Истинная для демона, или Коснись моих воспоминаний бесплатное чтение

Истинная для демона, или Коснись моих воспоминаний

Наталья Мамлеева. Истинная для демона, или Коснись моих воспоминаний

Пролог

Ямин Сереброкрылый

Молодой ас-алердин стоял на балконе и вдыхал летний нагретый воздух Рагная, напряжённо смотря вдаль, словно там могло отыскаться решение его проблемы. Но нет, оно могло найтись только в дворцовых лабораториях, где уже вторую неделю безуспешно пытались создать лекарство от странной хвори, захватившей тело и разум его отца.

– Ас-алердин, – обратился к первому наследнику целитель.

Ямин обернулся и взглянул на жилистого демона с загнутыми назад витыми рогами и яркими изумрудными глазами. Целитель Сефьян поклонился наследнику и сделал два шага вперёд, продолжая держать пальцы сцепленными в замок.

– Есть новости?

– Боюсь, что нерадостные. – Мужчина покачал головой и на мгновение отвёл взгляд. – Великому алердину всё хуже. Хворь одолевает его разум. Мне больно сообщать вам это, но ему осталось не больше одной фазы луны, а то и в два раза меньше.

Две недели по самым худшим подсчётам. Это совсем мало. Видеть, как умирает близкий человек, и не иметь возможности исправить это – вот что приводило Ямина в бешенство. Бессилие. С прошлого полнолуния до нынешнего он особенно ярко познал все грани этого слова, которое прежде ему было неведомо.

– Чем я могу помочь, Сефьян?

– Вы можете помочь себе и быть рядом с отцом, ведь каждая минута может стать последней. Оставьте прочие заботы нам.

– Я не могу быть рядом с ним, – признался молодой демон и отвернулся к горизонту. – Я смотрю, как он умирает, и корю себя за беспомощность. За невозможность что-то изменить. За то, что так и не нашёл мерзавца, наславшего на отца это проклятие.

– Возможно, это не проклятие, а какая-нибудь хворь с Востока – там много мастеров по созданию загадочных снадобий.

Сефьяну и его коллегам так и не удалось распознать, что именно убивало отца Ямина. Сам же наследник грешил на проклятие, наложенное кем-то в далёком прошлом, но расспросить отца не было возможности – он приходил в себя редко, в эти минуты мог нести сущую околесицу, и выведать у него о делах давно минувших дней было занятием неблагодарным.

– Я уже думал об этом, но следы теряются, а заказчик в любом случае из своих, ведь только кто-то из сильнейших магов мог пленить Великого алердина… В том числе и обязательством, вызвавшим проклятие. – Первый наследник вздохнул. – Спасибо, Сефьян, возвращайся к своим обязанностям.

Целитель скрестил руки на груди и, поклонившись, удалился. А Ямин всё-таки отправился в покои отца, несмотря на то, что наблюдение за умирающим правителем его тяготило. Всяк по своему справляется с горем, у Ямина вот способ такой.

Свет в покоях был приглушён. Пройдя через две комнаты, ас-алердин попал в спальню отца. У кровати сидела пара молодых целителей, оба поклонились, сложив руки крестом на груди, и покинули спальню, оставшись в прилегающей комнате.

Ямин подошёл к кровати и в который раз ужаснулся. Всего за каких-то две недели полное жизни молодое лицо правителя пятого алерда демонов превратилось в белёсую иссушённую маску, а тело – в скелет, обтянутый кожей. Волосы заметно поредели, и от когда-то густой тёмно-серебристой шевелюры осталась тонкая коса. Правитель спал с закрытыми глазами, светлая сорочка не прикрывала увесистый амулет на груди – артефакт власти, который, к сожалению, несмотря на свои защитные свойства, так и не уберёг его от главной опасности.

– Отец, – выдохнул наследник и присел на стул, потянувшись к сухой руке Великого алердина.

Ещё совсем не старый по меркам своего народа – ему не было и трёхсот, а из пяти столетий продолжительности жизни демонов это самый расцвет. Наследник, которому минуло пятьдесят, был не готов потерять отца в столь юном возрасте и принять на себя правление Рагнаем.

Минуты текли, Ямин смотрел на умирающего родителя, и… ничего не происходило. Через некоторое время помощники мастера Сефьяна скромно постучали в дверь, тем самым напомнив о проведении ритуала очищения, который хоть как-то поддерживал в правителе искру разума. Ас-алердин собирался подняться, когда рука отца вдруг налилась силой и сжала его ладонь. Правитель распахнул веки, заглянул в глаза сыну неожиданно осознанным, но вместе с тем безумным взором, и воскресил воспоминания, которые благодаря прикосновению передались Ямину.

…Отец, ещё полный сил и энергии, резко поднял глаза и посмотрел на сына, внезапно влетевшего в кабинет. Ямин помнил этот момент, лет двенадцать назад, он тогда проходил практику на разломах и защищал пределы. Великий алердин выслушал сына и, едва тот ушёл, открыл тайник в своём кабинете, о котором не ведал даже сын, и положил туда какую-то бумагу…

Воспоминание застыло на миг, чтобы Ямин смог прочесть документ. О его существовании ас-алердин не просто не знал, даже предположить не мог. Это его не просто удивило, а выбило почву из-под ног.

Брачный договор. Своё имя наследник узрел сразу, а второе… Имя девушки, вписанной в качестве невесты, было ему незнакомо. Грета Инхильда Линнеа Миарот…

Миарот… Он припомнил, что такую фамилию носят правители Абикарда, людского королевства на западе материка. Но с чего бы какой-то человеческой принцессе быть его невестой?

Воспоминание потухло, как и осознанный взор отца. Заклинания, развешенные над постелью, засигналили. Целители вбежали в спальню и вежливо, но настойчиво попросив наследника удалиться, начали готовиться к ритуалу очищения.

– Это какое-то сумасшествие, – прошептал Ямин, выходя из покоев правителя.

В кабинете отца он нашёл тот самый тайник из видения. Защита легко пропустила его как наследника, не пришлось ни взламывать, ни вспоминать ключ-пароли. Внутри ни украшений, ни загадочных артефактов – ничего, что могло представлять материальную ценность. Письма отца к матери, ушедшей в иной мир раньше времени, несколько эмоциональных, но бестолковых переписок с учеными и культурными деятелями, парочка черновиков магических теорий собственной разработки. Всё личное, предполагающее, что об этом никто никогда не узнает, потому и Ямин не подозревал о существовании этого тайника.

Среди прочих листов ас-алердин обнаружил и загадочную бумагу, подтверждающую его худшие опасения. Он действительно связан брачным договором с этой Миарот. Ямин о ней даже не слышал никогда! Как и о договоре.

В воздухе материализовался монтри, магический зверь, способный ходить на длинных задних конечностях. С лисьей мордочкой забавно сочетались большие уши и короткая грива. Хвост с кисточкой нервно бил по столу. Не дождавшись, пока хозяин сам отчитается о происходящем, зверь поинтересовался:

– Проблемы?

Бросив на него задумчивый взгляд, Ямин несколько секунд размышлял, стоит ли рассказывать последние новости, но все же уточнил:

– Брак.

Глаза монтри заинтересованно блеснули, и в них поселилось предвкушение.

Ас-алердин выходил из кабинета на ватных ногах, он уже знал, куда отправится, чтобы расторгнуть нелепый договор. А если повезёт – найдёт и причину хвори отца. Чутьё подсказывало, что это воспоминание магия подбросила ему не просто так.

Глава 1. Встреча

Принцесса Грета

Порт Брошвиля, столицы родного Абикардского королевства, встречал суматохой. Я повела носом и слегка поморщилась. В воздухе стояла ужасающая какофония запахов начиная от амбре пропитанных алкогольными парами небритых моряков с их вечным перегаром, смрада недавно выловленной, но уже завалявшейся рыбы и заканчивая благоуханием парфюма, которым благородные господа, прибывшие сюда по делам, пытались перебить все остальные «благовония», но, к сожалению, только ухудшали ситуацию.

Труды бедных парфюмеров были совершенно напрасными! Уверена, даже мастера Домиса – пятого алерда демонов, откуда я и прибыла из принудительно-спасательной ссылки, – не смогли бы ничего сделать с этими запахами, хотя там создавали настоящие шедевры. Ах, вот бы кто-нибудь сотворил духи, способные перебить все эти ароматы! Представить только – привели бы человека с закрытыми глазами в порт, а он вообразил бы себя в королевской оранжерее! Отличная была бы шутка!

Оранжерея… Раньше там росли просто невероятные цветы очень редких сортов, любоваться которыми приезжали со всех уголков мира. Заботился ли кто о ней со смерти матушки?…

Я помрачнела, возрождая в памяти события десятилетней давности, когда меня посадили на корабль и увезли в далёкий Домис к подруге погибшей матери – айлине Кифае. Она дала мне дом, семью и образование.

Но кровопролитная борьба за власть закончилась, и двоюродный брат, взошедший на престол, потребовал моего возвращения на родину, выдвинув ультиматум Домису. Демоны не привыкли вмешиваться в людские дела, поэтому пятый алерд выдал меня незамедлительно, и заступничество айлины Кифаи не сыграло никакой роли.

И вот я здесь.

Дома.

Однако испытываю ли я радость, теплоту, ностальгию? Пожалуй, последнее чувство отзывается на струнах моей души лёгким мерцанием. Но я уже вижу, насколько здесь всё изменилось. Даже подплыв к берегу, я не узнавала родную бухту.

– Принцесса, нам следует поторопиться, – наклонившись ко мне, шепнул генерал Асмунд Арвиг, – и натяните капюшон ниже. – И он пристально огляделся.

Несмотря на полноту старого вояки, его почтенный возраст и с виду доброе лицо, глаза казались орлиными, улавливающими любое изменение.

Мне хотелось тяжело вздохнуть, но я сдержалась и послушно выполнила указания. Давно забытая принцесса возвращалась в родные края тайно, без помпезной встречи корабля, без разбивания бутылки о борт (хотя этого не было даже при отплытии, чего уж) и ликования жителей. Всё потому, что обстановка в Абикарде была ещё неспокойной, и выставлять себя напоказ, едва приплыв, чтобы тут же получить болт в грудь, было как минимум глупо – так определил свою позицию нынешний король, по крайней мере, как я поняла со слов Арвига. Хотя я видела другую, более разумную причину: дорогой кузен не желал представлять меня обществу, давать им флагман для мятежей прежде, чем поймёт, на чьей я стороне. Меня нужно «обработать», заручиться моей поддержкой, после чего без лишних расшаркиваний отправить в качестве невесты куда-нибудь подальше от Абикарда, чтобы с моей помощью наладить связи.

Учитывая всё это, я переживала, не ждёт ли меня болт в грудь, едва я войду во дворец? Вот вопрос.

«Во дворце тебя ждут опасности. Принц не дурак и возвращает тебя с целью укрепления власти. На выбор два пути: либо остаться заложницей мира во дворце, либо вступить в политически выгодный для страны брак. Второе лучше всего. Соглашайся не раздумывая. Беги из этого очага заговоров, от которых твой дорогой Абикард лихорадит уже не первый год», – наставительно твердила айлина Кифая в последний мой вечер в Домисе, и её слова набатом звучали в голове все десять дней плавания.

Тёмная карета без опознавательных знаков ожидала у красного кирпичного здания, которое, судя по облезшей краске, когда-то пыталось быть белым, но вряд ли кому-то сейчас есть дело до архитектурных изысков. Однако моё сердце обливалось кровью при виде подобных мелочей. Смогу ли я всё исправить? Даст ли мне кузен такую власть?

Или лучше не привязываться к Абикарду, не воскрешать давно забытые воспоминания? Ведь вскоре мне предстоит полюбить другую страну – страну своего потенциального жениха…

Впереди и позади кареты стояла охрана – по два всадника с каждой стороны. Но, судя по сероватой ауре, ни один из них не являлся магом.

– Садитесь, ваше высочество, – шепнул генерал и открыл передо мной дверцу.

Воспользовавшись галантностью лорда Арвига, я забралась внутрь. Мягкая обивка диванчика порадовала. Я разместилась с удобством и с облегчением сняла перчатки – они были достаточно плотными, и на такой жаре руки сопрели.

Генерал предпочел ехать верхом, и вскоре мы тронулись. Я накинула капюшон и, отодвинув шторку на окне, жадно рассматривала город.

Всё тот же Брошвиль, как могло показаться сначала. Вот только изменилось буквально всё – от фасадов когда-то великолепных зданий до заметно нервничающих людей, вышедших на улицу не ради прогулки. Они бежали по делам так быстро, словно их в любой момент мог догнать вор или убийца. Страх – он чувствовался не только в воздухе, он читался в глазах горожан.

Что-то странное отзывалось в моём сердце. Казалось, я забыла свою родину, забыла всё, к чему меня готовили с младенчества, приняла чужие традиции и даже следовала им, и вот, вернувшись сюда, дыша абикардским воздухом, вглядываясь в лица жителей Брошвиля, я начала испытывать необъяснимую тоску, словно кто-то так долго жал одну и ту же клавишу на пианино, что в какой-то момент нота стала условным сигналом, открывающим кровотечение.

Дворец находился довольно далеко от порта, поэтому ехать нам предстояло по меньшей мере минут двадцать. Недостаточно времени, чтобы понять, чем дышит любимый город, но этого хватит для возрождения былых воспоминаний.

– Как всё странно, – шепнула я и отвернулась от окна.

Невнятный шум настиг меня раньше, чем я успела что-то увидеть. Чутьё буквально завопило об опасности, на кончиках пальцев заискрилась магия, и я, согнув их в определённой последовательности, начала чертить в воздухе нужные линии и руны – быстро, без промедлений, ощущая, что у меня есть считанные секунды перед ударом. Наконец передо мной загорелись золотистые диски с метр в диаметре с выписанными по окружностям рунами защиты. Я успела поместить их по обеим сторонам от себя, прикрываясь, когда прогремел удар справа. Магический шар растворил дверцу и врезался в один из моих дисков, разрушив его. В тот же момент открылась левая дверь, и я ударила щитом наотмашь, но допустила ошибку: это был сам генерал Асмунд. Мужчина отлетел на десяток метров и упал, не шевелясь.

Твою ж мантикору! Сейчас ещё кузен обвинит меня в сговоре с мятежниками и отправит на плаху. Хотя чего это я так оптимистично думаю, что выживу здесь и сейчас?

Сокрушаться над совершённой ошибкой я более не стала, выпрыгнула из кареты и, повесив перед собой в воздухе оставшийся щит, обеими руками начала творить следующий. Сконцентрироваться на движениях не получалось: вокруг летали болты, люди генерала пытались отбить атаку мятежников. Пятясь в сторону лежащего Асмунда, я наконец сумела создать второй диск и прикрыла им свои тылы.

Послышался топот копыт, свист и скрежет металла. Конная полиция! При отце она была очень популярна!

Но как же я ошибалась… Это была действительно подмога, но, к сожалению, не наша. Всадники с магическими дисками в руках – на них не руны щита, а знаки огня и разрушения. Боевики, желающие уничтожить принцессу раз и навсегда.

Я перевела оба щита себе за спину и одновременно развернулась, собираясь бежать со всех сил. Краем глаза увидела переулок, в который можно заскочить, а там поднимусь на крышу и попытаюсь уйти – лошади не летающие, а самые обычные непарнокопытные, не кинутся следом, а от магов уж как-нибудь оторвусь.

Но, едва сделала шаг, как упёрлась кому-то в грудь. От страха отшатнулась – как я могла упустить кого-то рядом?! Но причину ловкости и бесшумности захватчика поняла сразу, едва увидев витые рога на голове и раскинувшиеся кожистые посеребрённые крылья за спиной.

Демон!

Бежать некуда, однако я всё-таки попыталась сдать назад. Демон же притянул меня обратно за талию и хмыкнул.

– Помочь, красавица?

Прозвучало как насмешка, но голос был приятным, с лёгким акцентом, мелодичным, лишь некоторые нотки властности меня насторожили, заставив сердце трепетать… от страха.

Сразу два магических удара попали в мои щиты, и я почувствовала, как они тают. Следом услышала свист болтов. Никто бы не успел уйти от них… никто, кроме демонов – они обладают нечеловеческой скоростью. Поэтому в доли секунды я оказалась прижата к мужчине, и мы взлетели вверх, уходя от атаки.

Только сейчас осознала: демон не с мятежниками, он за меня! Он помогает мне. Неужели айлина Кифая отправила за мной защитника?

Он не медлил и не тратил время на болтовню. Усадил меня на достаточно широкий конёк крыши так, что я свесила ноги и могла наблюдать за происходящим внизу. Мятежники перезаряжали арбалеты, моя охрана лежала обездвиженная на мостовой, а конная полиция появляться не спешила.

– Минуту, – пообещал демон и создал вокруг меня щиты.

Он так быстро перебирал пальцами, невообразимо легко сгибая фаланги и чертя линии, что я не успевала уследить за ним и понять, какое заклинание он использует.

Но вскоре меня со всех сторон закрыли шесть пересекающихся друг с другом магических полупрозрачных дисков с защитными рунами. Убедившись, что я в безопасности, демон ринулся вниз и… в общем, мне стало заранее жалко нападавших.

– Как думаешь, сколько умрут, прежде чем догадаются, что самое время бежать? Делаем ставки! Я думаю, выживут двое, не больше. Людишки такие глупые.

Голос донёсся сзади. Я резко обернулась и с удивлением обнаружила рядом необычного белогривого зверька. Монтри. Родом не из нашего мира, но ушедшие из своего, захваченного мантикорами. Его предки пришли из разлома и поселились здесь два века назад, чем немало помогли в войне с мантикорами, поведав об их слабых местах. Монтри способны разрезать пространство и буквально проваливаться в него, по принципу их магии и были созданы стационарные порталы.

Несколько обескураженная появлением неожиданного собеседника, я не нашлась, что сказать, а он продолжил:

– Князь Милославский, к вашим услугам, – представился малыш-монтри, размером не больше обычной домашней кошки.

Я, конечно, слышала об их невероятном самомнении, даже видела парочку особей в Домисе, но ещё ни разу не разговаривала с ними, поэтому и не испытывала на себе их амбиций и самовлюблённости. Восхищена!

– О, ваша светлость, – только и сумела ответить, – весьма польщена знакомством.

Монтри не жили среди людей, не признавая нас как вид, достойный соседства. Поэтому их можно было встретить у демонов, фейри и даже у орков, но не у людей. Как бы ни был мне интересен собеседник, я перевела взгляд на мостовую, усеянную телами, и испытала очередной прилив страха и беспокойства. И волновалась я на этот раз уже не за демона, а за его невольных противников… точнее, моих противников, которые стали его врагами и теперь лежали на брусчатке раненые, покалеченные или даже бездыханные.

Сколько тётушка заплатила ему? Он профессиональный боец и очень сильный маг. Наверняка его услуги стоили недёшево.

– Вас послала айлина Кифая? – уточнила у монтри, но ответа не услышала, отвлечённая цокотом копыт и звуком рога.

Наконец-то! Теперь точно конная полиция прибыла.

Оставшаяся пара мятежников, переглянувшись, бросилась врассыпную – то ли прятаться, то ли бежать до первого стационарного портала.

– Ну, что я тебе говорил? – произнёс князь Милославский. – Лишь двое догадаются сбежать! Глупые людишки.

Я посмотрела на своего спасителя. Он неспешно шёл к дому, где оставил меня, только не взлетел, как я рассчитывала, а остался стоять на земле, даже крылья сложил – те имели способность втягиваться под лопатки. Судя по тому, как поморщился демон, не слишком приятная магия.

– Спускайся, – крикнул он мне с кривой усмешкой.

То есть подняться за дамой не желает? Что ж, мне несложно, тем более он уже убрал защитные диски. Я принялась создавать свой, на котором смогла бы спуститься, как на платформе, но в этот момент наглый монтри решил, что я слишком долго копаюсь, расходуя время, и подтолкнул меня. Видимо, прямо в руки моему спасителю. Ну-ну!

Уже в воздухе я все же успела сотворить диск и удачно на него приземлилась. Ну как удачно… почти у самой земли просто шмякнулась на него не самым грациозным образом, но зато ничего не разбила и вообще смогла подняться и сделать вид, словно так всё и задумывалось. Главное, не в руки наглому демону, которому, судя по вытянувшейся физиономии, не слишком-то понравилось своеволие одной конкретной леди. То есть меня.

– Изумительная ловкость, – прокомментировал он с плохо скрытой иронией.

Эмоции бурлили во мне. Ещё не ушедший страх вперемешку с пережитым волнением и благодарностью к незнакомому демону смешались в столь спутанный клубок, что я с трудом могла говорить, даже слова признательности застряли в горле. Демон, кажется, всё понял, усмехнулся и протянул мне руку, словно для рукопожатия. Я взглянула на неё и… подняла взгляд на его лицо.

Нельзя прикасаться к пальцам демона, он может обладать какой-нибудь личной способностью, возможно уникальной. Чтение мыслей, проклятие, даже убийство на месте – может быть всё что угодно, совершенно непредсказуемый дар, и мало кто из людей знал об этом. Для их особой магии нужна подпитка сильными эмоциями, которые я как раз и испытываю. Мне об этом удивительном умении особо одарённых высших демонов рассказала айлина Кифая. И если он сейчас пытается тайно воспользоваться своими способностями, значит, он точно не от тётушки.

Тогда кто же он? И зачем прибыл? И главное – зачем спас?

Показывать ему свою осведомлённость я не собиралась, поэтому сделала вид, что кокетливо убираю волосы – пока руки заняты, он не может их перехватить.

– Вы помогли мне. Могу ли я выразить свою благодарность и узнать ваше имя? За моё спасение положена награда.

Демон руку убрал и приоткрыл рот. Видимо, от изумления.

– Я похож на того, что спасает прекрасных леди, чтобы потом стребовать награду? – насмешливо спросил он.

От неожиданного комплимента мои щёки немного покраснели, но я посчитала, что это будет прекрасным дополнением к образу «барышни в беде».

– Вы вообще не похожи на того, кто спасает прекрасных леди. Но меня спасли. Я благодарна. Но вы же не скажете, что теперь я обязана выйти за вас замуж?

Нужно отвадить этого демона. Не уверена, что он друг. А вот враг ли – ещё предстоит выяснить.

– А вы боитесь, что придётся, если я потребую? – протянул демон, всё ещё пребывая в изумлении от нашего разговора.

Я бросила взгляд за его спину. Прекрасно! Продолжать диалог не нужно: подоспела полиция. Лекари уже осматривали раненых, а к нам приближался капитан. На его руках был диск с рунами заточения, который, судя по вонзившемуся взгляду, предназначался для меня.

– Капитан Петтер Орвец. Прошу проследовать с нами, – произнёс он, показав документально заверенный магический значок, и я едва не закатила глаза.

Отлично же меня встретил кузен! Даже должную защиту обеспечить не смог! Какой был смысл везти меня тайно, когда всё равно все, кому надо, узнали об этом?

– Кажется, не бывать нашему браку, – нарочито тяжело вздохнул демон и скосил на меня взгляд. – Но я обещаю носить вам передачки вплоть до казни, даже не будучи вашим мужем.

– Как благородно с вашей стороны, – рыкнула я, начиная заводиться от нелепости ситуации.

– Вам не нравится такой вариант развития событий? Тогда можем сбежать, – предложил демон, обернувшись ко мне и игнорируя недоумение в глазах стража правопорядка.

Видимо, такие наглые условно-заключённые ему ещё не попадались!

Сбежать с демоном, которого я едва знаю и который вполне может оказаться маньяком, или поступить по закону? Возможно, я пожалею о своём решении, но пока выбираю правопорядок. От демона неизвестно, чего ожидать. Для начала мне следует выслушать кузена.

Я протянула руки капитану и обратилась к демону:

– Повторите своё предложение дня через три, когда явитесь с очередной передачкой. А там, может, я и захочу выйти за вас замуж.

– Но я не предлагал, – широко улыбаясь, напомнил мужчина.

– Ну что вы, к чему нам эти условности, когда мы столько вместе переживём, особенно тюремные передачки, – ответила, чувствуя, как на запястьях сжимаются магические наручники. Бросив на них мимолётный взгляд, шепнула: – Спасибо.

Ещё один стражник подступил к демону, но отшатнулся лишь от его взгляда. Мой спаситель посмотрел на меня, пожал плечами, мол, ну как хочешь, и взлетел вверх, оставляя меня на растерзание моего же народа.

Может, и зря отказалась от его помощи? Надеюсь, хоть передачки будут вкусными.

– И какое обвинение вы мне предъявляете? – спросила отстранённо.

– Нападение на генерала. Остаточные следы вашей магии нашли на его кителе. – Капитан Орвец был так любезен, что разъяснил мне мою вину, хотя всё ещё смотрел вслед улетевшему демону, размышляя, куда он вляпался. – Пройдёмте за мной. И снимите капюшон.

Мужчина мазнул взглядом по красной пряди, нахмурился, но ничего не сказал. Что ж, я особо и не надеялась.

– Генерал Асмунд Арвиг жив?

– Жив, но без сознания.

Я облегчённо выдохнула.

На площадь уже высыпали люди. Я не винила их за трусость во время сражения: у каждого одна жизнь, и все хотят прожить её счастливо. Вставать на защиту неизвестно кого, да ещё и против мятежников, опасно и безрассудно, а вот поглазеть на разруливание ситуации бравыми стражами порядка – почему бы и нет?

Правда, дело это разрешили не они, а один сероглазый демон. К слову, у него были очень приятные черты, острые, но не лишённые какой-то мягкости, делающие его лицо ироничным и располагающим. Но я заметила в них сталь, когда он расправлялся с мятежниками, поэтому не была столь очарована. Для демонов люди – второй сорт, не равные, но с нами они не прочь поразвлечься.

Пока меня вели к карете, я почувствовала, как кто-то сканирует мою ауру. Резко обернулась, пытаясь высмотреть любопытного из толпы, но не смогла. Однако чутьё подсказывало, что это не просто так.

Глава 2. Дом, милый дом

В карету стражи я залезла лишь после внимательного осмотра. Когда расположилась на сиденье, напротив разместились мужчины – капитан и его подручный. Хорошо, что вообще позволили сесть в карету, а не в клетку запихнули, всё-таки распознали во мне ранимую леди. Я вздохнула и откинулась на куда более жёсткую спинку, чем в первом экипаже, подумав, что ужасно хочется есть, а в камере вряд ли покормят. По крайней мере к тюремной похлёбке я была не готова и надеялась стоически продержаться до момента, когда меня либо отпустят, либо демон каким-то чудом исполнит своё обещание и принесёт мне нормальной еды. Либо осуществят мое последнее желание перед казнью и вкусно покормят.

– Все следы считали? – спросил Петтер у подчинённого.

– Да, сохранили все. Но надеемся получить более подробную информацию, когда генерал придёт в себя.

Капитан кивнул каким-то своим мыслям и, приняв слюдяные магические слепки с площади, приступил к их изучению. Видимо, хотят соотнести со своей базой и найти нападавших.

– Кто вы? – Орвец внезапно отвлёкся и посмотрел на меня. – Я не помню вашего лица среди знати, а судя по направлению движения, вы ехали из порта. Вы были заключённой?

– Я была особо охраняемым гостем генерала, – ответила расплывчато: не уверена, стоит ли оглашать свой статус.

Вдруг они на стороне мятежников? Убьют здесь и сейчас. А мне нужны суд и следствие, где я смогу всё рассказать и потребовать государственного защитника. А там, может, и до инквизиции достучаться получится, хотя обычно они занимаются исключительно чернокнижниками. Но были случаи и громких судебных разбирательств, на которых они присутствовали.

– Гости не нападают, – повертел слепком у меня перед носом капитан. – Кто вы? Вашу личность мы всё равно установим, но в ваших же интересах сотрудничать со следствием.

– Вы мне не поверите и сочтёте лгуньей, поэтому оставим моё признание до стен суда.

Орвецу явно не понравился мой ответ, и он собирался применить то ли магическую пытку, то ли свой хмурый и недовольный взгляд – разобраться не успела. Карета резко остановилась, заржали лошади. Капитан выглянул в окно и открыл дверцу. В тот же момент распахнулась дверца с другой стороны, и в проёме показалось смутно знакомое лицо мужчины в обычном камзоле, с окладистой бородой и волосами, едва тронутыми сединой. Где-то я его видела, но совершенно не помнила где.

– Граф Хальвар, – удивился капитан и вышел из кареты, чтобы встать рядом с вышеозначенным господином, не сводящим с меня глаз.

– Немедленно отпустите леди, капитан Орвец. Это приказ.

– Вы не военный, чтобы отдавать мне приказы, – осторожно возразил Петтер, оглянувшись на мужчин в форме гвардейцев его величества.

– Это приказ короля, – уже более весомо добавил Хальвар и, наклонившись, произнёс тише: – Вы сковали её высочество Грету Инхильду Линнеа Миарот.

По лицу Петтера пробежала тень. Он бросил на меня изумлённый взгляд, будто ища подтверждение словам Хальвара. Я пожала плечами, мол, каждый мог ошибиться. Теперь его глаза наткнулись на красную прядь, и кажется, только сейчас он осознал, что это не просто краска, а отличительная черта рода Миарот.

– Не может… Простите. – Орвец откашлялся и снял магические наручи.

Я вылезла из кареты и пристально огляделась, на всякий случай призывая магию. К Хальвару бежать не спешила, желая сначала узнать дальнейшее направление движения.

– Я не… меня не извещали, – пробормотал Петтер. – Неужели наследница династии…

– Не будем об этом, – поморщился Хальвар. – Мы доставим принцессу во дворец. Вы можете быть свободны.

Орвец нахмурился.

– При всём уважении к вам, граф Хальвар, я не могу доверить человеку не под присягой сопровождать её высочество.

– Вы в своем уме, Орвец? Я – третий советник! Я прибыл специально, чтобы сопроводить принцессу.

– Так сопровождайте, – любезно позволил Орвец и бросил взгляд на чёрную карету с гербами известного мне рода, и только сейчас я поняла, что видела этого мужчину раньше – он был послом, поэтому не так часто появлялся во дворце. – В своей карете. А принцесса Грета, если, разумеется, её высочество не имеет ничего против, поедет со мной. Я доставлю её во дворец лично.

Хальвар и хотел бы поспорить, но по категоричному взгляду Петтера понял, что это бесполезно, потому и уступил, лишь бросил на меня вопросительный взгляд. А меня неожиданно подкупила решительность и беспристрастность капитана, в котором я увидела некий идеал стража правопорядка. Если Хальвар третий советник, значит, пользуется доверием Роффе… а мне нужны свои люди во дворце, если моя жизнь пойдёт по первому сценарию, обрисованному айлиной Кифаей.

– Благодарю за оказанную помощь и поддержку, граф Хальвар. Ваша самоотверженность не знает границ. С удовольствием встречусь с вами за чашечкой чая во дворце.

Его сиятельство принял мой выбор и отступил, направившись к своей карете, по пути отдавая приказы. Капитан благосклонно кивнул мне и бросил взгляд на своего подчинённого. Парень, пунцовый от смущения, выскочил из экипажа, едва не упав со ступенек, но в последний момент удержал равновесие. Поклонившись мне как можно ниже, он отошёл к тротуару.

– Прошу, ваше высочество, – произнёс Петтер и помог мне вновь забраться в повозку.

Опустившись на ее жёсткое сиденье, я на мгновение пожалела о своём решении и с тоской взглянула на карету графа, уже представляя, как мы и дальше помчимся по выбоинам и кочкам. Но выбор сделан, а мне нужно быть стойкой.

Я расправила юбку, отчего-то вспомнив о демоне. Как-то легко его отпустили, наверное, пробьют информацию о нём по своим каналам, чтобы знать, с кем имели дело. Догонять демона – себе дороже, а можно ещё и на международный скандал нарваться. Скажет, что это была самооборона, и кто подтвердит обратное?

Карета тронулась и покатилась по мостовой, но расслабиться я уже не могла. Постоянно ожидала опасности, посматривая на капитана, оценивая, сможет ли он защитить меня в случае повторного нападения. Но самое главное – сможет ли он быть мне полезен?

– Простите за это нелепое недоразумение, ваше высочество. Поверьте, никто не знал о вашем возвращении, а волосы… сейчас многие бунтари красят волосы в знак приверженности старой династии.

По правде говоря, династия не сменилась. У власти всё ещё Миарот, но не прямой наследник, поэтому магия не наградила его красной отличительной прядью. Полагаю, именно на это намекает Орвец.

– Ну что вы. Вы всего лишь выполняли свой долг.

– Я бесконечно рад вашему возвращению, – внезапно признался он и сверкнул голубыми глазами, в которых я заметила притаившуюся радость. – Я поступал на службу при вашем отце… соболезную.

