От звезды до звезды за один ход бесплатное чтение

Глава 1

Пронзительный скрежет металла разрезал темноту, корабль приземлился и все его механизмы издали гулкий выдох. Снаружи нарастающие голоса подступают к шлюзу, и вот от старичка отделилась часть, чтобы пустить яркий, но искусственный свет. Теперь открылся вид на груз корабля – несколько высоких прямоугольников, крепившихся к боковым стенкам отсека. Каждый из грузов накрыт черным полотном, так что не представлялось возможности увидеть содержимое.

– Смотрри-смотрри, отличный товарр в этот рраз! – вскрикнул один из стоящих у корабля мужчина и хлопнул своей влажной рукой по плечу рядом стоящего мужчины так, что даже оставил мокрый след.

– Не трогай меня! – отпрянул мужчина. – Ты говоришь так каждый раз, Эгнар, и раз за разом толкаешь мне всякий второсорт. На твоей колымаге можно только объедки по ближним секторам собирать.

Ответа не последовало, мужчина весь уже мокрый до того, что с его почти полностью покрытого волосами лица капал пот, только фыркнул вытянутым носом и обижено отвернулся.

Тогда покупатель принялся осматривать товар. Под сорванной с первого прямоугольника накидкой оказалась клетка, большая клетка, в которой сидело, сжавшись, маленькое существо, напоминающее ящерицу только, вот опиралось оно на две ноги, да и руки были вполне человеческие, близость к рептилиям выдавала вытянутая голова с впалыми глазами, маленькими точками в качестве носа и чешуя по всему телу.

– Он же еще не вырос, даже хвост еще не вылез, – обратился проверяющий к Эгнару, указав на небольшой отросток в нижней части спины существа.

– Попрробуй поймать взррослого сквамата, это опасный прротивник. Да они быстрро ррастут, к тому же ты сможешь выучить его, как захочешь. Всего две тысячи токтов.

Мужчина продолжил обход, оголяя клетку за клеткой, он осматривал пленника со всех сторон, иногда сразу переходил к следующему, иногда задерживался и спрашивал у плетущегося сзади Эгнара цену, но ничего не комментировал, пока не дошел до последнего экспоната, которым оказался человек свернувшийся от холода, из одежды только небольшая накидка.

– Ты видно шутишь? Мало того, что ты привозишь потрепанный товар, ломишь цену, так еще и человека притащил. У меня самого людей полно.

– Погоди он не такой человек, как ты или твои рребята, он улучшенный.

– Киборг?

– Нет, генетически улучшенный.

– Ты лжешь! Где ты мог поймать генимпрува и главное, как?

– Я прреследовал акиноникса, быстррая тваррь, засадил кучу трранквилизаторов, а потом потеррял из виду, только нашел, появляется этот, подкррался даже прриборры не заметили, накинулся с кинжалом и приррезал бегуна, смотррел, как жррет и подумал Аррч будет в восторрге.

– Хочешь сказать, он смог подкрасться к акинониксу, а тебя не заметил?

– Заметил еще как, потррепав тушу, он брросился в бега, вот только с крровушкой и снотворрное глотнул, так что я смог его нагнать и поймать электрросетью. Специально для моего прриятеля Аррча.

– Повезло в общем. Сколько хочешь?

– Десять тысяч, – потупив ответил Эгнар.

– Ха-ха, десять за всех? Давай семь и ящера в придачу.

– Нет-нет, я тебе и так скидку сделал, как дрругу, а ты. Давай за девять?

– Восемь за генимпрува, сквамата и диподомиса, – указав на некрупное существо с мощными лапами и длинным хвостом в дальней части отсека, заявил мужчина.

– Знаешь, я лучше отвезу это добрро к сестррам Тва, они заплатят, как следует, не то что ты.

– Стой, хорошо, девять за троицу и заправлю тебя, пойдет?

– Нууу, а почему бы и нет, по ррукам.

Крепкое рукопожатие превратилось в объятия, а для Арча скорее в облизывание огромной собакой.

После успешного перевода Эгнар восторженно тявкнул, затем отцепил три выкупленные клетки, это получилось не сразу, задняя стенка представляла собой литую пластину, которая магнитилась к стене, но система размагничивания по средствам переменного тока не работала. Поворчав что-то на непонятном языке Эгнар направился в кабину пилота и через мгновение все освещение корабля потухло, затем загорелось вновь, магниты отключились.

– Твоей колымаге место на свалке, на ней просто летать страшно, не то что прыгать.

– Он послужит еще дольше твоего. Слушай, а ты не мог бы веррнуть клетки?

– Кто из нас еще скряга, – фыркнул Арч. – Парни достаньте этих чучел и отдайте блохастому его барахло, – скомандовал группе людей, стоящих подле корабля.

– Всегда прриятно иметь с тобой дело, – крикнул в след Арчу Эгнар.

Арч последовал к своему кораблю, по дороге отвечая на приветствия и остроты по поводу дел с Эгнаром. Здесь на станции для путников все знали, что у Эгнара не чем поживиться, по крайней мере все были в этом убеждены.

Станция Шелтер весьма крупных размеров, не планета, конечно, но на небольшой спутник потянет, а гаражный отсек занимал, как минимум половину всей площади. И даже такое пространство умудрялись под завязку заставить кораблями. Шелтер является популярной точкой, так как находится вблизи главного галактического пути, на условной территории первого внешнего круга, считавшейся территорией для трудяг, добывающих минералы, а также бандитов, контрабандистов и прочих представителей нижнего эшелона населения. И что более важно здесь Озерс1 Развитых Существ2 не имеет такой власти, тут живут и работают бывшие преступники, враги озерса и другие отвергнутые «элитным» обществом существа. При этом если хочешь достать что-то редкое или запрещенное, тебе однозначно на Шелтер.

Наконец достигнув своего корабля, который значительно превосходил по размерам транспорт Эгнара, кроме того не страдал проблемами работоспособности от старости, Арч поднялся на лифте до верхнего яруса этой ассиметричной овально образной махины, – задняя часть была шире передней, – и попал на капитанский мостик, где его поприветствовали члены экипажа.

Не считая Арча, кораблем управляют шестеро – старший помощник, два пилота, связист, штурман и специалист по обороне и вооружению. По мимо этого несколько механиков, следящих за исправностью судна во главе с главным инженером, медик, а также разнорабочие, которые выступают грузчиками, охранниками, солдатами и всем, кем прикажут. Всего 30 членов экипажа, однако численность существ на корабле куда больше, целый отсек отведен под шахматные фигуры, и вскоре к ним присоединяться еще трое.

По громкоговорителю капитан призвал всех проверить готовность к отлету через час, после направился в свой кабинет, находящийся по соседству с мостиком. Там он внес в компьютер свои сегодняшние затраты, а также заполнил какие-то формы, достал из ящика три с виду металлических ошейника и вышел, вернулся чтобы взять небольшую трубку по форме больше напоминавшую автоматическую ручку, из которой по пути вниз он жадно втягивал пар. Резкая остановка лифта нанесла сильный удар по и без того нарушенному от пара вестибулярному аппарату Арча, тот еле устоял на ногах. Двери распахнулись, и капитан с красными полу стеклянными глазами, шатаясь в клубе серого тумана, направился знакомиться с новыми постояльцами.

Троицу как раз привели на корабль, и сразу приступили к дезинфекции – окатили розоватой жидкостью, превратившейся в пену через секунду от мощной струи ледяной воды. К моменту выдаче одежды подоспел капитан, путь которого потребовал гораздо большего времени, чем должен был.

Новоиспеченные пассажиры корабля выстроились в ряд по росту, сначала грызун переросток – диподомис, сейчас он напоминал большой мохнатый шар, на мощных длинных лапах. Взъерошенная шерсть покрывала все тело, голову можно было найти только по торчащим ушам. Следующим расположился сквамат, спокойно перенесший водные процедуры и даже ставший более активным, он также как и его сосед справа не поднимал голову, чтобы не пересекаться взглядом с кэпом, стоящим напротив и чуть покачивающимся. Последний в шеренге – генимпрув, он наконец выпрямился во весь рост, так что было заметно качество товара – не слишком высокий, однако коротышкой его также не назовешь, мощные руки без труда могли обхватить шею и сломать одним движением, вытянутые уши выглядывают из черных локонов, свисающих до плеч, большой, но несильно выступающий нос, постоянно внюхивается, а главное глаза, глаза ярко желтого цвета то темнели, чуть не угасая, то разгорались вновь, и эти огни направлены на Арча.

Первым делом необходимо было закольцевать новичков, поскольку помимо всего прочего в этих устройствах, воздействующих на нервную систему, находится переводчик. Арч надевал ошейники, поднимаясь по ступенькам роста своих заключенных. Все трое смиренно подчинились пленению.

– И так, будем знакомиться,– заговорил Арч, отведя взгляд от своего желтоглазого оппонента. – Меня зовут Арч Беркс, я капитан этого прекрасного судна «Пион»…

– Рабство запрещено озерсом, вас накажут! – прервал диподомис.

– Безусловно, вот только у меня есть документ подтверждающий, что вы наняты мною, и так как мы далеко от нашей великой столице никому нет до вас никакого дела, тем более, вы не рабы, вы мои новые фигуры.

Ящера и грызуна последние слова заставили воскликнуть от недовольства, и броситься молить о свободе. Человек же продолжал стоять, никак не реагируя на происходящее.

– Замолчали! Я выложил за вас крупную сумму, теперь вы мои. Не знаю, что вам наговорили про галактические шахматы, но вскоре вы поймете, как вам повезло оказаться здесь.

Единственный ответ прозвучал из уст человека, который поинтересовался, когда же его накормят.

– Хищник проголодался, – усмехнулся Арч. – Скоро, закончим с вводным материалом и поедите.

– Давай сейчас, или я сожру прыгуна.

Двое других в ряду отстранились, диподомис напряг лапы, готовый дать деру.

– Ого, умерь свой голод, колечко на твоей шее управляется с помощью вот этого устройства, – Арч достал из кармана прозрачный прямоугольник размером с ладонь. – Я нажму и тебя парализует током, лучше не пытайся проверить свою скорость, не успеешь.

Ответа не последовало, тогда действия переместились в другой отсек, где Арч хотел проверить способности новичков. Испытание состояло из нескольких этапов, как общих, так и отдельных для каждого. Проверка скорости бега на беговой дорожке, оказалась для генимпрува, показавшего запредельную для человека скорость, легкой прогулкой. Как и сила удара, хотя удар задними лапами диподомиса превзойти не смог. Грызун также играючи совершил прыжок на несколько метров. А ящер перекусил кусок искусственной туши.

Арч записал результаты себе в голотрон3, некоторое время поразмышлял о собранной информации и, спрятав устройство во внутренний карман, выстроил испытуемых в ряд.

– Ну что же, хорошие результаты, и пока я могу вынести предварительное решение, – сложив за спиной руки и расправившийся, как парус капитан начал речь. – Грызун ты будешь конем, позывной К2, ящер – пешка п8, ну а ты мой генно-модифицированный становишься на роль слона С1. Всем ясно?

Конь и пешка утвердительно кивнули, в это мгновение слон, пожелавший вместо ответа совершить попытку нападения, уже летел к Арчу, одним быстрым движением он оказался прямо перед своей целью, огромные руки уже сужались вокруг шеи капитана, как вдруг слон замер, лишь немного дергаясь, он стоял неподвижно.

– Сказал же не успеешь. Я подключен к своему планшету, у меня имплант, – стуча пальцем по круглому устройству под правым ухом сообщил Арч. – Уж не знаю, кто тебя создал и для чего, как и не знаю, что тебе пришлось пережить, но теперь ты моя фигура, поэтому подчиняйся или кнопка активации электрошокера начнет залипать. Мне нужно, чтобы ты чётко выполнял команды и сражался на доске, как за свою жизнь, взамен ты получишь кров и еду.

Арч медленно развернулся и пошел к выходу, напоследок дав указание подчиненным накормить фигуры и отправить к остальным. Сам же капитан направился к своему кабинету. В лифте губы потянулись к трубке, но картридж закончился, прокашлявшись от возмущения, Арч спрятал трубку в карман. Шмыгнув мимо мостика в свою обитель, он плюхнулся в кресло и несколько минут просто лежал. Приступ кашля прервал покой, Арч вспомнил про картридж, достал из ящика стола небольшой коробок, где лежали капсулы с зеленоватой вязкой жижей, произвел процедуру подмены и затянулся теплым паром.

Еще несколько тяжек и дурман вновь поработил Арча, темно-коричневые глаза остекленели, в некоторых места на шеи и лице выступили вены. Довольно крупный мужчина не мог пошевелиться, все его тело стало тяжелее и тянуло вниз. В таком состоянии Арч прибывал регулярно и относился спокойно. Только попустило, он прилип к голограмме, проецируемой над столом, где открыл план шахматной доски, дабы расставить новые фигуры, при этом он внес результаты испытаний, а также оставил некие примечания к зависшим над столом уменьшенным копиям новых персонажей. Ящера планировалось откормить, Арч хотел, чтобы у его пешки побыстрее появился хвост. Для коня поставил задачу найти или сделать эластичную защиту на лапы, чтобы не случилось травмы случайно или специально. А вот комментариев для слона было куда больше – узнать побольше о его навыках, развивать их, найти способ воздействовать, также различные мелочи, касающиеся экипировки, вооружения и прочего.

