Капсулёр бесплатное чтение

Сергей Скиба
Капсулёр

* * *

Глава 1

За спиной мелькают разноцветные вспышки, словно в городе великанов запускают салюты в честь большого праздника. Только вместо радости и умиления, переливающиеся огни вызывают опаску и желание оказаться подальше.

Клим изо всех ног бежит по чёрному прозрачному песку, через который просачивается тусклый свет замерших вдалеке искр. Последнее из трёх сердец стучит с рваными перебоями, отчего лёгкие горят пустотой, ноги едва слушаются, а оружие превратилось в громоздкую и тяжёлую обузу. Жаль нет времени его выбросить. Сквозь разорванный правый бок торчат обломки рёбер, смещая центр тяжести, и чтобы не сбиться с траектории требуется полная концентрация внимания. Отвлекаться некогда, даже на секунду.

А сил осталось так мало, что зрение уже отказывает, до предела сократив дистанцию обзора. Однако Клим ещё отлично различает, что его неумолимо нагоняют. Первой, уже совсем рядом, летит выпущенная кем-то стрела. За ней виднеются силуэты трёх преследователей. Они мчатся с такой скоростью, что просто не могут быть живыми.

«Псы» — понял пилот. — «С этими ещё можно хоть как-то потягаться. Они тупые. Слишком далеко ушли от владельца».

До спасительной скалы, изъеденной глубокими норами, словно кусок сыра дырами, осталось ещё приличное расстояние. Впрочем, основная масса тёмных ходов заканчивается тупиками, и не факт, что даже там удастся затеряться и спрятаться. Но не сдаваться же, в самом-то деле, подняв к верху лапки. Пусть эти уроды попотеют, догоняя настырного беглеца.

Сначала он хотел метнуть последнюю ловчую сеть в стрелу, но быстро понял, что это стало бы тактической ошибкой. Против пса сеть тоже сработает, а значит есть шанс уменьшить поголовье преследователей. Со стрелой же разберётся разбитое тело, и так уже дышащее на ладан.

Дождавшись момента, когда стрела уже почти вонзилась в спину, Клим не целясь, повинуясь лишь неясному шестому чувству выпустил ловчую сеть и вышел из тела. Настало секундное мгновение слепоты, всегда сопровождающее слёт «изнанки», и перед восприятием проявились системные окна управления капсулой.

Прозрачный чёрный песок превратился — в пустоту космоса, замершие искры — в далёкие звёзды, стрела — в самонаводящуюся ракету, ловчая сеть — в ворох противоракет с ЭМИ, три быстрых пса — в дроны-истребители, дырявая скала впереди — в сектор искажений, подсвеченный системой в жёлтый цвет статической опасности, а сброшенное тело — в ударный эсминец. Практически новый, недавно отстроенный на верфях Общего Агентства Пилотов. Его было чертовски жаль, но погибать вместе с раздолбанным кораблём было бы жаль вдвойне.

Внимание! Опасность!

Сзади космос окрасился вспышкой взрыва. Ракета догнала очень вовремя оставленный эсминец.

Прикрываясь помехами, что создал взрыв. Клим на мгновение подал максимальную мощность на ускоритель капсулы и сразу же выпустил ложные цели. Сканер показал десяток сигнатур неотличимых от настоящей капсулы, и «подставные» разлетелись в разных направлениях. Пусть теперь дроны гадают где именно прячется пилот. Лишённые целевой наводки от управляющего корабля, дроны глупы, замедлятся просчитывая варианты, и станут лёгкой добычей.

Вернее, стали бы, если бы в капсуле было хоть какое-то вооружение. Но компактные комплексы, специально разработанные для капсул, слишком дороги для кошелька начинающего капсулёра. Клим расщедрился только на стандартный набор с маскировочным генератором и лёгким защитным полем, да на десяток дешёвых ложных целей и пару стационарных мин вдобавок.

Да и то, приятели советовали не устанавливать это уценённое барахло — вроде как бесполезные траты. Зачем накручивать в капсулах защиту, когда по ним давно уже никто не стреляет специально? После того, как большинство пилотов объединились под крылом Агентства, убивать их стало просто некому. Устаревшие сканернные системы обычных кораблей банально не могут засечь, а братья капсулёры не рвутся гробить друг друга понапрасну.

«Общее Агентство Пилотов» предоставляет право найма войск любому желающему, пилот отработав контракт легко сменит заказчика, и сегодняшние враги, завтра вполне могут оказаться друзьями. Капсулёры честно отрабатывают деньги, разрывая посудины противника в хлам, но всегда дают возможность отстыковаться от гибнущего судна и не преследуют капсулы.

По этому поводу не существует каких-нибудь официальных указов или запретов. Это вошло в привычку пилотов как нечто само собой разумеющееся — некий неписанный закон братства. Знак солидарности членов касты «бессмертных».

Не то, чтобы спасательные «яйца» вообще никогда не сбивали. Но считалось, что уничтожить капсулу пилота это как нагадить где вздумается. И если это ещё уместно где-нибудь посреди лесной чащи, в связи с полным отсутствием туалетов, то на площади города миллионника вызовет, как минимум, недоуменные взгляды прохожих, а то и по шее можно получить.

Раньше Клим вообще воспринимал все эти рейды, бои, конфликты и войны, как компьютерную онлайн игрушку. Снесли турели? Поставь новые. Разрушили нано-броню? Нарасти другую. Уничтожили корабль? Купи ещё один.

Смерть? О смерти Клим никогда не задумывался. По статистике капсулёры гибнут крайне редко, и почти всегда случайно. Из-за неполадок систем или шального попадания, в следствии высокой плотности огня в эпицентре боя. Не даром одно из многочисленных прозвищ пилотов, которыми их наградили обыватели звучит как — «бессмертные».

И сейчас Клим с недоверием и возмущением наблюдал, как дроны методично расстреливают ложные сигнатуры, потихоньку подбираясь к настоящей капсуле. Их спокойное стремление обязательно уничтожить пилота никак не укладывалось в голове.

«Какого хрена?»

Впрочем над этим можно будет подумать и потом. Если оно ещё наступит — это потом.

Ворох противоракет достиг ближайшего преследователя, сработал массовый подрыв ЭМИ-зарядов, один из дронов отключился, и беспорядочно закувыркавшись, медленно по-дрейфовал к сектору искажений.

«Один есть. Осталось двое. Два противника — две мины в запасе. Ещё повоюем».

К сожалению, просто установить мины где придётся — не вариант. Велика вероятность, что дроны их засекут и обойдут стороной, а то и уничтожат. Стационарные мины хороши в большом количестве, когда их целое заградительное поле. Тогда да, через него не прорваться. Зацепишь зону срабатывания, в мине активируется хлопкОвый ускоритель, она быстро приблизится и бахнет направленным взрывом. Причём, зацепишь одну — а включатся все ближайшие. Никаких щитов не хватит.

В открытом же пространстве, две мины — это ничто. Легко уклониться. Клим планировал скрыться в одном из тоннелей, что изрыли сектор искажений, и установить мины за собой в качестве заслона. Но до искажений ещё нужно добраться. Пилот пересчитал «подставных» — осталось всего четыре.

Недорогие ложные цели не имеют своих ускорителей и летят по инерции. Потому Клим отключил ускоритель капсулы — движение с нарастающей скоростью сразу бы его выдало. В общем, пришлось прикинутся «тучкой».

«Я тучка, тучка, тучка. Я вовсе не медведь. А как приятно тучке по небу лететь…»

Вспыхнуло оранжевое предупреждение.

Внимание! Корабль под прицелом!

«Ой, Пятачок!»

Дроны расстреляли большинство «подставных» и очередь дошла до настоящей капсулы.

Резкое ускорение. Даже сквозь компенсаторы гравитации и защитный биогель, в котором «плавает» тело пилота, Клим почувствовал нарастающую тяжесть, молотом давящую на виски. Но мощности всё-равно не сбросил. Даже ещё добавил немного. Ровно до того момента, как сознание стало расплываться от навалившихся перегрузок.

Внимание! Недостаток мощности главного конденсатора.

Внимание! Кинетический щит аварийно отключен.

Быстрое ускорение не помогло уклониться от залпа дронов. Основную массу попаданий щит выдержал, но не всё. По броне пробарабанило несколько ударов.

Повреждение корпуса.

Внимание! Утечка биогеля.

Внимание! Повреждение регенеративного патрона.

Опасность! Плотность биогеля девяносто семь процентов от нормы (это уже кроваво красным цветом).

«Твою мать!»

Клим заложил крутой вираж, начав двигаться по спирали. Пусть теперь попробуют попасть, тупые железки. До бескрайней «жёлтой стены» осталось совсем немного.

Сектор искажений.

Изрытое кривыми разломами поле, закрывшее почти весь обзор — громадное, в несколько Солнечных систем, пространство перекрученное флуктуациями, непонятными даже для большинства учёных.

— Отклонения континуума, вызванные тепловым движением частиц и\или квантомеханическими эффектами, — любезно подсказала нейросеть.

Клим отмахнулся от сообщения и лихорадочно начал искать подходящий безопасный проход. Разнообразных тоннелей и «ущелий» в искажённом космосе хватало, но почти все: или быстро заканчивались тупиком, или слишком узки для капсулы, или…

«Пожалуй этот!»

Собственно, особого выбора то и нет. У Клима всего несколько мгновений пока дроны приблизятся на расстояние выстрела. Были бы они сейчас в открытом космосе и чёрта с два, преследователи смогли бы долго тягаться с ускорителем капсулы. У дронов довольно короткая зона действия. Но в том то и дело, что у Клима свобода манёвра отсутствует напрочь. Ещё в самом начале бегства нужно было или выходить из боя в сторону основных сил противника, а там нагло расстреливали все капсулы подряд, или прятаться в стене искажённого поля, полусферой накрывающего место схватки.

Клим выбрал второе, тут была хоть какая-то надежда на спасение. Сквозь плотный строй чужих крейсеров, он бы точно не проскользнул незамеченным. А эти ублюдки свободно убивали капсулёров!

Тоннель плавно сузился, сократив и без того минимальную возможность уклонится от следующего залпа. Нужно торопиться, чтобы дроны не застали его в этом беспомощном стоянии. Гладкие жёлтые стенки, окружившие капсулу, на самом деле не видимы для человеческого глаза — это бортовой искин любезно подкрашивает их с помощью графики дополненной реальности. Чтобы пилот мог хоть как-то ориентироваться. Узкий проход начал плавно выгибаться, всё чаще попадались резкие повороты. Сигнатуры преследователей пропали с радарной сетки. Вроде оторвался.

По скоростному пилотированию в сложных условиях у Клима твёрдое «отлично». Однако, он не расслаблялся ни на секунду. Преследователи потерялись в переплетениях тоннеля, но вряд ли отказались от погони. На одном из сложных виражей Клим «выбросил» первую мину. Та подождала пока хозяин покинет зону срабатывания и встала на боевой взвод, запустив слабый генератор маскировочного поля.

Искин отметил точку сброса, чтобы разминировать опасную штуку, если пилот надумает выбраться обратно.

«Когда» — поправил себя Клим. — «Не если, а когда надумает выбраться».

Ему, как и любому молодому человеку, не хотелось даже думать о возможной гибели. Он всегда был уверен, что несчастные случаи бывают только с другими людьми.

Излом тоннеля постоянно усложнялся. Наконец капсулёру стало настолько сложно не вляпаться в стенку, что он и помыслить не мог выставить вторую мину. Всё внимание поглотил пилотаж. Однако, скорости Клим так и не сбросил.

Вереницы поворотов мелькали перед восприятием, словно картинки калейдоскопа. Будь он сейчас в обычном ложементе и лоб бы покрылся испариной, застилающей глаза, а руки начали подрагивать и скользить по рукояткам.

Но капсула выгодно отличается от пилотского кресла. Центральная нервная система организма напрямую связана с управлением корабля — кабелями нейрошин. Тело пилота во многих местах проткнуто шунтами, передающими импульсы на уровне рефлексов. Ни один искин не способен сравниться с человеческой реакцией в скорости выбора наилучшего решения.

Пока «умные» мозги, на электронных чипах, кипят, по очереди перебирая тысячи возможных вариантов, «глупый» человек уже всё решил подсознательно и действует. Конечно же, нужно обладать определёнными навыками и талантом, которые есть далеко не у каждого, а потому опытные капсулёры всегда в цене.

Иногда обмен информационными пакетами настолько интенсивен, что в местах крепления шунтов к телу появляются кровоподтёки, с которыми даже биогель не справляется. Медики попытались решить эту проблему, но так и не разобравшись в её природе — махнули рукой. Причин для переживаний нет — синие пятна проходят сами собой в течении нескольких дней после выхода из капсулы.

Это вызвало единственное неудобство — некоторые злопыхатели стали называть капсулёров — «синяками». Не в лицо, конечно, а за глаза. В лицо страшно — можно запросто по нему получить.

«Пофиг» — подумал Клим, представив во что сейчас превращается его спина в области позвоночника, где находятся главные шунты. — «Пройдёт».

«Кстати, не пора бы притормозить, выставить последнюю мину и затаиться неподалёку? Вряд ли дроны пройдут так глубоко в искажения. Может они даже забросили преследование и возвращаются к хозяину».

Клим плавно снизил скорость, подыскивая наилучшее место для установки мины, но тоннель вдруг выпрямился, и капсула вынырнула в свободный от искажений космос. Впереди открылось огромное поле, края которого терялись за границей видимости маломощного сканера, встроенного в утлую скорлупку.

Пришлось активировать мину чуть ниже выхода, но это стало почти идеальным местом, так как её нельзя заметить из-за узости тоннеля. Клим врубил ускоритель на полную и поспешил прочь от «жёлтой стены», желая оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние.

Через пару минут, когда капсула отошла довольно далеко, оставленная мина вспыхнула взрывом. Очередной дрон попал в подготовленную ловушку.

«Настырные сволочи».

Это может означать только одно — корабль-хозяин подошёл вплотную к сектору искажений с той стороны, и дроны получили возможность двигаться дальше не теряя связи.

«Что же они так упёрлись, преследуя и убивая каждого пилота?» — ответить себе Клим не успел.

Жёлтая стена, вокруг эпицентра взрыва мины, пошла рябью, сдвинулась, и закупорила проход.

«Ёлки-палки!»

Это была одновременно и плохая и хорошая новость. Хорошая — потому, что теперь преследователям не добраться до Клима. Плохая — потому, что теперь и ему самому не выйти.

Впрочем, сканер ещё не полностью исследовал прилегающее пространство и оставалась надежда, что стена искажений не сплошная, что скоро она просто закончится или в ней есть просветы. По мере движения эта надежда таяла. Жёлтая преграда полого изгибалась, постепенно показывая, что Клим возможно находится в закрытом эллипсе. Эллипс был настолько огромен, что в центре даже горела звезда — жёлтый карлик. По спектру схожий с земным Солнцем.

Опасность! Плотность биогеля девяносто шесть процентов от нормы.

Потеря всего одного процента за такое время означает, что утечки нет. Гель тратится на поддержание жизни пилота. Но поскольку регенеративный патрон разрушен, гель будет убывать и дальше.

«Чудно! Застрять посреди искажений и сдохнуть от недостатка геля. Просто идеально, сука».

Внимание! Обнаружена сигнатура.

Объект: корабль.

Класс: предположительно КАР.

Описание: отсутствует.

«Ваще зашибись» — окончательно расстроился парень.

Надо же, угодить из огня да в полымя. «КАР» — это класс кораблей способных таскать в себе суда поменьше. До десятка так называемых дрон-кораблей. Впрочем, количество зависит от пропускной способности информационного канала и прокачанности баз капсулёра КАРа. Каждый КАР — небольшая флотилия сам по себе. Неудивительно, что его поставили на охрану по эту сторону искажений. Каждый входящий в него дрон-корабль, конечно, не сравнится с настоящим пилотом, но капсуле Клима хватит и этих. Даже одного.

«А может не заметит? До сих пор же не заметил».

И это странно. Стоящий на вахте капсулёр должен был врубить сканеры на полную мощность, чтобы не упустить разбегающихся врагов, решивших рискнуть и просочится сквозь «жёлтую стену».

Клим дополнительно перевёл энергию конденсатора на маскировку и осторожно двинулся вдоль кромки искажений. КАР не подавал признаков жизни.

«Устаревшая модель что ли?»

В намерении потихоньку прокрасться мимо, очень скоро обнаружился серьёзный изъян — в какой-то момент предстояло пройти от КАРа на расстоянии, где даже слабый капсульный сканер считывал полную сигнатуру. Там Клима точно засекут, если в этом «гробу на колёсах», что так напоминает КАР, совсем уж не рухлядь на месте оборудования.

До точки уверенного приёма осталось совсем чуть-чуть. Клим обесточил ускоритель, чтобы создавать как можно меньше возмущений. Капсула вышла на прямую видимость.

Сигнатура обновлена: Объект: корабль. Класс: КАР.

Описание: семьдесят процентов совпадений с судами Федерации Лирт.

Состояние: Отключение системы управления. Активирован аварийный маяк.

Не шибко много данных обновилось и дело не только в слабом сканере капсулы — навыки работы со сканирующей аппаратурой у Клима тоже всего-то первого ранга. Как-то ранее не было особой нужды досконально распознавать неприятеля. Эту задачу выполняли другие капсулёры, входящие в эскадру рейда, и «раздавали» сведения новичкам. А когда Клим предпринимал одиночные операции, то угадывал от кого нужно срочно сматываться и по минимуму информации.

Вообще-то, аварийный маяк может быть запущен и специально, чтобы подманить возможного неприятеля. Затея, конечно, глупая — рассчитанная на недалёких идиотов, но мало ли? А может один из кораблей противника получил критические повреждения, вышел из боя и теперь ждёт подмоги? Это уже более логичный вариант, и, кстати, просто отличный.

«Почти царский подарок» — Клим мысленно потёр ладони. — «Стоит воспользоваться, так как терять всё-равно нечего».

Он снова добавил мощность в ускоритель и рванул к «раненному» КАРу. Нужно быстро состыковаться и попробовать перехватить управление, пока не подоспела подмога. В худшем случае — захватить один из кораблей-дронов.

И лишь секунд через десять до него вдруг дошло: «Федерация Лирт!». А ведь последнего лиртонца транклюкировали лет пятьдесят назад. Их федерация особо специализировалась на написании компьютерного кода и достигла таких высот, что шестьдесят процентов программного обеспечения Содружества было помечено надписью: «создано в Лирте». Это был своего рода знак качества.

Но постепенно лиртонцы обнаглели и даже умудрились встроить в главную финансовую систему банков «червя», который потихоньку «доил» капиталы граждан. Афера раскрылась, граждане возмутились, особенно те у кого счета красовались большим количеством нулей, и устроили всемирный скандал. Лиртонцы попытались замять дело: пообещали вернуть награбленное, но лавину уже было не остановить. От обиды многие богатеи проплатили заказы Агентству на уничтожение кораблей федерации, политики некоторых государств, вообще объявили войну, и федерацию начали, что называется, щимить где только можно. Впрочем, и где нельзя тоже.

За три года кровопролитной войны, некогда могучее государство было стёрто с политической карты. Несколько разрозненных мелких кланов и объединений полудиких лиртонцев, что ещё остались в Содружестве, даже теоретически не способны построить КАР. Выходит он висит тут уже лет пятьдесят, ещё с той войны.

И это означает следующее: не только спасение, но ещё и отличный трофей.

Только одно омрачало радость Клима. По мере приближения к аварийному кораблю, сканер продолжал строить на карте постепенно смыкающуюся «жёлтую стену». Пилот таки угодил в замкнутую сферу искажений, напоминающую «яйцо». Впрочем, если тут висит целый КАР, то выход обязательно должен быть. Как-то же эта громадина сюда попала. Вариант, что выход закупорило, как тот, через который он сам сюда проник Клим решил не рассматривать, чтобы не портить себе настроение.

Бортовые огни КАРа ярко пульсируют красным, вооружение закрыто портами, а приёмные шлюзы гостеприимно распахнуты. Все кроме одного. В веренице слотов для стыковки мелких судов, наподобие шаттлов и капсул, одна створка закупорена. Это ровным счётом ничего не значит. Возможно слот повреждён или в нём спасательный бот, но Клим уже решил пристыковаться рядом, чтобы наверняка убедиться в отсутствии опасности.

Сам корабль не очень походит на стандартный современный КАР. Слишком большое выпуклое «брюхо», слабые сопла ускорителей. Но кто его знает как лиртонцы строили пятьдесят лет назад. Может так было модно?

Капсула плавно погасила скорость и чётко скользнула в промаркированную зону швартовки. Щёлкнули захваты, подхватили яйцеобразный кораблик и зафиксировали в правильном положении.

Стыковка завершена.

Установлена связь с бортовыми системами.

В корабле обнаружены внутренние помещения для команды.

«Так вот почему такие странные обводы. Древняя лоханка под команду.» — понял Клим. — «Ну лучше, чем ничего. Жаль тут не отремонтировать капсулу автоматически, придётся выходить».

Внимание! Система регенерации повреждена. Стандартная процедура выхода невозможна.

«Аварийный выход» — скомандовал Клим, с жалостью припоминая сколько стоит полтора куба биогеля, а именно столько нужно для нормальной работы.

На учениях он уже пару раз проходил аварийную процедуру выхода, но в Академии Пилотов Агентства рядом всегда дежурили медики, готовые прийти на выручку. Теперь же придётся прочувствовать все «прелести» в одиночку.

Нейрошунты слаженно отстыковались и Клим осознал себя погруженным в клейкую густую массу. Накатило чувство беззащитности, он словно бы оказался голым посреди арктической пустыни. Что-то похожее он испытывал каждый раз, когда капсула покидала главный слот управления одного из кораблей. Только что ты был бронированным гигантом, способным сокрушать планеты, и вдруг стал крохотной мошкой, которая только и может, что жужжать у уха. При выходе из капсулы ощущения гаже в несколько раз.

Лобовая пластина брони открылась разделившись на две створки и зелёная масса биогеля выплеснулась. Пилот вылетел вместе с ней и проехался по скользкому полу. Дрожащими руками кое-как поднял себя на четвереньки и его несколько раз стошнило. Организм выбрасывал инородную жидкость.

Первым делом Клим вытер лицо от липкой гадости и огляделся. Перед глазами пляшут красные сполохи, на уши давит неприятная пульсация. Но он уже оклемался достаточно, чтобы трезво оценить обстановку.

Десяток приёмных слотов отделены друг от друга только короткими перегородками и выходят в общую шлюзовую камеру. Нужно поскорее определить, почему один из приёмников закрыт. Клим поднялся, прикоснулся к нужному месту во внутренней стенке капсулы — открылся кофр с НЗ. Схватив станер пилот заглянул в соседний отсек. В нём никого не оказалось, только такая же капсула стоит распахнув передние створки. Кто-то уже пристыковывался тут «по аварии».

Судя по засохшим разводам биогеля на полу, было это, как минимум, несколько часов назад. Это немного успокоило пилота и он вернулся к своей капсуле. Кто бы ни был предыдущим гостем КАРа, он или не справился с ситуацией или…

Клим ещё раз заглянул за перегородку. Так и есть — миеловая подсветка на ободе чужой капсулы потухла, а она способна светить без подзарядки несколько лет. Значит гость давно покинул корабль.

Окончательно расслабившись, Клим вынул из кофра с НЗ трубку портативного вибродуша и основательно почистился. Затем вдохнул из мед-ингалятора раствор удаляющий из лёгких остатки биогеля и натянул комбинезон из тонкой ткани. Оказавшись на теле хозяина комбинезон подогнал размер и вырастил на подошве обуви плотные подушечки, чтобы ногам было удобнее.

Органы чувств окончательно пришли в норму. Сполохи оказались красной аварийной подсветкой плавно меняющей яркость. А пульсация в ушах — противной сиреной тревоги — три коротких, три длинных, три коротких. Стандартная совокупность сигналов бедствия, разработанная ещё чёрт знает когда.

Повесив на пояс станер, пилот почувствовал себя почти в норме. И снова заглянул в отсек предыдущего гостя. Нужно осмотреть всё как следует.

Так-с. Капсула без видимых повреждений, впрочем, в некоторых капсулах наноброня способна самовосстанавливаться и они могли запросто «зарасти», пока пилот добирался до КАРа.

Клим внимательно исследовал внутреннюю гондолу в которой находилось тело капсулёра и нашёл три небольших отверстия в задней стенке. Похоже, предыдущему гостю основательно «поджарили задницу» и несколько осколков проникло сквозь слои защиты, ранив или убив пилота.

Судя по тому, что тела нет — пилоту либо кто-то оказал помощь, либо он выбрался сам. Биогель восстанавливает даже серьёзные ранения и пилот мог прибыть к кораблю уже здоровым.

«Чего же он тогда вышел „по аварии“? — задумался Клим. — Тоже повреждение системы регенерации, как у меня?»

Взгляд его упал на пятна размазанные по полу. Клим потёр по одному из них подошвой, но пятно прочно въелось в покрытие. Что-то не похоже на остатки биогеля. Тот высыхает в серую пыль и легко стирается. Чуть поодаль, пятна сливаются в длинный след, словно кто-то полз, оставляя за собой извилистую полосу. Она потянулась дальше скрываясь за изгибом переборки.

«Да это же засохшая кровь».

Предыдущий гость был серьёзно ранен, так, что даже не мог встать на ноги. Биогель почему-то не справился с повреждениями и пилоту пришлось ползти. И полз он, надо думать, в медотсек. Куда же ещё?

«Отлично. Не придётся долго искать» — решил Клим.

Он уже чувствовал подступающую к горлу тошноту — явный симптом аварийного выхода из капсулы. Частицы биогеля, оставшиеся в организме, начинают потихоньку разлагаться и вызывают отравление.

Клим заспешил по оставленному предшественником следу и скоро упёрся в настежь открытую створку шлюзовой камеры. Вопиющее нарушение техники безопасности. Все створки должны быть наглухо задраены, тем более во время тревоги.

На терминале управления, рядом со створкой, мигает зелёный восклицательный знак обведённый кружочком.

Открыт первичный доступ.

Клим неоднократно видел такие, когда покупал очередной корабль, только сошедший со стапелей Агентства. Бортовой искин запускается первый раз. Системы безопасности отключены. И новый владелец спокойно проходит процедуру идентификации, чтобы вступить в законные права. Позже он может добавить совладельцев или арендаторов, пассажиров или членов команды, но полный доступ к системам всегда будет принадлежать лишь ему.

Зелёный восклицательный знак на терминале означает — открытые «рут-права» на судно. Вторично этот режим активируется только если владелец надумал продать корабль кому-нибудь ещё.

«Тут проходила сделка по продаже КАРа? Но почему-то сорвалась на самом интересном месте?»

Когда активен первичный доступ все перегородки открываются, со всех систем снимается блокировка, чтобы желающий приобрести корабль смог оценить его состояние. Ведь в обычном режиме любые тестовые программы будут выдавать то, что запрограммировано ранее.

Ушлые деляги иногда подобным образом «впаривают» новичкам рухлядь. Хитро программируют бортовой искин и тот показывает, что судно в отличном состоянии. Клиент платит деньги и оказывается с «разбитым корытом» на руках. Честный продавец всегда открывает перед клиентом «рут-права».

Клим провёл рукой по плоскому монитору терминала. Появился список доступных операций. Открыто всё! Можно прямо отсюда управлять кораблём. Клим поспешил отключить раздражающую сирену и красное освещение. В коридорах установилась тишина, а пространство залил приятный для глаз мягкий свет.

— Слава яйцам.

Заодно он глянул кратчайший путь к медотсеку и поспешил туда, желудок уже начинал щериться позывами к рвоте.

Несколько узких коридоров, пара поворотов, следующая створка выкрашена белым, она тоже открыта. Клим не ошибся. Бурый след тянется именно в медотсек. Бедолага пилот, наверное потерял пару литров крови пока дополз до спасительной медкапсулы.

А вот, кстати, и он сам. Высохшее тело нелепо раскорячилось, зависнув между полом и белым ложем. В почти стерильных условиях корабля, ткани не разлагаются, а просто усыхают — труп сейчас напоминает голую мумию. Из поясницы торчит обломок нейрошунта.

«Так вот почему биогель не справился».

Он способен удалять из организма инородные тела, но нейрокабель состоит из специальных материалов и воспринимается как один из органов. Пока пилот был в капсуле, биогель поддерживал рану в надлежащем состоянии. Но стоило тому выйти, как сразу же открылось кровотечение.

Стойка медкапсулы обильно измазана бурыми пятнами. Пилот мужественно дополз к пункту назначения, но не смог забраться на медицинское ложе и умер рядом с ним. В шаге от спасения.

«Бедняга» — Клим по достоинству оценил упорство коллеги. Не каждый смог бы преодолеть такой путь с отказавшими ногами и истекая кровью.

А ведь на стенке под терминалом шлюза тоже были бурые кровавые разводы, словно кто-то пытался вскарабкаться по отвесному препятствию и потратил на это уйму сил и времени.

«Ах ты ёлки!» — осенило Клима.

Элементы головоломки окончательно сложились. Все терминалы, во множестве расположенные в разных частях корабля, находятся на высоте груди взрослого человека. Раненый пилот, приползший к выходу, просто не мог дотянуться до управления. Ему стоило неимоверных усилий — вскарабкаться по стене и открыть шлюзовую камеру. Поняв, что второй такой экзекуции не выдержит, владелец активировал «Открытый первичный доступ», чтобы не возится с остальными дверями и системами защиты. Ведь в таком корабле небось ещё и проверочные посты с турелями имеются.

«Да он гений».

Сам бы Клим ни за что не догадался использовать такой, вроде бы, очевидный способ быстро убрать с пути все препятствия. Жаль, что умнику не удалось выжить. С другой стороны, тогда бы Клим скоро болтался в вакууме куском замёрзшего мяса. Чья-то гибель подарила ему спасение.

«Что же, такова жизнь».

Клим улёгся в белоснежное ложе медкаспулы, вежливо обойдя труп на полу, чтобы не потревожить. Нужно будет похоронить его с причитающимися почестями. Поза ясно говорит, что этот парень боролся до последнего. Не скрючился где-то посреди дороги в позу зародыша, рыдая и жалея себя, а терпел боль и упрямо полз. Даже почти забрался в медкапсулу. Настоящий мужик.

Ну, а то, что он один из лиртонцев, которые подло облапошили кучу народу, так это вполне в духе нравов современного Содружества. В нём есть только один закон — сила. А доводы в большинстве переговоров заканчиваются где-то на раструбах стволов боевых турелей.

Глава 2

— Запустить диагностику, — медкапсула послушно активировалась на незнакомый голос. Это ещё раз подтвердило, что «рут-права» и в самом деле открыты.

Загудели встроенные сканеры. Установилась прямая связь с нейросетью пациента.

Беглая диагностика проведена.

Обнаружено: острое отравление продуктами распада плесени ри-тай.

Именно эта зелёная пакость — основа биогеля.

Состояние: средняя степень тяжести.

Рекомендации: введение сорбентов и постельный режим в течении трёх дней. При невозможности: инвазивная очистка. Внимание! Есть побочные эффекты.

Валяться целых три дня некогда. Вдруг преследователи тоже пробьются сквозь искажения.

— Начать очистку, — колпак медкапсулы медленно закрылся и на Клима навалилась приятная дрёма.

