Праздник больших жертв бесплатное чтение

Пролог

Хрустальную тишину разбил свирепый рык, от которого сотряслись стены, и на головы посыпалась серая пыль.

– Хватит! Я устала! – она ворвалась в комнату, как фурия и остановилась у открытого окна, за которым кроме тьмы ничего нет.

Пустота и одиночество. И так изо дня в день в течение столетий, тысячелетий. Она встала, опираясь о каменный подоконник, и гневно посмотрела в пустоту, желая выпрыгнуть немедля ни секунды, но…

– Прошу, остынь. Не горячись. – Следом вошёл высокий мужчина с густыми длинными волосами цвета смолы, собранными в хвост золотой заколкой.

Его брови практически сомкнулись на переносице от раздражения. Глаза сощурились, зрачок вытянулся, как у змея и голос, напоминал шипение, от которого невольно перехватывало дыхание.

– Нет! С меня довольно! – она развернулась, взглянув в его ярко-красные глаза, бушующие на грани нервного срыва. – Ты чёртов коллекционер!

– Не говори глупости! – Мужчина постарался выдохнуть и прошёл вглубь комнаты, осматривая её, словно видит впервые. – Я никогда не заманивал тебя. Ты сама… – Он протянул руку, чтобы коснуться или схватить её, но она отпрянула, словно от огня.

– Не трогай! Я больше не принадлежу тебе. Пусть твои приказы выполняют они, кого ты так жадно желал! – Выпалила на одном дыхании и отвернулась обратно к манящей пустоте.

– Чего ты хочешь? – Голос преобладал холодными нотками, но все же смягчился.

– Я хочу вернуть свое былое величие! – Осеклась, и повернула голову к мужчине стоящему за спиной. – Я ушла даже не на второй план, я словно исчезла в бездне ада. Твоего царства мёртвых… – Хмыкнула. – Меня затмили другие, совсем ничем не примечательные боги! А ты… Ты… – Порывисто отвернулась. – Воспользовался мною. Поигрался и нашёл другую игрушку! Персефона была права… Ты никогда не отпустишь нас.

– Ты моя и точка! – Он сжал кулаки, от поступающей злости. Глаза наливались кровью, и вот-вот он схватит ее, затащит на самое дно и оставит гнить. Уж лучше так, чем позволить ей уйти.

– Я больше не буду выполнять твои приказы, Аид. – Отчертила черту. Воздух наполнился горьким ароматом. Руки девушки засветились слабо зеленым свечением, которое слишком ярко врезалось в глаза из-за мрачности комнаты.

– Ты не посмеешь! – Он ринулся к ней и больно схватил за руку, прижимая к себе, обдавая её лицо жаром. Она скривилась, но не от страха или боли. Больше от омерзения, что когда-то сама продала свою душу дьяволу и обрекла себя на ничтожное существование в тени богов Олимпа.

Послышался лай и приближение шустрых лап. В комнату вбежала адская гончая и тут же набросилась на мужчину, прокусывая дорогую ткань мантии вместе с плотью. Мужчина поморщился.

– Цербер! Не надо! – Вскрикнула девушка.

– Ах ты, шавка! – Рука мужчины ослабила хватку и злобно отбросила пса. Гончая резко поднялась на ноги и повторно накинулась.

Девушка воспользовалась моментом и подошла к окну. Сердце взволновано стучало в висках, но уж лучше так, чем и дальше гореть в собственной агонии. Тюрьма не для богини.

– Не смей! – Грозно прорычал, сворачивая голову псу, от чего к горлу девушки подступил ком, и девушка ещё решительнее сделала шаг в пропасть.

– Я хочу освободиться, раз не могу быть богиней. Хочу не знать себя! Забыть. Стереть из памяти. Переродиться заново. – Тихо прошептала, но он услышал…

Тело взмыло вверх, поддаваясь силе и воле. Ненавистный взгляд и девушка покрылась серыми пятнами, которые темнели с каждой секундой, пока в итоге не превратили девушку в бездушный камень, который упал, разбившись на тысячи песчинок, хаотично развеваясь в темноте.

– Я найду тебя! – прокричал в пустоту, сжимая кулаки.

Глава 1. Первый выбор. Там, где свет, всегда кроется тьма

Капли дождя ритмично барабанили о крышу и окна, заглушая голоса на первом этаже. Мама с кем-то бурно обсуждала что-то по телефону. Изредка раздавался звонкий смех, и быстро исчезал, словно он был под грифом «секретно».

В голове проскользнула мысль – «Может, стоит прислушаться?» и тут же озвучила ответ:

– Определенно! – Я сконцентрировалась на окружающих звуках, отбрасывая мешающиеся детали. Сквозь монотонный шум за окном и раздражающее тиканье навесных часов я расслышала возбужденный голос мамы:

– Жду не дождусь дня, когда наш план сработает! – Тихое хихиканье, которое мама в тот час постаралась подавить. – Я уже представляю ее в свадебном платье… – «Ох… нет! Только не это!» – А какие детки красивые будут, представляешь?

«Опять она за старое…» Я недовольно закатила глаза и отвернулась к окну, переключая внимание на дождь. Тоскливая погода навеяла воспоминания о моем первом тесте на стихию.

– Как же давно это было.

***

Сквозь плотные шторы проскальзывали ранние лучи солнца. По комнате бегала мама, спешно собирая вещи и время от времени поглядывая на часы.

– Ну, мам! Расскажи! – Я прыгала возле нее, неуклюже дергая за юбку.

– Детка, я тебе эту историю рассказывала сотни раз. – С улыбкой отвечала мать, не отвлекаясь от сборов.

– А я ещё хочу! Ну, пожалуйста. – Жалобно протянула я, состроив самое милое личико на свете.

Я посмотрела на нее щенячьими глазками, после которых она сдавалась.

– Ну что с тобой поделать? – Мама откинула прядь волос с влажного лба и выдохнула. – Тогда слушай…

***

Это было так давно, что никто уже и не помнит.

В царстве, полном красоты, любви и гармонии жила девушка. Она была необычайно прекрасна и мила. С ее красотой мог сравниться лишь океан на закате солнца. Наивная душой и телом, она дарила свое тепло всем существам, окружающим ее.

И имя ей было даровано – Стихия. Богиня природы.

Стихия была божеством и ей необходима была незначительная жертва в знак уважения ее силы. Поэтому каждый год, люди устраивали праздник в ее честь, принося дары: урожай или убитый скот. Взамен, земли смертных всегда плодоносили, природные стихии не трогали их. Мир был полон и насыщен.

Но так не могло длиться вечно. Со временем людям стало мало того, что давала им Стихия. Они хотели большего! Они жаждали власти! Власти над Стихией.

Тогда Стихия прогневалась. Предательство смертных, словно острым лезвием полоснуло ее пылающее сердце. Ее красота стала уродливым отражением их душ. Бушующий шторм обрушился на людей. Маленькое зерно тьмы разрослось во всепоглощающую ненависть. Гнев и ярость Стихии сжигал все живое на земле: поля, моря, горы, равнины все превратилось в пустошь. Там, где раньше цвели сады и шумели водопады, была бездна, глубоко уходящая в преисподнюю. Своей разрушительной мощью, она призвала на землю демонов, которые начали истреблять людей, пожирая их души. Существа из другого мира… Полные кошмара и ужаса.

– Уничтожьте. Уничтожьте все то, что я любила. Сотрите с лица земли… Я не хочу ничего видеть. – Сказала Стихия, обезумевшая от ярости. – Глупо и доверчиво Я взываю к тебе! Услышь мою мольбу. Возьми мои дары в знак моего почтения. Я навеки останусь твоей слугой. Будьте прокляты все грешники! Обреки их на вечные муки. Пусть мои слезы разлагают их плоть, а жар неизбежности сводит с ума!

– Да будет так! – прозвучал холодный, сковывающий душу от страха голос.

В хаосе уничтожения появились четыре семьи, которые еще верили и надеялись на благосклонность Стихии. И они попытались изменить ход войны против человечества, принеся в жертву весь свой скот и урожай, что у них был. С помощью ритуала они призвали Стихию обратить на них внимание.

С раскатами грома и душераздирающим вихрем перед смертными возникла Стихия. Это была уже не та милая девушка. От нее исходил холод, мрак, тьма. Люди бросились к ней в ноги и начали умолять о спасении. Стихия брезгливо осмотрела смертных.

– Вы так ничтожны… – Неожиданно ветер стих, обрушив обжигающий жар на смертных. – Вы потеряли мое расположение.

Голос Стихии был глубоким и завораживающим, от этого страх только сильнее проникал под кожу.

– Прости нас! – Вскрикнул мужчина – один из членов четырех семей.

– Молчать! – Ударила молния. Подтверждая ярость голоса богини. За спиной Стихии загорелось сухое старое дерево, где лежал убитый скот. – Вы думаете, что какими-то трупами задобрите меня! Так, я вас расстрою.

– Мы отдали тебе все, что у нас было. Мы верим, что можно все исправить. – Молящим голосом простонал второй мужчина, преклоняя голову к иссушенной земле.

На лице Стихии проскользнуло какое-то подобие ледяной улыбки, но она тут же исчезла.

– Исправить, говоришь? Как? Это вы предали меня!

– Нет, мы всегда в вас верили. Мы были на вашей стороне. Но мы в меньшинстве. Нас никто не послушал. Мы были против. Прошу поверить в наши слова. – Взмолился первый выступающий.

– Да, вы всего лишь люди. – Стихия задумалась. – Возможно, есть способ. Но пойдете ли вы на это?

– Все что угодно! – Отчаянно выкрикнули просящие.

– Тогда я жду жертву! И скот для этого не подойдет. Мне необходимо четыре ребенка: из каждой семьи по одному.

Смертные вопросительно подняли головы на Стихию.

– Но… – Хотела возразить одна из женщин, стоящая за спинами мужей.