Вместе с новичками собирался комплект фигур. Изображение шахматной доски сменилось галактической картой, проверив несколько планет, Арч сделал выбор, выключил экран и направился на мостик.

– Старший помощник! – громко вошел капитан. – Корабль готов к отправлению?

– Да, сэр, все системы в полной работоспособности, вся команда на борту, заправка произведена, провизия погружена, – оттарабанил помощник, резко принявший стойку смирно, так что теперь худой и высокий, как спичка напоминал флагшток с длинной косой вместо флага.

– Замечательно, курс на Сигму-3, – усаживаясь в свое ковшеобразное кресло, парившее в воздухе, приказал Арч.

– Есть! Слышали капитана? Выполнять! Мистер Колчак проложите безопасный курс до Сигмы-3.

– Бууудет сдееелано, – тяжело промычал развалившаяся туша.

– Мистер Заза, мисс Жазе запускайте двигатели и выводите нас к взлетной полосе.

Темнокожий, как уголек мужчина и мулатка девушка почти в один голос утвердительно отреагировали, каждый повернул рычаг со своей стороны, поднялся гул, корабль немного дернулся. По мере увеличения мощности, гул нарастал, красные сигнальные огни, рассыпанные по корпусу. замигали. Арч сообщил диспетчеру о вылете, после чего фонари зажглись и на полосе, создавая тропинку, уходящую в даль. Судно тронулось, от чего старший помощник, чуть не упал, но не подал никакого виду, лишь немного покачался.

Выведя Пион из небольшого закутка, где он отдыхал, пилоты выехали на длинную полосу, ведущую прямиком к огромным ставням, которые были открыты, и сейчас с такого расстояния это было похоже на черное пятно, даже скорее отсутствие чего-либо, как будто кто-то просто украл кусок. Скорость росла, и вскоре стоящие посудины за окном было не разобрать. Девушка пилот напомнила своему напарнику о шасси, но он прекрасно помнил и без того, поэтому подсказка обидела его. Колкий ответ крутился в голове Зазы, однако никак не мог найти выход наружу, из-за чего мужчина чуть и правда не забыл поднять шасси, все же в момент перед тем, как нос корабля коснулся тонкой прозрачной оболочки отделявший ангар от холодной пустоты, гигантские колеса спрятались в отсеки.

Глава 2

Станция становилась все больше, казалось она по размерам совершенно не уступает планете. Большой полый шар, немного подсвечивающийся, усыпанный кое-где отверстиями, пропускающими в темноту свой свет, только показался в полный рост, как тут же начал уменьшаться. Требовалось набрать скорость, чтобы оторваться от этого здоровяка. Невесомость попыталась вытянуть команду из кресел, чему помешали ремни, а затем Арч с помощью панели на кресле включил искусственную гравитацию.

Теперь нужно было выйти на дорогу, космический маршрут, проходящий между ускорителями – вратами, которые с помощью собственного гравитационного поля способны притянуть корабль, а затем выплюнуть его в другую сторону, сила толчка была небольшой, но этого вполне хватало в условиях вакуума и при работающих двигателях корабля. Гигантские космические кольца располагаются довольно близко друг к другу, так чтобы сила притяжение, действительно, создавала своеобразную магистраль. Эта дорога, и правда, одна из главных. Все они начинают свой путь из столицы озерса и расходятся, как лучики в разные стороны, но эта особенно популярна, в основном из-за Шелтера.

Достигнув ближайшего кольца, пилоты убавили мощность, чтобы не тратить топливо лишний раз. Конечно, такие дорожки были не по всей галактике, и для дальних путешествий было другое средство, которое называли – трамплин. Кольца, близ трамплина, разгоняют судно до приличной скорости, а затем этот самый трамплин, представляющий собой большой цилиндр с толстыми стенками, хоть и не такой большой, как только что покинутый Шелтер, швырял тебя к другому цилиндру, находящемуся в нескольких световых годах. Вся эта растянутая конструкция напоминала ускоритель частиц, только ничего не взрывается, в основном. Постройка этих дорог заняла много времени и средств, но это того стоило, Итон Маск сделал на этом состояние.

Совершив скачок сквозь космическую пустоту, Пион оказался в так называемом втором внешнем круге, состоявшем из систем с развитыми, но не слишком, формами жизни. Здесь еще постигались многие уже классические в озерсе науки, прерываясь на войны и политические распри. Трудно такое представить, как в, казалось бы, связанных точках пространства, так сильно отличался уровень развития, но у этих существ еще нет космических аппаратов способных совершать межгалактические путешествия. По законам озерса вмешиваться в ход развития этих планет запрещено, карается такое нарушение действительно строго, но понятное дело, сказать, что все беспрекословно следуют закону, значит соврать, умельцев, желавших раздобыть рабов или просто позабавиться, попугав местных, хватает.

Дорога проходит далеко от населенных планет, а ее составляющие создают помехи, не позволяющие низкоуровневым приборам засечь магистраль, так что жители второго внешнего кольца не догадывались о посудинах, проплывающих мимо. Арч, однако проделал этот путь не для того чтобы поиздеваться над неразвитыми существами, он здесь из-за Сигмы-3, планеты над названием, которой не очень-то размышляли. Когда приходится составлять карту вселенной и придумывать наименования для бессчетного множества планет в конце концов прибегаешь к банальным заимствованиям из физики и еще более простой нумерации. Сигма-3 отличается от остальных планет в этой территории, поскольку ее население достигло довольно высокого уровня развития, соревноваться в техническом прогрессе ей было рановато, зато приютить гостей из озерса вполне. Ходят слухи, что кто-то постарался, чтобы тут произошел научный скачок, и со стороны выглядит все, действительно, подозрительно, обычное размеренное становление вида зашагало семимильными шагами. А все дело в криттоне – металле, одним из самых прочных материалов во всей галактике. Раньше криты, населявшие Сигму-3, не могли достаточно качественно обрабатывать этот материал, чтобы получить в конечном продукте все присущие для минерала свойства, однако несколько лет назад они смогли создать, а может им подсказали, технологию, позволившую создавать из криттона даже нитки.

Запчасти космических дорог делаются именно из этого материала, собственно, Маск выходец этой планеты. Безусловный гений, пока его соотечественники работали над вооружением и оборонительной техникой, чтобы бодаться друг с другом, он совершил скачок в космических путешествиях, при чем не только для своей расы, но и для озерса. Как совету озерса удалось узнать о открытии Маска не понятно, возможно после резкого роста уровня развития за планетой наблюдали, а может кто-то из путешественников донес, ведь помимо вооружения для себя криты изготавливают оружие на экспорт, много желающих со всей галактики прилетают на Сигму-3 за самым крепким обмундированием. Сейчас уже не важно, как ОРС прознали про Маска, факт в том, что его проект сделал его самым богатым существом во вселенной, благодаря этому ему не составило труда купить свою родную планету, ведь она чуть ли не полностью состоит из криттона. Несмотря на огромное количество запасы все же истощаются с огромной скоростью, поэтому Итон рыскает по всему космосу в поисках нового месторождения, а также пытается синтезировать металл, и говорят в этом направлении есть с подвижки, по слухам у него получился материал еще прочнее, но пока никаких заявлений от гения не было.

Арч собирается прикупить себе снаряжения, для своих фигур если быть точным. Помимо этого, капитан планирует немного потренироваться со свой наконец законченной командой. На Сигме-3 много гостей, поэтому найти противника для игры в галактические шахматы не проблема.

Вскоре Пион свернул с дороги и направился к месту назначения, ярко-оранжевая планета, местность которой преимущественно пустынная, принимала и отпускала корабли разного размера. Что ж магазины оружия всегда пользуются спросом. Приблизившись, команда услышала голос, запрашивающий цель визита, на что получил ответ от капитана и удовлетворил посадку, не забыв пожелать приятного пребывания.

Не дождавшись посадки, Арч направился на нижний уровень. Ожидание в лифте, снова скрасилось теплым паром из трубки, от которого капитан чуть ли не терял сознание. Путь от лифта до нужного ему отсека проходил в непосредственной близости к стене, однако, как только перед Арчем распахнулись двери, чувство равновесия пришло в себя, поскольку картина, представшая перед глазами, не могла не удивлять. Генимпрув сидел за столом, обставленный дюжиной больших прямоугольных тарелок с разделениями, а все остальные смотрели, как он поглощает еду, и подначивали не останавливаться.

– Вы что устроили клоуны!? – крикнул Арч.

Один из зрителей, весьма крупный человек, вскочил и бросился навстречу к капитану.

– Мистер Беркс, не беспокойтесь все под моим контролем, этот парень просто черная дыра. Он ныл всю дорогу о том, какой он голодный, вот мы и решили поспорить, что не сможет съесть все наши порции, даже ставки сделали.

– У вас же нет денег, какие ставки?

– Так мы еду ставим, – заморгал имплантами ответчик, как будто пытаясь изобразить невинность.

Арча позабавил такой ответ, но виду он не подал, а, чтобы улыбка не вырвалась с его лица, прикрылся рукой, слегка наклонив голову, что вызвало покраснение у мужчины, стоящего перед ним, человек минимум на голову выше Арча и шире его раза в два, одетый, как вояка на гражданке – в плотной черной рубашке с нашивкой на плече в виде букв «Кр», такого же цвета штанах с множеством карманов, заправленных в суровые высокие ботинки, напоминал квадратный помидор.

Виновник шоу не прекратил свою трапезу несмотря на капитана, и стихшие овации его не смущали. Пока Арч медленным шагом приближался к столу, С1 доедал последнюю порцию. Все без исключения зрители, повернутые к надвигающемуся капитану, косым взглядом смотрели, как их недельные, а у кого-то даже месячные порции обедов переходят в пользование к новичку. Гигантский мужчина, крадущийся и выглядывающий из-за спины Арча, тоже наблюдал за этим событием. Действо было завершено, только Арч сделал последний шаг к длинному столу.

– Весь свой генофонд накормил? – наконец обратился к виновнику капитан. – Вижу ты и правда голодный. Давай так, я не против давать тебе больше порций, но ты должен их отрабатывать, понимаешь?

– Что делать надо?

– В лаборатории, где тебя вырастили рассказывали про галактические шахматы?

Ответом послужил обвиняющий тупой взгляд.

– Понятно, тогда слушай, – принялся рассказывать Арч. – На заре создания озерса, ситуация во вселенной была напряжена, как струна, распри, войны, политические и этнические разногласия – весь коктейль в общем. Люди предложили устраивать игры на подобие тех, что на Земле называли Олимпийскими играми, безусловно виды спорта отличались, и менялись очень часто, так как постоянно добавлялись новые расы, а ведь соревнования должны быть максимально честными для всех, не буду и говорить о появившемся недавно аналоге этих соревнований, в котором честностью и не пахнет. Это не важно, важно то, что одним из видов спорта стали галактические шахматы – этот спорт предложила одна из рас входящая в совет, поскольку у них это было важным составляющим жизни, и они посчитали, что это безусловно равное состязание для всех. Характерной особенностью таких шахмат, что в качестве фигур выступают реальные существа, якобы свободные гладиаторы, хотя по факту обычные рабы. Игроки, которых часто называют гроссмейстеры командуют своими фигурами, при этом ты можешь выставлять любое существо на доску. Все оказалось не так гладко, как было задумано, раса, предложившая это состязание, – клеркины, – самые смышленые зануды на свете, переиграть их никому не удавалось, помимо этого посыпалось множество жалоб из-за посягательства на свободу фигур, тогда совет убрал шахматы из списка соревнований. Однако галактические шахматы так понравились простому народу за счет своей зрелищности, что в них продолжили играть. Какое-то время с этим пытались бороться, но потом наступила война, затянувшаяся на несколько лет, а после всем было не до этого, поэтому клеркины единолично управляют этим видом спорта, даже лигу организовали, хотя совет все же не развязывает им руки полностью. По сути с появления шахмат в списке олимпийских дисциплин изменилось только одно, дабы избежать наказания за рабовладельчество покупают лицензии гроссмейстера, дающие возможность, как бы нанимать себе фигуры, это стоит очень дорого, и выдается этой самой галактической лигой шахмат. То есть клеркинами, они мозг всего озерса и многие сферы деятельности находятся под их влиянием. В главной системе шахматы не популярны, а вот за ее пределами еще как. Турниры с большим призовым фондом, собственно ты можешь кинуть вызов любому, оговорив награду.

– Я спросил у тебя, что нужно делать мне, а не попросил об исторической справке, – с по-прежнему обвиняющим взглядом выдал генимпрув.

Насмешка вырвалась у грызуна, он не единственный кого такой ответ развеселил, но не смог сдержаться только конь. А через несколько секунд ступора и сам капитан улыбнулся, дав команду остальным немного расслабиться и позволить чувствам вырваться. Теперь же Арч принялся рассказывать правила шахмат, стараясь объяснить самую суть. Быстренько пройдясь по основному, лектор уделил особое внимание роли слона, которая имеет непосредственную связь с генимпрувом. Лекция даже сопровождалась наглядным примерами на голограмме, стоит отметить из Арча получился бы неплохой педагог, по крайней мере в шахматы он мог научить играть.