Когда он очнулся таймер показал, что прошло полтора часа, хотя по ощущениям всего секунда.

Очистка завершена.

Состояние: удовлетворительное.

Рекомендации: сканирование для составления полной М-карты.

Начать?

— Нет, — в другой раз, сейчас есть дела поважнее.

Неприятно ныла голова, а по телу разлилась лёгкая слабость — последствия скоростного лечения.

«Могло быть и хуже» — пожал плечами парень выбираясь из медкапсулы.

Он подошёл к терминалу медицинского отсека и вывел план корабля. Пришлось елозить по экрану пальцами. Терминал не реагировал на запросы нейросети. Во время открытого первичного доступа это запрещалось системой, во избежание удалённого взлома.

Чтобы стать полноправным владельцем КАРа нужно пройти идентификацию на мостике. Искомый быстро обнаружился на плане и Клим потопал туда. Вообще-то он давно отвык от всех этих коридоров, переходов и отсеков.

В кораблях управляемых капсулёрами нет свободного внутреннего пространства. Всё занято оборудованием, вооружением и надёжно запаковано в толстый слой наноброни, в самом защищённом месте которого располагается капсула пилота. Сугубые: функциональность, эргономичность и минимизация, подчинённые одной единственной цели — боевая эффективность. Отчасти поэтому суда капсулёров наголову превосходят корабли с командой.

Есть старый бородатый анекдот: Пришли красные и выгнали белых из леса. Затем пришли белые и выгнали красных. Красные собрались и снова выгнали белых. Потом пришёл лесник и выгнал всех: и белых, и красных, и, ничего не понимающих, зелёных. Так это про капсулёра. Где бы не появлялись боевые единицы ОАП, чаша весов быстро склоняется в их сторону.

Общее Агентство Пилотов прочно заняло позицию над бесконечными политическими сторонами Содружества, воюя исключительно за тех, кто способен хорошо заплатить. И плюёт на разные патриотичные призывы различных государств — поддержать правых или оказать помощь слабым. Свободные пилоты не служат никому, но работают на всех.

Это непривычно для коренного землянина, но Клим быстро свыкся с существующим положением вещей. В конце концов, в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

Наконец подсказки нейросети привели его на мостик. В довольно скромное помещение всего с тремя креслами. Хотя обычно корабли такого класса комплектуются большим количеством экипажа.

На капитанском терминале, справа от ложемента пилота, оборудованном ещё и старыми рукоятками управления помимо нейросетевого порта, горит всё тот же зелёный восклицательный знак. Клим положил на него ладонь.

Пройти процедуру идентификации?

— Да, — кожу слегка защипало. Это сканер капитанского терминала взял образец ДНК.

Идентификация завершена. Статус идентификанта?

— Единоличный владелец, — отозвался парень, мимо воли сделав ударение на первом слове.

Должность?

— Капитан, — приятно снова обзавестись собственным кораблём, взамен уничтоженного эсминца, который, какая жалось, даже не был застрахован.

Клим ответил ещё на дюжину нудных вопросов, уселся в капитанское кресло и вывел на экран общую информацию.

Объект: Лиртонская передвижная верфь «Жук»

Специализация: Производство малых и средних кораблей.

Вот и ещё одна причина почему обводы судна показались такими странными, а на мостике всего три кресла — это не боевой корабль, а передвижная верфь. Непонятно только, куда подевались остальные члены экипажа. В команде должно состоять под сотню инженеров и техников.

Клим глянул список чертежей в базе и присвистнул.

— Ого-го.

Почти все типы оборудования военного образца, даже капсульные есть. Значит верфь принадлежала непосредственно федерации, а не частным лицам. Чертежи, конечно, старые — пятидесятилетней давности, но на тот момент это были самые передовые технологии Лирта. Не могли же лиртонцы прекрасно «шарить» в программном коде, но «клепать» отстойные корабли. В конце концов, Лирт «всем миром» побеждали аж целых три года.

К сожалению, оценить качество представленной продукции Клим не в состоянии. Он ведь не техник, а пилот. Общие же характеристики, которые легко расшифровывались его минимальной технологической базой знаний, вполне соответствовали среднему показателю по Содружеству.

Впрочем, Клим был несказанно рад и этому. Завладеть таким призом, просто громадное достижение для выходца из дикого мира, которым считается Земля. Можно смело продать «Жука» Агентству и обеспечить себя до конца дней. Будет у него не только новый эсминец, а даже целый линейный крейсер, а то и дредноут.

— Два! — растянул улыбку Клим.

Бортовой искин, наконец, окончательно загрузился и разрешил доступ ко всем системам судна по нейросети. Климу сразу же захотелось заглянуть в святая святых любой верфи — в отсек проектировки. Он не спеша побрёл туда, по дороге активируя необходимые протоколы и раздавая приказы: Поднять температуру в жилых отсеках, а то что-то прохладновато. Запустить корабельную кухню, а то уже урчит желудок. Включить дроидов уборщиков и ремонтников, мало ли чего тут поломалось за пятьдесят лет простоя.

На пороге отсека проектировки парень нерешительно замер, рефлекторно потянувшись к станеру на поясе — два десятка тел замерли в разных частях помещения. Кто склонился над терминалом, кто растянулся посреди прохода, кто скрючился в кресле. На многих комбинезонах виднеются рваные дыры, всё заляпано бурыми, давно засохшими пятнами. Некоторые панели разбиты, а терминалы повреждены. Даже обзорное окно из матстекла, которое выходит на громадный сборочный ангар, и то треснуло.

У входа, прямо на полу, валяется причина всех этих бедствий — штурмовая винтовка. Кто-то неизвестный хладнокровно расстрелял кучу народа и бросил оружие с опустевшим магазином. Впрочем, отчего же «неизвестный»? Очень даже известный — тот самый мужик, труп которого скрючился в медотсеке. Больше некому. Он оказался не только упорным борцом, но ещё и жестоким убийцей.

Видимо, убедившись, что Федерация Лирт на пороге краха, он не растерялся и решил прибрать к рукам казённое имущество. А чтобы не делиться — устроил бойню. Это тоже вполне сочетается с порядками, царящими в Содружестве.

Хочешь что-то взять? — Возьми, если сможешь. И не важно кто стоит за трофеем — громадная корпорация, чей флот превосходит боевой мощью союз нескольких сверхдержав или крохотная империя, зона влияния которой ограничена одним континентом на забытой планете. Хилые одиночки тут не выживают и никто не будет плакать из-за нерадивого союзника. Хотя, если поймают на горячем — голову оторвут — союзник всё-таки. В Содружестве нужно либо быть волком, либо присоединится к отаре, если ты овца. А любой пилот по натуре волк, хотя большинство и сбилось в стаю под грозной аббревиатурой ОАП.

Поэтому куча трупов особого впечатления на Клима не произвела. Зато заинтересовал шкаф вмонтированный в боковую стену. На нём красовался замысловатый значок в виде перечёркнутой буквы «Х» и две считывающих панели, они располагались по разным сторонам шкафа, чтобы открыть его могли только двое, одновременно пройдя идентификацию. Такие меры безопасности наводят на мысль, что в шкафу хранится что-то ценное.

Доступ единоличного владельца позволил Климу открыть створки шкафа просто прикоснувшись к одной единственной панели. В нём оказалось всего три полки. Верхняя пуста, на средней небольшая плоская коробочка, размером с кредитку, а нижняя просто забита такими же коробочками. И на каждой красивым стилизованным шрифтом выведено: ПЛЕКС.

Подрагивающей рукой Клим взял один из контейнеров и перевернув, глянул на шкалу с обратной стороны.

Наполнение: ноль процентов.

Клим взял следующий коробочек: ноль процентов. Ноль, ноль, ноль. Все контейнеры на нижней полке оказались пусты. Он схватил единственный плекс, что лежал на средней. Наполнение: пять процентов. Не пустой, но уже изрядно пользованный.

По логике вещей на самом верху когда-то лежали полные, но теперь там ничего нет. Мда… Поиздержалась Федерация Лирт за три года войны на выживание. Скорее всего верфь потому и спрятали в искажениях, что запасы плекса почти кончились. А Клим-то уже было представил небольшую империю имени себя любимого, где он царь и бог.

Обломчикус, господин Клим. Пять процентов плекса это ваш потолок. Впрочем, с ними тоже можно распечатать корабль, может даже хватит на линейный крейсер, если не сильно шиковать и ограничится установкой дешёвых модулей.

— А счастье было так возможно, — разочарованно протянул пилот, приложил плекс к груди и комбинезон тот-час отрастил в нужном месте кармашек, скрыв дорогую находку. — И так возможно, и вот так.

На пороге отсека уже замер дроид-убощик. Он воспринимает трупы как живых членов экипажа и не спешит приступать к обязанностям в комнате полной людей. Что же тут не прибрался бывший хозяин? Наворотил дел, а убрать забыл. Не было времени? Клим отдал уборщику указание по нейросети утилизировать тела и побрёл в столовую, желудок уже нагло скрёб когтями по рёбрам.

Разместившись за столиком офицерской столовой и медленно пережевывая пищу, Клим задумчиво выложил перед собой плекс.

— Поле-лучевая енерго-комплекстная субстанция, — вывела было нейросеть окно подсказки над контейнером, но Клим раздражённо закрыл его.

В бытность свою кадетом Академии, он с искренним упрямством попытался разобраться, что же на самом деле представляет из себя плекс. Поле? Лучи? Волны? Материю? Или всё это разом? Даже расщедрился на вторые базы по физике. Но не понял ровным счётом ничего, лишь общие идеи, доступные обывателю и так, бесплатно: плекс — жутко дорогая «хрень» из которой производят всё, что угодно. Имея нужные чертежи, само собой.

Можно годами рыскать по вселенной перерабатывая горы астероидной породы, выделяя руды с подходящими свойствами для создания сложных устройств. А можно вставить в приёмник синтезатора вот такую маленькую коробочку и запросто распечатать оборудование любой конфигурации.

Плекс не имеет массы и чёткого объёма, зато у него есть непонятное «наполнение» и очевидная цена, колеблющаяся в районе миллиарда кредитов. В конечном итоге при использовании плекса производство кораблей удешевляется, ведь не нужно тратить время на добычу и переработку. Это превратило плекс в своего рода «золото», дополнительную валюту, которая стала довольно популярной в Содружестве. А заводы по уплотнению материи в плексы быстро стали самыми охраняемыми объектами корпораций и государств. И ежедневно требовали огромного количества руды для своей работы.

В общем, Клим в одночасье разбогател приблизительно на пятьдесят миллионов. Целое состояние для какого-нибудь забитого чиновника, но не такие уж большие деньги для человека из касты бессмертных.

Самый дешёвый линейный крейсер, чистый — без сопутствующего оборудования и вооружения, стоит около тридцати миллионов. И ведь крейсера чуть ли не расходный материал во время больших столкновений. Некоторые успешные капсулёры меняют их, словно перчатки, по два раза в неделю.

А Клим уже не представлял себя вне ОАП. Его манили просторы космоса, власть и сила, что дают мощные корабли. Хотелось свершений и подвигов. Эпичных битв.

Осесть на дикой планете, построить дворец и завести гарем? Нет-нет. Лучше уж носится между системами на дешёвом почтовом корвете, в окружении холодного света звёзд, и жить вечно.

Погружённое в биогель тело не только восстанавливается, но и медленно регенерирует. За год безвылазного сидения в плесени ри-тай можно помолодеть месяца на два. Не очень эффективный показатель, но для капсулёров, большую часть жизни проводящих в капсулах — это стало ещё одной причиной называться бессмертными. Они практически не старели.

Воспоминание о пустых контейнерах плекса расстроило пилота.

— Ладно, — жёстко взмахнул он рукой. — Чего ты разнылся? Сутки назад всё твоё имущество составлял не застрахованный эсминец за три ляма. А теперь тебе мало пятьдесят?

После этой тирады смурное настроение немного посветлело и он вспомнил, что ещё не изучил бортовой журнал. Стоит выяснить каким именно способом «Жук» попал в закрытую искажениями зону. Благо это уже можно сделать по сети, а не топать в рубку снова.

Оказалось, что ларчик открывается просто: В определённом месте искажений, стенка совсем тонкая и достаточно пары взрывов чтобы её ненадолго раздвинуть. Правда разлом появляется небольшой и снова зарастает в течении получаса. Сам «Жук» в него не влезет. Для вывода верфи понадобится слаженный залп пятёрки крейсеров или мощная бомба, собственно, так его сюда и запрятали — с помощью залпа эскорта. Эскорт полетел воевать дальше, а «Жук» остался.

— Блин! — вздохнул пилот.

С идеей быстро и дорого продать технологии «Жука» Агентству, придётся повременить. Ведь если он просто укажет координаты верфи, то цену придётся снизить, да ещё и облапошить могут. Маловероятный сценарий, конечно, ОАП предпочитает не обманывать своих пилотов, но в стаю всегда может затесаться одинокий волк. Услыхав о сделке кто-нибудь захочет устроить каверзу и перехватить заманчивый приз. Так что рисковать не стоит.

Да и гнать такую громадину в одиночку, без солидного конвоя, да ещё и используя нейросетевое управление — это всё-равно, что попросту подарить пиратам.

Остаётся только распечатать себе кораблик поскромнее, собрать команду надёжных парней.

«С которыми, опять же, придётся делиться» — кисло подумал Клим.

Нет уж, пусть эта чёртова верфь остаётся пока там, где стоит. Даже простая возможность построить себе новый корабль без накрутки посредников уже ценность. В будущем «Жук» пригодиться самому. Не вечно же Клим будет в задних рядах.

Значит нужен корабль — на котором можно качественно, а главное быстро подняться. Мысли о крейсере Клим отмёл сразу.

Во-первых: необходимый навык пилотирования «залит» всего на двадцать процентов, а это одно из главных требований. Управление судами через капсулу не такой уж простой процесс и требует долгого обучения.

Даже землянин, долго водивший легковой автомобиль, пересев за баранку большого тягача, вряд ли доедет до пункта назначения. Мало того, что тягач в разы массивнее, в нём коробка передач на шестнадцать положений — попробуй разберись. А ведь космический корабль далеко не тягач. Даже разница между фрегатом и корветом, как между велосипедом и гоночным болидом.

Для обучения используются базы знаний, предварительно загруженные в нейросеть. Их информация постепенно переносится в мозг, образуя новые синапсы. В фоновом режиме, без вспомогательных методов, эта довольно медленная процедура. Сравнительно медленная, конечно, если учить самому, используя учебники и тетрадки, то вообще сто лет понадобится.

Во-вторых: распечатать полностью укомплектованный крейсер имея всего пять процентов плекса попросту невозможно. В лучшем случае выйдет полупустая болванка, на которой только вейсов гонять.

Остаются: старые добрые эсминцы, навыки на которые по большей части изучены. Нужно лишь выбрать что-то достаточно многофункциональное, чтобы подрабатывать понемногу, но везде.

Клим углубился в список имеющихся чертежей и скоро голова пошла кругом. Не то, чтобы выбор был через-чур велик. Просто обычно пилоты подбирают корабль под конкретную задачу. В идеале: под каждый отдельный рейд. Существует масса специализаций и направлений, всё сложно и запутанно. Судно отвечающее сразу многим требованиям — по факту будет бесполезно везде. Следует определиться с зоной использования.

О добыче руды Клим даже не подумал — не его это дело неделями долбить астероиды. Перевозка грузов — надоела ещё в первые пару лет, когда он гонял почтовый корвет, чтобы заработать на нормальный корабль. Война фракций — найм в состав временной эскадры, для ведения боевых действий за вознаграждение. Именно благодаря последнему, он сейчас и сидит в «Жуке», пару раз чуть не сдохнув по дороге.

Уже пятая по счёту «лёгкая прогулка» с отшибанием голов отсталым корпам обернулась западнёй с превосходящими силами противника и массовым убийством капсулёров.

— Кстати, да!

Зачем враги всё-таки так настырно долбили все капсулы подряд? Ну не ради развлечения — это точно. Какие-то отморозки, ненавидящие всех капсулёров без исключения? Да ну — бред. Разве что они искали кого-то конкретного, ради кого, собственно, и затеяли всю игру?

— А вот это мысль! — Климу сразу же вспомнился молодой князь Всеволод с которым он познакомился перед последней битвой.

* * *

Поскольку агенты ОАП давно рыщут по вселенной в поисках подходящих кандидатов, то неудивительно, что их мелкое представительство появилось и на Земле. Это не афишируется, чтобы избежать паники или культурного и технологического шока. Да Агентству и не интересна отсталая планета в целом, они ищут отдельных индивидов с нужным коэффициентом интеллекта и зачатками ПСИ-способностей. Таких мало, но лишь они и годятся в капсулёры.

Одиночки в Содружестве не выживают, и это заставляет разумных объединяться в различные кланы, общины, корпорации, империи, царства и прочее, прочее, прочее. Ограничивается весь этот «цветник» только воображением существ, напридумывавших уйму форм правлений, взаимодействий и разделений по каким-нибудь, зачастую идиотским, признакам.

В Содружестве множество выходцев с планеты Земля. Некоторые сотрудничают между собой, создавая свои собственные объединения. Одним из них стал клан «Славяне», с базой на планете «Слава». Кто в него входит не трудно догадаться из названия.

Содружество проверяло этих парней на крепость неоднократно, как и любое другое новое сообщество, которые «рождаются» и «умирают» в нём ежеминутно. С кем сокланам только не пришлось повоевать. Все более крупные соседи, всегда хотят подмять новичков. Однако «Славяне» ни под кого «ложиться» не пожелали и рьяно отстаивали независимость. Несколько раз клан был серьёзно бит, но как водится — не сдавался, каждый раз возрождаясь из пепла, словно мифическая птица Феникс.

Климу приходило приглашение вступит в его ряды, но он скептически отнёсся к союзу, в котором власть передаётся по наследству. Все эти короли, графы и прочие дворяне вызывали недоумение. То-ли дело пилотский рейтинг, практиковавшийся в ОАП, и меняющийся в зависимости от успехов пилота.

Что-то в этом духе он и ляпнул при князе на приёме устроенном в честь будущей маленькой войнушки. Устраиваются такие приёмы редко, а Клим вообще старался не посещать подобные мероприятия, но иногда нужно выбираться из капсулы, чтобы не поехала крыша.

Вот и выбрался на свою голову. Как обычно — сразу ляпнул, а потом уже подумал и пожалел:

«Это же работодатель, твою мать! Сейчас обидится и не подтвердит контракт из-за глупых политических разногласий».

Но Всеволод, от колючего взгляда которого хотелось встать «смирно», вопреки ожиданиям, повёл себя совершенно иначе. Не устроил визгливый скандал, а вполне спокойно заметил:

— Кровь не водица. Вряд ли достойный, храбрый и честный человек воспитает своего сына подонком. Как и маловероятно, что тупое, ограниченное быдло родит интеллектуала. Исключения, конечно, случаются, но в нашем клане, — он сказал не «в моём», хотя был тут вроде короля со всеми вытекающими, а именно в «нашем». Парень не выпендривался, показывая превосходство, а отстаивал точку зрения. Это понравилось Климу. — В нашем клане каждый имеет шанс занять подобающее место. Нерадивый будет разжалован, умелый заслужит положение и передаст его потомкам. Вечных парий, как и вечных неприкасаемых, нет.

— И что же? — скептически отозвался Клим и кивнул в сторону первого советника, кажется графа, а то и герцога, с важным видом бороздящего праздничный зал. Пузатый зазнайка вызывал желание дать в морду. Он уже «достал» большую часть приглашённых пилотов скользкими намёками насколько он крут и велик. А так же завуалированным предложением пообщаться после приёма тат-а-тет. — Даже если очень большая шишка оступится, его сделают лакеем?

— Даже меня выпрут из кресла, если я начну тупить, — запросто улыбнулся князь. — А на счёт дяди Казимира ты зря. Он очень умный политик, хоть и производит не очень хорошее впечатление по началу.

Так первый советник ему дядя, значит точно герцог. Впрочем, Клим не очень разбирался во всей этой трахомудии с титулами, а потому плюнул. Его заинтересовало другое, князь сказал: «Кресло». Не трон, не престол — кресло. Молодой правитель относится к своему положению, как к ответственной должности, а не святому праву полученному от рождения.

«Интересный парень. Ещё и капсулёр. Отучился в Академии Пилотов ОАП как и я» — подумал Клим, но обещать куда-либо вступать не спешил. — «Может позже задумаюсь».

Он только собрал свой первый эсминец и быть пешкой в игре больших дядек не желал.

А на следующий день произошло то, что произошло. Простая операция по отгону мелкой шушеры от скопления астероидов, чтобы «Славяне» могли безопасно разрабатывать руду не подвергаясь нападкам охотников, внезапно вылилась в ловушку. Мелкая шушера оказалась организованной армадой капсулёров, которые вряд ли бы собрались для защиты беспонтовго рудника на отшибе. Кто-то нанял их именно для разгрома «Славян».

Нет, не «Славян». Армия клана была представлена всего десятком кораблей, одним из которых, кстати, управлял князь Всеволод. В первые же минуты боя, больше всего досталось именно его крейсеру, слаженный залп почти распылил его, но Всеволод умудрился уйти на капсуле и затеряться среди уцелевших. Противник зажал у искажений остальных наёмников ОАП, а потом начал расстреливать все капсулы подряд. Сто процентов выискивая именно князя.

Даже ясно кто заказчик — дядюшка Казимир. Только ему выгодна смерть Всеволода, поскольку первый советник теперь ещё и следующий претендент на престол.

«Вот сволочь».

Тут Клим припомнил его попытки по тихому переговорить с членами наёмной эскадры. На следующий день пятеро «переговоривших» не явились на сборы у орбиты Славы. Вряд ли их подло убили, скорее всего пилоты всё-таки приняли участие в рейде, но на стороне противника. Это разрешается если контракт ещё не подтверждён, а подтверждали его уже на самих сборах. И на этом непонятном моменте заблаговременно настоял именно Казимир.

«Действительно умный политик» — запоздало согласился с князем Клим. — «Вернее хитрый».

Чтобы подтвердить эту теорию достаточно заявится в филиал Агентства и запросить списки найма. Одного из возможных перебежчиков Клим отлично знает — это Мерин, вместе учились в академии. Сволочной и подленький. А вот имечко себе подобрал вызывающее. Предъявить ему нечего, Мерин действовал в рамках регламента, он не обязан разглашать условия своего нового контракта, но учитывая обстоятельства, а именно — опасность для жизни коллег, мог бы и намекнуть, тем более однокашнику.

Лицо ему бить глупо, а вот кораблик «разобрать», захватить капсулу и пообщаться по душам — это можно. Это правилами не запрещено, если знать нужные места, свободные от надзора и запретов. Клим знал.

* * *

Вселенная бесконечна. Галактики огромны. Звёзды бесчисленны.

В космосе зародилось немало форм разумной жизни. И какое-то её количество предпочитает держаться вместе. Не только ради общения, а и потому, что богатства и знания легче отнять у соседей, чем создавать самим. По крайней мере, Содружество производит именно такое впечатление, на первый взгляд. Кстати, Клим очень удивился в своё время, но большинство входящих в Содружество разумных — гуманоиды.

Но есть и «другие». Не просто непохожие на людей, а полностью чуждые. С ними нельзя заключить мир или союз, нельзя принять общие законы, нельзя договориться. Не всегда удаётся даже установить контакт. Как нельзя уговорить снежную лавину немножечко обождать пока ты уберёшься с её пути. «Они» или не понимают, или не хотят понять, или «им» просто всё-равно. Да и без толку уговаривать гусениц не жрать твой любимый куст смородины — проще взять банку диклофоса и отравить сволочей.

«Они» бывают разными: СуперИскин созданный древними, который вдруг осознал себя личностью и внезапно решил стать императором всея вселенной. Раса ПСИ-одарённых червей, воспринимающая человечество как опасный вирус. Рой инсектоидов умеющих только воевать и пожирать планеты.

И ведут «они» себя по разному: Кто-то строит неприступные вереницы крепостей, захватывая целые рукава галактик. Кто-то перемещается на корабле-матке, устраивая «судные дни» в самых неожиданных местах. Кто-то подстерегает и выхватывает из варпа одиноких путников, действуя малыми эскадрами.

Всех «Их» объединяет одно — неугомонное желание уничтожать других. Бездумно, яростно, без объяснений. Таким присвоили общее название — УРТ. Условно Разумные Твари. Впрочем, недавно, с лёгкой руки землян, к «ним» приклеилось ещё одно прозвище — НПС (НеПиСи. Персонаж управляемый не игроком). За схожесть поведения с компьютерными персонажами игр — те тоже отрабатывают узкую роль, не особенно озабочиваясь логичностью.

Помимо того, что УРТы опасны и необоснованно враждебны, от них есть и некая польза:

Во-первых: засранцы заставляют людей держаться вместе и организовывать альянсы, чтобы не стать лёгкой добычей армад того же СуперИскина. И это хорошо, иначе Содружество уже давно сожрало бы само себя в бесчисленных вонах за влияние.

Во-вторых: «они» бесконечная кладезь ценных трофеев: Новые технологии, полезные артефакты, ценные ресурсы. Например инсекты вырабатывают газ, который учёные так и не научились производить, зато быстро поняли как его выгодно использовать.

Ежедневно, в разных частях Содружества формируются большие флоты и отправляются в рейды на территорию какого-нибудь УРТ. Чтобы отогнать особо наседающих уродов или просто подзаработать.

Сотни начинающих пилотов идут следом, отдельно от рейда, и после боя подбирают «объедки», а «взрослые» смотрят на это дело сквозь пальцы — они тоже когда-то были молодыми и бедными.

* * *

Мерин неоднократно хвастался где собирает остатки лута после больших побоищ, то, что не приглянулось основным участникам битвы. Его можно там запросто подловить. Места опасные и никто не заметит пропажи одного из новичков.

Осталось лишь подобрать достаточно быстрый корабль и правильно скомпоновать оборудование, в которое обязательно должны входить варп-глушитель и стазис-сеть. Первый не даст противнику улизнуть в варп, второй затормозит маневровые двигатели. Правда такое оборудование жрёт уйму энергии, и на пушки почти не останется. Чем же тогда «разбирать» неприятеля? Хорошо бы взять напарника с хорошим вооружением.

С другой стороны, если подобраться достаточно близко и атаковать неожиданно, хватит и корабля со средним вооружением. Особенно если он буден превосходить фрегат Мерина по всем остальным статьям.

Взгляд Клима упал на многорежимный эсминец «Зуум» — то, что нужно. Корабль способен сменять несколько режимов, увеличивая скорость, дальнобойность или защиту, в зависимости от текущих нужд. Это сказывается на общей мощности, но учитывая, что стоит он почти тридцать миллионов — все модули такого качества, что корабль даст фору иному крейсеру. Заодно останется достаточно плекса на распечатку нужного оборудования.

* * *

Современные кристаллические решётки наноброни и энергетические щиты выдерживают титанические нагрузки, чтобы их разрушить нужны соответствующие наступательные средства. Теоретически можно спроектировать судно с сотней слотов для оружия, но «жрать» оно будет столько, что никакой конденсатор не потянет. Ставить же маломощное вооружение — не вариант. Понадобится несколько часов, чтобы просадить вражеские щиты. Предпочтение обычно отдаётся нескольким сверхмощным турелям, что сольют врага за несколько залпов. Иначе нападать просто нет смысла.

Лишь громадные линкоры и необъятные дредноуты могут похвастаться десятками слотов для установки оружия. У эсминца цифра скромнее, а ведь нужно ещё и дополнительное оборудование впихнуть.

Поскольку не существует какого-то одного «правильного» набора модулей — пилоты проводят бесчисленные часы компонуя оборудование. Это часть работы капсулёра.

* * *

Клим, как и всегда, очень тщательно отнёсся к поставленной задаче. Эсминец должен не только захватить и «разобрать» лоханку Мерена — это всего лишь разовая акция. Но ещё и пригодиться впоследствии как основной корабль.

Почти сутки парень подбирал варианты, разрабатывал схемы и лишь сто раз всё взвесив и перепроверив отправился в отсек проектировки.

Схемы загружены, контейнер плекса занял место в приёмнике, приказы отданы. За чуть треснувшим обзорным матстеклом, выходящим в сборочный зал, загорелись первые вспышки. Манипуляторы верфи сдвинулись с мест, материализуя остов будущего корабля.

«Зуум» чем-то похож на другую линейку многорежимных эсминцев — «Фаравекс», корпорации Арк. Клим изучал их ещё в академии — старые, но ещё далеко не устаревшие модели. Те же: мощный «торс», выпуклая «голова», оружейные порты по периметру «лица». Похоже, лиртонцы, не мудрствуя, просто передрали чужой проект. Но надо признать, получилось у них великолепно. Ребята отобрали самые лучшие технологические решения, скомпоновав их в «почти идеал».

«Ну жди Мерин. Не дай боже, тебе оказаться там где я думаю живым и здоровым, да ещё и с целёхоньким кораблём» — всё же Клим отдавал себе отчёт, что может ошибаться и все его подозрения блажь.

Глава 3

Вернувшись в медицинский отсек Клим осторожно уложил усохшее тело в медкапсулу и отдал распоряжение на посмертное сканирование. Уже через пять минут на нейросеть пришёл отчёт:

— Смерть наступила в следствии критической потери крови. Рана вызвана инородным предметом застрявшим между грудным и поясничным отделом позвоночника.

— Организм отравлен продуктами разложения плесени ри-тай.

— Обнаружено недавнее, частично излеченное, повреждение головного мозга. Задета зона установки нейросети. Разрушен узел связи.

Вот и ещё одна разгадка непонятного поведения, которую Клим списывал, на неполадки или программное ограничение — мужик не стал открывать шлюзовую перегородку дистанционно, как обычно и делается, так как его нейросеть была повреждена и потеряла связь. Колония нанороботов, входящая в комплект сети, чинит подобное в течении нескольких часов. Но у мужика их не было. Он умирал.

— Силён, бродяга.

Отравленный, истекающий кровью, с пробитой башкой, без ног и без связи — его будто постигла кармическая месть, за убитых соплеменников. И всё же он умудрился добраться до медицинского отсека. Правда ему это так и не помогло — помер. Карма, она такая карма.

Усопший хоть и был ещё тем упырком, положив десятки «своих», но определённую долю уважения всё же вызывал. Клим решил не отказываться от первоначального намерения, а всё-таки похоронить капсулёра как подобает, и вызвал ремонтного дроида.

Медкапсула запаковала труп в прочный белый саван, Клим погрузил его на платформу дроида и последовал за ремонтником в шлюзовой отсек. Там саван перекочевал в повреждённую капсулу, а дроид захлопнул и заварил аварийные створки лобовой брони.

Негромкий шлепок и капсула с лиртонцем отправилась в последний полёт — к звезде сияющей в окружении флуктуационных искажений. Путь не близкий, возможно, пройдёт не одна сотня лет пока округлая скорлупка достигнет короны жёлтого карлика, где и сгорит.

Клим переключил ближайший терминал на наружный обзор и несколько минут молча наблюдал как блестящая искра исчезает во тьме.

— А вот я собираюсь жить вечно, приятель, — чуть улыбнулся Клим. — Пока получается.

* * *

Понадобилась неделя чтобы распечатать «Зуум». Всё-таки верфь маломощная, это не те громадины, что использует ОАП.

