Искры творения: Жребий бесплатное чтение

Глава 1

Проводник что-то неразборчиво проворчал и ткнул мохнатой лапкой в росток мелорна, перед которым остановилась наша группа. Наученные прошлыми безуспешными попытками, мы без лишних разговоров распределились вокруг деревца.

Последовав примеру остальных, я закрыл глаза. Сразу стало легче, когда картина чужого мира пропала из виду. Остались лишь запахи Заповедника – незнакомые, будоражащие, вызывающие своей инородностью сбой в восприятии. Впрочем, жмурься, не жмурься – инстинкты непрерывно вопили об опасности и необходимости бежать без оглядки. Увы, бежать было некуда. Сейчас мы могли лишь стоять и ждать, выберет ли этот мелорн хоть кого-то из нас.

Если выберет – путь продолжат пятеро, а избранный останется здесь.

Каюсь, как горожанин, я не привык к таким долгим прогулкам по пересечённой местности, но дело было не только в усталости. Наибольшая проблема заключалась в самой местности. В том, что этот мир – другой. Новизна впечатлений давно отступила на задний план перед натиском нарастающих неприятных ощущений. Кружилась голова. Непрерывно пульсирующая боль в затылке и висках сбивала ощущение времени. Казалось, что мы путешествуем уже целую вечность, но Симбо бесстрастно подсказывал, что пошел лишь четвертый час с момента нашего появления в этом мире.

Давным-давно в одной из фантастических книг мне встретился термин “экошок”, характеризующий состояние, когда человек длительное время подвергается воздействию предельно чуждого окружения. Головная боль, звон в ушах, обострившееся до болевых ощущений обоняние, тошнота и слабость, расфокусированный взгляд. Теперь я испытал все эти “прелести” на себе.

Все чувства шли в разнос из-за сенсорной перегрузки.

Взгляд во время движения инстинктивно пытался зацепиться за что-нибудь привычное среди окружающего нас пейзажа, но для землянина привычного здесь не существовало. Эволюция в этом мире пошла по другому пути. Вместо зеленого преобладал голубой и синий: причудливый вид и непривычный цвет травы, кустов и деревьев резал взгляд. Впрочем, все это лишь условные названия, с ходу и не опишешь, на что это похоже, но точно не на земную растительность.

Небо – тоже совершенно чужое. Низкое, в цветовых полосах, словно лениво плывущие над головой течения разнесли по небесной реке разлившиеся цистерны с разной краской. Там, над головой, привычного голубого не было и в помине, зато хватало желтого с красным и фиолетовым. Всё это флюоресцировало и слепило, больше секунды смотреть вверх было невозможно. Небо казалось таким плотным, что никак не удавалось определить, где находится светило.

Здесь был иным даже воздух – теплый, влажный и какой-то тяжелый. Легкие справлялись с заметным усилием, выталкивая его обратно. Этот мир был настолько чужим, что вполне мог доконать пришельцев вроде нас самим фактом своего существования.

Стресс для всех органов чувств был невероятным. И уменьшить его, пока я здесь нахожусь, было невозможно. Единственный путь не сойти с ума и не позволить себя уничтожить – как можно быстрее пройти Инициацию, выжить и вернуться к точке перехода. К Флагу.

Собственно, цель в Заповеднике у нас одна на всех.

Пятеро шагнули в неизведанное вместе со мной: две девчонки и три парня. Наира, Злата, Миней, Реас, Лето и я – Крок. Мы не использовали настоящие имена. Они остались в прошлом.

Я знал, что после Инициации мы сильно изменимся. Но знание было абстрактным, а насколько изменимся – никто не мог предсказать точно, ни Куратор Крис, оставшийся на Земле, ни Ходок Норин, переправивший нас в этот мир. Ни тем более малоразговорчивый и безымянный Проводник, языка которого мы пока не понимали.

Проводник, кстати – местный.

И он вовсе не человек, что лишь добавляло сюрреализма нашему путешествию.

Как я вообще оказался здесь, в этой странной компании, на другой планете, хотя космические перелеты для земной цивилизации, несмотря на десятилетия исследований и технологического прогресса по-прежнему пребывают в зачаточном состоянии? Хороший вопрос…

– Да! – Звонкий голос Наиры заставил отвлечься от мыслей и открыть глаза. – Наконец-то!

Этот росток мелорна был чуть крупнее предыдущих – около полуметра высотой, мясистый ствол разветвлялся на три короткие веточки, усеянные десятком плотных овальных листьев размером с ладонь. Листья почти прозрачные, с голубоватым оттенком, а их изнанка и кора ствола – серебристые. Вокруг ростка землю устилала короткая жесткая поросль – нечто среднее между мхом и плесенью. Синие пятна на растительном покрове причудливо чередовались с голубыми и красными. Сюрреалистический ковер.

Изменения стали заметны сразу.

Ветки и листья ожившего мелорна развернулись в сторону девушки, недвусмысленно определяя выбор.

Проводник – невысокое антропоморфное существо ростом мне по пояс, довольно поцокал языком и кивнул девушке. Он выглядел как прямоходящий барсук, одетый в аккуратную курточку и короткие штанишки из мягкой незнакомой ткани, и казался ожившим персонажем из манги или аниме. Треугольные уши, острая мордочка с черной пуговкой носа, большие блестящие глаза и роскошный шоколадный мех с песочными разводами вокруг глаз и на лапках – там, где не скрывала одежда. Обуви он не носил, а за его спиной висел небольшой рюкзачок, соответствующий габаритам хозяина.

Ворча что-то неразборчивое, Проводник изобразил пантомиму, показывая, что кандидату нужно подойти к мелорну. Долго ему объяснять не пришлось: стало понятно, что одежда будет мешать. Всего несколько минут назад сведения о процессе отсутствовали, но как только возникали новые вводные, Симбо приоткрывал “шторку”, выдавая очередную порцию жизненно необходимых знаний. Причем новые знания чувствовались привычными, давно укоренившимися в сознании, и не вызывали вопросов по использованию.

Так это работает.

Наира принялась сбрасывать с себя одежду без малейших колебаний, не требуя, чтобы мы отвернулись. Серая толстовка и синие джинсы полетели на землю. После изнурительной пытки экошоком смущение ничего не значило. Пустяк. Несмотря на то, что симпатичной светловолосой “пышке” с карими глазами было чуть меньше тридцати, лишний вес ее облик не портил, регулярные занятия в тренажерном зале позволяли телу выглядеть привлекательным, подтянутым. Но сейчас я не чувствовал ни малейшего влечения. Более того, нагота Наиры посреди чуждого природного окружения буквально резала взгляд.

С досадой мелькнула эгоистичная мысль, что для блондинки пытка сейчас закончится, а для меня – нет. Перед тем как первому из нас улыбнулась удача, мы навестили не меньше десятка таких мелорнов. Мало того, что мелорны растут на приличном расстоянии друг от друга, не допуская близкого территориального соседства с себе подобными, так еще далеко не каждый из них готов к преобразованию. Это означает, что от следующей Инициации нас могут отделять часы.

И все это время пытка будет нарастать.

Слегка косолапящий Проводник подошел к девушке.

С тихим звоном выдернул из ножен на поясе ритуальный кинжал с клинком из зеленоватого материала, смахивающего на гладкий пластик. Без лишних слов коротко полоснул по подставленной ладони, заставив Наиру вздрогнуть. Затем, чуть ускорившись, ретировался к остальным, покидая пределы зоны Инициации. Блондинка, напротив, шагнула к растению вплотную. Капли ярко-красной крови упали на полупрозрачные листья – те сразу потемнели, впитывая эссенцию жизни в растительную плоть.

Мелорн – одно из самых удивительных растений во вселенной. Кстати, не “мэллорн” или “маллорн”, как указано в сетевых энциклопедиях, а именно "мелорн". К флоре толкиеновского Средиземья это название не имело отношения, хотя совпадение по звучанию, признаться, любопытное.

Наша группа ради безопасности разошлась еще на несколько шагов. Несколько секунд казалось, что ничего не происходит, но затем “трава” начала вянуть и скручиваться по всей площади окружности, умирая вокруг мелорна. Новые побеги проклюнулись из-под земли рядом с основным ростком, быстро разрастаясь и оплетая голени Наиры. Побежали голубоватыми змейками по красивым бедрам, скользнули по полной груди, обвились вокруг шеи и вскинулись над головой девушки, заплетаясь причудливой короной. Воздух возле Наиры начал темнеть, а на земле цвета стремительно выцветали, как на черно-белом негативе.

Закончив подготовку, десятки побегов впились в кожу блондинки по всему телу – хищными голодными пиявками, поглощая и преобразуя ее кровь. Полностью обездвиженная, Наира закричала. От этого крика, пронизанного мучительной болью, у меня волосы встали дыбом. Я уже готов был инстинктивно шагнуть к ней, хотя это строго запрещено и могло погубить нас обоих, как все закончилось.

Воздух замерцал.

На миг зону Инициации накрыла едва видимая призрачная полусфера. И все исчезло. И полусфера, и Наира с мелорном. На их месте остался лишенный жизни круг из высохшей до каменного состояния растительности – зона, затягивающая в себя все, что обладало хоть какой-то энергией. От нее несло смертельной угрозой, как от трупа несет запахом разложения. Со временем эта рана в земле затянется, но пока живым существам этот участок лучше обходить, иначе смерть будет быстрой и неприятной.

…! – проворчал каким-то кошачьим голосом Проводник, и деловито двинулся дальше, прокладывая босыми лапами дорогу среди лесных зарослей чужого для нас мира.

Не сомневаюсь, что для “барсука” водить такие группы, как наша, не впервой, наверняка приходилось видеть смерть подопечных – не все выживают при Инициации. Мы для него – рутинная работа. Неудивительно, что удачная Инициация не вызвала у него никаких видимых эмоций. Впрочем, по столь чуждой физиономии сложно что-либо понять.

Ничего не оставалось, как вслед за Проводником растянуться цепочкой, и я постарался занять место сразу за ним, словно это как-то могло повлиять на очередь. Увы, выбирал не Игрок и не Проводник, выбирал мелорн.

В отличие от Проводника, никого из нас, подопытных, первая Инициация не оставила равнодушным. Я видел это по смятению на лицах спутников. Нас всех ждало то же самое. Страшно? Естественно. До судорог. И тем не менее, очень надеюсь, что я не стану последним в очереди. А то уже начинали закрадываться нехорошие мысли, что Заповедник угробит меня раньше, чем придет судьбоносный час.

К этому моменту мы уже оттоптали не меньше пятнадцати километров. Я с нарастающим беспокойством думал о том, что чем дальше Проводник уводит нас от точки перехода, где остался Флаг, тем дольше придется возвращаться назад. А ведь при таких расстояниях легко заблудиться даже в земном лесу, что уж говорить об инопланетной территории, по которой мы путешествовали в состоянии полной дезориентации, вынужденные безоговорочно довериться чужаку, с которым не могли даже по-человечески пообщаться.

От природы я довольно подозрителен, и вот все это вместе взятое напрягало вдвойне. Оружие и имущество Куратор брать не запрещал, лишь предупредил, что любые предметы с Земли прослужат крайне незначительный срок. А значит, нет смысла тащить на себе ненужный груз. Рассудив, что в незнакомом мире лучше иметь хоть какое-то средство защиты, пусть и временно, чем никакого, я кое-что все же прихватил.

Оказалось, зря.

Проводник, выглядевший безобидной “мимишной” зверюшкой, продемонстрировал свои возможности в первый же час пути. Нападение дикого зверя стало для всех нас полной неожиданностью.

Для всех, само собой, кроме Проводника.

Никто даже отреагировать толком не успел, а все было уже кончено.

Проводник всего лишь шевельнул вроде бы безоружной лапкой и нападающего прямо в прыжке вмяло в почву, будто на него обрушилась невидимая кувалда, с омерзительным треском ломая кости. Чертова магия, из сказки ставшая реальностью, в действии. Встав рядом с бьющимся в агонии телом, Проводник принялся священнодействовать – делал пассы лапками, словно просеивал воздух. Или что-то ловил в воздухе, видимое лишь ему одному.

По подсказке Симбо так оно и было – он собирал трофейные искры, которые мы пока видеть не умели.

Что ж, пока Проводник был занят, нам представилась возможность рассмотреть зверя-агрессора. На Земле, ясен пень, таких животных не водилось. Если брать приблизительное сравнение – какая-то помесь льва с выдрой. Острая зубастая морда, прикрывающая шею капюшоном жесткая грива, четыре коротких лапы и усеянный шипами, как у ежа, гибкий и подвижный хвост. Размер – примерно с хорошего дога…

Выразительный штрих в копилку экошока.

Тело зябко передернуло, стоило лишь представить, как эта тварь впивается мне в горло.

Через пару минут Проводник закончил и мы двинулись дальше. Шагов через сорок я невольно оглянулся, но с убитым зверем внешне никаких видимых изменений не произошло. А мне почему-то думалось, что его тело рассыплется в прах, или растает в воздухе, как в игре. Мыслить определенными игровыми шаблонами, основанными на личном жизненном опыте – вполне естественно, но этот шаблон не оправдался.

Я невольно усмехнулся, припомнив многочисленных книжных героев-попаданцев, оказавшихся благодаря фантазии авторов в неведомых мирах. Признаться, как читателю, мне всегда было интересно поиграться с идеями, которым нет места в условиях нашей земной реальности. Зарядка для ума, чтобы окончательно не зарастать ленивым обывательским жирком. Да и любопытно наблюдать, как разные авторы обустраивают сюжетную завязку для переноса героев в свои выдуманные миры.

По закону жанра, герой почти обязательно проблемный.

И в семье у него неблагополучно, и сам ничего в жизни не добился. Вдобавок, для усиления психологического давления, у героя наступает жизненный период, когда все идет, что называется, через задницу. С женой или подругой расстался, с работы уволили, потерял деньги на неудачных ставках, лишился имущества и квартиры из-за невыплаченных кредитов.

В общем, создается стрессовая ситуация, толкающая срочно искать альтернативы для выживания…

К чему я вообще об этом думаю?

Да к тому, что в моем случае все оказалось не так, как в книгах. Наверное, мне попался не тот автор, но жизнь до Жребия у меня была в полном порядке. По крайней мере, большая часть проблем решалась собственными силами и жаловаться особо было не на что, хотя мнение друзей и родственников может не совпадать с моим…

Следующий мелорн, на удивление, тоже оказался созревшим.

Но удача улыбнулась не мне, а Минею.

Близоруко щурясь, Миней торопливо разделся, с почти счастливой улыбкой на тонких, нервно подрагивающих губах. Высокий худощавый парнишка лет восемнадцати, в очках с чудовищно толстыми линзами. Подозреваю, что больше они ему не понадобятся. Когда корневые побеги мелорна оплели его с головы до ног, пронзая костлявое тело, он продержался чуть дольше Наиры, но все же закричал.

Куда громче, чем первая жертва.

Стиснув зубы, я заставил себя смотреть, не отворачиваясь. Когда все закончилось, в точке Инициации возникла мертвая десятиметровая зона, с разложившейся в прах одеждой. А нас, землян, осталось четверо.

Глава 2

Следующие два мелорна, до каждого из которых пришлось двигаться не меньше получаса, оказались пустышками.

Путешествие становилось не просто утомительным – оно изнуряло до полного отупения. Продолжая следовать за Проводником, я тихо ненавидел этот мир. От него тошнило. Физически. Преследовала неотвязная головная боль. Я уже давно не смотрел по сторонам, не желая видеть этот неправдоподобно пестрый пейзаж, с синим “лесом” и разноцветным “небом”. Сочетание таких цветов буквально било по глазам, приходилось сжимать зубы, чтобы не стонать.

Вездесущие незнакомые запахи терзали обоняние не меньше, чем визуальный ряд – зрение. Так что закрыть глаза – не решение. Да и нужно же видеть, куда ставить ноги.

Мелкой живности здесь хватало – десятки самых разнообразных видов, аналогов которым нет на Земле. То ли насекомые, то ли мелкие зверьки, не разобрать. Они бегали, прыгали, ползали вокруг, издавая стрекот, посвист, шипение, клацанье и прочую хрень, которой сложно подобрать определение, что тоже изрядно утомляло.

При нашем приближении вся эта мелочь старалась убраться с дороги.

Уверен, что это заслуга Проводника. Скорее всего он расчищал путь своей аурой. Силен, хоть и от горшка два вершка. Крупных зверей, подобных атаковавшему нас в самом начале, больше не попадалось. Такие хищники в природе обычно весьма территориальны: вероятно, тот был хозяином обширного участка, и устранив его, мы обеспечили себе спокойное путешествие.

Все-таки интересно, сколько народа конкретно наш Ходок Норин переправил за свою жизнь? Знакомство с ним длилось недолго: встретил нас на Земле в условном месте, перенес, застолбил точку перехода Флагом, сдал в лапы Проводнику и исчез. По законам Заповедника долго находиться здесь он не мог. Отмазка или чистая правда? Ведь он давно изменен, что ему эти законы…

Вел себя Норин как ветеран, для которого прыжки в другие миры обыденны, а выглядел лет на сорок, но с тем же успехом ему могло быть в несколько раз больше. А ведь мог хотя бы предупредить, чтобы захватили респираторы, солнцезащитные очки и ушные затычки. Это уменьшило бы наши страдания. Полное равнодушие к чужой боли и чужой судьбе, или Норин действительно не счел это важным? Плевать, насколько он крут. Просто сделаю в памяти закладку. Кто знает, где еще сведет нас судьба.

Симбо на этот счет тоже молчал.

А может, эти страдания – часть Инициации? При сильном стрессе в организме человека вырабатываются несколько видов определенных гормонов, не исключено, что именно это и необходимо мелорну для активации. Выходит, Наира и Миней просто дозрели раньше нас? В любом случае, они оба с радостью пролили кровь, лишь бы все закончилось. Или началось – это как посмотреть, ведь на этом Инициация не завершилась. Не представляю, какой должна быть боль, чтобы так кричать. Но скоро это узнаю. Надеюсь, что скоро.

Обычно при длительных прогулках “на природе” нехило пробивает на еду и питье, но здесь никто из нас не чувствовал ни жажды, ни голода. Угроза смерти, висящая над нами дамокловым мечом, заставляла организм мобилизовать все ресурсы.

Чтобы отвлечься, я шагал и вспоминал, как все началось.

Жребий свалился на голову чуть больше месяца назад, когда я проводил вечер в самой обычной онлайн-игре глубокого погружения – “Искры Творения”, одной из многих популярных за последние десять лет. Выполнял цепочку заданий по приручению уникального питомца. Черт, я её даже выполнил. Но когда это произошло, я вдруг вернулся в свою комнату, без всякого перехода. Оборудование виртуальной реальности по-прежнему работало, но сигнал не пробивался в мозг, словно сработала некая блокировка.

И в тот момент я осознал, что моя жизнь неотвратимо изменилась.

Не было никаких сообщений по типу “в мир пришла система”, тем более – грома и молний. Знание возникло и укоренилось в мозгу, словно было со мной всегда, с самого рождения. Ни мыслей, ни слов. Чистое знание. Не требовалось кого-то искать, чтобы получить ответы – они приходили сами. За это отвечал Симбо – мой симбиотический сожитель. О нём узнаешь в первую очередь, как и о многом другом.

Но информация все же подавалась дозировано – лишь необходимый минимум, чтобы новичок не разучился думать самостоятельно, доискиваться до причин происходящего и учиться решать текущие задачи. В первую очередь ты узнаешь именно то, что поможет выжить в изменившемся окружении, не больше и не меньше. Запросы о “вселенной, жизни и вообще” Симбо игнорировал. Действительно ценные знания предстояло заслужить. Да и смысл напрасно расточать информацию, если новичок умрет, так и не совершив ничего стоящего?

Правда в том, что мы все – симбионты, от рождения и до смерти. Вся человеческая раса. Как и триллионы триллионов разумных существ на Земле задолго до моего появления. Еще в утробе матери у ребенка модифицируется мозг, подключая его к дополненной реальности с триггером блокировки. Жители Земли не осознают, что весь их мир – всего лишь уникальная песочница, созданная для появления Игроков. Впрочем, шанс стать Игроком крайне низок. Примерно один на сотню тысяч. Чаще всего проживаешь жизнь, так и не узнав об этом.

Когда тебя выбирает Жребий, ты становишься Игроком в целом и Пешкой в частности. Нулевая ступень. Неплохая аллюзия, кстати. Чтобы превратиться в более значимую фигуру на шахматном поле, Пешке нужно пережить Инициацию и получить первый “настоящий” игровой ранг – Бродяга.

В порядке возвышения далее идут Путники, Искатели, Герои, затем Суперы и наконец – Высшие. Иерархия, исходя из которой, смело можно предположить, что Бродяг, представителей низшего звена – как грязи, а Высших, равных богам – всего несколько десятков на мир, а может, и единицы.

Древние боги из народных мифов и сказаний, к слову говоря, ни что иное, как все те же Игроки, сумевшие реализовать потенциал Суперов и достигнуть могущества Высших.

И такая картина не только на Земле.

Как оказалось, существует множество миров, пронизанных Системой. Грубо говоря – любая хрень, которую воображали фантасты в книгах с начала времен, существует. Так что фантазировали они не на пустом месте, а неосознанно зацепившись краем подсознания за Астрал, где концентрируется информация обо всем во вселенной.

Астрал, кстати – особое измерение, связующее все остальные. По теории Мультивселенной, наша Вселенная – лишь один из многих многих миллионов миров, которые создаются ежесекундно. Астрал – прослойка между всеми этими мирами.

Я узнал об этом месяц назад и с тех пор привыкал к изменившемуся мировоззрению. Картина мира трещала по швам, разрушаясь и упорядочиваясь заново. Даже физика земного мира – это не объективная реальность, она придумана и узаконена человеческим разумом. Вывод? Возможны любые, самые безумные законы функционирования окружающей реальности, о которых до Жребия я даже не подозревал. Как Игроку, мне предстояло узнать мир заново – настоящий мир, а не те декорации, в которых рождается человек.