– То есть нужно убивать кого скажешь? – после завершения урока спросил слон.

– Стоп, убивать никого не надо, ты должен его вывести из игры, победить, но смертей стараются избегать, так ведь фигур не напасешься. Бывает разное, да и гроссмейстеры все разные, однако мы стараемся держать себя в руках, – непривычно милым голосом поспешил ответить Арч.

– А что если я не хочу?

– У тебя нет выбора, ты в моей команде, на моем корабле, забыл? – указывая на ошейник, напомнил капитан. – К тому же будешь хорошо играть, ни в чем не будешь нуждаться. А еще я могу давать свободу знатно послужившим мне фигурам.

Здоровяк, все время стоявший рядом с капитаном заулыбался и, как будто раскрылся еще больше, когда рука развернувшегося Арча легла на его плечо.

– Вот, например, ваш король, принесший мне много побед, получит свободу, как только я найду ему замену. Так что давай старайся. Скоро посмотрим на что ты способен в реальном сражении, а пока подберем новичкам амуницию. Так Кр возьми мерки у этих салаг, и еще ты составил список того, что нужно твоим ребятам?

– Да, вот сэр, – вынул из одного из множества карманов брюк здоровяк небольшой голотрон.

– Так посмотрим, шлем для ладьи, набор для шитья, краска, пара одноручных мечей, наколенники, одежда, книги…книги вы серьезно? У вас у каждого есть голотрон, которым я позволяю практически свободно пользоваться. Как значит смотреть пикантные видео вы можете, а найти, что почитать нет?

– Сэр, ну бумажные варианты лучше, вы же тоже еще застали их,– ответил Кр.

– У нас разговор происходит этот регулярно, ты не можешь мне привести адекватных причин, так зачем мне рыскать по торговцам книги, это не очень ходовой товар.

– Ну, пожалуйста, они ведь недорогие, любые сойдут.

– Ладно если подвернется возьму, но искать не буду не надейся. Ты хоть своих балбесов учишь читать? Свободу получат, а на общем языке и пары слов связать не смогут.

– Разумеется, мы все вместе читаем. Да и у всех сейчас переводчики имеются, не думаю, что это проблема.

– Лучше быть подготовленным к худшему, – помотал головой Арч. – Скинь список и замеры.

Капитан удалился к себе в кабинет. Кр принялся исполнять приказ. Обычно для пешек нужна хорошая броня, так как они первый фронт, но ящер, хоть еще неокрепший обладает весьма прочной чешуей, к тому же шлем будет только мешать использовать челюсть, поэтому Кр принял решение одеть сквамата в высокопрочную ткань, которую шили из криттона, легкий вариант в совокупности с собственной броней пешки идеален. Подобную защиту предполагалось сделать для ног грызуна, чтобы тот мог беспрепятственно прыгать, а вот верх нуждался в более хорошей защите, но не слишком, чтобы не перегружать, еще Кр добавил в список выдвижные кинжалы для лап, обучать коня управляться оружием не было времени, да и желания, зато лапищами тот точно умел орудовать. Оставался только слон, которого Кр собирался экипировать в тяжелую броню, поскольку сомневался в крепости своего товарища.

– Мне нужно что-то легкое с минимальным покрытием тела и плотно прилегающим, – заявил генимпрув.

– Я так не думаю дружище.

– Если хотите, чтобы я был эффективен, не сковывайте меня. Судя по всему, мне нужно быстро и много бегать, при этом сил должно хватать на периодические стычки, с тяжелой броней это не удастся.

– Логично, только смотри мне не сдохни, а то капитан обвинит меня, понял?

Слон ничего не ответил, продолжил молча стоять, пока Кр брал его мерки, которые отправлялись в голотрон. Сейчас с сфокусированным зрением имплантов, словно в больших линзах, здоровый парень, напевающий что-то веселое тихим голосом, казался не таким уж большим, не таким уж взрослым, а все эти существа не производили впечатление угнетенных, скорее наоборот они общались, шутили, и новоприбывшие ящер и грызун в том числе, это было не понятно для человека, которого оторвали от родителей, над которым проводили опыты и испытания, которого создавали для войны. Такие отношения между, казалось бы, совершенно разными представителями рас, вызывало диссонанс такой силы, что человек неподвижно смотрящий на эту картину даже не понимал каким словом назвать эту группу людей.

Глава 3

Рынок, простирающийся на нескольких сотен квадратных километров, напоминает муравейник, это целый город со своими порядками и устоями, за пределы этой территории чужаков не пускают, коренные жители не должны подвергаться опасности, так полагает местная власть. Собственно, всех устраивает такой порядок, гостям, в основном, нужен лишь криттон. Торговцев этим ценным материалом хватает. Все упирается в цену и в честность. Простофиль запросто дурят сплавом, а иногда вовсе подделкой.

Арч всегда закупается в одном и том же месте, у своего приятеля, исключительно делового приятеля, к нему-то капитан и направился, как только корабль приземлился на пустынную землю, еле уместившись между двумя занятыми местами. Разрастающийся рынок теснит парковку, уменьшая стояночные места до колоссально маленького количества, превращая поиск свободного места в длинную очередь кружащихся кораблей. Зато заправочные станции от такого дефицита пространства были только в выигрыше. Кружить пришлось по меньшей мере минут двадцать, так что как только Арч покинул судно, команда приступила к дозаправке.

Главный помощник и несколько рабочих отправились со своим боссом за покупками. Суета и толкучка странным образом расступалась перед этой группой уверенно идущих людей, жесткая походка Арча с широко раскрытой грудью, походила на движение ледокола. В глубине ярмарки компактным двухэтажным домиком заправляет упитанный похожий на жабу мужчина. На первом этаже располагается лавка с самыми разными предметами со всех уголков вселенной, владелец в какой-то мере являлся коллекционером, однако за определенную сумму легко может расстаться с чем угодно, второй этаж – квартира, где живет хозяин Жа со своей семьей, трудно представить, как дюжина детей умещается в таком маленьком доме, тем более, что растет эта детвора стремительно.

Автоматические двери распахнулись, чтобы впустить Арча в лавку, несколько маленьких лягушат воскликнули имя посетителя и кинулись зажимать его в объятьях. Рассказы бывалого космического путешественника завораживали ребят, возможно, они надеялись когда-нибудь отправится бороздить леденящие просторы, а может просто хотели послушать о местах, где им не суждено побывать.

– А-а-арч, дружище, – вырвался протяжный бас, такой что переводчик не сразу перевел фразу, у торгаша за прилавком. – Что привело тебя ко мне?

– Мне понадобилась экипировка из криттона, и я решил обратиться к лучшему торговцу.

– Ха-ха-ха, тогда ты в правильном месте! Давай список.

Смахнув перечень со своего голотрона в сторону, Арч отправил его на устройство Жа, который в свою очередь попросил своего старшего сына, принести со склада, находящегося в подвале, необходимый товар. Тем временем Арч и Жа разговаривали по душам под пронзительными взорами малышей. Однако ребятам, надеющимся услышать новые захватывающие истории о космосе, вскоре скучный разговор отца и его приятеля надоел, тогда внимание переключилось на старшего помощника, внушительный рост которого позволял коротышам взбираться на него, как на мачту. Мистер Смить приобрел мягкое окончание на конце фамилии именно благодаря своей аморфной натуре, терпеливый, всегда идущий на поводу, он мог выстоять даже во время бури если попросят, и сейчас неподвижно принимал свои истязания. Ни Арч, ни Жа не вмешивались в эти игры, ведь со стороны зрелище было уморительным.

Сынок и подручный Жа, мальчуган гораздо более скромного телосложение нежели его отец, с трудом толкал телегу, напичканную вещами, из небольшого лифта, служившего транспортным средством между магазином и подвалом. Помимо брони и оружия в тележке также находилась заказанная одежда, пробежав по списку, Арч убедился, что все на месте, почти все.

– Жа, картриджи есть? – обратился капитан к продавцу.

– Да-а, – выдохнул Жа. – Завязывал бы ты с этой дрянью, стимак в легких – смерть в муках.

– Без этой штуки смерть не заставит себя долго ждать, да и потом какая разница, как помирать?

Жа не стал отвечать, лишь помотал головой и достал из-под стола коробку небольшого размера. Тщательно посчитав сумму к оплате, а потом еще и проверив ее, Жа назвал цифру несколько отличающуюся от того, что было на экране, вместо тридцати трех тысяч токтов Арч заплатил лишь тридцать. И это несмотря на и так низкие цены, пока торгаши, нещадно, трясли деньги с клиентов, Жа выставлял ценник дабы спокойно обеспечивать работу магазина и нормальное существование семьи, при не очень изобильном перечне товаров такая стратегия работала, стандартную и распространенную экипировку тут можно было урвать дешевле, чем где либо, но вот ради более искушённых клиентов, к которым относился и Арч, существуют другие места. К примеру, легкую тканевую защиту необходимо было заказать на пошив, так что после выдачи инструкций Смитю погрузить покупки на корабль Арч попрощался со своим приятелем и отправился в другой магазинчик.

Следующий пункт назначения представляет из себя своего рода ателье, небольшой филиал, главный центр которого находится в крупном, очень известном отеле IntraGalaxy. В основном эта дочерняя лавка нужна для скупки криттона и отправки в материнское отделение, но при этом владелец решил по месту оказывать услуги и не прогадал, мало кто захочет лететь в центр озерса даже за такой качественной работой, так что, как минимум средства для транспортировки материала маленькое отделение покрывает.

В этом заведении у Арча приятелей нет, мало вероятно, что у управляющего вообще есть друзья, непостижимо сдержанный и строго одетый мужчина вел исключительно деловые беседы. Здание выделяется на общем фоне, оно выше и представительнее других павильонов. Ателье громоздиться в относительном центре рынка, окруженное камерами и защитными турелями, здесь оно непреступно. Не каждый посетитель может пройти внутрь, искусственный интеллект проводит идентификацию личности и определяет пускать клиента или мягко проводить его прочь.

Арч не раз заказывал себе на пошив различную одежду и экипировку, у него имелось несколько комплектов одежды из криттона, такая осторожность не следствие паранойи, а печальная необходимость при постоянных путешествиях в космосе. Внутри капитана встретил управляющий, андроид поприветствовал гостя и без лишних церемоний перешел к делу, потребовав сообщить детали заказа, Арч не заставил долго ждать, быстрым движением мерки отправились на вшитый в руку планшет сотрудника. Работа не ручная, но все же очень щепетильная и качественная в исполнении этой организации так что на изготовление два с половиной комплекта по сообщению андроида займет один час тридцать пять минут, стоимость к оплате двадцать пять тысяч токтов, однако накопительная скидка, которой располагал Арч сократила сумму до 21725 токтов.

Место для ожидания обустроено шикарно, мягкие диваны, проекторы со всеми существующими каналами, закуски и мини-бар, где найдешь напиток к какой расе ты бы не принадлежал, но Арч выбрал старый добрый бренди такой дорогой, он бы сам никогда не купил. Расслабившись Арч задремал со стаканом в одной руке и сигарой в другой. Вскоре мистер Смить вытащил своего босса из страны безмятежности и покоя своим приходом.

– Сэр, работенка подвернулась, просят доставить их и груз на Альду, хорошо платят и сразу, – сообщил помощник.

– Прекрасно, – приоткрыв глаза, томно ответил Арч.

Грузоперевозки, в частности контрабанда, являются основным доходом Арча, позволяющим ему содержать корабль и команду, а также иметь собственных фигур. Шахматные турниры не приносят большого достатка, кроме самого крупного турнира, организаторами которого выступают клеркины. Победа гарантирует тебе беззаботную жизнь, вот только победить команду организаторов не удавалось еще никому. Арч давно метит на эти соревнования, однако первое место его не интересует, понимая, что фаворитов не обойти, его целью является третье место, за которое награда на порядок меньше, но тоже весьма приличная.

– Что за груз? – окончательно проснувшись спросил Арч.

– Пушки, пять ящиков, двадцать тысяч за каждый.

– Шеф, как там мой заказ? – обратился Арч к управляющему.

– Девятнадцать минут.

– Тогда подождем.

Спустя двадцать минут верхушка командования Пионом уже двигалась по узким заполненным улочкам. Уверенный крейсер Арч продвигался в столпотворении, как раскаленный нож сквозь масло, мистер Смить старался не отставать от своего лидера, в надежде не пострадать. Мысли капитана направлены на предстоящую игру, которая состоится этим вечером где-то в пределах стоянки. Заявку на участие он подал удаленно, но все же боялся из-за возможных недоразумений.

– Если у вас нет хобби, мы вам его подарим! – прозвучала навязчивая реклама, перекрикивающая остальную толпу.

Гуманоид с четырьмя руками созывал к себе покупателей, на его прилавке хватало совершенно непонятных вещей, среди которых Арч заметил несколько клубков ниток.

– Мне нужны нитки, – соскочив с тропинки к прилавку, выпалил Арч четырехрукому.

– Полно, целый корабль сшить хватит!

– Краски есть, ну для рисования, – произнес еще быстрее мужчина. – И книжки, любые подойдут.

