Влюбиться в своего мужа бесплатное чтение

Глава 1. Об истинной паре в детских штанишках

2025 год по земному летоисчислению

В те минуты, когда Дирлих смотрел на наследную принцессу так, как сейчас, я ненавидела себя за то, что такая сопля и вообще умею чувствовать. Казалось бы, за пять лет совместной жизни я должна была смириться с тем, что постоянно буду вынуждена смотреть на то, как мой муж ловит каждое движение другой женщины, но мне, напротив, день ото дня становилось всё неприятнее и паршивее, словно кто — то шарился рукой в моём теле и щупал внутренности.

Помню, как в первые года два нашего брака с Дирлихом я продолжала наблюдать за Ансором, наследным принцем империи демонов и моим дальним родственником, в которого я долгие годы неосознанно была влюблена. Я мечтала о власти, силе и богатстве, которые Ансор мог бы мне дать, и добивалась его внимания, однако в Среднем Мире, обители людей, он повстречал Линаину эшара Раниссу, девчонку из пятого, самого низшего, круга аристократии, и нашёл в ней свою столь редкую истинную пару. Она была охотницей на демонов, выросшей в другом мире, и согласно нашим законам должна была умереть, но Ансор не допустил её смерти. А потом они сумели предотвратить длительную кровопролитную войну, спасли сотни жизней, и бывшая побродяжка переродилась демоном и вышла замуж за наследного принца Нижнего Мира. Сказка, правда?

Мне же в этой сказке была отведена роль злодейки. Я не захотела отступить перед великой силой истинных пар и судьбы, попыталась убрать девчонку с дороги, за что поплатилась. Как родственницу императорской семьи, меня не смогли казнить или наказать лишением всех титулов и привилегий за покушение на какую-то охотницу на демонов, а потому меня проучили изощрённее, выдав замуж за демона-полукровку, гвардейца Ансора Дирлиха ашара Кризейла. И пускай отец Дирлиха, человек из первого круга аристократии, был важной шишкой в Среднем Мире, а мать демоницей-аристократкой нашего родного Ада, мой отец, презирающий людей, стал презирать меня; мать — избегать и игнорировать за ошибки, что я совершила, за нанесение вреда нынешней наследной принцессе; мужчины, которые раньше мечтали о том, чтобы прикоснуться к моим пальчикам, теперь не интересовались мной, как замужней дамой.

И я ненавидела всех! Моего принца и возлюбленного, что отдал меня замуж за мужчину, за одну связь с которым отец теперь считает меня грязью. Мою мать, которой собственные репутация и положение были важнее дочери. Мужчин, которые когда-то целовали пол, где я ходила. И всё смотрела на то, как тот, кого я так отчаянно желала почти с детства, счастлив с, казалось бы, недостойной, недостаточно благородной бывшей человечкой, которая в другом мире воспиталась!

Всё изменилось, когда три года назад на свет появился сын Ансора и Линаины, принц Кантор тар-демена Ризуд. Когда я увидела, как мой принц держит ребёнка и обнимает свою жену, когда предо мной предстала счастливая молодая семья… я перестала и ненавидеть принца, и мечтать о нём. Стала больше обращать внимание на других, на саму себя. И на Дира, которому даже то, что его любимая женщина родила ребёнка от его лучшего друга, не помешало блаженно по ней вздыхать.

— Прекрати на неё таращиться! — шикнула я, чуть крепче сжав его руку в своей ладони. Муж перевёл на меня взгляд.

— Я наблюдаю за судебным процессом, — отмахнулся Дирлих и иронично улыбнулся. Да, судебный процесс, на котором мы присутствовали в тронном зале дворца, являлся лишь политическим фарсом для чужих глаз. Приговор лорду Сирджину был вынесен ещё вчера вечером на совещании Малого Совета принца и принцессы, в который входили друзья детства Ансора, несколько старших гвардейцев и я. Мы решили казнить старого демона, и, если честно, жалости к нему я не испытывала, хотя обычно отстаивала демонические интересы и пыталась присмирить Линаину и Ансора с их новаторскими идеями.

Последние года два, с тех пор, как позиции наследного принца и принцессы укрепились при дворе благодаря их маленькому наследнику, Линаина и Ансор принялись за улучшение жизни простого люда. Они занялись образованием крестьян, причём не только улучшили систему среднего образования, но и допустили их до изучения магии, ранее являвшейся привилегией аристократии. Такое казалось просто немыслимым, но они активно продвигали свои программы при дворе и обсуждали их с императором находящейся под нашим покровительством людской империи Талера. И дело шло, но со скрипом. А тут ещё выяснилось, что губернатор северной губернии Ада не только препятствовал постройке новых школ с новыми предметами, подготавливающими крестьянских детишек к поступлению в высшие учебные заведения, где им будет позволено магию изучать, но и виновен в убийстве нескольких доверенных чиновников императорской семьи, демонов, между прочим. А, учитывая то, что для убийства демонов надо очень расстараться, нередко применить что — то из тех заклятий, что запретны, то.

— Казнить, нельзя помиловать! — пока я размышляла, наша суровая наследная принцесса, ещё пять лет назад бывшая девятнадцатилетней дрожащей пигалицей вынесла приговор. И оспаривать его никто не решился, потому что хоть недовольных реформами в образовании и переменами в политике по отношению к низшему сословию было много, применение запретных заклинаний и убийство других демонов были непростительны.

Казнь была приведена в исполнение незамедлительно, всё же двор Ада был не тем местом, где следовало медлить с исполнением приговора. Ансор лично поднял меч и снёс голову с широких плеч когда-то уважаемого лорда. Однако вместе с кровью из тела мужчины полилось то, чего литься никак не должно. Тёмная густая сущность, магия чернокнижников, выползала из тела и скрывалась где-то под полом, под хладными каменными плитами, утекала и просачивалась в подвальные помещения. Придворные, родственники казнённого и императорские советники, зашептались, юбки платьев редких женщин, присутствовавших с мужьями, зашелестели, а потом в портальной вспышке вдруг появился, судя по одежде, один из дворцовой стражи. Преклонив колено пред наследным принцем и принцессой на тронном возвышении, воин доложил:

— Ваши Высочества, открылся межмировый портал! И там. дети.

Если до этих слов в зале поднялся лишь слабый шум, то после полученных от стража вестей демоны вокруг загомонили. И я могла их понять и сама беспокойно нахмурила брови: одно дело — портальные перемещения между связанными между собой мирами и в их пределах, такими, как наш Нижний и человеческий Средний, другое — перемещения с помощью межмирового портала в отдалённые отрывочные миры. Если в первом случае необходим лишь сам портал или, если перемещающийся далеко от портала, портальный ключ, способный к порталу перекинуть, то во втором требуется чья-нибудь смерть.

Только древняя магия крови позволяет перемещаться на столь далёкие расстояния. Однако…

— Почему портал открылся?

— Заклинание не было произнесено!

— Может ли это быть вторжением?

Чужие голоса сливались в какофонию раздражающих звуков, мешающих мыслить и искать ответы на вопросы, которые все вокруг произносили.

— Тихо!!! — и мешали они не мне одной, так как по тронному залу пронёсся усиленный магически бас наследного принца. Я заметила, как он махнул рукой, и к стражу из толпы выплыла Соранна, исчезнув с ним в слабой вспышке портального ключа.

Голоса смолкли, и я тихонько выдохнула и прикрыла глаза, радуясь тишине. Хотя мне удалось пережить краткую войну пятилетней давности без каких-либо видимых повреждений, я стала куда тяжелее переносить нагромождение звуков. Оно будило непрошеные воспоминания о том дне, когда я сражалась, призывала императорское пламя, когда ползла, а крылья мои бессильно волочились следом, в то время как над головой летали боевые заклинания. Я никому не говорила, что иногда из-за этого у меня случаются проблемы со слухом или помутнения в голове, постыдно было бы признаться.

— Прошу всех, кроме имперских гвардейцев, разойтись, — тем временем, отдал приказ Ансор. — Вероятно, межмировой портал открыла энергия смерти лорда Сирджина! И это не первый раз, когда к нам попадают иномирцы!

— Да, но те, кто случайно к нам попадают, проникают через дыры в пространстве или виной чужих магов. Наш же портал всегда открывался смертью и заклинаниями! — высказались имперские советники.

— Вы сами сказали: открывался смертью! — подала голос наследная принцесса Линаина. — Меня когда-то вернула в этот мир смерть человека на Земле.

— Да, но вас вернуло и заклинание ваших родителей! — возразил главный советник.

— Возможно, если кто-то умер там и в это же время умер лорд Сирджин здесь, усиленной магии смерти не потребовалось заклинание, — резонно предположила Линаина, которая за годы своего пребывания при дворе значительно продвинулась в изучении магии, особенно той древней, которую применили её родители, чтобы переместить её сначала на Землю, а потом вернуть сюда. — Не лучше ли нам не тратить время на пустые разговоры, а узнать лично, права я или нет?

— Идём, — шепнул Дир мне на ушко и, покрепче схватив за руку, повёл поближе к тронному возвышению.

— При всём уважении, но… — начали было советники, когда их прервал Ансор:

— Я поддерживаю свою жену. К тому же, уже попросил вас удалиться.

В конечном итоге, все посторонние уши покинули зал, а мы с остальными присутствовавшими на суде личными гвардейцами Ансора оказались на тронном возвышении. Линаина устало выдохнула и опустилась на трон принца.

— Терпеть не могу эти сборища, — поделилась принцесса, вынув из пучка заколку и позволив длинным каштановым волосам раскинуться по плечам.

— Ты сегодня неплохо держалась, — Ансор поцеловал её в висок. — Что будем делать?

— Как обычно, — пожал плечами Томар, старший из друзей принца. — Соранна уже отправилась в зал. Осмотрит наших попаданцев на предмет повреждений, подлечит и успокоит парочкой заклинаний и приведёт сюда.

— Учитывая то, что она до сих пор не вернулась, хотя портальный ключ в её распоряжении, вероятно, целительские заклинания оказались не лишними, — заметила я, после чего принцесса подняла на меня укоризненный взгляд.

— Изира, ты же не думаешь, что они бы пошли за ней в портал? Мало им одного потрясного перемещения?

— А у тебя снова в речи иномирные словечки проскальзывают, — с ухмылкой поддел жену Ансор.

От дальнейшего лицезрения их любования меня спасла открывшаяся дверь тронного зала, пропустившая вперёд целительницу из гвардии Ансора и двух нежданных гостей.

— Боже! — поражённо выдохнула принцесса Линаина, и мне даже мысленно упрекать её за такую реакцию не хотелось, потому что у самой на языке вертелись словечки заковыристей, но моего, то есть этого мира.

Одного взгляда на попаданцев хватало, что понять: они не в порядке, а мы вляпались в более тяжёлую, чем обычно, проблемку! Раньше, у тех, кто волей или неволей залетал в Нижний Мир демонов или Средний Мир на территорию подконтрольной нам Талеры, империи чернокнижников, или Люпинии, союзного нам королевства волков, существовало три пути. Их либо щадили и оставляли на правах граждан одной из империй или королевства, чаще всего при каких-то особых обстоятельствах вроде наличия неплохих мозгов или заинтересованности в них кого-то из благородного сословия, либо отправляли назад в родной мир, если под руку подворачивались особо провинившиеся государственные преступники, которых можно было казнить и энергией их смерти открыть проход, либо казнили самих иномирцев, если они не удовлетворяли первой категории, представляя опасность своим поведением, и если подходящего субъекта для казни не находилось.

С браком Линаины и Ансора обстоятельства изменились. Как истинная пара, они имели право вершить правосудие и имели силы менять мир. Согласно нашим легендам, истинные пары для того и созданы судьбой, чтобы становиться великими, вершить громкие дела и преобразовывать мир вокруг. Потому они и нечастое явление, которое многие долгое время считали сказкой. И я в том числе, но принц и принцесса сумели уверить меня и других в своей особенности во время войны, прекращённой в кратчайшие сроки, за сутки, практически, когда с помощью уз истинной пары и смертоносной силы охотника на демонов, которой принцесса тогда ещё обладала, лишили всей магии нападавшие войска белых королевств.

В общем, когда Линаина и Ансор решили искоренить из законов казнь иномирцев, оставив лишь вариант пристраивания в мире или возвращения назад, при возможности, им никто и слова не сказал. За пять лет попаданцев в наши миры можно было пересчитать по пальцам, одну девчонку мы отправили учиться в Средний Мир в Академию Талера, другую вернули домой. Однако этих… ну да, правильно страж выразился, детей, отправить назад мы уже не могли.

Вокруг них всё ещё слабо клубилась и вертелась вытекшая из лорда Сирджина тёмная сущность, окончательно оседая внутри тел. Парень и девчонка, что цеплялась за его руку, как за выступ скалы над пропастью. Соранна шла рядом с девчушкой с другой стороны и то и дело поглаживала её по волосам, вливая потоки магии. Девочка бросала на неё опасливые взгляды, крепче жалась к парню, но не противилась, видимо, чувствуя, что касания демоницы помогают ей успокоиться. Парнишка же и так держался спокойнее: или Соранна его уже достаточно обработала, или он просто в силу старшинства был уверенней. Когда они подошли к ступенькам, ведущим на тронное возвышение, я окончательно убедилась в том, что попаданцы довольно юны, и в том, что, скорее всего, приходятся друг другу братом и сестрой. Было что — то общее в их чертах: резкость, похожие носы, тонкие губы, пронзительные, чуть хищные глаза. Только вот у парня, что выглядел, дай тьма, если на девятнадцать, прежде глаза были льдисто-голубые, а у девчушки, которой точно не дала бы больше пятнадцати, — карими без светлой примеси. Почему прежде? Да потому что сейчас правый глаз старшего и левый глаз младшей сияли красным, цветом, свойственным всей расе демонов! И уши парня, открытые кучерявыми чёрными волосами, привлекали демоническими острыми кончиками. Я бросила вопросительный взгляд на Соранну, задав одними губами вопрос, и демоница-целительница, поглаживая волосы девчонки, отвела несколько коротких тёмных прядок в сторону, открывая острый конец ушка.

— Вот дерьмо! — тоже закончил осмотр гостей Томар Горинг, боевой маг, который, казалось бы, наблюдал за тем, как росла наша компания, и привык ко всякому, а тут тоже эмоции не сдержал.

Парнишка-попаданец, услышав его слова, мгновенно нахмурился и поджал и без того бледные ниточки губ. Он чуть подался вперёд, привлекая к себе моё внимание, но, бросив взгляд на обхватившую его руку выше ладони, как обезьянка лиану, сестрёнку, отступил назад и одарил девчушку успокаивающей улыбкой, окончательно убедившей меня в их родстве: так заботиться мог бы только брат. Для отца слишком юн, особенно при учёте того, что иномирец явно не являлся демоном. До того, как попал сюда.

— Это Денис и Арина Львовы, — представила наших гостей Соранна, отступив от девочки, которая, кажется, была плоховато восприимчива к целебной магии. Хотя, возможно, она слишком сильно потрясена. — Они с Земли.

Потом целительница-гвардеец Ансора обвела рукой нас:

— Это наследный принц Ансор тар-демена Ризуд и его жена, наследная принцесса Линаина, — демоница неуверенно улыбнулась. Её голос и обычное время казался больше подходящим мальчишке-подростку, а уж сейчас, когда она старалась быть мягче, как целитель, щадя психику ребяток… — А это их ближайшие придворные: лорд Томар Горинг, лорд Дирлих ашара Кризейл и его супруга леди Изира тар-ашара Кризейл, — Соранна сделал паузу. Сама она в представлении не нуждалась, познакомившись с ребятками ещё по пути. — Как я уже говорила, принцесса, как и вы, попала к нам с Земли, так что всё не так страшно.

— Имя какое-то не земное, — вскинулась девчонка, которая, возможно, была смелее, чем воспринималась на первый взгляд.

— Арина! — шикнул на неё парень, дёрнув за рукав синей курточки из занимательной плотной ткани.

— Замечание твоей сестрёнки вполне уместно, — принцесса встала с трона и стремительно спустилась вниз. Прошло немного времени после суда, но она уже выглядела совсем иначе. Волна её испуга их видом прошла, и теперь Линаина почти. сияла. — Я родилась в этом мире, но выросла на Земле. И там я носила имя Елена Полянская.

— Так вы русская? — вновь спросила девчонка. Надо же, вроде такая мышь пугливая, а дар речи не отнялся. А вот брат её молчит. Я внимательнее к нему присмотрелась и узнала взгляд, который был направлен им на принцессу. Он её изучал. Разумный юнец.

— Вроде того, — улыбнулась Линаина. — И вы, как понимаю, тоже. Что с вами случилось?

Тут у Арины язык отсох, и она как-то испуганно глянула на брата. Тот серьёзно посмотрел Линаине в глаза, красные, демонические, и мне подумалось, что, возможно, он молчит ещё и потому, что с трудом сохраняет спокойствие.

— Мы попали в аварию, — поделился Денис. — Нашу машину сбил грузовик, она перевернулась, и вдруг мы с сестрой оказались здесь, в странном зале у вас под землёй.

Принцесса ахнула и обернулась к нам.

— Он имеет в виду транспортную катастрофу, — пояснила она. — Как если бы маленькую телегу сбила карета на огромной скорости.

— Так значит дело всё же в двойной энергии смерти? — мгновенно сделал вывод Ансор.

— Даже в тройной, — печально покивала Линаина и перевела взгляд на детей. Хотя парень и был взрослее девчонки, но даже в сравнении со мной он ещё юнец совсем. Ясно, что Соранна не стала их там ни о чём подробно расспрашивать, её задача была их слегка успокоить и убедить последовать за собой, а вот нам сейчас придётся сказать неприглядную правду, почему они очутились здесь и почему назад им пути нет. Впрочем, не мне. Линаине. Она же у нас тут истинная пара принца и та, кто преодолела вся тяготы попадания в другой мир.

— Арина, Денис, дело в том, что вы. умерли в аварии, понимаете?

— И что же это не другой мир, а загробный? — как-то мрачно усмехнулся Денис. То ли не принимал реальность, то ли Соранна перестаралась с целебными заклинаниями.

— Нет, это другой мир и вы вполне себе живые, — поспешила объяснить Линаина. — Просто… видите ли, когда вы умерли у себя, у нас здесь погиб один очень злой демон. Порталы в дальние миры открывает смерть, и вот вас. перенесло сюда. И.

Её кофейные глаза метнулись к острым ушам собеседников, скользнули по разноцветным глазам.

— И. вас теперь не отправить обратно, потому что.

Я раздражённо вздохнула. Линаине пора бы вспомнить, что она наследная принцесса и перестать мямлить, как бы тяжка правда не была! Ну, слушать же невозможно! Разве это не раздражает нас и не пугает их?

— Потому что в вас осела магия демона! В вас обоих! То есть вы больше не люди и домой вернуть мы вас не можем! — закончила я за неё, наклонившись вперёд и привлекая к себе внимание иномирцев.

— Изи! — Дир осуждающе отдёрнул меня от края тронного возвышения и прижал к себе. Я раздражённо цокнула языком: чем меня учить, лучше бы сам им правду сказал!

Тем временем, с тонких губ Дениса сорвался истеричный смешок.

— А кто? — спросил он. — Если не люди?

— Демоны, — мягко улыбнулась Линаина, осторожно погладив парня по свободной от его сестры руке. — Как и мы.

— И чем докажете? Это всё на какой-то наркоманский сон похоже. Куда более правдоподобное объяснение, — надо отдать должное парню, он даже голос до сих пор не повысил.

— Мне щипнуть вас с сестрой пару раз? — услужливо предложила я.

— Достаточно посмотреть на нас и поверить, что мы не плод вашего воображения, а потом посмотреться в зеркало и сравнить внешность, — сказала Линаина. — Мы, правда, могли бы принять ещё и боевую ипостась, чтобы окончательно уверить вас в том, что людьми в костюмах и сном не являемся, но я боюсь, что для вас сейчас это будет слишком.

— Покажите! — храбро воскликнула девчонка.

Все обменялись взглядами, и Соранна жестами дала понять, что идея это сейчас плохая. Я же. наплевала и выпустила рога и крылья, при этом прибавив в росте. Они же под успокаивающими заклинаниями, значит, умереть от страха не должны. А убеждать их в реальности надо, потому что случай этих двоих отличается от прежних. Их не сплавить в Академию к людям и не отправить домой, их придётся оставить при демоническом дворе! А здесь. нет места для потакания слабостям. Уж мне ли этого не знать.

— Что ты творишь?! — ни у кого из окружающих мои действия не получили одобрения, у моего мужа в частности. И в этом была противная особенность нашего брака: полагается, что муж и жена поддерживают друг друга, но пять лет совместной жизни как будто и не сблизили нас с Дирлихом, потому что чуть что, и муж всегда вставал на сторону других и ни разу на мою. Этому удавалось меня ранить, но не удивлять. В конце концов, я ему даже подругой никогда не была, в отличие от Ансора и гвардейцев.

— Видите? — я взлетела под самый потолок, взмахнув кожистыми чёрными крыльями, и опустилась вниз, прямо напротив Дениса и Арины. Будь мы сейчас в парадном зале императорского дворца, где отсутствовали потолок и стены, моё представление вышло бы эффектнее, но что имеем, тем и пользуемся.

Девчонка пялилась на меня широко распахнутыми разноцветными глазами и приподняла слегка подрагивающую тонкую руку. Пальцы другой сомкнулись на предплечье Дениса мёртвой хваткой.

— Можешь потрогать, — разрешила я, увидев, в каком направлении тянется ладонь мелочи. Арина осторожно коснулась поверхности крыла.

— Как у летучей мыши… — выдохнула девочка, тыча между костьми указательным пальцем. — А рога пощупать можно?

Я присела на корточки перед попаданкой, тут же став ниже неё, и Арине с лёгкостью удалось дотронуться до невысоких чуть выгнутых рожек с красноватым отливом. Притом, процесс ощупывания девчонке, похоже, понравился, так как она решилась выпустить брата и обхватить рога двумя руками. И впервые за всё время расслабилась и хихикнула.

— Представь такой руль велосипеда, — посмеиваясь, обратилась девочка к парню. Денис улыбнулся ей и, приблизившись к нам, аккуратно разжал пальцы Арины и оттащил её в сторонку. Я проводила его удивлённым и вместе с тем благодарным взглядом: думала, он и сам захочет изучить меня и убедиться в реальности существования демонов. Но, видимо, ему хватило того, что он узрел собственными глазами на расстоянии.

— Так, значит, мы теперь будем. такими же? — подбирая слова, спросил Денис у притихших за моей спиной остальных, и покосился на рога, венчавшие мою светлую макушку.

— Только в боевой ипостаси, — взялась ответить Линаина, как самая приближенная к людям из нас всех. — В обычной жизни выдавать вас будут разве что глаза. Сила лорда Сирджина, того умершего демона, разделилась в вас поровну, потому ваши глаза. один глаз на вашем лице стал демоническим. Ну, и уши острые, прямо как у эльфов. Хотя, при желании, вы можете зачаровать их более круглыми, но это лишняя трата сил, как по мне.

Попаданцы одновременно вскинули руки и ощупали кончики ушей. Арина удивлённо вскрикнула.

— Можно зеркало? — спросила она у меня, как у стоящей ближе всех. Я порылась в шёлковом кармане свободного зелёного платья в пол, отыскивая неприметное лёгонькое зеркальце, и протянула находку девочке. Когда она осторожно приняла вещицу из моих рук, бросив взгляд на рога, я поспешила вернуться человеческий облик и вернулась к Диру.

Арина удивлённо осмотрела себя, дала зеркало брату и неожиданно навеселе сообщила:

— Зато больше никаких линз не надо или татуировок на глаза. Давно хотела имидж сменить!

— Какие ещё татуировки на глаза? — строго спросил Денис, отрываясь от изучения красного глазика на своём хмуром лице.

— Никакие! — девочка истерично усмехнулась. — Теперь уже точно никакие…

И она накренилась в сторону. Ножки её подогнулись, но брат подхватил сестру и прижал к себе, удерживая в стоячем положении. Сознание она не потеряла: то ли заклинания Соранны всё же хоть сколько-то помогали ей, то ли сама достаточно сильной оказалась.

— Думаю, вам следует поесть! — нервно предложила Линаина. — Мы с Ансором вам всё объясним и поможем устроиться здесь. Вы желанные гости в императорском дворце и нисколько нас не потесните.

Ну-ну. Потеснить-то, может, и не потеснят, но вот насчёт желанных она загнула.

Помимо неё, мало кто из иномирцев приживался при дворе Ада, среди демонов.

* * *

У браков, особенно если они несчастливые и вынужденные, есть неприятная особенность: семейные разговоры, в которых супруга обязана участвовать. Нельзя простой уйти, если беседа неприятна, потому что муж и жена живут в одних покоях и спят в одной постели. Повседневная жизнь становится невыносимой, когда вы постоянно в ссоре или игнорируете друг друга. Вот и приходится разговаривать.

— К чему было это представление? — устало спросил Дир, едва дверь супружеских комнат закрылась за нашими спинами и мы остались наедине. — Изира, ты ведь могла просто не вмешиваться.

— Я выполнила просьбу Арины, только и всего, — спокойно отозвалась, пожав плечами. — Чем ты недоволен?

— Тем, что Соранна дала понять, что этого делать не стоит, а ты вновь поступила по — своему. Ты могла навредить здоровью этих детей, — муж стоял, прислонившись плечом к поверхности двери в дворцовый коридор. Красивый, с приятным голосом, сексуальный. И при этом, живя со мной, не мой.

— Ты настолько не уверен в способностях Соранны? — усмехнулась я, присаживаясь на устланный по моей инициативе пледом и маленькими подушками диван в гостиной. — Или настолько не доверяешь мне? До сих пор?

— Причём здесь это?! — возмутился Дирлих. — Мы говорим о том, что ты своевольничаешь.

— Ну, я же не собака, чтобы только и делать, что выполнять команды! — не преминула повысить голос в ответ. — Дир, признайся, что тебя волнует больше: то, что я немного жестковато донесла до человечков правду или то, что своими действиями я могла расстроить обожаемую тобой Линаину?

— Ну, а принцессу-то ты зачем приплетаешь?! — муж отошёл от двери и прошёл ко мне, деланно расслабленно откинувшейся на спинку дивана.

— За тем! Ты наблюдаешь за ней! Постоянно! И меня это раздражает, потому что я пытаюсь быть тебе хорошей женой! — я не дала ему присесть рядом: соскользнула с сиденья и быстро прошествовала к книжному шкафу в другом конце комнаты.

— Я гвардеец её мужа, а, значит, и её. Это нормально: постоянно присматривать за своей принцессой, — отозвался Дирлих у меня за спиной.

— Будь она просто твоей принцессой, ты бы так на неё не смотрел, — мрачно ответила я, пробегая пальчиками по корешкам книг, чтобы сохранять подобие спокойствия. — И мы оба это знаем.

Я выудила томик стихов и сказок Нижнего Мира и развернулась к мужу, прижимая его к груди.

— Дир, даже я уже успокоилась и отпустила его. Когда же ты, наконец, отпустишь её? — изо рта вырвался болезненный вздох. — Демоны живут долго. Слишком долго, чтобы лгать всем, всегда и везде.

Дирлих мрачно смотрел на моё лицо, а после скользнул взглядом ниже, к потрёпанному томику.

— Помню, как удивился, увидев тебя, читающей сказочную историю, — слабо улыбнулся он.

— Ты тогда сидела в этой гостиной, такая ранимая и беззащитная, не желала разговаривать. Мне хотелось тебе помочь.

— И ты помог, — неохотно признала я и направилась к выходу из гостиной и супружеских покоев.

— Куда ты? — чуть запоздало окликнул меня муж.

— Пойду помогать другим. Наилучший способ познакомиться с миром — прочесть его истории.

— Изи! — я успела коснуться золотой ручки, когда он, похоже, собрался остановить меня. — Пожалей их.

Однако нет. Останавливать не стал.

Не зная, что на это ответить, я толкнула дверь. Выйдя в коридор императорского дворца, освещённый огнём факелов и отблесками радужных звёзд из окон, я не сдержала утомлённого вздоха и упёрлась лбом в холодный камень стены. Здесь, в Аду, в отличие от Среднего Мира, не было солнца, потому демоны круглыми сутками были окружены огнём и темнотой. Не сказать, чтобы меня это напрягало: я родилась и выросла в Нижнем Мире, под сиянием зелёных, голубых и красных звёзд, в тепле согретых пламенем камина комнат. Для меня не было места прекраснее.

Однако для ряда людей, вероятно, не нашлось бы места ужаснее, и именно потому мне следует поддержать попавших сюда детей. Чем быстрее они приживутся и примут новый мир, тем меньше проблем доставят.

Держа томик в одной руке и придерживая подол платья в другой, я целенаправленно двинулась на этаж выше покоев высокопоставленных придворных. Если императору и императрице принадлежало отдельное крыло, то покои их наследников располагались на выделенном им этаже жилого крыла. Зная Линаину, она наверняка привела детей отобедать прямо в свои комнаты: и попаданцам спокойнее, и придворные в общем зале за неподготовленными ребятками не наблюдают. Преодолевая широкие каменные ступени, я размышляла о насмешках судьбы и о том, как же сильно мне хочется есть! Утренний суд, открытие межмирового портала и появление иномирцев, а так же очередной неприятный разговор с Диром пробудили во мне просто зверский голод. Я жаждала вцепиться зубами в мясо и меньше думать.

Нужная дверь нашлась сразу: когда-то я грезила о жизни в этих комнатах. Влюблённая в недосягаемого принца, что стремится к возвышенному, прельщённая большим богатством и более высоким положением, мечтающая о короне на своей златокудрой головке. Не скажу, что я отказалась бы её носить, выпади мне такая возможность сейчас, но точно не с Ансором в паре. Он был для Линаины, которой я была должна за тысячи спасённых жизней демонов, считая и мою собственную.