Дополнительно Клим расщедрился на улучшенную капсулу, решив больше не рассчитывать на привычную снисходительность братьев капсулёров. Даже оборудовал её лёгкой гибридной турелью, способной сбивать ракеты.

На все задумки плекса не хватило. Кое-что пришлось оставить до лучших времён. Впрочем, получившийся комплект оборудования наголову превосходил всё, что имелось в распоряжении Клима раньше. Жаль нельзя установить все модули одновременно — в «Зууме» не так много средних и малых слотов. Перед каждой операцией нужно будет менять набор на оптимальный, а в открытом космосе этого не сделать. Варп-глушитель и стазис-сеть, необходимые для ловли Мерина, отправились в трюм эсминца, дожидаться своего часа.

За время пока «Жук» распечатывал эсминец, Клим облазил верфь снизу доверху. Самое интересное, естественно, обнаружилось в капитанской каюте, вернее целой шестикомнатной квартире. Первым попался на глаза браслет с набором утилит взлома, с гордой надписью: «Создано в Лирте». Банковскую систему таким, конечно, не взломаешь, а вот электронный дверной замок получится. Что-то вроде универсальной отмычки. Всё-таки лиртонцы умели писать код, даже сейчас их программное обеспечение пользуется небольшим спросом.

Браслет легко защёлкнулся на запястье и сменил окрас под цвет кожи нового хозяина, став почти незаметным.

Ещё нашлись неплохой набор кристаллов с базами и бронированный костюм штурмовика, в комплекте которого отсутствовала винтовка.

На последний Клим глянул с лёгкой ухмылкой, припомнив забавную неприятность, случившуюся с ним когда-то. В бытность свою кадетом, он считал, что сможет всё. Рулить кораблями, создавать технологии, строить суда, бить лица плохим парням.

Но обыденная действительность быстро расставила всё по местам. Нельзя быть докой во всём. Это доказал ему один из сосунков, только начавший проходить обучение в пехотной школе, первокурсник.

Они встретились в одном из баров, на Альфа-шесть сектора Крест. На станции где ОАП сосредоточил учреждения по обучению персонала.

Небольшое недоразумение, Клим уже не помнил из-за чего оно случилось. Слово за слово. Оскорбление на оскорбление. И вот парни уже выставили кулаки. Пехотинец замахнулся первым. Клим заметил замах, классифицировал угрозу, просчитал траекторию, и сделал то, что сделал бы на его месте любой умелый пилот — защитился. Нет, не увернулся, не выставил блок, а рефлекторно «напряг» зону мозга отвечающую за распределение мощности щитов.

К чести кадета Пилотской Академии, нужно признать, что когда его голова «бздынькнула» о плиту пола, капсулёр ни на миг не утратил концентрации, продолжая настырно наращивать защиту — когда пилоту плохо, вернее особенно в тот момент когда ему плохо — щиты должны быть включены на максимум. Это непреложный закон боя.

Мешком валяясь на полу и осознав как лоханулся, Клим начал посмеиваться, чем вызвал немалое удивление оппонента. К счастью пинать лежачего тот не стал, и позже они даже познакомились, ну и как водится после некоторых драк, подружились.

Чирик оказался неплохим парнем и даже затащил Клима в тренировочный зал, где наглядно продемонстрировал чему обучают будущих штурмовиков. Именно тогда Клим окончательно осознал, что каждый должен заниматься своим делом. Пилоты — уничтожать корабли противника, а пехотинцы — подавлять живую силу. Универсалов не существует.

Тот же многорежимный «Зуум» может перестроиться в снайпера или увеличить скорость и маневренность, раздвинув рамки ускорителей. Но даже в этих режимах он не сравнится с заточенным под чистую скорость фрегатом или бить дальше специализированного торпедника.

Климу понравился костюм, но наряжаться в него он и не подумал — достаточно станера на поясе. И даже им лучше не пользоваться, а сосредоточится на том, что действительно умеешь лучше всего.

Приготовления закончены, модули установлены, запасное оборудование загружено в трюм. Плекс показывает ноль процентов наполнения. Теоретические пятьдесят миллионов кредитов потрачены.

Клим не жалел. Всё что нужно у него есть — новый корабль и великий космос вокруг. Он заранее перегнал верфь поближе к звезде, чтобы её излучение прикрывало «Жука», и активировал генераторы маскировочного поля. Даже если кто-нибудь умудрится случайно попасть в зону закрытую искажениями — верфь ему найти будет трудно.

* * *

Последние Прыжковые Врата остались позади и «Зуум» вынырнул в секторе Крест. Рядом с Вратами величественно зависла станция Альфа-шесть. Альма-матер почти всех пилотов с Земли. ОАП старается кучковать своих работников по национальным и расовым признакам, чтобы избегать лишней напряжённости. Часто конфликты разгораются даже на пустом месте, чего уж говорить, если у одного из одногруппников будут рога вместо волос.

Клим запросил разрешение на швартовку и позволил автопилоту сделать остальное. Через восемь минут «Зуум» замер в доке, а капсула выскользнула из слоёв наноброни и улеглась в специальное ложе. Насосы медленно откачали биогель, автоматика регенератора «промыла» и «высушила» тело пилота от остатков плесени ри-тай, и лишь после этого отключились нейрошунты.

Клим высунулся из капсулы и первым делом перед глазами замелькала реклама. Десятки однотипных сообщений: купи, возьми, воспользуйся. Клим активировал протокол антиспама в нейросети, натянул комбинезон, проверил станер.

В это время капсула, лишённая биогеля, сложилась в транспортировочное положение, и стала почти вчетверо меньше. Теперь, при нужде, её можно будет погрузить даже в такси.

Стоянка для членов ОАП бесплатна. Клим зарегистрировался у терминала и вышел из дока. Несколько тихих коридоров, скромный лифт. Он быстро поднял пилота на средние уровни станции и гостеприимно распахнул створки.

Громадный зал-распределитель наполнен суетой. Ездят кары и грузовые дроиды, ходят люди. В уши вонзился разноголосый шум толпы. Особенно режут слух радостные крики двух, разряженных непонятно во что типов, изображение которых проецируется на десятиметровую стену зала.

Жаль рекламу на биг-бордах нельзя так же запросто отсечь, как сетевую почту:

— Ты только окончил Академию? У тебя нет опыта, средние показатели интеллекта и не прокачаны навыки? Тебя не берут в рейды на УРТов, потому, что ты ни черта не умеешь!? Твой выбор — линейный крейсер «Перфо».

— Чем же так крут этот выродок ада?

— Громадный буфер щита! Твоего щита так дохрена, что он восстанавливается сам по себе, без накачки конденсатора!

— Грёбанный «Перфо» захватывает цели просто на неприличном расстоянии, а стреляет ещё дальше!

— Может наносить все типы урона и имеет не хилые бонусы на лазерное оборудование!

— Мощный искин заточен для работы со средствами радиоэлектронной борьбы и поможет управлять десяткой дронов, даже если твой уровень ПСИ-одарённости близок к нулю, при этом дроны будут воевать умнее стада санарских атакаторов!

— Тебе просто ничего не придётся делать! Эта смертоносная тварь прицелится и «разберёт» врага раньше, чем ты сам его заметишь! Что!? Кто здесь? Ой… ты уже сдох. И потом «Перфо» затянет все трофеи в свой необъятный трюм, не оставив прилипалам-стервятникам даже распоследней сгоревшей микросхемы!

— Нетребователен к качу! Всего год в медкапсуле под разгоном и на этой толстенной плите наноброни уже можно будет летать не чувствуя себя ущербом!

— Чуть не забыл. Ещё одно невероятное предложение! Пусть наша корпорация разорится, но мы устроим конкурентам подлянку!

— Что!? Неужели ещё что-то!?

— ДА! Препараты разгона, годовая аренда медкапсулы и необходимые базы знаний — ВХОДЯТ В ЦЕНУ КРЕЙСЕРА! СПЕШИТЕ! Данная акция активна ограниченное время.

— Ты ещё сомневаешься!? Просто попробуй «Перфо» в деле и забудь всё остальное! Этот ублюдок пугает даже нас самих!

Корпорация: «Верфи Немезиды» — Только самое губительное из убойного!

Клим помотал головой, он уже немного отвык от навязчивых рекламных слоганов. Совершенно бесполезных, если у тебя нет богатого папы или солидного банковского счёта. Начинающему пилоту-одиночке цены «Немезиды» не потянуть.

Вот князь Всеволод, наверное не гонял почтовый корвет после Академии, а сразу отправился в свой клан, где его уже ждал навороченный корабль, забитый современным оборудованием. Сказалась разница происхождения.

В содружестве вообще очень разветвлённая система каст, дистанция между которыми просто поражает.

Полуголые, вечно голодные обитатели нижних уровней станции, у которых вместо нейросети зашит простецкий чип — мечтают оказаться на месте обычного квалифицированного работника. Те хоть знают, что будут есть на ужин, имеют собственный жилой контейнер и медицинскую страховку.

Работяги же воспринимают как небожителей — специалистов, руководителей младшего звена и свободных наёмников. Ведь у тех есть комфортабельные многокомнатные квартиры, быстрые кары и отпуск, который можно провести где-нибудь на пляжах Ностонского рая.

А клерки и наёмники, в свою очередь, боготворят чиновников повыше, корпоративных воротил и агентов ОАП. С их домами на поверхности планет, возможностью дышать чистым воздухом, личными внутрисистемными челноками и роскошью жилищ.

И так всё выше и выше.

Здесь можно встретить худого, одетого в рваньё деда, который и не подозревает, что за стальными стенами его мира висит густой мрак космического вакуума, а считать умеет только до двадцати. А можно молодого парня, упакованного в модерновые гаджеты с ног до головы, в мозгу которого зашиты десятки баз знаний по архитектуре чипов и взлому систем. Последний способен запросто, одной лишь «силой мысли», то есть активировав по нейросети несколько эксплоитов — взломать управляющего искина станции и принудительно провентилировать нижние уровни, фактически уничтожив мир первого.

Однако, не многие из последних даже подозревают о существовании первых. И ни те, ни другие, ни даже пятые с шестыми — не в состоянии и за всю жизнь заработать столько, сколько начинающий капсулёр загребёт за один единственный удачный рейд.

И с технологиями такой же разрыв. В одном и том же магазине можно приобрести навигационный искин, размером с булавочную головку, а можно двухкилограммовый домашний комп, умеющий лишь распознавать хозяина и открывать перед ним двери.

Такова правда жизни.

Да и на Земле, собственно, тоже самое: разваливающаяся хибарка со старой женщиной, которая смотрит телевизор с выпуклым экраном кинескопа только по вечерам, чтобы сэкономить электроэнергию — находится за сотню метров от трёхэтажного строения, ощетинившегося тарелками спутниковых антенн и галогенками разноцветных прожекторов. Пузатый хозяин большого дома, раз в неделю приезжает на крутом внедорожнике с навигационной системой. И привозит толпу друзей чтобы пожарить шашлык и выпить дорогого коньяка.

Так есть и, скорее всего, будет всегда.

Банковский счёт, которому позавидовал бы иной управленец, позволял Климу спокойно нанять такси, но он воспользовался «тоннелем», аналогом земного метро. Чтобы немного свыкнуться с толчеёй и гамом, царящими на станции, и почувствовать себя среднестатистическим человеком, а не стальным гигантом, бороздящим космос. Заодно прикинуть как побыстрее разыскать Мерина.

Тут существовало несколько способов, но самый дешёвый и незаметный — просмотреть списки найма.

Начинающих пилотов редко вербуют через объявления. По большей части, те оставляют их чтобы «засветиться» на «родной» станции. Случается, что более удачливые приятели находят «золотую жилу», для «разработки» которой срочно требуется небольшая команда, но никто из опытных пилотов не желает заниматься такой мелочью, а брать непроверенного человека со стороны чревато. И тогда найти себе подходящих партнёров можно просто глянув списки и отыскав старых друзей.

Оказавшись в своей конуре, которые ОАП оставляет за выпускниками Академии в продолжении пятнадцатилетнего срока. (Кстати, все эти пятнадцать лет, входят в срок контракта по оплате за обучение — Климу предстояло отдавать тридцать процентов своей прибыли Агентству. Грабительские выплаты, но без финансовой поддержки ОАП он так и остался бы на Земле, вкалывая простым инженером на заводе).

Клим скачал реестр обновлений, прошерстил поиском и сразу же воскликнул:

— Да!

Больше всего он опасался, что Мерин куда-нибудь запропастится и его придётся ждать в Альфе-шесть Креста целую вечность. Но тот обнаружился почти в самом верху списка. Клим запросил более подробную информацию:

пилот: Мерин

рейтинг: новичок

корабль: фрегат «Рилер»

статус: свободен для найма

— Сукааа, — поморщился Клим.

Раньше Мерин летал на «Грелке», совсем слабом и медленном фрегате, единственное достоинство которого — просторное «пузо» для сбора трофеев. Теперь же пересел на «Рилер». Тоже одна из дешёвых моделей — собирается за три минуты из говна и палок, но удивительно кусача при этом. «Рилер» так просто не захватишь. Уничтожить можно только если его пилот ввяжется в бой, а вот если надумает удрать, то стазис-сеть замедлит его недостаточно, придётся долго возиться и в дело может вступить какой-нибудь третий фактор. Не хотелось бы потерять единственный шанс застать Мерина врасплох. Ведь если сумеет вырваться, то второй раз уже не попадётся так легко.

«Ну и ладно».

В конце концов, месть — это блюдо которое едят холодным. Хватит и того, что Клим подтвердил свою догадку — приобретение нового корабля доказывает, что Мерин таки «погрел руки» на операции у Славы. А сделать это он мог, только если участвовал со стороны победивших. Само собой, изменение контракта на более выгодный, совсем не повод для мести. Но если ты и так уже имеешь зуб на гада, то почему бы и не наказать?

А «зуб» появился давно: в одном из последних учебных рейдов, Мерин остался на «стрёме», чтобы предупредить остальных, в случае появления «гостей». Работёнка вроде бы не пыльная. Но когда охотники появились, сторож прикинул свои шансы уцелеть, если подаст сигнал тревоги и предпочёл удрать по тихому, бросив товарищей. Неожиданно нагрянувшее к противнику подкрепление стоило многим курсантам кораблей и штрафных баллов по тактике. Сам Клим еле унёс ноги на почти разваленном судне. И с тех пор искал возможность «по тихому» расквитаться, так как правила Академии не усматривали в поведении Мерина нарушений. Пилот предпочёл сохранить корабль и баллы — вполне логично в тех обстоятельствах. Академии плевать, что по земным меркам он поступил подло. Причём расквитаться хотел не один Клим.

Можно пустить слушок, немного подождать, и к «воздаянию» присоединится ещё кто-нибудь из участников той заварухи. Толпой «разобрать» «Рилер» будет проще. Но тут есть пара минусов: Мерин может услыхать про намечающиеся неприятности и затаиться. Да и решать дела такого плана принято единолично. Если, конечно, ты хочешь прослыть матёрым космическим волком, а не псиной, способной нападать только в составе стаи таких же трусливых шавок.

Нужно или действовать в одиночку, подождав более удачного момента, или подобрать одного-двух напарников при личной встрече. Причём таких, чтобы не трепались ни до, ни после операции.

Клим ещё раз изучил список найма и не обнаружил ни одного знакомого имени. Всё-таки Содружество слишком огромно, а выходцев с Земли в нём не так уж много. Да и не все они спешат оставлять следы в сети.

Однако, прежде чем отказываться от первоначального плана, стоило проверить и другие варианты поиска напарника.

* * *

Бар «Земля» отличается от вереницы таких же заведений разве что длинным списком напитков на основе этилового спирта, да реалистичными видами земных ландшафтов в панорамных мониторах. Ну и ещё наличием живого бармена.

Большинству коренных обитателей Содружества такой анахронизм не по нутру. Общаться с другим человеком чтобы заказать «горячительного», а тот ещё и подсказывать с выбором будет? Да вы издеваетесь! Кому это нужно!?

«Не земляне» почти не посещали его ещё и потому, что для большинства содружественных печёнок пятьдесят грамм водки — смертельная доза. Есть и пить в заведениях узкой расово-национальной специализации следует лишь после тестирования всех предложений меню специальным пробником. На входе даже соответствующее предупреждение светится.

Клим уселся за любимый угловой столик слева от входа. Так он мог разглядеть любого посетителя. Посреди бара медленно вращалась проекция глобуса, как-раз повернувшаяся к пилоту Евразией.

Подошёл бармен. Широкоплечий громила, с едва наметившимся пивным брюшком. Приветственно кивнул:

— Привет Клим, давно не появлялся, как успехи?

— Не жалуюсь, — усмехнулся парень. — Кто-нибудь из моих был недавно?

Бармен — бывший боец штурмового батальона, открывший после увольнения свой маленький бизнес. Он собрал большую картотеку, записывая данные каждого посетителя в нейросеть. Поэтому отлично «помнил» всех своих клиентов, знал кто с кем дружит и частенько передавал весточки и «приветы».

— Сожалею, но из твоего выпуска последним кутил Саша-Бляха, — разочаровал бармен. — Почти год назад.

— Жаль, — пожал плечами Клим.

«И тут облом».

Он заказал салат, рюмку коньяка и уставился в обзорный экран рядом. Тот расцвел объёмной картинкой. Какую запросто можно наблюдать из окна любой кухни какого-нибудь провинциального городка Земли. Узкий дворик, окружённый девятиэтажками. Детская площадка, лавочка с бабулями, да прогуливающиеся мамаши с колясками.

Бармен, видимо, глянул личное дело земляка и запустил подходящий ролик.

Клим вполне мог позволить себе наведаться в родной мир и в живую. Тихо приземлить капсулу где-нибудь на отшибе, пройтись по городу в котором родился. Некоторые пилоты так и поступали, не зря же земной интернет пестрит сообщениями о замеченных НЛО. Но родных у него не осталось, а ностальгию можно потешить и в баре.

Пилот продолжил трапезу, краем глаза отмечая всё новых посетителей. Незнакомый молодняк в форме кадетов Академии всё пребывал. За центральным столиком собралось уже человек тридцать. Ребята что-то буйно праздновали.

«Ого» — отметил Клим. — «А земляне-то начинают иметь успех у рекрутёров Агентства».

В какой-то момент в бар зашёл очередной парень и его движения показались пилоту смутно знакомыми. Он впервые видел это лицо и фигуру, но никак не мог отделаться от стойкого чувства дежавю.

«Сменил внешность?»

Мстить наёмникам не принято, ответственность за их действия во время исполнения контракта всецело возлагается на нанимателей. Но это правило часто нарушается — всегда найдётся тот, кто винит именно исполнителя.

Клим подумал, что он как-раз такой, раз взъелся на Мерина из-за происшествия у Славы. Впрочем, тут немного другой случай — просто «Слава» стала последней каплей, переполнившей чашу терпения.

Предвосхищая такой поворот, ОАП предоставляет своим пилотам возможность сменить имя, внешность и регистрационный номер, чтобы избежать преследования не теряя накопленного рейтинга.

Недорогое клеточное перепрофилирование меняет облик до неузнаваемости всего за сутки. Однако, скрыть привычные жесты, гордую осанку и величественный взгляд, человека привыкшего… Нет, не командовать — повелевать, так вернее. Этого оно спрятать не может.

Клим словно бы снова оказался в праздничном зале, запросто беседуя с клановым лидером «Славян». От посетителя, скромно присевшего за дальний столик, так и веяло дворянским происхождением.

Пилот, конечно же, мог и ошибаться, а потому не спешил садится рядом и завязывать разговор. Терпеливо дождался когда посетитель переговорит с каким-то знакомым, окончит есть и направится к выходу, а лишь затем двинулся ему наперерез, и «случайно» задел плечом.

— Прошу прощения, — развёл руками Клим. — Моя вина. Задумался, как последний первогодка.

— Ничего страшного, — отозвался парень. — Бывает.

Он ни жестом, ни взглядом не показал, что они знакомы. Лицо осталось совершенно невозмутимым.

И даже когда Клим, громким шёпотом произнёс повернувшемуся было к выходу парню:

— Обалдеть. Одни князья кругом.

Тот не сбился с шага и не вздрогнул. Только едва заметно напряг мышцы спины и быстрее чем следовало скрылся в проходе. Это могло не означать ровным счётом ничего. Но Клим всё же вернулся за свой столик, терпеливо прождал тридцать минут. А когда выходил из бара очень внимательно оглядел окружающую обстановку, но так ничего и не заметил.

«Видать, действительно ошибся» — что не удивительно, после всех переживаний и раздумий.

В каждом четвёртом прохожем Климу мерещился Мерин. Клеточное перепрофилирование доступно не только пилотам, а мода одна на всех, так что многие жители станции похожи друг на друга, словно браться. Иногда так и хотелось ухватить очередного «Мерина» за грудки и стукнуть лбом в переносицу. Сказывались последствия лёгкого опьянения.

Клим «подозвал» по сети такси и отправился в гостиницу для пилотов ОАП.

* * *

Спать ещё не хотелось и он вспомнил о браслете-отмычке. На «Жуке» просто негде было проверять эту штуку. Браслет быстро нашёл управляющего искина, дверной замок номера и выдал на нейросеть хозяина:

Обнаружен искин «Домовой».

Обнаружен стандартный запор «Шток». Прошивка безопасности устарела. Обновить?

— Капец, — усмехнулся парень.

Пятидесятилетней давности гаджет, можно сказать старинный раритет — желает обновить прошивку в замке, которому от силы года четыре. Такое только в Содружестве можно узреть.

— Обновляй.

Секундная задержка и информационное окно дверного запора заиграло новыми пунктами:

Удалённое управление.

Сообщения о попытках взлома.

Внимание! Устройство не поддерживает тройное шифрование.

И ещё куча разной чепухи, из которой можно заключить, что запор у Клима — полный отстой.

«Новый что ли купить? А, с другой стороны, воровать в номере, кроме парадного мундира, который я одевал всего два раза, всё-равно нечего. И этот сойдёт» — решил пилот.

Как и большинство капсулёров, всё нужное он всегда носил с собой или хранил в кофре капсулы. Если ты, по каким-то причинам, не можешь взять собственность с собой в космос, значит она тебе не нужна.

Играясь с настройками браслета, Клим и сам не заметил как задремал.

Разбудила его неожиданная вибрация на запястье.

Внимание! Несанкционированное проникновение!

Даже обновлённая прошивка не справилась со взломом, но, по крайней мере, честно предупредила хозяина. Раньше простецкий замок и не пискнул бы, «молча» пропустив грабителей.

Ещё окончательно не проснувшись, Клим тихо наклонился над лежащим на полу комбинезоном и снял с пояса станер. Спрятал его под подушкой так, чтобы ствол был направлен на дверной проём комнаты, и притворился спящим.

Сквозь прищуренные веки видно как единственный посетитель совершенно бесшумно прошёл в спальню. Не предупреди Клима браслет, он бы и ухом не повёл, продолжая спокойно посапывать, так тихо двигался «гость».

«Профессиональный диверсант что ли?» — Клим напрягся, приготовился выстрелить, но незнакомец, внезапно что-то почувствовав, остановился у стены и, секунду подумав, присел в кресло, закинув ногу на ногу. Ещё и руки положил на подлокотники, будто демонстрируя мирные намерения.

— Ты удивительно беспечен для человека, который так легко засёк моё появление в номере, — голос чужой, но проскакивают знакомые интонации. — Я думал ты вскочишь и начнёшь метаться.

— Не дождёшься, — усмехнулся Клим, приподнял подушку свободной рукой и кивнул на станер, нацеленный на визитёра. — И на счёт беспечности ты тоже ошибся.

— Я рад, что ты не такой легкомысленный, как кажешься.

— А уж я-то как рад, — улыбнулся Клим.

Ни на миг не отвлекаясь от «гостя», он переполз повыше на подушку и положил станер поверх одеяла. Мало кто пользуется подобной постельной принадлежностью, «умная» кровать чутко регулирует температуру комфортную для хозяина, но Клим никак не мог отвыкнуть — без одеяла чувствовал себя неуютно и не мог заснуть.

— Чем обязан? — Клим направил станер в грудь собеседника.

— Мне показалось это ТЫ хочешь пообщаться, — пожал тот плечами.

В комнате включилось освещение, отреагировав на приказ хозяина. Расплывчатая, в полутьме, фигура гостя превратилась в того самого парня, которого Клим повстречал в баре.

— А… Это ты, а я уж подумал грабители.

— В гостинице ОАП? Полагаю, настолько безрассудных грабителей отстреляли уже через неделю после открытия, — взмахнул рукой гость. На мгновение Климу показалось, что на его среднем пальце мелькнул зелёный перстень, но присмотревшись он понял, что ошибся. — Сразу перейду к делу, чтобы не тратить время. Денег у меня нет, так что ты зря старался.

— Если бы мне хотелось денег, то я бы так глупо не «спалился» в баре, а тебя бы уже паковали в мешок. Хотя, скорее всего, в несколько маленьких мешочков. Любимый дядюшка назначил небось отличную награду?

— Ты не далёк от истины.

— Значит я всё-таки не ошибся, — кивнул Клим. — Тогда непонятно с какого перепуга ты сюда заявился? Я бы на твоём месте или порешал всё прямо в баре, или уже был очень далеко.

— В баре слишком людно, а у тебя могли быть сообщники. Изначально я склонялся к бегству, но потом меня одолело любопытство. Если уж человек, однажды видевший меня на приёме, умудрился легко опознать при первой же встрече, то чего же тогда ожидать от «охранки» дяди? Как?

— Хочу тебя расстроить, ты не капли не изменился, князь.

Всеволод перевёл взгляд на ростовой монитор встроенный в стену спальни, тот сразу же переключился в режим зеркало. Это дало повод думать, что гость контролирует искин номера.

«Ай-яй, как нехорошо» — подумал Клим. — «И перехватывать с помощью браслета уже поздно, заметит. Значит от князя можно ожидать и других пакостей».

Впрочем, считать, будто гость, в его положении, явился в чужое жилище без туза в рукаве, было бы совсем глупо.

Князь, тем временем, придирчиво себя рассмотрел. Клеточное перепрофилирование изменяет только мягкие ткани, но постарался хирург на славу. Ещё молодой, но уже опытный и жилистый космоволк из зеркала, совсем не походил на того щуплого юного правителя, каким Всеволод был на приёме.

— Не понимаю.

— Жесты, походка, умение себя держать, — подсказал Клим.

— Этикет и правила поведения вдалбливали в меня с детства, это да, но этого мало, я ведь старался слиться с толпой, а этому меня тоже учили.

— Взгляд. Ты так смотришь, что хочется вытянуться в струнку. У нас наставник по тактике так смотрел.

— Ясно, — Всеволод оценивающе глянул на Клима, и тому таки захотелось встать по стойке «смирно». — И что же мы теперь будем делать? Как я уже говорил: денег у меня нет.

— Что-то слабо верится.

— Дядя постарался, — Всеволод развёл руками. — А многие преданные люди оказались на поверку не такими преданными, как я полагал. Сейчас я пуст, только счёт в ОАП остался. До него «охранка» не добралась.

— Но когда ты вернёшься к власти, ты же отблагодаришь людей, которые тебе помогли в трудную минуту?

— Естественно, но тогда возникает вопрос: что мешает этим людям получить награду прямо сейчас, без необходимости ввязываться в опасные предприятия? Казимир хорошо заплатит, не сомневайся.

— Только два слова, — усмехнулся Клим. — «Мудрый» и «политик». Расположенные рядом они отбивают всякое желание сотрудничать. Как бы в оплату не вошла магнитная мина, прилепленная к борту.

— Тут я тебя понимаю, — закивал князь. — И ведь я ничего подозрительного в поведении дяди не замечал до самого конца.

Всеволод досадливо стукнул кулаком в раскрытую ладонь.

— Ладно, поздняк жалеть, — «успокоил» гостя Клим. — Нужно поправлять.

Он небрежно откинул одеяло вместе со станером, встал, и спокойно принялся натягивать комбинезон. Всё-равно поведение князя ясно показывало, что станер его не пугает. Что в рукаве у него даже не «туз», а джокер. Непонятно где Всеволод прячет оружие, но оно у него имеется. Причём такое, что мало не покажется.

Глядя на телодвижения Клима, князь позволил себе слегка удивлённый тон:

— Ты полагаешь, мы уже договорились?

— Нет конечно, — не переставая одеваться отозвался Клим. — Ещё остался вопрос о размере твоей благодарности. И прекращай эти свои: «полагаешь», «легкомысленный», «беспечный». Простые пилоты так не выражаются. Говори прямо: «идиот».

— Я знаю десятки пилотов, которые выражаются именно так, — возразил Всеволод.

— И все небось графы и бароны? — хохотнул Клим.

Глава 4

Длинный тренировочный зал. Десятки рингов, огороженные невысокой эластичной лентой. Сотни парней спортивного телосложения дружно «роняют» друг друга на маты, не особо стесняясь в средствах. В ход идут подлые подножки, хитрые толчки и даже удары по яй… интимным местам. На войне хороши любые средства.

Впрочем, рукопашный бой изучается пехотой как дополнительная дисциплина, на экзаменах его не сдают.

Боец, вступивший с противником в бой на кулаках, должен до этого профукать штурмовую винтовку, гранаты, станер и вибронож. А таких отсеивают ещё на первом курсе — растяпы в штурмовиках не нужны. Да и последние два предмета необходимы лишь для того, чтобы побыстрее добраться до винтовки, которую ты уже умудрился каким-то образом потерять, а растяпы… Впрочем, это уже было.

Масштабное мордобитие в зале не учит солдат сражаться в строю. Оно воспитывает стойкость, координацию, умение терпеть боль и быстро приходить в себя после оплеух. И вот это для пехоты очень важно, да и не только для неё.

— И всё же я не совсем понимаю зачем мы здесь, — в который уже раз повторил Всеволод. Вернее, теперь уже Веня-Веник. Двойные имена стали недавно входить в моду, опять.

Когда Клим узнал, что князь сменил псевдоним с Всеволода на Святозар, то долго ржал, а потом заметил:

— Ты бы ещё в качестве девиза наляпал на груди: Я не из клана «Славяне».

— Так звали моего… — тут князь осёкся. — Ладно, оставим, ты прав, я сглупил.

— Ты идиот.

— ЧТО!? — Веня вскочил с кресла и сжал кулаки. На среднем пальце мелькнула зелёная полоска кольца.

— Никаких: «Ладно, оставим, ты прав, я сглупил», — безапелляционно заявил Клим, продолжая спокойно сидеть и раздумывать, что второй раз показаться ему не могло. Видимо, перстень или что-там на пальце у Веника, можно рассмотреть не всегда, но он точно есть. — «Я идиот», вот что нужно сказать. Повтори.

— Ладно. Я идиот, — послушно протянул князь. В его исполнении это прозвучало с гордостью, даже величием, словно признание неких заслуг.

Его, конечно, помимо всего прочего, обучали и разным шпионским примочкам: как растворится в толпе, как действовать в тылу врага, как вербовать нужных людей, чтобы действовать их руками, самому оставаясь в тени. И он прекрасно усвоил теоретический материал, и понимал, как нужно себя вести, но все эти понятия и навыки разбивались о железобетонную стену дворянского достоинства, которое он впитал с молоком матери.