– Брат, все сейчас будет не торопись, – заверил продавец и нырнул за прилавок в палатку, выступавшую складом.

Чуть приоткрывавшаяся от ветра завеса раскрывала взору посетителей беспорядок – хозяин расшвыривал коробки в поисках заказанного товара. Палатка небольшого размера похоже даже держалась на столбах коробов, создавалось ощущение вот-вот вся конструкция рухнет от неправильного движения руки. Катастрофа обошлась продавец вышел наружу, в нижней паре рук держа ящик, внутри виднелись разноцветные клубки. Арч проверил содержимое и заплатил чуть меньше тысячи токтов, небольшие затраты по сравнению с остальными покупками. Мистер Смить схватил короб и побежал за своим капитаном, который двинулся к кораблю еще стремительнее.

Возле корабля стояли двое юношей, обсуждали, видимо, что-то смешное, поскольку оба смеялись, однако заметив Арча, парни спрятали улыбки. Вблизи ребята выглядели старше, теперь можно разглядеть их повстречавшиеся с войной лица, о боевом опыте свидетельствовали шрамы и отсутствие некоторых частей тела. У одного парня искусственный глаз, у другого вся нижняя половина заменена. Пираты или контрабандисты не редко попадают в передряги с властями или между собой, так что такой побитый вид объясним, но тот факт, что эти двое хотели нанять контрабандиста для перевозки груза, рушил все предположения о их профессии. Арч догадывался кто стоит перед ним, выдержанная стойка выдавала вояк.

– Наемники? – бесцеремонно начал разговор Арч.

– Да, – усмехнулся один из ребят тот, что с замененным глазом, металлическая кисть протянулась для приветствия. – Джонни, а мой друг – Билли.

– Арч, капитан этого корабля.

– Отлично, так вы нам поможете?

– Возможно.

– От чего это зависит?

– От вашей честности.

Парни переглянулись в недоумении, но с легким налетом улыбки.

– Не совсем понял, – переспросил Джонни.

– Первый раз вижу наемников, которые избавляются от пушек, также как в первый раз мне предлагают полную оплату авансом. Рассказывайте кому и зачем это оружие.

– Какая разница? Если вас съедает любопытство, можно унять его десятью тысячами токтов сверху.

– На этой стоянке полно авантюристов готовых за такую сумму потащиться на край вселенной, но вы выбрали меня. Почему?

– О вас лестно отзываются, может вы и не лучшая транспортная компания, зато судя по слухам не спустите аванс, выкинув груз за борт.

– Такой груз лучше продать и заработать еще больше, чем платите вы. Но я все еще не услышал истину, а так как мне сегодня участвовать в турнире, я, пожалуй, пойду лучше отдохну, нежели буду слушать треп побитых собак.

С этими словами Арч направился к кораблю и уже не видел, как Билли отреагировал на оскорбление. Его глаза полные безразличия вспыхнули, и поза стала более воинствующая, парень готов был броситься на обидчика. Джонни одним движение руки остановил своего разгневанного друга.

– Постойте, хорошо я сдаюсь, – поспешил остановить Арча Джон. – Вам доводилось бывать на Альде?

– Нет, морозить задницу за зря не люблю.

– О да, там чертовски холодно, к тому же местные не приветливее, погоды. Не сказать, что научный прогресс там на пике, но это довольно цивилизованная планета с суровыми и воинствующими жителями. Поэтому мы с коллегами разделились, они отправились на Альду, разведать обстановку, а я и Билли полетели сюда раздобыть оружие по-серьезнее. Так как мы все равно летим с вами, нет разницы в чьем кармане будут лежать деньги, если захотите можете оставить нас болтаться в космосе, вряд ли мы как-то сможем помешать вам и вашей команде это сделать.

– А что вы собираетесь делать на этом шарике льда? Тренироваться стрелять в скольжении?

– Ха-ха, нет. Нам поручили сделать диверсию на одном добывающем заводе, больше не могу сказать, и так уже много сообщил.

– Я так понимаю теплого приема не будет? Нужно будет отвоевывать чистое небо?

– Вероятно. Наши люди будут ждать, но, как и говорил альдерианцы не любят гостей.

– Тогда двадцать тысяч за ящик мало, нужно добавить за двух пассажиров и за починку корабля, после того как меня там попытаются сбить.

– Сколько же вы хотите?

– Двести пятьдесят тысяч сейчас или ищите другого идиота. Я уверен вам заплатили намного больше, так что не жадничай зоркий глаз.

– По рукам, – усмехнулся Джон. – Когда вылет?

– Сразу, как я вылечу из турнирной сетки вечером.

– Наши друзья ждут, хотелось бы прямо сейчас.

– А я хотел бы носить фамилию Маск, но кличут все Беркс.

Не дожидаясь ответа капитан стремительно взошел на корабль и не останавливаясь добрался до своего кабинета, при этом кажется вся команда узнала о приходе босса по сухому кашлю. Трубка, заправленная свежим картриджем стимака, вдохнула горячий пар в горло Арча, кашель стал мягче, еще тяжка и дыхание стало чистым.

Арч не рассчитывал, что так много времени уйдет на закупку, поэтому не стал брать с собой трубку, но во время разговора с ребятами адская боль ударила по легким, еле сдерживая приступы кашля, мужчина почти смог вырваться, но Джонни оказался упертым, тогда Арч перешел на остроты, такая тактика гарантировала быстрое окончание переговоров, либо согласие, либо отказ от доставки, в итоге Арч даже выиграл, хотя только сейчас осознал на что подписался.

Афиша турнира всплывшая, как напоминание на настольном голотроне, вернула Арча к текущей проблеме – несколько часов до игр, а текущий состав не сыгран, некоторые вообще будут играть первый раз. Победа даже в одной партии будет небывалым везением. Арч уже подумывал отказаться от участия и немедленно полететь на Альду, но, когда-то придется это сделать, придется выпустить новичков на доску против реальных противников, да и ледышка подождет, с другой стороны и выкидывать деньги на взнос не хочется, десять тысяч приличная трата, учитывая общие потери за сегодня.

В углу на мониторе всплыло сообщение о поступивших двухсот пятидесяти тысячах. Теперь потраченная сумма не так беспокоила Арча, немного поломавшись еще он отправился вниз в отсек к своим фигурам, где нарвался на детскую радость и благодарность за подарки, которые принес мистер Смить.

– Вспомните сегодня вечером мою доброту, когда будете рвать противников.

– Да мы хоть против клеркинов готовы выйти, – заявил Кр.

– Точно, чтобы подкормить их новичками?

Радость сползла с лица Кр и остальных.

– Не так все плохо, показатели хорошие, только опыта не хватает.

– Вот именно, пойми сегодня их боевое крещение, нужно провести его как можно мягче. Нормальный гроссмейстер сразу смекнет, где слабое место, нужно не дать прорвать оборону.

– Я понимаю сэр.

– Менее, чем через четыре часа начнется первая игра до этого твоя задача максимально ввести в курс дела нашу троицу птенцов. Покажи им реальные игры, расскажи, как они могут ходить и какие уловки применять, а я попытаюсь придумать стратегию боя, хорошо?

– Да, все будет в лучшем виде, через четыре часа они будут смертоносными машинами.

Изобразив утешенный вид, Арч пожелал остальным настроиться, затем ушел прочь. Все же его сильно беспокоила собственная низкая подготовка, ведь нет даже понимания способностей своих слона, коня и пешки. Поэтому капитан, лежа на диване в своем кабинете, направил все силы на обдумывания стратегии партии. Всего восемь команд, турнир небольшой, поэтому игры сразу на вылет, победа в первом матче дает возможность бороться за призовые места, но главное не это, главное то, что Арч за исключением новых звеньев знает свои фигуры, он знает – его команда способна побеждать. Сейчас гроссмейстер ждал вердикта – правильно он подобрал оставшиеся позиции, там на Шелтере, или нет.

Поток мыслей сменился водоворотом сновидений, относящих Арча далеко в прошлое, во времена, когда он сам сражался на игральной доске за свою жизнь, за свободу. Много ролей перепробовал он тогда прежде чем, стать «Королем», доводилось принимать удары в ряду пешек, проводить атаки в стиле «Слона» и «Ладьи», а сколькими играми руководил он, как главный полководец, не счесть. Несколько лет казались скоротечны, до того момента, пока здоровье не начало подводить. Будучи фигурой не так уж сложно сохранить свою жизнь, убивать вроде как запрещено, однако сберечь здоровье очень тяжело. Постоянные физические нагрузки сопровождаются ранениями разной степени, трясками по всей галактике, которые также оставляют след, да и не все играют честно, иной раз гроссмейстеры готовы пойти на любые уловки лишь бы выиграть, даже попытки травли случались.

Снова сон Арча прервал мистер Смить, уже стемнело, и участники собирались для жеребьевки. Арчу потребовалось пять минут на краю дивана, чтобы прийти в себя, он не любил резко вставать, пять минут практически никогда не сыграют роли, но, когда только проснулся необходимо загрузиться, включить систему на полную, даже если ты всего лишь человек.

Арч пришел ровно в назначенный срок, ему пришлось вместе с остальными ожидать пока все восемь участников соберутся. Некоторых он знал лично, с некоторыми когда-то пересекался на игровом поле или имел деловые связи, а пару гроссмейстеров он видел впервые. И по иронии судьбы одна из этих темных лошадок выпала первым противником Арча. То ли сон успокоил капитана, то ли очередной «подарок» судьбы, но Арч уже не волновался, теперь у него был план, простой от чего надежный, Арч решил просто сыграть так, как умеет, выложиться по полной, а там будь что будет.

Сразу после определения турнирной сетки начались игры. Стоянка, как и днем была забита до отказа, но некоторые корабли в центре специально занимали места, на которых развернулась арена для игр, теперь же, освободив площадку, они подсвечивали поля, паря над ними. Арена – этакий стадион округлой формы, в центре которого находились четыре шахматных поля, разделенные небольшими заграждениями для удобства игроков, зрители же сами могли выбирать, что им смотреть, их обзору ничего не мешало.

Арчу и его оппоненту досталась третья арена, на нее уже выходили фигуры обоих сторон. Для гроссмейстеров отведены трибуны по обе стороны, представляющие из себя небольшие вышки, открывающие обзор на все поле.

Кр расставлял своих бойцов, Арч же проводил проверку связи, осуществляя перекличку по голосовой связи. Маленькие устройства чуть ниже уха позволяли каждому абоненту принимать и отправлять сообщения. Все шестнадцать фигур слышали своего командира, Арч готов начинать поединок, теперь оставалось дождаться разрешения судьи.

Судья, он же организатор, держит здесь магазинчик технического оборудования для космических кораблей, денег у него хватает, поэтому он проводит турниры, прелесть участия в которых, что весь призовой фонд, складывающийся из взносов участников, отдавался на призовые места. Разумеется, потерь организатор не нес, напротив, продажи билетов и реклама собственной фирмы приносили доходы. Сам предприниматель любитель поиграть в шахматы, но получается у него крайне скверно, так что выгоднее наблюдать за играми других.

Перед началом игры, необходимо проверить поля, что уже проделали еще до того, как собрались зрители. Теперь судья осматривал фигуры, дабы удостовериться в честности, это скорее формальная процедура, на глаз трудно определить нарушения, а раздевать каждого слишком долго.

Арч со своей командой быстро прошли проверку, как и игрок на противоположной стороне поля, а вот на четвертой арене возникло какое-то недоразумение, это было слышно по реакции толпы, но видимо все обошлось, поскольку вскоре судья объявил о начале.

Находясь на стороне белых, Арч должен был сделать ход первым, на обдумывания по классическим правилам отводилась одна минута, однако за это время необходимо было сделать ход, но его окончание не всегда проходило быстро, ведь это не простые шахматы, если ты бьешь фигуру в обычных шахматах, ее просто убирают, но тут ее еще нужно победить. Это главное и самое важное отличие, из-за которого так сложно набрать фигуры в свою команду. Так что в случае атаки у тебя две минуты, одна – сделать ход, вторая, чтобы твоя фигура вывела из строя противника, если же за минуту обе фигуры способны продолжать, они остаются в таком положении, но при этом могут нападать друг на друга в течении игры дальше. По мимо этого может прилететь во время перехода мимо вражеской фигуры, если ты находишься в зоне ее атаки, это так называемая атака по возможности. Такие правила меняют саму суть привычных шахмат, однако делают игры гораздо динамичнее и куда более зрелищными.

Прозвучал сигнал старта, время первого хода пошло. Не успело на табло с временем показаться и трех секунд, как игрок на третьем поле походил, пешка П2, низкорослый человек в тяжелом доспехе с башенным щитом в одной руке и с дубинкой, походившей на маленькую биту, в другой переместился на две клетки вперед, затем тут же встал в оборону, спрятав голову за окошко щита. (D2-D4) Ход перешел к оппоненту, гуманоид с бледно-синей кожей чуть дольше размышлял, однако тоже не мешкал, совершив перемещение пешки Е7, закрывающей короля, также на две клетки вперед.