– Я все сказала. – Прогремел голос богини, сотрясая землю. – У вас двенадцать часов. Советую, поторопиться. Или я получу четыре невинных души, или я получу все земное, что было у вас в распоряжении. – На этих словах Стихия растворилась в воздухе.

Эта жертва была сложна и непосильна. Матери, отказываясь убивать, крепко прижимали детей к груди.

– Мы должны! – С болью в груди, сдерживая ком в горле, сказал первый выступающий.

– Нет. – Остро выкрикнула его жена.

– Матушка, не плачь. – Сказал мальчик лет семи, вытирая обжигающие слезы матери.

– Нееет!

Слезы застилали глаза родителей, смотрящих, как огонь поедает тела их детей. Глаза матерей были подняты ввысь, куда устремлялись частички плоти их крови. Раздались безмолвные всхлипы.

– Я довольна. – Из огня, в котором горели тела невинных, появилась Стихия, охваченная пламенем. Точнее она и была пламенем. – В знак своей благодарности я щедро одарю вас. Своей силой…

Секунда и перед ними уже стояла девушка в телесном облике, от которого пропадал дар речи. Красота граничила с уродством, но невозможно было оторвать глаз или отвернуться. Богиня подошла ближе.

– Четыре семьи – четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Вы больше не будете простыми людьми, вы будете магами. Вы станете частью меня, а я продолжу жить в вас.

– Мы будем жить вечно? – Издал тихий ропот мужчина.

– Нет, но ваша жизнь будет дольше, чем у обычных смертных. Не более. Каждой семье я дарую по стихии, в надежде на лучший исход.

После этих слов Стихия исчезла… А у семей появились невероятные способности, которые позже назвали магией. Они научились слышать и чувствовать природу, словно они с ней одно целое.

***

– Так и началась наша история. – Подытожила мама, нежно гладя меня по волосам, заплетая их в косу.

– А Стихия вернула свой облик? – Я встрепенулась и обернулась к маме.

– Стихия живет в каждом маге и ведьме. – Она заколола волосы. – Ее облик это все мы.

– Я когда вырасту тоже стану сильной, как Стихия?

– Конечно! Если сделаешь правильный выбор. Сегодня у нас важный день. – Мама встала и кинула беглый взгляд на часы. – Поспешим, а то опоздаем.

Сегодня я встречаюсь с верховным белым магом. Так сказать, пройду обряд посвящения в белую магию. Мой первый выбор стихии. Ох, ответственный шаг… Лишь бы все прошло удачно!

Мы стояли перед высоким мужчиной. Он не был нашим лидером, но занимал важное место среди магов и ведьм. Добился он всего благодаря своему упорству и терпению, чему учил и нас.

Его строгий вид внушал страх в моё юное сердце. Он был похож на грозную глыбу льда, готовую потопить любой корабль.

– Подойди. – Он пристально, но с подобием мягкой улыбки посмотрел на меня. – Дитя, не бойся меня.

– Да, конечно. – Слегка опустив голову, я несмело сделала шаг.

– Я не причиню тебе вреда. – Продолжал белый маг, неотрывно следя за мной.

– Разумеется.

– Хизер, оставишь нас наедине? – Обратился маг к моей маме больше требовательно, чем просяще.

Не сказав ни слова, мама вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

– А теперь слушай. – Вернулся он ко мне. – В тесте на стихию нет неправильного ответа. Поэтому не переживай. – Маг говорил с отцовской нежностью, что никак не состыковывалось с его образом. – Перед тобой четыре фигуры: Треугольник, круг, квадрат и ромб. – Передо мной вспыхнули серой дымкой фигуры и плавно закружились. – Взгляни на них внимательно. Постарайся прочувствовать каждую из них. Пусть интуиция тебе подскажет. Пусть твое сердце откроется одной из стихии и впустит ее силу в себя.

– А я могу к ним прикоснуться?

– Что, прости? – Мой вопрос был неожиданным, и видимо ранее никто его не задавал. Маг прищурился и положительно кивнул. – Конечно.

До этого момента я никогда не взывала к силе стихий, так как просто не знала как.

Мама оберегала меня от этого, лишь изредка показывая свои способности. Она специализировалась на Стихии Воды.

Маги ее использовали в основном для спасения и излечения. Именно поэтому мама стала целителем и открыла свою магическую «аптеку».

До двадцатилетия мы могли использовать все стихии, но после, обязаны развивать и использовать только одну. Таким образом, выбирали свою судьбу.

Огонь – Защитники. Вода – Целители. Земля – Политики. Воздух – Творцы.

Это сухое толкование брали из старых книг, которое со временем стиралось и забывалось.

Я протянула ладонь к фигурам, и она зависла в сантиметре над ними. Я начала прислушиваться к своим чувствам.

– «Какая же из стихий отзовется в моем сердце?»

Я задерживалась на каждой по несколько секунд. Их энергия разливалась по телу, оставляя след глубоко под кожей: Жар. Холод. Притяжение. Свежесть.

Каждая откликалась и стучалась в мое сердце. Мне было трудно выделить что-то одно, но определиться, требовали правила.

Моя рука потянулась к фигуре, которую, мне казалось, я выбрала «наобум».

– Я выбираю треугольник.

– Уверена, дитя? – Он озадаченно посмотрел на меня. На долю секунды я заметила испуг в его глазах, и мне стало не по себе.

– Да. – Менее решительно подтвердила я.

– Хорошо. Давай я немного расскажу об этой стихии. – Маг убрал остальные фигуры, оставив только ту, которую я выбрала. Внутри все съёжилось, то ли от страха, то ли от волнения, что сейчас решалась моя судьба.

– Стихия Огня. – Сердце пропустило удар. «Не может быть!» – Одна из самых сильных и разрушительных стихий. Чтобы развить ее в себе, надо быть смелой. Необычайно способной, чтобы удержать равновесие между светом и тьмой. Пламя огня обжигает и согревает одновременно. Оно дарит свет и отбрасывает тьму. Тень сомнений. Дитя, если выберешь эту стихию, перед тобой будет слишком много разных выборов. Много соблазнов… Справишься? – Вопрос белого мага выбил последние крохи земли из-под ног, и я упала в омут сомнений.

– Так может, я поменяю стихию? – Выпалила я, испугавшись ответственности выбора.

– Я не хотел тебя пугать, но выбор сделан. Твое сердце выбрало Стихию Огня.

– Это хорошо или плохо? – Вырвался вопрос в надежде получить успокоение.

– Я не могу дать тебе ответ на этот вопрос. – Он убрал руки за спину и задумчиво посмотрел на меня. – Покажет только время. – Маг хотел, что-то еще добавить. Повисла пауза ожидания. Наконец, он продолжил на тон тише. – Будь осторожна в своих решениях.

– А что, если я пойму, что не хочу ее развивать? – «Ведь мы окончательно определяемся со стихией только после двадцатого дня рождения!»

– Это не последний тест в твоей жизни. Ты еще успеешь определиться, подходит ли эта стихия тебе. И в дальнейшем сможешь выбрать другую. Однако нельзя развивать несколько стихий одновременно. Ты ведь знаешь?

– Да. – Я неуверенно кивнула. – А когда будет второй тест? – Я хотела, что бы второй тест показал, что я ошиблась сегодня.

– Это ты узнаешь позже. А теперь можешь идти. – Маг указал на дверь.

– До свидания. – Я слегка поклонилась, как учила мама, оказывая почтение.

– Всего доброго, Эстер.

Я вышла к матери. Увидев меня, она тут же подошла ко мне:

– Ну как все прошло?

– Не знаю.

– Что за сомнения, Эстер? – Она опустилась на колено, чтобы мы были на одном уровне глаз.

– Я выбрала треугольник. – Лицо матери исказил страх, но она постаралась улыбнуться и крепко обняла меня.

– Ничего страшного. – Успокаивающе произнесла мама, поглаживая по спине. Но я чувствовала, как она встревожена и напряжена. – Этот тест только начало, он ничего не решает. Ты знакомишься со стихией.

– У вас все в порядке, Хизер? – Из-за угла к нам подошла женщина, ровесница мамы на первый взгляд.

– О, Элизабет. Здравствуй. – Мама попыталась натянуть улыбку и быстро встала, отряхивая коленку. – Да, у нас все хорошо, только прошли тест. А как у вас дела? Что выбрал Джонатан? – Быстро изменила русло разговора мама.

– Мой мальчик решил не оставаться в нашей стихии Земли и выбрал Воду. – Немного расстроенным голосом ответила Элизабет и обернулась на сына. Я посмотрела за её спину и увидела светловолосого мальчика, лет десяти, который пристально смотрел на ручей. – А твоя что выбрала?

Мама бросила на меня мимолетный взгляд, обдумывая свой ответ и резко выпалила.

– Вода.

Я вопросительно посмотрела на мать, не понимая, почему она врала и если не все так плохо, то, что не так?

– Как прекрасно! – Восхитилась Элизабет. – Дорогой, иди к нам. Познакомься с Эстер. – Она обернулась на мальчика, махая ему рукой и призывая подойти. Неохотно парень дернулся с места и подошел к нам, по пути пнув мешавшийся только ему камень.

– Добрый день. – Вежливо поприветствовал мальчик.

– Добрый день. Очень приятно познакомиться. Меня зовут – Эстер. – Я протянула руку для пожатия. Мальчик немного опешил, но ответил взаимностью.

– Я – Джо. – Голубоглазый парнишка замялся и быстро исправился, сказав более уверено. – Джонатан Нил. Мне тоже приятно.

– Как официально. – Я ухмыльнулась.

– Как же здорово, что вы оба выбрали Стихию Воды! – Радостно хлопнув в ладоши, прокричала Элизабет, не сдерживая эмоций ликования. – Вы будете вместе изучать ее и возможно даже… – Женщина рассмеялась, чтобы не договаривать фразу. Мы с Джо переглянулись, не понимая, о чём она говорила.

– Элизабет. Рано еще об этом думать. – Мягко осадив Элизабет, мама хитро посмотрела на меня.