Я благодарно улыбнулась, но никак не прокомментировала его слова: не спешила доверять незнакомцам. Слова могут быть льстивыми, а поступки часто идут с ними вразрез. К тому же я давно оплакала отца – его не стало шесть лет назад, его казнили после двухлетнего заточения в лечебнице для душевнобольных вместе с матерью и наследником Фредериком. В тот момент правил мой второй по старшинству брат, король Торнберт, который и устроил мятеж… по некоторым неподтверждённым данным. Мой третий брат, Хакан, с которым у нас была разница всего три года, к тому времени воевал на пределах, но год назад сообщили о его скоропостижной смерти. Незадолго до того, как случился новый переворот и к власти попытались прийти герцоги Ларские. Продержались они не больше месяца, и в итоге трон занял мой кузен.

– Как хорошо, что на престоле человек, приближенный к роду Миарот, не правда ли? – спросила я и совершенно невинным взглядом посмотрела на капитана.

На мгновение он стушевался, но быстро взял себя в руки и кивнул, склонив голову в знак почтения. Но прямо не ответил.

– Петтер, я могу рассчитывать на вас в случае непредвиденных обстоятельств? Мне нужны будут честные и верные люди во дворце.

Кажется, капитан только этого и ждал. Он поднял на меня сияющий взгляд и уверенно кивнул.

– Полностью, ваше высочество. Я всегда готов прийти вам на помощь. Я был глубоко предан вашему отцу, и теперь… – Он осёкся и улыбнулся. – Знайте, что вы здесь не одиноки.

– Спасибо, – отозвалась, не совсем понимая, что он имел в виду.

На этот раз путь до дворца был менее тревожным. Прошло минут десять, прежде чем карета вкатилась через кованые ворота на подъездную дорожку дворца. Разумеется, не через парадные ворота, а через вход для слуг, к которому обычно доставляются товары на повозках. Вот и меня привезли словно товар, чтобы усладить взор двоюродного братца.

Я распахнула дверцу кареты раньше, чем это сделал лакей, и выпорхнула без помощи, опираясь на ручку.

Дворец… Он был прекрасен. Всё тот же, каким я его помню: четырёхэтажное здание, выстроенное буквой «П», с голубым фасадом и белыми ставнями, с высокими окнами, занавешенными изнутри тяжёлыми шторами, и садом, раскинувшимся вокруг этой величественной постройки. Здесь прошло моё детство. И сейчас это здание единственное, которое на первый взгляд не только не пострадало, но и не претерпело изменений. Лишь подойдя ближе, я заметила, что краска свежая – дворец отреставрировали. Это порадовало, быть может, скоро руки кузена дотянутся и до городских строений?

Представив картину буквально, как король лично берёт в руки кисть и ведро с краской, чтобы побелить здание, я задорно улыбнулась, но тотчас вернула беспристрастную маску на лицо. На меня пристально смотрели и капитан Орвец, и граф Хальвар. Советник взял меня под руку, чтобы проводить в северный холл дворца. По дороге он задавал вопросы о том, как я добралась и рада ли возвращению, я отвечала вяло и неохотно, а когда мы вошли, его сиятельство быстро откланялся, сообщив, что поспешит доложить его величеству радостную новость о моём прибытии.

– Его величество не встретит меня лично?

– Его величество посчитал, что вам следует отдохнуть с дороги перед встречей с ним. Скоро госпожа Кайса, экономка, проводит вас в покои и поможет устроиться на новом… простите, во дворце. – Мужчина оговорился, и его щёки стали пунцовыми. – Приятного отдыха, ваше высочество. Неимоверно рад знакомству!

Как будто оно было, знакомство это. Скорее, лицезрение друг друга. Однако спорить я не стала и молча кивнула советнику, явно спешащему выслужиться перед его величеством.

Не успел граф отойти, как я заметила девушку, быстрым шагом спускающуюся по лестнице.

– Грета!

Голос узнала не сразу, но вскоре, внимательнее рассмотрев и распознав его обладательницу, я взволнованно прижала ладонь к губам. Джули! Моя дорогая Джули!

Обнимать девушку бросилась раньше, чем осознала суть происходящего. Моя подруга детства изменилась, из субтильного подростка превратилась в настоящую красавицу с тяжёлыми рыжими волосами и яркими пронзительными голубыми глазами с фиалковым отливом – поговаривали, в роду Паствортов когда-то затесался фейри.

Джули рано отдали во дворец, чтобы у принцессы, то есть у меня, была подруга и верный соратник на все времена. Ей прочили головокружительную карьеру – от первой фрейлины её высочества до статс-дамы дворца. Если бы не та роковая ночь восемь лет назад, когда отца заставили отречься от престола…

– Джули! – воскликнула я и, отстранившись, взяла её руки в свои, – как я по тебе скучала! Как ты? Как сёстры? Ох, боюсь даже представить, сколько тебе довелось пережить здесь! Я столько хочу узнать, но и рассказать не меньше! Мои письма тебе оставались без ответа.

– С почтовыми отправлениями тут беда, – улыбнулась подруга и, наклонившись ближе, шепнула: – Хотя солгу, если скажу, что только с ними.

– Ох… – Мне нечего было на это ответить.

Стоявший рядом капитан, поджав губы, высматривал экономку, и она вскоре появилась. Госпожа Кайса, как её назвал граф Хальвар. Как бы я ни жаждала увидеть госпожу Торенс, это было несбыточно. Сама прекрасно понимала, насколько глупо надеяться увидеть знакомые лица в штате слуг после всех событий, произошедших во дворце.

– Добро пожаловать домой, ваше высочество, – сделала книксен женщина и представилась: – Меня зовут Кайса. Если вам будет угодно, после обеда и отдыха я познакомлю вас со слугами. Готова ответить на все ваши вопросы в любое время.

– Благодарю, Кайса, – кивнула, – сейчас я бы желала подняться в свои покои.

– Тут я вас оставлю, ваше высочество, – произнёс Орвец, – мне следует лично отчитаться перед его величеством о происшествии. Надеюсь, вскоре мы с вами ещё увидимся.

– Благодарю, капитан, за оказанную помощь.

Мужчина, прищёлкнув каблуками, удалился. Джули наградила меня растерянным и непонимающим взглядом, и я сжала её руку, ободряюще улыбнувшись. Мы отправились следом за экономкой. Вошли в небольшой коридор, отведённый для слуг, и поднялись по одной из второстепенных лестниц. Когда на втором этаже мы свернули налево, я немало удивилась. Вопрос выскочил помимо воли:

– Разве я буду жить не на четвёртом этаже в западном крыле? Оттуда чудесный вид…

– Таково распоряжение его величества, – с вежливой улыбкой отбрила экономка.

Я поджала губы и притворилась, что в этом нет ничего удивительного. На четвёртом этаже располагались личные покои королевской семьи, сокровищница, несколько кабинетов и крыло для родственников, на третьем – апартаменты для близких друзей и важных политических персон, ну а на втором находились резервные гостевые покои и помещения общего пользования, в том числе библиотека. Потому меня так и удивил выбор кузена. Это был даже не третий этаж…

Может, сегодняшнее нападение – не самое худшее, что могло меня поджидать, и стоило согласиться на любезное предложение демона?

Через несколько коридоров с высокими потолками и череду неожиданных поворотов мы прибыли к нужной двери – светло-зелёной, с позолотой. Открыв её, экономка пропустила нас в гостиную без окон с обитыми светлой тканью стенами, откуда вела ещё одна дверь – судя по всему, в спальню. Я угадала: успела увидеть часть комнаты, когда оттуда выходили две служанки. Обе сделали книксен. В одинаковых серых платьях и чепцах, но отличающиеся как день и ночь едва ли не в прямом смысле этих слов. Девушка справа отличалась тёмным оттенком кожи и ярко-синими глазами, из-под чепца непослушными прядями вылезали мелкие чёрные кудряшки. Её соратница слева имела исконно абикардскую внешность: оливковую кожу, серые глаза и каштановые волосы.

– Адаез и Отилия, ваши горничные, – девушки попеременно склонили голову, – девушки смышлёные и расторопные. Если вас что-то не устроит или вы захотите сами выбрать себе прислугу, можете обращаться ко мне. Я занимаюсь подбором персонала. Если возникнут какие-либо другие вопросы, я также в вашем распоряжении.

– Благодарю, Кайса, вы можете быть свободны, – кивнула я, и, когда экономка вышла, обратилась к девушкам: – Приготовьте мне ванну и подайте обед сюда.

Джули смотрела на меня с лёгким прищуром, и, едва девушки убежали в купальню, а мы остались одни, выпалила:

– Он не мог так поступить!

– Ты о его величестве? Тише, Джули, не стоит. Это пустое…

– Да как он посмел поселить тебя на втором этаже? – Активно жестикулируя, подруга распалялась всё больше и принялась мерить гостиную шагами. – Даже я живу на третьем! Может, надо догнать Кайсу?

И закатить истерику? Ну уж нет!

– Боюсь, что приказ отдан свыше и мне не выделят другие покои.

– Тогда я потребую подготовить соседние и перееду поближе к тебе…

– Не стоит, – остановила я Джули и взяла её за руку. – Кузен именно этого и ждёт – скандала. Но я не позволю ему манипулировать собой. Буду вести себя неожиданно и непредсказуемо. К тому же вдруг он не так плох в управлении королевством? Он может проверять меня таким образом. Нельзя судить книгу по обложке.

– Грета, – вздохнула девушка, – боюсь, ты сильно удивишься.

Я поджала губы. Негоже относиться ко всем с предубеждением и склоняться к предрассудкам! Всегда нужно составлять своё мнение, и ничье другое не должно влиять на твои выводы относительно поступков конкретного человека. Я хорошо запомнила это из наших бесед и светских раутов с айлиной Кифаей.

– А что за происшествие, – нахмурилась подруга, – упомянул тот капитан, как его…

Ответить я не успела. После короткого стука в дверь открыла незваному гостю, лакею, передавшему мне записку. Развернув её, прочла всего несколько строк:

«Дорогая кузина! С возвращением.

Искренне сожалею, что не обеспечил вашу безопасность и должный приём по прибытии. Спешу исправиться и приглашаю вас на прогулку по саду сегодня в три пополудни.

Искренне ваш, кузен Роффе».

Тон письма несколько контрастировал с тем, что я уже успела увидеть, однако, как сказала выше, я не собиралась поддаваться предубеждению. И с удовольствием встречусь с кузеном.

– Что там? – вновь нахмурившись, спросила Джули.

– Его величество приглашает на прогулку, – ответила, начертив в воздухе символы и уничтожив записку магией. – Ужасно хочу есть! Где же горничные с обедом? Хотя нет, сначала – ванна.

Никак не прокомментировав мои слова, Джули наградила меня многообещающим взглядом, мол, так просто ты от расспросов не отделаешься.

Вскоре вернувшиеся Адаез и Отилия пригласили меня в ванную. Имена я запоминала превосходно: с детства отец твердил, что правильно заученное имя и личная информация – залог успешного сотрудничества.

Джули обещала заглянуть позже и разделить со мной обед.

Только теперь я вошла в залитую солнечным светом спальню в бежево-золотистых тонах. Из неё имелся выход на балкон, а узкая дверь справа от кровати вела в уборную с современным сливным устройством – ночным горшком, подключённым к городской канализации, и небольшой медной ванной с краном со встроенным магическим артефактом, подогревающим воду до нужной температуры. Адаез и Отилия помогли мне раздеться и погрузиться в воду, и я наконец расслабилась, отдавшись в ловкие руки девушек. Нежась в ароматной пене, краем уха услышала их разговор:

– Говорю тебе, я видела демона!

Демона? Уж не того ли самого, что спас меня?

– Что демонам у нас делать?

– Делегация приезжает, его величество Роффе лично пригласил, – уточнила Отилия, на что Адаез лишь фыркнула:

– Будто им есть дело!

– Значит, смогли чем-то привлечь. Какая ты недоверчивая, Ада!

– Делегация демонов? – подала я голос, выпрямившись, пока девушки промывали мне волосы. – Откуда, не слышала?

– Не могу знать, ваше высочество, – поспешно опустила взгляд Отилия и нанесла на пряди бальзам.

Когда с мытьём было покончено, я облачилась в жёлтое домашнее платье и вышла в гостиную. Джули не заставила себя долго ждать, как и горничные, быстро накрывшие на стол. На сытый желудок думалось куда лучше, да и настроение заметно поднялось – я ужасно, просто безумно соскучилась по абикардской кухне, в которой преобладали морепродукты и рис.

– Джули, расскажи о жизни во дворце. Кого следует опасаться, а с кем лучше дружить. Хотя зачастую, – вздохнула, – это одни и те же люди.

Мы приступили к чаепитию. Адаез выставила перед нами на стол лимонный пирог и профитроли. Чай был лёгкий – фруктовый, с пряными нотками.

– Так и есть. Хотя Роффе, к неудовольствию многих, оказался куда более самостоятельным правителем, чем его величество Торнберт, – очень тихо проговорила Джули. – Опасайся наследника Ларских – ему сохранили жизнь, хотя его родителей и близких родственников отправили на плаху. Наследнику, Филиппу, повезло – он был за границей, не участвовал в перевороте, потому его и помиловали. Но он наверняка точит зуб, а может, и целую пасть. Говорят, вспышки мятежей по Абикарду – его рук дело. М-м-м, кого бы ещё вспомнить…

– Кто сейчас верховный священнослужитель?

– Святой Эспен, – Джули поморщилась, – берёт дикие суммы за обряды и чистку ауры.

Тут мы обе закатили глаза. Аура не может «загрязниться», она такая, какая есть, но это не мешает людям верить во всякую чушь. Хочется верить – верьте, но прискорбно, что другие пользуются этой верой ради своей выгоды.

– И как смотрит на это король? Потворствует? – спросила я и взяла чашку с чаем.

– Закрывает глаза.

– Может, ещё руки не дошли? – предположила, выбирая пирожное. – Кто ещё является интересной политической фигурой?

Джули открыла рот, а я успела откусить лишь краешек бисквита, когда ко мне обратилась Отилия:

– Ваше высочество, простите, что бесцеремонно вмешиваюсь, но я обязана напомнить о времени. Уже двадцать минут третьего, вам нужно сменить туалет и прибыть на встречу с его величеством.

Да, времени в обрез. Поблагодарив горничную, я переоделась в расшитое золотой нитью зелёное платье с широкой юбкой и рукавами-воланами. Волосы завили бытовой магией, но в высокую причёску собрать не успели, и в таком виде я буквально понеслась по коридорам дворца. Джули отправилась за мной.

Место встречи было назначено в парке, куда нас отвёл лакей, у цитрусовых садов, поэтому в воздухе витал восхитительный аромат апельсинов.

Под одним из деревьев я увидела Роффе, крутившего в руках недоспелый фрукт. В нём ничего не осталось от мальчишки, которого я помнила, теперь передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина с тёмными волосами, охваченными золотым венцом.

Его величество Роффе Персиваль Хуго Миарот.

Глава 3. Помолвка

Внезапно король поднял глаза и приветственно улыбнулся. Сколько ему сейчас лет? Должно быть, двадцать семь-двадцать восемь – ровесник Фредерика, с которым они частенько конфликтовали и спорили на тему всего что угодно. Бедный Фредерик… Мой старший брат слишком рано ушёл из этой жизни, ему не успело исполниться и двадцати двух. Теперь наша десятилетняя разница в возрасте будет сокращаться, если мне самой удастся пережить этот разговор с кузеном.

– Моя прекрасная кузина! – воскликнул Роф, подходя ближе.

Я сделала положенный книксен и протянула кисть для поцелуя. Мои пальцы несколько задержались в ладони короля – чересчур интимно для двоюродных брата и сестры, что уже заставило меня насторожиться. Он передал апельсин слугам, поприветствовал Джули и, подав мне руку, повёл по аллее.

Неспешно шествуя и наслаждаясь запахом апельсиновых деревьев, заметила вдали крышу знакомой оранжереи. Судя по побеленным деревянным балкам, о ней заботились, что заставило меня слегка улыбнуться и мыслями уйти в воспоминания о детстве, когда я помогала матушке присматривать за её любимыми лилиями. Из-за этого я пропустила вопрос Роффе.

Скосила на него взгляд, вновь представив монарха в образе маляра с кисточкой и краской, и смущённо сказала:

– Ваше величество, я такая рассеянная после долгой дороги. Прошу меня простить. Обещаю впредь быть более внимательной, особенно к вашим речам.

– Ну что вы, дорогая кузина, я всё понимаю. Я всего лишь интересовался вашим путешествием, комфортно ли вы доплыли. Понимаю, последние события могли несколько испортить ваши впечатления, но в том мой недогляд. Обещаю, – ввернул мою же фразу Рофф и, остановившись, снова взял мою руку и поднёс её к губам, но не целуя, лишь поглаживая и глядя мне в глаза, – больше ничто не потревожит вашего покоя. Теперь я позабочусь о вашей безопасности. Вы мне верите?

Ни на грамм!

– Как можно сомневаться в словах его величества? Я бы не посмела, – отозвалась с лживой улыбкой и, осторожно забрав ладонь, вернулась к медленному темпу нашей прогулки. – Вижу, вы заботитесь об оранжерее.

– Я помнил, как дорога она была вашей матушке и вам, поэтому приказал привести её в порядок к вашему приезду.

– Привести… – Я осеклась, немного нахмурившись. – Ваше величество так любезны! Позвольте мне маленький каприз: я бы хотела осмотреть её уже сейчас.

Роффе кивнул, и мы направились дальше. Разговаривали на отвлечённые темы: о погоде, запахе цитрусовых, тёплой зиме в Домисе и о магии.

– Вы ведь окончили магическую школу в Домисе?

– Да, с весьма неплохими отметками, – не без гордости подтвердила. – До «отлично» не дотягивал мой уровень магии: у демонов он намного выше, чем у людей. Но я старалась не отставать от одногруппников, насколько это было возможно.

– Благодаря этому, я так полагаю, вы успели поступить в Домисскую академию магии?

А Роффе осведомлён намного больше о моей жизни, чем может показаться. Но к чему он ведёт? Неужели готов отпустить меня на учёбу в Домис?

– Это так. Учебный год должен начаться через две недели, как и в Абикарде.

Я внимательно посмотрела на Роффе, ожидая от него продолжения и в то же время боясь услышать то, что может разбить мои хрупкие зарождающиеся надежды. Наверное, подобные надежды недостойны наследницы Абикарда, но я больше половины своей жизни провела в Домисе, этот алерд стал для меня родным.

– Восхищаюсь вашими талантами! Если у вас были такие блестящие результаты даже в Домисе, то вы без труда поступите в Абикардскую академию магии в следующем году. Семестр там обещает быть насыщенным.

С изумлением взглянула на короля, едва ли не приоткрыв рот. Я не знала, чему удивилась больше: моим разбившимся ожиданиям, возникшим новым чаяниям или тому, что Роффе не собирается выдавать меня замуж за какого-нибудь иностранца ради укрепления Абикарда на политической арене.

– Это… интересное предложение. Позвольте его обдумать, ваше величество.

Я и не заметила, как мы подошли к оранжерее, и сопровождавшие нас лакеи открыли створки. Джули вошла внутрь вместе с нами, но держалась на расстоянии, впрочем, по её взгляду я поняла: состояние оранжереи не стало для неё открытием.

Маминых цветов не было. Из земли торчали новые ростки и кустики, ещё не давшие побегов, и выглядело всё так грустно, что моё сердце сжалось. Где-то оставались свободные участки для посадки, но в целом мало что напоминало о моём детстве, разве что большая танцевальная площадка в центре с каменными колоннами и мраморными ангелочками на постаментах. Мама любила устраивать здесь приёмы, на которых я, будучи всеми любимой принцессой, кружилась в танце с братьями.

– Я приказал восстановить её для вас, – внезапно прошептал Рофф в самое ухо.

Слишком близко, слишком интимно. Я попыталась отшатнуться, развернулась к кузену, но он тут же перехватил мою руку, вновь поцеловав пальцы. Я была дезориентирована его навязчивым поведением и не знала, как правильно реагировать. Где-то на задворках подсознания начала тлеть догадка, но пока она была неуловимо далека от меня.

– Моя прекрасная Грета, вы наверняка знаете, что участь всеми желанной женщины в нашем обществе – быть матерью и женой.

Разумеется, знала. Меня выдадут замуж, да повыгоднее. Родовитая кобыла на аукционе перед самыми масштабными скачками. Но к чему он клонит? Зачем тогда предлагал поступление в академию? Неужели у него уже есть на примете жених, и тот потребовал образованную жену?

– Я не стану противиться воле моего короля, – ответила, скрепя сердце.

– Вы такая чудесная, Грета, – внезапно опустил титулы его величество и протянул в сторону руку, в которую расторопный лакей тотчас вложил ювелирную коробочку. Я застыла и не шевелилась, пока Рофф открывал её и доставал оттуда увесистое фамильное кольцо – кольцо моей матери. – Я был уверен, что у нас с вами не будет разногласий, ведь мы оба хотим светлого будущего для всего Абикарда. Посему я преклоняю перед вами колени и прошу стать моей женой.

Колени, к слову, он так и не преклонил, только на словах, а кольцо водрузил на безымянный палец моей правой руки.

К горлу подкатила тошнота. Так вот что задумал мой дорогой кузен! О, такого от него я даже не ожидала. Великолепный ход. Зачем выдавать меня за правителя соседнего государства и укреплять свои позиции за рубежом? Ему ещё следует укрепить свои позиции здесь. Поэтому он и говорил о поступлении на следующий год, когда я смогу родить наследника. Удобно: и наследник есть, и жена не мешает принимать важные государственные решения.

Роффе ждал моего ответа. Сейчас магия либо согласится со мной, и кольцо станет символом помолвки, либо поддержит мой отказ, соскочив с пальца.

Я могла воспротивиться, начать истерить или кокетничать, уверяя, что мне нужно подумать, но…

Что от этого изменится? Этой мой долг. Стать женой и родить будущих наследников. И только потом идут мои желания и воля. Он просто заточит меня в камере, пока я не соглашусь, не зря же решил пока никому не говорить о моём прибытии, чтобы народ не поднял бунт. Хитро. Очень хитро.

– Я согласна, – произнесла, чувствуя, как рушатся осколки моих надежд, мечтаний и лелеемого и желаемого счастья.

Магия подействовала сразу, и перстень подстроился под владелицу, но самое худшее – теперь я была официальной невестой короля. Брак с кузеном… этого я не могла представить и в кошмарном сне. Магическим сообществом не поощрялись подобные браки, наоборот, оно активно боролось с храмовниками, которые уверяли, что богам угодны эти браки, посему они далеко не редкость, хотя давно доказано, что межродственные браки ведут к вырождению магии и другим неприятным последствиям. Но Роффе, судя по всему, было на это наплевать. Главное удержать власть.

Монарх улыбнулся и, взяв меня за плечи, склонился за поцелуем. Я изумленно замерла всего на несколько секунд, но смогла ловко увернуться, положив ладонь на грудь кузена. Если мне сейчас так противно, то что будет потом, после свадьбы, в первую брачную ночь? Одно дело – готовиться исполнить долг, другое – исполнить его здесь и сейчас.

– Благодарю за оказанную честь, ваше величество, – пробормотала пересохшими губами, с трудом удерживая слёзы. – Не передать словами, насколько я счастлива.

Я подняла взгляд на Роффе и заметила красную прядь в его волосах. Красная прядь – отличительный признак магической составляющей у прямых потомков правящего рода. Особо одаренных. У меня она была, а Рофф ею обделен. Но сейчас он выкрасил волосы… Значит, хочет, чтобы у детей была настоящая магия.

– Моя прекрасная Грета, – выдохнул король и, притянув меня к себе, поцеловал в щёку. – Завтра бал в честь нашей помолвки. Платье для вас уже подготовили. Мы объявим всем о чувствах, что зародились между нами, а свидетелями союза будут демоны из Домиса и фейри из Эйфиля, специально приглашённые во дворец.

Он изначально не собирался выдавать меня ни за кого, кроме себя. Он требовал моего возвращения для укрепления своей власти. Но разве это плохо для меня? Таким образом, пусть даже ценой собственного счастья и благополучия, я смогу возродить свой род, и магия моего отца будет течь в наших детях…

– Вы планируете обвенчаться так быстро? – спросила, сглотнув.

Неужели скоро мне на шею наденут хомут, а на голову – кандалы в виде короны?

– Думаю, недели для подготовки будет достаточно, – ошарашил меня двоюродный братец. – Святой Эспен уже предупреждён.

Значит, всё готово. Не хватало только главной действующей фигуры – меня. И вот интересно… так ли требовалось моё согласие? Был ли у меня выбор? Кажется, когда я сошла с корабля, у меня было только два пути – на плаху или под венец.

– Я счастлива, мой король.

Роффе поцеловал меня в лоб и сжал в объятиях.

– Готовьтесь к балу, моя будущая королева. Наслаждайтесь последними днями свободной жизни, но не забывайте о приличиях. – Последнее прозвучало как угроза.

Король ушёл, оставив меня в оранжерее. Едва за ним закрылись двери, Джули подскочила ко мне и схватила за руки.

– Грета…

– Не стоит, – пробормотала, с трудом сдерживая эмоции. – Всё хорошо, Джули. Я стану королевой.

Да будь проклят этот трон!

Но меня с детства учили… учили быть слугой своего народа.

– Пойдём. Дел ещё много.

Но дел оказалось больше, чем я себе представляла. Я познакомилась с частью слуг. Ещё мне надлежало выбрать фрейлин, для этого в гостиную принесли сорок папок с досье девушек моего возраста – ещё незамужних, но уже обручённых, с помощью которых мне надлежало начать заботиться о дворце и подданных. Нелёгкая альтернатива, и за один вечер такой выбор не делается.

Мы с Джули разбирали папки вместе: подруга лучше знала светское общество и могла охарактеризовать, хоть порой и кратко, ту или иную кандидатку. Но проблема заключалась в том, что мне нужно отобрать не просто хороших девушек, приятных в общении и с идеальными манерами, а тех, чьи семьи были лояльны к моему отцу. Именно на этот критерий я решила делать упор.

– Вот, посмотри, – Джули подала мне лист с характеристиками и магографическим слепком. В отличие от портрета он имел многослойную структуру, из-за этого создавалось впечатление глубины, и на снимок можно было смотреть под разными углами. – Нилла Пиарог. Дочь барона, недостаточно умна, но вполне преданная. Мне она напоминает адвоката – готова защищать всех и каждого. Поэтому за вас встанет горой.

– Неплохо, – пробормотала я и пригляделась к магографии немного полноватой светловолосой девушки с приятными чертами лица. – Отложу её. А как тебе Рогнильда Атрик? Помню её старшего брата – ровесника Фредерика, они ездили вместе на охоту.

– Он погиб восемь лет назад при штурме дворца, как и мой брат. – Джули нахмурилась и дотронулась до изящного золотого кулона в виде луны с подвешенным розоватым камнем. – Рогнильда может подойти, если в её сердце не живут злоба и обида. Она редко бывает в обществе, с детства обручена с графом Ментлоком. Кстати, присмотрись к его младшей сестре – на язык дерзка, но умна.

Я быстро нашла её дело. С магографического слепка на меня смотрела брюнетка с милыми ямочками и ярко-голубыми глазами. Весьма красива.

– Сивилла Ментлок, – пробормотала я. – Мне нравится. Разошлём всем приглашения к завтраку в Аквамариновой столовой…

– Она на реконструкции, – смущённо произнесла Джули. – Когда власть захватили герцоги Ларские, они поселились тут и за месяц успели разграбить дворец. Его величество Роффе сейчас всеми силами пытается отреставрировать остатки прежней роскоши.

Слышать такие известия было невыносимо, словно руки резали ритуальным ножом без магического обезболивания.

– Хорошо, – ровно произнесла я. – Тогда доверю выбор комнаты для приёма тебе. Блюда утвержу сама. Нужно подобрать всё так, чтобы заодно проверить у всех присутствующих леди знание этикета и истории Абикарда и узнать их предпочтения и вкусы.

Мы отобрали ещё десять девушек, в итоге получилась чёртова дюжина, которой после ужина были разосланы приглашения. Теперь оставалось только ждать.

Адаез и Отилия подготовили меня ко сну, взбили подушки, зажгли успокаивающие благовония. По всем законам природы уставший организм должен был заснуть быстро, но… Сколько я ни вертелась, сон не шёл. В голову лезли разные мысли, а обручальное кольцо моей матери, которое должно было достаться невесте Фредерика, жгло хуже кандалов, опаляя не только руку, но и всю меня, словно я не в постели, а на вертеле. Жертвенный баран в приготовленным виде.

Наконец, не выдержав, я откинула одеяло и подошла к балкону. Раскрыла створки и вдохнула свежий воздух и тотчас почувствовала, как ветер охлаждает разгорячённую кожу и проясняет мысли. Вцепившись пальцами в парапет, глянула вниз, на небольшой сквер с торцевой стороны правого крыла. Неужели мне предстоит провести здесь всю жизнь? Говорят, что принцессе суждено покинуть дворец, чтобы свить своё уютное гнездо. Но кто же знал, что я та самая птица, которая уже попала в золотую клетку без возможности улететь?

Какой-то скрежет и шаги заставили меня насторожиться. Я резко развернулась и выбежала в гостиную. Огляделась, но ничего… ах, нет, под дверью белел конверт. Схватив его, я повернула ключ и, сняв магическую защиту от взлома, выглянула в коридор, но он был пуст. Во дворце много тайных переходов и полых стен. Часто записки по дворцу летают с помощью магии – зачаровать их на короткие расстояния можно, это на дальние уже приходится пользоваться обычными почтовыми отправлениями, только от магии всегда остаётся след, поэтому неизвестный решил воспользоваться старыми методами и подбросить письмо.

Вернувшись в комнату, развернула записку и прочла:

«Уходи, наследница, пока можешь. Иначе сгоришь вместе с воспоминаниями о старой династии».

Написано было печатными буквами, почерк не разобрать, да и вряд ли я узнала бы отправителя, поэтому просто сложила листок вчетверо и спрятала в шкатулку на трюмо – горничные уже успели разложить мои вещи.

– Любовник пишет?

Ойкнув, я резко развернулась, пытаясь найти источник звука, и… нашла. На балконном парапете полулежал монтри, обхватив длинным хвостом колонну и разглядывая острые когти на своей лапе. Приближаясь к зверю, я начала плести защитное заклинание и при этом вертела головой в поисках демона – должно быть, он где-то рядом. Но если он и был поблизости, показываться не спешил.

– Ты один? – изумилась я, всё-таки создав два заклинания-диска на руках, один как щит в случае нападения, а второй – сирену, опять же в случае нападения.

– Разумеется нет! Я пришёл в этот мир вместе с собратьями, но они такие скучные, вечно поучают меня… поэтому я выбрал жизнь с Ямином.

Ямин… Красивое имя. Мелодичное, такое сладкое, что хочется снова и снова покатать его на языке, словно конфету, которая тает во рту. Значит, вот как зовут того демона.

– Я рада, что ты нашёл такого верного соратника, – призналась, хотя ожидала услышать иной ответ на свой вопрос. – Так ты здесь… с Ямином?

Ну до чего потрясающее имя! Даже произносить его – сладость.

– Где именно – здесь? – спросил зверёк и соскочил, теперь сев по-кошачьи и начав вылизывать лапу. – «Здесь» – такое растяжимое понятие, что можно ответить и да, и нет.

– Хорошо, – покорно согласилась я и сложила руки на груди. – Так где Ямин?

– А чего это ты фамильярничаешь? – фыркнул зверёк. – Мне тыкаешь, теперь и ас-алердина по имени зовёшь.

Ас-алердина?! Я знала счёт до десяти на демоническом: ас, ан, ро, чет, дрог, шес… и так далее. И «ас» – это один, первый. То есть вчера меня спас первый наследник алерда, будущий правитель?! Но какого именно из пяти наделов демонов?

– Ах, простите, ваша светлость, – вспомнила я о титуле «князя» и сделала книксен как была – в одной сорочке. – Так где его темнейшество?

Если честно, по всем канонам любовных романов ожидала, что он стоит где-нибудь позади и скажет: «И зачем я тебе?» Но вместо этого монтри навострил ушки и… просто исчез. Растворился в воздухе и был таков.

Я плотно закрыла двери и легла в кровать. И прежде чем заснуть, всё воображала, как отвечаю на выдуманный дерзкий вопрос: «И вовсе не за чем! Это зачем вы пришли ко мне?» Но, увы, ответ этот, как и вопрос, был плодом моего воображения.

Наследника Домиса звали точно не Ямин, так откуда здесь ещё один мне не известный демон? Или монтри солгал о его статусе? Вопросы множатся, как и проблемы.

Ямин, Ямин… В библиотеке наверняка есть геральдические сборники последних лет! Там должен найтись ответ, кто такой этот загадочный демон.