В ходе эволюции на планете Земля создавалось множество вариантов человеческих рас. Неандертальцы, кроманьонцы, австралопитеки… а также великаны, люди-змеи, лемурийцы и многие другие. Они вымерли, не сумев достигнуть нужного потенциала для защиты своей расы. Затем очередной перезапуск, и настал наш черед – homo sapiens…

Из-за новой остановки мысленный монолог пришлось прервать.

Проводник что-то буркнул, замедляя шаг, и мы распределились вокруг очередного ростка – я, Реас, Лето и Злата. Этот мелорн был чуть больше предыдущего и я инстинктивно почувствовал, что выстрел не окажется холостым. Хорошо бы.

На этот раз, несмотря на желание дать глазам отдохнуть, я не стал жмуриться. Уставился на чертов Росток с мольбой и злостью одновременно. Нестерпимо хотелось, чтобы это путешествие закончилось поскорее. Я очень устал. Да и мои спутники тоже давно не выглядели бодрячком. Заторможенные движения, осунувшиеся лица, слезящиеся глаза, распухшие носы и хрипящее горло. Никому тут сладко не было.

Реас – крепкий, хорошо развитый высокий брюнет лет двадцати в камуфляжных штанах и куртке. Пожалуй, он спокойнее всех воспринимал происходящее. Если честно, я его недолюбливал. Взгляд у него неприятный. Сверлящий. С искрой безумия внутри. Подозреваю, что он – малость социопат. Я предпочитал с ним не общаться на тест-встречах, но вел он себя со всеми одинаково ровно, не давая повода для недовольства или порицания. Видимо, поэтому и остался в группе.

Лето – парень среднего роста, плотного телосложения, с ярко-рыжими волосами и конопушками по всей коже. Пожалуй, самый старший из нас – лет тридцать пять, вдобавок усы и бородка добавляли возраста. Азартен, дружелюбен. Любит подкалывать, но без зла. Вся одежда из черной кожи, как привык на Земле – любитель двухколесных “коней”, гонщик.

Злата. Юная эффектная шатенка, едва достигшая совершеннолетия. Тоненькая, стройная, привлекательная. Обожает персонажей аниме, просто помешана на них. Она и сама чем-то похожа на своих любимых анимешек – нежное треугольное личико, заостренный носик, пухлые губки и большие ясные глаза с зеленой радужкой. Неудивительно, что образ косолапого мимишного Проводника она восприняла с диким восторгом, сразу ударившись в обожание, доходящее до преклонения.

Всю дорогу Злата постоянно улыбалась каждому из нас с таким видом, словно за что-то извинялась. За то, что нам приходится страдать, когда рядом вот такой классный прямоходящий барсук? Вряд ли это ее вина. У девчонки очень нежная душа, и я подозреваю, что с Инициацией из всех нас ей особенно не повезло. Слабое звено? Пока не знаю. Ошибка при отборе Пешек не исключена, но посмотрим, что с ней станет после.

Черт, я заметил, что она и сейчас улыбается, сквозь слезы. Заметно нервничая, девчонка машинально пыталась стряхнуть с вельветовой курточки пыль, существующую лишь в ее воображении…

Я мысленно выругался. Когда Злата провела по рукаву куртки ладошкой, верхний слой ткани посыпался, а сам рукав начал частично просвечивать, открывая участки поддетой под куртку блузки.

Началось. Я-то надеялся, что это случится позже.

Мы знали, что произойдет, если в ближайшие сутки кто-то из нас не найдет подходящий мелорн. Оказавшись в Заповеднике, Игроки теряли все имущество, снаряжение, одежду, а затем гибли сами, если Инициация не будет проведена вовремя. Так что экошок – лишь часть куда более серьезной проблемы.

Здесь на молекулы и атомы распадается любое вещество, не принадлежащее этому миру. В первую очередь разрушаются искусственные, неживые материалы. В последнюю – биологические, обладающие собственной, восполняющейся энергетикой – то есть живые существа. Здесь Пешки становятся Бродягами. Или умирают, пропадая бесследно. Согласитесь, это заставляет видеть свое ближайшее будущее в не слишком радужных красках. Но сутки пока не прошли, надежда есть.

Мелорн наконец зашевелился… и указал на Реаса.

Всё повторилось.

Одежда часто скрадывает телосложение, но, сбросив ее, Реас действительно оказался крепким парнем. Хорошо развитое физическое тело, рельефные мышцы. Он попытался определить границы дозволенного – свернув одежду в комок, отбросил на несколько метров, за предполагаемую границу участка, который вскоре покинет жизнь. С сердитым ворчанием Проводник запинал ворох обратно, а затем подступил к досадливо усмехнувшемуся Реасу и полоснул кинжалом по его ладони.

А ведь у меня тоже была такая мысль. Не все вещи растворяются с одинаковой скоростью, что-то может уцелеть после завершения Инициации, ведь игрок все равно вернется туда, где она произошла. Я пока не знал, почему имущество Пешки должно обязательно находиться в зоне мелорна, но ясно одно – “хитрость” не удалась.

Процесс “знакомства” с мелорном и сам по себе жуткий, но Реас… он меня поразил. Он так и не закричал. Даже пытался изобразить некое подобие усмешки на окаменевшем от боли лице, когда ростки пробивали его плоть. Поверьте, это сложно, когда от запредельного напряжения губы сведены судорогой.

Он так и исчез, с перекошенным лицом.

Проклятье! Я действительно буду последним?!

Я мрачно двинулся следом за Лето и Златой, те уже пристроились в спину Проводнику. Нет смысла выбивать себе очередь поближе, так это не работает.

Мысли вновь вернулись к прошлому.

Как я уже говорил, после памятной даты, изменившей мою жизнь коренным образом, прошло чуть больше месяца. Если быть точным – тридцать девять дней. На сороковой мы ушли с планеты. Я не прилагал усилий для подсчета, но так выходило, что всегда знал точное число.

Нашу цивилизацию легко уничтожить. Атомных бомб не понадобится, достаточно электромагнитного удара, нанесенного сразу по всей территории планеты. Спалить всю электронику разом. Мы слишком зависим от электричества и функционирующих на нем приборах. Стоит ему исчезнуть – и уже через несколько дней цивилизация рухнет.

И это лишь одна из возможных глобальных катастроф. Столкновение планеты с гигантским метеоритом или астероидом. Общемировая пандемия. Одновременное пробуждение самых мощных из имеющихся вулканов на планете, вроде того, что расположен в Йеллоустоунском заповеднике…

Вариантов десятки.

Как выяснилось, в эволюционном коде человека есть запасной алгоритм, заложенный в нас десятки тысяч лет назад, при создании человечества неведомыми Конструкторами. Вариант “спасательной капсулы” как раз на случай подобной глобальной катастрофы. Но пока катастрофы нет, для поддержания необходимого планете числа Героев триггер срабатывает лишь для одного на сотню тысяч. Наши тела становятся элементами питания, а наш мозг – биологическим процессором. В лобных долях активизируется ядро, запуская объединяющие нас протоколы Системы.

Куратор пришел ко мне в первый же день, получив сообщение Системы о новичке, и объяснил, что будет дальше. Но я еще долго сопротивлялся. Стереотипы ломать непросто. Даже сейчас, шагая по неизведанной планете, я до сих пор не мог до конца принять… всё это.

Первые пару недель на Земле я пытался существовать, как раньше, но так уже не получалось. После Жребия Система не оставляла жизнь Пешки на самотек.

Сперва меня “потеряли” на работе. Люди, с кем я проработал несколько лет бок о бок, с кем ежедневно общался, перестали меня узнавать, а запись о том, что я числюсь в организации, таинственным образом испарилась. Произошло это не сразу – из памяти сослуживцев стирались мелкие детали, сцены, события, а потом и целые дни. В общем, все моменты, в которых присутствовал я.

Затем настал особенно горький момент, когда меня не узнала Кира, моя девушка – мы были знакомы шесть лет и планировали расписаться в недалеком будущем. Это произошло уже тогда, когда я сдался на “мягкое” принуждение и вошел в состав группы, которой руководил Куратор Крис. Система считала, что Пешке, утратившей связи с прежним окружением, легче уйти в отрыв, и обрубала все, что мне было близко. Это чертовски больно, и новые связи, с группой таких же, как я сам, утешали слабо.

Последними, в завершение всего этого ужаса, меня “забыли” родители и старший брат. У меня было все – работа, семья, любимая девушка, друзья. Сейчас – ничего уже нет.

Ничего, кроме шанса восстановить утраченное.

Глава 3

Четвертым стал Лето.

В жизни никому так не завидовал, как ему, когда он скидывал куртку и штаны из потрескавшейся черной кожи – в местах соприкосновения с пальцами верхний слой осыпался ворохом частичек. На осунувшемся лице прежде жизнерадостного гонщика не было ни кровинки, огненно-рыжие волосы потускнели, выцвели. Но даже сейчас он не изменил своему характеру: как только Проводник пустил ему кровь кинжалом, Лето криво ухмыльнулся в бороду, вздернул вверх правый кулак и хрипло прокаркал:

– Удачи нам всем, смертнички! Надеюсь… Нет, не так – рассчитываю на вас. На то, что мы еще встретимся.

И я нашел в себе силы усмехнуться в ответ, несмотря на боль. Эта усмешка застыла на моем лице, когда Лето корчился от пожирающих его тело побегов мелорна. Он не кричал – хрипел. На крик сил не осталось.

Когда несколько минут спустя он исчез, мы отправились дальше – втроем.

С каждой сотней метров шагать становилось труднее. Зрение заметно сдавало, контуры предметов расплывались, словно взгляд застилало мутное бутылочное стекло. Сил оставалось лишь на то, чтобы не терять из виду спину проклятого Проводника, давно слившуюся в темное однородное пятно. Злату пришлось пустить впереди себя, так было легче контролировать состояние все чаще спотыкающейся на ровном месте девушки, чтобы в случае чего подхватить ее, не позволить упасть.

Проводник двигался прежним темпом, не собираясь проявлять снисхождение к нашим затруднениям. Я чувствовал, как местный воздух становится ядом – в легких хрипело, как у агонизирующего Лето. Состав местной атмосферы мне неизвестен, но что-то в нем явно нас убивало, медленно, но верно.

Этот чертов экошок буквально корежил восприятие, заставлял зацикливаться на боли и на том, как бы ее побыстрее прервать. Паника давно достигла пика, застыв на определенной отметке и став темной частью общего сумеречного состояния. Но страх не может длиться бесконечно, в конце концов я эмоционально перегорел. Двигался на автопилоте, отрешившись от боли и отчасти вернув самоконтроль.

Именно поэтому я все сильнее желал, чтобы следующей стала Злата – она слабела на глазах. “Мы ничем не отличаемся от животных, пока не начинаем бороться с животным внутри себя”. Не помню, где слышал эту фразу, но в ней вся суть. Я знал, что физически и психически крепче, так что смогу продержаться дольше Златы. По-крайней мере, мне хотелось в это верить.

Дело не только в милосердии, если уж начистоту. Проблема в том, что выжить необходимо всем. Для возврата после Инициации на Землю необходимо образовать кластер вокруг Флага – шестеро Игроков на углах шестиугольника. Только так мы сможем запустить процесс переноса по уже пробитому Ходоком и зафиксированному Флагом пространственному каналу. Если хоть один из нас погибнет, то уже не будет иметь значения, найдут Флаг остальные или нет.

Я вновь задумался о своем, не забывая переставлять ноги по сплошь укрывавшему почву пружинящему растительному слою, напоминавшему мох – если мох бывает фиолетовым и черным. Местность менялась.

Если заходить издалека, то можно начать с риторического вопроса: чем так хороши онлайн-игры с полным погружением? Ответ очевиден: максимум адреналина и нулевой риск для собственной жизни. Совсем иное дело – рисковать собой в незнакомом мире на незнакомых условиях ради иллюзорного шанса выжить и еще более иллюзорного – возвыситься. Почти уверен, что мало кто рискнул бы спустить свою привычную жизнь в унитаз при таких исходных данных, будь выбор этого не делать.

Судите сами.

Ты возвращаешься домой после трудового дня, падаешь в кресло, включаешь комп или телик, чтобы расслабиться, открываешь баночку пива… И тут прилетает сообщение, которое не просто нарушает планы на вечер, а вообще обнуляет твое прошлое. И ты вот такой весь из себя красивый, совершенно пофигистически встаешь, плюнув на свою устоявшуюся жизнь, на семью, на друзей, на работу, с которой связаны твое прошлое и будущее, и уходишь в неизвестность – с глазами, горящими от предвкушения новых приключений.

Серьезно?!!

Существование людей в целом очень инертно, и это нормально. Именно такой эволюционный алгоритм помогает экономить силы для действительно экстренных ситуаций. Переход на новую работу, переезд в другой город или другую страну – все это делается под давлением серьезных обстоятельств, в попытке сохранить то, что уже имеется, или обрести положение лучше прежнего. Потому что любые жизненные перетасовки – это моральные и материальные потери, которые еще придется компенсировать – временем, деньгами, усилиями, отношениями. Мало кто готов уйти в никуда, бросая привычное и абсолютно не зная, что с тобой произойдет, лишь потому, что пришло какое-то, б…ть, сообщение.

Конечно, люди встречаются всякие.

Отщепенцы, которым нечего терять. Авантюристы, привыкшие ловить рыбку в мутной воде ради призрачных перспектив. Банкроты, бегущие от кредиторов. Адреналинщики, привыкшие рисковать своей жизнью ради новых ощущений…

Но даже у таких никто не отменял элементарный инстинкт самосохранения.

Я же – обычный человек, не хватающий звезд с небес, без влиятельных связей и богатых родственников, ценящий то, что успел достигнуть личным трудом – здесь и сейчас, а не в каком-то эфемерном “завтра”.

И когда начали рваться и затухать связи, было реально больно.

Система не дискутировала, не убеждала, она просто вошла в мою жизнь и установила новые, непреложные правила. Те, кто им не следовал – страдали. Бороться с ней – все равно что бороться голыми руками с бешеным ветром. Можно делать вид, что все идет по-прежнему, но от того, что ты укрылся в домике во время урагана, ветер снаружи не перестанет буйствовать.

Бал правила сухая рациональность и меня настойчиво подталкивали в нужном направлении, заставляя сделать правильный выбор. Единственный верный шаг. Чем дольше затягиваешь с Переходом, тем сильнее страдает собственная память. В конце концов по умственному состоянию я превратился бы в овощ. Таких немало шатается по миру – лишенных памяти, лишенных личности. Безвозвратно потерявших себя.

Но даже имея настолько серьезную причину, психологически перестроиться очень сложно. За множество бессонных ночей я прошел все классические стадии потери своей прежней жизни. Первые несколько дней упорно хотелось думать, что это какая-то ошибка, ведь вещественного подтверждения нет, и казалось, что вот-вот последует отбой. Я продолжал ездить на работу, ходить в магазин, общаться с друзьями, даже заглядывал в онлайн игру. Привычки – вторая натура. Защитное свойство организма в состоянии аффекта, помогающее пережить шок и сохранить рассудок.

Затем меня охватила ярость. Да какого черта это происходит именно со мной? Я разве просил?! Мало ли авантюристов на Земле, которые с радостью сунут голову в петлю вместо меня ради новых ощущений? И я начал дико завидовать тем, кому этот выбор не достался, а на любое неосторожное слово со стороны агрился, как ПКшер в игре.

Я и раньше дрался чаще, чем следовало, из-за чего создавал себе кучу проблем по жизни. Но ради справедливости должен заметить, что последний год почти никого не трогал, начал остепеняться, смирять характер. Лишь разок начистил рыло засранцу, пристававшему в кафе к Кире, где мы договорились встретиться, посидеть. Кажется, она порывалась мне сказать что-то важное в тот вечер, но момент был испорчен, а потом она к этому не возвращалась. Неважно, в общем.

Но с этим Жребием у меня прямо крышу снесло. Вокруг вдруг оказалось столько придурков, которые специально напрашивались на урок вежливости… Даже странно, что никто так и не накатал заяву в полицию.

Когда гнев выдохся, мне начало казаться, что можно всё вернуть, если придумать хороший план. Но план не приходил, и я впал в депрессию. Имитация прежней жизни не принесла желаемого результата, будущее пугало, а судьба казалась обидно несправедливой.

Именно в этот момент Куратор появился второй раз, чтобы отвести дозревший до нужного состояния “объект” в группу таких же “везунчиков”. Общение с ними помогло мне понять, что это не конец света и нужно жить дальше. “Мягкое” принуждение с обещанием жестких последствий дало плоды. Раз все равно ничего изменить нельзя, то лучше стать Пешкой, чем потерять себя. И если после Инициации я сумею вернуться, то уже сам буду решать, вспомнят меня, или нет. Это и будет моим освобождением.

А сейчас ты просто должен дойти, Крок.

Крок… История происхождения прозвища была довольно банальной. В мелком возрасте увлекался динозаврами и как-то озвучил в кругу таких же незрелых приятелей мечту завести крокодильчика. Настоящего. В ванной. Дальше мечты дело не пошло, да и насмотрелся позже в сети, когда подрос, на кретинов, которые все-таки осуществили эту дурь. И на печальные последствия их хотелок. Но Крокодилычем меня прозвать успели, позже сократив до Крока…

Пятой стала Злата.

Я принял это с мрачным фатализмом. Пополам с облегчением. Я ведь сам этого хотел, верно? Но время уходило слишком быстро. Не уверен, что протяну в этом месте остаток отпущенных мне суток.

Проводник что-то буркнул, требовательно тыча лапой в сторону мелорна. Злата вдруг шагнула ко мне, обхватила слабеющими пальцами за шею, на миг прижалась губами к моей шее. И лишь потом, пошатываясь от слабости, девушка подошла к мелорну и принялась раздеваться.

Неожиданный жест.

Я воспринял его почти равнодушно, поглощенный собственной болью. Одежда расползалась клочьями в тонких руках девушки. Сперва на фиолетово-черных мох упала вельветовая куртка, затем Злата переступила с ноги на ногу, выбираясь из спущенных брюк. Цвет ткани выгорел до одинаково грязно-серых оттенков. Блузку и белье, более уцелевшие, чем верхняя одежда, девушка стягивала, напрягаясь из последних сил, прикусив губу до крови, с искаженным от страдания лицом.

Наконец Проводник подошел к девушке и равнодушно ткнул острием кинжала в подставленную ладошку, дрожащую от слабости.

В воздухе вдруг повеяло вечерней прохладой, хотя освещение не изменилось. Впрочем, весь мир уже казался скроенным из разноцветных клякс, и тем неестественнее смотрелись наши со Златой фигуры – одежда, кожа, глаза – все обесцветилось до состояния негатива. Мы здесь чужие, и мир нас не принимал. Растворял, как кусок окаменевшего от времени рафинада в холодной воде – медленно, но неумолимо.

Зябко ежась и дрожа всем телом, Злата протянула руку над мелорном.

Мне показалось, что побеги вокруг ее маленьких ступней ударили из-под земли раньше, чем первая капля крови сорвалась с ее ладони. Сбой в сознании. Из-за нарастающих внутренних повреждений я терял ощущение времени. Вот уже вся фигура Златы, без перехода, оплетена побегами с ног до головы. Они безжалостно вонзались в ее тело, не позволяя даже капле крови пропасть напрасно.

Крик, показавшийся странно коротким.

Затем я обнаружил себя тупо шагающим следом за Проводником. Лишь мысли о будущем помогали двигаться дальше, шаг за шагом. Надежда всегда умирает последней, она еще теплилась в душе.

Кожу жгло по всему телу, по ней словно непрерывно гулял раскаленный ветер, с безжалостностью садиста сдирая верхний слой. От боли хотелось выть диким зверем, и было плевать на приличия. Да и перед кем здесь тушеваться, если остались только двое – я и Проводник, совершенно чуждое мне по природе существо? Уверен, что ему плевать, буду я орать, или нет. Но если даже Злата, самая хрупкая из нас, не проронила ни слова жалобы, то и от меня Проводник не услышит ни звука.

Таинственное создание, этот чертов Проводник. Как только Норин установил Флаг после переноса, это существо появилось из ниоткуда и потащило группу Пешек к мелорнам. Не сомневаюсь, что так же, как и появился, Проводник исчезнет, выполнив свою работу. Где они обитают, возможно, не знал даже Ходок. А может, и знал, но сейчас это неважно.

К чему все это вообще? Другие миры, Игроки, Система? Сложный вопрос. Симбо в целом отмалчивался, но кое-что я все же сумел понять. Если не вдаваться в подробности и просто обрисовать положение дел, то получается следующее.

Дело в том, что Система, к которой подключена Земля, не одинока. Она лишь один из многих подобных субъектов, созданных на основе множества древних цивилизаций, давно канувших в Лету, и наделенных могущественным разумом. А там, где “игроков” больше одного, неизбежно возникает борьба за сферы влияния, ведь каждая из таких Систем строит свою вселенную и ее жизнеспособность напрямую зависит от непрерывного захвата новых и удержания прежних территорий – планет и звездных систем. Как следствие, битва Систем за сферы влияния нередко выливается в масштабные галактические войны…

Такие планеты, как Земля, имеют статус сырьевых Песочниц. Они не подключены напрямую, чтобы не терять уникальность развития. Сырье в данном случае – отнюдь не полезные ископаемые. Самым ценным “сырьем” являлись люди. Существа разумные. Население Земли – стратегический запас. Но нельзя отрицать и влияния технологий, которые создают такие “карманные” цивилизации. Капля в копилку общего могущества Системы. Сотни и тысячи капель.