Пешка, по приказу двигающаяся вперед на своего врага, принадлежит к той же расе, что ее хозяин, доспех с виду не уступает по прочности человеку перед ним, а оружие выглядит, как чудаковатый меч, лишь с одной острой стороной, защитой выступает круглое силовое поле, проецируемое из устройства, весящего на запястье. Небольшое расстояние до цели укрепленный воин преодолел стремительно и, судя по замаху руки, медлить с атакой не собирался. Как только пешка достигла поля, куда ее направили, время обнулилось, меч ударился об щит, от чего человек в обороне немного пошатнулся, но выстоял. Ответной атаки не последовало, крепко держа свою защиту, пешка Арча принимала удар за ударом. Вскоре быстрый шквал начал терять скорость, на последних секундах атакующий попытался сбить противника с ног щитом, но человек сдвинулся только на несколько сантиметров назад. Время поединка вышло, следующий шаг за Арчем.

Новоиспеченный конь К2 по приказу Арча отправился на поле F3, грызун с легкостью перепрыгнул своего товарища впереди. Такое положение открывало возможность для атаки на вражескую пешку. Арч передал ход оппоненту и уже знал его следующих шаг. Король лишился своей защиты не зря, благодаря этому решению для слона, высокого синего гуманоида с роликами на ботинках и длинными кинжалами в обоих руках, открылся путь, позволяющий встать на клетку B4 во вражеской половине поля, тем самым объявить шах. Ничуть не смутившись, Арч закрыл своего короля от вражеской атаки пешкой П3, передвинув ее на клетку вперед. (C2-C3) Человек, внешне напоминающий наемников, с которыми недавно общался Арч, даже скорее более потрепанный, чем они, надвигался к своей цели, готовый атаковать, он расправил из своей непомерно большой металлической руки щит, уголок которого выглядел острым, а с другой искусственной руки выпало лезвие, которое полетело на противника, как только пешка ступила на нужное поле. Легкая защита слона не смогла бы выдержать такой удар, однако изворотливый роллер смог избежать попадания, пригнувшись, он сразу совершил контратаку в виде рассекающего удара обеими руками. Крепкий доспех пешки, покрывающий торс и бедра, без труда выстоял. Бой со стороны выглядел посредственным, оба бойца не могли навредить друг другу, скорость одного выступала контраргументом для защиты другого. Пару раз удар слона пришелся по конечностям пешки, но протезы, сделанные из сплава криттона не пострадали. Минута поединка прошла, теперь слону предстояло оставаться на чеку, чтобы не пропустить внезапный удар, а может гроссмейстер решит отвести свою фигуру из-под удара.

Однако вместо того, чтобы спасти своего слона синекожий игрок сыграл всю ту же пешку на поле Е5, еще одна клетка вперед, перепалка между двумя пешками закончена, теперь под ударом оказался конь Арча. Ситуация, при которой необходимо выбирать отдать коня и забрать слона или оставить коня, упустив вражеского слона. Этот ход дался Арчу не так быстро, около сорока секунд размышлений прошли прежде, чем конь все-таки отступил на D2, грызун оказался прямо перед ферзем. Оппонент следующим ходом, как и ожидалось убрал слона из-под атаки, сместив ее на край арены, на A5.

Вся эта махинация оказалась не обдуманной, ведь теперь пешка черных брошена в центре арены. Арч, немедля, отдал приказ своему новичку К2 расправиться с покинутым противником. В прыжке из лап коня выдвинулись кинжалы, которые проткнули бы пешку насквозь, однако та успела поднять щит, лопнувший от удара, но спасший владельца. Пешка и слон еле вмещались в одно поле, типичная ситуация для такой интересной фигуры, как конь. Если за отведенное время победитель не выявится, они так и будут стоять вместе на одном поле.

Грызун растерялся, маленькие глазки метались в разные стороны, этот страх почуял стоявший напротив пехотинец и без сомнений нанес рассекающий удар, лишь чудом конь увернулся, завалившись назад, меч буквально пролетел в несколько сантиметров над ним. «Бей лапами!» – раздался голос в голове, мышцы сократились непроизвольно. Мощный удар отбросил пешку, существо в весомой защите с грохотом повалилось на землю. На броне отчетливо виднелись следы от удара кинжалов – две дырки, из которых проступила кровь. Услышав крики, судья бросился к третей арене и остановил матч, вызванный медик уже спешил на помощь, пока судья и пешка Арча, что стояла неподалеку, снимали доспех пострадавшего. В озерсе медицина за счет знаний разных рас и активной поддержке имеет высокий уровень, так что неглубокая рана, без урона для органов, легко была устранена баллончиком, который распылил нано частицы, остановившие кровотечение и ослабившие боль. Опасность миновала, пешка удалилась с поля, а коня трясло от пережитого только что.

– Слышь, – обратился к грызуну стоящий рядом пехотинец. – Потом будешь мандражировать после матча, сосредоточься или тоже вынесут отсюда.

Конь оглядел союзников, стоящих позади, перебросил взгляд на Арча, а затем под речь своего командира принялся выравнивать дергающееся дыхание. Еще перед выходом на поле он знал, с чем предстоит столкнуться, несмотря на понимание своей трусливой натуры диподомиса, К2 смирился с участью и лишь надеялся получить травму не совместимую с дальнейшим участием в играх. Страх – это двигающая сила у его расы, они выжили благодаря ему, постоянная паранойя, граничащая с выработанными чувствами, остерегала грызунов от хищников. Именно предчувствие спасло коня от удара мечом, и сейчас понимание этого пришло благодаря Арчу, который, пользуясь остановкой времени, объяснил почему взял существо, обычно выступающее жертвой, в команду, да еще поставил на роль сильной фигуры, потому что Арч знает особенность диподомисов, только в отличие от еще юного новобранца не воспринимает, как должное, а как то, чем можно пользоваться в бою.

– Тебе привычно твое чувство опасности, хорошо, но я говорю, смени роль, стань хищником, что предсказывает поведение своей жертвы, – закончил монолог Арч.

Такое предложение в корне отличалось от принципов, с самого детства звучащих в родной семье диподомиса, и никак бы не повлияло на грызуна, если бы не только что произошедшая ситуация, подтверждавшая слова Арча. Гроссмейстер продолжил наблюдать за игрой, так как время вновь пошло, К2 же остался в ступоре посреди арены.

Следующий ход черных состоял в переходе пешки D7 на поле D5, два пехотинца разных сторон встали лицом к лицу, а конь, еще не оправившийся от предыдущей схватки, снова оказался под атакой. Враг попытался сразу нанести удар копьем, выходящим из центра большого щита. Размеры орудия уступали привычным для данного вида, но все же в умелых руках такое копье способно держать противника на расстоянии. И владелец действительно искусно обращался с вооружением, вот только в данной ситуации необходимо наоборот сблизиться, чтобы сокрушить врага.

Чувства коня просто взрывались, пока пешка наносила серии ударов, одно промедление и мясо будет нанизано. Контратаковать не представляется возможным, защита слишком хороша, даже грызун понимал это. Нужно терпеть тревогу и слушать, еще немного, десять, девять, восемь…

Последние секунды К2 не осознавал на сколько быстро двигался, зато все остальные видели прекрасно, он теперь не уклонялся от ударов благодаря реакции, он знал куда летит копье заранее. Виноваты повторяющиеся действия пешки или же предчувствие диподомиса так хорошо работало, это неважно, сейчас конь неуловим. Зрелище привлекло некоторых зрителей к уже имеющимся, появившимся после сокрушения одной из пешек. Постепенно игра на третей арене вытесняла остальные матчи зрелищностью.

Время перешло к Арчу, который не собирался выводить своего коня из зоны поражения, поскольку считал, что игра медленно развивается, нужно прессовать оппонента такова его стратегия. Поэтому еще один новичок отправился в бой, лишь только Арч начал говорить, как слон C1, понимавший, что есть один доступный маршрут, пролетел сквозь своих союзников, словно сквозняк, даже, немного проскользив чуть дальше нужного поля G5. Для вражеского ферзя создалась угроза, при этом сам нападавший защищен союзным конем. Ферзь ценная фигура, так что Арч готов обменять слона на нее. Но синекожий не собирается просто прощаться со столь мощной единицей, вид которой действительно внушал трепет – мощный экзоскелет закрывает все тело существа, и только глаза выглядывают из-под стекла на шлеме, в руках не видно ни оружия, ни дополнительной защиты, но такому броне-монстру они вряд ли нужны. Командир черных без колебаний закрыл свою королеву пешкой. (F7-F6)

Боец, что закрыл своего товарища, не гуманоидного вида существо на нескольких парах довольно маленьких лап с округлым хитиновым панцирем, покрывающим все тело, само тело вытянутое, не имеющее шеи, а просто заканчивающееся множеством маленьких глазок и мощными челюстями, на туловище виднеются небольшие отверстия. Быстро переползя на клетку вперед, существо поднялось на задние лапы, возвысившись над слоном. Свободные лапы двигались вверх-вниз, рассекая воздух своими острыми концами, а самые верхние конечности разложились, став в двое длиннее. Смертельная щетка надвигалась на человека, не имеющего щита по собственному предпочтению, оттесняя его к границе клетки.

Слон попытался отсечь длинные лапы мечом, однако первый раз промахнулся от чего немного растерялся, вторая попытка оказалась более удачной, однако также не принесла результата, орудие лишь оставила насечки на шипах, но отрезать не смогла. Наступление продолжалось и человек не мог ничего поделать, Арчу не приходило в голову решение, а времени еще было полно, в поединке задействуются только клетки участвующих бойцов, поэтому в случае заступа за линию объявлялось техническое поражение, что-нибудь нужно придумать. Вот человек уже загнан в угол, отступать больше нельзя, тогда слон решается атаковать еще раз, перехватив меч в левую руку, он совершает колющий удар, пронзая мягкую тушку существа, шипы которого ответно вонзаются в руку человека. Визг пешки облетает весь стадион, приковывая взгляды сотни глаз к происходящему. Слон, словно, не обращая внимания на боль, заканчивает дело разрезом тела противника, поднимающимся вверх до маленьких вытаращенных глаз мечом. Из существа, как из пирожного вытекает почти прозрачная слизь с зеленоватым оттенком. Гробовая тишина сменяется восклицающими криками толпы, существа пришли за зрелищем, существа его получили. Судья было хотевший наказать виновника этого месива, заметив положительное настроение зрителей опешил. Медик вместе с судьей оттащили тело покойного, от которого на поле осталось только лужица слизи, игра продолжается.

Для зрителей отныне существует только третья арена. Да, они пришли именно за этим, все приходят ради этого, правила предписывают вывести из игры вражескую фигуру, а каким способом ты это сделаешь неважно, и хоть в зависимости от организаторов бывают конкретные ограничения в действиях, все, включая властей, понимают, что от этого спорта ожидают зрелища красивого и жестокого.

Арч еще больше будоражит толпу, оттягивая свой ход несмотря на то, что он очевиден – ферзь открыт, и слон, этот генно-модифицированный человек готов попытаться вскрыть консервную банку с короной. Сможет ли? Неважно, толпа жаждет, толпа и сам Арч, потому что, в попытках придумать, как обыграть игру вокруг новичков, ему пришло на ум бросить их в атаку сразу же. Безумство, обоснованное в старой прокуренной голове воспоминаниями своей карьеры фигурой, он выигрывал, потому что боялся умереть, и нужно было не ждать пока новички увидят смерть других или еще хуже легкую потасовку, они должны сразу почуять запах смерти, стоящей перед ними лицом к лицу. А еще Арч всегда рискует, постоянный прессинг, чтобы навязать свою игру, таков его стиль. Генимпрув только что оголил свои клыки, теперь необходимо его направить. Толпа призывает своего фаворита действовать, и Арч отпускает зверя с цепи.

Слон с разбега нанес удар снизу по экзоскелету, но атака погасилась непринужденным движением руки. Из-под металлической маски с желтым окошком раздается ехидный смех, девушка, женщина, королева насмехается над своим врагом, в ответ человек с еще большей злостью совершает несколько ударов по разным точкам костюма, надеясь найти слабое место. Жалкие потуги лишь рассмешили ферзя сильнее. Когда смех достиг истерического уровня металлическая дева замолкла и также быстро, как и легко сломала меч рукой. Слон отпрянул, но только для того чтобы сразу же совершить следующую атаку, он напрыгнул на ферзя, однако девушка поймала противника в полете, ухватив его за талию. Вырваться из постепенно сжимающихся металлических оков не представлялось возможным, однако человек и не пытался, потому что оказался там, где и планировал – в полуметре от головы своей цели, все для того, чтобы в последствии двумя руками вогнать остатки меча в маленькое желтое окошко. Железная махина медленно опустилась на землю, а трибуны зашатались от вскочившей толпы.

Слон белых обвалился на мертвую вражескую королеву, руки которой еще не упали с его торса, в таком положении, черный король попытался подловить противника изогнутым коротким мечом, совершив подлую атаку, но судья остановил матч, чтобы убрать мертвеца с поля. Пока время стояло на месте Арч объяснял своему слону, как нужно поступить, но тот его не особо слушал, человек стоял безоружным с кровоточащей левой рукой, и даже не смотрел на своего нового противника, представителя той же расы, что гроссмейстер черной стороны, однако на вид более старый, хотя скорость, с которой он совершил атаку, не выдавала существо, потрепанное годами.