– Да, я, как всегда, спешу. – Элизабет немного помялась, словно сомневалась в своих действиях. – Слушай, я хотела с тобой поговорить. – Голос подруги стал тише и серьезней.

– О чём?

– Ребятки! – Элизабет обратилась к нам с Джо. – Идите, поиграйте, познакомитесь, пока взрослые обсуждают скучные дела.

– Хорошо. Ты идешь? – быстро согласился Джо и посмотрел на меня.

– Да. – Я обернулась к маме, и, увидев ее хмурое выражение лица, мне захотелось узнать тему их разговора. Я остановилась на полпути, прислушиваясь.

– Подслушивать нехорошо! – Недовольно заметил Джонатан.

– Не будь занудой. – В той же манере ответила я.

– Это нас не касается!

– Не будь таким правильным! Лучше помоги. – Схватив его за руку, я потянула его за собой, изображая игру в догонялки.

– Отпусти! – Вырывая руку, прошипел мальчик.

– Тш-ш-ш. Подыграй мне. Хватит капризничать. – Джо выпучил глаза от моей дерзости.

– Эстер!

– Прошу, просто помолчи. – Мы подошли ближе к родителям и притихли.

– Если нас заметят, нам влетит. – Прошептал Джо и недовольно задышал.

Я закатила глаза и настроила свои локаторы на одну волну.

–…как это может быть связано? – Мама выглядела подавленной.

– Не знаю. Я была уверена, что он захочет вас увидеть. – Говорила Элизабет, пожимая плечами.

– Он сделал свой выбор. Он ушел.

– Хизер, прости, что затронула больную тему. Я думала, он вернулся. – Подруга осторожно коснулась плеча матери.

– Нет. – Мама резко бросила взгляд на меня, и я тут же отвернулась на Джо и засмеялась, толкнув его в бок, изображая безудержное веселье. – Чтобы он не задумал, это никак не связано с нами.

Джо оттащил меня от родителей подальше, чтобы они ничего не заметили.

– Пронесло. – Выдохнул. – Ты узнала, что хотела?

– Ничего не поняла, бесполезный разговор.

– А я тебе говорил.

– Да-да, я помню. – Мы посмотрели друг на друга. – Итак, ты выбрал стихию Воды?

– Верно.

– И что ты умеешь?

– Многое. – Гордо ответил. – Например, из последнего, я управлял движением ручья. Даже смог его остановить. – Джо обернулся на него и улыбнулся.

– Ты уже давно развиваешь магию? – Удивилась я, ведь меня мама уверяла не спешить с этим.

– Пять лет.

– Ого! А я только начала и ничего не умею еще.

– Попробуй сейчас.

– А что попробовать и как?

– Подумай об этом.

«О чем подумать?» Я огляделась по сторонам. В глаза бросились старое высохшее дерево и ручей, которым ранее управлял Джо. В голове пронеслась мысль о пройденном тесте. Если моя стихия огонь, то у меня получится воспламенить пень, а если не получится, то значит это ошибка.

Сосредоточив мысли, я представила, как пень начинает тлеть, дымиться, а следом его охватывают небольшие языки пламени.

– Получилось! – Выкрикнула я, не осознавая, рада ли этому. «Ну конечно рада! Это первый раз, когда я использовала свою силу». Я запрыгала от счастья и невольно обняла Джо и тут же смущенно отстранилась.

– Ух ты! Это круто… – Лицо Джо озадачилось.

– Что такое? Я же молодец?

– Молодец! Просто… я могу ошибаться, но не помню, чтобы белые маги умели создавать огонь. – Я вопросительно уставилась на него. – Ну, папа рассказывал, что белые маги умеют управлять им, но не создавать… – Вместо радости я ощутила страх и мысленно попросила пламя потухнуть. Оно повиновалось, и я кинулась к Джо, нервно хватая его за руки.

– Только никому не говори, пожалуйста! – Он осмотрел меня и кивнул.

– Не скажу.

– Эстер! – Окликнула меня мама. – Мы подошли к родителям. – Рада была увидеться, Элизабет, но нам пора.

– Ох, да. Конечно. Нам тоже надо идти. – Засуетилась Элизабет. Я кинула просящий взгляд на Джонатана, на что он еще раз кивнул, понимая, что я хотела донести.

Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Мы шли с мамой в полном молчании, но я не выдержала.

– Мама, почему ты соврала?

– Дочка, пойми, Огонь не лучшая стихия для белых магов. И крайне мало кто ее выбирает. Скорее всего, ты просто перенервничала. Мы будем развивать Воду. Верно? Ты же так всегда тянулась в ней. – Мама говорила неуверенно, словно убеждала саму себя.

– Да… наверное.

– Вот и здорово.

– Мама, а кто это был?

– Это моя подруга Элизабет с сыном – Джонатаном. Их семья специализировалась на Стихии Земли. А ее сын, как ты поняла, выбрал Воду. – На лице мамы заиграла улыбка, но я не стала спрашивать, что за ней скрывалось. Дальше мы шли молча.

***

В мрачной комнате стоял белый маг и смотрел на фигуры стихий о чем-то серьезно думая. В комнату без стука вошёл ещё один мужчина в сером одеянии. Он приблизился к столу, где парили фигуры и спросил:

– Есть что-то интересное?

– Возможно. – Холодно, даже сердито ответил белый маг, не поднимая глаз с фигур.

– Говори. Важна каждая мелочь. Ты же понимаешь. – Торопил маг в сером одеянии.

– Один ребенок выбрал стихию Огня. – Обречено вздохнул и сел в рядом стоящее кресло.

– Что? – Удивленно, но при этом очень сдержано спросил мужчина. – Кто?

– Эстер Бенсон. – Белый маг вытянул треугольник из плотного круга и поднес к лицу.

– Дочь Чарльза… Как интересно.

– Это плохой знак. – Белый маг нахмурил брови и выглядел предельно серьёзным. – Только один маг огня на сто лет принимал светлую сторону.

– Надо будет присмотреться к девчушке. – Решил маг в сером. Белый маг молча кивнул, в знак согласия. – Боюсь, время настало.

Глава 2. Школьные будни

Со дня как я впервые прошла тест на выбор стихии, прошли долгие десять лет. Я бы рада была признаться себе и окружающим, что уже определилась и точно знаю, какая стихия будет со мной до конца моих дней, но это было не так.

Я прошла пару тестов, но они ничего не определили. Я чувствовала каждую стихию. И это было не просто знание или умение. Стихии окутывали меня. Они растекались по моему телу и становились мной, а я ими.

В тайне я практиковала все четыре стихии, в надежде, что какая-то из них сильнее отзовется во мне, но пока этого не происходило.

Хоть до окончательной точки определения у меня было время, мне казалось, что я опаздываю.

Все мои ровесники уже определились и развивали только одну. Мне же оставалось лишь завидовать их простоте выбора.

В дверь постучали, и в проеме появилась рыжеволосая голова мамы.

– Можно? – Осторожно открыв дверь, она зашла, держа в руках поднос с двумя чашками чая.

– Проходи. – Мама поставила поднос на стол и протянула мне чашку.

– Возьми, тебе нужно успокоиться. – Я вопросительно на нее посмотрела, приняв чашку. – Дорогая, ты меня не обманешь. Я же чувствую твои переживания. – Мама села рядом со мной и успокаивающе начала поглаживать по спине, как в детстве. – Расскажи, что тебя мучает? – Задумалась, а стоит ли? Но она моя главная поддержка и опора.

– Мам, мне страшно. Страшно, что не смогу определиться со стихией. И меня… Меня…– Я повернулась к матери. Она нежно смотрела на меня. – Я знаю, что ты хочешь. Стихия Воды. Но я не уверена, что она моя. Хотя не скрою, что она мне близка. И с каждым днём я все лучше ее осваиваю. – Я сделала глоток чая. Он приятно обжег горло.

– Да, милая моя, я очень хочу, чтобы ты выбрала мою Стихию. Я не представляю для тебя иной судьбы. Но, знаешь, если ты выберешь другую, я от тебя не отвернусь. Никогда.

– Осталось не так много времени. – Прошептала я и моё тело расслабилось, веки стали тяжелее. – Ты что-то подмешала в чай… Корень валерианы…

– Ты только заметила? – С ласковой улыбкой прошептала мама и наклонилась ко мне, поцеловав в лоб. Она укрыла меня одеялом и поспешила выйти.

Тяжесть плавно растекалась по телу, обволакивая разум. На душе стало так спокойно и легко, что не успела я прикрыть веки, как провалилась в сладкий сон.

Утром я проснулась с потрясающим настроением. Я готова была свернуть горы! В прямом смысле. Но изначально надо привести себя в порядок, а потом идти покорять мир.

Утро встретило меня потрясающим солнечным настроением и бодростью духа. Когда я спустилась на первый этаж, на меня обрушился шквал различных ароматов, начиная фруктовыми нотками и заканчивая альдегидными. Мама суетливо бегала по кухне, то и дело, доставая из ящиков пучки трав и бросая их по очереди в кастрюлю с кипящей водой.

– Мам, что ты делаешь?

– Дорогая, ты уже встала! – Вытирая руки, мама вышла из-за рабочего стола, чтобы лично поприветствовать меня. – Да я тут пытаюсь создать новый аромат.

– Я думала, мы занимаемся только лекарственными травами?

– Считай, мы расширяем спектр своих услуг. Надо же как-то зарабатывать. Одними лекарствами себя не обеспечить. – Она кивнула на завтрак стоящий на обеденном столе, а сама скрылась на кухне за новым процессом.

Белая магия и стихия Воды с легкостью смывала с людей все их болезни, очищала от грязи и порока, но этого никто из смертных не знал. Поэтому конкурировать с современными методами лечения мы не могли.

«Если бы только люди узнали о нас!» – Невольно проскальзывали запрещенные мысли. Но за раскрытие тайны принимались радикальные меры – казнь… Но они были необходимы. Иначе пришлось повторить судьбу прошлых лет, когда были жестоко убиты практически все ведьмы, как черной, так и белой магии. Тяжелое время для мироздания. Равновесие чуть не рухнуло.