Само собой, у Земли есть враги, о существовании которых большинство жителей планеты не подозревает. Эта угроза настолько серьезна, что страхи просачиваются из инфосферы в подсознание масс, превращаясь в сюжеты фантастических фильмов или книг, и тем самым отрабатывая сценарии по предотвращению угрозы.

Неудивительно, что защита Земли имеет свою цену.

Никто и никогда не знает, на кого падет Жребий, но если это произошло, то от судьбы уклониться невозможно. Пробужденных отправляют в миры-Заповедники, где преобразуется их суть. Там из нас создают Игроков. Если сможешь уцелеть и вернуться в родной мир, то есть шанс присоединиться к Лиге Защитников. Защитники неоднородны. Есть одиозные личности и не очень. Могущественные кланы и не слишком. Но одно непреложно – они лучшие из лучших, способные на многое, и у любой Пешки есть шанс к ним присоединиться.

На фоне этого, с того момента, как я осознал себя другим, вся политика Земли, экономика, расовые и национальные предрассудки, территориальные споры… Все это предстало какой-то мелкой, несущественной суетой, больше не имевшей для меня значения. Да, с одной стороны, такая судьба смахивает на подслащенную форму рабства, ведь выбор сделан за меня. С другой стороны, человек получает шанс обрести таланты и могущество, для обычных смертных недоступные.

Чем больше я об этом думал, тем сильнее крепла мотивация. Все просто. Хочешь что-то изменить для своих родных и близких, для своей страны, планеты? Пройди весь путь и стань одним из тех, кто имеет право принимать решения, имеет силу их отстаивать. Единственное, что по-прежнему тревожило и пугало – озвученная статистика. Из тысяч ушедших в Заповедник групп возвращались лишь десятки. Слишком мало для хорошего шанса. Слишком…

Какого черта?!

Я вдруг обнаружил, что стою на коленях, судорожно вцепившись дрожащими от слабости пальцами в фиолетовый мох. В висках от прилива крови бил набат, мир в глазах троился и дрожал, разбиваясь на осколки калейдоскопа, сужаясь до светового пятна в конце черного тоннеля. Неумолчный шум в ушах стирал окружающие звуки, заполняя собой все пространство – словно гудели высоковольтные провода. Накатывала муть, как после жесточайшего похмелья. Но тошнота не смогла справиться с пустым желудком. Блевать нечем.

Чувствительный удар в бедро заставил вяло повернуть голову и непонимающе уставиться на странного персонажа.

Кто этот тип, похожий на дрессированное животное? Что ему от меня надо?

Еще более болезненный пинок слегка привел в чувство.

Проводник что-то недовольно буркнул, впервые за день повысив тон. Подступив ближе, он с неожиданной для такого тщедушного тельца силой принялся дергать меня за плечо обеими лапками, заставляя встать.

– …!

Со второй попытки мне удалось подняться, но оказалось, мы уже пришли. Нужно было всего лишь сделать несколько шагов – и я оказался возле мелорна.

Мне повезло. Его ветки уже шевелились, тянулись ко мне, почуяв родственную душу. Осталось лишь отдать ему свою плоть и кровь. Без лишних понуканий, судорожными движениями рук и тела, я принялся раздеваться, равнодушно подмечая, что одежда давно превратилась в лохмотья и почти беззвучно расползается бесплотным туманом от каждого прикосновения.

Время то причудливо ускоряло бег, то замедлялось. То отключая реальность, то вновь ее возвращая. Мигнуло. Снова стою на коленях, не столько на силе воли, сколько удерживаемый оплетающими тело голубыми побегами – прохладными на горячей воспаленной коже, словно змеи. И такими же, как змеи, живыми.

Боль и свет сплавились воедино. Казалось, вспышка длилась бесконечно – безжалостный, слепящий свет, разрывающий тело на атомы, а с ним и весь окружающий мир.

Кричал ли я, перед тем как наступила темнота?

Скорее всего – да, но я этого не запомнил.

Глава 4

Раньше мне не приходилось просыпаться в таком скверном состоянии.

Просыпаться?

Нет, это не было сном. Я так долго находился в кошмаре, где тело рвали на части неподвластные мне силы, что это показалось вечностью. Вынырнув из удушливого омута страданий, я какое-то время лежал без движения, не открывая глаз. Ждал, когда успокоится сердцебиение – уставшее от боли преобразования тело все еще выплескивало в кровь массу гормонов.

Все хорошо, Крок. Все хорошо. Это гадство закончилось, остается лишь примириться с пережитым и двигаться дальше.

Наконец, привыкая к новым ощущениям, я осторожно поднялся на колени и взглянул на свой новый мир. Запахи, звуки, визуал – ничто из этого больше не тревожило, не сводило с ума. Внутри изменились некие установки, позволяя принять новую реальность на глубинном, подсознательном уровне. Как нечто давно свершившееся.

После общего осмотра следов “пыток” на теле не обнаружилось.

Внешне я почти не изменился – тот же рост, та же комплекция, лишь мышечный рельеф стал вроде бы выразительнее, суше. Зато физически чувствовал себя совершенно иначе. Поднял руку, сжал пальцы в кулак, согнул в локте, прослеживая взглядом, как под гладкой кожей перекатывается бицепс. Кожа была горячей, слегка покрасневшей, чувствовалось легкое остаточное нытье при движении, но в целом – порядок. Движения получались более четкими и уверенными, непривычно сильными.

Сразу возникла мысль, что неплохо бы заранее хорошенько проверить возможности обновленного организма. Залог выживания в радикально изменившихся условиях – успеть понять, что происходит и приспособиться, используя любой шанс, чтобы повысить свои возможности в ближайшей перспективе.

Но начать стоит с изучения того, что мне теперь дано во владение.

Я позволил себе наконец облегченно рассмеяться, выпуская подсознательно скопившееся напряжение. Первый этап преодолен, и я все еще жив. Приятное чувство, когда понимаешь, что твой путь, несмотря на все опасения, не завершен. Когда по-прежнему дышишь воздухом, чувствуешь, как бьется сердце, перегоняя кровь, испытываешь эмоции. Приятно осознавать, что из той, рассыпающейся на ходу развалины, после Инициации вновь стал самим собой, а ощущения нормализовались.

Вновь осмотревшись по сторонам, невольно хмыкнул.

На ум сразу пришел “Маленький принц” Антуана де Сент-Экзюпери. Вряд ли можно подобрать лучшую аналогию тому, что я видел вокруг. Обострившаяся память подсказала давно забытые строки из книги моего детства:

«Жил да был Маленький принц. Он жил на планете, которая была чуть побольше его самого, и ему очень не хватало друга…».

Я ведь как раз сидел, скрестив ноги, на такой планете. Без шуток. Опираясь на привычную мне метрическую систему, Симбо рассчитал диаметр “шарика” – пятнадцать метров с хвостиком. Поэтому казалось, что я сижу на макушке крутого и равномерно покатого со всех сторон холма, глядя вниз с головокружительной высоты. Для наглядного сравнения, пятнадцать метров – это высота обычного пятиэтажного здания. Сядьте на краю крыши, и поймете мои впечатления. Несмотря на крошечный размер мирка, гравитация ощущалась нормальной и ориентированной на его центр, так что свалиться вниз мне не грозило.

Когда персонаж Сент-Экзюпери грустил, то любил смотреть на закаты, именно так – “закаты”, во множественном числе, так как циклы вращения его маленькой планеты были короткими. Увы, или к счастью, здесь закатов не предвиделось, у моего мирка нет вращения вокруг оси. Но освещение имелось. Разбавляя мягкий сумрак, светилась Оболочка, заменявшая небеса. Её диаметр был немногим больше диаметра планетки. Пожалуй, если я встану, протяну руку и слегка подпрыгну, то смогу коснуться верхней границы. Это пока. Если не ошибаюсь, впоследствии граница отодвинется, предоставляя больше жизненного пространства.

Я подождал, пока Симбо откликнется, снабдив горсткой дополнительных сведений.

Ритуал крови с мелорном запускал процесс скрутки пространства и создавал измерение – новый “карман” обособленной от остального мира реальности. Измерение формировало среду обитания, включающую жилую площадь, синтез атмосферы и поглощение продуктов разложения. Делалось все, чтобы обеспечить условия для выживания своего хозяина-Игрока.

У каждого пережившего Инициацию Игрока имеется подобный “карман”. Нет двух похожих измерений, так как возникающий мирок частично ассимилирует свойства участка местности, на котором мелорн рос до скрутки. Но в большей степени на формирование среды обитания влияли генетические маркеры самого Игрока. Отсюда и проистекал ритуал крови. Закономерно, что в такое измерение имел допуск только владелец. Теперь это моя вотчина для хранения вещей, для личного развития и отдыха. Здесь я в полной безопасности.

Забавный момент: книжный Маленький принц постоянно боролся с ростками баобабов. Если их вовремя не пропалывать, они грозили вырасти и разорвать корневой системой его крошечную планету на части. Но в моем измерении нет ни одного живого существа, кроме меня и мелорна. Микробы, бактерии, насекомые, мелкие животные, находившиеся на участке в момент Инициации – все это было разобрано на атомы и использовано в качестве материала для новой сборки, обеспечив самим характером процесса полную стерильность.

Если я пожелаю завести “друга”, как Маленький принц, мне придется доставить его извне, заранее установив дополнительные условия для его выживания. Иначе все чуждое будет автоматически разобрано на составляющие для насыщения измерения. Но пока мне вполне хватит и мелорна, я как раз изучал поступающую при визуальном наблюдении информацию.

Деревце заметно подросло.

Серебристый ствол толщиной с мое запястье удлинился до полутора метров, а ветви устремились ввысь, истончаясь и теряя плотность. Достигнув Оболочки примерно на трехметровой высоте, они врастали прозрачными силовыми линиями в мягко сияющую небесную сетку из шестиугольных энергетических ячеек, смахивающих на пчелиные соты. Весь “небосвод” был разбит на эти ячейки – в том числе и там, где, закручиваясь вокруг “планеты”, он скрывался где-то внизу, куда не доставал взгляд.

Налюбовавшись “небом”, я опустил взгляд и уставился под основание мелорна, безотчетно погладив ладонью бархатистую растительную поросль возле корней, напоминавшую на ощупь фактуру плюшевой игрушки. Весь “шарик” покрывал ковер из фиолетово-черных пятен с редкими вкраплениями зелени и желтизны. Мрачноватый антураж, зато сидеть на таком ковре было комфортно. Я чувствовал дружественное тепло, исходящее от поверхности, видел струйки энергии, переплетающиеся с энергетическими структурами своего тела. Куда бы я не посмотрел, сквозь поверхность “ковра” проступали такие же светящиеся линии шестиугольных ячеек, как и на Оболочке.

Гексагональный мирок.

Мы с этим мирком – одной крови. Я связан с ним генетически, мы – синхронизированы.

Сразу вспомнилось, как Проводник собирал над поверженным в начале пути хищником нечто невидимое глазу землянина. Теперь-то я их видел – искры и частицы. Видел всю энергию, разлитую в пространстве. Полной темноты для меня больше никогда не будет, ведь изменились как рецепторы, так и восприятие самой картины окружающей действительности. Изменилось само сознание и способы обработки информации.

Любой участок поверхности под давлением взгляда становился прозрачным, а когда взгляд смещался дальше, вновь обретал внешнюю структуру и плотность. Все равно что просвечивать, как рентгеном. Интересное ощущение.

Взгляд скользнул ниже, в глубину “почвы”, следуя по “корням” мелорна, пока не добрался до Ядра в центре мини-планеты, с которым эти корни были сращены в единую сеть.

Минутку. Показалось, или воздух стал тяжелее?

Запустить имитацию интерфейса?

На самом деле интерфейс не обязателен. Благодаря Симбо я и так буду понимать все необходимое. Но, подумав, все-таки согласился. Наглядность – это прежде всего привычное удобство для моего ума. В этом плане для базового представления меня вполне устраивала игровая схема из “Искр Творения”. Хмм. Подозреваю, что и сама эта игра была на Земле не просто так, а приспособлена для будущих инициалов, раз уж пошла такая пляска с развитием компьютерных технологий.

Энергоемкость и свойства измерения зависели от внутренней силы игрока, запустившего Инициацию, а также от свойств прирученного ритуалом мелорна. Подпитка мелорна происходила за счет энергии Заповедника, с которым он в данный момент связан энергетической пуповиной перехода. Естественно, что время нахождения в измерении также зависело от силы базового таланта Игрока…

Состав атмосферы…

Процентное содержание кислорода…

Поддержка необходимого уровня комфорта: 5:53/6:02

Понятно. Выработка кислорода мелорном пока не поспевало за моими потребностями. Сотворение мира и изменение тела заняли почти шесть часов субъективного времени и у меня осталось несколько минут, чтобы привести новые знания в более-менее рабочую систему, прежде чем измерение “попросит” меня уйти наружу для “профилактического обслуживания”.

Должно хватить.

Я сосредоточился на новых знаниях, упорядочивая и вычленяя в уме главное. Симбо опирался на мой жизненный опыт, предлагая работающие обозначения, аналогии и идеи, которыми было легко пользоваться для построения картины своего нового мира.

Итак, по сути мелорн, от корней до веток – это ось развития, неразрывная связь между структурами трех вложенных друг в друга, как матрешки, материально-энергетических сфер, от малой к большей – Ядро –> Хранилище –> Оболочка.

Ядро – базовая искра в центре моего мирка, оно отвечало за физические параметры этого измерения, за его уникальные особенности, и поддерживало все необходимые процессы по его выживанию.

Хранилище – “жилая” часть измерения, одновременно являлась полем для хранения и преобразования материалов. Центральная ячейка-гексагон Хранилища, из которой рос ствол мелорна, прорастая корнями до Ядра, являлась… Атрибутом. Да, подходящее определение. Это первая проекция Ядра, именно в этой ячейке находилась первичная Схема, содержавшая овеществленный инструмент для взаимодействия с окружающей средой – Атрибут-браслет.

Ячейку Атрибута окружал первый пояс из шести вспомогательных ячеек Хранилища: каждый такой гексагон обладал функцией скрутки пространства. С развитием Ядра поясов с подобными ячейками станет больше. Схем – тоже.

Нагнувшись, я почти до локтя погрузил руку под корень мелорна, не чувствуя сопротивления структуры. Примерно минуту наблюдал, как первичная Схема с помощью ярких частиц материализуется чуть выше запястья в виде прозрачного браслета – в ладонь шириной и в палец толщиной. Затем вытянул руку наружу с уже готовым предметом, оценивая приобретение. По виду материал Атрибут-браслета напоминал прозрачный желтоватый пластик. С живейшим любопытством потыкал в него пальцем – поверхность слегка пружинила от прикосновения. Веса не чувствовалось. На запястье браслет сидел, как вторая кожа. Без малейшего дискомфорта. Не придется привыкать, как к наручным часам.

Так, здесь я закончил.

Взгляд скользнул по стволу мелорна ввысь: центральную ячейку Оболочки, куда врастали ветви мелорна, Симбо услужливо предложил называть Аспектом – это вторая проекция Ядра. Пожалуй, Аспект примерно то же самое, что и “игровой класс”, хотя аналогия все-таки весьма приблизительная. Ключевую особенность моего Аспекта Симбо определил как Репликатор.

Ячейку Аспекта тоже окружал пока лишь первый пояс из шести пустых вспомогательных ячеек.

Пока я лишь присматривался, прислушивался, пытался прочувствовать и обдумать, что все это значит. Подробности предстоит узнать и выяснить на личном опыте, но если брать общую картину, то размещенные в ячейках хранения предметы, независимо от Аспекта любого игрока, со временем могут менять свойства, становиться артефактами различной силы и направленности. Чем дольше существует измерение, чем лучше оно развито, тем сильнее могут происходить изменения с вещами.

Но Репликатор, в отличие от других Аспектов, в перспективе способен создавать модифицированные реплики на основе существующих вещей, тем самым превращая их в артефакты.

Взгляд вернулся к Атрибут-браслету на запястье. По его окружности проступало кольцо с шестью готовыми для приемки искр гнездами.

Искры. Что такое искры? Энергетические величины. Вещь в себе. Искры имеются во всех живых существах во вселенной и питают любые энергетические процессы, а ранжируются по потенциалу от первого до шестого ранга. Всё, что по размеру меньше искр первого ранга, классифицируется как частицы – разрозненные крохи энергии с неопределенным потенциалом, так называемый “атомный суп”…

Это и есть то, с чем мне предстоит начать работу.

Три из шести доступных для операций ячеек первого пояса Хранилища были девственно пусты, в трех остальных моего внимания дожидалось то, что осталось от вещей: куртка, штаны, кроссовки. Точнее, в сжатом пространстве скорее плавал визуально уменьшенный ворох лохмотьев, чем вещи. Осталось то, что не успело разрушиться. Но раз видна процентовка, значит, вещи не потеряны окончательно, их можно восстановить.

Теперь понятно, почему Проводник пинком отправил барахло Реаса обратно в круг Инициации – чтобы тот не остался с голым задом. Жаль, “мелочи” мой мелорн сохранить не сумел, от нижнего белья не осталось и пыли. Да и то, что сохранилось, достать пока невозможно. Недостаточно энергии на восстановление. Придется потрудиться, чтобы добыть искры для зарядки нужных ячеек, ничего другого не остается.

Увы, оружие тоже исчезло, как и “лишние” тряпки.

Когда-то в прошлой жизни, на всякий случай, я посетил оружейный магазин и купил то, на что не требовалось специального разрешения: травмат “Оса”. Два года пистолет-пугач без всякой пользы провалялся в нижнем ящике компьютерного столика, я про него совсем забыл и вспомнил лишь перед уходом, в последний момент. Вспомнил, и прихватил. Тоже на всякий случай.

А теперь раздосадовано скользнул взглядом по пустующим ячейкам, словно сгинувшая “Оса” вдруг вернется лишь по моему горячему желанию. Теперь ясно, почему Куратор отговаривал брать лишнее имущество. Количество ассимилированных вещей при Инициации ограничено силой мелорна. Вот поэтому я получил лишь половину из того, что было на мне. Повезло, что осталось самое полезное. Видимо, чем крупнее вещь, тем больше у нее шансов “прописаться”.

Интересно, какие Аспекты достались остальным из нашей шестерки, ведь у каждого теперь имеется подобное измерение?

Страх острым нервным импульсом уколол позвоночник. Пальцы невольно на секунду сжались в кулаки. Черт. Надеюсь, все мои спутники живы. Очень на это надеюсь. Но пока не стоит беспокоиться о том, на что не могу повлиять, разумнее заняться задачей по собственному выживанию. Интересное психологическое состояние. Я ведь больше не схожу с ума при мысли от потери прошлой жизни. Словно наглотался таблеток с антидепрессантом, но ум необычайно ясен и деятелен.

Несмотря на серьезность момента, не смог сдержать ухмылку при мысли, что сейчас не только я буду носиться с голым задом. Тут же нахмурился – веселиться рано. На стыд мне плевать, этот мир равнодушен к “приличиям” земной культуры, здесь никто не арестует за публичное обнажение, не станет тыкать пальцем и ржать, сейчас главное – рациональность. Нужно уцелеть и собрать всю нашу шестерку, а одежда – просто дополнительный комфорт. Впрочем, также это и дополнительная защита от окружающей среды.

Ладно. Время!

Выход на поверхности Заповедника находился в мертвой зоне, я не забыл, какой смертельной угрозой несло от подобных язв на земле, оставленных другими участниками. Так что действовать придется быстро. План на ближайший час – отыскать Злату, она ближе всех остальных, попутно собрав Атрибут-браслетом как можно больше частиц и искр. Хороший план. Простой и ясный.

Чувствуя каждой клеткой тела как измерение мягко, но настойчиво выталкивает меня прочь, я вновь мысленно пробежался по имеющимся данным, проверяя, всё ли учтено.

Проект: “Жребий”, Лига Защитников.

Идентификатор: Крок

Ступень: Бродяга (1 ранг Ядра)

Аспект: Репликатор

Атрибут: наручный браслет

Грани Аспекта (профильные таланты): не открыто

Субталанты (свободные таланты): не открыто

Схемы: не активированы

Любопытно. Базовая Схема Атрибута, создавшая мне браслет, в подсчетах не участвовала.

В подобных историях главному герою вечно подсовывают испытание, которое он должен преодолеть с честью, на пределе своих возможностей. Надеюсь, я действительно главный герой, а не статист на заднем плане, судьба которого – героически сгинуть для драматизма сцены.

К черту. Как говорится, перед смертью не надышишься.

Усмехнувшись, я решительно поднялся и шагнул к одной из ячеек на “земле” – расположенная в паре метров от первого пояса Атрибута, она выделялась мягкой подсветкой, пробивавшейся сквозь мох. Как только моя нога наступила на нее, ячейка послушно вспыхнула ярче – шестиугольником портала.

Глава 5

Мгновенный холодок перехода.

Как только вокруг возникла будто выжженная пожаром зона, я бросился прочь, стремясь как можно скорее выскочить за пределы опасного участка.

И… остановился.

Угрозы не было. То, что убивало почву и давно убило любую живность и растительность на ней, мне вреда не несло. Ничем не защищенные ноги по середину голени утонули в мягкой, невесомой взвеси праха. Пиная облачка, я уже спокойно дошел до края мертвой зоны, оглянулся.

Круг действительно расширился за то время, которое понадобилось для Инициации – примерно с десяти до пятнадцати метров. Его целиком покрывал прах стального оттенка, казалось, совершенно не отражающий свет.

Мое измерение, соединенное призрачной пуповиной перехода с твердью Заповедника, продолжало вытягивать энергию для своей подпитки. Я ее видел, эту пуповину – в виде наполненного частицами энергии колодца, выходящего из центра проплешины и уходящего, казалось, в никуда. На самом деле – в Астрал. Но, как только что выяснилось, измерение тянуло энергию избирательно, исключая своего хозяина из потенциальных источников для подпитки, что логично. Опасение оказалось напрасным.