— Ты должен: грязно ругаться, позволять себе любые вольности и жрать гавно руками, если потребуется. Ты понял?

— Угу.

— Не слышу.

— Да, твою мать! — даже сквозь выкрик пробились уважительные интонации, которые он испытывает к матери. И не только к своей, а вообще, к этому высочайшему званию, занимающему значительное место в судьбе каждого человека. Это вызывало понимание, и уважение к князю, но было совершенно неприемлемо для секретности.

— Опять, — причмокнул Клим, хлопнув себя ладонью по лицу. — Ну ничего, Чирик из тебя эту дурь выбьет.

Чирик. Невысокий поджарый крепыш, не смотрится на фоне остального штурмового контингента хлюпиком, но и сильным бойцом не выглядит. Так себе — середнячок, каких в пехоте навалом. Из толпы его выделяет лишь облегающий чёрный комбинезон, с янтарной нашивкой на рукаве: Старший инструктор.

Мало кто мог предположить, что этот обычный с виду человек имеет поистине свинцовую челюсть. Вырубить Чирика не удавалось никому и никогда. Слабый разряд станера, сбивающий с ног двухсоткилограммового «быка», заставлял старшего инструктора лишь недовольно морщится. Это Клим проверял лично и проспорил бутылку дорогого коньяка.

Медвежье здоровье было обусловлено удачной врождённой генетикой, которую Чирик ещё и усилил разнообразными имплантами. Благо, должность инструктора Пехотной Школы, позволяла приобретать их в ОАП почти за бесценок.

Изначально Агентство создавалось исключительно для пилотов, но вот когда немного окрепло, умные головы поняли, что штурмовой пехотный батальон ему тоже не помешает, и не один. Смешно, но структура объединяющая такую громадную силу как капсулёры, до сих пор числится в Содружестве аналогом земного профсоюза, не имеющим армии и флота.

Лет четыреста назад, какое-то государство попробовало заикнуться о «нарушениях», видя опасно разрастающегося военного колосса, но потеряв в случайных стычках с неизвестными кораблями, которые естественно «никаким боком не относились» к Агентству, две трети флота — быстро заткнулось. Поздно пить «Боржоми» когда почки уже отказали.

Неясно почему ОАП не хочет большего, например «обозваться» корпорацией, государством или ещё как-нибудь. Возможно верхушку пугает реакция пилотов, привыкших к свободе, может старшие агенты просто не хотят ничего менять в силу привычки, а может и наоборот — готовят нечто грандиозное, не укладывающееся в рамки Содружества. Клим об этом никогда не задумывался. А Чирик, так тем более. Продают импланты со скидкой и то отлично.

Сейчас старший инструктор занимался «окучиванием» первогодок, сгрудившихся в самом углу зала.

В момент, когда Клим и Веник оказались неподалёку, вокруг Чирика уже лежало четверо курсантов новичков, если судить по серым комбезам без знаков различия. Ребята криво морщились и постанывали. Старший инструктор строго глядел на них сверху, уперев руки в бока.

— С каждым разом пополнение всё хлипче.

— Зачем, — едва отдышавшись, промямлил один из лежавших. — Вообще это нужно? У меня будет винтовка.

— О! — обрадовался Чирик. — Очередной умник. Вставай.

Чирик подошёл к стеллажу с тренировочным вооружением, взял парализатор — точную копию штурмовой винтовки, и уронил перед «умником». Затем встал так, чтобы между ними оказались остальные три парня, только поднявшиеся с пола.

— Ставлю задачу: подстрели меня не задев товарищей.

— А товарищи могут двигаться?

— А ты не такой простак, каким кажешься. Могут. Итак: на счёт — раз. Три. Два. Раз.

Курсант с парализатором как-раз успел приготовится, довольно резво вскинул винтовку и выкрикнул:

— В стороны! — сразу палить он не стал, чтобы не нарушить условия задания и не задеть «своего».

«Стенка» прикрывающая Чирика прыснула кто куда, но недостаточно быстро. Одного инструктор успел толкнуть на парня с винтовкой, второго перехватить за руку, и воспользовавшись им как щитом, быстро двинулся к стрелку.

Тот, естественно, догадывался, что именно станет делать инструктор, а потому попытался отойти назад и вбок, чтобы разорвать расстояние. Но Чирик, как-то по особенному подхватил свой «щит» под мышки и запустил перед собой, словно торпеду. Оба курсанта повалились на маты. Через секунду стрелок всё же сумел вывернутся, поднял оружие, но Чирик уже был рядом, отвёл ствол в сторону и ударил курсанта раскрытой ладонью в щёку, можно сказать отвесил оплеуху. Этого хватило. Глаза парня закатились и он уткнулся в пол.

Чирик обвёл хмурым взглядом шеренгу курсантов в серых комбезах. Парни наблюдали за «избиением» со стороны.

— На теоретической подготовке, инструктора должны были объяснить вам, зачем именно нужен пехотинцу рукопашный бой, — Чирик прошёлся вдоль строя и ребята дружно вытянулись в струнку. — Я понимаю, что у вас полная задница радости, от того, что вы оказались в Пехотной Школе ОАП, и потому вы ни хрена не слушали. Но повторять я всё-равно не буду. Мне пофиг. Есть ещё желающие пройти мой курс экстерном?

Желающих не оказалось.

— Десять кругов по залу. Бегом. Марш! — колона ретиво двинулась к беговой дорожке.

Так или почти так, Чирик встречает каждое новое пополнение. Выбирает горстку «особо умных» идиотов, предлагает подраться чтобы закончить обучение в первый же день, если парни победят его вчетвером. Ну, а затем запросто отвешивает всем, жаждущим экстерна лоботрясам — «люлей», причём на глазах остальных вновь поступивших. А если уж кто-то из них заикнётся про: «у меня будет винтовка» — это прямой кандидат в медкапсулу.

Вот и сейчас — когда остальные побежали по залу, парень с «винтовкой» так и остался лежать на матах, пуская слюни по подбородку. К нему уже деловито подъезжал один из медицинских дроидов, которых по периметру зала было штук двадцать. В Пехотной Школе всегда трепетно и бесплатно заботились о здоровье своих подопечных, а потому желающих в неё поступить с избытком — десять тысяч человек на место.

Как в неё попал сам Чирик, он предпочитал не распространяться. Клим лишь знал, что товарищ родом откуда-то из Тамбовской области. В юности начудил и чуть не угодил в тюрьму, но благодаря удачному стечению обстоятельств попался на глаза рекрутёру ОАП.

Чирик чуть ли не единственный инструктор Пехотной Школы не имеющий боевого опыта. Когда он закончил обучение, то так впечатлил наставников, что те не захотели его отпускать.

— «Мяса» у нас и так хватает, а вот толковых инструкторов, хорошо чувствующих как нужно преподавать, мало. Оставайся. Не пожалеешь. — И Чирик остался. Платили наставникам даже больше чем солдатам в зоне конфликтов.

— Хай-вэй! — выкрикнул Клим. — Неужели твоя нашивка стала шире, и на ней появилось слово: «старший»?

Чирик расплылся в улыбке.

— Здорова, братан! — парни приобнялись и похлопали друг друга по плечам. — Давно не наведывался. Как сам?

— Не жалуюсь. Вот, знакомься. Мой новый приятель, Веник.

Князь нахмурился — новое имя ему не нравилось. И всё же он степенно подошёл к Чирику, серьёзно пожал руку, и коротко и деликатно кивнул. Он не рисовался, не пытался произвести впечатление. Князь был так воспитан — относиться ко всем с уважением, даже если они ниже родом.

— Суйрёзный какой, — шутливо нахмурился Чирик. — Не укусит?

— Не имею такой недоброй привычки, — попытался отшутиться князь.

— Эт отлично.

— Он только прошёл перепрофилирование, — тихо зашептал Клим. — Но не помогло. Я его узнал на пару секунд.

Зачем именно пилоты меняют внешность Чирику объяснять не нужно. Он в курсе. А потому старший инструктор сразу закивал:

— Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду. Заметно, так сказать, невооружённым глазом. Сколько есть времени?

— День-два.

— Чуда не обещаю, но что смогу сделаю, — он перевёл взгляд на князя и указал ему на один из пустующих рингов. — Пошли, Веня. Будем знакомиться поближе.

Почти у каждого есть свои увлечения, часто непонятные окружающим. Но увлечённому человеку обычно начхать на чужое мнение. Чирик бредит театром. На Земле он целеустремлённо посещал все представления, на которые мог наскрести денег. Несколько раз поступал в театральное, но не прошёл отбор — бандитская рожа не позволила. А оказавшись на станции Альфа-шесть, умудрился организовать, что-то вроде театрального кружка. Он не очень востребован и не выступает, ребята в нём просто весело проводят время, занимаясь тем что им нравится — репетируют сценки.

Чирик в кружке бессменный руководитель и режиссёр. Он знает как заставить человека притворяться кем-то другим. Но поскольку он ещё и инструктор рукопашного боя, то методы у него довольно специфические.

Уже через несколько секунд Веня оказался прижатым к полу ринга. Клим пожал плечами, глядя на это безобразное обучение смене поведения.

Хмыкнул:

— Не мне рассуждать об искусстве перевоплощения, — снова пожал плечами и отправился в ближайший кафетерий.

* * *

В общежитие ОАП Веник явился часа через три. На скуле слабо проступает жёлтое пятно — наскоро залеченный медицинским дроидом синяк. Вид у князя обиженный.

— Не понравились методы Чирика? — поинтересовался Клим.

— Фига, — через губу сплюнул Веник глядя в пол. — Тут как-раз всё пучком. Твой друг способен, в прямом смысле слова, вбить знания в голову получше самораспаковывающегося архива.

— Тогда что? — князь действительно изменился, не совсем, конечно, но кое-что явно усвоил, перестав быть похожим на надменного дворянина.

— Оказывается, те инструктора, что дядюшка выписал из какой-то там боевой школы, занимались со мной как с маленьким ребёнком. Я ни черта не стою в рукопашном бою.

— Ах это. Да забей. Ты пилот, да ещё и лидер клана. Тебе не по рангу кулаками махать. Зато изменения в поведении заметны. И это всего-то за пару часов занятий. А ну глянь на меня.

— Не, — отмахнулся Веник плюхнувшись в кресло. — Чирик сказал: взгляд так запросто не поменять. Посоветовал: просто побольше пялиться в пол. Выглядит странно, но лучше чем это.

Князь наконец взглянул на Клима и у того по спине забегали колючие мурашки. Властный, прямой, пронизывающий до костей взгляд потомственного монарха — никуда не делся. Да и нельзя ожидать этого от человека всю жизнь просидевшего на троне.

«В кресле» — поправился Клим.

Всё же стальные глаза не заставляли бояться или падать на колени. Они внушали уважение. Казалось этот человек сможет добиться чего угодно, если захочет. Такому хотелось не беспрекословно подчиняться, а оправдывать его высочайшее доверие. Впору думать, что князьям «Славян» делают какую-то хитрую операцию на глазах.

— Ладно, — отмахнулся Клим. — Раз проблема узнавания частично решена, настало время выработать хоть какой-то начальный план действий.

— Есть предложения?

Никаких планов парни ещё не обсуждали, поскольку не особо доверяли друг другу. Шапочное знакомство заставляло взвешивать каждое слово. Особенно это было заметно по поведению Веника. Климу-то терять почти нечего, за ним охранка клана не гоняется. Хотя, положа руку на сердце, такая «грозная» сила как Служба Безопасности небольшого клана, вообще не вызывала у Клима опасений.

Случалось, что пилоты «переходили дорогу» очень могущественным мегакорпорациям, но продолжали потом спокойно «трудиться» как ни в чём ни бывало. Никакая СБ не захочет в открытую связываться с Агентством. Да и невозможно обнаружить иголку в стогу сена — станции ОАП есть в любой точке Содружества. Если кто-то из пилотов захочет спрятаться — он может запросто раствориться в бесконечной череде звёздных систем.

Но опальный лидер клана «Славяне» прятаться не собирался, он хотел вернуть своё «кресло», а потому сбрасывать со счетов возможную угрозу, исходящую от прихвостней Казимира, не стоило. Князь продолжал осторожничать, а Клим просто не знал с чего начать. В способах передела власти он был не силён. Поэтому решил действовать по изначальному плану, ради которого он и прибыл на Альфа-шесть.

Не спеша он выложил свои соображения по поводу перебежчиков, а затем идею захвата Мерина.

Князь грустно улыбнулся:

— Ты будешь смеяться, но изначально я тоже прибыл на Альфу-шесть ради мести. Когда оказалось, что я вероломно предан соратниками, яростно захотелось расквитаться, а поскольку главный виновник пока в недосягаемости, хотелось наказать хоть кого-то. Я тоже обратил внимание на тех пятерых, что не прибыли на сборы у «Славы», хотя в их поведении и нет предосудительного, они лишь сменили контракт на более выгодный. И Мерина я знаю. Я учился на два курса младше вас, и отлично помню ту историю, в которой он подставил ваш «выпуск». Думал прилечу на станцию, ухлопаю одного подлеца и выспрошу где другие. Но поостыв, понял, что эта акция не имеет смысла.

— Как это не имеет?

— Да сам посуди, чем это поможет сместить Казимира?

— Доказательства вины.

— Я и так прекрасно осведомлен кто виноват. Мне не нужны доказательства. Всё, что мне нужно — это попасть к терминалу тронного зала или на мостик флагмана, пройти там идентификацию, и дальше я смогу отдавать любые приказы. В том числе: разжаловать и казнить дядю. Сокланы подчинятся и без объяснений с моей стороны.

— Это хорошо, что тебе слепо подчиняются, но если ты ещё и представишь доказательства, например: запись допроса Мерина. То народ ещё и будет уверен, что поступает правильно, а не прикрывает очередного самодура. К тому же, запись можно подкинуть клану и Казимир огребёт неприятностей.

— Хм, — князь задумчиво потёр подбородок. — С этой стороны я ситуацию не рассматривал, но пожалуй ты прав. По крайней мере, доказательства не будут лишними. Каков план?

Клим пояснил как можно легко подловить Мерина в одном из рейдов на УРТ.

— То-есть нужны два корабля: заградитель и ударник?

— Да.

— Тут проблемка — я на капсуле.

— Ты что же прилетел от Славы на Альфу-шесть на капсуле? — опешил Клим.

Князь только беспомощно развёл руками.

— А сколько у тебя на счету в ОАП?

— Двести тысяч кредитов.

Громадная сумма для какого-нибудь работяги. Но купить на неё можно разве что небольшой корвет. Для любого капсулёра это карманные деньги на «мороженку».

— Какой же ты после этого пилот, Веник? Ёлки-палки.

— Я не рассчитывал попадать в стеснённые обстоятельства.

— Не рассчитывал он. Придётся привлечь ещё кого-нибудь. Есть кандидаты?

— С недавнего времени я не доверяю никому.

— Молодец. Это правильно, но что же тогда делать будем? Купишь себе корветик и станешь почту возить, пока не наскребёшь необходимую сумму? У меня на счету не многим больше, — Клим вложил все средства в эсминец погибший у Славы.

— В принципе корабль-то у меня есть, — сказано это было неуверенным тоном.

— Какой? — оживился Клим.

— Хороший, — уклончиво ответил Веник. — Но его нужно правильно изъять.

— И какие проблемки на этот раз?

— Мне придётся очень сильно довериться человеку, который будет помогать.

— На меня намекаешь? — Клим хотел добавить: «Царская твоя рожа», но не стал накалять обстановку, а дождавшись утвердительного кивка от Вени продолжил: — Тогда может забьём на Мерена? Есть лёгкий способ тихонько проникнуть в тронный зал или на флагман?

— Таких способов множество, но, к превеликому сожалению, все они прекрасно известны Службе Безопасности Клана, а она напрямую подчиняется Казимиру. У каждой «норы» меня уже ждут убийцы.

— И что же? Они запросто укокошат любимого князя?

— Клим, в СБ работают люди, которые запросто укокошат свою родную матушку, если поступит такой приказ. Других туда не берут.

— Это да, — согласился пилот. — И что же ты надумал? Сразу предупреждаю: мысли об ошейнике с миной и рабские закладки в нейросеть, сразу отбрось. Я помогаю тебе по доброте душевной и в надежде на будущую благодарность. Мы или партнёры, или катись к чёрту. Всё на что можешь рассчитывать — это моё честное слово.

— Почему-то мне кажется, — уверенно заявил Веник. — Что в твоём случае этого вполне достаточно, партнёр.

И протянул ладонь для рукопожатия. Клим поёжился под взглядом стальных глаз, исподволь захотелось обязательно оправдать «высочайшее доверие». Если он когда-нибудь и надумает обмануть обладателя этого пронизывающего взгляда, то придётся серьёзно наступить на горло своей совести, а она пока ещё не до конца окочурилась, не смотря на все попытки Содружества этого добиться.

* * *

— Модуль форсажа? — раздражённо воскликнул Клим. — Зачем на «Зууме» модуль форсажа? Это же многорежимник, он сам по себе такой модуль.

— Я знаю, что такое многорежимник, — запальчиво возразил Веник. Когда дело касалось компоновки оборудования степенный князь быстро превращался в завзятого спорщика, как и любой пилот. И яростно отстаивал свою «единственно верную» точку зрения. — Я тоже окончил Академию. Надо!

— Надо!? Это лишние траты!

— Я плачу.

— Ты умеешь уговаривать, партнёр, — сразу же остыл Клим, и просмотрел предложения на аукционе станции. — Гражданский «1-МН» подойдёт? Всего сто тысяч просят.

— Гражданский… — скривился Веник.

— Есть полувоенный Компакт «Y-Z8» — полмиллиона.

— Ладно, ладно… Бери единицу. В сумме со скоростным режимом самого эсминца — будет нормально.

— Будет отлично. Я так понимаю мы собираем колымагу, единственное достоинство которой в том, что на ней можно быстро удрать. Надеюсь мы не попрёмся в «нули»?

— Мы попрёмся в «нули», — «успокоил» напарника Веник.

— На почти невооруженном эсминце? — основную мощность корабля будут жрать: модуль форсажа и сдвоенный генератор невидимости, который Веник где-то откопал за смешную цену. Устаревшая модель отлично скрывала, даже лучше некоторых новых разработок, но при этом непропорционально расходовала питание конденсатора, быстро сливая все запасы энергии, а поэтому не пользовалась спросом. На орудия просто не хватит мощности, если корабль обнаружат.

— Да, — легко согласился князь. — На очень быстром эсминце.

— «Эсминец» и «быстрый» не очень совместимые понятия. Надеюсь, ты хоть знаешь что делаешь.

— Я тоже надеюсь.

* * *

Звёздные системы с индексом безопасности — ноль. Грозные, смертельные, беспощадные — «нули». Их боятся, в них стремятся. Именно там, под минимальным индексом, хранятся несметные сокровища древних цивилизаций и неразработанные астероидные пояса бесценной руды, а так же обитает большинство известных УРТ, прячутся базы пиратов и поджидают другие неведомые опасности. Это не значит, что каждая система помеченная ноликом обязательно обитаема и полна чудовищ. Иногда это означает лишь то, что она не полностью изучена.

«Нули» это разведанная, но не освоенная область космоса где заканчивается протекторат Содружества. Где нет башен связи, где у Прыжковых Врат имеются орудия, но они ни на что не реагируют, кроме атаки самих Врат. По большей части там уныло и пусто. Можно пролетать бесчисленные световые годы и не встретить ни души, а можно через час пути нарваться на разношерстную армаду кораблей и пасть жертвой разбоя — закона там тоже нет. Встречные суда не обмениваются опознавательными информационными пакетами, а быстро оценивают по сигнатуре чужую экипировку. Любой может оказаться врагом или другом. Нужно быть готовым к самому неожиданному развитию событий. Такой себе — мир дикого запада, где всё зависит только от быстроты скакуна, от ствола на поясе и умения его извлекать.

Атаковать тут могут в прямой видимости от редких станций, но их боевые системы не помогут пострадавшим от беспредела.

Прыжковые врата — «Гайка» на сленге пилотов. Сложная конструкция на основе варп-технологий, способная перебросить что бы то ни было, куда угодно, но не далее и не тяжелее своей номинальной мощности. Почти всегда охраняются небольшим эскортом кораблей, но имеет и своё вооружение.

Если пилот остался совсем без средств к существованию, то можно легко завербоваться в их охрану — Конкорд. Дело это нудное, малоприбыльное, да и в сущности бесполезное. Если начнётся большая склока, то любые врата сметут ещё до того, как охранники вылетят из дока. А в мирное время их предпочитают не трогать. Ведь Врата это основа логистики Содружества. Беспричиння атака Врат, пожалуй, единственное правонарушение карать за которое будут все подряд, даже пираты. Впрочем, «гайка» и сама способна не хило наподдать обидчику.

Разгонные Врата. Пилоты называют их просто: «рама». Не путать с Прыжковыми! Незамысловатая конструкция, похожая на рыбий скелет или остов древнего парусника. Она не имеет силовых генераторов и систем навигации. Куча железа и кристалло-пластика, скрученная определённым образом.

Если вдоль её рёбер проходит корабль активирующий варп-двигатель, в дело вступают сложные законы физики и фокусируют мощность, разгоняя корабль в десятки и сотни раз быстрее. Конечно, не до такой скорости, как это сделали бы Прыжковые Врата, но ощутимо. Работает «рама» в определённом направлении, позволяя отклоняться от курса на который установлена совсем не много.

Отсутствие сложной аппаратуры делают «рамы» дешёвыми в производстве и почти незаметными. Этим пользуются пираты и контрабандисты — растыкивая «ускорялки» где только можно. Ну и, конечно же, там, где нельзя — маскируя их под обломки или пряча в астероидных поясах. Найти такое сооружение, если оно не занесено в общий реестр карт, можно либо случайно, что большая редкость, либо определённо точно зная где искать.

* * *

Многорежимный эсминец «Зуум» вынырнул у громадных Прыжковых Врат уже в режиме «скорость». Мощность конденсатора разделена между форсажным ускорителем и генератором невидимости. Пеленгатор включен на круговое сканирование. Судно несёт две капсулы вместо одной. Пилоты поделили управление — Веник ведёт корабль, Клим дотошно «осматривает окрестности», что с его вторыми базами по сканированию (совсем недавно, и очень кстати, распаковались нейросетью), довольно непростая задача. Но у Вени базы по сканеру, вообще, минимально необходимого первого ранга. Ранее князь летал только в составе кланового флота — там и без того было кому засекать и опознавать цели, что позволяло сосредоточиться на изучении более нужных навыков.

Найдено пятьдесят четыре сигнатуры.

Объект: Прыжковые Врата

Сорок два объекта: обломки корабельных конструкций.

Одиннадцать объектов: предположительно обломки корабельных конструкций.

— Вроде чисто, — отчитался Клим, хотя князь и так всё прекрасно видит.

— Даю координаты направления, — Веник «поставил» на тактической карте отметку.

— Принял, — отозвался Клим. Он перевёл пеленгатор на узкий направленный луч, уменьшив тем самым обзор, но увеличив дальность и чувствительность.

Некоторое время луч пеленгатора елозил по пустоте. Клим уже начал бояться, что возле пометки вообще ничего нет.

Найдено семь неопознанных сигнатур.

— Семь? Ты туда меня навёл?

— «Рама» должна быть там. Может остальное, это тоже обломки? — предположил Веник.

— А может это уроды, которые наделали эти обломки? — возразил Клим. — Подойдём ближе, или удерём и вернёмся позже?

— Думаю у нас достаточно места для манёвра в случае чего.

— В основной массе «чёрных ящиков», что находят на местах крушений, именно так звучат последние слова пилота.

— Не ссы, — выдавил из себя Веник. Он продолжал совершенствоваться в сфере грязной ругани. «Фига» и «не ссы» пока единственные победы над дворянским воспитанием, но хоть что-то. До этого самые страшные слова его лексикона были: «мерзавец», «подлец» и «предатель». — Прорвёмся.

Внимание! Наберите необходимое ускорение.

Чтобы запустить варп-двигатель нужно чтобы корабль двигался в нужном направлении и на нужной скорости, зависящей от массы корабля. Большие линкоры входят в варп по десятку минут, а маленький корвет способен юркнуть за несколько секунд. Эсминцы в этом списке — где-то посередине.

Активируется варп-двигатель.

«Зуум» окутали неясные искажения. Прыжковые Врата из которых он появился очень быстро скрылись за кормой. Местная звезда плавно «переехала» в сторону. Мгновение и эсминец завис в чистом космосе, между Вратами и неопознанными сигнатурами. Клим снова прошёлся по ним направленным лучом.

Обнаружена сигнатура.

Объект: Разгонные врата.

— Нашлась твоя «рама», — выдохнул Клим. — Только куда пропали ещё шесть целей?

— Может ошибка пеленга?

— Что же я по твоему, совсем лох?

Повинуясь внезапной догадке Клим просканировал «гайку», от которой они только что варпнулись.

Обнаружено шестьдесят сигнатур. — а до этого-то было на шесть меньше.

Объект: Прыжковые Врата.

Объект: предположительно эсминец.

Пять объектов: предположительно лёгкие фрегаты.

Пятьдесят три объекта: предположительно обломки корабельных конструкций.

— Говорил же, что уроды. Похоже они засекли нас сразу после прыжка, и даже сдвоенный генератор не помог. Хотя опознали вряд ли. А не могут ли это быть люди твоего дяди? Он знает про хранилище?

— До сих пор я был уверен, что не знает. Но теперь… — Веник немного подумал. — Нет не знает. Эта семейная тайна передаётся от отца к сыну. Он не может знать.

— Тогда это скорее всего обычная банда охотников. Сейчас они нас потеряли, но если прыгнем к «раме», то сразу найдут, а если не прыгнем найдут чуть позже. У них вся система в зондах — сто процентов. Варпай как можно ближе к звезде.

— Зачем к звезде? Может сразу к Разгонным Вратам, и проскочим по быстрому, пока они не опомнились?

— Делай, что говорят. Ты в МОЁМ эсминце!

Внимание! Набираю необходимое ускорение.

Активируется варп-двигатель.

Далёкая звезда в центре системы резво выросла и заслонила собой половину горизонта. Её излучение прикрыло эсминец от чужого взгляда. Теперь чтобы найти его, охотникам придётся постараться. А вот Клим прекрасно знал где искать преследователей. Узкий направленный луч снова упёрся в «раму».

Обнаружено семь сигнатур.

Объект: Разгонные врата.

Объект: эсминец.

Шесть объектов: лёгкие фрегаты.

— А ты говоришь: «к раме».

— Что они сигают туда сюда?

— Как что — нас ловят, — хмыкнул Клим.

— Как-то бестолково. Им следовало разделиться между Вратами, а не варпать всей толпой, — заметил Веник.

— Бараны, — согласился Клим. — Не из Академии — самоучки пиратские.

— Может тогда варпаем на прыжковые и сматываемся? Попробуем добраться до хранилища позже, когда тут будет чисто.

— Думаю, уже поздно. Вот смотри.

Клим снова просканировал пространство. Теперь охотники разделились, словно подслушав слова князя, и заняли оба выхода из системы. Три корабля на прыжковых, три на разгонных.

— И что теперь делать? Они нас не выпустят. Будем на ускорителе уходить? — Веник с ужасом прикинул сколько займёт обратное путешествие, если не воспользоваться Вратами.

— Сразу видно, что почтовик ты не водил, а привык решать проблемы силой оружия. Нужно делать — абсолютно ничего. Ждём.

Клим обесточил большинство модулей, чтобы уменьшить фон эсминца. В течение получаса ничего не происходило. Только время от времени искин выдавал сообщение:

Зарегистрировано активное сканирование зондов.

— Они нас так скоро заметят, — сказал Веник.

— Они заметят уйму неопределённых сигнатур, — возразил Клим. — Пусть ещё догадаются какая из них мы. Скоро им надоест и ребята начнут искать более плотно.

Каждую минуту он скользил узким, маломощным лучом сканера по «раме». Там продолжали дежурить три охотника. Слабый луч не позволял полностью изучить противника, зато сводил шанс быть обнаруженными к минимуму. Наконец очередной прогон сканера показал, что охотник остался в одиночестве.

— Теперь варпай к «раме», и, ни на что не отвлекаясь, сразу начинай разгон. Одиночка нам даже щиты не успеет слить.

— А если это заградитель? Он не даст набрать скорость.

— Нет. Эффективно нас может притормозить только их эсминец, а он будет «гайку» охранять, а не «раму».

— Это твои догадки. Ты же сигнатуры не определил с такого расстояния. Вдруг…

— Это мой опыт, а не догадки, — перебил князя Клим. — И он говорит, что ни один пилот в здравом уме не станет сигать на «раму» когда его зажали, он станет убегать назад. А значит ждать нас следует у Прыжковых Врат.

— По твоей логике получается, что мы не в своём уме?

— Ага, — усмехнулся Клим. — Мы совершенно прибацанные. Варпай давай.

* * *

Флик, пилот фрегата «Кастл» приготовился к долгому и нудному ожиданию. Судя по поведению, в почтовом корвете кто-то опытный, иначе сразу бы попался. Сколько охотники теперь будут выискивать беглеца по системе непонятно. Если тот затаится, так несколько часов может уйти.

Флик уже хотел запустить какой-нибудь развлекательный ролик, когда пространство возле «рамы» вздыбилось искажениями:

Обнаружена сигнатура.

Объект: многорежимный эсминец «Зуум»

Описание: находится в режиме «скорость». Орудийные порты закрыты.

Если бы Флик сейчас был в обычном пилотском ложементе, то обязательно бы потёр глаза, подумав, что ему показалось.

«Какой такой „Зуум“, а почтовый корвет где?»

— Парни он тут! Заходит на «раму»! Это эсминец! — сообщил по общей связи Флик, уже захватывая цель.

— Какой эсминец, придурок? Опять обдолбался!? Держи его!

— Я держу, — растерянно выдал Флик.

Стазис-сеть уже работала, и даже сбросила ускорение «Зуума». Будь на его месте лёгкий корвет и он встал бы как вкопанный. А тяжёлому эсминцу, сетка «Кастла», словно лёгкий встречный бриз.

Внимание! Мощность стазис-сети недостаточна для массы цели.

Замедление цели — три процента.

А рёбра «рамы» уже подсветились, закольцовывая мощность варп-ускорителя, длинную конструкцию прошила цепь молний, и «Зуум» исчез в голубоватой вспышке света.

Цель потеряна.

— Он ушёл, — пробубнил Флик. — Догонять?

— Не мели ерунду. Куда догонять? Ты знаешь точку выхода?

— Ну… эээ…

— Заткнись! И передай мне «скан» его сигнатуры, обдолбышь хренов!

Взломщику серверов с почтовыми данными, Барту, уже начинали надоедать пять кретинов, которых он нанял для охоты. Недотёпы упустили уже третью цель подряд.

«Зря экономил, нужно было подождать „старую гвардию“».

А ещё, всё настойчивее скреблось по затылку неприятное предчувствие. Будто грядёт что-то очень плохое. Исподволь давило желание бросить пост и драпануть. Но жадность не отпускала. Когда ещё соберётся толпа, чтобы перекрыть сразу сотню «гаек». Сейчас, почти у каждых смежных Врат, дежурит такая же «стража». Барыши поделятся почти поровну между всеми участниками.