Короткий стук, и я вхожу в небесные покои. Так их прозвала принцесса, но мне больше нравится другое их название: покои звёздного света. Иссиня-чёрные стены, разрисованные золотыми и серебряными звёздами, прохладный мартовский ветерок из открытого окошка, создающий иллюзию полёта…

Посреди гостиной, в которую открывалась дверь из коридора, поставили массивный стол из светлого дерева. Явно достали для попаданцев, чтобы было хоть какое-то светлое пятно. Кресла и диван отодвинули в сторону, вокруг стола стояли светлые стульчики с бархатными синими подушечками. Однако вместо спокойной картины я застала нечто. поразительное в своей нелепости.

Трёхлетний принц Кантор тар-демена Ризуд был собственником и довольно капризным ребёнком. Я как-то слышала, как Ансор жаловался Диру, что не может с собственной женой надолго уединиться, потому что с нянечками мальчишке было совсем не так хорошо, как с матерью, а если принц был с матерью, то с отцом её делить не хотел. Нет, разумеется, его можно было оставить на нянь, но не тогда, когда с ними в комнате находилась Линаина. Тут же. маленькое Высочество сидело на ручках Арины и явно не хотело слезать. Наследная принцесса стояла рядом со стулом девочки и пыталась забрать ребёнка, а он хныкал, говорил «Нет!» и «Не хочу!» и цеплялся за кофту с коротким рукавом Арины, обнаруженную под синей курткой. Линаина обеспокоенно посматривала на сидящего во главе стола Ансора, Денис явно не знал, смеяться или плакать, Арина хлопала глазами и пыталась отдать ребёнка матери.

— Не хочу! Хочу с ней! Она особенная! — противился Кантор.

И это действительно была совсем не типичная и странная для него реакция.

— Кажется, наш сын повстречал истинную пару, — когда Линаина бросила на него очередной взгляд, объявил во всеуслышание Ансор.

Томик выпал из моих рук, довершая всеобщую поражённую картину. И это Денис и Арина ещё не осознают, что это значит.

Глава 2. О дрянной правде

Дрянной день. Дрянные две недели. Дрянные последние пять лет. И в особенности дрянная минута.

— Доброго вам дня, отец, — поприветствовала я высокого лорда Кебера, одного из тех, кто отвечает за императорскую безопасность. Всегда чистые, кристально белые рукава рубашки. Навечно окровавленные пальцы. Идеальное острое лицо хищника. И взгляд, полный презрения. Папа смотрит на меня, как на человека, притом бедного и грязного, всю жизнь прожившего в выгребной яме и зря оттуда вылезшего.

— Что это за отвратительная толстая коса? — брезгливо поджав губы, спросил отец. — Ты похожа на крестьянку, а не на леди Адского двора.

Можно подумать, папочка по-прежнему меня таковой считает. На его левой руке — рубиновый родовой перстень. Уши остры так, что их кончики проткнут кожу до крови. Глаза — бездонные кровавые реки, а волосы светлые до такой степени, что почти белые. Однажды мне довелось увидеть, как отец отдал приказ выбросить чьё-то тело в реку, и с тех пор я поняла, что его внешность отлично отражает его натуру. Не забывая здраво опасаться папиной личности.

— Я исправлюсь, — послушно кивнула я, хотя отмеченная им коса, несмотря на свою простоту, была очень удобной.

Папа кивнул.

— Красивое платье. Шёлковый шифон? — он скользнул холодными пальцами по моей оголённой спине, обойдя меня по кругу, отчего я покрылась мурашками, в любой момент ожидая жестокого удара. — Хоть одевает тебя прилично.

Я вздохнула. Его презрение к Дирлиху, как порождению благородной демонической и мерзкой человеческой крови, было выше даже презрения ко мне, как к полукровковой жене. И, тем не менее, я жаждала, чтобы жестокий лорд Кебер простил мне то нападение на Линаину, из-за которого меня выдали замуж за угодного её жениху гвардейца. Всё же уже пять лет прошло, а я его единственная дочь!

— Папа…

— Тихо! — шикнул он. — Ты, кажется, шла по делам? На тебя возложили обучение иномирных гостей. Подходящая работа для опозорившей себя девчонки.

— Отец! Вы не можете злиться на меня вечно! — я резко обернулась к нему, чувствуя, как к глазам поступают слёзы обиды. — Что именно я должна сделать, чтобы вы меня простили?! Убить себя?! Мужа?!

— Замолчи! — папа стремительным движением приложил указательный палец к моим губам. — Глупая заносчивая девчонка! Коридор пуст, но у дворцовых стен есть глаза и уши, тебя этому учили.

Я поджала дрожащие губы.

— Касательно прощения. прощают тех, кто значим, а ты такой никогда не была.

Заметно вздрогнув, я подняла на него поражённый взгляд. Лорд Кебер же склонился к моему уху и прошептал едва-едва слышно:

— Просто потому, что ты не моя дочь.

— Что вы имеете в виду? — в горле пересохло так, словно накануне я как минимум двенадцать часов подряд вливала в себя демоническое вино из персиков.

— То, что сказал, — отец отстранился, скользнув рукой по моей чёрной юбке, и пошёл дальше по коридору, показывая, что разговор между нами окончен. Едва ли не первый такой длинный за сотни дней…

— Отец, постойте! Прошу вас! — я попыталась было его догнать, но он скрылся за поворотом и, не удивлюсь, если воспользовался известными императорской службе безопасности тайными ходами.

Хотелось разрыдаться в голос, но папа был прав: слишком здесь много ушей и глаз, хотя я их и не вижу. Мне следовало быть ему благодарной за напоминание. Хоть он и отрёкся от меня и прямо говорит об этом.

Глубоко вздохнув, я продолжила путь по коридору, пока не дошла до довольно неприметного кабинета в основном крыле. Дубовая дверь, ведущая внутрь, сливалась с множеством в ряду, а потому терялась и не привлекала к себе излишнего внимания. Пространство за ней было небольшое и не сказать, чтобы уютное: рабочие стол и кресло, находившиеся там и прежде, два стула перед столом, шкаф и кое-как втиснутые два столика поменьше основного, к которым вышеупомянутые стулья переставили. Данное помещение относилось к так называемым гостевым кабинетам — комнатам, которые выделялись лордам и леди, не имеющим постоянных покоев во дворце и находящихся здесь по каким-либо делам. А мною он был выбран в качестве учебного класса.

Арина и Денис уже были на месте. Денис, что похвально, занимался делом и выписывал что-то на лист бумаги, поглядывая во вручённый мною ранее сборник сказок. Арина. ковыряла столешницу, постукивая по ней пером и глядя в окно.

— Продолжишь так делать, и я заставлю тебя отрабатывать дополнительными часами занятий, — доверительно склонившись к девчонке и упершись руками в столешницу, поведала ей я. Настроение было скверное и возиться с ней сегодня, как поступала все эти чёртовы две недели с появления иномирцев, я была не способна.

— Леди Изира, — обратился ко мне Денис. — Я правильно понимаю, что ангелов никто из ныне живущих не видел? Сказано, что они создали Нижний, Средний и Верхний Миры тысячи лет назад, заселили Средний людьми, после чего заперлись в Верхнем. Здесь не указано, захватили ли Нижний Мир демоны раньше ухода ангелов в Верхний, и видели ли демоны когда-нибудь ангелов. Потому что если не видели, то где гарант, что они существуют на самом деле?

Парнишка в очередной раз подтвердил, что далеко не дурак, вовремя вмешавшись и втянув меня в учебный процесс. Я охотно пояснила, что ангелы-творцы, согласно множественным знаниям демонов о мирах благодаря нашим долголетним скитаниям после уничтожения родного мира, существуют, но не являются живыми существами из плоти и крови, как демоны или люди. Они — это скорее сущности, не склонные к привязанностям. Моим далёким предкам доводилось их видеть в странствиях, но к тому моменту, как они отыскали Нижний Мир и обосновались в нём, ангелы уже закрылись в Верхнем. Верхний Мир существует, мы способны ощутить его, перемещаясь порталами, так как он входит в единую цепочку из трёх миров, но путь туда нам закрыт самими творцами.

Дальше я рассказала о том, как демоны, желая предотвратить любую возможность уничтожения их нового дома, вышли на связь с людьми Среднего Мира и помогли образовать из двенадцати королевств империю Талера, самое сильное и самое большое государство мира людей. Как демоны одарили людей той империи тёмной магией. Разумеется, это не спасало в полной мере от войн, но позволяло быть ведущей непревзойдённой силой: две крупные империи против девяти маленьких человеческих королевств, которые не всегда ладят друг с другом, да ещё и с более слабой, белой магией? Победитель очевиден, несколько войн, в том числе и та, что пережила я пять лет назад, это доказали. Хотя… это всё равно страшно.

Потом я наказала попаданцам прочесть несколько глав из классических академических учебников на эту тему и дополнить записанные с моих слов конспекты, а сама опустилась в кресло, думая заняться написанием очередного письма матери, которое она проигнорирует, когда как-то инстинктивно запустила руки в специально для меня сокрытые в юбке карманы и обнаружила. бумажную трубочку, которую точно туда не клала.

Не воспринимая двухнедельных гостей этого мира, как возможных шпионов, я вытащила бумагу и развернула её. Почерк был мелким, острым, линии — тонкими. Я мгновенно узнала автора послания. Отец. Должно быть, он подкинул мне послание во время нашей стычки в коридоре. Что странно, ведь папа всем своим видом дал понять, что его отношение ко мне за пять лет не изменилось.

Потакая своему любопытству, я придавила письмо к столу чернильницей с одного конца и пальцами левой руки с другого и принялась за чтение.

«За последние 5 лет мне довелось предотвратить 27 покушений на твою жизнь», — отец не затруднял себя письменным этикетом, он вываливал поражающую информацию сходу, не заботясь о том, как её можно воспринять. Мой рот приоткрылся от совсем не приятного удивления, и я попыталась прикинуть, кто мог так отчаянно жаждать меня убить, чтобы попробовать это дело целых двадцать семь раз?! Но идеи в голову не приходили, и я трижды обозвала себя дурой, прежде чем продолжила читать папины мелкие каракули.

«Твоей величайшей глупостью было не то, что ты напала на принцессу-оборванку, Изира, твоей величайшей глупостью было продемонстрировать свою силу, пусть даже ты и не догадывалась, насколько на самом деле одарена. Ты рискнула в столь смешном возрасте, как 24 года, призвать к магии императора и имела в этом успех, но потратила силы абсолютно бездарно. Ты не сумела избавиться от соперницы и подставила себя, показав, насколько сильно в тебе наследство твоего прадеда-императора», — я читала и, как снова, переживала события пятилетней давности. Ох, как же я была зла! Я была чертовски зла, я изнывала от ревности, от того, что побродяжку из какого — то пятого круга судьба выбрала в истинные пары принцу, на которого я долгое время имела виды. И пламя рода тар-демена Ризуд, чёрное, мощное и несокрушимое, воспользовавшись моими гневом, ревностью и завистью, сумело пробудиться и овладеть мной. Я ворвалась в тренировочный зал, где находились Дирлих и Линаина, и скинула девчонку в пещеру к гарпиям. Думала, те убьют её, но Ансор подоспел. Если у Дирлиха не было против меня и шансов, то у Ансора, обладающего той же способностью призыва к магии рода, шансы были. Вдвоём они победили, а потом… меня выдали замуж.

«Тебе повезло, что нынешний император под влиянием своих сынка и императрицы излишне мягкосердечен. Хотя закон и защищает как твою жизнь, так и твоё положение, есть множество способов убрать тебя с политической доски. Однако ни одно из 27 покушений не было организовано кем-то из правящего рода», — я так и видела отца, писавшего это письмо. Вот он сидит во тьме кабинета, на краю мраморного рабочего стола обожаемые им масляные лампы. Отец делает глоток виски из прозрачного стакана, отставляет его подальше, макает перо в чернильницу и с ироничной улыбкой пишет строки для доставившей ему работёнки дочери. Дочери, которая и не подозревала об этом и которая облегчённо выдохнула, когда узнала, что хотя бы её дальние родственники не видят её мёртвой. Но прочитала я пока ещё не всё.

«Все они — дело рук защищающих корону семей. Многим оказались по душе реформы наследного принца и его пары, послабления и нарушения вековых традиций. Многие прониклись тем, что нынешний наследник благословлён. И, поверь мне, для этих многих ты, как кость в горле, со своей силой, позволяющей притязать на трон. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы ты сейчас дышала.

Теперь, когда я посвятил тебя в ситуацию, задам вопрос: не растеряла ли ты за годы брака с полукровкой былых амбиций, Изира? Я надеюсь, тебе не нравится жить так, как ты живёшь сейчас, потому что в этом случае у тебя есть шанс вернуться в семью и получить власть, о которой ты когда-то грезила», — на этом письмо завершалось. Я порывисто опрокинула на него чернильницу, позволяя луже утопить острые буквы, и остекленевшими глазами смотрела на то, как она всё растекается и растекается. А потом, как испорченная бумага горит в созданном мною же пламени.

Когда мне исполнилось десять, отец отсутствовал с самого утра. Я провела свой День рождения во дворце, в обществе высоких гостей и их детей, в мою честь был устроен бал. Мой праздник использовался, как предлог для взрослых умных разговоров и гуляний, в то время как я танцевала с лордами или их не особо умными сынишками или сидела в центре внимания, как фарфоровая кукла в невероятно дорогом и сложном в пошиве платьице, болтала ногами в рубиновых туфельках, попивала вишнёвый сок и скучала. А потом, поздно вечером, когда я уже очень хотела спать, ко мне подошёл папин помощник и отвёл в его дворцовый кабинет.

Папа тогда сидел в белой рубашке и белом сюртуке с едва заметной серебряной нитью, пил вино из бокала и первым, о чём маленькая я его спросила, было:

— Можно я попью вишнёвый сок с тобой?

Вино было красным, а я тогда не особо задумывалось, что же именно пьют взрослые из своих красивых посудин. Лорд Кебер, услышав мой вопрос, рассмеялся, отставил бокал на стол и запустил руку в выдвинутый им ящик стола, вынимая красивую шкатулку, покрытую бордовым бархатом.

— На людях лучше говори «с вами», Изира, — чуть мягче, чем обычно, произнёс папа, поставив шкатулку на мраморную столешницу и поманив меня пальцем. — Подойди.

Я подошла. К тому моменту я его уже опасалась и вместе с тем, как и всякий ребёнок, хотела быть в его глазах самой-самой.

— Садись на стул и открой шкатулку.

Я присела на мягкое сиденье пред его столом и осторожно открыла подарок. До этого момента, папа никогда не подзывал меня, чтобы лично вручить что — то, всегда всё передавали либо мама, либо слуги.

На подушечке внутри шкатулки лежали две восхитительные золотые заколки, на вершинках которых сидели краснокрылые бабочки из драгоценных камней и с одного из двух крыльев на обеих заколках, подобно двум ягодкам рябины, свисали на золотых цепочках маленькие рубины. Заколки были волшебными, но самое волшебное в них было происхождение.

— Это же… те самые… — я подняла слезящиеся глаза на отца.

— Эти заколки были подарком первого лорда нашей фамилии его хрупкой супруге, — кивнул отец. Он поднялся из-за стола и, подхватив одну заколку из шкатулки, продолжил:

— Они не только дорогое и достойное истинной леди украшение, они — оружие, содержащие частичку магии твоего предка. Достаточно выдернуть заколку из причёски и намеренно сильно сжать свисающие рубины. Тогда заколка мгновенно заострится, став смертоносной иглой.

В тот миг, когда отец закрепил заколки в моей сложной причёске, я забыла и об усталости, и о том, какой тяжёлой была голова, и даже о том, как жали роскошные туфельки. Папа вручил мне — не маме! — семейную реликвию, древнюю, драгоценную, прекрасную и опасную. Он подарил мне оружие! И я была счастлива, горда, я плакала. А потом, когда я вышла замуж за Дирлиха, он отобрал свой давний подарок.

И вот сейчас испачканное письмо сгорело, и на месте горелой бумаги появились те самые драгоценные заколки.

Я бездумно схватила их и сжала в ладони. Заколки заострились, кольнув меня до крови, однако не падающие на стол капли вынудили меня очнуться.

— Леди Изира? Вы в порядке? — осторожно спросил Денис, заставив меня поднять глаза от столешницы, где несколько кровавых пятнышек слились в одно.

— Что было в том письме? — тут же полюбопытствовала Арина, намекая, как я оплошала. Они бы и не обратили внимания на это письмо, если бы не моя болезненная реакция.

— Арина, это не твоё дело! — осадил сестру Денис. — Леди Изира, у вас кровь. Здесь есть медпункт или что-то типа того?

Я засунула кровоточащую руку с заколками в карман платья и резко подскочила с места. Слишком резко. Тело подрагивало, а, значит, надо убраться отсюда подальше.

— На сегодня свободны. Вечером магией с вами позанимается Дирлих.

К стыду и позору своим, я практически сбежала из кабинета.

Пока я мчалась к тренировочным залам в подземелья под замком, такие громадные, что они фактически были полноценным городом под Пандемониумом, зубы пришлось стиснуть, губы поджать, свободной от заколок ладонью схватить ткань юбки таким образом, чтобы пальцы стали напоминать крюки или полумёртвые дикие корни.

Заветные ворота тренировочного зала самого наследного принца были заметны издалека, выше демона в его боевой ипостаси во много раз. Мне даже не пришлось удлинять когти, чтобы пустить себе кровь: я просто разжала кулак с заколками, позволив им упасть на дно кармана, и накрыла уже окровавленной ладонью железную ручку. Крови было много, посему двери лязгнули и открылись вовнутрь, едва не слетев с петель.

К моему несчастью, в овальном зале, который опоясывало множество железных дверей, служивших клетками для опасных чудовищ, уже занимались Томар и Соранна.

— Изи, а у тебя разве сейчас не занятие с малышнёй? — спросила целительница, прищурив свои кораллово-красные глаза и при этом удерживая щит, которые боевой чернокнижник Томар атаковал.

Мы с ней не ладили. Она была подругой Линаины и опекала её, как мать или сестра, я — той, кто вот в этом зале чуть ту не убила. Тем не менее, я была не настроена ранить её или Томара и ломать и без того хлипкие взаимоотношения с Ансором и его гвардией. Нужно было что-то ответить и добраться до одной заветной дверки, за которой крылось чудовище, способное принять мой гнев и измотать. Одна проблема: я опасалась даже рот открывать, рискуя выпустить наружу императорское пламя. Я была на грани срыва, и он грозился быть куда хуже того, что потряс меня пять лет назад.

Томар среагировал раньше. Тройной пульсар, одно из базовых боевых заклинаний, полетел в меня. Огненные шары ударили в живот, правую ногу и голову. Я пошатнулась и закашлялась, подавившись собственной магией. Подняла стремительно наливающиеся чернотой глаза.

Соранна окружила себя и Томара щитом высшей категории, пропускающим любое заклинание Горинга, но сдерживающим мои. Конечно, для императорского пламени такая штучка была не слишком опасной преградой. Если бы я хотела бить.

— Стойте! — закричала я, пятясь к нужной дверце и наблюдая, как относительно слабый сгусток чёрного пламени сорвался с моих пальцев и оставил трещины на прозрачной поверхности щита целительницы. Не зря я говорить боялась!

Соранна, кажется, присмотрелась к моему искривлённому от боли лицу, но прежде чем она сумела остановить Томара за своей спиной, тот выпустил ещё одно заклинание, склизкие чёрные верёвки. Защищая меня, пламя сожгло их ещё на подлёте. Я зарычала, чувствуя, как тело преображается, как буквально прорезают себе путь рога и крылья.

Новых заклинаний, брошенных в мою сторону, не последовало, и это позволило мне собрать волю в кулак и сделать последний рывок, чтобы буквально снести магией императора одну из зачарованных железных дверок, за которой пряталась одна из самых мерзких хищниц, когда-либо встреченных демонами. В зале раздались перепуганные крики. Соранна и Томар разумеется знали, к кому именно я влезла.

Меня встретила мягкая подстилка из зелёной травы. Я упала на локти, в боевой ипостаси сохранив себя в целости, и рывком поднялась на ноги. Вовремя. Резко удлинившаяся ветвь хищной яблони метнулась ко мне и заверещала, когда на подлёте её обожгло чёрным пламенем. Обычное эту гадину практически не брало.

Согласно легенде, когда-то давно эта яблоня сожрала десятилетнего демонёнка, и его отец, один из гвардейцев тогдашнего императора, отомстил за своё дитя, навеки пленив её, лишив солнечного света и сладких жертв. Она была бессмертна, чем дольше голодала, тем беспощаднее становилась, и среди чудовищ в подземельях содержалась на случай самых жёстких тренировок императорских отпрысков или на случай угрозы масштаба нашествия охотников на демонов, когда-то уничтоживших родной мир моего народа и заставивших их искать себе новый. Сейчас ей предстояло успокоить меня.

Хищную яблоню давненько не кормили, но при этом растущие на ней ядовитые яблочки золотели своими боками, как слитки в императорской сокровищнице. Она беспощадно хлестала меня со всех сторон, орала, так как пламя защищало меня, но всё же оплелась вокруг моей уже слегка пострадавшей правой ноги, вздёргивая в воздух и таща к зубастому стволу, из которого обильно капала слюна.

Я активно заработала крыльями и взмыла под высокий потолок пещеры, где содержалась яблоня, выдирая оплётшую меня ветвь. За это порядка пятнадцати ветвей удлинились и захлестали меня по ногам, потому что выше не дотягивались. От боли я чуть снизилась, попав в ловушку. Меня бы, вероятно, четвертовало, и каждая моя оторванная частичка попала бы яблоньке в пустой десятилетиями желудок, если бы не вся та внутренняя боль, с которой я пришла к ней.

Из до этого сжатых губ вырвался отчаянный, так давно ожидавшийся крик, а вместе с криком из рук, изо рта, из глаз полилось чёрным бесконтрольным потоком пламя. Мой крик слился с криком бессмертного бессердечного существа, и я рухнула спиной на горящую чёрным пламенем траву, к обугленным догорающим ветвям. Перевернулась на живот: бессмертное существо баюкало свои ветки и зашипело на меня, пересекаясь красненькими глазками с моими проясняющимися.

— Убирррайййссся! — и рык, и шипение, и стон. Золотые яблоки обильно полетели в меня, вылетая в открытый проём в тренировочный зал. — Убирррайссся, дрряянь! Не глумисссь, дррряяяянь!

Одно из яблок врезалось мне в лоб, перепачкав ядовитым соком. Обессиленная, выпустившая просто огромное количество магии, которая была мне пока не подвластна, я выползла прочь.

Дверь, ранее снесённая мной, уже успела восстановиться и заперла яблоньку в её тюрьме. В зале катились по камню ядовитые яблоки, пущенные в полёт и до сих пор не затормозившие.

Глава 3. О любви, что опаснее яда

Пожалуй, главной причиной, из-за которой я когда-то ненавидела Линаину и не особо люблю её до сих пор, помимо того, что она забрала мужчину, на которого я имела притязания, была её слабость. Линаина эшара Ранисса, уроженка пятого круга аристократии людей, выращенная, как обычная земная девушка Елена Полянская, была трусоватой, цепляющейся за мужские плечи девчонкой, легко ранимой и постоянно нуждающейся в чужой поддержке. Я уважала принцессу за её жертвенность и самоотверженность ради моего народа, первоначально оказавшего ей холодный приём, но раздражалась из-за мягкотелости, как мне казалось, выставленной на показ за пределами залов суда и совета, хотя не удивлюсь, если Линаина этого даже не осознавала.

Вот как сейчас.

На ней — льдисто-голубое платье, украшенное серебряной нитью. Ледяные узоры по подолу, прикрывающая плечи тонкая шаль, словно из снежинок сшитая. Каштановые волосы завиты и спадают на спину мягкими крупными волнами, на месте диадемы — тонкая коса. Наследная принцесса казалась хрупким, упавшим с небес созвездием, а мой муж… героем, что её поймал.

Дирлих был красивым мужчиной. Если бы не отцовское воспитание, согласно которому, люди — это собаки, которых демоны обязались защищать, и моё былое стремление к власти, я бы и раньше обратила на него внимание, до брака. Он был несколько ниже Ансора, его красные глаза заметно отливали карим. Зато, стоило ему улыбнуться, всё вокруг озаряла крайне приятная, весёлая улыбка. А когда Дир надевал вычурный чёрный сюртук с плащом, то вдруг становился будто бы выше, значительнее, приятнее глазу. Его тёмные прядки, коротко остриженные, обрамляли по-человечески доброе, не угловатое лицо.

— Лена, — голос мужа мазнул по ушам, такой нежный, такой ласковый, какой я даже по ночам не слышала. И это обращение… немногие называли принцессу её земным именем, но её это всегда крайне радовало. — Лена, тебе бы поспать. Ты выглядишь так, словно тебя пытали.

Дирлих слабо улыбнулся, а Линаина откинулась на спинку дивана в нашей гостиной.

— Кантор кричит по ночам. Он ещё маленький, не осознаёт, что Арина не может и не хочет постоянно быть с ним рядом… Мне жаль эту девочку, но своего сына я люблю всё же больше, — принцесса устало вздохнула и прикрыла алые беспокойные глаза. — Не знаю, как мне следует поступать, что говорить и как себя вести с этими детьми. Я словно опять стала совсем беспомощной.

— Ты никогда не была беспомощной, — мой муж, сидящий в кресле напротив, подался вперёд и накрыл её руки, лежащие на коленях, своими ладонями. Для Линаины это всего лишь дружеский жест, но я-то знаю, как ему нравится хотя бы так касаться её. — Разве не ты пережила встречу с гарпиями? Не ты спасла принцессу волков? Остановила войну? — он помедлил и хмыкнул. — Обуздала наследного принца Ада?

Наследная принцесса рассмеялась.

— Величайшее моё достижение, — сказала Линаина, высвобождая руки из захвата Дира. — Хотя, мы оба знаем, что Ансора невозможно обуздать. Кстати, я всё хотела спросить: как у вас с Изирой? Она не болеет? В последнее время она сама не своя…

Я замерла за дверью покоев, как молнией поражённая. В тоне принцессы слышалось искреннее беспокойство, и я не могла определить точно, удивляет оно меня или злит. Знала лишь, что не хочу слышать, как они обсуждают меня за моей спиной. И распахнула двери покоев, входя внутрь.

"Мой дорогой отец, я бесконечно благодарная вам за возвращении былого подарка: считать ли мне отправленные вами заколки разрешением вернуться в род и вновь зваться вашей дочерью?" — написание письма давалось мне тяжело. Я выглянула в окно нашей с Диром супружеской спальни: луна и звёзды сегодня ночью были удивительно прекрасны, они сияли ярче, чем днём, и чуткие глаза демона не нуждались в дополнительном освещении, чтобы писать. Дирлих спал в кровати за моей спиной, и звуки его дыхания успокаивали и пугали меня одновременно: пойми он, что именно и кому я пишу, вероятно, его доверие было бы утеряно. Сомневаюсь, что он смог бы поверить в истинные мотивы моего поступка. Тем не менее, мне было необходимо знать, что я не одна, пусть и таким образом, иначе ответ в письме мог бы стать моей очередной ошибкой. А я уже совершила достаточно ошибок.

"Вы воспитали меня, как истинную дочь своего рода, соответственно, мои амбиции никогда не будут утеряны", — я вздохнула, перо в моей руке дрогнуло, на листе бумаги осталась отвратительная клякса. Письмо пришлось скомкать и убрать в карман, чтобы потом сжечь. Я тихонько открыла ящик стола и достала ещё один лист бумаги, после переписала уже придуманный текст заново, чтобы отец не распознал мои сомнения. "И, разумеется, что жизнь в тени мужа, вдали от вас и матери, для меня невыносимая мука! Я показывала вам это каждым своим словом и жестом! Я готова исполнить вашу волю, отец", — жирная точка. Конец письма.

Оглянувшись на так и спящего Дирлиха, я свернула листок в трубочку и запихнула в рукав ночного платья из серебряной ткани, украшенной золотыми веточками рябины. На месте сожженного моим пламенем письма появились заколки от отца: папа знал, что я догадаюсь уничтожить его записку, потому наложил чары. Он должен был ожидать, что я поступлю так же: отправлю ему свой ответ через пламя.

Я положила ладонь на ручку двери из спальни и замерла спиной к Дирлиху. После того, как вместе с магией я выпустила всю ту злость, обиду и боль, что накопились внутри, покалечив даже бессмертную чудовищную яблоню, в душе моей зияла пустота, а в голове шевелились неприятные мысли, холодными щупальцами трогая мозг. Словно я вновь совершаю ошибку, хотя и поступаю правильно: мне хватило ума, чтобы понять, как именно отец хочет одарить меня властью. В письме чётко сказано то, о чём я не задумывалась: у меня и без брака с Ансором есть права на трон. А как садятся на трон те, кто не являются прямыми наследниками? Они убирают с дороги соперников. Я была глупа, если не подумала о своих притязаниях раньше. Так может, моя глупость сейчас будет мне не во вред, а сыграет на руку, и отец разжуёт мне всё в ответном письме? Письме, которое я вручу Его Величеству, и, наконец, восстановлю своё доброе имя. Пусть и путём предательства отца, который предал меня уже давно.

Моё лицо перекосило. То, что я намеревалась сделать, было отвратительным. А ещё я предчувствовала, что выйдя сейчас и отправя это письмо там, где Дирлих не почувствует запах горелой бумаги, я ступлю на тропу, которая обрывается как спереди, так сзади. Но и намеревайся я действительно пойти на поводу у отца, не ждало бы меня то же самое?

Даже получи я власть, не стала бы я самой презираемой и ненавистной императрицей, что когда-либо садилась на трон? Я бы этого не выдержала. Знаю, что не выдержала.

Я резко обернулась, и юбки хлестнули меня по ногам, а длинные светлые волосы, красивые, словно серебряные в лунном свете, — по лицу. На негнущихся ногах и подошла к кровати, где спал муж, и осторожно коснулась губами его лба, почти невесомо, чтобы не проснулся. А потом вышла. Дверь закрылась за мной так же тихо, как закрылась бы крышка гроба для уже ничего не слышащего мертвеца.