Несколько минут я постоял на месте, внимательно осматриваясь вокруг. Сперва охватил взглядом общий план, затем присмотрелся к деталям.

Всё выглядело не так, как раньше, и это настораживало.

Небо флюоресцировало мягче, чем шесть часов назад. По-прежнему светло, как днем, но может, так выглядит здесь ночь? Как в Питере во время полярного лета, с его белыми ночами? Или это действие остаточного свечения, накопленного верхними воздушными слоями, из чего бы они ни состояли?

На самом деле это неплохо, если настоящей тьмы не будет. Легче путешествовать.

Но небо – меньшее из изменений. Сама местность тоже выглядела иначе. Словно за то время, пока я находился в измерении, произошел значительный сдвиг территории в сторону. Что само по себе странно, учитывая жесткую привязку перехода к координатам на местности.

Не обнаружив новых угроз и решив ради экономии времени оценить изменения в процессе, я двинулся в путь. К счастью, я знал не только где находится Флаг, но и чувствовал все метки инициалов своей группы. Просто знал, без всякой карты. Но все же мысленно создал карту и разместил на ней необходимые ориентиры. Наглядная визуализация – привычная вещь для ума землянина, выросшего в эпоху всеобщей цифровизации.

Признаться, тот факт, что все мои спутники живы, здорово обнадеживал. Будь иначе – я бы этих меток не увидел. И тогда неизвестно, что стало бы со мной, потеряй я возможность вернуться. Упадок духа может убить так же верно, как и пуля, выпущенная в затылок, внешние враги не понадобятся.

Сложно сказать, насколько долго я с Проводником путешествовал после Инициации Златы, мой рассудок пребывал тогда в скверном состоянии, а Симбо проигнорировал запросы на подсказку, но вряд ли больше двух-трех часов. Надеюсь, на обратный путь понадобится не больше.

Куда делся сам Проводник, я также понятия не имел. Как говорится, “мавр сделал свое дело”. А дальше я сам.

Постепенно дорога, которую я прокладывал по черному мягкому ковру мха, непрерывно мониторя взглядом окружающее пространство, поглотила внимание. Рельеф накладывал свой особый ритм. Местность была неровной, приходилось огибать холмистые участки, преодолевать распадки, огибать “деревья” – некие лохматые образования без четких признаков ветвей.

Ну, пусть так и будут – “деревьями”, пока нет смысла придумывать новые термины. Высотой с меня, а где и вдвое выше, эти “деревья” бесшумно вырастали по сторонам по мере продвижения, словно призраки, встающие из могил. Загадка, но пока не подойдешь, их реально не видно, а путь впереди просматривался без особых препятствий. Я словно смотрел сквозь наземные структуры, как в измерении. Вся эта поросль каким-то образом сливалась с местностью, хотя и отличалась от почвы по цвету. Вблизи же – фиолетовое на черном, с редкими розовыми вкраплениями по краям. Вполне отчетливо. Но стоило удалиться, как образования вновь исчезали.

Что-то странное творилось с перспективой. Или что-то странное, искажающее перспективу, присутствовало в воздухе.

В целом ситуация меня более-менее устраивала. Шагать без обуви было достаточно безопасно, а встречные животные не нападали, хотя вокруг их находилось в избытке. Животные… Такая же хрень, как и с “деревьями”. Сейчас, когда меня не ломало, как до Инициации, я мог присмотреться к фауне получше.

При первой встрече все эти тварюшки чуть ли не бросались под ноги, и Проводник своей силой заставлял их отступать, а сейчас они занимались своими делами, почти не интересуясь шагающим через их владения человеком. Видимо, тогда я больше ощущался чужаком и вызывал любопытство, а сейчас “встроился” в этот мир.

Чаще всего встречалось нечто, напоминающее “перекати-поле” – свитый из неясной основы, похожей на прутья или костный скелет, полый шар размером с баскетбольный мяч. Он смахивал на птичье гнездо, внутри которого размещалось нечто живое. Эти создания высовывали гибкие конечности из отверстий и отталкивались от почвы, чтобы катиться по своим делам.

То тут, то там по мху ползали буро-красные, светящиеся словно угли, “гусеницы” размером с крупную крысу, зубастой львиной пастью пожирая этот мох. Выглядели они чужеродно и угрожающе, но старались убраться с дороги, почуяв меня. Глаз у них я не заметил, существа ориентировались на другие органы чувств. То ли на движение, то ли на запахи. Или на тепловой след.

Пару раз путь пересекли гибкие метровые тела, плавающие в воздухе невысоко над землей без крыльев и всякой видимой опоры. Природная левитация? Любопытно. Отчасти эти существа напоминали сухопутных “мурен”. А разок я едва не столкнулся с чем-то, напоминающим бегающего “осьминога”, с торчащими из макушки метелками, имитирующими “цветы” и “листья”. Тварь была небольшой и быстро удрала за ближайший пригорок.

Так уж устроен мозг – среди непривычного мы всегда ищем детали, за которые можем зацепиться, провести аналогии. Вписать в картину своего восприятия.

Я не спешил нападать, как и явно переходить дорогу, провоцировать.

Неизвестно, что из этого зверья съедобно. Неизвестны их способы защиты. Неизвестно ни черта. Для начала разумно понаблюдать за действиями этих существ в привычной среде обитания, также мне не помешало бы, как минимум, хоть чем-то вооружиться.

Увы, привычный мысленный шаблон землянина – выломать палку из подходящего дерева, чтобы использовать в качестве оружия, не сработал. Попытка ухватиться за один из наиболее толстых фиолетовых кустов окончилась фиаско – при первом же рывке тот вдруг ушел под землю в отверстие, в которое не пролез бы и палец. Чертов Кэмерон с его “Аватаром”. Он словно подсмотрел природу для своего фильма в этом Заповеднике. Помню, как герой этого фильма устроил “репрессии” местной растительности, развлекаясь с непосредственностью ребенка, пока не нарвался на смертельно опасных местных животных, которым его забавы на их охотничьей территории пришлись не по нраву.

Надеюсь, меня сия чаша минует, если не нарываться намеренно.

Чуть позже я обнаружил и подобрал камень, по размеру как раз подходящий для броска. Но порадоваться не успел – вырвавшись из пальцев, тот удрал саженными прыжками, чем изрядно обескуражил. От неживой природы никак не ожидаешь таких взбрыков. Само собой, камень оказался существом, имитирующим комок каменистой ссохшейся земли, частично обросший мхом. Ладненько, пусть так и будет – “моховик”, чтобы отличать от реального камня, когда попадется.

И надо запомнить на будущее – здесь всё не то, чем кажется.

Вскоре я стал замечать такие “камни” чаще и уже не спешил брать в “плен”.

В отличие от сложностей с идентификацией фауны, наполнение частицами Атрибут-браслета проходило без проблем. Медленно, но верно.

Весь мир Заповедника пронизан свободными частицами. Воздух, почва, камни, живое и мёртвое. Они тянулись к моему наручному браслету струйками и стайками, словно облака светлячков, притягиваемые его гнездами, как железные опилки притягиваются магнитными ловушками. Понаблюдав некоторое время, я смог спрогнозировать, когда гнезда заполнятся. И разместил в окошке дополненной реальности планки прогресса для визуального контроля.

Исходя из бесстрастной подсказки Симбо, у каждого мира – разная энергоемкость. В некоторых мирах Игрок получает больше искр, в некоторых меньше. В Заповеднике концентрация начальных искр наивысшая, поэтому Инициация проходит здесь.

Впрочем, мелорны тоже зарождаются только здесь, а без них никакой Инициации не состоится. Но так как сам Заповедник относится к мирам Первой Ступени, то развитие в нем существенно ограничено. За то время, пока я следую к Флагу, мне желательно развиться максимально возможным образом. Все, что успею набрать набрать до перехода на Землю – определит мой будущий потенциал. А значит, долго бездействовать мне противопоказано.

Поневоле выматеришься. Без оружия – как без рук.

Одно хорошо: будь вход в измерение привязан к местности намертво, мне бы пришлось возвращаться всякий раз, когда Атрибут-браслет заполнен. И в результате я так никуда бы и не дошел. К счастью, я мог уйти в измерение в любом месте по пути следования, и вход послушно менял привязку к новой точке.

Единственная досадная мелочь – каждый раз, когда шесть гнезд браслета заполнялись частицами, достигая нужной концентрации и превращаясь в искры, приходилось тратить одну искру на формирование нового перехода. Это замедляло сбор.

Каждый из шести углов любой ячейки Хранилища или Оболочки являлся точкой сопряжения с соседними ячейками, образуя приемные гнезда для искр. Гнезда требовалось зарядить, и именно этим я и занимался – сливал в них искры и возвращался к путешествию. Работа была относительно рутинной и выполнялась на автопилоте. Куда с большим интересом я изучал окружающий мир, оценивая возможности и опасности.

Сама зарядка проводилась довольно просто: требовалось лишь мысленное усилие, чтобы искры из браслета светлячками перелетали в гнезда ячеек. Как только шесть гнезд конкретной ячейки заполнялись, искры словно растворялись, а сама ячейка подсвечивалась, сигнализируя об активации. Таким образом освободившиеся смежные гнезда можно было использовать для зарядки уже соседней ячейки.

Проекции Ядра синхронизированы. На практике это означало, что неважно, в какую из базовых ячеек вливались искры, в Атрибут или Аспект – одновременно развивались обе. Но ячейки поясов, расположенных вокруг базовых, пришлось активировать каждую по отдельности. Естественно, первым делом я позаботился о насыщении ячеек Хранилища, содержавших личные вещи – на это потребовалось четыре ходки. Как только решу проблему с одеждой, сразу займусь ячейками Оболочки.

Когда стало ясно, что с энергией проблем нет, выяснилось, что не хватает материала. “Что-то” не берется из “ничего”. Пришлось поискать ресурсы на местности. Преодолев несколько километров, дождался, когда Атрибут-браслет зарядится вновь, затем отыскал очередной моховик и попытался срубить им, как зубилом, один из фиолетовых кустов.

Увы – куст, сволочь такая, снова удрал в почву.

Моховик тоже попытался сбежать, но на этот раз я был наготове. Вцепился в него покрепче, бегом вернулся к точке перехода и переместился в измерение. Раз других ресурсов нет, значит, придется использовать то, что есть.

Чем бы ни было это создание, перенос в измерение разорвал его связи с родным миром и вызвал шок, удрать оно больше не пыталось. Зарядив искрами с браслета пустую ячейку Хранилища, я сунул в неё существо и впервые увидел процесс “скрутки”. Очертания моховика исказились, а затем его размер плавно уменьшился в несколько раз, после чего напоминающая мшистый камень плоть начала растворяться.

Я облегченно вздохнул. Это упрощало проблему. Мелорн счел материал подходящим для ремонта одежды, и через минуту наблюдения прогресс по её восстановлению наконец сдвинулся с мёртвой точки.

В этот момент Симбо ненавязчиво подсказал, что от активированных, но пока пустующих ячеек тоже есть толк – в холостом режиме они автоматически становятся ячейками поддержки своих соседей. И чем больше таких ячеек вовлечено в процесс, тем быстрее достигается результат. Тут же выработалась терминология. Не активированные ячейки – “нулёвки”. Активированные, но не занятые – “пустышки”.

Я тут же мысленно протянул связь, подключив три пустышки к рабочей ячейке с джинсами, тем самым значительно ускорив процесс. Бегать с голым задом смешно только со стороны, а если по существу – то охренеть как некомфортно. Серьезных противников и непреодолимых зарослей пока не встречалось, но это пока.

Отлично. Пора переходить к зарядке ячеек на Оболочке, возможно, пустышки с нее тоже можно будет подключить к Хранилищу.

Вернувшись в Заповедник, я продолжил путь, стараясь ловить моховиков и собирать искры попутно, не слишком отклоняясь от выбранной линии маршрута. И лишь провожал оценивающим взглядом снующих по местности “перекати-поле”, “мурен”, “осьминогов” и “гусениц”. Руки уже зудели от желания кому-нибудь врезать. Не оттого, что я такой кровожадный, но хотелось ускорить развитие. От самонадеянной агрессии удерживала инстинктивная осторожность. Здесь не онлайн игра с бесконечным числом жизней. Первая же серьезная ошибка может стать и последней. Прежде всего нужно выжить. И на меня рассчитывают остальные.

По примерной оценке расстояний я планировал добраться до точки Инициации Златы максимум часа за три. Но никогда еще так не ошибался. Потратив вдвое больше времени, к цели так и не приблизился. По крайней мере, я начал понимать, что с миром что-то не так. Расстояния менялись произвольно, будто жили собственной жизнью. Похоже, весь этот мир постоянно подвергался значительным территориальным и физическим изменениям. Менялось как само расположение меток на карте, так и расстояние между ними – метки “плавали”, словно грузила на резинках, становясь то ближе, то отдаляясь.

Пришлось осознать, что сила Проводника отпугивала не только местных существ, но и останавливала все эти изменения, чтобы находить мелорны по кратчайшему пути. А так как сейчас Проводника нет, то…

В общем, когда я доберусь до Златы – черт его знает.

Проклятье.

Я сейчас в том же положении, как и Алиса в Зазеркалье – нужно двигаться вперед, чтобы просто не терять позиции, и нужно двигаться еще быстрее, чтобы хоть немного выигрывать расстояние до Флага. С затратами искр на установку переходов я уже смирился, придется смириться и с прыгающими расстояниями. С одной стороны, это всё осложняло. С другой, если мыслить позитивно, давало больше времени на сбор искр и собственное развитие.

Как бы там ни было, но путь не может длиться вечно.

За следующую пару часов наблюдений стало понятно, что скорость зарядки Атрибут-браслета зависит от насыщенности пересекаемого участка местности. Поэтому происходило это неравномерно – иногда получалось заполнить искрами гнезда браслета минут за двадцать, а иногда времени требовалось значительно больше.

Лишь на восьмом часу пути ячейки первых поясов Хранилища и Оболочки удалось зарядить полностью, превратив все нулёвки в пустышки, и я сделал передышку, задержавшись в измерении. Причина крылась не в усталости. Каждая активированная пустышка делала меня ощутимо сильнее, повышая мои ловкость, выносливость, силу, скорость мышления. Просто понадобилось подумать в спокойной обстановке, а стопроцентно безопасный пузырь измерения подходил для этой цели лучше всего.

Главная причина остановки: развитие застопорилось. Все это время я собирал искры первого ранга, на большее Атрибут-браслет пока не способен, а сейчас мне позарез нужны искры второго ранга, чтобы поднять само Ядро и, тем самым, улучшить Атрибут с Аспектом. Хорошо еще, что обнаружилась возможность сливать неиспользованные искры в одну из пустышек Хранилища в качестве хранимого имущества, тем самым освобождая браслет для новых накоплений. Вот это, похоже, можно делать бесконечно. Гип-гип ура. Что имеем: пять из шести ячеек первого пояса Хранилища сейчас заняты. Три с вещами. Пустышку, загруженную сырьем, обозвал “поглотителем”, другую, с запасными искрами – “накопителем”. Исключительно для собственного удобства. Чую, последняя ячейка свободной тоже останется ненадолго. Нужно срочно расширяться.

Расслабленно сидя на мягком моховом одеяле, я заново оценил внутренние ощущения. Желудок нудно и настойчиво жаловался на пустоту. Последний ужин был еще на Земле, сейчас организм работал исключительно за счет энергетической подпитки, усваивая частицы Заповедника во время движения. И всё же пока терпимо. Гораздо сильнее о себе давала знать жажда. Не помешало бы иметь под рукой емкость, когда найду водоем. Разумно, когда минимальный запас имеется под рукой, чем каждый раз испытывать удачу в поиске нового источника.

Но пока ни емкости, ни водоема.

Ладно.

Пока отдыхаю, займусь теорией.

Схема развития рангов и поясов к этому времени сложилась в уме более-менее четко. Определенно сказывалась работа Симбо.

Итак, полный цикл развития Игрока – шесть Ступеней. Первая ступень – Бродяга. Мало что понимаешь, мало что знаешь, а шансов сгинуть, как бомж в зимнюю пору – выше крыши. Вторая ступень – Искатель, когда нужно выбрать лучший путь из найденных. Третья ступень – Путник, целеустремленно следующий по выбранному пути. Четвертая ступень – Герой, достигший значимой величины в своем развитии. Пятая ступень – Супер, превзошедший всех Героев. Шестая ступень – Высший, вознесшийся до силы Богов.

А теперь отбрасываем пять старших ступеней и оставляем Бродягу. Кем я сейчас и являюсь. Самая слабая ступень, самые низкие возможности для выживания, огромный отсев. Дожить до второй ступени – уже великое достижение, так что о силе богов думать не просто рано, а бессмысленно и глупо. Загадывать вперед на годы, века или тысячелетия мне пока не по карману – прожить бы следующий час.

Каждая Ступень в свою очередь состоит из шести рангов развития Ядра. Первый ранг дал мне два первых пояса по шесть ячеек в каждом, расположенных вокруг базовых проекций Ядра – Атрибута (Хранилище) и Аспекта (Оболочка).

Теперь, чтобы поднять Ядро, мне необходимо шесть искр второго ранга. Но Атрибут-браслет умеет собирать только искры первого. Значит, эти искры придется добыть каким-то другим способом. Когда Ядро поднимется до второго ранга, следом за первыми поясами откроются вторые – каждый из них уже будет состоять из двенадцати ячеек. Именно на втором поясе Хранилища возникнут ячейки, ориентированные для создания Схем, а на втором поясе Оболочки сформируются первые вспомогательные таланты – Грани, соответствующие профилю Аспекта.

Третий ранг базы откроет, соответственно, два третьих пояса по 18 ячеек в каждом, четвертый… В общем, понятно. Если… Не так. Когда! Когда доберусь до шестого ранга Бродяги и открою последние, шестые пояса ячеек, тогда и появится возможность перейти на вторую Ступень и стать Искателем, заодно определив свой следующий базовый Талант, не связанный с Репликатором. Вроде бы возможные направления развития неисчислимы, так что заранее желаю “подцепить” что-нибудь боевое, на одном “ремесленном” профиле далеко не уедешь…

Гадство.

Все-таки, я бы уже не отказался что-нибудь сожрать. И губы пересохли от обезвоживания. Стоически вздохнув, я встал, сосредоточился и мысленным усилием снова перенесся в Заповедник.

И обнаружил новую проблему, на обдумывание которой потратил пару минут.

Как я уже упоминал, сформированный переход тянет энергию из окружающего пространства. Собранными искрами развиваются и пополняются ячейки, но самому измерению тоже нужна энергия. Если брать ее из заряженных ячеек, то развитие просто застопорится. Поэтому остается материнский мир.

Когда я двигался быстро, используя переход исключительно для слива добытых искр в “накопитель”, то не обращал внимания на последствия. Сейчас же, посидев некоторое время в измерении, обнаружил на выходе заметное для беглого взгляда пятно пожухлого мха. Словно потертость на плюшевой поверхности. Не сомневаюсь, что при более продолжительной задержке мох превратится в знакомый серый прах, а пятно начнет расширяться.

Плюс в этом вижу лишь один, и то сомнительный: по точно таким же отметинам можно проследить путь Игроков из своей шестерки, если, как и я, они решили не оставаться на месте Инициации. Таким же образом они смогут найти и меня. А вот минус куда неприятнее: найти могут не только друзья. А значит, как только появится враг, я стану уязвим на выходе из измерения.

Этот весьма опасный момент следует обдумать заранее.

Вижу два варианта решения – или не останавливаться на одном месте надолго, что пока с успехом и осуществлялось, или выбирать для формирования перехода участки местности там, где сбор энергии не отразится настолько заметно. Например, можно попробовать использовать участки, где растительности нет: скорее всего, на голой почве или скалистой поверхности сбор энергии так явно не отразится. Или можно открывать переход прямо в русле реки, или в прибрежной полосе озера…

Как же хочется пить.

Не думать о воде. Запас прочности организма не исчерпан, жажда – лишь мелкая неприятность, незначительный дискомфорт.

Настороженно оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я снова перешел на бег.

Глава 6

Никогда не любил бегать.

В той жизни, до Жребия, мне это занятие не очень хорошо давалось. Не все рождены для бега. Но сейчас дыхалка на диво справлялась с новой нагрузкой, а мышцы отзывались на движение с неизведанным ранее энтузиазмом, буквально жаждали действия. При этом чувствовалось, что пройдет немало времени, пока тонус тела дойдет до близкого к идеальному состоянию. Любой потенциал для раскрытия требует практики, физической или ментальной.

Я бежал в среднем темпе, прокладывая путь по мху, достаточно мягкому, чтобы не отбивать голые пятки о твердую почву под ним, и достаточно жесткому, чтобы выдерживать мой вес, не размазываясь в кашу. Двигался, будто по ковролину. Погода тоже не создавала проблем – а это весьма удачно, учитывая, что кроме собственной кожи, на мне ничего нет. По ощущениям воздух был прогрет до комфортных двадцати трех-пяти градусов.

Повышенная скорость позволяла обследовать большую территорию за меньшее время, именно поэтому я стал осторожничать меньше. Решил бежать, пока не выдохнусь. Путь и так затянулся больше, чем рассчитывал.

Взгляд на ходу непривычно цепко подмечал все необходимые детали – неровности почвы, странную растительность, подозрительных существ, выглядывающих из укрытий. Надеюсь, не нарвусь на скрытые ловушки вроде звериных нор или какие-то колючки, в таком мху их хрен разглядишь.

Примерно час назад видел вдалеке интригующий объект – торчащую из земли белую как снег призму, по приблизительной оценке высотой не больше метра и диаметром метров десять. Словно шестигранный остов от гигантской спиленной колонны. Приближаться не рискнул. Даже с расстояния в сотню метров от нее, словно штормовой волной, несло дикой, давящей мощью. Это ни что иное, как один из Маяков Стражей, присматривающих за Заповедником. Было бы любопытно глянуть на этих самых Стражей, об их внешнем виде Симбо информацией не поделился. Лишь вложил знание, что с помощью этих Маяков, раскиданных по локациям, они перемещаются по планете – в случае возникновения угрозы Пробоя.

