со мной, так что мне было тепло и уютно. Я вообще люблю что-нибудь или кого-нибудь обнимать во сне.

Мы переворошили собранные вчера листья, и Элтар снова повел всех купаться, зачем-то взяв лук и на все вопросы отвечая загадочным «Увидите». После обеда он собирался снова вести нас на сбор сока млечных грибов.

Сегодня Эрин уже вполне сносно держался на воде, чем заслуженно гордился. Вредный архимаг заявил, что настоящие мужчины не тонут вообще и распластался на поверхности, расставив в стороны руки и ноги. Ну как тут было удержаться и не проверить? Коллективная попытка утопить старшего товарища закончилась тем, что все кроме него нахлебались воды, а маг нахохотался до боли в животе.

— Ладно, собирайтесь, сейчас рыбачить пойдем. — Распорядился он, дав нам немного отдышаться.

— Мы же удочки не взяли, — удивился Тарек.

— А мы луком рыбачить будем — огорошил нас новизной подобной идеи архимаг. — Правда мы — это я и Рейс. Остальных потом стрелять потренирую.

Поднявшись по течению реки почти до самого эльфийского леса, мы оказались у широкой, но неглубокой заводи, до и после корой шли небольшие перекаты. В заводи через спокойную прозрачную воду было видно, как плавает рыба.

Маг собрал лук, наложил на него стрелу и, прицелившись, попытался подстрелить довольно близко подплывший к берегу экземпляр. Промазал, но рыба не особо испугалась, видимо, как и мы не знакомая с таким способом ловли. Вторая и третья стрела тоже прошли мимо, а вот четвертая попала в цель.

— Вынимайте ее на берег и соберите стрелы, — велел он, передавая лук Рейсу.

Стрела не только ранила рыбину, но и мешала ей плыть, так что выловили мы ее довольно легко. Какое-то время пришлось просто ждать следующую неосторожную особь. Пока ждали, по совету мага, опять занимались упражнениями на пальцы.

Рейсу удалось попасть только с седьмой стрелы, зато его рыбина была больше. Элтар опять забрал лук себе, и ожидание продолжилось. Когда на берегу было сложено уже пять трепыхающихся рыбин, а мы скептически разглядывали еще одну, размером поменьше ладони, никак не решавшуюся подплыть поближе, из-за наших спин вылетела стрела и пронзила ее возле жабр.

Резко обернувшись, увидели стоявшего с луком и улыбавшегося молодого эльфа.

— Попал, — гордо сообщил он.

— Она же маленькая была! — Возмутилась Рамина.

— Да. Труднее попасть. — Еще шире улыбнулся паренек.

— Нельзя убивать маленьких! — Рассердилась на него девочка. — Она бы выросла.

— Я плохой. — Расстроился эльф. — Больше так не буду.

— Ты хороший, — не согласилась она, — но маленьких больше не убивай.

— Здорово стреляешь! — Восхитился знающий в этом толк Рейс. — Покажешь?

— Да. Ждем?

Мы кивнули и расселись дальше тренировать пальцы.

— Магия? — Поинтересовался эльф.

— Будет, когда научимся, — пробурчала я, пытаясь помочь мизинцу второй рукой. — А у вас все человеческий знают?

— Нет. Только стражи и те, кто правит.

На правителя он по возрасту явно не тянул.

— Ты страж?

— Нет. Я, как и вы, учусь, только в институте власти. У меня здесь практика. А вы почему пришли? Раньше маг один был.

— А у нас тоже практика.

Элтар переводил взгляд с нас на эльфа и обратно, но в разговор не вмешивался. Дождавшись очередной подплывшей рыбины, паренек несколько раз натянул тетиву, показывая, как идет рука и что-то объясняя. Я ничего толком не поняла, тем более что часть недостающих в лексиконе слов на нашем языке он пытался заменить жестами.

В результате мы наловили еще десять рыбин, узнали, что эльфа зовут Лисиртинтуриэль, сократили его до Лиса, представились сами, получили благодарность за идею с компотом, который всем понравился, и выклянчили еще земляники. Правда пойти за ней самим нам не разрешили, сказав, что это запрет Повелителя.

— Приходи вечером рыбу есть, — прощаясь, предложила нашему новому другу Рами.

— Если отпустят, — улыбнулся тот и, закинув лук за спину, бегом отправился к лесу.

Не знаю уж из каких побуждений, но идя после обеда в лес Рамину архимаг взял с нами. Пузырька и ножа ей не выдали, зато она нашла все грибы, которые мы потом «подоили». Дойдя до очередной шляпки, девочка стояла рядом, пока кто-то не освобождался, и тренировала плохо слушающиеся пока пальчики. В результате сегодня мы управились в полтора раза быстрее и довольные пошли жарить рыбу.

Лис появился как раз к ужину, принеся с собой кувшин земляники, свежий хлеб и сыр. Ел с удовольствием, болтая и с нами и любопытно косясь на Элтара.

— Что-то хочешь спросить? — Наконец проявил инициативу архимаг.

— Если можно. Почему все с медальонами, а Вы без?

Элтар удивленно посмотрел на медальоны на наших шеях и ушел к себе в палатку.

— Обиделся? — Испуганно спросил эльф.

— Да кто ж его разберет.

Вернулся он минут через пять с медальоном на шее.

— Ух ты! А Вы что архимаг? — Восторженно уставился на отличительный знак паренек.

— Да. Разбираешься?

— Немного. А можно я его потрогаю?

— Зачем? — удивился маг.

— Так интересно же, — выдал Лис наш обычный ответ на подобные вопросы, и мы дружно покатились со смеху.

— Чего смешного? — обиделся он. Элтар при этом явно напрягся, укоризненно косясь на нас.

— Знал бы ты, что мы трогали с таким же объяснением.

— И что? — заинтересовался паренек.

— След от кандалов на завуче и зубы вампира.

— Вампира? Настоящего?! И ты трогала? — засомневался он.

— Да, только я неудачно трогала.

— Это как?

— Первый раз я порезалась, а во второй он вообще сбежал.

Лис смотрел с явной завистью. Медальон он с разрешения архимага перерисовал в небольшую книжечку, наподобие дневника. Мы приобщили его к игре в угадывание теней на палатке, а он спел нам по-эльфийски. Когда совсем стемнело, невдалеке раздался высокий мужской голос, произнесший короткую фразу на незнакомом певучем языке. На границе освещенного круга от костра стоял взрослый эльф при оружии. Лис ответил ему что-то на своем языке, а нам сказал:

— Мне пора. Спасибо вам за все.

— Приходи завтра, стрелять нас поучишь! — Подскочил Марек.

— Не могу. Я завтра домой ухожу со сменой стражи. Рад был с вами познакомиться.

— И мы с тобой.

Эльфы ушли в темноту наступающей ночи, а мы какое-то время продолжали смотреть в сторону заветного леса.

— Идите спать, — наконец велел Элтар. — Завтра семена крупяницы собирать будем.

Меня он придержал за руку.

— Что? — удивилась я, устав за день и желая поскорее оказаться в объятьях Морфея.

— Полетаешь со мной? Помнишь, я обещал.

Отказаться от такого я была не в силах. Мы отошли в сторону метров на сто и плавно поднялись в воздух. Темный массив леса простирался до самого горизонта, светлым пятнышком виднелся наш подсвеченный костром лагерь. Руки у Элтара заметно дрожали.

— Что с тобой? — я успокаивающе погладила его по предплечьям, сомкнутым у меня на животе, чтобы не свалилась с летунца.

Он не отвечал очень долго. Я решила не лезть к человеку в душу и больше ничего не спрашивала, наслаждаясь ночью и ветром. После этих ночных полетов я еще сильнее, чем прежде, хотела научиться летать сама.

— Мне страшно, Таль, — наконец ответил он и, если бы не удерживающие меня руки, я бы точно от удивления свалилась вниз.

— Тебе?! Почему?

— Ты опять недооцениваешь важность того, что вы сделали, — тихо рассмеялся маг. — Это контакт, Таль. Ни разу за триста лет эльфы не выходили к людям.

— Так уж и ни разу, — усомнилась я. — А Шрам говорил, что они деревню от нечисти спасли.

— Может быть, но это официально не подтверждено и даже по рассказу жителей до эльфов было так далеко, что почти не видно.

— Так эти тоже, наверное, больше не выйдут, Лис же уходит завтра.

— Даже если так, это все равно уже контакт. Он ведь не просто вышел на границу, он пришел к нам в лагерь и запросто общался с вами. Я даже дышать боялся.

— Не-не, ты дыши давай, а то свалимся и расшибемся. — Запаниковала я.

— Да дышу я, дышу, — показательно полной грудью вдохнул ночной воздух маг. — Мне страшно от того, что вас здесь могло не быть. Я ведь на этом месте уже много лет травы собираю, а ко мне никто не выходил.

— Вот! Приедем обратно — спасибо мастеру Кайдену скажешь за то, что он тебя уговорил.

— Скажу. Но дело не только в этом. Там на дороге перед последней деревней, перед тем как ты об этом сказала, я уже решил оставить вас в ней, сам заплатив за проживание. А ты смотрела мне в глаза, а как будто видела мысли. И то, как об этом говорила… Давно я не чувствовал себя предателем, с тех пор как ушел от портала, подчинившись приказу Кайдена. — Он замолчал. Я тоже не знала, что тут сказать. — А ты как будто знала, что будет, — продолжил маг, — когда сравнивала этот поход с обучением работе кругом. Если бы я не поверил в вас тогда, не было бы излома, не поверил бы сейчас — не было бы контакта. Но они ведь дети, Таль, просто дети. Мы не можем надеяться на то, что они все сделают за нас.

— А они и не делают. Они просто живут и хотят стать магами. Это ты привел нас сюда, это ты придумал стрелять из лука в рыбу. Может, если бы мы так не делали, Лис бы и не пришел. Ты так всегда здесь рыбу ловил?

— Нет, конечно. Просто решил вас развлечь, ну и перед мальчишками немножко повыпендриваться. Приятно, когда на тебя с таким восхищением смотрят.

— Ты сам как мальчишка, — рассмеялась я. И вспомнила фразу из старого советского фильма, чуть ее подправив. — Не бойся, мы с тобой!

— О! Ну теперь мне ничего не страшно! А Тебе? — С какой-то подозрительной интонацией спросил Элтар.

— А есть чего бояться? — насторожилась я.

— Ну, например, вот этого, — загадочно ответил архимаг, и мы стремительно рухнули вниз.

Я испуганно набрала воздуха, но заорать не успела. Мы затормозили и начали плавно спускаться.

— Ты меня напугал!

— Ага! — радостно подтвердил этот безобразник. — Не все же мне бояться.

В результате я, распрощавшись с магом у палатки, еще почти час не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок и боясь разбудить Рамину. Адреналин свободного падения бурлил в крови, не давая мыслям успокоиться.

Утром меня невыспавшуюся и недовольно бухтящую под нос все, что я думаю о долгоживущих магах, экстремальных падения, ранних побудках и последующих пробежках, подняли и погнали со всеми на разминку к реке. Этот изверг нас еще и в воду загнал «для проверки усвоения пройденного материала».

Тренировочный щит от холода и влаги должен был защищать и действительно это делал, пока я его не упустила. Оказавшись в холодной воде, я с воплем и брызгами вылетела на берег, сбив концентрацию остальным.

— Защита должна быть доведена до автоматизма, — начал читать мокрым адептам нотацию маг, стоя у кромки воды. — Вы же не думаете о том, что дышите, но делаете это постоянно.

Не знаю, откуда у меня силы взялись, не иначе — вредность в них вовремя переработалась, но я умудрилась толчком свалить не ожидавшего такого поворота мужчину в воду. Причем щит он не поставил, а вот меня с собой утянул, и я вымокла повторно.

Через полчаса, пробежавшись до лагеря и переодевшись в сухое, мы грелись у костра горячим отваром. Все намокшее по случаю постирали и развесили на нашедшихся у запасливого мага веревках, натянув их между двумя тентами.

Часть подаренной вчера земляники мы съели, а из оставшейся опять сделали компот. Оставив его настаиваться, маг увел нас в поле, на этот раз вручив свернутые из листов бумаги кульки. Сегодня мы искали колоски, с которых сбивали щелчками пальцев созревшие зернышки, похожие на просо. Компотом опять поделились с эльфами, как и раньше оставив кувшин у дерева. Мы с Элтаром остались у костра готовить обед, а остальных он отправил спрессовывать собранные еще позавчера листья. Все надеялись снова увидеть кого-нибудь из стражей и поглядывали в сторону леса, но тщетно.

Закончив с листьями примерно через час после обеда, мы уже настроились снова пойти на речку купаться, поскольку днем вода была вполне приемлемой температуры. Но у Элтара оказались другие планы — он решил всерьез заняться нашей физической подготовкой и фехтованием. После почти часовой тренировки нас еще и новому заклинанию научили. Хотя скорее это была новая вариация уже знакомого нам «светлячка». Добавлялось всего три символа, но за счет них комочек света откреплялся от создателя и сам по себе существовал двадцать минут, а последний символ отвечал за цвет.

В качестве демонстрации маг подвесил в воздухе круг желтоватого цвета из двадцати шариков. Я посмотрела на это и, вспомнив мультик про чебурашку, пририсовала два больших уха. Ребятам моя идея понравилась, и они быстро сделали два глаза и улыбку на половину мордочки. Пока думали, что бы еще пририсовать, первые шарики света начали гаснуть. Но самое главное — это идея, а она нам очень понравилась.

Дальше мы рисовали цветок. Элтару поручили серединку, а сами сделали шесть лепестков. Потом было то самое недорисованное на нем несколько дней назад солнышко, дерево, стилус, и плохо опознаваемая земляничная ягода.

Элтар решил совместить развлечение с дальнейшим обучением и мы теперь рисовали таким способом магические символы. Причем он говорил название и сколько световых шариков нужно использовать, а мы соревновались на скорость. А потом у нас закончились резервы. Не одновременно, конечно, но у всех кроме Рамины в течение одного символа. Она сумела потом нарисовать еще один и тоже пошла к нам медитировать.

Кажется, архимаг остался всеми доволен. Во всяком случае, он даже взялся сам готовить ужин, а после еды обещал всех потренировать в стрельбе из лука. Я попыталась, как всегда, увильнуть от этого занятия, но мне прочитали нотацию на тему «маг должен уметь если не все, то почти все» и поставили последней в очереди.

Эльфов мы в тот день так и не увидели, но вечерний поход к дереву доказал, что они все же тут были — кувшина на месте не оказалось.

Перед тем как идти спасть, мы общими усилиями нарисовали в вечернем небе большую цветную бабочку, и это было здорово. Рами сегодня убежала ночевать к архимагу. Мне от этого стало немного грустно, и в чем-то я ей даже завидовала. Засыпала я с мыслью о том, что хорошо быть маленькой. Хотя и просто быть магом тоже хорошо.

Утром архимаг снова поднял нас сразу после рассвета и бегом отправил к реке. Мы приготовились к худшему, то есть к повторению вчерашнего купания, но он ограничился разминкой и новым упражнением по фехтованию. Хотя упражнением это было назвать трудно — мы всем скопом и по отдельности пытались стукнуть его палками, а он ловко отбивался своей и уворачивался. Атаковать, по сути, не атаковал, но когда мы совсем уж забывались, то получали от него несильный, но обидный шлепок пониже спины.

В лагерь вернулись раскрасневшиеся и строящие планы на следующую, обещанную магом на завтра, попытку. С удовольствием уминая завтрак, все высказывали предположения о планах на сегодняшний день, но ни одному из них не суждено было сбыться.

— Здравствуйте. — Раздался неподалеку певучий смутно знакомый голос, и мы с изумлением увидели Лиса.

Он стоял на краю лагеря, а на плече у него покоилась рука высокого эльфа с несколькими сложно переплетенными косичками, одетого в брючный костюм с приталенным пиджаком и вышивкой по обшлагам и вороту. Наш друг радостно улыбался, а спутник его был серьезен и даже чуть напряжен.

— Привет! Вернулся? Стрелять будем? А это кто с тобой? — Вразнобой обрадовались ребята.

— Завтракать будете? — несколько выпала я из общего радостного фона в пользу гостеприимства.

— А компот есть? — тут же рванулся к нам Лис, но его придержали за плечо.

— Лисиртинтуриэль, — строго одернул его спутник.

Паренек остался на месте, выпрямился, попытался принять возвышенный и горделивый вид, получившийся театрально комичным, и заученно, иногда закатывая глаза, чтобы лучше вспоминалось, выдал:

— Приветствую высокочтимого архимага из рода людей и его спутников. Позвольте мне, слушателю института власти, представить одного из своих достойных наставников — господина Арвиинэля.

В ответ Элтар к нашему удивлению разразился длинной певучей фразой. Судя по всему, он еще и на эльфийском говорит.

— А у этого имя нормальное, вполне выговаривается, — шепотом порадовалась я.

— Мое даже не все преподаватели осиливают, — грустно пожаловался остроухий во всех смыслах Лис. — Я теперь, наверное, сокращенное всем говорить буду — надоело, что путаются и запинаются.

— А хочешь, мы его как заклинание наизусть выучим, и им всем будет стыдно, что мы можем, а они нет? — Предложил Эрин.

— А сможете? — Обрадовался паренек.

— Хотя бы попытаемся. — Не стала обещать слишком много я.

Тем временем Арвиинэль снова перешел на человеческий.

— Проверив отчет по практике своего подопечного, я нашел его довольно увлекательным. Он описал ваш лагерь, манеру вашего общения, некоторые умения и зарисовал отличительный знак архимага. Мне показалось допустимым немного развлечь нашего правителя этой историей. Заинтересовавшись, Повелитель Олистиниэль приглашает вас быть гостями нашей столицы — Мириндиэля.

— Мы благодарим Повелителя за оказанные честь и доверие, а вас за принесенную весть и принимаем приглашение. Когда мы можем посетить вашу без сомнений великолепную столицу? — в тон эльфу ответил Элтар.

— Сейчас. Возьмите только самое необходимое на декаду. Стражи присмотрят за вашим лагерем.

Сказать, что мы были удивлены — значило сильно преуменьшить испытываемые нами эмоции. Собирались в таком ажиотаже, что у мальчишек палатка ходуном ходила и чуть не свалилась на них. И было от чего — мы мечтали хотя бы увидеть эльфов, а теперь идем в их столицу. Рюкзаки почти не разбирали, так что собрались быстро и даже не забыли ссыпать в артефактный мешочек кристаллы.

По дороге к лесу архимаг попытался втолковать нам правила общения с эльфами. Сами эльфы при этом как-то странно на нас косились.

— Элтар, а те, кого стрелами встречали, они как себя вели? — настороженно спросила я, и мужчина осекся.

— Так же, — понуро сообщил он.

— Вот видишь. Давай мы просто постараемся не выходить за рамки разумного, а если что — нас поправят. Мы же не официальная дипломатическая миссия — нас просто в гости пригласили.

Судя по тому, как расслабились оба эльфа, моя трактовка ситуации им понравилась. Ближе к границе леса мы стали непроизвольно замедлять шаг, отставая от провожатых. Слишком доходчиво архимаг донес до нас запрет на пересечение границы. А мы все еще помнили, чем могло кончиться для нас нарушение запрета на берущий круг.

Эльфы поняли все без слов. Лис взял за руку Рамину, его старший товарищ меня и так ввели под сень деревьев. Остальные потянулись вслед за нами.

— Долго идти? — Поинтересовался архимаг. — Может мне лучше понести девочку?

— Нет, минут сорок. На границе порталы не работают, как выйдем из зоны блокирования, активируем амулет с телепортом. — Пояснил Лис, не заметив неодобрительного взгляда, брошенного на него наставником. Похоже, тот значительно меньше доверял нам.

Лес был обычным и необычным одновременно. Вроде бы те же деревья, те же кусты и трава. Но деревья росли ровными — не было ни одного покореженного. Кусты не образовывали непролазных зарослей, а обрисовывали полянки, даже трава не путалась в ногах, а стелилась зеленым мягким ковром. И за все время пути нам не встретилось ни одного бурелома.

Остановились эльфы на поляне с каменной крынкой ключа. На землю положили небольшой плоский амулет и активировали. Пока он настраивался, нас выстроили в шеренгу, Лис пристроился спереди, а его старший товарищ встал сбоку.

— Это средний переносной портал. Он работает две минуты, так что проходить будем через пять секунд. Я буду давать команду, Лисиртинтуриэль — встречать на той стороне. Приготовьтесь, сейчас откроется.

Готовиться было нечего, так что мы просто стояли и ждали. Портал развернулся овалом примерно метр в ширину и метра два в высоту. Лис почти сразу шагнул в него. Следующей стояла я.

— Вперед, — скомандовал эльф, и я шагнула навстречу неизвестности.

Неизвестность открылась солнечным утром над красивым городом, видимым с пригорка.

— Отходи! — Дернул меня за руку Лис. — Сейчас следующий появится.

Последним вышел Арвиинэль. Мы еще какое-то время стояли, дожидаясь, когда закроется портал, и лишь после этого начали спускаться по тропинке, огибающей холм. Город был довольно большим, во всяком случае, даже с холма, куда мы вышли его было видно явно не целиком.

Деревянные на вид и даже какие-то ажурные дома стояли на отдалении друг от друга. Многие их них были двухэтажными, некоторые я бы даже назвала небольшими особнячками. В большинстве домов были большие арочные окна, значит комнаты внутри должны быть просторными и светлыми. На домах было много деревянных резных украшений, перед ними были разбиты клумбы и ухоженные газоны, и вообще складывалось впечатление всеобщего благополучия.

Дорога везде была земляная, но ровная настолько, что в моем мире такие даже асфальтовые редко встречаются. Постепенно она слилась с двумя еще такими же в более широкую и так несколько раз. У меня было ощущение, что я иду по ажурной снежинке к ее центру. Примерно за полчаса мы дошли до большой площади, посреди которой росли три огромных никогда раньше не виденных мной дерева. За этими гигантами было плохо видно, но кажется с другой стороны за на мой взгляд чисто условным забором было большое здание, перед которым зеленел расчерченный гравийными дорожками и украшенный клумбами луг. Лужайкой назвать такие просторы у меня язык не поворачивался.

На площади было довольно многолюдно, в смысле многоэльфно, и собрались они вовсе не по поводу нашего прибытия, поскольку внимания оно не привлекло. Арвиинэль обвел нас вокруг толпы и оставил одних, сказав, что ему нужно доложить о прибытии.

Мы сложили уже порядком оттянувшие плечи рюкзаки возле стоящих в оцеплении эльфов в форме. Элтар помялся, хотел было что-то наколдовать, но под подозрительно прищуренным взглядом охранников все сбросил и, сказав, что скоро вернется, нырнул в толпу. Нам тоже было интересно, что там происходит.

— Лис, а зачем все собрались? — Первым проявил любопытство Эрин.

— Откуда же я знаю, я с вами пришел.