И каждый шаг по коридору вперёд по ощущениям вёл меня в пустоту, а за каждым знакомым поворотом, словно за древесными корнями, мною ожидалась кроличья нора, что утянет вниз, вниз, вниз.

Наконец, я вышла на продуваемый ветрами общественный балкон, одну из посадочных дворцовых площадок, которую сразу не заметишь, если не будешь знать, где искать. Ветер взметнул ночное платье, серебряная с золотом юбка засияла в свете разноцветных звёзд, пылающие щёки охладились. Я вытащила из рукава письмо отцу и сжала его в правой ладони. Собственная магия, то ли злясь на меня, то ли предупреждая о чём — то, обожгла кожу, и я разжала пальцы, поднеся пострадавшую ладонь к губам. Впрочем, уличный ветер куда лучше меня остужал кожу, а ещё разметал пепел. Само письмо должно было уже сейчас оказаться у лорда Кебера.

Сначала я услышала аромат яблок. Невероятно сладкий и удушающий, он донёсся откуда-то снизу. Потом в воздухе мелькнула какая-то белая тень, похожая на дымок от костра, подманивая меня к краю балкона. Когда я приблизилась к ней, из белой дымки высунулась рука в идеально белой перчатке. На раскрытой ладони лежала трубочка бумаги и золотое яблоко, какими плодоносила только побеждённая мною сегодня хищная яблоня. Я с ужасом уставилась на руку, но она ткнулась мне в грудь и тыкала до тех пор, пока не взяла протянутое. Вспышка пламени — и она исчезает, оставляя в воздухе запах потухшего костра. Положив яблоко на достаточно широкие для этого перила балкона, я развернула трубочку послания.

"Если хочешь зваться моей дочерью и быть частью своего рода, съешь его, — записка оказалась крайне коротка. — Почерк тебя выдал. Угадаешь, как должна поступить сейчас?"

То, что я рухнула на холодный пол, как брошенный рабочим на кухне мешок с картошкой, можно объяснить лишь тем, что кто — то невидимый сломал мне ноги. А тяжёлое дыхание и очередную порцию горячих слёз — болью из-за сломанных конечностей. Да, я буду верить именно в это.

Если я ошибусь сейчас, то при желании отец может уничтожить меня. Написанное мной письмо можно истолковать как угодно, моё былое наказание ужесточат… Его же письма у меня нет, а эта записочка не столь компрометирующая, как отправленная мной. Я потянулась к ней рукой и стащила с перил, к которым она как приклеилась. Едва оказавшись в моих руках, та рассыпалась чёрной пепельной пылью. А яблоко, что будто незримой рукой подтолкнули, упало прямо мне на колени.

Я вытерла его о подол ночного платья и задумчиво покрутила в руке. Как я должна поступить? В действительности я всё-таки одна, хоть и живу с мужем. Какой выбор в моём случае правильный?! Я хотела предать свой род, но отец, который по-настоящему знал меня, сумел по почерку раскусить мою ложь и обрушить мои мерзкие замыслы, как карточный домик. Вполне возможно, что правильный выбор — это тот, где я не пытаюсь сохранить верность демонам, для которых враг, а поступаю так, как велит папа? Раз уж обе дороги ведут в ничто, не стоил ли прямо сейчас переступить на другую, велика ли разница?! Лорд Кебер гораздо умнее меня и у него имеются проработанные планы… Ему я буду нужна и полезна, спящей ли, полумёртвой или мёртвой, как яблоко подействует, буду примерной дочерью, если уж ни на что другое не гожусь и никто другой во мне не нуждается. О чём же я беспокоилась, когда писала отцу письмо, разве я уже не призираема и ненавистна?

Мне вспомнился Томар, немедленно бросившийся на меня в атаку. Всегда полный сомнений взгляд Соранны. Собственный магический и душевный срыв в камере ядовитой яблони, а потом Дирлих, держащий за руки Линаину.

И я откусила от золотого яблока, позволив вязкому сладкому соку заполнить рот и попасть в желудок. Яд выкатился из моих ослабевших пальцем и покатился по холодным грязно-молочным в лунном свете камням, оставляя за собой золотую дорожку. Мир расплылся в тенях и боли от ударившейся об пол головы я почти не почувствовала.

Глава 4. О Карточном Королевстве, где всё совсем не так, как надо

Меня тянуло вниз, в пустоту, которой ни конца, ни края не было видно. Словно я действительно сорвалась с тропы и теперь, падая, получила время осознать свои ошибки перед смертью. Подтверждая мои суждения, рядом со мной падали воспоминания, отображённые на золотых боках ядовитых яблок. Я видела себя пять лет назад, потерявшую контроль, окружённую чёрным пламенем и столкнувшую Линаину в пещеру гарпий, где, как я надеялась, она и сгинет. Я словила яблоко в ладонь, будто бы хотела прикрыть свой давний позор, но оно взорвалось у меня в руке, перепачкав её вязким золотым соком, от которого сейчас не было никакой возможности отмыться. В другом яблоке я увидела нашу поспешную свадьбу с Диром: белое платье, украшенное жемчужными нитями, распалось у всех на глазах, чего в действительности не было. Яблоко взорвалось и без моего касания, заляпывая соком мои глаза. В третьем яблоке я увидела отца и то, как он подкинул записку в мой карман. В четвёртом: Линаину и Дирлиха в наших покоях, только вот они страстно целовались, вместо того, чтобы целомудренно держаться за руки. В пятом: себя, что добровольно откусила от ядовитого плода.

Меня стукнуло об пол, и ощущалось это так, как будто я с кровати упала, а не с неизвестной высоты, падения с которой хватило на мыслительный процесс. Я поднялась, поняв, что стою на чёрно-белой плитке, подобной шахматной доске, а вокруг меня — зеркала вместо стен. Все они отображают перепуганную зарёванную девчонку в ночном платье и всю перепачканную в золотом яблочном соке. Она просто не может, не должна быть мной, хотя и повторяет любое моё движение. А ещё я точно знаю, что это лишь плод моего безумного воображения, лишь грёзы, лишь влияние яда. Возможно, именно потому, что всё это — влияние яда, никакие щипки не помогают мне проснуться.

От нечего делать я начала обходить комнату по кругу, однако кроме шахматного пола и зеркал вокруг меня ничего не имелось, даже воспоминания, заключённые в падающих яблоках, исчезли, оставив меня в звенящей тишине, которой я боялась точно так же, как и нагромождения шумов, даже больше, пожалуй, потому что от неё не укрыться, просто зажав уши. Я упёрлась руками в стёкла, справляясь с участившимся дыханием — и провалилась в зеркальную гладь.

На этот раз полёт был совсем не долгим и окончился в воде, в которую я рухнула, не успев сообразить задержать дыхание. Небесно-голубая вода сомкнулась надо мной, тяжесть собственного тела тянула вниз… пока кто-то не ухватил меня за руку и не вытащил одним резким сильным рывком на поверхность, а после помог грести к песчаному берегу, где я и закашлялась. Для сна, даже предсмертного, всё здесь было слишком реальным. И налипшие на лицо мокрые волосы, и песчинки, забившиеся под ногти, и холод, пробирающий только что выбравшегося из холодной воды на берег.

Кто-то накинул мне на плечи плащ, и я вспомнила о своём спасителе и о том, что больше не одна в своём предсмертном сне.

— Дирлих? — мой голос был преисполнен надежды. Может, это что — то другое, а не моя предсмертная грёза?

Мой муж сидел на белом песке в мокрых брюках и рубашке, с его тёмных волос капала вода, стекала за такой же мокрый шиворот.

— С возвращением домой, моя Пиковая Дама, — он улыбнулся мне так, как улыбнулся бы Лене, и склонил голову в приветственном поклоне.

И именно эта улыбка его и выдала. В реальности Дирлих не стал бы улыбаться мне так, там его улыбка всегда была несколько натянутой, никак не счастливой и нежной.

— Домой? — потерянно спросила я, потому что, хоть и спала, совершенно не представляла, куда ядовитый сон меня закинул. — А куда это — домой?

— Моя леди, что же она с вами сделала?! — Дирлих подался ко мне вперёд, обхватывая руками лицо и заглядывая в глаза.

— Кто она? — а можно мне хотя бы умереть спокойно? О таких последствиях ядовитого сна и пребывания полумёртвой меня никто не предупреждал!

— Червонная Королева, конечно же, — при упоминания этой загадочной личности в голосе Дирлиха явственно слышались презрение и ненависть. — Так что Лина с тобой сделала, Изи?

— Лина… сделала… со мной? — если бы это не было предсмертной мукой, я бы мысленно вовсю упрекала себя за идиотское, заторможенное поведение.

Дирлих нахмурился, что ему нисколько не шло, после чего вдруг притянул меня к себе чуть ближе и коснулся губами, как раскалёнными, моего холодного мокрого лба. Вызванный им табун мурашек стремительно пробежался по коже.

— Вставайте, моя леди, — Дирлих первым поднялся с влажного из-за стекающей с нас воды песка и протянул мне руку, помогая подняться. — Вас нужно отвести к Чеширскому Коту. Кому, как ни этому пронырливому демону знать, что с вами случилось и как это исправить.

Тот, кто выглядел, как мой муж, и вёл себя, как любящий и даже обожающий меня мужчина потянул меня за собой с пляжа в сторону начинающегося вскоре за песочной линией густого зелёного леса. Мои босые ступни шлёпали по тёплому нагретому солнцем песку, но он закончился, стоило нам ступить под сень деревьев. Здесь я уже не могла молча следовать за тем, кто казался Дирлихом: обломанные веточки, сосновые иголочки, камешки и шишки лезли под ноги и кололи их. Я невольно зашипела, и Дир обернулся.

— Пиковая Дама, вам больно? — он оглядел меня с ног до головы и вдруг решительно подхватил на руки. — Простите, что сразу не подумал о том, что на вас нет обуви.

— Не… не стоит, — я почувствовала, как щёки заливает совершенно неуместный румянец. Руки как-то сами обвились вокруг шеи Дирлиха, и я, словно невинная девчонка, блаженно прикрыла глаза и улыбнулась.

— Я скучал по этой улыбке, — ласково сказал Дирлих, привлекая к себе внимание. — Когда-то именно за неё я надрал Ансору зад, помните, моя леди?

Я неуверенно кивнула, прикрывая глаза и пытаясь вспомнить, было лишь что — то такое на самом деле или это часть моей странной грёзы, когда меня вдруг ударило чем-то по голове.

— Ай! — словно насмехаясь надо мной, ядовитое яблочко, стукнув меня, упало на лесную дорожку, по которой мы шли, и покатилось по ней, пачкая свой золотой бок в земле.

— С каких пор в лесу растут ядовитые яблоки? — буркнула я, морщась. Ядовитые яблоки уникальной пожирающей людей яблони… которая бы сразу напала, но почему-то этого не делает! И Дирлих спокоен, как наш император, когда читает очередное законодательное предложение своей невестки.

— Моя леди, вы даже про яблони мудрости не помните? — Дирлих на мгновение остановился, поражаясь моей неосведомлённости, а потом процедил сквозь зубы: — Как только Кошак скажет, что с вами сделали, Лина за это поплатится…

Было непривычно слышать и видеть Дирлиха таким, когда речь заходила о Линаине. Я могла поверить в то, что Дир любит меня хотя бы во сне, но в его ненависть к Лене даже в бреду не верила.

— За что ты её так ненавидишь? — мягко спросила я, не желая злить его ещё больше.

— Да разве ж Червонную Королеву кто-то любит? — хмыкнул Дирлих, чуть подкинув и удобнее перехватив меня на руках. — Она появилась из огня и как околдовала Ансора. Её слово стало для неё самым первым, самым важным! Тех, кто ей не нравился, он прогнал со двора. Чеширский ведь далеко не всегда в лесу обретался, как и я. Да и вы, Пиковая Дама! Как вы можете не помнить? Все жаждали видеть вас Червонной Королевой, но вы просто… исчезли. Я боялся, что она могла вас… могла…

Дирлих крепче прижал меня себе и глубоко втянул носом воздух. Нет, не воздух. Мой запах. А я впервые сидела на руках у мужчины и совсем-совсем не знала, что думать и что дальше делать. Моя предсмертная грёза в сравнении с реальностью выходила всё абсурднее, и я пока не понимала, кто именно я для тех, кто населяет эту грёзу.

— Но я ведь жива, Дир, — подала голос я, дотянувшись рукой до его уже почти сухих волос.

— Да, вы живы, моя леди, — кивнул сам себе мой муж… или не муж. Не похоже, чтобы здесь мы состояли в браке. — И я клянусь, что на этот раз я сумею вас защитить.

— Конечно-конечно, — я неловко улыбнулась, желая, чтобы он продолжил путь к некому Чеширскому Коту, который что-то должен знать. Не хочу умирать, не разобравшись во всём происходящем. По правде говоря, я вообще не хочу умирать! И не похоже, что умираю. Просто чего-то не знаю и не понимаю. Но знает ли об этом всём отец? И, если знает, не хочет ли он мне что-то показать? Я ведь понятия не имею, какие цели он преследовал, присылая мне ядовитый, как считается, плод бессмретной яблони.

Лес вдруг полыл цветными волнами, и я опустила голову на плечо Дира, засыпая.

* * *

Голова раскалывалась, словно кто-то стучал по ней молотком. В ушах отдавались его удары, и окружающую меня тьму разрезала трещина, в которую полился слепящий свет. Словно из-под воды до меня донеслось:

— Я выказываю недоверие наследным принцу и принцессе империи, — голос был мне знаком, хорошо знаком, но, как бы я ни напрягала память, была не в силах опознать его владельца. От моих попыток голова только сильнее заболела, а невидимая почва вдруг ушла из-под ног, утягивая в черноту и отдаляя от полоски света.

Меня крутило и вертело, пока раз — и в глаза не ударило множество цветов. Я огляделась.

Тринадцатилетний мальчишка стоял посреди главного дворцового вестибюля, окружённый множеством демонов, и насмешливо улыбался, покачивая золотой короной наследного принца, висящей на его пальцах. Потом наглец вдруг подкинул её в воздух — и поймал в другую руку. Мы на мгновение встретились взглядами, и мальчишка подмигнул мне. Я неуверенно улыбнулась в ответ, не понимая, с какой стати он решил, что имеет право мне подмигивать?! Но… он стянул корону с головы Ансора и привлёк всеобщее внимание ради меня.

— Я видел, что ты толкнул одну очень симпатичную леди! — выкрикнул мальчишка стоящему напротив него Ансору. — Как-то не по-мужски это, не находишь? Разве так должен вести себя наследный принц Ада?!

— Ты разговариваешь с принцем! — отозвался не ожидавший подобной выходки Ансор, чьи алые с золотом одежды выдавали в нём члена императорского рода. На его плечах были золотые нашивки, и одна из них больно полоснула меня по правой руке. Я невольно потёрла левой ладонью то место, где Ансор меня ударил. — Прояви почтение и сейчас же верни корону!

— Я проявлю почтение, если увижу перед собой принца, — ничуть не боясь гнева наследника престола, этот чокнутый демонёнок откровенно скалился. Откуда он пришёл?

— Пока же я вижу лишь ряженого мальчика!

И он вдруг развернулся спиной к Ансору, обращаясь к толпе громким, весьма неплохо поставленным голосом:

— Леди! Лорды! Пристало ли наследному принцу обижать хорошеньких девочек?! Не смею ли я, как лорд из благородного рода, вызвать его на поединок и постоять за честь обиженной леди?!

Разумеется, он смел. Ещё как смел, но я, кажется, его об этом не просила. Зачем он порочит честь Ансора перед двором?

— Ставлю на то, что этот новенький по стенке Ана размажет, — услышала я слева от себя абсолютно мальчишеский голос Соранны и презрительно на неё глянула. От леди там не было ничего: пятнадцатилетняя Соранна была старше меня на два года, высокая, как жердь, тощая, с мозолистыми руками. Её светло-каштановые волосы были заплетены в простые косы или собраны в хвост для удобства, носила она чаще брюки, чем юбки, и была гвардейцем Ансора! Гвар-дей-цем! Видимо, семья решила, что в невесты точно не сгодится.

— Тише ты! — шикнул кто-то рядом с ней, его я не знала. Остальные лорды и леди просто наблюдали за происходящим, поддерживая право мальчонки сражаться с Ансором.

— Хорошо, — важно кивнул Ансор. — Но если ты мне проиграешь, то публично принесёшь извинения и покинешь двор до тех пор, пока я не сочту нужным тебя простить.

— Как скажете, Ваше Высочество, — смелый демон сжал корону в руке, поклонился, демонстрируя своё согласие и, наконец, показывая, что хоть что — то знает о манерах и правилах общения с принцем. — Но если победу одержу я, вы принесёте извинения леди и выполните любое её желание.

— Пусть будет так, — кивнул Ансор.

После чего началась битва… за меня.

Мальчишка двигался, как змея. Он был быстр и очень, очень гибок! Корону он держал на вытянутой вверх руке, предлагая принцу её отобрать, но при этом ловко увёртывался от сгустков тьмы, той редкой магии, которую демоны способны призывать в возрасте тринадцати лет. При этом сам он не атаковал, он просто… выматывал принца! И Ансор вдруг… споткнулся. Тогда мальчишка резко сорвался вперёд, ускорил падение соперника и придавил его спину ногой. Это была… победа. Победа никому не известного мальчишки, который даже сгустков тьмы не призвал!

Лорды и леди замерли в изумлении. Соранна восторженно пискнула, нарушая поражённую тишину. Мальчишка вновь нашёл меня глазами среди прочих и, свободной от короны рукой, указал себе на улыбающиеся губы. И я вновь, как дурочка, улыбнулась в ответ!

— Я признаю поражение, — подал голос Ансор, и мальчик, уберя ногу, протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Ансор — не дурак, и помощь принял. Он умел вести себя достойно, в отличие от некоторых странных незнакомцев!

— И кто же постоял за леди Изиру? — спросил наследный принц, глядя в глаза тому, кто его одолел.

— Лорд Дирлих ашара Кризейл, Ваше Высочество! — зал вдруг затрясся. — И я жду, что вы поведёте себя согласно своему слову, — сказал мальчик, перекрывая своим голос звуки тряски и разршения. Поклон за этим последовал показательно издевательский.

Я поражённо глотнула ртом воздух, а вестибюль вместе с демонами в нём вдруг начал трескаться, словно всё вокруг было лишь зеркальным отражением в пустой комнате, качающейся над пропастью, и я одна стояла посреди неё. Пол тоже треснул, и я с криком полетела вниз.

— Пиковая Дама, проснитесь! Всё в порядке, уже в порядке! Мы пришли, Изи.

Дирлих успокаивающе гладил меня по уже давно высохшим, спутанным волосам. Я ощущала влажные дорожки слёз на своих щеках, чувствовала, что до сих пор не пришла в себя: так всегда бывает, когда снится кошмар. Но кошмарные сны, такова уж природа снов, забываются, стоит только проснуться, остаются смутным образом в голове, водоворотом, в котором вертятся кусочки одного воспоминания, которые, как ни старайся, не соберёшь воедино. Перед моими глазами же стояла слишком чёткая, яркая картина, и я точно знала: в отличие от всего вокруг, именно она была не выдумкой, хотя мне приснилась.

— Дир, — я отстранилась от него и лишь тогда соизволила оглядеться и понять, что сижу на мягкой зелёной траве, так глубоко в лесу, что тёмные деревья плотно-плотно прижимаются друг к другу по обеим сторонам земляной дорожки, от которой мы всего ничего отступили. Я опёрлась спиной о ствол ближайшего дерева за моей спиной, чувствуя слабость после сна, такую, когда не хочется двигаться, хочется лишь прикрыть глаза и… пожалуй, выпить стакан воды.

— Дир, — повторила я. — А почему ты тогда заступился за меня?

— Когда, моя леди? — Дирлих сидел передо мной на корточках, вглядываясь в лицо, словно выискивая источник моих криков в глубине кроваво-алых змеиных глаз. Кто-то, наверное, меня саму принял бы за кошмарное видение. Он потрепал короткие волосы на затылке и досадливо поморщился. — У меня сейчас нет при себе платка. И шляпа улетела, когда я за вами полез, а на ней подходящие ленты висели.

— Ты о чём? — я не поняла, к чему он это сказал.

— Я бы вытер ваши слёзы, — улыбнулся Дир. — Не пристало плакать Пиковой Даме.

Как и девятнадцать лет назад, я не сумела придумать ничего лучше, кроме как ответить на его слова слабой улыбкой. То, что кто-то обо мне заботился вот так, что тогда, что сейчас вызывало у меня недоумение. Эта внимательность со стороны Дирлиха была неожиданна и вместе с тем только напоминала о том, что всё вокруг — нереальность, которая является либо предсмертным подарком, либо сном, из которого меня выдерну либо я сама, либо с этим справится целитель.

— Почему ты заступился за меня тогда, в вестибюле, когда нам было тринадцать? Ты ведь тогда даже имени моего не знал.

Вполне возможно, что в этой странной нереальности и не было такого случая, но… здешний Дирлих ведь упомянул, как, кхм, подрался с Ансором за мою улыбку, и именно тогда заставил меня задуматься о чём он и вспомнить во сне, как именно мы познакомились в действительности. До этого часа… я никогда не придавала тому дню какого-либо значения и совсем не помнила, когда именно впервые встретилась с лучшим другом наследного принца. Для меня долгие годы существовал лишь Ансор.

— Потому что мальчик, тем более принц, не смел толкать девочку! Это же очевидно! — горячо ответил мне Дир, а я…

— Возможно, некоторых девчонок стоит толкать? — сама не знаю, почему спросила.

— Никаких нельзя толкать!

Я удивлённо приоткрыла рот, но… ничего не сказала. Мой муж был удивительно благороден. Возможно, даже более благороден, чем Ансор. Но тринадцатилетняя я этого не увидела. А сейчас… вероятно, совсем поздно, ведь он любит другую. В реальности. Не здесь…

— Идёмте, моя леди. Вас нужно привести в порядок. И узнать, что с вами произошло, наконец.

Мы встали, и я пошла с ним рука об руку по тропе. В голове, будто назойливая муха, летала мысль: "Я упустила что-то важное". Но что? Что?!

Однако мысль умирает, как внезапно прибитая свёрнутым листком бумаги, когда я поднимаю глаза от дороги и вижу то, что было скрыто за густыми нависшими над тропой ветвями, которые раздвинул Дирлих.

— Добро пожаловать в Безвременную Обитель, — прозвучал отнюдь не радостный голос мужа над моим ухом.

Как и всё в этой странной грёзе, Безвременная Обитель оказалась абсурдным и вместе с тем жутким местом. Тропа здесь расширялась и делила лесную деревушку, если это чудо можно так назвать, пополам. На ветках деревьях и под ними расположились десятки домиков кукольного размера, а за занимающими мало места домами-игрушками, у дуба с широким стволом, поперёк дороги стоял слишком длинный и большой для такого обиталища стол. А за ним сидели… нормального размера дети, которые на краткое мгновение оторвались от стоящих на столе пирожных, тортов и печений, чтобы посмотреть, кто пришёл. Все они были красноглазые, с острыми ушками. Демонята.

Однако для детей жители Безвременной Обители были слишком спокойны. Мальчик во фраке годков восьми, мазнув по нам равнодушным взглядом, продолжил степенно пить чай, примерно четырнадцатилетняя девочка с завитыми в локоны рыжими волосами и косой-диадемой ела торт, каждый кусочек которого обязательно предварительно накалывала на вилочку и ни крошки не просыпала на красивое платье с кружевами и открытыми плечами, которое подошло бы скорее девушке, которая впервые попала на взрослый бал. Двое мальчишек лет двенадцати, в красных сюртуках, о чём-то горячо спорили, но не кидались едой и не обзывались, как этого следовало бы ожидать от мальчиков. Светловолосая малышка лет шести, как и остальные, облачённая во взрослую одежду, но детского размера, в её случае это было белое строгое платье в пол с высоких воротником и идеально прямым рядом спускающихся вниз пуговиц на груди, трепала по холке белого, похожего на волка, пса и замораживала тяжёлым взглядом ледяных глаз, которых не сводила с Дирлиха.

Дверца одного из домиков на дереве с правой стороны от дороги распахнулась, и прямо Дирлиху на макушку оттуда выскочила девчушка размером с большую куклу, сжимавшая в руках бутылочку и маленькую чашку чаю.

Дирлих подставил ей ладони, на которые она и спрыгнула.

— Шляпник! — обратилась она к моему мужу с укоризной. — Чеширский Кот ждал вас часом раньше!

Она вдруг повернулась ко мне и низко поклонилась, подметя своими длинными чёрными волосами ладони Дира. Разогнулась она крайне женственно и изящно для такой маленькой малышки.

— С возвращением, Пиковая Дама. В вашу честь к чаепитию испекли новую партию убольшинок и наварили несколько котелков уменьшинок, — поприветствовала меня девочка и протянула свою малюсенькую бутылочку. — Вам нужно выпить это, Чеширский Кот уже заждался.

Я скептически посмотрела на девчушку, принимая бутылёк из её рук, после точно так же посмотрела на Дира. Тот только серьёзно головой кивнул, и мне не осталось ничего другого, кроме как капнуть себе на язык несколько крупных капель предложенного девочкой напитка(больше для меня в бутылке при моём росте просто не было).

Стоило мне сглотнуть, как всё вокруг вдруг стало стремительно увеличиваться: домики становились подходящего для демона размера, хоть и продолжали выглядеть кукольно, дорога расширилась, словно я вдруг очутилась посередине замёрзшей грязевой реки, а стол впереди и демонята за ним показались гигантскими. Я вскрикнула и, посмотрев в сторону, ошалело уставилась на ноги Дирлиха, тоже вдруг ставшего громадным. Он склонился и ссадил со своих рук девчушку, которая теперь была для меня обычного демонического роста.

— Пиковая Дама, всё в порядке, — улыбнулась она своими аленькими губками. — Вам с Чеширским Котом нужно поговорить наедине. К тому же, — девочка оглядела меня взглядом старухи-учительницы, которой досталось в ученики непутёвое запущенное дитя.

— Вам необходимо привести себя в надлежащий вид.

Из уст ребёнка лет десяти звучало как-то не естественно. Сама девочка была облачена в длинное белое платье с широкими вышитыми розами рукавами. Ткань была белее только выпавшего снега, ни пятнышка.

Дирлих склонился и подставил мне ладони. Я прикрыла глаза, глубоко вздохнула, напоминая себе, что всё это бред отравленной демоницы, и шагнула на руки Дира. Он поднёс меня к самым дверям домика не дереве, откуда выпрыгнула девочка, и я смело шагнула внутрь, потому что особой трусливостью никогда не страдала.

Меня действительно ждали.

— Великолепная Пиковая Дама, спасительница Карточного Королевства, наконец, вернулась! Вы заставили ждать себя пять лет, моя леди.

Чеширский Кот… не был котом в прямом смысле этого слова, и я не знала, уливлена или же нет. Скорее нет, чем да, всё же. Скорее нет, чем да…

Здесь пахло мятным маслом и розовыми духами. Аромат получился сильный, сладковатый, забивающий ноздри. Посреди комнаты, похожей на гостиную, стояла большая ванна, которую окружали два красных плюшевых кресла и диван. Стены гостиной оказались расписаны карточными мастями, с потолка свисала симпатичная люстра, за диваном виднелась дверь в другое помещение.

Он сидел на подлокотнике кресла и смотрел на меня своими умными, проницательными глазами, не отличными от тех, что я отметила в реальности. Улыбка, которую

формировали бледные тонкие губы, была не по-человечески и даже не по-демонически широкая и острозубая.

— И тебе добрый день, Денис, — кивнула я, закрывая за собой дверь.

Над ванной клубился пар.

— А для кого он добрый? — жутковатая улыбка не покидала губы пришельца из другого мира, который нашёл отражение и в нереальности. Зрачок в красном и голубом глазах округлился, потом сузился, прямо как у кота. Забился длинные серый хвост, прежде чем обвился вокруг левой ноги хозяина. — Для вас? Не думаю, иначе вы бы здесь не оказались. Для меня? Возможно-возможно, но свой день я всегда делаю сам. Для остальных? Да, пожалуй так, если уж они не знают всей правды.

Денис рассмеялся.

— Впрочем, вы же тоже не знаете! Знаю я да яблоня мудрости, чей плод вы вкусили, да-да-да, — он покивал, насмешливо на меня глядя. — Хотите расскажу, почему золотые яблоки в реальном мире считаются ядовитыми, хотя таковыми не являются?

Я дёрнулась, как от удара, но уже в следующую секунду взяла себя в руки и чеканным шагом прошла к сидящему на подлокотнике Денису.

— Что ты знаешь? — я надеялась, что Чеширский Кот прояснит мне вопросы нереальности, но он что-то знал и о реальности. Есть основание полагать, что правдивое, потому что с чего бы он тогда заговорил о золотых яблоках? О том, с чего и началось моё безумие?

Улыбка Чеширского Кота стала ещё шире и зубастей, хотя, казалось бы, куда уж дальше!

— Что ты знаешь?! — прорычала я, вцепившись в лацканы его синего пиджака, по краям обшитого золотом. — Говори уже, если начал!

— Тише, Пиковая Дама, тише, — Денис чуть подвинул меня и встал. Я лишилась своего явного преимущества в росте, но мои руки по-прежнему крепко сжимали ткань его одежды. — Вы ведь не хотите повторить свою ошибку дважды, правда?

Я глубоко вздохнула, усмиряя свой гнев, и отпустила его пиджак. Несколько раз сжала в кулак и разжала пальцы, ни на секунду не выпустив Чеширского Кота из виду. Ему повезло, что убивать взглядом демоны до сих пор не научились.

— Вам бы помыться, Пиковая Дама, — Денис кивнул мне на ванну. — Вода горячая, а пар так и будет клубиться, прикрывая вашу наготу. Или же вы станете стесняться во сне? Неужели вам есть, что скрывать?

Это была откровенная провокация, но я не была настолько зла, чтобы на неё поддаться.