Я на скорую руку закинула еду в рот, параллельно накидывая куртку на плечи и обуваясь.

– Мам, спасибо за завтрак, я ушла. Опаздываю в школу. Люблю, целую.

Спешно выбежала на улицу. Погода встретила меня ясным небом и ослепительным солнцем. Я взглянула на часы:

«Черт! Опаздываю!» – ускорила шаг.

По дороге в школу я встретила свою подругу Селену, которая, так же как и я опаздывала.

– Привет! – Радостно махнув рукой Селена, подбежала ко мне.

– Привет! Я смотрю, ты тоже опаздываешь, но хоть я не одна буду стоять, и краснеть перед мистером Андерсоном.

– Ну, перед ним не грех и покраснеть лишний раз. – Селена рассмеялась, толкнув меня в плечо.

– Ах ты! – Я шуточно ответила толчком, не останавливая бег. – Не приписывай мне свои характеристики.

– Ой, да брось. – Она состроила коварное личико и усмехнулась, остановившись, чтобы перевести дух. – Не можешь же ты быть настолько правильной!

– Смотря, под каким углом взглянуть… – Я пожала плечами, тяжело дыша. – Я вечно нарушаю школьную дисциплину и не только…

– Я не об этом… Ты не исправима, Эстер!

– А вот на тебя это не похоже. Почему опаздываешь? Что-то случилось?

– Нет, все хорошо, просто проспала из-за погоды. Видишь ли, не мое это. Вчера дождь измотал всю душу, а сегодня жара. А я жду прохлады. Свежей такой, чтобы мороз! – Селена говорила воодушевленно, с неким предвкушением. – А тебе как погода? – Достаточно каверзный вопрос, прощупывающий почву моей определенности. Но я не стала юлить и честно ответила.

– Обожаю такую погоду! Вот бы она всегда оставалась такой! Хочу больше солнца! Может мне немного стоит поправить градус? – я хитро прищурила глаза, смотря на подругу.

– Даже не смей! Еще один градус и я умру. И твоя мама меня уже не спасет! – Селена звонко засмеялась.

– Ладно-Ладно. Не буду. Какие же вы Земляне скучные.

Селена, так же, как и я была ведьмой. Она уже определилась со стихией. И выбор ее пал на Стихию Земля. И она всячески пыталась меня переманить на свою сторону.

– Эстер, давай поспешим! – Школа уже была не далеко, и мы побежали быстрее.

Забежав на урок, мы столкнулись с мистером Андерсоном. Слова были лишними. Мы опоздали. Я так точно не в первый раз. И никакие извинения или объяснения не спасли бы мою задницу. А вот подруга начала:

– Мистер Андерсон, извините за опоздание. Мы просто…

Учитель жестом прервал слова Селены и сурово посмотрел.

– Садитесь на места!

Мы послушно сели на свои места. Селена приблизилась ко мне и полушепотом сказала.

– Когда он так серьезен, я невольно жалею, что он человек.

Я посмотрела на нашего учителя истории и задумалась над словами подруги: Его тембр голоса был притягательным. Хотелось его слушать, не отвлекаясь ни на что. А его обтягивающая рубашка изящно подчеркивала его бицепсы. Когда они напрягались, все девочки класса не отрывали от него глаз, истекая слюной. Он был молод и привлекателен. Вот угораздило его преподавать в старших классах.

– Эстер? – Учитель строго смотрел на меня сверху вниз. – Эстер!

– Что? – Я растеряно хлопала ресницами, не осознавая, что поддалась воли фантазии.

– Ты меня хоть слушаешь? – голос был наполнен досадой и разочарованием.

– Конечно! – Соврала я.

– Тогда ответь на поставленный вопрос.

– Эмм… Нууу… Я думаю… чтооо… – Бегая глазами по одноклассникам, в поисках подсказки, я зацепилась за Эмму. Кто как не она могла мне помочь? Ведь она историю знает не то чтобы хорошо, она помешана на ней. Я встретилась в ней взглядом, и она все поняла. – Что-о… – я тянула время, пока Эмма что-то писала на листке бумаги, но мистер Андерсон сразу раскусил меня и жестом прервал мое мычанье. – Простите, я на минуту задумалась. Больше не повторится.

Учитель разочаровано покачал головой и продолжил урок. Эмма с сожалением посмотрела на меня, но я ее уверила, что все хорошо – сказав лишь губами: «Все нормально. Спасибо!»

– Подруга, ты чего так залипла? – Скрываясь под учебником, спросила Селена.

– Думала, что не повезло ему преподавать в старших классах. Где каждая ученица смотрит на него, как на кусок мяса.

– О-о-о. Подруга, да ты запала на мистера Андерсона?

– Говори тише! Это вовсе не так! – озираясь по сторонам, попросила я.

– Ага, конечно! Но не забывай, он человек. – Ехидно продолжала подруга издеваться, не скрывая улыбки.

– Я это прекрасно знаю. Хватит выдумывать!

– Твои действия говорят за себя!

– Я не запала на него! – Я практически прокричала это на всю аудитории. На меня тут же уставились любопытные взгляды одноклассников во главе с учителем.

«Я готова сквозь землю провалиться!»

– Эстер, после урока прошу тебя задержаться на пару минут. – Мистер Андерсон равнодушно посмотрел на меня, тяжело вздыхая. – Прошу не срывать занятие, вы и так опоздали. Советую больше не разговаривать.

Я косо посмотрела на подругу, но обиды у меня не было. Скорее разочарование своей выходкой.

После урока, когда все вышли, к нам с Селеной подошла Эмма.

– Эстер, извини, я хотела помочь, правда.

– Все в порядке. – Я дотронулась ее плеча, и меня посетило нехорошее предчувствие. Что Эмму я вижу расплывчато, словно по другую сторону реальности. Я тут же отдернула руку. Все вернулось в норму. «Показалось!» – Эмма, в этой ситуации виновата только я. Так что не бери в голову. Лады? – попыталась держать лицо.

– Ладно… – У Эммы зазвонил телефон, она спешно с нами попрощалась и выбежала из аудитории.

– Кто-то важный, – усмехнулась Селена.

– У Эммы все в порядке в жизни, не знаешь?

Подруга пожала плечами.

– У нее вроде бойфренд появился… Да и тихоня она вообще, мало что о ней известно.

Я посмотрела на дверь, еще ощущая беспокойство, но Селена умело вывела меня из ступора, пока мы ждали мистера Андерсона.

– Подруга, как думаешь, какое наказание будет за опоздание? Может что-то извращенное?

– О, Селена! Ты не меняешься! – Закатив глаза, я постаралась откинуть все порочные мысли от своего сознания.

– А мне он действительно нравится! Если бы он только не был человеком. Я бы отдалась ему на его же рабочем столе. После двадцатилетия разумеется. – Селена залилась задорным смехом, заполняя собой всю аудиторию. Однако глаза выражали глубокую тоску. – Эстер, почему мы – ведьмы, не можем быть с людьми?

– Потому что это запрещено. – Спокойно ответила я, скучающе листая книгу истории.

– Но почему? – Не успокаивалась подруга.

– Я знаю не больше твоего.

– Я же могу с ним быть, не раскрывая, кто я. – Селена задумчиво приложила ручку ко рту и прикусила её.

– Селена, это плохая идея. Сама мысль может стать роковой ошибкой!

– Эстер! Ты не понимаешь, меня переполняет такая страсть, которая мне не свойственна, когда я вижу его. – Она слегка толкнула меня, чтобы я повернулась к ней лицом и томно продолжила говорить. – Его глаза… губы… руки… Это напрочь срывает крышу…

Неожиданно в дверях появился мистер Андерсон, и Селена замолчала, все так же восхищенно смотря на него. Ни на секунду ее не смутил тот факт, что возможно учитель слышал ее последние слова.

– Кхм… Селена, ты можешь идти. – Селена хотела возмутиться, но учитель ее опередил, продолжив. – За тобой опоздание – явление редкое, поэтому я не буду тебя наказывать. – Мистер Андресон перевел сосредоточенный взгляд на меня. – А с тобой мне необходимо провести воспитательную беседу.

– Мистер Андерсон, я опоздала и готова понести наказание, ту же воспитательную беседу готова прослушать. – Селена смотрела с надеждой на учителя, тщетно пряча свое смущение от желания завладеть им.

– Селена, не надо. Если, Эстер захочет, она с тобой поделится информацией после нашего разговора. Ты можешь идти.

– Все хорошо. – «Это зло во спасение, подруга. Не стоит сближаться с человеком». – Не беспокойся.

Селена молча собрала свои вещи, нервно закидывая тетради в сумку, и быстро вышла из аудитории. Она не была зла на меня. Она была расстроена.

– Итак… – мистер Андерсен занял свое место. – И долго мы будем нарушать дисциплину? – Начал учитель, после того как убедился, что мы остались наедине. Он облокотился локтями о стол и задумчиво посмотрел на меня. Сквозь натянутую ткань белой рубашки проглядывался рельеф его стройного тела. Непроизвольно прикусив нижнюю губу, я бросила оценивающий взгляд на учителя.

«Глупо отрицать его привлекательность. Он красив, обаятелен, умён, но этого мало, чтобы вскружить мне голову. Тем более он человек. Кем я буду, если свяжу свою жизнь с человеком? Меня либо убьют, либо изгонят. И позор на всю мою семью. Нет! И Селену стоит отговорить от этих мыслей!»

– Эстер? – Мой взгляд быстро вернулся из размышлений и вопросительно посмотрел, моргнув.

– Ты опять меня не слушаешь! – мистер Андерсон устало потер переносицу и, оттолкнувшись от стола, подошел ко мне. Я судорожно сглотнула. – Эстер… Что происходит? У тебя все нормально? Может у тебя проблемы?

– Проблемы? Нет, все хорошо.