— То есть это не что-то плановое. — Поняла я. — А как бы выяснить?

Паренек осмотрел цепочку стражей и уверенно направился к одному из них, метрах в тридцати от нас. Мы автоматически потянулись следом, хотя по-эльфийски и не понимали. Чуть поклонившись взрослому эльфу с иными чем у других нашивками на левой стороне мундира, Лис обменялся с ним несколькими певучими фразами и, повернувшись к нам, сообщил:

— Юный повелитель пропал. Там его телохранителя допрашивают, а он клянется, что с Тариндиэлем все в порядке, но где он не говорит, несмотря на прямой приказ Повелителя.

— Лис, а что здесь люди делают? — к нашему удивлению поинтересовался его собеседник на человеческом. — Это ведь те, кто у леса в лагере был, когда мы с тобой от границы уходили?

— Да. Их Повелитель пригласил. Ему мой отчет по практике понравился, — гордо сообщил наш друг.

— Эх, вот Яну не повезло, что его не пустили, — расстроился за товарища Эрин.

— Как не пустили? Я же вроде всех привел? — Удивился Лис.

— Это наш друг. Он с нами учится, а вообще он юный герцог и его отец не пустил на практику. А здесь же интересно.

— Шли бы вы отсюда, — неожиданно решил прогнать нас страж и, видя расстроенные и обиженные лица, пояснил. — Пытать его сейчас будут.

— Что? Зачем? — Опешила я, потом поняла, что пропажа наследника правителей дело серьезное и поменяла вопрос. — И почему здесь?

— Традиция. Государственный преступник. Хотя какой из Элира изменник. Я его лет тридцать уже знаю — он еще в школе гвардейцев повернутым на верности правящему роду был. Не понимаю я, просто не верю. — И столько горечи было в его словах, что нам стало не по себе и действительно захотелось уйти.

— А зачем все пришли, неужели им хочется на это смотреть?

— Традиция. — Повторил эльф.

— Плохая традиция, — чуть не плача заключила Рамина, а Рейс о чем-то напряженно думал.

— Ты чего? — потормошила я его за плечо.

— Что-то вертится в голове. Какая-то байка гвардейская. Она не о том была, но что-то связанное с приказами. Вот кто рассказывал помню, что ели при этом помню, а что там было — никак не вспоминается.

— С приказом, — повторил страж и вздрогнул. — Он личный телохранитель. Для него приказ юного повелителя значимее, чем его отца. Это сложно объяснить, но если Тариндиэль запретил ему говорить, куда пошел, то Элир будет молчать. О свет творенья, нет!

— Что же делать? — оглянулась я на толпу, за которой основное действо к счастью было не видно.

— Мы не можем ничего сделать. Отменить приказ может только юный повелитель.

— И где искать этого вашего Тар…, — я запнулась на непривычном имени, — Тара. Может он к девушке пошел?

— Какой девушке? — Возмутился эльф. — Рано ему еще. Он как вот этот примерно по возрасту, — ткнул страж пальцем в Рейса.

— То есть примерно наш ровесник, — задумалась я, машинально и себя приравняв к друзьям. — А где бы мы стали искать Яна, если бы его не было дома и в академии?

— У Элтара, — почти хором выдали остальные.

— А если и там нет?

— Да мало ли, — пожал плечами Эрин. — Там где интересно.

— А где сейчас интересно? — Повернулась я к переводящему взгляд между нами Лису.

— Не знаю.

— А как узнать?

— Ну, найти кого-нибудь примерно этого возраста.

— Пошли. — Решила я, а стража попросила. — Вы присмотрите краем глаза за нашими вещами, пожалуйста. А если человеческий архимаг нас искать будет, скажите, что мы с Лисом гулять пошли.

Выбираясь с площади на соседнюю улицу, увидели как по ней со всех ног бежит мальчишка на вид лет восьми-девяти. Лис окликнул его, ухватил за руку и коротко переговорил, после чего велел:

— Побежали. Там черный доктор опять дерется.

— Кто такой черный доктор? — хором выдали на бегу близнецы.

— Где там? — более прагматично поинтересовалась я.

— Долго рассказывать кто это — сами увидите. А дерется недалеко — на городской арене. Наверняка там почти вся детвора.

— Думаешь этот ваш юный повелитель тоже там?

— Не знаю. Но хоть на бой посмотрим. Это не долго, он крутой маг и обычно минут за десять побеждает. Его многие боятся.

Я не стала рассказывать, что наш архимаг тоже не в меру крут и его тоже боятся. У меня была более насущная проблема — если Тар там, то как мы его отыщем и почему его там не нашли другие? Хотя, если он велел охраннику не говорить где он, мог и спрятаться.

— Лис, а там есть такое место, чтобы нам было видно, а нас не было?

Тот задумался, посоветовался по-эльфийски с нашим спутником и подтвердил.

— Есть, под левой трибуной, но там только двое уместиться могут и то если с тобой, то впритык, так что всем спрятаться не выйдет. Да вы не бойтесь, никто вас не тронет, поглазеют только.

— Это хорошо, но все равно покажи.

— Ладно. Тогда нам в левый проход, а не в центральный, — согласился парень.

Мы как раз выбежали на небольшую площадь перед огромным овальным зданием, немного напоминающем Колизей. Бежали не особо быстро, чтобы Рамина не отстала. В здании пришлось несколько раз повернуть по коридорам, прежде чем мне показали на дверь сбоку под лестницей.

За ней оказался еще один узенький коридор и каморка наподобие чулана с узким окошком, к которому прильнул худой угловатый подросток с убранными в косу волосами до середины спины.

— Ты Тар? То есть этот, юный повелитель? — протиснулась я внутрь.

— Ну я, а что? — Насупился подросток

— Там твоего телохранителя на площади пытают. Думать надо, когда приказы отдаешь!

Несколько секунд он неверяще смотрел на меня, а потом сорвался с места так, что вынес обратно сунувшегося за мной в коридор Марека. Мы бросились за ним, но эльф бегал явно лучше. Более-менее успевал только Рейс. Лис посадил на плечи Рамину, и поэтому ему тоже было довольно сложно бежать.

Подбегая к толпе, юный повелитель начал что-то громко кричать и эльфы отхлынули в стороны, создавая проход. Мы так старались догнать Тара, что когда добежали до этого коридора, значительно замедлившего движение эльфа, не сообразили остановиться, а вбежали за ним, затормозив только перед открытым пространством, на которое нас благополучно вытолкнула сомкнувшаяся за спинами толпа.

Только в этот момент пришло осознание, что мы теперь стоим на всеобщем обозрении, как и юный повелитель, закрывающий собой подвешенного за руки у ствола дерева полуобнаженного эльфа. Он что-то быстро говорил парадно одетому мужчине, сидящему на троне, рядом с которым стояли еще четверо эльфов: двое в форме и двое с золотыми цепями и медальонами на шее. Видимо это и был Повелитель.

Гвардейцы оцепления неодобрительно покосились, но поскольку мы дальше не рвались, а свободного пространства впереди было достаточно, решили нас проигнорировать. Лис снял с плеч малышку и попытался затесаться в толпу. Мы пришли к выводу о правильности такого решения, и последовали его примеру, но проще было просочиться через каменную стену, чем через сомкнутые тела.

— Так, раз выбраться не выходит, делаем вид что так и задумано. — Снова взяла на себя инициативу я. — Вроде как мы все такие важные — наследника нашли, пока они тут традициями занимались. И вообще здесь безопасней, а то я Элтара вижу и у него такое лицо, что выходить страшно. Лис, а на несколько дней здесь есть где спрятаться?

— Не знаю. Поспрашивать надо. У меня раньше таких проблем не было, — жалобно ответил наш новый друг. — Но мне такое место тоже нужно, потому что наставник тоже сердится.

— Ты нам хоть объясни, что происходит и кто здесь кто.

— На троне Повелитель Олистиниэль, рядом двое советников и охрана. Тар сказал, что это он виноват в случившемся и телохранитель лишь исполнял его приказ. Повелитель у него несколько подробностей уточнил и теперь решают как поступить.

— А есть что решать? — удивилась я. — Все же вроде уже выяснилось.

В это время Повелитель спросил что-то еще и Тар, обернувшись, показал на нас. Мы попятились, но Лис шикнул, что уже поздно и раз уж на нас сам Повелитель смотрит нужно держаться с достоинством.

— Нашедшие моего сына, подойдите сюда. — Властный голос разнесся над площадью, заставив на секунду задержать дыхание.

Мы неуверенно начали продвигаться вперед. Элтар попытался прорваться к нам, но его не пустили через оцепление.

— Вы куда? — неожиданно зашипел Лис нам в спины, когда до трона оставалось метров десять, а охрана подозрительно положила руки на оружие. — Ближе нельзя подходить.

— Мы-то откуда знали? Предупреждать надо! — Шепотом зло ответила я, остановившись. — Не пятиться же теперь, пристраивайся давай.

— Я приветствую гостей Мириндиэля, — начал переводить для нас советник, стоявший по правую руку от Повелителя, — и благодарю их за то, что не позволили свершиться несправедливому суду. Они могут свободно перемещаться по столице, а в качестве наказания для юного повелителя Тариндиэля за допущенную ошибку, он будет сопровождать наших гостей как переводчик и покажет им наш прекрасный город.

— Эх, а я надеялся что меня прикрепят, — еле слышно расстроился Лис.

— Так сам прикрепись, мы ж тебя не гоним, — так же тихо посоветовала я.

— Благодарю всех, кто в соответствии с традицией пришел на суд. — Эльфы после этой фразы начали потихоньку расходиться. — А нашим гостям сейчас вероятно требуется отдых. Вам предоставят дом для проживания, а вечером я жду вас на неофициальный ужин.

На этом выступление было окончено и нас тоже отпустили. Безвинно пострадавшего сняли и унесли, как пояснил Лис, в лечебницу. Тар понуро подошел к нам.

— Ты чего такой расстроенный, успел же?

— Все равно нехорошо вышло. Не знаю, как я ему теперь в глаза смотреть буду. И за вами теперь таскаться везде, делать мне больше нечего!

— Если хочешь перед охранником извиниться — в больнице навести. При твоем статусе, это покажет насколько ты ценишь его самого и его верность. А если не хочешь таскаться — не таскайся, нам и с Лисом неплохо. Только по-моему глупо упускать такую возможность.

— Какую? — хмуро глянул на меня юный повелитель.

— Ты под трибуной почему прятался? Потому что тебе на такие вещи смотреть не разрешают, а интересно?

— Ну?

— Ну! Тебе отец велел нам город показать? Велел. А что показывать сказал? Нет. Вот и покажешь нам все самое интересное, а заодно и сам там спокойно побываешь.

— Да? — Озадаченно протянул мальчишка. — Я с этой стороны не смотрел. Пошли, до гостевого дома проведу.

— Пошли, только вещи возьмем. — Опасливо покосилась я на стоящего рядом с рюкзаками архимага.

— Приветствую юного повелителя, — склонился в полупоклоне Элтар при нашем приближении.

— Пусть будет благосклонен к Вам свет творения, — с достоинством ответил мальчишка, буквально впившись взглядом в медальон на шее мага.

— Что, потрогать хочется? — Поддела я Тара.

— Таль! Ты что себе позволяешь?! — Возмутился архимаг.

— Больно надо! — Гордо задрал нос юный повелитель и на всякий случай отвернулся, чтобы не коситься на вожделенный медальон. — Вещи берите и идите за мной.

Рюкзак Рамины опять забрал Лис, а саму ее взял за руку. Кажется, у нашей малышки появился поклонник. Идти оказалось недалеко, всего два с половиной квартала. Дом был без лужаек и клумб, зато двухэтажным и очень просторным — с гостиной, четырьмя спальнями, двумя душами и кухней.

Архимаг занял комнату на первом этаже, а нас по двое расселил на втором. При юном повелителе ругаться он не стал, но смотрел так грозно, что все понимали — влетит и сильно. Я затащила Тара в нашу с Раминой комнату и взмолилась:

— Уведи нас сейчас куда-нибудь.

— Куда?

— Не знаю. Дворец покажи или еще куда-нибудь. Главное подальше от сердитого архимага.

— Думаешь поможет?

— Не знаю. Может хоть немного успокоится. У нас же и практика неофициальная, и к эльфам мы обещали не соваться и здесь себя хорошо вести. Короче у него есть повод злиться. Но ведь все удачно получилось — мы тебя нашли, и Повелитель ваш вроде доволен остался. Он посидит, позлится, потом подумает и решит, что все не так страшно. Отругает, конечно, но не так как сейчас.

— Боишься ты своего мужа, — сделал во всех смыслах неверный вывод Тар.

— Во-первых он мне не муж, а во-вторых не боюсь, а опасаюсь. Мы же слушаться обещали, запрет нас в доме и не увидим ничего интересно — одно название будет, что у эльфов побывали.

— Не муж? — удивился эльф. — А дети твои или его?

— Чего? — Отступила я на шаг назад от такого предположения. — Ты чего подумал? Мы адепты, в смысле я и ребята — на первом курсе в академии учимся, и на практику с Элтаром напросились.

— То есть архимаг здесь единственный официальный посланник? — снова ошибся в выводах Тар.

— Неа, он здесь единственный умный и взрослый, а посланников вообще нет. Мы ж не к вам шли, а по деревням и травы собирать. Просто с Лисом познакомились у леса и нас сюда пригласили.

— Ты тоже взрослая.

— Это как посмотреть. Во-первых я с ними учусь и проказничаем мы тоже обычно вместе, а во-вторых я призванная и иногда понимаю в происходящем еще меньше чем Рами.

— Призванная? Это как?

— Иномирянка. Меня сюда заклинанием полгода назад затянули.

— Врешь! — не поверил парень.

— Не вру.

— А остальные об этом знают?

— Да.

— Обалдеть. Расскажешь про свой мир?

— Что именно?

— Откуда я знаю? Как ты жила, это же другой мир — там все интересно!

— Как жила… родилась, училась, потом еще училась, потом немного поработала и сюда попала. Магии у нас не было, так что для меня этот мир намного интереснее. Ты или спрашивай что-то конкретное или просто, когда к слову придется, рассказывать буду. Договорились?

— Ладно, — без особого энтузиазма согласился эльф.

— Ну так что, заберешь нас?

— Мне сейчас на занятия надо. Человеческий, потом история и фехтование.

— С собой нас возьми. На человеческом практика тебе будет, а историю нам интересно послушать, если конечно кто-нибудь переведет. Про фехтование я уж вообще молчу — мальчишки когда узнают, прыгать от радости будут.

— Так уж и прыгать.

— Один точно будет. Спорим?

— На что?

— А… э-э-э… О! Уши дашь потрогать.

— Не дам, — напугался почему-то Тар и даже прикрыл их руками.

— Почему?

— Они чувствительные очень.

— Тогда на щелбан, — не придумала ничего лучше я.

— Давай! Людям я еще щелбаны не ставил. — Обрадовался эльф.

— Лоб готовь! — нагло заявила я.

Когда двое спорщиков-заговорщиков выбрались в гостиную, остальные уже были там.

— А мы сейчас с юным повелителем на занятия идем и третьим уроком фехтование, — радостно объявила я.

— Ура! — Одновременно подскочили со своих мест Тарек, Марек и Эрин.

Остальные тоже обрадовались, но более сдержанно. Хмурый архимаг несколько расслабился, видимо такой поворот событий, когда мы занимаемся вместе с юным повелителем, его устраивал. Тар тяжело вздохнул и, развернувшись ко мне, наклонил голову, подставляя лоб. Я не сильно, но демонстративно щелкнула по нему пальцами.

— Таль! — Буквально прорычал наш старший товарищ.

— Он проспорил, — радостно сообщила я присутствующим. — Пошли что ли?

Уходили мы очень быстро, подгоняемые в спину сердитым сопением Элтара. И чего он так сердится? По-моему контакт как раз таки налаживается.

Дворец всем понравился — просторный, светлый, с широкими коридорами и просто огромным количеством окон. По дороге встретилось несколько хорошо одетых эльфов и эльфиек, склонявших головы в приветствии Тару и бросавших любопытные взгляды на нас. Возле украшенной золоченым цветочным орнаментом двери эльф остановился и попросил нас подождать, пока он переоденется. Обратно вышел минут через десять одетый так, что встреть мы его на улице, ни за что не решились бы подойти.

Еще один недолгий поход по коридорам закончился в комнате, здорово напомнившей мне учебный класс Яна. Там нас, а точнее юного повелителя, поджидала молодая эльфийка в юбке и свободного кроя блузке.

— Добрый день, мастер Эарлиль, — поприветствовал ее Тар на человеческом.

— Пусть будет благосклонен к Вам свет творения, юный повелитель, — при этом леди смотрела не на собеседника, а на нас. — Я рада, что Вы решили совместить поручение Повелителя с моими занятиями. — После чего вопросительно обратилась к нам. — Вы не против выслушать рассказ о великой любви и великом исходе…

Мы так скривились, что преподавательница умолкла.

— А может он нам о черном докторе расскажет? — Подал идею Эрин.

— Что?! — неподдельно возмутилась эльфийка. — Даже не упоминайте об этом смутьяне в моем присутствии.

— Ну, легенду какую-нибудь, только не про любовь. — Предложила я компромиссный вариант.

— Но они все про любовь, — захлопала на нас голубыми глазами женщина.

— Что, совсем-совсем все? — окончательно расстроились мальчишки.

— Давайте я им про потерянный город расскажу, — предложил Тар, и этот вариант наконец-то устроил всех.

Если вкратце, то суть истории сводилась к появлению эльфов в разных мирах. Появились когда-то эльфы из света творения и построили себе прекрасный город, где жили все очень счастливо и спокойно. Но некоторым так жить стало скучно и тогда они начали уходить из города и почти все попадали в другие миры. Никто из ушедших не смог найти пути обратно, как бы ни желали они вернуться. Так что теперь живут эльфы в разных мирах и мечтают снова попасть в потерянный город вечного счастья.

Ребята по просьбе эльфийки поправляли Тара, когда тот неправильно произносил слово, а я просто слушала и думала, что понимаю тех первых ушедших эльфов. Мне бы тоже было скучно жить в таком городе, хотя побывать-посмотреть не отказалась бы.

Урок истории для Тара превратился в продолжение урока человеческого, поскольку из-за нас он рассказывал выученное на нем. К счастью почти все его преподаватели оканчивали институт власти и владели нашим языком. Поэтому мы слушали обоих чуть ли не раскрыв рты, а я выяснила, что тут есть еще и орки. Хотя не совсем тут и не совсем есть.

Время от времени случались нашествия этой расы, причем выходили орды захватчиков из чего-то вроде прорех между мирами, и с переменным успехом нападали на живущих здесь. Самым страшным было то, что орки были людоедами и эльфоедами, то есть пощады не было никому. Последнее нашествие было около семисот лет назад и его успешно отбили совместными усилиями эльфов и людей, по неподтвержденным данным на стороне последних воевали еще и вампиры. Эльфы с вампирами обычно враждовали, хотя и не до тотального истребления, но в тот раз решили не брезговать никакими союзниками.

Конкретно сегодня преподаватель поведал нам о битве в предгорьях, где буквально за три дня сумели возвести укрепления и в жестоком сражении переломить ход войны. Да, нам не так интересно историю рассказывали. Какое-то время мы стеснялись, но подбодренные преподавателем буквально засыпали того вопросами и Тар чуть не опоздал на фехтование. Ему еще и переодеваться опять пришлось.

Похоже, весть о приказе Повелителя своему наследнику уже облетела дворец, поскольку нашему появлению не удивились и даже выдали тренировочные деревянные мечи. Красивые, хотя и не похожие на настоящие, с металлическим прутом внутри для утяжеления.

По сравнению с юным повелителем мы фехтовали не просто плохо, а вообще никак. Его тренер посмотрел на это безобразие, повздыхал и задал почти те же упражнения, что и Элтар во время стоянки у леса. А под конец он даже позанимался по несколько минут с каждым из нас, поставив в пару с Таром Рейса, как самого ловкого, и выдав им отдельное задание. Юный повелитель был доволен, видимо обычно его однообразнее гоняли, а мы так вообще счастливы.

После этого совершили под его предводительством набег на дворцовую кухню, где познакомились с тетушкой Лирой. Как ее полностью зовут спрашивать не стали — все равно не запомним. Там нас накормили супом, чем-то вроде плова и очень вкусным сладким пирогом.

Тар предложил прокатиться за город на лошадях, выяснил, что ездить верхом учили только Рейса и то тот честно признался, что держится в седле плохо. Юный повелитель загорелся идеей научить нас этому, по его мнению, крайне нужному навыку. Выйдя с территории дворца мы столкнулись с Лисом.

— А ты что здесь делаешь? — тут же радостно ухватилась за его руку Рамина.

— Вас жду. Хотел позвать вас гулять, но господин архимаг сказал, что вы ушли на занятия с юным повелителем. Во дворец я зайти не мог, поэтому тут ждал.

— На лошади ездить умеешь? — вмешался в разговор Тар.

— Конечно, а что?

— Нужно этих неумех потренировать. Пошли с нами.

— Да кто ж нам лошадей даст? — Удивился Лис и под хмурым взглядом нашего провожатого согнулся в поклоне. — Простите, юный повелитель.

— Пошли уж, — вздохнул Тар и повел куда-то на окраину.

В большой конюшне по его приказу нам оседлали двух коней и одного то ли ослика, то ли пони — что-то местное. Учить нас эльфы взялись самостоятельно. Эрина и Рамину покатали на пони, а остальных с забора сажали на лошадей. К всеобщему удивлению малышка довольно неплохо держалась в седле. Я же через несколько минут умудрилась с визгом свалилась с лошади, напугав несчастное животное и распластавшись на попытавшемся поймать меня Лисе. Удержать — не удержал, но хоть падение смягчил. Вторая попытка была хоть и нервной, но более удачной. Непрестанно повторявший по кругу «не сжимай колени», «не сжимай колени» Тар под конец занятия сполз по столбу загона на землю и пришел к неутешительному выводу:

— Как же оказывается трудно кого-то учить, завтра тренера приведу.

— А у вас здесь медицина хорошо развита? — Поинтересовалась я.

— Да. Ты ушиблась? А почему не сказала?

— Нет. Все нормально. Просто меня обычно в академии за один день вылечивали, и если ты хочешь в больницу успеть, нужно туда уже идти я думаю.

— Страшно, — со вздохом признался юный повелитель.

— Хочешь с тобой сходим?

Тар молча кивнул и мы, вернув лошадей, направились обратно к центру города. Здание больницы оказалось не особо большим — то ли эльфы мало болели, то ли их очень быстро лечили. Пустили нас без проблем, достаточно было Тару произнести всего несколько фраз. Охранник находился в отдельной палате на втором этаже. Когда мы в нее вошли, он окинул всех удивленно-испуганным взглядом и нервно сглотнул.