— Сон или нет, я не обязана перед тобой оголяться. К тому же, — я выразительно глянула на него, давая понять, что я жду объяснений, которые он предложил несколькими минутами ранее, — ты вполне самостоятелен и сознателен для обычной грёзы.

Чеширский Кот вдруг спружинил на своём хвосте и завис в воздухе. Лёжа на животе, он подпёр голову руками:

— Достоинство подсказывает леди, что лучше стоять перед молодым демоном в грязном и мятом ночном платье, с волосами, в которых, подобно бриллиантам, сверкают песчинки и босоногой, чем предстать перед ним обнажённой, но вскоре чистой и благоухающей, подобно Венере из мира, откуда моё реальное отражение родом?

— Как ты поэтичен, — хмыкнула я, после решительно потянула завязки и позволила когда-то красивому серебристо-золотому платью скользнуть к ногам.

Это был всё же мой сон, а, значит, я должна была начать устанавливать в нём хоть какие — то правила. Никакого смущения. Я всегда знала, что красива, я уже давно не девственница, и мне нечего стесняться. Перекинув ногу через бортик, я ступила в обжигающе горячую воду. Когда я погрузилась туда целиком, Денис соизволил вновь заговорить:

— Ответ на поставленный мною вопрос таков: никого разумные существа не боятся больше, чем самих себя.

Сердце болезненно кольнуло, плохое предчувствие накатило волной, и я порадовалась, что сижу в воде, как находящейся над огнём, иначе что-то во мне бы замёрзло. Не может ли быть так, что именно по этой причине моё мытьё решили совместись с разговором. Я обняла руками колени, выжидающе уставившись на Чеширского Кота через белёсый жаркий навес над ванной. Его фигура проступала тёмным пятном со слишком, слишком широкой, насмешливой, всезнающей улыбкой.

— Слушаешь? Отлично. Тогда я расскажу тебе сказку, — Денис вдруг переменил позицию, отлетев в сторону, и я резко дёрнулась, выплёскивая за бортики почти кипяток. — Тихотихо, не нервничай, лучше волосы сполосни. Кстати, ты знаешь, что на Земле считают, что у вас, в Аду, есть котлы, в которых вечно варятся грешники? На фоне этого забавно, что сами демоны спокойно моются в такой жаре.

Я скрежетала зубами, но молчала. Разумеется, обо всём, что касается демонов, я была осведомлена. В конце концов, все легенды о демонах в других мирах появились благодаря моим далёким предкам: Земля входила в список миров, который народ демонов, сбежавший от охотников на демонов из родного мира, прошёл, прежде чем нашёл Нижний Мир.

Нырнув под воду, я согрела лицо и намочила волосы. Когда я вынурнула, то обнаружила Дениса за паром на противположном конце ванны, напротив моего лица. Хотя видела я не Дениса, а лишь одну дурацкую улыбку, словно всё, кроме неё, исчезло, слилось с ограждавшей меня белёсой завесой.

— Так вот. Сказочка. Когда-то давным-давным давно в Нижнем Мире рос целый сад яблонь мудрости. Они всегда щедро плодоносили, и каждый мог прийти и съесть золотое яблочко. Если на душе у демона было спокойно, если не было за ним какого греха, то он просто наслаждался сладкой мякотью. Но если же что-то с демоном было не так, если что-то его беспокоило или же совершил он нечто, что нужно переосмыслить, то один кусочек плода — и демон погружался в сон, а, просыпаясь, становился совсем другим: внезапно мирился с бывшим врагом, извинялся перед тем, перед кем провинился, возлюбил жену, на которую в последнее время кричал и которую не понимал.

Однако случилось как-то проезжать мимо золотого сада гвардии императора Ада. Один гвардеец взял с собой своего десятилетнего сына: он его очень любил и поддался на уговоры ребятёнка, желавшего мир посмотреть да быт гвардии на объезде территорий изучить. Это был испорченный, избалованный, гадкий ребёнок: он кидал в птиц камни ради забавы, насмехался над крестьянами и крестьянскими детьми, пинал бродячих собак, не слушал мать и был искусен лишь в одном — вранье. И вот случилось этому ребятёнку, наслушавшись разговоров в ближайшей деревне о чудесных яблоках, прибежать в тот сад и сорвать плод. Укусил он яблоко — и пал в зачарованный сон.

И, как и прочие, кто ели яблоки, но не были кристально чисты, он попал в созданную яблоком магическую нереальность, являющуюся кривым зеркалом, отражением его жизни и мыслей в его голове. В нереальности мальчик повстречал отца, который не безоговорочно любил его, а наставлял на путь истинный, мягкая мать во сне стала жестокой женщиной, которая на его глазах пинала собак. Мальчик улыбался этой женщине и тоже пинал собак, а они накинулись на него и загрызли. Тот ребёнок не понимал, что происходит во сне, не слушал, что ему говорили, не признавал, что в чём-то виноват. Умерев в нереальности, созданной яблоком, мальчик проснулся, украл из деревни топор и срубил яблоню мудрости.

Но и этого ему оказалось мало за своё унижение и боль во сне. Мальчик вернулся к отцу и сказал ему, что яблоки в золотом саду вызывают опасные видения, что они пудрят мозги, что растения живые и пытались его убить. Демоны не поверили его рассказам, но пришли в сад и вкусили плодов. Каждый гвардеец погрузился в глубокий сон. Кто — то проснулся, осознав совершённые в жизни ошибки, а кто — то, в том числе и отец мальчика испугался того, что увидел во сне, и не пожелал признавать, что он таков, как его убеждали, что когда-то случившиеся плохие события — это его вина, что в реальности ему что-то нужно исправить. Отец мальчика увидел во сне, что его сын — чудовище, и не пожелал принимать это, как и то, что он — плохой отец. Проснувшись, он и ещё несколько гвардейцев решили уничтожить сад, потому что яблоки навеяли на них, как они считали, ужасные, лживые, отвратительные кошмары, в которых они чувствовали и боль, и страх, и прочее, как наяву.

Яблони мудрости, которые были разумны, оказались срублены. Оставшаяся в саду последняя яблоня впитала в себя силы остальных, стала бессмертной и обезумела до такой степени, что начала кидаться на демонов, в первую очередь съев противного гадкого мальчика, по вине которого её сёстры пали.

Но его отец был силён и, не сумев уничтожить, навеки пленил яблоню мудрости, объявив её уникальным редким чудовищем, а её плоды — ужасным ядом. С тех пор она растёт и не может избавиться от боли и злобы веками, запертая в камере в том зале, где тренируется наследный принц и его гвардия. И никто уже не помнит, как оно всё было на самом деле.

Клубы пары вдруг стремительно развеялись, явив моему взору улыбающегося, как безумного, Чеширского Кота, испытующе глядящего на меня. Я же… скрылась под водой.

И как наяву перед моими закрытыми глазами предстали картинки несуществующего прошлого или, если пораскинуть мозгами, существующего, но видоизменённого.

Я бегу за Линаиной в зелёном лабиринте с кустами белых роз. Эта невинная девчонка появилась из пламени прямо посреди королевского сада. Мы всем двором играли в крокет, а потом Ансорувидел её… и сказал, что хочет, чтобы она была его Червонной Королевой.

Я нагоняю Лину и говорю, что Время не на её стороне. Я толкаю её в кусты роз, и пусть там она и останется, исчезнет под землёй и всё в Карточном Королевстве вернётся на круги своя.

И вновь мы играем в крокет, и… вновь Линаина является, но уже не из пламени. Она вышагивает из лабиринта, а за спиной её идёт Время. Там, где она ступает, остаются кровавые следы. Розы из белого перекрасились в красный, и я вдруг понимаю: её кровью.

Линаина идёт ко мне: её глаза из кофейных стали кроваво-алыми, её лицо и руки изрезаны шипами, платье цвета ясного неба подрано. Она приказывает Времени за своей спиной:

— Снести ей голову с плеч!

Высокая фигура с часами вместо лица нависает надо мной с топором в руке, но мой рыцарь Дирлих встаёт на мою защиту.

— Дир, — голос Линаины срывается. — Отступи, пожалуйста. Она хотела меня убить.

Израненная девушка смотрит на Дирлиха с мольбой, но он не верит ей и вступает в схватку со временем. Линаина плачет и прижимается к Ансору, тому единственному, что поверил её словам.

На помощь Дирлиху в борьбе со Временем приходит весь двор. Линаина жмётся к Ансору, кричит отчаянно и безумно:

— Головы с плеч! Всем головы с плеч!

— Тихо! — останавливает всех Ансор. — Милая, мы не можем казнить весь двор, — мягко обращается он к заплаканной безумной Линаине.

— Тогда пусть они уйдут! Они плохие! Они мне не нравятся! Пусть уйдут прочь!

И Ансор изгоняет всех, согласно её слову. Я вдруг пропадаю. Червонный Король женится на Линаине и делает её своей Червонной Королевой. Но после моего нападения на неё, после того, как Дирлих её предал и не защитил, не поддержал, прежняя добрая и светлая девочка, которая очаровала Ансора, исчезает. Она становится злой, мстительной и жестокой и посылает за изгнанными демонами Время.

Демоны, укрывшиеся в лесах, отчаянно сражаются, но Время ранит практически всех, и время для них останавливается, все взрослые демоны обращаются детьми. Лишь двое жителей Безвременной Обители сохраняют свои истинные тела: Дирлих, больше не рыцарь, а обезумевший от моей потери Шляпник, прозванный так за постоянное ношение цилиндра, и Чеширский Кот, брат девочки Арины, Дамы Крестей и будущей жены Червонного Валета, сына Линаины и Ансора, Кантора. Однако если Чеширского Кота Время действительно пощадило по просьбе Линаины, то Шляпника оно преследует по её же приказу, чтобы, когда я вернусь, поставить на колени нас обоих. И снести нам головы с плеч.

Я вынырнула из резко остывшей воды, отчаянно кашляя, а после глотая ртом недостающий воздух. Когда же я снова смогла говорить и дышать, первыми моими словами были:

— Я создала Червонную Королеву… — и навлекла беду на жителей этого порождённого в моём сознании королевства…

— Болезненное осознание, не правда ли?

Глава 5. Вперёд, к Гусенице!

— Я создала Червонную Королеву, — бормотала я, как заведённая механическая кукла, обнимая себя за плечи. — Я создала Червонную Королеву.

Сверху на меня упало сплетённое из лепестков роз покрывало. Оно нежно льнуло к коже, как льнули бы настоящие лепестки, но грело, как шерстяное. Я выбралась из воды, кутаясь в него и дрожа, прошла до дивана и всё говорила и говорила, поражённая:

— Я создала Червонную Королеву. Я создала Червонную Королеву. Я создала Червонную Королеву.

— Ну, хватит, это уже не забавно, — Чеширский Кот изволил сесть со мной на диван, перестав строить непонятно кого в воздухе. Его тёплые по-кошачьи руки прижали меня к груди и гладили по спине, по мокрым волосам, вмиг высушивая их. — Хватит, моя леди, моя высокородная Пиковая Дама. Разве подобные вам утруждают себя подобными угрызениями совести да горькими слезами? Разве не постыдно для вас плакать?

Если он пытался меня успокоить, в чём я сомневаюсь, то не успокоил: его слова возымели прямо противоположный эффект, и моё бормотание сменилось завываниями. Слёзы потекли по щекам, пальцы вцепились в рубашку цвета крови и пахнущую, как розы.

— Но почему? — не понимала я. — Почему Линаина обезумела? Ведь она же не такая… Она добрая, порою до смешного. Как она может кого — то казнить?! Сносить головы? Она ведь ненавидит убивать, ей это тяжело, это противоречит её земному воспитанию. Она отменила смертельные казни для попаданцев, она казнит только в действительно чрезвычайных случаях, когда иначе не поймут, она.

— Да-да, всё правильно, Пиковая Дама, всё правильно, — подтвердил Денис, обжигая своим дыханием мою макушку. До носа донёсся мятный запах. — Такова Линаина в реальности. Ценит чужие жизни, прощает, даёт второй шанс. Вам так с ней повезло. А ведь могло

бы..

Я прервала его:

— Могло бы не повезти.

— Именно, Пиковая Дама! Вы ведь так умны, когда того хотите!

Пять лет назад Пиковая Дама, то есть я, отдала Линаину на растерзание Времени, но она сумела выжить, сделать его своим союзником и при этом обезумела. Пять лет назад я напала на Лену в реальности и скинула её в пещеру к трём гарпиям. Дирлих пытался меня остановить, но не сумел, за что и был отдан мне в женихи. Однако позже он и Ансор успели спасти её. Лена стала достойной принцессой и даже сумела пожертвовать своей магией ради других, за что и была после воскрешена с магией демонов. Здесь же.

— Никто, кроме Ансора, не встал на её защиту. Дирлих всегда был рядом со мной, хотя тут она ему тоже верила. Я не понесла наказания со стороны других. Она сломалась по моей вине. И то же самое могло бы произойти в реальности. Но я…

— Даже не думала, что она выживет, да? А когда она выжила, твоему народу повезло с ней.

Я кивнула и зажмурилась, чувствуя, как влажно моё лицо. Очень непривычно плакать при ком-то. При Дире было не так стыдно, всё же, он был моим мужем, и я давно жаждала его внимания, но при Денисе я уже начинала казаться себе слабой.

— Ты сказал, что золотые яблоки — не яд, — оторвалась я от груди Дениса, принимая платок из его рук и вытирая слёзы, — что от зачарованного сна пробуждались. Что эта магическая реальность — это кривое зеркало моей души. Как мне проснуться? Я ещё хочу кое-что сделать. Сказать, предотвратить. Я. Как?

— Боюсь, что вы ещё не закончили здесь, — с лица Дениса так и не сошла широкая улыбка, разве что стала немного менее насмешливой и веселящейся, от неё начало отдавать иронией и печалью. — Иначе уже бы проснулись. Вас ждут дела! Большие дела! Нужно что-то сделать, чтобы проснуться!

— А если умереть? — спросила я с замиранием сердца: сейчас, когда мне так много нужно сделать и сказать, мне отчаянно захотелось жить. Отчаянней прежнего. — В твоей сказке мальчик проснулся, когда умер. Значит, зачарованный сон не убивает по-настоящему.

Чеширский Кот показал мне в улыбке клыки, красный и голубой глаз хитро блеснули. Он подскочил с места, хвост его задёргался.

— Так было тогда, когда яблони мудрости жили спокойно, и никто им не вредил. Для вас же, Пиковая Дама, путь из нереальности в реальность только один: разрешить все дела здесь. А для разрешения потребуется понимание и осознание. Иначе какие же уроки вы извлечёте отсюда, без испытаний-то?

Денис взлетел под потолок и закружил под ним, как сумасшедший. У меня помутнело в глазах, и я решительно сжала алый платочек Чеширского Кота в своём кулаке.

— Хорошо, — с недовольством сказала я, призывая этого безумца успокоиться. — Какие дела я должна разрешить? Какие испытания пройти?

Денис остановился, перевернулся животом к потолку, спиной к остывшей ванне, и посмотрел на меня сверху вниз, так, что картинка для него должна была быть кверху ногами. Улыбка впервые за время нашего разговора сползла с его лица, кошачьи зрачки округлились.

— Не знаю, — удивлённо протянул Денис.

— Как это не знаешь?! — подскочила я с дивана, возмущённо глядя на порождение собственной души и реальности. Дирлих сказал, что именно этот пронырливый демон должен знать больше других, он сам утверждал это, а теперь вдруг он что — то не знает, когда мне так нужна от него информация?!

— Я знаю, что вы должны спасти Карточное Королевство. Но что именно сделать? Я не знаю, — по-прежнему смущённый этим фактом, повторил Чеширский Кот. — Но я думаю, что знаю ту, кто всё же знает больше меня! Я ошибся! Я знаю ту, кто вам поможет!

Я скептически изогнула бровь, глядя на то, как этот безумец летает по дому, а его хвост качается туда-сюда. Туда-сюда. Как маятник часов.

Чеширский Кот вдруг замер.

— Вам надо уходить! — испуганно воскликнул Денис и слетел на пол. Распахнул дверцу кукольного домика, высунулся наружу и закричал:

— Шляпник! Быстро сюда! И зови Кролика!

Отбежав от распахнутой двери, он метнулся в соседнюю комнату и вернулся с ножницами и лентой в зубах, платьем и ботинками в руках. Сгрузив всё это на кресло, Чеширский Кот сказал:

— Садитесь! Мы должны сделать вас менее заметной для Времени! Менее узнаваемой!

— Что вдруг случилось? — я сложила руки на груди.

— Время нагоняет! Нужно стать незаметной! Нужно стать такой маленькой, как секунда, потому что бег секунд мы не замечаем! И прелестной, как бабочка, потому что при взгляде на них мы замираем и задерживаем дыхание! И не похожей на былую себя, потому что мы меняемся со Временем, и нас не узнают! Ну, что стоите, садитесь! — тараторил Денис, а потом вдруг резко дёрнул меня за локоть, насильно усаживая на диван. Я вскрикнула, порываясь подняться, но парень вдруг перестал суетиться, замер и склонился надо мной, глядя мне в глаза своими резко сузившими кошачьими зрачками. — Вы хотите лишиться головы?

И мне стало постыдно страшно. Я помотала головой, показывая, что последнее, чего я хочу — это чтобы она оказалась снесённой с моих плеч.

— Вот и чудненько!

В дверном проёме мелькнул глаз той самой девочки, что дала мне бутылочку с уменьшающим напитком, а потом она подняла руку на уровень своего лица, и с её ладони в кукольный дом шагнул Дирлих.

— Моя леди, какая вы красивая! — улыбнулся мой муж, нисколько не смущённый моим внешним видом. И не потому, что мы женаты, и я его не стесняюсь. Здесь не женаты!

— Отвернись! — приказала я, вспомнив вдруг, что с женским вниманием у лучшего друга наследного принца и лорда из первого круга аристократии проблем никогда не имелось.

— И пропустить то, как вы становитесь ещё красивее? — обезоруживающе улыбнулся мой муж, но я не клюнула. Ещё помнила времена, когда мужчины за мной толпами ходили и как пытались добиться от меня хоть взгляда ласкового. Разнообразными методами.

— Полюбуешься на результат, — вздёрнув подбородок, ровно сказала я.

— Нет времени на ваши кривляния! — отрезал Чеширский Кот, хватая меня за подбородок двумя пальцами. — Сидите спокойно, если не хотите, чтобы Время вас догнало, — прошипел Денис, а потом заскочил мне за спину. С ножницами в руках. Щёлк.

— Что ты делаешь?! — в ужасе воскликнула я, пронаблюдав за падением на пол светлого локона. Моего светлого локона.

— Спокойнее, иначе пораню! — Денис, куда-то отложивший ножницы, положил руки на мои плечи, и покрывало из роз порвали его проступившие когти, царапнувшие меня по плечам. — Я лишь состригу их чуть ниже плеч, а после заплету. Вы должны стать менее узнаваемой, Пиковая Дама, придётся чем-то пожертвовать. Понимаете?

Его шёпот пробирал меня до костей. Мои волосы были моей гордостью. Длинные, золотые, шелковистые. Мужчинам нравилось их касаться… Мысль о том, что они станут короче, что я стану другой, пугала. Но. мертвой я точно не буду красивее.

— Делай, что нужно, — процедила я.

Я смотрела на спину всё-таки отвернувшегося Дирлиха, напряжённая, сжимающая в кулаках розовые лепестки. Денис прекратил сокращать длину моих волос и вдруг начал перебирать их между пальцами. Он плёл умело, туго, как мужчина может плести только в женском воображении.

Закончив с волосами и подвязав их атласной чёрной ленточкой, он вынул из кармана принесённого платья кисточку и краски. Я хмуро глянула на него, но на этот раз промолчала, позволив безумному преображению совершиться.

— Теперь платье, — отстраняясь от меня, со вновь широкой и не обеспокоенной улыбкой проговорил Денис.

Мне предлагалось чёрное нечто с пышной юбкой до колен и короткими рукавами-фонариками. Поверх предполагался белый передник с карманами.

— Это.

— Тебе ведь нужно будет быстро бежать?

— Оно похоже на. детское, — скривилась я.

— И? — насмешливо протянул Чеширский Кот. Мне отчаянно хотелось ударить его по лицу, чтобы он перестал постоянно улыбаться и насмехаться. Вместо этого я натянула на себя платье и зашнуровала на ногах высокие чёрные ботинки.

Ванна в домике вдруг испарилась, и посреди гостиной образовалось зеркало. Я заглянула, заранее страшась своего отражения. Мои глаза густо обвели чёрным, а под правым нарисовали краснокрылую бабочку. Губы алели, как окровавленные. Под левым глазом обнаружилось сердце червей. Голову оплетала тонкая золотая коса-корона. Я выглядела. иначе. Безумно, как всё в этом мире, но мне это неожиданно. понравилось. Словно всё это безумие и есть настоящая я.

— Ох, как долго, теряете время! — вновь обеспокоился Чеширский Кот, его хвост опять закачался, как маятник. Зеркало исчезло в парах тумана, Денис приблизился ко мне вплотную. Я вдруг подумала, что могла бы коснуться его губ. Интересно, умеет ли этот мальчишка целоваться?

— Эй! — его рука скользнула мне в передник и извлекла оттуда бутылёк. Он выдернул из него пробку и, не спрашивая, влил зелье мне между губ. Я снова начала стремительно уменьшаться! А Денис просто взял и схватил меня, покачнув на огромной ладони. Я же сейчас, наверное, не длиннее какой-нибудь шпильки для волос. Кукольной…

— Пей! — его голос показался мне громовым раскатом, когда бутылёк был придвинут к губам Дира. Мой муж присоединился ко мне на ладони Дениса, такой же малюсенький, как и я сама. Чеширский Кот открыл дверь кукольного домика. и швырнул нас вниз! Да мы же разобьёмся к охотникам на демонов собачьим!

Я закричала, но Дирлих остался спокоен и поймал мою руку в полёте, а потом мы упали на что-то белое и мягкое. На кролика! Это был кролик!

— Не оглядывайтесь! Неситесь вперёд, как и положено проноситься мгновениям! Как и положено проноситься секундам! К Гусенице! — удивительно отчётливо донёсся до нас голос Дениса.

— К Гусенице! К Гусенице! К Гусенице! — подхватил его призыв хор оглушительных детских голосов обитателей Безвременной Обители.

* * *

— Кто такая Гусеница? — спросила я некоторое время спустя, когда езда на белом кролике перестала казаться нелепой и страшной: мне удалось устроиться на мягком мехе и вцепиться в шерстку. Я уже понимала по Чеширскому Коту, оказавшемуся Денисом, и по Дирлиху, бывшему рыцарю, носящему прозвище Шляпник, что здесь многие не те, кем представляются на слух.

— Когда-то она была советницей Червонной Королевы, — поведал Дирлих, — но рассорилась с её палачом, жестоким Временем, и покинула двор.

При упоминании Времени, нашего преследователя и своего давнего врага, мой муж помрачнел, свёл брови к переносице. Я не отказала себе в удовольствии притронуться к ней пальцем и пронаблюдать за тем, как его лицо становится удивлённым. Мне приятно вызывать у него такую реакцию, не омрачённую плохими воспоминаниями. Однако есть то, что взволновало меня в его словах.

— И ей можно верить? Какие у неё мотивы предавать Червонную Королеву? Насколько серьёзна её ссора со Временем? — я не понимала, как можно идти и просить о помощи ту, которая успела послужить уже безумной Лине?

— Гусеница курит трубку мудрости, — сказал, как пояснил, Дирлих, но я пояснением не прониклась, что он и мог прочесть в моих глазах. — Она знает, кому советовать и кто достоин совета. Уж вам-то она точно поможет.

Я прикусила нижнюю поалевшую губу и прокусила её клыком. К счастью, мои губы сейчас и так казались смоченными в крови, так что слизанную мною капельку Дир и не заметил. В отличие от него, я как раз и не была уверена, что окажусь достойной совета. У меня вдруг создалось ощущение, что я лгу о себе Диру в лицо, хотя эта ложь изначально была заложена в нём этой нереальностью.

Зато правду обо всём знает Чеширский Кот. И он решился направить меня к Гусенице. Пожалуй, только на этого безумца я и могу всецело положиться. А пока… хорошо бы поспать…

— Прошу тебя, любимая, борись! Ты нужна здесь! Ты нужна им! Ты нужна мне…

Мне было тепло, но кто-то забрал это тепло, и моего тела касалось что-то холодное! Мокрое! Мокрым прошлись по моим лицу, шее, рукам, ногам. Ощущалось это неприятным, хотелось вернуть тепло, но не имелось способности пошевелить и пальцем. И даже голос, прозвучавший над головой, узнать я не могла.

* * *

Я проснулась от того, что кто-то выдохнул на меня облако табачного дыма. И это было отвратительное пробуждение: приходилось кашлять и отмахиваться, разгоняя дымовую завесу пред глазами.

— Моя леди, простите, я не думал, что мы прибудем так быстро, — услышала я Дирлиха и почувствовала, как он за талию стащил меня с кролика.

— Как это невежливо: спать, когда прибываешь поговорить! — посетовал женский голос над моей головой, и я мгновенно распахнула глаза и рванулась вперёд, узнав эту холодную, манерную речь.

Я не знаю, каким образом течёт время в нереальном Карточном Королевстве, но небо над нашей головой было нежно-сиреневым, сумеречным. Трава под моими обутыми ногами блестела, как сиропом облитая, и подошвы ботинок липли к ней, как бабочки и мухи к паутине.

— Мама!

Пред нами стоял невысокий белый гриб. Ножка его была до того коротка, что мы смотрели прямо в глаза сидящей на коричневой шляпке леди Арсении, которая выглядела, как мама из реальности, и вместе с тем — совсем не как она: её кожа серебристо-синяя, усыпанная сияющими золотыми пятнами, напоминающими звёзды на ночном небе. Она в синем обтягивающем платье, с ней рядом на шляпке стоит кальян. Её светлые, как у меня, волосы, собраны в высокий хвост и светятся, как пятна на коже.

— Какая же я мама Пиковой Даме? — леди Арсения, сверкая змеиными красными глазами, выпустила кольцо дыма мне в лицо. — Разве же я являюсь членом карточной колоды, несмышлёное дитя?

— Вы разговариваете со мной совсем как мама, — сказала я, откашлявшись. — И выглядите, как она. Как может так быть?

— Тебе знать, — пожала плечами женщина и выпустила вверх несколько разноцветных дымных колец. После она мельком глянула на стоящего рядом со мной Дирлиха, чья рука покоилась на эфесе меча на поясе. — Тебе понадобится собственный меч, Пиковая Дама.

— Зачем?

— Чтобы живой прийти на суд Червонного Двора, — пояснила Гусеница, что выглядела, как моя мама.

— Но её же приговорят к казни, если она заявится туда! — воскликнул Дирлих, выступив вперёд и затолкав меня себе за спину. — Разве можно доверить Червонной Королеве судить её? Линаина жестока и безумна!

Г усеница, совсем как леди Арсения, чей облик и приняла, лениво скользнула взглядом по моему мужу, всем своим видом давая понять, как её раздражают его возмущения и крики.

— Ты привёл свою люди ко мне за советом, Шляпник. И смеешь повышать на меня голос?

Она выдохнула ему в лицо чёрное дымное кольцо. Мой муж закашлялся, а мама слегка приподняла в улыбке уголки губ: в реальности широкую улыбку она позволяла себе лишь в том случае, когда шла чаровать и производить впечатление на глупых мужчин Адского двора. Взгляд Гусеницы обратился ко мне, и я зажмурила глаза и щипнула себя, что было силы, чуть ниже плеча: я так давно хотела увидеть маму и поговорить с ней, и вот я беседовала с той, кто имела её облик, но, как и в реальности, не считала меня своей дочерью. Больно, обидно, неприятно, но никаких больше слёз.

— Путь в Варкальню ваш лежит,

Туда, где вострый меч зарыт,

Туда, где правит Бармаглот,

И где народ спасенья ждёт.

Её голос, как колыбельная, мазнул по ушам. Он стал менее равнодушным и строгим, более мягким и ласковым, таким, каким леди Арсения общалась со мной в далёком детстве, тогда, когда я ещё даже не ходила, а лишь лежала на её руках и внимала сладкой речи.

— Это подсказка? — спросила я, поморгав. Внутри меня что — то подрагивало, словно я была клеткой, в которой заперли бабочек, которые отчаянно рвались на волю.

— Разумеется, — от ласкового напева в её голосе не осталось ни следа, он вновь был холоден, как снежный сугроб, в который случилось упасть в середине зимы. Она вдруг замерла, облачко дыма медленно выплыло из её приоткрытых губ. Сощурив змеиные глаза, Гусеница прогнулась назад и достала из-за спины колоду карт, которая подёргивалась в её руках, норовя полететь стайкой птиц.

— Протяни руку, — грубо попросила она.

Я послушно вытянула руку, в которую леди Арсения вложила колоду, сжала мои пальцы.

— Всякий раз, когда поблизости будут солдаты Червонной Королевы, из колоды будут вылетать карты нужной масти, — ровно объяснила Г усеница, глядя поверх моего плеча.

Я обернулась: белый кролик грыз пирожок, лесные заросли были зловеще темны и спокойны. Когда кролик начал стремительно увеличиваться в размерах, я вскрикнула, но Гусеница ухватила меня за подбородок и развернула к себе.

— Когда же вся колода придёт в буйство, как сейчас, это значит, что Время вас нагоняет, — чётко проговорила мама, глядя мне в глаза. — Оно уже близко, потому ешьте убольшинку, что оставил Белый Кролик, взбирайтесь на него и убегайте прочь. Вам всё равно необходимо прибыть в Варкальню быстро и будучи нормального роста. Найдите вострый меч, одолейте Бармаглота, потом снова выпейте уменьшинку, у Кролика она есть, и мчите в Червонный Замок. Предстаньте перед судом, и всё решится, Изира.

Она толкнула меня Дирлиху.

— Ешьте убольшинку, седлайте Кролика и неситесь в Варкальню! Быстрее! Время нагоняет!