Глаза короля выдавали усталость, видно, давно он в этом водовороте. В его взгляде, также можно различить гнев, смерть королевы для него непросто потеря фигуры, кажется, они были по-настоящему близки. Дурман злости смог перечеркнуть выдержку и опыт старой фигуры, поэтому старик так подло хотел напасть на обидчика. И злость разгоралась еще сильнее, поскольку человек, убивший близкое существо, даже не смотрел в глаза. Король был в крепкой, но не сковывающей движения броне, от чего некоторые элементы доспеха отсутствовали, левая перчатка на месте костяшек имеет острые конусы, правая сжимает меч, походящий на саблю, только более толстую. По сигналу судьи, служащему предупреждением к продолжению матча, король задвинул забрало своего шлема. Эта крепость была более преступна, чем предыдущая, ведь во многих местах черный король не защищен, но эти лазейки крайне маленького размера, в основном, располагаются так, чтобы атака по ним не нанесла сильных повреждений.

Свисток к возобновлению игры, толпа замирает, король, не захотев сразу отсекать голову врагу, пытается схватить его левой рукой, но слон гораздо быстрее бросается к земле, чтобы схватить обломок своего меча, а пока ошарашенный старик замахивается для удара, фигура Арча вгоняет лезвие противнику между набедренником и гульфиком и сразу вскакивает в попытке выхватить оружие у короля, но авантюра не удается, несмотря на тяжелое ранение предводитель черных не собирается сдаваться. Мощный удар перчаткой с шипами выбивает слона из гонки за оружие, от чего он отстраняется от противника. Король, не задерживаясь, решает сблизиться для атаки, но движение ногой вызывает адскую боль, атака затухает. Обе фигуры восстанавливают дыхание, оба ждут, когда боль откатит, чтобы вновь попытаться напасть. Несколько секунд, кажутся вечностью, и не только участникам поединка, а всем наблюдающим за ним. Кто-то из зрителей выкрикивает: «Давай король, дерись до конца!». Как будто все остальные зрители подхватывают призыв, трибуна вновь закачалась. Старик подчиняется призыву и совершает неописуемо болезненные шаги, от которых рана открывается еще больше, вот он уже в радиусе удара, а рука не хочет подыматься, боль, уже охватившая все тело, слишком сильна. Слон замер, не единая мускула на лице не выдает в нем тревогу. Наконец король атакует, совсем не так энергично, чем раньше. Человек правым предплечьем отводит клинок, скользящий удар не повреждает прочную ткань. Побитый старик тут же находит силы на следующий замах, теперь уже в попытке рассечь слона пополам, всем телом раненый делает последнее движение, удар должен быть крепким, ведь человеку некуда деваться из угла клетки.

Сабля уверенно совершает дуговое движение, однако жертву не находит на своем пути, слон отпрыгивает за пределы арены, игра останавливается. Фигура Арча дисквалифицирована, но самого Арча, это, видно, не сильно беспокоит, он уже спускается вниз в след за своим оппонентом, чтобы направится к истекающему старику.

Медик не решается достать клинок из кричащего от боли мужчины, а вот гроссмейстер черных без колебаний берется за эту работу. Частицы из баллончика затягивает рану, но у пострадавшего шок, поэтому врач с помощью дыхательной маски погружает его в сон. Лежащий на земле король бросает последний взгляд на того, кто его поверг, того, кто стоит позади остальных, кто возвышается над сокрушенным врагом. Раненного уносят, черные остались без главной фигуры, белые победили. На Арча обрушиваются овации, пока он подходит к оппоненту, чтобы пожать руку, которая не охота поднимается на встречу, зато намного охотнее потом вырывается из объятий.

Третья арена, также, как и четвертая отправляется на перерыв. В то время как завершаются два других матча, многие зрители уходят размяться и накупить еще еды. Фигуры Арча удаляются на корабль, чтобы перевести дух, сам капитан вместе с слоном, принесшим победу, дожидается медика, который обещал обработать раны.

– Значит ты все-таки слышал меня, – обратился Арч к фигуре. – Отлично справился для первой игры.

– Пора есть.

– Точно, – ухмыльнулся Арч. – Пойдем на корабль, сами тебя залатаем, у бедолаги врача и так проблем хватает.

К приходу капитана со слоном, остальные уже отдыхали в общем отсеке для фигур. Товарища, принесшего победу ребята встретили громогласным ликованием. До этого они успели и грызуна, как следует поздравить с почином, новичкам полагаются вкусные десерты, такова традиция, которую придумали сами фигуры, а Арч не стал возражать против безобидного обряда. Ящер не смог принять активное участие в матче в отличие от других новобранцев, но и его призом не обделили.

Слон с легким испугом отреагировал на поздравления, но тарелка аппетитного лакомства, состоящего из нескольких слоев пышных блинов, политых сиропом, быстро привела его в чувства и приковала к себе. Пока голодный боец проглатывал угощение, Арч принялся осматривать поврежденную руку. Рукав сильно порвали, но временно заделать можно, а вот с ранами еще интереснее, они уже начали затягиваться, не полностью, конечно, неаккуратное движение и хлынет кровь, однако сейчас кровотечение остановлено.

– Да кто ты такой? – ненамеренно произнес Арч.

Никто не услышал, поскольку заняты обсуждением бурной игры или погружены в тарелку. Да и сам пациент не услышал или не пожелал отреагировать. Арч все же промыл место ранения, чтобы убрать засохшую кровь, затем попытался залатать рукав с помощью своего специального набора, в который входили заплатки из криттона, несколько игл из него же и крепкие нитки, скорее похожие на леску. Получилось пристойно, так что Арчу даже понравилась своя работа.

– Нужно еще драться? – закончив с едой, спросил слон.

– Да, мы выиграли, значит турнир для нас продолжается. Дальше полуфинал, если победим и там – финал.

– Хорошо.

– Если ты не уверен в своих силах, скажи сразу, чтобы я играл через другого слона.

– Главное, чтоб еда не закончилась остальное пусть тебя не беспокоит.

– Судя по тому, как быстро затянулись раны, твой метаболизм гораздо быстрее обычного человеческого, этот факт объясняет твой непомерный аппетит. Попрошу делать тебе порции покалорийнее.

Арч собирал свои инструменты перед уходом, когда наплыв безудержного кашля обрушился на него, в то время слон проверял заштопанный костюм.

– Мне не нужны советы во время боя, я сам все вижу, – высказал генимпрув уходящему капитану.

– Не переоценивай себя… кхе… ты удивителен, безусловно, но ты не бессмертный… кхе… и тем более не всевидящий. Иногда взгляд со стороны необходим. Сражаться там на арене… кхе… не совсем одно и тоже, что в каких-нибудь лесах гоняться за животным. Ты… кхе… отлично справился, и мне не в чем тебя винить, но будь более приземленным и не таким безрассудным у твоих противников могут быть… кхе… козыря в рукаве.

Арч убежал в свой кабинет, где вылечил напасть горячим паром. Откинувшись на спинку кресла, мужчина осознал, как сильно он устал, хоть и не принимал прямого участия в битвах, он переживал за своих солдат, а мысленно дрался за каждого. До следующего боя оставалось прилично времени, около полутора часов, поэтому Арч решил подремать, тем более если они выиграют следующую игру, финальный матч пройдет практически сразу.

Рынок в этот день работает дольше, чем обычно, чтобы зрителям, ожидавшим следующую партию, было чем заняться, но в основном все коротали время в местном баре, если не хочешь неприятностей сегодня в это заведение лучше не соваться, толпа разгоряченных болельщиков набила бар «Криттоновый стакан» до отвала, и там наверняка найдутся желающие устроить собственное шоу.

После долгого перерыва далеко не все зрители смогли вернуться на трибуну, да что там одного из гроссмейстеров притащили полуживым коллеги по бутылке. Повезло его противнику, досталась легкая победа, не Арчу, само собой. Арчу выпал в качестве оппонента Пой. Старый знакомый, с которым уже приходилось сталкиваться на арене. Поя язык не повернется назвать честным существом, эта сухопутная каракатица при любой возможности старается обдурить народ, тем более, когда дело касалось шахмат. Совпадение или закономерность, но Пой принадлежит к расе сепидов, и впрямь походящей на каракатиц. Длинная вытянутая голова с щупальцами вокруг рта, если постараться, на солнце можно попытаться заглянуть сквозь нее. В качестве рук служат большие щупальца, расходящиеся на несколько маленьких, подобие пальцев. Водянистое тельце держат ножки, как у краба. Родная планета этих существ почти полностью состоит из воды, и разных тварей там полно, сепиды далеко не самые большие, но зато весьма умные и хитрые, поэтому пока в водных просторах другие старались силой занять господствующее положение, они смогли организоваться в поселении, переросшие позже в города, а потом вода перестала являться единственным пристанищем для сепидов. Однако зависимость от родной среды до конца преодолеть не получилось, так что у любой ходящей каракатицы на спине висит бочонок с водой, который позволяет ненадолго выходить за пределы водоема.

Еще один важный фактор, который поспособствовал развитию сепидов по сравнению с соседними расами, это наличие яда. Рядом с желудком есть мешочек, который содержит черную субстанцию, используемая самими сепидами сейчас в основном в качестве чернил, так же как люди когда-то делали, добывая это вещество у похожих существ. Но эта же жидкость при попадании в организм отравляла его, вызывая неконтролируемые сокращения мышц. Поэтому даже существует строгий запрет озерса для сепидов в использовании своего яда. Но Пой нашел выход и из этой ситуации, он ищет себе в фигуры существ, также обладающих природными токсинами. Из-за чего многие считают его помешанным на ядовитых веществах. А в таких мелких турнирах, он, быть может, и собственным запрещенным оружием снаряжает бойцов, ведь здесь не будут вскрывать труп, чтобы понять от чего тот умер, в отличии от официальных соревнований.

Об коварных уловках Арч предупредил своих фигур, как только узнал с кем предстоит столкнуться, в частности он предостерег слона, попросив не бросаться на острые вещи. Некоторые из бойцов уже сталкивались с ребятами Поя, поэтому понимают, насколько не пусты опасения капитана.

На этот раз Арчу досталась черная сторона. Оппонент уже был на месте, и его сторона выстроена, белые фигуры удивляют своим видовым разнообразием и внушают тревогу. Все на месте, судья с сомнениями все же допустил бойцов Поя, свисток, полуфинал начался.

Пой сразу делает ход пешкой C2-C4 для того, чтобы иметь возможность выпустить своего ферзя, его любимую фигуру. Гуманоидную особь мужского пола с шипами по всему телу трудно назвать королевой, но ничего не поделаешь, ограничений в этом направлении нет. Арч решает играть смело и бросает свою пешку П7 на стычку к только что передвинутому бойцу белых, ради ограничения свободы вражеского ферзя. (B7-B5)

Пешка со стороны черных – низкорослая дама, внешне не отличимая от человека, эту расу маленьких людей даже путают с карликами, а у кого-то даже зародилась теория, что карлики сами по себе представители этой самой расы или их потомки. Но все же у пинпинов и людей есть отличия во внутреннем строении организма, например, их желудочная кислота способна переварить даже металл. Собственно, более крепкое строение относится ко всем органам пинпинов, в том числе к коже, которая пусть и не сверхпрочная, все же гораздо более непреступная, нежели человеческая. Благодаря таким отличительным чертам, пинпинов прозвали броне-карликами. Арч, несмотря на естественную защиту, снарядил свою пешку защитой, очень напоминающей экипировку силового подразделения органов правопорядка озерса. Только характерного щита не было, поскольку обе руки заняты двусторонним топором, можно даже сказать четырехсторонним – на топорище сверху и снизу крепятся двусторонние лезвия округлой формы. Такое необычное оружие, которое носит название трифол изобрели сами пинпины, и невзирая на свой рост прекрасно обращаются со столь специфичным инструментом.

В противовес броне-карлику выставлен сквамат сородич одного из новичков Арча, только взрослый. Этот ящер располагает большим мощным хвостом и острыми, как бритва когтями и зубами. О крепости его чешуи говорит отсутствие какой-либо дополнительной защиты, лишь облегающие шорты и безрукавка покрывают пешку.

Стычка двух броневиков оказалась довольно быстрой, разница в размерах и чудовищная ярость сквамата не оставили шанса пинпину на победу, зато оставили глубокие царапины на лице и, возможно, пару сломанных ребер после удара хвостом. Теперь ящер может перейти на клетку побежденного оппонента, что и сделал по приказу Поя. (C4-B5)

Выставлять против взрослого сквамата юнца бессмысленно, но Арчу нужно было так поступить, чтобы дать возможность ладье помешать планам ферзя. Сомнения терзали Арча до последних секунд, но юный сквамат П8 все же отправился сражаться со своим сородичем. (A7-A6)

Черную пешку в отличии от противника покрывает ткань из криттона, что немного уравнивает шансы, хотя в данном случае это немногое изменило, колоссальная разница в силе взяла свое, и очередная пешка Арча покинула поле с минимальными, в отличии от предыдущего воина, повреждениями. Белая пешка переместилась на клетку A6, где теперь ей предстояло столкнуться со следующим врагом – ладьей черных, которая отправилась остановить принесшего столько потерь врага.