Тар подошел к самой постели и негромко заговорил, мы же пристроились у противоположной от окна стены. Несколько минут эльфы переговаривались спокойно, потом юный повелитель оглянулся на нас и его тон стал настойчивее. Охранник отвечал коротко и отводил глаза. Мне такой поворот событий не травился.

— Лис, что они говорят? — прошептала я на ухо стоящему рядом пареньку.

— Юный повелитель попросил прощения за свой необдуманный приказ, а Элир говорит, что ему не за что прощать своего господина, и он очень расстроен в связи с тем, что не сможет и дальше служить ему. Тар, его попросил остаться, но тот говорит, что повредился рассудком и ему теперь мерещится невозможное.

— А что мерещится?

— Не знаю.

— Тар, что ему мерещится? — решила немного понаглеть я.

— А какая разница? — Снова оглянулся он на нас. — Но если хочешь, спрошу.

Короткая вопросительная фраза привела к тому, что больной повернул голову к нам и что-то монотонно перечислил, у Тара вытянулось лицо, а Лис с хохотом сполз на пол.

— Ему мы мерещимся, — пояснил он свою реакцию. — В смысле шестеро людей и племянник друга. Точно, я его вспомнил, он к дяде в гости приходил, когда я только учиться начал и к тому переехал.

Тар снова начал что-то втолковывать своему охраннику. Но тот только отрицательно качал головой.

— Не верит, — коротко передал суть беседы Лис.

— А как ты думаешь, он себя уже хорошо чувствует?

— Наверное, а что?

Что-что… Будем проводить шоковую терапию особо каверзными методами. Я начала тихонько подкрадываться к лежащему эльфу. Тот не обращал на меня внимания, по крайней мере старательно делал вид. Тар настороженно косился, уже подозревая, что ничего хорошего я не задумала.

— Таль, ты что делаешь? — откровенно начал паниковать Лис.

Эльф на постели обреченно прикрыл глаза. Не знаю, чего он там себе представил, но мне такой поворот дел был только на руку. Я подошла уже спокойно, протянула к нему руку и аккуратно погладила пальцами по верхнему острому кончику уха. Мужчина захлебнулся судорожным вдохом, буквально подскочив на кровати, и спрыгнул с другой ее стороны.

— Обычные, — сообщила я с завистью смотрящим на меня друзьям, — только формой отличаются.

Элир посмотрел на меня выпученными глазами и спрятался за Тара.

— Так, я не поняла, кто из вас телохранитель? — саркастически поинтересовалась я, разглядывая получившеюся композицию.

Человеческий язык эльф, судя по всему, не знал, но перевода в данном случае не потребовалось. Он сделал одно плавное движение и закрыл собой юного повелителя.

— А на его уши я не покушаюсь, мне и твоих хватило, — сообщила я этому довольно молодому на вид мужчине, радостно улыбаясь.

Тар вышел из-за спины своего защитника и снова начал с ним переговариваться.

— Да, теперь он полностью поверил, что ты настоящая, но… — парень замялся и, покраснев, сообщил. — Я это переводить не буду.

С удивлением посмотрела на смущенного юного повелителя и перевела вопросительный взгляд на Лиса.

— Я тоже не буду, — буркнул тот, глядя в пол.

Элир посмотрел на меня, на эльфов, что-то спросил, получил явно отрицательно ответ и вышел из палаты.

— Куда это он? — Забеспокоилась я, не будучи уверенной, что пациент уже достаточно здоров, чтобы сбежать из больницы.

— Не знаю, но в пижаме далеко не уйдет, — логично заметил Тар.

Охранник действительно вернулся через несколько минут со стилусом и листом бумаги. Пристроившись на подоконнике, он начал быстро рисовать. Получалось довольно хорошо, хотя рисовал он только контуры.

На первой картинке была рука, прикасающаяся к заостренному уху — кажется, мне пытаются таким образом что-то сказать, не зная языка. На втором рисунке целовались остроухий эльф и девушка, подозрительно похожая на меня. На третьем оказалась кровать, где из-под одеяла торчали четыре пятки. Закончив с картинками, эльф дорисовал между ними стрелочки от первого к последнему.

— Это я ему что — вот это предложила? — Напугалась я, покраснев и попятившись.

Эльф понял по реакции, что ничего такого ввиду не имелось и демонстративно зачеркнул крест накрест рисунок с кроватью, после чего вопросительно посмотрел на меня. Я на всякий случай сделала еще шаг назад. Разочарованно вздохнув, эльф зачеркнул и рисунок с поцелуем, заработав мой благодарный взгляд.

— Тар, скажи, что я извиняюсь, — жалобно попросила я.

Эльф перевел и его охранник, нахмурившись, что-то коротко ответил.

— Сердится, что ты юного повелителя не полным именем называешь, — пояснил Лис. — А тот говорит, что для вас наши имена слишком сложные.

— Тариндиэль, — окликнула я нашего высокородного переводчика. — В чем-то он прав. Если ты не против, то в неофициальной обстановке мы тебя и дальше коротким именем звать будем, а вот на официальном ужине так делать нельзя и значит нам надо выучить всех важных персон, которые там будут, особенно тебя и твоего отца.

— А сможете? — засомневался юный повелитель.

— Не попробуем — не узнаем. — Я забрала у Элира листок и стилус и, перевернув чистой стороной, приготовилась писать. — Диктуй.

Список получился из тринадцати имен и я суеверно прибавила к ним Лиса, все равно мы ему обещали, что выучим.

Когда уходили из больницы, до ужина оставалось чуть больше часа. Тар попросил Лиса проводить нас до дома, а сам побежал во дворец готовиться к приему. Как оказалось, наш эльфийский друг живет недалеко от гостевого дома, даже их крышу чуть-чуть от двери видно. Оставив нас на пороге, он пообещал зайти через час и проводить нас до дворца.

— Где вас носит? — подскочил к первым вошедшим сердитый архимаг. — Быстро мыться, причесываться и переодеваться!

— Успокойся, успеем, — пытаясь смягчить его гнев, я одновременно подтолкнула близнецов в сторону душевых.

— Вы где были, занятия же у юного повелителя сегодня только до обеда? — чуть успокоился перенервничавший в наше отсутствие Элтар.

— Тар нас на лошадях учил ездить, а потом мы с ним к телохранителю в больницу ходили.

— Ладно, собирайтесь давайте. Через полчаса приду проверю, — сказал маг и ушел в свою комнату.

Когда примерно через полчаса он действительно вышел в гостиную проверить нашу готовность, мы сидели в гостиной, сохли и по кругу зазубривали эльфийские имена. Элтар заглянул в листок и спросил насчет трех незнакомых ему эльфов.

— Не знаю кто это, но они, скорее всего, будут на ужине и Тар считает, что нам желательно помнить их имена. Я под его диктовку писала.

— Хорошо, запомню, — решил маг и отошел.

— Ты уже выучил? — удивилась я.

— Профессиональное. Поживете с мое — тоже так сможете.

Мы впечатлились, сосредоточились и все же вызубрили всех, даже на Лисе не запинались. Когда в дверь постучал обладатель самого заковыристого имени в списке, все были уже в парадной одежде и при медальонах.

— Привет, Лисиртинтуриэль, — радостно продемонстрировал Эрин свое достижение в выговаривании эльфийских имен.

— Ух ты! Правда выучили, — неподдельно обрадовался тот. — Вы готовы?

— Да, — подтвердил Элтар, и мы отправились во дворец.

Стража на воротах сообщила, что всех восьмерых велено проводить в малый зал приемов. Лис удивился, но отказываться не стал. Мы тем более — это Элтар эльфийский знает, а нам переводчик очень даже не помешает.

Беспокоились мы о проблеме перевода зря. Все приглашенные на ужин, а эльфов, включая Повелителя и Лиса, было двадцать три, говорили на человеческом. В смысле не просто умели, но только на нем и говорили, проявляя уважение к гостям. Нас рассадили между эльфами, видимо для лучшего налаживания взаимоотношений. Я была рядом с Таром, сидящим по левую руку от Повелителя, Элтар — рядом с советником, сидящим справа.

Лис подсуетился, поменялся и оказался возле Рамины. Забавно было смотреть, как довольно взрослый парень ухаживает за нашей малышкой. Зато его пример оказал благотворное влияние на моего соседа слева и за мной тоже поухаживали. От вина я отказалась, попросив, чтобы мне, как и остальным ребятам, налили сок. Не то чтобы я такая правильная, просто имена у эльфов и в трезвом состоянии плохо выговаривались, зря что ли мы их учили.

Нас расспрашивали о жизни в городе и деревнях, уровне развития магии и учебе в академии, некоторых законах, впечатлениях от Мириндиэля и о первом Контакте. Похоже здесь этому событию придавали не меньшее значение, чем Элтар, который и отвечал на большинство вопросов.

При попытке выяснить, как же мы познакомились с Лисом, советник тоже запнулся на его имени. Надо было видеть лица эльфов, когда рассказывающая об этом Рамина несколько раз без запинок использовала сложное слово, успевая при этом любопытно смотреть по сторонам, нервно теребить скатерть и для моральной поддержки держаться за рукав своего друга. В общем, не зря мы старались — эльфов впечатлить удалось.

Еды было много и все вкусное. Примерно через час пришел местный бард и очень красиво, хотя и непонятно пел. Я поинтересовалась у Тара о чем песни и получила в ответ кривую усмешку. Сосед слева оказался более словоохотлив, хотя все можно было выразить двумя словами «о любви».

В гостевой дом мы возвращались затемно и в сопровождении двух гвардейцев. День был невероятно насыщенный — даже не верилось, что мы еще сегодня утром просыпались в палаточном лагере у леса. Как ложилась спать, я помнила очень смутно, а проснулась от громкой команды «Подъем» и почему-то в обнимку с Раминой, хотя и на своей постели.

За окном было раннее утро, но неугомонный архимаг отправил нас на пробежку вокруг дома, сам же ее и возглавив, после чего устроил на заднем дворе разминку и небольшой урок фехтования. Эльфы-эльфами, контакт-контактом, а спуску он нам давать не собирался.

Завтрак принес посыльный из дворца, он же сообщил, что через час мы можем присоединиться к юному повелителю на его ежедневных занятиях и уточнил, нужен ли нам провожатый до дворца. Пока остальные вспоминали дорогу, Рейс уверенно отказался. Ему как охотнику без умения ориентироваться на местности никак нельзя было обойтись.

Помахав на прощание тоже куда-то засобиравшемуся архимагу, мы довольно быстро добрались до дворцовых ворот, где все же получили провожатого. Он повел нас на небольшой огороженный со всех сторон участок за дворцом, напоминавший магический полигон в нашей академии. Им это место и оказалось. Через несколько минут после нас пришел Тар в сопровождении незнакомого эльфа.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — поприветствовал нас незнакомец. — Меня зовут мастер Элин и я преподаю юному повелителю магическую науку. Повелитель Олистиниэль поручил мне позаниматься и с вами, если вы пожелаете.

— А еще он разрешил всех называть короткими именами, если это не на официальных приемах, — обрадовал нас Тар. И мне пока вы здесь отменили человеческий и добавили уроков магии, потому что я и так на нем сейчас много говорю, а магией с вами интереснее заниматься будет.

— Здорово! — Оформил наши впечатления в слова Марек. — Нас научат эльфийской магии!

— Не думаю, что в начальной магии есть существенные различия, — с достоинством произнес преподаватель, — но мне будет интересно позаниматься с человеческими адептами.

— После магии у нас еще история и фехтование. После обеда у меня два часа законности и туда я вас не возьму. Я ее и на родном-то языке не очень понимаю, да и вам скучно будет. Так что я договорился, что Лис вас отведет посмотреть на тренировку гвардейцев. Мне даже завидно, — расстроился юный повелитель. Видимо и у этого пока обязанностей значительно больше, чем прав, как у Яна. — Как освобожусь, зайду туда, и пойдем дальше из вас наездников делать.

— А пока пора начинать наше занятие, — вежливо, но настойчиво прервал его мастер Элин. — Какие заклинания вы знаете?

— Огненный бросок, энергетический сгусток, антимагический щит, светлячок, световой шарик и тренировочный щит.

— И левитировать предметы умеем, — добавил Рейс к моему списку. Я настолько привыкла к левитации, что уже перестала считать ее заклинанием, приравняв просто к умениям.

Световой шарик нас попросили показать и обозвали это гаснущей звездой. Нам понравилось. Внятно объяснить суть тренировочного щита мы не сумели, хотя и продемонстрировали, посоветовав расспросить Элтара.

— Что ж, давайте посмотрим силу ваших заклинаний. Сейчас по очереди делаете самый большой огненный шар, какой сможете, и бросаете его в стену. Тар, продемонстрируйте.

Заклинание у юного повелителя получилось сантиметров сорок в диаметре, и он повернулся к нам, гордо задрав нос. Мы не впечатлились, у нас результаты были примерно такими же на зачете. Вот только за последний месяц магическая практика дала себя знать.

Начал мастер с меня и мое заклинание получилось больше, чем у эльфа, но этому он не придал значения, поскольку я была старше, а вот ребята удивленно подняли брови, видя явный прогресс. Всем теперь не терпелось попробовать.

У Рейса и мальчишек заклинания оказались примерно одинаковыми с юным повелителем. Когда пришел черед Рамины, мастер расслабился, а мы наоборот насторожилась — у нее заклинания всегда получались самыми большими. Так вышло и на этот раз. Линейки у меня не было, но на глаз там было сантиметров шестьдесят — шестьдесят пять.

— Невероятно! Да ты же просто прирожденный маг! — Восхитился эльф. — А концентрировать заклинания вы уже умеете?

По нашим вопросительным взглядам было без слов понятно, что нет.

— Так я тоже не умею, — пожал плечами Тар.

— Научите нас, ну пожалуйста, — начал увиваться вокруг мастера Марек и все его поддержали.

— Ладно, ладно, научу. — Заулыбался, радуясь такому энтузиазму эльф. — Думаю, юному повелителю тоже уже пора переходить к ним. Вы умеете делать боевые заклинания заданного размера?

— Да.

— Тогда сейчас делаете огненный шар размером со свой кулак и, не давая ему увеличиваться, продолжаете напитывать энергией. Если это получится, то у заклинания поднимется температура и изменится цвет. — Он сделал небольшой шарик, как всегда ярко-красного цвета. Потом цвет изменился на оранжевый, желтый, белесый, голубой и почти синий. — Если я кину сейчас это заклинание в обычную каменную стену, то ее прожжет насквозь. Но полигон специально защищен от воздействия заклинаний. — Сообщил своим пораженным ученикам мастер и швырнул заклинание, сделав резкое движение рукой вперед.

Мы бросали заклинание иначе, но мне способ понравился — он был быстрее. Все на несколько секунд затаили дыхание, подсознательно опасаясь, что заклинание все же прожжет стену, но то, как и требовалось, безвредно расплескалось по защищенной ограде.

— Здорово! — Снова восхитился Марек, выразив общее мнение. — Можно пробовать?

— Да, начинайте, но встаньте на расстоянии в два метра друг от друга в одну линию лицом к стене.

Сам мастер встал сбоку и чуть спереди — так чтобы всех видеть, но не быть на траектории заклинаний. Несмотря на кажущуюся простоту задания, получаться хоть что-то начало только ближе к концу часа. Первым цвет начал меняться у Тарека. Заклинание стало рыжим и дальше не сдвинулось.

— Если дальше не получается, лучше это заклинание бросить и начать сначала. Так легче и навык быстрее закрепится, — посоветовал явно довольный мастер.

К концу урока все наши кроме Рамины сумели сделать заклинание хотя бы рыжим, а у Тарека один раз получилось даже светло-желтое. Тар был явно раздосадован своим отставанием, а Рамина, привыкшая на практической магии быть лучшей, вообще расплакалась.

— Рами, да что ты так расстраиваешься? Получится у тебя, обязательно получится, — гладила я по голове нашу малышку.

Эльфийский мастер мягко, но настойчиво оттеснил меня от девочки.

— Если хочешь стать хорошим магом нужно не плакать, а проявлять упорство, — наставительно произнес он. — Не получилось сегодня — получится завтра, главное не сдаваться и стараться. Обычно раньше чем на втором занятии мало у кого получается, я даже удивлен, хотя наверное зря. Если вас направили на практику с архимагом, значит вы лучшие. А ты еще маленькая и у тебя все впереди.

Мы прямо-таки загордились и не стали рассказывать, как долго и безуспешно навязывались этому самому архимагу в попутчики и что взяли нас только чудом.

Урок истории сегодня проходил в другом кабинете и по другой программе. В комнате оказалось четыре больших составленных квадратом стола и восемь стульев, не считая большого количества цветов в горшочках, горшках и здоровенных кадках. Нам выдали по стопке бумаги и стилусу. А у Тара на ближайшие дни планировался зачет по всему пройденному курсу.

Он кратко рассказывал нам историю чуть ли не со времен появления эльфов в этом мире, а мы пытались что-то записывать. Точнее это ребята пытались, а я, не совсем еще потеряв навык конспектирования, полученный за пять лет обучения в институте, усиленно строчила, сокращая все, что можно, на родном языке. Учитывая, что Тар время от времени что-то забывал, запинался и поправлялся, успевала я писать почти дословно. А для остальных и потом это прочитать для переписывания на местное наречие можно будет.

Третьим уроком опять было фехтование, чему мы после вываленной на нас груды событий и дат были рады еще больше чем вчера. Прошло оно тоже примерно как вчера, с тщательно скрываемым, но все же замеченным мной разочарованием во взгляде тренера. Вот и хотелось бы заслужить его уважение, но не получалось.

Тетушка Лира встретила нас на кухне так радостно, как будто мы были ее любимыми внуками. Объевшись всякими вкусностями чуть ли не больше, чем на вчерашнем ужине, прощались мы с ней очень тепло. А на ужин она обещала прислать каких-то особо вкусных пирогов со сладкой ягодой.

Сдав нас у ворот еле успевшему туда бегом Лису, Тар вздохнул и ушел обратно в сторону дворца.

— Ты чего бежал? Мы бы тебя подождали.

— Вы да. А юного повелителя нельзя заставлять ждать, меня бы наказали.

М-да, как-то мы быстро привыкли к Тару и начали забывать, насколько он важная персона, благо эльф не зазнавался. Мне кажется, ему даже нравилось, что можно общаться со сверстниками на равных.

Гвардейцы занимались на огороженном плацу. Мы пристроились на длинной скамейке, у небольшого домика, стоящего чуть в стороне от площадки. Видно и отсюда было хорошо, а стоять после такого плотного обеда совершенно не хотелось.

Эльфы дрались здорово. И с оружием и без, поодиночке и группа на группу. Мы как раз восхищались слаженностью их работы, когда над головой раздался низкий по местным меркам голос:

— Оболтусы.

— Чего это мы оболтусы?! — Тут же возмутился Марек, и все посмотрели на довольно пожилого эльфа с седыми волосами, традиционно забранными в косу.

— Насчет вас не знаю, а те, что на плацу — точно оболтусы, — сложил тот руки на груди и пробурчал, — если бы мы так в предгорьях дрались, всех бы давно орки съели.

— А Вы что, в той битве участвовали?

— Было дело.

— Это сколько же вам лет? — Поинтересовался Тарек.

— Восемь сотен с хвостиком, я уж точно и не помню, — ухмыльнулся в ответ эльф.

— Ух ты! А расскажите нам про ту битву, ну пожалуйста! — Уставился на эльфа жадным взглядом Марек.

— Отчего же не рассказать, расскажу. Приходите вечером отвар пить, да пряников принесите. Сторож я местный, в этом домике и живу, — кивнул он на неказистое строение, возле которого мы пристроились.

— А зовут вас как?

— Борхом кличут. Для вас дядюшка Борх.

С ним смотреть тренировку стало еще интересней, сторож рассказывал нам, что за маневр отрабатывают гвардейцы и зачем он может быть нужен. Мы слушали, буквально затаив дыхание. Пришедший немного раньше, чем планировал, Тар тоже с удовольствием послушал пояснения нашего нового знакомого.

— Надо же. Вот вроде меня этому уже учат, но он намного подробнее и понятнее объясняет.

— Так он сколько здесь на это смотрит, наизусть уже все выучил, — предположил Эрин.

Я в таком выводе сомневалась, но предпочла оставить сомнения при себе, и мы спокойно пошли в конюшни, когда гвардейцы разошлись. Снова приказав оседлать для нас лошадей, Тар отошел чуть в сторону и громко позвал:

— Элир, выходи. Я же знаю что ты где-то здесь.

— Что угодно юному повелителю? — согнулся в полупоклоне появившийся из-за дерева и совершенно не замечаемый нами до этого телохранитель.

— Помоги мне их верховой езде поучить, пожалуйста, а то у меня плохо получается.

— Как прикажет юный повелитель, — снова поклонился эльф.

— Это не приказ, это просьба, — решил уточнить наш друг.

— А просьба начальника — это вежливый приказ, — шепотом прокомментировала я.

Под руководством Элира занятия прошли более результативно, во всяком случае, с лошади никто не падал, а некоторые даже способны были проехать круг шагом практически без помощи эльфов. В конце тренировки Лис с Таром устроили небольшое соревнование по прохождению верхом полосы препятствий. Юный повелитель чуть-чуть опередил своего соперника, но у меня сложилось впечатление, что тот поддался, хотя обосновать это я бы не могла.

Лис обещал раздобыть пряников, а Тар сказал, что зайдет за нами часа через полтора. Сидя за ужином с Элтаром, у которого был уставший вид, мы с удовольствием обсуждали события сегодняшнего дня и предстоящий вечерний поход в гости.

— А у тебя как день прошел? — Поинтересовалась я у молчаливого архимага.

— Неплохо. Переписал несколько нужных нам заклинаний четырнадцатого уровня, одно отработал. Ну и так — связи налаживал. Ты историю эльфов насколько успевала писать? — поинтересовался маг.

— Полностью, но на своем языке. Дома под диктовку можно будет на местном нормально размножить.

— Это хорошо. — Он немного помолчал, покосился на ребят и все же решился. — Нужно поговорить, пойдем в мою комнату.

Элтар запер за нами дверь и, подойдя к письменному столу, перевернул написанный мной список эльфийских имен.

— Таль, что это?

— Эм… рисунки, — ох, как же он не вовремя дверь запер, я была готова оказаться сейчас где угодно, только не под обличающим взглядом архимага.

— Это ты рисовала?

— Нет конечно!

— Ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет.

— А если подумать?

— Нет.

— Это хоть не Тариндиэль? — тяжело вздохнул он.

— Нет.

— А кто?

— Телохранитель его.

— Кто?! — Удивился архимаг. — Как тебе вообще удалось до него дотронуться?

— А ты ничего не хочешь мне про эльфийские уши объяснить?

— Нет.

— Почему?

— А здесь все очень доходчиво нарисовано, только непонятно почему зачеркнуто.

— Потому что я этого в виду не имела и была против такого развития событий.

— Так что ты все-таки сделала?

— А про уши расскажешь?