Глава 6. Есть чудище такое — Бармаглот

Стремительный кроличий бег не предполагает времени для размышлений: остаётся лишь держаться за шерсть да надеяться, что не упадёшь. В переднике моего платья лежит карточная колода, которая часто вылетает наружу и, как песок, гонимый ветром, метит в мои глаза, вынуждая отцеплять руки от белой шерсти и прикрывать ими лицо. Это опасно, ведь разумный Белый Кролик, а не просто какое-то там животное, как выяснилось, в такие моменты ускоряется, ведь наша гонка — наперегонки со Временем, а колода — показатель его близости. Я же кое-как удерживаю равновесие, карты возвращаются в мой передник, и опять приходится держаться, пока всё не повторяется сначала.

Когда Кролик резко затормозил, я спрыгнула на землю и каждой мышцей своего тела ощутила усталость.

— Вот она, — выдохнул Дирлих. — Варкальня.

Под несуществующим словом, послужившим названием месту, скрывалась широкая и длинная, идеально овальная поляна, окружённая высокими деревьями почти без веток и листьев внизу, с большими, похожими на шляпки грибов кронами так далеко наверху, что добраться до них можно только на крыльях. Над поляной нависала луна, слишком много места занимавшая на небе для обычной и заливавшая весь травянистый овал молочным светом.

Мне в спину ткнулся огромный Кролик, и я обернулась к нему, зовя рукой за собой. Но он покачал головой и подтолкнул меня вперёд.

— Ты не пойдёшь? — беспокойно спросила я. Если где-то тут поблизости бродит чудовище, которое мне необходимо одолеть, то этот большой комок разумного меха мог бы быть очень полезен! А он бросает меня!

— Ты… будешь ждать здесь? — голос мой слегка надломился от нервов.

Кролик кивнул.

— Я пойду с вами, Пиковая Дама, — Дирлих взял меня за руку и прижал мою ладонь к тому месту на груди, за которым билось его сердце. — Я больше не дам вам остаться одной.

Единственное утешение в безумной магической нереальности — это Дир, который любит меня. И я смотрю на него и всё же допускаю в голову надежду, что я могу научить его любить себя так и в реальности. И сама научиться любить так, чтобы он видел меня, а не Лину. Но эти мысли так наивны и неуместны сейчас! Вместо них мне бы сосредоточиться на делах, которые нуждаются в выполнении, прежде чем я проснусь.

— Путь в Варкальню ваш лежит,

Туда, где вострый меч зарыт,

Туда, где правит Бармаглот,

И где народ спасенья ждёт.

Я повторила стихотворение-подсказку Гусеницы, не двигаясь с места.

— С Варкальней всё понятно, вот она перед нами, — начала рассуждать я, для быстроты мысли ходя туда-сюда, — с мечом, который зарыт, тоже, здесь поле, в поле может быть что-то зарыто, хотя не ясно, как, почти не имея времени, можно здесь всё перекопать. Но последние строчки мне не ясны! Предположим, Бармаглот удалился, но какой народ может быть в чистом поле, тем более, чего-то ждущий?

— Ходят легенды о Варкальне, — прокашлявшись, вступил со мной в диалог Дирлих. — Всяк ступивший — навеки сгнивший. Никто не возвращался из Варкальни, потому узнать о народе, Бармаглоте и востром мече мы сможем, лишь просто рискнув и войдя туда. Гусеница бы не направила нас по ложному следу, какой бы грубой ни была.

Мне бы этого мужского: просто пойдёмте и сдохнем! Если уж что я и понимала в этой жизни, так это то, что не стоит идти туда, куда народная молва говорит не идти, если ты не идиот. Но подсказка Гусеницы, её же слова, Чеширский Кот, к Гусенице направившись, Белый Кролик и Дирлих велели мне именно поступить, как идиотке. Пожалуй, у меня возникает всё больше вопросов к собственной голове.

Дирлих протянул мне руку, и я вложила свою побледневшую руку в его вспотевшую, выдававшую волнение ладонь. Мы в одну ногу шагнули в молочный лунный свет, под которым каждая травинка была чёткой и яркой.

Здесь было холоднее, чем в лесной половине, оставленной нами за спинами. Прохладный ветер пробирался под одежду, делал мои оголённые руки мертвенно бледными. Было тихо, лишь трава да высокие ножки полевых растений шуршали под подошвами и били по голеням. Мы уже почти дошли до середины поля, когда Дирлих споткнулся.

— Моя леди, не смотрите, — попытался прикрыть мне глаза муж, когда я к нему обернулась, но я была тоньше и изворотливее и сумела уклониться и посмотреть вниз. Там, среди травы и цветов спала обнажённая демоница, если по острым ушкам судить, и очень-очень походила на Соранну.

В моей голове как на рычаг кто нажал, и я отклонилась в противоположную от Дира сторону, раздвигая руками высокие тонкие стебли и глядя вниз, пока не наступила на руку нагого парня, так же спящего и даже не пошевелившегося, хотя подошва моего ботинка на его запястье должна была бы почувствоваться. Приглядевшись к его бледному, красивому, словно фарфоровому лицу, я отшатнулась, узнав Томара.

— Там, где народ спасенья ждёт! Вот они, Дир! — воскликнула я, поворачиваясь к мужу. — Народ…

Мужчина вдруг покачнулся, его каре-красные глаза помутнели, и я поспешила вперёд, надеясь успеть поймать, но он рухнул в траву прямо у моих ног. Я наклонилась к нему, и тут вокруг меня закружила бабочка со снежно-белыми крыльями, присаживаясь на указательный палец моей инстинктивно вытянутой правой руки. Деревья на противоположном тому, откуда мы пришли, конце поляны зашевелились, и из тьмы вдруг показалась крылатая и рогатая фигура, похожая на демона в боевой ипостаси. Она взлетела, чтобы быстрее сократить между нами расстояние, и тогда я увидела: у неё моё лицо.

«Одолейте Бармаглота», — велела нам с Дирлихом Гусеница. «Туда, где правит Бармаглот», — поведала стихотворная подсказка. «Всяк ступивший — навеки сгнивший», — передал мне чужие слова Дирлих. Из всего этого, как и из звучащего чудовищно имени, как и из того, что мне понадобится меч, носящий, как в старой доброй легенде, собственное имя, я сделала вывод, что, как и в легендах, я встречу монстра. А в итоге я повстречала…

— Это ты Бармаглот? — спросила я саму себя в боевом обличье, когда та приземлилась на травы предо мной. За чудовище такую меня принял бы только тот, кому ранее демона видеть не доводилось.

Я мельком глянула, не наступила ли она на Дирлиха, потерявшего сознание. Он был жив, я слышала его дыхание, едва ли не чувствовала его тепло, и это немного меня успокаивало, позволяя смотреть себе в лицо.

— Я — та, кем ты меня видишь, луноликая девочка, — ответила другая я. — Слышишь, вдалеке хрустнула веточка?

Даже прислушиваться не стала. Вместо этого постаралась призвать свою магию — и только для того, чтобы убедиться, что в магической нереальности привычные силы мне неподвластны.

— Ответь на вопрос, — как можно увереннее и жёстче попросила я, зная, что сама бы сразу накинулась на слабую и пугливую противницу. Если она — это я, то повременит нападать, чувствуя силу.

— Я — та, кого сладкий народ,

Решился прозвать Бармаглот.

Какие наглецы!

Не принимают помощь, глупцы!

Другая я, она же Бармаглот, злилась, сжимала руки в кулаки и снова разжимала. Бабочка, всё это время просидевшая на моём указательном пальце, слетела и приземлилась Бармаглоту на плечо. Она мигом успокоилась.

А я вспомнила, что у меня нет вострого меча или магии, чтобы её одолеть. И даже Дирлиха… нет. Только я сама. Наедине с собой…

— Какую помощь они не принимают?

— Ты хочешь узнать? — глядя на меня глазами невинного ребёнка, спросила другая я. Давно утерянный мной взгляд, потому внутри меня сделалась как-то холодно и тоскливо. — Хочешь мою помощь принять?

Она всегда говорит стихами? Что-то не замечала за реальной собой такой тяги. Впрочем, это хорошее напоминание, что все здесь — не те, кого я знаю, хотя и выглядят, как они. Но это… вероятно, должно что-то значить. Я подумаю об этом, если выживу. Обязательно подумаю.

— Расскажи мне, — попросила я, шаря глазами по земле. Если уж Бармаглот сама меня нашла, может, и меч, по справедливости, сам прыгнет в руки, блеснёт где-то рядом в траве?

Внезапно мои ноги подогнулись.

— Спасибо, что разрешила,

Чтобы твою волю сгубила, — улыбнулась возвышающая надо мной демоница с моим лицом моей привычной, ежедневной светской улыбкой.

В воздухе запахло грозой, и я успела уловить звуки грома, прежде чем их заглушил приятный, убаюкивающий, сладкий голос. Мой голос. Тот самый, которым я когда-то обольщала. Тот, коим надеялась завлечь Ансора. Тот, которым бросала ядовитые фраза в сторону Соранны и Дирлиха. Разве можно не доверять своему голосу?

— Спи, беспощадная бабочка,

Покажу тебе сладкие сны.

Я упала на траву, оказавшуюся мягче перин в супружеской спальне. Руки сами потянулись под голову, но я воспротивилась их движению. Но и Бармаглот не закончила свою песнь.

— Спи, моя злобная девочка,

Забудь про заботы земли.

Руки поддались её прихоти, и я уютно устроилась и прикрыла глаза. Под моими веками рисовалась чудная картина, и я зажмурилась, стараясь сосредоточиться на неприятных ощущениях.

— Спи, голубка бездушная,

В спокойный сон погрузись.

Её песня забирала всякую боль, даже столь малую, как боль от слишком плотно, с усилием закрытых глаз. Передо мной рисовался прекрасный летний сад, в котором цвели красные розы, в отдалении стоял столик для чаепития, за которым сидела моя мама, выглядящая как Гусеница, курила кальян и звала меня: «Изира, моя девочка».

— Спи же, моя непослушная,

Зачем проживать эту жизнь?

Зачем проживать эту жизнь? Во сне всегда тепло, а мама снова разговаривает со мной и любит, как, наверное, никогда не любила.

Заберу я всю боль и отчаяние,

Слезами омою вас всех,

Спокойно усни, окаянная,

И тогда я прощу тебе грех.

Простит грех? Но разве может кто — то простить мне мой грех, пусть и носит моё лицо?

— Какой грех? — сонно спросила я.

И вдруг увидела, что на чайном столике из белого мрамора блестит тонкий меч с рубином на серебряном эфесе. Нужно лишь перебежать лужайку и схватить его со стола. Меч. Меч. Меч!

Я рванула вперёд, к леди Арсении, но со всех сторон на меня вдруг налетели белые бабочки. Они облепили моё тело, скрыли под своими крыльями мои глаза, но… но то, что я вижу — лишь сон. Значит, я могу убрать бабочек прочь!

Когда я разогнала бабочек, то налетела на маму и упала, споткнувшись. Она разлетелась стайкой всё тех же белых бабочек, а я поспешила встать и схватить со стола меч. Мои пальцы покрылись землёй. И тогда я очнулась ото сна.

Моя рука впивалась в землю, где что — то блестело. Я уцепилась за это что-то покрепче и выдернула из грунта меч, словно он и не был зарыт, словно был иголкой, воткнутой в швейную подушечку. Прежде чем я успела увидеть, в какой части поля оказалась, и заметить Бармаглота, меня толкнули в спину.

— Спи, жестокое дитя,

Не нужна тебе игра.

Тебя одолею шутя,

Что с мечом, что без меча.

Её рифмы стали хуже: Бармаглот нервничала, и если, опять же, она хоть сколько-нибудь похожа на меня чем-то, кроме лица, то это показатель её страха.

Я встала, направив на неё меч.

— Не боюсь я Бармаглота,

Мне её прибить охота! — насмешливо протянула я.

Бармаглот совершила ошибку, растерявшись и угодив в мою ловушку. Вострый меч вонзился ей точно в сердце, и чудовище, как мама во сне, закричало и разлетелось стайкой белых бабочек. И тогда громыхавшие небеса порвались, выпуская вниз лавину дождя.

Глава 7. О беседе под дождём

Я сидела перед Дирлихом на коленях и ласково гладила его влажную от дождя щёку. Сон его был крепок и сладок, он чему-то улыбался и не просыпался ни от капель воды, ни от моих криков, ни от ударов по щекам. То же касалось спящих Соранны и Томара и, возможно, кого-то ещё, всё же народ — это обычно побольше, чем два-три демона.

Я не знала, что делать дальше. Бармаглот исчезла, вострый меч был найден и сейчас лежал рядом на траве, омываемый от грязи и белёсой крови дождевой водой, но народ не пробудился ото сна, в который другая я пыталась загнать и меня, но почему-то сразу не сумела, а после я дала отпор. Если вспомнить, то в словах Гусеницы не было наказа спасти тех, кого обнаружу в Варкальне, однако она велела нам, то есть двоим, мчать в Червонный Замок. Не могу же я отправиться одна… и не могу оставить мужа…

— Почему же не можете? — поинтересовался кто-то совсем рядом, а потом из воздуха, с другой стороны от Дирлиха и напротив меня, возник Денис в тёмно-синем костюме и чёрной рубашке. Я дёрнулась от неожиданности, но не более.

— Хорошо сочетаешься с пейзажем, — невесело заметила я, чувствуя себя слишком усталой, чтобы удивляться. В конце концов, это нереальность, даже если с неба вдруг посыплется рыба, я просто приму уже это как данность.

— Не могу того же сказать о вас, — усмехнулся сидевший на мокрой траве Чеширский Кот и протянул руку, чтобы коснуться кожи под моим правым глазом. Там, где он нарисовал красную бабочку. — Краска совсем потекла, волосы намокли, передник и ручки перепачканы в земле. Разве может дама так предстать перед двором?

Я подняла на него мрачный вопросительный взгляд.

— Вы теряете время, и Время вас нагоняет, моя прекрасная леди. Я успел побеседовать с Гусеницей. Не следует ли вам мчаться в Червонный Замок?

— Я не оставлю свой народ.

— Это ведь всего лишь сон, разве нет? — развёл руками Денис.

— Это мой сон, — подчеркнула я. — И здесь больно и страшно, как в реальности, — добавила уже тише. — Тебе известно, что у Бармаглота было моё лицо?

— Правда? — он удивился, но, как мне ясно виделось, деланно.

— Те, кого я знаю, предстают передо мной в таких странных образах, — я хмыкнула. — Но тот, в котором предстала я сама… Когда я поняла, что никто не просыпается, как бы ни старалась их разбудить, я села и задумалась, почему.

— Опасное это дело — думать, Пиковая Дама, — несмываемая даже дождём улыбка Чеширского Кота расширилась. — Так ведь можно до чего-то додуматься.

— Уже додумалась, — не глядя на Дениса, сказала я, проводя пальцами по щеке мужа, той их частью, что была относительно чистой. Печальная улыбка тронула губы: выводы, к которым я пришла, нельзя было назвать радующими меня. — В реальности Томар и Соранна настороженно ко мне относятся, по-прежнему считают едва ли не врагом. Меня это так злило и обижало, ведь я больше не давала повода в себе сомневаться, хотя и могу понять их, всё же покушение на жизнь той, кто всегда на глазах, трудно забыть. Но здесь я действительно предстала их врагом. И мне подумалось: раз уж здесь всё не просто так. разве я пыталась быть им другом? Как можно увидеть во мне друга, если почти все свои мысли я держу при себе? Быть может. мне следовало меньше думать о том, что все всё должны понимать сами, и больше о том, что слова нужны не только для красивых придворных колких реплик или демонстрации характера?

Моя слезинка смешалась с дождём и капнула на лицо Диру. И вода окрасилась в золотую пыльцу, и зажила своей жизнью, и заскользила Диру к губам.

— Вы на шаг ближе к спасению Карточного Королевства, — шёпот Чеширского Кота раздался прямо у меня над левым ухом. — Теперь вам действительно следует поспешить, моя сообразительная леди.

Когда я обернулась, Дениса за спиной уже не было. Не было его и напротив.

— Изи? — хриплым спросонья голосом спросил Дирлих. С улыбкой глядя на него я чувствовала, как пылает поцелованное Денисом ухо, и не могла сказать, что мне неприятно.

Глава 8. Наперегонки со Временем

Когда я протянула руку за стеклянной бутылочкой с уменьшинкой, лежащей у лапок снова маленького Белого Кролика, он прокусил мне руку. Я закричала и несколько капель рубиновой крови стекли с пальцев, пятная кроличью шёрстку, как краска холст.

— За что?! — воскликнула я, вытирая прокушенные пальцы об уже испачканный передник.

Волшебное нереальное чудо, умудрившееся прокусить два пальца одновременно, злобно зыркнуло на меня розовыми глазками.

— Намекаешь на то, что я задержалась? — спросила я, одарив его мрачным взглядом. — Кусать-то зачем?! Если мы так спешим, лучше бы помог, а не здесь дожидался, — пробурчала и оглянулась назад, выискивая Дирлиха. Мой муж выводил из Варкальни пробудившихся демонов и людей, которые спали слишком долго и теперь с трудом управлялись с собственными телами. Не у каждого получалось идти самостоятельно, а Дирлих, что здесь, что в реальности — истинный рыцарь.

— Только вот почему-то не тогда, когда нужен мне, — тихо заключила я, вновь потянувшись за лежащими на траве зельями для меня и мужа и прибирая их в карман передника.

— Извините, — ничуть не стыдясь своей наготы, босыми ногами приминала полевую траву Соранна. Её светло-каштановые волосы были распущены и прикрывали грудь. — Пиковая Дама, как я слышала, именно вас следует благодарить за наше спасение. От лица себя и своего друга Томара, — она кивнула себе за спину, где тот, кто в реальности является гвардейцем наследного принца, помогал девушкам в поле подняться и вёл их к противоположной нам части леса, — я благодарю вас за победу над Бармаглотом.

Она улыбнулась, той своей мальчишеской, приятной и заводной улыбкой, какую я нередко замечала, наблюдая за Ансором и его странной компанией со стороны. Демоны — мечтатели, которых я никогда не могла полностью понять, но, как бабочка, летела к самым красивым и ярким цветам.

— Это было… всё равно, что победить саму себя, — смущённая непривычной по отношению к себе улыбкой и благодарностью, криво усмехнулась я.

— Тогда я восхищена вами, — демоница одобрительно кивнула, лицо её казалось по — настоящему серьёзным. — Победить себя бывает очень трудно.

Соранна ни с того, ни с сего охнула и схватила меня за правую кисть.

— У вас кровь! — неодобрительно цокнула демоница. — Позволите мне излечить вас в знак благодарности?

Мне было неуютно находиться с ней, несмотря на умные мысли в моей голове, я подсознательно чувствовала или искала какой-то подвох в её словах. К примеру, тот факт, что мне недоступна моя магия в этой нереальности! Так почему же она вдруг должна оказаться целительницей в этом искривляющей действительность месте?

Однако, прежде чем я успела возразить, Соранна уже заживила прокушенные пальцы.

Мне оставалось только стыдливо покраснеть и поблагодарить её за помощь.

— Теперь мне следует пойти помочь остальным. Буду рада ещё свидеться с вами, Пиковая Дама, — девушка слегка поклонилась и развернулась, возвращаясь назад в поле. Дождь успокоился, тучи рассеялись, и лунный свет сделал её кожу почти прозрачной.

— И я тоже, — шепнула я для самой себя, но острое ушко Соранны как будто бы дёрнулось, уловив мои слова.

А потом грибообразные деревья вдруг зашатались, из чащи пахнуло могильной сыростью и розами. Кролик вспрыгнул мне на носки ботинок, напоминая, что необходимо спешить, а колода в кармане передника подпрыгнула, вот-вот намереваясь вылететь и тем самым обозначить, что наш преследователь близко, ужасно близко.

Почувствовав опасность и осознав не случайность резкой перемены в погоде, Дирлих покинул территорию поля столь же быстро, сколь вылетела бы пробка из бутылки с шампанским.

Я швырнула ему бутылёк, после одним глотком осушила свой сосуд, вновь становясь совсем крошкой. Белый Кролик наклонил голову позволяя взобраться на себя. Я как раз успела кое-как устроиться, когда Дирлих взобрался следом, и наш необычный «конь» рванул вдоль поля, которое теперь, наверное, перестанут называть странным страшноватым словом «Варкальня».

* * *

Колыбельная зазвучала где-то на третьем часу нашего стремительно бега. У меня затекли ноги, практически онемели пальцы рук, а лицо оказалось исцарапано в кровь игральными картами. Время уверенно гналось за нами по-нашему следу, наступая на пятки. В конечном итоге, Дирлиху пришлось изрезать колоду своим мечом, иначе от моего лица осталось бы лишь кровавое слепое месиво. Бумажные лоскутки осыпались дождём на наши головы, слились с шёрсткой Белого Кролика и стали бесполезны. Впрочем, мы и так знали, что Время рядом.

Мелодию колыбельной исполняли на скрипке. Мне лично никогда ни играли, ни пели эту песенку, но я слышала её в доме лорда и леди, к которым отец и мать однажды взяли меня на ужин, когда мне было десять. Это произошло вскоре после получения мною смертоносных заколок.

Дождь за окном непрерывно стучит.

Где-то малышка в кроватке не спит.

Бабочка на раме взмахнёт крылом -

Мы с тобою вдвоём здесь уснём.

Ветер деревья к земле наклонил.

Тучный враг луну заслонил.

Видит малышка сладкие сны:

Светом и радостью озарены.

Утром проснёшься — дождя уже нет.

Встретят луна тебя и звёздный свет,

Не бойся, малышка, головку склонить,

Чтобы поспать и мир осветить.

Тогда, шестнадцать лет назад, её пела лично леди Арсин их с лордом маленькой дочери. Голос у демоницы, возможно, был не самый лучший, но тогда я заслушалась. А потом, когда леди Арсин и моя мать вместе смеялись в гостиной, я пробралась в комнату пятилетней малышки и смотрела на неё непрерывно, испытывая зависть: моя мать перестала мне петь, едва я начала говорить.

Я достала из причёски заколку, сжала рубиновые камушки и почти занесла над спящей девочкой острую иглу. Но, прежде чем я успела это сделать, девчушка заплакала, и я стала неумело, по памяти, повторять колыбельную леди Арсин, чтобы её успокоить. Едва девочка успокоилась, я выскочила из спальни и спряталась в шкафу, смутно понимая, что чуть не совершила. Детская ревность и зависть бывают невероятно страшны.

Если тогда я испугалась саму себя, то сейчас, слыша, как ветер под мелодию скрипки доносит до меня то голос леди Арсин, то мой девчоночий, то голос моей матери, леди Арсении, то мой собственный, нынешний взрослый, меня пробрала дрожь животного страха. Будто вместе со смертельно опасным для нас с Дирлихом Временем меня решило преследовать собственное прошлое.

— Ты это слышишь? — мертвенно белыми пальцами держась за шерсть Кролика спросила я, повернувшись к Диру.

— Что слышу, моя леди? Вы о ветре? Не переживайте, мы почти на месте. И у вас вострый меч. Даже если оно нас нагонит, мы справимся.

Я грустно улыбнулась, предварительно отвернувшись от мужа. Ясно. Очередное испытание, которое я должна претерпевать одна. У меня уже зубы сводило от этих выходок кривого зеркала. Правда, в реальности я тоже всё делала почти всегда одна, за спиной других, и не строила из себя даму в беде. И не была ей на самом деле, как Линаина.

Кролик вдруг заверещал как резаный, и мы с Дирлихом слетели с его спинки, влетев в дерево. Наши маленькие тельца сползли по коре. Я поморщилась и застонала из-за ушиба.

— Моя леди, держите меч! — в отличие от меня, муж нашёл в себе силы вскочить на ноги быстро, словно его и не разорвало внутри на части от боли. — Быстрее, моя леди, прошу вас! Изира!

Но я… все те голоса, которые я слышала, вдруг запели колыбельную хором, скрипка как взбесилась. Проблема пятилетней давности всплыла наружу в самый неподходящий момент, оглушив меня, оставив тупо сидеть на земли у дерева, что для меня высотой с гору, и хвататься за голову. Громадный густой лес, уже обычный, без грибообразных деревьев, посерел, в ушах звенело.

По тропинке к нам целенаправленно двигался смерч. Полуслепую, оглушённую меня оторвало от земли и потащило в ветровую воронку. Вполне вероятно, что я оглушительно кричала, так как открывала рот, но собственного крика я не слышала.

* * *

Будь этот мир нормальным, я была бы уже мертва, причём, по выводам из слов Чеширского Кота, как здесь, так и в реальности, из-за того, что яблоня свихнулась. Но мир, порождённый золотым плодом и моей головой, являлся одним сплошным безумием. Следовательно, попав в ветреную воронку, я не налетела на деревья и камни, что забили бы меня до смерти на большой скорости, не оказалась на высоте, путь с которой был бы только вниз, чтобы шмякнуться о землю, будто обычный мешок с кровью и костями, не получила множество ударов электричеством. Вместо этого я очутилась в серой комнате, оглушённая и обессиленная.

Запоздало, но я всё же вытащила из-за пояса повязанного поверх платья передника вострый меч. В тот же миг, будто добытый в Варкальне клинок был не просто опасным оружием, но и обладателем целебных свойств, слух вернулся ко мне с неприятной кратковременной болью в ушах. Однако зрение не прояснилось. Моё окружение действительно было серым.

За спиной раздался какой-то звук, вроде лёгкого звона при столкновении донышка хрустального графина с хрустальной же поверхностью столика. Я резко обернулась, держа наготове вострый меч, но встретила лишь серую мебель, стены, пол и прочее. Никого живого я не увидела и шумно втянула носом воздух. В наступившей тишине звук оказался едва ли не колокольным звоном.

Я присмотрелась к окружению, и, хоть и думала, что меня уже ничто не удивит, с удивлением узнала в серой комнате отцовский кабинет в семейном поместье. Тот же огромный мраморный стол, а на нём те же обожаемые им масляные лампы, к которым я приблизила свободную от меча руку и ощутила тепло, те же стопки бумаг и то же кресло с высокой спинкой, как будто бы придающее роста тому, кто в нём сидит.

Стоило мне об этом подумать, как воздух у кресла стал более осязаемым, как загустел, превратился в тёмную, почти чёрную дымку, которая образовала очередную знакомую, но на этот раз самую опасную в моей жизни фигуру. В кресле сидел тот, кого я умела бояться. Тот, кто был умнее меня. Тот, кому я всегда проигрывала и из-за кого оказалась здесь.

— Отец, — кивнула я сидящему в кресле мужчине, наведя на него меч. Хотя у высокой фигуры из моего видения в ванной в доме Чеширского Кота оказалось папино лицо, а не циферблат, я всё равно узнала эти длинные руки, пальцы, которые, как кажется, вот-вот сомкнутся на шее, топор, который теперь отчётливо виднелся, прислонённый к креслу. Светлые волосы чуть выше плеч здешнего палача были распущены, тёмные глаза смотрели на меня в упор. С чисто отцовскими презрением и насмешкой.

— Будьте осторожнее со своей игрушкой, Пиковая Дама, — усмехнулось… усмехнулся Время, взяв со стола непонятно откуда взявшийся стакан с виски(я предположила, что виски, точно сказать было невозможно, ведь мир серый). — Так ведь можно и пораниться.

— Или поранить, — парировала я, нацепив на лицо самоуверенную улыбку. Я достаточно проявляла слабость перед отцом в реальности, здесь мне больше не следует позволять себе сию глупую роскошь. Если с кем-то проявлять слабость и можно, то не с ним.

— Считаете, что сможете убить существо с лицом вашего папочки? — Время залпом осушил свой стакан с виски и наполнил его из образовавшегося на мраморном столе хрустального графина.

— Вы осознаёте, что носите папино лицо? — сухо спросила я, хотя его осведомлённость мне совсем не нравилась. В отличие от всезнающего Дениса, Время играл не на моей стороне и не являлся относительно безобидным.

— Разумеется, глупая, я же Время, — отец одарил меня уничижительным взглядом. — Глядя на вас, всё больше понимаю, что правильно поступил, став палачом Червонной Королевы Линаины и покинув вас. И хотя моя бывшая жена Гусеница предпочла помочь вам, вы всё же оказались здесь, со мной. Обречены.

Хотя мне и было страшно, в то же время мне вдруг стало невыносимо смешно. До того смешно, что я не стала утруждаться и сдерживать смешки, один за другим срывающиеся с моих губ. Я опустила голову, чтобы демонстративно посмеяться в кулак, а когда подняла, на моих губах царила широкая улыбка, способная посоперничать с улыбкой Чеширского Кота.

— Это истерика? — важно уточнил Время.

— Это ирония, — насмешливо улыбаясь, сказала я.

Встретившись взглядом с тёмными глазами Времени, я вдруг отчётливо поняла, что хоть ему и известны мои воспоминания, ему неизвестно, каких действий и мыслей от меня можно ждать. От той меня, которую порождает это безумное Карточное Королевство. Соизволив пояснить существу с лицом отца свои слова, я отчётливо осознавала, что, наконец, одержу над отцом верх. Потому что он больше не знал, кто я есть на самом деле. А, значит, мне не следовало его страшиться.

— Видите ли, папа, — я выделила обращение, раз уж Время признавал своё лицо, — в реальности всё совсем не так. Мой отец, то есть вы, желаете, чтобы на троне восседала я или вы сами, но никак не Линаина. Моя мать же преданна короне, так как упорно игнорирует меня годами, значит, она помогает Линаине, а не мне. И, вы ведь знаете, что там я почти обречена из-за яблока, значит, здесь я должна быть почти победителем, не находите?

Я медленно приближалась к нему, опустив меч. Он сидел на месте, совсем как сидел бы мой отец, уверенный, что у меня рука не поднимется, что для удара я жалкая.

— Вы так похожи на моего папу, Время, — я блеснула клыками и вскочила на стол, — что не способны осознать, что я больше не похожа на ту себя. Я вас больше, — присела на корточки и наклонилась к его уху, — не боюсь.