Ямин Сереброкрылый

Монтри возник перед наследником внезапно и сладко зевнул, словно ас-алердин отвлёк его от прекрасного сна. Говорить другу-демону где он был и с кем, маленький проказник не собирался. Он ужасно гордился, что нашёл ту самую красавицу с площади, которая так заинтересовала ас-алердина, что он вмешался в бой. Монтри не забыл его взгляд – так смотрит охотник на желанную добычу. Но девушка дала демону от ворот поворот, предпочтя тюремную камеру, чем немало оскорбила наследника.

Монтри уже потирал лапки в ожидании момента, когда эти двое встретятся во дворце. Единственное, чего не понимал зверёк, – как она оказалась здесь? Красная прядь в её волосах намекала на правящий род, тогда, на площади её скрывал капюшон, под которым не видно было магического знака Миаротов.

– Зачем звал? – ещё раз душераздирающе зевнув, устало спросил монтри.

Перед наследником раскинулся полупрозрачный дворец Абикарда – его уменьшенная магическая копия, по которой гулял крошечный шарик с заклинанием, оставляя золотой след и выискивая спрятанный договор.

– Я пытаюсь найти вторую копию этого договора, но не могу. Её словно нет во дворце. Чтобы расторгнуть помолвку, нужны обе бумаги. К слову, с принцессой Гретой я так и не познакомился, она не была приглашена на ужин. Ты нашел её покои? Они должны быть где-то на четвёртом этаже, если я правильно помню традиции этого королевства.

Глеб Милославский, как величал себя потусторонний зверёк, прекрасно помнил, на каком этаже он нашёл девушку. Неужели не она принцесса? А Глебушка уж было подумал…

– Так тебе нужен брачный договор или навязанная невеста? Ты уж определись, – ехидным тоном пробурчал монтри.

Но стоило Ямину разок взглянуть на зверька и сверкнуть наполненными тьмой глазами, Глеб сразу выпрямился и сел каменным изваянием, выказывая готовность слушать. Такая перемена пришлась по душе ас-алердину, он вольготнее устроился в кресле и продолжил:

– Принцесса мне нужна исключительно для расторжения договора.

– А может, она вполне хороша? – предположил Милославский. – Грациозна, красива, умна. Вдруг ты захочешь с ней остаться?

– Она – человек, – резонно возразил демон. – Не знает наших традиций, недостаточно умна для уровня демона…

– Сегодня на площади, когда ты смотрел на ту человечку, мне показалось, что она была достаточно хороша для тебя.

Ямин рыкнул и, схватив монтри за хвост, угрожающе склонился к нему.

– Не болтай лишнего! Я ей помог, а в ответ получил лишь хитрую насмешку.

– Что бесспорно говорит о её уме, разве нет?

– Лишнего болтаешь, – повторил Ямин и отпустил злосчастный хвост, и зверь тут же стал нянчить его, словно младенца. – Я немного увлёкся и решил развлечься, не более того. Мне нужно найти договор, чутьё подсказывает, что проклятье отца может быть родом отсюда. Договор был заключён двенадцать лет назад, как раз когда начались волнения в Абикарде. Я не зря увидел в воспоминаниях отца именно отрывок с договором. Это должно что-то означать.

– Чую я, что здесь всё намного запутаннее, и мы окажемся втянуты в абикардскую междоусобицу.

– Мне нет дела до их разборок, – отрезал Ямин. – Я хочу спасти отца и свою свободу.

Шарик в призрачной копии дворца застыл на уровне второго этажа, и Ямин нахмурился. Он уже был там сегодня, но поисковые заклинания ничего не дали. Почему сейчас они указали именно на библиотеку?

Глава 4. Два жениха

Нашла! Вот он, учебник по иностранной геральдике прошлого десятилетия. Новых, к сожалению, не было… Последние годы система образования в государстве, судя по всему, никак не развивалась, а печатные станки наверняка работали исключительно на газеты, освещавшие происходящие события. Ещё бы, столько новостей и столько изменений!

Я взяла книгу и прошла к столу. Поправив полы халата, перекинула волосы на правое плечо и подвинула магический светильник, чтобы лучше видеть страницы. Начала с Домиса, но имени Ямин там не обнаружила, как и ожидала. Вернулась с пятого алерда на первый, но и у них в монаршей ветви никого с таким именем не оказалось, даже с созвучным. И вот когда уже дошла до второго, увидела имя наследника.

– Ямин Сереброкрылый, – пробормотала, проводя пальцами по красивому, но ещё совсем юному лицу демона на магографическом слепке.

– Звала? – раздался голос за спиной.

Схватив светильник, развернулась и швырнула его на звук, чтобы увидеть лицо неожиданного ночного книгочея. Опять этот демонюка! Что он делает во дворце? Как-то слишком много свидетелей для моего бракосочетания.

– Не ожидала вас здесь увидеть…

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – произнёс он одновременно со мной. – Вижу, ты благополучно выбралась из тюремной камеры. Рад. Не придётся носить передачки.

– Как и жениться, – фыркнула.

Склонив голову набок, мужчина бросил взгляд за моё плечо. Я тоже покосилась на книгу – мои пальцы касались портрета демона. С весельем в глазах Ямин накрыл их рукой и теперь посмотрел мне прямо в лицо.

– Нравлюсь?

Увы, вопрос прозвучал не от меня, а был задан мне, хотя по всему выходило, что это я нравлюсь демону. Не зря же он преследует меня и сейчас так близко.

– Конечно, ведь именно я вас спасла на площади, а сейчас прижалась непозволительно тесно.

Ямин улыбнулся.

– Признаю вашу правоту, вы достаточно… привлекательны. Однако я хотя бы спокойно сплю по ночам, а не корплю в библиотеке над учебником по геральдике, пытаясь определить статус и личность незнакомца.

Туше. На наших лицах блуждали почти одинаковые слабые улыбки, будто мы попали под флёр очарования друг другом. Совсем чуть-чуть. На капельку. По крайней мере я. А демон, может, уже влюбился. Почему-то эта мысль вызвала какой-то необъяснимый трепет.

Но демон – это запретный объект симпатии, мы с ними слишком разные.

– Я искала тут вовсе не вас, хотя увидеть ваше лицо, признаюсь, было неожиданностью. – Прозвучало как нелепое оправдание, поэтому я поспешила перевести тему, заодно убрав руку с книги и тем самым стряхнув пальцы демона. Он чуть отстранился, давая мне немного личного пространства. – Что вы здесь делаете, ваше темнейшество?

Ямин, судя по выражению лица, собирался ответить колкостью, но вдруг его взгляд упал на мои волосы. Он резко вскинул руку и провёл по ним, пропуская ярко-красные пряди между пальцами. Наши глаза встретились.

– Боюсь, предложение выйти замуж теперь уже не выглядит шуткой, – пробормотал он и склонился ниже, будто заново знакомясь с чертами моего лица. – Так вот ты какая, Грета Инхильда Линнеа Миарот… моя невеста.

Его… кто? Распахнув в изумлении веки, я уставилась на демона словно на умалишённого. Он ведь шутит?… Только шутка, повторённая в третий или даже четвёртый раз перестаёт быть смешной. Своего жениха я знаю, и это – признаюсь хотя бы себе – к сожалению, не стоящий напротив мужчина. Но наследник смотрел слишком серьёзно, и я на мгновение засомневалась.

– Вы ошиблись, – произнесла глухо и оттолкнула руку демона. – Меня действительно зовут Грета Инхильда Линнеа Миарот, но мой жених, – я продемонстрировала перстень на пальце, – его величество Роффе.

– Судя по тому, что ещё недавно этого артефакта на вас не было, – демон мазнул коротким взглядом по кольцу моей матери, – эту помолвку можно расторгнуть на основании недействительности в момент заключения.

– Значит, всё-таки собираетесь взять меня в жёны в уплату долга за спасение, узнав, что я – принцесса? – весело спросила, хотя в этот момент почувствовала себя глупо.

Ну почему я не могу понравиться наследнику просто так, без титула и громкой фамилии? Хотя всё равно странно. Вряд ли тому, кто вскоре будет властителем второго алерда демонов, важно взять в жёны человеческую принцессу, чьё королевство лихорадит от междоусобиц. Что-то здесь не так.

А вдруг он действительно хочет жениться? Тогда я смогу отказаться от брака с Роффе? Вряд ли король упустит возможность породниться с Рагнаем!

Наследник молчал слишком долго, словно сомневался. Или принимал решение. Я ждала его ответа с замиранием сердца и вместе с тем корила себя на чём свет стоит. У меня есть долг – перед своей родиной, родителями и перед самой собой. Один раз, десять лет назад, я уже бросила Абикард, будучи ребёнком. Смогу ли я сделать это ещё раз?

– Ты не знаешь, – заключил он, сбив меня с толку. Он вообще грешил переходами с «вы» на «ты». – Не знаешь о соглашении между нашими отцами. Дай руку.

Какое ещё соглашение?

Волшебство развеялось. Хорошо, что я ещё не успела в своих фантазиях дать имена нашим потенциальным детям – двум мальчикам и одной девочке.

– Нет, – мгновенно ответила, пряча ладони за спину. – Может, о соглашении я и не знаю, но в курсе ваших особенностей. Прожила полжизни в Домисе. Вы и сегодня на площади хотели сделать то же самое – я это поняла, не считайте меня глупышкой. Прежде раскройте свои способности, ваше темнейшество, и дайте клятву, что не навредите мне.

Ямин изменился в лице. Его глаза полыхнули тьмой так сильно, что я отшатнулась и ударилась бедром о столешницу. Книга упала на пол, но мы оба не обратил на это внимания.

– Человечка, ты требуешь с меня клятву? – взбеленился ас-алердин. – Разве ты не в курсе, что я могу убить тебя здесь и сейчас и мне за это ничего не будет? – Возможно, он прав. Страх промелькнул в моих глазах, и демон на мгновение стушевался, отступил, но на лице его застыла маска спесивой отчуждённости. – Если бы хотел убить, не спасал бы на площади, – произнёс сухо. – К чему эта недоверчивость? Она оскорбительна.

– Если я вас обидела, ваше темнейшество, нижайше прошу прощения. – Я сделала книксен, склонив голову, и выпрямилась, чтобы посмотреть демону в глаза. – Я всего лишь крайне осторожна. Моя жизнь научила меня проверять даже близкого друга. А мы с вами не друзья.

Мне хотелось собрать по кусочкам то хрупкое тёплое чувство, возникшее между нами десять минут назад, но я понимала, что у меня нет клея, способного скрепить осколки.

– Мы ими и не станем, – заключил демон и вновь дотронулся до красной пряди на моей голове.

– Ваши действия неприличны, – одёрнула его.

– Вы не даёте мне свои руки, позвольте потрогать хотя бы волосы.

Он специально… Специально выводит меня на эмоции! Едва я это поняла, тотчас успокоилась и расслабилась, позволив демону перебирать пряди. К тому же мне было действительно приятно, прикосновения вызывали едва ли не умиротворение. Заметив изменения во мне, ас-алердин насторожился и с интересом всмотрелся в моё лицо.

Странное очарование момента и тишину библиотеки разрушили чьи-то шаги. О нет! Если меня увидят с демоном, слухов не оберёшься!

Это понял и мужчина. Подхватил меня и перенёсся со мной на руках за стеллаж – на скорости, недоступной человеку, даже светильник успел потушить.

Вошедшая в библиотеку служанка подхватила с пола упавшую книгу, поставила её на место и прошла мимо, не заметив нас в темноте за стеллажами.

И мы снова остались вдвоём.

– Почему вы так смотрите на меня? – не выдержала я его изучающего взгляда.

– Ты необычная. Для человечки.

Как я и предполагала, наследнику алерда никогда и в голову не придет, что ему может понравиться человеческая девушка, будь она хоть трижды принцесса. Это ранило и задевало.

– Какой изысканный комплимент, – поморщилась я. – Можете меня отпустить. Я отправлюсь в свои покои. Негоже чужой невесте находиться ночью не рядом с женихом.

– В нашем случае можете не переживать, – заметил ас-алердин и поставил меня на ноги. – Но вы правы. Обо всём лучше поговорить на свежую голову. Я провожу вас.

– Не стоит. Мне недалеко. Буквально через коридор.

– На втором этаже? – удивился Ямин и хмыкнул недоверчиво.

Я сглотнула, задетая его тоном, но лишь пожала плечами и, развернувшись, покинула библиотеку. И только оказавшись в своих покоях, приложила руку к груди – сердце бешено колотилось. Что вообще происходит? Либо Ямин плохой шутник, либо я действительно его невеста. Но как такое возможно?!

И… неужели мне суждено выйти замуж за демона, а не за кузена Роффе? Обручившись с наследником, я принесла бы большую пользу Абикарду. Но смогу ли я терпеть надменность и пренебрежение ас-алердина?

Впрочем, он ведь умел быть милым. И его задела моя настороженность. Получается, мы оба друг друга обидели и укололи. Если завтра обо всём обстоятельно поговорить, расставить все точки, наверняка окажется, что нас накрыло взаимное недопонимание. А если его слова о договоре правда…

На губах помимо воли расплылась улыбка. Сердце было больше расположено к этому симпатичному и ехидному ас-алердину, чем к нынешнему королю. Интересно, а монтри понял, кто я, ведь он увидел меня в покоях на втором, а не на четвёртом этаже? Вот было бы забавно, если бы и ас-алердин так попался! Продолжил со мной знакомство, даже не подозревая, что я его невеста, которую он искал. Хотя нет, это невозможно. Меня ведь выдаёт красная прядь.

Так, с улыбкой на губах, я и заснула мгновенно, полностью отдавшись во власть приятной фантазии, где я официальная невеста ас-алердина.

Проснулась около семи утра, что для принцессы было вопиюще рано. Проверила утверждённое поваром меню для утреннего приёма и приказала освежить и отгладить к вечеру привезённое из Домиса бальное платье, сшитое специально по абикардской моде, – мой гардероб был невелик, но это всё, что мы смогли в сжатые сроки подготовить с айлиной Кифаей до моего отплытия.

Когда с наиважнейшими делами было покончено, я начала собираться на приём. Девушки должны были прибыть во дворец к одиннадцати и к назначенному времени уже ждали меня в уютной Рассветной гостиной, куда перенесли длинный стол и ради такого случая сделали перестановку. Мы с Джули вошли после короткого представления лакея и наконец смогли лицезреть гостий. Я подмечала буквально всё, выделяя и манеры, и улыбку, и взгляд. По глазам можно прочесть гораздо больше, чем по выражению лица.

Мы расселись за столом, и лакеи подали первое блюдо – лёгкий суп из водорослей. Я невзначай следила за поведением каждой претендентки, а они тем временем изучали меня.

– А правда, что вы десять лет жили у демонов? – спросила Рогнильда.

– Мне выпала такая честь, – отозвалась с вежливой улыбкой.

– Вы знакомы с кем-нибудь из делегации демонов? – смущённо пробормотала другая девушка, кажется, её имя Тири Лориган. – Они все такие загадочные… – выдохнула она с явным восхищением.

Я заметила ухмылку на лице Сивиллы, но она быстро спрятала её за очередной ложкой супа.

– Я пока не встречалась ни с кем из Домисской делегации.

– А с наследником Рагная? – Новый вопрос Тири едва ли не пропищала и восторженно добавила: – Он такой… такой…

– Ещё более загадочный, – иронично хмыкнула Сивилла, и некоторые девушки позволили себе смешки.

– Увы, – солгала я и съела ещё одну ложку супа. – Расскажите…

– А демоны правда никогда не целуются? – Тири подскочила на месте и смутилась. – Я слышала, что у них это запрещено…

– Вы правы. Эта традиция пошла издавна, когда ещё тысячелетия назад у демонов были истинные пары.

– Истинные? – переспросила Нилла. – Звучит очень романтично!

– Так и есть. У демонов и демониц существовали идеально подходящие им вторые половинки, их могло быть несколько, но привязка начиналась именно после обмена слюной, точнее, одними из её составляющих – ликусами. Теперь же истинную пару почти невозможно встретить, демоны женятся по договорённости или из взаимной симпатии, но традиция не касаться друг друга губами осталась.

– Как интересно! – воскликнула Рогнильда. – Демоны живут так закрыто, и мы почти ничего не знаем об их традициях, но я слышала, что у них весьма раскрепощённые нравы. Что скажете, ваше высочество?

Все девушки посмотрели на меня. Это был непристойный намёк, который я, разумеется, поняла, но улыбка по-прежнему не сходила с моего лица, словно ничего и не было.

– Если такой слух и ходит, то до меня он не дошёл. А вы в каких местах слышали его, леди Рогнильда?

Она не ответила и, опустив глазки, отвернулась под переглядывание девушек, из которых мне предстояло выбрать себе фрейлин. Как минимум трёх, а желательно – пять.

– Я никогда не видела низших демонов, – подала голос Нилла, стараясь сбавить напряжение. – А какие они?

– Такие же, как и высшие, только рога у них небольшие и прямые, и нет крыльев. Магия зачастую слабее, чем у высших, хотя встречаются уникумы. Так что, если видите высшего демона и обращаетесь к нему без имени, обязательно употребляйте приставку ир, а если к низшему – ош.

– Главу делегации зовут Тамим Сапфирокрылый – как мне к нему обращаться?

Я застыла, приоткрыв рот. Тамим здесь?! Во дворце? Едва сдержалась, чтобы не сорваться из-за стола, бросившись искать демона, ставшего мне другом в Домисе. Он прибыл не просто для свидетельства, я уверена. Он хочет узнать, всё ли со мной в порядке.

– Ваше высочество?… – напомнила о себе Пиарог, и я моргнула.

– А… Да, я слышала. Можно обращаться айлин Тамим или ир-айлин.

– Спасибо, ваше высочество! – улыбнулась Нилла.

Она наверняка и без того знала ответ, но этим диалогом заметно успокоила всех присутствующих.

После супа принесли рис и дополнительные блюда – у каждой девушки оно было своё. Я выбирала не просто так, а с умыслом – почти у всех имелась аллергия на один из ингредиентов, о чём было написано в личных делах кандидаток, но не опасная, лишь в лёгкой форме, и уже с чаем гостьи получат лекарство, снимающее любые симптомы. А тем, у кого аллергии нет, просто подали не самую вкусную пищу. Мне нужно было проверить, кто из них посмеет отказаться от угощения её высочества.

Увы, не у всех хватило духу и выдержки, зато я уверилась в выборе Ниллы и Сивиллы. Две девушки из тринадцати тоже неплохой улов.

После приёма я попросила лакеев передать им обеим записки с просьбой явиться сегодня раньше назначенного часа, чтобы сопроводить принцессу на бал. Итого вместе с Джули у меня уже три фрейлины.

В течение дня мысли то и дело возвращались к Ямину Сереброкрылому и его словам. Но демон так и не появился, что неудивительно – у меня самой не было и секунды свободного времени. Не то чтобы я хотела его увидеть, но наш с ним разговор остался незаконченным.

Бальное платье небесно-голубого оттенка доставили к пяти часам, тогда же зашёл и его величество. Роффе в тёмно-синем камзоле с голубыми лампасами и оторочкой по фраку отлично гармонировал со мной – не сомневалась, что наряды специально шились парными.

– Я с подарком, – произнёс он и поманил рукой лакея, державшего небольшой сундучок.

Открыв его, король извлёк сапфировую парюру, и я тотчас узнала её: особая цветочная огранка и крупный сапфир по центру колье, который носил название «Осколок неба». Отец подарил гарнитур моей матери в день, когда я родилась. Удивительно, как она уцелела после всех перипетий.

Роффе будто прочёл мои мысли и поспешил пояснить:

– Это нашли в сундуках Ларских, когда они планировали спешно покинуть дворец и… сбежать. Не успели. Поэтому парюра вернулась в королевскую сокровищницу. И я бы хотел, чтобы сегодня ты блистала именно в ней.

Он не дарит её, даёт лишь поносить. Разумно. Если я стану его женой, сапфировый набор и так будет моим. Фамильное достояние. В какой-то степени это даже делает честь Роффе – не разбазаривает семейные реликвии.

– Она всё так же прекрасна, как и восемнадцать лет назад, – тихо ответила я, хотя едва ли помнила её в младенчестве.

В первый раз я её увидела на балу в честь моего семилетия.

Семь лет – особый возраст. Вступление во взрослую жизнь, возможность посещать приёмы.

– Позволите, дорогая кузина?

Кивнув, я развернулась лицом к зеркалу и спиной к его величеству, откинув волосы на правое плечо. Роффе собственноручно надел на меня украшения, а потом, когда мы оба стояли перед зеркалом, провёл костяшками пальцев по моему плечу, опаляя кожу за ухом горячим дыханием.

– Жду не дождусь, когда смогу объявить тебя своей, моя милая кузина. Ты с детства была необычайно красивым ребёнком, неудивительно, что теперь превратилась в леди-совершенство. Сегодня все будут мне завидовать. После третьего танца, который будет принадлежать мне, мы объявим о нашем решении стать супругами. – Нужно поговорить с ас-алердином до третьего танца и понять, что он имел в виду. – Первый занял посол Домиса, второй – Эйфиля. Поэтому отказывай остальным кавалерам.

Засада. Я надеялась поговорить с наследником как раз во время танца.

Я поклонилась королю и искренне поблагодарила за щедрый дар. Его величество удалился, а я продолжила готовиться к балу.

Вскоре меня навестили мои новые фрейлины. Компания подобралась странная… Худенькая темноволосая я с красной прядью в волосах, рыжая Джули с задумчивым выражением лица и пикантной мушкой справа над губой, брюнетка Сив с иронично-надменным выражением лица и улыбчивая блондинка Нилла, взирающая на всё вокруг широко распахнутыми глазами. Но мне нравился мой выбор, поэтому я искренне улыбнулась всем и поинтересовалась, где их разместили.

– Наши вещи доставят завтра, – поделилась Нилла, – в покои на третьем этаже.

– Чудесно! Это очень удобно, пока ремонт в моём крыле не будет окончен, – приврала я, уверенная, что этой отговорки вполне хватит, чтобы не поползли лишние слухи.

Наконец часы пробили восемь, и мы отправились на мой первый бал в Абикарде. На бал, где меня должны объявить официальной невестой. Вот только кто сделает это первым?

Глава 5. Третий танец

Бальная зала сверкала в переливах магических светильников, отражающихся в хрустале люстр и зайчиками скачущих по атласным одеяниям гостей. Отсюда, со второго этажа, я могла разглядеть каждую деталь через неприметное окошко, служащее специально для того, чтобы королевская семья перед представлением могла оценить обстановку.

И я её оценила. Казалось, в Абикарде почти ничего не изменилось. Всё те же роскошные балы, прекрасные гости в дорогих нарядах, улыбки на лицах и игристое рекой. Неужели лишь я ощущала отчуждённость? Моя семья погибла. Из четырёх детей короля и королевы, ушедших за грань первыми, осталась я одна. Моё счастливое детство резко перетекло в жизнь, где я старательно подавляла скорбь, чтобы окончательно не утонуть в горе. Я сильная и просто обязана быть счастливой. Ради себя, ради памяти о моих родителях. Они бы этого хотели.

– Ты готова? – участливо шепнула Джули, и я ободряюще улыбнулась ей, окинув взглядом своих фрейлин.

Каждая из них была прекрасна, а ещё – весьма воинственно настроена. Ни у одной я не заметила страха, даже у Ниллы в глазах была какая-то отчаянная решимость, что и мне добавило твёрдости и уверенности в сегодняшнем вечере. Будь что будет! Я справлюсь.

Церемониймейстер после специального знака трижды стукнул в пол жезлом и зычным голосом объявил:

– Её высочество наследная принцесса Грета Инхильда Линнеа Миарот!

Мой выход. Три вдоха, три выдоха. Двери открылись, и меня залил магический свет, делая мой силуэт сверкающе-серебристым. Я ступила на красную ковровую дорожку, ведущую вниз по лестнице в залу с гостями, за мной шагнули фрейлины. Мы спускались медленно, улыбаясь. Я приветствовала гостей лёгким движением руки, но не видела их, ослеплённая отблесками яркого света. Наверное, и к лучшему: и так ужасно нервничала от пересудов, брезгливого осуждения, недомолвок и намёков, доносившихся до меня.

Они не верили, что я – действительно принцесса, что я вернулась и предстала перед ними. Не одобряли мой отъезд, не делая поправки на возраст. Они не желали слышать оправданий, им важнее было оклеветать и заклеймить.

Последняя ступенька была преодолена, и свет наконец перестал слепить глаза. Я смогла осторожно оглядеться и пройти вперёд, к возвышению, где для меня был приготовлен трон. Один из трёх – два выполнены в стилистике Абикарда, а третий, из чернёного металла, с гербом Рагная на обивке спинки, явно ожидал его темнейшество Ямина. Фрейлины встали за моей спиной, словно верные тени, с которыми мне было легче переживать палящие лучи пересудов.

Меня изучали, обсуждали, поглядывали исподтишка, а то и в открытую смотрели с неодобрением, лишь в последний момент отводя взгляд, едва замечали мой встречный интерес. Знать Абикарда претерпела значительные изменения: мало кто остался на прежних позициях, что и при моём отце, а многие из тех, что не имели титула, возвысились и стали вхожи во дворец.

Невольно скосила взгляд на Джули, только сейчас задумавшись о том, что ей довелось пережить, чтобы остаться во дворце. Я была недостаточно искушена в придворных интригах, потому и не задалась этим вопросом изначально.

Слева от возвышения заметно выделялась делегация фейри: пятеро худощавых молодых мужчин с удлинёнными заострёнными ушами и большими миндалевидными глазами – ярко-сиреневыми, с отливом в розовый. У них были угловатые, резкие черты, словно вся пятёрка сошла с картинок из детских сказок. Мне они казались ужасно похожими, будто все на одно лицо. Наверное, так часто происходит, когда мы видим представителей других рас.

Двигались они потрясающе – легко, невесомо, плавно. Фейри чтили природу и очень любили музыку и танцы. Все эльфийские города были окружены и пронизаны растительностью. Или правильнее сказать – их города вырастали в лесу? Жители Эйфиля, как и демоны, тоже имели крылья, но невесомые и прозрачные, словно у стрекоз, с переливами оттенков и игрой света на жилках. Камзолы на фейри были по абикардской моде, но сшиты из ткани с цветочным орнаментом, что придавало их образам необычности и диковатости, так привлекающей взгляд.

– Какие же они… яркие, – выдохнула Сивилла, глаза которой, кажется, даже покраснели от столь невыносимой для неё картины. – Совсем не мой типаж.

– А кто твой типаж? – спросила я с улыбкой.

Девушка пожала плечами и призналась:

– Если этот разговор не дойдёт до ушей моего жениха, то признаюсь, что мне нравятся темноволосые, широкоплечие и такие… – Она замешкалась в поисках определения, но по её лицу было понятно, что она имела в виду брутальных мачо, но боялась это произнести. Но всё же нашлась: – …властные и могущественные.

Представив типаж этакого деспотичного владыки из любовных романов для взрослых девочек, которые в качестве развлечений обожала читать айлина Кифая, я понимающе кивнула.

– Святой Эспен на вас смотрит, ваше высочество, – шепнула Джули и покосилась в сторону. – Вон там, в тени. Видите, где ниша с колоннами и софой?

Подождав пару секунд, я тоже глянула в указанном направлении. Вздрогнула, поняв, что мой взор поймали. Верховный священнослужитель был… пугающим. Пожалуй, это самое подходящее определение для него. В тёмно-коричневой рясе, но вовсе не монашеской, а расшитой золотой нитью, с венцом-солнцем на голове и накинутым поверх него капюшоном, словно именно старец повелевал небесным светилом. Морщинистый мужчина с отвисшими щеками и тёмными кругами под глазами, словно он не спал целую вечность, и не думал отводить взгляд, и я сдалась первой. Пусть маленький, но это был проигрыш.

– Разве ему дозволено посещать светские рауты?

– Как раз его присутствие и говорит о лояльности к нынешней власти. Ларских он не поддержал, а вот его величество Торнберта…

Прислушивающаяся к нашему разговору Сивилла кивнула, перебив Джули:

– Его поддержка многое значит. Но он скоро уйдёт. Ни на одном балу он не задержался дольше четверти часа. Едва объявят короля – и уже через пять минут святой Эспен устремится к выходу.

Не выдержав, я вновь посмотрела на него, но теперь заметила рядом с ним графа Хальвара, подобострастно взиравшего на верховного священнослужителя. Запоздало порадовалась, что выбрала в сопровождающие капитана Петтера Орвеца.

Вновь три удара жезлом о пол, и церемониймейстер объявил следующее имя, уже при одном звучании которого гости опустились в столь низких поклонах, что их лица отражал натёртый до блеска пол.

– Его великолепное величество король Роффе Персиваль Хуго Миарот!

Двери шумно открылись, и на лестницу ступил кузен. Магический свет, обращённый на него, был не серебристым, как у меня, а золотым, в тон его плаща, создавая эффект божества, спустившегося с небес. Я поднялась с трона и, когда жених подошёл ближе, склонилась перед ним в поклоне.

– Мой король! Счастлива приветствовать вас!

– Рад вашему возвращению, ваше высочество, – в тон мне откликнулся его величество и поцеловал пальцы, позволив вернуться на место.

Следующих ударов посоха распорядителя я ждала с замиранием сердца, сама не понимая, отчего так волнуюсь. В конце концов, демон ведь не выйдет и не бросит вызов его величеству? Не устроит публичный скандал? Почему у меня так вспотели ладони?

– Всё в порядке, ваше высочество? – шепнула Джули, дотронувшись до моего плеча.

– В полном.

– Его темнейшество, ас-алердин Рагная Ямин Сереброкрылый! – голос церемониймейстера разлетелся по залу, казалось, куда громче двух предыдущих раз.

Демон вошёл уверенной и даже немного вальяжной резковатой походкой. Так идут из таверны, выпив вина и счастливо напевая под нос песенку, но никак не спускаясь по церемониальной лестнице на приёме во дворце его величества. Это вызвало у меня столь бурное изумление, что я пропустила момент, когда принц оказался рядом. Чуть склонил голову перед королём в знак приветствия, получил ответный жест и, игнорируя меня, сел на свой трон.

Роффе поднялся и подошёл к краю возвышения, чтобы начать речь, а я услышала тихий шёпот Ямина:

– Каково сидеть между двумя женихами, а, принцесса? Загадывайте желание.

У-у, он ещё и издевается! К счастью, от гостей его реплику скрыла мелодичная интерлюдия, предшествующая речи короля, но её, разумеется, услышали фрейлины. Девушки переглянулись, а Ямин уверенно встретил мой недовольный взгляд.

– На данный момент мне поступило лишь одно предложение о замужестве, – ответила я и нарочито скосила глаза на кольцо моей матери.

– Есть магические силы крепче помолвочного артефакта.

– Так поведайте мне о них.

Но поведать он не успел, да и, кажется, не собирался. Король завёл свою речь с пространных рассуждений о величии Абикарда, его возвышении и процветании, чему свидетельство прибывшие гости: его темнейшество Ямин и послы из Домиса и Эйфиля.

Лишь после этих слов я опомнилась и нашла глазами делегацию из Домиса, коря себя на все лады: этот демон совершенно спутал мои мысли, не о том я думаю!

Зато Тамим Сапфирокрылый думал о том, точнее обо мне, судя по направленному на меня взгляду. Он отсалютовал мне бокалом и склонил голову, слегка улыбнувшись. Я не могла не ответить широкой искренней улыбкой, которую перехватил Ямин. Устремив взгляд в глубь залы, он заприметил сородича. И судя по тому, какие эмоции проскользнули на лицах обоих мужчин, они были знакомы.

– Занятные у вас друзья, принцесса, – вновь шепнул Ямин.

– А вы не можете без разговоров со мной, да, ваше темнейшество? Всё-то вас во мне интересует, даже мои друзья.

Мы посмотрели друг на друга. Наверняка в этот момент кто-то из гостей заметил наши странные переглядывания, но я смела надеяться, что их полностью увлекла речь короля. Но та подошла к концу, и объявили начало бала.

Зазвучала приятная мелодия танца-шествия, традиционно открывающего балы во многих королевствах нашего мира. Ближайшие четверть часа пары будут то становиться в общий «ручеёк», то расходиться. Гости могут расслабиться, проникнуться располагающей атмосферой и немного пообщаться перед началом танцевальной партии, а дебютантки и юные барышни – успеть записать кавалеров в свою бальную книжку.

Мы с Роффе поднялись со своих мест и направились в залу, но, едва сойдя с возвышения, разошлись в разные стороны. Праздник был прекрасен: высокие своды бальной залы вмещали нарядных гостей, а искусно подобранное световое решение делало великолепие люстр и картинных рам, инкрустированных драгоценными камнями, ещё более сверкающим и помпезным. Не хватало лишь матушкиного столового серебра и хрусталя, отсутствие которого на столах я заметила сразу: почившая королева всегда брала меня с собой при подготовке балов и торжеств, открывая все её нюансы и мельчайшие подробности, надеясь, что когда-нибудь мне выпадет честь устраивать собственный приём.