— А давай ты эльфийку какую-нибудь расспросишь, — попытался увильнуть Элтар но, видя мою решимость идти до конца, сдался. — Ладно, но ты первая.

— Мы вместе с Таром пошли в больницу навещать его пострадавшего телохранителя. А он думал, что сошел с ума, потому что ему люди мерещатся и никак не хотел верить, что мы настоящие. Вот я его по уху и погладила, так сказать совместила приятное с полезным, то есть свое желание потрогать уши с шоковой терапией. Тар мне говорил, что уши очень чувствительные и поэтому их трогать нельзя, а интересно же было.

— Что ж ты над мужчинами так издеваешься? — с какой-то особо трагичной интонацией поинтересовался маг.

— Над кем это и как я издеваюсь? — возмутилась я наглой клевете.

— Если б ты тогда в палатке меня еще ниже по животу гладить стала, я бы с ума сошел. И этот эльф то же самое примерно почувствовал, только сразу, а ты ему еще и отказала. — Уши самого мага при этом заметно покраснели, и смотрел он усиленно мимо меня.

Сказать на это я ничего не смогла, но почувствовала себя как сеньор Помидор из сказки про Чиполлино или даже еще краснее.

— Я… Я же не думала… у-у-у…

Закрыв пылающее лицо руками, села на колени, не в силах удержаться на ослабших ногах. Ладно эльф тот полузнакомый, а как я теперь Элтару в глаза смотреть буду? Я ведь даже подумать не могла, что у него настолько сильные ощущения были. Внешне он их почти не проявлял, я и баловалась, поддразнивая, а ведь он мне про то, что другую на месте Милиэны не представляет, вполне доходчиво объяснил.

— Таль, — тихо окликнул он.

Я молча отрицательно покачала головой, не отрывая рук от лица.

— Что нет? — поинтересовался маг.

Я снова отрицательно помотала головой. Не могу, ничего не могу.

— Таль, ну что ты так переживаешь. Судя по рисунку, твоя шоковая терапия вполне удалась.

— Да причем тут терапия?

— А что тогда?

— Ты.

— Что я? — Так и не дождавшись ответа, он позвал. — Иди ко мне.

Снова отрицательно мотаю головой.

— А кто обещал мне верить?

— Я верю.

— Тогда иди сюда.

Открыла глаза. «Сюда» было постелью, на которой сидел маг. Я снова отрицательно помотала головой.

— Обижусь, — ровным тоном сообщил Элтар, глядя прямо на меня.

Подошла и села в метре от него. Мужчина вздохнул и пересел ко мне, поставив одну ногу на кровать и прижав меня плечом к своей груди. Получилось как-то неловко.

— Зря рассказал, да? Таль, я ведь ничего с тобой не сделал, кажется, даже ничем не обидел, так почему такая реакция?

— Мне перед тобой стыдно. Я ведь не собиралась тебя до такого состояния доводить, просто баловалась. Я помню, что ты мне про жену говорил.

— И я это очень ценю и сам виноват, что не остановил тебя сразу же. Просто не смог отказаться от короткого мгновения счастья, а ощущения слишком резко нахлынули. Но из нас двоих старше именно я и значит, что бы между нами не произошло, ответственность всегда лежит на мне. Ты поняла?

— Это неправильно. Решают ведь оба.

— Нет, Таль, это правильно. Решают оба, но отвечает старший. Да и сейчас я несколько преувеличил, потому что мне не удобно разговаривать с тобой на эту тему. И я думаю, что тот эльф не так уж сильно пострадал из-за твоего прикосновения, скорее он расстроился, когда ты рисунки зачеркнула.

— Он сам зачеркнул — по моему лицу все понял.

— Значит порядочный.

— Наверное.

— Та-а-аль. — Маг наклонился к самому моему уху и шепотом спросил. — А какие они на ощупь?

— Кто? — не сразу поняла я, все еще находясь в растрепанных чувствах.

— Уши, — смутившись, пояснил Элтар.

— Обычные, только форма другая, — рассмеялась я. — Кажется, мы на тебя плохо влияем.

В дверь вежливо постучали.

— Вы там долго? Тар уже пришел. — Сообщил с той стороны Рейс.

— Иду, — отозвалась я и попыталась направиться к двери.

Элтар удержал и обхватил мое лицо ладонями. Не успела я ничего сказать, как по коже разлилась приятная прохлада.

— Вообще-то это медицинское заклинание, но косметический эффект удался — теперь ты бледно-розовая. — Я тут же снова стала красной, представив, что могли подумать ребята. — Ну вот, взяла и все испортила, — расстроился маг.

— Прости.

— Ладно уж. Не ждите меня сегодня — ложитесь спать, я очень поздно вернусь.

Я удивленно посмотрела на архимага и кивнула, почувствовав, как в сердце кольнула тоненькая иголочка ревности. Он отпер дверь и галантно пропустил меня вперед. Эльф действительно сидел в одном из кресел и разглядывал чей-то медальон, а вот Лиса не было. Решили сначала зайти за ним, поскольку пряники именно он обещал. Тар сказал, что если что раздобудет, но это придется во дворец идти.

Дверь нам открыл довольно массивный для эльфа мужчина в свободных брюках и тунике.

— Здравствуйте, а Лис дома?

— Да. И останется здесь. Он слишком много проводит с вами времени, люди.

Мы от такого даже растерялись. Зато не растерялся Тар, вышедший из-за моей спины и вставший прямо перед эльфом.

— Простите, юный повелитель, мои глаза подвели меня, не позволив узреть вашего прису�

Удивилась она, а потом догадалась: ведь это она сама лапками своими из жидкой сметаны твердое масло сбила. "Ну вот,– думает лягушка, – значит, я хорошо сделала, что сразу не утонула". Алексей Пантелеев "Две лягушки"

На следующий после награждения день нам выдали под роспись рюкзаки со всем необходимым адептам по мнению руководства академии, и теплые плащи. Закрепленный на практику мастер Гринг проводил инструктаж в нашем классе.

– Отчет будете писать после возвращения. Не обязательно участвовать во всех заклинаниях, но минимум для зачета практики – три разных. Самое сложное – резная защита колодца, там нужно ножом нормально работать уметь.

– Я умею по дереву резать, меня отец учил, – привстал Рейс.

– Мастеровой?

– Нет, охотник, но мы лодку для свадеб делали.

– Хорошо. У кого из вас самый большой резерв?

Дружно кивнули на Рамину.

– А если серьезно? – не поверил он.

– У меня, – подтвердила малышка. – Чуть меньше двух магистров.

– Те, у кого наибольший резерв, помогают преподавателю заливать вешки по периметру селения. Обычно это занимает полтора-два дня, поскольку в общей сложности расходуется порядка трех архимагов энергии.

– Хм, мастер Гринг, а вы в курсе с кем мы идем? – осторожно поинтересовалась я. – Нет, мы, конечно, зальем и поможем, и все такое, тем более что нас ему фактически навязали, но просто чтобы недопонимания не было…

– С кем бы вы ни шли, три архимага – это очень много, – назидательно произнес мастер.

– Даже для архимага Элтара?

Преподаватель поперхнулся следующей фразой и несколько минут перестраивался под новую информацию.

– В таком случае, делаете все, что скажет архимаг, слушаетесь его беспрекословно и не вздумайте ему перечить, даже если он скажет просто не мешать. А сейчас идите к мастеру Сорину, он вам емкости выдаст.

К мастеру медитации мы шли в некотором замешательстве. По нашим подсчетам, с учетом полуторной нормы каждому должны были выдать от ста двадцати до ста восьмидесяти магистерских кристаллов. Мы такую гору просто не унесем.

Оказалось, что уходящим на практику адептам норма снижалась в пять раз, а не повышалась в полтора, и полагалось нам по двадцать-тридцать кристаллов.

– Давайте я вам зачту то, что вы уже сверх нормы сделали, а остальное после возвращения отработаете, – предложил он. – Некогда вам там заливкой заниматься.

– Времени-то у нас как раз достаточно, просто нести их не хочется.

– Ну откуда свободное время? Вы же проходите пятнадцать-двадцать деревень, почти постоянно в дороге или работе.

– Мы с Элтаром идем, у него меньше, а потом будем ему помогать травы заготавливать. А если заливкой не заниматься, резерв толком не вырастет.

– Тогда подождите здесь, – велел мастер и ушел.

Вернулся он примерно через полчаса с небольшим кожаным мешочком, украшенным металлическими нашивками, испещренными символами.

– Это пространственный концентратор. Все что в него попадает, уменьшается в пятьдесят раз по размеру и весу. Можно использовать только для неживых объектов, то есть не вздумайте туда руки совать. Сейчас насыпем емкостей, когда дойдете до конечного пункта – развяжете, перевернете и все высыпите. Залитые кристаллы будете складывать внутрь. Если не все зальете, под конец и пустышки ссыпьте, а я здесь разберу. Сколько вам выдать?

Мы так удивились, что даже не нашлись, что ответить. Обычно адептов о таком не спрашивают – выдают и требуют результат.

– Давайте штук двести, – прикинула я, сколько мы будем стоять у леса. – И, если можно, несколько архимагов.

– А эти зачем?

– Кругом попробуем, может раскачаемся за два месяца.

Мастер посмотрел на нас с сомнением, но десяток архимагов выдал. Магистерских насыпал триста, мотивировав это тем, что считать лень, а сколько у него в невскрытом мешке, точно известно.

Остаток дня ушел на проверку содержимого выданных рюкзаков и складывание туда самого необходимого уже на наш взгляд. Я старалась не попадаться на глаза хмурому и злому Элтару, но несколько раз все равно выслушала недовольные отповеди.

Утром все собрались у нас. Последним пришел Эрин, одетый в выданный нам для награждения костюм.

– Ты чего вырядился, мы же в поход идем? – озвучил Рейс общее недоумение.

– Так построение же в парадной форме… – получили мы не менее удивленный ответ. – Я каждый год смотреть ходил.

– Вот демоны, я уже и забыл, что на построение переодеваться надо, – опомнился Элтар. И когда мы все повернулись в его сторону, буркнул: – Не хожу я на него обычно, должна же у меня, как у архимага, привилегия быть. Переодевайтесь. Быстро.

Какой тут быстро – никто же не знал, что форму с собой нужно брать. Как-то нас сильно недоинструктировали. Архимаг велел оставить рюкзаки у него, а самим бежать в академию. Побежали. Я тоже, чтобы помочь переодеться Рамине. Походные вещи упихали в сунутую мне в последний момент Элтаром сумку. На площадь, откуда провожали магов, мы бежали со всех ног, едва успев к построению. Кайден встретил нас таким взглядом, что захотелось развернуться и убежать обратно.

– Элтар где? – недовольно осведомился он.

– Не знаем, – ответил меньше всех запыхавшийся Рейс.

Мы с Раминой вообще никак не могли отдышаться.

– А вещи где? – обратил внимание на отсутствие рюкзаков завуч.

– У него дома.

– Как дома? Вы же сразу после построения выходить должны.

И тут мы переглянулись пораженные одной и той же мыслью.

– Мастер Кайден, он же нас не бросил? – решилась спросить малышка.

– Не знаю, – отвел взгляд завуч. – Я вообще не понимаю, почему он с вами возится и каким чудом согласился.

Строились мы в таком упадническом настроении, что, если бы на нас сейчас что-то падать начало, даже не посторонились бы. Время шло, а Элтара все не было. Кайден дергался и тихо ругался сквозь зубы. На дальнем краю широкого въезда на площадь показалась карета с королевским архимагом.

– Все, больше нет времени ждать, уходим к зрителям, – решил мастер и, видя наши расстроенные лица, попытался подбодрить. – Ребят, если бы мог, сам бы вас повел, но из-за моего ограничения использования магии мы почти наверняка не справимся. Даже второкурсники редко сами все полностью делают.

В этот момент во втором проходе раздался грохот копыт. Мы обернулись и увидели, что по нему галопом несется всадник. Влетев на площадь за несколько секунд до въезда кареты, он поднял коня на дыбы и спрыгнул раньше, чем передние копыта коснулись земли.

– Начался поход называется! – раздраженно высказался все-таки успевший Элтар и ухватил пританцовывающего коня под уздцы. – Ветер, ты хоть спокойно стой.

Мы вытянулись по стойке смирно и старались дышать через раз. Архимаг встал за мной, поскольку выстроили всех по росту. Кайден уйти никуда уже не успел и пристроился сбоку от нашей группы, подальше от раздраженного коллеги.

К счастью, речь Лисандра оказалась недлинной. Уходящим рассказали, как важно то, что мы будем делать, пришедшим поглазеть на построение жителям – какие мы сильные маги, отдельно отметили героев-первокурсников, которые наравне со старшими вызвались помогать людям защищать селения от нечисти и болезней, и под торжественный марш отправили навстречу рутинной работе столь нелюбимой архимагом Элтаром.

По словам Эрин,а обычно уходили с площади по старшинству: сначала взрослые маги, потом старшекурсники и так далее. Кайден что-то показал знаками организатору и первыми отпустили нас, а то Элтар так страшно шипел сквозь зубы мне в затылок, что хотелось присесть и закрыть голову руками.

Дома у архимага мы переоделись обратно.

– Парадную одежду в рюкзаки, – велел он.

– Зачем?

– Понадобится – объясню. Шевелитесь, я бы уже к деревне подъезжал, если бы вас не навязали.

В общем, учитывая его настроение, мы были уже далеко не уверены, что хотим идти с архимагом. Почти сразу за городом нас обогнал едущий верхом ректор.

– Элтар, а почему ты согласился, если ректор тоже едет? – с опаской спросила я, идя справа от лошади и страхуя едущую верхом Рамину.

Девочка пыталась возражать, что она как все, когда ее усаживали верхом, но маг пригрозил запереть несогласных на эти два месяца у себя дома, и притихли тоже все.

– Он на полторы декады едет, а вас надо на два месяца забрать, – вздохнул маг. – К тому же мне слишком часто приходится просить у Кайдена помощи по теории магии, чтобы я мог ему отказать.

Элтар вел коня под уздцы быстрым шагом, но мы, привыкнув к ежедневным тренировкам, вполне за ним успевали. Примерно через час он решил уточнить:

– Вы как? Если слишком быстро – говорите, а то потом вообще идти не сможете.

– Пока нормально. А куда мы так бежим?

– Тут до первой деревни недалеко. На Ветре я за час бы доехал, не торопясь особо. Если темп не сбавим, пешком к обеду дойдем. Деревня большая, у меня на нее обычно полтора дня уходит. Послезавтра на рассвете выходим дальше – отдыхать в дороге буду, там можно и помедленнее идти.

– Не надо медленнее, – влез неугомонный Марек, – это ведь тоже тренировка.

Архимаг многозначительно хмыкнул, но возражать не стал, решив, что ноги объяснят все мальчишке значительно лучше него.

К обеду мы успели, и нас этим самым обедом даже накормили в доме старосты, к которому Элтар пошел за картой защитных знаков, велев нам сложить в вещи сенях. Ветра увели пастись местные мальчишки.

– Пора заняться делом, – решил архимаг, закончив с едой.

– Я к колодцу, – тут же подскочил Рейс.

– Мы угловые метки проверять, – тоже засобирались близнецы.

– Тогда мы с Эрином по домам пойдем, – решила я. – А Рамина, как и планировалось – заливщик.

– Куда?! – рявкнул архимаг и грозно глянул на затормозивших в дверях близнецов. – Вы как угловые метки без карты искать собрались?

– Да мы знаем, где они. Мы тут прошлой зимой коровники за еду чистили и целых две декады жили, – отмахнулись они и убежали вслед за уже ушедшим Рейсом.

– Дома мы точно найдем, – заверила я и ретировалась, подтолкнув перед собой Эрина.

Судя по тому, что нас не вернули и не надавали по шее, Элтар и так собирался начать с проверки и подпитки периметра.

Задача у нас с Эрином была не сложная, но очень канительная. Нужно было на каждом строении, будь то дом, сарай или собачья конура, найти и, если требовалось, подновить три охранных знака: от нечисти, от проклятия и от болезней. Если строение было новое, и на нем еще не было знаков, их следовало поставить. Поскольку постройки все были деревянными, то знаки наносились специальным заклинанием, по действию сходным с нашим прибором для выжигания. Если часть линий были нечеткими, их требовалось прожечь повторно. После этого развернутую вперед напряженную ладонь прислоняли к знаку так, чтобы подушечка среднего пальца была на верхнем контуре, и заливали как кристалл. Наполнившийся знак менял цвет линий, забирая у мага от одного до трех малых кристаллов энергии.

Знаки могли находиться в самых неожиданных местах, поэтому предполагалось не искать их самим, а достучаться до жителей дома. Хозяева должны показать расположение имеющихся знаков и новые строения, которые следует защитить.

Помимо этого, в каждом дворе требовалось исполнить небольшой ритуал, представлявший собой подготовительную процедуру к комплексу экзорцизмов, на какое-то время избавляющих охватываемую территорию от насекомых, грызунов и прочей мелкой и крайне неприятной живности. Хватало таких заклинаний максимум на месяц, после чего непрошенные обитатель постепенно начинали возвращаться. Городские жители периодически нанимали магов для обработки, деревенские же радовались передышке и с нетерпением ждали следующего прихода магов.

Обойдя территорию и опутав ее своеобразной паутиной из невидимых силовых линий, нужно было несколько раз повторить одно и то же заклинание, меняя только объект воздействия, который требовалось четко представить в определенный момент. Говорят, когда-то экзорцизмы срабатывали мгновенно, но магам, а особенно магианам, не слишком нравилось оказываться на пути у изгоняемых, и действие заклинания смягчили, растянув во времени на несколько дней.

В первые два дома мы ходили вместе, перепроверяя друг друга, но ничего сложного в процессе не было. Дальше решили разойтись по разным сторонам улицы, чтобы не путаться, кто где уже побывал. Через два с половиной часа и восемнадцать дворов у меня болела рука и второй раз заканчивался резерв. По моей стороне улицы оставалось два дома. У Эрина дела были еще хуже – он грустно сидел у плетня десятого дома с пустым резервом и голодными глазами смотрел на квохчущую рядом курицу.

– Она не просто сырая, она живая и будет оказывать активное сопротивление, а на огненный бросок у меня тоже сил нет, – попыталась пошутить я.

Мальчишка слабо улыбнулся.

– Как у вас дела? – подошел к нам Рейс и похвалился: – Я все.

– Плохо, – пожаловалась ему я. – Мы резерв полностью по два раза слили, а сделали только чуть больше половины.

– Давайте мы поможем, – предложили тоже закончившие свою работу близнецы, – у нас еще по половине осталось.

– А у меня вообще почти целый. Я же в основном ножом, а не магией работал, – с энтузиазмом сообщил Рейс.

Примерно через час вернувшийся из обхода вокруг селения архимаг нашел нас сидящими привалившись к колодцу.

– Тарек с Мареком молодцы! – с ходу похвалил он. – Посмотрел на вашу работу. Я бы поленился так зачищать каждый. Пустите-ка меня, колодец посмотрю.

После десяти минут тщательной проверки, работу Рейса Элтар тоже одобрил.

– Значит, остались только дома, – заметно повеселел он.

– Не осталось, нам ребята помогли, – сообщила я. – Но как же это выматывает.

– И есть очень хочется, – грустно добавил Эрин при молчаливой поддержке остальных.

– Это что же получается, – после недолгого молчания удивленно подвел итог маг, – мы вместо полутора дней за четыре часа управились?

– Получается так.

Элтар обвел нас растерянным взглядом. Мы сидим, он стоит, смотрим друг на друга и не знаем, что делать дальше.

Вопрос что делать решил громко заурчавший желудок. Архимаг велел всем идти к старосте и первым направился туда. Бесплатно кормить адептов обязаны были только один раз, а на остальное время нам выдали по серебрушке медными монетами. Элтар отмахнулся и расплатился за еду сам. К концу сытного и вкусного ужина староста начал вести себя как-то странно.

– Господин архимаг, вы же знаете, у меня для вас завсегда комната с кроватью есть. Уважение как-никак, да и сколько лет уже вы нас навещаете.

– И что? – хмуро спросил Элтар.

– Так, господин архимаг, мы ж на адептов-то не рассчитывали. Негде мне их поселить.

– И что мне с ними делать?

– Не могу знать, господин архимаг, а только некуда нам их.

Ребята испуганно притихли. Похоже, не зря Элтар говорил, что мы создадим проблемы в дороге. Какое-то время маг сидел молча и хмуро смотрел перед собой.

– Собирайтесь, через пятнадцать минут выходим, – сообщил он нам, а старосте велел: – Коня моего приведи и оседлай.

– Да как же это… – начал староста, по-бабьи всплеснув руками.

– Поговори еще тут! – окончательно вышел из себя маг.

Смеркается, идем по широкой дороге. Мы украдкой вздыхаем и стараемся привлекать к себе как можно меньше внимания старшего товарища.

– Не бойтесь, не впервой на природе ночевать, не пропадете со мной, – неправильно понял причину вздохов он. – Речка скоро будет, там и остановимся.

– Дядя Элтар, ты на нас сильно злишься? – спросила сверху опять едущая на Ветре Рамина.

– Я злюсь не на вас, – не стал отрицать своего дурного настроения маг.

К реке мы подошли, когда уже стемнело.

– Располагайтесь, – велел архимаг и начал расседлывать коня.

Рейс сбросил на землю рюкзак и растворился в темноте. Кажется, никто кроме меня этого не заметил, а я не придала особого значения – мало ли куда человеку приспичило. На его отсутствие обратили внимание минут через десять.

– Где еще один? – хмуро спросил Элтар.

В этот момент парень вернулся.

– Я место для ночевки удобное нашел. Там излучина с песком, три дерева больших и камышами закрыто – костер можно спокойно разводить.

– Тебе кто уходить разрешал? – первым делом напустился на него маг.

– Так я ведь место для ночлега искал. Не здесь же спать, – удивился тот. – Я охотник – знаю, как выбирать надо.

– Здесь ты адепт, за которого я отвечаю. Темно уже.

– Да я один на ночную охоту ходил! – возмутился Рейс.

– Еще раз без спросу уйдешь – в следующей деревне оставлю! – пригрозил Элтар, все же велев нам перебираться на найденное место.

Идти никуда не хотелось, но ночевать практически у самой дороги действительно было не лучшей идеей. Пришлось снова забрасывать на спину немыслимым образом потяжелевший за день рюкзак и идти за другом.

Излучина оказалась относительно недалеко, а камыш закрывал ее не только от посторонних взглядов, но и от становящегося прохладным вечернего ветерка. Развели небольшой костер, архимаг поставил защитный круг, на наши заинтересованные взгляды буркнул «потом расскажу», и все улеглись спать.

***

Утро началось рано.

– Подъем! – скомандовал Элтар в предрассветных сумерках.

Я открыла один глаз, решила, что кто-то сошел с ума, и натянула на голову плащ, покрепче прижав к животу перебравшуюся ко мне ночью Рамину.