Уходить ну никак не хотелось. А вдруг это не предчувствие, а просто накапливается раздражение на кучку балбесов? В баре станции они вели себя как космоволки, а на деле оказались толпой неслётанных новичков. Как он сразу не распознал?

Впрочем, Барт нанимал их для тёмного дельца, а не приглашал в корпорацию на постоянную работу. И спрашивать послужной список было неуместно.

«Ладно. Ещё один последний проход. Поймаю или не поймаю — не важно. Одна попытка и сваливаю»

Глава 5

Тоннель кривых сполохов угас и «Зуум» замер в открытом космосе. Круговое сканирование не нашло ни одной сигнатуры.

— Где искать?

— Погоди секунду, дай сориентироваться, — отозвался Веник, изучая расположение близлежащих звёзд. — Мда, не привык я к таким заварушкам. Не бой, а какие-то кошки-мышки.

— Лучший способ избежать синяков, не оказаться на месте драки.

— Или ударить первым, — заметил князь.

— Не для эсминца, конденсатор которого постоянно сливает устаревший маскировщик.

— Вот тут, — на тактической карте замерцала область куда нужно направить поисковый луч. — Кажется.

— Кажется? Ты пометил четверть обзора, я и так буду час шарить, а тебе просто кажется? — немного повозмущался Клим и принялся скрупулёзно направлять сканер, чтобы не пропустить ни градуса из маркированной зоны. — И кстати, что-то я не заметил как ты программировал навигатор на выход из варпа, ты что, вручную выскакивал?

— Да.

— Сбрендил!? — задержка всего на сотую долю секунды могла забросить «Зуум» на световые годы мимо цели.

— Я знаю, что делаю.

— Он ЗНАЕТ! Готовься записывать. Сейчас я обогащу твой лексикон новыми выражениями.

Клим принялся забористо ругаться, не забывая тем временем «окучивать» помеченную зону. Минут через пятнадцать его красноречие иссякло, и пилот продолжил поиски молча. Через час всё было проверенно, но сканер так ни разу и не пискнул.

— Голяк.

— Попробуй тут, — Веник наметил на карте новую область.

— Издеваешься? — Клим возмутился потому, что князь выделил на карте участок совсем в другой стороне, будто наугад тыкая «пальцем в небо».

— Мы же договорились, на данном этапе операции старший я, и объяснять ничего из своих действий не буду. Продолжай поиск.

— Очуметь.

Однако, договор — есть договор. Климу хотелось бы тяжело вздохнуть и сделать «рука-лицо», но пилоты находились в клейкой массе биогеля. Даже их разговор происходил на уровне обмена пакетами нейросетей. Ощущения тела заменяло собой «чувство корабля». Сейчас оно было несколько смазанным и непривычным, из-за двух капсул под одной обшивкой. В Академии такой способ управления изучался мало, раз попробовали — и хватит. И Климу постоянно казалось, что ниже пояса отросли дополнительные ноги, которые ходят сами по себе.

Выделенный князем участок уже постепенно подходил к концу, а сканер продолжал упорно помалкивать.

«Если опять пусто — набью ему морду когда прилетим назад. Ай, нет. Его же рукопашному бою спецы обучали, а меня только Чирик пару раз подтягивал. Нет, не набью. Но ничто мне не мешает помечтать на эту тему»

Обнаружена неопознанная сигнатура.

Внимание! Возможность ошибки подскана пятьдесят четыре процента.

«Ага. То-есть это ещё может оказаться банальной ошибкой».

— Оно? — это было хоть что-то и Клим оживился, забыв о своих фантазиях по мордобитию.

— Скорее всего. Давай подойдём ближе.

Внимание! Набираю необходимое ускорение.

Активируется варп-двигатель.

Недолгий полёт в искажённом тоннеле и перед эсминцем выросла громада тёмного марева. Аномальная туманность, которая мешает сенсорам сканера заглянуть внутрь. Обнаруживают их редко, большинство сигналов просто поглощается и сканер показывает пустоту.

Повезло что Клим вообще увидел эту пакость на таком удалении. Хотя «увидел» не совсем подходящее слово. Человеческий глаз довольно сложная структура. Все эти: палочки, колбочки, радужка, хрусталик. Но даже он не в состоянии заметить большинство космических объектов. В глазу просто нет необходимых для этого рецепторов.

Корабельный сканер — более идеальный «глаз». В нём натыкано столько аппаратуры, что мало кто знает даже названия некоторых частей. Они регистрируют гравитацию, волны, температуру, лучи, колебания континуума, магнитное напряжение и ещё многое, до чего умудрились додуматься «яйцеголовые» научники. Затем искин заботливо формирует из разрозненных данных картинку, удобоваримую для восприятия человеческим мозгом.

Однако, вменяемые пилоты продолжают выражаться по старинке: «увидел». Флотский сленг и так переполнен выражениями, непонятными простому обывателю. Климу вспомнился случай, когда по прибытию в Академию, он случайно подслушал разговор двух типов.

— Я им ору: Хорош кемпить на гайке. Варп на гайку ЕЦ-ф46. Я на мальке, держу апок, а меня дроны пилят.

Это показалось курсанту, только зачисленному в Академию, жуткой абракадаброй. Сейчас бы он спокойно перевёл это в:

— Я им передаю сигнал: Предлагаю свернуть вашу засаду возле Прыжковых Врат. Совершите прыжок к Вратам ведущим в систему EC-f46. Я на корабле класса «Малик». Не даю вражескому линкору уйти в варп-прыжок. Его дроны наносят урон моему кораблю.

Те два пилота казались больными, сбежавшими из психиатрии. И ещё тогда Клим дал себе зарок, что постарается избегать слега, чтобы со временем не стать похожим на такого же больного. Множество капсулёров придерживаются такого же правила, хотя гиков, конечно же, тоже хватает.

Аномалия, висящая в космосе грудой чёрных облаков, не только урезает обзор, но ещё и не даёт двигаться на варпе. Это чревато срывом щита, а то и повреждением обшивки частицами туманности.

«Зуум» влетел в неё используя только маневровые двигатели. Обзор то уменьшался, то увеличивался, создавая ощущение, что корабль движется в редких клубах дыма. Клим всматривался очень внимательно, поэтому не пропустил момент когда на карте появились цели.

Обнаружено двести двадцать девять сигнатур.

Объект: Цитадель.

Описание: боевой режим. Принадлежность: не установлена.

Двести двадцать восемь объектов: Сторожевые башни.

Описание: отсутствует.

— Твою мать!

Веник не отреагировал на этот всплеск эмоций, спокойно продолжая сокращать расстояние между эсминцем и смертоносными сооружениями.

— Ты куда прёшь, Веня!?

Отсутствие принадлежности значит только одно: эта крепость не числится собственностью ни одного из известных участников Содружества и будет палить в любого, кто окажется на расстоянии выстрела. Теоретически.

На практике может быть по разному, но ни один разумный пилот не станет нагло переть прямо на неизвестную, но сурово охраняемую и развёрнутую в боевой режим Цитадель.

Станции, во множестве раскиданные по просторам Содружества — сооружения сложные, требующие постоянной поддержки и обслуживания. Создать подобное может далеко не каждый альянс. Часто их строят в складчину и делят на сектора ответственности. И обязательно устанавливают вблизи планет, чтобы обеспечить постоянный приток рабочей силы и материалов. А ещё по близости снуёт боевой флот, который всегда придёт на помощь.

Цитадели — более скромные постройки. Их развёртывают в местах, где помощи ждать неоткуда, зато есть богатый рудник или месторождение редкого газа. Ну и куча УРТ в подарок к нему.

Поэтому к защите подобных сооружений относятся более серьёзно. В идеале Цитадель должна позаботиться о себе сама, без поддержки и дополнительной охраны. А ещё лучше, если будет полностью автономной. Это своего рода перевалочный пункт для ресурсов или флота, расположенный в опасном месте. И если создатели расщедрились ещё и на охранные башни — место действительно дрянное.

Без опознавательного кода нечего и думать подходить на расстояние выстрела. Башни располагаются так, что их орудия и главный калибр Цитадели образовывают общий радиус поражения. Охранные башни не подарок сами по себе, а уж с поддержкой тяжёлой артиллерии, так и вовсе убервафля.

— Веня! — Клим уже подумывал перехватить управление.

— Успокойся, они не будут по нам стрелять.

— А они об этом знают? Что-то я не заметил исходящих пакетов данных, которыми бы ты передал коды. Может ты дальше того… Сам, потихоньку на капсуле?

— Снаружи всё будет спокойно — обещаю, а вот внутри возможен небольшой кавардак. Мне нужно будет прикрытие. Так что отключай маскировку, пусть конденсатор подзарядиться.

Для работы большинства модулей требуется громадное количество энергии, причём поданное мгновенно. Ни один миниатюрный корабельный реактор, не важно на чём он работает, не справится с такой нагрузкой. Потому бортовые генераторы заряжают специальный накопитель — конденсатор, а уже с него подаётся необходимая мощность на модули или турели. Оказаться с пустым «кондёром» в бою, всё-равно, что с пустым ведром во время пожара.

Клим выполнил распоряжение, заодно перевёл турели в боевое состояние. «Зуум» уже приблизился к охранным башням и на горизонте грозно замаячила громада Цитадели. В базах знаний Клима данный тип не значился. Ни описания, ни совпадений. А сама она напоминала два широких небоскрёба, объеденных общей лужайкой, вросшей в подножия этих исполинов. Кое-где мигали остатки осветительных маяков.

Когда цитадель загородила собой весь космос, князь направил эсминец к зияющей пасти приёмного дока. Вполне себе стандартное прямоугольное помещение, несколько километров в ширину и высоту. Для удобства «парковки» тут всегда невесомость.

На станциях Содружества доки содержатся в идеальном порядке, здесь же половина пространства заполнена хламом — обломки конструкций, отломанная посередине гигантская «рука» манипулятор, кривые куски обшивки и тонны мелких деталей. Кое-что подвешено неподвижно, кое-что медленно дрейфует к выходу, кое-что прилепилось к стенам.

Хаос.

Тут случился то ли взрыв, то ли внезапный бой прямо в доке. На перекрытиях торчат оплавленные остатки дежурных турелей, а переборки посечены обстрелом. Странно, снаружи Цитадель выглядит совершенно невредимой. Враг зародился внутри? Такое бывает, если администрация корпорации, которая владеет Цитаделью, раскололась, а осколки управленцев готовы отстаивать свои интересы с оружием в руках.

— Прикрывай, если что, — послышался удаляющийся «голос» Веника.

Вдруг Клим понял, что раздражающие «чужие ноги» исчезли. Эсминец снова стал принадлежать только ему.

Обнаружены сигнатуры.

Объект: капсула.

Не подсчитанные объекты: корабельные конструкции.

Искин стал подсвечивать, то один, то другой опознанный элемент в помещении. Поскольку все модули обесточены, а конструкции завалены хламом — идентифицировать всю эту мешанину полностью ему не под силу. Но складывалось впечатление, что на полу дока вповалку «насыпано» множество кораблей и отдельных частей от них, накрытые солидным слоем мусора.

Капсула Веника зависла над этим импровизированным кладбищем, будто князь раздумывает куда бы податься дальше. Наконец, он принял решение и «яйцо» скользнуло ниже, к самой свалке, видимо, обнаружив что-то интересное.

* * *

Даже сквозь слои биогеля и нейрошунты, отсекающие чувствительность тела, Всеволод ощущал как пульсирует на среднем пальце двойной перстень. Универсальный идентификатор работал на полную мощность, подавая общим системам Цитадели сигнал — «я свой». Впрочем, рассчитывать на полную безопасность не приходилось. Отец доходчиво объяснил, что оборонительный комплекс подвергся сетевой атаке изнутри. Некоторые защитные системы доков могут воспринять сигнал перстня как вражеский. Где и какие — неизвестно. Так что слабые турели на эсминце Клима — единственное, что может защитить капсулу в случае неожиданной атаки.

«Надеюсь конденсатор „Зуума“ достаточно зарядился. Так! Не мандражируй, Всеволод. Вполне возможно всё обойдётся без приключений» — подумал князь, разглядывая горы разбитой техники. — «И кстати, я Веня. Веня-Веник. Всеволод остался там, у Славы, в обломках крейсера».

Головоломка из осколков, что постепенно собирал сканер более-имение сложилась и Венику удалось выудить из общего хаоса несколько знакомых обводов.

«А вот и он».

Капсула юркнула к нужному месту. А куча мусора чуть поодаль взорвалась фонтаном мелких обломков. Из неё что-то выбралось.

Оранжевое сообщение резануло глаза.

Внимание! Обнаружена сигнатура.

Объект: дрон-истребитель.

Описание: малый дрон защиты для действия в замкнутых пространствах.

Внимание! Капсула под прицелом!

«Ну, партнёр, не подкачай»

И тот не подкачал. Искин ещё не успел вывести полную информацию по дрону, а Клим уже поставил цель на захват. Что-что, а этот навык он старался прокачивать максимально по всем пунктам — готовился к долгому владению ударным эсминцем. Долгое владение, к сожалению, не заладилось, а навык остался.

Цель захвачена.

Турели слаженно «стукнули» по дрону, а у того даже не были включены щиты, и он мигом разлетелся кучей пылающих частей. В ворохе мусора появилось ещё движение.

Обнаружены сигнатуры.

Два объекта: дроны-истребители.

«Надеюсь их тут не очень много» — конденсатор показывал половину зарядки.

Впрочем, для боя с такими слабыми противниками этого хватит. Генераторы ещё и подкачать успеют.

Капсула Веника, тем временем, упёрлась в «ковёр мусора», вращаясь начала ввинчиваться вглубь, словно бур, и быстро исчезла со сканера. Зато скоро под хламом стала кусками проявляться новая сигнатура. Активировались заглушенные модули какого-то корабля.

Цель захвачена.

Выстрелить Клим не успел. Один из дронов рванул вперёд и врезался в стену дока. Видать, у его искина поехала крыша от долгого простоя. Турели эсминца перевели «взгляд» на оставшийся истребитель. Тот никак не мог определиться куда палить, то поворачивался к «Зууму», то к источнику непонятных возмущений, разрастающийся под хламом. Наконец дрон «решил», что эсминец более приоритетный противник.

Внимание! Противник производит захват!

Цель захвачена.

Залпы дрона и эсминца громыхнули одновременно, но с разным эффектом. Дрону снесло защиту и отбило половину крыла, а у «Зуума» незначительно просел щит. Второй залп разнёс истребитель в труху.

В этот момент ковёр мусора вздыбился громадной горой, осыпался, и из обломков осторожно начал выбираться корабль. На нём повисло множество лишних деталей: хлам, обрывки кабелей, пара размочаленных дронов, но когда модули судна в рабочем состоянии — распознать их не проблема.

Обнаружена сигнатура

Объект: семьдесят пять процентов совпадения с линейным крейсером класса «Перфо»

— Набирай разгон отсюда, напарник, — властно велел Веник.

Но даже без повелительных ноток голоса, Клим, привыкший действовать в команде и беспрекословно выполнять приказы, сначала врубил ускорение, а потом уже задал вопрос:

— А что так? Боишься украду чёнить?

— Нет. Просто после моего выхода из эсминца включился таймер безопасности. Защитные системы Цитадели скоро воспримут тебя как врага. Осталось минуты три.

— Твою за ногу! Что же заранее не предупредил!? — Клим увеличил ускорение насколько возможно, умело вывернул корабль, чтобы не задеть застрявшую руку-манипулятор. Выскользнул из дока и добавил ещё скорости, но так чтобы не слить щит о частицы туманности. Форсаж включать ещё рано.

— Тогда бы ты сразу удрал, а меня распилили дроны.

— Хорошего же ты обо мне мнения, партнёр.

— Извини, это было неблагородно с моей стороны, оскорблять тебя недоверием, но…

— Ладно, ладно… Не продолжай, я понял твой посыл, — чёрные клубы аномалии висят не так плотно и Клим почти не отвлекался на пилотирование.

— Я сообщил как только активировался модуль связи крейсера, — продолжал оправдываться Веник.

Информ-пакеты нейросети, конечно не передают в полной мере интонации, но заметно, что князю действительно стыдно за свой поступок.

— Всё, — оборвал его Клим. — Вижу чистую траекторию, ухожу на форсаже…

Он запрограммировал искин на трёхминутный максимальный разгон, вплоть до критического состояния пилота, а уже затем, с чувством выполненного долга, потерял сознание от перегрузок.

***

Курс инъекций произведён.

Состояние пилота удовлетворительное.

Это первое, что бросилось в глаза после тьмы. А потом уже проявился грозный крейсер зависший совсем рядом.

Цель захвачена!

Клим едва успел остановить «мысленный палец» в миллиметре от «мысленной гашетки», чтобы не разрядить турели в неожиданного противника.

— Ты чего это? — поинтересовался князь, заметив, что на прицеле.

— Привычка.

— Отличная привычка. Как бы мне обзавестись такой же? Я после беспамятства минут пять в себя прихожу.

— За хорошими привычками — это к Чирику.

— Ясно. Я ещё раз хочу принести свои глубочайшие извинения в связи с…

— Извинения приняты. Прекращай уже. Честно говоря, на твоём месте я бы, наверное, действовал так же.

В этот момент корабли обменялись идентификаторами свой-чужой, соединившись в общую сеть.

Получен инфо-пакет определитель

Объект: Ударный линейный крейсер класса «Перун»

Описание: в базе данных отсутствует. Семьдесят пять процентов совпадения сигнатур с крейсером класса «Перфо».

Корабли действительно схожи, словно братья. Отличия прятались в малозаметных деталях, вроде дополнительных выносных ферм и ложных подкрылков.

— Интересная шняга. Как это древнее корыто может так совпадать по сигнатуре с новейшим крейсером, который начали выпускать в прошлом году?

— Всё новое, это хорошо забытое старое, — отозвался Веник. — Но скорее всего, «Верфи Немезиды» где-то откопали неполные чертежи «Перуна» и передрали разработку. Что правда, не совсем удачно, «Перун» более эффективен.

— Заливай больше, — хмыкнул Клим. — Древняя лоханка — круче современного корабля. Скинь-ка мне характеристики.

— Если обещаешь стереть файл после прочтения.

— Договорились.

С минуту Клим изучал полученные данные и был вынужден признать, что таки да — круче. Ещё большая дальность и мощь орудий, практически не сказалась на защите. Да ещё и маневренность на пятнадцать процентов выше.

— Мдя… Умели раньше строить, — согласился Клим, выполняя обещание и удаляя файл. — Кстати, знакомое название: «Перун». Вроде так звали одного из земных богов?

— Думаю предки считали «Перун» вовсе не богом, а удачной моделью корабля. Божественность приклеилась позже. Как тебе линкор класса «Велес», ничего не напоминает?

— Это всё очень интересно, но меня вдруг посетила другая мысль. В Цитадели ещё полно таких кораблей, а может и получше. В задницу Мерина. Собираем команду хороших парней. Ты вытаскиваешь сотню-другую лоханок. И через три дня мы твоих «Славян» запросто отвоюем у кого бы то ни было, а то и новый клан организуем.

— А вот об этом у нас сейчас состоится серьёзный разговор, — даже сквозь удалённую связь просачивалась важность, с которой князь это произнёс.

«Хорошо хоть не приходится ему в глаза смотреть» — подумал Клим. — «Они небось прямо пылают».

— Во-первых: Вражеский флот у орбиты Славы только сплотит клан вокруг Казимира. Нужно будет ещё доказать, что я — это я, а советник попробует этому всячески воспрепятствовать. Во-вторых: Цитадель и всё, что в ней находится — это достояние клана. Никто чужой оттуда ничего не возьмёт. Это не обсуждается!

— Тю, ёлки. Так мы же для клана и стараемся. Оформим на ребят временную аренду, после битвы они вернут корабли, а ты с ними расплатишься иначе, — это Клим произнёс не совсем уверенно, некоторые могут и не сдать суда назад владельцу, а взломают бортового искина и оставят себе. Тут нужно правильный и честный контингент подобрать, а с этим в Содружестве всегда сложности.

— Вернут? Самому не смешно? — уловил причину его неуверенности Веник. — Да и не собираюсь я воевать со своим кланом, люди этого не заслуживают.

— А чего они заслуживают? Под твоим дядюшкой ходить? Я с первого взгляда определил, что этот гад — сволочь ещё та. Он так «направит», что замаешься разгребать.

— Это причина моей печали, — согласился Веник, окончательно начав выражаться как лицо дворянского происхождения и воспитания. — Он должен был высказать на совете претензии ко мне, указать на ошибки и провалы. Если бы моя политика была вредной для клана, а малый совет с этим согласился, я бы ушёл сам. Но он поступил низко — совершил предательство. Такой человек не должен занимать высокой должности.

— Так, а я о чём!?

— Но это не значит, что необходимы человеческие жертвы.

— Да может и не будет никаких жертв, — возразил Клим. — Пригоним пару сотен кораблей, твои и без боя пойдут на уступки, и допустят к идентификатору тронного зала, а там ты легко докажешь, что ты — это ты. Ну умыкнут капсулёры десяток эсминцев, да пару крейсеров, зато «кресло» вернёшь.

— Пойдут на уступки? Ты, видимо, совсем не знаком с историей клана «Славяне». Поверь мне — будет серьёзная битва и погибнет много народа с обеих сторон, а какой же я, после этого, лидер клана, если не смогу вернуть «кресло» без бойни? Это пятно на чести!

— Фух… Как у вас всё сложно, у правителей. Сплошные заморочки. Ладно, будем действовать как задумали — по тихому. Но меня теперь другой вопрос интересует. Вот ты такой весь честный, достойный, а скрываешь от сокланов целую Цитадель. Это нормально?

— Вопрос не в нормальности, а в долгосрочной стратегии, — запальчиво начал разъяснять Веник. — Сиюминутная выгода отрицательно скажется на дальнейшем развитии клана. Вручив дикарям штурмовую винтовку, ты не превратишь их в штурмовиков, они останутся теми же дикарями, но с винтовкой. Цитадель принесёт максимальную выгоду, если вольётся в изначально сильную структуру, станет добавочным звеном к мощи клана — приятным бонусом. Тогда, и только тогда, стоит обнародовать её наличие. Если же она будет единственной опорой и надеждой, то лишь затормозит развитие.

— Вот сейчас представил тебя на броневике с кепкой в руках, — усмехнулся Клим. — Вылитый Ленин.

— Кто это — Ленин?

— Не важно. Спорить с тобой нет желания, да и не секу я в стратегиях. Но раз мы будем действовать «тихо», то крейсер тебе лучше переименовать. «Перун» обязательно покажется подозрительным для знающих людей. Чисто земное название. И раз уж он так похож на «Перфо», так его и обзови.

— Дельное замечание, сейчас сделаю, — через пару минут Веник невразумительно хмыкнул. — Всегда меня смущали нравы Содружества.

— В смысле?

— Можно поймать в «нулях» пилота, вынудить его покинуть корабль, а затем присвоить его. И это не преследуется. Знакомые даже похвалят — надо же, отвоевал отличный трофей — молодец. А вот сейчас искин «ругается», что название «Перфо» уже зарегистрировано торговой маркой «Верфи Немезиды», и использование этого класса, это де нарушение патентных прав. Ну и законы. Можно, конечно взломать глубже, да возиться не хочется. Однако, видимо, придётся.

— Ты можешь взломать бортовой искин вот так запросто? На ходу?

— Уже делал, — отозвался Веник, почувствовав как отзывчиво смещаются электронные цепи перстня на среднем пальце, и встроенные эксплоиты вгрызаются в защиту искина.

— Не парься — назови «Перф». Отсутствие одной буквы никто не заметит. А если заметит, то скажешь, что промежуточная модификация крейсера, это, кстати, и не полную схожесть легко объяснит.

— А ты хитёр, партнёр.

И уже через несколько секунд:

Обновлён инфо-пакет определитель

Ударный линейный крейсер класса «Перф»

Описание: в базе данных отсутствует. Семьдесят пять процентов совпадения сигнатур с крейсером класса «Перфо».

— Отлично, — похвалил князя Клим, недоумевая как можно взломать искин и переименовать класс за такое короткое время. — Давай чухать, нам ещё неделю придётся выбираться отсюда на варпе.

— Не придётся. Неподалёку припрятана ещё одна «рама». Только осторожно подходи, она почти на границе радиуса поражения Цитадели.

— Внутри аномалии?

— Там удобный просвет — и разогнаться можно, и не найдёт никто.

* * *

В мире высоких технологий, громадных станций, мощных верфей, межзвёздных кораблей и изменчивой политики — всё имеет свою цену, и лишь одна вещь остаётся бесценной — информация.

Вовремя полученные новости, заранее известные котировки акций, предупреждение о резком скачке цен на ресурсы — стоят дорогого. Ежедневно тысячи корпораций разоряются или поглощаются более осведомленными конкурентами.

Чтобы быть всегда в курсе событий необходима устойчивая и быстрая связь. Сотни тысяч башен связи, длинными цепочками соединяют отдельные системы Содружества. Ровно через один световой год друг от друга — дальше мгновенно передавать сигналы ещё не научились. И охраняют эти башни похлеще некоторых Врат и Станций.

Но, кое-где, установить вереницу передающих антенн невозможно — слишком дорого или бесперспективно из-за беспрестанных атак УРТ и пиратов. (Кстати, связь — это ещё одна причина, заставляющая людей держаться поближе друг к другу, а не расселяться по всей вселенной). В таких случаях работает почтовая служба.

Быстрые, незаметные корветы постоянно снуют между Станциями, перевозят мелкие грузы и обновления для банков данных. Где-то каждые пятнадцать минут, где-то каждый час, а бывает раз в сутки или раз в неделю. Всё зависит от удалённости объекта, ценности колонии и необходимости обновления. Информация быстро устаревает, поэтому пилотам перевозящим почту отводятся строгие временные рамки. Не успел в срок — не заплатят.

Естественно, почти сразу с основанием почты, организовались группы «предпринимателей» — перехватывающих «почтальонов». Если узнать о скачке цен на час раньше чем остальные, то можно сорвать неплохой куш. А ведь кроме банальных котировок, почта возит и другие данные, часто секретные: отчёты по банковским операциям, чертежи технологий, карты новых территорий, личные послания наконец. Умный человек всегда придумает как обналичить чужие тайны.

Конечно же, вся информация зашифрована, но так и перехватывают «почтовиков» не простые пираты, а граждане — специалисты по взлому и расшифровке. Иногда это целые картели где каждому отведена своя узкая роль. Одни «ловят», другие дешифруют, третьи быстро находят как продать. Поскольку товар «горячий» и «остывает» очень быстро, то служба у них поставлена на уровне войсковых спецподразделений.

Но накладки, как водится, случаются везде.

* * *

У Прыжковых Врат стойко продолжал дежурить эсминец заградитель класса «Элик», его пилот Барт умудрился не только собрать неплохого «ловца», но ещё и установил новейший анализатор данных, легко считывающий почтовые накопители корветов.

Терпение Барта на пределе. Один из охотников, которых он нанял на Зита-три, куда-то уварпал по личному делу.

— Какое личное дело?! — орал Барт, глядя на подходящий к Вратам фрегат. — Ты в рейде! Ты нанят, сука!

— Важное дело, — неразборчиво промямлил пилот, и его корабль активировал Врата.

— Та не волнуйся, начальник. Мы и вчетвером порешаем, — ляпнул кто-то из оставшихся.

«Порешают они, придурки» — зло подумал Барт, но спорить не стал.

Он уже отчаялся нормально заработать в этом рейде. Придётся довольствоваться премией «За участие», без дополнительных вознаграждений. Эх! А ведь можно было отлично подлахматиться.

Барт уже давно облюбовал эту тупиковую звёздную систему с единственной «гайкой». То, что в другом конце есть ещё и «рама» знают немногие почтальоны, из самых опытных. И возят такие, надо думать, самые ценные грузы. Поэтому когда «Анклав перехвата» устроил масштабную операцию, Барт попросился именно сюда. В надежде, что некоторые из разбегающихся почтовиков ломануться по обходной секретной дорожке. И они таки ломанулись. Можно было перехватить уже четверых. Вернее, троих — четвёртым действительно оказался эсминец «Зуум».

«А ведь он мог везти что-то весьма интересное» — с досадой понял Барт. — «Такое, что не поместилось в трюм корвета».

Однако, то ли почтальоны попадались слишком уж опытные, то ли в напарники ему достались откровенные идиоты, а скорее всего и то и другое сразу — ни один захват не удался. И ведь удравшие пилоты, небось уже нажаловались куда следует. Да и обширный рейд, затеянный анклавом не мог остаться незамеченным. Скоро по системам начнут скакать группы пилотов ОАП, нанятые почтовой службой, и без сожаления «палить» всех подряд.

Собственно, в «Анклаве перехватчиков» это отлично понимают и отвели на операцию всего пять часов. И время уже подходит к концу. Барт таки пересилил неприятное предчувствие и решил отдежурить положенное время, а то бы и премия «За участие» не светила.

«Ещё пятнадцать минут и можно сваливать».

Барт собрал в трюм поисковые зонды и уж было хотел отдать приказ двигаться к «гайке». Всё-равно вряд ли уже удастся кого-нибудь поймать. А если в систему вдруг нагрянут мстители, то можно будет легко уйти.

Как вдруг, два из четырёх фрегатов превратились в пылающие звёзды. Залп который их разнёс был такой мощности, что не уцелели даже капсулы с пилотами. И лишь затем сканер выдал:

Обнаружена сигнатура.

Объект: предположительно линейный крейсер «Перфо»

Внимание! Семьдесят пять процентов совпадения.

Почему этот разрекламированный выродок ада подошёл не от «гайки», а с противоположной стороны раздумывать было некогда. Уцелевшие два «помощника» уже ретиво набирали разгон, чтобы уйти в варп. Эсминцу «Элик» для этого нужно немного больше времени.

Внимание! Противник производит захват!

Оранжевое сообщение совсем не порадовало Барта. Сучий «Перфо» на всех парах летел к нему, но был ещё далеко. То, что противник с такого расстояния попал в неподвижные фрегаты — это понятно. Но неужели реклама не врёт и он ещё и цели захватывает на неприличной дальности.

Беспрестанно ругаясь Барт пытался побыстрее разогнать корабль и просто сигануть в варп, без подготовки курса, куда угодно, лишь бы подальше.

Обнаружена сигнатура

Объект: предположительно средний эсминец

Точка на карте появилась совсем рядом, от неё исходили непонятные искажения, свойственные кораблю выходящему из маскировки.

«Какого ляда!?»

Сигнатура обновлена

Объект: многорежимный эсминец «Зуум»

Описание: находится в режиме «защита». Орудийные порты открыты.

«Зуум» огрызнулся залпом малых лазеров, который просадил щит «Элика» всего на десять процентов.

«Не опасен» — понял Барт.

А ещё он понял, каким образом прицелился «Перфо» — его навёл «Зуум», тихо подкравшийся под маскировочным полем. Тот самый многорежимный эсминец, который удрал от охотников несколько часов назад.

«Дружбана привёл, падла» — Барт ругнулся снова.

Искин корабля захватил в прицел ябеду «Зуума» и гибридные турели слаженно выстрелили. Щит многорежимника почти потух. На «Элике» стоят более мощные орудия. Впрочем, главное преимущество «Зуума» не в щитах, а в броне, и вот с ней придётся повозиться пока он в режиме «защита». Наноброня плотно облепила главные модули корабля, превратив его в «крепкий орешек» для любого вида урона.