Предостережение, что относиться к ним нужно с максимальной осторожностью, до меня дошло и усвоилось четко. Там, где появляются Стражи, всегда происходит битва с захватчиками из других миров, жаждущих прибрать к рукам и лапам богатый на искры Заповедник и проникающих в этот мир сквозь пробитые разрывы в пространстве, так называемые Пробои. Новичку в таких сражениях ловить нечего, не та весовая категория. Легко сгинуть, просто попав под горячую руку. Спасибо, не надо.

С каждым пройденным часом местность продолжала меняться. Иногда почти незаметно, лишь в некоторых деталях, иногда разительно. Менялась цветовая гамма мха, его толщина и плотность, появлялись новые виды существ, степень их опасности оставалась неизвестной. Деревья и кусты из фиолетовых перекрасились в розовые, а через пару километров, увеличившись в размерах до трех метров, налились режущей взгляд лимонной желтизной.

Несколько минут рядом, с моей скоростью, двигалось нечто, напоминающее что-то среднее между крабом и многоножкой. Округлое плоское тело размером с суповую тарелку, несколько десятков длинных суставчатых лап. Самым необычным был способ перемещения этого существа. Оно крутилось детским волчком вокруг оси, переставляя многочисленные лапки с такой скоростью, что те размывались от движения полупрозрачной каймой. Выглядело существо достаточно безобидно… до того момента, когда налетело на лимонный куст и сбрило его у основания раньше, чем тот успел удрать в отверстие в почве. Тут же распахнулась усеянная десятками мелких острых зубчиков неожиданно большая пасть существа – практически размером со все тело ходячей “циркулярки”, и хищник набросился на несчастный куст, пожирая его с завидной скоростью. Срезанный “куст” тоскливо завыл, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Да ёж твою мать!

На несколько минут пришлось резко ускориться, пока эта жуть не исчезла среди моховидных зарослей далеко за спиной. Слишком опасным показалось такое соседство. Так ведь можно и по голым ногам резануть. Спасибо, не хочу.

Не сомневаюсь, что вид местных животных еще долго будет изумлять.

Но пока я полон сил, нужно преодолеть как можно большее расстояние. И собрать как можно больше искр. Интуитивно чувствовал, что ежедневная норма поглощения частиц ограничена лишь текущей емкостью Атрибута, и наипервейшая задача – повышать эту емкость развитием ячеек в измерении.

Симбо на этот счет наплевательски молчал, предоставляя мне свободу выбора выяснить это самому.

Пока было толком не ясно, чего именно опасаться в первую очередь. Существ, что замечал вокруг, или неких природных явлений, вроде вот этих непостижимых изменений местности, происходящих каждые несколько километров? Это пока никак не объяснялось в рамках моих прежних представлений о физике мира. Или стоит опасаться лишь того, с чем я еще не сталкивался?

В Заповеднике прямо сейчас, сию минуту, находятся тысячи Игроков с разных миров, и каждый преследует цель максимально развить Ядро после Инициации. Должны быть тысячи. Уж это Симбо до моего сведения тихой сапой донес. И несмотря на все эти пертурбации с расстояниями, а может, именно из-за них, шансы встретить по пути к своему Флагу кого-то из них весьма высоки. Пока не располагаю точной информацией о положении дел, для собственной безопасности лучше сразу настроиться на то, что эти Игроки не обязательно будут нейтральными.

Принадлежность к одной Лиге мало что значит. Разные миры, разные культурные отличия, разные представления о том, что “правильно” и “неправильно”. Наверняка найдутся те, для кого моральные запреты и этические нормы перестанут что-либо значить после переноса в Заповедник. Или эти нормы будут коренным образом отличаться от земных. И отъём чужой искры, именно так – не жизни, а всего лишь искры, не будет считать чем-то предосудительным. Разумнее заранее внутренне ожесточиться и настроиться на бескомпромиссную борьбу. Я отдавал себе отчет, что это будет непросто – для меня, баловня земной цивилизации, не имевшего опыта в военных действиях. Драки – это детская забава, если не приходилось убивать.

Возможно, до тех пор, пока у меня первый ранг и ценность моей искры невысока, я остаюсь в относительной безопасности. Ведь искры первого ранга добываются достаточно просто, без необходимости сражаться с опасными противниками, всего лишь нужно пользоваться для сбора частиц Атрибутом…

М-да. А мне ведь и самому позарез нужны искры второго ранга, назовем их для простоты “двойками”. Эти искры без сомнения имеются в Ядрах живых существах, неоднократно виденных по пути. Но вступать в схватку я пока не рисковал. Для взаимодействия нужны инструменты. Оружие. Одежда. Все, что повысит шансы в случае неудачного эксперимента.

И все же, сколько себя не уговаривай о разумной осторожности, терпение уже заканчивалось…

Лимонно-салатовый куст, мимо которого я пробегал, привычно втянулся в сиреневый мох на пригорке, а из-за него на меня тут же с пронзительным свистом прыгнул шипохвост. Название само попросилось на язык, а в следующую секунду стало уже не до классификации.

Не успевая уклониться, я с небывалой для себя реакцией инстинктивно выбросил вперед правую руку и схватил тварь за горло прямо в полете, ощутив странный холод ее тела. Тяжесть существа заставила мои пятки глубоко продавить мох и отступить на шаг, чтобы погасить инерцию от прыжка.

Шипохвост тут же обвился невероятно гибким телом вокруг руки, острые когти на его лапах полоснули по коже выше браслета. Резкая боль пронзила руку, брызнула кровь. Я попытался стряхнуть тварь, но вовремя заметил бичом мелькнувший хвост и едва успел отдернуть голову. Сухие щелчки, опасное дуновение воздуха возле лица, и выстрелившие костяные шипы пролетели мимо скулы в считанных сантиметрах.

Я действительно стал физически гораздо сильнее, чем раньше. Вес, равный весу упитанного бульдога, довольно легко удерживался одной рукой. Схватив извивающуюся тварь второй рукой за хвост, я резко отвел шишковидное образование на его конце с оставшимися шипами так, чтобы помешать прицелиться в лицо снова. И еще сильнее напряг пальцы правой, продолжая сжимать горло хищника. Максимально удобная хватка – главное, сейчас не упустить тварь, иначе второго прыжка могу и не пережить.

И что теперь?

Я быстро оглянулся по сторонам, но увы, нет ни камней, ни деревьев, ничего, обо что можно было бы размозжить голову или переломить хребет. С размаху швырнуть на почву? Но она слишком мягкая, может оказаться недостаточно для оглушения, а добить нечем. Придавить коленом? Стоит хотя бы на миг отпустить хвост или шею, и судорожно извивающаяся вокруг руки тварь наверняка не упустит свой второй шанс.

Вот если бы можно было просто раздавить ей горло, не отпуская…

Собранные в Атрибут-браслете искры вдруг вспыхнули, исчезая одна за другой. А сам браслет поплыл расплавленным пластиком, прохладной змеиной кожей охватывая сперва ладонь, затем пальцы и превращаясь в прозрачную перчатку. Под действием прибывающей силы суставы протестующе заныли, заставляя пальцы сжиматься тисками. Тварь забилась в агонии. Отчетливо захрустело и, смятая как бумажный стаканчик, шея существа неестественно выгнулась.

Я зло отшвырнул обмякшее тело, настороженно оглядываясь снова. Повезло, что зверь был один. Стряхнул с исполосованной от запястья до локтя руки бегущие струйки ярко-красной, как цветки мака, и слегка светящейся от внутренней энергии крови. Всего несколько секунд схватки – и столько дерьмовых последствий. Рука серьезно повреждена, а в браслете от пяти собранных за последние двадцать минут искр осталась одна. Но негативный опыт тоже полезен. Теперь я знаю, что искры в случае необходимости могут послужить усилением. Да и сам я далеко не так беспомощен, как думал.

Несколько секунд на формирование перехода, перенос в безопасный мирок измерения.

Мелькнула запоздалая мысль-сожаление, что не сообразил это сделать сразу – в момент нападения сформировать переход и перенести тварь в измерение еще живой. Наверняка это существо вырубило бы как и моховик, после чего добить не составило бы труда.

Сбросив добычу на поверхность Хранилища, я наконец получил возможность осмотреть ее без спешки. Точно такое же существо, как и то, что напало на нашу группу в самом начале пути с Проводником. И впрямь похоже на помесь льва с выдрой. Только конечностей не четыре, а шесть – две прижаты к бокам между несущими, выполняя роль то ли хватательных, то ли являясь рудиментарными. Как я уже говорил, здесь все не то, чем кажется. И тварь действительно хладнокровная, как рептилия, хотя по виду имеет все признаки теплокровной – строение, шерсть, повадки.

Только сейчас, задним числом накатил приступ злости пополам с паникой. В реале, если морально не тренирован на убийство и убивал лишь в компьютерных играх, накрыть может жестко и по-настоящему, вот как меня сейчас. Особенно если только что избежал смертельной опасности. Дрожат руки. Сильно стучит сердце. Бросает в жар. Подкатывает тошнота. Из-за слишком большого всплеска адреналина нетренированный организм не успевает справляться с последствиями выработанной химии, не спеша выключать боевой режим.

Состояние дурное, но остается лишь перетерпеть. Надеюсь, в следующий раз будет не так тошно. Надо привыкать, и побыстрее, это не последняя схватка.

Вообще, глядя на киношный или игровой мир через экран монитора, легко насмехаться над героями, которых слишком уж колбасит в подобных ситуациях. Диванным “экспертам” ничего не стоит презрительно навешивать ярлыки “слабака” направо и налево. Ведь так приятно чувствовать себя на высоте, сидя дома в полной безопасности и убивая врагов нажатием кнопки. Я сам этим грешил. А теперь прочувствовал химию экстрима на собственной шкуре. И мне это… понравилось? Пожалуй, что да. Я и раньше не был особо мирным, а теперь под налетом цивилизованности проснулся дикий охотник, сбросив оковы прежних условностей.

Шипя сквозь зубы не хуже шипохвоста, ещё раз осмотрел руку.

От запястья до локтя – не меньше десятка истекающих кровью длинных багровых разрезов, нанесенных словно зазубренными лезвиями. Не считая множества болезненных царапин. Плохо, но не так плохо, как могло случиться, если бы зверь успел вцепиться в горло. Рука заметно распухла, но боль уже ослабевала, в атмосфере измерения рана быстро становилась стерильной. А вот что действительно интересно – ладонь и само запястье, защищенные браслетом, не пострадали. Сейчас перчатка уже съежилась, Атрибут-браслет снова выглядел прежним. Защитная форма держалась несколько секунд, но это начало. Нужно как можно быстрее задаться развитием Атрибута, чтобы увеличить время дополнительной защиты.

В интуитивном озарении засунул руку вместе с браслетом в ячейку “накопителя” по локоть, мысленно установив связи и сформулировав задачу. Если можно усилить хватку, то стоит попробовать усилить и регенерацию. Искры – универсальные расходники.

Почти получилось. На этот раз, повинуясь желанию, Атрибут-браслет начал растягиваться вверх от запястья, накрывая поврежденные участки и стягивая края ран. Кожу охватил почти нестерпимый по остроте зуд заживления. Прозрачный материал браслета засветился, поглощая искры из запаса ячейки с такой скоростью, что пришлось секунд через десять прервать процесс. Браслет сразу вернулся в прежнее состояние.

После лечения кровавая корка запекшейся крови отшелушилась, обнажая багровые рубцы свежих, еще не полностью заживших шрамов. Воспаление по большей части ушло. Пошевелил пальцами, покрутил запястьем и подвигал рукой в локте. Саднит, но терпимо. Выглядели шрамы неприятно, но и так потратил больше, чем рассчитывал – полтора десятка единичек, угробил примерно час времени по сбору. Утешало, что сами по себе, если ничего не делать, такие раны заживали бы гораздо, гораздо дольше, а мне сейчас нельзя быть инвалидом. И все же тратить больше не рискнул – нужно иметь запас на тот случай, если получу более серьезные ранения. Чур меня, конечно.

Почему-то твердо уверен, что с повышением ранга Атрибута возможности браслета будут расти.

А теперь пора заняться трофеем вплотную. Опустив ладонь на труп существа и сосредоточившись, нащупал в районе его груди искру Ядра, а затем мысленно потянул его из тела к себе. Сперва искра пошла медленно, будто нехотя, но это скорее сказывалась моя неопытность. Практика нужна для всего. Несколько секунд усилий и искра наконец выплыла сквозь плоть и зависла над телом бывшего хозяина. Выглядела она точно также, как и множество добытых ранее единичек – светлячок с булавочную головку в прозрачной оболочке сферы размером с ноготь. Но чувствовалась иначе. Потенциал явно был выше. Второй ранг? Или еще круче?

Подчиняясь желанию, искра плавно перелетела к базовой ячейке Атрибута, под основание мелорна, и встала в одно из шести гнезд, словно там всегда и была. Отлично, это и в самом деле двойка. Тройка бы не встала, гнездо под следующий ранг еще не “растоптано”. Первая двойка из шести необходимых для повышения ранга ячейки. Начало положено.

Проверил в ячейках Хранилища состояние одежды. После ранения проблема с дополнительной защитой тела стала актуальнее, но прогресс восстановления, как назло, снова замер. То, что можно было использовать от собранных ранее моховиков, было использовано, остаток этих существ превратился в какую-то не распознаваемую дрянь…

Восприняв мое желание как руководство к действию, ячейка “поглотителя” полностью растворила останки существ. Видимо, усвоились в качестве сырья для самого измерения. Не придется отходы трогать руками, чтобы выбросить вон.

Забрать и надеть одежду как есть? В зависимости от вещи, восстановление каждой застряло на восьмидесяти-девяноста процентах. На взгляд состояние целостности не определить – упаковка внутри ячейки превращала предметы в непознаваемое без системных подписей нечто, поэтому, пока не достанешь… Нет. Шкуру, жилы и кости зверя можно использовать в качестве недостающих материалов для ремонта. Так что подожду еще чуток. Всё равно разделывать добычу нечем, да и жрать плоть сырой я не собирался. Отравиться незнакомой пищей можно запросто.

Раздраженным движением засунув добычу в “поглотитель”, я мысленно протянул от него новые связи. Спустя минуту наблюдений прогресс ремонта возобновился.

Не собираясь отсиживаться, я перенесся в Заповедник.

И тут же с чертыханием отскочил прочь, избегая контакта с “гусеницами”, облепившими участок запятнанного каплями крови мха – там, где я несколько минут назад схватился с шипохвостом. Не меньше десятка довольно-таки омерзительных внешне созданий, когда только успели собраться! Реагируя на мое появление, тварюшки оторвались от трапезы и подняли фиолетовые головы, с угрожающим свистом разинув зубастые пасти, в любую из которых можно было просунуть кулак.

Попятившись, я бросил последний взгляд на непрошеных падальщиков, развернулся и побежал дальше. Ловить и тащить гусениц в измерение желания не возникло, не выглядели они носителями двоек. Не чувствовались. Гнезда Атрибут-браслета сейчас пустовали, на усиление еще предстояло заработать, а лупить кулаком или пяткой по врагам без усиления – риск заработать новые раны. К тому же эти твари могли оказаться ядовитыми. Да и вообще, смысл тратить единички на то, чтобы добыть единички? Бред собачий.

В качестве добычи нужно что-нибудь покрупнее.

Поневоле стиснешь зубы. Оружие нужно позарез. Чем быстрее добуду побольше различных материалов, тем выше шансы поскорее закончить штопку одежды и обуви… Но местность, как назло, бестолковая. Ни нормальных деревьев, ни камней. Ничего путного.

Бег стал привычным способом передвижения, переходить на шаг не тянуло, дыхание держалось ровным, погода продолжала радовать – теплынь. Не радовала лишь невозможность нормально поохотиться.

Первая встреча с Игроком состоялась спустя полтора часа.

Я на приличном расстоянии с опаской огибал невысокий лиловый холм, поверхность которого мерно вздымалась и опадала словно гигантские легкие неведомого монстра, сидящего под землей, и едва не столкнулся с бегущей навстречу фигурой. Мы остановились как вкопанные, уставившись друг на друга во все глаза. Встреча вышла неожиданной. Обескураживающей. На наших телах ни клочка одежды. В руках никакого оружия. Пауза длилась всего несколько секунд, затем девушка, словно опомнившись, резко шагнула назад. И не успел я и слова сказать, как она рванула прочь и почти мгновенно исчезла из поля зрения за ближайшими складками местности…

Я ошеломленно потряс головой, быстрым движением осмотрелся вокруг.

Вместо равнины, по которой двигался только что, меня окружал лес. Недокусты исчезли, теперь вокруг на значительном расстоянии друг от друга росли более привычные по земным реалиям деревья. Задрав голову, убедился, что толстые серебристые стволы без ветвей тянулись вверх на десятки метров, оканчиваясь на умопомрачительной высоте широкой розеткой единственного золотисто-рыжего листа – словно зонтик на соломинке в бокале с коктейлем. Мох под ногами тоже стал рыжим, как и листва.

Непонимающе оглянулся. Сзади простирался такой же лес, насколько хватало глаз.

Да как так?! Иллюзия?!

От нереальности происходящего впервые закружилась голова. Таких стремительных изменений, причем, пока я стоял, а не двигался, раньше не происходило.

Ладно. Хрен с ней, с местностью, вернемся к более насущному.

Естественно, что эта девушка была не Златой. И даже не была человеком. Сомневаюсь, что внешне после Инициации мы настолько изменились, что не узнали бы друг друга.

Девушка. Девушка? Судя по вторичным половым признакам и характерному телосложению – да. Или разумнее сказать – самка?

Перед глазами все ещё стояла фигура незнакомки. Гибкая, даже по-своему грациозная, ростом мне примерно до подбородка. Когти на пальцах рук и ног. Короткая дымчато-сиреневая шерсть по всему телу удачно маскировала пикантные места. Узкие желтые глаза с вертикальными зрачками. Черная пуговка звериного носа. Существо обладало сложением человека, и черты довольно миловидного лица казались почти человеческими, но выглядело как мутировавшая прямоходящая кошка. Кошкодевочка, б…ть. Так комиксы не врут? Ну да, точно. Все, что существует в Астрале, просачивается в умы живущих на Земле, отражаясь так или иначе в их творчестве – аниме, манга, кино, книги. И снова возвращаясь в Астрал. Бесконечный круговорот мысли и образов, поддерживаемый разумом существ множества различных цивилизаций.

Преследовать незнакомку я не собирался – это легко воспринять как агрессию. В чем заключается ее Аспект, по столь короткой встрече понять невозможно, Атрибут-инструмента я не заметил. Но у нее из оружия хотя бы имелись когти. Не говоря уже о возможных союзниках поблизости. Её союзниках, не моих.

Стоит порадоваться, что разошлись мирно.

Сказать ей тоже было нечего, да и вряд ли мы поймем друг друга на разных языках. Мне нужно найти своих. Я оценивающе глянул на ствол ближайшего дерева, в два быстрых шага оказался рядом, прикоснулся ладонью к удивительно гладкой и скользкой, словно из стекла, коре. Нет, это не иллюзия. Как назло, палку из такого ствола вырезать нечем. Не такой уж и “земной” образец, как показалось сперва. У земных деревьев не бывает такой ровной и гладкой коры – словно отшлифована по всей поверхности.

Впрочем, палка уже не нужна.

Предусмотрительно использовав для прикрытия своих действий толстенный древесный ствол, я активировал переход, затем еще раз настороженно оглянулся по сторонам. Неоднозначная ситуация. Мы здесь столкнулись не просто так. На рыжем мху лежал весьма внушительный скелет – полагаю, именно это и привлекло внимание “кошкодевочки”, до того как я ее спугнул. На отдельных костях скелета сохранились лишь клочки плоти и кожи. То ли его обглодали дочиста местные падальщики вроде тех “гусениц”, то ли плоть рассыпалась в прах от разрушительного воздействия Заповедника.

Судя по тому, что сами кости пока не исчезли, погибло это существо не так давно. Сомневаюсь, что его убила незнакомка, для таких изменений времени прошло недостаточно. Почему существо? Хотя скелет выглядел гуманоидным, кости, несмотря на “свежесть”, были зеленовато-серыми, а из массивного черепа короной торчали шесть изумрудно-зеленых, украшенных структурными разводами, словно из малахита, рогов. Два лобных были сантиметров по тридцать, четыре затылочных – вдвое короче. Также роговые выступы имелись на скулах. Зубы в распахнутой челюсти стояли буквально частоколом, вызывая невольную дрожь своим жутким видом. Такая пасть если за руку кусанёт – сразу по локоть отхватит. Что-то совсем не испытываю желания стать противником подобного создания.

Прискорбно, но настоящего оружия возле скелета не нашлось. Не исключено, что останки принадлежали новичку, Бродяге, от которого отвернулась удача. Симбо идентифицировать труп почему-то не захотел. Искр среди костей я не обнаружил – то ли забрал победитель, то ли присвоила кошкодевочка, то ли, что тоже возможно, рассеялись сами по себе из-за срока давности.

Так, нужно поторапливаться – то, что убило его, все еще может находиться неподалеку, а меня такая участь не прельщает…

Среднестатистический скелет земного мужчины весит 13-14 килограмм, вес женского скелета составляет 9-10 килограмм. Если перевести эти данные в процентное соотношение по отношению к общей массе организма, то вес костей составляет 17-18% от массы тела…

И откуда у меня эти сведения?