Тонкий миниатюрный вострый меч с лёгкостью пронзил сердце Времени, как сердце моего позорного воплощения Бармаглота ранее. Мужчина, оказавшийся непобедимым лишь в голове, рассыпался пеплом, а окружавший меня серый кабинет треснул, как зеркальная поверхность, и разбился. Моё тело рухнуло во мрак.

Глава 9. О суде Червонной Королевы

Я уже не первый раз теряла сознание в нереальности, видела сны и слышала голоса. Однако этот случай отличался от всех предыдущих: я пребывала в том состоянии, которое можно назвать полудрёмой. Не было никакой возможности открыть глаза и увидеть, что происходит вокруг, однако слышно всё было прекрасно. Голоса, звучавшие над моей головой, были мне знакомы: я легко узнала их обладателей, словно вместе со Временем уничтожила перегородку на своей памяти.

— Никаких изменений? — обеспокоенно спросила Линаина, и я ощутила, как перины подо мной слегка прогнулись. Принцесса осторожно коснулась моей руки. Ладонь у неё была холодная, но мне не было неприятно.

— Не совсем, — ответил ей Дирлих, садясь с другой стороны и тоже беря меня за руку. Его пальцы были мозолистыми, но тёплыми. Муж погладил тыльную сторону моей ладони большим пальцем. — Она явно что-то видит, в своих снах. Не так давно плакала, а сегодня… улыбалась. По словам Соранны, ей становится лучше. Легче поддерживать её в нормальном состоянии. Она скоро полностью поборет яд.

— Хорошо, если так, — вздохнула Линаина. — Тебе следует начать больше ценить её, когда она проснётся, — строго сказала она, выпуская мою руку.

— Лена…

— Вся эта история с её отцом научила меня кое-чему, — голос Линаины звучал уверенно, твёрдо. — Мне повезло расти вдали от моих излишне одержимых властью и кровью родителей. Ты от своих сбежал. Изира же всю жизнь прожила под семейным влиянием. Поглядев на её отца, я всё больше начинаю её понимать.

Ещё недавно я бы переполнилась отвращением и подумала, что меня бесит жалость Линаины. Но сейчас я уже не была так уверена в этом.

— Я говорила с её матерью, — продолжила удивлять меня своими словами Лена. — И, оказывается, в истории демонов был прецедент, когда супруги разошлись. Правда, тогда посчитали, что мужчина умер на войне, а, когда вернулся, его жена, думавшая, что вдова, уже вышла замуж во второй раз. Однако. я всё равно могу воспользоваться этим случаем и, если вы оба захотите, поговорю с Ансором, чтобы вы. прожили свои жизни так, как захотите.

У меня бы отвисла челюсть, если бы моё тело мне подчинялось. Лина беседовала с моей матерью, и та дала ей совет, как освободить меня от брака?!

— Но ведь это.

— Разумеется, это произойдёт только в том случае, если вы оба решите, что следует поступить так. Всё же, я полагала, что за пять лет между вами должна была появиться какая-то связь, — принцесса вздохнула, — но если нет, то этому варварскому наказанию стоит положить конец. Тем более что даже Ансор уже давно простил вас обоих.

— А ты? — сипло спросил мой муж, и сердце моё забилось чаще, как будто зная, что сейчас прозвучит нечто очень важное.

— Что я? — не поняла Линаина.

— Ты меня простила? — дополнил свой вопрос супруг.

— За что простила? — продолжила строить дурочку Лена. Или до неё просто не дошло? — Разве же я когда-нибудь на тебя злилась, Дир? Ансор — да, но я. Я никогда не винила тебя за произошедшее. Что ты мог сделать? Как противостоять императорскому пламени? Вы с Изирой были не на равных! Ты и без того сделала всё, что мог!

Её голос дрогнул. Принцесса поднялась с кровати и следующие её слова я уже услышала с другой стороны, с той, где находился Дирлих.

— Погоди! Только не говори мне, что. ты всё это время считал себя виноватым? — от былой твёрдости не осталось и следа, Линаина вновь звучала, как хрупкая и нуждающаяся в постоянной защите женщина. — Почему, Дир? Почему?

Мой муж промолчал, и на мгновение в комнате повисла оглушительная тишина. Но после. слабый причмокивающий звук, и.

— Так в этом всё дело? — поражённо выдохнула Лина, и её голос отдалился. — Ты всё ещё?.. И Изира, наверное, это видела… Боже…

Хотя я и не видела принцессу, но была уверена, что она дрожала. Я бы и сама так себя вела, если бы не спала.

— Я даже не знаю, что сказать, — выдавила из себя Линаина. — Виновата ли я, что не обратила внимания на так и не отпустившие тебя любовь и чувство вины раньше? Или ты, что сам не смог с собой справиться?

Со стороны принцессы долетел истеричный смешок.

— Я беременна, Дир. И я люблю своего мужа, понимаешь? — её голос дрожал. — Тебе следует подумать о моём предложении. Вам обоим. так… наверное, будет лучше.

Дверь оглушительно хлопнула, и я проснулась, глотая ртом воздух, словно после кошмара.

— Я говорил, как восхитительны вы были в этом платье? — спросил меня насмешливый голос Дениса из пустоты.

— Почему мне кажется, что ключевое слово здесь «были»? — спросила я, не успев открыть глаза. Во рту у меня пересохло, а в голове что — то взорвалось и устроило ужасный беспорядок.

— Потому что так и есть, — ответил мне полудемон. Я приподнялась на локтях, обнаружив, что лежу среди гигантских цветов. Широкая улыбка маячила перед глазами без тела. — Вы начинаете меня понимать, Пиковая Дама.

— И перестаю себя, — пробормотала я, так как обращала эти слова скорее себе, чем Денису. Однако Чеширский Кот всё равно услышал и продолжил моё предложение, как если бы мы с ним играли в игру:

— Или напротив, только начинаете.

Я снисходительно посмотрела на невидимку с улыбкой, выдававшей его местоположение, как на того, от кого не следовало ожидать ничего иного, кроме игры с моим разумом и чувствами, и тяжело вздохнула: то, что я увидела, то есть услышала во сне, меня смущало, будоражило, расстраивало. Но вместе с тем я чувствовала перемены, которые могут обернуться мне во благо.

— Если так подумать, то все, кого я здесь встретила, даже в своих безумных обликах похожи на себя настоящих. Дирлих — вечный рыцарь, который вроде и рядом со мной, а вроде нет. И, как показала мне сейчас реальность, даже его здешнее безумие, связанное со мной, отражение реального безумия, связанного с Линаиной. Мама — холодная леди, которая ссорится с моим отцом. Бармаглот, как враг и помеха для Томара и Соранны, то есть я сама, как помеха себе. Я веду к тому, что. мне следует ожидать от реального Дениса много сюрпризов? — пока я обобщала свои наблюдения, то смотрела на свои коленки, прикрытые грязным испорченным платьем. Вопрос я задала, подняв взгляд и увидев, что Чеширский Кот уже материализовался рядом со мной и сидел среди высоченных цветов такой же крошечный, как и я. — Кто бы мог подумать, что за умным наблюдательным мальчиком скрывается кто-то вроде тебя.

— В мире моего реального отражения есть чудесное выражение, моя леди: «В тихом омуте черти водятся», — Денис наклонил голову набок, отчего тёмные волнистые локоны спали на разноцветные глаза. — Вы ведь в курсе, что черти — это демоны, и они хвостатые и страшненькие?

В ответ на его поддёвку я скользнула взглядом по обвитому вокруг его левой ноги полосатому хвосту.

— Если кто тут и чёрт, то только ты, — усмехнулась я, поднимаясь на ноги и отряхивая юбку. — Где Дир? И Белый Кролик?

Улыбка соскользнула с губ Чеширского Кота, лицо окрасилось непривычной печалью. Он стал похож на того серьёзного и настороженного Дениса, которого мне довелось встретить в тронном зале несколько недель назад.

— Кролик опоздал. Время его догнало. Вы ведь слышали его предсмертный крик?

Я опустила глаза, понимая, что произошло с нашим быстрым скакуном.

— Мне жаль, — тихо выдавила из себя. И это была правда. Пусть этот комок шерсти отказался бороться со мной в Варкальне, но он вёз нас до самого конца. И если я и обзывала его в мыслях, то лишь потому, что жалела об утрате и не хотела признавать смерть. Вроде того, что пока ты говоришь о ком-то, как о живом, пока ты можешь на кого-то злиться и в ту же минуту благодарить, он живёт.

— Верю, — кивнул Чеширский Кот, тоже поднимаясь. Его хвост, как, щётка, прошёлся по штанинам. — Касаемо вашего рыцаря… Время отправило его в Червонный Замок.

— Что?! — от неожиданности я подпрыгнула на месте. Что бы ни произошло в реальности и как бы сильно я не разочаровывалась сейчас в объекте своей влюблённости, ни здесь, ни в реальности я не жаждала его гибели. — Его. его уже казнили?

Чеширский Кот вернул на лицо улыбку. На сей раз — снисходительную.

— Его не казнят без суда и без вас, — мягко пояснил он, коснувшись рукой моей щеки. Я удивлённо уставилась на неё, но отчего-то не захотела отстраняться. — Червонная Королева жаждала, чтобы вы видели конец друг друга, так что если Шляпник и умрёт, то только вместе с вами, Пиковая Дама.

Он слегка потрепал меня по щеке, и вот тогда я возмущённо отдёрнула его руку от своего лица.

— К тому же, — озаряя меня задорной улыбкой, продолжил Денис, — вы убили её главного палача. Ей понадобится время, чтобы поискать замену Времени, — и его пробрало смехом от собственного каламбура.

— Я рада, что тебе весело, но мне нужно в Червонный Замок, — строго сказала я. — Мне нужно предстать пред судом и спасти Дира.

— Успеете, Пиковая Дама, успеете. Время за вами больше не гонится, разве не так?

— Чеширский Кот взял меня за руку и стремительно притянул к себе, так, что я практически врезалась ему в грудь, вдыхая аромат роз. Его обладатель склонил голову к моему уху. — Позвольте мне поколдовать над вами.

* * *

Леди Адского двора должна быть ослепительна. Леди Адского двора должна быть весела. Леди Адского двора не положено быть умной. Леди Адского двора следует говорить о всяких глупостях и быть красивой. Если исходить из этих догм, то я перестала ею быть.

Чеширский Кот расстарался на славу. Если в первый раз я ещё сомневалась касательно своего нового облика, то во второй сомнений не осталось: Денис показал мне меня. Ту, кто я есть на самой деле. Ту, кем я могу стать, когда вернусь в реальный мир.

Денис накрутил мои волосы до состояния мелких кудряшек и завязал их в низкий хвост. На смену грязной одежде и потёкшему макияжу пришли чистое платье и новая, как пошутил полудемон, боевая раскраска. Платье осталось всё таким же коротким, но лишилось передника. Вместо него теперь имелся галстук, на шее. Верх платья был в красно-черную клетку, рукава длинные, а юбка — пышная и чёрная. Имелся и чёрный кожаный корсет. Ботинки остались те же, Чеширский Кот лишь почистил их от грязи. Красной и чёрной красками Денис нарисовал мне под правым глазом четыре карточные масти, а губы с его помощью вновь вызывающе алели. Такая яркая, привлекающая к себе внимание и одновременно кажущаяся на своём месте в кривом пространстве своей головы, я чувствовала себя уверенной и готовой справиться с приготовленным мне яблоней мудрости испытанием.

С судом Червонной Королевы.

В отличие от прочих мест, Червонный Замок оказался мне знаком: он был точной копией императорского дворца в Пандемониуме, столице империи демонов Нижнего Мира. Башни, как смертоносные пики, раздирали чернильно-чёрные небеса и нависавшие над строением тучи. Прекрасно просматривались балконы и площадка зала без стен, где проводились торжественные мероприятия и где ветер призывал гостей расправить крылья. Высокая лестница вела к великолепию из тёмного камня, что стоит на холме. Да, я знала это место, и оно логично являлось местом моего суда, ведь именно здесь я провела большую часть своей жизни и здесь же ранила Лину в обеих реальностях.

У Червонного Замка было лишь одно существенное отличие от императорского дворца: все стены здесь были красными, местами оплетёнными диким виноградом. А ещё здесь на холме находился розовый лабиринт.

Солдаты Червонной Королевы в белых доспехах с рисунками сердец подтолкнули меня вперёд, но осторожно: вострый меч оказался для них достаточно серьёзным аргументом, а управлялась я с ним неплохо, как и с другим оружием. Стоявшие на страже тронного зала солдаты с пиками на одежде, увидев меня, почтительно склонились:

— Пиковая Дама!

Я одарила их благодарной улыбкой: что ещё положено сделать леди? Двери распахнулись, и меня ввели туда, куда я около часа направлялась на руках умеющего летать в нереальности Дениса, съев убольшинку, им же и выданную.

Шум ударил по ушам. Демоны вокруг, одетые в костюмы и платья с карточными мастями, с лицами, украшенными рисунком, соответствующим масти на одежде, шумели при виде той, кого, по словам Дирлиха и по моим воспоминаниям, полученным у Чеширского Кота, считали истинной Червонной Королевой. Они ещё не знали, что ошибаются. Что истинная Червонная Королева, как и истинная наследная принцесса в реальности, прямо сейчас сидит на троне. И смотрит на меня.

Игнорируя собственное беспокойство из-за какофонии криков, я смотрела на неё в ответ. И не узнавала.

Нет, у неё было то же миловидное личико, что и у Линаины, те же каштановые кудри и те же призывно блестящие губы, по которым она время от времени проводила языком, думая, что никто не видит. Она была всё такой же по-человечески невысокой и тщедушной: превратившись в демона, Лина стала едва ли намного выше и крупнее, чем являлась прежде. Чего в ней не было, так это… уверенности?

Червонная Королева, в отличие от Линаины, предпочитающей либо наряды по волчьей моде, состоящие из брюк и туник, либо скромные, нежные платья, была одета смело и ярко, не теряясь на моём фоне и на фоне своих ярких подданных. На ней были рубиново — красный плащ из какого-то блестящего, очень плотного материала длиной до пола, чёрный широкий пояс с пряжкой в виде алого сердца и красные кожаные сапоги выше колен. Она сидела на троне королевы рядом с Ансором, возвышалась над остальными, а король сжимал её левую руку, лежащую на подлокотнике. Однако… её глаза…

В глазах реальной Линаины не было этого животного страха. Она не казалась затравленным одичавшим щенком. Не сидела на троне, как на иголках. Да, она производила на меня впечатление слабой и мягкой, вызывала желание защищать себя, но при этом не являлась настолько жалкой и беспомощной, её не потряхивало, и взгляд не метался, по крайней мере, когда на неё смотрели придворные.

Это была Лена, которую я могла с

ГЛАВА 1. ОБ ИСТИННОЙ ПАРЕ В ДЕТСКИХ ШТАНИШКАХ

2025 год по земному летоисчислению

В те минуты, когда Дирлих смотрел на наследную принцессу так, как сейчас, я ненавидела себя за то, что такая сопля и вообще умею чувствовать. Казалось бы, за пять лет совместной жизни я должна была смириться с тем, что постоянно буду вынуждена смотреть на то, как мой муж ловит каждое движение другой женщины, но мне, напротив, день ото дня становилось всё неприятнее и паршивее, словно кто-то шарился рукой в моём теле и щупал внутренности.

Помню, как в первые года два нашего брака с Дирлихом я продолжала наблюдать за Ансором, наследным принцем империи демонов и моим дальним родственником, в которого я долгие годы неосознанно была влюблена. Я мечтала о власти, силе и богатстве, которые Ансор мог бы мне дать, и добивалась его внимания, однако в Среднем Мире, обители людей, он повстречал Линаину эшара Раниссу, девчонку из пятого, самого низшего, круга аристократии, и нашёл в ней свою столь редкую истинную пару. Она была охотницей на демонов, выросшей в другом мире, и согласно нашим законам должна была умереть, но Ансор не допустил её смерти. А потом они сумели предотвратить длительную кровопролитную войну, спасли сотни жизней, и бывшая побродяжка переродилась демоном и вышла замуж за наследного принца Нижнего Мира. Сказка, правда?

Мне же в этой сказке была отведена роль злодейки. Я не захотела отступить перед великой силой истинных пар и судьбы, попыталась убрать девчонку с дороги, за что поплатилась. Как родственницу императорской семьи, меня не смогли казнить или наказать лишением всех титулов и привилегий за покушение на какую-то охотницу на демонов, а потому меня проучили изощрённее, выдав замуж за демона-полукровку, гвардейца Ансора Дирлиха ашара Кризейла. И пускай отец Дирлиха, человек из первого круга аристократии, был важной шишкой в Среднем Мире, а мать демоницей-аристократкой нашего родного Ада, мой отец, презирающий людей, стал презирать меня; мать – избегать и игнорировать за ошибки, что я совершила, за нанесение вреда нынешней наследной принцессе; мужчины, которые раньше мечтали о том, чтобы прикоснуться к моим пальчикам, теперь не интересовались мной, как замужней дамой.

И я ненавидела всех! Моего принца и возлюбленного, что отдал меня замуж за мужчину, за одну связь с которым отец теперь считает меня грязью. Мою мать, которой собственные репутация и положение были важнее дочери. Мужчин, которые когда-то целовали пол, где я ходила. И всё смотрела на то, как тот, кого я так отчаянно желала почти с детства, счастлив с, казалось бы, недостойной, недостаточно благородной бывшей человечкой, которая в другом мире воспиталась!

Всё изменилось, когда три года назад на свет появился сын Ансора и Линаины, принц Кантор тар-демена Ризуд. Когда я увидела, как мой принц держит ребёнка и обнимает свою жену, когда предо мной предстала счастливая молодая семья… я перестала и ненавидеть принца, и мечтать о нём. Стала больше обращать внимание на других, на саму себя. И на Дира, которому даже то, что его любимая женщина родила ребёнка от его лучшего друга, не помешало блаженно по ней вздыхать.

– Прекрати на неё таращиться! – шикнула я, чуть крепче сжав его руку в своей ладони. Муж перевёл на меня взгляд.

– Я наблюдаю за судебным процессом, – отмахнулся Дирлих и иронично улыбнулся. Да, судебный процесс, на котором мы присутствовали в тронном зале дворца, являлся лишь политическим фарсом для чужих глаз. Приговор лорду Сирджину был вынесен ещё вчера вечером на совещании Малого Совета принца и принцессы, в который входили друзья детства Ансора, несколько старших гвардейцев и я. Мы решили казнить старого демона, и, если честно, жалости к нему я не испытывала, хотя обычно отстаивала демонические интересы и пыталась присмирить Линаину и Ансора с их новаторскими идеями.

Последние года два, с тех пор, как позиции наследного принца и принцессы укрепились при дворе благодаря их маленькому наследнику, Линаина и Ансор принялись за улучшение жизни простого люда. Они занялись образованием крестьян, причём не только улучшили систему среднего образования, но и допустили их до изучения магии, ранее являвшейся привилегией аристократии. Такое казалось просто немыслимым, но они активно продвигали свои программы при дворе и обсуждали их с императором находящейся под нашим покровительством людской империи Талера. И дело шло, но со скрипом. А тут ещё выяснилось, что губернатор северной губернии Ада не только препятствовал постройке новых школ с новыми предметами, подготавливающими крестьянских детишек к поступлению в высшие учебные заведения, где им будет позволено магию изучать, но и виновен в убийстве нескольких доверенных чиновников императорской семьи, демонов, между прочим. А, учитывая то, что для убийства демонов надо очень расстараться, нередко применить что-то из тех заклятий, что запретны, то…

– Казнить, нельзя помиловать! – пока я размышляла, наша суровая наследная принцесса, ещё пять лет назад бывшая девятнадцатилетней дрожащей пигалицей вынесла приговор. И оспаривать его никто не решился, потому что хоть недовольных реформами в образовании и переменами в политике по отношению к низшему сословию было много, применение запретных заклинаний и убийство других демонов были непростительны.

Казнь была приведена в исполнение незамедлительно, всё же двор Ада был не тем местом, где следовало медлить с исполнением приговора. Ансор лично поднял меч и снёс голову с широких плеч когда-то уважаемого лорда. Однако вместе с кровью из тела мужчины полилось то, чего литься никак не должно. Тёмная густая сущность, магия чернокнижников, выползала из тела и скрывалась где-то под полом, под хладными каменными плитами, утекала и просачивалась в подвальные помещения. Придворные, родственники казнённого и императорские советники, зашептались, юбки платьев редких женщин, присутствовавших с мужьями, зашелестели, а потом в портальной вспышке вдруг появился, судя по одежде, один из дворцовой стражи. Преклонив колено пред наследным принцем и принцессой на тронном возвышении, воин доложил:

– Ваши Высочества, открылся межмировый портал! И там… дети.

Если до этих слов в зале поднялся лишь слабый шум, то после полученных от стража вестей демоны вокруг загомонили. И я могла их понять и сама беспокойно нахмурила брови: одно дело – портальные перемещения между связанными между собой мирами и в их пределах, такими, как наш Нижний и человеческий Средний, другое – перемещения с помощью межмирового портала в отдалённые отрывочные миры. Если в первом случае необходим лишь сам портал или, если перемещающийся далеко от портала, портальный ключ, способный к порталу перекинуть, то во втором требуется чья-нибудь смерть. Только древняя магия крови позволяет перемещаться на столь далёкие расстояния. Однако…

– Почему портал открылся?

– Заклинание не было произнесено!

– Может ли это быть вторжением?

Чужие голоса сливались в какофонию раздражающих звуков, мешающих мыслить и искать ответы на вопросы, которые все вокруг произносили.

– Тихо!!! – и мешали они не мне одной, так как по тронному залу пронёсся усиленный магически бас наследного принца. Я заметила, как он махнул рукой, и к стражу из толпы выплыла Соранна, исчезнув с ним в слабой вспышке портального ключа.

Голоса смолкли, и я тихонько выдохнула и прикрыла глаза, радуясь тишине. Хотя мне удалось пережить краткую войну пятилетней давности без каких-либо видимых повреждений, я стала куда тяжелее переносить нагромождение звуков. Оно будило непрошеные воспоминания о том дне, когда я сражалась, призывала императорское пламя, когда ползла, а крылья мои бессильно волочились следом, в то время как над головой летали боевые заклинания. Я никому не говорила, что иногда из-за этого у меня случаются проблемы со слухом или помутнения в голове, постыдно было бы признаться.

– Прошу всех, кроме имперских гвардейцев, разойтись, – тем временем, отдал приказ Ансор. – Вероятно, межмировой портал открыла энергия смерти лорда Сирджина! И это не первый раз, когда к нам попадают иномирцы!

– Да, но те, кто случайно к нам попадают, проникают через дыры в пространстве или виной чужих магов. Наш же портал всегда открывался смертью и заклинаниями! – высказались имперские советники.

– Вы сами сказали: открывался смертью! – подала голос наследная принцесса Линаина. – Меня когда-то вернула в этот мир смерть человека на Земле.

– Да, но вас вернуло и заклинание ваших родителей! – возразил главный советник.

– Возможно, если кто-то умер там и в это же время умер лорд Сирджин здесь, усиленной магии смерти не потребовалось заклинание, – резонно предположила Линаина, которая за годы своего пребывания при дворе значительно продвинулась в изучении магии, особенно той древней, которую применили её родители, чтобы переместить её сначала на Землю, а потом вернуть сюда. – Не лучше ли нам не тратить время на пустые разговоры, а узнать лично, права я или нет?

– Идём, – шепнул Дир мне на ушко и, покрепче схватив за руку, повёл поближе к тронному возвышению.

– При всём уважении, но… – начали было советники, когда их прервал Ансор:

– Я поддерживаю свою жену. К тому же, уже попросил вас удалиться.

В конечном итоге, все посторонние уши покинули зал, а мы с остальными присутствовавшими на суде личными гвардейцами Ансора оказались на тронном возвышении. Линаина устало выдохнула и опустилась на трон принца.

– Терпеть не могу эти сборища, – поделилась принцесса, вынув из пучка заколку и позволив длинным каштановым волосам раскинуться по плечам.

– Ты сегодня неплохо держалась, – Ансор поцеловал её в висок. – Что будем делать?

– Как обычно, – пожал плечами Томар, старший из друзей принца. – Соранна уже отправилась в зал. Осмотрит наших попаданцев на предмет повреждений, подлечит и успокоит парочкой заклинаний и приведёт сюда.

– Учитывая то, что она до сих пор не вернулась, хотя портальный ключ в её распоряжении, вероятно, целительские заклинания оказались не лишними, – заметила я, после чего принцесса подняла на меня укоризненный взгляд.

– Изира, ты же не думаешь, что они бы пошли за ней в портал? Мало им одного потрясного перемещения?

– А у тебя снова в речи иномирные словечки проскальзывают, – с ухмылкой поддел жену Ансор.

От дальнейшего лицезрения их любования меня спасла открывшаяся дверь тронного зала, пропустившая вперёд целительницу из гвардии Ансора и двух нежданных гостей.

– Боже! – поражённо выдохнула принцесса Линаина, и мне даже мысленно упрекать её за такую реакцию не хотелось, потому что у самой на языке вертелись словечки заковыристей, но моего, то есть этого мира.

Одного взгляда на попаданцев хватало, что понять: они не в порядке, а мы вляпались в более тяжёлую, чем обычно, проблемку! Раньше, у тех, кто волей или неволей залетал в Нижний Мир демонов или Средний Мир на территорию подконтрольной нам Талеры, империи чернокнижников, или Люпинии, союзного нам королевства волков, существовало три пути. Их либо щадили и оставляли на правах граждан одной из империй или королевства, чаще всего при каких-то особых обстоятельствах вроде наличия неплохих мозгов или заинтересованности в них кого-то из благородного сословия, либо отправляли назад в родной мир, если под руку подворачивались особо провинившиеся государственные преступники, которых можно было казнить и энергией их смерти открыть проход, либо казнили самих иномирцев, если они не удовлетворяли первой категории, представляя опасность своим поведением, и если подходящего субъекта для казни не находилось.

С браком Линаины и Ансора обстоятельства изменились. Как истинная пара, они имели право вершить правосудие и имели силы менять мир. Согласно нашим легендам, истинные пары для того и созданы судьбой, чтобы становиться великими, вершить громкие дела и преобразовывать мир вокруг. Потому они и нечастое явление, которое многие долгое время считали сказкой. И я в том числе, но принц и принцесса сумели уверить меня и других в своей особенности во время войны, прекращённой в кратчайшие сроки, за сутки, практически, когда с помощью уз истинной пары и смертоносной силы охотника на демонов, которой принцесса тогда ещё обладала, лишили всей магии нападавшие войска белых королевств.

В общем, когда Линаина и Ансор решили искоренить из законов казнь иномирцев, оставив лишь вариант пристраивания в мире или возвращения назад, при возможности, им никто и слова не сказал. За пять лет попаданцев в наши миры можно было пересчитать по пальцам, одну девчонку мы отправили учиться в Средний Мир в Академию Талера, другую вернули домой. Однако этих… ну да, правильно страж выразился, детей, отправить назад мы уже не могли.

Вокруг них всё ещё слабо клубилась и вертелась вытекшая из лорда Сирджина тёмная сущность, окончательно оседая внутри тел. Парень и девчонка, что цеплялась за его руку, как за выступ скалы над пропастью. Соранна шла рядом с девчушкой с другой стороны и то и дело поглаживала её по волосам, вливая потоки магии. Девочка бросала на неё опасливые взгляды, крепче жалась к парню, но не противилась, видимо, чувствуя, что касания демоницы помогают ей успокоиться. Парнишка же и так держался спокойнее: или Соранна его уже достаточно обработала, или он просто в силу старшинства был уверенней. Когда они подошли к ступенькам, ведущим на тронное возвышение, я окончательно убедилась в том, что попаданцы довольно юны, и в том, что, скорее всего, приходятся друг другу братом и сестрой. Было что-то общее в их чертах: резкость, похожие носы, тонкие губы, пронзительные, чуть хищные глаза. Только вот у парня, что выглядел, дай тьма, если на девятнадцать, прежде глаза были льдисто-голубые, а у девчушки, которой точно не дала бы больше пятнадцати, – карими без светлой примеси. Почему прежде? Да потому что сейчас правый глаз старшего и левый глаз младшей сияли красным, цветом, свойственным всей расе демонов! И уши парня, открытые кучерявыми чёрными волосами, привлекали демоническими острыми кончиками. Я бросила вопросительный взгляд на Соранну, задав одними губами вопрос, и демоница-целительница, поглаживая волосы девчонки, отвела несколько коротких тёмных прядок в сторону, открывая острый конец ушка.

– Вот дерьмо! – тоже закончил осмотр гостей Томар Горинг, боевой маг, который, казалось бы, наблюдал за тем, как росла наша компания, и привык ко всякому, а тут тоже эмоции не сдержал.

Парнишка-попаданец, услышав его слова, мгновенно нахмурился и поджал и без того бледные ниточки губ. Он чуть подался вперёд, привлекая к себе моё внимание, но, бросив взгляд на обхватившую его руку выше ладони, как обезьянка лиану, сестрёнку, отступил назад и одарил девчушку успокаивающей улыбкой, окончательно убедившей меня в их родстве: так заботиться мог бы только брат. Для отца слишком юн, особенно при учёте того, что иномирец явно не являлся демоном. До того, как попал сюда.

– Это Денис и Арина Львовы, – представила наших гостей Соранна, отступив от девочки, которая, кажется, была плоховато восприимчива к целебной магии. Хотя, возможно, она слишком сильно потрясена. – Они с Земли.

Потом целительница-гвардеец Ансора обвела рукой нас:

– Это наследный принц Ансор тар-демена Ризуд и его жена, наследная принцесса Линаина, – демоница неуверенно улыбнулась. Её голос и обычное время казался больше подходящим мальчишке-подростку, а уж сейчас, когда она старалась быть мягче, как целитель, щадя психику ребяток… – А это их ближайшие придворные: лорд Томар Горинг, лорд Дирлих ашара Кризейл и его супруга леди Изира тар-ашара Кризейл, – Соранна сделал паузу. Сама она в представлении не нуждалась, познакомившись с ребятками ещё по пути. – Как я уже говорила, принцесса, как и вы, попала к нам с Земли, так что всё не так страшно.