— Ещё раз пальнёшь, — пришло сообщение от «Зуума». — И мой друг на «перфике» разберёт твою колымагу на запчасти. И х

Глава 1

За спиной мелькают разноцветные вспышки, словно в городе великанов запускают салюты в честь большого праздника. Только вместо радости и умиления, переливающиеся огни вызывают опаску и желание оказаться подальше.

Клим изо всех ног бежит по чёрному прозрачному песку, через который просачивается тусклый свет замерших вдалеке искр. Последнее из трёх сердец стучит с рваными перебоями, отчего лёгкие горят пустотой, ноги едва слушаются, а оружие превратилось в громоздкую и тяжёлую обузу. Жаль нет времени его выбросить. Сквозь разорванный правый бок торчат обломки рёбер, смещая центр тяжести, и чтобы не сбиться с траектории требуется полная концентрация внимания. Отвлекаться некогда, даже на секунду.

А сил осталось так мало, что зрение уже отказывает, до предела сократив дистанцию обзора. Однако Клим ещё отлично различает, что его неумолимо нагоняют. Первой, уже совсем рядом, летит выпущенная кем-то стрела. За ней виднеются силуэты трёх преследователей. Они мчатся с такой скоростью, что просто не могут быть живыми.

«Псы» – понял пилот. – «С этими ещё можно хоть как-то потягаться. Они тупые. Слишком далеко ушли от владельца»

До спасительной скалы, изъеденной глубокими норами, словно кусок сыра дырами, осталось ещё приличное расстояние. Впрочем, основная масса тёмных ходов заканчивается тупиками, и не факт, что даже там удастся затеряться и спрятаться. Но не сдаваться же, в самом-то деле, подняв к верху лапки. Пусть эти уроды попотеют, догоняя настырного беглеца.

Сначала он хотел метнуть последнюю ловчую сеть в стрелу, но быстро понял, что это стало бы тактической ошибкой. Против пса сеть тоже сработает, а значит есть шанс уменьшить поголовье преследователей. Со стрелой же разберётся разбитое тело, и так уже дышащее на ладан.

Дождавшись момента, когда стрела уже почти вонзилась в спину, Клим не целясь, повинуясь лишь неясному шестому чувству выпустил ловчую сеть и вышел из тела. Настало секундное мгновение слепоты, всегда сопровождающее слёт «изнанки», и перед восприятием проявились системные окна управления капсулой.

Прозрачный чёрный песок превратился – в пустоту космоса, замершие искры – в далёкие звёзды, стрела – в самонаводящуюся ракету, ловчая сеть – в ворох противоракет с ЭМИ, три быстрых пса – в дроны-истребители, дырявая скала впереди – в сектор искажений, подсвеченный системой в жёлтый цвет статической опасности, а сброшенное тело – в ударный эсминец. Практически новый, недавно отстроенный на верфях Общего Агентства Пилотов. Его было чертовски жаль, но погибать вместе с раздолбанным кораблём было бы жаль вдвойне.

\\Внимание! Опасность! – вспыхнула сверху ярко красная надпись.

Сзади космос окрасился вспышкой взрыва. Ракета догнала очень вовремя оставленный эсминец.

Прикрываясь помехами, что создал взрыв. Клим на мгновение подал максимальную мощность на ускоритель капсулы и сразу же выпустил ложные цели. Сканер показал десяток сигнатур неотличимых от настоящей капсулы, и «подставные» разлетелись в разных направлениях. Пусть теперь дроны гадают где именно прячется пилот. Лишённые целевой наводки от управляющего корабля, дроны глупы, замедлятся просчитывая варианты, и станут лёгкой добычей.

Вернее, стали бы, если бы в капсуле было хоть какое-то вооружение. Но компактные комплексы, специально разработанные для капсул, слишком дороги для кошелька начинающего капсулёра. Клим расщедрился только на стандартный набор с маскировочным генератором и лёгким защитным полем, да на десяток дешёвых ложных целей и пару стационарных мин вдобавок.

Да и то, приятели советовали не устанавливать это уценённое барахло – вроде как бесполезные траты. Зачем накручивать в капсулах защиту, когда по ним давно уже никто не стреляет специально? После того, как большинство пилотов объединились под крылом Агентства, убивать их стало просто некому. Устаревшие сканернные системы обычных кораблей банально не могут засечь, а братья капсулёры не рвутся гробить друг друга понапрасну.

«Общее Агентство Пилотов» предоставляет право найма войск любому желающему, пилот отработав контракт легко сменит заказчика, и сегодняшние враги, завтра вполне могут оказаться друзьями. Капсулёры честно отрабатывают деньги, разрывая посудины противника в хлам, но всегда дают возможность отстыковаться от гибнущего судна и не преследуют капсулы.

По этому поводу не существует каких-нибудь официальных указов или запретов. Это вошло в привычку пилотов как нечто само собой разумеющееся – некий неписанный закон братства. Знак солидарности членов касты «бессмертных».

Не то, чтобы спасательные «яйца» вообще никогда не сбивали. Но считалось, что уничтожить капсулу пилота это как нагадить где вздумается. И если это ещё уместно где-нибудь посреди лесной чащи, в связи с полным отсутствием туалетов, то на площади города миллионника вызовет, как минимум, недоуменные взгляды прохожих, а то и по шее можно получить.

Раньше Клим вообще воспринимал все эти рейды, бои, конфликты и войны, как компьютерную онлайн игрушку. Снесли турели? Поставь новые. Разрушили нано-броню? Нарасти другую. Уничтожили корабль? Купи ещё один.

Смерть? О смерти Клим никогда не задумывался. По статистике капсулёры гибнут крайне редко, и почти всегда случайно. Из-за неполадок систем или шального попадания, в следствии высокой плотности огня в эпицентре боя. Не даром одно из многочисленных прозвищ пилотов, которыми их наградили обыватели звучит как – «бессмертные».

И сейчас Клим с недоверием и возмущением наблюдал, как дроны методично расстреливают ложные сигнатуры, потихоньку подбираясь к настоящей капсуле. Их спокойное стремление обязательно уничтожить пилота никак не укладывалось в голове.

«Какого хрена?»

Впрочем над этим можно будет подумать и потом. Если оно ещё наступит – это потом.

Ворох противоракет достиг ближайшего преследователя, сработал массовый подрыв ЭМИ-зарядов, один из дронов отключился, и беспорядочно закувыркавшись, медленно по-дрейфовал к сектору искажений.

«Один есть. Осталось двое. Два противника – две мины в запасе. Ещё повоюем»

К сожалению, просто установить мины где придётся – не вариант. Велика вероятность, что дроны их засекут и обойдут стороной, а то и уничтожат. Стационарные мины хороши в большом количестве, когда их целое заградительное поле. Тогда да, через него не прорваться. Зацепишь зону срабатывания, в мине активируется хлопкОвый ускоритель, она быстро приблизится и бахнет направленным взрывом. Причём, зацепишь одну – а включатся все ближайшие. Никаких щитов не хватит.

В открытом же пространстве, две мины – это ничто. Легко уклониться. Клим планировал скрыться в одном из тоннелей, что изрыли сектор искажений, и установить мины за собой в качестве заслона. Но до искажений ещё нужно добраться. Пилот пересчитал «подставных» – осталось всего четыре.

Недорогие ложные цели не имеют своих ускорителей и летят по инерции. Потому Клим отключил ускоритель капсулы – движение с нарастающей скоростью сразу бы его выдало. В общем, пришлось прикинутся «тучкой».

«Я тучка, тучка, тучка. Я вовсе не медведь. А как приятно тучке по небу лететь…»

\\Внимание! Корабль под прицелом! – вспыхнуло оранжевое предупреждение.

«Ой, Пятачок!»

Дроны расстреляли большинство «подставных» и очередь дошла до настоящей капсулы.

Резкое ускорение. Даже сквозь компенсаторы гравитации и защитный биогель, в котором «плавает» тело пилота, Клим почувствовал нарастающую тяжесть, молотом давящую на виски. Но мощности всё-равно не сбросил. Даже ещё добавил немного. Ровно до того момента, как сознание стало расплываться от навалившихся перегрузок.

\\Внимание! Недостаток мощности главного конденсатора.

\\Внимание! Кинетический щит аварийно отключен.

Быстрое ускорение не помогло уклониться от залпа дронов. Основную массу попаданий щит выдержал, но не всё. По броне пробарабанило несколько ударов.

\\Повреждение корпуса.

\\Внимание! Утечка биогеля.

\\Внимание! Повреждение регенеративного патрона.

\\Опасность! Плотность биогеля девяносто семь процентов от нормы. – это уже кроваво красным цветом.

«Твою мать!»

Клим заложил крутой вираж, начав двигаться по спирали. Пусть теперь попробуют попасть, тупые железки. До бескрайней «жёлтой стены» осталось совсем немного.

Сектор искажений.

Изрытое кривыми разломами поле, закрывшее почти весь обзор – громадное, в несколько Солнечных систем, пространство перекрученное флуктуациями, непонятными даже для большинства учёных.

– – Отклонения континуума, вызванные тепловым движением частиц и\или квантомеханическими эффектами, – любезно подсказала нейросеть.

Клим отмахнулся от сообщения и лихорадочно начал искать подходящий безопасный проход. Разнообразных тоннелей и «ущелий» в искажённом космосе хватало, но почти все: или быстро заканчивались тупиком, или слишком узки для капсулы, или…

«Пожалуй этот!»

Собственно, особого выбора то и нет. У Клима всего несколько мгновений пока дроны приблизятся на расстояние выстрела. Были бы они сейчас в открытом космосе и чёрта с два, преследователи смогли бы долго тягаться с ускорителем капсулы. У дронов довольно короткая зона действия. Но в том то и дело, что у Клима свобода манёвра отсутствует напрочь. Ещё в самом начале бегства нужно было или выходить из боя в сторону основных сил противника, а там нагло расстреливали все капсулы подряд, или прятаться в стене искажённого поля, полусферой накрывающего место схватки.

Клим выбрал второе, тут была хоть какая-то надежда на спасение. Сквозь плотный строй чужих крейсеров, он бы точно не проскользнул незамеченным. А эти ублюдки свободно убивали капсулёров!

Тоннель плавно сузился, сократив и без того минимальную возможность уклонится от следующего залпа. Нужно торопиться, чтобы дроны не застали его в этом беспомощном стоянии. Гладкие жёлтые стенки, окружившие капсулу, на самом деле не видимы для человеческого глаза – это бортовой искин любезно подкрашивает их с помощью графики дополненной реальности. Чтобы пилот мог хоть как-то ориентироваться. Узкий проход начал плавно выгибаться, всё чаще попадались резкие повороты. Сигнатуры преследователей пропали с радарной сетки. Вроде оторвался.

По скоростному пилотированию в сложных условиях у Клима твёрдое «отлично». Однако, он не расслаблялся ни на секунду. Преследователи потерялись в переплетениях тоннеля, но вряд ли отказались от погони. На одном из сложных виражей Клим «выбросил» первую мину. Та подождала пока хозяин покинет зону срабатывания и встала на боевой взвод, запустив слабый генератор маскировочного поля.

Искин отметил точку сброса, чтобы разминировать опасную штуку, если пилот надумает выбраться обратно.

«Когда» – поправил себя Клим. – «Не если, а когда надумает выбраться»

Ему, как и любому молодому человеку, не хотелось даже думать о возможной гибели. Он всегда был уверен, что несчастные случаи бывают только с другими людьми.

Излом тоннеля постоянно усложнялся. Наконец капсулёру стало настолько сложно не вляпаться в стенку, что он и помыслить не мог выставить вторую мину. Всё внимание поглотил пилотаж. Однако, скорости Клим так и не сбросил.

Вереницы поворотов мелькали перед восприятием, словно картинки калейдоскопа. Будь он сейчас в обычном ложементе и лоб бы покрылся испариной, застилающей глаза, а руки начали подрагивать и скользить по рукояткам.

Но капсула выгодно отличается от пилотского кресла. Центральная нервная система организма напрямую связана с управлением корабля – кабелями нейрошин. Тело пилота во многих местах проткнуто шунтами, передающими импульсы на уровне рефлексов. Ни один искин не способен сравниться с человеческой реакцией в скорости выбора наилучшего решения.

Пока «умные» мозги, на электронных чипах, кипят, по очереди перебирая тысячи возможных вариантов, «глупый» человек уже всё решил подсознательно и действует. Конечно же, нужно обладать определёнными навыками и талантом, которые есть далеко не у каждого, а потому опытные капсулёры всегда в цене.

Иногда обмен информационными пакетами настолько интенсивен, что в местах крепления шунтов к телу появляются кровоподтёки, с которыми даже биогель не справляется. Медики попытались решить эту проблему, но так и не разобравшись в её природе – махнули рукой. Причин для переживаний нет – синие пятна проходят сами собой в течении нескольких дней после выхода из капсулы.

Это вызвало единственное неудобство – некоторые злопыхатели стали называть капсулёров – «синяками». Не в лицо, конечно, а за глаза. В лицо страшно – можно запросто по нему получить.

«Пофиг» – подумал Клим, представив во что сейчас превращается его спина в области позвоночника, где находятся главные шунты. – «Пройдёт»

«Кстати, не пора бы притормозить, выставить последнюю мину и затаиться неподалёку? Вряд ли дроны пройдут так глубоко в искажения. Может они даже забросили преследование и возвращаются к хозяину»

Клим плавно снизил скорость, подыскивая наилучшее место для установки мины, но тоннель вдруг выпрямился, и капсула вынырнула в свободный от искажений космос. Впереди открылось огромное поле, края которого терялись за границей видимости маломощного сканера, встроенного в утлую скорлупку.

Пришлось активировать мину чуть ниже выхода, но это стало почти идеальным местом, так как её нельзя заметить из-за узости тоннеля. Клим врубил ускоритель на полную и поспешил прочь от «жёлтой стены», желая оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние.

Через пару минут, когда капсула отошла довольно далеко, оставленная мина вспыхнула взрывом. Очередной дрон попал в подготовленную ловушку.

«Настырные сволочи»

Это может означать только одно – корабль-хозяин подошёл вплотную к сектору искажений с той стороны, и дроны получили возможность двигаться дальше не теряя связи.

«Что же они так упёрлись, преследуя и убивая каждого пилота?» – ответить себе Клим не успел.

Жёлтая стена, вокруг эпицентра взрыва мины, пошла рябью, сдвинулась, и закупорила проход.

«Ёлки-палки!»

Это была одновременно и плохая и хорошая новость. Хорошая – потому, что теперь преследователям не добраться до Клима. Плохая – потому, что теперь и ему самому не выйти.

Впрочем, сканер ещё не полностью исследовал прилегающее пространство и оставалась надежда, что стена искажений не сплошная, что скоро она просто закончится или в ней есть просветы. По мере движения эта надежда таяла. Жёлтая преграда полого изгибалась, постепенно показывая, что Клим возможно находится в закрытом эллипсе. Эллипс был настолько огромен, что в центре даже горела звезда – жёлтый карлик. По спектру схожий с земным Солнцем.

\\Опасность! Плотность биогеля девяносто шесть процентов от нормы.

Потеря всего одного процента за такое время означает, что утечки нет. Гель тратится на поддержание жизни пилота. Но поскольку регенеративный патрон разрушен, гель будет убывать и дальше.

«Чудно! Застрять посреди искажений и сдохнуть от недостатка геля. Просто идеально, сука»

\\Внимание! Обнаружена сигнатура. Объект: корабль. Класс: предположительно КАР. Описание: отсутствует.

«Ваще зашибись» – окончательно расстроился парень.

Надо же, угодить из огня да в полымя. «КАР» – это класс кораблей способных таскать в себе суда поменьше. До десятка так называемых дрон-кораблей. Впрочем, количество зависит от пропускной способности информационного канала и прокачанности баз капсулёра КАРа. Каждый КАР – небольшая флотилия сам по себе. Неудивительно, что его поставили на охрану по эту сторону искажений. Каждый входящий в него дрон-корабль, конечно, не сравнится с настоящим пилотом, но капсуле Клима хватит и этих. Даже одного.

«А может не заметит? До сих пор же не заметил»

И это странно. Стоящий на вахте капсулёр должен был врубить сканеры на полную мощность, чтобы не упустить разбегающихся врагов, решивших рискнуть и просочится сквозь «жёлтую стену».

Клим дополнительно перевёл энергию конденсатора на маскировку и осторожно двинулся вдоль кромки искажений. КАР не подавал признаков жизни.

«Устаревшая модель что ли?»

В намерении потихоньку прокрасться мимо, очень скоро обнаружился серьёзный изъян – в какой-то момент предстояло пройти от КАРа на расстоянии, где даже слабый капсульный сканер считывал полную сигнатуру. Там Клима точно засекут, если в этом «гробу на колёсах», что так напоминает КАР, совсем уж не рухлядь на месте оборудования.

До точки уверенного приёма осталось совсем чуть-чуть. Клим обесточил ускоритель, чтобы создавать как можно меньше возмущений. Капсула вышла на прямую видимость.

\\Сигнатура обновлена: Объект: корабль. Класс: КАР. Описание: семьдесят процентов совпадений с судами Федерации Лирт. Состояние: Отключение системы управления. Активирован аварийный маяк.

Не шибко много данных обновилось и дело не только в слабом сканере капсулы – навыки работы со сканирующей аппаратурой у Клима тоже всего-то первого ранга. Как-то ранее не было особой нужды досконально распознавать неприятеля. Эту задачу выполняли другие капсулёры, входящие в эскадру рейда, и «раздавали» сведения новичкам. А когда Клим предпринимал одиночные операции, то угадывал от кого нужно срочно сматываться и по минимуму информации.

Вообще-то, аварийный маяк может быть запущен и специально, чтобы подманить возможного неприятеля. Затея, конечно, глупая – рассчитанная на недалёких идиотов, но мало ли? А может один из кораблей противника получил критические повреждения, вышел из боя и теперь ждёт подмоги? Это уже более логичный вариант, и, кстати, просто отличный.

«Почти царский подарок» – Клим мысленно потёр ладони. – «Стоит воспользоваться, так как терять всё-равно нечего»

Он снова добавил мощность в ускоритель и рванул к «раненному» КАРу. Нужно быстро состыковаться и попробовать перехватить управление, пока не подоспела подмога. В худшем случае – захватить один из кораблей-дронов.

И лишь секунд через десять до него вдруг дошло: «Федерация Лирт!». А ведь последнего лиртонца транклюкировали лет пятьдесят назад. Их федерация особо специализировалась на написании компьютерного кода и достигла таких высот, что шестьдесят процентов программного обеспечения Содружества было помечено надписью: «создано в Лирте». Это был своего рода знак качества.

Но постепенно лиртонцы обнаглели и даже умудрились встроить в главную финансовую систему банков «червя», который потихоньку «доил» капиталы граждан. Афера раскрылась, граждане возмутились, особенно те у кого счета красовались большим количеством нулей, и устроили всемирный скандал. Лиртонцы попытались замять дело: пообещали вернуть награбленное, но лавину уже было не остановить. От обиды многие богатеи проплатили заказы Агентству на уничтожение кораблей федерации, политики некоторых государств, вообще объявили войну, и федерацию начали, что называется, щимить где только можно. Впрочем, и где нельзя тоже.

За три года кровопролитной войны, некогда могучее государство было стёрто с политической карты. Несколько разрозненных мелких кланов и объединений полудиких лиртонцев, что ещё остались в Содружестве, даже теоретически не способны построить КАР. Выходит он висит тут уже лет пятьдесят, ещё с той войны.

И это означает следующее: не только спасение, но ещё и отличный трофей.

Только одно омрачало радость Клима. По мере приближения к аварийному кораблю, сканер продолжал строить на карте постепенно смыкающуюся «жёлтую стену». Пилот таки угодил в замкнутую сферу искажений, напоминающую «яйцо». Впрочем, если тут висит целый КАР, то выход обязательно должен быть. Как-то же эта громадина сюда попала. Вариант, что выход закупорило, как тот, через который он сам сюда проник Клим решил не рассматривать, чтобы не портить себе настроение.

Бортовые огни КАРа ярко пульсируют красным, вооружение закрыто портами, а приёмные шлюзы гостеприимно распахнуты. Все кроме одного. В веренице слотов для стыковки мелких судов, наподобие шаттлов и капсул, одна створка закупорена. Это ровным счётом ничего не значит. Возможно слот повреждён или в нём спасательный бот, но Клим уже решил пристыковаться рядом, чтобы наверняка убедиться в отсутствии опасности.

Сам корабль не очень походит на стандартный современный КАР. Слишком большое выпуклое «брюхо», слабые сопла ускорителей. Но кто его знает как лиртонцы строили пятьдесят лет назад. Может так было модно?

Капсула плавно погасила скорость и чётко скользнула в промаркированную зону швартовки. Щёлкнули захваты, подхватили яйцеобразный кораблик и зафиксировали в правильном положении.

\\Стыковка завершена.

\\Установлена связь с бортовыми системами.

\\В корабле обнаружены внутренние помещения для команды.

«Так вот почему такие странные обводы. Древняя лоханка под команду.» – понял Клим. – «Ну лучше, чем ничего. Жаль тут не отремонтировать капсулу автоматически, придётся выходить»

\\Внимание! Система регенерации повреждена. Стандартная процедура выхода невозможна.

«Аварийный выход» – скомандовал Клим, с жалостью припоминая сколько стоит полтора куба биогеля, а именно столько нужно для нормальной работы.

На учениях он уже пару раз проходил аварийную процедуру выхода, но в Академии Пилотов Агентства рядом всегда дежурили медики, готовые прийти на выручку. Теперь же придётся прочувствовать все «прелести» в одиночку.

Нейрошунты слаженно отстыковались и Клим осознал себя погруженным в клейкую густую массу. Накатило чувство беззащитности, он словно бы оказался голым посреди арктической пустыни. Что-то похожее он испытывал каждый раз, когда капсула покидала главный слот управления одного из кораблей. Только что ты был бронированным гигантом, способным сокрушать планеты, и вдруг стал крохотной мошкой, которая только и может, что жужжать у уха. При выходе из капсулы ощущения гаже в несколько раз.

Лобовая пластина брони открылась разделившись на две створки и зелёная масса биогеля выплеснулась. Пилот вылетел вместе с ней и проехался по скользкому полу. Дрожащими руками кое-как поднял себя на четвереньки и его несколько раз стошнило. Организм выбрасывал инородную жидкость.

Первым делом Клим вытер лицо от липкой гадости и огляделся. Перед глазами пляшут красные сполохи, на уши давит неприятная пульсация. Но он уже оклемался достаточно, чтобы трезво оценить обстановку.

Десяток приёмных слотов отделены друг от друга только короткими перегородками и выходят в общую шлюзовую камеру. Нужно поскорее определить, почему один из приёмников закрыт. Клим поднялся, прикоснулся к нужному месту во внутренней стенке капсулы – открылся кофр с НЗ. Схватив станер пилот заглянул в соседний отсек. В нём никого не оказалось, только такая же капсула стоит распахнув передние створки. Кто-то уже пристыковывался тут «по аварии».

Судя по засохшим разводам биогеля на полу, было это, как минимум, несколько часов назад. Это немного успокоило пилота и он вернулся к своей капсуле. Кто бы ни был предыдущим гостем КАРа, он или не справился с ситуацией или…

Клим ещё раз заглянул за перегородку. Так и есть – миеловая подсветка на ободе чужой капсулы потухла, а она способна светить без подзарядки несколько лет. Значит гость давно покинул корабль.

Окончательно расслабившись, Клим вынул из кофра с НЗ трубку портативного вибродуша и основательно почистился. Затем вдохнул из мед-ингалятора раствор удаляющий из лёгких остатки биогеля и натянул комбинезон из тонкой ткани. Оказавшись на теле хозяина комбинезон подогнал размер и вырастил на подошве обуви плотные подушечки, чтобы ногам было удобнее.

Органы чувств окончательно пришли в норму. Сполохи оказались красной аварийной подсветкой плавно меняющей яркость. А пульсация в ушах – противной сиреной тревоги – три коротких, три длинных, три коротких. Стандартная совокупность сигналов бедствия, разработанная ещё чёрт знает когда.

Повесив на пояс станер, пилот почувствовал себя почти в норме. И снова заглянул в отсек предыдущего гостя. Нужно осмотреть всё как следует.

Так-с. Капсула без видимых повреждений, впрочем, в некоторых капсулах наноброня способна самовосстанавливаться и они могли запросто «зарасти», пока пилот добирался до КАРа.

Клим внимательно исследовал внутреннюю гондолу в которой находилось тело капсулёра и нашёл три небольших отверстия в задней стенке. Похоже, предыдущему гостю основательно «поджарили задницу» и несколько осколков проникло сквозь слои защиты, ранив или убив пилота.

Судя по тому, что тела нет – пилоту либо кто-то оказал помощь, либо он выбрался сам. Биогель восстанавливает даже серьёзные ранения и пилот мог прибыть к кораблю уже здоровым.

«Чего же он тогда вышел «по аварии»? – задумался Клим. – «Тоже повреждение системы регенерации, как у меня?»

Взгляд его упал на пятна размазанные по полу. Клим потёр по одному из них подошвой, но пятно прочно въелось в покрытие. Что-то не похоже на остатки биогеля. Тот высыхает в серую пыль и легко стирается. Чуть поодаль, пятна сливаются в длинный след, словно кто-то полз, оставляя за собой извилистую полосу. Она потянулась дальше скрываясь за изгибом переборки.

«Да это же засохшая кровь»

Предыдущий гость был серьёзно ранен, так, что даже не мог встать на ноги. Биогель почему-то не справился с повреждениями и пилоту пришлось ползти. И полз он, надо думать, в медотсек. Куда же ещё?

«Отлично. Не придётся долго искать» – решил Клим.

Он уже чувствовал подступающую к горлу тошноту – явный симптом аварийного выхода из капсулы. Частицы биогеля, оставшиеся в организме, начинают потихоньку разлагаться и вызывают отравление.

Клим заспешил по оставленному предшественником следу и скоро упёрся в настежь открытую створку шлюзовой камеры. Вопиющее нарушение техники безопасности. Все створки должны быть наглухо задраены, тем более во время тревоги.

На терминале управления, рядом со створкой, мигает зелёный восклицательный знак обведённый кружочком.

\\Открыт первичный доступ.

Клим неоднократно видел такие, когда покупал очередной корабль, только сошедший со стапелей Агентства. Бортовой искин запускается первый раз. Системы безопасности отключены. И новый владелец спокойно проходит процедуру идентификации, чтобы вступить в законные права. Позже он может добавить совладельцев или арендаторов, пассажиров или членов команды, но полный доступ к системам всегда будет принадлежать лишь ему.

Зелёный восклицательный знак на терминале означает – открытые «рут-права» на судно. Вторично этот режим активируется только если владелец надумал продать корабль кому-нибудь ещё.

«Тут проходила сделка по продаже КАРа? Но почему-то сорвалась на самом интересном месте?»

Когда активен первичный доступ все перегородки открываются, со всех систем снимается блокировка, чтобы желающий приобрести корабль смог оценить его состояние. Ведь в обычном режиме любые тестовые программы будут выдавать то, что запрограммировано ранее.

Ушлые деляги иногда подобным образом «впаривают» новичкам рухлядь. Хитро программируют бортовой искин и тот показывает, что судно в отличном состоянии. Клиент платит деньги и оказывается с «разбитым корытом» на руках. Честный продавец всегда открывает перед клиентом «рут-права».

Клим провёл рукой по плоскому монитору терминала. Появился список доступных операций. Открыто всё! Можно прямо отсюда управлять кораблём. Клим поспешил отключить раздражающую сирену и красное освещение. В коридорах установилась тишина, а пространство залил приятный для глаз мягкий свет.

– Слава яйцам.

Заодно он глянул кратчайший путь к медотсеку и поспешил туда, желудок уже начинал щериться позывами к рвоте.

Несколько узких коридоров, пара поворотов, следующая створка выкрашена белым, она тоже открыта. Клим не ошибся. Бурый след тянется именно в медотсек. Бедолага пилот, наверное потерял пару литров крови пока дополз до спасительной медкапсулы.

А вот, кстати, и он сам. Высохшее тело нелепо раскорячилось, зависнув между полом и белым ложем. В почти стерильных условиях корабля, ткани не разлагаются, а просто усыхают – труп сейчас напоминает голую мумию. Из поясницы торчит обломок нейрошунта.

«Так вот почему биогель не справился»

Он способен удалять из организма инородные тела, но нейрокабель состоит из специальных материалов и воспринимается как один из органов. Пока пилот был в капсуле, биогель поддерживал рану в надлежащем состоянии. Но стоило тому выйти, как сразу же открылось кровотечение.

Стойка медкапсулы обильно измазана бурыми пятнами. Пилот мужественно дополз к пункту назначения, но не смог забраться на медицинское ложе и умер рядом с ним. В шаге от спасения.

«Бедняга» – Клим по достоинству оценил упорство коллеги. Не каждый смог бы преодолеть такой путь с отказавшими ногами и истекая кровью.

А ведь на стенке под терминалом шлюза тоже были бурые кровавые разводы, словно кто-то пытался вскарабкаться по отвесному препятствию и потратил на это уйму сил и времени.

«Ах ты ёлки!» – осенило Клима.

Элементы головоломки окончательно сложились. Все терминалы, во множестве расположенные в разных частях корабля, находятся на высоте груди взрослого человека. Раненый пилот, приползший к выходу, просто не мог дотянуться до управления. Ему стоило неимоверных усилий – вскарабкаться по стене и открыть шлюзовую камеру. Поняв, что второй такой экзекуции не выдержит, владелец активировал «Открытый первичный доступ», чтобы не возится с остальными дверями и системами защиты. Ведь в таком корабле небось ещё и проверочные посты с турелями имеются.

«Да он гений»

Сам бы Клим ни за что не догадался использовать такой, вроде бы, очевидный способ быстро убрать с пути все препятствия. Жаль, что умнику не удалось выжить. С другой стороны, тогда бы Клим скоро болтался в вакууме куском замёрзшего мяса. Чья-то гибель подарила ему спасение.

«Что же, такова жизнь»

Клим улёгся в белоснежное ложе медкаспулы, вежливо обойдя труп на полу, чтобы не потревожить. Нужно будет похоронить его с причитающимися почестями. Поза ясно говорит, что этот парень боролся до последнего. Не скрючился где-то посреди дороги в позу зародыша, рыдая и жалея себя, а терпел боль и упрямо полз. Даже почти забрался в медкапсулу. Настоящий мужик.

Ну, а то, что он один из лиртонцев, которые подло облапошили кучу народу, так это вполне в духе нравов современного Содружества. В нём есть только один закон – сила. А доводы в большинстве переговоров заканчиваются где-то на раструбах стволов боевых турелей.

Глава 2

– Запустить диагностику, – медкапсула послушно активировалась на незнакомый голос. Это ещё раз подтвердило, что «рут-права» и в самом деле открыты.

Загудели встроенные сканеры. Установилась прямая связь с нейросетью пациента.

\\Беглая диагностика проведена.

\\Обнаружено: острое отравление продуктами распада плесени ри-тай.

Именно эта зелёная пакость – основа биогеля.

\\Состояние: средняя степень тяжести.