– Тогда почему ты постоянно нарушаешь дисциплину?

– Так получается! – «Эстер, ну, неужели ты не могла ничего умнее придумать?! А может заколдовать? Нет, проблем от Совета не оберусь».

– Ты ведь уже не ребенок, чтобы так себя вести. Ты должна отвечать за свои поступки.

– Я отвечу.

– В течение недели будешь приходить на дополнительные занятия, чтобы догнать остальных.

– Что?!

– Что-то не так?

– Нет. Я вас поняла. – «Дополнительные занятия… Серьезно? Скука смертная. Мне надо думать о стихии. А не об истории Мистер Красавчик». – Я могу идти?

– Да. – Я взяла вещи и быстро покинула аудиторию.

Я выбежала из школы и пошла прочь. Темнело. А в голове еще прокручивались мысли о дополнительных занятиях. «Так не вовремя!»

Глава 3. Джонатан

Я бежала прочь от мыслей, но они нагоняли меня и словно молотом били по голове. «Очнись!» Забежала вглубь серого леса. Остановилась, чтобы отдышаться. Звон в ушах мешал здраво оценить обстановку вокруг, но мне и не хотелось. Я разрывалась на тысячи частиц от переполняющих эмоций.

Долг ведьмы обязывает выбрать одну стихию. Но почему я не могу? Если я выберу одну, то предам остальные! Мне срочно надо выплеснуть энергию, иначе она сведет меня с ума.

Определение стихии давалось тяжело, словно я была проклята. Они все были равны и проникали под кожу, отвечая теплом на мой зов. А в совокупности приносили мне чувство чего-то родного и давно знакомого. Или забытого.

Подняла голову вверх, устремив взгляд в бесконечное пространство неба, которое не было скрыто деревьями. По телу пробежала колючая дрожь. Сосредоточившись на внутренней магии, я закрыла глаза, для лучшей концентрации. Раскинув руки в стороны, я словно приветствовала стихию и предлагала свои объятия. Небо скрылось под чугунными тучами, которые зловеще наблюдали свысока. На секунду мир погрузился в кромешную темноту. Удар. Вспышка. Небо озарилось молнией. Прогремели раскаты грома, эхом он раздавался в разных уголках городка. Удар. Все повторилось. Частота повторов зависела от потока моих мыслей. А они были слишком спутаны и хаотичны. Три удара подряд осветили местность, и небо обрушалось на землю проливным дождем, скрывая от взора происходящую катастрофу. Взмыл порывистый ветер, под которым преклонялись столетние деревья и жалобно стонали, удерживая ветви от падения.

По телу пульсировала сила, желающая освободиться. Виски заломило, но я уже привыкла к этой боли. «Мне надо научиться терпеть. Надо преодолеть боль и тогда от нее ничего не останется, и я откроюсь Стихии».

Полностью поглотившись стихией, я не заметила, как за спиной раздался шорох листы и сухих веток. Кто-то приближался.

– Что ты творишь? – Из тени вышел озадаченный Джонатан, наблюдая за небом покрытым золотыми узорами.

– Джо? – Я отпустила силу, развевая остатки магии легким движением руки. Раскаты грома с молнией и ливень прекратились так же резко, как и начались. Ветер затих, но еще колыхал верхушки деревьев. В воздухе повисло напряжение. – Привет. Не ожидала тебя вновь увидеть.

Я не видела Джонатана около двух лет. Его исчезновение, как и сегодняшнее появление, застало меня врасплох. После секундного замешательства появился порыв: наброситься на него с объятиями, которые бы граничили с избиением, но в итоге я стояла как вкопанная, не смея пошевелиться. Ведь выражение его лица было неприветливым и отчуждённым. Джонатан медленно приблизился ко мне, грозно нахмурив брови.

– Повторюсь, что ты делаешь? – Тон Джонатана был холоден и агрессивен. Глаза метали искры. Он грубо схватил меня за руку и начал сжимать пальцы. Я почувствовала тупую боль под его пальцами.

– Мне больно. – Я попыталась вырвать руку, но пальцы только сильнее сжимали кость. Все тело Джонатана было напряжено от злости. – Отпусти! – Еще бы немного и моя кость бы хрустнула под давлением, но тут пальцы разжались. Я вырвала кисть и начала растирать запястье. – Ты совсем, что ли из ума выжил?

– Не заставляй меня повторять!

Сделав глубокий вдох, я посмотрела на него, не скрывая раздражения.

– Определяюсь.

– Серьезно? Смешиваешь стихии?! Ты с ума сошла?! – Голос повышался с каждым словом.

– А что плохого? Я еще имею право использовать все. – Я обижено отвернулась. «Что на него нашло?»

– Неужели ты такая глупая, что действительно ничего не понимаешь? – Чуть мягче спросил Джо, но меня зацепило.

– Ты о чем? – Обернулась в пол-оборота.

– Я не должен тебе объяснять. – Он запнулся, восстанавливая дыхание. – Это опасно, Эстер. Невозможно постичь знания всех стихий.

– Думаешь, мне нужны твои советы? – Вспылила я и на эмоциях приблизилась к парню, тыкая пальцем в его каменную грудь. – Не нужны! – Джо сердито посмотрел на меня, но промолчал, сдерживая новый порыв гнева. – А вообще, что ты тут делаешь?

– Не твоё дело!

– Ну, и чёрт с тобой! – Я поспешила уйти, но ноги запнулись о выпирающие корни столетних деревьев, и я потеряла равновесие.

Падения не последовало. На талии я ощутила тёплое прикосновение крепких рук Джонатана. Он удерживал меня, прижимая к себе всем телом. Наши взгляды неизбежно встретились. Повисло неловкое молчание, которое молниеносно снизило градус раздражения.

«Наверное, стоит сказать спасибо, но он меня так сейчас бесит!»

– Отпусти меня.

Джонатан послушно отпустил меня. И я снова чуть не потеряла равновесие, оступившись.

– Ты хоть без меня справишься? – Джо сильнее прижал меня к себе, усмехнувшись. В знак протеста я попыталась его ударить в живот, не сильно, для порядка. – Идти можешь? Или прикажешь мне тебя нести на руках?

– Смогу. – Буркнула себе под нос и отстранилась от него, смело сделав шаг. – Вот видишь? Самостоятельная я.

Мы двинулись к выходу из леса в полной тишине, которая меня напрягала до ужаса.

– Почему исчез? – Прервала невыносимое молчание. «Бывшие друзья, а встретились словно чужие».

– Я не исчезал. – Бросил Джо.

– А как же ты объяснишь последние два года?

– Были дела. – Коротко ответил.

– Дела? Неужели не нашлось ни минуты, чтобы позвонить?

– Ты вправе злиться. – «И все?!»

– Расскажешь, какие дела? – Попыталась выйти на разговор, искоса поглядывая на лицо друга.

– Семейные. – «Многословно».

– Все в порядке?

– Все решено. И теперь я здесь. – Слишком серьёзно ответил Джо.

– Смотрю, ты потерял всю разговорчивость. Что же с тобой случилось?

– Я все тот же, только чуточку… взрослее.

– Взрослее? – Я засмеялась. – Я бы выразилась по-другому. – Сквозь смех сказала я и уловила любопытные импульсы Джо. – Ты когда успел превратиться в груду мышц?

– Нравится? – Джо игриво вскинул бровями и улыбнулся. Напряжение потихоньку развевалось и возвращало нас в беззаботные дни юности и бунтарства. Хотя я все ещё та юная бунтарка.

– И не мечтай! – Я впервые посмотрела на него совершенно другими глазами. Это уже был не тот мальчик, который только что прошел первый тест и обдумывал, верное ли это решение. И не юноша, который определялся со своим местом в обществе. Передо мной стоял маг, который точно знал, что хотел получить от жизни. Со своими целями и амбициями.

– О чем задумалась?

От неожиданности споткнулась. И в который раз, Джо меня подхватил.

От неловкости и новоиспечённой неуклюжести я еще больше смутилась и отвела взгляд в сторону, разглядывая какой-то куст. «Кажется это шиповник… да какая разница, Эстер? Так, надо сохранять хладнокровие. Это всего лишь Джо. Почему я так нервничаю рядом с ним?»

– Ни о чем! Вот любишь ты…

– Люблю… – тихо прошептал Джо, но я услышала ясно. Растерявшись, я подняла взгляд на него, но его глаза ничего не выражали. Ни одна скула не дрогнула. Еще минуту мы простояли в молчании, так как не нашли больше слов, и Джо кивнул в сторону выхода. – Пойдем.

Мы пришли в мой дом, когда солнце перевалило за полдень. Мама с огромной радостью пригласила к нам в гости Джонатана.

– Джонатан! Как я рада тебя видеть! – Мама обрушилась на него с объятиями.

– Это взаимно. – Он бросил на меня неоднозначный взгляд, но тут же поменялся в лице и мягко улыбнулся.

Мамина улыбка была уж слишком радостной. Меня это немного напрягло, но виду я не подала. Хотелось их оставить и подняться к себе в комнату, но это было бы как минимум не прилично. Да и выслушивать потом от матери, какая я невоспитанная не хотелось. Поэтому я молча наблюдала, как мама опекала Джонатана.

За незатейливой беседой минуты стремительно подходили к вечернему часу. Вот умеет мама заболтать.

– Как это замечательно! Вы снова начали заниматься вместе? – радостно тараторила мать. – Я соскучилась по тебе, мальчик мой. Приходи к нам чаще и пусть Элизабет заходит. Давай еще чаю налью. – Не получив ответа, мама уже наполняла чашку Джо.

– Да, конечно! Спасибо.

– Ты возмужал! Стал настоящим мужчиной, как и отец. Обаятелен, красив, умён. – Хвалила мама Джо. – Наверное, все девушки академии на тебя глаз положили. – Мама хихикнула и отпила чая.

– Не смущайте меня. – Джонатан мило улыбнулся маме и отвел взгляд, взглянув на меня.