– Тех, кто не встанет, уроню в речку, – предвкушающим голосом пообещал маг.

После такого вскочили все, даже те, у кого глаза были еще закрыты.

– А теперь бегом за мной, – велел этот изверг и устроил нам получасовую тренировку.

В результате мы проснулись, взбодрились и даже размяли побаливающие после вчерашних переходов ноги.

– Эрин, разведи костер, – начал командовать маг после условно водных процедур.

– Чем?

– Включай мозги, – посоветовали в ответ мальчишке. – Рейс, я уток видел во-о-он там. Раз ты у нас охотник, иди и попробуй отобрать у них яйца. Рамина, берешь котелок и идешь за водой. Не вздумай потом полный руками тащить – у тебя для этого левитация есть. Остальные со мной собирают вещи, – раздав всем задания, Элтар сжалился над растерянно стоящим Эрином. – Да кинь ты маленьким огненным заклинанием в хворост, когда в костер его сложишь.

Собирать было особо нечего. Вчера мы так вымотались, что сил хватило только на то, чтобы завернуться в походные плащи и уснуть, так что практически вещи остались в рюкзаках. Архимаг показал, как правильно свернуть плащи, чтобы не занимали много места, а сам пошел проверить пасшегося неподалеку Ветра.

Позавтракали запасенными дома бутербродами и двумя десятками утиных яиц. К всеобщему удивлению, Рамина теперь тоже шла пешком. Примерно через полчаса маг снова решил посадить ее на лошадь.

– Но я не устала, я и дальше могу идти, – снова попыталась возразить малышка, которой хотелось быть как все.

– А мы дальше не пойдем, – «обрадовал» нас архимаг. – Мы дальше побежим, – и двинулся вперед трусцой, вынудив нас тоже перейти на бег.

Бежать с рюкзаками было тяжело, и уже через полчаса мы начали тяжело дышать и спотыкаться.

– Дальше шагом, – сжалился ничуть не уставший с виду маг и спустил Рамину обратно на землю.

Получасовую пробежку нам устроили еще четыре раза, и к обеду мы уже добрались до деревни, видно которую было издалека, поскольку находилась она в глубокой длинной низине. Спускаться к ней пришлось больше часа, и за это время Элтар рассказал, что нас ждет на этот раз.

– Колодца тут два, так что, Рейс, бери себе помощника.

– Эрина, – тут же определился тот и пояснил. – Я видел, как он нож метал, значит обращаться умеет, а остальному я научу.

– Хорошо. На угловые метки Тарек и Наталья. Как закончите, поможете Рамине и Мареку, которые идут в дома. На периметр один пойду – нечего там толпой делать, только время зря тратить. И в этой деревне ночевать будет где, так что не торопитесь, все равно только завтра уехать сможем.

– А домов много? – спросил намучившийся в прошлый раз Эрин.

– Не помню точно, вроде чуть больше, чем в предыдущей деревне. Да не вздыхайте вы так, я же не собираюсь целиком на вас эту работу сваливать – помогу, как с периметром закончу.

Здесь нас тоже перед работой накормили обедом. Мы с Тареком острыми камешками соскребали все лишнее с довольно больших каменных плит, в которых были глубоко высечены схемы, проверяли целостность линий и в одном месте зарастили специальным заклинанием небольшую трещинку. После этого в схему заливали энергию до того момента, как линии начнут слегка светиться.

С третьей плитой возникли проблемы. Ее пересекала большая трещина, которую зарастить не удавалось. Полностью все расчистив, сначала закончили с четвертой и только потом пошли искать Элтара. Архимаг решил заняться этим после остальных дел и отправил нас на помощь Рамине с Мареком. Мальчишку мы нашли наблюдающим за работой Рейса.

– Вы все сделали? – удивилась я.

– Не, резерв кончился. Я медитирую и учусь заодно, Рами тоже сейчас подойдет. А вы?

– С одной не справились – она треснута сильно, но Элтар велел идти вам помогать.

– Так помогайте, – обрадовался Марек. – Мы через дом шли, сейчас вон в тот, с солнышком на воротах надо.

Прошли на пару десять домов и, опустев, присоединились к остальным у колодца.

– Я, пожалуй, Марека подменю, – решил Эрин и передал тому нож, – он вроде бы уже все понял.

– Проверю, – пообещал Рейс и повернулся к нам. – Тут такой скандал был. Рами, рассказывай.

– Мы в первые два дома, как и вы в прошлый раз, вместе ходили, – начала девочка. – А в третий я одна пошла. Там дядька здоровенный открыл и ругаться начал, что я ничего не умею и вообще детям тут делать нечего. Я ему медальон показала, а он все равно ругался. Тогда Рейс позвал Элтара, он на этого дядьку наругался и сказал, что если тот не верит, что я адептка, то он мне разрешает в этого дядьку огненным броском кинуть. А дядька позвал старосту, но тот умный и не ругался. Он сказал, что у него новый сарай, на который с нуля защиту ставить надо, а если я ее под присмотром Элтара сделаю, то он сам меня по остальным домам проводит и на злого дядьку поругается.

– И?

– Я сделала, и староста меня в несколько домов отвел, а многие посмотреть пришли, и дальше нормально все было.

– В общем из того, что я слышал от Элтара: «Совсем уже зажрались, архимаг им простейшие заклинания проверять должен», – хохотнул Рейс.

– Вот именно! – подтвердил незаметно подошедший сзади автор высказывания.

– А ты нас брать не хотел, – не упустила возможность напомнить я.

– Могу передумать, – тут же нахмурился маг, и я прикусила язык. – Сколько домов осталось?

– Одиннадцать.

– До ужина здесь закончим, а после еды пойдем угловую метку восстанавливать, – решил маг. – У кого резерв не пустой – в дома попарно.

– Зачем попарно?

– Если первый полностью иссякнет, напарник работу закончит, – пояснил Элтар и ушел к крайнему дому.

Вздохнули, встали и пошли выполнять полученное задание. Как-то в городе это представлялось веселее и легче.

После ужина нам сначала показали новую схему, потом велели выучить коротенькое заклинание из пяти слов и только потом повели к треснутому камню. Оказалось, что учили мы стяжку. Заклинание у нас не срабатывало потому, что ему не хватало мощности свести далеко разошедшиеся края камня. Элтар мог сделать все и без дополнительных заморочек, поскольку ему и своей силы доставало, но решил, что нам это может пригодиться.

Каждый на пробу поставил по три стяжки, после чего зачитывать основное заклинание доверили Рамине. Камень сросся так, что место разлома даже определить невозможно было. Заливать схему пришлось все же архимагу – мы после утренних пробежек и послеобеденного колдовства еле на ногах держались.

Спали сегодня в доме. Нам выделили комнату с большой кроватью и двумя длинными сундуками. В результате вся детвора разместилась поперек уступленного на ночь хозяйского ложа, а нам с Элтаром досталось по сундуку, на которые мы подложили дорожные плащи для мягкости.

Утром этот изверг опять поднял нас спозаранку и погнал заниматься на площадь. Перед завтраком мы собирали вещи, а Элтар чинил какой-то подсунутый ему амулет, взяв за работу с хозяйки ковригу свежего хлеба в дорогу.

Сегодня шли размеренно и никуда не торопились.

– Все равно только к вечеру доберемся и работать после длинного перехода уже не будем. Так что час туда, час сюда – не важно, – пояснил маг. – Рейс, а как ты думаешь, вон в тех перелесках птица есть?

– Скорее всего.

– Из взрослого лука стрелять сможешь?

– Да.

– Тогда собирай, – велел Элтар, отстегивая небольшой чехол от седла, и протянул его парню.

– Это же боевой, – обалдел Рейс, заглянув внутрь.

– Других не держим. Справишься?

Парень так вцепился в оружие, что стало ясно – не отдаст.

В результате догнавший нас через полтора часа охотник гордо продемонстрировал двух средних размеров птичек.

– Стрелы? – вопросительно посмотрел на него Элтар.

– Все собрал, восполнять не надо.

– Хорошо. Скоро остановка будет, там лук обратно уберешь, а мы из твоей добычи суп сварим.

Суп был вкусный. И хлеб был вкусный. И даже вода из родника тоже была вкусная. Архимаг разрешил нам еще полчаса поваляться после еды и даже рассказал кое-что о сборе трав с формулировкой «раз уж вы такие полезные».

– Элтар, а ты не знаешь, что тогда на площади произошло? Почему башня вдруг ни с того ни с сего падать начала? – решилась я задать давно мучивший меня вопрос пребывающему в благодушном настроении магу.

– Ни с того ни с сего, – хмыкнул он. – Обычное разгильдяйство и небрежность. Башня была частично повреждена еще во время антимагических бунтов. Толпа загнала на площадь и окружила нескольких элементалистов, один из которых оказался побратимом земли. Находясь в отчаянном положении, он призвал дрожь недр, скинув с постамента огромный каменный шар, символизировавший целостность мира. Маги отбились, но при этом были разрушены или серьезно повреждены несколько близлежащих зданий, в том числе и эта башня. В нее еще и камень тот врезался.

– Но это же было так давно. Почему упала она именно сейчас?

– Тогда не было возможности полноценно восстановить разрушенное, даже завалы разбирали несколько лет. Все, что устояло, укрепили поддерживающими заклинаниями и оставили до лучших времен. Здание положено было каждый год проверять и возобновлять заклинания, но маги еще долго в остром дефиците были и раз пропустили – ничего не случилось, два пропустили – ничего, да и перестали, считая, что стояла и еще сто лет простоит. И она даже простояла, пока какой-то особо одаренный деятель не придумал закрепить на нее канат с родовыми флагами герцогств, размерами не уступающими отдельным парусам. Это и стало последней каплей. Погода в день празднования была довольно ветренной и постоянные рывки довершили начатое почти три века назад разрушение.

– Как же так?! – возмутился Марек. – Почему никто их не остановил?

– Видимо, потому что со временем про это просто забыли. Тот, кто знал, ушел, а тот, кто пришел на его место, уже не знал. После катастрофы работа велась не системно. Маги хватались за самое срочное, не до писанины было.

– А этот, который знал, что, так далеко ушел, что рассказать не мог? – не успокаивался Марек.

– Далеко, – вздохнул архимаг. – Оттуда не возвращаются.

Когда собрались идти дальше, стало заметно, что Рамина прихрамывает.

– Почему молчала? – строго спросил Элтар.

– Я могу идти, я просто ножку натерла. Не оставляйте меня в деревне, – чуть не плача, попросила девочка.

– Рами, ну куда ж мы без тебя, – ободряюще улыбнулся маг. – Просто у тебя пока ножки маленькие, поэтому успевать за нами трудно.

С закусившей губу малышки сняли туфлю, архимаг полечил ее мозоль и усадил на лошадь.

– Вот если Ветер устанет или кто-то идти не сможет, тогда ты пешком пойдешь, – пообещал он нашей общей любимице.

***

Следующие деревни были меньше, и мы уже не так сильно выматывались, проверяя и восстанавливая защиту. Один раз нам повезло и удалось больше половины дороги проехать на возвращающихся в деревню телегах. В одном из поселений оказались сильно треснутыми целых три угловые метки. Из грозной отповеди Элтара, который устроил разнос старосте, мы поняли, что при двух недействующих плитах положено было вызывать мага, но тому приходилось оплачивать внеплановый приезд.

– Деревню хоронить дешевле будет?! – бушевал архимаг.

– Да мы же… Да вас же… Да как же, – лепетал староста.

– Тьфу, – закончился пыл у Элтара, и староста с семьей сбежал к теще, оставив нас одних ночевать в доме.

А потом везение закончилось и на длинном дневном переходе нас накрыло ливнем. Прятаться было негде – вокруг поля с редкими перелесками. Мы кутались в плащи и уныло брели по дороге, прямо на ходу подкрепляясь остатками взятых еще из столицы бутербродов. Остановились только один раз – у реки, где Элтар магией вскипятил отвар в котелке и всех напоил горячим, влив туда немного зелья из своих запасов. Рамину дважды ссаживали с коня: первый раз, когда я неловко подвернула ногу, и мне после лечения нужно было дать ей полчаса отдыха, и второй, когда потерял сознание Эрин. Под конец спотыкаться и поскальзываться на дорожной грязи начал даже Элтар, мы к тому времени окончательно продрогли и едва держались на ногах.

– Еще немного, скоро деревня, я точно помню, – как мантру каждые несколько минут повторял архимаг.

Вокруг поселения стоял высокий забор, загораживая огни в домах. Сквозь густую пелену дождя в сумерках ничего не было видно, и частокол оказался сюрпризом, когда мы в него уперлись. Стучать в ворота не стали, Элтар поднял засов магией, а войдя, также положил его обратно. Дверь в добротном доме нам открыл крупный мужчина.

– Рановато вы в этом году, господин архимаг. Что ж непогоду-то под крышей не переждали? – удивился староста, увидев Элтара и не заметив нас за конем. – Да вы не стойте, заходите, сейчас баньку справим. Продрогли небось. И животинку вашу вычистят да накормят.

– Я не один. Со мной адепты, – уже предвидя очередные неприятности, сообщил Элтар.

– Ох, беда! Детей по такой погоде, да в такую даль, – запричитала подошедшая жена старосты. – Заводите их в дом быстрее, простынут же!

– Их шестеро, – на всякий случай уточнил маг.

– Ничего, часть у нас оставим – в тесноте да не в обиде. А часть к вдове Иридовой отправим, там комната свободная есть, – решил староста.

Хозяйка убрала заслонку и сунула в печь большой чугунок с водой, бросив туда травы из нескольких полотняных мешочков. Мы с ребятами столпились у огня, протягивая к нему озябшие руки и грудой свалив казавшиеся уже неподъемными сумки. Близнецы так и вовсе старательно вжались в теплый угол между стеной и печью. Закончив договариваться со старостой, Элтар подошел к нам и велел снимать промокшую насквозь одежду. Заставить себя что-то снять, когда зубы все еще стучат от холода, было непросто, но я понимала, что так согреться будет еще сложнее и совместными уговорами, подкрепленными личным примером, нам с архимагом удалось уговорить остальных. Одежду забрала хозяйка дома, а мы завернулись в наскоро просушенные Элтаром плащи, жадно прихлебывая из больших кружек горячий отвар с медом.

В баню, подготовка которой заметно ускорилась магически, благодаря Элтару, нас с Раминой благородно пустили первыми. И только в наполненной горячим паром комнатушке меня, наконец, перестало трясти. За двадцать минут там мы успели не только отогреться и отмыться, но даже и распариться, переодевшись в сухое. Походные сумки не подвели и, будучи снаружи такими же мокрыми как все остальное, содержимое уберегли.

Кушать и ночевать нас с малышкой отправили к той самой вдове, мужскую часть компании оставив у себя. Милара оказалась довольно красивой женщиной лет тридцати с небольшим, а не старушкой, которую я представила при слове «вдова». У нее была дочь Лия, немногим младше Рамины, спрятавшаяся от нас под стол с длинной скатертью. Заглянув в этот темный уголок, я запустила туда «светлячка» и девочка попыталась ткнуть в него пальцем. Но светящийся шарик увернулся и, сделав несколько кругов, выскочил ко мне наружу. Следом выскочила и Лия, принявшись с радостным визгом ловить ловкий шарик, иногда просачивающийся прямо между хватающими его пальцами. Я по старой привычке машинально раскачивалась на задних ножках стула, довольная получившейся игрой.

Хозяйка дома, накрывающая на стол, смотрела на это с грустной улыбкой.

– Муж у меня магом был, тоже так с детьми играл, – печально проговорила она.

– А у вас еще дети есть? А где они? – обрадовалась компании сверстников Рамина.

– Пропали они. Год уж почти как пропали мои мальчики. Близнецы были, их муж в честь каких-то великих магов назвал Мареком и Тареком.

Я не удержала равновесие и вместе со стулом рухнула назад. Она вдова, а отец у наших близнецов был магом и погиб. Не слишком ли много совпадений?

– Как же вы так? Не сильно ушиблись? – помогла она мне встать.

– А? Нет. Я сейчас, – и уже выбегая за дверь, крикнула: – Рами, молчи пока тут, вдруг не то.

Мужчины тоже успели помыться и собирались есть, когда я, запыхавшись, влетела в комнату. Все переоделись в сменную одежду и только двое близнецов кутались в плащи с капюшонами.

– Простыли вы что ли? – как раз в этот момент осматривал их Элтар.

– Нет, нам просто холодно.

– Холодно им! – разозлилась я, скидывая с голов капюшоны и хватая сорванцов за уши. – Вы что, письмо матери не могли написать?!

– Живые! – ахнул староста.

– Да она читать не умеет, – попытался руками отнять у меня пострадавшую часть тела Марек.

– Что происходит? – строго спросил Элтар, сжав мою руку, чтобы отпустила.

– Это их деревня. Мать с ума сходит, не знает – живы они или нет, а эти охламоны под плащами прячутся, – и напустилась обратно на близнецов: – Староста тоже неграмотный? Прочитать ей не смог бы?

На это им крыть было нечем.

– Сейчас почему прячетесь? – повернулся к мальчишкам архимаг.

– Так ругать же будут. И вдруг вы решите здесь нас оставить, – испуганно сжались те.

Элтар закатил глаза.

– Мне вас не здесь выдали и не для того, чтобы по дороге оставлял. Взял на практику, значит до конца доведу. Быстро переодеваться в парадное, – а мне велел: – Иди мать подготовь.

Легко сказать – подготовь. Новость-то, конечно, хорошая, но и хорошей новостью до инфаркта довести можно. Осторожно спросила у Милары, как и когда пропали мальчики. Выяснила, что они сбежали, когда семье не хватало еды. Женщина до сих пор надеется, что они живы, и каждого приезжего расспрашивает, не видели ли где таких близнецов. Нас пока не успела расспросить – покушать же сначала надо. Сообщила ей, что надежда есть всегда, все абсолютно точно будет хорошо и близнецы обязательно найдутся.

А потом Элтар привел жмущихся к нему сорванцов, оторвал от себя и подтолкнул к кинувшейся обнимать их матери. Мальчишки были переодеты, причесаны, с амулетами адептов на шее и сам мужчина тоже был в элегантном костюме и медальоне архимага.

– Мам, ну что ты плачешь?

– Мы же тут, у нас все хорошо!

– Мы в академии учимся, – перебивая друг друга, уговаривали ее близнецы.

– Зачем же вы убежали? Соседи помогли, староста помог…

– Мы слышали, как тетя тебя уговаривала Лию продать, чтобы она с голоду не умерла.

– Что? – опешила я. – Как продать?

– Как Рамину, – шепотом сказал Элтар. – Потом объясню.

– Не отдала бы я ее, ни за что бы не отдала, – плакала женщина.

– Вот, возьми, – протянули близнецы ей по три серебрушки. – Мы еще заработаем, а ты кур купишь, зерна им, себе и сестренке еды. Вам бы корову, но пока на нее не хватит. Ты не переживай, мы потом еще передадим.

– А вы как же? Я не возьму, – помотала головой женщина.

– Их полностью содержит академия, а это они дополнительно по вечерам подрабатывают, – поддержал ребят Элтар. – Берите, вам нужнее. Через год опять приеду, если их с собой не привезу, так хоть новости расскажу. Они хорошо учатся, и по поручению ректора я с ними дополнительно занимаюсь. Вот, уже на первом курсе на практику их в помощь мне взять разрешили.

Такая интересная трактовка событий заставила всех, включая близнецов, улыбнуться.

– Поешьте с нами, пожалуйста, – обратилась Милара к архимагу. – Счастье-то какое.

– Хорошо, но тогда уж все вместе. Не можем же мы двоих наших друзей бросить. Рами, ты тут пока накрыть на всех помоги и этих непутевых сыновей к делу приставь, мы с Таль сейчас за остальными сходим.

– А один ты их не доведешь? – поинтересовалась я уже за порогом.

– Хорошо хоть в доме не спросила, – вздохнул архимаг. – Если они голодали, то чем хозяйка эту ораву кормить будет? Мы от старосты не только Рейса с Эрином, но и еду заберем. Я с ним поговорю. Думаю, он не станет возражать.

– Так что это за история с продажей детей? Варварство какое-то.

– В деревнях живут не так хорошо, как в городе. Да и в городе по-разному бывает. У вас люди с голоду не умирали?

– В моей стране нет.

– А в других?

– Не знаю точно. Но лет двести назад умирали, это последнее время лучше стало.

– У нас умирают до сих пор. Погодников почти нет, артефакторы на вес золота, да и в целом магов категорически не хватает. Само селение мы вот сейчас защищаем, а поля-то нет. Рамина уже сирота, Таль – я узнавал.

У меня был шок. Прожив в этом мире треть года, я совершенно не представляла, насколько все плохо. Поступление в академию и дальнейшее знакомство с Элтаром оградили меня практически от всех бытовых проблем и позволили с головой погрузиться в мир магии, мало интересуясь жизнью обычных людей. Да и интенсивность наших с ребятами тренировок практически не оставляла на это времени. А теперь я столкнулась с жестокой действительность и поняла, насколько плачевной могла оказаться моя участь, не согласись Лисандр дать мне шанс в академию, или не приди Таврим на вступительный экзамен. Ведь тогда Кайден наверняка бы меня отправил… Куда? У меня ведь даже дома не было.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Вы уже сделали.

– Что?

– Излом. Теперь все должно сделать время. Мы ждали этого триста лет. Если маги будут жить хотя бы в замках графов и герцогов, навещая их деревни, люди перестанут умирать от болезней, урожаи станут больше и не будет мора скота. Да много каких бед удастся избежать.

– Но ведь у герцогов Устийцев есть маги, – вспомнила я.

– Только у них, и всего два магистра. А земли герцога огромны – больше, чем мы с вами прошли. Если я не ошибаюсь, у него восемнадцать деревень.

– Но неужели мы не можем ничем помочь сейчас?

– Вы уже помогаете. Идете со мной и ставите защиту. Помнишь, на доме делается защита от вирусов?

– Да? В конспекте она иначе называлась.

– Извини, это более сложный термин, его только медики используют.

– Все нормально, так даже понятнее.

– К тому же большая часть тех трав, что мы заготовим, пойдет в городскую больницу, а оттуда в том числе и в деревни для лечения не слишком тяжелых болезней. Мы делаем все, что можем, Таль.

– Все равно это жутко.

– Да. Для тех, кто видел другую жизнь – для пришедших со старого континента.

– И для призванных, – я с ужасом посмотрела на своего друга. – Элтар, хоть кто-то кроме меня адаптировался?

– Настолько хорошо, как ты, только один – кузнецом стал. Мы так и не поняли, чем он у вас занимался. Говорит вроде врач по телу, ученый, но, когда ему предложили в больнице работать, сказал, что мы его не понимаем, и он не этому учился. Остальные – по-разному, но они явно не так представляли свою мечту.

– Как же мне повезло, что я в академию поступила.