Разумеется, серебро было, и хрусталь – тоже. Но другие, современные, менее изящные аналоги. Возможно, Роффе любитель новшеств? В конце концов, эта теория нравится мне больше, нежели мысли о разграблении дворца.

По-прежнему находясь в окружении фрейлин, я общалась с гостями, восхищалась прелестями и погодой Абикарда и… слушала с вежливой улыбкой, внимательным взглядом оценивая каждого, кто решился мне представиться.

– О, ваше высочество, правда ли, что вы все эти десять лет жили среди демонов? – спросил граф Добругский, мужчина сорока лет, чья дочь в этом году дебютировала и обещала стать жемчужиной сезона, как шепнула мне Сивилла. – Вы успели познакомиться с их нравами и принять их?

– Уверяю вас, недостаточно, – внезапно вклинился в разговор Ямин и медленно поднёс бокал игристого к губам, но не отпил и, глядя на меня, продолжил: – Её высочество так влюблена в демонов, что по ночам изучает их портреты в библиотеке.

Да как он смеет! Щёки вспыхнули, и я возмущённо уставилась на демона. Придушила бы, если бы не вспотевшие ладони, которые всё равно соскользнули бы с наверняка склизкой шеи этого наглеца.

– Его темнейшество обладает таким чудесным чувством юмора, – произнесла я, вертя кольцо на пальце.

Шутник, мантикору ему в глотку.

Ну вот, провела всего неделю среди матросов, а уже нахваталась от них выражений. Этот демон пробуждает мои самые отрицательные стороны.

– Рад, что вы так высоко меня оценили.

Это он сейчас о моём недавнем выражении или о том, что вчера я разглядывала его портрет, водя по нему пальцами? И надо же было ему тогда появиться! К слову, что он сам искал в библиотеке?

На высокой ноте танец-шествие завершился, и церемониймейстер объявил котильон. Мне хотелось развернуться и покинуть демона, однако я понимала, что нам следует поговорить. И определённо без свидетелей. Но когда? Первый танец уже принадлежит другому, как и второй, и третий.

Ямин подал мне руку, видимо, намереваясь пригласить. Отказать ас-алердину? Невозможно! Но не оскорбится ли король, что я танцевала не с послом? Котильон с Тамимом был бы куда более приятным, но с наследником – информативным, способным наконец определить моё будущее. Ненавижу подвешенное состояние!

«Я действительно глубоко уважаю вас, ас-алердин, но, несмотря на мои высокие суждения о вас, первые три танца я обещала другим», – твердила я мысленно, но произнести вслух не решалась, так как какой-то части меня действительно хотелось станцевать с наследником… исключительно с целью узнать подробнее о соглашении между нашими отцами. Хотя, думаю, Тамим меня простит.

Вспомнишь демона, он и явится.

Глава делегации Домиса неожиданно возник рядом и тут же взял меня за руку, полностью проигнорировав ас-алердина, лишь слегка склонив перед ним голову.

– Ваше темнейшество, рад приветствовать и заранее прошу простить, что слишком краток. Мне выпала честь сопровождать её высочество на первый обещанный мне танец.

Тамим был как всегда великолепен. Этот синеволосый демон имел потрясающую способность злить всех вокруг с хладнокровной улыбкой на лице. Познакомившись когда-то на балу, мы сразу ощутили взаимную симпатию. О нет, не в романтическом плане – в первую очередь понравилось то, что мы не имели друг на друга виды. Почти каждый демон пытался переспать с лёгкой добычей – человечкой, то есть мной, поэтому я не была обделена мужским вниманием, а Тамим, занимающий высокое положение и остающийся до сих пор холостым, априори был лакомой добычей для всех демониц.

– Я скучал, малышка, – ухмыльнулся он и притянул меня к себе в фигуре танца. – Как ты?

– Сносно. Мы не виделись десять дней. Когда ты успел соскучиться? – Я закатила глаза.

Сегодня я надела перчатки, положенные по этикету как в Абикарде, так и в демонических алердах, поэтому была полностью защищена от способностей демонов. Причём ими обладали исключительно мужчины – если демоницы и владели уникальными возможностями, то это не было задокументировано в хрониках или прописано в учебниках.

– Хватит и дня, чтобы захотеть вновь увидеть эти хитрые глазки, – хмыкнул он, но улыбка быстро растаяла на его губах. – Тебе уже выбрали жениха?

– Его величество не поведал, по какой причине созвал вас?

– На самом деле он дорого откупился – редкими фамильными артефактами твоей семьи. Прислал послов с дарами и приглашением. Мы не могли отказаться. Он пытается укрепить свою власть всеми способами, заключая всевозможные договоры. Хоть и мелкие, но всё же. Я решил, что тебя он «продаст» повыгоднее.

Ах, как же Тамим ошибается! Такой бриллиант, как я, судя по всему, бесценен.

– Он решил оставить меня себе, – не стала скрывать правду. – Чтобы фамильная магия досталась его детям и больше никто не смел оспаривать притязания на трон.

Тамим нахмурился, на мгновение бросил взор в сторону – я не успела увидеть, с кем именно посол обменялся взглядами, но после этого он ниже наклонился ко мне.

– Этот вариант я не учёл, так как кровосмесительные браки в алердах запрещены давно. Неожиданно… И как ты смотришь на этот союз?

Как будто у меня есть возможность смотреть по сторонам. Только вперёд.

– Не питаю к кузену особо тёплых чувств, но готова принять свою участь с честью и достоинством.

Демон молчал примерно минуту, изучающе глядя на меня, пока мы продолжали шествовать по залу в числе других пар. Он будто сомневался в чём-то, а я не торопила друга, давая ему время всё обдумать. Тамим был невероятно привлекательным: яркие васильковые глаза, острые скулы и соблазнительная ямочка на подбородке, придающая ему сексуальности. Ох, опять слова, которые не должны присутствовать в лексиконе принцессы.

– Грета, – наконец решился Тамим, склонившись ещё ниже и шепча едва ли не в ухо, – есть неподтверждённые слухи, что твоего младшего брата Хокана убрал с пути именно король Роффе, а не Ларские, как гласит официальная версия.

Я пошатнулась. По танцу нам требовалось отойти друг от друга на расстояние вытянутой руки и на одну фигуру поменяться парами, но я от волнения повернулась не в ту сторону, неуклюже наступив на ногу чужому кавалеру, и только благодаря поддержке Тамима вернула равновесие.

– Грета? – Тамим, обеспокоенно заглянув в глаза, отвёл меня к фуршетному столу. Взяв у лакея с подноса бокал игристого, подал мне. – Как ты?

Я поперхнулась вином и потянулась к кувшинчику с пуншем. Тамим перехватил мою руку и сам наполнил мне чашу-лодочку. Продолжая тяжело дышать, я залпом выпила напиток, не почувствовав его вкуса.

Роффе не мог так поступить с моим братом, просто не мог! Да, в детстве я его недолюбливала, он был противным мальчишкой, но должен был, обязан был измениться! Он ведь облагораживает дворец, налаживает политические связи, делает всё на благо королевства… Неужели это всё ширма?

– Это всего лишь слухи, не так ли?

– У меня нет доказательств, – покачал головой друг. – И я бы не стал их добывать.

– Слишком рискованно вмешиваться в дела другого королевства? – спросила я с злобной усмешкой.

Да, на гонца с плохими вестями злиться нельзя, но я не могла иначе. Обида и горе затмили мой разум. Я исподлобья бросала взгляды на его величество. Год назад он убил моего третьего брата, а через неделю разделит со мной ложе, будет отцом моих детей? От этого мне становилось по-настоящему дурно.

– Нет, – рыкнул Тамим и схватил меня за локоть. – Опасно вновь втягивать Абикард в смуту.

– Зачем ты тогда рассказал мне это?

– Чтобы ты выбрала другой путь, другого жениха.

Только другой жених, судя по всему, не слишком-то спешит делать мне предложение: сказал о договоре и оставил беседу до следующего дня… который, к слову, подходит к концу.

И вот опять: вспомнишь демона – он и явится. Другой мой жених, по его же словам. Ямин приближался ко мне, но, отвлекшись на него, я не заметила приближения Роффе вместе с послом фейри.

– Ваше высочество, прошу минуту вашего внимания, – улыбнулся король, – я хотел бы представить вам Жасфира эль-Мана, который просил у меня ваш второй танец.

– О… – Я растерялась, не зная, как теперь реагировать на Роффе после всего, что узнала о нём, и перевела взор на красивого мужчину, склонившегося передо мной в поклоне. – Весьма рада знакомству. Как вам дорога до Абикарда? Успели насладиться красотами? Этот сезон, говорят, жарче, чем обычно.

– Я привык к теплу и люблю солнце, – мелодично отозвался Жасфир. – И вы, принцесса, словно яркое солнце, согреваете своими лучами.

– Я счастлива, если действительно смогла подарить вам немного тепла.

Жасфир протянул мне руку, и я бросила извиняющийся взгляд на недовольного ас-алердина. Наверное, его ещё никто не игнорировал целых два танца. Но, увы, моей вины тут нет. Оказалось, что не только наследник нарасхват.

Церемониймейстер объявил следующий танец. Жасфир не разочаровал, он был восхитительным партнёром, легко вёл меня и при этом изящно исполнял каждое движение абикардского танца. Мы разговаривали о последних картинах его соотечественника, искусство которого прогремело на весь мир и пользовалось широкой популярностью в Домисе.

Но после этого танца вместо чувства лёгкости я ощутила, как на мне всё сильнее сжимаются тиски – третий танец был за его величеством. После него он объявит меня своей невестой.

Жасфир отвёл меня в сторону, продолжая расписывать, как посетил первую выставку художника, когда перед нами буквально вырос Ямин. Я едва не влетела в него, лишь в последний момент успела притормозить.

– Я так понимаю, третий танец…

– Занят, ваше темнейшество, – посмотрела ему в глаза, – и на этот раз я точно не могу сделать исключение.

Как бы сильно ни хотела. Впрочем, можно попросить Роффе отложить объявление о помолвке до пятого танца, сославшись на переизбыток эмоций. Скажу, что мне нужно подышать свежим воздухом, а сама успею поговорить с Ямином. Мне необходимо выяснить, что собирается сообщить ас-алердин.

Жасфир, не любитель напряжённых диалогов, как и все фейри, поспешил откланяться. Мы с Ямином стояли напротив друг друга, и краем глаза я видела приближающегося короля. И, когда нас разделяла какая-то пара метров, Ямин схватил меня за руку и буквально поволок в центр зала.

Глава 6. Помолвочный договор

– Что вы себе позволяете? – прошипела недовольно. – Этот танец я обещала…

– Жениху? – уточнил ас-алердин и взял меня за руки, как того требовал менуэт. – Если так, то танцуйте, а не высматривайте кого-то в толпе.

И прозвучало это так по-собственнически.

Полилась музыка. О, как я была рада, что менуэт пришлось танцевать с демоном! Все эти переменные шажки и повороты, в которые я вкладывала свою злость, и поклоны, благодаря которым Ямин не видел выражения моего лица, идеально пришлись по душе!

Отчего же я так злилась на него? Пыталась осмыслить свои чувства, разложить по полочкам. Во-первых, меня задевало, что он даже не пытался найти меня в течение дня, не думал ничего объяснять, зато обстреливал противными и надменными высказываниями. С невестами, особенно желанными, так не поступают.

Я хотела с ним поговорить перед объявлением помолвки, хотя в глубине души понимала, что ничего приятного не услышу.

– Вы всё говорите о нашем статусе, но я совершенно не помню, когда давала вам согласие на брак.

– Представьте себе, я тоже не мыслил, что когда-то буду связан брачным договором с какой-то человеческой принцессой, – будто выплюнул он.

Верхняя губа презрительно искривилась, непрозрачно намекая на эмоции своего хозяина. Мне хотелось поморщиться в ответ, но я сдержалась, лишь прищурилась.

– Брачный договор? Вы упоминали о каком-то соглашении. О нём?

– Да. Соглашение между нашими отцами. К сожалению, алердин Рагная смертельно болен и не может ответить на все мои вопросы. – Я притихла, проникнувшись сочувствием к Ямину, прекрасно зная, каково это – терять родных. – Как он мог заключить соглашение на мой брак с человеческой принцессой? Я недоумеваю, что побудило его на договор.

Вновь эта надменность… Как же хотелось со всего размаху наступить ему на ногу каблуком, чтобы кривился хотя бы от боли, а не от разговора с «человеческой принцессой».

– Вы только недоумеваете или испытываете ещё какие-то чувства? – уточнила. – Поближе к сути, пожалуйста, ваше темнейшество. Танец уже подошёл к середине, у нас слишком мало времени на общение. После третьего танца планировалось объявить меня чужой невестой.

Руки Ямина на мгновение сжали мои пальцы, но он быстро успокоился и отвёл глаза.

– Я не препятствую вашему браку, принцесса, – наконец произнёс он, одной фразой разрушив надежды, которые я от самой себя прятала как можно глубже.

Неужели я и правда рассчитывала, что демон возьмёт меня в жёны? Мы для них низший сорт. Как бы противно от этого ни было, другого ожидать не стоило. Какая же я ещё наивная! Мало меня учила айлина Кифая, мало.

Я опустила глаза, скрывая в них застывшие слёзы. Где-то в подсознании я надеялась, что благодаря браку с кем-то более влиятельным, чем его величество Роффе, мне удастся сбежать из этого дворца, а теперь понимала, что замки из песка рушатся приливом одной волны. Фантазия – слишком ненадёжный помощник…

Хотя я могу использовать эту помолвку, чтобы избежать брака с Роффе, но… Какую участь он тогда мне приготовит? Не решит ли просто убрать с пути? Будет благом, если выдаст замуж за кого-нибудь ещё, но теперь, когда я узнала его планы относительно меня, уже сомневалась, что он сделает это. А уж если он убил Хокана… Ничто не мешает ему избавиться и от меня.

– Тогда в чём проблема? – спросила демона. – Почему зовёте невестой, почему украли танец у его величества, почему вчера сказали, что нашу помолвку с Роффе можно расторгнуть? Не думайте, что своими вопросами я пытаюсь удержать вас, никогда не относила себя к женщинам, что могут надеть на мужчину кандалы, просто утолите моё праздное любопытство. Вы настолько загадочны, что я вас совсем не понимаю!

Ямин посмотрел мне в глаза. На мгновение сердце сделало кульбит. Что-то странное, необъяснимое привлекало меня в этом демоне. Было в нём что-то, отчего моё сердце замирало.

– О, весьма рад услышать такую оценку, только спешу вас разочаровать: ваше мнение не учитывается. Я бы в любом случае не позволил надеть на себя кандалы: увы, я тоже не из такого типа мужчин. Насчёт нашего вчерашнего разговора… Вы и правда можете расторгнуть помолвку с Роффе, ссылаясь на наш брачный договор. Если того желаете, конечно.

– И что потом? – прищурилась. – Если бы всё было так легко, я бы ещё вчера не стала соглашаться на его предложение! Но, увы, я останусь беззащитной. А если воспользуюсь вашей временной, – тут я сделала особый акцент, намекая на его нежелание жениться, – поддержкой, то мне придётся уехать из Абикарда, когда она, поддержка то есть, закончится. А я не хочу оставлять свою страну.

Особенно после того, что узнала от Тамима. Если Роффе действительно убийца, я не могла позволить ему быть у власти… по крайней мере, в одиночку. Помолвка и последующее замужество упрочит моё влияние, и, возможно, я смогу изменить всё к лучшему.

Демон собирался мне ответить, но не успел – музыка оборвалась, оставив наш разговор неоконченным. Мы оба тяжело дышали, неотрывно глядя друг на друга. Наверное, столь эмоционально открытой я была лишь с айлиной Кифаей. Почему я позволила себе разговаривать в подобном тоне с наследником второго алерда демонов? Сама не понимала.

А к нам уже спешил король. На губах его блуждала улыбка, а глаза метали молнии. Как же ему не понравилось, что демон украл его танец с невестой! Только и сказать ему ничего не мог – пришлось молча стерпеть эту пощёчину.

– Вы уже достаточно высказались о своей позиции… Что ж, тогда оставляю вас наедине с вашим решением. Встретимся после заката, – шепнул Ямин и откланялся, отдавая меня на растерзание королю.

Что значит после заката? Где? Не в моей же комнате, надеюсь? Будет скандал, если Ямина обнаружат у меня!

– Ваше высочество, – с заметно раздражёнными нотками в голосе поприветствовал Роффе и сжал мои пальцы сильнее, чем следовало.

– Мой король.

Как странно, что всего лишь одна фраза, один факт может изменить отношение к человеку. Теперь прикосновения Роффе были не просто неприятны, а омерзительны. Хотелось вырвать руку из его хватки и пойти вымыть, истратив целый кусок мыла. Но приходилось стоять с нервной улыбкой и искать взглядом Тамима, желая найти поддержку хотя бы у него. Но демонов не было. Ни того, ни другого. Ни один не пожелал услышать объявление о моей помолвке.

А оно было поистине грандиозным. Его величество облобызал мою руку после представления меня невестой, рассыпался в комплиментах и затянул длинную речь о величии Абикарда, которая сильно перекликалась с открывавшими бал репликами.

Я посмотрела на Роффе и… сердце сжалось. Неужели мне предстоит провести с ним всю жизнь? По правде сказать, мой отец был против родственных браков, и я тоже относилась к ним с неодобрением. Они не укладывались в моём мировоззрении, но, судя по реакции присутствующих, только этого они и ожидали.

Возрождение династии после десяти лет смуты и разрухи в Абикарде.

Поэтому гости аплодировали, радовались и улыбались. Они были уверены, что наш союз – залог стабильности и процветания, и всем было откровенно плевать, будет ли он счастливым. Им было глубоко безразличны желания одной конкретной принцессы, но я не могла их винить: каждый человек имеет право на счастье.

Каждый, но не наследница.

С трудом сдерживаясь, чтобы не сорвать с шеи душащее колье, я запрокинула голову, вдыхая воздух, и наткнулась взглядом на Ямина. Я ошиблась, подумав, что он не следил за моей помолвкой. Следил. Стоял на одной из галерей над залом и сверху взирал на представление, словно для него это было забавой, а не чьей-то рушащейся жизнью.

Мы встретились глазами. Его отчего-то тёмные. Губы плотно сжаты, а руки сцеплены в замок. Его темнейшество чем-то недоволен? Выглядел он напряжённым.

Я отвернулась, разрывая зрительный контакт и показывая, что мне нет дела до его внимания.

Жители Абикарда вереницей потянулись к нам с королём для поздравлений. Каждый хотел произнести речь, которая непременно должна произвести на нас с Роффе незабываемое впечатление, но я так устала, что совершенно не обращала внимания на слова, лишь прислушивалась к интонации, чтобы уловить недовольство, ехидство или зависть. Все силы уходили на дыхание в отвратительно душном помещении.

Принцесса всегда должна быть начеку, но сегодня я слишком вымоталась, к тому же подобные приёмы были для меня в новинку, не говоря уже об эмоциональном потрясении.

Наконец к нам подошёл Тамим. Послы имели право приветствовать монарха одними из первых, но он отчего-то не спешил. Лишь когда нас поздравили почти все гости, решил присоединиться к ним. Стоящий рядом лакей протянул на подушке шкатулку, и Тамим открыл крышку. Благодаря механизму из недр коробочки поднялась балерина и стала кружиться под приятную мелодию, очаровывая гостей. Со всех сторон раздались ахи и шепотки:

– Какая диковинка! Так необычно!

– Позвольте этот музыкальный ларец вручить вам, ваше высочество. Он должен скрасить дни счастливого замужества, – пообещал демон и подал мне шкатулку.

Один из лакеев с поклоном принял её, и я благодарно улыбнулась Тамиму.

Едва скучная, но необходимая часть закончилась, мы с его величеством смогли покинуть приём, но перед уходом я не забыла забрать свой подарок. В коридорах дворца благодаря свежему воздуху почувствовала прилив сил, но всё ещё ощущала головокружение, словно где-то рядом находилась сточная канава. Покосилась на своего спутника – Роффе вызвался проводить меня до моих покоев. От него приятно пахло домисскими духами, однако рядом с ним я ощутила себя как тогда, на пристани, среди пьяных моряков и дохлой рыбы.

– Необычный подарок, – заметил Роффе, бросив взгляд на шкатулку в моих руках. – Вы были близки с Тамимом Сапфирокрылым?

– Не более, чем представленные друг другу незнакомцы на одном из балов в Домисе. Вам не о чем беспокоиться, мой король.

Кузен наградил меня оценивающе-подозрительным взором, но уточнять не стал. Едва я вошла в комнаты, скинула туфли и начала сдирать с себя одежду, лишь украшения сняла аккуратно, вернув их на мягкое дно сундучка. Выбежавшая из спальни Адаез изумилась и бросилась помогать. Останавливать девушку я не стала, мне было необходимо поскорее избавиться от тяжёлого бального платья.

– Вы устали, ваше высочество, – с лёгким восточным акцентом озаботилась девушка. – Ещё бы, такой насыщенный был вечер. Поздравляю ваше высочество с великолепной партией!

О, катилась бы эта партия… к демонам! Желательно лично к Ямину Сереброкрылому. Но как же быстро разлетаются новости по дворцу!

Я резко остановилась в одном неглиже посреди гостиной и прижала ладонь напротив сердца, делая дыхательную гимнастику, чтобы успокоится. Да почему ас-алердин вызывает во мне столько негодования?

Да, он хорош собой, занимает высокое положение. Маленькая девочка во мне уже нафантазировала себе, что он прибыл за ней. А он… он… не за мной! Ещё и это презрительное «человеческая принцесска». Отомщу! Он хочет легко расторгнуть договор? О, у него это не получится! Я такие отступные запрошу, что наполовину разорю казну Рагная, если она настолько богата, как о ней говорят. А если нет… Его проблемы, нечего слухи распространять.

С такими твёрдыми намерениями я отправилась в ванную. Принимала её в спешке, помня о подарке Тамима. Выйдя, переоделась в камизу, накинула домашний халат и распустила волосы, тяжёлой волной заструившиеся по спине. Зашторив окна, зажгла магический светильник и подошла к комоду, на котором оставила шкатулку. Открыв крышку, приподняла верхнюю перегородку и обнаружила мудрёно составленные замысловатой призмой зеркала – одно из последних новшеств магического сообщества демонов.

Мироиз – переговорный артефакт, способный спроецировать изображение собеседника с помощью многогранной блеклой иллюзии. Я не взяла с собой в Абикард подобную вещицу, так как их было запрещено вывозить за пределы пяти алердов без специального на то разрешения. Связь ещё на стадии доработки, она пока никак не контролировалась, и любой сигнал мог сбиться, попав не к тому адресату, или продублироваться.

Если Тамим хотел передать артефакт мне, значит, планировал поговорить. Для этого я и открыла основной передатчик, чтобы не пропустить сеанс связи с ним.

– И с кем же принцесса собирается общаться? – прозвучало за спиной, и я резко развернулась, схватившись руками за столешницу.

Несложно догадаться, кто мог столь наглым образом заявиться ко мне в покои. Тот, кто уже давал такое обещание на сегодняшнем балу. Ямин Сереброкрылый.

– Я обязана отвечать? – иронично спросила я и бросила взгляд в зеркало, отражавшее меня в полный рост. Халат и сорочка, слишком тонкие и короткие, открывали лодыжки, из-за чего я вдруг почувствовала себя перед демоном словно обнаженной. Тем более взор его метнулся вниз, к моим ногам, на мгновение там застыв. – Немедленно поднимите глаза!

Ямин нарочито медленно выполнил мой приказ, но остановился на груди.

Разоблачаясь после бала, я уже сняла бюстье, и очертания девичьей груди были слишком очевидны в этой одежде.

– Да вы издеваетесь! – рыкнула я и скрестила руки. – Теперь-то точно можно сказать, что я – чужая невеста, и вам, ваше темнейшество, не место здесь. Убирайтесь!

Ямин заглянул мне в лицо, и его очи так полыхнули, что на мгновение я испугалась. Дура! Я же с демоном разговариваю! Да он переломить меня может, и никто ему и слова не скажет. Собственно, и не придётся платить откуп в размере половины казны Рагная.

Правда, о последнем он ещё не знает.

– Повтори, – тихо попросил демон и сделал шаг ко мне, затем ещё два, вжимая меня в комод. – Пожалуйста.

Разумеется, последнее слово было откровенной насмешкой. Я бы ни за что не решилась повторить сказанное. Выпалила на эмоциях, но теперь пришла в себя. Я же понимаю, что грубить демону – не лучшая идея.

– Простите, я была слишком резка в высказываниях. – Опустила голову, но не выдержала и посмотрела ему в глаза. – Однако ваш интерес я приняла за домогательство, поэтому всего лишь защищала свою честь.

– Интерес? – Ямин усмехнулся, ещё больше задев меня. – Человечка, ты такая забавная. Кстати, поздравляю с помолвкой. Это было… незабываемо.

– Рада, что доставила вам удовольствие, ваше темнейшество. – Я вновь отвернулась. – Отойдите, прошу вас, вы мешаете мне дышать.

Удивительно, но на этот раз демон проявил себя хорошим мальчиком и отступил. Сел на мою кровать и провёл по ней рукой, приглашая сесть рядом. Я не стала к нему приближаться, а устроилась на кушетке, откинувшись на спинку и прикрыв ноги пледом. Чувствовать его взгляд на своих оголённых лодыжках было слишком волнующе и интимно.

– Позволь уточнить, – задумчиво проследив за моими действиями, произнёс демон, переходя на «ты», – ты намеревалась с кем-то разговаривать по мироизу, полагаю, с самим дарителем Тамимом. То есть с ним ты можешь вести беседу в таком виде, а со мной – нет?

До меня самой только что дошло, что перед послом у меня нет ни малейшего стеснения, а вот ас-алердина хотелось поскорее вытолкать из комнаты. Даже не желаю развивать эту мысль.

Поняв, что я собираюсь проигнорировать его вопрос, Ямин извлёк из кармана и передал мне лист плотной бумаги с вензелями и магическими печатями.

– Брачный договор, ознакомься.

Я приняла документ, пробежалась по нему глазами и только после пригляделась к печатям. Одна – короля Абикарда, вторая – алердина Рагная. Договор был довольно стандартный, за исключением одного пункта…

– Договор может быть расторгнут стороной «Б», – тут я взглянула на демона, ведь именно он и его отец выступали второй стороной, – при соблюдении соглашения номер один, – прочла вслух и перевернула договор другой стороной. – И всё? А где само соглашение?

– Это я и хотел спросить у тебя. У отца в бумагах его не было. Я надеялся, что соглашение приложено ко второй копии, пытался её найти, поэтому и приходил в библиотеку. Не смог отыскать, её защищает какая-то магия.

– У меня тоже нет ни копии, ни соглашения, – ответила искренне, – более того, я не… – Осеклась, ещё раз посмотрев на договор. – Подожди немного. Отец увлекался тайными письменами и, когда мы были детьми, часто переписывался с нами такими «загадками». У него было два любимых невидимых шифра. – Я подошла к окну и открыла шторы, чтобы лунный свет упал на бумагу.

Сам лист приклеила заклинанием к окну и принялась вычерчивать в воздухе символы пространственного заклинания, придуманного отцом для проявления тайного лунного шифра. Диск заклинания вспыхнул на правой руке, я направила его на страницу договора, но ничего не произошло. Сбросив магию, отлепила листок от стекла и подошла к комоду. Демон тоже поднялся и встал за моей спиной. Достав карандаш и канцелярский нож, я сточила грифель на бумагу – ушло больше половины стержня – и только после этого начала кастовать заклинание. Вновь диск с горящими оранжевым символами, но на этот раз я распростёрла его над письмом. Теперь получилось: магия начала перетаскивать частички грифеля, укладывая их в тех местах, где отец наносил тайные письмена.

– «Если ты читаешь это, значит, меня уже нет в живых, – озвучил Ямин. – Заключением этого договора я пытался спасти тебя. Соглашение даёт выбор твоему жениху и надежду всему Абикарду, которому наверняка нужна помощь, раз мне не удалось дожить до тех дней, которых я страшился, когда пошёл на это. Если вы с женихом решите уклониться от соглашения, что ж, уверен, в Рагнае ты будешь счастлива, девочка моя».

После того, как демон дочитал письмо, воцарилась тишина. Получается, соглашение – это ключ к расторжению договора со стороны Ямина? А я могу расторгнуть в любой момент?

– Почему брачный договор такой неравнозначный? Я бы ещё поняла, если бы несправедливость наличествовала для нашей стороны, но здесь… у тебя буквально никаких прав. Как твой отец согласился на подобное? Один из пяти великих алердинов – и такой безвариантный договор…

Я полуобернулась к Ямину. Странно, рядом с этим демоном я не чувствую напряжения. Вроде недавно ругались, а я уже успокоилась и готова вести с ним открытый диалог. Даже боялась его как-то не всерьёз, а скорее из-за его напускного высокомерия и страшилок, рассказываемых людьми детям ещё во младенчестве.

– Видимо, мой отец откупался за что-то, когда составлялся этот договор, – тихо ответил Ямин, будто признавая проигрыш своей семьи. – Рагнай не нуждается ни в каких услугах, особенно от Абикарда, значит, это было что-то личное, возможно, долг за спасённую жизнь. Твой отец был могущественным магом?

– Довольно-таки, – кивнула я. – Он был одним из сильнейших магов в Абикарде. Когда папа обучал братьев, я путалась у них под ногами, поэтому тоже рано освоила азы магии.

– Тогда становится более понятной причина этого договора. Возможно, твой отец действительно спас жизнь моему и не преминул воспользоваться долгом демона, – зло усмехнулся Ямин и заправил прядь моих волос за ухо, но руку убирать не спешил. – И, судя по всему, попросил защиты для дочери, решив, что я смогу ее обеспечить.

– Мой отец ещё никогда так не ошибался, – не могла не ввернуть шпильку и отмахнулась от его прикосновения. – Хотя один раз ты меня спас… Спасибо.

Я вновь взглянула на договор и погасила заклинание. Грифель, до этого удерживаемый полем диска, расползся в хаотичном порядке, и я стряхнула его в небольшую корзиночку для мелочей на столе.

– Почему ты не сказал его величеству Роффе о потере договора? Наверняка и он, и соглашение в сейфе в кабинете отца… точнее, кабинете короля, – исправилась, прочистив горло, поскольку вновь почувствовала прилив эмоций. – Поэтому ты и не можешь его найти, там сильная защита.

– Благодаря этому, – он кивнул на документ, – я смогу отыскать вторую часть, несмотря на сейфовые замки. Может, не получится взломать защиту, но хотя бы пойму, где она. Я на мгновение ощутил всплеск магии в библиотеке, но он быстро затих, а искомого я так и не обнаружил… Зато обнаружил тебя. Может, ты и есть ключ?

Если я и ключ, то понятия не имею, от какого замка.

– В любом случае следовало рассказать королю. Думаю, из него союзник получше меня выйдет.

– А вдруг он обяжет на тебе жениться? – прищурившись, предположил демон. – Союз с наследником Рагная очень выгоден для нестабильного Абикарда. Поэтому предпочитаю решать дела с тобой.

Я изумилась бесхитростности ас-алердина. Сложив руки на груди, склонила голову набок и окинула его оценивающим взглядом, будто решая, как в этой груде мышц могло поселиться столько килограммов наивности.

– А если я не захочу расторгать договор? Не считай меня слишком глупой и безынициативной. Я не лишена меркантильности.

Демон глянул насмешливо, мол, ты точно о себе? Сделав шаг ко мне, приблизил своё лицо едва ли не вплотную к моему:

– Я сделаю всё, чтобы захотела.

Пока он делает всё, чтобы я не хотела. И он слишком близко! Слишком!

Я прокашлялась и отвернулась.

– А что мне за это будет? За то, что я соглашусь расторгнуть помолвку.

– Свобода? – с некоторым раздражением и удивлением предположил ас-алердин.

Ну и кто из нас наивный?

– Свободы мне и так не видать, – хмыкнула, – я ведь жительница Абикарда, к тому же принцесса, у нас тут только один путь – в храм. А там уже либо монахиней, либо под венец. И либо я выйду замуж за тебя, либо за кузена Роффе.

– А ты предпочитаешь меня? – с не понятной мне интонацией спросил демон.

Уж всяко лучше, чем возможного убийцу моего родного и горячо любимого брата. Но ответить я не успела.

Мироиз на столе засиял, и над ним появилась миниатюрная фигура посла Домиса в полный рост.

Глава 7. Склеп воспоминаний

Тамиму предстала ещё более интересная картина: мы с ас-алердином, стоящие невероятно близко друг к другу, оттого оба попавшие в магические зеркала мироиза.