Неважно. Почтения к мертвым я не испытывал, особенно сейчас, когда появилась долгожданная возможность вооружиться хоть чем-то. Чтобы не быть совсем уж засранец, я оставил на земле кости отвалившейся ноги – в качестве жеста доброй воли, чтобы в будущем, если понадобится, было с чего наводить мосты для взаимопонимания. Без особого усилия приподняв весьма увесистый скелет за грудину, я перенесся с добычей в свое измерение.

Глава 7

На YouTube как-то попадался на глаза ролик по изготовлению каменного наконечника для копья. Умелец оказался опытным и минут за сорок сварганил "изделие”, аккуратно и методично скалывая кусочки с крупного куска кремня. В качестве инструмента использовался камень покрепче. В итоге получилось вполне внушительное плоское жало сантиметров двадцать пять в длину с неровной, но довольно острой режущей кромкой. Затем умелец расщепил конец деревянной палки, вставил основание жала примерно на треть в расщеп и крепко обмотал веревкой. Удивительно кропотливая работа.

Увы, но у меня нет ни древка, ни кремня, ни веревки, ни инструментов для обработки, есть лишь набор костей и личные вещи в ячейках. Ничего, голь на выдумки хитра.

Под усилением Атрибут-браслета один из лобных рогов удалось отломать с третьей искры. Затратно, но собственных силенок пока не хватало. Затем выдрал из оставшейся ноги скелета бедренную кость. Слегка изогнутый рог оказался полым, но без обработки оголовка кости вставить её в отверстие не представлялось возможным.

Достал из ячейки джинсовую куртку, прикинул, где позаимствовать материал, чтобы не загубить вещь. Условия все-таки отстойные. Ничего острого под рукой, чтобы отрезать. Джинсу, да еще прошитую в несколько слоев, хрен порвешь грубой силой, Шварценеггер в друзьях сейчас точно бы пригодился. Хм… рог от черепа отломал? Отломал. Ладно, попытка не пытка. Рванул. И отодрал длинную полосу от нижнего края куртки всего с одной искры. Прямо впечатлился. Прогресс восстановления вещи ожидаемо ухнул с 91% до 84%. Мелочи. Приставил рог наиболее толстой частью основания к оголовку кости, примерно как штык примыкается к винтовке, примотал тканью.

Оружие получилось под четыре кило весом и длиной сантиметров семьдесят. На вид – уродливо, чересчур тяжеловесно, неудобно и ненадежно. За такой изврат любого бы поднял на смех на Земле. И все же это было оружие. Заметно увеличенный оголовок коленного сустава (“пята”) выглядел молотком. Усмехнувшись, перехватил оружие возле рога правой рукой и постучал по ладони левой. Приятный, “увесистый” звук. Но использовать как дубинку – только в крайнем случае. Природная структура кости позволяет выдерживать огромное продольное давление, но на поперечный излом обычно хрупка. По крайней мере, это относится к человеческим костям, а как в деле покажет себя “демоническая”, еще предстоит проверить. По-крайней мере, рог оказался удивительно крепким.

Как-то само собой возникло определение монструозины – “колот”. Копье плюс молот. Вообще, если подумать, даже смешно. Магические технологии этого мира – высшего класса, взять хотя бы мое измерение, а всё, на что я сейчас способен – соорудить кустарный примитив из подручных материалов с дурацким названием.

Окончательно обезноженный костяк сперва собирался отправить в “поглотитель” – к шипохвосту в компанию, но передумал и запихнул в последнюю свободную пустышку. Мысленно запретил ячейке какие-либо манипуляции без моего разрешения. А то еще растворит для собственных нужд. Материал пригодится для ремонта или замены вышедших из строя запчастей недокопья. Когда найду, чем точить – можно и “ножей” из тех же ребер наделать.

Признаться, никогда не испытывал особой тяги к оружию из замшелого прошлого нашей цивилизации. “Наше супер-карате – это старенький ТТ”. Народная шутка прямо в тему. Все эти рукомахания не нужны, если имеется хороший огнестрел. Но пока нет – помашем, я человек не гордый.

Поколебавшись, достал и осмотрел брюки (93%). Вид заплаток, соединивших сотни прорех в джинсовой ткани в относительное целое, был странным и на вид, и на ощупь. Что-то среднее между шерстью и мхом. Но главное, это работало.

Натянул брюки на себя, присел несколько раз. Заплатки держали. Ничего не треснуло и не порвалось. Надеюсь, не развалятся на клочки сразу, как только шагну за пределы измерения. Вот будет смеху – сквозь мат. Подумав, оторвал от низа куртки еще одну полосу, протянул ее в ременные петли брюк и затянул концы узлом вместо пряжки. Теперь не свалятся во время бега. Но…

И тут я задумался. Запоздало. Словно что-то подтолкнуло изнутри. Стало вдруг любопытно, как ячейка вообще понимает, в каком виде нужно восстанавливать поврежденную вещь? Видимо, дело во мне самом. Это знал я, а Симбо передавал нужную информацию в Ядро. Если же что-то мне неизвестно, срабатывают некие внутренние алгоритмы Ядра, просчитывающие наиболее подходящие варианты восстановления функциональности предмета…

“Схема”, – шепнул Симбо. Ну да. Пока отсутствует рабочая схема предмета, результат ремонта, судя по виду брюк, никогда не будет точным на 100%. Возможно, потери функциональности будут нарастать, пока предмет не придет в полную негодность. Вывод? Вещами придется пользоваться как можно аккуратнее, пока не разовьюсь до создания схем. А значит, куртку я хоть и раздраконил по необходимости, но…

Больше так делать не надо.

Чувствую, что и ремонт на будущее не стоит пускать на самотек, им нужно как-то более осознанно управлять, но я все еще осваиваюсь и пока не понял, как именно. Да и тороплюсь найти хоть кого-нибудь из своих, пока не до экспериментов. Может, и зря тороплюсь. Судя по всем пяти меткам, мои спутники пока живы-здоровы. Не знаю, кому молиться, но пусть так и остаётся. Даже думать не желаю, что может пойти не так и напрасно изводить себя тревогами. Паршиво все-таки быть одному и рассчитывать лишь на себя в столь непростых условиях.

Снова “упаковал” в ячейку изувеченную куртку – пусть восстановится, если сможет. Кроссовки тоже оставил вариться в ячейке до готовности (89%). И без них, частично одевшись и вооружившись, чувствовал себя гораздо увереннее.

Поколебавшись, вынул из “поглотителя” труп шипохвоста, брезгливо осмотрел голую, словно подсушенную в микроволновке фиолетовую плоть. Шкуру существа на текущий момент полностью “съел” процесс авторемонта одежды. У шипохвоста тоже имеются кости, только мелковаты для моих нужд. Понюхал “мясо”, и чуть не стошнило. Пахло псиной. Приблизительно. На самом деле – хуже. Почти уверен, что не отравлюсь, но… Для цивилизованного человека жрать сырое, если он, конечно, не убежденный сыроед – серьезное испытание для психики и здоровья. Ничего, я пока не настолько голоден. Есть время поискать огонь. А было бы неплохо придать одной из ячеек Хранилища свойства микроволновки: от привычных с рождения благ цивилизации трудно отказаться. Но вот как это сделать, и возможно ли такое, ума не приложу. Хотя мысль интересная.

Вполне возможно, что этого “демона”, чей костяк мне так удачно попался, никто не убивал. Возможности мелорна и скорость развития измерения зависят от отданной Игроком при Инициации жизненной силы. Грубо говоря – от количества и качества пролитой крови. Древо могло выпить больше, чем способен отдать Игрок, не лишившись жизни. Этому бедолаге могло просто не повезти. Жуть, если задуматься.

Естественно, я отдавал себе отчет, что желание как можно быстрее захватить трофей и переправить в измерение могло сослужить дурную службу. Если эта кошколюдка вернется и устроит засаду на выходе… Что ж, буду считать это приемлемым риском. Морально утомило бегать с голыми руками.

Не исключена и обратная ситуация – что сейчас эта “девочка” драпает прочь после нашей встречи, опасаясь, что я буду ее преследовать. Нет, не буду. Но ведь она этого не знает. И все же осторожность не помешает.

Ладно, пора двигаться дальше.

Перенос в Заповедник с одновременным прыжком в сторону, как только почувствовал почву под ногами…

Вскинулся, выставляя перед собой колот острием вперед. Быстро оглянулся по сторонам, очерчивая кончиком рога плавные дуги по мере вращения. Изображать Рэмбо оказалось незачем. В лесу по-прежнему стояла пронзительная тишина, не свойственная для подобных мест. Лес словно и впрямь вырос внезапно и не успел заполниться “жителями” – всевозможными существами, а также неизбежным звуковым фоном и запахами.

Впрочем, хотя никто не нападал, оставленный костяк от ноги демона исчез. Забрала кошкодевочка? Будем считать это хорошим знаком – знаком перемирия. Если, конечно, не забрал кто-то еще.

Я осторожно двинулся дальше, постоянно отслеживая взглядом окружающую местность, часто оглядываясь назад. Не хотелось бы, чтобы что-то острое или увесистое прилетело в спину. Лучше быть маниакальным параноиком, чем жизнерадостным трупом.

Метка Златы стала заметно ближе, чем час назад. Отрадно. Надеюсь, сегодня я все-таки до неё доберусь. Да и воду не мешало бы найти. Жажда медленно, но верно становилась проблемой. В измерении словно непрерывно работал ультразвуковой увлажнитель, но здесь, в Заповеднике, теплый суховатый воздух быстро обезвоживал губы, язык и лёгкие.

В оптимальных климатических условиях человек, сохраняя дееспособность, может прожить без воды до недели, плюс-минус несколько дней в зависимости от состояния и особенностей организма. Но если постоянно двигаться, а по-другому мне нельзя для достижения цели, то максимум без воды сокращается примерно до трех суток. Может, и больше, учитывая, что мой физический тонус после Инициации заметно вырос. С едой проще – вполне могу поголодать недельку. Но опять же, нужно двигаться. И хотя Заповедник буквально насыщен энергией, которую я усваиваю по пути буквально каждой клеточкой измененного тела, важные микроэлементы, аминокислоты и прочий строительный материал можно получить только из пищи. Так что вопрос не праздный. Очень скоро, не подкрепляясь, я начну терять вес и слабеть – организм так устроен, что в первую очередь жрет мышцы, оставляя жировую прослойку на совсем уж “черный” день.

Животные начали появляться примерно через час – то тут, то там.

Первое же попавшееся на пути перекати-поле, размером с футбольный мяч, удар колота буквально раздробил. Тварь оказалась хрупкой, как яичная скорлупа. Чуть ли не на метр выстрелившие было в мою сторону щупальца не достали и разом обмякли, а трупик окутался зловонным облаком красного газа. Пришлось опасливо отскочить. Ветер развеял газ минут через пять, тогда и удалось вытянуть из трупа жалкую искру-единицу. С тем же успехом я мог просто бежать дальше, не тратя время на такой “трофей”, и собрать эту единичку Атрибут-браслетом из окружающего пространства. То, что осталось от существа, больше смахивало на мусор, чем на материал, годный для использования – какие-то клочки костей, листьев и мха, плавающие в слизи. Тащить такую дрянь в измерение смысла не было, и я, чертыхнувшись, отправился дальше.

Постепенно, открыв охоту на всё, что шевелится, и при этом стараясь сильно не отклоняться от намеченного пути, методом проб и ошибок выяснил, на что тратить время стоит, а на что нет.

Гусеницы, как и перекати-поле, сразу ушли в минус – от них не оставалось даже единичек, слабое Ядро этих существ после гибели рассыпалось на презренные частички, вливаясь в окутывающий планету общий энергетический океан. К тому же одно существо из стайки в десяток особей умудрилось удивительно резвым броском добраться до моей ноги и весьма болезненно цапнуть клыками за щиколотку, прокусив штанину. Кровь в глубоких ранках довольно быстро свернулась, обошлось без яда, но еще с полчаса я прихрамывал, затем плюнул и подлечился искрами из браслета. Просто прижал его к ранкам и позволил прозрачной структуре растечься по ноге, передавая нужную энергию. Нерентабельно. Пусть эти гусеницы живут дальше.

Играться с Атрибут-браслетом без острой необходимости, кстати, вообще оказалось нерентабельно. “Перчатку”, как выяснилось по пути, я мог натянуть в любой момент, и удерживать защитную форму сколь угодно долго… пока хватит искр. Вот-вот. А их и так нет.

Зато мурены порадовали.

Существа попадались довольно часто, три-четыре раза за час, каждое длиной от полуметра до полутора и как только я на них нападал, становились полупрозрачными – пытались стать незаметными и смыться. Возможно, подобная защитная реакция хорошо срабатывала на природных врагах этих существ, но не со мной. Разве что самые крупные из мурен, как быстро выяснилось, умели весьма неприятно бить электрическими разрядами. Ротового отверстия у этих существ, после добычи и осмотра, не обнаружилось, как они питались, непонятно. Возможно, судя по способности к левитации и ударам молниями, энергией и питались. Или растворяли врагов поверхностью самого тела – в природе всякое встречается.

Я не зоолог, чтобы выяснять ненужные подробности, вполне устраивало, что опасность они представляли небольшую, а две-три искры-единички с них доставались гарантировано. Жаль, что не двойки. Аппетит, зараза, приходит во время еды. И что немаловажно, открыв охоту на не слишком опасных противников, я набивал руку, тренировал силу и точность удара.

Встречи с шипохвостами по понятной причине пока стоило опасаться. Неприятный опыт. То, что в этом лесу они почему-то не попадались, меня устраивало.

Примерно еще час спустя лес пропал, вновь сменившись заросшими фиолетовым мхом пустошами с редкими вкраплениями бледных, как поганки, кустарников. Я машинально оглянулся. Так и есть – за спиной лес тоже исчез, словно его и не было.

Развернувшись, я в качестве эксперимента побежал обратно, но отмотав пару сотен метров, до леса так и не добрался. Какая-то онлайн игра, чесслово, с внезапным переходом между локациями. Раздражает. Раздражает именно тем, что не предугадаешь, где окажешься в следующую минуту. Как можно что-либо планировать в таких условиях?

Бросив взгляд на карту и обнаружив, что метка Златы снова унеслась куда-то вперед, в который раз ругнулся. Меня уже почти перестал удивлять этот факт – уверен, что моих спутников бросало по локациям точно также. Делать нечего, остается лишь двигаться дальше, по намеченному маршруту…

Да какой там маршрут. Направление. Просто чертово направление.

Новых Игроков за все это время я тоже не встретил.

К счастью, пожалуй.

Кошкодевочка, конечно, на вид – милашка, но лучше пока обойдусь без близкого знакомства. Я ведь ни разу ни зоофил. Шутки шутками, но мне ничего не известно ни о культурных традициях этих кошаков, ни об их физических возможностях. Могу ведь и не пережить нападения, с этим костяным подобием оружия в руках, которым пользоваться толком не умею. А у них природное оружие – когти. Вряд ли они слабее меня физически, не говоря уже о ловкости и реакции. И это я еще не знаю о чужих Атрибутах.

Новая локация, развернувшись так же неожиданно, как и “лес”, едва не стала для меня смертельной западней.

С минуту я удивленно и настороженно стоял, осматривая окрестности.

Насколько хватало взгляда, вокруг на сотни метров простирались поля из камней – та самая безобидная прыгающая фигня, смахивающая на замшелые булыжники. Моховики. Но здесь разнообразие их форм впечатляло. Самые крупные существа вымахали до величины легкового авто, напоминая неодушевленные валуны в сотни килограмм весом. Самые мелкие, россыпями в десятки и сотни особей, теснившиеся вокруг “легковушек”, едва доросли до размера речной гальки. И все же это были живые существа. Теперь я чувствовал их Ядра внутри, пусть это чувство и было исчезающе слабым.

Отличная возможность устроить охоту?

Зависит от того, умеют ли валуны прыгать так же резво, как и подрастающая мелочь их вида. А ведь с крупняка наверняка можно добыть искры постарше… Соблазнительно. Но если такая хрень прыгнет неудачно, пусть даже пытаясь удрать, то может и мокрое место от меня оставить.

Осторожно двинувшись вперед, я выбрал местечко, где дремала на розовом мху в основном мелочь, а крупные моховики находились в отдалении, и активировал точку перехода в измерение. Если придется удирать, то лучше не тратить на эту операцию драгоценные секунды. А если все пойдет удачно, то я здесь задержусь на часик, на таком щедром на “пожертвования” участке стоит поохотиться без спешки.

Я уже вскинул было колот, прицелившись костяной пятой в моховик размером в три кулака… И замер. А по коже побежали мурашки. Ледяные. Незабываемое ощущение. Необычайно остро сработала интуиция.

А ведь и впрямь не стоит так нагло безобразничать прямо посреди чужого обиталища. Разумно пересечь это поле аккуратно. И желательно никого не растревожить.

Охвативший при виде такого количества добычи азарт едва не заставил совершить серьезную ошибку. Лучше считать это поле не мифическим Эльдорадо, ведущем к богатству и процветанию, а минным полем. Так будет вернее. Мелкие меня боялись, я их и ловил почем зря, но на Земле легко безнаказанно обидеть детенышей любых животных, даже у самых опасных хищников – если родителей нет рядом. А вот взрослые обычно уже не так пугливы. И весьма агрессивны, когда бьются за щенков. Ведь здоровенные моховики – явно не детишки.

Хмм.. Может, снова попробовать не слишком крупные экземпляры таскать в измерение и выдергивать искры, пока они находятся в шоковом состоянии? А если перестараюсь с размером и моховики не впадут в шок и начнут безобразничать прямо там? Выдержит ли мелорн такое непотребство? Дилемма.

Не меньше двух часов я пересекал это обиталище с предельной осторожностью, время от времени ускользая в измерение, когда моховики начинали шевелиться, реагируя на мое присутствие. Методом проб и ошибок выяснилось, что реакция начиналась, даже если я едва задевал мелочь, так что предосторожность оказалась верной. Все сильнее нарастало ощущение, что не я здесь охотник, а как раз наоборот, и лучше не давать шанса себя обнаружить. Весьма подозрительным был также тот факт, что других существ здесь не водилось. Только чертовы моховики. Уничтожили всех остальных подчистую ради безопасности гнездовья?

И все же я не утерпел.

Кругом такое богатство, а мне так и проходить мимо?!

Когда “камни” в очередной раз зашевелились и пришлось вновь открывать переход, я схватил довольно крупный, с голову, экземпляр и перенесся с ним в измерение. Раз уж трачу искры на внештатное посещение своей “норки”, то неплохо бы получать компенсацию за счет тех, кто вынуждал меня это делать.

Веса в моховике почти не чувствовалось, все же живой организм, хоть и на кремниевой основе. Существо ожидаемо впало в шок, но попытка вытянуть искру из живого объекта сорвалась. Ясно. Сильный удар Колотом расколол создание на острые зазубренные части, словно разбился каменный горшок, наполненный оранжевой органической слизью. Искра Ядра рассыпалась на десятки почти неуловимых для восприятия частиц, впитавшись в фиолетовый мох на поверхности Хранилища, как вода впитывается в песок. Да и хрен с ней, с искрой, явно была единичка, а мне нужны двойки.

Еще и “коврик” запачкал пятном с острым неприятным запахом.

Впрочем, прямо на глазах поверхность Хранилища прибралась – осколки и слизь впитались в мох бесследно.

Вернувшись в Заповедник, я так же осторожно двинулся дальше. К счастью, исчезновение одного из моховиков вроде не обеспокоило остальных. Восстановив на Атрибут-браслете потраченную искру, снова открыл переход и ухватился за моховика покрупнее – величиной примерно в два футбольных мяча.

Осечка, вызвавшая острый укол страха.

Я не смог перенестись. Измерение не пустило. Какого…

Камни вокруг сразу начали оживать. Крупные задрожали, а помельче с шелестом сминаемого мха покатились в разные стороны, словно прощупывая окружающее пространство. Картина мне страшно не понравилась, я медленно положил трофей обратно на мох – тот оставался неподвижным, словно впал в ступор от прикосновения. Зато я мгновенно ощутил, что переход восстановился, как только освободились руки. Похоже, я нарвался на существо-тройку, а измерение оказалось не в состоянии принять объект на два ранга выше, чем ранг собственного Ядра.

Примем как рабочую гипотезу и учтем на будущее.

И всё же сразу я не ушел, на этот раз решил понаблюдать, как будет развиваться реакция. Как и подозревал – тревога разошлась, как круги по воде от брошенного камня. Все больше камней начинало шевелиться, умножая скрип и шелест. Зона росла – три метра. Пять. Десять…

Когда несколько крупных моховиков неожиданно выстрелило в мою сторону, как снаряды из пращи – вряд ли прицельно, я видел, что попаданий не будет, – я всё же перенесся в свой безопасный мирок. Не знаю, на что и как моховики ориентируются, но первое же попадание определит мое местонахождение, и следующие “снаряды” смогут прицелиться точнее. Лучше не рисковать. Как я уже упоминал, запасных жизней, как в онлайн-играх, у меня нет. Это сильно урезает возможности для опрометчивых экспериментов.

Ладно, посижу минут двадцать, пусть успокоятся.

Я опустился на коврик со скрещенными ногами. Никак не привыкну. Сюда бы кресло, в котором любил работать за компьютером. Его я специально подбирал для себя по многим параметрам, часть деталей пришлось менять в процессе обкатки. Подлокотники с мягкой обивкой, сетчатая спинка, механизм качания с дополнительным стопором, усиленный газлифт. Я вообще много чего любил делать своими руками, предрасположенность и способности к этому имелись…

Черт. Только сейчас дошло – может быть, именно поэтому и выпал Аспект Репликатора? Из-за вечной тяги к мелким бытовым усовершенствованиям? Как-то я не уверен, что это именно то, что нужно сейчас.

Так, не о том думаю.

А о чем тогда?

Кофейку бы....

Тоже не о том.