\\Рекомендации: введение сорбентов и постельный режим в течении трёх дней. При невозможности: инвазивная очистка. Внимание! Есть побочные эффекты.

Валяться целых три дня некогда. Вдруг преследователи тоже пробьются сквозь искажения.

– Начать очистку, – колпак медкапсулы медленно закрылся и на Клима навалилась приятная дрёма.

Когда он очнулся таймер показал, что прошло полтора часа, хотя по ощущениям всего секунда.

\\Очистка завершена.

\\Состояние: удовлетворительное.

\\Рекомендации: сканирование для составления полной М-карты.

\\Начать?

– Нет, – в другой раз, сейчас есть дела поважнее.

Неприятно ныла голова, а по телу разлилась лёгкая слабость – последствия скоростного лечения.

«Могло быть и хуже» – пожал плечами парень выбираясь из медкапсулы.

Он подошёл к терминалу медицинского отсека и вывел план корабля. Пришлось елозить по экрану пальцами. Терминал не реагировал на запросы нейросети. Во время открытого первичного доступа это запрещалось системой, во избежание удалённого взлома.

Чтобы стать полноправным владельцем КАРа нужно пройти идентификацию на мостике. Искомый быстро обнаружился на плане и Клим потопал туда. Вообще-то он давно отвык от всех этих коридоров, переходов и отсеков.

В кораблях управляемых капсулёрами нет свободного внутреннего пространства. Всё занято оборудованием, вооружением и надёжно запаковано в толстый слой наноброни, в самом защищённом месте которого располагается капсула пилота. Сугубые: функциональность, эргономичность и минимизация, подчинённые одной единственной цели – боевая эффективность. Отчасти поэтому суда капсулёров наголову превосходят корабли с командой.

Есть старый бородатый анекдот: Пришли красные и выгнали белых из леса. Затем пришли белые и выгнали красных. Красные собрались и снова выгнали белых. Потом пришёл лесник и выгнал всех: и белых, и красных, и, ничего не понимающих, зелёных. Так это про капсулёра. Где бы не появлялись боевые единицы ОАП, чаша весов быстро склоняется в их сторону.

Общее Агентство Пилотов прочно заняло позицию над бесконечными политическими сторонами Содружества, воюя исключительно за тех, кто способен хорошо заплатить. И плюёт на разные патриотичные призывы различных государств – поддержать правых или оказать помощь слабым. Свободные пилоты не служат никому, но работают на всех.

Это непривычно для коренного землянина, но Клим быстро свыкся с существующим положением вещей. В конце концов, в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

Наконец подсказки нейросети привели его на мостик. В довольно скромное помещение всего с тремя креслами. Хотя обычно корабли такого класса комплектуются большим количеством экипажа.

На капитанском терминале, справа от ложемента пилота, оборудованном ещё и старыми рукоятками управления помимо нейросетевого порта, горит всё тот же зелёный восклицательный знак. Клим положил на него ладонь.

\\Пройти процедуру идентификации?

– Да, – кожу слегка защипало. Это сканер капитанского терминала взял образец ДНК.

\\Идентификация завершена. Статус идентификанта?

– Единоличный владелец, – отозвался парень, мимо воли сделав ударение на первом слове.

\\Должность?

– Капитан, – приятно снова обзавестись собственным кораблём, взамен уничтоженного эсминца, который, какая жалось, даже не был застрахован.

Клим ответил ещё на дюжину нудных вопросов, уселся в капитанское кресло и вывел на экран общую информацию.

\\Объект: Лиртонская передвижная верфь «Жук»

\\Специализация: Производство малых и средних кораблей.

Вот и ещё одна причина почему обводы судна показались такими странными, а на мостике всего три кресла – это не боевой корабль, а передвижная верфь. Непонятно только, куда подевались остальные члены экипажа. В команде должно состоять под сотню инженеров и техников.

Клим глянул список чертежей в базе и присвистнул.

– Ого-го.

Почти все типы оборудования военного образца, даже капсульные есть. Значит верфь принадлежала непосредственно федерации, а не частным лицам. Чертежи, конечно, старые – пятидесятилетней давности, но на тот момент это были самые передовые технологии Лирта. Не могли же лиртонцы прекрасно «шарить» в программном коде, но «клепать» отстойные корабли. В конце концов, Лирт «всем миром» побеждали аж целых три года.

К сожалению, оценить качество представленной продукции Клим не в состоянии. Он ведь не техник, а пилот. Общие же характеристики, которые легко расшифровывались его минимальной технологической базой знаний, вполне соответствовали среднему показателю по Содружеству.

Впрочем, Клим был несказанно рад и этому. Завладеть таким призом, просто громадное достижение для выходца из дикого мира, которым считается Земля. Можно смело продать «Жука» Агентству и обеспечить себя до конца дней. Будет у него не только новый эсминец, а даже целый линейный крейсер, а то и дредноут.

– Два! – растянул улыбку Клим.

Бортовой искин, наконец, окончательно загрузился и разрешил доступ ко всем системам судна по нейросети. Климу сразу же захотелось заглянуть в святая святых любой верфи – в отсек проектировки. Он не спеша побрёл туда, по дороге активируя необходимые протоколы и раздавая приказы: Поднять температуру в жилых отсеках, а то что-то прохладновато. Запустить корабельную кухню, а то уже урчит желудок. Включить дроидов уборщиков и ремонтников, мало ли чего тут поломалось за пятьдесят лет простоя.

На пороге отсека проектировки парень нерешительно замер, рефлекторно потянувшись к станеру на поясе – два десятка тел замерли в разных частях помещения. Кто склонился над терминалом, кто растянулся посреди прохода, кто скрючился в кресле. На многих комбинезонах виднеются рваные дыры, всё заляпано бурыми, давно засохшими пятнами. Некоторые панели разбиты, а терминалы повреждены. Даже обзорное окно из матстекла, которое выходит на громадный сборочный ангар, и то треснуло.

У входа, прямо на полу, валяется причина всех этих бедствий – штурмовая винтовка. Кто-то неизвестный хладнокровно расстрелял кучу народа и бросил оружие с опустевшим магазином. Впрочем, отчего же «неизвестный»? Очень даже известный – тот самый мужик, труп которого скрючился в медотсеке. Больше некому. Он оказался не только упорным борцом, но ещё и жестоким убийцей.

Видимо, убедившись, что Федерация Лирт на пороге краха, он не растерялся и решил прибрать к рукам казённое имущество. А чтобы не делиться – устроил бойню. Это тоже вполне сочетается с порядками, царящими в Содружестве.

Хочешь что-то взять? – Возьми, если сможешь. И не важно кто стоит за трофеем – громадная корпорация, чей флот превосходит боевой мощью союз нескольких сверхдержав или крохотная империя, зона влияния которой ограничена одним континентом на забытой планете. Хилые одиночки тут не выживают и никто не будет плакать из-за нерадивого союзника. Хотя, если поймают на горячем – голову оторвут – союзник всё-таки. В Содружестве нужно либо быть волком, либо присоединится к отаре, если ты овца. А любой пилот по натуре волк, хотя большинство и сбилось в стаю под грозной аббревиатурой ОАП.

Поэтому куча трупов особого впечатления на Клима не произвела. Зато заинтересовал шкаф вмонтированный в боковую стену. На нём красовался замысловатый значок в виде перечёркнутой буквы «Х» и две считывающих панели, они располагались по разным сторонам шкафа, чтобы открыть его могли только двое, одновременно пройдя идентификацию. Такие меры безопасности наводят на мысль, что в шкафу хранится что-то ценное.

Доступ единоличного владельца позволил Климу открыть створки шкафа просто прикоснувшись к одной единственной панели. В нём оказалось всего три полки. Верхняя пуста, на средней небольшая плоская коробочка, размером с кредитку, а нижняя просто забита такими же коробочками. И на каждой красивым стилизованным шрифтом выведено: ПЛЕКС.

Подрагивающей рукой Клим взял один из контейнеров и перевернув, глянул на шкалу с обратной стороны.

Наполнение: ноль процентов.

Клим взял следующий коробочек: ноль процентов. Ноль, ноль, ноль. Все контейнеры на нижней полке оказались пусты. Он схватил единственный плекс, что лежал на средней. Наполнение: пять процентов. Не пустой, но уже изрядно пользованный.

По логике вещей на самом верху когда-то лежали полные, но теперь там ничего нет. Мда… Поиздержалась Федерация Лирт за три года войны на выживание. Скорее всего верфь потому и спрятали в искажениях, что запасы плекса почти кончились. А Клим-то уже было представил небольшую империю имени себя любимого, где он царь и бог.

Обломчикус, господин Клим. Пять процентов плекса это ваш потолок. Впрочем, с ними тоже можно распечатать корабль, может даже хватит на линейный крейсер, если не сильно шиковать и ограничится установкой дешёвых модулей.

– А счастье было так возможно, – разочарованно протянул пилот, приложил плекс к груди и комбинезон тот-час отрастил в нужном месте кармашек, скрыв дорогую находку. – И так возможно, и вот так.

На пороге отсека уже замер дроид-убощик. Он воспринимает трупы как живых членов экипажа и не спешит приступать к обязанностям в комнате полной людей. Что же тут не прибрался бывший хозяин? Наворотил дел, а убрать забыл. Не было времени? Клим отдал уборщику указание по нейросети утилизировать тела и побрёл в столовую, желудок уже нагло скрёб когтями по рёбрам.

Разместившись за столиком офицерской столовой и медленно пережевывая пищу, Клим задумчиво выложил перед собой плекс.

– – Поле-лучевая енерго-комплекстная субстанция, – вывела было нейросеть окно подсказки над контейнером, но Клим раздражённо закрыл его.

В бытность свою кадетом Академии, он с искренним упрямством попытался разобраться, что же на самом деле представляет из себя плекс. Поле? Лучи? Волны? Материю? Или всё это разом? Даже расщедрился на вторые базы по физике. Но не понял ровным счётом ничего, лишь общие идеи, доступные обывателю и так, бесплатно: плекс – жутко дорогая «хрень» из которой производят всё, что угодно. Имея нужные чертежи, само собой.

Можно годами рыскать по вселенной перерабатывая горы астероидной породы, выделяя руды с подходящими свойствами для создания сложных устройств. А можно вставить в приёмник синтезатора вот такую маленькую коробочку и запросто распечатать оборудование любой конфигурации.

Плекс не имеет массы и чёткого объёма, зато у него есть непонятное «наполнение» и очевидная цена, колеблющаяся в районе миллиарда кредитов. В конечном итоге при использовании плекса производство кораблей удешевляется, ведь не нужно тратить время на добычу и переработку. Это превратило плекс в своего рода «золото», дополнительную валюту, которая стала довольно популярной в Содружестве. А заводы по уплотнению материи в плексы быстро стали самыми охраняемыми объектами корпораций и государств. И ежедневно требовали огромного количества руды для своей работы.

В общем, Клим в одночасье разбогател приблизительно на пятьдесят миллионов. Целое состояние для какого-нибудь забитого чиновника, но не такие уж большие деньги для человека из касты бессмертных.

Самый дешёвый линейный крейсер, чистый – без сопутствующего оборудования и вооружения, стоит около тридцати миллионов. И ведь крейсера чуть ли не расходный материал во время больших столкновений. Некоторые успешные капсулёры меняют их, словно перчатки, по два раза в неделю.

А Клим уже не представлял себя вне ОАП. Его манили просторы космоса, власть и сила, что дают мощные корабли. Хотелось свершений и подвигов. Эпичных битв.

Осесть на дикой планете, построить дворец и завести гарем? Нет-нет. Лучше уж носится между системами на дешёвом почтовом корвете, в окружении холодного света звёзд, и жить вечно.

Погружённое в биогель тело не только восстанавливается, но и медленно регенерирует. За год безвылазного сидения в плесени ри-тай можно помолодеть месяца на два. Не очень эффективный показатель, но для капсулёров, большую часть жизни проводящих в капсулах – это стало ещё одной причиной называться бессмертными. Они практически не старели.

Воспоминание о пустых контейнерах плекса расстроило пилота.

– Ладно, – жёстко взмахнул он рукой. – Чего ты разнылся? Сутки назад всё твоё имущество составлял не застрахованный эсминец за три ляма. А теперь тебе мало пятьдесят?

После этой тирады смурное настроение немного посветлело и он вспомнил, что ещё не изучил бортовой журнал. Стоит выяснить каким именно способом «Жук» попал в закрытую искажениями зону. Благо это уже можно сделать по сети, а не топать в рубку снова.

Оказалось, что ларчик открывается просто: В определённом месте искажений, стенка совсем тонкая и достаточно пары взрывов чтобы её ненадолго раздвинуть. Правда разлом появляется небольшой и снова зарастает в течении получаса. Сам «Жук» в него не влезет. Для вывода верфи понадобится слаженный залп пятёрки крейсеров или мощная бомба, собственно, так его сюда и запрятали – с помощью залпа эскорта. Эскорт полетел воевать дальше, а «Жук» остался.

– Блин! – вздохнул пилот.

С идеей быстро и дорого продать технологии «Жука» Агентству, придётся повременить. Ведь если он просто укажет координаты верфи, то цену придётся снизить, да ещё и облапошить могут. Маловероятный сценарий, конечно, ОАП предпочитает не обманывать своих пилотов, но в стаю всегда может затесаться одинокий волк. Услыхав о сделке кто-нибудь захочет устроить каверзу и перехватить заманчивый приз. Так что рисковать не стоит.

Да и гнать такую громадину в одиночку, без солидного конвоя, да ещё и используя нейросетевое управление – это всё-равно, что попросту подарить пиратам.

Остаётся только распечатать себе кораблик поскромнее, собрать команду надёжных парней.

«С которыми, опять же, придётся делиться» – кисло подумал Клим.

Нет уж, пусть эта чёртова верфь остаётся пока там, где стоит. Даже простая возможность построить себе новый корабль без накрутки посредников уже ценность. В будущем «Жук» пригодиться самому. Не вечно же Клим будет в задних рядах.

Значит нужен корабль – на котором можно качественно, а главное быстро подняться. Мысли о крейсере Клим отмёл сразу.

Во-первых: необходимый навык пилотирования «залит» всего на двадцать процентов, а это одно из главных требований. Управление судами через капсулу не такой уж простой процесс и требует долгого обучения.

Даже землянин, долго водивший легковой автомобиль, пересев за баранку большого тягача, вряд ли доедет до пункта назначения. Мало того, что тягач в разы массивнее, в нём коробка передач на шестнадцать положений – попробуй разберись. А ведь космический корабль далеко не тягач. Даже разница между фрегатом и корветом, как между велосипедом и гоночным болидом.

Для обучения используются базы знаний, предварительно загруженные в нейросеть. Их информация постепенно переносится в мозг, образуя новые синапсы. В фоновом режиме, без вспомогательных методов, эта довольно медленная процедура. Сравнительно медленная, конечно, если учить самому, используя учебники и тетрадки, то вообще сто лет понадобится.

Во-вторых: распечатать полностью укомплектованный крейсер имея всего пять процентов плекса попросту невозможно. В лучшем случае выйдет полупустая болванка, на которой только вейсов гонять.

Остаются: старые добрые эсминцы, навыки на которые по большей части изучены. Нужно лишь выбрать что-то достаточно многофункциональное, чтобы подрабатывать понемногу, но везде.

Клим углубился в список имеющихся чертежей и скоро голова пошла кругом. Не то, чтобы выбор был через-чур велик. Просто обычно пилоты подбирают корабль под конкретную задачу. В идеале: под каждый отдельный рейд. Существует масса специализаций и направлений, всё сложно и запутанно. Судно отвечающее сразу многим требованиям – по факту будет бесполезно везде. Следует определиться с зоной использования.

О добыче руды Клим даже не подумал – не его это дело неделями долбить астероиды. Перевозка грузов – надоела ещё в первые пару лет, когда он гонял почтовый корвет, чтобы заработать на нормальный корабль. Война фракций – найм в состав временной эскадры, для ведения боевых действий за вознаграждение. Именно благодаря последнему, он сейчас и сидит в «Жуке», пару раз чуть не сдохнув по дороге.

Уже пятая по счёту «лёгкая прогулка» с отшибанием голов отсталым корпам обернулась западнёй с превосходящими силами противника и массовым убийством капсулёров.

– Кстати, да!

Зачем враги всё-таки так настырно долбили все капсулы подряд? Ну не ради развлечения – это точно. Какие-то отморозки, ненавидящие всех капсулёров без исключения? Да ну – бред. Разве что они искали кого-то конкретного, ради кого, собственно, и затеяли всю игру?

– А вот это мысль! – Климу сразу же вспомнился молодой князь Всеволод с которым он познакомился перед последней битвой.

* * *

Поскольку агенты ОАП давно рыщут по вселенной в поисках подходящих кандидатов, то неудивительно, что их мелкое представительство появилось и на Земле. Это не афишируется, чтобы избежать паники или культурного и технологического шока. Да Агентству и не интересна отсталая планета в целом, они ищут отдельных индивидов с нужным коэффициентом интеллекта и зачатками ПСИ-способностей. Таких мало, но лишь они и годятся в капсулёры.

Одиночки в Содружестве не выживают, и это заставляет разумных объединяться в различные кланы, общины, корпорации, империи, царства и прочее, прочее, прочее. Ограничивается весь этот «цветник» только воображением существ, напридумывавших уйму форм правлений, взаимодействий и разделений по каким-нибудь, зачастую идиотским, признакам.

В Содружестве множество выходцев с планеты Земля. Некоторые сотрудничают между собой, создавая свои собственные объединения. Одним из них стал клан «Славяне», с базой на планете «Слава». Кто в него входит не трудно догадаться из названия.

Содружество проверяло этих парней на крепость неоднократно, как и любое другое новое сообщество, которые «рождаются» и «умирают» в нём ежеминутно. С кем сокланам только не пришлось повоевать. Все более крупные соседи, всегда хотят подмять новичков. Однако «Славяне» ни под кого «ложиться» не пожелали и рьяно отстаивали независимость. Несколько раз клан был серьёзно бит, но как водится – не сдавался, каждый раз возрождаясь из пепла, словно мифическая птица Феникс.

Климу приходило приглашение вступит в его ряды, но он скептически отнёсся к союзу, в котором власть передаётся по наследству. Все эти короли, графы и прочие дворяне вызывали недоумение. То-ли дело пилотский рейтинг, практиковавшийся в ОАП, и меняющийся в зависимости от успехов пилота.

Что-то в этом духе он и ляпнул при князе на приёме устроенном в честь будущей маленькой войнушки. Устраиваются такие приёмы редко, а Клим вообще старался не посещать подобные мероприятия, но иногда нужно выбираться из капсулы, чтобы не поехала крыша.

Вот и выбрался на свою голову. Как обычно – сразу ляпнул, а потом уже подумал и пожалел:

«Это же работодатель, твою мать! Сейчас обидится и не подтвердит контракт из-за глупых политических разногласий»

Но Всеволод, от колючего взгляда которого хотелось встать «смирно», вопреки ожиданиям, повёл себя совершенно иначе. Не устроил визгливый скандал, а вполне спокойно заметил:

– Кровь не водица. Вряд ли достойный, храбрый и честный человек воспитает своего сына подонком. Как и маловероятно, что тупое, ограниченное быдло родит интеллектуала. Исключения, конечно, случаются, но в нашем клане, – он сказал не «в моём», хотя был тут вроде короля со всеми вытекающими, а именно в «нашем». Парень не выпендривался, показывая превосходство, а отстаивал точку зрения. Это понравилось Климу. – В нашем клане каждый имеет шанс занять подобающее место. Нерадивый будет разжалован, умелый заслужит положение и передаст его потомкам. Вечных парий, как и вечных неприкасаемых, нет.

– И что же? – скептически отозвался Клим и кивнул в сторону первого советника, кажется графа, а то и герцога, с важным видом бороздящего праздничный зал. Пузатый зазнайка вызывал желание дать в морду. Он уже «достал» большую часть приглашённых пилотов скользкими намёками насколько он крут и велик. А так же завуалированным предложением пообщаться после приёма тат-а-тет. – Даже если очень большая шишка оступится, его сделают лакеем?

– Даже меня выпрут из кресла, если я начну тупить, – запросто улыбнулся князь. – А на счёт дяди Казимира ты зря. Он очень умный политик, хоть и производит не очень хорошее впечатление по началу.

Так первый советник ему дядя, значит точно герцог. Впрочем, Клим не очень разбирался во всей этой трахомудии с титулами, а потому плюнул. Его заинтересовало другое, князь сказал: «Кресло». Не трон, не престол – кресло. Молодой правитель относится к своему положению, как к ответственной должности, а не святому праву полученному от рождения.

«Интересный парень. Ещё и капсулёр. Отучился в Академии Пилотов ОАП как и я» – подумал Клим, но обещать куда-либо вступать не спешил. – «Может позже задумаюсь»

Он только собрал свой первый эсминец и быть пешкой в игре больших дядек не желал.

А на следующий день произошло то, что произошло. Простая операция по отгону мелкой шушеры от скопления астероидов, чтобы «Славяне» могли безопасно разрабатывать руду не подвергаясь нападкам охотников, внезапно вылилась в ловушку. Мелкая шушера оказалась организованной армадой капсулёров, которые вряд ли бы собрались для защиты беспонтовго рудника на отшибе. Кто-то нанял их именно для разгрома «Славян».

Нет, не «Славян». Армия клана была представлена всего десятком кораблей, одним из которых, кстати, управлял князь Всеволод. В первые же минуты боя, больше всего досталось именно его крейсеру, слаженный залп почти распылил его, но Всеволод умудрился уйти на капсуле и затеряться среди уцелевших. Противник зажал у искажений остальных наёмников ОАП, а потом начал расстреливать все капсулы подряд. Сто процентов выискивая именно князя.

Даже ясно кто заказчик – дядюшка Казимир. Только ему выгодна смерть Всеволода, поскольку первый советник теперь ещё и следующий претендент на престол.

«Вот сволочь»

Тут Клим припомнил его попытки по тихому переговорить с членами наёмной эскадры. На следующий день пятеро «переговоривших» не явились на сборы у орбиты Славы. Вряд ли их подло убили, скорее всего пилоты всё-таки приняли участие в рейде, но на стороне противника. Это разрешается если контракт ещё не подтверждён, а подтверждали его уже на самих сборах. И на этом непонятном моменте заблаговременно настоял именно Казимир.

«Действительно умный политик» – запоздало согласился с князем Клим. – «Вернее хитрый»

Чтобы подтвердить эту теорию достаточно заявится в филиал Агентства и запросить списки найма. Одного из возможных перебежчиков Клим отлично знает – это Мерин, вместе учились в академии. Сволочной и подленький. А вот имечко себе подобрал вызывающее. Предъявить ему нечего, Мерин действовал в рамках регламента, он не обязан разглашать условия своего нового контракта, но учитывая обстоятельства, а именно – опасность для жизни коллег, мог бы и намекнуть, тем более однокашнику.

Лицо ему бить глупо, а вот кораблик «разобрать», захватить капсулу и пообщаться по душам – это можно. Это правилами не запрещено, если знать нужные места, свободные от надзора и запретов. Клим знал.

* * *

Вселенная бесконечна. Галактики огромны. Звёзды бесчисленны.

В космосе зародилось немало форм разумной жизни. И какое-то её количество предпочитает держаться вместе. Не только ради общения, а и потому, что богатства и знания легче отнять у соседей, чем создавать самим. По крайней мере, Содружество производит именно такое впечатление, на первый взгляд. Кстати, Клим очень удивился в своё время, но большинство входящих в Содружество разумных – гуманоиды.

Но есть и «другие». Не просто непохожие на людей, а полностью чуждые. С ними нельзя заключить мир или союз, нельзя принять общие законы, нельзя договориться. Не всегда удаётся даже установить контакт. Как нельзя уговорить снежную лавину немножечко обождать пока ты уберёшься с её пути. «Они» или не понимают, или не хотят понять, или «им» просто всё-равно. Да и без толку уговаривать гусениц не жрать твой любимый куст смородины – проще взять банку диклофоса и отравить сволочей.

«Они» бывают разными: СуперИскин созданный древними, который вдруг осознал себя личностью и внезапно решил стать императором всея вселенной. Раса ПСИ-одарённых червей, воспринимающая человечество как опасный вирус. Рой инсектоидов умеющих только воевать и пожирать планеты.

И ведут «они» себя по разному: Кто-то строит неприступные вереницы крепостей, захватывая целые рукава галактик. Кто-то перемещается на корабле-матке, устраивая «судные дни» в самых неожиданных местах. Кто-то подстерегает и выхватывает из варпа одиноких путников, действуя малыми эскадрами.

Всех «Их» объединяет одно – неугомонное желание уничтожать других. Бездумно, яростно, без объяснений. Таким присвоили общее название – УРТ. Условно Разумные Твари. Впрочем, недавно, с лёгкой руки землян, к «ним» приклеилось ещё одно прозвище – НПС (НеПиСи. Персонаж управляемый не игроком). За схожесть поведения с компьютерными персонажами игр – те тоже отрабатывают узкую роль, не особенно озабочиваясь логичностью.

Помимо того, что УРТы опасны и необоснованно враждебны, от них есть и некая польза:

Во-первых: засранцы заставляют людей держаться вместе и организовывать альянсы, чтобы не стать лёгкой добычей армад того же СуперИскина. И это хорошо, иначе Содружество уже давно сожрало бы само себя в бесчисленных вонах за влияние.

Во-вторых: «они» бесконечная кладезь ценных трофеев: Новые технологии, полезные артефакты, ценные ресурсы. Например инсекты вырабатывают газ, который учёные так и не научились производить, зато быстро поняли как его выгодно использовать.

Ежедневно, в разных частях Содружества формируются большие флоты и отправляются в рейды на территорию какого-нибудь УРТ. Чтобы отогнать особо наседающих уродов или просто подзаработать.

Сотни начинающих пилотов идут следом, отдельно от рейда, и после боя подбирают «объедки», а «взрослые» смотрят на это дело сквозь пальцы – они тоже когда-то были молодыми и бедными.

* * *

Мерин неоднократно хвастался где собирает остатки лута после больших побоищ, то, что не приглянулось основным участникам битвы. Его можно там запросто подловить. Места опасные и никто не заметит пропажи одного из новичков.

Осталось лишь подобрать достаточно быстрый корабль и правильно скомпоновать оборудование, в которое обязательно должны входить варп-глушитель и стазис-сеть. Первый не даст противнику улизнуть в варп, второй затормозит маневровые двигатели. Правда такое оборудование жрёт уйму энергии, и на пушки почти не останется. Чем же тогда «разбирать» неприятеля? Хорошо бы взять напарника с хорошим вооружением.

С другой стороны, если подобраться достаточно близко и атаковать неожиданно, хватит и корабля со средним вооружением. Особенно если он буден превосходить фрегат Мерина по всем остальным статьям.

Взгляд Клима упал на многорежимный эсминец «Зуум» – то, что нужно. Корабль способен сменять несколько режимов, увеличивая скорость, дальнобойность или защиту, в зависимости от текущих нужд. Это сказывается на общей мощности, но учитывая, что стоит он почти тридцать миллионов – все модули такого качества, что корабль даст фору иному крейсеру. Заодно останется достаточно плекса на распечатку нужного оборудования.

* * *

Современные кристаллические решётки наноброни и энергетические щиты выдерживают титанические нагрузки, чтобы их разрушить нужны соответствующие наступательные средства. Теоретически можно спроектировать судно с сотней слотов для оружия, но «жрать» оно будет столько, что никакой конденсатор не потянет. Ставить же маломощное вооружение – не вариант. Понадобится несколько часов, чтобы просадить вражеские щиты. Предпочтение обычно отдаётся нескольким сверхмощным турелям, что сольют врага за несколько залпов. Иначе нападать просто нет смысла.

Лишь громадные линкоры и необъятные дредноуты могут похвастаться десятками слотов для установки оружия. У эсминца цифра скромнее, а ведь нужно ещё и дополнительное оборудование впихнуть.

Поскольку не существует какого-то одного «правильного» набора модулей – пилоты проводят бесчисленные часы компонуя оборудование. Это часть работы капсулёра.

* * *

Клим, как и всегда, очень тщательно отнёсся к поставленной задаче. Эсминец должен не только захватить и «разобрать» лоханку Мерена – это всего лишь разовая акция. Но ещё и пригодиться впоследствии как основной корабль.

Почти сутки парень подбирал варианты, разрабатывал схемы и лишь сто раз всё взвесив и перепроверив отправился в отсек проектировки.

Схемы загружены, контейнер плекса занял место в приёмнике, приказы отданы. За чуть треснувшим обзорным матстеклом, выходящим в сборочный зал, загорелись первые вспышки. Манипуляторы верфи сдвинулись с мест, материализуя остов будущего корабля.

«Зуум» чем-то похож на другую линейку многорежимных эсминцев – «Фаравекс», корпорации Арк. Клим изучал их ещё в академии – старые, но ещё далеко не устаревшие модели. Те же: мощный «торс», выпуклая «голова», оружейные порты по периметру «лица». Похоже, лиртонцы, не мудрствуя, просто передрали чужой проект. Но надо признать, получилось у них великолепно. Ребята отобрали самые лучшие технологические решения, скомпоновав их в «почти идеал».

«Ну жди Мерин. Не дай боже, тебе оказаться там где я думаю живым и здоровым, да ещё и с целёхоньким кораблём» – всё же Клим отдавал себе отчёт, что может ошибаться и все его подозрения блажь.

Глава 3

Вернувшись в медицинский отсек Клим осторожно уложил усохшее тело в медкапсулу и отдал распоряжение на посмертное сканирование. Уже через пять минут на нейросеть пришёл отчёт:

– – Смерть наступила в следствии критической потери крови. Рана вызвана инородным предметом застрявшим между грудным и поясничным отделом позвоночника.

– – Организм отравлен продуктами разложения плесени ри-тай.

– – Обнаружено недавнее, частично излеченное, повреждение головного мозга. Задета зона установки нейросети. Разрушен узел связи.

Вот и ещё одна разгадка непонятного поведения, которую Клим списывал, на неполадки или программное ограничение – мужик не стал открывать шлюзовую перегородку дистанционно, как обычно и делается, так как его нейросеть была повреждена и потеряла связь. Колония нанороботов, входящая в комплект сети, чинит подобное в течении нескольких часов. Но у мужика их не было. Он умирал.

– Силён, бродяга.

Отравленный, истекающий кровью, с пробитой башкой, без ног и без связи – его будто постигла кармическая месть, за убитых соплеменников. И всё же он умудрился добраться до медицинского отсека. Правда ему это так и не помогло – помер. Карма, она такая карма.

Усопший хоть и был ещё тем упырком, положив десятки «своих», но определённую долю уважения всё же вызывал. Клим решил не отказываться от первоначального намерения, а всё-таки похоронить капсулёра как подобает, и вызвал ремонтного дроида.

Медкапсула запаковала труп в прочный белый саван, Клим погрузил его на платформу дроида и последовал за ремонтником в шлюзовой отсек. Там саван перекочевал в повреждённую капсулу, а дроид захлопнул и заварил аварийные створки лобовой брони.

Негромкий шлепок и капсула с лиртонцем отправилась в последний полёт – к звезде сияющей в окружении флуктуационных искажений. Путь не близкий, возможно, пройдёт не одна сотня лет пока округлая скорлупка достигнет короны жёлтого карлика, где и сгорит.