Я тут же отшатнулась, словно неверная жена, пойманная в объятиях любовника. Кажется, примерно то же самое промелькнуло в мыслях его темнейшества. Он нахмурился и посмотрел на изображение.

– Мне стоит беспокоиться? – спросил меня Тамим, но я отрицательно помотала головой.

– Нет, его темнейшество уже уходит, – произнесла и многозначительно посмотрела на Ямина. – Мы уже обсудили все вопросы.

Конечно, они остались без ответов, но мы в любом случае их обсудили. Осталось понять, как получилось, что нельзя отыскать заклинанием вторую часть договора? В магических способностях ас-алердина сомневаться не приходилось: в родах высших демонов крайне редко рождались слабые маги.

– Не знал, что посещать ваши покои нужно строго по записи.

– В мои покои записи нет! – рыкнула я, покраснев.

– То есть прийти может любой желающий? – продолжал подначивать меня демон. – Учту, ваше высочество.

С этими словами он направился к балкону, открыл створки и спокойно вышел. Я заметила в проёме лишь одну маленькую наглую лисью морду. Монтри! Прознал, где я живу, и демона привёл!

Вздохнула и страдальчески посмотрела на Тамима. Посол был необычайно задумчив. Я подхватила шкатулку и устроилась с ней на софе. На самом деле Тамим занимал очень высокое положение при дворе Домиса, более того, поговаривали, что он был бастардом алердина, поэтому я не понимала, почему именно он отправился в Абикард.

– За какую провинность тебя наказали? Скомпрометировал чужую жену? – спросила с улыбкой.

После моего вопроса напряжение между нами растаяло, и Тамим улыбнулся, покачав головой.

– За тобой, глупая, полетел. Боялся за тебя.

– Какая забота, – закатила я глаза, – думаешь, я поверю? На балу ты сказал, что не стоит расшатывать ситуацию в королевстве. Ты политик, а не романтик, и точно не стал бы меня спасать. Иначе удержал бы ещё в Домисе.

– Но я действительно за тебя переживаю.

– И я благодарна тебе.

Тамим молчал, намереваясь прекратить этот разговор. Я уже знала, что из него и клещами не вытащишь информацию, которую он не желает разглашать. Тем временем Сапфирокрылый продолжил:

– Я могу увезти тебя, если ты передумала помогать Абикарду. Без скандалов, пообещав королю Роффе свою поддержку. Думаю, это будет равноценный обмен. Когда я отпускал тебя и напутствовал, ты говорила, что готова помочь своей родине укрепиться и обрести верного соратника путём заключения политического брака. Ты уверяла, что не останешься надолго в Абикарде. Но брак с кузеном… Здесь всё ещё неспокойно. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Мне была приятна забота Тамима. Он честный и справедливый демон, и если до его слов на балу я согласна была бы последовать за ним в Домис, то теперь не уйду, пока не узнаю правду о смерти Хокана. Тамим, поведав мне о сомнениях в подлинности официальной версии смерти младшего принца, желал отвратить меня от Роффе, заставить убежать от страстей Абикарда, но получилось всё наоборот. Теперь, уже не будучи уверенной в чистых помыслах Роффе, я боялась оставлять на него королевство. Не буду ли я после побега жалеть и корить себя за трусость?

– Если хочешь помочь мне, узнай, кто на самом деле убил Хокана…

– Нет, – оборвал меня Тамим. Вздохнул, потер переносицу. – Грета… как ты не понимаешь, что я не могу выполнить твою просьбу. Я знаю, что это повлечёт за собой. Ты ведь не просто так хочешь узнать, не ради праздного любопытства, а чтобы отомстить. Ты сильная, и в этом твоя слабость. Ты не успокоишься, а пойдёшь до конца.

– Ты такой же! – выдохнула. – И ты должен меня понять, Тамим!

Мы уже раздражённо кричали друг на друга, но никто не желал уступать.

– Нет, Грета, прости. – Демон горько усмехнулся. – Любая другая просьба – и я к твоим услугам, но втравливать тебя в политическую грызню не стану.

– Мне кажется, что я уже в её эпицентре, – возразила, – и либо я узнаю всё с твоей помощью, либо… самостоятельно.

И могу наломать дров, ещё и себя риску подвергнуть. Это и подразумевалось под моими словами. Тамим знал, что я не отступлю, как он и сказал: целеустремлённость была моей слабостью. Но я не учла того, что Сапфирокрылый был не из тех демонов, кто поддается на провокации.

– Хочешь – вперёд. Я буду защищать тебя, но помогать в этом отказываюсь. Грета, твоя семья погибла из-за политических склок, так хоть ты выбери путь мира и спокойствия. Будь умнее и выше их.

– Они не выбирали этот путь, как и я. Мы уже рождены в мире власти и войны. В конце концов, ты сам рассказал мне о причастности Роффе.

– Я надеялся, что, услышав это, ты отбросишь мысли о браке с ним и уедешь со мной.

Глаза в глаза, и… смирение. Никто из нас не отступил, потому что мы похожи. Каждый будет идти по намеченному курсу. Я откинулась на спинку софы и замолчала. Спорить дальше бесполезно. Мы оба упрямые бараны.

– Зачем ты на самом деле прибыл, Тамим? Вряд ли у главы департамента безопасности нет других дел, кроме как мотаться послом в богами забытый Абикард.

– Ты несправедлива к своей родине, – ушёл от ответа Тамим. – Но вот одно мне интересно… Скажи, у тебя есть доступ в семейный склеп?

– В семейный склеп? – изумилась, почувствовав, как заколотилось сердце. – Разумеется. Я ведь Миарот. Защитная магия пропустит меня.

– Прекрасно. Тогда встречаемся через три минуты на балконе.

Мироиз погас, так внезапно оборвав сеанс общения, что я осталась стоять с открытым ртом. В каком смысле… через три минуты на балконе? Я не готова!

И я не об одежде, а кое о чём более волнующем. Внутри меня зияет дыра, которая может только увеличиться после посещения склепа. Я боялась признаться самой себе, что мои родители и братья действительно… погибли.

Несколько раз глубоко вдохнув, я побежала за ширму и распахнула шкаф, спешно отыскивая подходящую одежду. Переодевшись в костюм для верховой езды, подняла волосы, закрепив их шпильками, и натянула сверху берет. Не забыла и о кожаных перчатках. М-да, в Абикарде подобный наряд не одобрят, брюки уж слишком обтягивают мои ноги. Здесь в брючных костюмах приняты фасоны с пышным турнюром или на худой конец просторные штаны со складками и оборками, создающими эффект юбки. Впрочем, ночью меня никто не увидит… надеюсь. Потому что если увидят, то этот костюм будет меньшей моей проблемой.

Тамим ждал меня на балконе. Убедившись, что я готова, он прошёл в спальню и наложил запирающее заклятье на дверь, только после этого подхватил меня на руки и опустился со мной на землю. Я молилась богам, чтобы нас никто не заметил.

Склеп находился в самой дальней части дворцового парка. Двое парящих в небе определённо привлекли бы внимание, поэтому мы решили пройти через парковую зону, минуя освещённые дорожки. Чувствовала я себя настоящим шпионом, вышедшим на разведку, правда, слишком нервным, в отличие от собранного и уверенного Тамима.

– Дело, по которому ты сюда прибыл… Оно касается моей семьи? – догадалась я, пока мы шли по тропинке. – Опять кузен Роффе виноват? Нет, в этом случае ты бы с удовольствием поделился со мной информацией, чтобы я поскорее сбежала отсюда. Значит, это что-то, что может привлечь меня, заставить самой докопаться до истины…

– Ты всегда докапываешься до истины, – хмыкнул демон, – так что это может быть буквально любая информация.

М-да, Тамим сегодня совершенно не расположен к разговору. Да и обстановка не то чтобы потворствует беззаботной беседе. Крадёмся ночью по королевскому парку, без сопровождения. Если кто нас увидит – прощай, репутация. И это в лучшем случае, в худшем меня сочтут шпионкой Домиса.

Но на самом деле я волновалась не только из страха быть пойманной, но и из-за места, куда мы направлялись. В моих воспоминаниях родители были живы и молоды, известие об их смерти застало меня вдали от дома, и где-то в глубине души всё ещё жила надежда на ошибку. Там были не их тела, чужие. Мои родители живы.

– Сюда, – шепнул Тамим и, дёрнув меня за руку, прижал к стволу дерева.

Мимо нас пробежала хихикающая парочка, задержавшаяся после бала для утех в саду. Вряд ли они там цветочки поливали. Хотя было бы неплохо – оранжерея явно нуждалась в дополнительном уходе.

– И что вы тут делаете?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно и пугающе, что я схватилась за сердце и резко развернулась, уставившись на Ямина, прислонившегося к соседнему дереву и с насмешкой глядевшего на нас. Следил? Определённо! Хотел застать врасплох? Ещё как!

– Мы тебе не мешаем, и ты нам не мешай, – отозвался Тамим и задвинул меня себе за спину. – Иди своей дорогой, ас-алердин.

– Моя дорога ведёт прямиком к этой хорошенькой принцессе, смекаешь, Тамим? – насмешливо заявил Ямин и приблизился к послу Домиса.

Удивительно, у них был одинаковый рост, стать, возраст… Разные на лицо, но такие похожие по поведению и силе, исходившей от каждого. И я прекрасно понимала: ни один из этих высших не привык отступать.

Однако приятно, что Ямин всё-таки признал меня хорошенькой.

– Тихо, – вновь шикнул Тамим, и теперь мы все услышали движение.

Кто-то быстро убегал от нашей компании.

Тамим бросился в ту сторону, буквально толкнув меня в объятия Ямина. Крылья демона сомкнулись за моей спиной, и мы остались в своеобразном коконе, взирая друг на друга. Показалось, что это длилось бесконечно долго, и я не выдержала.

– Кто это был? – обеспокоенно спросила, пытаясь что-то высмотреть за кожистыми крыльями, но тщетно. – Тамим поймает его?

– Он один из сильнейших демонов… Ты как думаешь?

Конечно, поймает, это ведь Тамим.

– Я думала, ты ушёл, – пробормотала, – а ты следил за мной.

– Не я, а монтри. Я немного полетал, приводя мысли в порядок, заодно дал тебе время пообщаться с твоим… любовником?

Мне показалось, или в его голосе чувствовались собственнические нотки? Как часто приговаривала айлина Кифая буквально обо всём: «Не твоё, вот ты и бесишься». Кажется, эта присказка была знакома и Ямину.

– Думай, как пожелаешь.

Мой ответ первому наследнику Рагная не понравился.

– Он собирается забрать тебя с собой, чтобы… жениться? Кажется, количество твоих женихов растёт в магической прогрессии. Кто будет следующим? Ты уж не понижай планку, чтобы мне не было стыдно за свою невесту.

А что, неплохо я выгляжу в его представлении: будущая жена короля Абикарда, временная невеста наследника демонического алерда и возлюбленная подданного Домиса. Единственное, что мне не нравилось в этой схеме, – это я в качестве «дополнения» ко всем. Я хотела быть значимой сама по себе, а не иметь статус лишь благодаря связи с кем-то.

И одно из этих звеньев я могу смело вычеркнуть.

– Ты сказал, что собираешься расторгнуть помолвку.

– А ты не ответила, хочешь ли ты этого.

И почему от его тона я начинаю нервничать? Хочу отвести взгляд, уйти от этого проникновенного взора, который смотрит прямо в душу, планирует отвоевать там кусочек территории. Где же Тамим? Мне категорически нельзя столько времени оставаться так близко к Ямину, я рискую утонуть в этих бездонных глазах цвета тёмного серебра.

Но хватит увиливать! Ему нужен честный ответ? Он его получит.

– Разумеется, хочу, но лишь с наибольшей выгодой для себя.

Меркантильно? Определённо. Но я не глупая девчонка, которая будет разбрасываться такими возможностями. Хотя и перегибать палку не стоит. Пока коту интересно, он будет играть с мышкой, а если та обнаглеет, он её съест. Поэтому, увы, моя фантазия о разорении казны Рагная так и останется лишь мечтой.

– Ты хочешь получить откуп? – хмыкнул демон, и глаза недобро сверкнули лунным серебром.

– Ещё какой, – кивнула. – Хотела стрясти с тебя деньги для нашей с Роффе свадьбы или украшения… для первой брачной ночи, однако внезапно передумала.

Ямин неотрывно смотрел на меня. Он сложил руки, перекрестив их, на своих плечах, и с интересом внимал мне.

Как вообще судьба свела меня с этим демоном?

– И что ты хочешь?

– Узнай, кто убил моего брата Хокана, тогда я расторгну помолвку.

– И всё? Только информация? – изумился Ямин, и я уверенно кивнула.

– Да, – подтвердила. – Дальше я что-нибудь придумаю.

Нервно одёрнула край перчатки, что не укрылось от внимания ас-алердина. Ямин взял мои руки и посмотрел в глаза. Придвинулся ближе и ладонью провёл по воздуху в миллиметре от моего лица.

– Мои способности вовсе не опасны и действуют под влиянием сильных эмоций. Если ты не испытываешь ко мне чувств, когда я, например, касаюсь тебя так, – костяшки пальцев прошлись по бьющейся венке на шее, и я не сдержала судорожный вздох, – то тебе нечего бояться.

Тогда почему мне становится так страшно, а сердце колотится всё быстрее? Близость ас-алердина пугала. Или… волновала?

– Я рада, – солгала, хотя прекрасно понимала, что это может быть опасно, ведь договор с демоном сам по себе рискованное предприятие. – Значит, ты готов рассказать о своих способностях?

Вокруг было тихо. Окутанная крыльями Ямина, я не ведала, что происходит, но знала, что за ними меня никто не заметит, а уж ас-алердину и подавно ничего не будет за ночную прогулку, поэтому с ним я чувствовала себя в безопасности от окружающего мира, но в опасности – от него. И это пограничное состояние будоражило, пьянило.

– Я вижу воспоминания разумного существа, – признался мужчина, и я приоткрыла рот, не представляя, что сказать. Это хитрое оружие, особенно в руках того, кто умеет им пользоваться и оборачивать себе во благо. – Я могу видеть даже те воспоминания, о которых само существо, казалось бы, не помнит. Обрывочно, не выбирая конкретные. Они просто текут потоком в хаотичном порядке в моменты сильных эмоций.

– Неплохо, – прошептала я, действительно впечатлённая. – Тогда для тебя не составит труда узнать, кто повинен в смерти моего брата.

Демон прищурился. Не опроверг, но и не подтвердил моё предположение.

– Я в любом случае сделаю всё, чтобы докопаться до истины, и выполню свою часть сделки, но тогда ты сразу же дашь мне согласие на расторжение помолвки. Хотя… вряд ли нам что удастся, если не найдём вторую копию, а для этого мне нужно проникнуть в твои воспоминания. Возможно, там отыщется ответ.

Что ж, не такая высокая цена за истину. Я стянула перчатки и подала правую руку демону.

– Бери. Смотри. Делай, что нужно.

Ямин бросил короткий взгляд на мои трясущиеся пальцы и усмехнулся, покачав головой.

– Эмоции, ты забыла? Мне нужны сильные эмоции, ты же сейчас опустошена.

И правда: заглянув внутрь себя, я не ощутила ничего, даже недавнего страха. Сегодняшний день был тяжёлым, эмоциональные качели вымотали и выпили меня досуха. Не получится… Разочарование было ослепительным. Но мысль возникла внезапно, когда я услышала голос возвращающегося Тамима. Он ещё был за куполом из крыльев, и я не знала, слышит ли он нас, но решилась:

– Мы идём в склеп родителей. Уверена, это произведёт на меня неизгладимое впечатление… – Сглотнула, уже чувствуя ком подступающих эмоций, и посмотрела на Ямина. – Проводишь меня?

Крылья за моей спиной распахнулись.

Тамим подошёл к нам, бросил короткий благодарный взгляд на Ямина, потом посмотрел на меня.

– За тобой была слежка. Это человек короля, судя по переговорному артефакту. Я отключил его… и артефакт, и человека. Но времени у нас мало. Нужно поторопиться, уверен, когда его величество не получит ответа от наблюдателя, он явится в твои покои.

– Может, стоит перенести?

– Боюсь, что стоит наведаться в склеп. Пока по твоим следам шёл лишь один соглядатай, в следующий раз шпионов может быть несколько.

– Тамим прав, – согласился ас-алердин и, прищурившись, взглянул на соплеменника. – Но что такого запрещённого в том, чтобы дочери навестить могилу родителей, а, Тамим? Что ты скрываешь?

Мужчина покосился на ас-алердина и кивнул в сторону склепа.

– Поговорим внутри. Нужно торопиться.

И в какую авантюру я только что ввязалась?…

Каменное строение поросло мхом, как и тропинка к нему – травой. Сюда давно никто не наведывался. Легко преодолев защиту благодаря капле моей крови, мы втроём вошли внутрь. Поцарапанный палец я сунула в рот, чтобы остановить кровь, и поймала долгий взгляд Ямина. А ведь давно хотела выучить хотя бы простейшие целительские заклинания, да всё откладывала до академии.

Ас-алердин взял мою руку и залечил царапину, после чего оглядел меня с ног до головы, словно только сейчас обратил внимание на привычный для него наряд, но на человеческой девушке.

– Тебе идёт мода демонов, – произнёс Ямин и отступил, подав мне руку.

Тамим с интересом следил за нами и лишь хмыкнул, когда ас-алердин помог мне спуститься по ступенькам. Внутри было холодно, пахло плесенью и слышался мышиный писк. Стены потемнели, обросли лишайником, местами пошли трещинами. О склепе явно не заботились. Неужели и заклинания внутрь гробов никто не закладывал?

– Готова? – участливо спросил Ямин. – Ты не обязана возвращаться сюда так скоро. Можем подождать, пока Тамим…

– Я оттягивала этот момент шесть лет, – оборвала его я и сглотнула. – Не могу позволить себе и дальше малодушничать. – И решительно двинулась вперёд.

В Абикарде знать консервировала тела умерших особым заклинанием, чтобы они не портились со временем, этого хватало по крайней мере на десять-двадцать лет, пока заклинание само не истлеет, поэтому крышки гробов делались стеклянными. Первый гроб, Хокана, таким и был. Тамим прошёл дальше, что-то разыскивая, а Ямин взял меня за руку. Я его не оттолкнула, так как помнила наш уговор, поэтому просто смотрела на молодое тело двадцатилетнего парня с закрытыми глазами. Оно застыло восковым изваянием, лишь пожелтевшая кожа выдавала, что брат не просто спал, он был мёртв. Сердце сжалось. Как бы мне хотелось всё изменить, повернуть время вспять и увидеть его молодым и полным сил! Живым…

– Значит, это о его смерти ты хочешь узнать правду? – уточнил Ямин, и я кивнула.

Отвернувшись, сдержала слёзы и прошла дальше. К гробу моего следующего по старшинству брата.

Бедный Торнберт… Лишь на несколько лет старше Хокана и всё такой же прекрасный. Его гроб был самым роскошным, с золотыми вензелями по стеклянной крышке, памятными письменами и положенными статусу короля регалиями. Торнберт, бедный глупый мальчишка. Мой брат, который больше никогда не дернет меня за косички, не скажет ничего колкого и не усмехнется вечно кривоватой улыбкой. Его больше нет.

Ямин сжал мою руку крепче. Я опустила на неё взгляд и тут же подняла его к глазам ас-алердина. Уже пора применять способности? Но нет, ничего вокруг нас не изменилось.

«Ещё недостаточно эмоций», – мелькнула мысль.

Хотя я уже чувствовала, как во мне сжимается эмоциональная пружина, готовая в любой момент распрямиться и снести все мои ментальные преграды, выстраиваемые годами вдали от Абикарда.

Каждый шаг по склепу давался тяжело. Я знала, что прохожу по рядам гробов своих любимых родичей, и это до жути пугало, заставляло сходить с ума от горя и потери, желать своего места среди них.

Но нет, моя судьба иная. Меня спасли, смогли укрыть, а потом я не пожелала возвращаться сюда, как это сделал Хокан, не пожелала отдавать свою жизнь в услужение ненасытного монстра переворотов. Трусиха? Бесспорно. Но живая. Способная дышать. И отомстить, если встанет такая необходимость.

Последняя мысль меня ужаснула. Она была будто чужой, исходящей от озлобленной части меня.

– Если ты не готова…

– Нет, – оборвала Ямина, и мой голос прозвучал неожиданно громко в тесном пространстве склепа. – Нужно оставить этот страх позади, иначе вечно буду бежать от него, не разбирая дороги.

Следующий гроб был ожидаемым, но оттого воспринимать его было ещё болезненнее. Закрытый, не законсервированный, с тёмной каменной крышкой и гравировкой по ней. Фредерик Йон Хелге Миарот – наследный принц Абикарда. Дата жизни – дата смерти. Между этой чёрточкой ничего, никаких упоминаний, благодарностей и слов любви. Некому было рассказать, каким замечательным он был человеком, каким великим правителем должен был стать, каким любящим был братом.

Если Торнберт любил надо мной подшучивать и дёргать за косички, то Фредерик заплетал их и гладил меня по голове, уверяя, что всё будет хорошо, а задор и глупость когда-нибудь Берта покинут.

Как же он ошибался…

– Покойся с миром, любимый брат, – прошептала я и, достав носовой платок, протёрла небольшой овал с его портретом, улыбнувшись строгому, ещё совсем юношескому лицу принца. – Ты навсегда в моём сердце.

Пружина распрямилась. Я судорожно вздохнула, почувствовав, как глаза увлажнились, а сердечная боль охватила меня всю, мешая дыханию и мыслям. Как же больно! Больно, что братья покинули этот мир совсем молодыми, прекрасными и сильными магами. Какое блистательное будущее их могло ждать, но всё решили люди, их амбиции и… разрушение. Разрушение постучалось в двери Абикарда и сломило счастье и беззаботность людей, перевернув их жизни.

– Рик, – всхлипнула я и потянулась к гробу, но Ямин не позволил.

Демон резко развернул меня, схватив за обе руки, и притянул к себе. Его глаза стали ртутными, такими яркими и пугающими, что я на миг утонула в них, словно прошлась по крутой винтовой лестнице из чистого серебра, сверкающего и отдающего бликами на солнце. Нет, намного более яркими, как само солнце, только не золотое, а серебряное, от которого хотелось зажмуриться, ведь ещё мгновение – и я расплавлюсь, превращусь в ту самую ртуть.

Вынырнула так же внезапно, как и нырнула. Серебряное солнце погасло, и я вновь увидела тёмно-серебристые глаза первого наследника Рагная. Мы оба тяжело дышали. Что он увидел в моих воспоминаниях, и насколько это важно?

– Что-нибудь нашёл? – спросила тихо и безэмоционально.

– Нашёл, – вместо ас-алердина ответил Тамим.

Мы с Ямином очнулись, вспомнив, что не одни тут, и поспешили к послу. Тамим стоял рядом с надгробием моих родителей. Он отодвинул его, открывая вид на истлевшие трупы. Тогда, шесть лет назад, никто не озаботился тем, чтобы законсервировать тела, уверена, даже захоронение было не здесь. Видимо, в семейный склеп их перенесли позже, уже при Роффе.

Так настолько ли он плохой, как я хочу о нём думать?

Глядя на кости родителей, я чувствовала, как кружится голова. Сердце с каждым мгновением билось всё чаще и отрывистей. Губы задрожали, и я не смогла сдержать слёзы. Глаза увлажнились, и мне пришлось прикрыть их, заглушая подступающую истерику.

Ямин прижал меня к себе. Я всхлипывала так громко, что создавала эхо в мрачном, пыльном склепе, и от этого ещё сильнее хотелось плакать. Это правильно – правильно детям оплакивать своих родителей, а не наоборот, но неужели я заслужила потерять их так рано, в столь юном возрасте? Последний раз я видела их, когда мне было восемь.

Всего лишь восемь… ещё совсем ребенок, проведший на чужбине большую часть своей жизни. Но я помню ласковые руки мамы, улыбку отца, первый выстрел из лука… Отец лично натягивал мне тетиву, учил, направлял.

Не знаю, сколько я так простояла, вспоминая и оплакивая короля и королеву, но вскоре слёзы кончились. Просто раз – и высохли, оставив лишь мокрые дорожки на щеках. Я была опустошена, выпита до дна, иссушена, как Великая пустыня на Востоке.

Когда я поднесла свой грязный от пыли платок к глазам, Ямин остановил меня и дал взамен свой – тёмно-синий, с вензелем его рода. Я с благодарностью приняла его, утерев остатки влаги на лице, и подошла ближе к надгробию. Тамим проводил какие-то магические манипуляции над скелетами, и я с неприязнью, но смирением наблюдала за его действиями. Чтобы хоть как-то отвлечь меня, Ямин моим платком убрал пыль с портретов, и я смогла увидеть их – великолепного статного короля с окладистой бородой в дорогом камзоле и утончённую, с пышной причёской королеву в красном платье. Они смотрели на меня такими, какими я запомнила их при отплытии, – портреты, как и портрет брата, были взяты из архива, а не созданы после смерти, как это было принято в Абикарде.

– Так что ты хочешь найти, Тамим? – нарушила я наконец тишину, но, не получив ответа, потребовала: – Скажи! Я не задавала лишних вопросов, но сейчас мне нужно знать. Пойми, как бы я тебе ни доверяла, но твои действия выглядят странными.

– Я отвечу, когда мы будем наедине, – пообещал Тамим и бросил настороженный взгляд на наследника Рагная. – Это пустяк, не волнуйся.

– Я догадываюсь, о каком пустяке ты вещаешь, – усмехнулся ас-алердин, и Тамим бросил на него проницательный взгляд. – Пока мы не вошли в склеп, я всё голову ломал, как же так получилось, что ты бросился за какой-то принцессой… Ни один демон не впутается в конфликт ради человека, тем более ты, Тамим. И прибыл ты сюда не ради Греты. Ты никогда не отличался романтичностью. Разве я не прав?

– Не твоё дело, Ямин, – отчеканил посол, спрыгнув с каменного постамента, на котором лежали гробы, и остановился рядом с нами.

Я буквально всем телом ощущала силу, исходящую от этих двоих. Казалось, ещё мгновение, и стеклянные крышки гробов взорвутся от этого напряжения.

– Она знает, – переведя взгляд на меня, произнёс ас-алердин. – Просто… не помнит.

– Что ты увидел в моих воспоминаниях? – выдохнула я изумлённо.

Что-то ужасное? И как это связано с приездом Тамима и смертью моих родителей, ритуал над которыми сейчас проводит посол Домиса? А самое главное – захочу ли я вспоминать?

– Пусть прежде тебе всё расскажет Тамим, – упрямо заявил демон и посмотрел на собрата.

Тамим, поняв, что истины не избежать, прикрыл глаза и признался:

– Наши заклинания засекли всплеск потусторонней силы здесь, в Брошвиле.

– Потусторонней?… – со страхом повторила и уточнила: – Мантикоры?

Мантикоры – страшные существа, которые мучают наш мир вот уже не первый век. Разумные, но ужасные монстры, владеющие магией, наполовину уничтожившие свой мир и теперь пытающиеся захватить наш. Они прорывают завесы миров в особых точках, где ткань пространства истончается, – мы называем их границами и пределами, которые последние два века нашим магам приходится защищать ценой собственной жизни. Все уже давно смирились с этим положением дел и привыкли к нескончаемой войне.

– Мантикоры, – кивнул Тамим. – Наши заклинания смогли уловить сигнал давно, но передали его только сейчас – сбой в магической сетке.

– И насколько давно был этот сигнал?

Я страшилась услышать, что связь с мантикорами могла образоваться год назад, когда к власти пришёл Роффе. А если это Ларские? Они наворотили немало дел. Однако меня пугало, что Ямин увидел отрывок в моих воспоминаниях… Не связано ли это с моими родителями? Ведь именно их тела осматривал Тамим.

– Двенадцать лет назад, – изумил меня друг, и я пошатнулась.

Двенадцать лет. Беззаботное время моего детства. Хотя… Мы переглянулись с Ямином. Двенадцать лет назад был заключён договор между нашими отцами. Может, папа уже тогда о чём-то догадывался?

– Кто-то хотел использовать мантикор для борьбы за власть? – предположила я, нахмурившись.

– Или для защиты, – добавили демоны одновременно.

– Ты намекаешь, что это мог быть мой отец? Ты ошибаешься! Он бы никогда…

И осеклась. Он шантажировал Великого алердина, заключив для меня тайную помолвку. Чего я ещё не знаю о своих родителях? Тем более тот случай, то воспоминание, казавшееся мне страшным сном, на которое намекнул Ямин.

– Наши пути, всех троих, пересеклись в одной точке двенадцать лет назад. Особенно наши с тобой линии, – уточнил ас-алердин и сжал мои пальцы. Оказывается, всё это время они оставались в его руке.

– Так что ты увидел в моих воспоминаниях?

Глава 8. Красная прядь

– То, о чём ты забыла. Может, сейчас ты воспринимаешь это сном, но тогда, двенадцать лет назад, твой отец…

– Молчи, – запротестовала я, мотнув головой, передумав узнавать правду, и закрыла ладонями рот демона. – Не смей клеветать на него!

Меня начало трясти. Одно дело предположения Тамима и совсем другое – подтверждения от ас-алердина. Не хочу! Не хочу осквернять память родителей перед их же надгробиями. Ямин убрал мои руки и развёл их в стороны. Наши пальцы соприкасались. У него такие горячие ладони… или это мои слишком холодные?

– Ты ведь и сама знаешь, о чём я говорю, – прошептал демон. – Что твой отец сделал двенадцать лет назад?

Мантикоры. Мне тогда было шесть… Я играла в прятки с няней и, спрятавшись в библиотеке, заснула за одним из стеллажей. Пришедший король меня не заметил. Он закрыл двери и распахнул тайный стеллаж с книгами по чёрной магии – корешки были словно в несмываемой саже, а магия, когда отец испытывал заклинания из этих книг, была фиолетовой. Я молчала, увлечённая фиолетовыми магическими вспышками и лентами, а когда хотела выйти – увидела Фредерика, которому отец открыл дверь. Брат заметил меня, но махнул рукой, мол, не высовывайся. Я притаилась, а потом вновь заснула – был уже вечер. Пробудилась я на руках Рика. Брат отнёс меня в комнату, и мы никогда об этом случае не разговаривали. Я подумывала, что это был сон. Всего лишь сон. Он был слишком обрывочным, без подробностей, просто яркая, пугающая картинка, которая преследова�

Пролог

Ямин Сереброкрылый

Молодой ас-алердин стоял на балконе и вдыхал летний нагретый воздух Рагная, напряжённо смотря вдаль, словно там могло отыскаться решение его проблемы. Но нет, оно могло найтись только в дворцовых лабораториях, где уже вторую неделю безуспешно пытались создать лекарство от странной хвори, захватившей тело и разум его отца.

– Ас-алердин, – обратился к первому наследнику целитель.

Ямин обернулся и взглянул на жилистого демона с загнутыми назад витыми рогами и яркими изумрудными глазами. Целитель Сефьян поклонился наследнику и сделал два шага вперёд, продолжая держать пальцы сцепленными в замок.

– Есть новости?

– Боюсь, что нерадостные. – Мужчина покачал головой и на мгновение отвёл взгляд. – Великому алердину всё хуже. Хворь одолевает его разум. Мне больно сообщать вам это, но ему осталось не больше одной фазы луны, а то и в два раза меньше.

Две недели по самым худшим подсчётам. Это совсем мало. Видеть, как умирает близкий человек, и не иметь возможности исправить это – вот что приводило Ямина в бешенство. Бессилие. С прошлого полнолуния до нынешнего он особенно ярко познал все грани этого слова, которое прежде ему было неведомо.

– Чем я могу помочь, Сефьян?

– Вы можете помочь себе и быть рядом с отцом, ведь каждая минута может стать последней. Оставьте прочие заботы нам.

– Я не могу быть рядом с ним, – признался молодой демон и отвернулся к горизонту. – Я смотрю, как он умирает, и корю себя за беспомощность. За невозможность что-то изменить. За то, что так и не нашёл мерзавца, наславшего на отца это проклятие.

– Возможно, это не проклятие, а какая-нибудь хворь с Востока – там много мастеров по созданию загадочных снадобий.

Сефьяну и его коллегам так и не удалось распознать, что именно убивало отца Ямина. Сам же наследник грешил на проклятие, наложенное кем-то в далёком прошлом, но расспросить отца не было возможности – он приходил в себя редко, в эти минуты мог нести сущую околесицу, и выведать у него о делах давно минувших дней было занятием неблагодарным.

– Я уже думал об этом, но следы теряются, а заказчик в любом случае из своих, ведь только кто-то из сильнейших магов мог пленить Великого алердина… В том числе и обязательством, вызвавшим проклятие. – Первый наследник вздохнул. – Спасибо, Сефьян, возвращайся к своим обязанностям.