– Имя какое-то не земное, – вскинулась девчонка, которая, возможно, была смелее, чем воспринималась на первый взгляд.

– Арина! – шикнул на неё парень, дёрнув за рукав синей курточки из занимательной плотной ткани.

– Замечание твоей сестрёнки вполне уместно, – принцесса встала с трона и стремительно спустилась вниз. Прошло немного времени после суда, но она уже выглядела совсем иначе. Волна её испуга их видом прошла, и теперь Линаина почти… сияла. – Я родилась в этом мире, но выросла на Земле. И там я носила имя Елена Полянская.

– Так вы русская? – вновь спросила девчонка. Надо же, вроде такая мышь пугливая, а дар речи не отнялся. А вот брат её молчит. Я внимательнее к нему присмотрелась и узнала взгляд, который был направлен им на принцессу. Он её изучал. Разумный юнец.

– Вроде того, – улыбнулась Линаина. – И вы, как понимаю, тоже. Что с вами случилось?

Тут у Арины язык отсох, и она как-то испуганно глянула на брата. Тот серьёзно посмотрел Линаине в глаза, красные, демонические, и мне подумалось, что, возможно, он молчит ещё и потому, что с трудом сохраняет спокойствие.

– Мы попали в аварию, – поделился Денис. – Нашу машину сбил грузовик, она перевернулась, и вдруг мы с сестрой оказались здесь, в странном зале у вас под землёй.

Принцесса ахнула и обернулась к нам.

– Он имеет в виду транспортную катастрофу, – пояснила она. – Как если бы маленькую телегу сбила карета на огромной скорости.

– Так значит дело всё же в двойной энергии смерти? – мгновенно сделал вывод Ансор.

– Даже в тройной, – печально покивала Линаина и перевела взгляд на детей. Хотя парень и был взрослее девчонки, но даже в сравнении со мной он ещё юнец совсем. Ясно, что Соранна не стала их там ни о чём подробно расспрашивать, её задача была их слегка успокоить и убедить последовать за собой, а вот нам сейчас придётся сказать неприглядную правду, почему они очутились здесь и почему назад им пути нет. Впрочем, не мне. Линаине. Она же у нас тут истинная пара принца и та, кто преодолела вся тяготы попадания в другой мир.

– Арина, Денис, дело в том, что вы… умерли в аварии, понимаете?

– И что же это не другой мир, а загробный? – как-то мрачно усмехнулся Денис. То ли не принимал реальность, то ли Соранна перестаралась с целебными заклинаниями.

– Нет, это другой мир и вы вполне себе живые, – поспешила объяснить Линаина. – Просто… видите ли, когда вы умерли у себя, у нас здесь погиб один очень злой демон. Порталы в дальние миры открывает смерть, и вот вас… перенесло сюда. И…

Её кофейные глаза метнулись к острым ушам собеседников, скользнули по разноцветным глазам.

– И… вас теперь не отправить обратно, потому что…

Я раздражённо вздохнула. Линаине пора бы вспомнить, что она наследная принцесса и перестать мямлить, как бы тяжка правда не была! Ну, слушать же невозможно! Разве это не раздражает нас и не пугает их?

– Потому что в вас осела магия демона! В вас обоих! То есть вы больше не люди и домой вернуть мы вас не можем! – закончила я за неё, наклонившись вперёд и привлекая к себе внимание иномирцев.

– Изи! – Дир осуждающе отдёрнул меня от края тронного возвышения и прижал к себе. Я раздражённо цокнула языком: чем меня учить, лучше бы сам им правду сказал!

Тем временем, с тонких губ Дениса сорвался истеричный смешок.

– А кто? – спросил он. – Если не люди?

– Демоны, – мягко улыбнулась Линаина, осторожно погладив парня по свободной от его сестры руке. – Как и мы.

– И чем докажете? Это всё на какой-то наркоманский сон похоже. Куда более правдоподобное объяснение, – надо отдать должное парню, он даже голос до сих пор не повысил.

– Мне щипнуть вас с сестрой пару раз? – услужливо предложила я.

– Достаточно посмотреть на нас и поверить, что мы не плод вашего воображения, а потом посмотреться в зеркало и сравнить внешность, – сказала Линаина. – Мы, правда, могли бы принять ещё и боевую ипостась, чтобы окончательно уверить вас в том, что людьми в костюмах и сном не являемся, но я боюсь, что для вас сейчас это будет слишком.

– Покажите! – храбро воскликнула девчонка.

Все обменялись взглядами, и Соранна жестами дала понять, что идея это сейчас плохая. Я же… наплевала и выпустила рога и крылья, при этом прибавив в росте. Они же под успокаивающими заклинаниями, значит, умереть от страха не должны. А убеждать их в реальности надо, потому что случай этих двоих отличается от прежних. Их не сплавить в Академию к людям и не отправить домой, их придётся оставить при демоническом дворе! А здесь… нет места для потакания слабостям. Уж мне ли этого не знать…

– Что ты творишь?! – ни у кого из окружающих мои действия не получили одобрения, у моего мужа в частности. И в этом была противная особенность нашего брака: полагается, что муж и жена поддерживают друг друга, но пять лет совместной жизни как будто и не сблизили нас с Дирлихом, потому что чуть что, и муж всегда вставал на сторону других и ни разу на мою. Этому удавалось меня ранить, но не удивлять. В конце концов, я ему даже подругой никогда не была, в отличие от Ансора и гвардейцев.

– Видите? – я взлетела под самый потолок, взмахнув кожистыми чёрными крыльями, и опустилась вниз, прямо напротив Дениса и Арины. Будь мы сейчас в парадном зале императорского дворца, где отсутствовали потолок и стены, моё представление вышло бы эффектнее, но что имеем, тем и пользуемся.

Девчонка пялилась на меня широко распахнутыми разноцветными глазами и приподняла слегка подрагивающую тонкую руку. Пальцы другой сомкнулись на предплечье Дениса мёртвой хваткой.

– Можешь потрогать, – разрешила я, увидев, в каком направлении тянется ладонь мелочи. Арина осторожно коснулась поверхности крыла.

– Как у летучей мыши… – выдохнула девочка, тыча между костьми указательным пальцем. – А рога пощупать можно?

Я присела на корточки перед попаданкой, тут же став ниже неё, и Арине с лёгкостью удалось дотронуться до невысоких чуть выгнутых рожек с красноватым отливом. Притом, процесс ощупывания девчонке, похоже, понравился, так как она решилась выпустить брата и обхватить рога двумя руками. И впервые за всё время расслабилась и хихикнула.

– Представь такой руль велосипеда, – посмеиваясь, обратилась девочка к парню. Денис улыбнулся ей и, приблизившись к нам, аккуратно разжал пальцы Арины и оттащил её в сторонку. Я проводила его удивлённым и вместе с тем благодарным взглядом: думала, он и сам захочет изучить меня и убедиться в реальности существования демонов. Но, видимо, ему хватило того, что он узрел собственными глазами на расстоянии.

– Так, значит, мы теперь будем… такими же? – подбирая слова, спросил Денис у притихших за моей спиной остальных, и покосился на рога, венчавшие мою светлую макушку.

– Только в боевой ипостаси, – взялась ответить Линаина, как самая приближенная к людям из нас всех. – В обычной жизни выдавать вас будут разве что глаза. Сила лорда Сирджина, того умершего демона, разделилась в вас поровну, потому ваши глаза… один глаз на вашем лице стал демоническим. Ну, и уши острые, прямо как у эльфов. Хотя, при желании, вы можете зачаровать их более круглыми, но это лишняя трата сил, как по мне.

Попаданцы одновременно вскинули руки и ощупали кончики ушей. Арина удивлённо вскрикнула.

– Можно зеркало? – спросила она у меня, как у стоящей ближе всех. Я порылась в шёлковом кармане свободного зелёного платья в пол, отыскивая неприметное лёгонькое зеркальце, и протянула находку девочке. Когда она осторожно приняла вещицу из моих рук, бросив взгляд на рога, я поспешила вернуться человеческий облик и вернулась к Диру.

Арина удивлённо осмотрела себя, дала зеркало брату и неожиданно навеселе сообщила:

– Зато больше никаких линз не надо или татуировок на глаза. Давно хотела имидж сменить!

– Какие ещё татуировки на глаза? – строго спросил Денис, отрываясь от изучения красного глазика на своём хмуром лице.

– Никакие! – девочка истерично усмехнулась. – Теперь уже точно никакие…

И она накренилась в сторону. Ножки её подогнулись, но брат подхватил сестру и прижал к себе, удерживая в стоячем положении. Сознание она не потеряла: то ли заклинания Соранны всё же хоть сколько-то помогали ей, то ли сама достаточно сильной оказалась.

– Думаю, вам следует поесть! – нервно предложила Линаина. – Мы с Ансором вам всё объясним и поможем устроиться здесь. Вы желанные гости в императорском дворце и нисколько нас не потесните.

Ну-ну… Потеснить-то, может, и не потеснят, но вот насчёт желанных она загнула. Помимо неё, мало кто из иномирцев приживался при дворе Ада, среди демонов.

***

У браков, особенно если они несчастливые и вынужденные, есть неприятная особенность: семейные разговоры, в которых супруга обязана участвовать. Нельзя простой уйти, если беседа неприятна, потому что муж и жена живут в одних покоях и спят в одной постели. Повседневная жизнь становится невыносимой, когда вы постоянно в ссоре или игнорируете друг друга. Вот и приходится разговаривать.

– К чему было это представление? – устало спросил Дир, едва дверь супружеских комнат закрылась за нашими спинами и мы остались наедине. – Изира, ты ведь могла просто не вмешиваться.

– Я выполнила просьбу Арины, только и всего, – спокойно отозвалась, пожав плечами. – Чем ты недоволен?

– Тем, что Соранна дала понять, что этого делать не стоит, а ты вновь поступила по-своему. Ты могла навредить здоровью этих детей, – муж стоял, прислонившись плечом к поверхности двери в дворцовый коридор. Красивый, с приятным голосом, сексуальный. И при этом, живя со мной, не мой.

– Ты настолько не уверен в способностях Соранны? – усмехнулась я, присаживаясь на устланный по моей инициативе пледом и маленькими подушками диван в гостиной. – Или настолько не доверяешь мне? До сих пор?

– Причём здесь это?! – возмутился Дирлих. – Мы говорим о том, что ты своевольничаешь…

– Ну, я же не собака, чтобы только и делать, что выполнять команды! – не преминула повысить голос в ответ. – Дир, признайся, что тебя волнует больше: то, что я немного жестковато донесла до человечков правду или то, что своими действиями я могла расстроить обожаемую тобой Линаину?

– Ну, а принцессу-то ты зачем приплетаешь?! – муж отошёл от двери и прошёл ко мне, деланно расслабленно откинувшейся на спинку дивана.

– За тем! Ты наблюдаешь за ней! Постоянно! И меня это раздражает, потому что я пытаюсь быть тебе хорошей женой! – я не дала ему присесть рядом: соскользнула с сиденья и быстро прошествовала к книжному шкафу в другом конце комнаты.

– Я гвардеец её мужа, а, значит, и её. Это нормально: постоянно присматривать за своей принцессой, – отозвался Дирлих у меня за спиной.

– Будь она просто твоей принцессой, ты бы так на неё не смотрел, – мрачно ответила я, пробегая пальчиками по корешкам книг, чтобы сохранять подобие спокойствия. – И мы оба это знаем.

Я выудила томик стихов и сказок Нижнего Мира и развернулась к мужу, прижимая его к груди.

– Дир, даже я уже успокоилась и отпустила его. Когда же ты, наконец, отпустишь её? – изо рта вырвался болезненный вздох. – Демоны живут долго. Слишком долго, чтобы лгать всем, всегда и везде.

Дирлих мрачно смотрел на моё лицо, а после скользнул взглядом ниже, к потрёпанному томику.

– Помню, как удивился, увидев тебя, читающей сказочную историю, – слабо улыбнулся он. – Ты тогда сидела в этой гостиной, такая ранимая и беззащитная, не желала разговаривать. Мне хотелось тебе помочь.

– И ты помог, – неохотно признала я и направилась к выходу из гостиной и супружеских покоев.

– Куда ты? – чуть запоздало окликнул меня муж.

– Пойду помогать другим. Наилучший способ познакомиться с миром – прочесть его истории.

– Изи! – я успела коснуться золотой ручки, когда он, похоже, собрался остановить меня. – Пожалей их.

Однако нет. Останавливать не стал.

Не зная, что на это ответить, я толкнула дверь. Выйдя в коридор императорского дворца, освещённый огнём факелов и отблесками радужных звёзд из окон, я не сдержала утомлённого вздоха и упёрлась лбом в холодный камень стены. Здесь, в Аду, в отличие от Среднего Мира, не было солнца, потому демоны круглыми сутками были окружены огнём и темнотой. Не сказать, чтобы меня это напрягало: я родилась и выросла в Нижнем Мире, под сиянием зелёных, голубых и красных звёзд, в тепле согретых пламенем камина комнат. Для меня не было места прекраснее.

Однако для ряда людей, вероятно, не нашлось бы места ужаснее, и именно потому мне следует поддержать попавших сюда детей. Чем быстрее они приживутся и примут новый мир, тем меньше проблем доставят.

Держа томик в одной руке и придерживая подол платья в другой, я целенаправленно двинулась на этаж выше покоев высокопоставленных придворных. Если императору и императрице принадлежало отдельное крыло, то покои их наследников располагались на выделенном им этаже жилого крыла. Зная Линаину, она наверняка привела детей отобедать прямо в свои комнаты: и попаданцам спокойнее, и придворные в общем зале за неподготовленными ребятками не наблюдают. Преодолевая широкие каменные ступени, я размышляла о насмешках судьбы и о том, как же сильно мне хочется есть! Утренний суд, открытие межмирового портала и появление иномирцев, а так же очередной неприятный разговор с Диром пробудили во мне просто зверский голод. Я жаждала вцепиться зубами в мясо и меньше думать.

Нужная дверь нашлась сразу: когда-то я грезила о жизни в этих комнатах. Влюблённая в недосягаемого принца, что стремится к возвышенному, прельщённая большим богатством и более высоким положением, мечтающая о короне на своей златокудрой головке. Не скажу, что я отказалась бы её носить, выпади мне такая возможность сейчас, но точно не с Ансором в паре. Он был для Линаины, которой я была должна за тысячи спасённых жизней демонов, считая и мою собственную.

Короткий стук, и я вхожу в небесные покои. Так их прозвала принцесса, но мне больше нравится другое их название: покои звёздного света. Иссиня-чёрные стены, разрисованные золотыми и серебряными звёздами, прохладный мартовский ветерок из открытого окошка, создающий иллюзию полёта…

Посреди гостиной, в которую открывалась дверь из коридора, поставили массивный стол из светлого дерева. Явно достали для попаданцев, чтобы было хоть какое-то светлое пятно. Кресла и диван отодвинули в сторону, вокруг стола стояли светлые стульчики с бархатными синими подушечками. Однако вместо спокойной картины я застала нечто… поразительное в своей нелепости.

Трёхлетний принц Кантор тар-демена Ризуд был собственником и довольно капризным ребёнком. Я как-то слышала, как Ансор жаловался Диру, что не может с собственной женой надолго уединиться, потому что с нянечками мальчишке было совсем не так хорошо, как с матерью, а если принц был с матерью, то с отцом её делить не хотел. Нет, разумеется, его можно было оставить на нянь, но не тогда, когда с ними в комнате находилась Линаина. Тут же… маленькое Высочество сидело на ручках Арины и явно не хотело слезать. Наследная принцесса стояла рядом со стулом девочки и пыталась забрать ребёнка, а он хныкал, говорил «Нет!» и «Не хочу!» и цеплялся за кофту с коротким рукавом Арины, обнаруженную под синей курткой. Линаина обеспокоенно посматривала на сидящего во главе стола Ансора, Денис явно не знал, смеяться или плакать, Арина хлопала глазами и пыталась отдать ребёнка матери.

– Не хочу! Хочу с ней! Она особенная! – противился Кантор.

И это действительно была совсем не типичная и странная для него реакция.

– Кажется, наш сын повстречал истинную пару, – когда Линаина бросила на него очередной взгляд, объявил во всеуслышание Ансор.

Томик выпал из моих рук, довершая всеобщую поражённую картину. И это Денис и Арина ещё не осознают, что это значит…

ГЛАВА 2. О ДРЯННОЙ ПРАВДЕ

Дрянной день. Дрянные две недели. Дрянные последние пять лет. И в особенности дрянная минута.

– Доброго вам дня, отец, – поприветствовала я высокого лорда Кебера, одного из тех, кто отвечает за императорскую безопасность. Всегда чистые, кристально белые рукава рубашки. Навечно окровавленные пальцы. Идеальное острое лицо хищника. И взгляд, полный презрения. Папа смотрит на меня, как на человека, притом бедного и грязного, всю жизнь прожившего в выгребной яме и зря оттуда вылезшего.

– Что это за отвратительная толстая коса? – брезгливо поджав губы, спросил отец. – Ты похожа на крестьянку, а не на леди Адского двора.

Можно подумать, папочка по-прежнему меня таковой считает. На его левой руке – рубиновый родовой перстень. Уши остры так, что их кончики проткнут кожу до крови. Глаза – бездонные кровавые реки, а волосы светлые до такой степени, что почти белые. Однажды мне довелось увидеть, как отец отдал приказ выбросить чьё-то тело в реку, и с тех пор я поняла, что его внешность отлично отражает его натуру. Не забывая здраво опасаться папиной личности.

– Я исправлюсь, – послушно кивнула я, хотя отмеченная им коса, несмотря на свою простоту, была очень удобной.

Папа кивнул.

– Красивое платье. Шёлковый шифон? – он скользнул холодными пальцами по моей оголённой спине, обойдя меня по кругу, отчего я покрылась мурашками, в любой момент ожидая жестокого удара. – Хоть одевает тебя прилично.

Я вздохнула. Его презрение к Дирлиху, как порождению благородной демонической и мерзкой человеческой крови, было выше даже презрения ко мне, как к полукровковой жене. И, тем не менее, я жаждала, чтобы жестокий лорд Кебер простил мне то нападение на Линаину, из-за которого меня выдали замуж за угодного её жениху гвардейца. Всё же уже пять лет прошло, а я его единственная дочь!

– Папа…

– Тихо! – шикнул он. – Ты, кажется, шла по делам? На тебя возложили обучение иномирных гостей… Подходящая работа для опозорившей себя девчонки.

– Отец! Вы не можете злиться на меня вечно! – я резко обернулась к нему, чувствуя, как к глазам поступают слёзы обиды. – Что именно я должна сделать, чтобы вы меня простили?! Убить себя?! Мужа?!

– Замолчи! – папа стремительным движением приложил указательный палец к моим губам. – Глупая заносчивая девчонка! Коридор пуст, но у дворцовых стен есть глаза и уши, тебя этому учили.

Я поджала дрожащие губы.

– Касательно прощения… прощают тех, кто значим, а ты такой никогда не была.

Заметно вздрогнув, я подняла на него поражённый взгляд. Лорд Кебер же склонился к моему уху и прошептал едва-едва слышно:

– Просто потому, что ты не моя дочь.

– Что вы имеете в виду? – в горле пересохло так, словно накануне я как минимум двенадцать часов подряд вливала в себя демоническое вино из персиков.

– То, что сказал, – отец отстранился, скользнув рукой по моей чёрной юбке, и пошёл дальше по коридору, показывая, что разговор между нами окончен. Едва ли не первый такой длинный за сотни дней…

– Отец, постойте! Прошу вас! – я попыталась было его догнать, но он скрылся за поворотом и, не удивлюсь, если воспользовался известными императорской службе безопасности тайными ходами.

Хотелось разрыдаться в голос, но папа был прав: слишком здесь много ушей и глаз, хотя я их и не вижу. Мне следовало быть ему благодарной за напоминание. Хоть он и отрёкся от меня и прямо говорит об этом.

Глубоко вздохнув, я продолжила путь по коридору, пока не дошла до довольно неприметного кабинета в основном крыле. Дубовая дверь, ведущая внутрь, сливалась с множеством в ряду, а потому терялась и не привлекала к себе излишнего внимания. Пространство за ней было небольшое и не сказать, чтобы уютное: рабочие стол и кресло, находившиеся там и прежде, два стула перед столом, шкаф и кое-как втиснутые два столика поменьше основного, к которым вышеупомянутые стулья переставили. Данное помещение относилось к так называемым гостевым кабинетам – комнатам, которые выделялись лордам и леди, не имеющим постоянных покоев во дворце и находящихся здесь по каким-либо делам. А мною он был выбран в качестве учебного класса.

Арина и Денис уже были на месте. Денис, что похвально, занимался делом и выписывал что-то на лист бумаги, поглядывая во вручённый мною ранее сборник сказок. Арина… ковыряла столешницу, постукивая по ней пером и глядя в окно.

– Продолжишь так делать, и я заставлю тебя отрабатывать дополнительными часами занятий, – доверительно склонившись к девчонке и упершись руками в столешницу, поведала ей я. Настроение было скверное и возиться с ней сегодня, как поступала все эти чёртовы две недели с появления иномирцев, я была не способна.

– Леди Изира, – обратился ко мне Денис. – Я правильно понимаю, что ангелов никто из ныне живущих не видел? Сказано, что они создали Нижний, Средний и Верхний Миры тысячи лет назад, заселили Средний людьми, после чего заперлись в Верхнем. Здесь не указано, захватили ли Нижний Мир демоны раньше ухода ангелов в Верхний, и видели ли демоны когда-нибудь ангелов. Потому что если не видели, то где гарант, что они существуют на самом деле?

Парнишка в очередной раз подтвердил, что далеко не дурак, вовремя вмешавшись и втянув меня в учебный процесс. Я охотно пояснила, что ангелы-творцы, согласно множественным знаниям демонов о мирах благодаря нашим долголетним скитаниям после уничтожения родного мира, существуют, но не являются живыми существами из плоти и крови, как демоны или люди. Они – это скорее сущности, не склонные к привязанностям. Моим далёким предкам доводилось их видеть в странствиях, но к тому моменту, как они отыскали Нижний Мир и обосновались в нём, ангелы уже закрылись в Верхнем. Верхний Мир существует, мы способны ощутить его, перемещаясь порталами, так как он входит в единую цепочку из трёх миров, но путь туда нам закрыт самими творцами.

Дальше я рассказала о том, как демоны, желая предотвратить любую возможность уничтожения их нового дома, вышли на связь с людьми Среднего Мира и помогли образовать из двенадцати королевств империю Талера, самое сильное и самое большое государство мира людей. Как демоны одарили людей той империи тёмной магией. Разумеется, это не спасало в полной мере от войн, но позволяло быть ведущей непревзойдённой силой: две крупные империи против девяти маленьких человеческих королевств, которые не всегда ладят друг с другом, да ещё и с более слабой, белой магией? Победитель очевиден, несколько войн, в том числе и та, что пережила я пять лет назад, это доказали. Хотя… это всё равно страшно.

Потом я наказала попаданцам прочесть несколько глав из классических академических учебников на эту тему и дополнить записанные с моих слов конспекты, а сама опустилась в кресло, думая заняться написанием очередного письма матери, которое она проигнорирует, когда как-то инстинктивно запустила руки в специально для меня сокрытые в юбке карманы и обнаружила… бумажную трубочку, которую точно туда не клала.

Не воспринимая двухнедельных гостей этого мира, как возможных шпионов, я вытащила бумагу и развернула её. Почерк был мелким, острым, линии – тонкими. Я мгновенно узнала автора послания. Отец. Должно быть, он подкинул мне послание во время нашей стычки в коридоре. Что странно, ведь папа всем своим видом дал понять, что его отношение ко мне за пять лет не изменилось.

Потакая своему любопытству, я придавила письмо к столу чернильницей с одного конца и пальцами левой руки с другого и принялась за чтение.

«За последние 5 лет мне довелось предотвратить 27 покушений на твою жизнь», – отец не затруднял себя письменным этикетом, он вываливал поражающую информацию сходу, не заботясь о том, как её можно воспринять. Мой рот приоткрылся от совсем не приятного удивления, и я попыталась прикинуть, кто мог так отчаянно жаждать меня убить, чтобы попробовать это дело целых двадцать семь раз?! Но идеи в голову не приходили, и я трижды обозвала себя дурой, прежде чем продолжила читать папины мелкие каракули.

«Твоей величайшей глупостью было не то, что ты напала на принцессу-оборванку, Изира, твоей величайшей глупостью было продемонстрировать свою силу, пусть даже ты и не догадывалась, насколько на самом деле одарена. Ты рискнула в столь смешном возрасте, как 24 года, призвать к магии императора и имела в этом успех, но потратила силы абсолютно бездарно. Ты не сумела избавиться от соперницы и подставила себя, показав, насколько сильно в тебе наследство твоего прадеда-императора», – я читала и, как снова, переживала события пятилетней давности. Ох, как же я была зла! Я была чертовски зла, я изнывала от ревности, от того, что побродяжку из какого-то пятого круга судьба выбрала в истинные пары принцу, на которого я долгое время имела виды. И пламя рода тар-демена Ризуд, чёрное, мощное и несокрушимое, воспользовавшись моими гневом, ревностью и завистью, сумело пробудиться и овладеть мной. Я ворвалась в тренировочный зал, где находились Дирлих и Линаина, и скинула девчонку в пещеру к гарпиям. Думала, те убьют её, но Ансор подоспел. Если у Дирлиха не было против меня и шансов, то у Ансора, обладающего той же способностью призыва к магии рода, шансы были. Вдвоём они победили, а потом… меня выдали замуж.

«Тебе повезло, что нынешний император под влиянием своих сынка и императрицы излишне мягкосердечен. Хотя закон и защищает как твою жизнь, так и твоё положение, есть множество способов убрать тебя с политической доски. Однако ни одно из 27 покушений не было организовано кем-то из правящего рода», – я так и видела отца, писавшего это письмо. Вот он сидит во тьме кабинета, на краю мраморного рабочего стола обожаемые им масляные лампы. Отец делает глоток виски из прозрачного стакана, отставляет его подальше, макает перо в чернильницу и с ироничной улыбкой пишет строки для доставившей ему работёнки дочери. Дочери, которая и не подозревала об этом и которая облегчённо выдохнула, когда узнала, что хотя бы её дальние родственники не видят её мёртвой. Но прочитала я пока ещё не всё.

«Все они – дело рук защищающих корону семей. Многим оказались по душе реформы наследного принца и его пары, послабления и нарушения вековых традиций. Многие прониклись тем, что нынешний наследник благословлён. И, поверь мне, для этих многих ты, как кость в горле, со своей силой, позволяющей притязать на трон. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы ты сейчас дышала.

Теперь, когда я посвятил тебя в ситуацию, задам вопрос: не растеряла ли ты за годы брака с полукровкой былых амбиций, Изира? Я надеюсь, тебе не нравится жить так, как ты живёшь сейчас, потому что в этом случае у тебя есть шанс вернуться в семью и получить власть, о которой ты когда-то грезила», – на этом письмо завершалось. Я порывисто опрокинула на него чернильницу, позволяя луже утопить острые буквы, и остекленевшими глазами смотрела на то, как она всё растекается и растекается. А потом, как испорченная бумага горит в созданном мною же пламени.

Когда мне исполнилось десять, отец отсутствовал с самого утра. Я провела свой День рождения во дворце, в обществе высоких гостей и их детей, в мою честь был устроен бал. Мой праздник использовался, как предлог для взрослых умных разговоров и гуляний, в то время как я танцевала с лордами или их не особо умными сынишками или сидела в центре внимания, как фарфоровая кукла в невероятно дорогом и сложном в пошиве платьице, болтала ногами в рубиновых туфельках, попивала вишнёвый сок и скучала. А потом, поздно вечером, когда я уже очень хотела спать, ко мне подошёл папин помощник и отвёл в его дворцовый кабинет.

Папа тогда сидел в белой рубашке и белом сюртуке с едва заметной серебряной нитью, пил вино из бокала и первым, о чём маленькая я его спросила, было:

– Можно я попью вишнёвый сок с тобой?

Вино было красным, а я тогда не особо задумывалось, что же именно пьют взрослые из своих красивых посудин. Лорд Кебер, услышав мой вопрос, рассмеялся, отставил бокал на стол и запустил руку в выдвинутый им ящик стола, вынимая красивую шкатулку, покрытую бордовым бархатом.

– На людях лучше говори «с вами», Изира, – чуть мягче, чем обычно, произнёс папа, поставив шкатулку на мраморную столешницу и поманив меня пальцем. – Подойди.

Я подошла. К тому моменту я его уже опасалась и вместе с тем, как и всякий ребёнок, хотела быть в его глазах самой-самой.

– Садись на стул и открой шкатулку.

Я присела на мягкое сиденье пред его столом и осторожно открыла подарок. До этого момента, папа никогда не подзывал меня, чтобы лично вручить что-то, всегда всё передавали либо мама, либо слуги.

На подушечке внутри шкатулки лежали две восхитительные золотые заколки, на вершинках которых сидели краснокрылые бабочки из драгоценных камней и с одного из двух крыльев на обеих заколках, подобно двум ягодкам рябины, свисали на золотых цепочках маленькие рубины. Заколки были волшебными, но самое волшебное в них было происхождение.

– Это же… те самые… – я подняла слезящиеся глаза на отца.

– Эти заколки были подарком первого лорда нашей фамилии его хрупкой супруге, – кивнул отец. Он поднялся из-за стола и, подхватив одну заколку из шкатулки, продолжил: – Они не только дорогое и достойное истинной леди украшение, они – оружие, содержащие частичку магии твоего предка. Достаточно выдернуть заколку из причёски и намеренно сильно сжать свисающие рубины. Тогда заколка мгновенно заострится, став смертоносной иглой.

В тот миг, когда отец закрепил заколки в моей сложной причёске, я забыла и об усталости, и о том, какой тяжёлой была голова, и даже о том, как жали роскошные туфельки. Папа вручил мне – не маме! – семейную реликвию, древнюю, драгоценную, прекрасную и опасную. Он подарил мне оружие! И я была счастлива, горда, я плакала. А потом, когда я вышла замуж за Дирлиха, он отобрал свой давний подарок.