Клим переключил ближайший терминал на наружный обзор и несколько минут молча наблюдал как блестящая искра исчезает во тьме.

– А вот я собираюсь жить вечно, приятель, – чуть улыбнулся Клим. – Пока получается.

* * *

Понадобилась неделя чтобы распечатать «Зуум». Всё-таки верфь маломощная, это не те громадины, что использует ОАП.

Дополнительно Клим расщедрился на улучшенную капсулу, решив больше не рассчитывать на привычную снисходительность братьев капсулёров. Даже оборудовал её лёгкой гибридной турелью, способной сбивать ракеты.

На все задумки плекса не хватило. Кое-что пришлось оставить до лучших времён. Впрочем, получившийся комплект оборудования наголову превосходил всё, что имелось в распоряжении Клима раньше. Жаль нельзя установить все модули одновременно – в «Зууме» не так много средних и малых слотов. Перед каждой операцией нужно будет менять набор на оптимальный, а в открытом космосе этого не сделать. Варп-глушитель и стазис-сеть, необходимые для ловли Мерина, отправились в трюм эсминца, дожидаться своего часа.

За время пока «Жук» распечатывал эсминец, Клим облазил верфь снизу доверху. Самое интересное, естественно, обнаружилось в капитанской каюте, вернее целой шестикомнатной квартире. Первым попался на глаза браслет с набором утилит взлома, с гордой надписью: «Создано в Лирте». Банковскую систему таким, конечно, не взломаешь, а вот электронный дверной замок получится. Что-то вроде универсальной отмычки. Всё-таки лиртонцы умели писать код, даже сейчас их программное обеспечение пользуется небольшим спросом.

Браслет легко защёлкнулся на запястье и сменил окрас под цвет кожи нового хозяина, став почти незаметным.

Ещё нашлись неплохой набор кристаллов с базами и бронированный костюм штурмовика, в комплекте которого отсутствовала винтовка.

На последний Клим глянул с лёгкой ухмылкой, припомнив забавную неприятность, случившуюся с ним когда-то. В бытность свою кадетом, он считал, что сможет всё. Рулить кораблями, создавать технологии, строить суда, бить лица плохим парням.

Но обыденная действительность быстро расставила всё по местам. Нельзя быть докой во всём. Это доказал ему один из сосунков, только начавший проходить обучение в пехотной школе, первокурсник.

Они встретились в одном из баров, на Альфа-шесть сектора Крест. На станции где ОАП сосредоточил учреждения по обучению персонала.

Небольшое недоразумение, Клим уже не помнил из-за чего оно случилось. Слово за слово. Оскорбление на оскорбление. И вот парни уже выставили кулаки. Пехотинец замахнулся первым. Клим заметил замах, классифицировал угрозу, просчитал траекторию, и сделал то, что сделал бы на его месте любой умелый пилот – защитился. Нет, не увернулся, не выставил блок, а рефлекторно «напряг» зону мозга отвечающую за распределение мощности щитов.

К чести кадета Пилотской Академии, нужно признать, что когда его голова «бздынькнула» о плиту пола, капсулёр ни на миг не утратил концентрации, продолжая настырно наращивать защиту – когда пилоту плохо, вернее особенно в тот момент когда ему плохо – щиты должны быть включены на максимум. Это непреложный закон боя.

Мешком валяясь на полу и осознав как лоханулся, Клим начал посмеиваться, чем вызвал немалое удивление оппонента. К счастью пинать лежачего тот не стал, и позже они даже познакомились, ну и как водится после некоторых драк, подружились.

Чирик оказался неплохим парнем и даже затащил Клима в тренировочный зал, где наглядно продемонстрировал чему обучают будущих штурмовиков. Именно тогда Клим окончательно осознал, что каждый должен заниматься своим делом. Пилоты – уничтожать корабли противника, а пехотинцы – подавлять живую силу. Универсалов не существует.

Тот же многорежимный «Зуум» может перестроиться в снайпера или увеличить скорость и маневренность, раздвинув рамки ускорителей. Но даже в этих режимах он не сравнится с заточенным под чистую скорость фрегатом или бить дальше специализированного торпедника.

Климу понравился костюм, но наряжаться в него он и не подумал – достаточно станера на поясе. И даже им лучше не пользоваться, а сосредоточится на том, что действительно умеешь лучше всего.

* * *

Приготовления закончены, модули установлены, запасное оборудование загружено в трюм. Плекс показывает ноль процентов наполнения. Теоретические пятьдесят миллионов кредитов потрачены.

Клим не жалел. Всё что нужно у него есть – новый корабль и великий космос вокруг. Он заранее перегнал верфь поближе к звезде, чтобы её излучение прикрывало «Жука», и активировал генераторы маскировочного поля. Даже если кто-нибудь умудрится случайно попасть в зону закрытую искажениями – верфь ему найти будет трудно.

* * *

Последние Прыжковые Врата остались позади и «Зуум» вынырнул в секторе Крест. Рядом с Вратами величественно зависла станция Альфа-шесть. Альма-матер почти всех пилотов с Земли. ОАП старается кучковать своих работников по национальным и расовым признакам, чтобы избегать лишней напряжённости. Часто конфликты разгораются даже на пустом месте, чего уж говорить, если у одного из одногруппников будут рога вместо волос.

Клим запросил разрешение на швартовку и позволил автопилоту сделать остальное. Через восемь минут «Зуум» замер в доке, а капсула выскользнула из слоёв наноброни и улеглась в специальное ложе. Насосы медленно откачали биогель, автоматика регенератора «промыла» и «высушила» тело пилота от остатков плесени ри-тай, и лишь после этого отключились нейрошунты.

Клим высунулся из капсулы и первым делом перед глазами замелькала реклама. Десятки однотипных сообщений: купи, возьми, воспользуйся. Клим активировал протокол антиспама в нейросети, натянул комбинезон, проверил станер.

В это время капсула, лишённая биогеля, сложилась в транспортировочное положение, и стала почти вчетверо меньше. Теперь, при нужде, её можно будет погрузить даже в такси.

Стоянка для членов ОАП бесплатна. Клим зарегистрировался у терминала и вышел из дока. Несколько тихих коридоров, скромный лифт. Он быстро поднял пилота на средние уровни станции и гостеприимно распахнул створки.

Громадный зал-распределитель наполнен суетой. Ездят кары и грузовые дроиды, ходят люди. В уши вонзился разноголосый шум толпы. Особенно режут слух радостные крики двух, разряженных непонятно во что типов, изображение которых проецируется на десятиметровую стену зала.

Жаль рекламу на биг-бордах нельзя так же запросто отсечь, как сетевую почту:

–Ты только окончил Академию? У тебя нет опыта, средние показатели интеллекта и не прокачаны навыки? Тебя не берут в рейды на УРТов, потому, что ты ни черта не умеешь!? Твой выбор – линейный крейсер «Перфо».

– Чем же так крут этот выродок ада?

– Громадный буфер щита! Твоего щита так дохрена, что он восстанавливается сам по себе, без накачки конденсатора!

– Грёбанный «Перфо» захватывает цели просто на неприличном расстоянии, а стреляет ещё дальше!

– Может наносить все типы урона и имеет не хилые бонусы на лазерное оборудование!

– Мощный искин заточен для работы со средствами радиоэлектронной борьбы и поможет управлять десяткой дронов, даже если твой уровень ПСИ-одарённости близок к нулю, при этом дроны будут воевать умнее стада санарских атакаторов!

– Тебе просто ничего не придётся делать! Эта смертоносная тварь прицелится и «разберёт» врага раньше, чем ты сам его заметишь! Что!? Кто здесь? Ой… ты уже сдох. И потом «Перфо» затянет все трофеи в свой необъятный трюм, не оставив прилипалам-стервятникам даже распоследней сгоревшей микросхемы!

– Нетребователен к качу! Всего год в медкапсуле под разгоном и на этой толстенной плите наноброни уже можно будет летать не чувствуя себя ущербом!

– Чуть не забыл. Ещё одно невероятное предложение! Пусть наша корпорация разорится, но мы устроим конкурентам подлянку!

– Что!? Неужели ещё что-то!?

– ДА! Препараты разгона, годовая аренда медкапсулы и необходимые базы знаний – ВХОДЯТ В ЦЕНУ КРЕЙСЕРА! СПЕШИТЕ! Данная акция активна ограниченное время.

– Ты ещё сомневаешься!? Просто попробуй «Перфо» в деле и забудь всё остальное! Этот ублюдок пугает даже нас самих!

Корпорация: «Верфи Немезиды» – Только самое губительное из убойного!

Клим помотал головой, он уже немного отвык от навязчивых рекламных слоганов. Совершенно бесполезных, если у тебя нет богатого папы или солидного банковского счёта. Начинающему пилоту-одиночке цены «Немезиды» не потянуть.

Вот князь Всеволод, наверное не гонял почтовый корвет после Академии, а сразу отправился в свой клан, где его уже ждал навороченный корабль, забитый современным оборудованием. Сказалась разница происхождения.

В содружестве вообще очень разветвлённая система каст, дистанция между которыми просто поражает.

Полуголые, вечно голодные обитатели нижних уровней станции, у которых вместо нейросети зашит простецкий чип – мечтают оказаться на месте обычного квалифицированного работника. Те хоть знают, что будут есть на ужин, имеют собственный жилой контейнер и медицинскую страховку.

Работяги же воспринимают как небожителей – специалистов, руководителей младшего звена и свободных наёмников. Ведь у тех есть комфортабельные многокомнатные квартиры, быстрые кары и отпуск, который можно провести где-нибудь на пляжах Ностонского рая.

А клерки и наёмники, в свою очередь, боготворят чиновников повыше, корпоративных воротил и агентов ОАП. С их домами на поверхности планет, возможностью дышать чистым воздухом, личными внутрисистемными челноками и роскошью жилищ.

И так всё выше и выше.

Здесь можно встретить худого, одетого в рваньё деда, который и не подозревает, что за стальными стенами его мира висит густой мрак космического вакуума, а считать умеет только до двадцати. А можно молодого парня, упакованного в модерновые гаджеты с ног до головы, в мозгу которого зашиты десятки баз знаний по архитектуре чипов и взлому систем. Последний способен запросто, одной лишь «силой мысли», то есть активировав по нейросети несколько эксплоитов – взломать управляющего искина станции и принудительно провентилировать нижние уровни, фактически уничтожив мир первого.

Однако, не многие из последних даже подозревают о существовании первых. И ни те, ни другие, ни даже пятые с шестыми – не в состоянии и за всю жизнь заработать столько, сколько начинающий капсулёр загребёт за один единственный удачный рейд.

И с технологиями такой же разрыв. В одном и том же магазине можно приобрести навигационный искин, размером с булавочную головку, а можно двухкилограммовый домашний комп, умеющий лишь распознавать хозяина и открывать перед ним двери.

Такова правда жизни.

Да и на Земле, собственно, тоже самое: разваливающаяся хибарка со старой женщиной, которая смотрит телевизор с выпуклым экраном кинескопа только по вечерам, чтобы сэкономить электроэнергию – находится за сотню метров от трёхэтажного строения, ощетинившегося тарелками спутниковых антенн и галогенками разноцветных прожекторов. Пузатый хозяин большого дома, раз в неделю приезжает на крутом внедорожнике с навигационной системой. И привозит толпу друзей чтобы пожарить шашлык и выпить дорогого коньяка.

Так есть и, скорее всего, будет всегда.

Банковский счёт, которому позавидовал бы иной управленец, позволял Климу спокойно нанять такси, но он воспользовался «тоннелем», аналогом земного метро. Чтобы немного свыкнуться с толчеёй и гамом, царящими на станции, и почувствовать себя среднестатистическим человеком, а не стальным гигантом, бороздящим космос. Заодно прикинуть как побыстрее разыскать Мерина.

Тут существовало несколько способов, но самый дешёвый и незаметный – просмотреть списки найма.

Начинающих пилотов редко вербуют через объявления. По большей части, те оставляют их чтобы «засветиться» на «родной» станции. Случается, что более удачливые приятели находят «золотую жилу», для «разработки» которой срочно требуется небольшая команда, но никто из опытных пилотов не желает заниматься такой мелочью, а брать непроверенного человека со стороны чревато. И тогда найти себе подходящих партнёров можно просто глянув списки и отыскав старых друзей.

Оказавшись в своей конуре, которые ОАП оставляет за выпускниками Академии в продолжении пятнадцатилетнего срока. (Кстати, все эти пятнадцать лет, входят в срок контракта по оплате за обучение – Климу предстояло отдавать тридцать процентов своей прибыли Агентству. Грабительские выплаты, но без финансовой поддержки ОАП он так и остался бы на Земле, вкалывая простым инженером на заводе)

Клим скачал реестр обновлений, прошерстил поиском и сразу же воскликнул:

– Да!

Больше всего он опасался, что Мерин куда-нибудь запропастится и его придётся ждать в Альфе-шесть Креста целую вечность. Но тот обнаружился почти в самом верху списка. Клим запросил более подробную информацию:

\\пилот: Мерин

\\рейтинг: новичок

\\корабль: фрегат «Рилер»

\\статус: свободен для найма

– Сукааа, – поморщился Клим.

Раньше Мерин летал на «Грелке», совсем слабом и медленном фрегате, единственное достоинство которого – просторное «пузо» для сбора трофеев. Теперь же пересел на «Рилер». Тоже одна из дешёвых моделей – собирается за три минуты из говна и палок, но удивительно кусача при этом. «Рилер» так просто не захватишь. Уничтожить можно только если его пилот ввяжется в бой, а вот если надумает удрать, то стазис-сеть замедлит его недостаточно, придётся долго возиться и в дело может вступить какой-нибудь третий фактор. Не хотелось бы потерять единственный шанс застать Мерина врасплох. Ведь если сумеет вырваться, то второй раз уже не попадётся так легко.

«Ну и ладно»

В конце концов, месть – это блюдо которое едят холодным. Хватит и того, что Клим подтвердил свою догадку – приобретение нового корабля доказывает, что Мерин таки «погрел руки» на операции у Славы. А сделать это он мог, только если участвовал со стороны победивших. Само собой, изменение контракта на более выгодный, совсем не повод для мести. Но если ты и так уже имеешь зуб на гада, то почему бы и не наказать?

А «зуб» появился давно:

В одном из последних учебных рейдов, Мерин остался на «стрёме», чтобы предупредить остальных, в случае появления «гостей». Работёнка вроде бы не пыльная. Но когда охотники появились, сторож прикинул свои шансы уцелеть, если подаст сигнал тревоги и предпочёл удрать по тихому, бросив товарищей.

Неожиданно нагрянувшее к противнику подкрепление стоило многим курсантам кораблей и штрафных баллов по тактике. Сам Клим еле унёс ноги на почти разваленном судне. И с тех пор искал возможность «по тихому» расквитаться, так как правила Академии не усматривали в поведении Мерина нарушений. Пилот предпочёл сохранить корабль и баллы – вполне логично в тех обстоятельствах. Академии плевать, что по земным меркам он поступил подло. Причём расквитаться хотел не один Клим.

Можно пустить слушок, немного подождать, и к «воздаянию» присоединится ещё кто-нибудь из участников той заварухи. Толпой «разобрать» «Рилер» будет проще. Но тут есть пара минусов: Мерин может услыхать про намечающиеся неприятности и затаиться. Да и решать дела такого плана принято единолично. Если, конечно, ты хочешь прослыть матёрым космическим волком, а не псиной, способной нападать только в составе стаи таких же трусливых шавок.

Нужно или действовать в одиночку, подождав более удачного момента, или подобрать одного-двух напарников при личной встрече. Причём таких, чтобы не трепались ни до, ни после операции.

Клим ещё раз изучил список найма и не обнаружил ни одного знакомого имени. Всё-таки Содружество слишком огромно, а выходцев с Земли в нём не так уж много. Да и не все они спешат оставлять следы в сети.

Однако, прежде чем отказываться от первоначального плана, стоило проверить и другие варианты поиска напарника.

* * *

Бар «Земля» отличается от вереницы таких же заведений разве что длинным списком напитков на основе этилового спирта, да реалистичными видами земных ландшафтов в панорамных мониторах. Ну и ещё наличием живого бармена.

Большинству коренных обитателей Содружества такой анахронизм не по нутру. Общаться с другим человеком чтобы заказать «горячительного», а тот ещё и подсказывать с выбором будет? Да вы издеваетесь! Кому это нужно!?

«Не земляне» почти не посещали его ещё и потому, что для большинства содружественных печёнок пятьдесят грамм водки – смертельная доза. Есть и пить в заведениях узкой расово-национальной специализации следует лишь после тестирования всех предложений меню специальным пробником. На входе даже соответствующее предупреждение светится.

Клим уселся за любимый угловой столик слева от входа. Так он мог разглядеть любого посетителя. Посреди бара медленно вращалась проекция глобуса, как-раз повернувшаяся к пилоту Евразией.

Подошёл бармен. Широкоплечий громила, с едва наметившимся пивным брюшком. Приветственно кивнул:

– Привет Клим, давно не появлялся, как успехи?

– Не жалуюсь, – усмехнулся парень. – Кто-нибудь из моих был недавно?

Бармен – бывший боец штурмового батальона, открывший после увольнения свой маленький бизнес. Он собрал большую картотеку, записывая данные каждого посетителя в нейросеть. Поэтому отлично «помнил» всех своих клиентов, знал кто с кем дружит и частенько передавал весточки и «приветы».

– Сожалею, но из твоего выпуска последним кутил Саша-Бляха, – разочаровал бармен. – Почти год назад.

– Жаль, – пожал плечами Клим.

«И тут облом»

Он заказал салат, рюмку коньяка и уставился в обзорный экран рядом. Тот расцвел объёмной картинкой. Какую запросто можно наблюдать из окна любой кухни какого-нибудь провинциального городка Земли. Узкий дворик, окружённый девятиэтажками. Детская площадка, лавочка с бабулями, да прогуливающиеся мамаши с колясками.

Бармен, видимо, глянул личное дело земляка и запустил подходящий ролик.

Клим вполне мог позволить себе наведаться в родной мир и в живую. Тихо приземлить капсулу где-нибудь на отшибе, пройтись по городу в котором родился. Некоторые пилоты так и поступали, не зря же земной интернет пестрит сообщениями о замеченных НЛО. Но родных у него не осталось, а ностальгию можно потешить и в баре.

Пилот продолжил трапезу, краем глаза отмечая всё новых посетителей. Незнакомый молодняк в форме кадетов Академии всё пребывал. За центральным столиком собралось уже человек тридцать. Ребята что-то буйно праздновали.

«Ого» – отметил Клим. – «А земляне-то начинают иметь успех у рекрутёров Агентства»

В какой-то момент в бар зашёл очередной парень и его движения показались пилоту смутно знакомыми. Он впервые видел это лицо и фигуру, но никак не мог отделаться от стойкого чувства дежавю.

«Сменил внешность?»

Мстить наёмникам не принято, ответственность за их действия во время исполнения контракта всецело возлагается на нанимателей. Но это правило часто нарушается – всегда найдётся тот, кто винит именно исполнителя.

Клим подумал, что он как-раз такой, раз взъелся на Мерина из-за происшествия у Славы. Впрочем, тут немного другой случай – просто «Слава» стала последней каплей, переполнившей чашу терпения.

Предвосхищая такой поворот, ОАП предоставляет своим пилотам возможность сменить имя, внешность и регистрационный номер, чтобы избежать преследования не теряя накопленного рейтинга.

Недорогое клеточное перепрофилирование меняет облик до неузнаваемости всего за сутки. Однако, скрыть привычные жесты, гордую осанку и величественный взгляд, человека привыкшего… Нет, не командовать – повелевать, так вернее. Этого оно спрятать не может.

Клим словно бы снова оказался в праздничном зале, запросто беседуя с клановым лидером «Славян». От посетителя, скромно присевшего за дальний столик, так и веяло дворянским происхождением.

Пилот, конечно же, мог и ошибаться, а потому не спешил садится рядом и завязывать разговор. Терпеливо дождался когда посетитель переговорит с каким-то знакомым, окончит есть и направится к выходу, а лишь затем двинулся ему наперерез, и «случайно» задел плечом.

– Прошу прощения, – развёл руками Клим. – Моя вина. Задумался, как последний первогодка.

– Ничего страшного, – отозвался парень. – Бывает.

Он ни жестом, ни взглядом не показал, что они знакомы. Лицо осталось совершенно невозмутимым.

И даже когда Клим, громким шёпотом произнёс повернувшемуся было к выходу парню:

– Обалдеть. Одни князья кругом.

Тот не сбился с шага и не вздрогнул. Только едва заметно напряг мышцы спины и быстрее чем следовало скрылся в проходе. Это могло не означать ровным счётом ничего. Но Клим всё же вернулся за свой столик, терпеливо прождал тридцать минут. А когда выходил из бара очень внимательно оглядел окружающую обстановку, но так ничего и не заметил.

«Видать, действительно ошибся» – что не удивительно, после всех переживаний и раздумий.

В каждом четвёртом прохожем Климу мерещился Мерин. Клеточное перепрофилирование доступно не только пилотам, а мода одна на всех, так что многие жители станции похожи друг на друга, словно браться. Иногда так и хотелось ухватить очередного «Мерина» за грудки и стукнуть лбом в переносицу. Сказывались последствия лёгкого опьянения.

Клим «подозвал» по сети такси и отправился в гостиницу для пилотов ОАП.

* * *

Спать ещё не хотелось и он вспомнил о браслете-отмычке. На «Жуке» просто негде было проверять эту штуку. Браслет быстро нашёл управляющего искина, дверной замок номера и выдал на нейросеть хозяина:

\\Обнаружен искин «Домовой»

\\Обнаружен стандартный запор «Шток». Прошивка безопасности устарела. Обновить?

– Капец, – усмехнулся парень.

Пятидесятилетней давности гаджет, можно сказать старинный раритет – желает обновить прошивку в замке, которому от силы года четыре. Такое только в Содружестве можно узреть.

– Обновляй.

Секундная задержка и информационное окно дверного запора заиграло новыми пунктами:

\\ Удалённое управление.

\\ Сообщения о попытках взлома.

\\ Внимание! Устройство не поддерживает тройное шифрование.

И ещё куча разной чепухи, из которой можно заключить, что запор у Клима – полный отстой.

«Новый что ли купить? А, с другой стороны, воровать в номере, кроме парадного мундира, который я одевал всего два раза, всё-равно нечего. И этот сойдёт» – решил пилот.

Как и большинство капсулёров, всё нужное он всегда носил с собой или хранил в кофре капсулы. Если ты, по каким-то причинам, не можешь взять собственность с собой в космос, значит она тебе не нужна.

Играясь с настройками браслета, Клим и сам не заметил как задремал.

Разбудила его неожиданная вибрация на запястье.

\\Внимание! Несанкционированное проникновение!

Даже обновлённая прошивка не справилась со взломом, но, по крайней мере, честно предупредила хозяина. Раньше простецкий замок и не пискнул бы, «молча» пропустив грабителей.

Ещё окончательно не проснувшись, Клим тихо наклонился над лежащим на полу комбинезоном и снял с пояса станер. Спрятал его под подушкой так, чтобы ствол был направлен на дверной проём комнаты, и притворился спящим.

Сквозь прищуренные веки видно как единственный посетитель совершенно бесшумно прошёл в спальню. Не предупреди Клима браслет, он бы и ухом не повёл, продолжая спокойно посапывать, так тихо двигался «гость».

«Профессиональный диверсант что ли?» – Клим напрягся, приготовился выстрелить, но незнакомец, внезапно что-то почувствовав, остановился у стены и, секунду подумав, присел в кресло, закинув ногу на ногу. Ещё и руки положил на подлокотники, будто демонстрируя мирные намерения.

– Ты удивительно беспечен для человека, который так легко засёк моё появление в номере, – голос чужой, но проскакивают знакомые интонации. – Я думал ты вскочишь и начнёшь метаться.

– Не дождёшься, – усмехнулся Клим, приподнял подушку свободной рукой и кивнул на станер, нацеленный на визитёра. – И на счёт беспечности ты тоже ошибся.

– Я рад, что ты не такой легкомысленный, как кажешься.

– А уж я-то как рад, – улыбнулся Клим.

Ни на миг не отвлекаясь от «гостя», он переполз повыше на подушку и положил станер поверх одеяла. Мало кто пользуется подобной постельной принадлежностью, «умная» кровать чутко регулирует температуру комфортную для хозяина, но Клим никак не мог отвыкнуть – без одеяла чувствовал себя неуютно и не мог заснуть.

– Чем обязан? – Клим направил станер в грудь собеседника.

– Мне показалось это ТЫ хочешь пообщаться, – пожал тот плечами.

В комнате включилось освещение, отреагировав на приказ хозяина. Расплывчатая, в полутьме, фигура гостя превратилась в того самого парня, которого Клим повстречал в баре.

– А… Это ты, а я уж подумал грабители.

– В гостинице ОАП? Полагаю, настолько безрассудных грабителей отстреляли уже через неделю после открытия, – взмахнул рукой гость. На мгновение Климу показалось, что на его среднем пальце мелькнул зелёный перстень, но присмотревшись он понял, что ошибся. – Сразу перейду к делу, чтобы не тратить время. Денег у меня нет, так что ты зря старался.

– Если бы мне хотелось денег, то я бы так глупо не «спалился» в баре, а тебя бы уже паковали в мешок. Хотя, скорее всего, в несколько маленьких мешочков. Любимый дядюшка назначил небось отличную награду?

– Ты не далёк от истины.

– Значит я всё-таки не ошибся, – кивнул Клим. – Тогда непонятно с какого перепуга ты сюда заявился? Я бы на твоём месте или порешал всё прямо в баре, или уже был очень далеко.

– В баре слишком людно, а у тебя могли быть сообщники. Изначально я склонялся к бегству, но потом меня одолело любопытство. Если уж человек, однажды видевший меня на приёме, умудрился легко опознать при первой же встрече, то чего же тогда ожидать от «охранки» дяди? Как?

– Хочу тебя расстроить, ты не капли не изменился, князь.

Всеволод перевёл взгляд на ростовой монитор встроенный в стену спальни, тот сразу же переключился в режим зеркало. Это дало повод думать, что гость контролирует искин номера.

«Ай-яй, как нехорошо» – подумал Клим. – «И перехватывать с помощью браслета уже поздно, заметит. Значит от князя можно ожидать и других пакостей»

Впрочем, считать, будто гость, в его положении, явился в чужое жилище без туза в рукаве, было бы совсем глупо.

Князь, тем временем, придирчиво себя рассмотрел. Клеточное перепрофилирование изменяет только мягкие ткани, но постарался хирург на славу. Ещё молодой, но уже опытный и жилистый космоволк из зеркала, совсем не походил на того щуплого юного правителя, каким Всеволод был на приёме.

– Не понимаю.

– Жесты, походка, умение себя держать, – подсказал Клим.

– Этикет и правила поведения вдалбливали в меня с детства, это да, но этого мало, я ведь старался слиться с толпой, а этому меня тоже учили.

– Взгляд. Ты так смотришь, что хочется вытянуться в струнку. У нас наставник по тактике так смотрел.

– Ясно, – Всеволод оценивающе глянул на Клима, и тому таки захотелось встать по стойке «смирно». – И что же мы теперь будем делать? Как я уже говорил: денег у меня нет.

– Что-то слабо верится.

– Дядя постарался, – Всеволод развёл руками. – А многие преданные люди оказались на поверку не такими преданными, как я полагал. Сейчас я пуст, только счёт в ОАП остался. До него «охранка» не добралась.

– Но когда ты вернёшься к власти, ты же отблагодаришь людей, которые тебе помогли в трудную минуту?

– Естественно, но тогда возникает вопрос: что мешает этим людям получить награду прямо сейчас, без необходимости ввязываться в опасные предприятия? Казимир хорошо заплатит, не сомневайся.

– Только два слова, – усмехнулся Клим. – «Мудрый» и «политик». Расположенные рядом они отбивают всякое желание сотрудничать. Как бы в оплату не вошла магнитная мина, прилепленная к борту.

– Тут я тебя понимаю, – закивал князь. – И ведь я ничего подозрительного в поведении дяди не замечал до самого конца.

Всеволод досадливо стукнул кулаком в раскрытую ладонь.

– Ладно, поздняк жалеть, – «успокоил» гостя Клим. – Нужно поправлять.

Он небрежно откинул одеяло вместе со станером, встал, и спокойно принялся натягивать комбинезон. Всё-равно поведение князя ясно показывало, что станер его не пугает. Что в рукаве у него даже не «туз», а джокер. Непонятно где Всеволод прячет оружие, но оно у него имеется. Причём такое, что мало не покажется.

Глядя на телодвижения Клима, князь позволил себе слегка удивлённый тон:

– Ты полагаешь, мы уже договорились?

– Нет конечно, – не переставая одеваться отозвался Клим. – Ещё остался вопрос о размере твоей благодарности. И прекращай эти свои: «полагаешь», «легкомысленный», «беспечный». Простые пилоты так не выражаются. Говори прямо: «идиот».

– Я знаю десятки пилотов, которые выражаются именно так, – возразил Всеволод.

– И все небось графы и бароны? – хохотнул Клим.

Глава 4

Длинный тренировочный зал. Десятки рингов, огороженные невысокой эластичной лентой. Сотни парней спортивного телосложения дружно «роняют» друг друга на маты, не особо стесняясь в средствах. В ход идут подлые подножки, хитрые толчки и даже удары по яй… интимным местам. На войне хороши любые средства.

Впрочем, рукопашный бой изучается пехотой как дополнительная дисциплина, на экзаменах его не сдают.

Боец, вступивший с противником в бой на кулаках, должен до этого профукать штурмовую винтовку, гранаты, станер и вибронож. А таких отсеивают ещё на первом курсе – растяпы в штурмовиках не нужны. Да и последние два предмета необходимы лишь для того, чтобы побыстрее добраться до винтовки, которую ты уже умудрился каким-то образом потерять, а растяпы… Впрочем, это уже было.

Масштабное мордобитие в зале не учит солдат сражаться в строю. Оно воспитывает стойкость, координацию, умение терпеть боль и быстро приходить в себя после оплеух. И вот это для пехоты очень важно, да и не только для неё.

– И всё же я не совсем понимаю зачем мы здесь, – в который уже раз повторил Всеволод. Вернее, теперь уже Веня-Веник. Двойные имена стали недавно входить в моду, опять.

Когда Клим узнал, что князь сменил псевдоним с Всеволода на Святозар, то долго ржал, а потом заметил:

– Ты бы ещё в качестве девиза наляпал на груди: Я не из клана «Славяне».

– Так звали моего… – тут князь осёкся. – Ладно, оставим, ты прав, я сглупил.

– Ты идиот.

– ЧТО!? – Веня вскочил с кресла и сжал кулаки. На среднем пальце мелькнула зелёная полоска кольца.

– Никаких: «Ладно, оставим, ты прав, я сглупил», – безапелляционно заявил Клим, продолжая спокойно сидеть и раздумывать, что второй раз показаться ему не могло. Видимо, перстень или что-там на пальце у Веника, можно рассмотреть не всегда, но он точно есть. – «Я идиот», вот что нужно сказать. Повтори.

– Ладно. Я идиот, – послушно протянул князь. В его исполнении это прозвучало с гордостью, даже величием, словно признание неких заслуг.