Целитель скрестил руки на груди и, поклонившись, удалился. А Ямин всё-таки отправился в покои отца, несмотря на то, что наблюдение за умирающим правителем его тяготило. Всяк по своему справляется с горем, у Ямина вот способ такой.

Свет в покоях был приглушён. Пройдя через две комнаты, ас-алердин попал в спальню отца. У кровати сидела пара молодых целителей, оба поклонились, сложив руки крестом на груди, и покинули спальню, оставшись в прилегающей комнате.

Ямин подошёл к кровати и в который раз ужаснулся. Всего за каких-то две недели полное жизни молодое лицо правителя пятого алерда демонов превратилось в белёсую иссушённую маску, а тело – в скелет, обтянутый кожей. Волосы заметно поредели, и от когда-то густой тёмно-серебристой шевелюры осталась тонкая коса. Правитель спал с закрытыми глазами, светлая сорочка не прикрывала увесистый амулет на груди – артефакт власти, который, к сожалению, несмотря на свои защитные свойства, так и не уберёг его от главной опасности.

– Отец, – выдохнул наследник и присел на стул, потянувшись к сухой руке Великого алердина.

Ещё совсем не старый по меркам своего народа – ему не было и трёхсот, а из пяти столетий продолжительности жизни демонов это самый расцвет. Наследник, которому минуло пятьдесят, был не готов потерять отца в столь юном возрасте и принять на себя правление Рагнаем.

Минуты текли, Ямин смотрел на умирающего родителя, и… ничего не происходило. Через некоторое время помощники мастера Сефьяна скромно постучали в дверь, тем самым напомнив о проведении ритуала очищения, который хоть как-то поддерживал в правителе искру разума. Ас-алердин собирался подняться, когда рука отца вдруг налилась силой и сжала его ладонь. Правитель распахнул веки, заглянул в глаза сыну неожиданно осознанным, но вместе с тем безумным взором, и воскресил воспоминания, которые благодаря прикосновению передались Ямину.

…Отец, ещё полный сил и энергии, резко поднял глаза и посмотрел на сына, внезапно влетевшего в кабинет. Ямин помнил этот момент, лет двенадцать назад, он тогда проходил практику на разломах и защищал пределы. Великий алердин выслушал сына и, едва тот ушёл, открыл тайник в своём кабинете, о котором не ведал даже сын, и положил туда какую-то бумагу…

Воспоминание застыло на миг, чтобы Ямин смог прочесть документ. О его существовании ас-алердин не просто не знал, даже предположить не мог. Это его не просто удивило, а выбило почву из-под ног.

Брачный договор. Своё имя наследник узрел сразу, а второе… Имя девушки, вписанной в качестве невесты, было ему незнакомо. Грета Инхильда Линнеа Миарот…

Миарот… Он припомнил, что такую фамилию носят правители Абикарда, людского королевства на западе материка. Но с чего бы какой-то человеческой принцессе быть его невестой?

Воспоминание потухло, как и осознанный взор отца. Заклинания, развешенные над постелью, засигналили. Целители вбежали в спальню и вежливо, но настойчиво попросив наследника удалиться, начали готовиться к ритуалу очищения.

– Это какое-то сумасшествие, – прошептал Ямин, выходя из покоев правителя.

В кабинете отца он нашёл тот самый тайник из видения. Защита легко пропустила его как наследника, не пришлось ни взламывать, ни вспоминать ключ-пароли. Внутри ни украшений, ни загадочных артефактов – ничего, что могло представлять материальную ценность. Письма отца к матери, ушедшей в иной мир раньше времени, несколько эмоциональных, но бестолковых переписок с учеными и культурными деятелями, парочка черновиков магических теорий собственной разработки. Всё личное, предполагающее, что об этом никто никогда не узнает, потому и Ямин не подозревал о существовании этого тайника.

Среди прочих листов ас-алердин обнаружил и загадочную бумагу, подтверждающую его худшие опасения. Он действительно связан брачным договором с этой Миарот. Ямин о ней даже не слышал никогда! Как и о договоре.

В воздухе материализовался монтри, магический зверь, способный ходить на длинных задних конечностях. С лисьей мордочкой забавно сочетались большие уши и короткая грива. Хвост с кисточкой нервно бил по столу. Не дождавшись, пока хозяин сам отчитается о происходящем, зверь поинтересовался:

– Проблемы?

Бросив на него задумчивый взгляд, Ямин несколько секунд размышлял, стоит ли рассказывать последние новости, но все же уточнил:

– Брак.

Глаза монтри заинтересованно блеснули, и в них поселилось предвкушение.

Ас-алердин выходил из кабинета на ватных ногах, он уже знал, куда отправится, чтобы расторгнуть нелепый договор. А если повезёт – найдёт и причину хвори отца. Чутьё подсказывало, что это воспоминание магия подбросила ему не просто так.

Глава 1. Встреча

Принцесса Грета

Порт Брошвиля, столицы родного Абикардского королевства, встречал суматохой. Я повела носом и слегка поморщилась. В воздухе стояла ужасающая какофония запахов начиная от амбре пропитанных алкогольными парами небритых моряков с их вечным перегаром, смрада недавно выловленной, но уже завалявшейся рыбы и заканчивая благоуханием парфюма, которым благородные господа, прибывшие сюда по делам, пытались перебить все остальные «благовония», но, к сожалению, только ухудшали ситуацию.

Труды бедных парфюмеров были совершенно напрасными! Уверена, даже мастера Домиса – пятого алерда демонов, откуда я и прибыла из принудительно-спасательной ссылки, – не смогли бы ничего сделать с этими запахами, хотя там создавали настоящие шедевры. Ах, вот бы кто-нибудь сотворил духи, способные перебить все эти ароматы! Представить только – привели бы человека с закрытыми глазами в порт, а он вообразил бы себя в королевской оранжерее! Отличная была бы шутка!

Оранжерея… Раньше там росли просто невероятные цветы очень редких сортов, любоваться которыми приезжали со всех уголков мира. Заботился ли кто о ней со смерти матушки?…

Я помрачнела, возрождая в памяти события десятилетней давности, когда меня посадили на корабль и увезли в далёкий Домис к подруге погибшей матери – айлине Кифае. Она дала мне дом, семью и образование.

Но кровопролитная борьба за власть закончилась, и двоюродный брат, взошедший на престол, потребовал моего возвращения на родину, выдвинув ультиматум Домису. Демоны не привыкли вмешиваться в людские дела, поэтому пятый алерд выдал меня незамедлительно, и заступничество айлины Кифаи не сыграло никакой роли.

И вот я здесь.

Дома.

Однако испытываю ли я радость, теплоту, ностальгию? Пожалуй, последнее чувство отзывается на струнах моей души лёгким мерцанием. Но я уже вижу, насколько здесь всё изменилось. Даже подплыв к берегу, я не узнавала родную бухту.

– Принцесса, нам следует поторопиться, – наклонившись ко мне, шепнул генерал Асмунд Арвиг, – и натяните капюшон ниже. – И он пристально огляделся.

Несмотря на полноту старого вояки, его почтенный возраст и с виду доброе лицо, глаза казались орлиными, улавливающими любое изменение.

Мне хотелось тяжело вздохнуть, но я сдержалась и послушно выполнила указания. Давно забытая принцесса возвращалась в родные края тайно, без помпезной встречи корабля, без разбивания бутылки о борт (хотя этого не было даже при отплытии, чего уж) и ликования жителей. Всё потому, что обстановка в Абикарде была ещё неспокойной, и выставлять себя напоказ, едва приплыв, чтобы тут же получить болт в грудь, было как минимум глупо – так определил свою позицию нынешний король, по крайней мере, как я поняла со слов Арвига. Хотя я видела другую, более разумную причину: дорогой кузен не желал представлять меня обществу, давать им флагман для мятежей прежде, чем поймёт, на чьей я стороне. Меня нужно «обработать», заручиться моей поддержкой, после чего без лишних расшаркиваний отправить в качестве невесты куда-нибудь подальше от Абикарда, чтобы с моей помощью наладить связи.

Учитывая всё это, я переживала, не ждёт ли меня болт в грудь, едва я войду во дворец? Вот вопрос.

«Во дворце тебя ждут опасности. Принц не дурак и возвращает тебя с целью укрепления власти. На выбор два пути: либо остаться заложницей мира во дворце, либо вступить в политически выгодный для страны брак. Второе лучше всего. Соглашайся не раздумывая. Беги из этого очага заговоров, от которых твой дорогой Абикард лихорадит уже не первый год», – наставительно твердила айлина Кифая в последний мой вечер в Домисе, и её слова набатом звучали в голове все десять дней плавания.

Тёмная карета без опознавательных знаков ожидала у красного кирпичного здания, которое, судя по облезшей краске, когда-то пыталось быть белым, но вряд ли кому-то сейчас есть дело до архитектурных изысков. Однако моё сердце обливалось кровью при виде подобных мелочей. Смогу ли я всё исправить? Даст ли мне кузен такую власть?

Или лучше не привязываться к Абикарду, не воскрешать давно забытые воспоминания? Ведь вскоре мне предстоит полюбить другую страну – страну своего потенциального жениха…

Впереди и позади кареты стояла охрана – по два всадника с каждой стороны. Но, судя по сероватой ауре, ни один из них не являлся магом.

– Садитесь, ваше высочество, – шепнул генерал и открыл передо мной дверцу.

Воспользовавшись галантностью лорда Арвига, я забралась внутрь. Мягкая обивка диванчика порадовала. Я разместилась с удобством и с облегчением сняла перчатки – они были достаточно плотными, и на такой жаре руки сопрели.

Генерал предпочел ехать верхом, и вскоре мы тронулись. Я накинула капюшон и, отодвинув шторку на окне, жадно рассматривала город.

Всё тот же Брошвиль, как могло показаться сначала. Вот только изменилось буквально всё – от фасадов когда-то великолепных зданий до заметно нервничающих людей, вышедших на улицу не ради прогулки. Они бежали по делам так быстро, словно их в любой момент мог догнать вор или убийца. Страх – он чувствовался не только в воздухе, он читался в глазах горожан.

Что-то странное отзывалось в моём сердце. Казалось, я забыла свою родину, забыла всё, к чему меня готовили с младенчества, приняла чужие традиции и даже следовала им, и вот, вернувшись сюда, дыша абикардским воздухом, вглядываясь в лица жителей Брошвиля, я начала испытывать необъяснимую тоску, словно кто-то так долго жал одну и ту же клавишу на пианино, что в какой-то момент нота стала условным сигналом, открывающим кровотечение.

Дворец находился довольно далеко от порта, поэтому ехать нам предстояло по меньшей мере минут двадцать. Недостаточно времени, чтобы понять, чем дышит любимый город, но этого хватит для возрождения былых воспоминаний.

– Как всё странно, – шепнула я и отвернулась от окна.

Невнятный шум настиг меня раньше, чем я успела что-то увидеть. Чутьё буквально завопило об опасности, на кончиках пальцев заискрилась магия, и я, согнув их в определённой последовательности, начала чертить в воздухе нужные линии и руны – быстро, без промедлений, ощущая, что у меня есть считанные секунды перед ударом. Наконец передо мной загорелись золотистые диски с метр в диаметре с выписанными по окружностям рунами защиты. Я успела поместить их по обеим сторонам от себя, прикрываясь, когда прогремел удар справа. Магический шар растворил дверцу и врезался в один из моих дисков, разрушив его. В тот же момент открылась левая дверь, и я ударила щитом наотмашь, но допустила ошибку: это был сам генерал Асмунд. Мужчина отлетел на десяток метров и упал, не шевелясь.

Твою ж мантикору! Сейчас ещё кузен обвинит меня в сговоре с мятежниками и отправит на плаху. Хотя чего это я так оптимистично думаю, что выживу здесь и сейчас?

Сокрушаться над совершённой ошибкой я более не стала, выпрыгнула из кареты и, повесив перед собой в воздухе оставшийся щит, обеими руками начала творить следующий. Сконцентрироваться на движениях не получалось: вокруг летали болты, люди генерала пытались отбить атаку мятежников. Пятясь в сторону лежащего Асмунда, я наконец сумела создать второй диск и прикрыла им свои тылы.

Послышался топот копыт, свист и скрежет металла. Конная полиция! При отце она была очень популярна!

Но как же я ошибалась… Это была действительно подмога, но, к сожалению, не наша. Всадники с магическими дисками в руках – на них не руны щита, а знаки огня и разрушения. Боевики, желающие уничтожить принцессу раз и навсегда.

Я перевела оба щита себе за спину и одновременно развернулась, собираясь бежать со всех сил. Краем глаза увидела переулок, в который можно заскочить, а там поднимусь на крышу и попытаюсь уйти – лошади не летающие, а самые обычные непарнокопытные, не кинутся следом, а от магов уж как-нибудь оторвусь.

Но, едва сделала шаг, как упёрлась кому-то в грудь. От страха отшатнулась – как я могла упустить кого-то рядом?! Но причину ловкости и бесшумности захватчика поняла сразу, едва увидев витые рога на голове и раскинувшиеся кожистые посеребрённые крылья за спиной.

Демон!

Бежать некуда, однако я всё-таки попыталась сдать назад. Демон же притянул меня обратно за талию и хмыкнул.

– Помочь, красавица?

Прозвучало как насмешка, но голос был приятным, с лёгким акцентом, мелодичным, лишь некоторые нотки властности меня насторожили, заставив сердце трепетать… от страха.

Сразу два магических удара попали в мои щиты, и я почувствовала, как они тают. Следом услышала свист болтов. Никто бы не успел уйти от них… никто, кроме демонов – они обладают нечеловеческой скоростью. Поэтому в доли секунды я оказалась прижата к мужчине, и мы взлетели вверх, уходя от атаки.

Только сейчас осознала: демон не с мятежниками, он за меня! Он помогает мне. Неужели айлина Кифая отправила за мной защитника?

Он не медлил и не тратил время на болтовню. Усадил меня на достаточно широкий конёк крыши так, что я свесила ноги и могла наблюдать за происходящим внизу. Мятежники перезаряжали арбалеты, моя охрана лежала обездвиженная на мостовой, а конная полиция появляться не спешила.

– Минуту, – пообещал демон и создал вокруг меня щиты.

Он так быстро перебирал пальцами, невообразимо легко сгибая фаланги и чертя линии, что я не успевала уследить за ним и понять, какое заклинание он использует.

Но вскоре меня со всех сторон закрыли шесть пересекающихся друг с другом магических полупрозрачных дисков с защитными рунами. Убедившись, что я в безопасности, демон ринулся вниз и… в общем, мне стало заранее жалко нападавших.

– Как думаешь, сколько умрут, прежде чем догадаются, что самое время бежать? Делаем ставки! Я думаю, выживут двое, не больше. Людишки такие глупые.

Голос донёсся сзади. Я резко обернулась и с удивлением обнаружила рядом необычного белогривого зверька. Монтри. Родом не из нашего мира, но ушедшие из своего, захваченного мантикорами. Его предки пришли из разлома и поселились здесь два века назад, чем немало помогли в войне с мантикорами, поведав об их слабых местах. Монтри способны разрезать пространство и буквально проваливаться в него, по принципу их магии и были созданы стационарные порталы.

Несколько обескураженная появлением неожиданного собеседника, я не нашлась, что сказать, а он продолжил:

– Князь Милославский, к вашим услугам, – представился малыш-монтри, размером не больше обычной домашней кошки.

Я, конечно, слышала об их невероятном самомнении, даже видела парочку особей в Домисе, но ещё ни разу не разговаривала с ними, поэтому и не испытывала на себе их амбиций и самовлюблённости. Восхищена!

– О, ваша светлость, – только и сумела ответить, – весьма польщена знакомством.

Монтри не жили среди людей, не признавая нас как вид, достойный соседства. Поэтому их можно было встретить у демонов, фейри и даже у орков, но не у людей. Как бы ни был мне интересен собеседник, я перевела взгляд на мостовую, усеянную телами, и испытала очередной прилив страха и беспокойства. И волновалась я на этот раз уже не за демона, а за его невольных противников… точнее, моих противников, которые стали его врагами и теперь лежали на брусчатке раненые, покалеченные или даже бездыханные.

Сколько тётушка заплатила ему? Он профессиональный боец и очень сильный маг. Наверняка его услуги стоили недёшево.

– Вас послала айлина Кифая? – уточнила у монтри, но ответа не услышала, отвлечённая цокотом копыт и звуком рога.

Наконец-то! Теперь точно конная полиция прибыла.

Оставшаяся пара мятежников, переглянувшись, бросилась врассыпную – то ли прятаться, то ли бежать до первого стационарного портала.

– Ну, что я тебе говорил? – произнёс князь Милославский. – Лишь двое догадаются сбежать! Глупые людишки.

Я посмотрела на своего спасителя. Он неспешно шёл к дому, где оставил меня, только не взлетел, как я рассчитывала, а остался стоять на земле, даже крылья сложил – те имели способность втягиваться под лопатки. Судя по тому, как поморщился демон, не слишком приятная магия.

– Спускайся, – крикнул он мне с кривой усмешкой.

То есть подняться за дамой не желает? Что ж, мне несложно, тем более он уже убрал защитные диски. Я принялась создавать свой, на котором смогла бы спуститься, как на платформе, но в этот момент наглый монтри решил, что я слишком долго копаюсь, расходуя время, и подтолкнул меня. Видимо, прямо в руки моему спасителю. Ну-ну!

Уже в воздухе я все же успела сотворить диск и удачно на него приземлилась. Ну как удачно… почти у самой земли просто шмякнулась на него не самым грациозным образом, но зато ничего не разбила и вообще смогла подняться и сделать вид, словно так всё и задумывалось. Главное, не в руки наглому демону, которому, судя по вытянувшейся физиономии, не слишком-то понравилось своеволие одной конкретной леди. То есть меня.

– Изумительная ловкость, – прокомментировал он с плохо скрытой иронией.

Эмоции бурлили во мне. Ещё не ушедший страх вперемешку с пережитым волнением и благодарностью к незнакомому демону смешались в столь спутанный клубок, что я с трудом могла говорить, даже слова признательности застряли в горле. Демон, кажется, всё понял, усмехнулся и протянул мне руку, словно для рукопожатия. Я взглянула на неё и… подняла взгляд на его лицо.

Нельзя прикасаться к пальцам демона, он может обладать какой-нибудь личной способностью, возможно уникальной. Чтение мыслей, проклятие, даже убийство на месте – может быть всё что угодно, совершенно непредсказуемый дар, и мало кто из людей знал об этом. Для их особой магии нужна подпитка сильными эмоциями, которые я как раз и испытываю. Мне об этом удивительном умении особо одарённых высших демонов рассказала айлина Кифая. И если он сейчас пытается тайно воспользоваться своими способностями, значит, он точно не от тётушки.

Тогда кто же он? И зачем прибыл? И главное – зачем спас?

Показывать ему свою осведомлённость я не собиралась, поэтому сделала вид, что кокетливо убираю волосы – пока руки заняты, он не может их перехватить.

– Вы помогли мне. Могу ли я выразить свою благодарность и узнать ваше имя? За моё спасение положена награда.

Демон руку убрал и приоткрыл рот. Видимо, от изумления.

– Я похож на того, что спасает прекрасных леди, чтобы потом стребовать награду? – насмешливо спросил он.

От неожиданного комплимента мои щёки немного покраснели, но я посчитала, что это будет прекрасным дополнением к образу «барышни в беде».

– Вы вообще не похожи на того, кто спасает прекрасных леди. Но меня спасли. Я благодарна. Но вы же не скажете, что теперь я обязана выйти за вас замуж?

Нужно отвадить этого демона. Не уверена, что он друг. А вот враг ли – ещё предстоит выяснить.

– А вы боитесь, что придётся, если я потребую? – протянул демон, всё ещё пребывая в изумлении от нашего разговора.

Я бросила взгляд за его спину. Прекрасно! Продолжать диалог не нужно: подоспела полиция. Лекари уже осматривали раненых, а к нам приближался капитан. На его руках был диск с рунами заточения, который, судя по вонзившемуся взгляду, предназначался для меня.

– Капитан Петтер Орвец. Прошу проследовать с нами, – произнёс он, показав документально заверенный магический значок, и я едва не закатила глаза.

Отлично же меня встретил кузен! Даже должную защиту обеспечить не смог! Какой был смысл везти меня тайно, когда всё равно все, кому надо, узнали об этом?

– Кажется, не бывать нашему браку, – нарочито тяжело вздохнул демон и скосил на меня взгляд. – Но я обещаю носить вам передачки вплоть до казни, даже не будучи вашим мужем.

– Как благородно с вашей стороны, – рыкнула я, начиная заводиться от нелепости ситуации.

– Вам не нравится такой вариант развития событий? Тогда можем сбежать, – предложил демон, обернувшись ко мне и игнорируя недоумение в глазах стража правопорядка.

Видимо, такие наглые условно-заключённые ему ещё не попадались!

Сбежать с демоном, которого я едва знаю и который вполне может оказаться маньяком, или поступить по закону? Возможно, я пожалею о своём решении, но пока выбираю правопорядок. От демона неизвестно, чего ожидать. Для начала мне следует выслушать кузена.

Я протянула руки капитану и обратилась к демону:

– Повторите своё предложение дня через три, когда явитесь с очередной передачкой. А там, может, я и захочу выйти за вас замуж.

– Но я не предлагал, – широко улыбаясь, напомнил мужчина.

– Ну что вы, к чему нам эти условности, когда мы столько вместе переживём, особенно тюремные передачки, – ответила, чувствуя, как на запястьях сжимаются магические наручники. Бросив на них мимолётный взгляд, шепнула: – Спасибо.

Ещё один стражник подступил к демону, но отшатнулся лишь от его взгляда. Мой спаситель посмотрел на меня, пожал плечами, мол, ну как хочешь, и взлетел вверх, оставляя меня на растерзание моего же народа.

Может, и зря отказалась от его помощи? Надеюсь, хоть передачки будут вкусными.

– И какое обвинение вы мне предъявляете? – спросила отстранённо.

– Нападение на генерала. Остаточные следы вашей магии нашли на его кителе. – Капитан Орвец был так любезен, что разъяснил мне мою вину, хотя всё ещё смотрел вслед улетевшему демону, размышляя, куда он вляпался. – Пройдёмте за мной. И снимите капюшон.

Мужчина мазнул взглядом по красной пряди, нахмурился, но ничего не сказал. Что ж, я особо и не надеялась.

– Генерал Асмунд Арвиг жив?

– Жив, но без сознания.

Я облегчённо выдохнула.

На площадь уже высыпали люди. Я не винила их за трусость во время сражения: у каждого одна жизнь, и все хотят прожить её счастливо. Вставать на защиту неизвестно кого, да ещё и против мятежников, опасно и безрассудно, а вот поглазеть на разруливание ситуации бравыми стражами порядка – почему бы и нет?

Правда, дело это разрешили не они, а один сероглазый демон. К слову, у него были очень приятные черты, острые, но не лишённые какой-то мягкости, делающие его лицо ироничным и располагающим. Но я заметила в них сталь, когда он расправлялся с мятежниками, поэтому не была столь очарована. Для демонов люди – второй сорт, не равные, но с нами они не прочь поразвлечься.

Пока меня вели к карете, я почувствовала, как кто-то сканирует мою ауру. Резко обернулась, пытаясь высмотреть любопытного из толпы, но не смогла. Однако чутьё подсказывало, что это не просто так.

Глава 2. Дом, милый дом

В карету стражи я залезла лишь после внимательного осмотра. Когда расположилась на сиденье, напротив разместились мужчины – капитан и его подручный. Хорошо, что вообще позволили сесть в карету, а не в клетку запихнули, всё-таки распознали во мне ранимую леди. Я вздохнула и откинулась на куда более жёсткую спинку, чем в первом экипаже, подумав, что ужасно хочется есть, а в камере вряд ли покормят. По крайней мере к тюремной похлёбке я была не готова и надеялась стоически продержаться до момента, когда меня либо отпустят, либо демон каким-то чудом исполнит своё обещание и принесёт мне нормальной еды. Либо осуществят мое последнее желание перед казнью и вкусно покормят.

– Все следы считали? – спросил Петтер у подчинённого.

– Да, сохранили все. Но надеемся получить более подробную информацию, когда генерал придёт в себя.

Капитан кивнул каким-то своим мыслям и, приняв слюдяные магические слепки с площади, приступил к их изучению. Видимо, хотят соотнести со своей базой и найти нападавших.

– Кто вы? – Орвец внезапно отвлёкся и посмотрел на меня. – Я не помню вашего лица среди знати, а судя по направлению движения, вы ехали из порта. Вы были заключённой?

– Я была особо охраняемым гостем генерала, – ответила расплывчато: не уверена, стоит ли оглашать свой статус.

Вдруг они на стороне мятежников? Убьют здесь и сейчас. А мне нужны суд и следствие, где я смогу всё рассказать и потребовать государственного защитника. А там, может, и до инквизиции достучаться получится, хотя обычно они занимаются исключительно чернокнижниками. Но были случаи и громких судебных разбирательств, на которых они присутствовали.

– Гости не нападают, – повертел слепком у меня перед носом капитан. – Кто вы? Вашу личность мы всё равно установим, но в ваших же интересах сотрудничать со следствием.

– Вы мне не поверите и сочтёте лгуньей, поэтому оставим моё признание до стен суда.

Орвецу явно не понравился мой ответ, и он собирался применить то ли магическую пытку, то ли свой хмурый и недовольный взгляд – разобраться не успела. Карета резко остановилась, заржали лошади. Капитан выглянул в окно и открыл дверцу. В тот же момент распахнулась дверца с другой стороны, и в проёме показалось смутно знакомое лицо мужчины в обычном камзоле, с окладистой бородой и волосами, едва тронутыми сединой. Где-то я его видела, но совершенно не помнила где.

– Граф Хальвар, – удивился капитан и вышел из кареты, чтобы встать рядом с вышеозначенным господином, не сводящим с меня глаз.

– Немедленно отпустите леди, капитан Орвец. Это приказ.

– Вы не военный, чтобы отдавать мне приказы, – осторожно возразил Петтер, оглянувшись на мужчин в форме гвардейцев его величества.

– Это приказ короля, – уже более весомо добавил Хальвар и, наклонившись, произнёс тише: – Вы сковали её высочество Грету Инхильду Линнеа Миарот.

По лицу Петтера пробежала тень. Он бросил на меня изумлённый взгляд, будто ища подтверждение словам Хальвара. Я пожала плечами, мол, каждый мог ошибиться. Теперь его глаза наткнулись на красную прядь, и кажется, только сейчас он осознал, что это не просто краска, а отличительная черта рода Миарот.

– Не может… Простите. – Орвец откашлялся и снял магические наручи.

Я вылезла из кареты и пристально огляделась, на всякий случай призывая магию. К Хальвару бежать не спешила, желая сначала узнать дальнейшее направление движения.

– Я не… меня не извещали, – пробормотал Петтер. – Неужели наследница династии…

– Не будем об этом, – поморщился Хальвар. – Мы доставим принцессу во дворец. Вы можете быть свободны.

Орвец нахмурился.

– При всём уважении к вам, граф Хальвар, я не могу доверить человеку не под присягой сопровождать её высочество.

– Вы в своем уме, Орвец? Я – третий советник! Я прибыл специально, чтобы сопроводить принцессу.

– Так сопровождайте, – любезно позволил Орвец и бросил взгляд на чёрную карету с гербами известного мне рода, и только сейчас я поняла, что видела этого мужчину раньше – он был послом, поэтому не так часто появлялся во дворце. – В своей карете. А принцесса Грета, если, разумеется, её высочество не имеет ничего против, поедет со мной. Я доставлю её во дворец лично.

Хальвар и хотел бы поспорить, но по категоричному взгляду Петтера понял, что это бесполезно, потому и уступил, лишь бросил на меня вопросительный взгляд. А меня неожиданно подкупила решительность и беспристрастность капитана, в котором я увидела некий идеал стража правопорядка. Если Хальвар третий советник, значит, пользуется доверием Роффе… а мне нужны свои люди во дворце, если моя жизнь пойдёт по первому сценарию, обрисованному айлиной Кифаей.

– Благодарю за оказанную помощь и поддержку, граф Хальвар. Ваша самоотверженность не знает границ. С удовольствием встречусь с вами за чашечкой чая во дворце.

Его сиятельство принял мой выбор и отступил, направившись к своей карете, по пути отдавая приказы. Капитан благосклонно кивнул мне и бросил взгляд на своего подчинённого. Парень, пунцовый от смущения, выскочил из экипажа, едва не упав со ступенек, но в последний момент удержал равновесие. Поклонившись мне как можно ниже, он отошёл к тротуару.

– Прошу, ваше высочество, – произнёс Петтер и помог мне вновь забраться в повозку.

Опустившись на ее жёсткое сиденье, я на мгновение пожалела о своём решении и с тоской взглянула на карету графа, уже представляя, как мы и дальше помчимся по выбоинам и кочкам. Но выбор сделан, а мне нужно быть стойкой.

Я расправила юбку, отчего-то вспомнив о демоне. Как-то легко его отпустили, наверное, пробьют информацию о нём по своим каналам, чтобы знать, с кем имели дело. Догонять демона – себе дороже, а можно ещё и на международный скандал нарваться. Скажет, что это была самооборона, и кто подтвердит обратное?

Карета тронулась и покатилась по мостовой, но расслабиться я уже не могла. Постоянно ожидала опасности, посматривая на капитана, оценивая, сможет ли он защитить меня в случае повторного нападения. Но самое главное – сможет ли он быть мне полезен?

– Простите за это нелепое недоразумение, ваше высочество. Поверьте, никто не знал о вашем возвращении, а волосы… сейчас многие бунтари красят волосы в знак приверженности старой династии.

По правде говоря, династия не сменилась. У власти всё ещё Миарот, но не прямой наследник, поэтому магия не наградила его красной отличительной прядью. Полагаю, именно на это намекает Орвец.

– Ну что вы. Вы всего лишь выполняли свой долг.

– Я бесконечно рад вашему возвращению, – внезапно признался он и сверкнул голубыми глазами, в которых я заметила притаившуюся радость. – Я поступал на службу при вашем отце… соболезную.

Я благодарно улыбнулась, но никак не прокомментировала его слова: не спешила доверять незнакомцам. Слова могут быть льстивыми, а поступки часто идут с ними вразрез. К тому же я давно оплакала отца – его не стало шесть лет назад, его казнили после двухлетнего заточения в лечебнице для душевнобольных вместе с матерью и наследником Фредериком. В тот момент правил мой второй по старшинству брат, король Торнберт, который и устроил мятеж… по некоторым неподтверждённым данным. Мой третий брат, Хакан, с которым у нас была разница всего три года, к тому времени воевал на пределах, но год назад сообщили о его скоропостижной смерти. Незадолго до того, как случился новый переворот и к власти попытались прийти герцоги Ларские. Продержались они не больше месяца, и в итоге трон занял мой кузен.

– Как хорошо, что на престоле человек, приближенный к роду Миарот, не правда ли? – спросила я и совершенно невинным взглядом посмотрела на капитана.

На мгновение он стушевался, но быстро взял себя в руки и кивнул, склонив голову в знак почтения. Но прямо не ответил.

– Петтер, я могу рассчитывать на вас в случае непредвиденных обстоятельств? Мне нужны будут честные и верные люди во дворце.

Кажется, капитан только этого и ждал. Он поднял на меня сияющий взгляд и уверенно кивнул.

– Полностью, ваше высочество. Я всегда готов прийти вам на помощь. Я был глубоко предан вашему отцу, и теперь… – Он осёкся и улыбнулся. – Знайте, что вы здесь не одиноки.

– Спасибо, – отозвалась, не совсем понимая, что он имел в виду.

На этот раз путь до дворца был менее тревожным. Прошло минут десять, прежде чем карета вкатилась через кованые ворота на подъездную дорожку дворца. Разумеется, не через парадные ворота, а через вход для слуг, к которому обычно доставляются товары на повозках. Вот и меня привезли словно товар, чтобы усладить взор двоюродного братца.

Я распахнула дверцу кареты раньше, чем это сделал лакей, и выпорхнула без помощи, опираясь на ручку.

Дворец… Он был прекрасен. Всё тот же, каким я его помню: четырёхэтажное здание, выстроенное буквой «П», с голубым фасадом и белыми ставнями, с высокими окнами, занавешенными изнутри тяжёлыми шторами, и садом, раскинувшимся вокруг этой величественной постройки. Здесь прошло моё детство. И сейчас это здание единственное, которое на первый взгляд не только не пострадало, но и не претерпело изменений. Лишь подойдя ближе, я заметила, что краска свежая – дворец отреставрировали. Это порадовало, быть может, скоро руки кузена дотянутся и до городских строений?