Ладья из гуманоидной расы цингов обладает внушительными размерами, по меньшей мере два метра в высоту, при этом худым его не назовешь уж точно. Однако таким высоким он стал не от природы, нижняя часть тела ладьи заменена искусственными конечностями, что создавало контраст с абсолютно целой верхней частью. Не знающему существу такой крупный противник мог показаться опасным, но у тех, кто общался с цингами это вызовет смех, ведь эти травоядные существа исключительно безобидны. Любую опасность они переживают, свернувшись в калач, тем самым укрывшись своим спинным панцирем. В таком положении проходит большая часть их жизни, из-за постоянного желания спать. Не понятно какие обстоятельства помогли этой расе достичь высокого уровня развития, ведь на их родной планете господствует другой вид, гораздо более кровожадный и сильный. Хотя исследователи объясняют это тем, что эволюция проходила параллельно, так как цинги обитают под землей, и пока хищники завоевывали надземную территорию, бронированные травоядные, были вынуждены осваивать глубины земли. Глаза, заточенные на темноту, короткие, но широкие лапы помогли разработать системы туннелей по всей планете, а панцирь помогал переживать обвалы и защищали во время вылазок во враждебный мир за пищей. А когда милую зеленую планету с неразвитыми существами начали посещать любители сафари, цинги стали подворовывать вещи, которые сами произвести не могли, что нарушило естественный процесс развития. Затем один из туристов вовсе наткнулся на подземные ходы, и решил использовать коренных жителей в качестве шахтеров. Столкнувшись с непроходимой защитой, в которую впадал каждый цинг от принуждения, он решил не делать из них рабов, вместо этого предприниматель стал обучать будущих работников, оказавшихся вполне смышлеными. Прошло много времени прежде, чем наказали того, кто возомнил себя, имеющим право вмешиваться в естественные природные процессы. Цинги же до сих пор работают на шахтах. Как раз на одной из них Арч и нашел свою ладью, которая мучилась от дешевых протезов, подаренных озерсом после войны, войны в которую втянули всех без исключения из-за детских амбиций заседателей совета.

Арч выложил крупную сумму, чтобы заменить конечности аналогами, сделанными из криттона, но это того стоило, подогнанные под владельца ноги, придают ладье скорость и устойчивость, в купе с родным панцирем и дополнительными пластинами защиты на грудь и руки, при чем изготовленными таким образом, чтобы иметь возможность сложить руки и торс в огромный клиновидный барьер спереди туловища. Можно смело сказать, что Арч обладает собственным локомотивом. От него не требуется драться, его задача состоит в выталкивании противников за пределы клетки.

По сигналу диспетчера экспресс тронулся, и несмотря на маленький разгон с легкостью сдвинул ящера с ячейки. (A8-A6) Теперь Арч готов встретить главного бойца белых или начать атаковать самому, если оппонент не станет торопиться.

Пой все-таки походил ферзем так, чтобы не подставляться под ладью. (D1-B3) Насколько бы Пой не был уверен в своей королеве, проверять выдержит ли она стычку с ладьей он не хотел, поэтому походил безопаснее, да еще и объявив угрозу черному коню.

Арч принял решение не пытаться ловить вражеского ферзя, а сыграть своим, если быть точнее он хотел провести атаку на белого короля, быстрее, чем это сделает противник. Его следующим ходом он начал эту компанию, походив пешкой П4. (E7-E6)

Белый ферзь стремительно пересек арену ради атаки на коня, и хоть ладья могла напасть на него во время этого, она не стала, поскольку в обычном бою бессильна. (ФB3-B8) Так что существо, покрытое шипами, словно шерстью, без труда достигло своей цели. Прыгать на ежа для контратаки было глупо, поэтому грызун отмахивался от нападавшего клинками, прикрепленными к задним лапам, и все равно немного поцарапался. В итоге Арч решил прекратить мучения слона, велев ему сдаться, что тот выполнил беспрекословно, выйдя за клетку.

Арч продолжил гнуть свою линию и выпустил свою королеву на свободу. (ФD8-F6) Королевой черных также является мужчиной. Это существо из расы, которую не изучали еще, соответственно не давали и названия, потому что развитие этих зверей находится на ранней стадии. Но Эгнар когда-то смог убедить Арча купить себе одного такого представителя. Уровень интеллекта у них высокий для животных, и они очень послушны, если хорошо обращаться. Ферзем же зверь смог стать благодаря своим уникальным физическим данным, его сила, сконцентрированная в конечностях, которые все одинакового размера, дает возможность поднимать вещи на много превосходящие массой собственный вес животного, при этом пользуется он и руками, и ногами обоюдно легко. Несмотря на мощные длинные конечности, тело у ферзя небольшое, что позволяет ему быть быстрым и маневренным. Схватка с этим бойцом обычно заканчивается очень быстро для оппонента. Только одно в нем не нравится Арчу – снежно-белая шерсть постоянно окрашивается в различные трудно отмываемые цвета от внутренней жидкости противников.

Тем временем еж Поя наступал, последнее препятствие перед королем – слон, человек непримечательного телосложения в свободной для движений броне с парными мечами, лишь один элемент экипировки бросается в глаза – странные ботинки на небольшой платформе, весьма необычной платформе, которая не является монолитной, как подошва, а напоминает несколько трамплинов или волн, идущих друг за другом. Такое приспособление помогает сильнее отталкиваться от земли во время движений, однако взмыть над чей-то головой не получится. В бою зрителям открылся еще один секрет этой фигуры, клинки могли менять свою форму – изгибаться, удлиняться или укорачиваться, меняя ширину лезвия при этом. Схватка проходила не в пользу белого ферзя, который с трудом мог поймать противника, а слон без энтузиазма наносил удары, дабы не калечить самого себя. Минута, отведенная на бой, прошла, победитель драки не выявился, что безусловно на руку Арчу.

Ферзь Арча, не дослушав приказ, бросился на вражескую пешку (ФF6-F2), у которой при внушительных размерах не было ни единого шанса против существа, кружившегося на нем, как обезьяна на дереве. Вскоре боец, прикрывающий короля, сдал. Арч поставил шах, а значит следующим ходом Пой обязан попытаться вывести свою главную фигуру из-под удара или же, что тактически грамотнее попытаться победить ферзя. Главарь белых решил атаковать, его король, темно-синее почти черное длинное существо, тело которого состоит из колец, у него нет ни лап, ни глаз, ни носа, зато пасть с несколькими рядами зубов занимает большую область в оглавлении этой твари. Существо держит пасть открытой постоянно, благодаря чему можно понять, где собственно начало этой вытянутой черной дыры. Из съёженного состояния червь распрямился перед тем, как совершить выпад на приблизившегося врага. Черный ферзь уклонился от атаки и воспользовался случаем, чтобы забраться на врага, а затем приняться рвать его плоть когтями, затея оказалась нелегкой, склизкая оболочка быстро затягивалась, хотя издаваемый визг, говорил о каком никаком результате. Визжащий король продолжал вертеться, пытаясь скинуть наглого наездника, вскоре эти пляски спустились на землю, где червь в конечном итоге нарушил границы отведенных для боя ячеек. Судья не сразу приметил этот факт, так как наблюдал за другой игрой в тот момент, пока помощник наблюдатель, вызвавшийся из толпы зрителей, сообщил ему, белый ферзь воспользовался потерянной бдительностью черного слона, считавшего, что бой окончен, и объятьями насадил его на десятки шипов, торчащих из тела. Судья останавливает матч, но черный король уже набросился на убийцу товарища вместе с несколькими другими фигурами, белые фигуры бросились на подмогу к своему, только король остался в стороне. Завязалась массовая драка, которая поддерживалась криком толпы, а позже ярость охватила и трибуны. Стадион погрузился в хаос. К счастью, больше жертв со смертельным исходом не последовало, своевременно вмешалась охрана рынка, которая дежурила по просьбе судьи. Огонь тушили гораздо дольше, чем он разгорался, но по крайней мере фигуры не поубивали друг друга.

Арч собрал своих бойцов в кучу, но он не собирался их порицать, его самого распирала злоба, а среди толпы, окружающей Поя, стоял ферзь с надменной улыбкой. Судья подозвал обе стороны, как только силами охраны успокоил народ, чтобы сообщить о прекращении турнира по причине дисквалификации одного из финалистов. Арч как победитель полуфинала заберет приз за второе место, также Пой и Арч вероятно получат запрет на участие в местном турнире. Арч увел свою команду на корабль, где их встретила пара наемников колкими приветствиями.

Побитые существа разместились в общей каюте вместе с покойным другом, где молчали в ожидании, что капитан начнет разговор, но его начал король.

– Надо пойти к ним и убить эту сволочь!

– Да, – обрушились остальные.

– Я хочу этого не меньше вашего, но лишатся еще одного члена команды, я сегодня не намерен, – ответил Арч. – Пой сдаст охране любого и даже не булькнет.

– Мы просто отпустим этого слизняка и его шипастую крысу?

– Отпустим, но не забудем, а теперь отдыхайте, вы все отлично сыграли.

Капитан удалился в свой кабинет, где после прогревания легких паром, налил стакан джина, бросил несколько кубиков льда и плюхнулся на диван. В таком расслабленном состоянии мистер Смить и нашел своего командира.

– Сэр, отдать команду к вылету? – спросил первый помощник.

– Да, будь добор, возьми управление на себя, хочу подремать часок.

– Конечно, сэр.

Глава 4

Сон вышел беспокойным, кошмары о кровавых боях, прошлых лет, прерывались кашлем. Пион уже плыл по космической магистрали, когда Арч решил прекратить пытку. Проснувшись мокрым, мужчина поднял стакан с пола, небольшую лужу из остатков джина вытер носком. Стакан пришлось наполнить еще раз, жажда вынудила. После горького вкуса джина последовал пар с привкусом яблока. Арч потратил немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем отправиться куда следует, он знал куда, нужно проститься с другом.

Тело покойного слона погрузили в цилиндрическую камеру, открытую наполовину. Каждый желающий, в основном товарищи по арене, подходил, дабы простится и оставить в импровизированном гробу вещь, напоминавшую о покинувшем их друге. Некоторые просто стояли неподалеку, наблюдали за церемонией. Действо проходило в отсеке фигур, куда только что пришел Арч. Не проронив слов, он прошел также, как проходит на рынке сквозь толпу. Оказавшись у тела, Арч произнес свои прощальные слова не громко, однако абсолютная тишина позволяла услышать сказанное.

– Прощай, мой друг, ты смог научить старого раба отличать синус от косинуса, смог дать почувствовать себя человеком достойным свободы. Спасибо, покойся с миром, – пожелал в последний раз Арч.

В левой руке капитан держал книгу старую, пожелтевшую, но довольно целую, которую Арч положил к остальным подаркам. После еще несколько членов экипажа отдали дань уважения, а когда все слова были сказаны, контейнер закрыли, перенесли в другой отсек, чтобы отправить товарища бороздить космос одному.

Кто-то сразу ушел, кто-то стоял какое-то время. Последними за еле заметной точкой наблюдали Арч и второй слон, который в отличии от капитана стоял отстраненно возле стены, через некоторое время и он ушел. Направился слон к импровизированному алтарю, где лежали вещи покойного, человека заинтересовали мечи. В сложенном состоянии орудие казалось цельным клинком, только две рукоятки выдают подвох. Вокруг, если и были существа, то разговаривали, разбившись на группы, так что заинтересованный человек взял мечи для осмотра. Какое бы усилие ни прикладывал слон, разделить орудие не вышло.

– Не так все просто, – пояснил Арч, взяв маленький круглый предмет со стола. – Без этого модуля, мечи просто железяка. Смотри.

Прицепив кругляш на шею, Арч забрал оружие и с легкостью расцепил, затем немного поигрался с формой. Особого удивления на лице слона не появилось, однако он попросил дать ему попробовать.

– Он не был просто фигурой, – решил объяснить потягивающий вязкую жидкость из баллона Арч, пока наблюдал за манипуляциями собеседника. – Настоящее его имя Бренч, а его настоящая профессия – инженер. Не обладая сверхгениальностью, он тем не менее разработал проект. Криттон крайне плохо магнитится, однако Бренч смог создать сплав, который не просто обладал хорошими магнитным свойствами, а позволял с помощью подаваемых вибраций управлять формой примагниченных частиц. Вот только довести до массового производства не вышло, его дело задушили, а его попытались убить. Но волей случая, он наткнулся на меня, в тот период моя команда только начинала набираться, а денег было немного. Вот стою я в замшелом порту, ко мне подходит мужчина и просит взять в команду, согласен бесплатно работать, только питание попросил, конечно, я согласился. Позже Бренч рассказал свою историю. Я полагаю, это рук Маска, ведь если подумать по его карману новая разработка сильно ударила бы. Хотя Бренч меня убеждал, что Маск не стал бы так поступать, что общался с ним когда-то. В итоге на сколько мне известно, никто так и не представил проект. Кто знает, что на самом деле произошло.

– У него не было ошейника, – вернул к разговору слон ушедшего в мысли Арча.