– Эстер тоже подросла. – Резко перевела тему мама. – Уже не тот сорванец, какой ты ее помнишь.

Я заёрзала на диване от неудобства и стыда. Было некомфортно сидеть и слушать, как мама всячески пыталась нас с ним свести. Они давно с Элизабет загорелись идеей поженить нас с Джо. Сколько себя помню, столько они об этом говорят, думая, что никто ничего не понимает. Я тяжело вздохнула и на это все обратили внимание.

– Кхм. Я, наверное, пойду. – Джонатан заторопился, видимо уловив мои сигналы. – Уже поздно. И мне лучше сейчас уйти. Рад, был с вами увидеться. – Он встал с дивана и шагнул в сторону двери.

– Ох, уже? Так скоро? – Мама засуетилась. – Я тоже рада встрече. Но может, ты у нас останешься? У нас как раз есть свободная комната.

«Что? Что я слышу мама? Какая еще ночевка? Нет! Я против!»

– Думаю это не лучшая идея. – Озвучил мои мысли друг и мило улыбнулся маме.

– Провожу нашего гостя. – Я быстро подошла к Джо и начала его двигать к входной двери. Мама лишь пожала плечами и еще раз попрощалась с Джо.

Мы вышли на крыльцо моего дома и посмотрели друг на друга. Под тусклым светом фонаря трудно было разглядеть выражение лица Джо.

– Что за фигня? – Нервно выпалила я.

– Да ты само очарование! А гостеприимство выше всех похвал. – саркастично заметил друг.

– А что? Я должна была тебя оставить у нас?

– А теперь я пойду один… в темноту. Бессердечная… – Джо состроил грустное лицо и показательно вздохнул, разворачивая голову к свету фонаря. Драматично закатил глаза, и стёр вымышленную слезу со щеки.

– Ну, хватит. – Упираясь ладонями в твердую грудь, я начала подталкивать Джо к выходу.

– Тише-тише. Я же не вижу куда иду.

– Доверься мне. Лестницу минуешь одним пролётом. – Я не заметила, как Джонатан перехватил одну мою ладонь и прижал меня к себе. Лицом я уткнулась в грудь, вдыхая аромат свежести и принимая тепло его тела. Я ощутила, как он вдыхает запах моих волос и короткий поцелуй в макушку.

– А ты доверься мне. И хоть раз, прислушайся к тому, что я тебе говорю. – В груди все сжалось и замерло. Он ласково гладил меня по волосам, иногда спускаясь на плечи и спину. Его нежность пробуждала во мне теплые чувства, которые раньше никогда не появлялись на свет. Обхватив его за талию, я еще сильнее прижалась, утопая в нем, как в океане. Джонатан мягко отстранился от меня. – Мне пора идти, а тебе домой. А то твоя мама начнет волноваться.

– Она не волнуется, потому что знает, что ты рядом. – Практически прошептала себе под нос.

– Я ей явно нравлюсь. – Джо самодовольно улыбнулся и потрепал мои волосы, слегка прищурив глаза. Наш мир возрождался.

– Ты снова исчезнешь?

– Не в этот раз. Но, сейчас мне пора. – Джо развернулся и уже начал скрываться во тьме, как я его окликнула.

– Позвони, как доберешься!

Джонатан обернулся, утвердительно сказав.

– Все-таки, переживаешь.

Я лишь фыркнула на это и отправилась в дом, но у самой двери обернулась.

– Я рада, что ты вернулся. – Прошептала в след уходящему силуэту и нырнула в дом.

Не прошло и пяти минут, в дверь раздался стук. «Джонатан?» Без промедлений я открыла дверь… Но на пороге стоял незнакомец с извиняющимся взглядом котёнка.

– Добрый вечер. Прошу прощения за поздний час. Но мне нужна ваша помощь.

Глава 4. Незнакомец

Неожиданное появление незнакомца обдало меня странным чувством чего-то неестественного и холодного. Я осмотрела его: взлохмаченные волосы цвета каштана, глаза карие, которые смотрели с невероятной надеждой и мольбой. Немного неряшливый внешний вид, словно он только что вылез из постели: домашние штаны в черную клетку и серый балахон с капюшоном, потрепанный временем.

– Добрый вечер, молодой человек. – Из кухни вышла мама и мягко поприветствовала парня. – Чем мы можем вам помочь?

– Мой отец повредил ногу, он говорит, что это ушиб, но я подозреваю перелом. – Виновато потерев затылок ответил парень.

– Так вызовите скорую. – Сердито ответила я.

На что мама пресекла мои слова, сурово посмотрев на меня. Конечно, ей нужна клиентура. А вот меня не радовал, тот факт, что появился совершенно незнакомый парень в такой поздний час, с мольбой о помощи. Плохое предчувствие сковало мое сердце.

– Мы недавно переехали и никого не знаем, случайно от прохожих узнал, что у вас своеобразная аптека. Поэтому и пришел. А все ближайшие аптеки закрыты. – Парень виновато посмотрел на меня, осознав, что я не рада его появлению. – В скорую я звонил, но они отказались ехать, сказали, что доктор будет только утром. Все бы ничего, но отцу стало хуже. В жар бросило.

– Можешь, не объяснять. Мы поможем! – Уверено ответила мама. – Где вы живете?

– Здесь, недалеко. Третий дом. На окраине. Спасибо вам огромное! – С надеждой в голосе и тонной благодарности заговорил незнакомец.

– Мама! – Я отвела ее внутрь и прошептала. – Ты что пойдешь? Может лучше они к нам? – воспротивилась я.

– Эстер! Человеку плохо, я не могу оставить его в беде. Это мое призвание, не забывай. А если ты боишься за меня, то пошли вместе.

– Мам, мне это не нравится! У меня плохое предчувствие. – Пыталась отговорить маму.

– Прекрати. Мы должны помочь. – Складывая баночки с отварами и травами в сумку, тихо говорила мама.

– Хорошо, но, если потребуется моя помощь, ты ее примешь! Иначе я силой тебя уведу.

– Договорились.

Все то время парень ждал нас на крыльце, выкручивая себе пальцы от нервов.

Мы быстро преодолели путь от нашего дома до больного, но мое шестое чувство было беспокойно. Не стоило ждать от этого ночного визита ничего хорошего.

– Показывай, где твой отец. – Попросила мама.

Парень открыл дверь в комнату отца. Мужчина лежал на кровати и что-то шептал себе под нос. Он бредил.

– Вы поможете ему? – С нотками надежды спросил парень.

– Я постараюсь. – Мама подошла к мужчине и начала его осматривать, а потом полезла в сумку за отваром.

– Моя помощь нужна? – Я подошла чуть ближе.

– Нет. Лучше оставьте меня.

– Мама, мы договорились…

– Помню, но мне не нужна помощь. – Мама обернулась на меня с тревожным взглядом. – Я справлюсь. Мне необходимо сосредоточиться.

«Мама хочет воспользоваться стихией? Значит дело плохо».

Я кинула взгляд на мужчину: бледный, с оттенками синего цвета, покрытый каплями пота, с сухими губами. Это было похоже на инфекцию. Возможно заражение крови, но я точно не могла сказать. Я быстро обернулась к парню, который обеспокоено, следил за нами.

– Нам лучше выйти.

– Все плохо? Он умирает? – Практически прокричал вопросы незнакомец.

– Нет. Чтобы не мешаться. – Я аккуратно подтолкнула его к двери. Парень взволновано посмотрел на отца и последовал к выходу.

Мы сели в гостиной на шершавый диван в ожидании. Я осмотрела комнату: старая мебель, ветхий шкаф с сервизом внутри, тускло горящая люстра на полотке, одинокий письменный стол в углу заваленный макулатурой. «Удручающее впечатление под стать ситуации». Молчание было слишком тягостным, и я начала разговор первая.

– Не переживай. Все будет хорошо. Моя мама и не с таким справлялась.

– Правда? – «Сам пришёл к нам за помощью, а теперь не верит!»

– Не беспокойся.

Его глаза были наполнены болью и страданиями.

Повисло молчание. Я осмотрела еще раз комнату, с расстояния заглянула в практически пустой коридор. Напротив гостиной находилась еще одна комната. Из приоткрытой двери в нее я заметила полку с наградами.

– Кстати, я – Брайн, – неожиданно представился незнакомец, отвлекая меня от изучения дома.

– Эстер.

– Приятно познакомиться. – Брайн попытался выдавить из себя приветливую улыбку, но не вышло. Все мысли были прикованы к умирающему отцу в соседней комнате.

– Это взаимно. – «Он просто растерян. Новый город, люди. А тут ещё отец. Его можно понять».

– Понимаешь, кроме отца у меня никого больше нет. – Вдруг начал он. – И я не представляю, что делать, если с ними что-то случится. И этот чёртов переезд… Все должно быть не так! – Голос сорвался на крик и Брайн испугано посмотрел на меня. – Извини, я… не должен тебя заваливать своими проблемами.

– Все хорошо. Не переживай. – «Ему необходимо выговориться». – Я готова тебя выслушать. – Я чуть приблизилась и ободряюще улыбнулась. Брайн тяжело вздохнул, неотрывно смотря на меня и несмело кивнул.

– Год назад умерла мама… – Он замолчал.

– Мне жаль… – Он грустно улыбнулся.

– Отца словно подменили. Он начал пить. Потерял работу. И самоуважение к себе. Искал приключения на свою… кхм. – Замялся, подбирая более приличные слова. – Неоднократно я вытаскивал его из разных передряг. Самое лучшее это было забрать его из полиции. И то до поры до времени. Он начал играть. Жестко подсел на это. Начал проигрывать имущество. Так как проиграл больше, чем мог отдать, нам начали угрожать. Обещали убить меня, если отец не выплатит долг. И единственный выход из ситуации был переезд и начало новой жизни со старыми шрамами. Мы продали наш дом. Отдали долг и переехали сюда. Этот дом принадлежал родителям моей матери, еще задолго до того, как появился я. Хотя отец говорил, что начало их отношений было положено именно в этом городе. Ему было трудно решиться на переезд сюда. Однако, мы здесь. Воспоминание о матери, словно рана, которая еще не успела зажить и кровоточит. А тут на него напала какая-то псина. И прокусила ногу. – «Псина?»