Представив картину буквально, как король лично берёт в руки кисть и ведро с краской, чтобы побелить здание, я задорно улыбнулась, но тотчас вернула беспристрастную маску на лицо. На меня пристально смотрели и капитан Орвец, и граф Хальвар. Советник взял меня под руку, чтобы проводить в северный холл дворца. По дороге он задавал вопросы о том, как я добралась и рада ли возвращению, я отвечала вяло и неохотно, а когда мы вошли, его сиятельство быстро откланялся, сообщив, что поспешит доложить его величеству радостную новость о моём прибытии.

– Его величество не встретит меня лично?

– Его величество посчитал, что вам следует отдохнуть с дороги перед встречей с ним. Скоро госпожа Кайса, экономка, проводит вас в покои и поможет устроиться на новом… простите, во дворце. – Мужчина оговорился, и его щёки стали пунцовыми. – Приятного отдыха, ваше высочество. Неимоверно рад знакомству!

Как будто оно было, знакомство это. Скорее, лицезрение друг друга. Однако спорить я не стала и молча кивнула советнику, явно спешащему выслужиться перед его величеством.

Не успел граф отойти, как я заметила девушку, быстрым шагом спускающуюся по лестнице.

– Грета!

Голос узнала не сразу, но вскоре, внимательнее рассмотрев и распознав его обладательницу, я взволнованно прижала ладонь к губам. Джули! Моя дорогая Джули!

Обнимать девушку бросилась раньше, чем осознала суть происходящего. Моя подруга детства изменилась, из субтильного подростка превратилась в настоящую красавицу с тяжёлыми рыжими волосами и яркими пронзительными голубыми глазами с фиалковым отливом – поговаривали, в роду Паствортов когда-то затесался фейри.

Джули рано отдали во дворец, чтобы у принцессы, то есть у меня, была подруга и верный соратник на все времена. Ей прочили головокружительную карьеру – от первой фрейлины её высочества до статс-дамы дворца. Если бы не та роковая ночь восемь лет назад, когда отца заставили отречься от престола…

– Джули! – воскликнула я и, отстранившись, взяла её руки в свои, – как я по тебе скучала! Как ты? Как сёстры? Ох, боюсь даже представить, сколько тебе довелось пережить здесь! Я столько хочу узнать, но и рассказать не меньше! Мои письма тебе оставались без ответа.

– С почтовыми отправлениями тут беда, – улыбнулась подруга и, наклонившись ближе, шепнула: – Хотя солгу, если скажу, что только с ними.

– Ох… – Мне нечего было на это ответить.

Стоявший рядом капитан, поджав губы, высматривал экономку, и она вскоре появилась. Госпожа Кайса, как её назвал граф Хальвар. Как бы я ни жаждала увидеть госпожу Торенс, это было несбыточно. Сама прекрасно понимала, насколько глупо надеяться увидеть знакомые лица в штате слуг после всех событий, произошедших во дворце.

– Добро пожаловать домой, ваше высочество, – сделала книксен женщина и представилась: – Меня зовут Кайса. Если вам будет угодно, после обеда и отдыха я познакомлю вас со слугами. Готова ответить на все ваши вопросы в любое время.

– Благодарю, Кайса, – кивнула, – сейчас я бы желала подняться в свои покои.

– Тут я вас оставлю, ваше высочество, – произнёс Орвец, – мне следует лично отчитаться перед его величеством о происшествии. Надеюсь, вскоре мы с вами ещё увидимся.

– Благодарю, капитан, за оказанную помощь.

Мужчина, прищёлкнув каблуками, удалился. Джули наградила меня растерянным и непонимающим взглядом, и я сжала её руку, ободряюще улыбнувшись. Мы отправились следом за экономкой. Вошли в небольшой коридор, отведённый для слуг, и поднялись по одной из второстепенных лестниц. Когда на втором этаже мы свернули налево, я немало удивилась. Вопрос выскочил помимо воли:

– Разве я буду жить не на четвёртом этаже в западном крыле? Оттуда чудесный вид…

– Таково распоряжение его величества, – с вежливой улыбкой отбрила экономка.

Я поджала губы и притворилась, что в этом нет ничего удивительного. На четвёртом этаже располагались личные покои королевской семьи, сокровищница, несколько кабинетов и крыло для родственников, на третьем – апартаменты для близких друзей и важных политических персон, ну а на втором находились резервные гостевые покои и помещения общего пользования, в том числе библиотека. Потому меня так и удивил выбор кузена. Это был даже не третий этаж…

Может, сегодняшнее нападение – не самое худшее, что могло меня поджидать, и стоило согласиться на любезное предложение демона?

Через несколько коридоров с высокими потолками и череду неожиданных поворотов мы прибыли к нужной двери – светло-зелёной, с позолотой. Открыв её, экономка пропустила нас в гостиную без окон с обитыми светлой тканью стенами, откуда вела ещё одна дверь – судя по всему, в спальню. Я угадала: успела увидеть часть комнаты, когда оттуда выходили две служанки. Обе сделали книксен. В одинаковых серых платьях и чепцах, но отличающиеся как день и ночь едва ли не в прямом смысле этих слов. Девушка справа отличалась тёмным оттенком кожи и ярко-синими глазами, из-под чепца непослушными прядями вылезали мелкие чёрные кудряшки. Её соратница слева имела исконно абикардскую внешность: оливковую кожу, серые глаза и каштановые волосы.

– Адаез и Отилия, ваши горничные, – девушки попеременно склонили голову, – девушки смышлёные и расторопные. Если вас что-то не устроит или вы захотите сами выбрать себе прислугу, можете обращаться ко мне. Я занимаюсь подбором персонала. Если возникнут какие-либо другие вопросы, я также в вашем распоряжении.

– Благодарю, Кайса, вы можете быть свободны, – кивнула я, и, когда экономка вышла, обратилась к девушкам: – Приготовьте мне ванну и подайте обед сюда.

Джули смотрела на меня с лёгким прищуром, и, едва девушки убежали в купальню, а мы остались одни, выпалила:

– Он не мог так поступить!

– Ты о его величестве? Тише, Джули, не стоит. Это пустое…

– Да как он посмел поселить тебя на втором этаже? – Активно жестикулируя, подруга распалялась всё больше и принялась мерить гостиную шагами. – Даже я живу на третьем! Может, надо догнать Кайсу?

И закатить истерику? Ну уж нет!

– Боюсь, что приказ отдан свыше и мне не выделят другие покои.

– Тогда я потребую подготовить соседние и перееду поближе к тебе…

– Не стоит, – остановила я Джули и взяла её за руку. – Кузен именно этого и ждёт – скандала. Но я не позволю ему манипулировать собой. Буду вести себя неожиданно и непредсказуемо. К тому же вдруг он не так плох в управлении королевством? Он может проверять меня таким образом. Нельзя судить книгу по обложке.

– Грета, – вздохнула девушка, – боюсь, ты сильно удивишься.

Я поджала губы. Негоже относиться ко всем с предубеждением и склоняться к предрассудкам! Всегда нужно составлять своё мнение, и ничье другое не должно влиять на твои выводы относительно поступков конкретного человека. Я хорошо запомнила это из наших бесед и светских раутов с айлиной Кифаей.

– А что за происшествие, – нахмурилась подруга, – упомянул тот капитан, как его…

Ответить я не успела. После короткого стука в дверь открыла незваному гостю, лакею, передавшему мне записку. Развернув её, прочла всего несколько строк:

«Дорогая кузина! С возвращением.

Искренне сожалею, что не обеспечил вашу безопасность и должный приём по прибытии. Спешу исправиться и приглашаю вас на прогулку по саду сегодня в три пополудни.

Искренне ваш, кузен Роффе».

Тон письма несколько контрастировал с тем, что я уже успела увидеть, однако, как сказала выше, я не собиралась поддаваться предубеждению. И с удовольствием встречусь с кузеном.

– Что там? – вновь нахмурившись, спросила Джули.

– Его величество приглашает на прогулку, – ответила, начертив в воздухе символы и уничтожив записку магией. – Ужасно хочу есть! Где же горничные с обедом? Хотя нет, сначала – ванна.

Никак не прокомментировав мои слова, Джули наградила меня многообещающим взглядом, мол, так просто ты от расспросов не отделаешься.

Вскоре вернувшиеся Адаез и Отилия пригласили меня в ванную. Имена я запоминала превосходно: с детства отец твердил, что правильно заученное имя и личная информация – залог успешного сотрудничества.

Джули обещала заглянуть позже и разделить со мной обед.

Только теперь я вошла в залитую солнечным светом спальню в бежево-золотистых тонах. Из неё имелся выход на балкон, а узкая дверь справа от кровати вела в уборную с современным сливным устройством – ночным горшком, подключённым к городской канализации, и небольшой медной ванной с краном со встроенным магическим артефактом, подогревающим воду до нужной температуры. Адаез и Отилия помогли мне раздеться и погрузиться в воду, и я наконец расслабилась, отдавшись в ловкие руки девушек. Нежась в ароматной пене, краем уха услышала их разговор:

– Говорю тебе, я видела демона!

Демона? Уж не того ли самого, что спас меня?

– Что демонам у нас делать?

– Делегация приезжает, его величество Роффе лично пригласил, – уточнила Отилия, на что Адаез лишь фыркнула:

– Будто им есть дело!

– Значит, смогли чем-то привлечь. Какая ты недоверчивая, Ада!

– Делегация демонов? – подала я голос, выпрямившись, пока девушки промывали мне волосы. – Откуда, не слышала?

– Не могу знать, ваше высочество, – поспешно опустила взгляд Отилия и нанесла на пряди бальзам.

Когда с мытьём было покончено, я облачилась в жёлтое домашнее платье и вышла в гостиную. Джули не заставила себя долго ждать, как и горничные, быстро накрывшие на стол. На сытый желудок думалось куда лучше, да и настроение заметно поднялось – я ужасно, просто безумно соскучилась по абикардской кухне, в которой преобладали морепродукты и рис.

– Джули, расскажи о жизни во дворце. Кого следует опасаться, а с кем лучше дружить. Хотя зачастую, – вздохнула, – это одни и те же люди.

Мы приступили к чаепитию. Адаез выставила перед нами на стол лимонный пирог и профитроли. Чай был лёгкий – фруктовый, с пряными нотками.

– Так и есть. Хотя Роффе, к неудовольствию многих, оказался куда более самостоятельным правителем, чем его величество Торнберт, – очень тихо проговорила Джули. – Опасайся наследника Ларских – ему сохранили жизнь, хотя его родителей и близких родственников отправили на плаху. Наследнику, Филиппу, повезло – он был за границей, не участвовал в перевороте, потому его и помиловали. Но он наверняка точит зуб, а может, и целую пасть. Говорят, вспышки мятежей по Абикарду – его рук дело. М-м-м, кого бы ещё вспомнить…

– Кто сейчас верховный священнослужитель?

– Святой Эспен, – Джули поморщилась, – берёт дикие суммы за обряды и чистку ауры.

Тут мы обе закатили глаза. Аура не может «загрязниться», она такая, какая есть, но это не мешает людям верить во всякую чушь. Хочется верить – верьте, но прискорбно, что другие пользуются этой верой ради своей выгоды.

– И как смотрит на это король? Потворствует? – спросила я и взяла чашку с чаем.

– Закрывает глаза.

– Может, ещё руки не дошли? – предположила, выбирая пирожное. – Кто ещё является интересной политической фигурой?

Джули открыла рот, а я успела откусить лишь краешек бисквита, когда ко мне обратилась Отилия:

– Ваше высочество, простите, что бесцеремонно вмешиваюсь, но я обязана напомнить о времени. Уже двадцать минут третьего, вам нужно сменить туалет и прибыть на встречу с его величеством.

Да, времени в обрез. Поблагодарив горничную, я переоделась в расшитое золотой нитью зелёное платье с широкой юбкой и рукавами-воланами. Волосы завили бытовой магией, но в высокую причёску собрать не успели, и в таком виде я буквально понеслась по коридорам дворца. Джули отправилась за мной.

Место встречи было назначено в парке, куда нас отвёл лакей, у цитрусовых садов, поэтому в воздухе витал восхитительный аромат апельсинов.

Под одним из деревьев я увидела Роффе, крутившего в руках недоспелый фрукт. В нём ничего не осталось от мальчишки, которого я помнила, теперь передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина с тёмными волосами, охваченными золотым венцом.

Его величество Роффе Персиваль Хуго Миарот.

Глава 3. Помолвка

Внезапно король поднял глаза и приветственно улыбнулся. Сколько ему сейчас лет? Должно быть, двадцать семь-двадцать восемь – ровесник Фредерика, с которым они частенько конфликтовали и спорили на тему всего что угодно. Бедный Фредерик… Мой старший брат слишком рано ушёл из этой жизни, ему не успело исполниться и двадцати двух. Теперь наша десятилетняя разница в возрасте будет сокращаться, если мне самой удастся пережить этот разговор с кузеном.

– Моя прекрасная кузина! – воскликнул Роф, подходя ближе.

Я сделала положенный книксен и протянула кисть для поцелуя. Мои пальцы несколько задержались в ладони короля – чересчур интимно для двоюродных брата и сестры, что уже заставило меня насторожиться. Он передал апельсин слугам, поприветствовал Джули и, подав мне руку, повёл по аллее.

Неспешно шествуя и наслаждаясь запахом апельсиновых деревьев, заметила вдали крышу знакомой оранжереи. Судя по побеленным деревянным балкам, о ней заботились, что заставило меня слегка улыбнуться и мыслями уйти в воспоминания о детстве, когда я помогала матушке присматривать за её любимыми лилиями. Из-за этого я пропустила вопрос Роффе.

Скосила на него взгляд, вновь представив монарха в образе маляра с кисточкой и краской, и смущённо сказала:

– Ваше величество, я такая рассеянная после долгой дороги. Прошу меня простить. Обещаю впредь быть более внимательной, особенно к вашим речам.

– Ну что вы, дорогая кузина, я всё понимаю. Я всего лишь интересовался вашим путешествием, комфортно ли вы доплыли. Понимаю, последние события могли несколько испортить ваши впечатления, но в том мой недогляд. Обещаю, – ввернул мою же фразу Рофф и, остановившись, снова взял мою руку и поднёс её к губам, но не целуя, лишь поглаживая и глядя мне в глаза, – больше ничто не потревожит вашего покоя. Теперь я позабочусь о вашей безопасности. Вы мне верите?

Ни на грамм!

– Как можно сомневаться в словах его величества? Я бы не посмела, – отозвалась с лживой улыбкой и, осторожно забрав ладонь, вернулась к медленному темпу нашей прогулки. – Вижу, вы заботитесь об оранжерее.

– Я помнил, как дорога она была вашей матушке и вам, поэтому приказал привести её в порядок к вашему приезду.

– Привести… – Я осеклась, немного нахмурившись. – Ваше величество так любезны! Позвольте мне маленький каприз: я бы хотела осмотреть её уже сейчас.

Роффе кивнул, и мы направились дальше. Разговаривали на отвлечённые темы: о погоде, запахе цитрусовых, тёплой зиме в Домисе и о магии.

– Вы ведь окончили магическую школу в Домисе?

– Да, с весьма неплохими отметками, – не без гордости подтвердила. – До «отлично» не дотягивал мой уровень магии: у демонов он намного выше, чем у людей. Но я старалась не отставать от одногруппников, насколько это было возможно.

– Благодаря этому, я так полагаю, вы успели поступить в Домисскую академию магии?

А Роффе осведомлён намного больше о моей жизни, чем может показаться. Но к чему он ведёт? Неужели готов отпустить меня на учёбу в Домис?

– Это так. Учебный год должен начаться через две недели, как и в Абикарде.

Я внимательно посмотрела на Роффе, ожидая от него продолжения и в то же время боясь услышать то, что может разбить мои хрупкие зарождающиеся надежды. Наверное, подобные надежды недостойны наследницы Абикарда, но я больше половины своей жизни провела в Домисе, этот алерд стал для меня родным.

– Восхищаюсь вашими талантами! Если у вас были такие блестящие результаты даже в Домисе, то вы без труда поступите в Абикардскую академию магии в следующем году. Семестр там обещает быть насыщенным.

С изумлением взглянула на короля, едва ли не приоткрыв рот. Я не знала, чему удивилась больше: моим разбившимся ожиданиям, возникшим новым чаяниям или тому, что Роффе не собирается выдавать меня замуж за какого-нибудь иностранца ради укрепления Абикарда на политической арене.

– Это… интересное предложение. Позвольте его обдумать, ваше величество.

Я и не заметила, как мы подошли к оранжерее, и сопровождавшие нас лакеи открыли створки. Джули вошла внутрь вместе с нами, но держалась на расстоянии, впрочем, по её взгляду я поняла: состояние оранжереи не стало для неё открытием.

Маминых цветов не было. Из земли торчали новые ростки и кустики, ещё не давшие побегов, и выглядело всё так грустно, что моё сердце сжалось. Где-то оставались свободные участки для посадки, но в целом мало что напоминало о моём детстве, разве что большая танцевальная площадка в центре с каменными колоннами и мраморными ангелочками на постаментах. Мама любила устраивать здесь приёмы, на которых я, будучи всеми любимой принцессой, кружилась в танце с братьями.

– Я приказал восстановить её для вас, – внезапно прошептал Рофф в самое ухо.

Слишком близко, слишком интимно. Я попыталась отшатнуться, развернулась к кузену, но он тут же перехватил мою руку, вновь поцеловав пальцы. Я была дезориентирована его навязчивым поведением и не знала, как правильно реагировать. Где-то на задворках подсознания начала тлеть догадка, но пока она была неуловимо далека от меня.

– Моя прекрасная Грета, вы наверняка знаете, что участь всеми желанной женщины в нашем обществе – быть матерью и женой.

Разумеется, знала. Меня выдадут замуж, да повыгоднее. Родовитая кобыла на аукционе перед самыми масштабными скачками. Но к чему он клонит? Зачем тогда предлагал поступление в академию? Неужели у него уже есть на примете жених, и тот потребовал образованную жену?

– Я не стану противиться воле моего короля, – ответила, скрепя сердце.

– Вы такая чудесная, Грета, – внезапно опустил титулы его величество и протянул в сторону руку, в которую расторопный лакей тотчас вложил ювелирную коробочку. Я застыла и не шевелилась, пока Рофф открывал её и доставал оттуда увесистое фамильное кольцо – кольцо моей матери. – Я был уверен, что у нас с вами не будет разногласий, ведь мы оба хотим светлого будущего для всего Абикарда. Посему я преклоняю перед вами колени и прошу стать моей женой.

Колени, к слову, он так и не преклонил, только на словах, а кольцо водрузил на безымянный палец моей правой руки.

К горлу подкатила тошнота. Так вот что задумал мой дорогой кузен! О, такого от него я даже не ожидала. Великолепный ход. Зачем выдавать меня за правителя соседнего государства и укреплять свои позиции за рубежом? Ему ещё следует укрепить свои позиции здесь. Поэтому он и говорил о поступлении на следующий год, когда я смогу родить наследника. Удобно: и наследник есть, и жена не мешает принимать важные государственные решения.

Роффе ждал моего ответа. Сейчас магия либо согласится со мной, и кольцо станет символом помолвки, либо поддержит мой отказ, соскочив с пальца.

Я могла воспротивиться, начать истерить или кокетничать, уверяя, что мне нужно подумать, но…

Что от этого изменится? Этой мой долг. Стать женой и родить будущих наследников. И только потом идут мои желания и воля. Он просто заточит меня в камере, пока я не соглашусь, не зря же решил пока никому не говорить о моём прибытии, чтобы народ не поднял бунт. Хитро. Очень хитро.

– Я согласна, – произнесла, чувствуя, как рушатся осколки моих надежд, мечтаний и лелеемого и желаемого счастья.

Магия подействовала сразу, и перстень подстроился под владелицу, но самое худшее – теперь я была официальной невестой короля. Брак с кузеном… этого я не могла представить и в кошмарном сне. Магическим сообществом не поощрялись подобные браки, наоборот, оно активно боролось с храмовниками, которые уверяли, что богам угодны эти браки, посему они далеко не редкость, хотя давно доказано, что межродственные браки ведут к вырождению магии и другим неприятным последствиям. Но Роффе, судя по всему, было на это наплевать. Главное удержать власть.

Монарх улыбнулся и, взяв меня за плечи, склонился за поцелуем. Я изумленно замерла всего на несколько секунд, но смогла ловко увернуться, положив ладонь на грудь кузена. Если мне сейчас так противно, то что будет потом, после свадьбы, в первую брачную ночь? Одно дело – готовиться исполнить долг, другое – исполнить его здесь и сейчас.

– Благодарю за оказанную честь, ваше величество, – пробормотала пересохшими губами, с трудом удерживая слёзы. – Не передать словами, насколько я счастлива.

Я подняла взгляд на Роффе и заметила красную прядь в его волосах. Красная прядь – отличительный признак магической составляющей у прямых потомков правящего рода. Особо одаренных. У меня она была, а Рофф ею обделен. Но сейчас он выкрасил волосы… Значит, хочет, чтобы у детей была настоящая магия.

– Моя прекрасная Грета, – выдохнул король и, притянув меня к себе, поцеловал в щёку. – Завтра бал в честь нашей помолвки. Платье для вас уже подготовили. Мы объявим всем о чувствах, что зародились между нами, а свидетелями союза будут демоны из Домиса и фейри из Эйфиля, специально приглашённые во дворец.

Он изначально не собирался выдавать меня ни за кого, кроме себя. Он требовал моего возвращения для укрепления своей власти. Но разве это плохо для меня? Таким образом, пусть даже ценой собственного счастья и благополучия, я смогу возродить свой род, и магия моего отца будет течь в наших детях…

– Вы планируете обвенчаться так быстро? – спросила, сглотнув.

Неужели скоро мне на шею наденут хомут, а на голову – кандалы в виде короны?

– Думаю, недели для подготовки будет достаточно, – ошарашил меня двоюродный братец. – Святой Эспен уже предупреждён.

Значит, всё готово. Не хватало только главной действующей фигуры – меня. И вот интересно… так ли требовалось моё согласие? Был ли у меня выбор? Кажется, когда я сошла с корабля, у меня было только два пути – на плаху или под венец.

– Я счастлива, мой король.

Роффе поцеловал меня в лоб и сжал в объятиях.

– Готовьтесь к балу, моя будущая королева. Наслаждайтесь последними днями свободной жизни, но не забывайте о приличиях. – Последнее прозвучало как угроза.

Король ушёл, оставив меня в оранжерее. Едва за ним закрылись двери, Джули подскочила ко мне и схватила за руки.

– Грета…

– Не стоит, – пробормотала, с трудом сдерживая эмоции. – Всё хорошо, Джули. Я стану королевой.

Да будь проклят этот трон!

Но меня с детства учили… учили быть слугой своего народа.

– Пойдём. Дел ещё много.

Но дел оказалось больше, чем я себе представляла. Я познакомилась с частью слуг. Ещё мне надлежало выбрать фрейлин, для этого в гостиную принесли сорок папок с досье девушек моего возраста – ещё незамужних, но уже обручённых, с помощью которых мне надлежало начать заботиться о дворце и подданных. Нелёгкая альтернатива, и за один вечер такой выбор не делается.

Мы с Джули разбирали папки вместе: подруга лучше знала светское общество и могла охарактеризовать, хоть порой и кратко, ту или иную кандидатку. Но проблема заключалась в том, что мне нужно отобрать не просто хороших девушек, приятных в общении и с идеальными манерами, а тех, чьи семьи были лояльны к моему отцу. Именно на этот критерий я решила делать упор.

– Вот, посмотри, – Джули подала мне лист с характеристиками и магографическим слепком. В отличие от портрета он имел многослойную структуру, из-за этого создавалось впечатление глубины, и на снимок можно было смотреть под разными углами. – Нилла Пиарог. Дочь барона, недостаточно умна, но вполне преданная. Мне она напоминает адвоката – готова защищать всех и каждого. Поэтому за вас встанет горой.

– Неплохо, – пробормотала я и пригляделась к магографии немного полноватой светловолосой девушки с приятными чертами лица. – Отложу её. А как тебе Рогнильда Атрик? Помню её старшего брата – ровесника Фредерика, они ездили вместе на охоту.

– Он погиб восемь лет назад при штурме дворца, как и мой брат. – Джули нахмурилась и дотронулась до изящного золотого кулона в виде луны с подвешенным розоватым камнем. – Рогнильда может подойти, если в её сердце не живут злоба и обида. Она редко бывает в обществе, с детства обручена с графом Ментлоком. Кстати, присмотрись к его младшей сестре – на язык дерзка, но умна.

Я быстро нашла её дело. С магографического слепка на меня смотрела брюнетка с милыми ямочками и ярко-голубыми глазами. Весьма красива.

– Сивилла Ментлок, – пробормотала я. – Мне нравится. Разошлём всем приглашения к завтраку в Аквамариновой столовой…

– Она на реконструкции, – смущённо произнесла Джули. – Когда власть захватили герцоги Ларские, они поселились тут и за месяц успели разграбить дворец. Его величество Роффе сейчас всеми силами пытается отреставрировать остатки прежней роскоши.

Слышать такие известия было невыносимо, словно руки резали ритуальным ножом без магического обезболивания.

– Хорошо, – ровно произнесла я. – Тогда доверю выбор комнаты для приёма тебе. Блюда утвержу сама. Нужно подобрать всё так, чтобы заодно проверить у всех присутствующих леди знание этикета и истории Абикарда и узнать их предпочтения и вкусы.

Мы отобрали ещё десять девушек, в итоге получилась чёртова дюжина, которой после ужина были разосланы приглашения. Теперь оставалось только ждать.

Адаез и Отилия подготовили меня ко сну, взбили подушки, зажгли успокаивающие благовония. По всем законам природы уставший организм должен был заснуть быстро, но… Сколько я ни вертелась, сон не шёл. В голову лезли разные мысли, а обручальное кольцо моей матери, которое должно было достаться невесте Фредерика, жгло хуже кандалов, опаляя не только руку, но и всю меня, словно я не в постели, а на вертеле. Жертвенный баран в приготовленным виде.

Наконец, не выдержав, я откинула одеяло и подошла к балкону. Раскрыла створки и вдохнула свежий воздух и тотчас почувствовала, как ветер охлаждает разгорячённую кожу и проясняет мысли. Вцепившись пальцами в парапет, глянула вниз, на небольшой сквер с торцевой стороны правого крыла. Неужели мне предстоит провести здесь всю жизнь? Говорят, что принцессе суждено покинуть дворец, чтобы свить своё уютное гнездо. Но кто же знал, что я та самая птица, которая уже попала в золотую клетку без возможности улететь?

Какой-то скрежет и шаги заставили меня насторожиться. Я резко развернулась и выбежала в гостиную. Огляделась, но ничего… ах, нет, под дверью белел конверт. Схватив его, я повернула ключ и, сняв магическую защиту от взлома, выглянула в коридор, но он был пуст. Во дворце много тайных переходов и полых стен. Часто записки по дворцу летают с помощью магии – зачаровать их на короткие расстояния можно, это на дальние уже приходится пользоваться обычными почтовыми отправлениями, только от магии всегда остаётся след, поэтому неизвестный решил воспользоваться старыми методами и подбросить письмо.

Вернувшись в комнату, развернула записку и прочла:

«Уходи, наследница, пока можешь. Иначе сгоришь вместе с воспоминаниями о старой династии».

Написано было печатными буквами, почерк не разобрать, да и вряд ли я узнала бы отправителя, поэтому просто сложила листок вчетверо и спрятала в шкатулку на трюмо – горничные уже успели разложить мои вещи.

– Любовник пишет?

Ойкнув, я резко развернулась, пытаясь найти источник звука, и… нашла. На балконном парапете полулежал монтри, обхватив длинным хвостом колонну и разглядывая острые когти на своей лапе. Приближаясь к зверю, я начала плести защитное заклинание и при этом вертела головой в поисках демона – должно быть, он где-то рядом. Но если он и был поблизости, показываться не спешил.

– Ты один? – изумилась я, всё-таки создав два заклинания-диска на руках, один как щит в случае нападения, а второй – сирену, опять же в случае нападения.

– Разумеется нет! Я пришёл в этот мир вместе с собратьями, но они такие скучные, вечно поучают меня… поэтому я выбрал жизнь с Ямином.

Ямин… Красивое имя. Мелодичное, такое сладкое, что хочется снова и снова покатать его на языке, словно конфету, которая тает во рту. Значит, вот как зовут того демона.

– Я рада, что ты нашёл такого верного соратника, – призналась, хотя ожидала услышать иной ответ на свой вопрос. – Так ты здесь… с Ямином?

Ну до чего потрясающее имя! Даже произносить его – сладость.

– Где именно – здесь? – спросил зверёк и соскочил, теперь сев по-кошачьи и начав вылизывать лапу. – «Здесь» – такое растяжимое понятие, что можно ответить и да, и нет.

– Хорошо, – покорно согласилась я и сложила руки на груди. – Так где Ямин?

– А чего это ты фамильярничаешь? – фыркнул зверёк. – Мне тыкаешь, теперь и ас-алердина по имени зовёшь.

Ас-алердина?! Я знала счёт до десяти на демоническом: ас, ан, ро, чет, дрог, шес… и так далее. И «ас» – это один, первый. То есть вчера меня спас первый наследник алерда, будущий правитель?! Но какого именно из пяти наделов демонов?

– Ах, простите, ваша светлость, – вспомнила я о титуле «князя» и сделала книксен как была – в одной сорочке. – Так где его темнейшество?

Если честно, по всем канонам любовных романов ожидала, что он стоит где-нибудь позади и скажет: «И зачем я тебе?» Но вместо этого монтри навострил ушки и… просто исчез. Растворился в воздухе и был таков.

Я плотно закрыла двери и легла в кровать. И прежде чем заснуть, всё воображала, как отвечаю на выдуманный дерзкий вопрос: «И вовсе не за чем! Это зачем вы пришли ко мне?» Но, увы, ответ этот, как и вопрос, был плодом моего воображения.

Наследника Домиса звали точно не Ямин, так откуда здесь ещё один мне не известный демон? Или монтри солгал о его статусе? Вопросы множатся, как и проблемы.

Ямин, Ямин… В библиотеке наверняка есть геральдические сборники последних лет! Там должен найтись ответ, кто такой этот загадочный демон.

Ямин Сереброкрылый

Монтри возник перед наследником внезапно и сладко зевнул, словно ас-алердин отвлёк его от прекрасного сна. Говорить другу-демону где он был и с кем, маленький проказник не собирался. Он ужасно гордился, что нашёл ту самую красавицу с площади, которая так заинтересовала ас-алердина, что он вмешался в бой. Монтри не забыл его взгляд – так смотрит охотник на желанную добычу. Но девушка дала демону от ворот поворот, предпочтя тюремную камеру, чем немало оскорбила наследника.

Монтри уже потирал лапки в ожидании момента, когда эти двое встретятся во дворце. Единственное, чего не понимал зверёк, – как она оказалась здесь? Красная прядь в её волосах намекала на правящий род, тогда, на площади её скрывал капюшон, под которым не видно было магического знака Миаротов.

– Зачем звал? – ещё раз душераздирающе зевнув, устало спросил монтри.

Перед наследником раскинулся полупрозрачный дворец Абикарда – его уменьшенная магическая копия, по которой гулял крошечный шарик с заклинанием, оставляя золотой след и выискивая спрятанный договор.

– Я пытаюсь найти вторую копию этого договора, но не могу. Её словно нет во дворце. Чтобы расторгнуть помолвку, нужны обе бумаги. К слову, с принцессой Гретой я так и не познакомился, она не была приглашена на ужин. Ты нашел её покои? Они должны быть где-то на четвёртом этаже, если я правильно помню традиции этого королевства.

Глеб Милославский, как величал себя потусторонний зверёк, прекрасно помнил, на каком этаже он нашёл девушку. Неужели не она принцесса? А Глебушка уж было подумал…

– Так тебе нужен брачный договор или навязанная невеста? Ты уж определись, – ехидным тоном пробурчал монтри.

Но стоило Ямину разок взглянуть на зверька и сверкнуть наполненными тьмой глазами, Глеб сразу выпрямился и сел каменным изваянием, выказывая готовность слушать. Такая перемена пришлась по душе ас-алердину, он вольготнее устроился в кресле и продолжил:

– Принцесса мне нужна исключительно для расторжения договора.

– А может, она вполне хороша? – предположил Милославский. – Грациозна, красива, умна. Вдруг ты захочешь с ней остаться?

– Она – человек, – резонно возразил демон. – Не знает наших традиций, недостаточно умна для уровня демона…

– Сегодня на площади, когда ты смотрел на ту человечку, мне показалось, что она была достаточно хороша для тебя.

Ямин рыкнул и, схватив монтри за хвост, угрожающе склонился к нему.

– Не болтай лишнего! Я ей помог, а в ответ получил лишь хитрую насмешку.

– Что бесспорно говорит о её уме, разве нет?