– Потому что он мне не принадлежал. Тебя я купил, а Бренч находился здесь по своей воле, и был моим другом, который помог исправить пробелы в образовании.

– Вы его любили? – неожиданно спросил слон.

– Да и уважал, – немного опешив ответил капитан.

После повисла тишина, которая прервалась кашлем Арча. Немного поборовшись с напастью, подпитый мужчина решил все-таки достать из внутреннего кармана пиджака трубку и жадно затянуть пар под пристальным взором собеседника. Алкоголь в крови нашел себе союзника в прибывшем стимаке, Арч утратил контроль над телом, которое зашаталось в безветренном помещении. Капитан попытался дойти до кресла, но порывы ветра воспрепятствовали, и пикирующего мужчину поймал слон. Запах перегара сильно ударил по обонянию спасителя. Пока Арч нес околесицу несколько других парней подоспели на помощь, схватили и отнесли барахтающееся тело в каюту.

Утром Арч не слишком долго прибывал в кровати, подъем в одно и тоже время стало привычкой уже давно. Однако добрым это утро не казалось. Головная боль не беспокоила, но легкомысленное вчерашнее поведение ощущалось, состояние усталости наступило по пробуждению. Пион прибыл в нужную систему и ждал, пока вся команда займет свои места, чтобы перехватить управление у автопилота.

К появлению капитана все уже собрались. Пион медленно подплывал к Альде, который со стороны выглядит как сглаженный кубик льда для виски. Пришлось воспользоваться затемнением стекла, чтобы не потерять зрение от отражаемого света, которым поливала звезда даже столь отдаленную от себя планету.

– Что у нас есть? – поинтересовался Арч взойдя на мостик.

– Ждем пока наши гости придут и покажут направление, – незамедлительно ответил мистер Смить.

Ждать проводников долго не пришлось. Оба пассажира судя по обмундированию уже были готовы высадиться во враждебную среду. Белый камуфляж слепил не хуже ледяной планеты, где скоро окажутся эти двоя. Джон указал, куда держать курс, а Билл передал с голотрона карту местности с обозначенными объектами. Гас, отвечающий за боевой оснащение корабля, смог приблизить вид на планету и данные с переданной карты подтвердились. Кроме этого, стало известно, что радаров миновать не получится, так что на высадку будет очень мало времени. Альдерианцы располагают достаточным уровнем военной техники, чтобы доставить неприятностей Пиону.

– Значит так, – призвал Арч команду. – Не будем строить из себя суперсолдат, выжидать подходящего момента и пробовать проникнуть на Альду по-тихому. Приземлимся выгрузим товар и смоемся из этого холодильника.

– Да, сэр, – ответили хором члены экипажа.

– Искать ваших друзей я не собираюсь, – обратился к наемникам Арч. – Вы сами указали точку посадки, туда вас и доставим, а дальше не моя проблема.

– Так давайте быстрее, нас заждались, – ответил Джонни.

В непосредственной близости показались спутники планеты Альда, которые вскоре разнесут информацию о вторженцах по всем военным базам. Произошло это даже быстрее, чем ожидалось, к тому моменту, когда Пион замедлился после вхождения в атмосферу, хозяева летели на перехват.

Равнина, окруженная скалами, послужила площадкой для приземления, а когда створки корабля отварились показалась группа людей в таких же камуфляжах, что Джон и Билл, хотя может они стояли тут все время просто их не заметили. Ящики с оружием оказались выгружены быстро. В это время Джон благодарил Арча за услугу.

– Не мое дело, но все же интересно, как вы отсюда выберетесь? – поинтересовался Арч.

– Если все пройдет по плану за нами прибудет целая армада, а нет – эвакуация не понадобится.

Не прошло и 5 минут после посадки, как Пион уже вновь взмыл в воздух, где встретился с самолетами капсуловидной формы. Пять пилюль пытались сбить космического собрата с помощью электромагнитных импульсов от одного такого попадания система управления получила серьезную перегрузку, но из строя не вышла. Ответного огня не последовало, поскольку не было необходимости, Пион быстро оторвался и вылетел на орбиту.

Вся команда, в особенности Арч удивились быстроте проведения такой непростой на первый взгляд миссии, хотя стоило ожидать, что жители непрогрессивной в технологическом плане Альды не смогут дать отпор космическим путешественникам.

Прежде, чем назначить следующую цель, капитан проверил ресурс, созданный перевозчиками, открыв его, не вставая с кресла, информация проецировалась перед ним. Время, когда человек мог найти в интернете все, прошло, теперь любое существо, живущее по законам озерса, пользуется глобальной сетью, охватывающую галактики. А проводами выступает космическая магистраль, поэтому эти дороги смертельно важны для всей инфраструктуры. Четкого названия у этой сети нет, расы называют ее привычным для себя словом, поэтому люди, не заморачиваясь, используют старое «интернет». У столь обширного покрытия есть свои минусы, например, любой энтузиаст может вклинить свой сигнал в общий поток, не самое простое занятие, но это возможно, поэтому многие занимаются тем, что просто колесят по космосу и передают со своего корабля информацию. Вот так появился портал заказов на перевозку, где кто угодно мог попросить доставить что угодно. Но нужно иметь сноровку, чтобы отличать стоящий заказ от подделки, служащей наживкой для пиратов или жуликов. У Арча, который не раз и не два обжигался, есть чутье, которое прямо сейчас вынюхивало хорошее дельце. Кроме перевозок имеются наводки на перевозки, осуществляемые озерсом, но нападать на конвои промысел пиратов.

Взгляд Арча заинтересовало несколько предложений: перевоз редких животных, транспортировка экзотических фруктов и экскурсия для подростков по нескольким системам. Посовещавшись с мистером Смитем, капитан согласился, что от животных будет запах, как и от детей, поэтому сошлись на контрабанде фруктов.

– Мистер Колчак, будьте любезны проложите путь к планете Ружж, – попросил Арч.

– Сейчаас.

– Жаркое местечко, – прокомментировала место назначение девушка-пилот Жазе.

– Наконец можно будет понежиться под солнцем и поплавать, – добавил второй пилот Заза.

Девушка связист поддержала идею Зазы, а вот старый вояка, отвечающий за боеспособность Пиона придался возмущениям из-за больных костей, которым вредна смена климата.

– Ну хватит! Разворчались, мы летим выполнить работу, а не отдыхать, будет время побарахтаетесь, кто захочет, – прекратил спор капитан.

Набросав короткий ответ на заявку, Арч ушел к себе в кабинет, где прильнул к голограмме, который также проецировал изображение перед собой, при этом оставляя конкретный фон для удобства смотрящего. Арч запустил игру, которая представляет из себя симулятор все тех же космических шахмат. Два основных режима подразумевали одиночную компанию и игру с реальными соперниками. Одиночной режим Арч уже осилил, теперь он посвящал время в игре боям с другими игроками, по мимо дуэлей, проводились турниры, много турниров, фонд которых состоял либо из внутриигровой валюты, либо из реальных токтов. По существу, такой формат проведения более удобный, ведь не надо тратить время и ресурсы на подготовку арены, но симуляция, хоть и очень приближенная к реальности все же не могла сравниться со сражением 32 имеющих собственный характер воинов. Зато для гроссмейстеров программа выступала удобным тренировочным комплексом, который к тому же информировал о реальных турнирах с помощью рекламы, так Арч и узнал о недавнем печально завершившимся соревновании.

Среди множества рекламных баннеров один вызывает интерес больше всего – единственный официальный турнир, разрешенный советом озерса в угоду просьбам шахматной лиги, до него оставалось меньше семи месяцев. Арч планирует свое участие, что подразумевает набор очков для квалификации, поскольку несмотря на то, что все турниры являются самодеятельностью энтузиастов, некоторые турниры, выбираемые комиссией, кроме призовых приносят очки. Такая система оказалась необходимостью перед огромным потоком желающих поучаствовать в крупном состязании. Самые легкие соревнования уже прошли, Арчу даже не требовался полный набор игроков, чтобы получать хорошие результаты на этих матчах на затворках озерса. Дальше было жестче, повезло, что турнир на Сигма-3 не признан лигой, хотя организатор, пусть и отрицающий этот факт, все же намерен получить одобрении лиги, поэтому инцидент, явно произошедший отчасти из-за фигур Арча, может ему дорого обойтись. От клеркинов можно ожидать чего угодно вплоть до пожизненного запрета на участие в играх, так что Арчу повезло. На данный момент на счету Арча 15 баллов из 50 необходимых. И у него есть план по сбору оставшихся очков. Самое главное, чтобы команда в текущем составе сыгралась и осталась в целости к главному событию в этом спорте.

Арч вспомнил о потере слона, которого надо заменить в кротчайшие сроки, пока ждал загрузки игры. А затем ему удалось найти неплохой турнир, способный занять его на пару часов, и мысли о потере бойца отошли на второй план.

Тем временем на нижнем этаже бойцы занимались время препровождением. Для кого-то это способ пережить утрату друга, кому-то нужно расслабиться после тяжелых матчей, также были те, кто не знал, чем себя занять. В том числе единственный оставшийся слон маялся в ожидании приближающегося приема пищи. По началу бедолага наблюдал за другими – Кинг читал вслух, облепленный своими подданными; одна из пешек шила носки; другая рисовала на холсте. Художник привлек слона больше всех, осторожно подойдя сзади, наблюдатель уставился на работу.

Работа подходила к концу, поскольку мужчина, на котором краски не меньше, чем на холсте, тоненькой кисточкой подкрашивал некоторые участки. На картине изображено дерево, листва которого осыпалась на лужу, благодаря чему, глядя на отражение кроны в луже, создавалось впечатление, что ветки все еще покрыты торчащими красными листочками.

– Что ты рисуешь, – наконец спросил слон.

– Пейзаж, – не выходя из мыслей ответил мужчина.

– Но ведь перед тобой только стена.

– Что?… О, я рисую по памяти, недавно смотрел старый фильм там, был такой кадр. Мне захотелось попробовать изобразить по-своему.

– Получается ты украл чью-то картину.

– Ну, наверно. Получается так. Я не собираюсь ее продавать.

– Зачем ты тогда ее нарисовал?

– Мне нравится рисовать, нравится потом смотреть на свои художества, если можно так выразиться.

– Хм, странный ты.

– Забавно, так тебе нравится?

– У тебя вышло реалистично, если из далека смотреть.

– Спасибо, наверно.

Разговор, явно уходящий в тупик, прервал Кинг, объявивший об обеде. Слон, словно по команде побежал к прилавку, где робот выдавал еду. Вечно голодающему человеку, как и обещалось было позволено брать два подноса с едой, чем он с удовольствием пользовался, хотя кажется и этого не хватало. Забрав свои законные подносы, слон уселся за стол и приложился к тарелкам с такой скоростью, что к моменту, когда остальные заняли места, одна порция уже закончилась. Остальные не могли поверить в такой аппетит, мысли о ставках все еще появлялись в их головах. Кинг первым смог отвлечься от удивительного зрелища, чтобы пожелать приятного аппетита своей команде и напомнить о тренировке, которая состоится через час после обеда. Кр всегда напоминал о занятиях, даже до прихода новичков, это одна из вещей, которая обязательна для исполнения, дабы быть хорошим лидером, так считает сам Кинг. И хоть во время матча лидером выступает Арч, здесь на корабле, в этом отсеке корабля, Кинг готовит бойцов к выходу на арену – обучает, снаряжает, закаляет. Да что там иногда и во время игры он помогает своим бойцам, даже находясь на смотровой вышке Арч не все способен заметить, иногда он просто не способен что-то увидеть так, как это видит тот, кто сам находится на поле сражения.

Большая каюта, отведенная фигурам, подразделяется на несколько помещений: самое большое пространство занимает общее помещение, где бойцы едят, общаются или маются ерундой в свободное время, помимо большого стола, есть несколько поменьше, а также много кресел. По сторонам этого зала находятся четыре жилые комнаты, имеющие строение смежных блоков, то есть в каждом блоке две комнатки с двумя кроватями и душ с туалетом при входе; немного места занимает кухня, где в основном готовит робот-повар, но если суметь вытерпеть нытье этой железяки, то и самому можно что-то сварганить. И последнее помещение, сокрытое за дальней стеной, которое, если и не превосходит общий зал по размерам, то не уступает уж точно, сейчас все фигуры собрались здесь для тренировки.

Огромное пространство также условно разделено на тренажерный зал, зону с полом из мягкого настила для отработки боевых приемов и участок для сражений с использованием оружия. Пока матерые фигуры занимались на тренажерах или кидали друг друга на пол, Кинг имитировал с новичками реальный бой или во всяком случае пытался. Слон отсиживался на скамье в то время, как ящер и грызун демонстрировали свои скудные навыки командиру. И если диподомис показал на что способен на арене, то сквамат – темная лошадка. Но невооруженным взглядом можно понять, что это хищник до мозга костей, сначала он нападал на своего партнера робко, но, раскрепостившись, показал скорость и свирепость, чуть не набросившись на товарища, коню от испуга пришлось отскочить назад. Приземление получилось неудачным и лапы подкосились, Кинг бросился на помощь к подопечному, несмотря на отговорки пострадавшего посадили на скамью, чтобы осмотреть лапы, оголив которые Кинг увидел страшные порезы.