Метка Златы далеко. И это никак не изменить, что бесит сильнее всего. Чертова неопределенность. Жаль, что девушка не стала меня дожидаться…

Стоп. Внезапная вспышка в памяти заставила сжать зубы и стиснуть кулаки. Мы же так и договаривались – никто никого не ждет. Потому что и куратор так же советовал. Настоятельно. Чтобы исключить накладки и потерю времени. Да, путешествовать в одиночку сложнее, зато так наверняка никто не будет задерживаться и к Флагу все доберутся быстрее. Как я мог это забыть?!

А если забыл это, то что еще могло пропасть из памяти?!

Похоже, Инициация куда серьезнее повлияла на мозг, чем я полагал.

Сейчас эта “тактика” виделась спорной. Напротив, собирать одного за другим, чтобы прийти к Флагу спаянной группой, казалось куда разумнее. Вдвоем путешествовать по этому безумно изменчивому миру легче, исследуя новые возможности и прикрывая друг друга, отражая опасности плечом к плечу. Втроем – тем более. Ну и так далее.

Но это, скорее всего, во мне страх неизвестности так проявлялся, заставляя искать компанию. Все, спокойно. Незачем так беситься, если никак нельзя повлиять на текущее положение дел. Дышим ровно. Медитируем. Как говорится, улыбаемся и машем. Представляю, какая сейчас у меня физиономия – от таких судорожных “улыбок”, как говорится, краска на стенах сворачивается.

Задумавшись, я уставился в ячейку “накопителя”, где внутри волновалась светящаяся стайка из почти девяти десятков накопленных единичек – искры вели себя как мальки в аквариуме. Некислый результат почти суточного пробега, учитывая неизбежные попутные затраты. Наверное, это может быть поводом для гордости, но сравнивать не с чем. Нельзя исключать, что даже Злата, самая хрупкая и безобидная девочка из нашей группы, уже набрала искр больше, чем я. Мне ведь неизвестны возможности ее Аспекта.

Надеюсь, остальным из моей группы выпали не такие неоднозначные таланты, как Репликатор. Я понимаю, что все это будет развиваться, но на старте хотелось бы что-нибудь посущественнее. Что-нибудь боевое, а не ремесленное.

С сожалением перевел взгляд на ячейку Атрибута, где по-прежнему было занято двойкой лишь одно гнездо. Структура ствола мелорна при этом привычно “растаяла”, уступая давлению взгляда.

И словно озарило.

Возможно, эту мысль подсказал Симбо, отчаявшись ждать, пока я снимусь с ручного тормоза. Я ведь уже пробовал дополнительно зарядить обойму из шести единичек в гнезда Атрибута, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Но обойма влилась в ячейку и исчезла. Никаких видимых или ощутимых изменений не произошло.

А если я поспешил остановиться?

Если взять за основу расчетов, что все в этой системе подчинено шестизначным значениям, то для перехода количества в качество… Да! Нужно лишь продолжить. Просто влить шесть раз по шесть. Именно таков потенциал второго ранга. Да, придется потратить значительную часть запаса, но не верилось, что потрачу напрасно. Не может энергия уйти в никуда, особенно в измерении.

Бесполезную из-за гордого одиночества двойку пришлось переправить в “накопитель”, нужно, чтобы все гнезда были свободными. А затем из “накопителя” в ячейку Атрибута я начал вливать обоймы единичек – одну за другой, управляя процессом мысленно.

Шестая заливка – момент истины…

Есть! Второй ранг!

В прозрачном окне, открывающем Ядро в центре моего мирка глубоко под ногами, коротко вспыхнуло. Отраженным от Ядра сиянием сперва засветилась ячейка Атрибута на поверхности Хранилища, затем свет скользнул вверх по внутренней структуре мелорна, как по оптическим проводам, и озарилась ячейка Аспекта над головой, в Оболочке. Мягкое сияние прокатилось от обеих базовых проекций по ячейкам первых поясов и перекинулось на соседние.

Глава 8

Получилось.

Наверное, я мог это сделать еще несколько часов назад, если бы вовремя сообразил, но…

Главное, что получилось!

Ощущения были… необычные. На Земле я не был ярым приверженцем принципа “жизнь коротка, всё надо попробовать”, так что знаком только с легкими наркотиками – алкоголь и табак. Сейчас же испытал самый настоящий кайф, расслабляющей волной прокатившийся по всему телу. Всего пара секунд, но как же чертовски приятно… И тут же скрутила невероятная по силе боль, перехватив дыхание. Заныли все мышцы и кости разом, продирая до озноба. Но не успел выматериться, как отпустило.

Потрясенный, я выпрямился. И что это было? Отдача от изменения ранга? Кнут и пряник за проделанную работу? Миг наслаждения и два мига боли? То есть, так теперь будет всегда? И чем дальше, тем сильнее?

Так, пока не буду забивать голову тем, что нельзя контролировать. Главное, что теперь мне известны два способа повышения ранга. Первый – влить в гнезда ячейки шесть искр рангом выше, второй – шестикратно зарядить одноранговыми искрами.

Так, а это что?

Я с живейшим любопытством уставился на одну из ячеек нового пояса Хранилища, подошел поближе и присел на корточки. Там что-то уже имелось. Пристальное внимание вызвало реакцию – в ячейке засветилась некая схема… А в сознании само собой стала доступной новая информация. Ну точно – схема! Первая схема, базовая, с помощью которой удалось собрать браслет, содержалась в ячейке Атрибута, а теперь (наконец-то!) стали доступными новые ячейки для создания схем. Сколько? В соответствии с правилами – грани и схемы должны в обязательном порядке разделены ячейками поддержки, значит, пояс из двенадцати ячеек даст шесть ячеек-схем в Хранилище и шесть ячеек-граней на Оболочке. Грань – это не самостоятельный талант, а производная от базового таланта Ядра, дополняющая и развивающая Аспект. В моем случае, как мы помним, мой Аспект – Репликатор, и грани будут связаны именно с этим талантом.

И одна из шести отведенных под схемы ячеек почему-то уже была заполнена.

Не долго думая, я мысленно протянул к ней связь от “накопителя” и зарядил обоймой единичек до первого ранга. Схема засияла, контуры предмета проступили четкими светящимися линиями, предоставляя доступ.

Да твою же…

Я узнал это оружие. Еще бы не узнать. Именно этот травмат “Оса” я и брал с собой. Уверенность в его окончательной потере при Инициации, вместе с кучей других предметов, оказалась ошибочной. Голографический образ злополучного пистолета вращался вокруг оси по замысловатой траектории, предоставляя возможность рассмотреть его детально со всех сторон. Как в программном 3Д-конструкторе на экране монитора.

Если бы я знал заранее наверняка, что случится именно так, то прихватил бы ствол посерьезнее, а не этот… продукт оружейной импотенции. Можно было захватить массу полезных вещей и приспособлений…

Что за подстава?! Спокойно. Да, вот и ответ. Спасибо, Симбо. Иди ты в задницу, Симбо. Хрен угадаешь, когда ты соизволишь дать подсказку. Похоже, рожаешь справку только тогда, когда я и так уже дохожу своим умом. Наверное, в этом есть некий глубокий сакральный смысл, но…

Ладно.

Готовая, законченная и рабочая схема оружия мне досталась в качестве бонуса к таланту Репликатора. Насмешливая улыбка госпожи Удачи. С тем же успехом могло достаться что-то другое. Или не достаться ничего. Стоит просто порадоваться, а не брюзжать?

Итак, что имеем? Мой пугач при покупке был снаряжен тремя травматическими и одним светошумовым патроном, с тех пор ничего не менялось. По описанию в инструкции, светошумовой заряд производит мощный звуковой удар и сильную световую вспышку, вызывая у противника временную дезориентацию слуховых и зрительных ощущений. После чего добиваешь “оппонента” до состояния мешка с картошкой резиновыми пулями с металлическим сердечником и делаешь ноги, пока не очухался. Урон далек от летального, но, в общем-то, много где может пригодиться. Осталось выяснить, где взять ресурсы на репликацию схемы. Пластик, металл, химические компоненты в патронах и в электронных схемах…

Много всякого-разного, в общем.

При наличии сырья и необходимой энергии вещь соберется самостоятельно, так же, как это произошло с Атрибут-браслетом. Вопрос – где все это взять?

Ладно, идем дальше.

Я поднял взгляд вверх, на новый пояс Оболочки, переливающийся над головой слабыми всполохами. Ну и где эти грани моего Аспекта? Ничего похожего не вижу. Как бы я не ссылался на сходство с компьютерной игрой, это все же не она, и режим информационного сопровождения здесь избирателен – показывает лишь то, что я сам же и обозначу, дав определение или описание.

Интуитивно протянув связи и зарядив обоймой искр верхнюю ячейку, расположенную точно над ячейкой схемы с пугачом, я потянулся сознанием, прощупывая саму суть её содержимого совершенно новым для себя чувством. И словно наяву ощутил некий процесс – как на глубинном уровне буквально на частицы разбирается некий предмет, превращаясь в схематический чертеж, включающий информацию о его форме, функционале и свойствах используемого для его изготовления материала.

Ммм… пусть эта грань называется… Схематизация?

Отлично. Выходит, теоретически я теперь могу в своем измерении разобрать любой предмет, превратив его в схему, а затем на полученной основе собрать любое количество реплик, лишь бы хватало материалов.

Но это явно не всё, что может предоставить второй пояс Оболочки…

Остальные пять ячеек второго пояса Хранилища, предназначенные для схем, само собой, пока пустовали – предметы для создания на их основе схем ещё предстояло добыть, а вот грани на Оболочке доступны уже сейчас, осталось их лишь проявить. Прикинув запас “накопителя”, я влил обоймы единичек в каждую из пяти ячеек, отвечающих за грани. На определение их сути ушло довольно много времени, но меня это не сильно обеспокоило. Я решил, что пока толком не разберусь с тем, что принес мне второй ранг Бродяги, не сдвинусь с места. Или буду сидеть до тех пор, пока не исчерпаются ресурсы измерения и оно попросит прогуляться меня наружу.

Впрочем, до этого далеко – развивая ячейки, я также повышал и энергоемкость самого измерения, так что сейчас можно безбоязненно находиться внутри до восьми часов кряду. Весьма пригодится на случай серьезного ранения – отлежаться как следует. Неприятная мысль, но учитывать это стоит.

Спустя примерно час весьма утомительного изучения все ячейки с гранями Аспекта были определены, а их рабочие названия подобраны:

Ремонт: восстановление поврежденной вещи, с автоматическим подбором и частичной заменой недостающих материалов.

Угу, именно это я уже и делал, когда “штопал” одежду.

Собственно, поэтому и проявилась соответствующая грань, отражающая уже произведенные действия. Достаточно образовать связи с ячейками, где хранятся более-менее подходящие по характеристикам материалы – и авторемонт справится сам, без моего участия.

Постижение: сознательный процесс глубинного проникновения в структуру материала для последующего копирования изученных свойств при репликации схемы.

Фу-ух – язык сломаешь. Видимо, придется над определением еще поработать, но на скорую руку и так сойдет. Полезная грань. Первым же делом поищу в округе то, чем можно заменить металл, если это возможно, и прочие компоненты.

Синтез: производство реплик, а также подбор аналогов материала при отсутствии точного соответствия.

Да, частично я это тоже уже делал, интуитивно, когда собрал Атрибут-браслет.

Адаптация: усиление Атрибута (защита), сбор искр.

Тоже есть. Вдобавок через браслет весьма неплохо получалось лечить, возможно, соответствующая навыку грань сформируется на следующих поясах.

Перегонка: повышение ранга искр с помощью Атрибут-браслета.

Стоп. Я глянул на браслет, но изменений не заметил.

Тут же проснулась интуиция (угу, интуиция – Симбо) и заставила сунуть руку с браслетом в ячейку Атрибута. И завертелось. В наруч потянулся вихрь частичек из Ядра. Вытянув руку обратно минут через десять, я внимательно осмотрел браслет заново. Он стал шире и теперь на две трети закрывал руку от запястья в сторону локтя, а рядом с первым кольцом гнезд параллельно добавилось второе – для искр-двоек. Понятно. Собираем частицы для заполнения гнезд первого кольца искрами-единичками, затем перегоняем обойму из шести единичек в гнездо на втором кольце – уже в виде двойки. Повторить шесть раз, пока все гнёзда не заполнятся, затем перенестись в измерение для сброса в “накопитель”.

Да, так гораздо удобнее. Тратить искры на переход теперь так часто не придется, а значит, время путешествия вне измерения только что значительно увеличилось.

На удивление, по предварительному прогнозу материалы для первой сборки пугача были готовы аж на 95%. Хранилище имело внутренние ресурсы – большая часть того, что разбиралось на поверхности моего мирка, шло в запасы. Я присмотрелся к схеме. Так, не хватало именно металла, с химией, образующей запалы патронов и элементами для электронных плат было все в порядке. Издержки разборки. И где мне металл взять?

Долго думать не пришлось.

В кроссовках посягать было не на что, так что достал обувь из ячейки и натянул на ноги. Наконец-то. Обувь – важная часть защиты. А вот курткой пожертвовал снова. Из металла на ней – пуговицы и заклепки. Негусто, зато все это можно заменить чем-то другим, менее дефицитным.

Постижение работало весьма любопытным образом.

Всмотревшись в структуру металлических элементов куртки, я словно заглянул в микроскоп высокого разрешения. Резкий наезд картинки и гладкие металлические поверхности превратились при ближайшем рассмотрении в причудливый индустриальный пейзаж – геометрически выверенные канавки и выпуклости, “многоэтажные” наслоения пластин. Банальная заклепка при таком масштабе предстала каким-то своеобразным инопланетным городом.

Затем, для сравнения, я так же пристально изучил структуру металла, заложенную в конструкцию пугача.

Понятия не имею, как называется то, из чего нашлепали заклепки, в школе я не особо интересовался таблицей Менделеева, но состав у пугача, естественно, был иной. Стоп. А ведь помню таблицу. Всплыла, словно на мониторе. Итак, имеем кучу всяких вспомогательных материалов кроме металла (сплав алюминия с присадками), пьезоэлементы, модуль лазерной подсветки, химия патронов, пули с металлическим сердечником в резиновой оболочке…

Потребовалось чертова прорва напряженных умственных усилий и времени, чтобы просто понять – глубокое понимание этой схемы мне пока не по силам. Не по рангу. Многое я даже не смог почувствовать. В задницу, пусть Синтез в дуэте с Ремонтом справляются самостоятельно. Схема досталась бонусом – подрасту, освою полностью, с возможностью дальнейшего моделирования новых качеств, а пока – как есть.

Протянув связи от всех подходящих ячеек – куртка, демонические кости, труп шипохвоста, “накопитель” – к схеме Пугача, я наконец запустил Синтез. Получится – значит получится. А если нет, то буду и дальше размахивать дурацким колотом.

Личного внимания операция уже не требовала, поэтому минут десять просто сидел, ожидая, когда после переключения из “микроскопа” в нормальный режим восприятия перестанет кружиться голова. Да и усталость чувствовалась изрядная, словно лишние пару десятков километров пробежал. Я и не думал, что всё будет просто, но, похоже, сложнее – точно. Ведь сейчас я всего лишь поработал с “простейшими” операциями. По уже готовой схеме. А ведь была мысль вмешаться в эту схему, поправить некоторые моменты, которые показались не слишком удачными…

Например, можно просто убрать защитную скобу, прикрывающую пусковую клавишу, сэкономив тем самым на дефицитном металле. Но лучше пока эту схему не трогать, потренироваться стоит с чем-нибудь попроще, использовав для основы предмет, который можно в случае чего легко заменить. Например, колот. Осваивать создание схем придется по-любому, и чем раньше, тем лучше, а копьё – это древнейшее оружие охоты и войны, наиболее популярное с доисторических времен ввиду простоты изготовления и применения. Однозначно пригодится.

Почувствовав, что более-менее отдохнул после манипуляций с травматом, я взял в руки колот и целиком погрузил его в свободную для преобразования схемо-ячейку.

Процесс был интуитивный – снова включился режим микроскопа, проступила структура. Меня опять потянуло на модификацию, захотелось превратить это кустарное уродство во что-то более приличное и удобное, сгладить, буквально и фигурально, углы, но энергоемкость изменений пока оказалась выше моих возможностей. Сбой.

Пришлось превращать в схему так, как есть. Костная ткань по сравнению с металлом ощущалась совсем иначе. Работать было и проще и сложнее одновременно. Плотная внешняя оболочка, более мягкая внутренняя структура. Выломанный с черепа рог ожидаемо оказался куда плотнее берцовой кости и потребовал отдельных усилий. Ткань джинсовой обмотки, скрепляющая обе детали, далась почему-то проще всего, но опять же – отдельная позиция, время и энергия.

Не сразу, но постепенно я научился ощущать плотность исследуемого материала, пористость, жесткость и кучу других характеристик, название которым подбирать было бессмысленно, так как ранее я такого опыта не имел. Вплоть до вкуса и запаха, так как эти параметры тоже давали представление о химическом составе.

Всё это складывалось в оттиск – физико-химический рисунок, присущий данному конкретному образцу. Было чертовски сложно. От интенсивной работы мозг буквально кипел на пределе возможностей. Даже на небольшом участке “изделия” встречалась масса вкраплений с иными свойствами, и каждый раз приходилось это изучать. Опять же, не сразу, но я сообразил, как это может мне помочь в дальнейшем.

На самом деле ведь не обязательно копировать всю структуру предмета миллиметр за миллиметром, даже наоборот. Разумнее выбрать уже зафиксированный оттиск, наиболее подходящий для задачи, и придерживаться его в рамках создания одной детали. Примерно так в фотошопе инструментом “пипетка” для образца выбирается четкий участок цвета, чтобы на его основе полностью залить цветом нужный элемент рисунка.

Так же и с материалом. Неважно, как это называлось в земной реальности, главное, что я мог запоминать оттиски и давать им собственные определения, составляя наборы образцов. На их основе задать характер материала для всего изделия намного проще и выгоднее, чем повторять все нюансы один в один, тем более что большая часть этих “нюансов” – просто неизбежный брак при изготовлении, несовершенство производственного процесса земных технологий и инструментов. Вот этот брак при подобном упрощении можно обходить, серьезно повышая качество реплик, главное, чтобы сохранялась работоспособность схемы.

Но это в будущем. Сейчас на такие изменения не хватало ни умения, ни энергии.

Когда я закончил, колот полностью растворился в ячейке, став схемой – голографическим изображением предмета. Материал при разборке ушел в общий запасник измерения, усвоившись лишь на 68% – часть бесследно разрушилась. Неизбежные потери, пока не набью руку? Я тут же запустил процесс Синтеза, чтобы собрать копьё заново, не забыв протянуть связи от новой схемы к ячейкам с материалами и с всё той же несчастной курткой – обмотку тоже требовалось восстановить.

А ведь здорово получается. Теперь, когда есть схема, утрата или поломка копья уже не станет большим неудобством. Собирать его вручную тоже будет незачем. Разве что, когда появится возможность модификации и будет побольше энергии, стоит создать более продвинутый вариант.

Я встряхнулся, непонимающе оглянулся вокруг. Что? Прошло больше трёх часов?! Придется учитывать на будущее, что создание даже простейшей схемы – весьма затратное по времени занятие.

Растянувшись на спине, я с удовольствием отдался заслуженному отдыху. В голове после этих экспериментов шумело, как после жестокого похмелья. Похоже, я чересчур перенапрягся для первого раза. Наверное, меня бы стошнило, если бы было чем. Мысли в перевозбужденном после работы мозгу метались, перескакивая с одного на другое. Слишком много новой информации, всё это нужно хорошенько осмыслить, перед тем как сделать следующий шаг вне измерения.

Немного отлежавшись, я с намного большим уважением глянул в сторону ячейки со схемой травмата. Прогресс синтеза добрался до 38%, а от самой ячейки ощутимо несло выделяемым процессом теплом. Пугач – продукт весьма продвинутых технологий, его устройство неизмеримо сложнее костяного копья, и, подозреваю, попытайся я такую технологичную вещь разобрать на схему первой, то ни черта у меня бы не вышло. Попросту надорвался бы, безнадежно испортив изделие.

Так что это действительно серьезный подарок, сопутствовавший Инициации.

Продолжая размышлять о своих новых способностях, я пришел к выводу, что отчасти такая дикая усталость проистекает от нехватки ячеек поддержки. Необходимо как можно быстрее добывать новые искры и заряжать оба вторых пояса, как на Хранилище, так и на Оболочке. А не только схемы и грани. Сейчас каждая грань на автомате тянет энергию из единственной примыкающей к ней ячейки первого пояса (если не проводить дополнительных связей), а зарядив промежуточные пустышки и превратив их в батарейки, я обеспечу каждую грань еще двумя ячейками поддержки по бокам. Они, конечно смежные, и энергию будет тянуть та грань, что задействована в данный момент, но это намного, намного лучше, чем то, что сейчас.

Более того, открыв оба третьих пояса, где не будет ни схем, ни граней, а только пустышки, я добавлю еще кучу “батареек”. А ещё это весьма выгодно при самозаряде. Ведь с помощью пуповины перехода все активированные ячейки перманентно заряжаются от мира-донора. Увы, пока это происходит чрезвычайно медленно, и для ускорения операции я вынужден тратить искры из запасника.

Ничего, думаю, с поднятием рангов и открытием новых поясов всё это будет развиваться – и скорость зарядки, и ее мощность.

Также в процессе выяснилось, что связи между ячейками требуют дополнительного контроля, по крайней мере – пока. При созидательных процессах в ячейках, которым требовалось дополнительное питание, в первую очередь автоматически подключались примыкающие батарейки. Но если тянуть связи через несколько ячеек, то соединение становилось уже не таким надежным и могло прерваться, если энергоемкость подпитки падала до определенной черты.