– Ты сказал, что он ее повредил? – Моё чутье колыхнулось, словно пламя свечи от дуновения ветра.

– Да, но… – Брайн снова виновато взглянул на меня, – Извини. Пришлось немного соврать. В целом это ведь, правда… – «А вот это действительно плохо!»

Каким-то образом, наши руки соприкоснулись, и меня словно ударило током. Разряд прошелся по телу и исчез во мне. Я отдернула руку, подозрительно смотря на Брайна.

Скрипнула дверь, отвлекая от только нахлынувших чувств негодования. В гостиную вошла мама. Брайн тут же подорвался к ней.

– Как он? Ему лучше?

– Да, не переживай. Теперь все будет хорошо. – Мама полезла в свою сумку, что-то ища в ней. – Вот, возьми этот отвар. – Мама передала ему пузырёк дрожащей рукой. – Давай отцу по две чайной ложки в день утром и вечером. И он быстро пойдет на поправку. А сейчас нам надо идти. – Мама тяжело посмотрела на меня. Я быстро подошла к ней, взяв ее под руку. Она выглядела, мягко говоря, неважно и мы поспешили вернуться домой.

Путь до дома был не из легких. Мама с огромным трудом передвигала ноги, чуть ли не теряя сознание. Едва ли не волоком я дотащила ее на себе.

Добравшись, мама еще сильнее побледнела и осела у входной двери, видимо исчерпав последние силы.

– Ма-а-ам? – я присела рядом с ней, придерживая за руку, готовая в любой миг сорваться с места и начать бить тревогу. – Что такое? Что мне сделать? – «Как же я жалею, что еще не до конца ознакомилась с целебными заклинаниями воды!»

– Я пойду, прилягу. – Тихо прошептала мама, и тяжело оттолкнувшись от моей руки поднялась. – Мне просто нужно отдохнуть. – Еле передвигая ноги, мама поднялась по лестнице. Я проводила ее взглядом, а у самой в душе разбушевался ужас.

«Мама! Стихия покинула твое тело! Как такое может быть? Ведьма без магии… Нет! Невозможно»

Из мыслей меня вывела вибрация телефонного звонока. Это был Джонатан.

– Не разбудил?

– Нет. Тут такое… – Мой голос дрогнул, выдавая мое волнение.

– Что случилось? – Голос друга стал серьёзней.

– Мне страшно… – Образующий ком в горле не позволял и слово выдавить. – Мама… Она…

– Ты можешь нормально сказать? Что с твоей мамой?

– Я не знаю, но она очень плохо выглядит.

– Жди. Скоро буду. – Джо повесил трубку.

На глазах навернулись неконтролируемые слёзы. Я по стенке сползла на пол от безысходности и своей бесполезности. Я не чувствовала стихии матери, не чувствовала жизненной энергии в её теле. Внутри винила себя, что не придавала особого значения маминым урокам. И сейчас оказавшись одна, поняла, что насколько глупой и безрассудной являлась.

Вскоре появился Джонатан. Он забежал в дом без стука, словно понимал – в этом нет необходимости. А я все так же сидела на полу в шоковом состоянии не в силах подняться. Страх подняться наверх и увидеть маму в ухудшенном состоянии, был сильнее меня.

Увидев меня, Джо сразу подбежал ко мне.

– Эстер, что случилось?

– Мама наверху. У себя. – Я пальцем указала наверх. – Проверь её стихию, пожалуйста. Я ее не чувствую. – Слёз уже не было, но меня немного трясло, словно от холода. Не задерживаясь, Джо быстро поднялся на второй этаж.

Тишина. Казалось, она длилась вечность, прежде чем я смогла найти в себе силы встать. За окном уже светало, первые лучи солнца осторожно коснулись горизонта. Преодолевая лестничный проем, я вслушивалась в звуки, в надежде уловить что-то успокаивающее. Но этого не было. Аккуратно приоткрыв дверь, я вошла в комнату матери, она неподвижно лежала на кровати. Возле нее сидел, держа за руку, Джо. Заметив меня, он встал, осторожно положив руку матери на ее грудь.

– Нет… – Сердце пропустило удар.

– Иди ко мне. – Джонатан заключил меня в свои объятия, укрывая от внешнего мира. Я вжалась в него, зарываясь с головой. Из глаз снова хлынули слёзы. По комнате раздались тихие всхлипы.

– Нет… – повторила шёпотом.

– Подожди, – Джо отстранил меня от себя, заглядывая в заплаканные глаза. – Успокойся. Она жива. Ты не так все поняла.

– Что? – Не понимая смысла слов, переспросила.

– Хизер лишилась всей силы стихии, но она жива. Я поделился с ней стихией, так что она поправится.

– Правда? – Стирая влагу со щёк, я улыбнулась и кинулась к Джо на шею, прижимаясь к нему всем телом. Он обхватил меня за талию в ответ, нежно поглаживая по спине. – Спасибо. Спасибо!

– Тебе надо отдохнуть. – Джонатан молча, взял меня за руку и повел в мою комнату. Быстрым движением он подхватил меня на руки.

– Что ты делаешь?

– Укладываю в постель. Укрываю пледом. Тебе еще в школу надо.

– Но мама…

– Я присмотрю за ней и за тобой. Не переживай. – Джо направился к выходу, остановившись у двери. – А теперь постарайся уснуть.

– Спасибо, Джо. Не представляю, чтобы я делала без тебя.

– Не стоит благодарности. – Он улыбнулся и прикрыл дверь, выходя.

От переживаний и усталости не успела я дотронуться до подушки, как мои глаза закрылись.

Глава 5. Новичок Янг

Сонно разомкнув глаза, я посмотрела на часы и поняла, что проспала всего лишь сорок минут, но этого хватило, чтобы чувствовать себя более бодрой.

В доме стояла тишина. Я направилась в комнату матери, ощутив слабый пульс стихии в ее теле, успокоилась.

Спустившись на первый этаж, я заглянула в гостиную. Джонатан спал на диване, скрестив руки на груди. «Даже во сне использует любимую позу». Ухмыльнувшись собственным мыслям, я подошла ближе, рассматривая его умиротворенное лицо. Укрыла пледом и отправилась на кухню, чтобы приготовить кофе.

«Все-таки надо разобраться, что произошло этой ночью. Почему стихия покинула маму? Разве стихия может покидать тело ведьмы? И что могло это спровоцировать? Что случилось с отцом Брайна?»

– Уже проснулась? – В дверях стоял сонный Джо. Он выглядел бледным и уставшим.

– Кофе?

– Не откажусь. – Он сел за стол, потерев лицо.

– Как ты? – Поинтересовалась я, с явным переживаем в голосе.

– Все хорошо.

– Ты бледный какой-то. – Я пожала плечами.

– Так бывает. – Горько усмехнулся друг.

Я передала Джонатану чашку с кофе.

– Осторожно, горячий. – Джо обхватил чашку и вдохнул аромат. – С тобой точно все в порядке? – не унималась я.

– Переживаешь? – Джонатан хитро прищурился и улыбнулся, сделав глоток кофе. Закатив глаза, я быстро допила свой.

– Прошу, не начинай… Мне надо в школу…

– Ступай. Я буду здесь.

Я кивнула, отправляясь в комнату.

Где-то в глубине души я осознала, что соскучилась по нему. Мне не хватало друга. «Но почему же он пропал почти на два года из моей жизни? Стоит ли у него спрашивать? Может, придет час, и он сам расскажет?»

Перед занятиями я встретилась с Селеной. Она подбежала ко мне, крепко обняв.

– Привет! Ну, как все прошло? – воодушевлено спросила подруга.

– Ты о чем?

– Я о мистере Андерсоне. – Напирала подруга.

– Ты пугаешь меня своим нездоровым интересом. – Из-за последних событий у меня совершенно вылетала из головы беседа с учителем. «Но что она хочет услышать? И эти огоньки в ее глазах. Что-то не хорошее». – Рассказывать особо не о чем. Сказал, что я много раз нарушала дисциплину и это нельзя спустить с рук. Наказание – неделя дополнительных занятий.

– А я-то думала, что-то более интересное будет. – Селена разочаровано вздохнула и убрала волосы на одну сторону.

– Например? – Я вскинула брови в вопросе.

– Это такое напряжение остаться наедине с таким красавчиком. Ну, сама понимаешь, запретный плод и все такое. Накал страстей. – Продолжала запрещенную тему подруга.

– Ну, уж нет. Это по твоей части, а не по моей. – «Вообще мысли о любовных похождениях с преподавателями меня не привлекают. Глупости какие». – Однако! Я не советую тебе с ним сближаться! Он человек. А ты прекрасно знаешь, какие могут быть последствия. И вообще я думала, что если я вдруг что-то подобное бы сделала с учителем, ты бы меня не простила, он же тебе нравится.

– Да, нравится. – Она чуть сбавила напор. – Но знаешь, он же не только мне нравится. Поэтому я не зацикливаюсь. И ты вольна делать то, что считаешь нужным.

– Ну, спасибо. Но меня мистер Андерсон не интересует. И вообще не до него.

– Что случилось? – Селена уловила мои тревожные нотки.

– С мамой что-то странное случилось. – Я пересказала Селене историю прошлой ночи, начиная с появления Брайна.

– Подожди! Джонатан вернулся? Ой, извини… Ты просто так переживала, когда он исчез…

– Нет, все нормально. – Я вспомнила те дни, когда Джо резко исчез. Всей семьей они уехали в неизвестном направлении, на телефонные звонки не отвечал. Социальные сети все подчистил и удалил. И как мне было тошно от осознания, что меня бросили. – Да, появился достаточно неожиданно.

– И почему ты молчала, что вы снова вместе? – бесцеремонно выпалила подруга.