– Это нам повезло, что ты в нее поступила. Ты своим энтузиазмом даже меня заразила, не говоря уж о первокурсниках. Кайден как-то обмолвился, что он к вашим занятиям готовится как когда-то к дуэлям. Никогда не известно, что еще вы придумаете. И он, конечно, не признается, но ему это нравится.

Ужин прошел очень тепло. Лия забралась на колени к Элтару и просидела там весь вечер под ревнивыми взглядами остальной детворы. Но нежности и ласки у Милары хватало на всех, даже мне перепало, хотя я уже и не ребенок.

Дождь прекратился и архимаг согласился остаться до конца следующего дня только потому, что пришлось лечить двоих больных жителей. К последней деревне мы опять бежали.

– Элтар, куда мы так торопимся? – пропыхтела я, пристраиваясь рядом.

– Устали? Давайте передохнем, – перешел он на шаг.

– И это тоже, но еще и просто интересно. Нам же всего одна деревня осталась.

– Ну, просто мы очень быстро прошли, – окончательно запутал нас маг и умолк.

– И?

– Через три дня время сбора синецвета.

– Это к которому ты уже десять лет не успеваешь? – вспомнила я.

– Да. И его нужно обрывать только бутонами, а это всего полдня. Он много куда входит, а запасов в городе почти не осталось. Я один просто не мог достаточно за такое короткое время собрать, и других мест, где он растет, на этом континенте не найдено. Сюда же обычно никого кроме меня не пускают – королю проблемы с эльфами не нужны. А с вами больше заготовить получится. – И тут маг резко остановился. – Эльфы. Вы что, из-за них со мной напросились?

Мы смотрели куда угодно, только не на Элтара.

– Таль, скажи, что вы не собирались идти к эльфам.

– Не собирались, – абсолютно честно ответила я.

– Тогда почему так отреагировали?

– А мы на них посмотреть хотели, – просветила его Рамина из седла. – Им станет интересно, что мы делаем, и они выйдут посмотреть, а мы на них посмотрим.

– Как рыбки на корм, – вспомнил Марек.

– Какие рыбки?! – рассвирепел архимаг. – Чтобы даже близко к лесу никто не подходил! Если б я только знал, ни за что бы не согласился вас взять.

– Элтар, – попробовала успокоить его я.

– Что Элтар? Мне теперь делом заниматься или за вами следить?!

Ребята испуганно жались друг к другу, а Рамина так и вовсе вся съежилась в седле, не зная куда спрятаться. Я резко дернула мужчину за руку, разворачивая к себе лицом.

– И много тебе за нами следить пришлось? – тоже повысила я на него голос. – Что ты орешь?!

Он посмотрел на мою руку и медленно поднял голову. Как же он был зол! У него даже крылья носа подрагивали от ярости и, наверное, лучше всего в этот момент было отступить, но благодаря Кайдену у меня была выработана совершенно другая реакция на злых архимагов. Я шагнула вперед и, задрав голову, встала с ним нос к носу:

– Скажи, что мы помешали в походе! Что ты с самого начала так и знал! Скажи, и мы останемся в деревне. У нас есть деньги чтобы заплатить за проживание, – тихо, но зло проговорила я. – Вот только сможешь ли ты после этого так же прямо смотреть нам в глаза, как я тебе сейчас?

Еще несколько секунд он продолжал буравить меня взглядом, а потом как будто сломалось в нем что-то, и он действительно отвел глаза. Молча взяв Ветра под уздцы, Элтар пошел вперед размеренным походным шагом. А я так и осталась стоять посреди дороги, вместо ликования победы испытывая чувство вины и неуверенность. Он ведь с самого начала не хотел нас брать. Оставит и правда в деревне, и что тогда делать?

Больше в этот день мы не бежали. За всю оставшуюся дорогу Элтар не проронил ни слова, да и ребята, глядя на него, разговаривали очень мало и только шепотом. Я плелась в самом конце, стараясь лишний раз не раздражать архимага и не понимая, что на меня нашло. Не первый и не последний раз кто-то орет, дождалась бы пока остынет, и не приходилось бы теперь гадать о будущем. Хотя если бы он только на меня орал, я бы, наверное, так и поступила. А друзья для меня слишком много значат, и он в том числе. Не из-за себя же я полезла с Лейром отношения выяснять, за Элтара обидно было.

В деревне после позднего ужина архимаг поманил меня пальцем и увел на окраину, где лежало большое дерево.

– Садись, нам нужно серьезно поговорить, – начал он.

Села. Он остался стоять напротив. Молчим.

– Зачем? – наконец спросил он.

– Что «зачем»?

– Зачем ты меня провоцировала на ссору?

– А я провоцировала?

Молчим дальше, разговор не получается.

– Элтар, давай поговорим, – как можно мягче попросила я.

– Для этого сюда и пришли, – вздохнул он и тоже сел.

– Помнишь, как ты нас с крыши прогонял перед тем, как грызей жгли?

– Да.

– Мы ведь тебя послушались?

– Да. Но вас там вообще не должно было быть.

– А хоть раз бывало, что мы тебя в чем-то серьезном не послушались? – проигнорировала я последнее замечание, чтобы не вступать в полемику.

– Вроде бы нет, – после недолгих раздумий решил он. – А в несерьезном значит можно?

– В несерьезном это не имеет серьезных последствий.

– Можешь привести пример?

– Рейс без спросу ушел искать в темноте место для стоянки. Ушел, потому что знал, как и что делать. Ты велел Эрину заниматься резьбой с Рейсом, а Мареку идти с Раминой по домам. Они потом поменялись, и так получилось быстрее.

– А они поменялись? – удивился маг.

– Да. И ты даже не заметил. Потому что это не создает проблем. Когда мы сталкиваемся с чем-то, что не можем решить сами, мы идем к тебе. Но подобных ситуаций не так уж и много. Эти ребята на удивление самостоятельны для своего возраста, да и я хоть краем глаза, но приглядываю. Однажды ты уже поверил в нас, когда мы рвались вперед, и научил работать кругом. Просто представь, что было бы, если бы ты тогда отступил.

– Не было бы излома, – вздохнул маг.

– Да причем тут излом? Вы придаете ему слишком большое значение. Если бы мы не сидели у тебя вечерами всей компанией, ребята бы не позвали тебя на праздник.

– Ты бы позвала, – предположил Элтар.

– Не позвала бы, – возразила я, – потому что это выглядело бы как свидание, а ты женат. Не умей мы работать кругом, не смогли бы выиграть эти несколько минут. И погибли бы тысячи людей.

– Но я за вас отвечаю.

– Официально – нет. Ты даже не руководитель практики. Элтар, а ты раньше когда-нибудь работал с детьми?

Маг отрицательно покачал головой. Так вот в чем дело.

– Извини, но, по-моему, ты просто боишься. Какая-то ответственность есть всегда, но не стоит на ней слишком зацикливаться.

– Тебе легко говорить, на тебе-то такой ответственности нет.

– Правда? – снова начала заводиться я. – А ты точно в этом уверен? Это я приняла решение поставить круг Лисандру, это я обрекла своих друзей на смерть и держала их за руки в берущем круге. Они все понимали, что умрут. И знаешь что? Если мы сейчас пойдем к ним, и я попрошу поставить тебе круг, они это сделают, даже если ты скажешь, что нужен берущий тип. Мы верим друг другу и верим тебе! – меня уже начинало трясти.

– Тише, – Элтар притянул к себе, обнимая и уткнувшись носом мне в шею. – Тише. Прости. Просто дай мне время.

К бревну подошла обнимающаяся парочка.

– Занято, – грустно констатировал парень.

– Сейчас освободим, – пообещал Элтар. – У меня есть место получше. Вставай.

Встала. Он крепко обнял меня за талию и прижал спиной к себе.

– Веришь мне? – едва слышно спросил маг.

– Да.

– Тогда полетели, – шепнул он, и мы начали подниматься.

Под нами остались крыши домов, потом верхушки деревьев, а мы поднимались все выше и выше, прямо в звездное небо. Когда маг остановился, казалось, что мы парим посреди космоса, а деревня была лишь небольшим пятнышком внизу.

– Не страшно?

– Нет. Это так здорово!

– Ты любишь летать.

– Да. А мастер Эрх обещал после каникул нас тоже научить.

– Таль, мы стоим вдвоем посреди ночного неба, а ты думаешь об уроках.

– О магии, – поправила я. – То, что мы здесь, это ведь тоже чудо.

– Да, чудо, – согласился маг и мы стали медленно вращаться. Его теплое дыхание мягко щекотало шею.

– Элтар.

– Что?

– Я не хотела тебя обижать, правда. Ты самый близкий мне человек в этом мире.

– Но?

– Но этих ребят нельзя останавливать сейчас. Мне кажется излом – это не то, что вы думаете.

– И что же это? – в голосе мага не было раздражения, скорее легкий скепсис и едва заметный интерес.

– Это не когда люди по-другому начинают относиться к магам, а когда сами маги по-другому начинают относиться к магии. Помнишь, как ты с нами в хоккей играл?

– Здорово было.

– Мы ведь играли не для людей, а для себя. И резерв мы качаем тоже для себя, и на практику с тобой мы тоже напросились для себя. Но при этом всегда мы делаем что-то и для людей. Ты вот когда с нами дома возился, делал это просто потому, что надо было подготовить будущих героев, или потому, что тебе это нравилось?

– А мне нужно отвечать на этот вопрос? – спросил Элтар, и даже не видя его лица, я по голосу поняла, что он улыбается.

– Нет. Я и так знаю, что ты их любишь, поэтому и переживаешь за них.

– Все-то ты знаешь.

– Я не права?

– Права.

– Осталось совсем чуть-чуть – поверить в них.

– Я постараюсь, Таль. Пойдем их укладывать, наверняка ведь ждут, когда вернемся.

Мы начали плавно снижаться, и я не удержалась от печального вздоха.

– Если будете себя хорошо вести, полетаем у эльфийского леса. Вдруг сверху эльфов лучше видно, – рассмеялся маг.

– Тогда лучше с Раминой летай. Она такая хорошенькая, что всем нравится. Вдруг эльфы тоже на вас посмотрят и захотят с ней познакомиться.

Как и предположил Элтар, когда мы вошли в комнату, где нас поселили, все бодрствовали. Близнецы, скрестив по-турецки ноги, расположились друг напротив друга на полу и катали туда-сюда непонятно где раздобытый орех, размером с половину моего кулака. Эрин выстругивал из куска палки простенькую свистульку, расстелив перед собой замызганную тряпку, вероятнее всего половую. Рами сидела на коленях у Рейса, и он гладил ее по голове, что-то негромко приговаривая.

– Почему не спите? – картинно поднял бровь архимаг. – Завтра работать, а вы будете ни на что не годны.

Я удивленно воззрилась на мужчину, ожидая совсем другого. Друзья начали хмуро укладываться. Элтар подошел к каждому. Мальчишек потрепал по голове, Рамину поцеловал в лоб и, уже выходя за дверь, совсем другим тоном сказал:

– Я верю в вас, юные маги. Отдыхайте. Завтра у нас трудный день.

После этого все улеглись со вздохами облегчения.

***

Наутро нас не разбудили. Я подскочила на постели как ужаленная после крика Марека: «Уже совсем светло!».

– Ну и зачем ты всех перебудил? – поинтересовался с полу архимаг, где спал на плащах.

– Я, ну… – замялся мальчишка.

– Опять думал, что я вас бросил, – подвел итог Элтар. – Так не пойдет. Если я доверяю вам, то и вы доверяете мне. Это уж не говоря о том, что прежде чем орать, следовало до конца проснуться и подумать, куда бы я делся до восстановления защиты деревни.

– Просто все привыкли, что ты нас рано будишь, а паника проснулась раньше остального организма. Доброе утро, – потянулась я до хруста в костях.

– Доброе. Раз все проснулись, умываться, завтракать и за работу, – первым встал маг.

– А как же разминка? – расстроился Рейс, с которым архимаг занимался по отдельной программе.

– Я вас и так загнал. Вот дойдем до места, расположимся и там нормально займемся и вашей физической подготовкой и магической.

До точки назначения мы дошли к обеду следующего дня, только там узнав, что ночевать будем не под чистым небом, а в трех взятых опытным магом палатках. Место было очень красивое и удобное во всех отношениях. До эльфийского леса буквально метров двести, примерно в километре в сторону от обложенного камнями кострища, вокруг которого и предполагалось разбивать лагерь, текла широкая река, и в ней, по словам мага, было много рыбы. Километрах в двух в другую сторону от эльфийского был лес обычный. Даже если эльфов не увидим, все равно здорово, что мы сюда пришли.

Расседланного коня Элтар хлопнул по крупу, и тот потрусил прочь с самым довольным видом.

– А он не убежит? – поинтересовалась я.

– Пускай гуляет, я манок повесил. Это амулет такой, Ветер его хорошо слушается.

– А если кто-то снимет амулет?

– То будет срочно нуждаться в помощи мага, иначе придет сюда вместо коня. Не беспокойся, я не первый раз так делаю.

Нас архимаг первым делом подвел к кромке заветного леса и показал на полосу, где трава вполне заметно меняла свой цвет на более «сочный», как будто ее там поливали каждый день.

– Это граница. Ближе, чем на два шага, к ней не подходить. Всем ясно?

Мы дружно согласились и принялись высматривать в листве прячущихся эльфов.

– Потом поглазеете, – строго велел маг. – Сейчас будем лагерь обустраивать. Завтра с утра синецвету срок придет, так что полдня будем заняты. А как сушиться разложим, несколько дней отдыхаем.

– И в речке искупаться можно будет? – обрадовался непонятно с чего это взявший Марек.

– Можно. Плавать все умеете?

– Я не умею, – расстроился городской житель Эрин.

– Научу, не кисни, – потрепал его по вихрастой макушке Элтар. – Идем обратно.

– А где у тебя палатки и все остальное, что для сбора нужно? Сушить же на чем-то надо, – заинтересовалась я, на обратном пути к показанному магом многолетнему кострищу на месте его стоянки.

– Увидишь, – хитро сощурился тот в ответ.

В будущем лагере нам продемонстрировали вынутый из сложенных пока кучей вещей довольно объемистый мешок с незамеченными раньше, но очень знакомыми металлическими нашивками. После чего Элтар развязал его и максимально раздвинул горловину. Пятясь задом, маг вывалил на землю огромное количество вещей. Мы впечатлились, но видимо не так сильно, как он рассчитывал.

– Такое ощущение, что перед вами каждый день вещи из ниоткуда появляются, – обиженно проворчал Элтар.

– У нас тоже есть пространственный концентратор, только маленький, – пояснила я. – Ничего же себе ты запасся!

– Шутишь?! Откуда он у вас? – изумился маг. – Покажи.

Достали свой артефакт из вещей Рейса, который нес его как самый выносливый из нас.

– Кайден делал, – заключил Элтар, внимательно рассмотрев мешочек и что-то поколдовав. – Вы хоть представляете, сколько такая вещь стоит?

– Нет. А сколько?

– Именно такой – золотых пятьдесят-шестьдесят. Так откуда он у вас?

– Нам мастер Сорин выдал с кристаллами для заливки, – отчитался Эрин, пока остальные приходили в себя.

– Это сколько же там кристаллов? – заинтересовался маг.

– Триста десять, – снова обрела я дар речи. – Здорово же нам мастер доверяет, если выдал такую дорогую вещь, да еще и взятую у Кайдена.

Хмыкнув, Элтар отдал нам артефакт и начал выбирать среди вещей свернутые палатки. Две из них оказались двухместными – по одной нам с Рами и мальчишкам, а одноместная предназначалась самому архимагу. Потом мы их ставили под руководством архимага и Рейса, а Рамину опять отправили за водой, сообщив, что она молодец и по дороге не расплескивает. На то чтобы все развернуть, натянуть, закрепить, уронить, запутаться, поругаться, начать с начала и, наконец, все-таки сделать как надо ушло больше часа, и я поняла почему во время ночной стоянки Элтар не стал этим заморачиваться. Это сейчас он только посмеивался, глядя на наши мучения и помогая в особо сложных моментах, а тогда бы, наверное, обратно в Новоград отправил, благо идти еще не далеко было.

Еще примерно через час разбор вещей закончился торжественным вручением Рейсу топора, а близнецам двуручной пилы. Мы всемером направились в лес, естественно не эльфийский, и там архимаг выбрал на дрова три поваленных дерева средней толщины. Пока мальчишки обрубали ветки и распиливали получившиеся бревна на метровые куски, остальные собрали хворост и один раз вместе с магом успели отнести часть бревен в лагерь. Левитация оказалась в этом деле просто незаменима. К концу дня у всех едва хватило сил съесть кашу, сваренную Элтаром под нашими голодными взглядами, приправленную выданным в пайках сухим мясом.

Когда прозвучало громкое «Подъем!», за пологом палатки оказалось так же темно, как и внутри.

– Ты издеваешься? – поинтересовалась я сквозь зевок у темной фигуры, выделяющейся на фоне разгорающегося костра.

– Нет. Вызвались помогать – помогайте.

– Так не видно же ничего.

– Бутерброд и кружку мимо рта не пронесете. Через пятнадцать минут светать начнет, будем тенты ставить, а как рассветет – в поле пойдем.

На ощупь нашла стоявшее между палатками ведро с водой и попыталась проснуться, поплескав на лицо. Рядом фыркала Рамина, кто-то впотьмах налетел на меня сзади и чуть не уронил вместе с ведром.

– Смотри куда идешь!

– Темно совсем, – сонно пожаловался Марек.

– Светлячки зажгите. – подсказал, пристраивая котелок с водой над костром, наш старший товарищ.

Бутерброды с мясом и сыром, выданные на завтрак, значительно улучшили наше отношение к этому утру вообще и архимагу в частности. Есть хотелось все время. Тентов, состоящих из двух полотнищ, четырех жердей и крепежных веревочек с колышками, оказалось аж десять штук. Поставили мы пять, поскольку Элтар решил, что больше все равно не наберем, а уже достаточно рассвело, чтобы идти в поле.

Вооружив каждого небольшой плетеной корзинкой и отведя метров на сто от лагеря, маг указал нам на небольшие голубоватые бутоны на длинных ножках, напомнившие мне дикие тюльпаны. Ими было буквально усыпано все вокруг.

– Это и есть синецвет. К полудню он распустится, а до этого нам нужно набрать как можно больше. Срываете только бутон, – продемонстрировал нам Элтар, ловко отщипнув один. – Каждый десятый оставляете. Как наберете корзинку, относите и рассыпаете на нижнюю часть тента.

– А сколько надо собрать? – поинтересовался практичный Рейс.

– Чем больше, тем лучше. Все, расходимся в стороны и за работу. Цветов тут много, так что все зависит от нас.

Вот казалось бы, что тут сложного – бутончики обрывать? Однако самыми ловкими оказались близнецы. Мы с Эрином чувствовали себя неуклюжими неумехами.

– Как у вас так быстро получается? – с некоторой обидой пробурчала я.

– Так же, как ягоды. Мы ведь их каждый год собирали. Рами, наверное, тоже, – пояснил Тарек, напару с братом шустро ощипывая цветы по кругу сразу двумя руками.

– И много набирали?

– Много. Если две корзины принести, мама компот делала, а иногда и пирог пекла. Вот мы и старались. Вкусно же.

– Пирог из двух корзин ягоды? – удивилась я, все же умевшая готовить, как и большинство женщин.

– Не. Почти все на зиму сушили. А это нам доставалось за то, что много набрали.

Через час у меня болели ноги и спина. Я пыталась размять и потянуть мышцы, но это не особо помогало. Через два часа стало ясно, что пяти тентов нам не хватит, поскольку четвертый уже был почти заполнен. Бутоны мы по указанию архимага разравнивали тонким слоем. Элтар, набрав очередную корзину, забрал меня с собой на стоянку, чтобы поставить остальные тенты. Помощник из меня был аховый, так что, скорее всего, он просто дал мне отдохнуть.

– Ой, тут полянушки, – радостно сообщила Рамина.

Я подошла к ней, и мне гордо продемонстрировали россыпь приплюснутых кремового цвета грибов.

– Отлично! – обрадовался маг, пересыпав собранные малышкой бутоны к себе в корзинку, а в освободившуюся нарезав заклинанием грибов. – Отнеси к палаткам. Как закончим, с Натальей суп сварите. Это я вчера вас, еле живых к вечеру, пожалел, а теперь готовить сами будете.

– А как же я без корзинки? – огорчилась малышка.

Вот нашла повод расстраиваться, меня бы кто от этих бутончиков освободил. Видимо мысли все же отразились на моем лице.

– Наталье поможешь. Сумеете вдвоем быстрей меня собирать?

Ближе к полудню некоторые бутоны начали раскрываться.

– Рвите только полностью закрытые, – велел маг.

– Может просто хватит? Их уже ссыпать некуда, – заметила я, едва держась на ногах. Ребята тоже выглядели уставшими, да и сам маг теперь не горел таким энтузиазмом, как с утра.

– Нет. Нужно пользоваться моментом, а то неизвестно, когда я следующий раз к синецвету успею. Ссыпайте пока все на последний тент, потом разберемся.

Еще за час мы успели набрать почти по две корзины, хотя и делали все не так активно, как в начале. К моменту, когда архимаг решил остановиться, на тенте получилась внушительная горка. Попытки небольшими партиями разровнять излишек по остальным поверхностям существенно ситуацию не изменили.

– Ладно. Мужчины в лес, женщины готовят, – распорядился маг.

– Зачем в лес? Дров же достаточно? – нехотя начали подниматься с земли уставшие мальчишки.

– За удилищами и распорками, – не внеся особой ясности, ответил Элтар и оставил женскую часть команды наедине с будущим обедом.

Хорошо хоть за водой сейчас идти не пришлось. Ее принесли вчера в двух ведрах: одно – для умывания, другое – для питья и готовки. Вернувшиеся ребята накинулись на суп так, будто не ели несколько дней, даже котелок хлебом выскребли.

– Ничего. Вот сейчас рыбы наловим и поедим нормально, – посулил Элтар. – Это вам просто белков не хватает – по дороге колдовали много, а мяса почти не ели.

– Так ведь рыба – это не мясо, у нее состав другой, – усомнилась я.

– Для начала пойдет, а там Рейса на охоту отправим, может и мясо будет.

Прежде чем уйти на рыбалку, Элтар соорудил из своей палатки еще один тент, куда мы и разложили излишки бутонов. Очень хотелось спросить, где же он будет ночевать, но я не решилась.

На рыбалку взяли всех, хотя удочек было пять. Но не имело особого значения, поскольку все не столько рыбачили, сколько просто валялись на теплом песочке. Однако, две крупных рыбины все же были погублены собственным любопытством и стали нашим будущим ужином. Через два часа всех заставили встать и пойти аккуратно ворошить сохнущие результаты утренних трудов.

После этого Рейса приставили к рыбе, кусками нанизанной на прутики, а остальные занялись заливкой кристаллов. Архимаг сказал, что медитация способствует не только быстрому восстановлению резерва, но и отдыху тела, хотя сам к нам не присоединился. Он лежал на траве и наблюдал за облаками, думая о чем-то своем.