Приходилось тянуть такие связи заново, предварительно зарядив истощенную ячейку новой обоймой искр. Отчасти именно поэтому одежда восстанавливалась дольше, чем могла бы – не только из-за нехватки подходящих материалов, но и из-за незамеченного вовремя обрыва. Сказывалась моя неопытность в таких делах. Пожалуй, я и тут смогу организовать автопилот, но это может быть чревато бесконтрольным расходом, который исчерпает весь запас…

Лучше уж пока присматривать за такими процессами лично, пока запасы реально не станут существенными. Или пока я сам не наберусь опыта.

Так. Раз всё равно прикидываюсь бревном, то стоит немного подумать о других нюансах ближайшего будущего. Чтобы получить третий ранг Ядра, мне понадобится 6 искр третьего ранга. Или 36 искр второго ранга. Или 216 искр первого ранга. Однако. Такое богатство и в одну ячейку… Не уверен, что справлюсь с живыми и активно сопротивляющимися носителями троек, зато двойки с помощью Атрибут-браслета теперь могу клепать самостоятельно – из единиц.

Кристально ясно, что при таких расходах в первую очередь стоит развивать Ядро, синхронно повышая возможности Аспекта и Атрибута. Ведь каждый ранг Ядра будет открывать новые пояса Хранилища и Оболочки, а с ними придут новые грани, схемы, ячейки поддержки и ячейки хранения. А уж потом, открыв все шесть поясов и более-менее выяснив возможности всей Ступени Бродяги, можно поднапрячься и ранжировать самые актуальные и многообещающие ячейки. Попросту говоря, развить нужное до максимума.

До этого момента вспомогательным ячейкам хватит и первого ранга, главное – сделать их активными, включить в процесс в виде батареек. Так? Наверное. Как план действий ближнего прицела годится, а там – поживем и увидим. Не исключено, что план корректировать придется не раз и не два.

Почувствовав некий внутренний толчок, сообщивший о завершении Синтеза, я сразу поднялся на ноги.

Глава 9

Глянул в ячейку “накопителя” и с огорчением убедился, что там сиротливо светится последняя искра. В ходе активации граней и манипуляций со схемами все запасы улетели со свистом, а собирал их почти сутки. Чую, еще не скоро затею новые эксперименты. Как бы мне не хотелось, но пока не имею возможностей создавать вещи направо и налево.

Благодаря простоте конструкции первым синтезировался колот. Выуженное из ячейки копьё было с придирчивым любопытством изучено со всех сторон. Визуально никаких отличий от прототипа не заметно. Надеюсь, полученное таким образом оружие не рассыплется от одного удара. Вот будет смеху…

К сожалению, прогресс пугача замедлился почти до ступора. После истощения “батареек” энергия по большей части тянулась через пуповину перехода, а это на данный момент развития измерения – мое узкое “бутылочное горлышко”.

Ладно, чувствую себя неплохо, успел отдохнуть. Пора продолжить путешествие.

Выход.

Почти привычный бросок в сторону, на всякий пожарный. Беглая оценка опасности. Копьё слегка подрагивает в руках, взгляд впивается в окружающее пространство. Чисто.

В такие моменты остро чувствуешь, как уязвим на выходе. Упорно возникало ощущение, что кто-то за мной наблюдает, но, сколько не вертел головой, невозможно было понять – кто. Неведомый враг, если, конечно, это не моя паранойя, может оказаться терпелив и устроить засаду. С этим что-то надо делать. Но что? Мои возможности пока крайне скудны.

Оставалось лишь двигаться дальше, соблюдая максимально возможную осторожность. Только с помощью фарма искр можно значительно ускорить Синтез и собственное восхождение, так что в измерении не отсидеться. Повышенный расход энергии после всех манипуляций в измерении, кстати, оставил снаружи, на точке выхода, покрытое серым прахом двухметровое пятно. Демаскировка, как и опасался.

Следующие несколько часов я двигался по гнездовью с постоянной оглядкой, не имея возможности нормально поохотиться. Выбирал маршрут подальше от крупных моховиков, копил искры и сливал в “накопитель”. Работенка для терпеливых. Кроме моховиков – никаких существ, словно все остальные жизненные формы корова языком слизала. И тишина, разбавленная лишь шелестом ветра, пропитанного специфическим запахом – будто гуляю внутри гигантского муравейника. Может, моховики и в самом деле жрут любых чужаков, как предполагал? Чего я не знаю об этих странных созданиях, похожих на замшелые камни? Чего еще не видел? Но, чувствую, что модель поведения выбрана верно – не трогать без крайней необходимости.

Неудобная локация все никак не заканчивалась.

Беспокоила ситуация с меткой Златы. Стоило хоть немного выиграть расстояние, как разрыв увеличивался вновь. Чертов день сурка. Но уже начинал морально привыкать. Чего-то я пока просто не понимал из-за нехватки информации. А Симбо уперто молчал в тряпочку.

Были и плюсы. С двумя кольцами для сбора искр на Атрибут-браслете забеги по местности и в самом деле стали длиться дольше. Причем сам браслет на втором ранге тянул частицы из окружающего пространства намного сильнее. Каждые десять-пятнадцать минут я собирал обойму единиц в первом кольце и перегонял ее в двойку на втором. Почти каждый час, грубо говоря, таким образом собиралась обойма двоек. Пять заходов и накоплено уже тридцать двоек. Остался последний заход, и у меня будет третий ранг Ядра. Именно Ядра, все остальные ячейки, как и планировал, пока поживут на первом ранге. Нужно срочно открывать следующие пояса на Оболочке и Хранилище, чтобы активировать как можно больше батареек – ячеек поддержки. Тогда все процессы внутри измерения можно будет значительно ускорить.

С каждым посещением измерения я не забывал проверять прогресс репликации пугача (83%). Синтез жрал уйму энергии, приходилось раз за разом восстанавливать энергоемкость ближайших к схеме батареек совсем не лишними единичками. Двойки берег и копил. Черт, как бы повысить энергоемкость самого перехода, слишком узкий канал для забора наружной дармовой энергии, и черт с ней, с демаскировкой…

Сомнительно, что травмат на первом ранге действенно сработает против моховиков-переростков, но лучше иметь под рукой запасное оружие, чем не иметь. Уверен, что оружие может стать мощнее и обрести новые функции с развитием ранга самой схемы. Так что перспективы есть даже у хренострела, здесь главное, что он вообще у меня имеется.

Радовала и успокаивала возможность в любой момент отдохнуть в измерении от нервного напряжения, ведь каждый шаг снаружи мог стать неверным и закончиться плачевно. Даже несколько минут в тишине и спокойствии измерения отчасти примеряли с потерей комфорта, привычного на Земле.

Земля… Сейчас я просто не хотел об этом думать. Текущие заботы по выживанию были более насущными и вытесняли все бесплодные размышления о прошлом. Пусть я и не подписывался на этот Жребий, но решимость пройти путь до конца крепла. Чего я действительно не люблю, так это пропадающих впустую усилий.

Позарез нужен металл. Да и не только. В отличие от копья, огнестрел всегда требует расхода материала. Пуля, гильза, порох. Возможно, если я сверну левее выбранного маршрута, примерно на километр, и хорошенько поищу, то…

Стоп. А почему я решил, что там меня ждет находка?

Предусмотрительно затормозив среди россыпи мелких моховиков, я несколько минут неподвижно оценивал новое ощущение. Кажется, я обзавелся некоей способностью к поиску. С другой стороны, разве она не была со мной с самого начала, когда я без проблем определил метки своих спутников?

Поколебавшись, я всё же свернул и двинулся в новом направлении, ведомый, словно на невидимом поводке – слабом, иногда прерывающемся, но возникающем вновь, стоило лишь ненадолго остановиться.

Думаю, всё дело во втором ранге Ядра, мои возможности подросли. Палитра ощущений стала ярче, насыщеннее. Я развивался – мои чувства, физика тела, ум, инстинкты. С пониманием того, насколько я превосхожу себя прежнего, раздражение на Жребий, вырвавший меня из привычной жизни, практически сошло на нет. То ли будет, если… нет – когда доживу до шестого ранга Ядра, завершив ступень Бродяги!

Посмотрим.

Шестой час бега. Бега! На Земле выдыхался за пять минут. К тому же загаженные транспортными выхлопами городские улицы, с постоянно прущими навстречу пешеходами, совсем не стимулируют к спорту. Вот по городскому воздуху точно никогда скучать не стану.

Отсутствие смены дня и ночи, кстати, не мешало для элементарного удобства отсчитывать сутки привычным способом – 24 часа, достаточно было мысленно произвести нужные настройки. И общий таймер, запущенный в тот момент, когда я очнулся в измерении впервые, показывал, что уже подходили к концу вторые земные сутки.

Но хотя собственная выносливость приятно поражала, я все-таки чувствовал подступающий предел. Нужно выспаться. Когда же кончится это гнездовье, будь оно неладно…

Что же до ночи, то ее здесь может и не быть. Если планета всегда повернута к светилу одной стороной, как наша Луна, а такое вполне может быть, и я двигаюсь по краю световой зоны, то тьмы не увижу. Расхожая теория высоколобых о том, что на подобных планетах практически исключается зарождение и развитие жизни – всего лишь теория. Земная наука – крохотный островок знаний в глобальном массиве той информации, что содержит в себе Астрал Вселенной. Также возможно, что скорость вращения Заповедника замедлена – например, один «день» на Венере длится целых восемь земных месяцев, она вращается в 243 раза медленнее, чем наша родная планета. Здесь может быть нечто подобное.

Вскоре пришлось затормозить, когда обнаружил впереди на своем пути нечто новое – голую проплешину на фиолетовой почве, метров тридцать в диаметре. С неровными очертаниями, полностью очищенную и от мха, и от моховиков. В метре над землей над центром проплешины прямо в воздухе проступала постоянно колеблющаяся и меняющая очертания прозрачная клякса размером с колесо легковушки – что-то вроде разрыва в пространстве, из которого сочился красноватый туман.

Я замер, настороженно разглядывая это явление, чувствуя некую исходящую от него опасность. Не похоже на вход в измерение Игрока. Нет ни столба частичек, уходящего в Астрал, ни праха на земле. Так что же это такое?

Попятившись, я отошел от подозрительной зоны на приличное расстояние и потянулся к браслету, чтобы на всякий случай создать собственный переход. Нужно изучить препятствие внимательнее. Не зря же меня сюда привел поиск. Но, к своей досаде обнаружил, что гнезда единичек на браслете пусты – несколько минут назад перегнал их в двойку на втором кольце. Зараза. Тратить двойку на проход расточительно, а новую единицу ещё предстоит собрать.

Ладно, пока подожду и понаблюдаю…

Разрыв вдруг заволновался и словно выплюнул наружу крупное существо.

Я мигом выставив перед собой копьё – все равно ничего другого в руках нет.

Подобные твари мне уже встречались – те самые безглазые мурены, плавающие в воздухе, словно в воде. Но эта особь была гораздо крупнее, метра два в длину от беззубого рыла до прозрачного хвоста, а ее башка была окутана облаком из десятков таких же длинных, как и тело, непрерывно шевелящихся нитевидных отростков, смахивающих на стрекала глубоководных земных медуз. Не исключено, что стрекала этих существ тоже содержат нейротоксины.

Пока я наблюдал за тварью, стараясь не выдать себя движением, та зависла рядом с разрывом и шевелила отростками, словно прощупывая пространство. Выглядело пугающе и мерзко – будто облако шевелящихся червей. И крайне угрожающе.

Только было решил, что тактика “соляного столба” сработала, и монстр меня не чувствует, как мурена вдруг рванула ко мне. Из разрыва следом выскочила еще одна и тоже понеслась в мою сторону. Тут уж никаких сомнений не осталось – они явно выделили меня целью для нападения. Оценив скорость их передвижения, я сразу понял, что бег мне не поможет и активировал переход с помощью двойки. В задницу экономию.

Но эти несколько секунд, пока формируется вход, еще придется пережить. Я вскинул колот для броска, собираясь им пожертвовать – лишь бы отвлечь внимание и выиграть драгоценные мгновения…

Готово. Я почувствовал, что переход готов. Да ладно?!

В этот миг первая мурена уже добралась до меня и, раскрыв стрекала гигантским зонтиком вокруг рыла…

Я прыгнул в измерение, избегая встречи с нежелательными последствиями.

И рухнул от жгучей боли на поверхность своего мирка, не чувствуя удара от падения. Сука! Все-таки успела достать!

Задыхаясь и корчась в конвульсиях, я скреб скрюченными от спазма пальцами поверхность Хранилища, раздирая плюшевый мох. Почти парализованное тело стало чужим, боль растекалась по коже огнем, перед глазами стоял кровавый туман. Казалось, что кожа растворяется вместе с мясом до самых костей. Несколько невыносимо долгих минут спустя, когда боль стала слабеть, я сумел наконец нормально вдохнуть. И шевельнуться. Стошнить на пустой желудок опять не вышло, хотя он старался, игнорируя мои яростные протесты.

Еще больше времени ушло на то, чтобы нормально сесть и осмотреть повреждения на своем теле. Надсадно хрипевшие легкие работали через раз, но уже понятно, что не сдохну. На правом плече виднелось несколько багровых полос шириной и длиной с карандаш. Всего-то. Я сдавленно выругался. Словно плетью-многохвосткой получил. Морально отпустило – подсознательно опасался, что повреждения будут куда сильнее, судя по просто невероятной боли.

Изо всей силы пнув валявшееся рядом бесполезное копье и заставив его улететь за “горизонт”, практически на другую сторону моей “планеты”, я принялся раздраженно вышагивать взад-вперед, раздумывая над неожиданной проблемой.

Проклятая тварь всего лишь коснулась меня, и я вырубился! Если бы не измерение…

Я вздрогнул.

Если бы не измерение, то сейчас эта тварь со своей товаркой пожирали бы мой остывающий трупик. А может быть, и заживо. И как теперь отсюда выбираться? Что, если мурены никуда не уберутся, так и будут пасти меня снаружи? Машинально глянул в сторону ячейки со схемой пугача. Уже близко – 96%. В отличие от одежды, доставать из ячейки технологичную вещь, пока прогресс не достиг 100% – нелепо. И без того нет уверенности, что сработает.

Хорошая новость – куртка наконец отремонтировалась и я без раздумий вытащил ее из ячейки Хранилища. Часть металлических заклепок превратилась в костяные, что по своему выглядело забавно. Металл ушел на Пугач, а кроме кости, заменить материал было нечем. Черт, куртка так и осталась короче на ширину ладони. Вот же! Оторванная часть была воспринята системой как корректировка. Урок на будущее.

Если не разложу куртку на составляющие, чтобы закрепить в виде схемы раз и навсегда, то рано или поздно потеряю вещь и останусь без верхней одежды…

Но и дальше бегать с голым торсом неизвестно сколько часов, а может, и дней, пока создам новую реплику… Плюнув, натянул куртку на плечи. Возможно, будь верхняя одежда на мне в момент атаки, то не пришлось бы страдать от боли, а мурена получила бы копьём в бочину. Кстати, насчет копья.

Два десятка шагов по выпукло проворачивающейся под ногами плюшевой поверхности, и мелорн пропал с глаз. Забавное ощущение. Мы сейчас как две разнонаправленные антенны – я торчу с этой стороны, а мелорн с противоположной. Гравитация уверенно держала меня на поверхности, хотя, по идее, я стоял сейчас вниз головой, если брать расположение мелорна за точку отсчета координат.

Впрочем, не о том сейчас думаю.

Оружие не виновато, нечего разбрасываться изделиями. Чувствовал же, что противник опасен – в отличие от тех мурен, которых спокойно фармил раньше. Надо больше доверять интуиции. Вопрос в другом – почему поиск привел именно туда? Где там металл? В этой дыре в пространстве? Нет уж, я не готов к таким приключениям. Пока не готов. Жизнь у меня одна. Или металл – в самих муренах? Или я элементарно не дошел до нужного места, неудачно наткнувшись на этот разрыв, и нужно было просто обойти досадное препятствие и двигаться дальше?

Черт, я даже не успел метнуть это несчастное копье. Не был уверен, что попаду, затянул принятие решения. А всё почему? Отсутствие практики. Боевого опыта. До сих пор опасных тварей я избегал, предпочитая нападать на тех, кто не умел давать отпор. Но по сравнению с этим стрекалоидом поранивший меня шипохвост – безобидный милашка.

С хмурой задумчивостью глянул на правую руку. На Земле раны, оставленные больше суток назад шипохвостом, заживали бы пару месяцев, а сейчас шрамы на коже затягивались более чем живенько. Краснота почти сошла, оставив светлеющие с каждым часом полоски. Чесалось жутко. М-да. Всю сознательную жизнь меня раздражала непрочность человеческой кожи. С самого детства мы ставим себе синяки, царапины и ссадины тысячи раз, пока не научимся избегать острых граней и выступов подсознательно, ведь совершенно случайно рассадить кожу до крови – это так просто. Одно небрежное движение и готово. И любая ссаная царапина будет заживать несколько дней, отвлекая внимание и тихой сапой портя настроение.

Реальность – это не чертов Голливуд, где получивший пулевое ранение герой боевика, слегка оклемавшись и буквально заткнув дырку подручными средствами, уже через пару часов продолжает бегать как ни в чем не бывало. О том, что такие раны заживают месяцами, заставляя “счастливого” владельца отлеживаться в больничке и дожидаться комиссии по признанию инвалидности, сценаристам и режиссерам вспоминать не выгодно, это портит образ. По закону жанра герой должен страдать и при этом оставаться дееспособным, иначе и смотреть-то никто не будет.

Здесь же, в Заповеднике, заживление реально радовало.

Чего не скажешь о боевых возможностях. Про “перчатку” я не забыл, но в тот момент не было лишних искр. И даже если бы вовремя растянул браслет до плеча… То получил бы по другой части тела, только и всего. Сверхкороткое копье – неподходящее оружие для сражения с такой тварью, здесь требуется что-то дистанционное.

Зачем я вообще с собой таскаю этот чертов колот, если от него почти нет толка?

А собственно, почему нет?

Подчиняясь проснувшейся интуиции, неуверенно крутанул “древко” в пальцах. Любопытно. Рука словно сама знала, как действовать, чтобы не уронить костяную хреновину с первым же движением. Сперва выходило неловко, но с каждой секундой получалось все увереннее. Выходит, силы и ловкости в пальцах, да и во всем организме за последние ячейки заметно приросло. Не единым рангом Ядра мужает Игрок, каждая активированная ячейка тоже имеет значение. Жаль, что мое сопротивление токсинам практически нулевое и как его повышать, пока не знаю.

Перехватив оружие обеими руками, сделал быстрый выпад.

Резче. Еще резче. Нетренированный удар – ни о чем. Все требует практики. Мышцы должны привыкнуть к движению, к усилию, к скорости. К готовности вонзить оружие в чью-то плоть, к необходимости четко знать дистанцию гарантированного поражения.

Минут пятнадцать я имитировал выпады, пытался блокировать удары воображаемого противника, бил по “конечностям”, колол в “уязвимые места”. Со стороны посмотреть – веду себя как полный придурок, но смотреть некому. Где у этих мурен уязвимые места? Глаз не заметил. Брюхо – такое же плотное на вид, как и остальная площадь тела. Рубить стрекала нечем, колот годился только на колющие и дробящие удары.

Впечатленный собственным прогрессом с копьем, остановился и задумался.

Чем отличаются люди от животных? Самый очевидный ответ – интеллектом. Умением преобразовывать окружающую среду под свои нужды, творя из подручных материалов инструменты для необходимых изменений. Всё так, но основное отличие – мы прирожденные потребители информации. Умеем с ней работать. Хранить и приумножать в веках. Впрочем, мое поколение дошло уже почти до маразма – modern homo буквально подсажен на ежедневную дозу, без которой не мыслит своего существования. Причем большая часть этой информации для нашей жизни не имеет никакого значения. Фастфуд для ума.

И тем не менее.

Оказывается, став Игроком, я обрел умение структурировать нужную информацию, казавшуюся ранее занятной, но бесполезной, несущественной. В прежней жизни мне эти знания были не нужны, это просто был способ скоротать досуг. Кино. Книги. Игры. Схематические рисунки. Я видел массу боев, как постановочных, так и спортивных. Много читал о них, особо не заостряя внимания. Удовлетворял праздное любопытство.

Сейчас же эти знания словно выкристаллизовалась в более-менее четкие схемы, и я вдруг осознал, что неплохо понимаю, как двигаться, наносить удары, уклоняться.

Естественно, все это не означает, что я вдруг стал мастером боевых искусств. Обрывочные, хаотичные сведения, почерпнутые таким способом, не могут превратиться в полноценную систему боевых техник. Да и без практики любые знания – мертвый груз. Но лучше что-то, чем ничего. А практика – дело наживное. Решено: с каждым заходом в измерение, по мере продвижения по маршруту, буду тратить на практику… ну, хотя бы минут по десять. И передышка, и тренировка. И тренироваться, кстати, лучше всего именно здесь, с другой стороны мирка, где ничего не мешает движению.

А пока…

Час спустя, разгоряченный от движений, я заставил себя остановиться и подумать о том, что теоретически умею еще. С копьем уже получалось сносно. Понятно, что часа не просто мало на уверенное овладение чем-либо, а вообще ни о чем, да и само оружие – дерьмо дерьмом, но может, есть то, что мне подходит лучше?

Вспомнил о луке и понял, что и об этом оружии знаю куда больше, чем полагал, хотя ни разу не держал в руках. Теоретически. Меч? Секира? Боевой молот? Булава? Кистень? Информация всплывала обо всем, сразу начиная формироваться в структурированные схемы боя. Море сведений, выбирай нужное. Вот оно, преимущество человека информационного века. Преимущество, о котором мало кто догадывается, проживая обычную “цивилизованную” жизнь. Здесь, в Заповеднике, это стало реальной ценностью. И в тоже время всё это хрень собачья. Лучше огнестрела все равно ничего нет, я приверженец современного развития цивилизации.