– Прости? – Я округлила от удивления глаза и осуждающе посмотрела на Селену. – Он только вчера появился, и мы просто друзья!

– Ну, хорошо, предположим, я тебе поверила. А Брайн красивый?

– Селена! Что ж ты у меня такая… – Я безнадежно потёрла переносицу и засмеялась.

– Ну, наконец-то ты смеешься. Надеюсь, твоя мама поправится и все будет хорошо.

Раздался звонок. Мы поспешили на урок миссис Роли.

Мы сели за свои места и открыли учебники. Но миссис Роли опаздывала. Поэтому в классе начался гул. Все бурно обсуждали предстоящий выпускной бал. Кто-то нагнетал атмосферу экзаменами, но их быстро ликвидировали. К нашему столу подошла староста Люси.

– А ты что думаешь по поводу выпускного, Эстер? – С чувством превосходства спросила Люси, поглядывая в планшет с организацией выпускного вечера.

Почему-то у нас с ней со средней школы не сложились отношения. И мы вели холодную войну. Возможно, причина крылась в ее зависти, что мне не составляло труда общаться со всеми, в том числе с парнями, которые ей нравились. Хотя я никогда ни с кем не встречалась и уж точно не претендовала на её место возле одного из них.

– Мне все равно, – я натянула улыбочку на лицо. – Главное, чтобы тебя не было.

– Ой, Люси, не обращай на нее внимания. Мы ждем веселья и море выпивки. – Попыталась сгладить углы подруга. Я лишь закатила глаза.

– Если не хочешь приходить, не приходи! Тебя особо никто и не ждёт, Эстер! – Она взглянула в планшет. – Да, всем наплевать.

– Зато тебя ждут на каждой вечеринке, ты ведь у нас такая «хорошенькая девочка»! – Я вскинула бровями и двусмысленно посмотрела, как лицо старосты багровеет. Благодаря своим способностям, я знала ее потаенные желания и не менее тайные действия. Однажды застукала ее с парнем своей старшей сестры на дне рождения, и решила оставить эти знания для себя.

– Да ты! – Люси нервно шагнула ко мне.

– Так, девочки, не ссоримся. – Влезла между нами Селена.

В этот момент открылась дверь кабинета и в аудиторию торопливо вошла миссис Роли, нервно убирая с лица выпавшую непослушную прядь русых волос, а за ней следом вошел слегка сгорбленный шатен, словно ему неуютно и он не хочет быть в центре внимания. Весь класс с интересом разглядывал парня, в ожидании информации. Присмотревшись, я мысленно ахнула. «Брайн?!»

– Внимание! – Обратилась учительница. – У меня для вас небольшое объявление. – Она положила папку документов на стол и подняла глаза на нас. – С сегодняшнего дня вместе с вами будет учиться Брайн Янг. – Она жестом указала на парня. – Прошу оказать ему радушный прием и все показать – рассказать.

Ко мне подвинулась Селена и прошептала на ухо.

– Это случаем не тот самый Брайн, про которого ты рассказывала. – Я кивнула, не отрывая взгляда от новичка. – А он красавчик. – Селена расплылась в улыбке и вернулась на свое место. Она резко подняла руку и начала махать ею, привлекая внимание. – Брайн, давай к нам! У нас есть свободное место.

Брайн обратил на нее внимание, а потом на меня и расплылся в широкой улыбке. Он быстро подошел к нам.

– Привет Эстер. Рад тебя видеть.

– Какая неожиданность, Брайн! – не скрывая удивления, поприветствовала я.

– Согласен. – Он неловко потёр затылок. – Значит, мы теперь будем учиться вместе. Я так рад видеть знакомое лицо, и что это ты… Прекрасно выглядишь.

– Я вообще тоже тут. – Селена демонстративно надула губы.

– Извини. Привет. Рад знакомству.

– Ох, не могу же я обижаться на такого парня как ты! Садись скорее к нам. – Селена схватила его за руку и потянула на себя, заставляя его сесть рядом с ней. Брайн немного растеряно ее поблагодарил. Я улыбнулась этой картине.

– Я кстати Селена. Любимое время года – зима. Любимый цвет – хаки. Люблю ночные прогулки до рассвета и гортензии. – Начала рассказывать о себе подруга. «Беги, Брайн! Беги!»

После уроков все начали собираться и расходиться.

– Эстер, ты идешь? – Селена вопросительно посмотрела на меня, убирая последние тетради в сумку. Брайн стоял в дверях и ждал нас.

– У меня еще дополнительные занятия. – Я махнула им рукой. – Идите без меня.

– Ах, точно. А я совсем забыла. Ну ладно, мы тогда пойдем.

Брайн осторожно посмотрел на Селену и тихо начал говорить:

– У меня тоже есть дела, надо документы о переводе ещё подписать, поэтому я к директору пойду. Извини.

– Ну, раз такие дела… Я пойду домой. – Селена замялась, но поспешила добавить. – Дел еще много. До завтра. – Она быстро исчезла в коридоре.

– Слушай. Раз, так все сложилось, можно я тебя провожу, как закончишь? – Вроде обычный вопрос, но внутри что-то ёкнуло покрываясь тонким слоем льда.

– Да, хорошо. – Из вежливости согласилась.

***

Вечерело. Возвращаясь со школы, мы некоторое время шли молча, просто не зная с чего начать разговор, но потом Брайн прервал тишину.

– Я хотел поблагодарить тебя и твою маму. Если бы не вы…

– Твоему отцу стало лучше? – Перебила я.

– Да! Намного. – Радостно воскликнул он и повернулся ко мне лицом. – Я не ожидал такого эффекта. Это чудо! – Брайн пристально посмотрел на меня, и мы остановились, не дойдя до моего дома всего несколько метров. Он взял меня за руку. Вновь повисло молчание. «Не могу не отметить, что предзакатное солнце ему к лицу. Особенно прелестны переливы его каштановых волос».– Я бы хотел узнать тебя получше.

– Что это значит? – Аккуратно высвободив руку, я поправила волосы.

– Не хочу показаться банальным или того хуже – приставучим, но я не могу выкинуть тебя из головы. Твои глаза сильно зацепили меня. – Брайн сказал это так быстро, будто его словесная плотина прорвалась. Для меня его признанием стало полной неожиданностью. «И как мне реагировать?» – Знаешь, лучше ничего не говори. Не хочу портить, то, что есть сейчас. Боже, я, наверное, очень глупо выгляжу. – Он стыдливо прикрыл лицо ладонью и отвернулся к солнцу.

– Если только чуть-чуть. Но… Это выглядит мило.

Брайн слегка отстранился, зачесав волосы назад.

– Я вовсе не такой, пушистый, как может показаться на первый взгляд, но и не плохой… – Брайн явно нервничал и не знал, куда деть свои руки.

– Ты пытаешься себя прорекламировать? – Я скрестила руки на груди, немного с недоверием оглядывая парня.

Он неуверенно шагнул ко мне, сохраняя расстояние вытянутой руки и усмехнувшись, кивнул.

– Возможно, – короткий шаг ко мне опасно приблизил одноклассника. – С тобой я теряюсь в мыслях. – Он снова заглянул в мои глаза. Его ладонь скользнула по моей шее.

– Мне кажется это лиш… – Не успела я договорить, как перед нами появился хмурый Джонатан.

Он посмотрел на меня сверху вниз и недовольно перевел взгляд на Брайна, который отстранился от меня и стойко встретил суровый взгляд Джо.

– Джо? А что ты тут делаешь? – Я попыталась как можно быстрее скрыть свое волнение. Чувствовала себя маленькой девочкой, которая отчитывается перед родителями из-за разбитой вазы.

– Тебе не кажется, что ты стала слишком часто удивляться моему появлению? – Не отрывая взгляда от одноклассника, проговорил Джо.

– Эстер, я не знал, что у тебя есть парень. Извини. – Брайн сделал ещё шаг от меня. – «Кто? Джо – Парень?»

– Он мой друг. – Поспешила я ответить, думая, что парень слишком глупо звучит.

– Близкий друг. – Недовольно поправил Джо.

– Так между вами что-то есть? – Осторожно спросил Брайн, убирая руки в карманы джинс.

– Что-то есть всегда. – Двусмысленно подметил близкий друг. – Ты кто вообще? – Голос Джо был строгим и холодным.

– Я одноклассник Эстер. Какие-то проблемы? – Между парнями накалялся воздух.

– Никаких. Пока что. – Джо взял меня за руку и притянул к себе. – Нам пора.

– Ребят, хватит! – Вмешалась я, освободившись от рук друга. – Хватит додумывать разные небылицы в своей черепушке. Брайн, это Джо он мой хороший друг, мы знакомы с ним с детства. Возможно у нас с ним больше семейные отношения! Как брат и сестра. – Я взглянула на Джонатана, отсекая первую информацию. – Джо, это Брайн. Он мой одноклассник. Вчера его отцу мама оказывала помощь.

Джо сменился в лице. Он с удивлением взглянул на Брайна и на секунду о чем-то задумался.

– Эстер, нам пора. Твоя мама хочет тебя видеть.

Я вопросительно посмотрела на Джо, но он продолжал смотрел на Брайна. Внимательно. Изучающе.

– Брайн, мне действительно, пора идти. Было приятно с тобой провести время.

– Мне тоже. До завтра?

– Да. Пока. – Не оглядываясь мы с Джо направились в дом.

Зайдя в гостиную, я увидела маму, перебирающую травы и тут же кинулась к ней, обнимая и целуя.

– Мама! Как ты себя чувствуешь? – прижалась к ней всем телом. – Я так за тебя испугалась!

– Тише. Ты меня задушишь. – Наиграно прохрипела мама. Я ослабила хватку и отстранилась, сев рядом на колени. – Все хорошо. Не переживай.

– Не могу. Ты меня так напугала, что казалось… – На секунду я вспомнила все те эмоции, которые навалились на меня и к глазам подступили слезы.