– Лишнего болтаешь, – повторил Ямин и отпустил злосчастный хвост, и зверь тут же стал нянчить его, словно младенца. – Я немного увлёкся и решил развлечься, не более того. Мне нужно найти договор, чутьё подсказывает, что проклятье отца может быть родом отсюда. Договор был заключён двенадцать лет назад, как раз когда начались волнения в Абикарде. Я не зря увидел в воспоминаниях отца именно отрывок с договором. Это должно что-то означать.

– Чую я, что здесь всё намного запутаннее, и мы окажемся втянуты в абикардскую междоусобицу.

– Мне нет дела до их разборок, – отрезал Ямин. – Я хочу спасти отца и свою свободу.

Шарик в призрачной копии дворца застыл на уровне второго этажа, и Ямин нахмурился. Он уже был там сегодня, но поисковые заклинания ничего не дали. Почему сейчас они указали именно на библиотеку?

Глава 4. Два жениха

Нашла! Вот он, учебник по иностранной геральдике прошлого десятилетия. Новых, к сожалению, не было… Последние годы система образования в государстве, судя по всему, никак не развивалась, а печатные станки наверняка работали исключительно на газеты, освещавшие происходящие события. Ещё бы, столько новостей и столько изменений!

Я взяла книгу и прошла к столу. Поправив полы халата, перекинула волосы на правое плечо и подвинула магический светильник, чтобы лучше видеть страницы. Начала с Домиса, но имени Ямин там не обнаружила, как и ожидала. Вернулась с пятого алерда на первый, но и у них в монаршей ветви никого с таким именем не оказалось, даже с созвучным. И вот когда уже дошла до второго, увидела имя наследника.

– Ямин Сереброкрылый, – пробормотала, проводя пальцами по красивому, но ещё совсем юному лицу демона на магографическом слепке.

– Звала? – раздался голос за спиной.

Схватив светильник, развернулась и швырнула его на звук, чтобы увидеть лицо неожиданного ночного книгочея. Опять этот демонюка! Что он делает во дворце? Как-то слишком много свидетелей для моего бракосочетания.

– Не ожидала вас здесь увидеть…

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – произнёс он одновременно со мной. – Вижу, ты благополучно выбралась из тюремной камеры. Рад. Не придётся носить передачки.

– Как и жениться, – фыркнула.

Склонив голову набок, мужчина бросил взгляд за моё плечо. Я тоже покосилась на книгу – мои пальцы касались портрета демона. С весельем в глазах Ямин накрыл их рукой и теперь посмотрел мне прямо в лицо.

– Нравлюсь?

Увы, вопрос прозвучал не от меня, а был задан мне, хотя по всему выходило, что это я нравлюсь демону. Не зря же он преследует меня и сейчас так близко.

– Конечно, ведь именно я вас спасла на площади, а сейчас прижалась непозволительно тесно.

Ямин улыбнулся.

– Признаю вашу правоту, вы достаточно… привлекательны. Однако я хотя бы спокойно сплю по ночам, а не корплю в библиотеке над учебником по геральдике, пытаясь определить статус и личность незнакомца.

Туше. На наших лицах блуждали почти одинаковые слабые улыбки, будто мы попали под флёр очарования друг другом. Совсем чуть-чуть. На капельку. По крайней мере я. А демон, может, уже влюбился. Почему-то эта мысль вызвала какой-то необъяснимый трепет.

Но демон – это запретный объект симпатии, мы с ними слишком разные.

– Я искала тут вовсе не вас, хотя увидеть ваше лицо, признаюсь, было неожиданностью. – Прозвучало как нелепое оправдание, поэтому я поспешила перевести тему, заодно убрав руку с книги и тем самым стряхнув пальцы демона. Он чуть отстранился, давая мне немного личного пространства. – Что вы здесь делаете, ваше темнейшество?

Ямин, судя по выражению лица, собирался ответить колкостью, но вдруг его взгляд упал на мои волосы. Он резко вскинул руку и провёл по ним, пропуская ярко-красные пряди между пальцами. Наши глаза встретились.

– Боюсь, предложение выйти замуж теперь уже не выглядит шуткой, – пробормотал он и склонился ниже, будто заново знакомясь с чертами моего лица. – Так вот ты какая, Грета Инхильда Линнеа Миарот… моя невеста.

Его… кто? Распахнув в изумлении веки, я уставилась на демона словно на умалишённого. Он ведь шутит?… Только шутка, повторённая в третий или даже четвёртый раз перестаёт быть смешной. Своего жениха я знаю, и это – признаюсь хотя бы себе – к сожалению, не стоящий напротив мужчина. Но наследник смотрел слишком серьёзно, и я на мгновение засомневалась.

– Вы ошиблись, – произнесла глухо и оттолкнула руку демона. – Меня действительно зовут Грета Инхильда Линнеа Миарот, но мой жених, – я продемонстрировала перстень на пальце, – его величество Роффе.

– Судя по тому, что ещё недавно этого артефакта на вас не было, – демон мазнул коротким взглядом по кольцу моей матери, – эту помолвку можно расторгнуть на основании недействительности в момент заключения.

– Значит, всё-таки собираетесь взять меня в жёны в уплату долга за спасение, узнав, что я – принцесса? – весело спросила, хотя в этот момент почувствовала себя глупо.

Ну почему я не могу понравиться наследнику просто так, без титула и громкой фамилии? Хотя всё равно странно. Вряд ли тому, кто вскоре будет властителем второго алерда демонов, важно взять в жёны человеческую принцессу, чьё королевство лихорадит от междоусобиц. Что-то здесь не так.

А вдруг он действительно хочет жениться? Тогда я смогу отказаться от брака с Роффе? Вряд ли король упустит возможность породниться с Рагнаем!

Наследник молчал слишком долго, словно сомневался. Или принимал решение. Я ждала его ответа с замиранием сердца и вместе с тем корила себя на чём свет стоит. У меня есть долг – перед своей родиной, родителями и перед самой собой. Один раз, десять лет назад, я уже бросила Абикард, будучи ребёнком. Смогу ли я сделать это ещё раз?

– Ты не знаешь, – заключил он, сбив меня с толку. Он вообще грешил переходами с «вы» на «ты». – Не знаешь о соглашении между нашими отцами. Дай руку.

Какое ещё соглашение?

Волшебство развеялось. Хорошо, что я ещё не успела в своих фантазиях дать имена нашим потенциальным детям – двум мальчикам и одной девочке.

– Нет, – мгновенно ответила, пряча ладони за спину. – Может, о соглашении я и не знаю, но в курсе ваших особенностей. Прожила полжизни в Домисе. Вы и сегодня на площади хотели сделать то же самое – я это поняла, не считайте меня глупышкой. Прежде раскройте свои способности, ваше темнейшество, и дайте клятву, что не навредите мне.

Ямин изменился в лице. Его глаза полыхнули тьмой так сильно, что я отшатнулась и ударилась бедром о столешницу. Книга упала на пол, но мы оба не обратил на это внимания.

– Человечка, ты требуешь с меня клятву? – взбеленился ас-алердин. – Разве ты не в курсе, что я могу убить тебя здесь и сейчас и мне за это ничего не будет? – Возможно, он прав. Страх промелькнул в моих глазах, и демон на мгновение стушевался, отступил, но на лице его застыла маска спесивой отчуждённости. – Если бы хотел убить, не спасал бы на площади, – произнёс сухо. – К чему эта недоверчивость? Она оскорбительна.

– Если я вас обидела, ваше темнейшество, нижайше прошу прощения. – Я сделала книксен, склонив голову, и выпрямилась, чтобы посмотреть демону в глаза. – Я всего лишь крайне осторожна. Моя жизнь научила меня проверять даже близкого друга. А мы с вами не друзья.

Мне хотелось собрать по кусочкам то хрупкое тёплое чувство, возникшее между нами десять минут назад, но я понимала, что у меня нет клея, способного скрепить осколки.

– Мы ими и не станем, – заключил демон и вновь дотронулся до красной пряди на моей голове.

– Ваши действия неприличны, – одёрнула его.

– Вы не даёте мне свои руки, позвольте потрогать хотя бы волосы.

Он специально… Специально выводит меня на эмоции! Едва я это поняла, тотчас успокоилась и расслабилась, позволив демону перебирать пряди. К тому же мне было действительно приятно, прикосновения вызывали едва ли не умиротворение. Заметив изменения во мне, ас-алердин насторожился и с интересом всмотрелся в моё лицо.

Странное очарование момента и тишину библиотеки разрушили чьи-то шаги. О нет! Если меня увидят с демоном, слухов не оберёшься!

Это понял и мужчина. Подхватил меня и перенёсся со мной на руках за стеллаж – на скорости, недоступной человеку, даже светильник успел потушить.

Вошедшая в библиотеку служанка подхватила с пола упавшую книгу, поставила её на место и прошла мимо, не заметив нас в темноте за стеллажами.

И мы снова остались вдвоём.

– Почему вы так смотрите на меня? – не выдержала я его изучающего взгляда.

– Ты необычная. Для человечки.

Как я и предполагала, наследнику алерда никогда и в голову не придет, что ему может понравиться человеческая девушка, будь она хоть трижды принцесса. Это ранило и задевало.

– Какой изысканный комплимент, – поморщилась я. – Можете меня отпустить. Я отправлюсь в свои покои. Негоже чужой невесте находиться ночью не рядом с женихом.

– В нашем случае можете не переживать, – заметил ас-алердин и поставил меня на ноги. – Но вы правы. Обо всём лучше поговорить на свежую голову. Я провожу вас.

– Не стоит. Мне недалеко. Буквально через коридор.

– На втором этаже? – удивился Ямин и хмыкнул недоверчиво.

Я сглотнула, задетая его тоном, но лишь пожала плечами и, развернувшись, покинула библиотеку. И только оказавшись в своих покоях, приложила руку к груди – сердце бешено колотилось. Что вообще происходит? Либо Ямин плохой шутник, либо я действительно его невеста. Но как такое возможно?!

И… неужели мне суждено выйти замуж за демона, а не за кузена Роффе? Обручившись с наследником, я принесла бы большую пользу Абикарду. Но смогу ли я терпеть надменность и пренебрежение ас-алердина?

Впрочем, он ведь умел быть милым. И его задела моя настороженность. Получается, мы оба друг друга обидели и укололи. Если завтра обо всём обстоятельно поговорить, расставить все точки, наверняка окажется, что нас накрыло взаимное недопонимание. А если его слова о договоре правда…

На губах помимо воли расплылась улыбка. Сердце было больше расположено к этому симпатичному и ехидному ас-алердину, чем к нынешнему королю. Интересно, а монтри понял, кто я, ведь он увидел меня в покоях на втором, а не на четвёртом этаже? Вот было бы забавно, если бы и ас-алердин так попался! Продолжил со мной знакомство, даже не подозревая, что я его невеста, которую он искал. Хотя нет, это невозможно. Меня ведь выдаёт красная прядь.

Так, с улыбкой на губах, я и заснула мгновенно, полностью отдавшись во власть приятной фантазии, где я официальная невеста ас-алердина.

Проснулась около семи утра, что для принцессы было вопиюще рано. Проверила утверждённое поваром меню для утреннего приёма и приказала освежить и отгладить к вечеру привезённое из Домиса бальное платье, сшитое специально по абикардской моде, – мой гардероб был невелик, но это всё, что мы смогли в сжатые сроки подготовить с айлиной Кифаей до моего отплытия.

Когда с наиважнейшими делами было покончено, я начала собираться на приём. Девушки должны были прибыть во дворец к одиннадцати и к назначенному времени уже ждали меня в уютной Рассветной гостиной, куда перенесли длинный стол и ради такого случая сделали перестановку. Мы с Джули вошли после короткого представления лакея и наконец смогли лицезреть гостий. Я подмечала буквально всё, выделяя и манеры, и улыбку, и взгляд. По глазам можно прочесть гораздо больше, чем по выражению лица.

Мы расселись за столом, и лакеи подали первое блюдо – лёгкий суп из водорослей. Я невзначай следила за поведением каждой претендентки, а они тем временем изучали меня.

– А правда, что вы десять лет жили у демонов? – спросила Рогнильда.

– Мне выпала такая честь, – отозвалась с вежливой улыбкой.

– Вы знакомы с кем-нибудь из делегации демонов? – смущённо пробормотала другая девушка, кажется, её имя Тири Лориган. – Они все такие загадочные… – выдохнула она с явным восхищением.

Я заметила ухмылку на лице Сивиллы, но она быстро спрятала её за очередной ложкой супа.

– Я пока не встречалась ни с кем из Домисской делегации.

– А с наследником Рагная? – Новый вопрос Тири едва ли не пропищала и восторженно добавила: – Он такой… такой…

– Ещё более загадочный, – иронично хмыкнула Сивилла, и некоторые девушки позволили себе смешки.

– Увы, – солгала я и съела ещё одну ложку супа. – Расскажите…

– А демоны правда никогда не целуются? – Тири подскочила на месте и смутилась. – Я слышала, что у них это запрещено…

– Вы правы. Эта традиция пошла издавна, когда ещё тысячелетия назад у демонов были истинные пары.

– Истинные? – переспросила Нилла. – Звучит очень романтично!

– Так и есть. У демонов и демониц существовали идеально подходящие им вторые половинки, их могло быть несколько, но привязка начиналась именно после обмена слюной, точнее, одними из её составляющих – ликусами. Теперь же истинную пару почти невозможно встретить, демоны женятся по договорённости или из взаимной симпатии, но традиция не касаться друг друга губами осталась.

– Как интересно! – воскликнула Рогнильда. – Демоны живут так закрыто, и мы почти ничего не знаем об их традициях, но я слышала, что у них весьма раскрепощённые нравы. Что скажете, ваше высочество?

Все девушки посмотрели на меня. Это был непристойный намёк, который я, разумеется, поняла, но улыбка по-прежнему не сходила с моего лица, словно ничего и не было.

– Если такой слух и ходит, то до меня он не дошёл. А вы в каких местах слышали его, леди Рогнильда?

Она не ответила и, опустив глазки, отвернулась под переглядывание девушек, из которых мне предстояло выбрать себе фрейлин. Как минимум трёх, а желательно – пять.

– Я никогда не видела низших демонов, – подала голос Нилла, стараясь сбавить напряжение. – А какие они?

– Такие же, как и высшие, только рога у них небольшие и прямые, и нет крыльев. Магия зачастую слабее, чем у высших, хотя встречаются уникумы. Так что, если видите высшего демона и обращаетесь к нему без имени, обязательно употребляйте приставку ир, а если к низшему – ош.

– Главу делегации зовут Тамим Сапфирокрылый – как мне к нему обращаться?

Я застыла, приоткрыв рот. Тамим здесь?! Во дворце? Едва сдержалась, чтобы не сорваться из-за стола, бросившись искать демона, ставшего мне другом в Домисе. Он прибыл не просто для свидетельства, я уверена. Он хочет узнать, всё ли со мной в порядке.

– Ваше высочество?… – напомнила о себе Пиарог, и я моргнула.

– А… Да, я слышала. Можно обращаться айлин Тамим или ир-айлин.

– Спасибо, ваше высочество! – улыбнулась Нилла.

Она наверняка и без того знала ответ, но этим диалогом заметно успокоила всех присутствующих.

После супа принесли рис и дополнительные блюда – у каждой девушки оно было своё. Я выбирала не просто так, а с умыслом – почти у всех имелась аллергия на один из ингредиентов, о чём было написано в личных делах кандидаток, но не опасная, лишь в лёгкой форме, и уже с чаем гостьи получат лекарство, снимающее любые симптомы. А тем, у кого аллергии нет, просто подали не самую вкусную пищу. Мне нужно было проверить, кто из них посмеет отказаться от угощения её высочества.

Увы, не у всех хватило духу и выдержки, зато я уверилась в выборе Ниллы и Сивиллы. Две девушки из тринадцати тоже неплохой улов.

После приёма я попросила лакеев передать им обеим записки с просьбой явиться сегодня раньше назначенного часа, чтобы сопроводить принцессу на бал. Итого вместе с Джули у меня уже три фрейлины.

В течение дня мысли то и дело возвращались к Ямину Сереброкрылому и его словам. Но демон так и не появился, что неудивительно – у меня самой не было и секунды свободного времени. Не то чтобы я хотела его увидеть, но наш с ним разговор остался незаконченным.

Бальное платье небесно-голубого оттенка доставили к пяти часам, тогда же зашёл и его величество. Роффе в тёмно-синем камзоле с голубыми лампасами и оторочкой по фраку отлично гармонировал со мной – не сомневалась, что наряды специально шились парными.

– Я с подарком, – произнёс он и поманил рукой лакея, державшего небольшой сундучок.

Открыв его, король извлёк сапфировую парюру, и я тотчас узнала её: особая цветочная огранка и крупный сапфир по центру колье, который носил название «Осколок неба». Отец подарил гарнитур моей матери в день, когда я родилась. Удивительно, как она уцелела после всех перипетий.

Роффе будто прочёл мои мысли и поспешил пояснить:

– Это нашли в сундуках Ларских, когда они планировали спешно покинуть дворец и… сбежать. Не успели. Поэтому парюра вернулась в королевскую сокровищницу. И я бы хотел, чтобы сегодня ты блистала именно в ней.

Он не дарит её, даёт лишь поносить. Разумно. Если я стану его женой, сапфировый набор и так будет моим. Фамильное достояние. В какой-то степени это даже делает честь Роффе – не разбазаривает семейные реликвии.

– Она всё так же прекрасна, как и восемнадцать лет назад, – тихо ответила я, хотя едва ли помнила её в младенчестве.

В первый раз я её увидела на балу в честь моего семилетия.

Семь лет – особый возраст. Вступление во взрослую жизнь, возможность посещать приёмы.

– Позволите, дорогая кузина?

Кивнув, я развернулась лицом к зеркалу и спиной к его величеству, откинув волосы на правое плечо. Роффе собственноручно надел на меня украшения, а потом, когда мы оба стояли перед зеркалом, провёл костяшками пальцев по моему плечу, опаляя кожу за ухом горячим дыханием.

– Жду не дождусь, когда смогу объявить тебя своей, моя милая кузина. Ты с детства была необычайно красивым ребёнком, неудивительно, что теперь превратилась в леди-совершенство. Сегодня все будут мне завидовать. После третьего танца, который будет принадлежать мне, мы объявим о нашем решении стать супругами. – Нужно поговорить с ас-алердином до третьего танца и понять, что он имел в виду. – Первый занял посол Домиса, второй – Эйфиля. Поэтому отказывай остальным кавалерам.

Засада. Я надеялась поговорить с наследником как раз во время танца.

Я поклонилась королю и искренне поблагодарила за щедрый дар. Его величество удалился, а я продолжила готовиться к балу.

Вскоре меня навестили мои новые фрейлины. Компания подобралась странная… Худенькая темноволосая я с красной прядью в волосах, рыжая Джули с задумчивым выражением лица и пикантной мушкой справа над губой, брюнетка Сив с иронично-надменным выражением лица и улыбчивая блондинка Нилла, взирающая на всё вокруг широко распахнутыми глазами. Но мне нравился мой выбор, поэтому я искренне улыбнулась всем и поинтересовалась, где их разместили.

– Наши вещи доставят завтра, – поделилась Нилла, – в покои на третьем этаже.

– Чудесно! Это очень удобно, пока ремонт в моём крыле не будет окончен, – приврала я, уверенная, что этой отговорки вполне хватит, чтобы не поползли лишние слухи.

Наконец часы пробили восемь, и мы отправились на мой первый бал в Абикарде. На бал, где меня должны объявить официальной невестой. Вот только кто сделает это первым?

Глава 5. Третий танец

Бальная зала сверкала в переливах магических светильников, отражающихся в хрустале люстр и зайчиками скачущих по атласным одеяниям гостей. Отсюда, со второго этажа, я могла разглядеть каждую деталь через неприметное окошко, служащее специально для того, чтобы королевская семья перед представлением могла оценить обстановку.

И я её оценила. Казалось, в Абикарде почти ничего не изменилось. Всё те же роскошные балы, прекрасные гости в дорогих нарядах, улыбки на лицах и игристое рекой. Неужели лишь я ощущала отчуждённость? Моя семья погибла. Из четырёх детей короля и королевы, ушедших за грань первыми, осталась я одна. Моё счастливое детство резко перетекло в жизнь, где я старательно подавляла скорбь, чтобы окончательно не утонуть в горе. Я сильная и просто обязана быть счастливой. Ради себя, ради памяти о моих родителях. Они бы этого хотели.

– Ты готова? – участливо шепнула Джули, и я ободряюще улыбнулась ей, окинув взглядом своих фрейлин.

Каждая из них была прекрасна, а ещё – весьма воинственно настроена. Ни у одной я не заметила страха, даже у Ниллы в глазах была какая-то отчаянная решимость, что и мне добавило твёрдости и уверенности в сегодняшнем вечере. Будь что будет! Я справлюсь.

Церемониймейстер после специального знака трижды стукнул в пол жезлом и зычным голосом объявил:

– Её высочество наследная принцесса Грета Инхильда Линнеа Миарот!

Мой выход. Три вдоха, три выдоха. Двери открылись, и меня залил магический свет, делая мой силуэт сверкающе-серебристым. Я ступила на красную ковровую дорожку, ведущую вниз по лестнице в залу с гостями, за мной шагнули фрейлины. Мы спускались медленно, улыбаясь. Я приветствовала гостей лёгким движением руки, но не видела их, ослеплённая отблесками яркого света. Наверное, и к лучшему: и так ужасно нервничала от пересудов, брезгливого осуждения, недомолвок и намёков, доносившихся до меня.

Они не верили, что я – действительно принцесса, что я вернулась и предстала перед ними. Не одобряли мой отъезд, не делая поправки на возраст. Они не желали слышать оправданий, им важнее было оклеветать и заклеймить.

Последняя ступенька была преодолена, и свет наконец перестал слепить глаза. Я смогла осторожно оглядеться и пройти вперёд, к возвышению, где для меня был приготовлен трон. Один из трёх – два выполнены в стилистике Абикарда, а третий, из чернёного металла, с гербом Рагная на обивке спинки, явно ожидал его темнейшество Ямина. Фрейлины встали за моей спиной, словно верные тени, с которыми мне было легче переживать палящие лучи пересудов.

Меня изучали, обсуждали, поглядывали исподтишка, а то и в открытую смотрели с неодобрением, лишь в последний момент отводя взгляд, едва замечали мой встречный интерес. Знать Абикарда претерпела значительные изменения: мало кто остался на прежних позициях, что и при моём отце, а многие из тех, что не имели титула, возвысились и стали вхожи во дворец.

Невольно скосила взгляд на Джули, только сейчас задумавшись о том, что ей довелось пережить, чтобы остаться во дворце. Я была недостаточно искушена в придворных интригах, потому и не задалась этим вопросом изначально.

Слева от возвышения заметно выделялась делегация фейри: пятеро худощавых молодых мужчин с удлинёнными заострёнными ушами и большими миндалевидными глазами – ярко-сиреневыми, с отливом в розовый. У них были угловатые, резкие черты, словно вся пятёрка сошла с картинок из детских сказок. Мне они казались ужасно похожими, будто все на одно лицо. Наверное, так часто происходит, когда мы видим представителей других рас.

Двигались они потрясающе – легко, невесомо, плавно. Фейри чтили природу и очень любили музыку и танцы. Все эльфийские города были окружены и пронизаны растительностью. Или правильнее сказать – их города вырастали в лесу? Жители Эйфиля, как и демоны, тоже имели крылья, но невесомые и прозрачные, словно у стрекоз, с переливами оттенков и игрой света на жилках. Камзолы на фейри были по абикардской моде, но сшиты из ткани с цветочным орнаментом, что придавало их образам необычности и диковатости, так привлекающей взгляд.

– Какие же они… яркие, – выдохнула Сивилла, глаза которой, кажется, даже покраснели от столь невыносимой для неё картины. – Совсем не мой типаж.

– А кто твой типаж? – спросила я с улыбкой.

Девушка пожала плечами и призналась:

– Если этот разговор не дойдёт до ушей моего жениха, то признаюсь, что мне нравятся темноволосые, широкоплечие и такие… – Она замешкалась в поисках определения, но по её лицу было понятно, что она имела в виду брутальных мачо, но боялась это произнести. Но всё же нашлась: – …властные и могущественные.

Представив типаж этакого деспотичного владыки из любовных романов для взрослых девочек, которые в качестве развлечений обожала читать айлина Кифая, я понимающе кивнула.

– Святой Эспен на вас смотрит, ваше высочество, – шепнула Джули и покосилась в сторону. – Вон там, в тени. Видите, где ниша с колоннами и софой?

Подождав пару секунд, я тоже глянула в указанном направлении. Вздрогнула, поняв, что мой взор поймали. Верховный священнослужитель был… пугающим. Пожалуй, это самое подходящее определение для него. В тёмно-коричневой рясе, но вовсе не монашеской, а расшитой золотой нитью, с венцом-солнцем на голове и накинутым поверх него капюшоном, словно именно старец повелевал небесным светилом. Морщинистый мужчина с отвисшими щеками и тёмными кругами под глазами, словно он не спал целую вечность, и не думал отводить взгляд, и я сдалась первой. Пусть маленький, но это был проигрыш.

– Разве ему дозволено посещать светские рауты?

– Как раз его присутствие и говорит о лояльности к нынешней власти. Ларских он не поддержал, а вот его величество Торнберта…

Прислушивающаяся к нашему разговору Сивилла кивнула, перебив Джули:

– Его поддержка многое значит. Но он скоро уйдёт. Ни на одном балу он не задержался дольше четверти часа. Едва объявят короля – и уже через пять минут святой Эспен устремится к выходу.

Не выдержав, я вновь посмотрела на него, но теперь заметила рядом с ним графа Хальвара, подобострастно взиравшего на верховного священнослужителя. Запоздало порадовалась, что выбрала в сопровождающие капитана Петтера Орвеца.

Вновь три удара жезлом о пол, и церемониймейстер объявил следующее имя, уже при одном звучании которого гости опустились в столь низких поклонах, что их лица отражал натёртый до блеска пол.

– Его великолепное величество король Роффе Персиваль Хуго Миарот!

Двери шумно открылись, и на лестницу ступил кузен. Магический свет, обращённый на него, был не серебристым, как у меня, а золотым, в тон его плаща, создавая эффект божества, спустившегося с небес. Я поднялась с трона и, когда жених подошёл ближе, склонилась перед ним в поклоне.

– Мой король! Счастлива приветствовать вас!

– Рад вашему возвращению, ваше высочество, – в тон мне откликнулся его величество и поцеловал пальцы, позволив вернуться на место.

Следующих ударов посоха распорядителя я ждала с замиранием сердца, сама не понимая, отчего так волнуюсь. В конце концов, демон ведь не выйдет и не бросит вызов его величеству? Не устроит публичный скандал? Почему у меня так вспотели ладони?

– Всё в порядке, ваше высочество? – шепнула Джули, дотронувшись до моего плеча.

– В полном.

– Его темнейшество, ас-алердин Рагная Ямин Сереброкрылый! – голос церемониймейстера разлетелся по залу, казалось, куда громче двух предыдущих раз.

Демон вошёл уверенной и даже немного вальяжной резковатой походкой. Так идут из таверны, выпив вина и счастливо напевая под нос песенку, но никак не спускаясь по церемониальной лестнице на приёме во дворце его величества. Это вызвало у меня столь бурное изумление, что я пропустила момент, когда принц оказался рядом. Чуть склонил голову перед королём в знак приветствия, получил ответный жест и, игнорируя меня, сел на свой трон.

Роффе поднялся и подошёл к краю возвышения, чтобы начать речь, а я услышала тихий шёпот Ямина:

– Каково сидеть между двумя женихами, а, принцесса? Загадывайте желание.

У-у, он ещё и издевается! К счастью, от гостей его реплику скрыла мелодичная интерлюдия, предшествующая речи короля, но её, разумеется, услышали фрейлины. Девушки переглянулись, а Ямин уверенно встретил мой недовольный взгляд.

– На данный момент мне поступило лишь одно предложение о замужестве, – ответила я и нарочито скосила глаза на кольцо моей матери.

– Есть магические силы крепче помолвочного артефакта.

– Так поведайте мне о них.

Но поведать он не успел, да и, кажется, не собирался. Король завёл свою речь с пространных рассуждений о величии Абикарда, его возвышении и процветании, чему свидетельство прибывшие гости: его темнейшество Ямин и послы из Домиса и Эйфиля.

Лишь после этих слов я опомнилась и нашла глазами делегацию из Домиса, коря себя на все лады: этот демон совершенно спутал мои мысли, не о том я думаю!

Зато Тамим Сапфирокрылый думал о том, точнее обо мне, судя по направленному на меня взгляду. Он отсалютовал мне бокалом и склонил голову, слегка улыбнувшись. Я не могла не ответить широкой искренней улыбкой, которую перехватил Ямин. Устремив взгляд в глубь залы, он заприметил сородича. И судя по тому, какие эмоции проскользнули на лицах обоих мужчин, они были знакомы.

– Занятные у вас друзья, принцесса, – вновь шепнул Ямин.

– А вы не можете без разговоров со мной, да, ваше темнейшество? Всё-то вас во мне интересует, даже мои друзья.

Мы посмотрели друг на друга. Наверняка в этот момент кто-то из гостей заметил наши странные переглядывания, но я смела надеяться, что их полностью увлекла речь короля. Но та подошла к концу, и объявили начало бала.

Зазвучала приятная мелодия танца-шествия, традиционно открывающего балы во многих королевствах нашего мира. Ближайшие четверть часа пары будут то становиться в общий «ручеёк», то расходиться. Гости могут расслабиться, проникнуться располагающей атмосферой и немного пообщаться перед началом танцевальной партии, а дебютантки и юные барышни – успеть записать кавалеров в свою бальную книжку.

Мы с Роффе поднялись со своих мест и направились в залу, но, едва сойдя с возвышения, разошлись в разные стороны. Праздник был прекрасен: высокие своды бальной залы вмещали нарядных гостей, а искусно подобранное световое решение делало великолепие люстр и картинных рам, инкрустированных драгоценными камнями, ещё более сверкающим и помпезным. Не хватало лишь матушкиного столового серебра и хрусталя, отсутствие которого на столах я заметила сразу: почившая королева всегда брала меня с собой при подготовке балов и торжеств, открывая все её нюансы и мельчайшие подробности, надеясь, что когда-нибудь мне выпадет честь устраивать собственный приём.

Разумеется, серебро было, и хрусталь – тоже. Но другие, современные, менее изящные аналоги. Возможно, Роффе любитель новшеств? В конце концов, эта теория нравится мне больше, нежели мысли о разграблении дворца.

По-прежнему находясь в окружении фрейлин, я общалась с гостями, восхищалась прелестями и погодой Абикарда и… слушала с вежливой улыбкой, внимательным взглядом оценивая каждого, кто решился мне представиться.

– О, ваше высочество, правда ли, что вы все эти десять лет жили среди демонов? – спросил граф Добругский, мужчина сорока лет, чья дочь в этом году дебютировала и обещала стать жемчужиной сезона, как шепнула мне Сивилла. – Вы успели познакомиться с их нравами и принять их?

– Уверяю вас, недостаточно, – внезапно вклинился в разговор Ямин и медленно поднёс бокал игристого к губам, но не отпил и, глядя на меня, продолжил: – Её высочество так влюблена в демонов, что по ночам изучает их портреты в библиотеке.

Да как он смеет! Щёки вспыхнули, и я возмущённо уставилась на демона. Придушила бы, если бы не вспотевшие ладони, которые всё равно соскользнули бы с наверняка склизкой шеи этого наглеца.

– Его темнейшество обладает таким чудесным чувством юмора, – произнесла я, вертя кольцо на пальце.

Шутник, мантикору ему в глотку.

Ну вот, провела всего неделю среди матросов, а уже нахваталась от них выражений. Этот демон пробуждает мои самые отрицательные стороны.

– Рад, что вы так высоко меня оценили.

Это он сейчас о моём недавнем выражении или о том, что вчера я разглядывала его портрет, водя по нему пальцами? И надо же было ему тогда появиться! К слову, что он сам искал в библиотеке?

На высокой ноте танец-шествие завершился, и церемониймейстер объявил котильон. Мне хотелось развернуться и покинуть демона, однако я понимала, что нам следует поговорить. И определённо без свидетелей. Но когда? Первый танец уже принадлежит другому, как и второй, и третий.

Ямин подал мне руку, видимо, намереваясь пригласить. Отказать ас-алердину? Невозможно! Но не оскорбится ли король, что я танцевала не с послом? Котильон с Тамимом был бы куда более приятным, но с наследником – информативным, способным наконец определить моё будущее. Ненавижу подвешенное состояние!

«Я действительно глубоко уважаю вас, ас-алердин, но, несмотря на мои высокие суждения о вас, первые три танца я обещала другим», – твердила я мысленно, но произнести вслух не решалась, так как какой-то части меня действительно хотелось станцевать с наследником… исключительно с целью узнать подробнее о соглашении между нашими отцами. Хотя, думаю, Тамим меня простит.