Когда пришло время ложиться, сытые и довольные юные маги разбрелись по своим палаткам. Элтар заглянул к мальчишкам, которых и так было четверо, тяжело вздохнул и направился в нашу сторону. Я сделала вид, что этого не заметила и нырнула внутрь. Аккуратно отодвинув полог и просунув голову в палатку, он спросил:

– Пустите меня на пару ночей? Я постараюсь не мешать.

– Ура! С нами дядя Элтар спать будет, – умудрилась подпрыгнуть из положения сидя абсолютно счастливая малышка.

Я хотела пошутить, но посмотрела на явно сомневающегося мага и не рискнула. С него станется и у костра сидеть остаться.

– Залезай. Мы твоей компании всегда рады.

– Сейчас ополоснусь и приду, – с явным облегчением пообещал маг.

С собой он принес плащ, которые мы использовали в качестве одеял.

– Кажется один теперь лишний, – заулыбалась я, в свете зажженного магом «светлячка» видя, как Рами забилась к нему под бок и затихла там со счастливым вздохом.

– Да, наверное, – не стал спорить тот, ласково перебирая волосы у девочки на макушке. – Ярких снов.

– И тебе, – синхронно отреагировали мы с Раминой, и Элтар погасил заклинание.

Утром я проснулась и поняла, что сплю с кем-то в обнимку. Осторожно ощупав теплое, мягкое, а главное маленькое, определила, что это Рами. Мага в палатке не было. На улице уже светало. Я аккуратно выбралась наружу так, чтобы не разбудить девочку и увидела, что он сидит у костра, накинув на плечи плащ.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, подойдя к мужчине.

– А? Ты о чем? – посмотрел он на меня, палочкой подправив хворост в костре. – Доброе утро.

– Ты ушел, – меня ощутимо передернуло. На улице было довольно прохладно, а я вылезла наружу в тонкой ночной рубашке.

– Садись, – маг отвел в сторону руку, приглашая погреться под его плащом. Это настолько не вязалось с его уходом, что я растерялась. – Садись, мерзнешь же, – повторил он.

– Так почему ты ушел из палатки? – вернулась я к началу разговора, оказавшись под тканью плаща. Элтар обнял меня одной рукой за талию, прижав к теплому боку.

– Не хотел вас будить. Я мало сплю, Таль. Дома обычно читаю на ночь или просто размышляю, а вчера рано лег, вот и проснулся еще затемно. Я уже понял, что ты не любишь рано вставать, и ушел сюда. Иди досыпай.

– Можно я лучше с тобой посижу? – попросила я после небольшой паузы.

Он тоже какое-то время сидел и задумчиво смотрел на огонь. Я уже решила было, что молчание знак согласия, когда он ответил:

– Нет.

Хотела спросить почему, но решила, что это глупо.

– Обиделась, – тут же определил маг.

– Мне не на что обижаться, это твое право, – я постаралась ответить нейтральным тоном.

– Мое. Так на что ты обиделась?

– Я не обиделась, мне просто обидно. Это разные вещи, – попыталась встать, но он удержал.

– Таль.

– Ты в своем праве, – повторила я и снова попыталась встать.

– Таль, ты мне веришь?

– При чем тут это?

– Ты веришь в меня, как в мага. Так почему не веришь, как в человека?

– А почему ты решил, что не верю?

– Потому, что сразу обиделась.

– Я не обиделась. Просто… Элтар, ну не знаю я как это объяснить.

– Не нужно ничего объяснять, я и так все понимаю. Но я бы очень хотел, чтобы ты верила мне полностью. Верила в то, что я не стану обижать, что приду на помощь, если она понадобится. Ты ведь обиделась, решив, что я тебя прогоняю. А почему ты так решила?

– Ты сказал «нет».

– Я сказал «нет», потому что собрался с тобой обратно в палатку, но если ты меня не пустишь…

– Элтар, извини, – смотрю на него жалобно-жалобно, а уж как мне стыдно – просто не передать.

– Так пустишь? – чуть улыбнулся он.

– Идем.

В палатке маг снова притянул к себе малышку, но на этот раз и меня взял за руку, закрывая глаза. И я уснула, ощущая в своей ладони тепло его пальцев.

Когда проснулась второй раз, в палатке уже никого не было, а снаружи пробивался яркий свет. Завтрак я проспала, но мне его великодушно оставили. Рейса архимаг, как и обещал, отправил на охоту, остальные заканчивали ворошить подсыхающие плоды наших вчерашних трудов.

– Вовремя! – обрадовался маг. – Ешь быстрее, сейчас купаться и рыбу ловить пойдем.

– А мы рыбу купанием не распугаем?

– Здесь распугаем, по течению спустимся, – махнул рукой Элтар. – Ты давай быстрее, а то через два часа опять ворошить нашу вчерашнюю добычу надо будет.

– Мне тоже рыбу ловить?

– А ты умеешь?

– Нет.

– Хочешь научиться?

– Нет, – решила я после недолгого размышления.

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Думаю брать кристаллы для заливки с собой или не стоит.

– Бери! – решил за всех Тарек. – За удочками и по очереди следить можно, а будет ли потом время на заливку, неизвестно.

– Будет. Но все равно бери, – поддержал идею Элтар.

Купаться было здорово! Через полчаса замученный общими попытками научить его плаванию Эрин лежал со мной и Рами на песочке, вяло дергая ногой в ответ на призывы идти обратно в воду. На удочки попалось несколько небольших рыбешек, которых решили пустить на уху. Варить ее поручили мне, остальные опять пошли заниматься синецветом. Поскольку суп быстро не варится, близнецы в ожидании обеда затеяли шуточный бой, выбрав из кучи хвороста две относительно прямые палки и представляя, что это мечи.

Ничем хорошим это не кончилось. Марек отбил брату пальцы, из-за чего сильно переживал, и Элтару пришлось лечить мальчишку.

– Вот ведь неугомонные, – маг неубедительно делал вид, что сердится, водя ладонью над ушибленным местом. – Если энергию девать некуда, лучше бы нормальные фехтовальные приемы отрабатывали.

– А ты нас научишь? – тут же ухватился за новую идею Марек.

– Не знаю.

– Пожалуйста, – присоединился к нему брат.

– И меня! – встал рядом с близнецами Эрин.

– А лучше всех, – хитро посмотрела я на мага.

– Тебе-то зачем? – удивился он.

– Чтобы на вампиров с голыми руками не бросалась, – припомнила я разговор с Райном. – И вообще, я же боевым магом буду.

– Я тоже хочу, – заявила Рами. – Я как все!

– Ладно, ладно. Только тренировочные щиты сначала ставить научитесь.

– А когда ты нас им научишь? – снова активизировался Марек, готовый за Элтаром идти в огонь и в воду.

– После еды. Вот ведь и правда неугомонные.

К концу обеда вернулся Рейс, принеся на себе заднюю половину кого-то парнокопытного.

– Целиком не утащил бы, а так и нам нормально и с волками полюбовно расстался, – пояснил он отсутствие части добычи.

Элтар велел нарезать мясо крупными кусками, а сам набрал в округе разных трав и перемешал все в одном из ведер для воды с каким-то зельем из своих запасов. Кажется, у нас на вечер намечался шашлык. Причем, очень много шашлыка, поскольку ведро было почти до верхнего края заполнено мясом. Маг выглядел крайне довольным, сказав, что на завтра мы едой обеспечены, а значит, нас можно будет делом занять. Каким, правда, не признался.

Объяснив, как и обещал, заклинание «тренировочный щит», он с чистой совестью удалился к сложенным дровам с ножом и небольшой деревянной коробочкой.

Уже через десять минут у меня было стойкое ощущение, что вся наша компания сбежала из палаты для чесоточных. Дело в том, что проверять наличие заклинания следовало, с нажимом проведя ногтем по коже. Если ощущение есть, а красного следа нет, значит щит получился. Проверять не слетел ли щит предполагалось раз в пять минут. Но проблема была в том, что поставить у нас его получалось в лучшем случае один из пяти раз, а удерживать концентрацию, когда вокруг скребутся и шипят сквозь зубы что-то неразборчивое, у всех выходило плохо.

Подошедший к нам примерно через час Элтар был встречен шестью жалобными взглядами.

– И в чем проблема? – удивился маг. – Мне казалось вам это вполне по силам.

– Не знаем, вроде все как надо делаем. Вот, – изобразил Рейс.

– Та-а-ак. Таль, ну-ка ты покажи.

Показала. И даже получилось, но маг остался недоволен.

– А вы вообще жесты уже проходили? – нахмурился он.

– Нет.

– И почему не сказали об этом, когда я показывал?

– У тебя все просто выходило. Думали справимся. А что не так? – за всех ответила я.

– Практически все. Я вообще удивлен, что у вас заклинание срабатывало, – маг увидел, как мы сникли, и добавил: – Это не ваша вина. Просто перед тем, как использовать жесты в заклинаниях, упражнениями разрабатывают пальцы. Я настолько привык, что вы во всем бежите вперед, что не подумал об этом. Сейчас покажу.

Он продемонстрировал нам десяток комбинаций из пальцев, среди которых оказалась и классическая распальцовка, приписываемая новым русским. Предполагалось делать эти комбинации поочередно по кругу, но у нас некоторые не получались даже по отдельности. Маг подумал еще и выдал пять упражнений на развитие гибкости пальцев и пять на контроль над ними.

– Кажется, начинали мы все-таки с них, – с сомнением произнес он, – давно же это было. Идем, еще раз синецвет переворошим, а потом будете тренироваться. Как устанете, кристаллы заливайте.

– А ты что с дровами делаешь? – не сумела я побороть не в меру развитое любопытство.

– Артефакт пытаюсь скопировать. Я же не думал, что мы столько наберем, а завтра упаковывать надо. Одним мы до вечера провозимся, если не дольше.

– Ты еще и артефакты сам делаешь? – восхитилась я.

– Все маги делают, это входит в основную программу. Но этот для меня, если честно, сложноват. Дома с набором инструментов нормально бы сделал, а тут – не уверен.

Вот казалось, мы уже и так уважали Элтара – больше некуда, но все равно зауважали еще сильнее. Часа через два маг вернулся к нам с двумя деревянными коробочками. Одна была резная, отполированная с вписанными в узор на крышке символами и маленькой изящной ручкой. Вторая – просто собранная из шести подогнанных деревяшек с приделанной вместо ручки деревянной пупочкой. Символы на крышке нанесены тем же методом, каким мы правили защиту на домах. У обеих шкатулок в крышке имелось множество маленьких дырочек.

– Сейчас будем испытывать, – не особо уверенно сообщил маг. – Нарвите травы, ребят.

Через несколько минут перед ним лежала приличных размеров кучка. И это еще я вставать поленилась, увидев, как остальные за материалом для эксперимента кинулись.

– Хватит, хватит. Куда столько? – остановил Элтар собравшихся за второй партией близнецов.

В коробочку наложили травы, сверху прижали крышкой, и маг активировал на ней центральный символ. Крышка начала опускаться с тихим шипением выдавливая через дырочки воздух. Это было что-то вроде пресса. Под конец из дырок полез сок.

– М-да, этого я не учел, – скривился Элтар и, перевернув коробочку, вытряхнул из нее полоску спрессованной травы толщиной в несколько миллиметров. Во втором артефакте полоска получилось такой же. – Ладно, проверить все равно нужно было. Ничего, сейчас промою. Главное, что работает, – довольно заключил маг.

– Мы в тебе и не сомневались! – гордо заявила я.

Когда нанизанное на ошкуренные прутики мясо начали жарить над углями, ребята никак не могли дождаться его готовности. Издерганный вопросами «А еще не готово?», «А долго оно жарится?» и как венец «Можно я прям так съем?» Элтар построил нас парами и велел отрабатывать три показанных фехтовальных движения.

Маг успевал смотреть и за мясом и за тренирующимися, поправляя тех, кто делал неверно. У нас так не получалось – попытка отвлечься на мясо непременно заканчивалась болезненным попаданием палки партнера по разным частям тела.

– Молодцы. А теперь можно и поесть, – обрадовал он всех примерно через полчаса, пристраивая над углями следующую партию мяса. – Таль и Рейс отвечают за приготовление остального.

Как же мы тогда объелись. И объелись бы еще больше, если бы архимаг строго не пресек это безобразие.

Спать укладывались уже затемно. Когда все трое забрались в палатку, Рами взяла нас с Элтаром за руки и неожиданно попросила:

– Давайте вы будете моими мамой и папой.

– На сегодня? – улыбнулся маг.

– Навсегда, – жалобно посмотрела малышка, и улыбка сползла с его лица.

Я отошла от первого шока и попыталась осторожно отговорить Рамину от этой идеи:

– Мы не можем быть твоими мамой и папой, ведь для этого нужно, чтобы мы тебя родили, а ты уже есть, – попыталась я увести разговор в сторону, только в процессе поняв, что направление выбрала неудачное. Сейчас только выяснения откуда дети берутся не хватает.

– Значит теперь у меня никогда не будет мамы и папы? – до слез расстроилась Рами. – Они ведь умерли.

– Почему ты так думаешь? – спросил маг.

– Я же писать теперь умею, – шмыгнула она носом. – Я письмо написала. Старосте Груню в Затопы, я там жила. А он мне ответил, что мама и папа умерли, а наш дом за долги отдали младшему сыну рыбака из соседней деревни. И чтобы я не возвращалась.

Малышка не выдержала и горько расплакалась. Элтар схватил ее, прижал к груди, укачивая.

– Рами. Рами, малышка. Ну не могу я твоим папой стать. У меня жена и дочка есть, и я их очень люблю. И они тоже меня любят и, наверное, скучают так же сильно как я.

– А где они? – всхлипывая, спросила девочка.

– Остались на старом континенте, – обреченно произнес маг.

– Дядя Элтар, но ты ведь их найдешь? Обязательно найдешь?

– Да, найду.

Он продолжал укачивать Рамину, а я ушла. Просто повернулась и молча ушла к эльфийскому лесу. Пусть думают, что я эльфов ищу. Пусть думают что хотят. А я буду стоять здесь спиной к лагерю пока не перестанут течь из глаз непрошеные слезы.

Все мы что-то теряем, даже если находим при этом очень многое. Попав в новый мир, я получила возможность стать магом, но навсегда потеряла самого близкого человека – маму. Она осталась в другом мире, в чем-то лучшем, а в чем-то ущербном, но все равно родном. Все, что осталось мне в память о ней – маленькое золотое колечко, подаренное на выпускной и сейчас хранящееся дома у Элтара.

Наверное, я стояла так довольно долго. Прохладный ночной ветер высушил слезы и забрался под тунику. Успокоившись и напомнив себе, что моя-то мама жива и с ней все нормально, мысленно отругала себя за эгоизм и пошла обратно.

В нашей палатке никто не спал.

– Таль, я… – неуверенно начал маг.

– Все нормально.

– Ты плакала.

– Элтар, это не связано с тобой. Честное слово.

– Хорошо. Но тут такое дело… – он снова на миг умолк. – В общем, я обещал Рами, что на сегодняшнюю ночь мы все-таки будем ее мамой и папой и будем все спать в обнимку. Рами посередине, – поспешно уточнил он.

Я подползла к ним, устраиваясь. Малышка уже не плакала, но тоже была очень грустной. Элтар, оказавшийся со мной почти нос к носу, приподнявшись на локте, странно посмотрел на меня, наклонился ближе и резко дунул в лицо. Я шарахнулась от него, оказавшись в дальнем от входа углу, а он загородил собой выход. Рами на всякий случай тоже отползла в угол спиной вперед.

– Сейчас я вас понадкусываю! – объявили нам.

– Зачем?! – обалдела я от такого поворота. – Шашлык же остался.

– Я прожаренное мясо не люблю, а вы молодые, мягкие и сочные, – просветили нас, постепенно надвигаясь на меня.

Рамина была моложе и нежней, но переключать внимание на нее было недостойно. Я кинулась мимо Элтара к выходу, была схвачена, повалена и цапнута зубами за ухо.

– А-а-а… – заорала я не столько от боли, сколько от неожиданности, и резко перевернулась, оказавшись верхом на маге.

Вместо того, чтобы вырываться, Элтар завел руки назад и, выгнувшись дугой, приподнял меня над полом. Схватив таким образом сжавшуюся в углу девочку, он несильно бросил ее прямо на меня. Поймать-то я Рами поймала, но в результате мы обе упали, а маг навалился сверху и цапнул за ухо уже малышку. Рами завизжала так, что у меня в ушах зазвенело. Мага тоже проняло, и мы повалили его на спину, усевшись сверху и попытавшись утрамбовать в пол. Толку от этих действий, конечно, не было, если не считать того, что он начал хохотать и активного сопротивления, в связи с этим, уже не оказывал.

– Ты. Нас. Напугал! – попыталась рассердиться я, но при виде тормошащей его Рамины, на лице невольно расплывалась улыбка.

– Р-р-р, – выдал в ответ Элтар и легко перевернул обеих, прижав руками к полу. – Кто через пять минут не уснет, будет моим завтраком.

И улегся, как ни в чем не бывало. Рами пристроилась к нему первой. Я обняла ее с другой стороны, благодарно глядя на друга, поднявшего нам настроение.

– Ярких снов, красавицы, – пожелал он нам.

– И тебе ярких.

***

Утром проснулась от того, что меня, едва касаясь, гладили по вытянутой вперед руке. Второй я прижимала к животу спящую девочку. Ласка была настолько приятной, что решила не открывать глаза, чтобы это длилось подольше.

– Ну вот, разбудил, – сам себе посетовал Элтар, но гладить не перестал.

Я открыла глаза и встретилась с его чуть грустным взглядом.

– Доброе утро, – шепотом поприветствовала я друга. – Мы, наверное, вчера своими криками мальчишек перебудили. Даже странно, что они не пришли посмотреть, что происходит.

– Я полог тишины ставил. Снаружи было ничего не слышно. Ты как?

– Хорошо.

Когда мужчина начал выписывать пальцами круги на моей ладони, я чуть развернула кисть и ответила такой же лаской, в награду получив его неуверенную улыбку. Он первым разорвал этот странный танец пальцев на ладонях и прикоснулся к моей щеке, и все же на лице у него ясно читалось сомнение. Я накрыла его ладонь своей и потерлась о нее щекой, но удерживать не стала, снова приобняв Рами. Его пальцы очень осторожно двинулись вдоль скулы, спустились на шею и прошлись вдоль довольно скромного выреза туники, в которой я легла спать. Я замерла, не веря, что это происходит с нами, ведь он же сам говорил, что не может представить другую на месте Милиэны. В этот момент Элтар остановился и откинулся на спину, положив сцепленные руки под голову и закрыв глаза.

Я протянула руку и осторожно начала рисовать у него на животе солнышко с лучиками разной длины. Мужчина резко выдохнул, напрягая живот, но глаз не открыл и руку мою не отвел, а вот солнышко рисовать теперь было неудобно – мешали кубики пресса. Я стала обводить их пальцем и внутри каждого рисовать небольшой цветочек. Теперь он был напряжен уже весь, но лежал по-прежнему неподвижно.

– Тебе приятно? – на всякий случай уточнила я, а то вдруг и этот щекотки боится, хотя я за ним такого вроде не замечала.

– Мне слишком приятно, а здесь Рами и мальчишкам может что-то понадобиться. И я уже не знаю, рад я этому или нет, – грустно сказал Элтар и, поднявшись, направился к выходу. – Пойду я в реке ополоснусь, а ты пока воду для отвара согрей. Как вернусь – остальных поднимем.

Маг вернулся к костру, когда вода начала закипать, заглянул в котелок и распорядился:

– Я сейчас сам немного разомнусь, а ты поднимай остальных, и пусть умываются. Как вода закипит, сбор закиньте и на землю снимите, а сами ко мне идите. Погоняю вас сегодня.

Погонял он нас знатно. И бегом, и ползком, и кувыркались, и упражнения делали как знакомые, так и новые. Даже с палками позаниматься успели. После завтрака пошли спрессовывать высохший синецвет. У артефакта, сделанного архимагом, все же обнаружился дефект – каждые десять полосок нужно было спрессовывать еще раз в небольшой брикет, и вот с этим поделка не справлялась.

Дело было простое, но долгое и нудное: насыпал, активировал, вытряхнул и так по кругу много сотен раз. Мы приспособились работать по трое: один держит коробку и активирует, двое насыпают. Элтар укладывал в отдельную сумку готовые брикеты. Управились только ближе к полудню, порядком поистратив резервы. Артефакт хоть и брал мало энергии, но, когда активируешь его столько раз, даже это сказывалось.

Архимаг велел пообедать пораньше вчерашним мясом и всех кроме Рамины увел в лес. Девочке же было поручено поискать еще полянушек. В лесу нам раздали по небольшому пузыречку и ножи. Быстро найдя гриб с мясистой шляпкой на толстой ножке, Элтр сделал на нем радиальные надрезы, из которых постепенно начал выступать молочно-белый сок.

– Собираете только ножом. Если кто-то прикоснется рукой или еще чем-то сразу зовете меня. Ясно?

Нам было ясно. Все пошли искать зачем-то понадобившуюся архимагу грибную гадость.

– Ты поэтому в лагере Рами оставил? – негромко поинтересовалась я, задержавшись рядом с магом.

– И поэтому тоже. Но и супа хочу – понравился.

– А для чего мы это собираем?

– Иногда в человеке могут завестись черви. Тогда ему дают средство, в состав которого входит сок млечного гриба. Черви погибают, а самого человека держат на заклинаниях.

Больше вопросов я не задавала, а то расскажет еще какую-нибудь гадость, и у меня окончательно аппетит пропадет. Далеко мы не расходились. Грибов хватало, а Элтар постоянно следил, чтобы никто не потерялся. Обратно собрались только часа через три, наполнив все шесть пузырьков. Когда пришли в лагерь, Рами опять была расстроена.

– Что с тобой? Грибов не нашла? – мягко поинтересовался у нее Элтар.

– Нашла, – подняла она большой лист, размером с лопух, которым был накрыт котелок. Грибы она не только нашла, но даже помыла и порезала.

– Поранилась? – забеспокоился маг. – Ты где нож взяла?

– Нет, все хорошо. А нож с хлебом лежал.

– Тогда почему ты такая расстроенная?

– Там земляника, – грустно сказала Рами.

– Какая земляника? Не время ей сейчас. Ты что-то путаешь, она же весной, а сейчас осень.

– Но она там есть.

– А там – это где? – решила поинтересоваться я.

– У эльфов, – тяжело вздохнула девочка.

– Рами, не вздумай туда ходить, – подошел к ней маг. – Ты слышишь меня?

– Да, я знаю. Просто я ее очень люблю.

– Я понимаю, малышка, но нельзя. Ты помнишь, вы мне обещали не подходить к границе?