И вот сейчас испачканное письмо сгорело, и на месте горелой бумаги появились те самые драгоценные заколки.

Я бездумно схватила их и сжала в ладони. Заколки заострились, кольнув меня до крови, однако не падающие на стол капли вынудили меня очнуться.

– Леди Изира? Вы в порядке? – осторожно спросил Денис, заставив меня поднять глаза от столешницы, где несколько кровавых пятнышек слились в одно.

– Что было в том письме? – тут же полюбопытствовала Арина, намекая, как я оплошала. Они бы и не обратили внимания на это письмо, если бы не моя болезненная реакция.

– Арина, это не твоё дело! – осадил сестру Денис. – Леди Изира, у вас кровь. Здесь есть медпункт или что-то типа того?

Я засунула кровоточащую руку с заколками в карман платья и резко подскочила с места. Слишком резко. Тело подрагивало, а, значит, надо убраться отсюда подальше.

– На сегодня свободны. Вечером магией с вами позанимается Дирлих.

К стыду и позору своим, я практически сбежала из кабинета.

Пока я мчалась к тренировочным залам в подземелья под замком, такие громадные, что они фактически были полноценным городом под Пандемониумом, зубы пришлось стиснуть, губы поджать, свободной от заколок ладонью схватить ткань юбки таким образом, чтобы пальцы стали напоминать крюки или полумёртвые дикие корни.

Заветные ворота тренировочного зала самого наследного принца были заметны издалека, выше демона в его боевой ипостаси во много раз. Мне даже не пришлось удлинять когти, чтобы пустить себе кровь: я просто разжала кулак с заколками, позволив им упасть на дно кармана, и накрыла уже окровавленной ладонью железную ручку. Крови было много, посему двери лязгнули и открылись вовнутрь, едва не слетев с петель.

К моему несчастью, в овальном зале, который опоясывало множество железных дверей, служивших клетками для опасных чудовищ, уже занимались Томар и Соранна.

– Изи, а у тебя разве сейчас не занятие с малышнёй? – спросила целительница, прищурив свои кораллово-красные глаза и при этом удерживая щит, которые боевой чернокнижник Томар атаковал.

Мы с ней не ладили. Она была подругой Линаины и опекала её, как мать или сестра, я – той, кто вот в этом зале чуть ту не убила. Тем не менее, я была не настроена ранить её или Томара и ломать и без того хлипкие взаимоотношения с Ансором и его гвардией. Нужно было что-то ответить и добраться до одной заветной дверки, за которой крылось чудовище, способное принять мой гнев и измотать. Одна проблема: я опасалась даже рот открывать, рискуя выпустить наружу императорское пламя. Я была на грани срыва, и он грозился быть куда хуже того, что потряс меня пять лет назад.

Томар среагировал раньше. Тройной пульсар, одно из базовых боевых заклинаний, полетел в меня. Огненные шары ударили в живот, правую ногу и голову. Я пошатнулась и закашлялась, подавившись собственной магией. Подняла стремительно наливающиеся чернотой глаза.

Соранна окружила себя и Томара щитом высшей категории, пропускающим любое заклинание Горинга, но сдерживающим мои. Конечно, для императорского пламени такая штучка была не слишком опасной преградой. Если бы я хотела бить.

– Стойте! – закричала я, пятясь к нужной дверце и наблюдая, как относительно слабый сгусток чёрного пламени сорвался с моих пальцев и оставил трещины на прозрачной поверхности щита целительницы. Не зря я говорить боялась!

Соранна, кажется, присмотрелась к моему искривлённому от боли лицу, но прежде чем она сумела остановить Томара за своей спиной, тот выпустил ещё одно заклинание, склизкие чёрные верёвки. Защищая меня, пламя сожгло их ещё на подлёте. Я зарычала, чувствуя, как тело преображается, как буквально прорезают себе путь рога и крылья.

Новых заклинаний, брошенных в мою сторону, не последовало, и это позволило мне собрать волю в кулак и сделать последний рывок, чтобы буквально снести магией императора одну из зачарованных железных дверок, за которой пряталась одна из самых мерзких хищниц, когда-либо встреченных демонами. В зале раздались перепуганные крики. Соранна и Томар разумеется знали, к кому именно я влезла.

Меня встретила мягкая подстилка из зелёной травы. Я упала на локти, в боевой ипостаси сохранив себя в целости, и рывком поднялась на ноги. Вовремя. Резко удлинившаяся ветвь хищной яблони метнулась ко мне и заверещала, когда на подлёте её обожгло чёрным пламенем. Обычное эту гадину практически не брало.

Согласно легенде, когда-то давно эта яблоня сожрала десятилетнего демонёнка, и его отец, один из гвардейцев тогдашнего императора, отомстил за своё дитя, навеки пленив её, лишив солнечного света и сладких жертв. Она была бессмертна, чем дольше голодала, тем беспощаднее становилась, и среди чудовищ в подземельях содержалась на случай самых жёстких тренировок императорских отпрысков или на случай угрозы масштаба нашествия охотников на демонов, когда-то уничтоживших родной мир моего народа и заставивших их искать себе новый. Сейчас ей предстояло успокоить меня.

Хищную яблоню давненько не кормили, но при этом растущие на ней ядовитые яблочки золотели своими боками, как слитки в императорской сокровищнице. Она беспощадно хлестала меня со всех сторон, орала, так как пламя защищало меня, но всё же оплелась вокруг моей уже слегка пострадавшей правой ноги, вздёргивая в воздух и таща к зубастому стволу, из которого обильно капала слюна.

Я активно заработала крыльями и взмыла под высокий потолок пещеры, где содержалась яблоня, выдирая оплётшую меня ветвь. За это порядка пятнадцати ветвей удлинились и захлестали меня по ногам, потому что выше не дотягивались. От боли я чуть снизилась, попав в ловушку. Меня бы, вероятно, четвертовало, и каждая моя оторванная частичка попала бы яблоньке в пустой десятилетиями желудок, если бы не вся та внутренняя боль, с которой я пришла к ней.

Из до этого сжатых губ вырвался отчаянный, так давно ожидавшийся крик, а вместе с криком из рук, изо рта, из глаз полилось чёрным бесконтрольным потоком пламя. Мой крик слился с криком бессмертного бессердечного существа, и я рухнула спиной на горящую чёрным пламенем траву, к обугленным догорающим ветвям. Перевернулась на живот: бессмертное существо баюкало свои ветки и зашипело на меня, пересекаясь красненькими глазками с моими проясняющимися.

– Убирррайййссся! – и рык, и шипение, и стон. Золотые яблоки обильно полетели в меня, вылетая в открытый проём в тренировочный зал. – Убирррайссся, дрряянь! Не глумисссь, дррряяяянь!

Одно из яблок врезалось мне в лоб, перепачкав ядовитым соком. Обессиленная, выпустившая просто огромное количество магии, которая была мне пока не подвластна, я выползла прочь.

Дверь, ранее снесённая мной, уже успела восстановиться и заперла яблоньку в её тюрьме. В зале катились по камню ядовитые яблоки, пущенные в полёт и до сих пор не затормозившие.

ГЛАВА 3. О ЛЮБВИ, ЧТО ОПАСНЕЕ ЯДА

Пожалуй, главной причиной, из-за которой я когда-то ненавидела Линаину и не особо люблю её до сих пор, помимо того, что она забрала мужчину, на которого я имела притязания, была её слабость. Линаина эшара Ранисса, уроженка пятого круга аристократии людей, выращенная, как обычная земная девушка Елена Полянская, была трусоватой, цепляющейся за мужские плечи девчонкой, легко ранимой и постоянно нуждающейся в чужой поддержке. Я уважала принцессу за её жертвенность и самоотверженность ради моего народа, первоначально оказавшего ей холодный приём, но раздражалась из-за мягкотелости, как мне казалось, выставленной на показ за пределами залов суда и совета, хотя не удивлюсь, если Линаина этого даже не осознавала.

Вот как сейчас.

На ней – льдисто-голубое платье, украшенное серебряной нитью. Ледяные узоры по подолу, прикрывающая плечи тонкая шаль, словно из снежинок сшитая. Каштановые волосы завиты и спадают на спину мягкими крупными волнами, на месте диадемы – тонкая коса. Наследная принцесса казалась хрупким, упавшим с небес созвездием, а мой муж… героем, что её поймал.

Дирлих был красивым мужчиной. Если бы не отцовское воспитание, согласно которому, люди – это собаки, которых демоны обязались защищать, и моё былое стремление к власти, я бы и раньше обратила на него внимание, до брака. Он был несколько ниже Ансора, его красные глаза заметно отливали карим. Зато, стоило ему улыбнуться, всё вокруг озаряла крайне приятная, весёлая улыбка. А когда Дир надевал вычурный чёрный сюртук с плащом, то вдруг становился будто бы выше, значительнее, приятнее глазу. Его тёмные прядки, коротко остриженные, обрамляли по-человечески доброе, не угловатое лицо.

– Лена, – голос мужа мазнул по ушам, такой нежный, такой ласковый, какой я даже по ночам не слышала. И это обращение… немногие называли принцессу её земным именем, но её это всегда крайне радовало. – Лена, тебе бы поспать. Ты выглядишь так, словно тебя пытали.

Дирлих слабо улыбнулся, а Линаина откинулась на спинку дивана в нашей гостиной.

– Кантор кричит по ночам. Он ещё маленький, не осознаёт, что Арина не может и не хочет постоянно быть с ним рядом… Мне жаль эту девочку, но своего сына я люблю всё же больше, – принцесса устало вздохнула и прикрыла алые беспокойные глаза. – Не знаю, как мне следует поступать, что говорить и как себя вести с этими детьми. Я словно опять стала совсем беспомощной.

– Ты никогда не была беспомощной, – мой муж, сидящий в кресле напротив, подался вперёд и накрыл её руки, лежащие на коленях, своими ладонями. Для Линаины это всего лишь дружеский жест, но я-то знаю, как ему нравится хотя бы так касаться её. – Разве не ты пережила встречу с гарпиями? Не ты спасла принцессу волков? Остановила войну? – он помедлил и хмыкнул. – Обуздала наследного принца Ада?

Наследная принцесса рассмеялась.

– Величайшее моё достижение, – сказала Линаина, высвобождая руки из захвата Дира. – Хотя, мы оба знаем, что Ансора невозможно обуздать. Кстати, я всё хотела спросить: как у вас с Изирой? Она не болеет? В последнее время она сама не своя…

Я замерла за дверью покоев, как молнией поражённая. В тоне принцессы слышалось искреннее беспокойство, и я не могла определить точно, удивляет оно меня или злит. Знала лишь, что не хочу слышать, как они обсуждают меня за моей спиной. И распахнула двери покоев, входя внутрь.

***

"Мой дорогой отец, я бесконечно благодарная вам за возвращении былого подарка: считать ли мне отправленные вами заколки разрешением вернуться в род и вновь зваться вашей дочерью?" – написание письма давалось мне тяжело. Я выглянула в окно нашей с Диром супружеской спальни: луна и звёзды сегодня ночью были удивительно прекрасны, они сияли ярче, чем днём, и чуткие глаза демона не нуждались в дополнительном освещении, чтобы писать. Дирлих спал в кровати за моей спиной, и звуки его дыхания успокаивали и пугали меня одновременно: пойми он, что именно и кому я пишу, вероятно, его доверие было бы утеряно. Сомневаюсь, что он смог бы поверить в истинные мотивы моего поступка. Тем не менее, мне было необходимо знать, что я не одна, пусть и таким образом, иначе ответ в письме мог бы стать моей очередной ошибкой. А я уже совершила достаточно ошибок.

"Вы воспитали меня, как истинную дочь своего рода, соответственно, мои амбиции никогда не будут утеряны", – я вздохнула, перо в моей руке дрогнуло, на листе бумаги осталась отвратительная клякса. Письмо пришлось скомкать и убрать в карман, чтобы потом сжечь. Я тихонько открыла ящик стола и достала ещё один лист бумаги, после переписала уже придуманный текст заново, чтобы отец не распознал мои сомнения. "И, разумеется, что жизнь в тени мужа, вдали от вас и матери, для меня невыносимая мука! Я показывала вам это каждым своим словом и жестом! Я готова исполнить вашу волю, отец", – жирная точка. Конец письма.

Оглянувшись на так и спящего Дирлиха, я свернула листок в трубочку и запихнула в рукав ночного платья из серебряной ткани, украшенной золотыми веточками рябины. На месте сожженного моим пламенем письма появились заколки от отца: папа знал, что я догадаюсь уничтожить его записку, потому наложил чары. Он должен был ожидать, что я поступлю так же: отправлю ему свой ответ через пламя.

Я положила ладонь на ручку двери из спальни и замерла спиной к Дирлиху. После того, как вместе с магией я выпустила всю ту злость, обиду и боль, что накопились внутри, покалечив даже бессмертную чудовищную яблоню, в душе моей зияла пустота, а в голове шевелились неприятные мысли, холодными щупальцами трогая мозг. Словно я вновь совершаю ошибку, хотя и поступаю правильно: мне хватило ума, чтобы понять, как именно отец хочет одарить меня властью. В письме чётко сказано то, о чём я не задумывалась: у меня и без брака с Ансором есть права на трон. А как садятся на трон те, кто не являются прямыми наследниками? Они убирают с дороги соперников. Я была глупа, если не подумала о своих притязаниях раньше. Так может, моя глупость сейчас будет мне не во вред, а сыграет на руку, и отец разжуёт мне всё в ответном письме? Письме, которое я вручу Его Величеству, и, наконец, восстановлю своё доброе имя. Пусть и путём предательства отца, который предал меня уже давно.

Моё лицо перекосило. То, что я намеревалась сделать, было отвратительным. А ещё я предчувствовала, что выйдя сейчас и отправя это письмо там, где Дирлих не почувствует запах горелой бумаги, я ступлю на тропу, которая обрывается как спереди, так сзади. Но и намеревайся я действительно пойти на поводу у отца, не ждало бы меня то же самое? Даже получи я власть, не стала бы я самой презираемой и ненавистной императрицей, что когда-либо садилась на трон? Я бы этого не выдержала. Знаю, что не выдержала.

Я резко обернулась, и юбки хлестнули меня по ногам, а длинные светлые волосы, красивые, словно серебряные в лунном свете, – по лицу. На негнущихся ногах и подошла к кровати, где спал муж, и осторожно коснулась губами его лба, почти невесомо, чтобы не проснулся. А потом вышла. Дверь закрылась за мной так же тихо, как закрылась бы крышка гроба для уже ничего не слышащего мертвеца.

И каждый шаг по коридору вперёд по ощущениям вёл меня в пустоту, а за каждым знакомым поворотом, словно за древесными корнями, мною ожидалась кроличья нора, что утянет вниз, вниз, вниз.

Наконец, я вышла на продуваемый ветрами общественный балкон, одну из посадочных дворцовых площадок, которую сразу не заметишь, если не будешь знать, где искать. Ветер взметнул ночное платье, серебряная с золотом юбка засияла в свете разноцветных звёзд, пылающие щёки охладились. Я вытащила из рукава письмо отцу и сжала его в правой ладони. Собственная магия, то ли злясь на меня, то ли предупреждая о чём-то, обожгла кожу, и я разжала пальцы, поднеся пострадавшую ладонь к губам. Впрочем, уличный ветер куда лучше меня остужал кожу, а ещё разметал пепел. Само письмо должно было уже сейчас оказаться у лорда Кебера.

Сначала я услышала аромат яблок. Невероятно сладкий и удушающий, он донёсся откуда-то снизу. Потом в воздухе мелькнула какая-то белая тень, похожая на дымок от костра, подманивая меня к краю балкона. Когда я приблизилась к ней, из белой дымки высунулась рука в идеально белой перчатке. На раскрытой ладони лежала трубочка бумаги и золотое яблоко, какими плодоносила только побеждённая мною сегодня хищная яблоня. Я с ужасом уставилась на руку, но она ткнулась мне в грудь и тыкала до тех пор, пока не взяла протянутое. Вспышка пламени – и она исчезает, оставляя в воздухе запах потухшего костра. Положив яблоко на достаточно широкие для этого перила балкона, я развернула трубочку послания.

"Если хочешь зваться моей дочерью и быть частью своего рода, съешь его, – записка оказалась крайне коротка. – Почерк тебя выдал. Угадаешь, как должна поступить сейчас?"

То, что я рухнула на холодный пол, как брошенный рабочим на кухне мешок с картошкой, можно объяснить лишь тем, что кто-то невидимый сломал мне ноги. А тяжёлое дыхание и очередную порцию горячих слёз – болью из-за сломанных конечностей. Да, я буду верить именно в это.

Если я ошибусь сейчас, то при желании отец может уничтожить меня. Написанное мной письмо можно истолковать как угодно, моё былое наказание ужесточат… Его же письма у меня нет, а эта записочка не столь компрометирующая, как отправленная мной. Я потянулась к ней рукой и стащила с перил, к которым она как приклеилась. Едва оказавшись в моих руках, та рассыпалась чёрной пепельной пылью. А яблоко, что будто незримой рукой подтолкнули, упало прямо мне на колени.

Я вытерла его о подол ночного платья и задумчиво покрутила в руке. Как я должна поступить? В действительности я всё-таки одна, хоть и живу с мужем. Какой выбор в моём случае правильный?! Я хотела предать свой род, но отец, который по-настоящему знал меня, сумел по почерку раскусить мою ложь и обрушить мои мерзкие замыслы, как карточный домик. Вполне возможно, что правильный выбор – это тот, где я не пытаюсь сохранить верность демонам, для которых враг, а поступаю так, как велит папа? Раз уж обе дороги ведут в ничто, не стоил ли прямо сейчас переступить на другую, велика ли разница?! Лорд Кебер гораздо умнее меня и у него имеются проработанные планы… Ему я буду нужна и полезна, спящей ли, полумёртвой или мёртвой, как яблоко подействует, буду примерной дочерью, если уж ни на что другое не гожусь и никто другой во мне не нуждается. О чём же я беспокоилась, когда писала отцу письмо, разве я уже не призираема и ненавистна?

Мне вспомнился Томар, немедленно бросившийся на меня в атаку. Всегда полный сомнений взгляд Соранны. Собственный магический и душевный срыв в камере ядовитой яблони, а потом Дирлих, держащий за руки Линаину.

И я откусила от золотого яблока, позволив вязкому сладкому соку заполнить рот и попасть в желудок. Яд выкатился из моих ослабевших пальцем и покатился по холодным грязно-молочным в лунном свете камням, оставляя за собой золотую дорожку. Мир расплылся в тенях и боли от ударившейся об пол головы я почти не почувствовала.

ГЛАВА 4. О КАРТОЧНОМ КОРОЛЕВСТВЕ, ГДЕ ВСЁ СОВСЕМ НЕ ТАК, КАК НАДО

Меня тянуло вниз, в пустоту, которой ни конца, ни края не было видно. Словно я действительно сорвалась с тропы и теперь, падая, получила время осознать свои ошибки перед смертью. Подтверждая мои суждения, рядом со мной падали воспоминания, отображённые на золотых боках ядовитых яблок. Я видела себя пять лет назад, потерявшую контроль, окружённую чёрным пламенем и столкнувшую Линаину в пещеру гарпий, где, как я надеялась, она и сгинет. Я словила яблоко в ладонь, будто бы хотела прикрыть свой давний позор, но оно взорвалось у меня в руке, перепачкав её вязким золотым соком, от которого сейчас не было никакой возможности отмыться. В другом яблоке я увидела нашу поспешную свадьбу с Диром: белое платье, украшенное жемчужными нитями, распалось у всех на глазах, чего в действительности не было. Яблоко взорвалось и без моего касания, заляпывая соком мои глаза. В третьем яблоке я увидела отца и то, как он подкинул записку в мой карман. В четвёртом: Линаину и Дирлиха в наших покоях, только вот они страстно целовались, вместо того, чтобы целомудренно держаться за руки. В пятом: себя, что добровольно откусила от ядовитого плода.

Меня стукнуло об пол, и ощущалось это так, как будто я с кровати упала, а не с неизвестной высоты, падения с которой хватило на мыслительный процесс. Я поднялась, поняв, что стою на чёрно-белой плитке, подобной шахматной доске, а вокруг меня – зеркала вместо стен. Все они отображают перепуганную зарёванную девчонку в ночном платье и всю перепачканную в золотом яблочном соке. Она просто не может, не должна быть мной, хотя и повторяет любое моё движение. А ещё я точно знаю, что это лишь плод моего безумного воображения, лишь грёзы, лишь влияние яда. Возможно, именно потому, что всё это – влияние яда, никакие щипки не помогают мне проснуться.

От нечего делать я начала обходить комнату по кругу, однако кроме шахматного пола и зеркал вокруг меня ничего не имелось, даже воспоминания, заключённые в падающих яблоках, исчезли, оставив меня в звенящей тишине, которой я боялась точно так же, как и нагромождения шумов, даже больше, пожалуй, потому что от неё не укрыться, просто зажав уши. Я упёрлась руками в стёкла, справляясь с участившимся дыханием – и провалилась в зеркальную гладь.

На этот раз полёт был совсем не долгим и окончился в воде, в которую я рухнула, не успев сообразить задержать дыхание. Небесно-голубая вода сомкнулась надо мной, тяжесть собственного тела тянула вниз… пока кто-то не ухватил меня за руку и не вытащил одним резким сильным рывком на поверхность, а после помог грести к песчаному берегу, где я и закашлялась. Для сна, даже предсмертного, всё здесь было слишком реальным. И налипшие на лицо мокрые волосы, и песчинки, забившиеся под ногти, и холод, пробирающий только что выбравшегося из холодной воды на берег.

Кто-то накинул мне на плечи плащ, и я вспомнила о своём спасителе и о том, что больше не одна в своём предсмертном сне.

– Дирлих? – мой голос был преисполнен надежды. Может, это что-то другое, а не моя предсмертная грёза?

Мой муж сидел на белом песке в мокрых брюках и рубашке, с его тёмных волос капала вода, стекала за такой же мокрый шиворот.

– С возвращением домой, моя Пиковая Дама, – он улыбнулся мне так, как улыбнулся бы Лене, и склонил голову в приветственном поклоне.

И именно эта улыбка его и выдала. В реальности Дирлих не стал бы улыбаться мне так, там его улыбка всегда была несколько натянутой, никак не счастливой и нежной.

– Домой? – потерянно спросила я, потому что, хоть и спала, совершенно не представляла, куда ядовитый сон меня закинул. – А куда это – домой?

– Моя леди, что же она с вами сделала?! – Дирлих подался ко мне вперёд, обхватывая руками лицо и заглядывая в глаза.

– Кто она? – а можно мне хотя бы умереть спокойно? О таких последствиях ядовитого сна и пребывания полумёртвой меня никто не предупреждал!

– Червонная Королева, конечно же, – при упоминания этой загадочной личности в голосе Дирлиха явственно слышались презрение и ненависть. – Так что Лина с тобой сделала, Изи?

– Лина… сделала… со мной? – если бы это не было предсмертной мукой, я бы мысленно вовсю упрекала себя за идиотское, заторможенное поведение.

Дирлих нахмурился, что ему нисколько не шло, после чего вдруг притянул меня к себе чуть ближе и коснулся губами, как раскалёнными, моего холодного мокрого лба. Вызванный им табун мурашек стремительно пробежался по коже.

– Вставайте, моя леди, – Дирлих первым поднялся с влажного из-за стекающей с нас воды песка и протянул мне руку, помогая подняться. – Вас нужно отвести к Чеширскому Коту. Кому, как ни этому пронырливому демону знать, что с вами случилось и как это исправить.

Тот, кто выглядел, как мой муж, и вёл себя, как любящий и даже обожающий меня мужчина потянул меня за собой с пляжа в сторону начинающегося вскоре за песочной линией густого зелёного леса. Мои босые ступни шлёпали по тёплому нагретому солнцем песку, но он закончился, стоило нам ступить под сень деревьев. Здесь я уже не могла молча следовать за тем, кто казался Дирлихом: обломанные веточки, сосновые иголочки, камешки и шишки лезли под ноги и кололи их. Я невольно зашипела, и Дир обернулся.

– Пиковая Дама, вам больно? – он оглядел меня с ног до головы и вдруг решительно подхватил на руки. – Простите, что сразу не подумал о том, что на вас нет обуви.

– Не… не стоит, – я почувствовала, как щёки заливает совершенно неуместный румянец. Руки как-то сами обвились вокруг шеи Дирлиха, и я, словно невинная девчонка, блаженно прикрыла глаза и улыбнулась.

– Я скучал по этой улыбке, – ласково сказал Дирлих, привлекая к себе внимание. – Когда-то именно за неё я надрал Ансору зад, помните, моя леди?

Я неуверенно кивнула, прикрывая глаза и пытаясь вспомнить, было лишь что-то такое на самом деле или это часть моей странной грёзы, когда меня вдруг ударило чем-то по голове.

– Ай! – словно насмехаясь надо мной, ядовитое яблочко, стукнув меня, упало на лесную дорожку, по которой мы шли, и покатилось по ней, пачкая свой золотой бок в земле.

– С каких пор в лесу растут ядовитые яблоки? – буркнула я, морщась. Ядовитые яблоки уникальной пожирающей людей яблони… которая бы сразу напала, но почему-то этого не делает! И Дирлих спокоен, как наш император, когда читает очередное законодательное предложение своей невестки.

– Моя леди, вы даже про яблони мудрости не помните? – Дирлих на мгновение остановился, поражаясь моей неосведомлённости, а потом процедил сквозь зубы: – Как только Кошак скажет, что с вами сделали, Лина за это поплатится…

Было непривычно слышать и видеть Дирлиха таким, когда речь заходила о Линаине. Я могла поверить в то, что Дир любит меня хотя бы во сне, но в его ненависть к Лене даже в бреду не верила.

– За что ты её так ненавидишь? – мягко спросила я, не желая злить его ещё больше.

– Да разве ж Червонную Королеву кто-то любит? – хмыкнул Дирлих, чуть подкинув и удобнее перехватив меня на руках. – Она появилась из огня и как околдовала Ансора. Её слово стало для неё самым первым, самым важным! Тех, кто ей не нравился, он прогнал со двора. Чеширский ведь далеко не всегда в лесу обретался, как и я. Да и вы, Пиковая Дама! Как вы можете не помнить? Все жаждали видеть вас Червонной Королевой, но вы просто… исчезли. Я боялся, что она могла вас… могла…

Дирлих крепче прижал меня себе и глубоко втянул носом воздух. Нет, не воздух. Мой запах. А я впервые сидела на руках у мужчины и совсем-совсем не знала, что думать и что дальше делать. Моя предсмертная грёза в сравнении с реальностью выходила всё абсурднее, и я пока не понимала, кто именно я для тех, кто населяет эту грёзу.

– Но я ведь жива, Дир, – подала голос я, дотянувшись рукой до его уже почти сухих волос.

– Да, вы живы, моя леди, – кивнул сам себе мой муж… или не муж. Не похоже, чтобы здесь мы состояли в браке. – И я клянусь, что на этот раз я сумею вас защитить.

– Конечно-конечно, – я неловко улыбнулась, желая, чтобы он продолжил путь к некому Чеширскому Коту, который что-то должен знать. Не хочу умирать, не разобравшись во всём происходящем. По правде говоря, я вообще не хочу умирать! И не похоже, что умираю. Просто чего-то не знаю и не понимаю. Но знает ли об этом всём отец? И, если знает, не хочет ли он мне что-то показать? Я ведь понятия не имею, какие цели он преследовал, присылая мне ядовитый, как считается, плод бессмретной яблони.

Лес вдруг полыл цветными волнами, и я опустила голову на плечо Дира, засыпая.

***

Голова раскалывалась, словно кто-то стучал по ней молотком. В ушах отдавались его удары, и окружающую меня тьму разрезала трещина, в которую полился слепящий свет. Словно из-под воды до меня донеслось:

– Я выказываю недоверие наследным принцу и принцессе империи, – голос был мне знаком, хорошо знаком, но, как бы я ни напрягала память, была не в силах опознать его владельца. От моих попыток голова только сильнее заболела, а невидимая почва вдруг ушла из-под ног, утягивая в черноту и отдаляя от полоски света.

Меня крутило и вертело, пока раз – и в глаза не ударило множество цветов. Я огляделась.

Тринадцатилетний мальчишка стоял посреди главного дворцового вестибюля, окружённый множеством демонов, и насмешливо улыбался, покачивая золотой короной наследного принца, висящей на его пальцах. Потом наглец вдруг подкинул её в воздух – и поймал в другую руку. Мы на мгновение встретились взглядами, и мальчишка подмигнул мне. Я неуверенно улыбнулась в ответ, не понимая, с какой стати он решил, что имеет право мне подмигивать?! Но… он стянул корону с головы Ансора и привлёк всеобщее внимание ради меня.

– Я видел, что ты толкнул одну очень симпатичную леди! – выкрикнул мальчишка стоящему напротив него Ансору. – Как-то не по-мужски это, не находишь? Разве так должен вести себя наследный принц Ада?!

– Ты разговариваешь с принцем! – отозвался не ожидавший подобной выходки Ансор, чьи алые с золотом одежды выдавали в нём члена императорского рода. На его плечах были золотые нашивки, и одна из них больно полоснула меня по правой руке. Я невольно потёрла левой ладонью то место, где Ансор меня ударил. – Прояви почтение и сейчас же верни корону!

– Я проявлю почтение, если увижу перед собой принца, – ничуть не боясь гнева наследника престола, этот чокнутый демонёнок откровенно скалился. Откуда он пришёл? – Пока же я вижу лишь ряженого мальчика!

И он вдруг развернулся спиной к Ансору, обращаясь к толпе громким, весьма неплохо поставленным голосом:

– Леди! Лорды! Пристало ли наследному принцу обижать хорошеньких девочек?! Не смею ли я, как лорд из благородного рода, вызвать его на поединок и постоять за честь обиженной леди?!