– Я не подходила близко. Просто, когда грибы собрала, пошла посмотреть, нет ли рядом эльфов. А там земляника, – снова вздохнула девочка.

– Ладно, давайте суп варить и ужинать, – решил маг. – Вечереет уже.

Все бродили вокруг сидящей у костра рядом с Элтаром грустной малышки, и всем было не по себе.

– А давай сходим к лесу, и ты эльфов попросишь, чтобы они тебе земляники набрали и во-о-он у того дерева, что возле леса, оставили, – предложил Рейс. – Ты же всем нравишься, и границу мы не пересекаем. Может, они тебе подарок сделают.

– Пошли, – обрадовалась Рами, и они отправились к лесу.

Вернулась она уже в нормальном настроении.

– И много у тебя в семье младших было? – поинтересовался Элтар.

– Восемь.

– Тогда понятно. Молодец. Теперь она не так сильно будет расстраиваться, и обижаться будет не на меня, а на эльфов.

Палатку свою маг поставил на место еще днем. Рамина попыталась снова зазвать его к нам, но тот был непреклонен.

– Если хочешь, тебя к себе возьму, – пошел на уступку Элтар, – но только тебя.

– Я и с Таль хочу.

– Тогда с ней ночуй.

– И с тобой.

– А ты по очереди с нами ночуй, – предложила я, видя, что разговор зашел в тупик.

Рами, поняв, что уговорить Элтара не удастся, согласилась и ушла с архимагом. Все мальчишки кроме Рейса сидели насупившись.

– Она маленькая, а вы уже взрослые, – сообщила я им. – Хотя, если кто-то считает себя ребенком…

Таких ожидаемо не нашлось.

Первым, что я услышала утром, был окрик Элтара:

– Рами, ты куда?

– Посмотреть набрали ли эльфы земляники! – звонко крикнула девочка.

Я вылезла из палатки и увидела, что она бежит к отдельно стоящему дереву возле эльфийского леса.

– Ладно, пусть прогуляется, – решил маг и громко добавил для остальных: – Подъем. Умываться и на тренировку.

Уйти на ровную площадку, облюбованную для тренировок, мы не успели – вернулась Рамина. И вернулась она не с пустыми руками, а с большим глиняным горшком, полным земляники.

– Я спасибо сказала, – доложилась девочка и поставила кувшин на землю. – Угощайтесь.

Первым отмер Марек, подойдя к ней и взяв щепоть ягод. Рамина по одной ела их прямо из кувшина.

– Так, стоп, – пришел в себя архимаг. – Отнеси в вашу палатку. Сначала тренировка, потом завтрак и только потом ягода.

– А ты самих эльфов видела? – пытались на бегу расспросить малышку близнецы.

Мы тоже старались держаться поближе. Интересно же.

– Нет.

– А как же ты им спасибо сказала?

– Так же, как вчера просила. Подошла к лесу и сказала.

– Давай из половины компот сделаем, – предложил Тарек.

– Давай, я тоже компот люблю, – сразу согласилась девочка.

После завтрака мы все лакомились ягодой, даже Элтар немного взял. Остатки высыпали в закипевшую воду и оставили настаиваться, а сами, вооружившись корзинками, пошли с архимагом в поле. Маг нашел белый цветочек на невысокой ножке в пышной розетке из мясистых листьев. Вот эти листья нам и полагалось собирать, обрывая через один. Цветы такие встречались нечасто, видно их было плохо среди другой травы, так что постепенно мы разбрелись в разные стороны. Корзинки наполнялись очень медленно. У меня она через час была заполнена меньше чем наполовину.

Трава, цветы и мелкие кустики пестрели перед глазами. Я в очередной раз зажмурилась на несколько секунд, позволяя зрению прийти в норму, а когда снова открыла глаза, взгляд сфокусировался на подсыхающем травяном кусте. Очень знакомом кусте, стойко ассоциировавшемся у меня со словами «ботва» и «бабушка». Именно летом у бабушки я узнала в детстве, как растет картошка. Позаимствовав у Элтара нож, аккуратно подкопала куст. Картошка оказалась мелкой, размером от перепелиного до куриного яйца, и всего девять штук. Сложила добычу к себе в корзину, подстелив снизу сорванный рядом большой бархатистый лист и сверху накрыв таким же.

Когда пришло время обедать, моя корзина все еще оставалась на четверть пустой. Успехи остальных тоже разнились. Лучшими опять оказались близнецы, Рами на этот раз подотстала и набрала лишь чуть больше Эрина, да и архимаг особо не усердствовал, уповая на результаты совместного труда.

Часть компота Рамина решила отдать эльфам, а заодно и вернуть им кувшин. Наполненный сосуд несла я, поскольку девочка опасалась случайно разлить свой подарок. Поставили его все под то же дерево, прикрыли сорванным рядом листом и пошли к лесу.

– Дяденьки эльфы, спасибо вам еще раз за ягоду. Мы вам компота принесли. Он вкусный, – радостно оповестила она звонким голосом тихо шелестевший лес.

Лес промолчал. Мы не стали ждать чудес в виде безмерно обрадованных компотом стражей и пошли обратно в лагерь. После недолгого отдыха нам предстояло продолжение поиска мясистых листьев с другой стороны от стоянки.

– Смотрите, – показал рукой в сторону заветного леса Рейс, когда все собирались выходить из лагеря.

Для меня было далеко, но у дерева кто-то стоял и, кажется, с кувшином в руках.

– С ума сойти, – прокомментировал архимаг и на всякий случай напомнил: – В лес все равно не суйтесь.

Сбор растений теперь продвигался еще хуже. Все постоянно с любопытством оглядывались на лес, даже Элтар был в этом замечен и смутился в ответ на мою понимающую улыбку. Несмотря на то, что, как и все, отвлекалась в напрасной надежде разглядеть наших скрытных соседей, я наткнулась еще на несколько кустов картошки и накопала клубней. Когда пришло время ужина, тщательно перемыла в речке свою добычу и сварила ее «в мундирах». С холодным мясом вчерашнего шашлыка горячая картошка пошла на ура.

Вечерняя тренировка на гибкость пальцев у костра закончилась игрой в тени. Сначала мы просто баловались, а потом старались изобразить что-то понятное, и остальные угадывали, что это было. Рами сегодня ночевала со мной, так что мне было тепло и уютно. Я вообще люблю что-нибудь или кого-нибудь обнимать во сне.

После завтрака мы переворошили собранные вчера листья, и Элтар снова повел всех купаться, зачем-то взяв лук и на все вопросы отвечая загадочным: «Увидите». Днем он собирался снова вести нас на сбор сока млечных грибов, но до обеда решил дать всем, включая себя, немного отдохнуть.

Сегодня Эрин уже вполне сносно держался на воде, чем заслуженно гордился. Вредный архимаг заявил, что настоящие мужчины не тонут вообще, и распластался на поверхности, расставив в стороны руки и ноги. Ну как тут было удержаться и не проверить? Коллективная попытка утопить старшего товарища закончилась тем, что все кроме него нахлебались воды, а маг нахохотался до боли в животе.

– Ладно, собирайтесь, сейчас рыбачить пойдем. – Распорядился он, дав нам немного отдышаться.

– Мы же удочки не взяли, – удивился Тарек.

– А мы луком рыбачить будем – огорошил нас новизной подобной идеи архимаг. – Правда мы – это я и Рейс. Остальных потом стрелять потренирую.

Поднявшись по течению реки почти до самого эльфийского леса, мы оказались у широкой, но неглубокой заводи, до и после которой шли небольшие перекаты. В заводи через спокойную прозрачную воду было видно, как плавает рыба.

Маг собрал лук, наложил на него стрелу и, прицелившись, попытался подстрелить довольно близко подплывший к берегу экземпляр. Промазал, но рыба не особо испугалась, видимо, как и мы не знакомая с таким способом ловли. Вторая и третья стрела тоже прошли мимо, а вот четвертая попала в цель.

– Вынимайте ее на берег и соберите стрелы, – велел он, передавая лук Рейсу.

Стрела не только ранила рыбину, но и мешала ей плыть, так что выловили мы ее довольно легко. Какое-то время пришлось просто ждать следующую неосторожную особь. Пока ждали, по совету мага опять занимались упражнениями на пальцы.

Рейсу удалось попасть только с седьмой стрелы, зато его рыбина была больше. Элтар опять забрал лук себе, и ожидание продолжилось. Когда на берегу было сложено уже пять трепыхающихся рыбин, а мы скептически разглядывали еще одну, размером поменьше ладони, никак не решавшуюся подплыть поближе, из-за наших спин вылетела стрела и пронзила ее возле жабр.

Резко обернувшись, увидели стоящего с луком и улыбающегося молодого эльфа.

– Попал, – гордо сообщил он.

– Она же маленькая была! – возмутилась Рамина.

– Да. Труднее попасть, – еще шире улыбнулся паренек.

– Нельзя убивать маленьких! – рассердилась на него девочка. – Она бы выросла.

– Я плохой, – расстроился эльф. – Больше так не буду.

– Ты хороший, – не согласилась она, – но маленьких больше не убивай.

– Здорово стреляешь! – восхитился знающий в этом толк Рейс. – Покажешь?

– Да. Ждем?

Мы кивнули и расселись дальше тренировать пальцы.

– Магия? – поинтересовался эльф.

– Будет, когда научимся, – пробурчала я, пытаясь помочь мизинцу второй рукой. – А у вас все человеческий знают?

– Нет. Только стражи и те, кто правит.

На правителя он по возрасту явно не тянул.

– Ты страж?

– Нет. Я, как и вы, учусь, только в институте власти. У меня здесь практика. А вы почему пришли? Раньше маг один был.

– У нас тоже практика.

Элтар переводил взгляд с ребят на эльфа и обратно, но в разговор не вмешивался. Дождавшись очередной подплывшей рыбины, паренек несколько раз натянул тетиву, показывая, как идет рука, и что-то объясняя. Я ничего толком не поняла, тем более что часть недостающих в лексиконе слов на нашем языке он пытался заменить жестами.

В результате мы наловили еще десять рыбин, узнали, что эльфа зовут Лисиртинтуриэль, сократили его до Лиса. Представились сами, получили благодарность за идею с компотом, который всем понравился, и выклянчили еще земляники. Правда пойти за ней самим нам не разрешили, сказав, что это запрет Повелителя.

– Приходи вечером рыбу есть, – прощаясь, предложила нашему новому другу Рами.

– Если отпустят, – улыбнулся тот и, закинув лук за спину, бегом отправился к лесу.

Не знаю уж из каких побуждений, но ведя нас после обеда в лес, Рамину архимаг на этот раз тоже взял. Пузырька и ножа ей не выдали, зато она нашла все грибы, которые мы потом «подоили». Дойдя до очередной шляпки, девочка стояла рядом, пока кто-то не освобождался, и тренировала плохо слушающиеся пока пальчики. В результате сегодня мы управились в полтора раза быстрее и довольные пошли жарить рыбу.

Лис появился как раз к ужину, принеся с собой кувшин земляники, свежий хлеб и сыр. Ел с удовольствием, без стеснения болтая с нами и любопытно косясь на Элтара.

– Что-то хочешь спросить? – решил проявить инициативу архимаг.

– Если можно. Почему все с медальонами, а вы без?

Элтар удивленно посмотрел на медальоны на наших шеях и ушел к себе в палатку.

– Обиделся? – испуганно спросил эльф.

– Да кто ж его разберет, – пожала я плечами в ответ.

Вернулся Элтар минут через пять с медальоном на шее.

– Ух ты! Вы что, архимаг? – восторженно уставился на отличительный знак паренек.

– Да. Разбираешься?

– Немного. А можно я его потрогаю?

– Зачем? – удивился маг.

– Так интересно же, – выдал Лис наш обычный ответ на подобные вопросы, и мы дружно покатились со смеху. – Чего смешного?

Эльфийский паренек насупился и архимаг заметно напрягся, укоризненно косясь на нас.

– Знал бы ты, что мы трогали с таким же объяснением.

– И что? – заинтересовался эльф.

– След от кандалов на завуче и клыки вампира.

– Вампира? Настоящего?! И ты трогала? – засомневался он.

– Да, только я неудачно трогала.

– Это как?

– Первый раз я порезалась, а во второй он вообще сбежал.

Лис смотрел с явной завистью. Медальон он с разрешения архимага перерисовал в небольшую книжечку, наподобие дневника. Мы приобщили его к игре в угадывание теней на палатке, а он спел нам по-эльфийски. Когда совсем стемнело, невдалеке раздался высокий мужской голос, произнесший короткую фразу на незнакомом певучем языке. На границе освещенного круга от костра стоял взрослый эльф при оружии. Лис ответил ему что-то на своем языке, а нам сказал:

– Мне пора. Спасибо вам за все.

– Приходи завтра, стрелять нас поучишь! – подскочил Марек.

– Не могу. Я завтра домой ухожу со сменой стражи. Рад был с вами познакомиться.

– И мы с тобой.

Эльфы ушли в темноту наступающей ночи, а мы какое-то время продолжали смотреть в сторону заветного леса.

– Идите спать, – наконец велел Элтар. – Завтра семена крупяницы собирать будем.

Меня он придержал за руку.

– Что? – удивилась я, устав за день и желая поскорее оказаться в объятьях Морфея.

– Полетаешь со мной? Помнишь, я обещал.

Отказаться от такого было выше моих сил. Мы отошли в сторону метров на сто и плавно поднялись в воздух. Темный массив леса простирался до самого горизонта, светлым пятнышком виднелся наш подсвеченный костром лагерь рядом с ним. Руки у Элтара заметно дрожали.

– Что с тобой? – я успокаивающе погладила его по предплечьям, сомкнутым у меня на животе, чтобы не свалилась с летунца.

Он не отвечал очень долго. Решила не лезть к человеку в душу и больше ничего не спрашивала, наслаждаясь ночью и ветром. Мы замерли, поднявшись так высоко, что не было слышно ни шума леса, ни плеска воды на перекатах. Только стук собственного сердца и живое тепло прижимавшего меня к себе мага не давали раствориться разумом в бесконечности окружающего сумрака под закрывшими звезды облаками. После этих ночных полетов я еще сильнее, чем прежде, хотела научиться летать сама.

– Мне страшно, Таль, – наконец ответил он и, если бы не удерживающие меня руки, я бы точно от удивления свалилась вниз.

– Тебе?! Почему?

– Ты опять недооцениваешь важность того, что вы сделали, – тихо рассмеялся маг. – Это контакт, Таль. Ни разу за триста лет эльфы не выходили к людям.

– Так уж и ни разу, – усомнилась я. – А Шрам говорил, что они деревню от нечисти спасли.

– Может быть, но это официально не подтверждено и даже по рассказу жителей до эльфов было так далеко, что почти не видно.

– Так эти тоже, наверное, больше не выйдут, Лис же уходит завтра.

– Если и так, это все равно уже контакт. Он ведь не просто вышел на границу, он пришел к нам в лагерь, запросто общался с вами. Я даже дышать боялся.

– Не-не, ты дыши давай, а то свалимся и расшибемся, – запаниковала я.

– Да дышу я, дышу, – показательно полной грудью вдохнул ночной воздух маг. – Мне страшно от того, что вас здесь могло не быть. Я ведь на этом месте уже много лет травы собираю, а ко мне никто не выходил.

– Вот! Приедем обратно – спасибо мастеру Кайдену скажешь за то, что он тебя уговорил.

– Скажу. Но дело не только в этом. Там на дороге перед последней деревней, перед тем как ты об этом сказала, я уже решил оставить вас в ней, сам заплатив за проживание. А ты смотрела мне в глаза, и как будто мысли читала. И то, как об этом говорила… Давно я не чувствовал себя предателем, с тех пор как ушел от портала, подчинившись приказу Кайдена.

Он замолчал. Я тоже не знала, что тут сказать.

– А ты как будто знала, что будет, – продолжил маг, – когда сравнивала этот поход с обучением работе кругом. Если бы я не поверил в вас тогда – не было бы излома, не поверил бы сейчас – не было бы контакта. Но они ведь дети, Таль, просто дети. Мы не можем надеяться на то, что они все сделают за нас.

– А они и не собираются. Они просто живут и хотят стать магами. Это ты привел нас сюда, это ты придумал стрелять из лука в рыбу. Может, если бы мы так не делали, Лис бы и не пришел. Ты так всегда здесь рыбу ловил?

– Нет, конечно. Просто решил вас развлечь, ну и перед мальчишками немножко повыпендриваться. Приятно, когда на тебя с таким восхищением смотрят.

– Ты сам как мальчишка, – рассмеялась я. И вспомнила фразу из старого советского фильма, чуть ее подправив. – Не бойся, мы с тобой!

– О! Ну теперь мне ничего не страшно! А тебе? – с какой-то подозрительной интонацией спросил Элтар.

– А есть чего бояться? – насторожилась я.

– Ну, например, вот этого, – загадочно ответил архимаг, и мы стремительно рухнули вниз.

Я испуганно набрала воздуха, но заорать не успела. Элтар затормозил и начал плавно спускаться.

– Ты меня напугал!

– Ага! – радостно подтвердил этот безобразник. – Не все же мне бояться.

В результате я, распрощавшись с магом у палатки, еще почти час не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок и рискуя разбудить Рамину. Адреналин свободного падения бурлил в крови, не давая мыслям успокоиться. Пересчитав не только овец, но и единорогов с драконами, я отчаялась заманить Морфея к себе в гости и осторожно выбралась из палатки.

Полной грудью вдохнув прохладный ночной воздух, прислушалась к живой тишине. На природе тишина это лишь отсутствие громких звуков, но вокруг всегда что-то происходит: стрекочут в траве насекомые, с гудением совсем рядом с тобой пролетает по своим делам невидимый в темноте жук, нет-нет, да и крикнет в отдалении ночная птица, сообщая что-то своим сородичам.

Я наощупь наломала в куче хвороста тонких веток, торчащих из нее во все стороны, и бросила поверх мерцающих багряным жаром углей в кострище. Глядя на постепенно охватывающие их языки пламени я сидела, обхватив руками колени, и кажется, даже ни о чем не думала, растворившись сознанием в гармонии природы.

***

Утром меня невыспавшуюся и недовольно бухтящую под нос все, что думаю о долгоживущих магах, экстремальных падениях, ранних побудках и последующих пробежках, подняли и погнали со всеми на разминку к реке. Этот изверг нас еще и в воду загнал «для проверки усвоения пройденного материала».

Тренировочный щит от холода и влаги должен был защищать и действительно это делал, пока я его не упустила. Оказавшись в холодной воде, я с воплем и брызгами вылетела на берег, сбив концентрацию остальным.

– Защита должна быть доведена до автоматизма, – начал читать мокрым адептам нотацию маг, стоя у кромки воды. – Вы же не думаете о том, что дышите, но делаете это постоянно.

Не знаю, откуда у меня силы взялись, не иначе вредность в них вовремя переработалась, но я умудрилась толчком свалить в воду не ожидавшего такого поворота мужчину. Причем щит он не поставил, а вот меня с собой утянул, и я вымокла повторно.

Через полчаса, пробежавшись до лагеря и переодевшись в сухое, мы грелись у костра горячим отваром. Все намокшее по случаю постирали и развесили на нашедшихся у запасливого мага веревках, натянув их между двумя тентами. Я поначалу была уверена, что хлипкая на вид конструкция просто не выдержит такой нагрузки, но оказалось, что все подпорки архимаг изначально зачаровал, и между ними можно было на качелях кататься, не то что белье вешать. Робкие намеки на то, что неплохо и правда качели повесить, он категорически отверг, напомнив, что мы сюда не развлекаться пришли.

Чуть меньше половины подаренной вчера земляники мы съели, а из другой части опять сделали компот. Оставив его настаиваться, маг увел нас в поле, на этот раз вручив свернутые из листов бумаги кульки. Сегодня мы искали колоски, с которых сбивали щелчками пальцев созревшие зернышки, похожие на просо. Компотом опять поделились с эльфами, как и раньше поставив кувшин у дерева. Мы с Элтаром остались у костра готовить обед, а остальных он отправил спрессовывать собранные еще позавчера листья. Все надеялись снова увидеть кого-нибудь из стражей и поглядывали в сторону леса, но тщетно.

Закончив с листьями примерно через час после обеда, мы уже настроились снова пойти на речку купаться, поскольку днем вода была вполне приемлемой температуры, но у Элтара оказались другие планы. Он решил всерьез заняться нашей физической подготовкой и фехтованием, после почти часовой тренировки научив еще и новому заклинанию. Хотя скорее это была вариация уже знакомого нам «светлячка». Добавлялось всего три символа, но за счет них комочек света откреплялся от создателя и сам по себе существовал двадцать минут, а последний символ отвечал за цвет.

В качестве демонстрации маг подвесил в воздухе круг желтоватого цвета из двадцати шариков. Я посмотрела на это и, вспомнив мультик про чебурашку, пририсовала два больших уха. Ребятам моя идея понравилась, и они быстро сделали два глаза и улыбку на половину мордочки. Пока думали, что бы еще пририсовать, первые шарики света начали гаснуть. Но самое главное – это идея, а она нам очень понравилась.

Дальше мы рисовали цветок. Элтару поручили серединку, а сами сделали шесть лепестков. Потом было то самое недорисованное на нем несколько дней назад солнышко, дерево, стилус, и плохо опознаваемая земляничная ягода.

Элтар решил совместить развлечение с дальнейшим обучением, и дальше мы рисовали таким способом магические символы. Причем он говорил название и сколько световых шариков нужно использовать, и мы соревновались на скорость. А потом у нас закончились резервы. Не одновременно, конечно, но у всех кроме Рамины в течение одного символа. Она сумела потом нарисовать еще один и тоже пошла медитировать.

Кажется, архимаг остался нами доволен. Во всяком случае, он даже взялся сам готовить ужин, а после еды обещал всех потренировать в стрельбе из лука. Я попыталась, как всегда, увильнуть от этого занятия, но мне прочитали нотацию на тему «маг должен уметь если не все, то почти все» и поставили последней в очереди.

Эльфов мы в тот день так и не увидели, но вечерний поход к дереву доказал, что они все же тут были – кувшина на месте не оказалось.

Перед тем как идти спасть, мы общими усилиями нарисовали в вечернем небе большую цветную бабочку, и это было здорово. Рами сегодня убежала ночевать к архимагу. Мне от этого стало грустно, и я ей даже немного позавидовала. Засыпала я с мыслью о том, что хорошо быть маленькой. Хотя и просто быть магом тоже хорошо.

Утром архимаг снова поднял нас сразу после рассвета и бегом отправил к реке. Мы приготовились к худшему, то есть к повторению вчерашнего купания, но он ограничился разминкой и новым упражнением по фехтованию. Правда, упражнением это было назвать не совсем верно – мы всем скопом и по отдельности пытались стукнуть его палками, а он ловко отбивался своей и уворачивался. Атаковать, по сути, не атаковал, но когда мы совсем уж забывались, то получали от него несильный, но обидный шлепок пониже спины.